index
        Невідомо
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 1
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Редактура: shrrg, Melassa
        Перевод с английского: Soundwave1900
        Сверка с английским: krass09, arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 25.01.2018
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Глава 1. Королевский призыв
        - А?
        Решил я заглянуть в библиотеку неподалёку.
        Я, Иватани Наофуми, студент второго курса местного университета. И я осознаю, что в отличие от сверстников, безнадежно погряз в образе жизни отаку.
        Помню огромное количество аниме, игр и других аспектов этой культуры - и все они гораздо важнее учёбы.
        Честно сказать, в этом отношении родители давно опустили руки и возложили все надежды на моего младшего брата, отправив его на какие-то подготовительные курсы.
        От такого колоссального давления братец в один прекрасный день сломался и изменился до неузнаваемости. Однажды он вернулся домой и перекрасился в блондина, ни с того ни с сего начал ругаться матом направо и налево - в общем, вести себя как мелкая шпана. Так в жизни нашей семьи началась чёрная полоса.
        И тогда я, почти мессия, сделал свой ход!
        Я великодушно поприветствовал своего капризного, недовольного всем и всеми братца и порекомендовал ему известный дейтсим 1.
        - А-а?! Харе прикалываться!
        - Да ничего такого, просто попробуй, поиграй.
        Мне всё было известно. Я знал, почему мой правильный младший брат стал таким.
        Есть я, который рос, занимаясь чем душе угодно, и есть он, которого заставляли на учёбе пахать как негра.
        Поэтому когда лентяй в законе вроде меня приманил его парой игрушек, он тут же попался в сети зависимости. Как результат, в мире стало на одного отаку больше.
        Со временем его комната превратилась в храм ламповых героинь из игр, о которых я ему рассказывал.
        Однако самой досадной частью этой истории стало то, что как только он выпустил весь свой пар в играх, то с лёгкостью закончил известную подготовительную школу и двинул по пути прямо в светлое будущее, дабы стать одним из ценнейших цепных псов общества.
        Теперь, благодаря моим героическим заслугам, родители стали баловать меня ещё больше. Мне предоставили право вести полноценную студенческую жизнь со всеми свободами и привилегиями, какие только можно получить.
        Итого: я в семействе Иватани - бесполезная пиявка.
        Что ж, довольно напыщенных речей; жизнь вынудила меня посетить соседнюю библиотеку.
        Мой ежемесячный объём карманных денег, спонсируемый родителями, составлял 10 000 йен. И таким он был ровно до того момента, как мне на глаза попадались манга-адаптации ранобэ, новинки эроге, эрохон 2, или что-нибудь ещё, столь же прекрасное.
        Подработка в летний и зимний периоды позволяла пополнить мой кошель ещё на 50 000 йен, но когда кое-кто решил принять участие в местном фестивале, эти деньги тоже оказались под угрозой исчезновения.
        Мой братец так отчаянно умолял родителей, будто от этого зависела его жизнь, что нам разрешили снять жильё буквально в двух шагах от фестиваля на весь срок его проведения, но общей суммы всё ещё не хватало...
        Что ж, чтобы отстоять свои средства к существованию, у меня не оставалось выбора, кроме как найти больше путей пополнения своего кошелька, содержимого которого пока едва хватает на оплату обучения и основных жизненных потребностей.
        Вот поэтому, в целях экономии средств, пусть это и довольно стрёмно, мне приходится читать подержанные книги из второсортных книжных магазинов и библиотек.
        Наверное, я мог бы сливать свободное время на онлайн игры, но на них можно потратить вечность, если серьезно засесть.
        Я из тех, кто любит играть, почерпнув из интернета много мелких деталей об игре, но не углубляясь в тонкости.
        Копить денежные горы всегда было интереснее и увлекательнее, чем достигать максимального уровня. Даже сейчас мои персонажи торговали на улицах редкими предметами, так что настоящему мне делать было нечего, и скучно становилось довольно быстро.
        В этом и причина.
        Причина инцидента, который вот-вот произойдёт.
        Я слонялся вокруг секции со старыми книгами жанра фентези.
        Как бы то ни было, даже в сравнении с историей человечества жанр фентези довольно древний. Ведь Священное Писание тоже можно отнести к этому разряду.
        - «Сказание о Четырёх Священных Орудиях»?
        По какой-то причине эта древняя на вид, со старомодным названием книга упала с книжной полки. Наверное, какой-то парень быстро сунул её на полку и с легкой душой пошёл своей дорогой.
        Это, должно быть, знак судьбы.
        Я сел на ближайший стул и принялся за «Сказание о Четырёх Священных Орудиях».
        Листает... листает...
        История начиналась с описания параллельного мира.
        Если вкратце, она предрекала конец света.
        Рано или поздно этот мир настигнут волны бедствий, они нахлынут одна за другой, пока мир не будет окончательно уничтожен.
        И, чтобы избежать неминуемого конца, должно призвать героев из других миров и просить их помощи.
        ... Ладно. Сюжет немного заезженный, но раз это ретро-фентези, такое начало, в принципе, к месту.
        Каждый из призванных Героев обладал своим символом, уникальным оружием: Мечом, Копьём, Луком и Щитом.
        Эй, для начала, разве щит вообще можно считать оружием?
        Я саркастически усмехнулся и продолжил чтение.
        Герои разделились, дабы набраться сил и опыта в преддверии волн.
        - Мфха-а-а-а-а-а...
        Чёрт, уже засыпаю.
        Меня одолело мощное желание закрыть глаза и уснуть. Книга древняя, поэтому в ней не оказалось ни одной милой героини.
        Тут, конечно, была принцесса, но она, избалованная выбором из четырех героев, вела себя чуть ли не как шлюха.
        Эй, принцесса, хватит глазками стрелять, определись уже.
        Неунывающий герой меча, заботящийся о своих друзьях герой копья. Герой лука, подобно Робин Гуду, сверг тирана-диктатора...
        О? Вот сюжет переходит к герою щита...
        - Чего? - непроизвольно удивился я, перелистнув страницу.
        Страница с Героем Щита была пуста.
        Под каким бы углом я на неё ни смотрел, она оставалась абсолютно чистой.
        - Какого чёрта?
        И, как только эти слова были сказаны, сознание меня покинуло.
        Даже в самых смелых мечтах я никогда не думал, что однажды очнусь в параллельном мире.
        Глава 2. Знакомство с Героем
        - О-о-о-о...
        Полный восхищения голос вернул меня в чувство.
        Первым, что я увидел, оказалась ошарашенно глядящая в мою сторону толпа мужчин в мантиях.
        - Что?
        По направлению взгляда одного из мужчин в мантии нашлись трое других парней, у которых, кажется, тоже были проблемы с осознанием ситуации.
        Какого чёрта тут вообще происходит? - думал я, склонив голову.
        Только что сидел в библиотеке... и где я теперь?
        Я с беспокойством заозирался вокруг - со всех четырёх сторон нас окружали каменные стены.
        Значит, это место сделано из камня? Не помню, чтобы раньше приходилось видеть подобную кладку. Это определённо не библиотека.
        Под ногами оказался алтарь с геометрическими узорами, раскрашенными флуоресцентной краской.
        Они напоминали магические круги или алхимические формулы в фентезийном сеттинге. Ну, мне так показалось.
        И на вершине алтаря стояли мы четверо.
        Так вот зачем он нужен... но почему ко мне прилип какой-то щит?
        Щит на руке сидел отлично и оказался удивительно лёгким. Обеспокоенный тем, почему моя рука в нём застряла, я изо всех сил ударил им по полу, но руку высвободить не смог.
        - Что это за место? - парень с мечом с тревогой в голосе задал вопрос мужчине в мантии.
        - О-о-о, прошу, Отважные Герои! Молю вас, спасите этот мир!
        - ЧЕГО?!! - воскликнули мы в один голос.
        - Что вы имеете в виду?
        Что за клише? Мне кажется, я читал такое когда-то в веб-романе.
        - Многое произошло, но одно можно сказать точно: с помощью древнего заклинания мы смогли призвать вас, Отважные Герои!
        - ...
        Хм-м-м. Именно призвали. Высока вероятность, что этот шокирующий рассказ - правда. Но пока что мы лучше послушаем их историю. Посмотрим, что он нам поведает.
        - Этот мир в настоящее время переживает глобальный кризис. Отважные, прошу вас, предоставьте нам своё могущество.
        Сказав это, мужчина в мантии низко поклонился нам.
        - Ну... Это немного неожи…
        - Что за морока.
        - Правда что ли?
        - А я могу просто вернуться в свой старый мир? Мне уже надоели такие истории.
        Меня его история поглотила, однако трое других прервали меня на полуслове.
        Постойте-ка.
        Они что, дали этому отчаявшемуся парню, который склонился так низко, будто адресовал просьбу не нам, а земле, немедленный отказ?
        Вы бы сначала дослушали, а уж затем принимали решения.
        Я молча уставился на них, а они перевели взгляды на меня.
        ...Что вы улыбаетесь? То есть я понимаю, что вы взбудоражены. Но на самом деле счастливы как идиоты, так?
        Если всё это правда, то наша ситуация - чья-то сбывшаяся мечта о том, чтобы перенестись в параллельный мир...
        Ваш взгляд на эту историю довольно банален, хах. Но, чуваки, никто вам не даст пропустить вступление.
        - Вы хоть немного чувствуете себя виноватыми за то, что призвали нас без нашего согласия?
        Парень с мечом, похоже, ученик старшей школы, указал мечом в направлении мужчины в мантии.
        - Проясним, вы же не просите нас сражаться за мир в вашем мире, а затем вернуться в наш с пустыми руками?
        Парень с луком хмуро посмотрел на мужчину в мантии.
        - Вы, кажется, не шибко много внимания уделили нашим собственным планам, да? В зависимости от вашей нам награды, мы можем и перейти на сторону врагов этого мира, понятно?
        Так вот в чём дело. Узнав своё социальное положение, они требовали взятку.
        А эти ребята довольно смелые... кажется, моя самооценка только что упала и ударилась о каменные плиты.
        - Для начала я хотел бы пригласить всех вас на аудиенцию у короля. Там и обсудим вашу награду.
        Представитель мужчин в мантиях открыл тяжелую на вид дверь и предложил нам проследовать за ним.
        - Думаю, ничего не поделаешь...
        - Согласен.
        - Пф, кем бы он ни был, идею наживы я не оставлю.
        Троица мачо огласила свои выводы и прошествовала вовнутрь. Я поспешно двинулся вслед за ними.
        Мы миновали тёмную комнату и прошли по каменному коридору.
        Видимо, у меня настолько скудный словарный запас, что в попытке описать это место на ум пришло лишь то, что тут свежий воздух.
        Увидев панораму за окном, мы затаили дыхание: огромный, простирающийся за горизонт город в стиле средневековой Европы и высокое небо над ним.
        Времени любоваться пейзажем не было, и мы поспешили по коридору к тронному залу.
        - Хо-о, не эти ли ребята те самые Древние Герои?
        В самом зале на троне восседал величавый дед, который, стоило только появиться, начал оценивающе нас разглядывать.
        По какой-то причине впечатление от осмотра оказалось не слишком хорошим...
        Что ж, лично я не собираюсь лизать ему сапоги, чтоб получить одобрение.
        - Я король этой страны, Олткрей Мелромарк ХХХII. Храбрецы, поднимите же головы.
        Я даже глаза вниз не опускал! Чёрт, бесит меня эта сволочь, но пока лучше потерпеть.
        Он обращался к нам так, будто мы нищие с переулков. Ну-с, ничего не поделать, он король и всё такое...
        - Теперь давайте проясним наше положение. Эта страна, более того, весь наш мир стоит перед угрозой гибели...
        Подводя итог истории короля:
        Для начала, кто-то предсказал конец света. Этот мир будет атакован волнами бедствий, которые рано или поздно превратят всё в руины. Если не отразить те напасти, что распространяют волны, то этот мир погибнет.
        Согласно пророчеству, всё должно свершиться в этом году, и действительно: в точном соответствии с пророчеством в древнем инструменте под названием Песочные Часы Эпохи Драконов начал сыпаться песок. Эти часы предсказывают волны за месяц до их начала.
        Сначала жители этой страны не особенно волновались о пророчестве. Однако песочные часы перевернулись в первый раз, и появилась волна бедствий, как и было предсказано.
        В Мелромарке, этой стране, появился разлом между измерениями из которого выползло огромное количество демонов.
        Авантюристам и рыцарям кое-как удалось отразить их атаку. Тем не менее, последующая волна обещает быть ещё более мощной.
        Катастрофа казалась неизбежной, поэтому влиятельные лица королевства решили использовать имеющуюся возможность - легенду - и призвать героев.
        Вот, собственно, и вся суть их ситуации.
        Кстати, похоже, что наши легендарные орудия обладают способностью переводить речь.
        - С вашей проблемой всё ясно. Но кто дал вам право призывать нас задаром марать руки?
        - Какая удивительно удобная история.
        - ... Действительно, иначе как эгоизмом это не назовёшь. Раз этому миру суждено вскоре стать руинами, то и пусть. Это нас никаким боком не касается.
        Судя по тому, как ты смеялся чуть раньше, ты в глубине души прыгаешь от радости. Так что же ты себя ведешь так бесстыдно?
        Впрочем, я наверно приму сторону этих троих.
        - Вы же понимаете, у нас нет никаких обязательств помогать вам. В конце концов, для нас это всего лишь бесплатный труд. И когда наступит мир, вы просто скажете «до свидания», будто ничего и не было. И вообще, мне хотелось бы спросить о том, как вернуться обратно. Что вы можете на это сказать?
        - Хм...
        Король послал взгляд своему вассалу.
        - Что ж, мы действительно планировали вознаградить Храбрецов по заслугам за их усилия.
        Четверо Героев сжали кулаки.
        Джекпот! Первый этап переговоров завершен.
        - Я уже распорядился выделить деньги на ваши нужды. И, разумеется, поскольку Отважные Герои будут защищать наш мир, им необходимо жильё. Поэтому для храбрецов уже подготовлены места.
        - Эх... Это всего лишь сладкие обещания.
        - Не думайте, что вам удастся так легко нас приручить. Вы продолжите содействовать нам, если не хотите видеть нас на стороне врага.
        - Это верно.
        - Отлично сказано!
        Что не так с этими ребятами? Всё время глядят на людей сверху вниз.
        В данный момент больше всего от превращения во врагов государства пострадали бы мы сами.
        Что ж, их можно понять, ведь, не прояви они твёрдость и дерзость, с нашей наградой можно было бы попрощаться.
        - Теперь, Герои, назовите же свои имена.
        Минутку. Всё что, точно как в той книге, «Сказание о Четырёх Священных Орудиях», которую я недавно читал?
        У нас меч, копьё, лук и щит.
        На удивление, нас тоже называли Героями. То есть это что, нас засосало в книгу?
        Герой Меча сделал шаг вперёд и представился:
        - Меня зовут Амаки Рен. Возраст - 16, ученик старшей школы.
        Герой, обладающий Мечом, Амаки Рен. Первое о нём впечатление лучше описать как «типичный бисёнен3-старшеклассник».
        Похоже, он очень заботится о своей внешности. Хотя ему недостает роста - всего 165 см.
        Если этот парень переоденется в девушку, никто ничего и не заподозрит. Идеальный трап. Его волосы каштанового цвета и коротко подстрижены.
        Узкие глаза, белая кожа, и от него прямо-таки веет спокойствием.
        Роль стройного фехтовальщика как нельзя лучше подходит именно ему.
        - Хорошо, ваш покорный слуга будет следующим. Моё имя - Китамура Мотоясу. В этом году будет 21, студент университета.
        Герой, обладатель Копья, Китамура Мотоясу. Первое впечатление: беззаботный тип, просто излучающий мужественность.
        Я в растерянности. Его лицо слишком хорошо даже для красавчиков. В дополнение к его образу плейбоя явно не хватало одной-двух девушек.
        Его волосы завязаны в конский хвост - неподходящая причёска для мужчины, но у него неуместной почему-то не выглядит.
        Он чем-то похож на заботливого старшего брата.
        - Теперь моя очередь. Зовите меня Кавасуми Ицуки. Сейчас мне 17, тоже старшеклассник.
        Герой, обладающий Луком, Кавасуми Ицуки. Первое впечатление: робкий мальчик, какие обычно любят посещать уроки игры на фортепиано.
        Как бы его описать? Он кажется хрупким, но в то же время имеет устойчивый, крепкий характер. Ощущение неоднозначное.
        Несколько волнистых прядей заставляют подозревать, что он делал себе завивку плойкой.
        Кажется чьим-то послушным младшим братом.
        Судя по виду, все мы японцы. Я очень удивился бы, если бы после знакомства выяснилось, что кто-то из нас иностранец.
        У-у-упс, уже подошла моя очередь.
        - И, наконец, я - Иватани Наофуми. Возраст - 20, студент университета.
        Король небрежно скользнул по мне взглядом.
        По позвоночнику побежали мурашки.
        - Хм. Рен, Мотоясу и Ицуки, да?
        - Ваше высочество, вы забыли обо мне.
        - Ох, прости, Наофуми-доно.
        Серьёзно, у этого старика проблемы с кратковременной памятью. Он просто... Так или иначе, я чувствовал себя здесь не к месту; пожалуйста, хотя бы не забудь напрочь о моём существовании.
        - А теперь я хочу, чтобы вы проверили свои Статусы и объективно оценили себя.
        - Э?
        Что ещё за «Статус» такой?!
        - Эт-то, где мне найти его? - робко спросил Ицуки совета короля.
        Эй, и чего ты ожидал, бросаясь непонятным словом без надлежащего объяснения!
        - Чёрт, парни, вы что, до сих пор этого не заметили?
        Рен был искренне потрясён невежеством своих коллег.
        Да откуда ж мне знать? И вообще, что ты из себя всезнайку корчишь?
        - Ох, чёрт с ним, вы видите тот значок в углу вашего зрения?
        - А?
        Теперь и я заметил странную тусклую иконку на краю моего поля зрения.
        - Сфокусируйтесь на нём, и увидите.
        Динь! Передо мной со слабым световым эффектом появилось окно с большими значками, как на ПК.
        «Иватани Наофуми
        Специальность: Герой Щита Уровень 1
        Снаряжение: Малый Щит (Легендарное оружие), Одежда из Параллельного Мира
        Навыки: Пусто
        Магия: Пусто»
        Там была ещё и куча других данных, но их я, пожалуй, опущу.
        Так значит, это «Статус».
        Но какого чёрта?! Весь этот мир подозрительно пахнет игрой.
        - Уровень первый, мда... не больно обнадёживает.
        - Действительно, даже не представляю, как с таким сражаться.
        - И вообще, что это такое?
        - Подобное не существует в мире Храбрецов? Магию Статуса в этом мире может использовать каждый, она помогает самосовершенствоваться.
        - Вот как?
        Значит, здесь возможность увидеть числовые параметры своего тела кажется естественной? Весьма неожиданно.
        - Так что нам теперь делать? Наши текущие уровни ничего хорошего не сулят.
        - Хм. Отныне вам, Отважные Герои, предстоит опасный путь, и вам должно оттачивать и улучшать как свои умения и тела, так и свои легендарные орудия.
        - Улучшать? То есть, наше начальное вооружение не обладает достаточной силой?
        - Да, по легенде, призванные герои тренировали свои легендарные орудия, и те становились все сильнее.
        - Легенда то, легенда это. Пока это оружие не станет полезным, его можно заменить на что-нибудь еще, - прокомментировал Мотоясу, вращая своё копьё.
        Абсолютно верно. Тем более что у меня щит. Мне не досталось даже оружия, поэтому надо бы им обзавестись.
        - Со всем этим мы можем разобраться и потом. Пока, раз уж нас попросили, надо заняться самосовершенствованием.
        Мы попали в захватывающую историю с призывом Героев из параллельного мира.
        Из глубины души рвалось бурлящее желание попробовать эту жизнь на вкус как угодно, любым способом и со всех сторон.
        Это было словно сном наяву, и радостное возбуждение все никак не оставляло меня.
        Теперь мы все, четверо героев, сосредоточились каждый на своем оружии.
        - Так мы вместе должны создать группу?
        - Отважные Герои, прошу не торопиться.
        - Чё?
        Только мы собрались начать приключение, как нас остановил министр.
        - Каждый из вас, Отважные Герои, должен набрать себе спутников и начать собственное приключение.
        - И этому тоже есть причина?
        - Да. По приданию, легендарные орудия будут отвергать себе подобное. Стоит лишь вам, Отважные Герои, объединиться, это помешает росту навыков и оружия, и владельца.
        - Я не совсем понял, так если будем действовать вместе, то не сможем стать сильнее?
        Хм? Кажется, рядом с нужной строкой есть переход к помощи по использованию легендарного оружия.
        И все мы дружно уставились на нее.
        «Внимание. Если владельцы легендарных орудий соберут единую группу, произойдёт реакция отторжения. Поэтому, по возможности передвигайтесь по отдельности».
        - Похоже, так оно и есть...
        Да почему это так похоже на гайд в начале игры?
        Будто этот мир построен по игровому образцу.
        Мне по полочкам разложили всё о легендарном оружии. Хотя, к сожалению, пока что у меня нет времени прочитать инструкцию от корки до корки.
        - Выходит, нам придется набрать союзников?
        - Прошу, окажите мне честь, позволив подготовить ваших товарищей. В любом случае, солнце уже клонится к закату. Храбрецы, советую вам не торопиться и потратить оставшееся до утра время на отдых. Вы можете отправиться в путешествие завтра. Я пока соберу талантливых бойцов, которые смогут составить вам компанию.
        - Большое спасибо.
        - Сенк ю4.
        Каждый из нас выразил благодарность. Остаток дня мы отдыхали в гостевой комнате, приготовленной по приказу короля.
        Глава 3. Дискуссия Героев
        Мы сидели на роскошных кроватях в гостевой комнате, уставившись каждый в своё оружие - точнее в его описание.
        Не успел я оглянуться, как солнце за окном уже село - настолько был сосредоточен на прочтении инструкций.
        ...Значит, в отличие от обычного оружия, легендарное не требует регулярного обслуживания...
        Оружейный Справочник будет автоматически заполняться по мере получения уровней, поглощения оружием материалов и победой над монстрами.
        Оружейный Справочник - список, в котором описаны возможные варианты трансформации оружия.
        Я нажал на своё и - Тадааа!
        Не меньше сотни иконок появились и заспамили всё поле зрения, некоторые даже на стены полезли.
        Пока что под всеми была одна и та же подпись «Трансформация невозможна».
        Невероятно...
        Хм-хм, похоже, некоторые можно открыть, только сперва открыв предшествующие по древу.
        Такая расстановка этих трансформаций щита... да это ж ветка умений из онлайн-игр.
        Изучать новые навыки, как и развивать оружие - обязательное условие раскрытия потенциала персонажа...
        Серьёзно, всё точно как в видеоиграх.
        - Эй, вам не кажется всё это слишком похожим на игру?
        Остальные, видимо, тоже читали гайд. В ответ на мой вопрос они что-то невнятно протянули
        - Ты что, чел, это и есть игра! Я знаю одну такую, - гордо похвастался Мотоясу.
        - Э?
        - Ты что, даже не слышал об этой знаменитой онлайн игре?
        - Ну-у, нет, но откуда могла появиться игра, о которой даже такой образцовый отаку как я не знает?
        - Так раки нынче даже этого не знают? Это Emerald Online.
        - Что-что? Никогда не слышал о такой.
        - Да ты вообще в ММО играл хоть раз? Она очень известна.
        - Ну, мне известны такие, как Odin Online и Fantasy Moon Online, они ведь тоже довольно популярны!
        - Что за такие? Первый раз слышу.
        - А?
        - А?
        - Позвольте встрять в разговор, господа. Добавлю, что этот мир не онлайн игра, а скорее консольная!
        - Ты неправ, бро. Это же VRMMO, ведь так?
        - Хах, что? Но разве этот мир не такой же, как те игры, где ты кликаешь мышкой или управляешь геймпадом?
        На слова Мотоясу Рен недоверчиво склонил голову и вмешался в разговор.
        - Кликаешь мышкой? Контроллер? Вы про какие-то старинные игрушки что ли? Разве в наши дни люди не подразумевают VRMMO, когда говорят «онлайн игры»?
        - VRMMO? В смысле ММО в Виртуальной Реальности? Что ты за скай-фай мир выдумал, мечтатель?
        - ЧЕГО?! - громко выразил Рен свое недоумение.
        Если подумать, Рен первый заметил нашу «магию Статуса».
        Он вел себя так, будто всё это до скуки привычно.
        - Ну, тогда... господа, я хотел бы попросить каждого из вас назвать игру из вашего мира на которую этот мир похож больше всего, - предложил Ицуки, подняв руку.
        - Brave Star Online.
        - Emerald Online.
        - Никакая. И вообще, разве это игровой мир?
        Он действительно казался похожим на игру, но неужели меня затянуло в мир игры, о которой я совершенно ничего не знаю?
        - Ах. Что касается меня, этот мир похож на консольную игру под названием Dimension Wave.
        Название игры о которой опять же никто не слышал.
        - Постойте-ка, давайте разберемся, - сказал Мотоясу, приложив руку ко лбу и пытаясь успокоить нас. - Рен, я правильно понимаю значение слова VRMMO?
        - Да.
        - Ицуки, Наофуми, а вы?
        - Насколько я знаю, его часто описывают в научной фантастике.
        - Я знаю о нём только из ранобэ.
        - Вот именно, и я примерно оттуда же о них знаю. Вернёмся к тебе, Рен, что такое Brave Star Online? VRMMO?
        - Да, так называлась VRMMO, в которую я играл. Там сеттинг очень похож на этот мир.
        Судя по словам Рена, технология VRMMO-игр, которые казались ему чем-то самим собой разумеющимся, анализировала мозговые волны человека и позволяла ему погружаться в созданный компьютером мир.
        - Если это так, Рен, то скажи, в твоем мире есть старые сетевые игры, что мы назвали?
        Рен отрицательно покачал головой.
        - Хоть я и считаю себя знатоком истории видеоигр, но никогда не слышал таких названий. А вам они кажутся широко известными?
        Мы с Мотоясу кивнули.
        Тот факт, что он не знает популярнейших онлайн игр, наводит на размышления.
        Да, сам я мог не обладать широким кругозором, но уж того, чтобы я не знал самые известные игры, быть такого не может.
        - Попробуем задать общий вопрос. Как зовут нынешнего премьер-министра?
        - Ага, - все кивнули.
        - Скажем одновременно.
        Глоток...
        - Юда Масато.
        - Явахара Готаро.
        - Одака Эничи.
        - Ичифуджи Шигея.
        - ...
        - ...
        - ...
        - ...
        Об этих премьер-министрах я никогда не слышал. И причина этому точно не в незнании истории.
        Затем мы спросили друг друга об известном интернет-сленге, веб-сайтах и куче других игр.
        И, наконец, пришли к заключению, что никто не знает друг о друге ровным счётом ничего.
        - Судя по всему, мы пришли из разных Японий.
        - Похоже на то. Вы, ребята, точно не из моей Японии.
        - Значит, есть параллельные Японии в параллельных мирах, и все они различаются.
        - Возможно, мы просто из разных временных промежутков, но слишком многое не сходится.
        Мы просто сборище странных типов.
        Ну пусть так, мы хотя бы пришли к пониманию, что все мы отаку. Так что оснований для паники не было.
        - Знаю я такие истории, сейчас ещё окажется, что каждого призвали по разным причинам.
        - Я не особо люблю пустые разговоры, но, полагаю, сейчас нам действительно нужно поделиться друг с другом информацией.
        Рен начал как можно более надменным голосом, словно всячески подчеркивая свою крутость.
        - Я шёл домой из школы, но вляпался в неприятную историю с убийством.
        - Продолжай.
        - Я спас своего друга детства, и каким-то чудом поймал убийцу, но дальше я ничего не помню.
        Рен, нервно потирая бок, рассказал свою историю.
        Спасал друга детства... каким героем ты хотел себя выставить? Мне хотелось прямо сказать ему, что я думаю о его поступке, но пока что не время.
        Смотри, парень, поймать преступника - это хорошо и всё такое, но если под конец ты схватил нож под рёбра, то кому от этого стало лучше?
        В его словах столько лжи и показухи, что доверять мне ему ни капли не хочется, но он ведь стал Героем, как я. Дам ему время.
        - Я оказался в этом мире и даже не понял, что произошло.
        - Ясно, попал в героическую ситуэйшн, спасая друга детства, - усмехнулся я. В ответ на мою лесть он прикинулся равнодушным и рассмеялся. Ну и ладно, «бро»...
        - Тогда я следующий, - указал на себя Мотоясу и начал рассказ.
        - Вы знаете, у меня было очень много герлфрендов.
        - Ага, это мы уже поняли.
        Этот парень точно создаёт о себе впечатление ладящего с людьми Онии-сана, гоняющегося за всеми юбками, какие только попадут в поле зрения.
        - И когда я сделал чуток того, чуток этого...
        - Тебя зарезали, когда застукали с двумя или тремя? - спросил Рен с плохо скрываемым презрением.
        В ответ Мотоясу удивлённо моргнул и кивнул.
        - Чувак... Девчонки - реально пугающие создания, не находишь?
        - ГАД ДЭМ!5
        Я не сдержался и выставил средний палец.
        Сдохни, мудак. Хотя ты и так сдох. Поэтому ведь тебя в этот мир призвали?
        Ой. Ицуки уже положил руку на грудь и начал свою исповедь.
        - Кажется, мой черёд. Когда я переходил дорогу, возвращаясь домой после дополнительных занятий... самосвал занесло. И потом...
        - ...
        - ...
        - ...
        По всей вероятности его переехали... чертовски печальный конец.
        Э?
        Секундочку, а не выделяется ли моя история на их фоне?
        - Эм... Я точно должен рассказать о том, что со мной произошло, прежде чем я очнулся здесь?
        - Ну, мы же свои рассказали.
        - Ладно. Заранее извиняюсь, парни. Но как ни вспоминай, всё, что я делал, это читал в библиотеке подозрительную книгу.
        - ...
        - ...
        - ...
        Их взгляды стали ужасно холодными.
        Что? Мы не можем стать друзьями только потому, что я попал в этот мир не после трагической кончины?
        Троица начала тайно перешептываться, не посвящая меня.
        - Но... у того парня... щит...
        - Значит... и тут то же?
        - Угу...
        Почему мне кажется, что меня не воспринимают всерьёз?
        Попробую сменить тему.
        - Так что, ребята, вы ведь относительно хорошо разбираетесь в правилах и принципах этого мира?
        - Да.
        - Я в эту игру задротил.
        - Более-менее.
        Так вот оно что... Они записали меня в безнадёжные нубы!6
        Отлично...
        - Эй, эй. Можете поучить меня, как сражаться и всё такое? В моём мире, в конце концов, не было таких игр.
        Парни, как вы можете быть такими бессердечными? Рен окинул меня холодным, Мотоясу с Ицуки жутко «милосердными» взглядами.
        - Хорошо, братец Мотоясу научит тебя, по крайней мере, основам, - сказал Мотоясу с лживым лицом, указав на меня рукой.
        - Итак, во-первых, по крайней мере, в той Emerald Online, которую я знаю, Щилдеры... это такой класс, у которого основное оружие - щит.
        - Ага.
        - В начале игры тебе будет легко, благодаря высокой обороне, но ближе к концу получаемый урон начинает бешено расти.
        - Та-ак...
        - Так что твой лузерский класс никогда не сможет добраться до высоких уровней.
        - NOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!
        Я не хотел слышать такой правды!
        Что за чёрная метка на мне?!7 С самого старта застрял в неудачниках с худшей специальностью. Какого чёрта?!!
        - А апдейтов, апдейтов не было что ли?!
        Существует ведь такое понятие, как исправление внутриигрового баланса, верно?
        - Неа, этот класс оказался настолько безнадежен, что за него никто почти не играл, так что на него забили. Даже, по-моему, планировали вообще из игры убрать...
        - А модернизации классов не было?!
        - Можешь считать, эта система была скорее мертва, чем жива.
        - А смены классов?
        - Нет, в той игре класс менять было нельзя.
        ГХА?! Если всё это правда, то как мне теперь сводить концы с концами при таком-то идиотском классе?
        Рассуждая так, я посмотрел на свой щит.
        Эй ты, и почему из-за тебя моё будущее кажется таким мрачным и тёмным?
        - А в ваших играх как, ребята?
        Я умоляюще посмотрел в глаза Рену и Ицуки. Они оба отвели взгляды.
        - Увы...
        - То же самое...
        И что это значит, мне фэйл на роду написан?
        Троица принялась обсуждать между собой каждый свою игру, совершенно забыв про меня.
        - Так и что там с географией?
        - Другие имена, но едва ли что-то ещё изменилось. Почти уверен, что самые эффективные монстры расставлены в тех же местах.
        - Нам лучше разнести точки фарма для каждого из орудий, чтобы не оказаться в одном и том же месте.
        - Это точно, так будет эффективнее.
        Мне показалось, что все они смотрят на меня так, словно в глубине души гадают, не пробудилась ли во мне какая-то читерная способность.
        Точно…
        Если я слаб, почему мне нельзя просто найти спутников, на которых можно положиться?
        Почему я об этом раньше не подумал?
        Даже если я ничего толкового не умею, я всё ещё могу становиться сильнее, объединившись с кем-нибудь в группу.
        - Ху-ху... Всё верно. Раз уж я оказался в таком желанном параллельном мире, то плевать на слабость, как-нибудь выкручусь.
        Мне показалось, что они смотрели на меня так, словно жалели. Но нечего об этом задумываться.
        Начнём с того, что моё начальное снаряжение относилось только к броне, что уже отличалось от любых других игр. Если нужно качаться, я могу просто пока выкинуть свой щит и надеть оружие.
        - ДА! Я постараюсь, чёрт возьми! - крикнул я, дабы прибавить себе боевого духу.
        - Отважные герои, прошу к столу.
        О? Видимо, время ужинать.
        - Да-да.
        Все вышли за дверь и последовали за слугой в обеденный зал рыцарей.
        Банкетный зал замка будто вырезали из фентезийного фильма.
        Атмосферу пиршеству добавляли яства, поданные на манер шведского стола8.
        - Прошу всех, не стесняйтесь и ешьте всё, что пожелаете.
        - Что за? Ты что, подал нам то же, что подаёшь своим рыцарям? - послышалось негромкое ворчание Рена; он явно никогда не слышал о тактичности и вежливости.
        - Конечно же, нет, - проводник помотал головой.
        Что?
        - Этот стол подготовили специально для Отважных Героев, и как только вы поужинаете, здесь всё уберут.
        После его слов я осмотрелся по сторонам.
        И заметил, что та шумная толпа людей, оказывается, повара.
        Ясно, значит, чем выше ты по социальной лестнице, тем раньше тебе подают к столу.
        Будь мы чуть ниже рангом, после нашей трапезы стол бы накрыли для рыцарей.
        - Спасибо, давайте приступим.
        - Умм.
        - Пожалуй.
        Итак, мы постарались получить удовольствие от незнакомых блюд параллельного мира.
        Запах и вкус были немного слабоваты, но всё оказалось съедобно.
        Вот только среди них затесалось немало довольно странных, вроде омлета со вкусом апельсина.
        После ужина мы отправились обратно в комнату, где нас сразу же начало клонить в сон.
        - У них здесь есть ванная?
        - Это же типа средневековый мир... наверняка они моются под открытым небом.
        - Не думаю, что если не попросить, нам её вообще приготовят.
        - Да ладно, один день без неё не страшно.
        - Угу. И спать охота, и приключения завтра, так что давайте ложиться.
        Согласившись со словами Мотоясу, мы отправились по кроватям.
        Скоро начнётся наше эпическое приключение, и потому все четверо ворочались в кроватях в ожидании следующего дня.
        Глава 4. Дополнительное золото
        На следующее утро.
        Закончив завтракать, мы довольно долго ждали пока нас позовет король.
        Естественно, с самого утра мы бузить не решились, и лишь когда я, глядя на положение солнца, подумал, что сейчас около десяти часов... Тогда нам приказали явиться на встречу с королём.
        Мы, сгорая от нетерпения, направились в тронный зал.
        - Заслуженные Герои прибыли.
        Двери в зал распахнулись; внутри оказалось двенадцать человек в разных подходящих авантюристам нарядах.
        Были здесь и те, кто походил на рыцарей.
        Хох... Помощь короля и правда впечатляет.
        Мы поклонились королю и приготовились слушать, что он нам скажет.
        - Как и было обещано вчера, я привёл вам спутников, которые будут сопровождать вас в пути. Похоже, все здесь собравшиеся уже решили, к какому из героев они присоединятся.
        Если мы разделим их поровну, каждый получит троих.
        - Теперь, будущие герои, встаньте рядом с теми Храбрецами, которым хотите служить верой и правдой.
        Э? Мы не собираемся выбирать?
        Неожиданное развитие событий.
        Хотя, если подумать, то лучше и правда оставить принятие важных решений жителям этого королевства, мы ведь об этом мире почти ничего не знаем.
        Мы выстроились в ряд.
        Затем наши будущие союзники подошли и собрались перед каждым из нас.
        Рен - пять человек
        Мотоясу - четыре человека
        Ицуки - три человека
        Я - ни одного
        - Ваше величество, ОДНУ МИНУТУ!
        Какого чёрта?! Это же дискриминация, ясно как божий день!
        От моей жалобы по лицу короля будто пробежала волна.
        - Н-ну и ну. Боже мой, никогда бы не подумал, что может возникнуть такая проблема.
        - Харизма Героя Щита другим совсем не чета.
        Министр выражал искреннее удивление.
        Затем человек в мантии что-то прошептал на ухо королю.
        - Хм, этот слух уже распространился?..
        - Что-то случилось? - спросил Мотоясу с непонятным выражением лица.
        Как я и думал, дело попахивает чудовищной несправедливостью. Да чёрт возьми, я как будто ребёнок, которого не взяли в команду для игры в футбол.
        Где это слыхано, чтоб в параллельном мире приходилось проходить через такое?
        - Хм. По правде... кажется, по всему замку распространился слух о том, что Герой Щита плохо знаком с законами этого мира.
        - Какого?!
        - Легенда гласит, что герои хорошо знают правила этого мира. Некоторые считают, что ты не соответствуешь этому условию.
        Мотоясу ткнул в меня локтём.
        - Кто-то, что ли, подслушивал наш разговор?
        Это потому что я не так хорошо разбираюсь в играх? Из-за этого все отвернулись от меня?
        Да что не так с этими легендами?
        Пусть я не знаком с ними, но я всё ещё Герой Щита, знаете ли!
        Конечно, другие Герои сказали, что мне досталось лузерское оружие, но это же не игра!
        - Эй, Рен! У тебя пятеро, поделись кем-нибудь.
        Все авантюристы женского пола и один мужчина сжались за Реном, поглядывая на меня словно испуганные ягнята.
        Рен с неловким видом почесал затылок и посмотрел на них.
        - Я ненавижу тащить за собой отстающих. Те, у кого не хватает решимости последовать за мной, пожалуйста, уйдите.
        Но даже после такого холодного заявления от него не отошел ни один человек.
        - Мотоясу, скажи что-нибудь! Нельзя же так...
        - Ну...
        Кстати, девушек среди авантюристов оказалось, как ни странно, куда больше парней.
        В каком-то смысле нам планировали организовать гаремы.
        - Получилось... весьма неравномерно.
        Куда бы он ни попал, он всё равно остаётся магнитом для цыпочек. И почему все спутники Мотоясу - женщины?
        Ицуки тоже всем своим видом показывал, что не может отказать выбравшим его товарищам.
        - Хоть я и думаю, что было бы неплохо выделить каждому троих... но насильственное назначение может сказаться на моральной стороне вопроса.
        Все присутствующие кивнули на его слова, сочтя их очень уместными.
        - Так мне что, действительно в одиночку отправляться?!
        У меня ведь щит! Вы сами говорили, что по логике это лузерское оружие!
        Как я, по вашему, должен стать сильнее без товарищей?!
        - Ах, Герой-сама, я бы хотела составить компанию Герою Щита.
        Одна из спутниц Мотоясу подняла руку и предложила свою кандидатуру в качестве моего союзника.
        - А? Правда?
        - Да.
        Милая девушка с рыжими волосами средней длины.
        Довольно милое личико. У неё не так сильно выражены девичьи черты лица, и она немного ниже меня.
        - Кто-нибудь ещё хочет присоединиться к Наофуми-доно?
        Тишина... никто даже не подумал поднять руку.
        Король испустил скорбный вздох.
        - Значит, больше никого. К сожалению, Наофуми-доно, для вас это значит, что вам придётся разыскать в себе ещё больше талантов. Но не волнуйтесь, ибо каждому из вас будут ежемесячно выделяться денежные средства, а тебе я дарую дополнительную долю.
        - Хорошо!
        Мудрое решение.
        Раз уж я так непопулярен, то разумно мне выделить побольше денег, чтобы я смог подыскать людей, согласных составить мне компанию.
        - Итак, это ваш бюджет. Отважные Герои, прошу вас, не растрачивайте его понапрасну.
        Нам раздали четыре сумки денег, в которых то и дело позвякивали монеты. И мне достался кошель немного больше остальных.
        - Наофуми-доно получит 800 серебряных монет, остальным же достаётся по 600. Используйте эти деньги на покупку снаряжения.
        - Вас поняли! - ответили мы в один голос.
        И мы, и авантюристы отдали королю честь, чем ознаменовали окончание аудиенции.
        Затем мы вышли из тронного зала и, наконец, познакомились.
        - Этто, Герой Щита, меня зовут Майн София. Теперь будем напарниками.
        - При… приятно познакомиться.
        Майн заговорила со мной без намёка на излишнюю скромность или застенчивость.
        Похоже, что после всего случившегося ей было немного неловко, но главное, что она всё же стала моим союзником.
        Я должен ей дорожить. В частности потому, что мне, по сравнению с остальными героями, досталось лузерское оружие.
        - Тогда пошли, Майн-сан.
        - Окей~ - Майн энергично кивнула и последовала за мной.
        Когда мы пересекали подъёмный мост, соединявший замок с городом, передо мной снова открылась великолепная панорама.
        Хоть я и видел город мельком вчера, чем больше я смотрел на него с такого близкого расстояния, тем яснее понимал, что действительно оказался в параллельном мире.
        Улицы вымощены камнем, а на зданиях висят вывески.
        Всюду витает приятный запах пищи. Этот город чем-то зацепил меня.
        - Что теперь?
        - Сперва хотелось бы сходить в лавку с оружием и бронёй. Пожалуй, наших денег хватит на то, чтобы купить хорошую экипировку.
        Правильно, первым делом я, владеющий одним лишь щитом, должен приобрести оружие.
        Без него я не смогу сражаться с монстрами, а значит и поспевать за теми ребятами.
        В конце концов, их оружие может развиваться.
        Если я не вырвусь на старте, меня безнадежно обгонят.
        - Хорошо. Я знаю один хороший магазинчик, пойдёмте, покажу дорогу.
        - Тебя это не затруднит?
        - Отнюдь.
        Майн вприпрыжку повела меня к оружейнику.
        Спустя десять минут ходьбы она остановилась перед магазином с огроменной вывеской и изображенным на ней мечом.
        - Вот, рекомендую его.
        - О...
        Сквозь дверь было видно развешенное по стенам разномастное оружие - в общем, всё выглядело именно так, как воображаешь себе при упоминании оружейной лавки.
        Кроме того, тут были и доспехи, и другие предметы экипировки, которые могут понадобиться авантюристам.
        - Добро пожаловать! - владелец лавки бодро меня поприветствовал, как только я шагнул через порог. И он тоже оказался точно таким, как я его себе представлял: накачанный мужик за прилавком. Было бы неприятно увидеть кого-то заплывшего жиром.
        Это точно параллельный мир.
        - Хех... Так это оружейная лавка...
        - О, новый клиент, я смотрю. Кажется, ты сам не знаешь, чего ищешь.
        - Ага, мне вашу лавку вот она посоветовала, - сказал я, указывая на Майн. В ответ она помахала владельцу рукой.
        - Большое спасибо, юная леди.
        - Нет проблем! Просто ваш магазинчик, Дядя, довольно известен в округе.
        - Ох, госпожа, вы мне льстите. Кстати, а что у тебя за друг такой в странной одежде?
        Точно, на мне сейчас «Одежда из Параллельного мира», я наверняка выгляжу как деревенщина или псих.
        - Вы ведь прекрасно понимаете, Дядя.
        - Неужели ты Герой?! Вот это да!
        Дядя осмотрел меня с головы до ног.
        - Вид у тебя не слишком обнадёживающий...
        Как язвительно.
        - Скажу сразу.
        Я не знал, что он хотел сказать, но то, что сейчас на меня положиться нельзя, я и сам понимал. Вот поэтому и хотел стать сильнее.
        - Без хорошей экипировки тебя не будут воспринимать всерьёз.
        - Согласен...
        Ха-ха-ха... он показался мне приятным, открытым человеком.
        - Ты что... неудачник?
        Э...
        Моя щека судорожно дёрнулась.
        Слухи обо мне, оказывается, быстро расходятся.
        Ох, да кого это волнует, только неудачники будут на этом зацикливаться.
        - Меня зовут Иватами Наофуми, Герой Щита. С этого момента я буду часто вас беспокоить, так что, пожалуйста, позаботьтесь обо мне, - я на всякий случай ему представился.
        - Так, Наофуми. Приятно слышать, что у меня появился новый постоянный клиент. Приятно познакомиться!
        Опять… Он точно полон энергии.
        - Ну так, Дядя, у вас есть какое-нибудь приемлемое вооружение? - спросила Майн, искоса взглянув на владельца.
        - Ну как сказать... Сколько вы готовы потратить?
        - Сейчас скажу...
        Майн осмотрела меня оценивающим взглядом.
        - Около 250 серебряных моет.
        У нас при себе 800 монет, но мы тратим только 250… Наверное, она берёт во внимание затраты на жильё и найм наших будущих товарищей.
        - О? Ну, за такие деньги есть что-то вроде этого, - с этими словами Дядя покинул прилавок, снял со стены несколько предметов и вернулся.
        - Так, парень. У тебя предпочтительное оружие есть?
        - Нет, пока нет.
        - Тогда советую меч - с ним даже новичок с лёгкостью разберётся.
        Я просмотрел разложенные на прилавке мечи.
        - Их я особо советую, на них имеется кровоотталкивающее покрытие.
        - Кровоотталкивающее?
        - Специальное покрытие, которое предотвращает притупление из-за запёкшейся крови.
        - Хех...
        Я вспомнил, как когда-то слышал про то, что если нож используется для нарезки мяса, то со временем притупляется.
        Другими словами, лезвия этих мечей никогда не затупятся.
        Похоже, это довольно качественные клинки.
        - Тут у нас, слева направо: железный, зачарованный железный, зачарованный стальной и, наконец, из сплава железа и серебра в порядке возрастания стоимости, и я готов поручиться за качество каждого.
        Видимо, от используемого материала зависела прочность?
        Кажется, эти мечи принадлежат к категории железных.
        - У меня есть оружие получше, но эти укладываются в названную цену в 250 серебряных монет.
        Ясно.
        В одиночных играх, как правило, в стартовом городе лучшей экипировки не сыщешь. Но здесь весьма обширный ассортимент.
        И снова этот мир напомнил мне онлайн-игру. Вернее, параллельную реальность, ведь логично, что у оружейных магазинов крупных стран хороший ассортимент.
        - Железный Меч, что ли...
        Я медленно обхватил рукоять.
        Ох, и правда тяжёлый.
        Поскольку мой щит очень лёгкий, о весе я до сих пор не задумывался. Значит, оружие значительно тяжелее, да?
        Выходит, его я буду использовать, чтобы одержать победу над монстрами...
        БАЦ!
        - Ау!
        Внезапный мощный разряд электричества вырвал Железный Меч из моих рук и отправил его в полёт.
        - А?
        Дядя и Майн поочерёдно награждали меня и меч озадаченными взглядами.
        - Что за?..
        Я поднял упавший меч.
        Ничего странного не произошло.
        «Что это было? И почему это было?» - с такими мыслями я попытался вернуться к тому, на чём остановился...
        БАЦ!
        - Ауч!
        Я посмотрел на Дядю, подумывая, не розыгрыш ли это. Он, тем не менее, отрицательно покачал головой.
        Майн вряд ли могла это сделать, но я всё равно обратился к ней.
        - Ты видела, как он отторгает меня?
        Что за бред.
        Я уставился на свою ладонь, размышляя о правдоподобности этой версии.
        Тогда перед моими глазами начали вырисовываться слова.
        [Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались стать обладателем иного оружия.]
        Какого хрена?!
        Я быстро нашёл опцию помощи и открыл справочную информацию.
        Вот оно!
        [Герою запрещено использовать какое-либо оружие в боевых целях за исключением собственного Легендарного Оружия.]
        Что, простите?!
        Я не могу пользоваться ничем, кроме этого щита?!
        И как прикажете мне сражаться одним только щитом?
        - Этто. Спасибо, но мой щит, кажется, не позволяет.
        Горько улыбнувшись, я поднял глаза.
        - Как он работает? Могу я взглянуть?
        Дядя, наконец, проявил интерес к моему щиту; я развернул руку со щитом, так, чтобы ему было виднее - по-другому никак, ведь его не снять.
        Владелец Оружейной лавки зачитал что-то себе под нос и послал небольшой шарик света по направлению щита: тот отскочил.
        - Хм. Он выглядит как Малый Щит, но есть в нём что-то таинственное...
        - О, так вы его распознали?
        Здорово, он понял, что это Малый Щит.
        В моём окне Статуса он так и назывался, с приставкой «Легендарное Оружие».
        - Я так понимаю, в центре у него инкрустирован драгоценный камень? Я чувствую, что он источает огромную мощь. Я попытался идентифицировать его Оценочной магией... но ничего толком не понял. Если бы он был проклят, я бы узнал.
        Окончив свою оценку, Дядя повернулся ко мне, играясь со своей фирменной бородой.
        - Интересную же вещицу ты мне показал. Может, желаешь купить вместо меча что-нибудь из брони?
        - Да, пожалуйста.
        - Я думал подобрать тебе за 250 серебра щит и меч, но раз так, будем выбирать доспех.
        Дядя принёс с витрины несколько образцов брони.
        - В латных доспехах тяжело передвигаться, и поэтому авантюристам он подходит плохо. Новичку лучше остановиться максимум на кольчуге.
        Сделав выводы, я потянулся к кольчуге.
        Дзынь-дзинь
        Она представляет собой ткань, прошитую цепями.
        Действительно, кольчуга. А защиту я на глаз определять должен?
        А? Окно вылезло.
        [Кольчуга: Повышение защиты. Устойчивость к рубящим атакам (малая)]
        Хммм, видимо, описание меча тогда не всплывало, потому что я не мог экипировать его.
        - А продать ее за сколько можно? - спросила Майн.
        - М? Наверное... если будет как новая, то купят её где-то за 100.
        - А зачем ты спрашиваешь?
        - Я решила узнать её цену, потому что со временем вы станете сильнее, и она будет вам не нужна, Герой Щита-сама.
        А неплохо придумано... Я только первого уровня, но по мере роста мне, в конце концов, нужно будет сменить экипировку.
        В продаже была и экипировка подешевле, но эта, видимо, более эффективна.
        - Хорошо, тогда покупаю.
        - Спасибо! В качестве бонуса дарю тебе подкладку!
        Я даже не смог поблагодарить продавца за его шедрость. Передав ему 120 серебряных монет, я получил кольчугу.
        - Хочешь надеть её сейчас?
        - Ага.
        - Тогда прошу за мной.
        Меня привели к раздевалке, и я надел Кольчугу поверх дареной подкладки.
        Мою старую одежду владелец положил в любезно предоставленную им сумку.
        - О, ну теперь на тебя хоть смотреть можно стало.
        - Большое спасибо.
        Это что ещё за комплимент такой?
        - А теперь как насчёт поохотиться, Герой-сама?
        - Пошли!
        Теперь, когда я стал выглядеть как настоящий авантюрист, я с хорошим настроением покинул магазин в компании Майн.
        Затем мы отправились к воротам, намереваясь покинуть стены города.
        По пути стражник отвесил мне поклон, и я радостно кивнул ему в ответ.
        Моё захватывающее приключение вот-вот начнётся.
        Глава 5. Удел Щита
        За городскими воротами расстилались зелёные луга, уходящие далеко за горизонт.
        Вообще-то мощеная дорога тут была, но казалось, что стоит отойти от неё хоть на шаг, и перед глазами не останется ничего, кроме необъятной зелени.
        Я не видел такого со времен своей экскурсии в Хоккайдо9.
        Но такого высокого неба и чёткой линии горизонта не было даже там.
        Мне хотелось бросить все и порадоваться от души, но герою это не к лицу, поэтому я сделал вид, что эта картина мне привычна.
        - Теперь, Герой-сама, как насчёт поучаствовать в нескольких пробных боях против слабейших демонов в округе?
        - Согласен. Это будет моим первым боевым опытом, так что я должен попробовать выложиться на полную и узнать, могу ли я сражаться.
        - Задайте им.
        - Что? Майн, а ты со мной не идёшь?
        - Если я буду сражаться, нам не представится возможность оценить потенциал Героя-самы.
        - В-верно.
        Если подумать, у Майн должно быть куда больше боевого опыта по сравнению со мной; я-то даже не знаю, что вообще умею на данный момент.
        Попробую сразиться с безопасным на взгляд Майн монстром.
        Некоторое время я бродил по лугам, пока не заметил выделяющееся на фоне всего остального оранжевое существо, похожее на воздушный шарик.
        - Герой-сама, вот. Это Оранжевый Шар... он хоть и совсем слаб, но очень агрессивен.
        Какое-то скучное у него название. Вы назвали его Оранжевым Шаром просто потому, что он оранжевый и похож на шарик?
        - ГА-А! - раздался свирепый рев, и пара злобных глаз недобро уставилась на меня.
        Существо, похожее на воздушный шар, что привязывали на огороде вместо пугала, начало надвигаться на меня.
        - Покажите ему, Герой-сама!
        - Ага!
        Надо не ударить перед ней лицом в грязь.
        Замахнувшись правой рукой, я вдарил по Оранжевому Шару плоской стороной щита.
        Бац!
        Боммм~!
        Щит от него отскочил. Этот монстр удивительно упругий!
        А я рассчитывал, что сразу всмятку его пришибу...
        Оранжевый Шар, обнажив клыки, вцепился в меня и не отпускал.
        - И?
        Бам! - послышался звук удара.
        Однако я совершенно ничего не почувствовал, ни боли, ни зуда.
        Оранжевый Шар впивался зубами мне в руку, но толку от этого не было ровным счётом никакого.
        Кажется, щит незаметно укрывает меня тусклым защитным барьером.
        Я молча посмотрел на Майн.
        - Продолжайте, Герой-сама!
        ... Конечно, я не получаю урона, но и не наношу. Хотя, что еще остается делать.
        - ОРА ОРА ОРА ОРА!
        Так что я продолжил лупить по Оранжевому Шару как мастер Кунг-Фу.
        Пятью минутами позже...
        Хлоп! - раздалось следом за тем, как Оранжевый Шар лопнул.
        - Ха-а... ха-а... ха-а...
        С характерным звуковым эффектом выскочило окно, на котором значилось [EXP: 1].
        Видимо, я получил одну единицу опыта.
        Серьёзно, столько работы ради какого-то одного очка... чувствую, будет тяжко.
        Жёсткий малый. И это всё, на что я способен голыми руками.
        Хлоп-хлоп-хлоп.
        - Я горжусь вами, Герой-сама.
        Майн поаплодировала мне, но в этом явно чувствовалась ирония.
        И тут я услышал шаги.
        Обернувшись, я заметил, как Рен и его спутники рвутся вперёд.
        Я думал было обратиться к ним, но они двигались с такими серьёзными лицами, что мне духу не хватило их окликнуть.
        О, перед ними выскочило трое Оранжевых Шаров.
        Вжик!
        Все трое Шаров лопнули от единственного взмаха меча Рена.
        Убил одним ударом?! Эй, чувак... Насколько же большая разница в силе наших атак?
        - ...
        Я так отрешенно уставился вдаль, что Майн пришлось помахать рукой у меня перед лицом.
        - Всё будет в порядке. Ведь все Герои сражаются по-разному.
        - Спасибо.
        Так или иначе, это мой первый бой. И благодаря огромной защите я не получил урона даже после того, как Оранжевый Шар несколько минут пытался прокусить меня.
        Когда я поднял то, что от него осталось, собираясь взять его с собой в качестве трофея, мой Щит пикнул.
        Когда я поднёс его поближе, тот засветился приятным бледным светом и поглотил его.
        [ПОЛУЧЕНО: Кожа Оранжевого Шара]
        После появления этого оповещения засветился и значок Оружейного Справочника.
        Я открыл её и заметил, что теперь в нём появилась иконка Малого Оранжевого Щита.
        Я всё ещё не мог трансформировать свой щит, но это, видимо, потому, что мне нужно больше материалов.
        - Так это особенность Легендарного Оружия?
        - Угу. Похоже, чтобы открыть новые трансформации, нужно поглощать материалы.
        - Понятно.
        - Кстати, сколько я мог получить за продажу той кожи?
        - Наверное, одну медную монету.
        - И…и сколько медяков мне нужно, чтобы получить одну серебряную?
        - Сто медных монет.
        Ну, с учётом того, как быстро с ними расправился Рен, эти существа действительно очень слабые, так что ничего не поделаешь.
        - Теперь твоя очередь, Майн.
        - Хм, пожалуй.
        К этому моменту к нам подкралось ещё два Оранжевых Шара.
        Майн выхватила из ножен меч и взмахнула им ровно два раза.
        Оранжевые Шары лопнули с характерными хлопками.
        Увааа... Неужели я настолько слаб?..
        Меня зовут Иватани Наофуми. Двадцатилетний студент университета. И прямо сейчас я накрыл рот двумя руками, сдерживая желание заорать.
        Меня призвали в параллельный мир и сделали его героем два дня назад.
        После пяти минут боя с соответствующим монстром я начал прекрасно понимать свою роль.
        ?Тест способностей Героя?
        Стань избранным из 4 человек. Суперпопулярный тест, мгновенный результат.
        ЩЁЛКНИ СЮДА!
        .>.> Какая зона прокачки больше всего подходит вам?
        Ой, я, кажется, на мгновение выпал из мира.
        Ко мне, так или иначе, пришло болезненное осознание того, что я, а точнее мой щит, оказался невероятно слабым.
        Более эффективно будет просто позволить сражаться Майн.
        - Ладно, Майн. Атакуй, пожалуйста, а я буду отвечать за оборону. Посмотрим, как далеко мы сможем зайти с такой формацией.
        - Есть! - дала она немедленный ответ.
        После мы бродили по округе почти до самого заката, столкнулись с ещё большим количеством Оранжевых Шаров и даже с несколькими Жёлтыми Шарами (очевидно, отличавшиеся от оранжевых только по цвету).
        - Если пойдём дальше, можем столкнуться с немного более сильными монстрами, но скоро стемнеет - лучше вернуться в замок.
        - Мхм. Мне хотелось бы продолжить ещё немного...
        Я не получал урона, да и защищать от атак Майн было просто, так что я всё ещё был готов двигаться дальше.
        - Сегодня лучше вернуться пораньше, чтобы заглянуть в оружейную лавку. Если мы купим мне новое снаряжение, завтра сможем пройти ещё больше.
        - Дело того стоит, я думаю…
        До следующего уровня я так и не добрался, но на сегодня, наверное, лучше бы заканчивать.
        Кстати, Щит поглотил достаточно материалов, и теперь кожа шаров оставалась у меня.
        Оставалось... лишь получить уровень, и можно будет трансформировать щит.
        Ну да ладно. Закончив первый день наших приключений кучей неоконченных дел, мы двинулись обратно в город.
        Глава 6. Предательство, подобное мине
        Этим вечером, вернувшись в город, мы успели ещё раз заскочить в Оружейную лавку.
        - Хо, не парень-щитовик ли это? Другие Герои тоже недавно заходили сюда.
        Все закупаются здесь?
        Дядя поприветствовал нас широко улыбаясь.
        - Ах, точно. Вы случайно не знаете, где можно это продать?
        Я показал Дяде кожу Оранжевого Шара, и он указал наружу.
        - Вон там лавка, в которой скупают почти всё, что падает с монстров, несите им.
        - Спасибо.
        - Так, вы хотели от меня чего-то ещё?
        - Да, кое-чего для Майн. Решил купить своей спутнице снаряжения.
        Когда я обернулся к ней, та разглядывала имеющуюся в магазинчике экипировку.
        - Ваш бюджет?
        У меня оставалось ещё 680 серебряных монет. И сколько же мне нужно оставить?
        - Майн, сколько мы можем потратить?
        - ...
        Майн с очень серьёзным лицом сравнивала разное снаряжение.
        Она так погрузилась в это, что моих слов совсем не слышала.
        Не знаю, сколько стоит аренда комнаты в гостинице, но нам нужно оставить денег, чтобы хватило прожить ближайший месяц.
        - Снаряжение для твоей подруги? Хмм... действительно, вы будете сильнее, если дать ей экипировку получше.
        - Именно.
        Похоже адекватные показатели силы атаки мне не светят, так что лучше будет сосредоточиться на снаряжении Майн.
        - Видимо, мы купим что-то дорогое, так что предлагаю пока поговорить, а я заодно скидочку выбью.
        - Хо, держи, пожалуйста, свои наивные фантазии при себе, Герой.
        - Восемьдесят процентов!
        - Двадцать процентов наценка!
        - Какая к черту наценка?! 79%!
        - Да такому скряге, который начинает торговаться, даже не взглянув на товар, и по двойной цене продать не жалко!
        - Даа-да неважно! 90%!
        - Тц! +21!
        - Я же сказал, никаких наценок! 100!
        - Да это же бесплатно выходит, Герой-сама! Ладно, уговорил, 5%.
        - Мало! 92%!
        Так продолжалось, пока Майн не принесла набор брони с миленьким дизайном и меч, явно сделанный из весьма дорогого металла.
        - Герой-сама, я хотела бы эти.
        - Дядя, сколько это стоит? 60 процентов.
        - Всего 480 серебряных монет, 59 процентов, и больше я ни медяка не уступлю.
        Я торговался с Дядей до того, как к нам присоединилась Майн, так что успел неплохо снизить стоимость.
        И, тем не менее, остаться со всего двумя сотнями серебряных монет - довольно неприятная перспектива, нет?
        - Майн... может, немного затянешь пояс? Я ведь не знаю, сколько у нас на ночлег и жизнь будет уходить.
        - Всё будет хорошо, Герой-сама. Если я стану сильнее, мы сможем одолеть более внушительных и опасных монстров, а значит и доход у нас повысится, верно?
        Просительно сверкая глазами, Майн прижалась грудью к моей руке.
        - Н-ну ладно...
        Только 200 серебряных монет, но если подумать, то у Мотоясу, Рена и Ицуки по трое и более товарищей. У них после закупки снаряжения вообще на жизнь должно едва хватать.
        А значит, 200 серебряных монет, скорее всего, вполне хватило бы на то, чтобы прожить месяц.
        Нанять спутников, прокачать их и увеличить собственный доход - идея неплохая, как по мне.
        - Хорошо, Дядя, мы это берём.
        - Спасибо большое. Ну ты даёшь, герой.
        - Ха-ха, мне очень нравится торговаться.
        Мне всегда нравилось зарабатывать в онлайн-играх. Покупал вещи с аукциона по самой низкой цене и перепродавал по самой высокой.
        А вот с людьми торговаться не так-то просто. У них ведь всегда ценник перед глазами.
        - Спасибо, Герой-сама.
        Майн в шутку поцеловала мне руку.
        Значит, плюс очко расположения. ЕСТЬ!
        Завтрашнее приключение обещает быть проще пареной репы!
        Теперь, приобретя Майн экипировку, мы направились в городскую гостиницу.
        30 медных монет за ночь на человека...
        - Две комнаты, пожалуйста.
        - А разве одной не хватит?
        - Герой-сама...
        Майн давила на меня одним только взглядом.
        Н-ничего не попишешь.
        - Тогда две комнаты.
        - Да-да. Записаны за вами.
        Владелец гостиницы, потирая руки, проводил нас по своим номерам.
        Цена по умолчанию стандартная и всегда основывается на количестве людей. Оставив вещи, мы пошли ужинать в таверну на первом этаже гостиницы.
        За блюда с нас сняли ещё десяток медных монет.
        - Это значит...
        Я развернул карту округи, которую приобрёл по пути, и спросил Майн.
        - Сегодня мы охотились здесь?
        Эта карта показывала местность вокруг города. Если бы я спросил раньше, Мотоясу наверняка объяснил бы, что к чему. Но, как показал вчерашний день, меня он ни во что не ставит.
        И у меня нет ничего такого, чем можно было бы перехитрить конкурентов. Я хотел опередить их, в первую очередь изучив местоположения логов могущественных демонов.
        Поэтому я попросил Майн объяснить мне, что где в окрестностях города находится.
        - Да. Правильно.
        - До этого ты что-то говорила о «если зайти немного дальше», это случайно не об этом лесу в нескольких минутах ходьбы от лугов?
        По этой карте я могу получить некоторое представление о географических особенностях этой страны.
        Там, значит, дорога, огибая замок с лугами, ведёт в лес. А там у нас горы и река вдоль границы карты.
        Так как карта эта большими размерами не отличалась, то деревень, которые должны быть дальше, я не видел.
        Как и следовало ожидать, за лесом карта заканчивалась; соваться туда, не зная монстры впереди или безопасный путь - самоубийство.
        - Да. Этого нет на карте, но в лесу есть деревня под названием Раффан. Это наше следующее место назначения.
        - Хм... любопытно.
        - Ещё возле деревни есть подземелье для новичков.
        - Подземелье...
        Земля обетованная! Хотя, когда дело доходит до онлайн-игр, там, кроме как крошить монстров, делать совершенно нечего.
        - На большую награду рассчитывать не приходится, но для подъёма уровней Героя-самы это место подходящее.
        - Ясно.
        - И ещё мы отлично снаряжены, а с превосходной защитой Героя-самы это будет словно лёгкая прогулка.
        - О-хо, ну спасибо. Я учту это.
        - Да не за что. Кстати, Герой-сама, почему вы до сих пор не притронулись к своему вину?
        Меня увлекла атмосфера таверны, а к еде полагался стакан вина, но до сих пор ещё не сделал ни единого глотка.
        - А-а, ну вот так.
        Это не значит, что я не пью. Просто не пьянею, да и не люблю это дело.
        Мне это дело разонравилось после того, как во время студенческой попойки все налакались вдрызг, а я, хоть и пил вместе с ними, но так и остался трезвым.
        - Вот как... но от одного стакана ничего не будет?
        - Прости. Но я на самом деле не люблю выпивку.
        - Нооо...
        - Извиняюсь.
        - Л-ладно.
        Майн понуро забрала моё вино.
        - Ну, спасибо за то, что помогла определиться с планами на завтра. Я тогда пораньше лягу.
        - Ага, увидимся завтра.
        Закончив с едой, я вернулся из шумной таверны к себе в комнату.
        Конечно же, ещё и спать в Кольчуге я не собирался, так что снял её и повесил на стул.
        - ...
        Затем положил кошель с серебряными монетами на стол.
        Что ж, у меня осталось 200 серебряных... Точнее, 199 с мелочью, учитывая плату за гостиницу.
        Я чувствовал смутную тревогу и никак не мог успокоиться - наверное, взыграла моя нищая кровь, ведь мне постоянно не хватало денег.
        Я, как заправский турист в отпуске, запрятал тридцать монет в своём щите.
        Ура. Теперь, наконец-то, спокойно на душе.
        Сегодня многое произошло.
        Так вот какое оно, то чувство, когда собственными руками наносишь монстрам решающий удар.
        Хотя пока похвастаться нечем, кроме убийства шаров.
        Я сел на постель, а затем сразу же лёг.
        Сегодня, как и вчера, перед глазами висел незнакомый потолок, но ведь это параллельный мир.
        Эмоции так и бьют через край.
        Будет и на нашей улице праздник!
        Пусть я и продвигаюсь медленнее остальных героев, у меня свой собственный путь. Мне не нужно стремиться стать самым сильным, достаточно сделать всё, что смогу.
        Что-то меня в сон потянуло... Со стороны таверны доносятся весёлые голоса.
        Мимо моей комнаты прошло двое людей, похожих голосами на Мотоясу и Ицуки. Эти ребята тоже ночуют здесь?
        Я протянул руку и погасил лампу.
        Сейчас ещё относительно рано, но лучше попытаться заснуть...
        Бзынь-бзынь...
        Что это за звук? Пьяные в таверне всё ещё шумят?
        Муняаа...
        Шарк-шарк...
        Жарко... и одежда за что-то зацепилась.
        - А?
        Как холодно...
        Солнце светило мне в лицо, знаменуя новое утро.
        Я с трудом продрал глаза, поднялся и посмотрел за окно.
        Даже не заметил, как заснул вчера. А сейчас солнце уже довольно высоко.
        По ощущениям, где-то девять утра.
        - Чего?
        На мне было только нижнее бельё. Я что, во сне разделся?
        Ладно, неважно.
        Переведя взгляд на пейзаж за окном, я увидел группы снующих туда и сюда людей, рестораны и продуктовые лавки, чьи работники с головой погрузились в приготовление своего ассортимента продуктов, дабы успеть к обеду, в общем, всё как положено. Помимо пешеходов на дороге можно увидеть и коней, тянущих за собой кареты. Я сам не заметил, как загляделся на утреннюю сцену.
        Этот параллельный мир и правда замечателен.
        Похоже, птицы и кони тут самые популярные виды скота из тех, которых запрягают в повозки. Птицы выглядели как какая-то разновидность страуса; уверен, в одной игре их официальное название звучало как «Чокобо».
        Во всяком случае, лошади считались более престижным транспортом.
        Иногда проскакивали экипажи, в которые запрягли волов. Не правда ли, местный средневековый сеттинг замечательный?
        - Теперь время завтракать и быстро отправляться в дорогу.
        Я осмотрел кровать на предмет одежды, которую я, предположительно, снял во сне.
        Странно. Она не здесь?..
        Кольчуга, которую я повесил на стул...
        Её тоже не было.
        Кошель с серебряными монетами тоже пропал со стола!
        Мало того, даже моя старая запасная одежда пропала!
        - Какого...
        ВОТ ЧЁРТ!
        Ночное вторжение?!
        Меня обокрали, пока я спал!
        У этой гостиницы серьёзные проблемы с безопасностью!
        В любом случае, нужно спешить к Майн и предупредить её!
        Бам! Я выбежал и постучался в соседнюю дверь.
        - Майн! У нас проблема! Наши деньги и моё снаряжение!..
        Бам-бам-бам!
        Как бы я ни стучал, Майн не выходила.
        И тут со стороны коридора послышался приближавшийся топот множества ног.
        Повернувшись на звук, я увидел, как неподалёку появились рыцари из замка.
        Вот он - свет в конце тоннеля, сейчас объясню им, что меня ограбили, и попрошу поймать преступника.
        Этот вор, должно быть, довольно глуп, раз посмел ограбить спящего Героя.
        - Вы, ребята, стражники из замка? Пожалуйста, выслушайте меня! - голос выдавал моё отчаяние.
        Майн, пожалуйста, быстрее выходи из комнаты, у меня серьёзные проблемы.
        - Ты - Герой Щита?!
        - Ну да. Это я.
        Что происходит? Они что, имеют что-то против меня?
        - Король требует твоего немедленного присутствия. Мы сопроводим тебя к замку.
        - Требует моего присутствия? Нет, это я требую, я жертва ночной кражи. Преступни-...
        - Идём сейчас же!
        Жмяк.
        - Эй, больно же! Хотя бы выслушайте меня.
        Рыцари схватили меня за руки и повели силой.
        Я до сих пор в нижнем белье. Что за обращение?!
        - Эй, Майн! Быстрее выходи…
        Рыцари отказались меня слушать, так что придётся оставить Майн в гостинице, пока меня тащат обратно в замок.
        Похоже та повозка, которую я видел из окна и которая остановилась у гостиницы, предназначалась именно для меня.
        Я понятия не имел, что происходит. И продолжал ловить на себе такие взгляды, словно совершил что-то ужасное.
        Глава 7. Ложные обвинения
        Какое-то время я трясся в повозке, всё ещё будучи только в нижнем белье. Мы остановились рядом с замком, после чего рыцари выстроились кругом, наставили копья и отконвоировали меня до тронного зала.
        В зале я лицезрел дуэт из недовольного короля и его министра.
        А ещё...
        - Майн!
        Ицуки, Рен, Мотоясу и их спутники тоже собрались здесь.
        Как только я окликнул Майн, та спряталась за Мотоясу и уставилась на меня.
        - Ч-что с вами такое?
        Каждый таращился на меня, будто я какой-то злодей.
        - Ты правда не понимаешь? - ответил вопросом на вопрос Мотоясу, приняв величественную позу.
        Да что ему, чёрт возьми, от меня надо?
        - Помню что? Стой... Эта кольчуга!
        Этот ублюдок Мотоясу носил отнятую у меня кольчугу!
        - Так это ты тот ночной вор!
        - Какой к чёрту ночной вор?! Вот уж не думал, что ты такой подонок!
        - Подонок? О чем ты?
        В ответ весь тронный зал словно заполнился зловещей атмосферой действующего суда.
        - Какие обвинения предъявлены Герою Щита?
        - Обвинения? За что?
        - ШМЫГ...* Ик*... Герой Щита-сама вчера напился... ИК... Т-тогда он ни с того ни с сего ворвался в мою комнату, поддался своим животным инстинктам и набросился на меня.
        - Ха?
        - Герой Щита сказал «Ночь ещё только начинается» и яростно пытался сорвать с меня одежду, - обвинила меня рыдающая за спиной Мотоясу Майн, указывая пальцем.
        - Я до смерти испугалась... С криками выбежала из комнаты, тогда Мотоясу-сама появился и спас меня.
        - Что?..
        Что это было?
        Вчера вечером, попрощавшись с Майн, я сразу пошел спать. И когда в таком случае всё это произошло?
        Всхлипы Майн не вызывали ничего, кроме удивления.
        - О чём ты говоришь? Вчера после ужина я отправился прямо в постель.
        - Прекрати пичкать нас ложью, ублюдок. С чего, по-твоему, Майн так плачет?
        - Ты-то с чего её защищаешь? И вообще, откуда у тебя моя кольчуга?!
        Вы ведь виделись впервые друг с другом только вчера.
        - Ну-у, вчера я наткнулся на Майн со стаканом какого-то спиртного в таверне, мы разговорились, и она отдала мне эту кольчугу в подарок.
        - А?
        Как ни посмотри, это была моя кольчуга.
        Конечно, есть вероятность, что Майн купила её на свои деньги, но какое странное стечение обстоятельств - когда у меня исчезла, у Мотоясу она тут же появилась.
        История Мотоясу - наглая ложь. И я должен убедить в этом короля.
        - Ладно! Ваше высочество! Мою комнату обокрали, и всё в ней пропало за исключением этого щита! Пожалуйста, арестуйте преступника.
        - Молчать, изверг! - рявкнул король, проигнорировав мою просьбу.
        - Ты вероломно попытался изнасиловать гражданина моей страны, варвар! Не будь ты героем, я бы приказал казнить тебя на месте!
        - Это огромное недоразумение! Я не делал этого!
        К сожалению, все присутствующие уже признали меня виновным, даже не дождавшись начала суда.
        Я чувствовал, как моя душа уходит в пятки.
        Что за херня? Что за херня тут творится? Что, чёрт побери, за херня происходит?!
        Я ничего из этого бреда не совершал, почему я должен подвергаться таким оскорблениям?!
        Я с раскрытым ртом посмотрел на Майн. В ответ она удовлетворённо высунула язык; все смотрели только на меня, никто этого не заметил.
        ... И тогда я понял.
        Я посмотрел на Мотоясу.
        Я чувствовал, как стремительно глаза застилает ярость.
        - Ты! Так это ты решил спихнуть на меня несуществующее преступление, чтобы забрать деньги и экипировку?! - выкрикнул я, ткнув пальцем в сторону Мотоясу. Я и сам удивился тому, что могу так громко говорить.
        - Ха! Да что ты несёшь, насильник!
        Мотоясу укрыл Майн своим телом, всячески изображая героя, благородного спасителя несчастной жертвы.
        - Не еби мне мозги! Вы, небось, с самого начала положили глаз на мои деньги, и договорились со своими союзниками о том, что потратите их на экипировку!
        Похоже, Майн, желавшая стать спутницей Мотоясу, в тот день нашептала ему на ухо этот план. Поскольку я - полный лузер с одним только щитом, они договорились использовать меня, чтобы я купил ей всю экипировку. А когда я потратился ей на всё необходимое, она схватила мои деньги, провернула схему “жертва и спаситель”, настучала на меня королю - и вот он уже избавляется от меня.
        ... Неплохой, действительно неплохой план!
        Майн с самого начала звала меня только по званию, «Герой-сама», в то время как Мотоясу она зовёт по имени.
        Если это недостаточное доказательство, тогда что?
        Можно подумать, “Герой” в этом мире только один.
        - Какой же ты подонок, если, даже попав в параллельный мир, так обращаешься со своими друзьями.
        - Это точно. Даже я, пожалуй, не смогу посочувствовать.
        Рен и Ицуки ни секунды не сомневались в том, что я виновен.
        Понятно... Так они все с самого начала сговорились... Потому что я щитовик, потому что я слаб, потому что бессилен они собирались воспользоваться мной ради собственной выгоды.
        Мрази.
        Куда бы я ни пошёл, всюду всплывают такие грязные черви.
        Да с самого начала никто в этой стране даже не пытался поверить в меня!
        Знаете что?! Какого хрена я должен вас защищать?!
        Да пусть этот богом забытый мир катится ко всем чертям!
        - ... Ладно, мне уже плевать. Просто верните меня уже в мой старый мир. И призовите себе нового Героя Щита!
        Параллельный мир? Ха!
        Какого хрена я должен проходить через это в параллельном мире?!
        - Убегаешь, когда прижали? Вот же ничтожество.
        - Действительно, попытаться насильно навязать своё общество девушке вместо того, чтобы выполнять обязанности, это...
        - Давай, уходи! Никому не нужен такой тип среди Героев-товарищей!
        Я посмотрел на Рена, Мотоясу и Ицуки, готовый поубивать всех троих.
        Моё путешествие в параллельный мир должно было приносить радость. Но они всё испортили.
        - Хорошо! Теперь отправьте меня уже в мой мир!
        Король сложил руки на груди и протянул:
        - Как бы я ни желал отправить обратно несостоявшегося героя, способа сделать это нет. Наши исследователи сообщают, что призвать новых героев можно лишь после того, как погибнут все старые.
        - ... Ч-что вы сказали?
        - Какого...
        - Н-не может быть...
        Растеряно ответили остальные трое.
        Путей назад в наши миры не существует?
        - То есть я не могу вернуться домой?!
        Да какого хрена вы несёте?!
        - Сколько вы меня ещё держать собираетесь?!
        Я яростно стряхнул с себя рыцарей.
        - Эй! Прекрати сопротивляться!
        - Не рыпайся!
        Один из рыцарей нанёс мне удар.
        Бац! - звук был, но боли за ним не последовало.
        Зато рыцарь, судя по тому, как он схватился за руку, боль почувствовал.
        - Так, король? Каково моё наказание? - разминая затёкшую от удара руку.
        - ...Поскольку сейчас ты - наше средство для противостояния волнам, я не могу обвинить тебя. Но... все граждане моего королевства уже знают о твоём преступлении. Это станет твоим наказанием. Даже не думай найти хоть какую-нибудь работу в моей стране.
        - Ха-ха, ой спасибо вам за снисходительность!
        Значит, он сказал мне, чтобы я повышал свой уровень и готовился к волне.
        - Через месяц волна призовёт тебя, Герой Щита, каким бы преступником ты ни был. Тебе не удастся сбежать от своей миссии.
        - Я знаю! Потому что я слабый и всё такое. Время мне дорого, знаете ли!
        Дзынь...
        Ах да. Я ведь на всякий случай спрятал немного денег в щите.
        - Эй! Ты этого хотел, не так ли?! - Я достал мешочек с оставшимися тридцатью серебряными монетами и бросил его в лицо Мотоясу.
        - Уа! Что ты творишь?! Ублюдок!..
        Я так и не узнал, расслышал ли Мотоясу мою ругань.
        Только я покинул замок и вышел на главную дорогу, а народ уже тычет в меня пальцами и сплетничает между собой.
        Быстро же здесь расходятся слухи.
        Но не могу сказать, чтобы меня это поразило.
        Не знаю, можно ли что-то с этим поделать, но всё происходящее было мне противно до крайности.
        Вот так я утратил доверие, деньги... и всё остальное. Мои приключения начались хуже некуда.
        Глава 8. Опороченное имя
        С тех пор прошла одна неделя, а я всё ещё крутился около замковых стен.
        - Эй, парень с щитом.
        - Что?!
        Меня вышвырнули из замка, а теперь он меня зачем-то окликнул. Может, это потому что я тут полуголый хожу, с одним только нижним бельём при себе... И потому что я как раз проходил мимо его лавки.
        - Я всё знаю, ты пытался изнасиловать свою спутницу. Дай-ка я тебе врежу.
        Он не собирался слушать оправдания, открыто злился и уже сжимал кулаки.
        - И ты туда же?!
        Моя версия случившегося здесь не интересует ровным счетом никого!
        Нет, я, конечно, по меркам этого королевства и всего этого мира пришелец из параллельного, плохо знакомый с местными реалиями, но даже я бы ни за что не стал по ошибке пытаться изнасиловать девушку.
        А... ух ты. Что-то мне вдруг лицо этой шлюхи привиделось вместо дядиного.
        Так бы и вмазал по нему от души!
        Я крепко сжал кулаки и вперился в него взглядом.
        - У... ты...
        - Что? Ты вроде собирался меня ударить?
        Дядя ослабил кулаки и успокоился.
        - Нет... Уже не собираюсь.
        - Ясно. Ты был на волоске от смерти.
        Какой бы слабой ни была моя атака, я был уверен, что смогу избить любого в свое удовольствие.
        Но я убедил себя, что просто так бросаться на людей нездорово, и решил отправиться за деньгами, которые в любом случае пригодились бы в будущем.
        Наверняка мне станет чуть легче, если я поколочу шары.
        - Погоди-ка!
        - Чего тебе нужно?!
        Дядя остановил меня как раз, когда я уже собирался выйти через городские ворота.
        Я обернулся, и он швырнул мне небольшой мешок.
        - В таком виде над тобой смеяться все будут. Вот тебе небольшой подарок, на прощанье.
        Внутри сумки был какой-то комплект дешевой льняной одежды и немного грязноватая мантия.
        - Кстати, сколько это все стоит?
        - Где-то пять медяков. Это ненужные вещи со склада.
        - ...Хорошо. Потом зайду, отдам за них.
        Немного странно было сновать повсюду в нижнем белье. А раз так вышло, почему бы не заплатить за возможность этого не делать?
        - Ты уж возвращайся - я доверяю только честному металлу наличных.
        - А, не сомневайся.
        Я надел то, что нашел в мешке, и отправился в луга покорять Оранжевые и Желтые Шары.
        - ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА!
        На то, чтобы справиться с одним, ушло около пяти минут, но поскольку они, даже вцепившись всеми имеющимися зубами, урона нанести не могли, проблем это не доставило.
        Дабы развеяться, я сражался с ними весь день, и как бонус получил какое-то количество кожи Шаров.
        ЛЕВЕЛ АП!
        Теперь у меня второй уровень.
        Условия для использования Малого Оранжевого Щита и Малого Желтого Щита выполнены!
        А затем я на всякий случай потратил остаток дня на кое-какие приготовления.
        Как раз вечер подошел, и голод давал о себе знать.
        Я неохотно вернулся в город и направился прямо к торговцу, скупавшему вещи с монстров.
        Он был немного пухлым; при виде меня он самодовольно ухмыльнулся.
        Он точно планирует нажиться на мне.
        Это было ясно с первого взгляда.
        Он работал с клиентом, который пришел продать кучу разных материалов.
        Среди них оказалась и кожа Шаров, которую собирался продать и я.
        - Так, посмотрим... моя цена - один медяк за два лоскута, как тебе такое? - оценил их стоимость купец, указав на кожу Шаров на прилавке.
        Один медяк за две кожи, значит...
        - Пожалуйста.
        - Большое спасибо.
        Клиент ушел, и пришла моя очередь.
        - Здрасьте. Я принес вещей с монстров на продажу.
        - Добрый вечер, добро пожаловать.
        Думаешь, я не слышал усмешки под конец?
        - Так, что у тебя. Кожа Шаров, понятно. Как тебе медная монета за десять кусков?
        Одна пятая от первоначальной суммы! Это ж насколько он нажиться решил?
        - Ты же только что купил у того парня тот же товар по две кожи за монету.
        - Разве такое было? Что-то не припомню...
        «Понимаете, я же все-таки торговец», - добавил он в своё оправдание.
        - Хмпф. Ну ладно.
        Я схватил купца за воротник и притянул поближе.
        - Гх, ч-что…
        - А этих ребят ты прикупить не желаешь? Они, в отличие от шкур, еще очень даже живые.
        Хам!
        Я схватил одного из Оранжевых Шаров, что хранил под мантией, и позволил ему отведать купеческого носца.
        - ГЬЯААААААААААААА!
        Купец сразу же повалился на пол. Оторвав от него Шар, я добавил от себя пинок.
        - Может, мне тебя до луга дотащить, и уже там поторгуемся?
        Я чуть распахнул мантию и показал ему притаившихся под ней Шаров в количестве пяти штук.
        Когда они кусают меня, мне совершенно не больно, так что в какой-то момент ко мне пришла идея, а не могу ли я отцеплять их от себя и натравливать на других?
        По-моему, это отличная идея. Вон как в переговорах помогает!
        А как иначе? Раз моя сила атаки никакая, я не могу никому угрожать.
        Он должен был понимать, что если я воплощу угрозу в жизнь, то Шары съедят его вместе с костями.
        - Я не требую с тебя каких-то неведомых трат. Но если ты не согласен торговать по разумной цене, то это никуда не годится.
        - Ты за это попла…
        - Ну-ка, как кончают торговцы, которые заставляют авантюристов продавать вещи за бесценок?
        Самым большим союзником торговца всегда была репутация, и если бы на моем месте оказался среднестатистический авантюрист, он бы его и избить мог.
        Более того: после такого он мог и вовсе клиентов растерять.
        - Гх...
        Купец посмотрел на меня с такой ненавистью, словно был готов убить меня прямо здесь. Но затем обреченно опустил плечи.
        - ... Понял.
        - Да, и если ты не будешь пытаться меня обманывать, то могу и постоянным клиентом стать, так что я не возражаю, если захочешь купить их у меня чуть подороже.
        - Очень хотелось бы отказаться, но, полагаю, деньги не пахнут, даже если они от тебя. Ладно, я согласен.
        Не сомневаюсь, он из таких ушлёпков, которые знают, когда не надо переступать черту. Мои кожи он купил по цене чуть ниже рыночной.
        - Ха-ха, не стесняйся рассказывать другим о моих возможностях. Это послужит хорошим уроком глупому купцу, пытавшемуся кинуть главу Шаровой верфи.
        - Да, понял уже. Вы, уважаемый, дьявол, а не клиент!
        И таким образом я добыл достаточно денег, чтобы расплатиться с Дядей за вещи. Еще и на ужин в столовой осталось.
        Однако у еды почему-то не было никакого вкуса. Сперва я решил, что меня надули, но, по-видимому, это какая-то проблема с моими вкусовыми рецепторами.
        Что же касается гостиницы, то у меня нет денег, и я ночую в лугах! Но с этим никаких проблем: я не почувствую боли, даже если Шар всю ночь будет стараться сгрызть меня.
        К утру меня обгладывало столько Шаров, словно я был трупом, которого поедала стая стервятников. Вот на них я и выместил плохое настроение.
        И добыл немного утренней мелочи!
        А потом я придумал еще один способ зарабатывать деньги, не сражаясь как проклятый.
        Сначала нужно найти что-нибудь еще, что можно продать, кроме добычи с Шаров. Этим чем-нибудь стала трава, которая на лугу росла в изобилии.
        Я запомнил, какие травы продавались в оптовом отделе Аптеки, а также нашел место, где их покупают.
        Дальше, когда я попытался сорвать траву, похожую на ту, что я видел, Щит отреагировал. Я аккуратно собрал её и позволил щиту её поглотить.
        [Требования к Лиственному Щиту выполнены]
        Если подумать, я совершенно забыл об Оружейном Справочнике.
        Промотав немного дальше, я просмотрел, какие щиты уже разблокированы.
        [Малый Щит:
        Способность освоена! Бонус к защите +3]
        [Оранжевый Малый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +2]
        [Желтый Малый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +2]
        [Лиственный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык травничества 1]
        Я снова открыл справочник.
        ?Трансформация Оружия и разблокирование способностей?
        Термин «Трансформация Оружия» означает способность экипированного Легендарного Оружия изменять свою форму.
        Чтобы выполнить трансформацию, владелец должен выставить руку с оружием вперед и представить название нужной трансформации.
        Явление «Разблокирования способности» происходит после использования определенного вида оружия в достаточном объеме и превращает способность в постоянную для своего владельца.
        ?Бонус Экипировки?
        Бонус экипировки: способность, которую пользователь получает, экипируя определённое оружие.
        Например, если вооружиться оружием с бонусом «Воздушный удар», пользователь сможет воспользоваться навыком «Воздушный Удар».
        Если на экипированное оружие распространяется бонус «Атака +3», пользователь получит +3 к силе атаки.
        Ясно, значит, освоив конкретное оружие, я получу бонус от него навечно, без необходимости экипировать это самое оружие.
        Под «достаточным объемом», видимо, имеется в виду, что мне нужно достаточно долго проходить с определенным щитом, пока он не наберет неких очков в боях с врагами.
        «Сколько ещё игровых деталей я обнаружу в этом мире?» - невесело подумал я, но тут мой интерес привлек бонус экипировки Лиственного Щита.
        Навык травничества 1
        Скорее всего, это умение даёт какой-то бонус к сбору трав.
        Сейчас я на мели.
        А значит, мне оставалось лишь заниматься тем, что требовало наименьших усилий, но приносило наиболее качественные материалы.
        Я без дальнейших колебаний экипировал Лиственный Щит.
        Шух... - прозвучал звук, чем-то похожий на тот, когда разрезают воздух мечом, и мой Щит преобразовался в пышную поросль зелёной травы.
        ... Моя Защита не уменьшилась. Сам по себе Малый Щит оказался очень слабым.
        Что же, попробую теперь сорвать какую-нибудь лекарственную траву.
        Пчик - послышался приятный звук от травы, которую я сорвал без особых усилий.
        Пшш...
        Её окутал едва заметный свет.
        [Навык травничества 1:
        Аэло Качество: Обычное .> Хорошее Трава-ингредиент для мазей]
        Также иконка листка изменилась в форме.
        Хех... раз даже небольшое описание есть, то это неожиданно полезная способность.
        Так я ходил до заката, почти на автопилоте заполняя сумку лекарственными травами.
        К слову, не знаю, было ли это благодаря всем этим долговременным сборам, или просто требование не слишком большим, но освоение Лиственного Щита не заставило себя долго ждать.
        В тот же день я разблокировал и другие щиты из серии малых цветных.
        Я вернулся в город, намереваясь продать большую сумку лекарственных трав.
        - Хо... Весьма неплохие экземпляры. Где ты их достал?
        - С лугов за стенами города. Вы там не бывали?
        - Хм... я не думал, что там есть такое... всегда считал, что качество у них пониже...
        После короткой беседы я продал травы. Сегодняшняя прибыль составила 1 серебряную монету и 50 медных.
        В сравнении с предыдущими днями доход стал значительно выше; новый рекорд, однако.
        Кстати, во время обеда в таверне ко мне то и дело липли типы, пытаясь навязаться мне в союзники.
        Я устал от гнусных лиц этих ребят.
        ... С того самого дня еда потеряла свой вкус.
        Я набил свой рот заказанной едой, и в очередной раз ощутил отсутствие вкуса.
        - Герой Щита-сама, позвольте, пожалуйста, сопровождать вас на вашем пути, - подошел очередной с важным видом.
        Если честно, с ними даже говорить было неприятно. У них у всех раздражающие взгляды, как у той шлюхи.
        - Давайте сначала хоть обсудим условия нашего контракта, а?
        - Есть.
        Аргх!!!
        Так, спокойно, даже если попытаться уйти, эти ребята так просто не отстают.
        - Во-первых, система оплаты: только процент от полной выручки. Понимаешь, что это значит?
        - Неа.
        Я уже хочу его грохнуть!
        - Полученный доход будем распределять. Например, предположим, мы добыли 100 Серебряных Монет, я возьму себе как минимум 40%, а остальное будет распределяться в зависимости от внесённого вклада. Поскольку сейчас ты единственный член группы, делить будем только между нами двумя. Но просто сидеть в сторонке и смотреть я тебе не дам. Процент буду определять лично.
        - Какого черта, это же выходит, что ты можешь просто оставить все бабло себе!
        - Я же сказал, что всё зависит от твоих усилий? Будешь работать достойно, получишь достойную награду.
        - Тогда, наверно, всё хорошо и замечательно. Пошли купим какое-нибудь снаряжение.
        - Сходи купи сам. Я не обязан покупать ТВОЁ снаряжение.
        - Тц!
        Наверняка большинство из них просто хотело, чтобы я накупил им снаряжения, а затем они собирались просто ходить за мной.
        В конце концов, они просто сбежали бы и продали экипировку.
        Мрази. Прям как та сучка.
        - Тогда попробуем по-другому. Гони деньги.
        - Ой, откуда тут взялся этот шар?!
        Хам!
        - Ай-ай-айййй!
        Шар посеял в таверне хаос, но это уже не моя забота. Оторвав его от неплохо покусанного носа того типа, я оставил на столе деньги за еду и покинул заведение.
        Всё-таки нет в этом мире хороших людей. Все они только и думают о том, как ограбить себе подобных.
        Так или иначе, я продолжил свою повседневную рутину в виде заработка денег. И прежде, чем я это осознал, началась уже вторая неделя.
        Глава 9. Существо по имени раб
        Раз, два, три...
        За две недели всего 40 серебряных монет.
        Выходит, я вернул все деньги, что швырнул в того ублюдка, и еще немного сверху?
        Что-то как-то грустно стало.
        Приходится признать, что с такой атакой дальше не пойдешь.
        Урона я все так же не получаю, но попробовал однажды сходить в лес.
        Как там его звали, Красный Шар?
        От попытки ударить его кулаком рука онемела, как после удара об стену.
        Я дубасил его полчаса, но он по-прежнему не был похож на умирающего.
        С меня хватило, и я покинул лес.
        Приходится признать, монстры за пределами лугов мне пока не под силу.
        Кстати, за эти две недели я добрался до 4-го уровня.
        Но без понятия, какого уровня теперь остальные трое ублюдков.
        Красный Шар всё ещё пытался откусить мне руку.
        С того похода в лес прошла уже где-то неделя?
        Может, стоит попытаться ещё раз.
        БАМ!
        - Эх...
        Неа. Мне не хватало силы атаки.
        Поскольку мне её не хватало, я не мог побеждать врагов.
        Не мог побеждать врагов - не получал опыта.
        Не получал опыта - не хватало силы атаки.
        Замкнутый круг.
        Я вышел из таверны в переулок, ведущий в луга.
        Однако сегодня тут появилось нечто, чего до этого не было. Вернее некто.
        - Кажется, у вас затруднительное положение.
        - М?
        Меня остановил странный тип во фраке и цилиндре.
        Как бы так сказать, он был какой-то мутный и довольно толстый, в солнцезащитных очках.
        Очень странный.
        Он сильно выделялся на фоне средневекового мира, и явно был в нем не к месту.
        Лучше просто игнорировать его.
        - «У меня не хватает рабочих рук».
        В яблочко!
        Прямое попадание по больному месту.
        - «Я не могу победить ни одного монстра».
        Тип продолжил:
        - Если это о вас, то у меня к вам есть...
        - Если ты собираешься предложить наемников, то спасибо, не надо.
        У меня совершенно нет времени кормить подонков, которые только и думают, что о деньгах.
        - Наемников? Нет-нет, я вовсе не предлагаю столь неудобных людей.
        - Хо... тогда что ты предлагаешь?
        Странный человек приблизился ко мне вплотную и задал вопрос:
        - Вы заинтересованы?
        - Не подходи так близко! Противно.
        - Ху-ху-ху, мне нравятся такие взгляды. Хорошо, я скажу вам! - напыщенно заявил странный джентльмен, размахивая тростью. - Рабов.
        - Рабов?
        - Да, рабов.
        «Рабство - система, в которой определённых людей заставляют работать и рассматривают как предмет продажи. Рабов можно держать против их воли; лишены основных свобод, таких как перемещение, компенсация за труд, отказ от работы».
        Так, кажется, было написано на странице в Википедии.
        Значит, в этом мире работорговля существует. Неожиданно.
        - Почему я должен хотеть раба?
        - Он не предаст.
        Щёлк...
        - На рабов наложено очень сильное проклятие. Настолько сильное, что они поплатятся жизнью, если осмелятся пойти против вас.
        - Ого...
        Очень любопытно.
        Смерть за непослушание. Действительно, мне как раз нужен работник, который не пытался бы воспользоваться мной, и не выдумывал бы всяких мерзостей.
        Мне не хватает силы атаки, поэтому приходится искать союзников. Но все они - предатели, так что платить я им не собираюсь.
        И поэтому найти союзников не получается.
        Но раб не может предать, ведь для него это означает смерть.
        - Каков ваш ответ?
        - Я не прочь выслушать.
        Ухмыльнувшись, работорговец повёл меня за собой.
        Некоторое время мы шли по переулкам.
        А у тьмы этой страны глубокие корни.
        Пройдя по переулку, который даже днем не освещало солнце, мы пришли к постройке, похожей на цирковой шатёр.
        - Сюда, господин Герой.
        - Угу.
        Походка работорговца была несколько жутковатой. Как бы мне описать его шаги? Он будто перемещался скачками, но уж больно длинными.
        Как я и предполагал, он провёл меня внутрь.
        - Теперь на всякий случай скажу. Если замышляешь надуть меня...
        - Меня ждет нашумевшее «Высвобождение Шаров», не так ли? Планируете убежать в неразберихе?
        Хех... так вот как они это назвали.
        Что тут сказать, это был довольно удобный способ наказать идиотов. Так что его слава вполне логична.
        - Был один клиент, который изъявил желание иметь в качестве раба героя, и я подошёл к Герою-саме в том числе потому, что рассматривал такую возможность, но затем передумал. О да.
        - ?
        - У вас есть все задатки хорошего клиента. И в хорошем смысле, и в плохом.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Кто знает? А вы как считаете?
        Какой-то этот работорговец скользкий. Чего он от меня ожидает?
        Тяжелые ворота псевдоцирка с грохотом распахнулись.
        - О...
        Тусклый свет, слабый запах гниющего мяса.
        А благодаря резкому звериному запаху я удостоверился, что это далеко не самое чистое место.
        В многочисленных клетках извивались и корчились человекообразные тени.
        - Итак, я рекомендую вам вот этого.
        Я подошел к клетке поближе и заглянул, что там внутри.
        - Грррррр... ГРРАР!
        - Но ведь это не человек?
        Существо внутри клетки походило на человека, но у него были острые клыки и когти, а из кожи рос звериный мех... говоря простым языком, там бесновался и рычал вервульф.
        - Это зверочеловек. Но все-таки его классифицируют как человека.
        - Значит, зверочеловек.
        Эта разновидность рас часто появляется в фентези, хоть в большинстве случаев в виде враждебных монстров.
        - Я, как Герой, не очень хорошо осведомлён об этом мире. Расскажи мне подробнее.
        В отличие от тех троих ублюдков, я об этом мире ничего не знаю. Включая общеизвестные факты.
        Но без сомнений, в городе было нескольких людей с собачьими или кошачьими ушами.
        Их вид всегда вызывает мысли о том, что это и правда фентезийный мир, но таких тут немного.
        - В королевстве Мелромарк культ превосходства людей, что делает проживание здесь полулюдей и зверолюдей крайне трудным.
        - Хм...
        Я, конечно, иногда замечаю таких индивидуумов, но они всегда либо бродячие торговцы, либо самонадеянные авантюристы. Другими словами, из-за дискриминации они не могут найти нормальную работу.
        - Так что такое полулюди и зверолюди?
        - Полулюди очень похожи на людей, но обладают каким-то органом, который отличает их от людей. У зверолюдей с человеком ещё меньше общего. О да.
        - Ясно, в общем, они принадлежат к одной категории.
        - Верно. А так как считается, что у полулюдей тесное родство с монстрами, с жизнью в этой стране у них проблемы. Поэтому их часто используют в качестве рабов.
        В каждом обществе своя тьма. Как я понял, если убедить себя в том, что они - не совсем люди, то другого настолько же удобного создания попросту нет.
        - И вы можете наказать раба...
        Работорговец щелкнул пальцами. На его руке появился магический круг, а аналогичный имплантированный вервульфу в грудь начал светиться.
        - ГРААААААРРР! ГХААААА!
        Вервульф схватился за грудь и скрутился от боли.
        Когда работорговец снова щелкнул пальцами, магический круг исчез.
        - ...одним простым действием, как вы могли наблюдать.
        - Очень удобное заклинание, - прошептал я, глядя, как вервульф перевернулся на спину. - Я тоже могу его использовать?
        - Конечно. Вы можете изменить действие для активации, так что вам не обязательно щёлкать пальцами! Также можно настроить его через магию Статуса.
        - Понятно...
        Какие же у него удобные варианты настроек.
        - Однако для того, чтобы нанести на раба печать, необходимо провести ритуал и передать ей информацию о вас.
        - Чтобы оно не перепутало с командой другого владельца?
        - Вашу сообразительность можно высоко оценить.
        Работорговец состроил жуткую ухмылку.
        Что за странный тип.
        - Ладно, сколько он стоит?
        - Как вы понимаете, этот вервульф эффективен в бою...
        Наверняка слухи о моем отношении к деньгам еще не успели забыться. Что невнятным обманом меня купить не заставишь.
        - Как вам цена в пятнадцать золотых монет?
        - Не знаю, какие сейчас рыночные цены... но цена, надеюсь, достаточно скромная?
        Одна золотая монета эквивалентна ста серебряным.
        Король дал нам деньги мелочью не просто так. Ввиду их высокой стоимости золотые монеты крайне сложно обменять.
        Городские лавки в большинстве своём вели дело серебряными монетами, поскольку их распространение в качестве валюты довольно широко.
        - Ну конечно.
        Работорговец ответил на мой пристальный взгляд ухмылкой.
        - Ты специально показал мне его, зная, что я не могу себе его позволить, верно?
        - Да. В один прекрасный день вы станете выдающимся человеком, и нам будет неловко, если вы не будете в курсе наших высоких стандартов. Мы не можем себе позволить, чтобы какой-нибудь некомпетентный торговец продал вам товар низкого качества.
        Так или иначе, он своеобразный тип.
        - Вот статус этого раба.
        Работорговец показал мне небольшой кристалл. Передо мной засветилась иконка и появились слова.
        [Боевой раб Ур. 75 Раса: вервульф]
        Также там были отображены его навыки и техники.
        75… Почти в двадцать раз выше моего уровня.
        Насколько легко пойдёт дело с кем-то настолько сильным под моим командованием? Сейчас он, вероятно, сильнее любого героя.
        Хотя если бы меня спросили, стоит ли он своих денег, я бы засомневался.
        Вообще-то он выглядел не совсем здоровым, и даже если бы он слушался моих приказов, то в остальное время он бы только мешался.
        По всей видимости, его цена как раз включает скидку за “неудобства”.
        - Раньше его заставляли сражаться в Колизее. Я подобрал его, когда его выбросили со сломанными руками и ногами.
        - Вот как.
        Так это и есть товар высокого качества?
        Слаб, несмотря на его уровень.
        - Теперь, когда вы увидели лучшее, что мы можем предложить, какого рода рабов вы предпочитаете?
        - Что-нибудь дешевое и не искалеченное.
        - Не для боёв, и не для труда? Значит, учитывая слухи...
        - Я этого не делал!
        - Ху-ху-ху, меня это не касается. Так какие качества вам нужны?
        - Желательно без склонностей к домашней работе. И, конечно, о секс-рабах не может быть и речи.
        - Хм... Похоже, слухи действительно врали.
        - ... Я этого не делал.
        Да что я его убедить пытаюсь? Ну не делал я этого.
        Сейчас мне нужен просто кто-нибудь, кто может убивать для меня монстров, и не важно, кто это будет.
        - Пол?
        - Предпочтительней мужчина, но как уж подвернётся.
        - Хм...
        Работорговец почесал щёку.
        - Качество будет не так высоко, чтобы играть с ним, как с питомцем. С этим проблем нет?
        - С чего ты взял, что мне есть дело до внешности?
        - Даже если его уровень будет низким?
        - Если мне будет нужна сила, я сам его натренирую.
        - ... Интересный ответ для того, кто не доверяет людям.
        - Раб ведь не человек? Обучать раба - всё равно, что улучшать мой Щит. Раз он не предаст меня, то и обучению поддастся.
        - Тут вы меня поймали!
        Ку-ку-ку. Работорговец еле сдерживал смех.
        - Сюда, пожалуйста.
        Несколько минут мы шли по шатру среди бесконечных клеток, пока не перешли из области громкого рёва в область раздражающих стонов.
        Осмотревшись, я увидел лишь измученных юнцов и стариков с несчастными лицами.
        Пройдя ещё немного, работорговец остановился.
        - Здесь самые дешевые рабы, которых мы только можем представить господину Герою, - сказал он, указывая на троих рабов за решетками.
        Первым был парень с кроличьими ушами двадцати наверно лет; его рука была выгнута под странным углом.
        Второй была костлявая девочка в возрасте около десяти с круглыми ушами вроде собачьих и необычно толстым хвостом; она дрожала и кашляла.
        Третьим был слепой человек-ящер. Из всех троих почему-то именно он больше всех походил на человека.
        - Слева направо: представитель кролеобразных с наследственным недугом, больная представительница енотообразных, страдающая от приступов паники, и зверочеловек-ящер.
        А, так третий - гибрид.
        - Что-то они все не без проблем.
        - Только эти отвечают вашим условиям. Всё, что дешевле них, будем откровенны...
        Работорговец повернулся к клеткам спиной. Я сделал то же самое.
        Даже с такого расстояния я мог сказать одно: зловоние смерти. Высококонцентрированный запах, как на похоронах. Там что-то...
        Жуткий запах гниения шел как раз оттуда.
        Я не решился смотреть: это могло бы достаточно сильно травмировать психику.
        - К слову, какова цена?
        - Слева направо: 25, 30 и 40 серебряных монет.
        - А их уровни?
        - Пятый, первый и восьмой.
        Если судить по предоставленным цифрам, зверочеловек-ящер был лучшим выбором. Но он слеп, и его цена великовата, не говоря уже о том, что он тощий как палка.
        Парень-кролик не может использовать одну руку, но в остальном с ним всё в порядке. Его лицо было ужасно мрачным... хотя то же самое относится ко всем остальным.
        - Они, кстати, все очень тихие.
        - Если будут шуметь, их накажут.
        - Ясно.
        Либо их всех хорошо обучили, либо торговец попросту скрывал от меня неприрученных.
        Человекоящер наверняка полезен в бою, но больше ни на что не годится.
        - Почему за среднюю так дёшево?
        Представительница енотовидных, если точнее, тануки.
        Она худая и сильно напугана, но видно, что девочка. Конечно, её лицо не идеально, но...
        Столь похожую на человека девочку можно было определить в ценовую категорию и повыше.
        - Еноты несколько уступают остальным в эстетическом плане. Если бы она была лисой, можно было бы продать по хорошей цене без проблем.
        - Ясно...
        Скидка за то, что не подходит...
        - Внешность ниже среднего, панические атаки по ночам, в общем, мне неохота возиться.
        - Выходит, она самая нормальная среди этих безнадежных?
        - Вот это да, это вы очень точно подметили.
        Не подходит для труда, в отличие от остальных.
        А ещё её уровень был самым низким.
        Трудно решить, кто из этих трёх лучше.
        Мы встретились глазами.
        И тогда в глубине души что-то взвилось.
        Точно же. Она девочка, того же пола, что и та сука.
        Глядя в её испуганные глаза, я чувствую сильное желание обладать властью над ней.
        Будет так хорошо представлять, будто я поработил ту женщину.
        И даже если она умрет, меня это только обрадует.
        - Я покупаю этого раба, по центру.
        - Очень приятно видеть вашу зловещую ухмылку.
        Рабовладелец достал ключ, выпустил девочку-енота из клетки и пристегнул к поводку.
        - Хи-и!!
        Глядя на перепуганную девочку, я чувствовал удовлетворение.
        Стоит представить себе ту женщину с таким же выражением лица, как сразу становится намного приятнее на душе.
        Работорговец пошел обратно той же дорогой, ведя за собой девочку на цепи, и вышел на открытую площадку внутри шатра, где приказал кому-то подать ему горшок с чернилами.
        Затем он налил немного в небольшое блюдце и поднёс его ко мне.
        - Господин Герой, пожалуйста, поделитесь своей кровью. Тогда ритуал будет завершен, и эта рабыня станет вашей.
        - Будет сделано.
        Я взял рабочий нож и немного надрезал палец.
        Если кто-то попытается нанести мне удар, Щит отреагирует. Но это правило не действует, если я сам наношу себе рану.
        Кроме того, это произошло не в бою. Поэтому щит и не возмущался.
        Я подождал, пока потечёт кровь, и уронил несколько капель в блюдце.
        Тогда торговец окунул кисть в чернила, спустил надетое на девочку покрывало до пояса и подкрасил клеймо, нарисованное на ее груди.
        - АААААААААААА!!!
        Рабское клеймо начало светиться, а в моём окне статуса появилась иконка.
        [Приобретён раб]
        Появилось сообщение с условиями договора.
        Огромное количество условий.
        Я просмотрел его, а затем установил наказание в виде острой мучительной боли за проступки вроде позднего подъёма, попытки нападения и неподчинения приказам.
        Затем я проверил иконку настроек группы, которая загорелась вместе с иконкой раба, но вела в другую директиву.
        Поскольку её имя было неизвестно, там значилось «Раб А».
        Похоже, я могу изменять настройки по своему желанию. Потом пересмотрю их.
        - Теперь этот раб ваш, господин Легендарный Герой. Теперь попрошу оплату.
        - Конечно.
        Я передал ему 31-у серебряную монету.
        - Тут одна лишняя.
        - Это за ритуал. Ты ведь всё равно собирался потребовать за него, или я не прав?
        - ... Вы очень проницательны.
        Так я могу с чистой совестью сказать, что уже все оплатил, и ему будет сложнее возмущаться.
        А что мне делать, если он решит потребовать больше?
        - Что ж, тогда это всё. Вдобавок, мы немного подчистили склад.
        - Кстати, сколько ты собирался взять за ритуал?
        - Ха-ха, эта услуга включена в те 30 серебряных.
        - Что-то я сомневаюсь.
        Работорговец захихикал, я усмехнулся в ответ.
        - К вам, прямо, не подберешься.
        - Можешь говорить все, что вздумается.
        - С нетерпением ждём вашего следующего визита.
        - Ага.
        Приказав пошатывающейся на ногах рабыне не отставать, я вышел наружу.
        Та с обречённым видом подчинилась.
        - Ну что, скажи мне свое имя, что ли.
        - Кхе...
        Она отвернулась, отказываясь отвечать.
        Глупо с её стороны.
        Раб не подчинился, наказание постигло её даже без моего участия.
        - А-, Угххххххххх...
        Мучаясь от боли девочка сжалась в комок.
        - Ну же, говори имя.
        - Р-Рафталия... Кхе-кхе!
        - Рафталия? Ладно, пойдём.
        Как только она произнесла своё имя, боль прекратилась, и Рафталия снова могла дышать.
        Я взял её за руку и продолжил идти глухими, темными переулками.
        - ...
        Рафталия шла, поглядывая на меня исподлобья.
        Глава 10. Детский обед
        - Ты...
        Когда я появился в дверях Оружейной лавки вместе с Рафталией, Дядя потерял дар речи.
        Да, мне нужен кто-то способный сражаться... мне нужна сила атаки.
        Но без оружия об этом и речи быть не может.
        - Дай-ка мне для неё какое-нибудь оружие в пределах шести серебряных монет.
        - Ха-а-а... - владелец лавки протяжно вздохнул.
        - То ли с этой страной что-то не то, то ли ты прогнил до мозга костей... Эх, ладно, сколько ты там сказал, шесть?
        - И еще, у тебя ненужная одежда осталась?
        - ... Да, осталась. Добавлю бесплатно, - пробормотал Дядя с грустью в голосе, выложив перед нами несколько кинжалов.
        - Если шесть серебряных, то что-то из этого.
        Тут были кинжалы из меди, бронзы и железа.
        Похоже, что на цену влиял и размер рукояти.
        Я дал Рафталии по нескольку раз подержать каждый из кинжалов, после чего выбрал самый для неё удобный.
        - Этот пойдёт.
        Рафталия с кинжалом в руках и бледным лицом наблюдала за мной и Дядей.
        - Вот, мантия и остальная одежда.
        Он довольно грубо сунул сверток мне в руки и проводил нас в раздевалку.
        Я забрал у Рафталии кинжал и велел ей надеть подаренную одежду.
        Рафталия вошла шатающейся походкой в раздевалку, не переставая кашлять, потом вышла уже переодетой.
        - Все еще грязная... в речке её помыться заставить, что ли?
        На границе лугов протекала река.
        И эта река, проложившая себе путь через всю страну, была дочерним отростком другой - вот у неё-то я в последнее время и обосновался.
        Это место было лучше в основном из-за того, что тут я могу ловить и готовить рыбу.
        Ловить её пришлось голыми руками, и некоторое количество пойманной рыбы Щит незамедлительно поглотил, в результате чего теперь у меня есть новый «Рыбий Щит» и навык рыбной ловли 1.
        Переодетая Рафталия молча подошла ко мне.
        Кажется, она поняла, что неподчинение ведёт за собой боль.
        Я присел на корточки, так, чтобы оказаться на уровне её глаз, и сказал ей:
        - Теперь, Рафталия, это твоё оружие. Я буду заставлять тебя сражаться с монстрами. Ты понимаешь меня?
        - ...
        В глазах Рафталии таился страх, но она всё же кивнула в ответ.
        В противном случае её ждала бы боль.
        - Тогда убей своим кинжалом...
        Я показал Рафталии один из Оранжевых Шаров, вцепившихся в меня под мантией, и вытащил его.
        - ...эту тварь.
        - Хи-и?! - неожиданно встретившись с демоном, Рафталия шокировано закричала и выронила кинжал.
        - Э... Н-нет.
        - Это приказ. Выполняй.
        - Н-, нет…
        Рафталия быстро замотала головой. И за этим последовала резкая боль, вызванная нарушением условий рабской печати.
        - Гх...
        - Ну же, от того, что ты его не режешь, самой же хуже будет.
        - Кхо... Кхо!
        Её лицо исказилось от боли, но она твёрдо зажала в руках оружие.
        - Парень...
        Дядя смотрел за происходящим с высоты своего роста, не в силах ничего промолвить.
        Рафталия окончательно решилась на удар и вонзила нож в задницу вцепившемуся в меня Оранжевому Шару.
        Бомм...
        - Слабо! Бей сильнее!
        - ...?! Ха!
        Хоть Рафталия и перепугалась, когда упругий шар отразил её атаку, но она тут же, не прерывая движений, нанесла еще один удар.
        Хлоп!
        Шар громко лопнул.
        [EXP 1]
        Я впервые увидел всплывающее окно, на котором указывалось, что мой союзник одолел врага.
        И снова во мне вскипел гнев.
        Та шлюха. Выходит, она настолько не собиралась быть моей союзницей, что даже не объединилась со мной в группу через систему?
        - Хорошо, ты молодец.
        Я похлопал Рафталию по головке.
        А она посмотрела на меня озадаченно.
        - Отлично, следующим будет этот.
        Уже неделя прошла с тех пор, как в меня вцепился сильнейший из Шаров. Я схватил его и выставил так же, как предыдущего.
        Красный Шар не ел и не пил ничего уже около недели, и, судя по его виду, значительно ослаб.
        В таком состоянии он, скорее всего, не выдержал бы и атаки хилой девочки 1-го уровня.
        Рафталия, уже с более уверенным взглядом, кивнула и воткнула нож в заднюю половину бедняги.
        Хлоп!
        [EXP 1
        Спутник EXP 6]
        Перед глазами появилось системное сообщение.
        - Хорошо, вижу, сражаться ты можешь. Пошли.
        - Кха...
        Я приказал ей повесить нож на пояс, Рафталия молча подчинилась.
        - Э... эй. Дай-ка мне кое-что сказать, - проворчал Дядя, хмуро уставившись на меня.
        - И что же?
        - Ты. Ни за что. Не умрешь своей смертью.
        - Приму к сведению, - ответил я укором на укор.
        Покинув лавку, я сразу направился в сторону лугов; вся улица пестрела тесно расположенными торговыми палатками.
        Рафталия шла рядом, держалась за руку и испуганно поглядывала по сторонам.
        Где-то на полпути мы ощутили аромат, исходящий от палатки перед продуктовым магазином.
        После всех приобретений у меня осталось всего три серебряных монеты... Но я, пожалуй, немного проголодался.
        Уррр...
        Со стороны Рафталии донёсся урчащий звук.
        - Ах!
        Она замотала головой, изо всех сил отрицая случившееся.
        Я задался вопросом, почему она так реагирует.
        Если сейчас у Рафталии не будет сил сражаться с врагами, у меня в ближайшее время не будет дохода.
        От тупого кинжала пользы никакой. Голодной она не сможет собраться с силами и сражаться.
        Я подыскал нам подходящую по бюджету столовую, и мы направились в неё.
        - Добро... пожаловать!
        Официант, недовольный, видимо, нашей потрёпанной внешностью, проводил нас к столу.
        По пути она неотрывно смотрела на родителей с ребёнком за одним из столиков.
        Конкретнее, смотрела на то, как ребенок с аппетитом ест нечто, похожее на детский обед, с завистью посасывая палец.
        Она тоже такой хочет?
        Мы расположились на своих местах и быстро сделали заказ, пока официант не сбежал.
        - Этто, мне самое дешевое, что есть в меню, а этой маленькой леди то же, что у того ребёнка.
        - ?!
        Рафталия уставилась на меня с нескрываемым удивлением. Что я такого неожиданного сделал?
        - Принято. С вас девять медных монет.
        - Вот, - я дал одну серебряную, официант вернул мне сдачу.
        В ожидании нашего обеда я неспешно окинул столовую взглядом.
        ...
        Несколько человек перешептывалось, глядя в мою сторону.
        Черт, какой же этот параллельный мир отвратительный.
        - Поче…му?
        - М?
        Услышав голос Рафталии, я вновь перевел на неё взгляд. И она снова таращилась на меня с удивленным видом.
        - У тебя на лбу написано, что ты голодная. Или ты что-то другое хотела?
        Рафталия быстро замотала головой.
        Хватит перхотью трясти.
        - Поче... му вы... позволяете мне такое есть?
        - Я же сказал, у тебя на лице было написано, что ты его хочешь.
        - Но...
        Да чего она так упирается?
        - Короче, ешь и поправляйся. Такие тощие дети долго не живут.
        Конечно, если бы она сдохла, я бы просто купил нового раба на те деньги, что мы бы успели скопить, но все же.
        - Извините за ожидание.
        Наш заказ наконец прибыл.
        Я поставил перед Рафталией детский обед, а сам потянулся к своему рису с беконом.
        Да. Вкуса все так же не было.
        - ...
        Рафталия, боясь пошевелиться, уставилась стеклянным взором на детский обед.
        - Ты что, не будешь?
        - Мне и вправду можно?..
        - Эх... да можно, можно, ешь уже.
        От моего разрешения её лицо немного скривилось.
        - Хорошо.
        Рафталия робко начала поедать свой детский обед... голыми руками.
        Ну, что уж тут поделать, она выросла в не самых благоприятных условиях.
        И, кажется, мы снова обрастаем сплетнями.
        Хотя меня это уже не волнует, слухом больше, слухом меньше.
        Рафталия очень бережно держала в руке флажок, который прежде стоял на вершине рисовой горки.
        Ням-ням-ням
        Она ела, не обращая внимания ни на что другое.
        За обедом со своей рабыней я обдумывал план дальнейших действий.
        Глава 11. Достижения раба
        Как следует пообедав в столовой, мы направились в сторону выхода из города.
        По пути Рафталия напевала что-то веселое себе под нос.
        Однако, увидев луг, задрожала в ужасе.
        - Не бойся, я защищу тебя от монстров.
        В ответ на мои слова она лишь кивнула.
        - Видишь? Сколько бы их ни пристало, мне даже не щекотно.
        Тогда я ошеломил Рафталию своей подмантийной галереей Шаров.
        - Вам не... больно?
        - Не-а.
        - Понятно...
        - Я пошел.
        - Да... Кхе...
        Меня немного беспокоит её кашель, но я, наверное, зря переживаю.
        Мы отправились в сторону леса, собирая по пути лекарственные травы.
        О, а вот и они.
        Из лесных зарослей выскочили трое Красных Шаров.
        Я предупредил Рафталию, чтобы она не позволяла им себя укусить, а сам сыграл за приманку.
        - Отлично, просто делай всё как тогда в лавке.
        - ... Есть!
        Немного взбодрившаяся Рафталия решительно протыкала все шары, что ко мне липли.
        Хлоп! Хлоп! Хлоп!
        В ходе этой битвы уровень Рафталии поднялся до 2-го.
        [Требования к Красному Малому Щиту выполнены]
        [Красный Малый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +4]
        Я немедля трансформировал щит.
        При виде этого глаза Рафталии полезли на лоб.
        - Господин-сама... да кто же вы?
        Она что, не знала, что я Герой Щита? Ну, впрочем, она ведь раб и полукровка.
        - Я Герой. Герой Щита.
        - Легендарный Герой?
        - Так ты знаешь?
        Рафталия кивнула.
        - Верно, я призванный Герой. Есть ещё трое таких как я... но я слабее других!
        В приступе гнева я сжал кулаки так крепко, что едва не впился ногтями в кожу.
        Мои глаза застилала красная пелена каждый раз, как я вспоминал лица тех подонков.
        В глазах Рафталии появился испуг, поэтому больше я на эту тему не говорил.
        - Итак, нашей задачей сегодня будет охота на монстров в этом лесу. Я буду их сдерживать, ты - убивать.
        - Есть...
        Кажется, она уже пообвыкла; так или иначе, Рафталия послушно кивнула.
        Так мы и пробирались по лесу, придерживаясь одной тактики против всей встречавшейся живности: я принимаю на себя удары и обездвиживаю, Рафталия добивает.
        Примерно на полпути мы впервые столкнулись с нешарообразным врагом.
        Бигр.
        Белый ходячий гриб. С пронзительным взглядом и размерами где-то с человеческую голову.
        Я попробовал ударить его, но ощущения были те же, что и от Красного Шара.
        Рафталия заколола и этого.
        У этого типа мобов так же оказались различные цветовые вариации: нам попались ещё и Синий с Зелёным Бигры.
        [Требования к Щиту Бигра выполнены]
        [Требования к Синему Щиту Бигра выполнены]
        [Требования к Зелёному Щиту Бигра выполнены]
        [Щит Бигра:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Распознавание растений 1]
        [Синий Щит Бигра:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Простые рецепты смешивания]
        [Зелёный Грибной Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Смешивание: Ученик]
        Среди них не оказалось щитов с бонусом к характеристикам, но зато каждый давал уровневое умение.
        Смешивание... видимо, этот навык пригодится, если я буду делать лекарства на продажу.
        За остаток дня Рафталия добралась до 3-го уровня, а я до 5-го.
        Мы прошли через луга и остановились на ночь у русла реки.
        - Кхе...
        Рафталия без лишних вопросов шла за мной.
        Ну, похоже, все наши силы в ближайшие дни будут потрачены исключительно на восполнение бюджета...
        Уже у реки я развел костер из хвороста и вручил Рафталии полотенце, которое достал из сумки.
        - Сходи пока помойся. Если замерзнешь - грейся у костра.
        - ...Есть.
        Рафталия разделась, вошла в реку и начала мыться.
        Я тем временем начал ловить рыбу на ужин.
        И одновременно приглядывал за Рафталией на случай чего.
        В этой области обитать должны только слабые Шары, но бдительность лишней не бывает.
        Заодно я глянул на наш сегодняшний урожай:
        Внушительный запас луговых лекарственных трав.
        Внушительный запас лекарственных трав, не растущих на лугу.
        Немало «Кожи Шаров».
        Немало всяческих грибов.
        Количество разблокированных щитов: 4.
        Ага. Очевидный прирост в эффективности.
        Покупка раба была правильным решением.
        Точно. Мне нужно испытать в деле смешивание.
        Я вызвал несколько простых рецептов.
        Выскочило окно, показывающее формулы комбинаций, которые я могу сделать из собранных мной лечебных трав.
        Что касается оборудования... Думаю, у меня получится заменить кое-какие обязательные предметы камнями и галькой на берегу. Так, попробуем рецепты, для которых хватит и ступки10.
        Наверняка это нужно было делать как-то по-особому, но в простых рецептах ничего не уточнялось.
        Стук стук стук...
        Я попытался создать примерно ту же смесь, которую делал продавец в аптеке.
        [Получена Лечебная пилюля:
        Лечебная пилюля Качество: Плохое .> Ниже среднего Пилюля, ускоряющая заживление ран, для получения эффекта необходимо растереть о рану.]
        Такое окно всплыло у меня перед глазами.
        Прекрасно, это успех.
        Щит отреагировал на лекарство, но я пока решил его не тратить.
        Что ж, время испробовать незнакомый рецепт.
        Иногда смешивание не удавалось, и на выходе я получал чёрные как уголь отходы. Процесс оказался веселее, чем ожидалось.
        Щёлк, щёлк-щёлк... - потрескивал костёр.
        Рафталия закончила мыться и пришла греться у костра.
        - Ты согрелась?
        - Да. Кхе...
        Очень похоже на простуду. Работорговец упоминал, что она больна.
        Кстати... среди моих экспериментов было лекарство от простуды.
        [Бытовое лекарство Качество: Приемлемое Эффективно против слабой простуды]
        - На, выпей это.
        Не знаю, слабая ли у неё простуда, но лучше это, чем совсем ничего.
        - Какое горькое, не хочу... Гх...
        По глупости Рафталия попыталась было закапризничать, но скрутилась от боли.
        - Ну же.
        - Х-хорошо.
        Дрожащая Рафталия быстро выпила выданное лекарство.
        - Ха-а... Ха-а...
        - Вот и славно, хорошая девочка.
        Когда я погладил её по головке, она снова наградила меня озадаченным взглядом.
        Ох, а её танучьи ушки очень пушистые.
        Я перевел взгляд на её хвост, но тут Рафталия, видимо почуяв что-то неладное, покраснела и прижала хвост к себе, словно пытаясь сказать, что его потрогать не даст.
        - Вот твой ужин.
        Я передал ей жареную на костре рыбу и вернулся к приготовлению лекарств.
        Мне всегда нравилось проводить время за такой деликатной работой.
        Солнце уже совсем село, а я всё продолжал смешивать - благо, костёр всё освещал.
        Хм... самое интересное в том, что получить один и тот же результат можно разными путями.
        Рафталия уже закончила разбираться со своей рыбой и теперь клевала носом, сонно уставившись на костёр.
        - Иди спать, я не против.
        В ответ на мое указание Рафталия несколько раз покачала головой.
        Это еще что? Она прямо как ребенок, который канючит, что не хочет спать... хотя, она и есть ребенок.
        Всё равно в конце концов уснёт.
        Кстати, это лекарство подействовало? Я уже давно не слышал её кашля.
        Я еще немного повозился с травами и в итоге перепробовал практически все доступные комбинации.
        Те зелья, что не имели особой ценности, я уже отдал на съедение Щиту.
        [Требования к Малому Медицинскому Щиту выполнены]
        [Требования к Малому Ядовитому Щиту выполнены]
        [Малый Медицинский Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение эффективности медицины]
        [Малый Ядовитый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Сопротивление ядам (Малое)]
        Похоже, оба связаны либо с Лиственным Щитом, либо с Грибным. Что интереснее, я понятия не имею, как работает эффект «Повышение эффективности медицины».
        Он увеличивает эффект лекарств, которые я использую на себе или которые создаю?
        Ну да ладно.
        Сегодняшний улов ну никак плохим не назовёшь.
        - Нет... помогите... - сказала Рафталия сквозь сон.
        Видимо, ей снится кошмар.
        - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!
        Мои уши на мгновение оглохли.
        Плохо дело. Так она чего доброго привлечет своими воплями Шаров.
        Я быстро подбежал к Рафталии и прикрыл ей рот ладонью.
        - М-м-м!
        Однако она всё ещё громко мычала; и тогда я вспомнил слова работорговца о «рабах не без нюансов».
        И это действительно проблема.
        - Успокойся. Да успокойся же.
        Я прижал рыдающую Рафталию к себе в попытке утешить.
        - Нет... папа... мама...
        Она зовёт своих родителей? Рафталия тянула вперед руки и умоляла о помощи.
        - Всё хорошо... всё будет хорошо.
        Я гладил её по головке и покачивал в объятиях.
        - Держись, не плачь.
        - Хн-хн...
        Я продолжал обнимать плачущую Рафталию.
        - Грар! - появился Шар, которого привлекли её крики.
        - Эх...
        Да, в такое-то время... я побежал к Шару, прижимая Рафталию к себе.
        - Уооооооооооооооо!
        Чирик... Чирик!
        - Уже утро?
        Что за ужасная ночь.
        К тому времени, как я закончил разбираться с ордой Шаров, крики Рафталии начали стихать. Но стоило попытаться отлепить её от себя, как она снова заревела.
        Как следствие, снова появились Шары.
        Толком поспать мне так и не удалось.
        - Мм...
        - Ты проснулась?
        - Хи-и-и?!
        Рафталия широко распахнула глаза - я ведь её к себе прижимал.
        - Ха-а... Я устал.
        До открытия городских ворот ещё оставалось время, так что я собирался вздремнуть.
        Задача на сегодня - продать сделанные вчера лекарства и узнать разницу в цене между ними и травами.
        Если продавать травы выгоднее, чем лекарства, то делать их я больше не буду.
        - Я немного посплю. На завтрак... тебя остатки рыбы устроят?
        Рафталия кивнула.
        - Тогда спокойной ночи. Разбуди меня, если появятся монстры.
        Мои глаза болели даже оттого, что просто оставались открытыми, так что я быстро провалился в сон.
        Мне до сих пор не известна причина её панических атак. И сейчас это не так уж важно.
        Скорее всего, это из-за шока от осознания того, что её продали свои же родители, или похитили работорговцы.
        Если верно последнее, возвращать её я не собираюсь. Эта рабыня мне дорого стоила.
        И пусть меня будут за это ненавидеть. Хочешь жить - умей вертеться.
        Я должен найти способ вернуться в свой мир.
        Глава 12. Всё твоё - моё
        Рафталия ждала моего пробуждения почти до полудня.
        - Мы собираемся в город? Кхе...
        - Ага.
        Она снова кашляет.
        Я молча протянул ей «Бытовое лекарство» - она с кислым лицом выпила его.
        Теперь стоило заскочить в аптеку и немного поторговать.
        - Хм... качество неплохое. Герой-сама, вы знакомы с фармакологией? - сказал уже знакомый продавец, проверив мои лекарства.
        - Нет, вчера я делал их впервые. Если сравнивать с продажей трав, что выгоднее?
        - Сложно сказать. Травы более универсальны, и поэтому ими проще пользоваться, но и готовые лекарства бывают нужны.
        Фармацевт нахмурился при виде Рафталии, но осознав, видимо, что нажиться на мне не удастся, а обманывать - бесполезно, сказал как есть:
        - В связи с пророчеством цена на лекарства резко подскочила, сейчас на них очень большой спрос.
        - Хм...
        Если учесть риски получения неудачных смесей, курс покупки и цену инструментов, то сложно даже сказать, сколько денег придется выложить.
        Но действовать нужно по ситуации, и обзавестись оборудованием не повредит.
        - У вас не найдётся ненужных инструментов?
        - ... Я еще две недели назад, когда ты впервые пришел продавать травы, подумал, что когда-нибудь ты задашь этот вопрос.
        Фармацевт понял, что я имел в виду, и посмотрел на меня с едва заметной улыбкой.
        Тогда он дал мне подержанное оборудование и научил им пользоваться, а взял с меня травами. Деньгами он заплатил за готовые лекарства.
        Помимо ступки я получил ещё несколько других нужных инструментов.
        Лабораторное оборудование, такое как пестик, весы, колбы, дистиллятор и так далее.
        Были и вещи, которые явно нехило ударили бы по моему карману, если бы были новыми.
        - Этими приспособлениями уже пользовались, они долго пылились на складе и могут сломаться в любой момент.
        - Думаю, начинающему сгодятся.
        Так или иначе, с этим у меня есть возможность испробовать больше рецептов.
        Теперь осталось только избавиться от кожи Шаров.
        По пути к скупщику я краем глаза заметил нескольких детей.
        Похоже, несколько тех шкур Шаров, которые торговец скупал, он использовал в качестве материалов для настоящих, пригодных к продаже шаров. Дети играли с одним из таких как с мячом.
        Рафталия завистливым взглядом смотрела на детей.
        - Простите, что это?
        - Да?
        Я указал на мяч, с которым играли дети.
        - А, это то, на что идет кожа шаров, - ответил торговец.
        - Ясно. Можешь сделать нам один в счет денег за продажу?
        - Э, ну... если вам он нужен...
        Продавец забрал кожи и передал мне деньги. Вслед за ними он положил на прилавок передо мной один из мячей.
        - Держи.
        Я кинул мяч Рафталии. Та округлила глаза и озадаченно перевела взгляд с мяча на моё лицо и обратно.
        - Что такое? Ты же хотела его?
        - У-угу!
        Рафталия закивала с радостной улыбкой.
        Я впервые увидел её улыбку.
        - Когда закончим с сегодняшними делами, можешь пойти поиграть с ним.
        - Ура!
        Теперь она оживилась. Хорошая тенденция.
        Ведь чем она энергичнее, тем мне выгоднее.
        После этого мы вернулись в лес и, как вчера, принялись истреблять монстров, не забывая и про травы.
        Высокий уровень моей защиты открывал нам все больше новых мест.
        ... Дальше за лесом должна быть деревня... но я не собираюсь следовать советам той суки.
        Сегодня нам относительно везло, вещей попадалось много, монстры казались слабыми, так что я решил отправиться к горам.
        О? Мы нашли нового противника.
        Яйцевидное существо.
        Похоже, это какой-то биологический родственник Шаров.
        - С этим мы сражаемся впервые. Я пойду вперед и попробую его на зуб. Если все будет в порядке, руби его.
        - Есть, сэр!
        Хороший ответ.
        Я бросился на монстра; он тоже заметил меня и обнажил клыки.
        Клац!
        И снова никаких повреждений - ни боли, ни даже зуда.
        Я сразу же обездвижил его и повернул, чтобы Рафталии было удобнее колоть.
        - Ха!
        По сравнению со вчерашним днём колола она энергичнее.
        Яйцо, значит.
        Вот так этот монстр и называется.
        Треснув, Яйцо разорвалось на кусочки, а желток разлетелся повсюду.
        - Буэ, противно-то как!
        Эту скорлупу вообще продать можно будет? Смотреть жалко.
        Пахнет тухло, сомневаюсь, что он съедобный.
        Я позволил Щиту поглотить кусочки скорлупы.
        Вслед за этим появилось еще несколько Яиц, и Рафталия расправилась с ними уверенными движениями.
        [Требования к Яйцевидному Щиту выполнены]
        [Яйцевидный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Кулинария 1]
        Ещё одна профессия.
        На этот раз готовка, значит.
        Мы продолжили охоту на его цветовые вариации.
        [Требования к Синему Яйцевидному Щиту выполнены]
        [Требования к Небесному Яйцевидному Щиту выполнены]
        [Синий Яйцевидный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Оценка 1]
        [Небесный Яйцевидный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Простые кулинарные рецепты]
        И чего мне в последнее время одни лишь профессиональные навыки попадаются?
        Это от врага, что ли, зависит?
        Впрочем, за время охоты я собрал несколько незнакомых мне трав.
        В сами горы идти было поздновато.
        Пока что снаряжение Рафталии у меня доверия не вызывало.
        Сегодняшние результаты:
        Я: 8-й уровень
        Рафталия: 7-ой уровень
        Блин. Она уже почти догнала меня.
        Несомненно, это благодаря тому, что добивающие удары совершала она.
        Уррр...
        - Я проголодалась... - сказала Рафталия с беспокойным лицом.
        - Думаю, ты права, возвращаемся на ужин.
        На этой ноте мы закончили нашу вылазку и направились обратно в город.
        Вернувшись, я продал Скорлупу Яйца, которая оказалась непригодной для смешивания.
        Сегодня мы заработали девять серебряных, с учётом утренних доходов.
        Я сомневался, что с этой скорлупы можно что-то получить, однако её купили по неожиданно высокой цене.
        Лекарства и травы также принесли хороший доход. Так, чем бы поужинать?
        И когда я подумал об этом, то заметил, как у Рафталии слюнки потекли при виде палатки с едой.
        Я не собирался её баловать, но за хорошей работой должна следовать хорошая награда. Так почему бы и нет?
        - Давай зайдём, но только сегодня.
        - Э? Можно?
        - Ты ведь хочешь, нет?
        Рафталия решительно кивнула в ответ.
        Теперь она хоть отвечает честно.
        - Кхе...
        Она снова кашляет.
        Я снова молча протянул ей «Бытовое лекарство», затем заказал в одной из палаток что-то похожее на затвердевшее пюре на палочке.
        - Держи, сегодня хорошо поработала.
        Проглотив лекарство, Рафталия радостно приняла протянутую ей палочку и набила полный рот.
        - Спасибо!
        - П-пожалуйста...
        Я рад, что она стала такой жизнерадостной.
        Мы продолжили идти, и я осматривался вокруг в поисках дешевой гостиницы.
        - Мы сегодня здесь ночуем?
        - Да.
        Мне достаточно проблем уже оттого, что она плачет всю ночь напролёт, пожалуйста, избавьте меня хотя бы от ночных сражений с Шарами.
        Мы вошли в гостиницу.
        При виде нас владелец гостиницы откровенно нахмурился, однако мгновением спустя переключился на типичную для своей профессии вежливую улыбку.
        - Есть вероятность, что ночью моя спутница будет плакать, всё в порядке?11 - спросил я, для верности показав, кто находится у меня под плащом.
        - Э… это немного…
        - Я могу на вас рассчитывать, верно? Мы обещаем сильно не шуметь.
        - Д-да.
        С тех пор, как я попал в этот мир, я узнал, что шантаж здесь - важная часть бизнеса.
        Все чёртовы жители этой страны только и делали, что насмехались надо мной, а мне нельзя было даже пожаловаться королю.
        И даже если бы я пожаловался, он всегда мог сказать, что ему не оставалось ничего другого, кроме как пустить это дело на самотёк.
        Вот уж действительно, тот еще параллельный мирок.
        Я заплатил за ночь, после чего мы расположились в арендованной комнате.
        Рафталия не отрывала горящий взгляд от мяча.
        - Возвращайся до темноты. И держись поближе к гостинице.
        - Урааа!
        Боже, она и правда ведёт себя как нормальный ребёнок её возраста.
        Полулюди обычно оказываются объектом презрения, но если её рассматривали в качестве авантюриста, проблем быть не должно.
        Выглянув в окно, я увидел, как Рафталия играет со своим мячом. Тогда я принялся исследовать более продвинутые методы смешивания.
        Прошло... примерно 20 минут.
        И тогда я услышал громкий детский крик.
        - Почему получеловек играет на нашем дворе?!
        Что это было? Я выглянул в окно.
        Как ни посмотри, там видно только как какие-то хулиганы-сопляки тычут в Рафталию пальцами и всячески до неё докапываются.
        Чёрт возьми, куда ни пойдёшь, везде найдутся такие вот сующие повсюду нос недоростки.
        - А у неё хорошая игрушка. Ну-ка отдавай.
        - Э, а, это...
        По всей видимости, Рафталия знала о бесправии полулюдей, поэтому не пыталась им перечить, грубо по крайней мере.
        Эх...
        Я вышел из комнаты и направился вниз.
        - Я сказал, отдавай.
        - Н-нет...
        Рафталия едва слышно отказалась, но сопляки тут же окружили её, намереваясь отобрать мяч силой.
        - А ну стойте, мелкие засранцы.
        - Чего надо, старый чудик?
        Гх, старый чудик?!
        Плевать, мне только двадцать, и меня не волнуют местные возрастные стандарты.
        Побуду старым чудиком.
        - С какой стати вы требуете чего-то у незнакомых людей?
        - А? А тебе-то что, это же не твой мяч.
        - Мой. Я одолжил его этой девочке. Если вы крадёте его у неё, значит, крадёте у меня.
        - Да что ты несёшь, проклятый старикашка?
        Эх... У них, кажется, кровь слишком в голову ударила, раз они не могут понять столь элементарных вещей.
        Я не собираюсь делать им уступки только из-за того, что они дети. Тот, кто пытается забрать чужую вещь, заслуживает наказания.
        - Ладно, ладно, тогда я дам вам другой мячик.
        Заметив мое поведение, Рафталия ахнула, посмотрела на детей, а затем кое-как выдавила из себя:
        - Бегите!
        Но сопляки продолжали с вызовом смотреть на меня.
        Злорадно усмехнувшись в душе, я достал прицепившийся к руке Шар.
        ХАМ!
        - А-а-а-а-а-а!
        Позволив Шару укусить засранца, я снова спрятал его.
        - Так, детишки, это настоящий мячик, кто-нибудь ещё хочет?
        - Айййййййй!
        - Это не смешно, дебил!
        - Сдохни, больной!!
        - Твой нос на очереди, мелкий засранец!
        Ребятишки убежали, осыпая меня проклятиями; я повернулся к гостинице.
        - Э-э, эм-м...
        Рафталия потянула за подол моей мантии.
        - Эй, у меня там Шар.
        Испугавшись, она быстро отдёрнула руку, но затем робко подняла взгляд и улыбнулась.
        - Спасибо.
        О чём она?
        - Ох...
        Я погладил Рафталию по растрепанным волосам. Мы вернулись в гостиницу.
        Глава 13. Зелье врачевания
        День закончился, и ночной холод уже давал знать о себе - самое время животу Рафталии ворчать. Оставив багаж в номере, мы отправились ужинать в ближайшую столовую.
        То, чем мы наполняли желудки до этого, всего лишь перекус.
        Рафталия здесь никогда не была и, похоже, сама не знала чего хочет.
        Впрочем, небольшой запас денег у меня имелся. Да и ночевать в ближайшее время я планировал в поле.
        Так что сейчас можно накормить её до отвала
        - Будьте добры, комплексный обед «Делия» на двоих и один «Неополитанский», - заказал я у официанта, и вскоре нам принесли ужин.
        - Давай есть.
        - Угу.
        Рафталия снова набила полный рот безо всяких столовых приборов.
        Видимо, в десять лет у детей случается период бурного роста. Иногда она поглядывала и на мою тарелку, так что я не долго думая заказал ещё одну.
        - Ешь, пока можешь, с завтрашнего дня будем ночевать под открытым небом.
        - Е-ом-сть!
        Отвечает с полным ртом, манер никаких. Ладно, раз она такая довольная, на этот раз ничего не скажу.
        Потом мы вернулись в номер, где я собирался немного поработать над её внешним видом.
        - У тебя ужасно растрепаны волосы, давай немного подровняю.
        - ... Хорошо, - ответила она с беспокойным видом, но всё же отдала голову во власть моих рук.
        - Не бойся, странных причёсок делать не буду.
        Скорее, это у тебя сейчас причёска непонятная.
        Я распутал её волосы пальцами и подрезал ножом концы. Потом убрал слишком длинные волосы, так, чтобы оставшиеся доходили до плеч, и напоследок расчесал
        - Так уже неплохо, пойдёт.
        В сравнении с её старой причёской эта была, по крайней мере, аккуратной.
        Да и выглядеть она стала заметно лучше.
        На лице Рафталии расцвела счастливая улыбка; теперь оно казалось куда более уверенным.
        И чему она так радуется?
        Когда я убирал с пола остатки волос, Щит отреагировал.
        ...
        Кажется, она этого не заметила.
        Шшшш...
        Я проверил окно статуса: оказалось, что для разблокировки не хватает уровня и прогресса по древу навыков.
        - М?
        Чёрт, она обернулась.
        - Так, тебе уже скоро спать пора.
        - Угу!
        В отличие от вчерашнего дня, сегодня она была необыкновенно открытой.
        Вот и славно.
        Во сне она может снова заплакать, а пока всё спокойно, есть возможность немного посмешивать.
        ...
        [Создана Питательная добавка]
        [Питательная добавка Качество: Плохое .> Приемлемое Лекарство, снимающее усталость. Также обладает сильным питательным эффектом.]
        [Создано Зелье врачевания]
        [Зелье врачевания Качество: Приемлемое .> Обычное Лекарство от определённых болезней. Малая эффективность против тяжелых заболеваний.]
        Хм... из лесных и горных трав можно много чего получить.
        Наверняка за эти товары в аптеке неплохо заплатят.
        Правда расход материалов бешеный. Сложно сказать насколько это выгодно.
        В итоге у меня получилось шесть Пищевых добавок и ещё несколько порций других снадобий.
        Тем не менее, создать высококачественные лекарства мне до сих пор удаётся редко; против специалиста этого дела у меня нет и шанса.
        Просто потому что я Герой Щита, а не фармацевт.
        ...В таком случае отдам часть Щиту.
        [Требования к Калорийному Щиту выполнены]
        [Требования к Энергетическому Щиту выполнены]
        [Требования к Щиту Выносливости выполнены]
        [Калорийный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Выносливости (Малое)]
        [Энергетический Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Духовной энергии (Малое)]
        [Щит выносливости:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Уменьшение потребления Выносливости (Малое)]
        В этот раз все они дали бонусы к характеристикам.
        И как понимать местную «Выносливость»? Физическая форма, что ли?
        Видимо, нужно будет испытать на себе.
        Далее у нас идут травы, но... ну их к чёрту, и так производственных навыков слишком много.
        Мне нужно больше боевых бонусов.
        Одними лишь травами полезных в бою щитов не откроешь.
        Ладно, с этим потом разберёмся.
        - М-м... - потянулся я, и уже собирался было лечь спать, как вдруг мой взгляд остановился на Рафталии. Она уже заснула. А значит, скоро начнёт кричать.
        - Кья -
        Я успел прикрыть ей рот, прежде чем она перебудит всех постояльцев, обнял её и стал мягко поглаживать по голове и плечам.
        Фух, на этот раз удалось её заблаговременно успокоить.
        Другое дело, что она разрыдается, если уложить её обратно.
        Делать нечего, переночуем вместе.
        Что-то прохладно…
        Сквозь веки пробивался солнечный свет, я открыл глаза.
        Рафталия, которая должна была спать рядом, сжалась в комок в углу комнаты.
        - Что такое?
        - Простите-простите, простите, простите!
        Поняв, почему Рафталия так отчаянно бормотала извинения, я нахмурился. Ясно теперь, откуда подо мной эта прохлада... Рафталия обмочилась в постель.
        Ха-а...
        Она решила, что я на неё разозлюсь.
        Не знаю, насколько нормально десятилетним детям мочиться в постель, но не могу же я злиться на неё, когда она смотрит такими испуганными глазами.
        Я подошел к Рафталии. Протянул руку - отчего она испугалась, снова свернулась калачиком и накрыла голову руками.
        - Эх, ты...
        Я опустил руку и погладил её по дрожащим плечам.
        - Ну, описалась, ну что теперь поделаешь. Раздевайся скорее, надо одежду постирать.
        Да и запасная одежда понадобится.
        - Э...
        Рафталия одарила меня удивлённым взглядом.
        - Вы что, не сердитесь?
        - Как я могу поднять руку на того, кто сожалеет о своём поступке? Ты раскаиваешься, так что я не сержусь.
        На простыне теперь пятно. И сколько мне придётся доплатить владельцу гостиницы... пока, значит, будем использовать как кусок ткани.
        После этого я объяснил владельцу ситуацию, заплатил за ущерб, и помчался в Оружейную лавку купить немного запасной одежды.
        Вода была прохладной, но я прополоскал мокрую одежду с простынёй и сложил их в нашу багажную сумку.
        На лугу их можно будет высушить на любом подвернувшемся дереве.
        - Так...
        Вид понуро бредущей Рафталии начинает раздражать.
        - Я же сказал, проехали!
        - ... Есть.
        Ха-а... И правда послушный ребёнок.
        Но её уныние и мне боком выходит.
        Уррр... - снова отозвался желудок Рафталии.
        Ох, а её лицо запылало от стыда.
        - Кажется, время завтракать.
        - Хорошо...
        Рафталия шла рядом, сжав в кулачке край моей мантии.
        - Кхе…
        - Хорошо, вот тебе в качестве наказания лекарство.
        Я передал ей пузырёк с зельем.
        Она болеет, и ей необходимо регулярно принимать лекарства. Думаю, сейчас самое время для этого.
        Лицо Рафталии сморщилось только от его запаха. Но поскольку это было наказанием, она попыталась пересилить себя.
        - Ува-а... Такое горькое...
        - Терпи.
        Глоть, глоть
        Допив, она так побледнела, словно её вот-вот стошнит.
        Кстати, мои последние лекарства продались очень неплохо. Качество у них было не очень, но в аптеке как раз кончились запасы.
        Глава 14. Отнимать жизнь
        Мы ушли в свои основные угодья - лес и горы.
        С опытом стиль сражения Рафталии значительно улучшился, а движения стали более точными.
        Сбор трав шел хорошо. Монстры всё прибывали и честно делились с нами очками опыта, а наши сумки были уже доверху забиты всяческим сырьём.
        Но тогда произошло это.
        Прежде мы сражались только с монстрами, которые воспринимались скорее как неодушевлённые объекты. Теперь же наконец столкнулись с первым созданием, похожим на животное.
        Колобок... каштановый кролик?
        Кролепир.12 Вот же странное имечко.
        - Пьё?!
        Едва заметив нас, кролепир бросился в атаку, обнажив большие резцы.
        - Осторожно!
        Рассудив, что из нас двоих Рафталия слабее, он бросился на неё.
        Я, как обычно, выскочил наперерез.
        Клац! Клац!
        Моя защита по-прежнему превосходит атаку здешних монстров.
        - Отлично! Режь его.
        - А... Ааа...
        - Что такое?
        - У… у живого буд… удет кровь, да?..
        Я догадался, что хотела сказать оробевшая Рафталия.
        - Соберись, теперь нам придётся сражаться и с такими врагами тоже.
        - Н-но...
        Клац! Клац!
        Кролепир не оставлял попыток прокусить меня.
        - Бей, или дальше я с тобой возиться не буду.
        Верно. Пусть она и мой раб, но если не может сражаться, то толку с неё!
        Увы, но в таком случае я продам её тому работорговцу и куплю другого раба, который в состоянии сражаться как надо.
        - Н-нет!
        Глаза Рафталии остекленели, взгляд стал пустым и пугающим, кинжал несколько раз прошел сквозь шкуру Кролепира.
        Когда она выдернула клинок, из раны брызнула кровь.
        - Ах...
        Он замер и тихо повалился на землю.
        Рафталия проводила его взглядом, после чего с дрожью уставилась на окровавленный кинжал.
        Её лицо стало мертвенно бледным, смотреть на это было почти невыносимо.
        Но мне нельзя было сочувствовать ей.
        Потому что мне придётся столкнуться с такими монстрами ещё сотни, тысячи раз.
        - Пьё!
        Из кустов появился ещё один Кролепир и тоже кинулся к Рафталии.
        - А…
        Я тут же остановил его, выбежав навстречу.
        Клац!
        - Прости. На самом деле этим должен заниматься я. Но я умею только защищать. Поэтому мне приходится заставлять тебя это делать.
        Пока я разъяснял ситуацию Рафталии, Кролепир жевал мою руку.
        - Я должен стать сильнее. И для этого мне нужна твоя помощь.
        В противном случае у меня не будет будущего. Срок истекает. Уже через неделю-полторы я встречусь с первой волной катастроф.
        И у меня нет никакой уверенности в том, что в нынешнем состоянии я способен пережить её.
        - Но...
        - Через неделю с чем-то придет волна, которая будет угрожать этому миру.
        - Э?!
        - Моя текущая задача - стать к этому моменту хоть чуточку сильнее.
        Рафталия слушала мои слова, еле заметно дрожа.
        - Вы... будете сражаться против того ужаса?
        - Да, мне сказали, что такова моя роль. И я занимаюсь этим, не потому что хочу... Думаю, в этом отношении мы с тобой похожи. Правда, у меня нет права так говорить, ведь это я заставляю тебя
        - ...
        - Поэтому, если это возможно, я не хотел бы только из-за твоего поведения сдавать тебя обратно.
        Попытка поставить на ноги другого раба станет напрасной тратой сил и времени, и если придется отправить её обратно в ту клетку, легче мне не станет.
        Ко всему прочему, у меня нет денег. Если понадобится новый раб, придётся её продать.
        - Понимаю. Господин-сама, я... буду сражаться.
        К бледному лицу постепенно вернулся цвет. Она медленно кивнула и воткнула окровавленный кинжал в какую-то ей одной видную точку на теле Кролепира.
        От её испуга почему-то не осталось и следа, а глаза горели решимостью.
        Кролепир повалился на бок, посмотрел на Рафталию и медленно закрыл глаза.
        Мгновением спустя она перехватила нож и шагнула к тушке зверька, собираясь её выпотрошить.
        - Этим займусь я. Нельзя все на тебя взваливать.
        - Есть.
        Я достал нож для разделки, и вскоре тело Кролепира было освежёвано.
        Это реальность, это не игра.
        Реальность, которой не хочется смотреть в глаза, но выбора нет.
        Мне никогда не приходилось потрошить живое существо, но чтобы выжить в этом мире, и не такому придётся научится.
        Когда руки окрасились кровью, я осознал, через что недавно прошла Рафталия.
        Закончив с разделкой, я оставил лишнее Щиту.
        [Требования к Щиту Кроличьей Шкуры выполнены]
        [Требования к Щиту Кроличьего Мяса выполнены]
        [Щит Кроличьей Шкуры:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +3]
        [Щит Кроличьего Мяса:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Техники разделки 1]
        Я оборудовал последний щит и поднялся.
        - Господин-сама. Пожалуйста, не бросайте меня, - взмолилась Рафталия с беспокойным видом.
        Наверняка она ненавидела одну лишь мысль о возвращении туда, где она плакала по ночам, болела и голодала.
        Там нет нормальных условий для жизни, она не выдержит. Это ляжет камнем мне на сердце.
        Хоть я и думал, что от души порадуюсь смерти рабыни, представляя на её месте ту суку, практического смысла в этом нет.
        Пока мне не нужно, чтобы она умирала.
        Пока... да, я еще столько всего хочу сделать с существом того же пола, что и та сука... грёбаная шлюха!
        У меня даже голова закружилась.
        Нужно перестать об этом думать. Ни к чему хорошему это не приведёт.
        Сейчас я должен найти способ стать сильнее вместе со своим рабом, пусть даже ненамного.
        EXP 7 ? 2
        - Я хочу быть полезной Господину-саме.
        И Рафталия начала шинковать появлявшуюся живность с таким усердием, что я не узнавал свою рабыню.
        Один раз она и вовсе чуть не напала на монстра до того, как я его обездвижил, и пришлось её немного осадить.
        Это, в целом, хорошо, но... на душе будто кошки скребли.
        Ведь мою деятельность не назовешь достойным занятием.
        Ведь всё без исключения только ради собственной выгоды.
        Но... некоторые вещи нужно делать, несмотря ни на что.
        Темнело, и мы решили заночевать в лесу. Нашли просторную поляну, разожгли костер и занялись ужином.
        Хорошее мясо Кролепиров вместе с собранными травами я поставил тушиться в котелке.
        Немного подпорченное зажарил на костре.
        Завтра вечером планировалось зайти в город, но очень сомневаюсь, что мясо монстров можно продать.
        Я даже не был уверен в том, можно ли вообще это есть, но навык «Оценка» подтвердил, что оно съедобно.
        Отрезав кусок мяса из котелка, я попробовал его на зуб. И снова нет: вкуса так и не чувствуется.
        Мясо мы просто потушили или зажарили, так что еда получилось бесхитростной.
        Благодаря моему навыку «Кулинария» качество поднялось с «обычного» до «выше среднего». Это не должно быть так уж плохо на вкус.
        - Вот, поешь.
        Я протянул Рафталии готовое рагу и жареное мясо.
        - В… вкусно!
        Ещё совсем недавно её живот громко урчал, потому сейчас Рафталия поедала ужин с аппетитом и горящими глазами.
        После сегодняшних сражений я стал 10-го уровня, Рафталия тоже.
        Она, наконец, догнала меня.
        Ну что ж, ничего не поделаешь.
        Я снова занялся смешиванием при свете костра.
        Сейчас моя цель - набрать хоть немного денег, чтобы купить подходящее снаряжение. Так что сейчас я делал самые дорогие лекарства, какие умел.
        Стук-стук-стук
        Растерев лекарственные травы в ступке, я выжал смесь и собрал экстракт в мензурке.
        [Получено Зелье врачевания]
        [Получена Питательная добавка]
        Большую часть рецептов я уже перепробовал.
        Это предел «Простых рецептов смешивания». Хотя даже эти два зелья были созданы лишь чудом, интуитивно.
        Приближался и предел возможностей псевдо-смешивания, которые давал мне мой щит.
        Большинство зелий получалось у меня «приемлемыми», то есть всего лишь на ступень выше плохих.
        - Кха...
        Действие лекарства кончилось что ли?
        Я молча протянул ей «Зелье врачевания», и Рафталия выпила его с недовольным лицом.
        Как бы то ни было, чтобы найти новые источники дохода, нам нужно стать сильнее.
        - Я послежу за костром, а ты иди спать. Ах да... через некоторое время я тебя разбужу.
        - Поняла.
        Она была необыкновенно послушной. По сравнению с тем, как она вела себя поначалу, разница была как между небом и землей.
        - Спокойной ночи.
        - Ага, спокойной ночи. А, да. Я их все равно завтра продам, можешь закутаться в шкурки вместо одеяла.
        Я передал Рафталии мех, который за время приготовления ужина хорошенько прокоптился дымом - мера против блох и клещей.
        Шкурки маловаты, но если закутаться в несколько, то должны неплохо сохранять тепло.
        - Есть.
        Учуяв запах от меха, она слегка поморщилась.
        - Несёт дымом?
        - Да. Очень.
        - Так и думал.
        - Но кажутся теплыми.
        Рафталия прижалась к моей спине и закрыла глаза.
        Ох, ну что ж, прекрасно.
        Я подбросил побольше веток в костёр и продолжил делать лекарства в ожидании её ночного припадка.
        ... Эх.
        Я задавался вопросом, как долго нам ещё так жить.
        Возможно, только неделю, хех.
        Хотя мне не следует ожидать в ближайшее время верной смерти, но я всегда должен быть готов к такому исходу.
        ... Уже скоро. За три дня я научился понимать, когда она начинает шуметь.
        - Мм...
        Рафталия аккуратно потёрла глаза и медленно встала.
        - Ты проснулась?
        Она не кричала.
        А, понял. Это потому что она спала, уютно пристроившись к моей спине.
        У неё психическая травма, но, похоже, с ней всё будет в порядке, если пока она спит, рядом будет тепло другого человека.
        Уррр...
        - Я проголодалась…
        Она снова голодная, а ведь только что царский ужин слопала.
        - Да-да.
        Я протянул Рафталии жареное мясо, которое должно было остаться на завтрак.
        Рафталия с аппетитом набила им рот.
        - Ну что ж, теперь моя очередь спать. Разбуди, если что-нибудь случится.
        - Ефть! - кивнула Рафталия, не отрываясь от еды.
        Видит бог, эта девочка стала намного живее. Но посмотрите, в какую обжору она превратилась.
        Глава 15. Особенности полулюдей
        Ночью мы спали по очереди.
        А примерно в полдень кое-что произошло.
        Мы охотились на попадавшихся нам Кролепиров, как вдруг...
        - Ах...
        Кинжал Рафталии остался без лезвия. Оно просто отломилось.
        - Держи.
        Вариантов особо не было - я дал ей свой рабочий нож, и она добила им последнего вцепившегося в меня монстра.
        - Простите.
        - Это бы всё равно когда-нибудь случилось. Чего теперь, сломался и сломался.
        Это был дешевый ножик, его даже никогда толком не точили.
        - Раз так вышло, давай закругляться. Вернемся в город.
        - Есть.
        Я отдал часть своего увесистого груза Рафталии.
        Кстати, теперь у нас обоих 11-й уровень.
        По пути мы столкнулись с несколькими монстрами, но ресурса моего рабочего ножа хватило и на них.
        Итак, после продажи лекарств и других вещей у меня оказалось в общей сложности 70 серебряных монет.
        Дзынь-дзынь...
        - Что же нам делать...
        - С кинжалом? - пробормотала Рафталия посреди перекуса у палатки с едой.
        Ночёвка на открытом воздухе должна немного сбалансировать предстоящие траты.
        И с едой проблем быть не должно, если разделать пару Кролепиров на мясо.
        Какое-нибудь время без денег мы переживем.
        Хоть я и понятия не имел, где нам охотиться, мне все равно хотелось плюнуть на все, купить на все деньги снаряжения и сосредоточить все силы на накоплении опыта.
        - Что ж, думаю, пора наведаться в Оружейную лавку.
        - Угу.
        Уррр...
        Опять ворчание у меня за спиной.
        - Я проголодалась.
        - Ты же ела минуту назад!
        У нее что, период активного роста?!
        Да сколько раз в день её надо кормить?!
        - Ха-а...
        Да-а, она прямо-таки нарушает закон Энгеля13.
        Нам нужно как можно скорее вернуться к охоте, или при таких темпах с одними только расходами на еду недолго разориться.
        - Короче говоря, Дядя, нам нужно лучшее оружие и снаряжение, которое можно купить за 65 серебряных, плюс рабочий нож.
        Дядя в ответ провел ладонью по лбу и протянул:
        - Ну... я, конечно, тоже молодец, что дал такую дешевую вещь, но ты бы за ней ухаживал, что ли.
        - Прости. Я был уверен, что кровоотталкивающее покрытие на нем есть.
        Да. И Шары, и Грибы, и Яйцца не были похожи на живых существ. Ту же жидкость, остававшуюся после Яицц, можно было вытереть без особых усилий.
        Однако кровь Кролепиров к клинку приставала.
        А кроме того, я совершенно не ухаживал за ним. Видимо, от этого он изнашивался еще быстрее.
        - Однако ж, всего за три дня она так порозовела. И мне кажется, или она слегка поправилась?
        Рафталия кивнула ему с натянутой улыбкой. Да о чём это он?
        - О, и выражение лица приятным стало.
        - Угу!
        Правильно, а теперь сделай мне в честь этого скидку.
        - Дядя, давай всё-таки вернёмся к оружию.
        - А как насчёт тебя?
        - Мне ничего не нужно.
        - Вы ничего не хотите? - спросила Рафталия, посмотрев на меня.
        - А разве похоже, чтобы мне нужна была какая-нибудь экипировка?
        Я до сих пор не получил от атак монстров ни царапины.
        Те придурки Герои вроде как сказали что-то вроде «со щитом сначала легко, но к концу он полная лажа»?
        Поэтому я не вижу надобности в дополнительном снаряжении, по крайней мере, пока не начал получать урон.
        - М-м-м...
        Не похоже, чтобы Рафталию мой ответ убедил. Её руки бережно сжимали мяч, который я ей купил.
        - Ну, видимо, судьба у тебя такая. Тогда дам тебе кое-что в качестве бонуса.
        - Если выйдет слишком дорого, я буду торговаться.
        - Я и так уже продаю вещи по себестоимости. Иначе ведь ты тут своих Шаров повсюду раскидаешь, да?
        А слух о том инциденте с купцом далеко пошел. Впрочем, я сознательно позволил им распространиться.
        - Всё, что я делаю, это отвечаю на агрессию. Око за око.
        - ...Для меня это значения не имеет. Ну и даже если б я придумал меры противодействия, ты просто найдёшь другой способ усложнять другим жизнь. В твоём духе, верно?
        - Ты хорошо меня знаешь.
        - Любой, кто хоть раз взглянет на тебя, скажет, что ты, господин, расчётливый бизнесмен под шкурой Героя.
        - Приму как комплимент.
        - Хорошо, в таком случае...
        Дядя, почёсывая подбородок, оглядел Рафталию.
        - Пожалуй, юной леди впору попробовать взяться не за кинжал, а за меч.
        - Ей точно тяжело не будет?
        - Кажется, она будет только рада. Короткий меч сгодится даже начинающему.
        Дядя с шумом рылся в углу своей лавки.
        - Ясно.
        - Я буду сражаться мечом?
        - Похоже на то.
        - Я покажу ей, как им пользоваться.
        Тогда он пошел в кладовую и вернулся оттуда с кожаным нагрудником.
        - Короткий железный меч и закрытый нагрудник. Вещи не новые, но ничего, потерпите. Размер подгоню.
        Дядя вручил Рафталии меч и сказал надеть нагрудник поверх одежды.
        Уррр...
        - Опять?!
        - Ну, она ведь получеловек? Да ещё ребёнок. Пока её уровень растёт, проблем не оберёшься.
        Что? Это что, всем, кроме меня, очевидно? Я все еще толком не понимаю, по каким законам работает этот мир.
        Впрочем, я, кажется, слышал, что воронят нужно кормить постоянно, иначе они умрут.
        - Ясно... ну, что поделаешь. Просто послушай, что скажут, а пока ты тут практикуешься, схожу куплю тебе чего-нибудь поесть.
        - Даааа!
        - Га-ха-ха!
        Наблюдая за нашей беседой, Дядя по какой-то причине рассмеялся.
        - Давай, сбегай, я пока её обучу-...
        Я покинул Оружейную лавку и поспешил в сторону рынка.
        Полулюди и правда странные, рост уровня у них компенсируется голодом...
        Её характеристики тоже быстро росли, и даже она сама начинала замечать, что понемногу становится сильнее.
        Но всё же расходы на её питание - дело нешуточное.
        В общем, не буду тянуть, я купил немного еды у палаток и вернулся, застав Дядю обучавшим Рафталию тому, как правильно держать меч и размахивать им.
        - Держи.
        - Спасибо!
        Она принялась жевать прямо во время обучения манёврам уклонения.
        Должен признать, выглядела она уже вполне способной.
        - А ты чем займёшься?
        - Посмотрю, как правильно уклоняться.
        - Ну, ты, вроде, из тех, кто хорошо держит удар. Тебе с этим поосторожнее надо, оступишься ещё ненароком.
        С этими словами Дядя завершил краткий курс по обращению с мечом, и я заплатил по счетам.
        Тогда Дядя передал мне небольшой белый камень.
        - Что это?
        - Точильный камень. На этот раз на оружии тоже нет никакого покрытия. Если не будешь ухаживать за ним, сломается, глазом моргнуть не успеешь.
        - Хм-м...
        Я взял точильный камень - Щит отреагировал. Конечно, я отдал тот ему на поглощение.
        - Э… эй!
        [Требования к Точильному Щиту выполнены]
        О? Первый щит с названием не на английском14.
        Хотя какая разница, он всё равно остаётся щитом.
        А минеральных щитов немало... хотя, на самом деле, это не то чтобы отдельный класс - от Точильного тянулись связи к Небесному Яйцевидному и Щиту Кроличьего Мяса
        Не потому ли, что без наточенного кухонного ножа готовить невозможно?
        По уровню защиты он лишь слегка опережал Яйцевидный Щит.
        Даже Кролепировый Щит, заработанный разделкой тушек Кролепиров, был крепче.
        [Точильный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Идентификация минералов 1
        Особый эффект: Автоматическая полировка (8 часов), высокий уровень потребления]
        Особый эффект?
        Я кликнул по кнопке «справка».
        ?Особый Эффект?
        Специальная способность, может использоваться только при оснащении определённым оружием.
        Эффект невозможно использовать отдельно от оружия даже при полном освоении. Чтобы использовать способность, необходимо экипировать определённое оружие.
        Так это активный навык, вроде тех из MMO-игр, что дают огромную силу.
        Я, не мешкая, сменил щит.
        - Ха-а?! Что это ещё за чертовщина?
        Точильный Щит был заметно больше Малого Щита.
        На нем было несколько разных отверстий - некоторые маленькие, некоторые большие, другие выглядели так, словно в них можно было сложить бумагу.
        - Эй! Ты меня слышишь?!
        Угу... Тогда что означает «Автоматическая полировка (8 часов), высокий уровень потребления»?
        Если это именно то, что написано в названии, это меня весьма обрадует...
        - Эй!
        - А? Что стряслось, Дядя?
        - Что это за щит такой?!
        - Я же уже показывал. Это легендарный Щит.
        - Ничего не знаю об этом!
        - Да знаешь, ты видел, просто он тогда Малым Щитом был.
        - Ха?! Тогда каким чудом он превратился в точильный камень?
        - Может, потому что он его поглотил?
        - ...
        Оружейник выглядел так, словно совершенно не понимал, о чем речь.
        - Я слышал, что у Легендарных Орудий есть необычная сила. Это она?
        - ... Другие Герои тебе об этом ничего не рассказывали?
        - В последнее время они не заходили. Ты первый, кто преобразовал своё оружие у меня на глазах.
        Наш естественный враг появится примерно через неделю. Они же должны были хоть малой толикой знаний обмениваться между собой? Кажется, эти ублюдки слишком эгоистичны даже для взаимопомощи.
        К таким у меня не осталось ни крупицы доверия.
        ...Впрочем, демонстрировать кому-то свое оружие им и правда незачем.
        На ерунду они времени не тратят.
        - Так ты чем-то обеспокоен?
        - Да, у него есть некий эффект под названием «Автоматическая полировка (8 часов), высокий уровень потребления». Если текст не врет, то он умеет точить.
        Неясно только, что он собрался «потреблять».
        - Хммммм...
        Дядя достал откуда-то из закромов лавки ржавый меч и вставил его в один из желобов Щита.
        - Вот тебе немного мусора задаром. Можешь попробовать на нем.
        - О-о, премного благодарен.
        В углу моего зрения появился значок ?Полировка?
        Я ощутил странную тяжесть.
        На мои плечи словно что-то навалилось. Посмотрев на иконку, я увидел, что никогда до того не изменявшаяся шкала духовной энергии постепенно расходуется.
        Я думал, что она нужна для использования умений или чего-то такого, но, похоже, она тратится и на это.
        - Ну что, давай выдвигаться.
        - Уже уходим?
        - Ага.
        Погладив по голове Рафталию, которая теперь смотрелась куда более внушительно, я вышел из Оружейной.
        Нужно было выдвигаться в путь, поднимать уровни и готовить еду для голодной быстрорастущей Рафталии.
        - Ах да, Дядя.
        Бросив на меня сердитый взгляд, Дядя раздраженно добавил:
        - Тебе чего-то ещё?..
        - Ты не знаешь о подземелье неподалёку от лесной деревушки? - спросил я, открывая карту и показывая точку, на которую в своё время указывала та шлюха.
        Мне не помешала бы рекомендация кого-нибудь кроме неё, просто на всякий случай. Конечно, никакого особенного доверия к этому человеку я не питаю.
        - Можно не идти через лес - я слышал, похожие монстры есть и возле деревни, к которой ведет дорога.
        - Понятно, значит, туда нам и надо.
        Нам как можно скорее нужно развить Щит и заработать побольше денег, пока не подоспела следующая волна.
        Глава 16. Двуглавый чёрный пёс
        Мы направились в ту самую деревню, о которой говорил Дядя-оружейник.
        Называлась она Рют и обещала стать неплохой базой. Гостиница здесь была только одна, поэтому ночь в ней стоила один серебряный. Место было достаточно удобным для торговцев, чтобы те приезжали сюда через день.
        Аптеки в деревне не было, но лекарства жителям были нужны, поэтому я начал продавать их немного дешевле, чем в городе.
        При этом я уточнял, что качество у меня пониже.
        Кстати, моя дурная слава докатилась и досюда, так что поначалу меня попытались провести - пришлось наказать незадачливого обманщика Шарами.
        Кое-что произошло, когда я продавал бродячему торговцу оставшиеся после монстров вещи.
        - Хм... пожалуй, вот так разойдемся.
        - Ясно, - разочарованно протянул я, принимая серебряные монеты.
        Я продал добычу по неплохой цене, но этого однозначно было недостаточно.
        - Можно ли как-нибудь побыстрее заработать?..
        - Копите на что-то?
        - Вроде того.
        Он что, не знает, что я Герой Щита? Хотя, может, и знает, просто пытается меня надуть, с торговца станется.
        - Тогда хороший вариант - добывать руду в угольной шахте рядом с деревней.
        - Серьезно?
        - Да. Думаю, если хорошо накопать, можно заработать весьма неплохую сумму.
        - Тогда почему этим никто не занимается?..
        Будь этот способ быстро разбогатеть действующим, все бы так и делали.
        - Понимаете, до прихода волны там еще работали... но теперь там поселился опасный монстр...
        - Понятно.
        - Даже не знаю, предпримут ли что-нибудь авантюристы, рыцари и призванные Герои... впрочем, шахта и так была почти заброшена.
        Хм... вот это ценная информация. Угольная шахта. Если получится удачно насобирать руды, можно будет заиметь с этого некоторую сумму.
        - Учтите, среди руды там порой попадаются довольно редкие вещи. Если найдете, их можно продать по очень неплохой цене.
        - Ясно. Благодарю за информацию.
        В этом рассказе что-то настораживало, но намерения наведаться в здешнюю пещеру я не оставил.
        - Куда мы сегодня?.. - робко спросила меня Рафталия.
        - Сегодня в заброшенную шахту неподалеку.
        - Хорошо...
        - Я слышал, там живет сильный монстр. В случае чего будем убегать, так что держись рядом.
        - Есть!
        Я открыл карту и нашел на ней вход в пещеру.
        К нему вела дорога, что пролегала возле горы и почти совсем заросла травой - ею явно давно не пользовались.
        Рядом валялось несколько брошенных кирок - совсем старых, непригодны для работы.
        Там же нашлось место и для привала.
        На двери висел замок. Впрочем, раз шахтой давно не пользовались, то некому и возмущаться, если мы войдем.
        - Рафталия, ломай замок.
        - Э?.. Есть.
        Рафталия взяла камень и подошла к двери. Ей хватило нескольких ударов - замок основательно проржавел.
        Внутри сразу нашлась веревка и еще какие-то вещи.
        Впрочем, их явно кто-то выбросил, и особой ценности они не представляли. Самое приятное - нашлась карта шахты.
        Я скормил добычу щиту.
        [Требования к Кирковому Щиту выполнены]
        [Требования к Канатному Щиту выполнены]
        [Кирковый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Горнодобыча 1]
        [Канатный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Erst Shield?15
        Особый эффект: Канат]
        «Эрст Шилд»? Чего?
        И как этими навыками пользоваться?
        Я сменил щит на Канатный.
        Просто смотанная веревка. Уровень защиты настолько низкий, что это даже не смешно.
        В серьезных битвах таким не повоюешь.
        И что еще за «Особый эффект: Канат»? Надо бы проверить.
        Это типа каната с крюком на конце, чтобы за что-нибудь цепляться?
        Сосредоточившись, я представил себе, как этот канат летит к балке: из Щита действительно выстрелила веревка и зацепилась за неё.
        О! Удобно.
        А что касается «Эрст Шилда»... Лучше поискать в справке.
        Ага, вот оно.
        ?Навыки?
        Позволяют выполнить быстрое действие, для которого необходимо прокричать название навыка вслух. Некоторые навыки активируются движениями.
        В RPG подобные вещи порой назывались магией или техниками.
        В MMO же порой все подобные эффекты объединяли в понятие «Навыки», как и здесь.
        Ладно, надо попробовать произнести.
        - Эрст Шилд!
        Перед глазами появилось указание выбрать, куда я хочу применить навык, а также круг, показывающий предельный радиус действия.
        Я решил применить его перед собой и сфокусировался. Мгновение спустя, Эрст Шилд появился именно в том месте, о котором я подумал.
        Он выглядел... как довольно крупный щит, созданный таинственной силой.
        Можно его подобрать?
        Я попробовал взять его, но щит и не подумал сдвинуться со своего места. Так это просто навык, который устанавливает щит? Нет, понятно, что это мой первый навык, но все же... видимо, надежды на появление у меня хоть какого-нибудь оружия, бесплодны.
        - Что случилось? - спросила Рафталия, обернувшись.
        - Ничего. Я просто получил довольно полезную способность.
        - Ясно... дальше идем?
        - Идем.
        В последнее время Рафталия стала довольно активной, но ее новообретенная уверенность пугала меня еще больше. Так и до безрассудства недалеко.
        С учетом того, что мы пришли сюда копать, Кирковый Щит оказался очень кстати.
        Ну, что. Мы взяли факелы и пошли вглубь.
        - Говорят, тут живет опасный монстр, будь осторожна.
        - Хорошо.
        Я двигался вперед, а Рафталия шла прямо за мной.
        Поначалу шахта напоминала обычную пещеру, укрепленную деревянными балками, но вскоре она стала похожа на подземный грот. С потолка свисали сталактиты, из небольшого родничка вытекал тихий ручей с водопадом, а откуда-то сверху пробивался слабый свет. Лучи, проходившие сквозь дыру, подсвечивали висящую в воздухе пыль, создавая волшебную картину.
        Так... куда теперь идти, чтобы добыть руду, за которой я пришел?
        Я развернул карту.
        Лабиринт... хотя нет, лабиринтом это не назовешь. Зона неподалеку от вершины водопада была помечена крестом. Вот туда и пойдем.
        - Господин-сама...
        - М?
        Рафталия дергала меня за подол плаща.
        - А-а... смотрите.
        Рафталия указала пальцем на пол.
        На земле... были следы, похожие на собачьи.
        Ага, значит мне не наврали хотя бы о том, что тут есть монстр. Похоже, в этой шахте поселился дикий пес. Судя по размеру следов, сам он примерно со среднюю собаку из моего мира.
        - Вижу, но нам все равно нужно идти вперед.
        Нельзя добиться хороших результатов, если избегать опасностей.
        Следовательно, монстра нужно победить. Вряд ли враг такого размера нас остановит.
        - Ну, идем.
        - У-угу.
        - Не волнуйся, просто сражайся как всегда.
        - Постараюсь.
        Хороший ответ.
        Итак, мы пошли вперед, но...
        - Гр-р-р-р...
        Он повстречался нам, когда мы уже почти вышли на вершину водопада.
        Черный пес о двух головах.
        А следы... наверное, он их оставил, когда был щенком?
        Да он ростом с меня самого!
        Что ж, придется драться.
        - Воу-у-у-у-у-у-у-у!!
        Испустив продолжительный вой, пес набросился на нас.
        До сих пор я не получал от противников урона. Выдержу ли этого?
        Хотя, даже если получу урон, с одного удара уж наверно не помру.
        Я выставил вперед щит, останавливая движение пса.
        Гх... тяжелый.
        - Га-а-а-а!
        Двуглавый пес изо всех сил пытался разодрать щит когтями и укусить меня.
        И не надейся!
        Я отклонился назад, чтобы избежать укуса.
        Моя защита держалась. Пока.
        - Отлично! Держу его!
        Оставалось лишь дождаться, пока Рафталия найдет уязвимое место, и... и тут я заметил.
        - А... а-а-а-а...
        Рафталия дрожала, смотря куда-то в пространство.
        Черт! Это обычно предшествовало ее ночным воплям.
        - Н-не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
        От ее крика я едва не оглох.
        - Гав-гав-гав!
        Залаяв обеими головами, пес отпрянул от меня.
        Но сразу же переключился на бьющуюся в истерике Рафталию и помчался к ней.
        - И не думай!
        Я немедленно оттолкнул напарницу в сторону от пса. Вот только теперь она оказалась у границы водопада.
        - А?! Н-на помо…
        Вряд ли она умерла бы от падения. Но, тем не менее, она все равно выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание.
        - Нет, нет! Папа! Мама!
        Гх… похоже, нужно ненадолго отступить.
        А для этого придется немного рискнуть.
        Я отступил под натиском пса, прижал к себе Рафталию и бросился в водопад.
        В играх падение с водопада - обычное дело, но в реальности перед глазами все мелькало так быстро, что я и оглянуться не успел, как поток воды выбросил нас вперед. А затем мы камнем полетели вниз, в озеро у его подножия.
        Позже… течением нас вынесло на берег.
        - Кхе… кхе…
        - Ну ты даешь, это ж надо, на ровном месте в панику впасть!
        - Папа?
        - Нет. О чем это ты?
        С этими словами я посмотрел наверх. Двуглавый черный пес посмотрел на нас с обрыва, после чего развернулся и исчез из виду.
        Он однозначно шел к нам.
        - Ты цела? Мысли в порядок привела?
        - А… я…
        - Что произошло?
        - Понимаете…
        - Нет, изволь объяснить.
        - У… есть.
        Тихим голосом она поведала мне следующее:
        - Я родилась в деревне полулюдей, на границе этой страны, неподалеку от приморского городка… Как вы понимаете, жили мы небогато...
        У нее были добрые родители и хорошие друзья в деревне, с которыми она жила в мире и спокойствии.
        Но настал день, и орды скелетов, вызванные волной бедствий, хлынули в этот мир.
        Скелетов было множество, однако поначалу местным авантюристам удавалось их сдерживать.
        Но потом хлынули звери и насекомые, окончательно сломив оборону.
        Но апогеем кошмара стало появление черного трехглавого цербера, который давил людей, словно траву, не замечая никакого сопротивления.
        Деревня Рафталии была не в силах сдерживать натиск чудовищ, и жители пустились в бегство.
        Но никто не собирался позволить им спастись, и каждый, замеченный монстрами по пути, был убит. Рафталия бежала вместе с родителями, но их загнали к морю, на обрыв.
        Бежать дальше было некуда, родители Рафталии переглянулись, а затем мягко улыбнулись дочери.
        И легко погладили дрожащую от ужаса девочку по голове.
        А та, несмотря на юный возраст, поняла, что они собираются спасти ее ценой собственных жизней.
        - Нет! Папа! Мама!
        Хлоп!
        Родители столкнули ее с обрыва, в надежде на то, что она выживет.
        И пока летела, она успела увидеть, как чудовища накинулись на ее родителей.
        Рафталия рассказывала эту историю всё бледнея. В ней невольно оживала горечь воспоминаний.
        - Затем я упала в море, и меня чудом вынесло на берег.
        Очнувшись, она поднялась и отправилась к обрыву в поисках своих родителей.
        На тот момент авантюристам и рыцарям королевства уже удалось, пусть и с большим трудом, отразить атаку чудовищ. Рафталия шла через усеянные трупами пустоши и, наконец, добралась до той самой скалы, где рассталась с родителями.
        Но там была лишь кровь… и ошметки мяса.
        И тогда девочка поняла, что ее родители мертвы, а внутри у неё что-то сломалось.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
        После этого Рафталия старалась держаться изо всех сил, несмотря на тот шрам, что оставила на ее сердце смерть родителей.
        Сейчас по ней и не скажешь, но когда-то она была очень волевым ребенком.
        Похоже, это жизнь в качестве раба постепенно сломила ее.
        До того, как повстречать меня, она была настоящим героем. Объединив силы с другими выжившими из деревни, она пыталась восстановить ее. Но в конце концов ей не повезло наткнуться на охотников за рабами, которые пытками сломили ее волю.
        Так она и оказалась в заточении в том цирковом шатре.
        - Этот черный пес, он совсем рядом! Мы должны бежать!
        Она снова запаниковала.
        Видимо, последствия моральной травмы.
        - Успокойся!
        - Н-но…
        - Это не тот, что убил твоих родителей. У него только две головы! И кроме того… ты что, забыла, кто я?
        - Э…
        - Я - Герой Щита. Я всегда, до этого самого момента, защищал тебя, разве нет? Но хоть я и могу защитить тебя, врага мне не одолеть, - я положил ладонь на щеку Рафталии. - Твоих родителей уже не вернуть. Но мы можем спасти тех детей, которые вот-вот могут оказаться в той же ситуации, что и ты.
        Да, это был софизм. Я просто хотел стать сильнее, потому что хотел выжить. Но для Рафталии волны действительно были бедствием.
        Остановиться она могла, только если хотела, чтобы детей, повторивших ее судьбу, стало еще больше.
        - Все, что я могу - дать тебе условия для того, чтобы ты проявила всю свою силу. Если тебя и это не устраивает… то я уже говорил.
        - Д-да!
        - Гав!
        Кажется, пес нас догнал.
        - Короче, если не можешь сражаться, отступай и уходи.
        - Но как же вы, Господин-сама?
        - Я отвлеку его, а затем сбегу сам!
        - Но!..
        - По-другому никак. Я могу только защищать, а не сражаться.
        - Вам нельзя бежать!
        - Тогда что ты предлагаешь? Хочешь, чтоб я сдох?
        - Нет!
        Рафталия крепко сжала меч, обежала пса сбоку и вонзила в него клинок.
        - Ууу!
        Пес заскулил.
        - Вам нельзя умирать!
        - Да не умру я… Днем моей смерти станет тот день, когда я не смогу тебя защитить.
        И для того, чтобы не умереть, я должен стать сильнее. Поэтому здесь я ни за что не погибну!
        Пес повернулся к Рафталии и попытался укусить ее.
        Я сразу же сменил щит на Канатный и воскликнул:
        - Эрст Шилд!
        Затем я немедленно переключился на боевой щит и изо всех сил вцепился в огромного пса.
        - Гав?! - подал голос так и не сумевший укусить Рафталию пес, когда я ухватился за него.
        Вторая голова вцепилась мне в плечо.
        Я почувствовал боль, а на щеку брызнула кровь.
        - Господин-сама?!
        - Успокойся! Я пока в порядке!
        Моя защита по-прежнему оставалась эффективной. Несмотря на укус такими острыми клыками, до смертельной раны дело не дошло.
        Видимо, это тоже сила Щита. Кровь текла, но боль нельзя было назвать невыносимой.
        - Есть!
        Рафталия вложила всю свою силу в удар мечом, который направила в сердце обездвиженного пса.
        - Х-ха-а-а-а-а-а!
        Меч с отчетливым звуком вонзился в звериную грудь.
        - Га-а-а-а-а-а-а-а…
        Пес сопротивлялся дольше, чем я ожидал. Рафталия нанесла еще несколько ударов в ту же область.
        Наконец, двуглавый черный пес обмяк и повалился на землю.
        [EXP 340
        Рафталия EXP 430]
        За сильного врага и опыта дали много. Мы с Рафталией немедленно перешли на следующий уровень.
        - Ха-а… ха-а…
        - Хорошая… работа.
        Мы оба были измазаны в крови.
        Я погладил ее по голове.
        - Господин-сама… ни за что не умирайте. Не оставляйте… меня одну… - умоляла Рафталия. Должно быть это было просьбой, чтобы и дальше все оставалось как есть.
        Жизнь раба тяжелая. Естественно, она не стремилась вернуться обратно.
        Она не жаловалась на условия. Наверное она хотела, чтобы я ценил ее…
        Конечно, я не собирался просто отпускать ее. Но и требовал лишь одного: сражаться.
        - Господин-сама… я… все еще не знаю, как вас зовут.
        - А-а, точно. Иватани Наофуми. Иватани - фамилия, Наофуми - имя.
        - Наофуми… сама… приятно с вами еще раз познакомиться, - сказала Рафталия, поклонившись мне.
        По имени, значит?..
        Во всяком случае, это гораздо лучше, чем «Герой-сама».
        А теперь пора скормить эту тварь Щиту.
        Сначала разделать…
        Разделывать пса было не очень приятно.
        Результат:
        [Требования к Щиту Двуглавого Черного Пса выполнены]
        [Щит Двуглавого Черного Пса:
        Способность не освоена… Бонус экипировки: «Alert Shield»16
        Особый эффект: Собачий Укус]
        Щит, похожий на две собачьи головы. Сделан из кожи, поэтому головы выглядят, как живые, и смотрятся устрашающе.
        Характеристики довольно высокие. Должно быть щит неплохой.
        Вот только что такое «Alert Shield»?
        Да и «Особый эффект: Собачий Укус» вызывал вопросы.
        Потом разберусь.
        Я растер целебную пилюлю о раненую руку, ощутил холодок и почувствовал, как рана начала затягиваться.
        Как вернемся в гостиницу, надо будет найти авантюриста-мага и заплатить ему, чтобы он вылечил ее.
        Кстати, это была первая боль, которую я ощутил в этом мире. Как я и думал, она тут всё-таки есть.
        Конечно, она не такая сильная, чтобы я не мог сражаться... но все равно неприятно.
        На остальные части разделанного тела щит не реагировал... может, их слишком мало или мне не хватает уровня?
        - Ну что, монстра мы завалили, пошли копать руду.
        - Есть!
        О? Голос бодрее, чем раньше.
        Я экипировал Кирковый Щит, имевший «Горнодобычу 1», взял кирку и отправился копать в место, отмеченное крестом.
        Стоило мне неторопясь занести кирку, как перед глазами всплыл крест. Что это?
        Указание, где лучше копать?
        - И-и!
        Я с силой размахнулся киркой.
        По стене картинно побежали трещины. Затем они сами по себе углубились, и стена осыпалась.
        - Ох!
        Какая хрупкая, однако, стена.
        Я начал искать руду, не забывая о возможности обвала.
        «А что, весьма неплохо...» - подумал я, когда после еще нескольких ударов заблестела найденная руда.
        - Легкий Металл?
        Руда, которую я нашел, называлась «Light Metal».
        Можно ли ее продать задорого?.. На вид достаточно чистая.
        Ее было не так уж и много, но я копал до самого вечера, и нашел около десяти самородков.
        Не жирно.
        Один я скормил Щиту.
        Кажется, ему этого не хватило. Еще один.
        [Требования к Щиту Легкого Металла выполнены]
        [Щит Легкого Металла:
        Способность не освоена… Бонус экипировки: Защита +1
        Особый эффект: Повышение магической защиты]
        По показателю брони это лучший из щитов, что мне пока попадались.
        Самое то для битв против сильных монстров.
        - Как успехи?
        - Вот как-то так.
        - Ясно. Давайте возвращаться, Наофуми-сама, - Рафталия взяла меня за руку и попыталась увести за собой. - И давайте выживем во что бы то ни стало.
        - Ага.
        Еще бы. Я выживу и вернусь в свою реальность. Будто я могу позволить себе такую роскошь - сдохнуть в этом дерьмовом мире.
        Мы вернулись в Рют и продали металл.
        Его и правда купили задорого. Теперь нам хватит и на жизнь, и на новое снаряжение.
        Глава 17. Приготовления к Волне
        [Требования к Щиту Пикю-Пикю выполнены]
        [Требования к Деревянному Щиту выполнены]
        [Требования к Щиту-Бабочке выполнены]
        [Требования к Трубному Щиту выполнены]
        И прочие...
        [Щит Пикю-Пикю:
        Способность освоена! Бонус экипировки: Техники починки простого оружия 1]
        [Деревянный Щит:
        Способность освоена! Бонус экипировки: Техники лесозаготовки 1]
        [Щит-Бабочка:
        Способность освоена! Бонус экипировки: Сопротивление параличу (Малое)]
        [Трубный Щит:
        Способность освоена! Бонус экипировки: Навык ?Shield Prison?17]
        И прочие...
        И так уже восемь дней.
        Используя монстров вокруг деревни, лекарственные травы и остатки лесозаготовительной промышленности, мне удалось раздобыть внушительное количество щитов. Теперь в арсенале появилось множество техник и навыков.
        Была ещё гора щитов с бонусами к характеристикам, но перечислять их слишком муторно.
        - Стой!
        Мы с Рафталией гнались за монстром-дикобразом, который, оценив своё невыгодное положение, решил ретироваться с поля боя.
        Её уровень значительно вырос. У меня сейчас 20-ый, у неё уже 25-ый.
        Удивительно, насколько быстро она растёт.
        ...Ах да, я всё ещё ходил в обычной одежде.
        И что за бред: если я до сих пор могу так сражаться, не получая урона, то разве меня можно назвать слабым?
        Хотя неприятный опыт имел место.
        Я переоценил свою защиту, вступил в бой со слабым щитом и пропустил чертовски болезненный удар.
        Этот Дикобраз, за которым мы гонялись, напал на меня из засады и оставил лёгкое ранение.
        Щит Предупреждения не помог избежать случившегося.
        Кстати, Щит Предупреждения оказался навыком, который подавал звуковой сигнал, когда в радиусе двадцати метров от меня оказывался монстр.
        Довольно странный навык. Ведь даже если я знаю, что враг рядом, я не знаю, где он.
        - Ай, больно.
        Я прямо на ходу растёр о рану лечебную пилюлю, дабы остановить кровотечение.
        Иглы, оказывается, жалят. Кто бы мог подумать.
        Благодаря защите Щита я уже и забыл о подобных ощущениях.
        - А ведь я говорила, Наофуми-сама, вам нужно поскорее купить снаряжение и себе.
        - Нет... Просто я использовал слабый щит.
        Так или иначе, сила Щита действует на всё тело, и в большинстве случаев мне даже нет нужды им защищаться. Впрочем, сам щит был самой крепкой частью моей брони, и пробить его пока не удавалось никому.
        Кстати, по поводу эффекта Точильного Щита: как я и думал, он оказался весьма полезным щитом, способным автоматически затачивать вещи.
        Период обработки составлял восемь часов. Если вытащить из него оружие раньше времени, эффект не зачтётся.
        Единственным минусом было то, что во время использования моя выносливость постоянно снижается и, конечно, не восстанавливается.
        А кстати, надо бы попрактиковаться с новоиспечёнными навыками...
        - Эрст Шилд!18
        Навык, призывающий щит в радиусе примерно пяти метров.
        Похоже, годился он максимум для того, чтобы остановить врага или отделить его от меня. По истечению срока он исчезает.
        А до кучи, его название ещё надо выкрикивать.
        Дикобраз наткнулся на оказавшийся перед ним магический щит, остановился от неожиданности, однако тут же пришел в себя и возобновил побег.
        Кх... А я думал, пяти метров хватит, чтобы тебя догнать; когда запахло жареным, этот Дикобраз вдруг открыл в себе небывалую прыткость.
        Похоже, придётся использовать этот.
        - Шилд Призон!
        Этот навык создаёт клетку из четырёх щитов на расстоянии примерно шести метров от меня.
        В этот раз призову её аккурат на Дикобраза.
        Этот навык предназначен для защиты цели, но никто не запрещает использовать его как ловушку.
        Угу, оба навыка защитного типа, бесполезные в нападении.
        - Ки-и!
        Дикобраз метался внутри Щитовой Темницы, не в силах совершить побег.
        Продолжительность действия обеих способностей ограничена пятнадцатью секундами.
        За это время Рафталия подбежала к Щитовой Темнице и, как только время действия эффекта истёкло, пронзила Дикобраза мечом.
        - Ки-и?!
        - У нас получилось! - Рафталия возвращалась ко мне, с триумфом неся поверженного Дикобраза.
        - Отлично!
        [EXP 48
        Рафталия EXP 48]
        Награда под стать противнику.
        Чтобы освоить новые трансформации, достаточно просто поглотить Щитом останки, но разделывать их выгоднее. Узнал я об этом только за последнюю неделю, ведь Шары, Бигры и Яйцца сами по себе были материалами. Раньше я бы просто не заметил.
        Дикобраза я быстро разделил на иглы, мясо, кожу и кости.
        Каждое из составляющих - ценные материалы, к которым следует относиться с осторожностью.
        Несколько пошло Щиту.
        Костяные щиты требовали костей нескольких монстров, кожаные давали бонусы к характеристикам. Конечно же, необходимо было выполнить требования по уровням и предыдущим щитам категории, чтобы разблокировать новые.
        Мясные давали прибавку к готовке. Принцип я уже вполне уловил.
        Интрига была в эффекте от игл. Просто Щит Дикобраза у меня уже был.
        [Требования к Игольчатому Щиту выполнены]
        Значит, щит из игл животного. Щит, покрытый шипами... Уже предвкушаю, каким он будет, когда полностью его освою.
        [Игольчатый Щит:
        Не освоен19… Бонус экипировки: Атака +1
        Особый эффект: Шипованный Щит (Малый)]
        Да, чёрт возьми! Увеличение атааааакиииииииииии!!!
        Знаю, это всего лишь жалкий бонус на +1.
        Неизвестно на что способен «Особый эффект: Шипованный Щит», но, что более важно, я открыл ветку атакующих щитов.
        Это только начало. Теперь, если продолжить поглощать предметы из этой же категории, я тоже смогу нормально атаковать.
        Защита у него была чуть поменьше, чем у минеральных, но это не так важно.
        - Получилось?
        - Ага, похоже, этот щит увеличивает атаку.
        - Рада за вас. А что насчёт защиты?
        Рафталия недоверчиво указала на мою рану.
        - Средненькая, кажется.
        - Вот как... Эм, я хотела попросить почистить меч...
        - Хорошо. Тогда заканчиваем и возвращаемся в деревню.
        - Есть!
        Я оборудовал Точильный Щит и вставил меч Рафталии в один из желобов.
        Обработка в процессе...
        Итак, после недели непрерывной добычи ресурсов наши уровни значительно выросли, и теперь мы накопили в общей сложности 230 серебряных монет. Спасибо Лёгкому Металлу.
        Я смог продать небольшую часть лекарств, а благодаря новым щитам мой бизнес лесоруба и рудокопа только процветал.
        Проблема только в том, что я вновь возвращался к своим привычкам из онлайн игр и хватался за всё подряд, не становясь мастером ни в чем.
        Ну, это закономерный результат постоянных попыток заработать денег всеми возможными способами.
        Правда всё это никак не помогало стать сильнее. Я вынужден был заниматься этим чтобы выжить.
        - Что ж, пришло время возвращаться в город и купить тебе снаряжение получше, Рафталия.
        - ...Наофуми-сама?
        Хм? Рафталия почему-то улыбалась мне такой улыбкой, словно у неё мускулы свело.
        - Я крайне благодарна вам за то, что вы готовы покупать мне новую экипировку, но, прошу вас, подумайте перед этим о своём собственном виде, хотя бы немного.
        - Я странно выгляжу что ли?
        - Если не считать этот щит, выглядите как обычная деревенщина.
        - М-м... да не нужно мне ничего... максимум - чтобы было, во что переодеться.
        Хвать!
        Рафталия схватила меня за плечо, продолжая угрожающе широко улыбаться.
        - Не вы ли только что получили ранение?
        - Я же уже говорил, это потому что я специально слабый щит надел... так что всё будет в порядке, если взять щит посильнее. Твоё оружие сейчас для меня гораздо важнее, лучше потрачу наши-...
        - Наофуми-сама. Если вы не перестанете с этим шутить, умрёте.
        - Умру?!
        Рафталия с какой-то стати угрожала мне, сжимая рукоять своего запасного меча.
        Однако из-за рабской метки она никак не смогла бы мне навредить.
        - ...Хватит, пришло время побеспокоиться о вашем собственном снаряжении. Срок приближается, помните?
        - ...Угу.
        В целом она права. До волны осталось всего несколько дней. До её наступления я должен успеть стать сильнее.
        И я уже начал чувствовать себя неловко в одежде среднестатистической деревенщины.
        Воистину, цели и средства поменялись местами.
        - Ха-а...
        Хотелось бы ещё немного поднять силу атаки, но...
        - Чем на меня тратиться, давайте лучше подберём снаряжение вам.
        - Ладно, пока что купим снаряжение мне. Но на оставшиеся деньги возьмём тебе оружие.
        - Хорошо.
        Это конечно здорово, что она так освоилась, но, ко всему, еще и стала довольно нахальной...
        Мне хотелось поставить её на место и напомнить, кто здесь хозяин, но в последнее время она научилась вести себя так, чтобы настройки не оценивали её действия как противоправные. Я бы сказал, она стала весьма надоедливой рабыней.
        Впрочем, от раба, который может указать на мои недостатки, тоже есть польза. Если учесть, что нам предстоит, это очень даже неплохо.
        Глава 18. Варварская Броня
        - О, неужели парень-щитовик вернулся? Я тебя целую неделю не видел.
        Когда мы появлялись в городе, всегда ходили только в торговый район.
        И Дядя, непонятно почему, сейчас таращился на Рафталию с открытым ртом.
        - Времени всего ничего прошло, а не узнать... ну и красавица же выросла.
        - Ааа?
        О чём это он? Что за бред он несёт?
        - И поправилась хорошо... теперь не тощая как раньше, совсем другое дело.
        - Пожалуйста, не говорите так, будто я растолстела, - ответила Рафталия, нервно перебирая пальцами.
        Ведёт себя отвратительно! Она напомнила мне о той шлюховатой человеческой самке.
        - Гахаха, ты выросла такой милой!
        - Выросла? Ну да, её уровень подрос.
        Ещё неделю назад она была на 10-м уровне, а сейчас у неё 25-й. Пожалуй, такой прогресс должен был отразиться на особенностях её внешности
        - Хм... а ты какой-то невнимательный стал.
        - Не понимаю о чем речь, что за бредни.
        Понятное дело, что многие находят маленькую десятилетнюю девочку милой, и вполне возможно, что за последнее время она и правда поправилась - я ведь кормил её одним только мясом.
        Стоило её желудку заворчать, мы тут же делали перерыв и готовили мясо поверженных монстров.
        Я беспокоился, что однажды из-за своего несбалансированного питания она заработает себе авитаминоз, и потому стал, пусть и скрепя сердце, добавлять в еду целебные травы.
        В последнее время она не кашляла: видимо, лечебное зелье наконец-то возымело эффект.
        - Чем вы занимались последнюю неделю? Охотились?
        - В деревенской гостинице меня учили столовому этикету. Я хотела научиться есть так же красиво, как Наофуми-сама.
        - Думаю, у тебя уже неплохо получается.
        Вот уж неожиданность, у Дяди и правда поднялось настроение. Такими темпами можно добиться от него хорошей скидки на качественный товар.
        Продолжай охмурять его, Рафталия!
        - Так чего ты сегодня от меня хотел?
        - Да вот, планировал закупиться кое-каким снаряжением, - ответил я, указывая на Рафталию. На что она с жуткой улыбкой крепко сжала мое плечо.
        - В этот раз присмотрите, пожалуйста, Наофуми-саме защитную экипировку.
        - Да помню я. Просто пошутил, что ты так резко-то?
        - Положа руку на сердце, подумайте сами, пожалуйста.
        - Ммм... Наверное, чтобы подготовиться к скорой волне?
        - Мда, я, конечно, прекрасно понимаю, что ты на самом деле думаешь, и что пытается сообщить юная леди...
        О чём они вообще? Мы с Рафталией вроде как уже договорились, что покупаем снаряжение мне, или я всё неправильно понял?
        - Значит, в этот раз будем подбирать тебе броню. Сколько готов потратить?
        - В пределах 180 серебряных монет, если можно, - выпалила Рафталия свою цену, даже не спросив моего мнения.
        А вот теперь меня это задело. Так у нас и меч ей не на что купить будет!
        - Посмотрим... что ж, за такую цену моим лучшим предложением будет эта кольчуга.
        - Эта кольчуга... АААРГХ!
        И снова во мне забурлила злоба. Заново купить часть снаряжения, которая и так была моей - унизительнее не бывает.
        - Хорошо... раз парень-щитовик так её ненавидит, подберём что-нибудь другое, - ответил Дядя, смутно догадываясь о причинах моего поведения; затем он, почёсывая голову, отвернулся в поисках более подходящих доспехов.
        - Раз так, то сразу скажу: пользоваться им тяжеловато, но быть может, тебе подойдет железный доспех? - спросил он между делом, указывая на упомянутый доспех.
        Латный доспех из железных листов... ага. Такие ещё используют в качестве украшений в замках.
        Слышал я об этих полных латных доспехах. В моём мире говорили, что в них и ходить-то толком нельзя, и подняться на ноги в одиночку невозможно, и в болотах в них люди тонули.
        - Но это всё можно скомпенсировать выносливостью. Его единственный недостаток в том, что он не зачарован на «Лёгкий шаг».
        - Лёгкий шаг?
        - Чары, которые облегчают вещь за счёт постоянного потребления магической силы. Очень эффективные.
        - Понятно.
        По сути, любой цельный доспех в этом мире без этих чар не что иное, как неподъемная глыба.
        Хотя, нет, он же сказал, что это можно скомпенсировать выносливостью.
        Однако сейчас у меня её не настолько много.
        - Наверное, можно сделать его легче и дешевле, если удалить слишком громоздкие части...
        - Ох парень, вечно ты размышляешь в таком ключе.
        - А я ошибаюсь?
        - Тогда проще железный нагрудник купить, это дешевле. Но вот покрывает он маловато.
        - Хм... Высокая защита нужна, конечно, но если расплачиваться за неё подвижностью, толку с неё ноль.
        Конечно, можно побыть и стенкой, но проблема в том, что так я не смогу никого защищать.
        Мне бы хотелось избежать потери мобильности, насколько это возможно.
        Обработка чарами на Лёгкий шаг, говорите... Интересно, сколько стоит добавить такое к броне.
        - И наконец... Я мог бы сделать броню на заказ, правда, если принесёшь материалы...
        - Звучит неплохо, такие вещи мне нравятся.
        - Какое у тебя довольное лицо, парень... Значит, так и поступим.
        Дядя расстелил на прилавке пергамент с названиями различных материалов и возможных результатов.
        - Я не могу это прочесть.
        Благодаря Щиту мы могли общаться напрямую, но читать местную письменность он не позволял.
        Дядя удивился, но соизволил объяснить всё сам.
        - Вон в той мастерской можешь купить дешевой меди и железа. Затем принеси мне несколько шкур Кролепиров и Дикобразов, и несколько перьев Пикю-Пикю20.
        - Вот как раз шкуры и перья, - улыбающаяся Рафталия довольно вытащила из сумки упомянутую добычу.
        Мы их использовали в качестве одеял и подстилок, всё-таки они тёплые и пушистые, но... ладно, невелика потеря.
        - Что-то у них качество невысокое, хотя работать можно.
        - Что из них получится?
        - Варварская Броня. Уровень защиты примерно как у Кольчуги, но эта покрывает большую часть тела и защищает от холода.
        - А...
        Варварская Броня... Звучит как-то неприятно.
        - В качестве бонуса можно добавить магических эффектов, если принесёте кости, но это можно сделать и позднее. Вернётесь, как накопите материалов.
        - Это обнадёживает. Что ж, тогда пошли за медью с железом.
        - Идёмте! Идёмте скорее!
        Рафталия крепко схватила меня за руку и потащила на выход.
        - Что с тобой такое?
        - Наофуми-сама скоро станет выглядеть как настоящий авантюрист. Хочу это видеть, просто сгораю от нетерпения.
        - Н-ну... ладно тогда.
        Она сказала, что я выгляжу как крестьянин. А ведь новое снаряжение будет варварским... но лучше это, чем ничего. Так что мы направились в мастерскую по металлам и купили нужное количество железа и меди.
        Они, судя по всему, наслышаны о нас от Дяди, поэтому продали всё по удивительно низкой цене.
        Пояснили тем, что Рафталия и правда такая же милая, как он им рассказывал. Мне даже захотелось прочитать этому миру проповедь об аморальности педофилии.
        - Взяли всё без проблем.
        - Так ведь ты заслужил это, парень.
        - Но мне бы хотелось сказать тебе пару-тройку слов на тему того, что среди твоих знакомых многовато лоликонщиков.
        - Лоликонщики? Да что ты такое несёшь?
        - Ты, что ли, не понимаешь смысла слова лоликон? Мне казалось, Щит это должен был перевести.
        - Нет, просто я не думал, что мои знакомые предпочитают маленьких девочек...
        - Они сказали, что продают задёшево потому, что Рафталия такая милая.
        - Парень... ты что, правда ничего не заметил?
        - Не заметил что?
        - Дядя, прекратите, - остановила нас Рафталия, почему-то настойчиво мотая головой.
        Дядя понял, что она имела в виду, смирился, опустил плечи и бросил на меня взгляд.
        - Закончу к завтрашнему дню, так что подождите.
        - Так быстро, я ожидал услышать от тебя минимум про два дня.
        - Хмм, если бы это был какой-нибудь незнакомец, может, так оно бы и вышло. Но ты, парень, другое дело.
        - Спасибо, что ли.
        - Гахаха, надо же, как подлизывается-то.
        Смеётся надо мной только оттого, что я высоко оценил его работу.
        - И почём эта броня на заказ?
        - Если считать медь и железо... где-то 130 серебряных монет. Это с учётом платы за будущее усовершенствование.
        - Как ты сказал, кости? Мне нужно будет просто принести их и все?
        - Ага, это всё входит в эти 130, и дешевле я никак не могу.
        - Понимаю. Тогда мне и этого достаточно.
        Я достал 130 серебряных и передал их Дяде.
        - Спасибо за покупку.
        - Ах да. Дядя, ещё нам нужно оружие в пределах 90 серебряных монет.
        - Для юной леди, полагаю?
        - Угу...
        Сейчас у нас были купленный неделю назад меч, да ещё тот ржавый, который после заточки стал нормальным. Наверное, их лучше обменять?
        - Рафталия.
        - Есть.
        Она сняла с пояса меч и положила на прилавок.
        - Предлагаю обмен. Тот меч, что ты нам дал, мы тоже сдадим.
        - Хм... А в этот раз ты за ним хорошо ухаживал.
        - Все благодарности Щиту.
        Если вставить оружие в Точильный Щит перед сном, к утру оно уже будет заточено, отшлифовано и отполировано.
        В результате он так никогда особо и не затуплялся.
        - Какой удобный щит... Я тоже такой хочу.
        - С ним, если не забыл, нельзя брать в руки другое оружие.
        Я просто ходячая стена с нулевой атакой.
        С удовольствием отдал бы этот щит первому пожелавшему. Если б только мог.
        - Вот это, конечно, минус.
        Дядя раздражающе усмехнулся, но я стерпел и ждал, пока он примет обмен.
        - На лезвии ни пятнышка ржавчины. Вот уж действительно Легендарный Щит - эффективность поражает, - восхитился Дядя, оценивая состояние некогда ржавого меча.
        - Посмотрим... с такой надбавкой могу продать тебе меч из магического железа.
        По оружейной иерархии меч из магического железа определённо выше нынешнего простого.
        - И с тем кровооталкивающим покрытием, надеюсь?
        - Ага, сделаю в подарок. Мне хорошо известно, что ты трудишься в поте лица, парень.
        А Дядя отличный мужик. Если подумать, с того дня, когда я остался без медяка в кармане, да и без кармана тоже, он то и дело давал мне разные скидки да бонусы.
        - Спасибо... - я вложил всю искренность в свои слова и от всего сердца поблагодарил его.
        - Парень... Приятно видеть у тебя тот же взгляд, как в тот день, когда ты впервые ко мне пришел. Спасибо за такой подарок.
        Довольный Дядя вручил меч из магического железа Рафталии.
        - В хороших руках хорошее оружие вдвойне опасней, но хуже палки трухлявой в руках бездарного. Не сомневаюсь, что в твоих руках, юная леди, он полностью раскроет свой потенциал. Покажи ему, на что способна.
        - Есть!
        Рафталия с горящими глазами вложила меч в ножны.
        - А теперь попрошу вас вернуться завтра где-то в это же время.
        - Ага.
        - Спасибо вам большое!
        - Да хватит уже благодарностей.
        На этой радостной ноте мы покинули лавку.
        К тому времени уже наступил полдень, и я задумался о нашем обеде.
        Может вкуса и не почувствую, но голод остается при мне.
        На руках у нас осталось десять серебряных монет. Сумма, накопленная за целую неделю, исчезла в один миг.
        Ну и пусть. Если последние покупки и правда такие действенные, то это хорошие инвестиции в будущее. К счастью, существует немало способов заработать денег.
        - Точно. Хочешь пообедать в той столовой, в которую мы заходили на прошлой неделе?
        - Вы уверены?
        - Я снова куплю тебе то, что ты захочешь.
        - Пожалуйста, прекратите! Я уже не ребёнок!
        Минуту назад весёлая Рафталия теперь сердито надула щёки.
        И чего ты вдруг решила строить из себя взрослую, когда всего неделю назад была совсем ребенком?
        Похоже, у неё сейчас такой возраст, когда хочется казаться взрослее, чем ты есть на самом деле.
        - Ага, ага. На самом-то деле ты с удовольствием всё слопаешь. Понял-понял.
        - Наофуми-сама, вы совершенно меня не слушаете.
        - Да ладно тебе, не прикидывайся взрослой. Ну же... хочешь ведь, правда?
        - Вы думаете, что будучи таким добрым и всезнающим воспитателем видите меня насквозь?! Не нужна мне такая забота!
        Боже, у неё трудный возраст.
        Мы зашли в ту столовую, где готовили... детские обеды, кажется?
        - Добро пожаловать!
        Ну надо же. В этот раз официант любезно сопроводил нас к столу.
        Это что, изменение причёски Рафталии так сказалось? В тот раз у неё на голове творился хаос.
        - Мне самый дешёвый комплексный обед, а этой девочке детский обед с маленьким флажком.
        - Наофуми-сама!
        Принимавший заказ официант в недоумении переводил взгляд то на меня, то на Рафталию.
        - Этто, мне, пожалуйста, тоже самый дешевый обед.
        - Х-хорошо.
        Официант кивнул Рафталии и вернулся на кухню.
        - Что такое? Он тебе не понравился?
        - Ещё раз, больше я его не буду.
        - Эм... ладно...
        Ничего с этим не поделать. Пусть капризничает пока.
        Да и мой долг, как хозяина - кормить её тем, что она захочет.
        Глава 19. Песочные Часы Эпохи Драконов
        На следующий день мы снова посетили Оружейную лавку.
        - Ну кто ж ещё, если не парень-щитовик.
        - Как там дела с нашим заказом?
        - Готов! И уже давно, - с этими словами Дядя принёс из дальнего угла прилавка доспех.
        Он был грубый, суровый... даже можно сказать какого-то дикого вида.
        Из шкуры Кролепира получился пушистый воротник, а корпус доспеха покрывали металлические пластины.
        Подвижные части брони, которые нельзя было обить металлом, выполнены из шкуры Дикобраза. Пощупав, я обнаружил между слоями кожи набивку из перьев Пикю-Пикю.
        - ... И я должен это носить?
        Как бы сказать, это походило скорее на одежду главаря местной шайки.
        И чем они только думали, называя это «Варварской Бронёй»? В этом я буду выглядеть точь-в-точь как какой-то бандюган из историй о постапокалиптических мирах.
        - Что не так, парень?
        - Нет, просто думал, почему она выглядит как броня какого-нибудь злодея?
        - Не поздновато ли возмущаться, парень?
        А?
        Значит ты намекаешь, что я и сам тот еще мерзавец?
        То есть, я действительно зарабатываю деньги всеми возможными способами, но не до такой же степени?
        - Вам непременно подойдёт, Наофуми-сама!
        - Рафталия... ты...
        Ну и острый же у неё язычок стал.
        - Да попробуй надень уже.
        - Угх... Хотелось бы отказаться, если можно... но после всего, через что мы прошли ради этой брони, язык не поворачивается.
        Я вошел в раздевалку и поспешно переоделся.
        ...Я очень удивился тому, насколько доспех подошел по размеру, но вида не подал. Недаром Дядя столько времени работал с оружием и доспехами. Он снял с меня мерки просто на глаз, и они оказались точны до миллиметра.
        Я вышел из раздевалки чтобы показаться перед Дядей и Рафталией.
        - Хм... лицо у тебя, конечно, не варварское, но взгляд довольно хулиганский.
        - А? Хочешь сказать, тебе взгляд мой не нравится?
        - Или может правильнее будет сказать, что ты всегда угрюмый, парень.
        Чёрт, ну и что ты хотел этим сказать?
        - Наофуми-сама, она вам так идёт, выглядите просто потрясающе! - восторгалась Рафталия с улыбкой до ушей.
        Я молча вперился взглядом в Рафталию и уже собирался немного наказать её за то, что она совсем распустилась...
        - Что такое? - спросила Рафталия совершенно спокойным голосом.
        Она говорила от чистого сердца.
        Да где она вообще детство провела?
        А, ну да, я забыл, она же получеловек. Возможно, у неё просто другие эстетические стандарты.
        Я заглянул в статус - да, защита этой брони была на одном уровне с кольчугой. Даже немного выше. Дядя мне подмигнул. Видимо этот дополнительный эффект можно считать его подарком.
        - Эх... Спасибо.
        Говоря начистоту, такое снаряжение не по мне, но что уж тут попишешь, волна ждать не будет.
        Такими аргументами я уговорил себя смириться.
        - Так, и что теперь?
        - Кстати, в городе в последнее время повисла очень уж напряжённая атмосфера.
        - Это, наверное, из-за того, что волна скоро. Но где и когда её ожидать?
        - Чего? Парень, тебе никто так и не сказал?
        - О чём?
        Дядя знает, а я нет... что-то у этой страны план противодействия волне совсем никакой.
        Тем временем он описывал мне положение вещей, а я сыпал про себя проклятьями.
        - Ты видел башню с главными часами нашей страны? Её хорошо видно, когда идёшь в сторону площади.
        - Ещё бы не видел. Здание на окраине города.
        - В том здании Песочные Часы Эпохи Драконов. Когда упадёт последняя песчинка, Героев со своими группами телепортирует к месту появления волны великого бедствия.
        - Вот как?..
        И сомневаться не приходится... хренов король заблаговременно рассказал этот драгоценный кусочек информации остальным Героям и их шайкам.
        - Если не знаешь, когда появится волна, почему бы тебе самому не проведать?
        - Ладно.
        Мне будет очень сложно чем-либо заниматься, если в любую минуту может начаться телепортация, да ещё и неизвестно куда.
        На Часы нужно глянуть хотя бы ради душевного спокойствия.
        - Ну тогда, Дядя...
        - Тогда до новых встреч!
        - До скорого.
        Мы попрощались и отправились к часовой башне.
        Она располагалась на возвышенности, и чем ближе мы к ней подходили, тем крупней она казалась.
        Сама башня с часами возвышалась над куполом, из-за которого здание напоминало церковь. Вход вроде бы свободный - сквозь настежь открытые ворота беспрепятственно проходили люди. Стоило женщине в монашеских одеяниях, приветствовавшей посетителей, завидеть меня, как её взгляд сразу стал подозрительным. Наверное, узнала по лицу.
        - Вы Герой Щита, верно?
        - Ага. Срок почти истёк, вот я и пришёл посмотреть на часы.
        - Тогда прошу сюда.
        Меня сопроводили к часам, установленным в центре храма.
        Гигантским песочным часам высотой в невероятные семь метров.
        Красиво оформленные, они будто светились изнутри.
        ... Что это было? По позвоночнику будто прошел заряд тока.
        От одного взгляда на эту махину по моему телу пробежало какое-то странное ощущение, словно мои инстинкты на что-то реагировали.
        Песок был... красным.
        Я поднял взгляд на тонкую струйку песка.
        И сразу же понял, что она скоро закончится.
        Щит издал высокий звук, а затем испустил луч света в сторону драгоценного камня в самом центре часов.
        И тогда в углу поля зрения появились цифры.
        20:12
        Вскоре число «12» сменилось на «11».
        Ясно, так вот как можно узнать точное время. Мне словно говорили: «успей к этому сроку».
        Однако... за оставшийся двадцатичасовой период я могу успеть совсем немногое. Максимум - удастся насобирать с луга лекарственных трав. Ещё нужно подготовить кое-каких лечебных средств.
        - А? Это не Наофуми там? - послышался голос, которого мне слышать не хотелось.
        Повернувшись, я увидел, как ко мне вальяжной походкой двигался Герой Копья Мотоясу в окружении своего гарема.
        Вот досада, уже хочу отправить его задницу в полёт. Но сейчас не время и не место, так что придется сдержаться.
        - Ты тоже пришёл сюда подготовиться к волне?
        Какой же у него омерзительный взгляд. С каким презрением он осмотрел меня с головы до ног.
        - Ты что, до сих пор сражаешься в такой жалкой одежке?
        Что ты сказал? А кто в этом, по-твоему, виноват? Уж не ты ли с той шлюхой у тебя за спиной?
        Экипировка Мотоясу разительно отличалась от той, что была у него месяц назад; с одного взгляда на неё можно предположить, насколько высок теперь был его уровень.
        Это было не железо. Металл надетого на нем доспеха сиял, словно серебро. Под ним он носил явно дорогую, красивую ярко-зелёную одежду с наложенными на неё чарами. Кроме того между тканью и бронёй был слой кольчуги; Мотоясу словно хвастался своей непревзойдённой защитой.
        Его легендарное орудие предстало передо мной уже не в своей жалкой первоначальной форме. Хоть оно и выглядело чересчур вычурно, но всё же весьма круто.
        Хотя больше похоже на пику... тем не менее, это по-прежнему копьё.
        - ...
        Даже разговаривать с ним не хочу. Я попытался проигнорировать Мотоясу и покинуть часовую башню.
        - Эй, к тебе обращается сам Мотоясу-сама! Изволь выслушать, - из-за спины Мотоясу показалось лицо источника моей ненависти.
        Мне даже не нужно было смотреть на неё, чтобы понять, что она снова высунула язык, издеваясь и провоцируя меня.
        Клянусь, когда-нибудь она пожалеет.
        - Наофуми-сама, кто эти люди?..
        Рафталия кивком указала на группу Мотоясу.
        - ...
        Я решил не отвечать ей и попытался прошагать наружу...
        Но тут на входе показались Рен и Ицуки.
        - Тц.
        - О, Мотоясу-сан и... Наофуми-сан - недовольный моим цыканьем Ицуки посмотрел на меня с антипатией, но имя моё произнес спокойно.
        - ...
        Рен прошел мимо нас молча, корча из себя крутого. Конечно, составляющие его снаряжения стали куда сильнее, нежели то, что он носил в первый день приключений.
        Все они пришли с союзниками.
        Количество народу в часовой башне резко возросло.
        4 + 12 + 1
        Мы, четверо призванных Героев, плюс двенадцать авантюристов, выбранных королём, и, наконец, Рафталия.
        Итого семнадцать человек. От вида этой толпы становилось тоскливо.
        - А-а...
        - Кто же эта красотка? Она просто очаровательна, - произнёс Мотоясу, указывая пальцем на Рафталию.
        Да что за, ему что, неважно кто, лишь бы женщина?
        Подумать только, Герой пристаёт к маленькой девочке... эта страна обречена.
        И в довершение ко всему, он с высокомерным видом подошёл к Рафталии и самодовольно представился.
        - Позвольте представиться, юная леди. Я - один из четырёх Героев, призванных в этот мир. Меня зовут Китамура Мотоясу. Будем знакомы.
        - А-а... так вы один из тех Героев.
        Рафталия нерешительно кивнула, стараясь не встречаться с ним взглядом.
        - Как ваше имя?
        - Эт-то...
        Рафталия кинула на меня умоляющий взгляд, после чего так же быстро обернулась к Мотоясу.
        - Ра-Рафталия. Приятно познакомиться.
        Она наверняка уже догадалась, что я этих типов терпеть не могу. А я чувствовал, что по её лицу сейчас стекает холодный пот.
        Эта девочка тоже хочет бросить меня и присоединиться к Мотоясу, не так ли?
        Черт возьми, я просто хочу спокойно уйти отсюда, так им опять захотелось поиздеваться?
        - Что привело вас сюда сегодня? Почему девушка вроде вас разгуливает в таком грубом доспехе и с мечом?
        - То, что я сражаюсь плечом к плечу с Наофуми-самой.
        - А? С Наофуми?
        Мотоясу подозрительно уставился на меня.
        - ...Чего?
        - Где ты нашел такую милашку? - заявил он, смотря свысока.
        - Я не обязан тебе рассказывать.
        - Я-то думал, что ты примешь участие в битве в одиночку... а ты, оказывается, просто пользуешься добротой Рафталии.
        - Думай что хочешь.
        Мне становилось тошно только от одного разговора с подонком, который доверял суке из параллельного мира больше, чем своему товарищу герою.
        Я направился в направлении выхода, где находились Ицуки и Рен.
        Эти двое сотоварищи пропустили меня без сопротивления.
        - Увидимся на волне.
        - Не будь нам обузой.
        Ощутив приступ кровожадности как реакцию на дежурное прощание Ицуки и до невозможности пафосно-героическую фразу Рена, я повернулся к ним спиной. Удивлённая моим внезапным уходом Рафталия, тревожно озираясь по сторонам, бросилась догонять меня.
        - Идём.
        - А, есть, Наофуми-сама!
        После моих слов она снова оживилась.
        Господи, это была чертовски неприятная встреча.
        Наконец-то выйдя за пределы часовой башни, я в раздражении пересёк город и направился в луга.
        - Эм, Наофуми-сама? Что с вами?
        - Ничего такого...
        - Тогда...
        - Чего?
        - Ничего...
        Поняв, в каком отвратительном я сейчас настроении, Рафталия уныло опустила голову, продолжая следовать за мной.
        ...Тогда показался Шар.
        Рафталия тут же обнажила меч.
        - Стой, дай я сам с ним разберусь.
        - Э... Но...
        - Я знаю!
        Рафталия сжалась от моего неожиданного крика.
        Шар уже был прямо передо мной.
        - Ора ора ора ора!
        Чёрт! Чёрт чёрт чёрт чёрт чёрт чёрт!
        После отметеливания Шара у меня на душе стало немного спокойнее.
        Я проверил оставшееся время в углу поля зрения.
        18:01
        Ещё восемнадцать часов.
        Успею ли я за это время?
        Мне не оставалось ничего другого, кроме как охотиться на Шары, между делом собирая лечебные травы.
        До волны из них еще нужно успеть сделать лекарства.
        Вечером того же дня... когда мы отдыхали в гостинице, Рафталия извнияющимся тоном заговорила со мной:
        - Наофуми-сама.
        - ...Да?
        - Те люди, которые были днём в часовой башне - они такие же Герои, как вы, да?
        - ...Угу.
        Она заставила меня вспомнить эту неприятную встречу. А ведь я, выместив злость на Шарах, как раз начал забывать о ней.
        - Что же... случилось между вами?
        - Я не хочу говорить об этом. Если хочешь знать, сходи в таверну и поспрашивай.
        Мне всё равно никто не поверил, даже когда я рассказал им правду. И она в этом плане ничем не лучше. Однако между остальными и Рафталией была большая разница - она мой раб. Если вдруг откажется выполнять мои приказы, попробует сбежать или восстать против меня, проклятие даст о себе знать.
        Поняв, что больше я ничего рассказывать не собираюсь, Рафталия не стала задавать других вопросов.
        Перед тем, как лечь спать, я ещё долго смешивал лекарства, готовясь к завтрашнему дню.
        Глава 20. Меч
        00:17
        Всего через семнадцать минут нахлынет волна катастроф. Каждому в городе уже об этом известно. Эскадроны рыцарей и авантюристов собрались в полной боевой готовности и выступят по первому требованию, а мирные жители забаррикадировались в своих домах.
        Поскольку я Герой, то в момент появления волны песочные часы перенесут меня в точку её возникновения. То же самое относилось ко всем членам группы, а значит и Рафталию перенесёт вместе со мной.
        Наверное, лучше сразу переключиться на Щит Лёгкого Металла - у него самый высокий показатель брони среди моих нынешних щитов
        - Волна уже скоро, Рафталия.
        - Да! - кивнула Рафталия с возбуждённым видом: видимо, боевой дух её на подъёме.
        Ну и хорошо, раз у неё и так энтузиазм есть, мне и говорить ничего не надо.
        - Наофуми-сама... мы можем немного поговорить?
        - М? Я-то не против, но чего это ты вдруг?
        - Ничего такого, но у меня поджилки трясутся при мысли о том, что я буду сражаться против волны.
        ...Зачем она так это бормочет, будто идёт на верную смерть? Если она умрёт, мне придётся несладко, поэтому я обязан её защищать... ох, кажется, аниме и манга слишком сильно на меня повлияли.
        Это не игровой мир, и не мир из книги. Это реальность.
        Но самое главное - у этих чёртовых Героев очень хорошее снаряжение. А я даже не знаю, достаточно ли крепка моя броня.
        Возможно, меня ранят.
        И хорошо, если ранами всё и кончится. Я ведь могу и жизни лишиться.
        А если так, то в головах у населения этой страны при виде моего трупа пронесётся лишь «Подходящая кончина для преступника».
        ...Ладно, хватит. Я сражаюсь не ради кого-то, я сражаюсь ради себя.
        Ради того, чтобы прожить ещё месяц.
        - Наофуми-сама, помните, я рассказывала вам о своей жизни до того, как вы меня купили?
        То место... было похоже на ад.
        Каждый день кого-то покупали или возвращали. И Рафталию не обошла стороной эта участь.
        Сначала из неё собирались сделать горничную. Какой-то приятный на вид дворянин купил её и попытался научить манерам.
        К тому времени она начала кашлять, а ночью видела кошмары, из-за которых громко кричала во сне.
        Так что наутро её вернули в шатёр.
        Следующий покупатель тоже пытался заставить её работать, но буквально назавтра продал другому работорговцу.
        Последний владелец оказался самым жестоким из всех.
        После покупки он в тот же вечер отстегал её хлыстом, а потом избавился от побитой и оборванной девочки, продав её.
        Меня совершенно не удивило, что в этой стране нашлись и злобствующие садисты.
        И тогда её, мучавшуюся от болезни, с истерзанной кошмарами душой, неизвестно сколько раз переходившую из рук в руки... выкупил я.
        - Знаете, я очень рада, что повстречала вас, Наофуми-сама.
        - ...Ага.
        - В конце концов, это вы научили меня жить достойно.
        - ...Ага.
        Я благополучно пропустил её рассказ мимо ушей.
        Тогда мне было всё равно.
        Сейчас я просто хочу жить, и все мои силы сосредоточены на этом.
        - И вы дали мне шанс. Шанс противостоять волне.
        - ...Ага.
        - Поэтому, я буду стараться изо всех сил. Я буду вашим мечом. И буду с вами, куда бы вы ни пошли.
        - Угу... постарайся уж.
        Я и сам понимаю, что ответил чересчур грубо. Но на тот момент я не был способен на другой ответ.
        00:01
        Пошла последняя минута.
        Я встал в стойку и приготовился к телепортации.
        00:00
        Фшшшшш!
        Громкий звук эхом разнёсся по всей земле.
        В тот же миг панорама перед глазами резко сменилась. Мы переместились.
        - Небо...
        По небу, окрасившемуся в винно-бордовый цвет, бежала трещина похожая на огромный разлом.
        - Это же...
        Пока я пытался сообразить где нахожусь, мимо пронеслись три тени, а за ними ещё двенадцать.
        Эти чёртовы герои.
        Ясно, что всех нас перенесло в одно и то же место, вот только куда они направляются?
        Я посмотрел в направлении их движения и застал появляющиеся из разлома орды врагов.
        - ...Окрестности деревни Рют! - с тревогой в голосе воскликнула Рафталия, узнав местность. - Это же сельскохозяйственные земли, здесь живёт много крестьян!
        - Но всех уже должны были эвакуи-...
        Тогда я внезапно осознал.
        Никто ведь заранее не знал, где появится волна? Тогда куда, чёрт возьми, они должны были эвакуироваться?
        - А ну стойте!
        Проигнорировав мой оклик, все три Героя дружно побежали к самому очагу волны.
        Тем временем я видел, как монстры постепенно вылезают и расползаются по всей деревне, словно паучата.
        И тут герои дружно выпустили в небо нечто, похожее на сигнальные ракеты.
        Видимо, они подавали сигнал отрядам рыцарей.
        - Тц! Рафталия! Идём защищать деревню!
        Я многим обязан жителям деревни Рют.
        Я не смогу спать, если они погибнут из-за волны.
        - Есть!
        И мы помчались в обратную сторону, удаляясь от горе-героев.
        Глава 21. Волна катастроф
        Мы подоспели как раз к тому моменту, когда хлынувшие из разлома демоны начали сеять хаос в деревне.
        Находившимся там авантюристам и солдатам едва хватало сил сдерживать натиск. Они значительно проигрывали в численности... и скоро линия обороны рухнет.
        - Рафталия, помоги жителям эвакуироваться.
        - А? Что насчёт вас, Наофуми-сама?..
        - Я отвлеку внимание врага!
        С этими словами я бросился на передовую и начал бить щитом по монстрам, бесчисленным словно полчища саранчи.
        Звук удара о металл я услышал, но урона, очевидно, не было.
        Зато их внимание теперь было обращено на меня.
        Пока всё та же тактика, что и обычно с Рафталией.
        - Гкьииии!
        Рой саранчи небольших размеров накинулся на меня. Помимо них, встречались монстры похожие, по всей видимости, на ос, и зомби.
        Бам! Бам! Бам!
        Это всё благодаря щиту, или действие варварской брони тоже стоит учесть? Так или иначе, я как обычно не получил никакого урона.
        - Г-герой-сама?
        - Да... быстрее перегруппируйтесь, пока я их держу!
        Среди них было много знакомых лиц из местных селян.
        - Т-так точно, сэр!
        Пользуясь моментом, все, кто ещё стоял на ногах, отступили, оставив меня обороняться одного.
        - Эй...
        «На что вы вообще надеялись?» - подумал я, изумляясь тому, как чудовища всё пытались сразить меня клыками, когтями и жалами.
        Но, несмотря на громкие звуки ударов, боли я не чувствовал. Правда имело место отвращение от того, что они ползали по всему моему телу.
        Я ударил одного.
        Бам!
        Чёрт возьми, ну почему я всё должен делать за остальных? Волна и не успела толком начаться, а уже действует мне на нервы.
        - По-помогите!
        За моей спиной чудовище вот-вот было готово наброситься на владельца гостиницы, которому я многим обязан.
        За мгновение до того, как коготь монстра пронзил того насквозь, я прокричал:
        - Эрст Шилд!
        Я использовал навык, и между владельцем гостиницы и монстром появился спасительный щит.
        Его внезапное появление ошеломило владельца: он перевёл ошарашенный взгляд на меня.
        - Беги отсюда!
        - ...Оох, спасибо, - осевший на землю хозяин гостиницы поблагодарил меня и поспешно сбежал, прихватив своё семейство.
        - Кьяааааааааааааааааааааааа!
        Картинный душераздирающий вопль.
        Обернувшись на зов, я увидел не успевшую сбежать девушку, к которой приближалась стая монстров.
        Затем приблизился на нужное расстояние...
        - Шилд Призон!
        Девушку защитила появившаяся вокруг коробка из щитов.
        С внезапным появлением щитов монстры переключили своё внимание на меня.
        Правильно. Идите ко мне. Вам нужно бить только меня.
        Пока Щитовая Темница не рассеялась, я успел собрать монстров и вернулся на передовую.
        - Ха-а... ха-а... есть ещё кто не успел сбеж...
        Я бежал и оглядывался по сторонам, как вдруг одно из чудовищ попыталось атаковать меня в лобовую. Я рефлекторно отбил атаку щитом, но та сумела высечь из него несколько крупных искр.
        - Зомби?..
        Анализ Щитом показал, что монстра зовут “Межпространственный Вурдалак.”
        Он сильно отличался от остальных преследовавших меня чудовищ, которые скорее напоминали саранчу или ос.
        У него было двуручное оружие и доспех.
        - Кх! Без боя не обойтись, выходит?..
        Мне нужно отвлекать его внимание хотя бы до тех пор, пока Рафталия не закончит эвакуировать жителей.
        Но раз так, лучше сражаться с ним там, где дерутся хреновы герои.
        Враги всё продолжали появляться. И чем больше новых чудовищ сосредоточат на мне своё внимание, тем мне же будет легче.
        - За мной, зомби! Эй, да вы все воняете!
        Я прибавил скорости. Саранча, осы, зомби - за мной бежали все виды здешних чудовищ. Скорость у них разная, так что их группа постепенно растягивалась.
        К счастью, мозгов у чудищ оказалось не так много, поскольку они продолжали атаковать ближайшую возможную цель - меня.
        - Тц! И спереди тоже?
        Пусть я и крепок благодаря Щиту, но по возможности я всё же не хочу попадать под удары.
        Сейчас я остановлюсь.
        В первую очередь нужно отразить атаки чудовищ передо мной, а затем бежать в обратную сторону, уворачиваясь от атак остальных.
        Рафталии ведь со мной нет. Значит, и пытаться поймать все атаки бессмысленно.
        Поскольку атаковать я не умею, мне остаётся только продолжать эту бессмысленную битву.
        - Эрст Шилд!
        Я создал Эрст Шилд в воздухе.
        Чудовища окружали меня кольцом. Не уверен, что продержусь, если порождения волны накинутся на меня со всех сторон.
        А раз так...
        - Алле-оп!
        Я, оттолкнувшись ногами от Вурдалака, как от ступеньки, запрыгнул на Эрст Шилд. Следом сразу спрыгнул туда, где монстров было поменьше, и вскинул Щит.
        Кх... за меня всё ещё цеплялось немало саранчи. Я попытался было смахнуть их, но несколько сразу запрыгнули обратно и продолжили досаждать. А главное - из-за них мне стало тяжелее двигаться.
        Чёрт! Теперь ещё раз вырваться из окружения тем же методом будет сложно.
        Что ж, раз вы не сдаётесь, как вам такое?
        - Энимал Нидл Шилд!21
        Этот щит обладал эффектом “Шипованный Щит (Малый)”. Когда по щиту били, его иглы выскакивали и наносили противнику урон. Проблема с ним в том, что показатель брони поменьше, чем у щита, который я использовал в начале битвы. Кроме того, урон он наносил смехотворный. Но другими способами атаки я не располагал.
        Это не единственный мой щит с контратакующим эффектом, но тот, другой, плоховато работает против нескольких врагов.
        - Получай!
        Я ударил чудище щитом, словно кулаком.
        Бам!
        Раздался всё тот же звук. Не стоило ждать, что мои атаки смогут хоть как-то навредить им.
        Я сразу закрылся от контратаки противника. Из щита вылетело несколько игл, попавших в чудовище. Урона немного, но он может застать противника врасплох. Мне остаётся только воспользоваться этим, чтобы выиграть немного времени.
        - Ах ты...
        И тут я заметил Вурдалака, размахивающего оружием.
        Я не успел защититься Щитом от взмаха его огромного топора, и тот впился мне в плечо.
        - Гх!
        По плечу пробежали жар и боль, хлынула кровь.
        От вида свежей крови я попятился назад.
        Больно. За что мне все это?
        Почему я обязан проливать кровь за тех, кто меня ни во что не ставит, и защищать их?
        Успокойся... соберись.
        Наверняка часть вины за то, что у меня не получилось принять удар Щитом, лежит на том, что я использовал атакующий щит. Но если переключусь на более крепкий, то лишусь возможности атаковать.
        Какая всё-таки неудобная вещь этот Щит!
        - Герой-сама!
        - Что?! Что вы здесь делаете?! Не мешайтесь, бегите!
        Около меня оказалось несколько вооруженных деревенских мужчин... правда, вооруженных сельхозинвентарём.
        Среди них были и те, кого я уже спас чуть раньше.
        - Но ведь вы совсем одни, Герой-сама!
        Так это вы меня бросили! Можно подумать, я так сильно рвался быть один!
        Это вы отступили, хоть я и сказал вам держать передовую.
        ...Впрочем, среди них не было сбежавших авантюристов.
        - Это наша деревня! Мы не уйдем отсюда ни за что!
        - Кх! Ладно. Я - ваш щит. Помогите мне удержать здесь фронт, пока не закончится эвакуация. Встаньте так, чтобы вас не ранили, и атакуйте!
        - Так точно!
        На самом деле я был даже рад. Поскольку я не мог атаковать, любая помощь резко поднимала мою эффективность в бою. Можно даже не приводить Рафталию в качестве живого примера.
        Я сразу же переключился на Щит Лёгкого Металла, занял позицию в строю крестьян и привлёк внимание врагов.
        - Как нанесёте удар - сразу отходите. Я буду держать противника на месте и принимать его атаки.
        - Есть!
        Я вышел вперёд, чтобы защитить селян, и заблокировал атаку Щитом. Селяне сразу же принялись колоть врага инструментами.
        Конечно же, одного удара не хватило, но ударов через 10-20 чудовище всё же легло.
        - И-и!
        Одна из атак полетела в сторону крестьянина. Я отбил её и воскликнул:
        - Спокойно! Все атаки я беру на себя. Вы думаете лишь о том, как сразить врага!
        Я прочёл на лицах селян облегчение.
        По крайней мере, мне, похоже, удалось объяснить, что я буду защищать их. Хотя, может, во время катастроф люди просто следуют указаниям, сказанным самым громким голосом. Но и это меня тоже устраивает. Как уже было сказано, я собираюсь защитить своих союзников.
        - Но как же их много... неужели эвакуация ещё не закончена?!
        - А чем заняты остальные Герои-самы?
        - Ха! Они воюют в очаге волны! Плевать они на вас хотели!
        - Н, не может быть...
        Мои слова сильно расстроили одного из селян.
        И тут же что-то накрыло его огромной тенью.
        Я моментально оттолкнул этого мужика в сторону.
        - Гха-а...
        Появился гигантский Вурдалак. Доспех его тоже был куда внушительнее, чем у соплеменников, а в руках он держал громадный топор.
        У меня помутнело в глазах - я ведь поймал удар этого топора, толком Щит и не вскинув.
        Да чёрта с два я здесь сдохну!
        Я стиснул зубы и силой сжал волю в кулак. Нельзя падать, иначе я, чего доброго, и правда умру.
        Этот монстр явно был не таким, как остальные.
        Хоть я и не пропустил удар, но урон получил. Грозный тип.
        - Ты в порядке?!
        - Да, да... Г-Герой-сама, вы...
        - Хватит! Отступайте. Я не знаю, смогу ли защитить вас от этого!
        - Но! - попытались было опротестовать мой приказ селяне.
        И тут...
        - Наофуми-сама!
        Появилась полностью готовая к бою Рафталия, сжимая в руке меч.
        - Рафталия?! Ты как раз вовремя. Надо убить его!
        - Есть!
        Я повернулся к гигантскому Вурдалаку и вскинул Щит.
        - Его атаки я беру на себя. Как и всегда, тебе нужно проткнуть его мечом.
        - Вас поняла.
        Пусть он большой, вряд ли этот Вурдалак умнее остальных.
        Он так и попытался атаковать меня, игнорируя любую другую цель, и я принял этот удар.
        В том, чтобы не уворачиваться от атак, есть определенный смысл - этим я гарантирую то, что атаки не коснутся моих союзников. Если бы я уворачивался, атака бы пошла куда-то не туда, и Рафталии пришлось бы не только думать о нападении, но и следить за ней.
        Рафталия ударила Вурдалака мечом как раз, когда он снова замахнулся на меня.
        Благодаря ей, удар получился не таким сильным.
        Прекрасно! Так держать.
        - Рафталия, эти твари будут атаковать того, кто стоит ближе всех. Как ударишь мечом, сразу отбегай, а когда они снова примутся за меня, нападай по такому же принципу!
        - Есть!
        - Н-ничего себе...
        Наблюдавшие за нами селяне не смогли сдержать восторга.
        Кстати, их нужно поскорее отсюда прогнать.
        - Вы ещё здесь?! Немедленно отступайте. Я благодарен за помощь, но, если честно, сейчас вы только мешаетесь! Я здесь для того, чтобы не дать вам умереть!
        - В-вас поняли!
        Мой громкий крик возымел эффект - деревенские жители послушно покивали и стали с осторожностью отходить.
        А когда они отдалились на значительное расстояние, по моей спине пробежал холодок от неприятного предчувствия.
        - Рафталия!
        Я подбежал к вскинувшей меч Рафталии, прижал её к себе и накрыл мантией.
        - Наофуми-сама?!
        И сразу переключился на самый крепкий из моих щитов - Щит Лёгкого Металла.22
        А потом на нас пролился огненный дождь.
        За толпой монстров я разглядел подоспевший отряд рыцарей, маги которых и обрушили на нас стену пламени.
        - Эй! Там наши!
        Чудовища, на которых обрушился огненный дождь, мгновенно вспыхнули. Большую часть их составляли насекомые. Наверное поэтому они так хорошо горели.
        Похоже, моя магическая защита не уступала физической. А может, это благодаря эффекту повышения магической защиты, который давал Щит Лёгкого Металла.
        Гигантский Вурдалак тоже вспыхнул и с громким звуком рухнул на землю.
        Завидев это, я, оказавшийся посреди пылающего фронта и раздражённый тем, что меня - союзника - по ошибке обстреляли, подошёл вплотную к отряду рыцарей, сверля их взглядом и звучно щёлкая каблуками. После чего встал перед ними и взмахнул плащом, сбивая пламя.
        - Хмпф, вот каков Герой Щита... Удивительная стойкость, - презрительно выплюнул рыцарь, судя по внешности - командир.
        Как только эти слова были произнесены, из-под моего плаща выпрыгнула Рафталия с мечом наизготовку. Командир тоже выхватил клинок, и они звонко скрестились.
        - По какому праву вы атаковали Наофуми-саму?! От ответа зависят ваши жизни! - объявила Рафталия в гневе.
        - Спутница Героя Щита, стало быть?
        - Верно, я меч Наофуми-самы! Я никому не спущу с рук неуважение к нему!
        - ...Ты смеешь перечить рыцарям, получеловек?
        - Мне не важно, рыцари вы или ещё кто, вы пренебрегли жизнями людей, которых должны были защищать, и попытались сжечь Наофуми-саму магией заодно с монстрами! Да как вы вообще посмели!
        - Вот он, живой и здоровый, конфликт исчерпан?
        - Конечно же нет!
        Пока Рафталия скрещивала свой меч с мечом командира, её обступили рыцари.
        - Шилд Призон!
        - Ах ты тва...
        Я запер их командира в темнице из щитов, после чего смерил взглядом рыцарей, которые явно собирались брать нас числом.
        - ...Наши враги - порождённые волной монстры, не так ли? Не путайте их с союзниками!
        В ответ на мой укор рыцари отвернулись, словно не желая принимать его.
        - Герой-преступник не имеет права на такие речи.
        - Раз так... вы справитесь с остатками сами?
        Чудовища шастали по пылающему фронту, как у себя дома, то и дело набрасываясь на стоящего на передовой меня. При виде того, как я держу все их удары, рыцари побледнели.
        В конце концов, я Герой Щита. Сами они никак не смогли бы продержаться.
        - Рафталия, ты закончила эвакуировать местных?
        - Нет... ещё нет. Нам нужно чуть больше времени.
        - Понятно, тогда поспеши и продолжай эвакуацию.
        - Но...
        - От магии наших союзников мне не было ни больно, ни щекотно. Но... если они будут делать презрительный вид, будто я ни на что не способен...
        Я похлопал Рафталию по плечу и перевёл взгляд на рыцарей.
        - ...То я убью их. Неважно как. В крайнем случае, оставлю их монстрам и сбегу.
        Моя угроза возымела эффект: рыцари прекратили зачитывать заклинания и нервно сглотнули.
        - Ну же, Рафталия. Битва начнется только тогда, когда на поле боя не останется тех, кто может помешать. Смотри, врагов ещё много. Успеешь ещё повоевать
        Как ни удивительно, у меня, кажется, хватит сил с ними справиться. Думаю, со мной все будет в порядке.
        - Т-так точно!
        Следуя моему приказу, Рафталия помчалась обратно в деревню.
        - Чёрт! Как ты смеешь, ты, жалкий Герой Щита! - заорал на меня командир рыцарей когда срок действия Щитовой Темницы истек.
        - Ясно, ты... хочешь умереть?
        За моей спиной приближались монстры.
        Идиот заткнулся, поняв, что если я не защищу его людей, то вся эта толпа их растерзает.
        Блин, в этом мире ни одного достойного человека не найдёшь.
        Если бы здесь не было меня, Героя Щита, который только и умеет, что защищать, кто бы согласился добровольно помочь им?
        ...Не знаю, помогло ли то, что мы держали позицию, но через какое-то время от порождений волны более-менее избавились.
        Когда Рафталия закончила эвакуировать жителей и вернулась на передовую, я перешёл в атаку.
        Ещё несколько часов мы сражались, пользуясь помощью рыцарей, пока разлом в небе не исчез.
        - Ну, вот и всё.
        - Похоже на то. А этот босс такой слабый.
        - Ага, если так пойдёт и дальше, следующую волну можно уже считать поверженной.
        В самом центре поля боя, где лежал поверженный труп босса этой волны, Химеры, обменивались впечатлениями наши бравые герои.
        Да как они смеют так говорить после того, как спихнули работу по эвакуации населения на рыцарей и авантюристов?.. Уже месяц прошел, а эти типы до сих пор считают это ни чем иным, как игрой.
        На этих чёртовых героев даже смотреть не хотелось, так что я поскорее отвлёкся от них дабы насладиться осознанием того, что волна миновала.
        Небо вернулось к своему обычному цвету. Наверняка уже скоро его окрасит закат. Теперь я останусь в живых ещё на месяц по крайней мере.
        ...Должно быть мне не нанесли почти никакого урона потому, что волна пока была слабой. Честно говоря, не знаю продержусь ли на следующей.
        Рано или поздно я не смогу полностью игнорировать их атаки... и что тогда будет?
        - Вы хорошо справились со своей задачей, о Храбрые Герои. Дабы отпраздновать ваши достижения, король заблаговременно приготовил пир. Мы смиренно приглашаем вас принять предложение, там же вы получите вашу награду.
        Естественно, у меня нет никакого желания присоединяться. Однако мой кошелёк пуст. Поэтому я примкнул к остальным возвращавшимся с поля боя и пошёл в замок вместе с ними
        Если я правильно помню, пособия нам должны были выплачивать одинаковые и каждый месяц.
        500 серебряных монет. На данный момент для меня это была внушительная сумма.
        - А, эм...
        Когда я проходил мимо, жители Рюта, заприметив меня, подошли для разговора.
        - Чего вам?
        - Спасибо вам большое. Если бы не вы, нам бы не удалось спасти всех.
        - Моей заслуги в этом нет.
        - Неправда.
        Другие селяне не приняли мой ответ.
        - Мы спасены только благодаря вам.
        - Если вам так нравится, можете и так считать.
        - Как скажете! - хором ответили они, поклонившись, и вернулись к своим делам.
        От деревни мало что осталось. Страшно даже представить, сколько им придётся восстанавливать.
        Они всего лишь выразили благодарность спасителю их жизней, которого на деле презирают... Какие расчётливые, а.
        Впрочем... это всё же куда лучше, чем если бы они называли меня дьяволом.
        - Наофуми-сама!
        Измазанная, вспотевшая и довольная после продолжительного боя Рафталия подбежала ко мне.
        - Мы это сделали! И все нас благодарят.
        - ...Ага.
        - И никого не постигнет моя участь. И всё благодаря вам, Наофуми-сама!
        - ...Ха-а-а.
        Может, сказывалось воодушевление после битвы, или же к нему примешалась и история её жизни, но Рафталия была растрогана до слёз.
        - Я тоже... старалась изо всех сил.
        - Да, ты хорошо поработала, - похвалил я её, поглаживая по головке.
        Так и есть. Рафталия сражалась, в точности следуя моим приказам.
        Мне бы следовало по достоинству оценить её старания.
        - Я кучу монстров положила.
        - Ага, этим ты мне здорово помогла.
        - Хи-хи-хи.
        При виде радостно смеющейся Рафталии меня посетила лёгкая неприязнь; мы направились в замок.
        - Браво, браво! Чего и следовало ожидать от наших Героев. Я не в силах сдержать удивление, зная, насколько сократилось количество жертв в сравнении с прошлым сражением.
        Когда солнце зашло за горизонт, а ночь приняла власть над небом, король, устроив в замке грандиозный пир, разразился громкой речью.
        Стоит отметить, я понятия не имею, сколько жертв было в прошлый раз, но слышал, что в этот их можно пересчитать по пальцам.
        ...Хотя не больно мне и охота отстаивать эту заслугу за собой.
        Поскольку остальные Герои тоже сражались с прущими из волны монстрами, я и не считаю, что это целиком и полностью моя заслуга. Но лично мне казалось, что со временем это станет далеко не так просто.
        В этот раз нам повезло с тем, что часы не отправили нас далеко, но что они собирались делать в том случае, если бы мы оказались вне зоны досягаемости рыцарских отрядов?
        Запутанный вопрос...
        Я вызвал помощь и проверил информацию по волне.
        ?О битвах против волн?
        При телепортации посредством часов с собой также можно взять и других людей, которых необходимо зарегистрировать заранее.
        Так ведь это значит, что я мог взять с собой и всех рыцарей, разве нет?
        Это всё их отношение. Вряд ли кто-то согласится, чтобы я их подписал.
        Но... их не использовали и чёртовы герои.
        С чего бы это?
        Если они разбираются в этой игре, то почему не использовали такую возможность?
        ...Видимо, они либо решили, что бой будет простым, либо просто поленились всё прочитать.
        Даже говорить об этом не хочется. Банкет продолжался, а я сидел в укромном уголке, поедая, что под руку попадёт.
        - Вот это угощения!
        Рафталия не могла оторвать взгляда от горы яств, которых ей прежде никогда не доводилось есть; глаза её сияли как звёзды.
        - Не стесняйся, ешь что пожелаешь.
        - Есть!
        Деликатесы ей редко перепадают... так почему бы не позволить ей набить брюхо вдоволь, раз выдался случай? Чем лучше она ест, тем больше от неё пользы в бою.
        - А... Но, если есть слишком много, наберу вес.
        - Ты же ещё растешь, разве нет?
        - Угх...
        Почему-то она состроила недовольную мину.
        - Можешь есть всё что хочешь.
        - Наофуми-сама, вы предпочитаете пухлых девушек?
        - А?
        Что она сказала?
        - Мне всё равно.
        Стоит только подумать о женщинах, как в голове всплывает образ той шлюхи. Ни единой мысли о том, каких я предпочитаю.
        И вообще, я этих существ под названием «женщины» на физиологическом уровне не переношу.
        - Ясно, понятно. Так вот вы, значит, какой, Наофуми-сама, - сказала она понурым голосом, а затем потянулась к яствам.
        - Еда очень вкусная, Наофуми-сама.
        - Вот и славно.
        - Ага.
        Эх... Эта пирушка просто сплошная трата времени. Когда мне уже дадут вознаграждение?
        Тут собралось столько мерзавцев, что даже смотреть противно.
        ...Если хорошо подумать, то награду ведь могут вручить и завтра. Так мы что, зря пришли? Хотя, хоть на еде сэкономил. Может, Рафталия со мной и не согласна, но у неё переходный возраст. А её пропитание мне влетает в копеечку.
        - Будь у меня контейнер для еды, я бы часть с собой прихватил.
        ...Хранить эту еду нельзя, она протянет максимум ещё день, а это столько денег на ветер... надо будет потом попросить повара завернуть во что-нибудь. Может, он мне даже разрешит взять лишние ингредиенты.
        А пока я думал об этом, Мотоясу со свирепым видом проложил путь через толпу и появился прямо перед нами.
        Да что, чёрт побери, ему сейчас-то от меня надо?
        Разговаривать мне с ним не хотелось, так что я попытался было раствориться в толпе, но чёртов Мотоясу упорно сверлил меня взглядом.
        - Эй! Наофуми!!
        - ...Чего?
        Тот картинно снял перчатку и швырнул ею в меня.
        Если я правильно помню, это означает вызов на дуэль.
        Со следующим заявлением толпа забурлила:
        - Я вызываю тебя на дуэль!
        - Да с какой это стати?
        Что, совсем свихнулся, наконец?
        Хотя чего я удивляюсь, он же просто болван, который только в играх и разбирается. Чёртов герой копья просто ломился вперёд к боссу с упорством кабана, бросив на произвол судьбы тех, кого должен был защищать.
        - Я всё знаю! Рафталия-тян за тобой следует только потому, что она твоя рабыня! - вскипел он, указав на меня пальцем.
        - Э? - ...Она как раз с аппетитом уплетала щедро наложенные в тарелку деликатесы.
        - И что с того?
        - «И что с того», говоришь?! Ты серьёзно?!!
        - Да.
        И что с того, что я использую раба?
        Никто не пожелал сражаться на моей стороне, вот я и купил раба.
        В этой стране всё равно нет запрета на рабство.
        Так чего он так взъелся?
        - Она моя рабыня. Какое тебе до этого дело?
        - Нельзя... брать других людей в рабство! Мы Герои из другого мира, нам непростительно таким заниматься!
        - Чего ты ни с того ни с сего несёшь?.. В нашем мире тоже полно рабов, разве нет?
        Я не знаком с миром Мотоясу. Но не может быть, чтобы у него в истории обошлось без рабства.
        А с другой стороны, офисный планктон - рабы корпораций.
        - Непростительно? Может, ты так и считаешь, но это твои проблемы! - придумывает тут правила, заставляет других следовать им... как же он меня бесит. - Но какая досада, это другой мир. В нем есть рабы. И что с того, что я этим пользуюсь?
        - ...Ах... ты! - Мотоясу выхватил пику и направил её на меня. - Сражайся со мной! Если выиграю, отпустишь Рафталию-тян!
        - С чего это я должен принимать твой вызов? И что, если выиграю я?
        - Сможешь делать с Рафталией-тян всё, что пожелаешь! Прямо как сейчас.
        - Это не дело.
        Я попытался игнорировать Мотоясу и покинуть пир, ведь для меня эта дуэль ничего не сулила.
        - Я выслушал рассказ Мотоясу-доно.
        Толпа расступилась перед королём, словно море перед Моисеем.
        - Пусть ты и Герой, но использовать раба... я слышал об этом лишь из слухов, но если это действительно так... то выходит, что Герой Щита и правда преступник.
        Надо же, человек, выдвинувший против меня ложные обвинения, назвал меня преступником.
        И вообще, разве эта страна не признаёт рабство официально? Немало людей используют рабов, так почему отдуваться приходится мне одному?
        - Если для Мотоясу-доно это так важно, я велю вам сразиться друг с другом!
        - Чёрт возьми. Просто дайте мне уже треклятую награду. После этого ноги моей больше тут не будет!
        Король вздохнул и щёлкнул пальцами.
        Откуда ни возьмись появились рыцари и взяли меня в кольцо.
        Я кинул взгляд на Рафталию: рыцари схватили и её.
        - Наофуми-сама!
        - ... Что всё это значит? - спросил я короля, вперив в него такой сердитый взгляд, на какой только был способен.
        Этот человек не верит ни единому моему слову. Более того, он мне только мешает.
        - Пока ты в этой стране, моё слово - закон! В моей власти насильно изъять раба Героя Щита, если потребуется.
        - ...Тц!
        Придворный маг наверняка знает, как снять проклятие с раба.
        Это значит, что за отказом сражаться последует потеря Рафталии.
        Гады! Я ведь через столько прошёл, чтобы от моей рабыни был толк!
        Вы хоть знаете, сколько денег и времени я на неё угробил?
        - Эта дуэль бессмысленна! Я-... мммммгх!
        Рот Рафталии тут же закрыли накинутой сзади тряпкой, чтобы она не шумела.
        - Возможно, на ней висит проклятие, которое заставляет её испытывать муки, если она не поддерживает хозяина. Не позволяйте этой рабыне говорить.
        - ...Я ведь могу заставить её участвовать в дуэли.
        - С какой стати я должен позволить призу за дуэль участвовать в ней?
        - Чего?! Ах ты ур...
        - Настоящим объявляю, дуэль пройдёт в дворцовом саду!
        Король, подонок, просто прервал моё возражение и объявил место проведения дуэли.
        Чёрт, так мне теперь нечем атаковать? Это же просто подстава!
        Глава 22. Противоречие на практике
        Дворцовый сад превратился в арену для поединка.
        Окружающие арену факелы ярко освещали собравшихся вокруг с радостными лицами посетителей пира, предвкушающих поединок между героями.
        Но все они уже точно знали, чем закончится эта дуэль.
        Я, не способный нанести какой бы то ни было урон, против Героя Копья, Мотоясу.
        Не поединок между группами Героев Щита и Копья... но битва один на один между мной и Мотоясу.
        Конечно же, гордость Мотоясу не оставила ему других вариантов.
        Результат боя мог представить каждый.
        О ставках никто даже и речи не заводил. Пусть это событие происходило в королевском дворце, между дворянами тут и там виднелись авантюристы, помогавшие в расправе над волной. Уж они-то в обычных условиях точно открыли бы тотализатор.
        Другими словами, они не просто знали, что я проиграю, они хотели этого.
        Среди зрителей на террасе находились также Рен и Ицуки, наблюдая и посмеиваясь.
        Они с нетерпением ждали того момента, когда я проиграю и лишусь рабыни.
        Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт!
        Все до последнего только и думают о том, как бы у меня чего отобрать.
        Даже во время сражения, на поле боя, меня облили огненным дождём.
        В глазах людей этого мира я не более чем объект презрения и насмешек.
        ...Ну и ладно. Похоже, поражение для меня единственный выход. Но я ни за что не сдамся без боя. Готовься, Мотоясу.
        Я затаил на тебя такую злобу, что тебе с ней не справиться.
        - Теперь, начнём же поединок между Героем Копья и Героем Щита! Победитель и побеждённый определятся сразу перед роковым ударом, либо же если один из них признает поражение!
        Я размял суставы, похрустел пальцами и встал в боевую стойку.
        - Кажется, кто-то когда-то задался вопросом, кто победит - всесильный щит или всесильное копьё... правда, сейчас это неважно, - даже Мотоясу стоял с высокомерным видом и не сводил с меня презрительного взгляда.
        Издеваешься надо мной?
        - Что же...
        Мотоясу, я покажу тебе, что битва состоит не только в том, чтобы одолеть своего врага.
        Вопрос, о котором ты упоминал, родился из истории о торговце, который продавал “сильнейший щит” и “сильнейшее копьё”, и которого спросили о том, что же из них сильнее. Мы до сих пор вспоминаем историю, когда пытаемся указать на логическое противоречие.
        Но мне кажется, что это противоречие само по себе противоречиво.
        Для начала, каким именно образом они вообще могут сойтись в битве?
        Это же как устроить битву между Сёги и Го.23
        Но хорошо, пусть они встретились в бою, тогда что если подумать о происходящем с точки зрения владельцев орудий? Главное предназначение копья - убить противника. Главное предназначение щита - защитить владельца.
        Если посмотреть на ситуацию шире, то выходит, что щит, защитивший своего владельца от удара сильнейшего копья, победил.
        Их предназначения принципиально различны.
        - Да начнётся битва!
        - Уоооооооооооооооооооооо!
        - Хьяаааааааааааааааааааа!
        Я кинулся на Мотоясу с занесённым кулаком, он же на меня с Копьём, готовым пронзить меня насквозь.
        Расстояние сократилось в одно мгновение. Как только я оказался достаточно близко, Мотоясу резко выбросил пику вперёд.
        Нет такой атаки, которую нельзя заблокировать, если видишь, откуда она исходит.
        - Хаотичный Выпад!
        Летящее в меня Копьё моментально разделилось на несколько.
        Навык! Это было неожиданно.
        Но остановиться я уже не мог. Я попёр напролом, прикрыв голову Щитом.
        Дзынь!
        Фшшш!
        Кх... два копья попали мне в плечо и бок - по телу сразу пробежала боль.
        Пусть это только царапины, но выходит, что атаку Героя я отразить уже не мог.
        Однако тут действие навыка Мотоясу прекратилось и, видимо, он ушёл в кулдаун24.
        - Получай!
        Но тот продолжал замахиваться на меня Копьём.
        И у копья, и у пики одно слабое место - зона поражения. Как и любое другое копьё, это предназначается для боёв на средней дистанции. И когда враг подходит ближе, с ним становится крайне тяжело управляться. Обычно ему не приходится с этим сталкиваться, ведь достаточно победить монстров до того, как у них появится шанс приблизиться. Но меня, Щита, за один удар не победишь. Я едва увернулся, дав Копью Мотоясу пролететь в волоске от меня, а затем изо всех сил бросился вперёд на сближение.
        Мой кулак идеально влетел в его рожу.
        Бам!
        Тц! Снова никакого урона.
        Однако это не всё, на что я способен.
        Чёртов Мотоясу смотрел на меня презрительным взглядом - видимо, совсем не почувствовал атаки.
        Посмотрим, как долго ты продержишься с такой гримасой, а?
        Я достал из-под мантии своё смертельное оружие и вдавил прямо ему в лицо.
        ХАААМ!
        - Ай!
        Ранее во время волны огненный дождь полностью уничтожил мой боезапас, поэтому по пути в замок на случай важных переговоров пришлось несколько с собой прихватить.
        - Что за? Что за?!
        Ху-ху-ху... только посмотрите, как он кричит - он даже не понял, что произошло.
        ОМ НОМ ЧАВК!
        Сосредоточившись на своей новой цели, Шар продолжал яростно грызть лицо Мотоясу
        - Ай, аяй!! - завыл Мотоясу, оттого что его бесценное лицо больно покусали.
        Ага, мои атаки - это не только удары голыми руками.
        Против людей у меня есть особое, очень удобное оружие - ШАРЫ!
        - ОРА ОРА ОРА!
        Прицепив парочку на лицо, я прижал его к земле, чтобы не поднялся, и прицепил ещё одного на промежность.
        - По-ПОЧЕМУ ШАРЫ?! - вскрикнули зрители.
        Что попалось - то и взял!!!
        Остаётся только прижимать его своим весом, да позволить Шару между ног прогрызть поглубже.
        - Кх... Урод! Что за фокусы?!
        - Я всё равно не могу победить, так что буду мучать, пока силы не кончатся! Цели: лицо - главное сокровище популярного парня, и промежность с твоим мужским достоинством! Без своей морды и яиц ты просто ещё один ущербный отаку!
        - ЧЕГО?! СТООООООООООЙ!
        - Получай, будущий импотент!
        Я раз за разом мешал попыткам Мотоясу сорвать с себя Шары.
        В конце концов Мотоясу удалось сорвать Шары с лица, но на земле, толком размахнуться Копьём у него не выходило. Поэтому каждый раз, когда он убивал Шары, я немедленно цеплял ему на лицо новые, чтобы выиграть ещё больше времени. Мотоясу теперь был утыкан монстрами, как подушечка - иголками, причём не только Шарами, но и Яйццами.
        В этот раз я его вдоволь помучаю.
        Выигрыш мне всё равно не светит, так что постараюсь оставить ему побольше приятных воспоминаний.
        - ОРА ОРА ОРА!
        - АГХ! ЧТОБ ТЕБЯААААААА!
        Мотоясу изо всех сил пытался подняться, но я ногой возвращал его к земле, продолжая завешивать Шарами.
        Ах да. Раз уж я всё равно проиграю, можно попробовать и ещё кое-что.
        Я переключился на Щит Двуглавого Чёрного Пса.
        А затем коснулся им острия Копья Мотоясу, которым он, будучи прижатым к земле, не мог толком атаковать.
        Звук, словно кто-то скребёт по школьной доске.
        Сработал особый эффект, “Собачий Укус” - украшавшие Щит собачьи головы с лаем укусили Мотоясу. “Собачий Укус” - контратака, срабатывающая при получении удара.
        Когда она срабатывает, псиные головы оживают и кусают врага. Длится эффект 30 секунд.
        По-хорошему, этот эффект призван обездвижить врага и нанести немного урона, но его можно использовать и так.
        - А, ай!
        О? Мне кажется, или урон проходит? Может, я так и выиграть смогу.
        Раз так, можно попробовать и ещё кое-что.
        - Эрст Шилд!
        Я прицелился в живот Мотоясу.
        Щит появился и тут же упёрся в живот. Так вот как этот навык ещё можно использовать!
        - Гх... о-отпусти!
        - Сам прогони меня, если сможешь, трус!
        Вот что бывает с теми, кто высокомерно полагает, что мне нечем атаковать.
        Я поднёс Щит Двуглавого Чёрного Пса к лицу Мотоясу, подгадал момент и ударил его точно тогда, когда он попытался приподняться.
        Сработал “Собачий Укус”, и Щит вцепился в лицо Мотоясу.
        - Гх... ах, ты! Я тебе ещё припомню!
        - Да пофигу!
        Оп, кажется, срок действия Эрст Шилда подходит к концу.
        - Шилд Призон!
        - Кх-х!..
        А вот и темница из больших щитов. В такой позе вырваться из неё будет сложновато. Особенно когда Шары и Яйцца продолжают кусать твоё обездвиженное тело.
        Я реально выигрываю! Он что, никогда против людей не сражался?
        - Гха!
        Тюрьма развеялась. Вместе с этим закончилась перезарядка Эрст Шилда, который я тут же вновь поставил на живот Мотоясу.
        Он уже не мог убивать Шары, а любая его ошибка каралась Собачьим Укусом. Я побеждаю!
        - Немедленно признай поражение! Неужели эта дурацкая победа тебя обрадует?
        - Как смеет Щит творить такое с Героем Копья?!
        До меня донеслись возмущённые голоса. Да мне плевать! Не шумите, бестолочи, раз уж молча согласились на эту подставную дуэль.
        - Т-так ведь Щит такими темпами победит, разве нет?
        - Не может быть... это что, шутка?
        Чертовски неожиданный результат, не так ли?
        - Давай, Мотоясу, сдавайся. Ты проиграл.
        - Д-да я ни за что в жизни не сдамся!
        - Тогда я просто буду держать тебя до тех пор, пока ты больше не сможешь терпеть. Вообще, меня уже должны были объявить победителем...
        Я скосил взгляд на короля, игравшего роль судьи этого поединка, но он смотрел в сторону, совершенно не скрывая этого. Он старательно не замечал происходящего.
        Значит, мне надо просто продолжать атаковать Шарами и Яйццами лицо и конечности Мотоясу?
        Видимо, в противном случае они так и не поймут, кто здесь побеждает.
        Но стоило мне об этом подумать...
        - ГАХХ!..
        Что-то вдруг толкнуло меня в спину, и я пошатнулся.
        Пытаясь понять, что произошло, и даже не оправившись от удара, я быстро оглянулся - туда, откуда, как мне показалось, пришёл удар.
        И что я обнаружил? Эту шлюху!
        В толпе людей скрывалась, вскинув в мою сторону руку, Майн.
        Скорее всего, это была магия ветра.
        Если ещё точнее, «Wind Blow»25 - заклинание, которое накапливает и выстреливает сгусток воздушной массы размером с кулак.
        Сгусток воздуха прозрачный, поэтому его сложно заметить, если пристально не наблюдать.
        Стерва Майн ухмыльнулась, затем потянула вниз веко и вызывающе высунула язык.
        - Сууукааааааааа!-
        Мой крик прервала контратака вскочившего Мотоясу.
        Поднявшись, Мотоясу тут же расправился с Шарами с помощью копья, а затем направил его на меня.
        Больше Шаров у меня нет. Шансов обмануть его с помощью контратакующего щита тоже нет.
        Чёрт! Мотоясу!.. Подлый трус.
        Случившееся после и боем нельзя было назвать.
        Ведь кроме Собачьего укуса у меня больше не осталось возможностей атаковать.
        Наконец тяжело дышавший Мотоясу повалил меня на землю яростными атаками и угрожающе приставил пику к шее.
        - Ха-а... Ха-а... Моя, взяла! - объявил Мотоясу ещё более измученным голосом, чем после окончания волны, вскидывая копьё в воздух.
        Глава 23. Желанные слова
        - Что, говоришь, твоя взяла?! Трус! В нашу дуэль вмешались!
        - Что ты несёшь? Ты проиграл, потому что не выстоял против меня.
        ...Ублюдок, и как у тебя только язык повернулся?
        Что за херню ты там нёс про Героев?! Рабов брать непростительно?!
        Да что ты себя героем называешь?! Ты даже подставной бой не смог толком провести!
        - Твой товарищ вмешался посреди битвы! Вот почему я упал!
        - Ха! Так обидно проигрывать, что уже лгать пытаешься?
        - Ничего подобного, крыса трусливая!
        Этот трус игнорировал мои жалобы, глядя на меня сверху вниз и упиваясь победой.
        Но вмешательство и правда было. И тем не менее... этот урод!
        - Это правда?
        Мотоясу повернулся к зрителям.
        Но они молчали... то ли ничего не заметили, то ли ещё что-то.
        - Не стоит верить словам преступного Героя. Герой Копья! Победа за тобой! - величественно объявил этот подонок... вернее, король, проводивший битву.
        Когда Мотоясу проигрывал, он усердно смотрел в сторону, но как только тот прижал меня, ему сразу присуждают победу?!
        Естественно, это вызвало некоторое смущение в толпе. Они переглядывались и словно хотели что-то сказать. Но никто не осмелился пойти наперекор словам главы государства.
        Видимо, потому что знали, что он мог бы в таком случае попросту устранить их.
        Это королевство погрязло в диктатуре!
        - Чего и следовало ожидать от Мотоясу-самы!
        Шлюха-зачинщица открыто бросилась к Мотоясу. Кроме того, и придворный маг использовал лечебное заклинание только на нём.
        Не похоже, чтобы он собирался помочь и мне.
        - Хм, чего и следовало ожидать от Героя, на которого пал выбор моей дочери, Малти, - сказал король, кладя руку на плечо Майн.
        - Ч-что?!...
        Майн - дочь короля?!
        - А... Я тоже удивился, когда узнал, что Майн - принцесса. Она замаскировалась фальшивым именем, чтобы попасть в наши ряды.
        - Да... Я хотела внести свою лепту в дело спасения нашего мира.
        ...Понятно. Вот, значит, как всё обставлено.
        Я-то думал, чего это меня так просто взяли и объявили преступником, основываясь всего лишь на показаниях жертвы.
        А оно вот как... Чтобы помочь понравившемуся Герою вырваться вперёд, она решила принести самого слабого из нас, меня, в жертву, и обманом забрать мои деньги. А король прощает капризы своей глупенькой ненаглядной дочурки, и потому обвинил меня в несуществующем преступлении по фальшивым доказательствам.
        А раз Мотоясу спас от меня принцессу, они сблизятся друг с другом больше, чем другие девушки вокруг него.
        И это объясняет, почему тогда, в начале, мне дали больше денег, чем остальным.
        Это позволило Майн получить хорошее снаряжение способом, который не вызвал бы вопросов, и таким образом иметь преимущество при встрече с Мотоясу.
        Если бы она с самого начала была одета в куда более дорогие вещи, чем остальные авантюристы, то даже Мотоясу начал бы подозревать, что что-то тут не так.
        Как далеко планировала Майн, можно было выяснить лишь у неё самой, но если она всё так тщательно просчитала, то уж точно не оставила улик. Так что в итоге останутся лишь бесполезный преступник Герой Щита и любезно спасший принцессу Герой Копья.
        Кусочки пазла в моей голове продолжали складываться.
        Сильный Винг Блоу, который чуть было не сбил меня с ног, не нанёс мне никакого урона, и поэтому не мог послужить твёрдой уликой. И это было самым неопровержимым доказательством того, что она и вправду являлась принцессой этой страны.
        Так вот что скрывалось за тем, что король подавил все возражения относительно вмешательства в дуэль, к тому же нечестную.
        Всё просто - если доченька захотела вмешаться в дуэль, то это потому, что она решила вступиться за своего любимого Мотоясу.
        Наверное, и о нашей с ним дуэли следует думать как о запланированной с самого начала.
        ...Как всё просто. Ей всего-то нужно шепнуть ему на ухо, «Герой Щита поработил ту девушку. Пожалуйста, спаси её».
        Отличная возможность и испытать своего потенциального мужа, и выставить себя в хорошем свете. Она ни за что не упустила бы такой шанс.
        Если они в конце концов поженятся, эти события обратятся героической историей о том, как они спасли рабыню от преступника.
        Чем чернее зло, поверженное по легенде, тем ярче на его фоне кажется герой.
        Так и будут из поколения в поколение рассказывать в городах и сёлах былины о победе над злым Героем, да о жене победителя.
        Чёрт! Этот король-подонок и шлюха-принцесса!
        Стоп, подождите... принцесса, шлюха?..
        Где-то я это уже слышал.
        Но где? Где я мог на такое наткнуться?
        ...А, вспомнил. Я читал это в «Сказании о Четырёх Священных Орудиях».
        В той книжке принцесса была шлюхой, распутствовала со всеми четырьмя Героями.
        Если мой мир, как и миры тех хреновых Героев, связан с этим, пусть и через ту книгу, что я читал в библиотеке, то становится понятно, почему принцесса шлюха.
        Кипящая ярость из самых глубин моей души охватила меня.
        Бульк...
        Я ощутил... какое-то биение в Щите.
        [Проклятая Серия:
        Требования к Щиту ... выполнены26]
        Чёрная злоба, изливавшаяся из глубин моей души, разъедала Щит и искажала мир перед глазами.
        - Итак, Мотоясу-доно, вас ждёт девушка, которую поработил Герой Щита.
        Толпа расступилась, а маги начали снимать с Рафталии рабское проклятие.
        Маги капнули из принесённого ими сосуда на грудь Рафталии, и капля впиталась в печать.
        Иконка раба перед моими глазами заморгала, а затем и исчезла.
        Теперь Рафталия официально перестала быть моей рабыней.
        Я ощутил, как ярость, копошащаяся в моей душе, овладевала моим сердцем.
        Будто сам мир насмехался надо мной и презирал меня, всё это время смеялся над моими потугами.
        Да, постепенно... я переставал видеть вокруг себя что-либо, кроме злобно усмехающихся теней.
        - Рафталия-тян!
        Мотоясу поспешил к ней.
        Рафталия, уже без кляпа во рту и явно собиравшаяся что-то сказать Мотоясу, нацелилась на его щеку и...
        ... отвесила ему пощёчину.27
        - Ты... трус!
        - Э?
        На схлопотавшем удар лице Мотоясу отражалось полное недоумение.
        - Я не прощу тебе твою трусливую уловку, но главное - когда это я просила спасти меня?!
        - Н-но Рафталия-тян, он же тебя эксплуатировал, разве нет?
        - Наофуми-сама никогда не требовал от меня невозможного! Он использовал проклятие, лишь чтобы заставить меня сражаться, когда я не хотела делать этого из-за страха!
        В своём помутнении я даже не слышал, что она сказала.
        Нет, я это слышал. Но я не хочу никого слушать.
        Я просто хочу исчезнуть отсюда как можно быстрее.
        Я хочу вернуться в свой мир.
        - Но ведь так нельзя!
        - Наофуми-сама не может побеждать монстров. Значит, кто-то должен делать это за него, разве нет?!
        - Ты не обязана это делать! Он будет использовать тебя, пока ты не сломаешься!
        - Наофуми-сама ни единому монстру не позволил навредить мне! А когда я устаю, он разрешает мне отдохнуть!
        - Н-нет... он не из тех, кто может проявить такую снисходительность...
        - ...А ты смог бы протянуть руку по уши грязному и больному рабу?
        - Э?
        - Наофуми-сама столько всего для меня сделал. Он давал мне есть всё, что захочу. Когда я болела, он давал мне дорогие лекарства, отрывая их от самого сердца. Смог бы ты поступить так же?
        - Я-я смог бы!
        - В таком случае, вокруг вас ещё полно таких рабынь, как я!
        - ?!
        Рафталия... подбежала ко мне.
        - Н-не подходи!
        Это... ад.
        Мир целиком из ненависти.
        Женщины, нет, все в этом мире презирают меня и терзают, чтобы я страдал.
        Каждое касание порождает очередное неприятное воспоминание.
        Рафталия в ответ на моё поведение снова вперилась взглядом в Мотоясу.
        - Я слышала слухи... что Наофуми-сама - отвратительный Герой, который попытался насильно склонить свою спутницу к близости.
        - Ага. Он насильник! Он ведь, поди, и из тебя секс-рабыню сделал, поэтому ты должна это понимать.
        - Почему это?! Наофуми-сама и пальцем меня не тронул!
        Затем Рафталия схватила мою ладонь.
        - От-отпусти!
        - Наофуми-сама... Как я могу заслужить ваше доверие?
        - Отцепись от моей руки!
        Весь этот мир обвиняет меня в преступлении, которого я не совершал!
        - Я этого не делал!
        И тут...
        Меня, пышущего гневом, что-то накрыло.
        - Пожалуйста, успокойтесь, Наофуми-сама. Прошу, выслушайте меня. Я знаю, как вернуть ваше доверие.
        - ...Э?
        - Вы не доверяете никому, кроме рабов, которые не могут отказать вам? Тогда отведите меня в то место, где мы встретились, и прокляните меня.
        - Т-ты лжешь. Ты говоришь это, просто чтобы обмануть меня!
        Что это? Что это за голос, который так старается пробиться в моё сердце?!
        - Что бы ни случилось, я всегда буду верить в вас, Наофуми-сама.
        - Заткнись! Все вы просто хотите повесить на меня ещё парочку преступлений!
        - ...Я не считаю, что вы насильно склоняли кого-то к чему-то, что бы ни говорили о вас другие. Вы не из тех людей, что способны на такое.
        Впервые с того момента, как я пришёл в этот мир... я услышал столь горячо желанные мною слова.
        Чёрные тени, что туманили зрение, постепенно будто развеялись.
        Я почувствовал нежность её кожи.
        - Пусть хоть весь мир обвиняет Наофуми-саму в случившемся, но только не я... я буду говорить, что Наофуми-сама этого не делал, сколько бы раз ни потребовалось.
        Когда я поднял голову, тем, кто лежал на мне, оказалась не маленькая девочка, но молодая девушка в возрасте около семнадцати лет.
        Черты её лица напоминали Рафталию, но при этом она была настолько очаровательна, что даже сравнивать их было бы оскорбительно для неё.
        Некогда грязные волосы непонятного цвета были аккуратно подстрижены, а потрескавшаяся кожа превратилась в совершенно здоровую.
        В теле, некогда являвшим собой только кожу да кости, теперь было за что зацепиться глазу, и оно явно принадлежало живой девушке.
        Но главное, её глаза больше не казались мутными и окончательно отчаявшимися, теперь они таили в себе могучую волю.
        Я не знаю эту девушку.
        - Ну же, Наофуми-сама, идёмте проклинать меня.
        - Т-ты кто?
        - Э? О чём вы? Это я, Рафталия.
        - Нет-нет-нет, Рафталия же маленькая девочка!
        Девушка, что выдавала себя за Рафталию и говорила, что верит мне, озадаченно наклонила голову.
        - Боже, Наофуми-сама. Вы как всегда считаете меня ребёнком?
        Этот голос... это определённо голос той Рафталии, которую я помнил.
        Но её тело совершенно другое.
        Нет-нет-нет, даже если она Рафталия, как такое вообще может быть?
        - Наофуми-сама, раз такое дело, придётся рассказать вам.
        - Что?
        - Понимаете, тела маленьких полулюдей быстро развиваются и повышают свою эффективность по мере того, как те набирают уровни.
        - Э?
        - Полулюди отличаются от обычных людей. Причина, по которой нас считают похожими на монстров, кроется как раз в этом, - смущённо продолжала девушка, назвавшаяся Рафталией. - В душе я... я всё ещё ребёнок, но моё тело уже не отличить от тела взрослого.
        А затем Рафталия утопила моё лицо в своей... надо сказать, роскошной груди, и заявила:
        - Прошу вас, поверьте мне. Я уверена, что Наофуми-сама не совершал ничего плохого. Вы великий Герой Щита, который спас мою жизнь, отдавал мне лекарства, научил меня, как выживать и как сражаться. Я ваш меч, и я последую за вами, какие трудности бы нас не подстерегали.
        Я... всегда хотел, чтобы кто-нибудь сказал мне такие слова.
        Рафталия всё продолжала говорить, даже после того, как поклялась сражаться плечом к плечу со мной.
        - Прошу, если вы не можете мне поверить, то сделайте меня хоть рабыней, хоть кем. Я буду идти за вами, чего бы мне это ни стоило.
        - К... у... у-у...
        Первые добрые слова, которые я услышал в этом мире, заставили меня разрыдаться.
        Я пытался подавить их, убедить себя, что плакать нельзя, но слёзы лились сами собой.
        - Уу-у... у-у-у-у-у-у-у-у-у...
        Я разрыдался прямо в объятиях Рафталии.
        - Ваша дуэль... Мотоясу, ты дисквалифицирован.
        - Ааа?!
        Это заявление принадлежало Рену, внезапно появившемуся из толпы вместе с Ицуки.
        - Сверху всё отлично видно, твоя спутница атаковала Наофуми магией ветра.
        - Но ведь... все остальные говорят, что не видели.
        - Король заставил их молчать. Неужели ты не видишь этого сам?
        - ...Это правда?
        Мотоясу посмотрел на толпу, но все тут же отвели глаза.
        - Но он натравливал на меня монстров.
        - Он не может атаковать. Пойми это уже, наконец. Это твоя вина, что вызвал на бой человека, не способного атаковать.
        Рен запоздало начал критиковать Мотоясу в лоб.
        - Но... Он, он нацепил их на моё лицо и промежность!
        - Ты потребовал битвы, в которой у него не было шансов на победу, поэтому он просто решил напоследок насолить тебе. В этом его можно понять и простить.
        Выслушав Ицуки, Мотоясу с недовольным видом сдался.
        - Эта ваша дуэль была твоей ошибкой, так что оставь его уже.
        - Тц... я всё равно недоволен. Подозреваю, он просто промыл Рафталии-тян мозги.
        - Чувак, посмотри на них. Как у тебя язык поворачивается такое говорить?
        - Вот именно.
        На этой неловкой ноте Герои разошлись, а толпа вернулась в замок.
        - Ха! Какая скука.
        - Да... конец вышел разочаровывающим.
        Недовольные результатами поединка, две особы королевских кровей покинули двор. Теперь здесь остались только мы с Рафталией.
        - Наверняка вам было тяжело. Я совершенно ничего не знала. Пожалуйста, впредь делите эту тяжесть со мной.
        От её нежного голоса... сознание уплыло куда-то далеко.
        Я проспал в объятиях Рафталии около часа.
        И я в замешательстве. Не понимаю, когда Рафталия успела так вымахать?
        Как же я раньше не замечал? ...Слишком замкнулся, наверное.
        У меня просто не было времени замечать рост Рафталии. Я всегда измерял и оценивал её только через окно Статуса.
        Эпилог
        Банкет давно закончился, и мы наконец смогли по-настоящему отдохнуть в выделенной нам комнате для слуг, которой так давно не пользовались, что всё в ней успело покрыться пылью.
        Она не шла ни в какое сравнение с теми хоромами, в которых я ночевал в первый день. Похоже, этот подонок король готов пойти на всё, чтобы доставить мне как можно больше неудобств.
        Вообще, пора бы уже ему официально выдать звание подонка.
        Ну а Майн за своё сучье поведение окончательно получает от меня почетный диплом суки!
        А Мотоясу как называть, бабником? Хотя, нет... он и званием шута обойдётся.
        Возможно, его просто используют... так что пока подожду.
        Рафталия, обеспокоенная тем, что я так толком и не поел, отправилась за едой.
        - Я выпросила немного еды на кухне - это остатки, которые всё равно надо было выбрасывать.
        - Ага, спасибо.
        Рафталия попробовала сэндвич, сделанный из всего, что она притащила.
        - У-у… не очень-то вкусно получилось.
        «Мне-то что, я всё равно вкуса не ощущаю», - подумал я, набивая рот.
        - А, а-а?!
        Я ожидал, что это будет что-нибудь пресное и безвкусное, но сэндвич напомнил мне о вкусе, что я ощутил в первый свой день в этом мире.
        Может, мне просто показалось? Еще один укус.
        - Что-то случилось?
        - Понимаешь... я чувствую вкус.
        - А?
        - С тех пор как меня подставили, я перестал ощущать вкус еды.
        Почему? Слёзы вновь подступили к глазам, несмотря на то, сколько я их уже пролил.
        Я никогда не думал... что ощущения от вкуса еды могут быть такими теплыми.
        - Это очень здорово. Мне было очень жаль, что вы не чувствовали, насколько вкусным было то, что вы готовили для меня, Наофуми-сама, - с улыбкой сказала Рафталия и съела ещё кусок сэндвича. - Теперь мы вместе будем наслаждаться хорошей едой.
        - Ага…
        Кто-то доверился мне. И этого, одного лишь этого, было достаточно для того, чтобы мне стало немного легче на душе.
        Вкусовые ощущения, пропавшие после предательства Майн, вновь проявились.
        И всё это благодаря тому, что Рафталия поверила в меня.
        Так вот, насколько легче становится, когда понимаешь, что в тебя поверили…
        - Что будем делать завтра? Набивать уровни? Или зарабатывать деньги?
        - Завтра… наверное, прикупим снаряжения за награду от волны. Хоть я и отстаю от остальных уже на месяц, мне кажется, начать нужно именно с этого. А там уже можно и более доходное место подыскать.
        Теперь мне предстоит продолжать спасать этот мир… вместе с единственным союзником, который смог довериться мне.
        Пусть я не раз хотел всё бросить, но всё же решил двигаться вперед, несмотря ни на что, - в том числе и ради поверившей в меня Рафталии.
        - Наофуми-сама.
        - Что?
        - Давайте постараемся.
        - Ага!
        Я хочу не просто выживать... я хочу двигаться вперёд... ради той, что верит в меня.
        В аниме параллельные миры полны невероятных приключений, в которые погружаешься с головой, но я попал... в поистине ужасный мир. И всё же я... хочу сделать всё возможное.
        Ради доверившейся мне Рафталии.
        - Рафталия.
        - Что такое?
        Возможно, это было не слишком прилично, но я быстро поцеловал поверившую в меня девушку в щёчку.
        - Спасибо.
        - А, а-а-а-а-а…
        - А-а… прости. Тебе неприятно?
        - Н-нет, нет-нет-нет!
        - Не делай мне одолжение, я знаю, это было неприлично. Больше не буду.
        - Ничего страшного!
        Обращаться так с девушкой, сосредоточенной на своей миссии, неприлично и может её обидеть. Буду знать.
        В аниме часто бывают сцены, где такой физический контакт позволяет наладить отношения, но в реальности это не так просто.
        Поняв, что снова думаю не о том, я отругал себя.
        Это не райский мир, а настоящая параллельная реальность. Если думать о нём, как об аниме или игре, придётся худо. Нужно... вести себя жёстче и фокусироваться на выживании.
        Рафталия сжала мою руку, и я сжал ладонь в ответ.
        Все будет хорошо... я обязательно справлюсь. Покуда у меня есть кто-то, кто верит меня, я смогу идти вперед.
        Моя битва только-только началась. Надо двигаться вперед, какими маленькими бы ни были шаги.
        Побочная история. Шутовство Героя Копья
        Меня зовут Китамура Мотоясу.
        По невероятному стечению обстоятельств я, обычный студент, попал в мир, похожий на знакомую мне игру.
        В нём я оказался призванным владельцем легендарного Копья, героем, которому поручили спасти этот мир.
        Надо думать, мне повезло. Ведь я могу спасти этот мир, пользуясь знаниями об известной мне игре, а по пути ещё и гарем собрать.
        - О! Эй, детка, ты свободна? Не хочешь сходить со мной на свидание?
        Прямо сейчас я нахожусь в гильдии - том месте, которое отслеживает запросы королевства.
        В играх это место назвали бы хабом дейли квестов, ивентов и эпизодов, но в этом мире здесь зарабатывают деньги авантюристы.
        - Э-э… ну, даже не зна-аю… - очаровательная девушка покосилась на копьё за моей спиной. - Ты умеешь пользоваться этим копьём?
        - Ага, я ведь Герой Копья.
        Выставив копьё перед собой я трансформировал его. Уникальная способность Героев!
        С помощью этой возможности можно подтвердить свою личность.
        - Кья-а! Герой Копья собственной персоной! Класс, я столько о тебе слышала-а! - радостно завизжала воодушевлённая девушка.
        Хе-хе, похоже, сегодня будет весело.
        - Мотоясу-сама! Я принесла запрос от гильдии! - оттолкнув в сторону девушку, которую я пытался охмурить, красотка с очень заметными в толпе рыжими волосами вручила мне свиток с запросом. - Извини, у Мотоясу-самы впереди важная работа, так что не мешайся.
        - Н-но-о…
        Свиток с запросом мне принесла девушка по имени Майн.
        Её настоящее имя - Малти S Мелромарк.
        На самом деле она - принцесса этой страны. Изначально она из сочувствия присоединилась к Герою Щита, Наофуми, но тот предал её доверие, и теперь она мой союзник.
        Этот задрот - мерзкий опустившийся подонок.
        Это ж надо - попасть в другой мир и думать только об ублажении детородного органа.
        - Что? Хочешь присоединиться к Мотоясу-саме? - спросила девушку следующая моя напарница, Лести.
        Судя по всему, Лести с Майн дружили со школьной скамьи. Через несколько дней после того, как ко мне присоединилась Майн, она сама пришла с просьбой взять её с собой. Внешность у неё была чуть попроще, чем у подруги. Ну, красоткой её тоже можно было назвать, хоть и с натяжкой. Если Майн тянула на 90 очков, то она - где-то на 80.
        - У Мотоясу-самы тяжёлые приключения. Ты уверена, что справишься? - поддакнула ей девушка по имени Элена.
        Она присоединилась ко мне где-то через неделю после начала похода. Вместе с Майн и Лести она составляла костяк моих союзников.
        А все остальные члены команды менялись довольно часто.
        Я едва успел провести в этом мире три недели, но люди рядом со мной менялись ужасающе быстро.
        Ну, знакомства в онлайн играх - они такие, что по этому поводу переживать-то?
        За первые пару дней несколько человек добровольно вызвались быть моими союзниками, но спустя ещё несколько дней после вступления все они поспешно от меня сбежали. И ладно бы убегали только мужчины, но уходили и девушки, к которым я относился очень уважительно. Сколько их сменилось - я уже и не помню. Почему это происходило - не знаю, видимо, им было некомфортно.
        Ну и ладно, настырные фанатки-неумехи мне и не нужны.
        Ах да, сегодня же как раз памятная дата - три недели с того дня, как я попал в параллельный мир.
        Надо бы это дело вместе с ними отметить. Точно, так и сделаю.
        - Так что, пойдешь с нами?
        - Д-да!
        - Вот и славно. Как тебя зовут?
        - Р-Райно.
        - Ясно, будешь Райно-тян. Идем?
        Я пожал руку Райно-тян и отправил ей приглашение в группу.
        Она приняла его и присоединилась к нам.
        - ...
        Мне показалось, что Майн как-то недобро глядит на Райно-тян, и я обернулся к ней, но мне видимо просто показалось. Майн мягко улыбалась ей. Да и с чего бы она стала так делать?
        - Ну так что, Майн. Какой там следующий запрос?
        - Эт-то, в деревне на юго-западе неурожай, нужно сопроводить караван с едой.
        О, знакомое задание.
        В игре гильдия тоже давала такой квест. И выдавался он… как раз в районе этих уровней.
        - Хорошо. Когда и где нам ждать караван?
        - Он отправляется завтра утром со склада гильдии.
        - Понял. Значит, пока мы свободны. Можно немного понабирать уровни и устроить роскошный вечер.
        - Ура! - дружно взвизгнули все девушки, включая Майн.
        Ха-ха, веселиться девушки любят во всех мирах.
        Раз так, то можно их сегодня слегка угостить.
        - Ну что, идём!
        - Есть!
        Мы добрались до зоны неподалеку, отличавшейся эффективностью прокачки.
        Затем начали охотиться, стараясь держаться ближе к местам, где монстры передвигались группами.
        Монстры нашлись быстро.
        Эти похожи на птиц и называются «Небесными Голубокрылами».
        Летать они почти не умеют, да и быстро бегать тоже, в отличие от Филориалов, ещё одних птицеподобных монстров. При этом опыта дают относительно много.
        Это крайне эффективные монстры для прокачки от 30 до 40 уровня.
        - Так, а теперь отойдите.
        - Хорошо! Мы будем за вас болеть!
        - Э?
        Райно-тян, еще не привыкшая к моей группе, осталась стоять на месте с изумленным видом.
        - Таким милашкам, как вы, не пристало марать себя кровью и грязью в битвах за уровни. Так что стой сзади и желай мне удачи.
        - Х-хорошо…
        И вот! Я использовал Эрст Джевелин28, фиксируя на себе Небесного Голубокрыла.
        - Кья! Мотоясу-сама такой сильный!29
        Возгласы отряда Майн придавали мне сил.
        - А, Мотоясу-сама! Ещё один.
        - Ага!
        - Теперь с этой стороны!
        - Ага!
        - Мотоясу-сама, я пить хочу.
        - Ага!
        - Мотоясу-сама, можно конфету?
        - Ага!
        - Мотоясу-сама, мы пойдём присядем.
        - Ага!
        И вот так мы весело набирали уровни охотой.
        Я добрался до 43-го, Майн до 39-го.
        Лести до 38-го, Элена до 35-го.
        А новоприбывшая Райно была пока на 20-м.
        - Фух. Давайте на этом закруглимся и пойдем назад?
        Неслабо пропотев, я решил вернуться в город до захода солнца.
        - Вы сегодня снова хорошо поработали.
        - Ага, без вашей помощи мне пришлось бы тяжко.
        - …?
        Райно недоумённо склонила голову, словно не понимая, о чём речь.
        Неужели она сама хотела поднимать свой уровень в грязи? Нет-нет-нет, разве девушка может такого хотеть?
        - Ладно, тогда увидимся в гостинице после захода солнца.
        - Хорошо. Мы тогда пока в парикмахерскую сходим.
        - Ага, бывайте.
        - Пока.
        - Эх…
        Райно-тян не разделяла их энтузиазма, но наверняка они еще успеют поладить друг с другом.
        А я не настолько неотёсанный мужлан, чтобы лезть в женскую дружбу.
        Ну что, а мне пока надо приготовиться. Я побежал на рынок, чтобы закупиться едой.
        А к тому времени, как я купил еды, а затем приготовил её, воспользовавшись гостиничной кухней, солнце уже зашло.
        - А, Мотоясу-сама, мы пришли.
        Владелец гостиницы сказал Майн и остальным пройти на кухню.
        - А что вы делаете на кухне?
        - А-а, я тут небольшой сюрприз готовил… э? А где Райно-тян?
        - Видимо, ей наша сегодняшняя охота не пришлась по душе, но она сказала «Спасибо за всё, возможно, ещё увидимся» и ушла.
        - Я-ясно.
        Опять? Вот и плакали мои планы подружить всех на вечеринке.
        Может, ей не пришлось по душе то, что Майн - принцесса, а её подружки - из знатных кругов? И всё же хотел бы я, чтобы они поладили… у меня-то на вечеринке все равны! Я всех люблю одинаково.
        - И в честь чего у нас сегодня праздник?
        - А-а, сегодня три недели с тех пор, как меня призвали в этот мир. Вот я и подумал, что надо приготовить еды и отпраздновать это с вами.
        - О-о… - Майн окинула взглядом стол.
        Я готовил еду из своего мира и не знал, придётся ли она по вкусу Майн, но за вкус мог поручиться.
        В жизни не слышал, чтоб моя стряпня хоть кому-то не нравилась.
        Повар из меня тоже гениальный. Я умею всё, и девушки меня любят.
        - Подумать только, вы и готовить умеете! Да вы мастер на все руки, Мотоясу-сама, я так вас уважаю!
        - Да, вот это талант, недаром он Герой!
        - Вот-вот! У меня от одного вида этой еды в животе урчит!
        - Нравится?! Ну так ешьте до отвала.
        Все с аппетитом наелись моими фирменными блюдами.
        Вот только я немного переборщил с количеством. Осталось лишнего.
        - Что же, спокойной ночи.
        После еды, ванны и небольшой беседы девушки отправились спать в свою комнату.
        Но моя ночь ещё не закончилась.
        У Майн и её подруг сил на ночные развлечения явно не было. Раз так, можно в таверну сходить…
        Я вышел из гостиницы и зашёл в переулок, перейдя в темную часть жизнерадостного города.
        - А… а, п-прекра…
        Из хибары неподалеку послышались звуки спектакля. Судя по последовавшим возгласам, пользовавшимся большой популярностью.
        Нередки были такие заведения, которые радовали всяческих извращенцев своими «выставками». Но с ними ничего было не поделать. Даже если вломиться, пылая праведным гневом, окажется, что «выставляемая» девушка там просто работает.
        Голос напомнил мне Райно-тян, но я, скорее всего, просто ослышался. Так или иначе, она была авантюристом и показалась мне девушкой неглупой. Поэтому она не могла тут оказаться.
        - Н-не-е-ет… кто, кто-нибудь, на помощь!
        Сегодняшний спектакль звучит на удивление реалистично. С этими мыслями я постарался пропустить доносившиеся до улицы голоса мимо и начал искать взглядом приличную таверну.
        - Хьяа-а-а-а-а!
        - А-а-а-а-а-!
        - О-он слишком силен! И это его копьё…
        - Неужели это Герой Копья?
        - Я не обязан представляться злодеям!
        На следующее утро мы начали квест по доставке еды и спасению деревни от голода.
        Я одолел разбойников, пытавшихся напасть на богатый караван.
        - Так держать, Мотоясу-сама! Вы великолепны!
        - И правда, такое мастерство с копьём, вы этих разбойников как младенцев раскидали. Я в очередной раз восхищена.
        - Великолепно!
        - Ха-ха-ха, вы чересчур меня хвалите.
        Я связал разбойников и сдал их самоорганизованной страже в ближайшей деревне. Кажется, это была деревня Рют.
        - Хм?
        Я заметил типа, похожего на Наофуми, который шел в горы вместе с какой-то девочкой грязноватого вида.
        Может мне показалось?
        Девочка, которая была рядом с ним, отдавала деревней и красотой не отличалась.
        Ну да ладно. Едем дальше.
        И вот мы добрались до деревни, страдавшей от неурожая.
        - О-о… еда. Огромное вам спасибо, Герой Копья-сама.
        - Не стоит благодарностей. Ну же, раздайте её остальным.
        Жители деревни столпились вокруг доставленного груза.
        Были среди них и истощавшие дети.
        На них даже смотреть было тяжело. Надо во что бы то ни стало выполнить этот квест.
        Но сначала…
        - А вы симпатичные. Чаю не хотите?
        - Ох… 30
        Всё-таки девочки милые в любых мирах. Я немного устал, поэтому заночевал здесь же, в гостинице.
        На следующее утро я встал рано и зашёл в комнату к спящей Майн.
        - М… м-м… чёрт… а…
        Я как следует насладился её спящим лицом. Ну и странные же вещи она бормочет.
        Надо, кстати, на лице ей что-нибудь нарисовать. Вот смеху-то будет…
        - Герой Копья-сама, куда вы? - спросил старейшина деревни, стараясь не замечать следа от пощечины на моем лице, послужившей наказанием за шутку над Майн.
        - Я собираюсь остановить этот голод.
        - Мотоясу-сама, куда мы сегодня идем?
        - В подземелье неподалёку. Там спрятано нечто, способное спасти эту деревню.
        - Вы такой образованный, Мотоясу-сама!
        - Да не за что меня так хвалить. Ну же, идём.
        Суть квеста этой деревни - в подземелье. Ключ к решению всех проблем лежит в руинах.
        Вообще, для того, чтобы узнать об этом, нужно вернуться в замок и порыться в архивах, но я и так был наслышан о том, как это место проходить, и мог обойтись без этой чепухи.
        Кроме того, чем быстрее я его пройду, тем меньше будет жертв.
        Итак, я добрался до нужных руин.
        Всего в них три этажа. По тактике для соло-зачистки рекомендуется 30-й уровень. Этакое новичковое подземелье.
        Естественно, если это игра, то у подземелья можно настроить сложность через систему инстансов. Инстанс - это что-то вроде карты, которую может проходить только определенная группа. Таким образом, они могут зачистить подземелье с нуля, не встречаясь ни с какими другими игроками. Но, если честно, сейчас мне было достаточно и просто пройти его.
        От деревни до каменных руин можно дойти за час. Они находились на обветрившемся мысу, покрытом красноватой почвой. Всё как в игре.
        Мы зашли в пыльные руины, и я зажёг подсвечник возле входа. В этом подземелье была небольшая хитрость.
        - Особо опасных монстров по пути не будет, в нашем состоянии тут должно быть несложно.
        - Есть!
        Так вот, возвращаясь к хитрости - она состоит в этом самом подсвечнике возле входа. От него зависит удастся нам пройти подземелье или нет.
        И если нет, то всё придётся начинать сначала.
        Суть в том, что необходимо победить сторожа этого подземелья, Голема, притаившегося в самой глубине, пока огонь не погас.
        В игре давалось полчаса. За это время нужно добраться до конца последнего уровня.
        Конечно это лабиринт, но если я буду следовать тактике, то не заблужусь.
        Не ожидалось никаких сложностей - в расположении проходов есть логика, а сам я обладаю великолепной памятью.
        Но несмотря на это, мы раз за разом натыкались на тупики.
        Как странно. В игре это однозначно был правильный маршрут.
        И всё же мы успели дойти до конца вовремя. Повсюду в воздухе витала леденящая прохлада. Камни на стенах тоже отдавали прозрачной синевой, создавая впечатление того, что мы оказались в ледяном зале.
        - Ого… - невольно обронили Майн и её подруги, оглядываясь по сторонам.
        - А это, видимо, сундук с сокровищами? - я указал пальцем на богато украшенный сундук в самой глубине руин.
        - Ага. А что там внутри?
        - Волшебное семя, которое спасет эту деревню. Но сначала надо победить сторожа, который его охраняет.
        - Э? Правда?
        - Да, как только мы попытаемся подойти к нему, сверху упадет огромный камень и превратится в Голема. Но не волнуйтесь, он не слишком сильный. Если вы прикроете меня магией, то со мной всё будет в порядке.
        - Так точно!
        - Мы поддержим вас!
        - Потрясающе, Мотоясу-сама! Вы словно знаете об этом мире абсолютно всё!
        - Ха-ха-ха, не стоит так меня хвалить.
        Договорившись о тактике, мы выдвинулись к сундуку. Естественно, я шёл впереди, а отряд Майн держался на расстоянии.
        Как я и ожидал, на нас упал Голем.
        - Гуо-о-о-о-о-о…
        Каменный монстр вскинул руки и сосредоточил внимание на мне.
        - Не трогай его! Винд Блоу!
        - Эрст Аквашот!31
        - Держитесь!
        Мой лучший удар в сочетании с магической поддержкой со стороны отряда Майн разорвал Голема на части. От него осталось лишь зависшее в воздухе ядро.
        - Та-ак!
        Я быстро разрубил ядро пополам копьем, пока Голем не регенерировал.
        - Отлично, вот и всё!
        - Вы как всегда великолепны, Мотоясу-сама!
        - Да-а, такого огромного Голема, да так легко.
        - Потрясающе!
        На меня посыпались похвалы.
        - Ну-у, не так уж я… а может, и так! Ха-ха-ха!
        Та-ак, а теперь открыть сундук и забрать волшебное семя.
        Но стоило мне об этом подумать…
        Как из-под моих ног послышался гул.
        - Ч-что это?!
        - Землетрясение?
        - Э-это же...
        У меня крайне нехорошее предчувствие.
        - Странно. Мы ведь должны были уложиться.
        - Ч-что происходит?
        - В случае неудачи эти руины заваливает. Возможность сбежать остаётся, но проходить приходится заново. Кроме того, побег - это тоже подземелье, которое нужно пройти в наказание.
        Нет, в том подземелье тоже есть уникальные предметы, попадающиеся только там, но это не значит, что его нужно стремиться пройти. В бета-версии той ММО, в которую я играл, с врагов могли упасть редкие вещи, сильнейшие во всём подземелье, но позже с них стало падать только слабенькое снаряжение.
        - Э-э? - я задумчиво наклонил голову. По тактике, у нас должно было оставаться ещё минут десять.
        - А какие условия у неудачи?
        - Помните, я зажег подсвечник в первой комнате? Это происходит, если убить Голема, когда он затушен.
        Конечно, если он гас на полпути, то всегда можно было вернуться и зажечь его снова. Это становилось полезно на высоких уровнях сложности, где бои занимали очень много времени.
        - Э?.. - голос Майн сильно изменился.
        - Что такое?
        - А-а, я подумала, что этот свет бесполезный и потушила его.
        - Ч-что-о-о-о-о?!
        С этими словами пол ушёл из-под ног, и мы дружно упали.
        - Уа-а-а-а-а!
        - Кья-а-а-а-а-а-а!
        В полу открылись люки, образовав своего рода горки, каждая из которых вела в разные стороны. Мы цеплялись, как могли, но нас неумолимо тянуло вниз.
        - М-Майн!
        - Мотоясу-сама!
        Но не успел я протянуть руку, как мы оказались разделены стеной.
        - Где я?..
        Приземлившись, я зажёг факел и осмотрелся.
        Если дошло до такого, то мы должны были встретиться в…
        Я побежал вперёд, вспоминая карту подземелья.
        Пусть в этом подземелье и не было врагов, которые были бы не по зубам отряду Майн, лучше было встретиться с ними поскорее.
        - …Ну и ваще, - вдруг услышал я голос. - Чё этот дурень нам так ничё и не объяснил?
        - Да он только на наши сиськи и жопы пялится. Как же бесит.
        - Он мне ещё сегодня на лице что-то нарисовал. Пришлось даже напомнить, чтоб не зазнавался.
        - Зато этим дураком пользоваться удобно. Мало того, что он нам деньги даёт, он Герой, и за это мы купаемся в роскоши.
        - Во-во.
        - Главное, чтобы как вчера не было.
        - Во-во.
        - У меня тонкий вкус, я эту грязь из другого мира есть не собираюсь.
        - Во-во.
        - Да, кстати, помните ту девку, что пыталась с нами пойти? Вот это вообще капец.
        - Ага. Это ж насколько надо быть тупой, чтобы не понять, что мы её продали, и пойти в «парикмахерскую» с надетыми оковами. Я едва сдержалась, чтобы не заржать.
        Кстати, одна из тем этой пещеры - «предательство».
        В 30% случаев в подземелье появляется монстр под названием Голосовой Двойник, который будет имитировать голос союзников. Говорить он будет всякие неприятные для слушателя вещи, которые, однако, звучат правдоподобно.
        Правда, в самой игре самого голоса слышно не было, он лишь накладывал эффект замешательства {{ref |??/Confusion, классический дебафф из японских рпг.}}
        Мне слышалось, будто Майн и её подруги говорят какие-то совершенно невозможные вещи.
        Я свернул за угол, и мне открылась довольно крупная площадка.
        Там я нашёл отряд Майн, отдыхавший возле трупа похожего на паука Голосового Двойника.
        - А, Мотоясу-сама!
        - Ага, вам не тяжело было? Этот опасный монстр умеет запутывать людей.
        - Всё хорошо!
        Ясно, значит, они расправились со всеми монстрами до моего прихода. Вот и славно.
        - Что теперь будем делать?
        - Ничего страшного, нам сюда.
        Я указал на коридор, ведущий к выходу; по нему мы вышли наружу.
        Мы были в подземелье лишь несколько часов, но солнечный свет показался ослепительно ярким.
        - Короче, вы посидите у входа и проследите, чтобы огонь не потух. А я сбегаю и всё зачищу.
        - Вас поняли, Мотоясу-сама!
        - Да, мы будем защищать этот огонь ценой собственных жизней!
        - Доверьтесь нам!
        - Хорошо!
        Я еще раз отправился в подземелье и добыл волшебное семя.
        Кстати, ядро и камни Голема я скормил Копью. В результате разблокировал то самое копьё, которое тут выпадало в оригинальной игре. Не самое лучшее оружие.
        Бонусы экипировки давали только прибавки к характеристикам. Это можно оставить на потом.
        Мы вернулись в деревню, и я передал семя старейшине.
        - Что это?
        - Волшебное семя, которое растёт прямо на глазах. Оно поможет вам победить голод и неурожай.
        - О-одно семя?
        - Да, оно хранилось в руинах возле деревни. Берегите его.
        - Это же те руины, где коварные алхимики запечатали…
        - Что?
        - Нет, ничего. Уверен, вы не могли ошибиться, Героя Копья-сама!
        Старейшина с улыбкой посадил семя в огороде.
        Оно тут же принялось расти и давать плоды. Жители деревни восторженно ахнули.
        - Спасибо вам большое, Герой Копья-сама!
        - Ха-ха-ха, мы, Герои, спасаем этот мир ради вас, люди!
        Здорово всё-таки помогать людям.
        - А, Мотоясу-сама, я дошла до 40-го уровня.
        - О? Ясно, ну тогда давайте доведём остальных до него же, а потом уже вернёмся в замок менять класс.
        В отличие от игры, Героям не нужно было менять свой класс, но к Майн и остальным это всё ещё относилось.
        Смена класса - церемония, позволяющая поднять предел доступного уровня и резко усиливающая способности.
        Она проводится у Часов Эпохи Драконов.
        Судя по тому, что Майн хорошо колдовала, игра наверняка определяла её как мага. Значит, из неё можно сделать более продвинутого колдуна. Я воспользуюсь своими знаниями и выберу ей класс, который сделает её сильнее.
        - Хорошо!
        - О, да! Наконец-то смена класса.
        - Так мы постепенно сможем всё лучше поддерживать вас в бою, Мотоясу-сама!
        - Ага!
        Мы дружно вскинули кулаки в воздух, отмечая успех приключения.
        А затем я сразу же потянулся к попке Майн и ущипнул её.
        - И-и-и! Ох, Мотоясу-сама, знайте же меру вашим шалостям.
        - Ха-ха-ха.
        Как же весело здесь жить.
        Мои знания об этом мире ведут меня верной дорогой, и девушки меня обожают.
        И тут не было тех коварных девушек, вроде той, что убила меня в том мире.
        Мне было так весело, что я никак не мог согнать с лица улыбку.
        До волны оставалось шесть дней, и я с нетерпением ждал того дня, когда уничтожу её.
        Мы возвращались в замок, поднимая по пути уровни и наслаждаясь каждым прожитым днём.
        Верные друзья, потрясающее идеальное место… я был доволен с того самого дня, как пришел в этот параллельный мир.
        Как гласит Сказание о Четырёх Священных Орудиях, Копьё демонстрирует заботу о своих друзьях.
        Но какая судьба ждала этого человека, который шёл вперёд, не понимая разницы между заботой о друзьях и слепой верой?
        Сейчас его нельзя было назвать истинным Героем.
        Сейчас Герой Копья - шут, да и только.
        Игнорируя неудобные мнения и продолжая верить своим друзьям, он движется к огромной катастрофе.
        В его истории не нашлось места рассказу о том, что произошло с деревней после его действий.
        Эту историю продолжит Святой, путешествующий с божественной птицей.
        Но и этого не хватит для того, чтобы остановить огромную волну.
        Всё движется к тому, что в конце концов волны не оставят ничего...
        Побочная история. Флажок из детского обеда
        - Я пошла!
        - Возвращайся к обеду!
        - Хорошо-о!
        Сегодня такая прекрасная погода!
        Попрощавшись с мамой, я отправилась на деревенскую площадь, где меня уже ждал Кил-кун и остальные.
        - О-о, пришла все-таки.
        - Ага.
        Кил-кун нетерпеливо ждал меня, подёргивая похожими на собачьи ушами.
        Остальные уже собрались.
        - Сегодня сестрицы Садины нет, поэтому к морю идти нельзя... хотя она и говорила, что можно.
        - Так ведь ты в прошлый раз чуть не утонул, Кил-кун.
        - З-замолчи. Короче, сегодня идём играть на лугу.
        - Хорошо!
        Все дружно кивнули.
        - Тогда вперед! И не вздумай отставать.
        - Ты за кого меня принимаешь? Я вообще-то быстро бегаю!
        Мы побежали в сторону луга наперегонки.
        И всё-таки бегала я очень хорошо. Кил-кун был лучшим бегуном среди нас, но я бегала не хуже.
        Только я тронулась с места, как остальные тут же остались позади.
        - А ты и правда быстрая, …-тян.32
        - Надо выставить руки перед собой и думать о том, чтобы двигаться вперёд - тогда и бежать будешь быстро.
        Пока я рассказывала отстающим, как правильно бегать, мы добрались до луга.
        Папа сказал мне быть осторожной, потому что там могут быть монстры, но ведь они мне никогда не попадались.
        - Что сегодня делать будем?
        - Бли-ин, проиграл. В следующий раз обязательно догоню, - Кил-кун смотрел на меня с обидой.
        Хи-хи. Я себя сегодня чувствую замечательно как никогда.
        - Тогда может сегодня в догонялки поиграем?!
        - О, да!
        - Ага!
        Все тут же поддержали мою идею.
        - Я буду водить! Я же пообещал догнать тебя.
        - Попробуй, догони!
        Кил-кун страшно не любил проигрывать, но в этом и был его шарм.
        - А-ха-ха-ха-ха.
        - Чёрт. Да стой же ты!
        Кил-кун так разозлился, что гонялся только за мной.
        В конце концов, даже мы устали и дружно решили сделать перерыв.
        - Во что ещё поиграем?
        - А никому никуда не надо?
        - Мне помогать не надо, так что я могу.
        Иногда кто-то уходил пораньше, чтобы помочь родителям. Я сама иногда помогаю маме готовить.
        - Может, ещё раз в догонялки?
        - Мы устали, дай отдохнуть.
        Кил-куна так и переполняла энергия. Мальчик, что с него взять.
        - Эх, вы... ну тогда все, кто ещё не устал, давайте в прятки.
        - Ага!
        Мальчики дружно встали и продолжили играть.
        - Они такие бодрые.
        - Ага…
        Мы с Лифаной-тян сидели подле друг друга и с улыбкой наблюдали за мальчиками.
        - Слушай. Тебе в деревне кто-нибудь нравится?
        - М-м…
        В какой-то момент мы с ней достигли того возраста, в котором начали задумываться о любви.
        Девушки постарше из деревни постоянно перешёптывались о том, кто с кем встречается, кто с кем помолвлен, и эти истории всегда пробуждали в нас интерес.
        - Мне нравятся люди вроде папы…
        - Да нет же, нашего с тобой возраста.
        - Хм-м.
        Я посмотрела на Кил-куна и остальных мальчиков, самозабвенно игравших в прятки.
        Всё-таки самым симпатичным из них был Кил-кун. И лицо у него приятное. А вот меня, как бы неприятно это ни было признавать, фигура из зеркала не обнадеживала.
        В соседнем городе было множество симпатичных девочек, которые становились только краше с каждым годом.
        Я слышала, что моя раса особой красотой не отличается…
        Но папа у меня красивый и обаятельный. Я хочу быть как он.
        А мама считает красивыми всех. Она такая добрая, и готовит хорошо…
        Однажды я спросила ее: «А когда я вырасту, буду красивой?»
        В ответ мама с улыбкой кивнула.
        Значит, когда подрасту - стану красоткой.
        Позже я спросила её, а как это, влюбляться в кого-то? Это похоже на ту любовь, что я знаю? Вопрос её озадачил.
        Похоже, это не совсем та «любовь», к которой я привыкла.
        - Знаешь, похоже, что любовь - она разная, так что я не уверена. Мама сказала, это не та любовь, которую я знаю.
        - Ясненько. А я, знаешь, хочу выйти за кого-нибудь, похожего на Героя Щита из легенды!
        Лифана-тян - моя лучшая подруга в деревне. Она женственней меня и очень любит поговорить о любви и возлюбленных. Больше всего её восхищали четыре Героя из древних легенд… а среди них - Герой Щита, ценивший полулюдей.
        - Я…
        Она продолжала рассказывать.
        До этого самого момента я никогда не сомневалась в том, что эти мирные деньки будут продолжаться вечность.
        Пыщ!
        Рядом с нами раздался громкий звук.
        Стоило мне задуматься о том, что произошло, как воздух вдруг задрожал, а затем нас едва не сдул ветер.
        - А!
        - Кья!
        - О-о!
        Все тут же пригнулись и стали ждать, пока ветер не утихнет.
        Вскоре он и правда стих, и вновь стало тихо.
        - Ч-что это было?
        - Эй, смотрите.
        Кил-кун указал пальцем в небо.
        Я посмотрела туда же и обомлела.
        Прямо по небу, чуть дальше луга, шёл зловещий красный разлом, словно кто-то ранил небо ножом.
        - Что будем делать?
        - Мне родители говорили немедленно сообщить в деревню, если что-то случится.
        - Если мы не посмотрим что случилось сейчас, то когда?
        - Нет, Кил-кун!
        Все вместе мы остановили Кил-куна, схватили его и быстро вернулись в деревню.
        - Рафталия!
        - Папа!
        Папа как раз вернулся из города. Я сразу же подбежала к нему.
        - Ты в порядке? Не испугалась?
        - Нет. Ты сказал мне немедленно возвращаться в деревню, если что-то случится, вот я так и сделала
        - Ты молодец.
        Папа погладил меня по голове.
        Э-хе-хе…
        А затем папа повернулся к деревенским жителям и начал:
        - Народ, я говорил с правителем-самой. Похоже, что у основания разлома из воздуха лезет огромное количество монстров.
        - Это значит, мы должны выставить людей, способных сражаться?
        - Это во-первых, да.
        Откуда-то со стороны разлома донесся протяжный вой.
        Шерсть на моем хвосте сразу встала дыбом. Это был очень страшный вой.
        - Ты в порядке?
        - Угу…
        - С-срочно! Всё плохо! Монстры наводнили город! Там настоящий ад! - воскликнул с испуганным лицом подбежавший к нам дядя, живший по соседству.
        - Ч-что?! Не может быть, почему так быстро?!
        - Правитель сказал, что монстры прорываются, что всем нужно немедленно бежать, не теряя ни секунды! Он уже отправил запрос на войска для защиты замка.
        - А что с самим правителем?
        - Я не знаю... но он сказал, чтобы все по возможности помогали эвакуации - нужно минимизировать количество жертв.
        - Гх…
        Папа и остальные жители переговаривались с жутковатыми лицами.
        - И это в такое-то время все лучшие бойцы Садины и нашей деревни отправились далеко в море на рыбалку…
        - Там тоже всё плохо. Я не уверен, что они вернутся.
        Обстановка ухудшалась с каждой секундой.
        А затем… раздался странный щёлкающий звук, и все жители тут же повернулись на него.
        - Что… это?
        Кажется… что-то… похожее на толпу скелетов медленно брело в нашу сторону.
        И эти похожие на скелетов существа держали в руках угрожающе поблескивающее оружие.
        «Страшно…» - инстинктивно подумала я.
        «…Чудовища».
        Да, это слово просто идеально подходило им.
        - А, а-а-а-а-а-а! - закричал дядя дурным голосом и пустился в бегство.
        Вслед за ним закричали и другие жители.
        Но папа встал на пути чудовищ.
        - «Как источник силы, я повелеваю: свет, порази врагов предо мной!» Фёст Хоули!33
        Папина магия, сверкнув, попала в скелет и раздробила его.
        - Люди, прошу, не паникуйте и выслушайте меня. Нам нужно как можно скорее бежать. Пусть наши расы и обладают крепкими телами, но даже мы не выдержим битвы против этих монстров.
        - Согласна, - ответила мама, расправляясь ещё с одним скелетом с помощью топорика.
        Но основная часть волны продолжала надвигаться на деревню.
        - Мы отступаем. Ну же.
        - Х-хорошо.
        - Пожалуй, ты прав.
        Все успокоились и начали эвакуироваться.
        Пока что мы решили двигаться в сторону портового города - он был довольно далеко, и там наверняка пока ещё безопасно.
        Но даже если беда дойдёт и дотуда, то будет возможность сбежать в море, и уж на таком расстоянии от разлома мы будем в порядке.
        - Га-а-а-а-а-а-а!
        Но нашему желанию не суждено было сбыться.
        - Кх… ну и чудовище.
        По деревне бежал очень большой пёс с тремя головами.
        Папа и мама славно сражались, но этот враг им не по зубам. Он так быстро бегает, что ни магия папы, ни топорик мамы не могут по нему попасть.
        - Га-а-а-а!
        Яростный взмах гигантских когтей отшвырнул в сторону одного из деревенских жителей, который сражался бок о бок с папой. Его руки и ноги страшно выгнулись, он повалился на землю.
        Э? Что?
        Этого… не может быть.
        - А, а-а-а-а-а-а-а!
        - Кья-а-а-а-а-а!
        Жители вновь впали в панику и начали беспорядочно метаться во все стороны, забыв про эвакуацию.
        Они совершенно не слушали увещеваний отца и бежали в сторону моря.
        Обезумевшая толпа оттолкнула меня в сторону, и я упала.
        - Стойте, народ!
        - Ты в порядке? - мама взяла меня на руки и помогла подняться.
        Но лицо её было бледным.
        Этот огромный трёхглавый пёс добивал бегущих жителей когтями и клыками.
        - М-мне страшно…
        Я дрожала от страха, и мама погладила меня по голове.
        - Не бойся. Всё хорошо, мы обязательно спасёмся.
        - У-угу.
        Если так сказала мама, то так и будет… правда?
        - Идём.
        Папа догнал убегающих жителей. Мы с мамой побежали вслед за ними.
        Деревенские жители наперегонки бежали к обрыву и прыгали с него в море.
        Но большой пёс проследовал прямо за ними, он не хотел их оставлять. Это казалось невероятным, но он прыгнул в то самое море, которое все считали безопасным, и принялся пожирать их.
        Море мгновенно окрасилось красным.
        - А, а-а-а-а-а-а-а-а…
        - М-мы опоздали!
        Голос папы был непривычно испуганным. От страха я спряталась за спинами папы и мамы, которые атаковали большого пса чтобы спасти остальных.
        - Га-а-а-а-а!
        Огромный трёхглавый пёс с воем выпрыгнул из воды и приземлился точно возле нас. Он специально встал так, чтобы за нашими спинами оказался обрыв, и бежать нам было некуда.
        - Кх…
        Большой пёс о трёх головах накинулся на нас с когтями.
        Магия папы смогла отбить когти, но его плечо всё же было задето, и из него брызнула кровь.
        Э?
        - Дорогой, ты в порядке?
        - Да, в порядке. Но…
        Позади обрыв, а остальные деревенские жители уже в море. В своем прошлом порыве пёс растерзал больше половины…
        - И-и… - я испуганно вцепилась в мамину юбку.
        Наши изо всех сил пытались плыть. Но бурное течение всё никак не утихало. Такими темпами они все утонут.
        - Если мы ничего с ним не сделаем, он догонит остальных. Погибнут все, кому удалось выжить.
        - Да…
        - Главное - не мешай.
        - О чем ты говоришь? Я полностью готова.
        Переговорив друг с другом, папа с мамой посмотрели на меня.
        - Рафталия.
        - А?
        Мама успокаивающе погладила меня по спине.
        - Всегда улыбайся и дружи с остальными, хорошо?
        - Правильно. Когда улыбаешься ты, улыбаются и все вокруг тебя, - папа погладил меня по голове. - Рафталия… наверное, после этого тебе будет очень тяжело. Быть может, ты и вовсе умрёшь.
        - Но помни, Рафталия. Мы хотим, чтобы ты выжила несмотря ни на что… поэтому, прости нас за этот раз.
        И в этот момент в моей груди появилось неприятное предчувствие того, что больше я папу и маму не увижу.
        - Нет! Папа! Мама!
        Я не хотела отходить от них.
        Ведь и у папы, и у мамы были такие печальные лица, каких я ещё не видела.
        Я тянула руки изо всех сил. Но…
        Мама с силой толкнула меня, и я упала с обрыва в море.
        Мир перед глазами заволокло пузырями, и я поспешила высунуть голову из воды.
        И я… увидела тот самый момент, когда тот огромный трёхглавый пёс набросился на папу и маму.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-т!
        Меня уносило течением, но я сопротивлялась из последних сил.
        В конце концов, мне всё же удалось добраться до берега, но к тому времени уже полностью стемнело.
        - Ха-а… ха-а…
        На берегу было ещё несколько выживших жителей… но были и трупы, которые течение выбросило на берег.
        Небо уже окрасилось в привычные цвета.
        На тот момент я ещё не знала, что произошло.
        Я побежала к тому самому обрыву, думая лишь о том, что хочу как можно скорее вновь встретиться с папой и мамой.
        Вокруг валялись разбросанные кости скелетов. Похоже, здесь уже были авантюристы и подкрепление из замка, прогнавшие монстров.
        И затем… я… вернулась на обрыв.
        Там были… куски мяса… и труп того чудовища. Его как раз уносили рыцари и авантюристы.
        И тогда я начала понимать, что произошло.
        - Повезло нам, что он был таким слабым.
        - Похоже, его до нас ранили, это сильно помогло.
        Тут авантюристы и воины заметили меня, стоявшую на месте столбом.
        - Это что за малявка? Может, в плен её?
        - Погоди, это ведь земля полулюдей?
        - О чём ты? Местный феодал мёртв. Нам же недавно сообщили.
        - Ясно.
        - Не, давайте не будем её трогать, а то мало ли что.
        Я шагнула вперёд, и воины с авантюристами расступились.
        Тогда я прошла на край обрыва… и увидела то, что осталось от моих родителей. Меня обуяла дрожь, и я разревелась.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
        Я не знаю, сколько времени прошло.
        Я опомнилась уже после того, как похоронила папу и маму.
        «Всегда улыбайся и дружи с остальными, хорошо?»
        «Правильно. Когда улыбаешься ты, улыбаются и все вокруг тебя».
        - Угу…
        Мама и папа доверили мне тех людей, которых спасли ценой собственных жизней.
        Поэтому… я обязательно буду следовать словам своего папы!
        Если я так и буду продолжать плакать, мама и папа рассердятся.
        - Больше плакать не буду… ну что, я пошла.
        Я выдвинулась в сторону деревни.
        - А-а-а-а-а-а…
        - Папа, мама.
        В деревне собрались все выжившие. Взрослых было немного, в основном дети.
        - Это ты, Рафталия?
        - Да…
        - Твои папа и мама в порядке? - обеспокоенно спросил меня живший по соседству дедушка.
        Я изо всех сил постаралась не заплакать и покачала головой.
        - Ясно… прости…
        Дедушка стушевался. Он подумал, что если скажет что-то ещё, то доведёт меня до слёз.
        - Всё в порядке. Папа дал мне задание - он сказал, что сейчас именно то время, когда я должна подбадривать остальных.
        - Ясно… ты сильная.
        - Э-хе-хе.
        Я что, улыбаюсь?
        Вот и хорошо. Если бы я плакала, папа и мама рассердились бы.
        - Ребята! - громко воскликнула я, привлекая внимание детей. - Я знаю, что вы грустите. Я тоже… но подумайте. Разве ваши папы, мамы, братья, сёстры и друзья хотели бы, чтобы вы плакали?
        От моих слов скривились и дети, и взрослые.
        Я положила руку на грудь и шагнула вперед.
        - Я обращаюсь и к тем, кто до сих пор не верит в то, что их близкие умерли. Что они скажут, когда вернутся и увидят деревню в таком состоянии?
        Да. Эта деревня - наш дом. Сейчас её состояние не могло устроить никого.
        И мой отец, и правитель-сама говорили, что деревня - это наша общая семья.
        - Я знаю, вы очень горюете. Но я считаю, что именно поэтому мы, выжившие, должны отстроить всё заново. Ведь все мы - одна семья.
        Да, мой отец всегда говорил, что каждый житель деревни ему дорог, словно родственник.
        Поэтому я тоже хочу жить его словами и ценить всех жителей деревни.
        - Хорошо? Пожалуйста, - сказала я им, улыбаясь изо всех сил.
        - Рафталия-тян…
        - Рафталия-тян, ты что, не грустишь?!
        - Как ты можешь улыбаться, когда твои родители погибли?!
        От этих слов моя улыбка немного угасла.
        Но я не буду плакать. Ведь если я начну, то уже не смогу остановиться.
        - Да… мне вовсе не… грустно.
        Мне нельзя плакать. Ведь если начну я, то не остановится уже никто.
        - П-понятно.
        - Смотрите - эта маленькая девочка старается изо всех сил! Народ! Так может, и мы напряжёмся и попробуем пережить это?!
        - Ага!
        - Да!
        - Правильно! Рафталия-тян! Мы тоже не сдадимся! - воскликнул Кил-кун, который до того был готов вот-вот разреветься.
        - Хорошо!
        А затем прямо перед нами на землю спланировал символ нашей деревни, подаренный нам правителем-самой - флаг.
        Он словно подтверждал, что мы сказали правильные слова.
        Да, это будто… награда от следящих за нами папы и мамы.
        Я взяла флаг в руки, затем взрослые нашли длинную палку, и я привязала его к ней.
        - Это знак с небес! Ну что, народ! Отремонтируем наш дом?!
        - Да!
        После этого все в едином порыве начали изо всех сил работать над восстановлением деревни.
        - Не-е-е-е-е-е-е-ет!
        Я резко вскочила. Я… внутри палатки, служившей нам временным кровом.
        Мой дом сгорел дотла, и я спала вместе с остальными.
        Кажется, я видела сон.
        - Ч-что это сейчас был за крик? - спросил меня подбежавший дедушка.
        - Что?
        - Ты ведь сейчас дико кричала, Рафталия?
        - Правда?
        Я должна улыбаться, иначе испорчу всем настроение.
        - Все хорошо! Просто сон нехороший попался.
        - Л-ладно, если так. Береги себя, не мучайся понапрасну.
        - Берегу-берегу, не переживайте так!
        Папа. Мама.
        Я буду стараться. Изо всех сил…
        На следующее утро.
        Решив оставить пока выгоревшие и обвалившиеся дома, мы сконцентрировались на ремонте тех, в которых ещё можно было жить.
        А ещё… мы выделили людей для того, чтобы они похоронили тех жителей деревни, чьи трупы прибило к берегу.
        Взрослые самозабвенно восстанавливали деревню.
        Дети тоже работали, стараясь помогать им.
        Но запасы еды вызывали беспокойство.
        Сначала мы собирались рыбачить и есть улов, но море бушевало, и эту мысль пришлось оставить.
        - Остается только…
        Мы пересчитали выживших.
        От населения деревни осталась лишь четверть.
        И всё же дедушка призывал думать о тех, кто ещё жив.
        - Но мы всё ещё живы. Всё как ты и сказала, Рафталия-тян.
        - Угу!
        Тогда… я ещё не знала, что все наши усилия будут безжалостно растоптаны.
        - А! Что вы делаете?!
        На деревню набежали враждебно выглядящие люди и начали первым делом рубить всех взрослых.
        - И-и?!
        - К-кто вы такие?!
        - Ха-ха-ха, похоже слухи о том, что полулюди выжили, оказались правдивыми.
        - Ага, и теперь их никто не защищает, а значит на них можно неплохо заработать.
        - Во-во! Получай!
        Дедушка шагнул вперед и гневно воскликнул:
        - Правитель-сама ни за что не простит вам этого! Здесь неподалеку всё ещё находятся солдаты из замка!
        В ответ на эти слова плохие люди дружно расхохотались.
        - Мёртвым правителем ты нас не запугаешь. А кроме того…
        Это случилось за мгновение. Я была так напугана, что не успела понять, что произошло.
        Из живота дедушки торчал меч плохого человека.
        - Э?..
        - Кха-а…
        - Ты хоть знаешь, что мы и есть те солдаты, о которых ты говоришь?
        - Да ничего они не знают.
        - Я уж понял.
        - Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        Дедушка повалился на землю, отплевываясь кровью… и вскоре окоченел.
        Под моими ногами растекалась красная лужа…
        - А, а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Меня охватила паника. Не понимая, что ещё делать, я пустилась бежать.
        - Не упустите её! Убивайте всех стариков! Женщин и детей можно продать, их брать живыми!
        Что случилось после этого, я помню плохо.
        - Не-е-е-ет!
        - Заткнись! Получай!
        - А, ух…
        Кажется, кто-то схватил меня за волосы, а потом изо всех сил ударил.
        Прошла неделя. Каждую ночь я видела в своих кошмарах последние мгновения жизни моих папы и мамы.
        В тот самый день меня поймали и продали как рабыню.
        Сначала мне попался довольно добрый человек. Кажется, он хотел сделать из меня служанку. Но… по неизвестной причине продал меня назад.
        А затем…
        - Н-н-на!
        - Кх…
        Почему? Почему он делает такие ужасные вещи?
        Толстый неприятный мужчина. Он посадил меня в темницу под каким-то большим особняком в неизвестном мне городе.
        И вместе со мной он… нет, чуть раньше меня он купил и Лифану-тян.
        И каждый день, когда у него появлялось настроение, он подвешивал нас на цепях и хлестал кнутом.
        Он бил нас, не переставая. Мы истекали кровью, а он всё продолжал неистовствовать.
        Если мы пытались хоть немного возмущаться или жаловаться, то к ударам кнута добавлялись мучения от странного рисунка на груди, называвшегося Печатью Раба, и боль эта была почти невыносимой.
        Но я не сдавалась.
        Будь на моём месте папа или мама, они бы выдержали.
        Поэтому я ни за что не сдамся.
        - Рафталия-тян… кхе.
        - Не волнуйся. Мы обязательно, обязательно вернёмся в нашу деревню!
        Когда мы воссоединились здесь с Лифаной-тян, она уже была простужена. Но мужчина всё продолжал хлестать её кнутом.
        - Да… ты пра… ва.
        Что этот мужчина хочет от нас? Что такого весёлого он находит в том… что хлещет нас кнутом?
        - Ха! Опять вы там о чём-то мечтаете?!
        Удар - и из раны на моей спине хлынула кровь.
        От боли из глаз тут же хлынули слезы.
        - Реви, реви громче!
        - У-у, гху!
        В тот день мои пытки были особенно жестокими.
        Когда он, наконец, отпустил меня, и моё истерзанное тело вновь почувствовало под собой грязный пол, я на четвереньках подползла к больной Лифане-тян, чтобы как-то помочь за ней.
        Все, что мы сегодня ели, - мерзкий, вонючий суп, похожий на грязную воду.
        - Ха-а… ха-а…
        Я помогла Лифане-тян выпить его, чтобы продлить ей жизнь.
        Ничего, мы обязательно вернёмся в деревню. Ведь… там нас уже заждались.
        - Потерпи, я обязательно спасу нас.
        Я осторожно, чтобы не создавать лишнего шума, подтачивала камешком прутья решетки, собираясь потом сломать её. Выбравшись из клетки, мы смогли бы скрыться. А затем - и сбежать!
        - С… па… сибо…
        - Ага! Все ждут нас!
        Мои папа и мама оставили деревню на меня.
        И её жители наверняка помогут нам.
        Наверняка скоро сюда придет Садина-тян с остальными. Нам нужно лишь дожить до этого.
        - А-а… я вспоминаю… тот день. Помнишь? Раф… тали… я? - лежавшая на спине Лифана-тян протянула к потолку дрожащую руку. - Помнишь?.. Флаг… правителя… самы… помнишь?
        - Да… да, - я крепко сжала протянутую ладонь Лифаны-тян в своих руках.
        Я хорошо помню тот флаг, что придал жителям сил.
        Это был прекрасный, мирный момент, тогда можно было позабыть о невзгодах.
        Но его уже не вернуть.
        Поэтому я должна вернуть спокойствие того дня своими собственными руками…
        - Кхе! Кхе…
        День третий…
        Послышались звуки шагов того мужчины.
        - Лифана-тян! Кхе!
        Снова пришло время адских мук. Я заразилась простудой от Лифаны-тян. Но это ничего.
        Я прикрыла наполовину сломанные прутья клетки соломой.
        - …
        Лифана-тян ничего не ответила.
        - Лифана-тян?
        Мужчина подошел к клетке, открыл дверь и потрогал Лифану-тян.
        - …Сдохла, что ли? Беда, - произнёс он, поднимая её одной рукой и осматривая.
        Лифана-тян бессильно свисала с его руки, не подавая признаков жизни.
        - Я вот-вот собирался сдать её обратно, а она возьми и сдохни. Мне же штраф платить придётся!
        С этими словами он пнул Лифану-тян, словно испортившуюся игрушку.
        Как я уже потом узнала, он получал наслаждение от пыток рабов-полулюдей и их страданий.
        Нас называли «вопящими рабами» и сдавали в личное пользование напрокат.
        - И-и?!
        Э? Э? Лифана-тян?
        Это… это ведь шутка, да?
        Я коснулась Лифаны-тян дрожащими руками.
        И когда я ощутила ужасный холод её тела, моё сердце дрогнуло.
        Нет, Лифана-тян!
        Скорбь, страх, гнев по отношению к несправедливости, отчаяние.
        Отрицательные эмоции грязным потоком хлынули в моё сердце, превращая его в болото.
        Почему? Ведь Лифана-тян не делала ничего плохого!
        - Да и ты надоела каждый вечер кричать! Спать не даёшь!
        - Ик, гх… Ли… фана… тян!
        Мужчина подвесил меня и начал хлестать кнутом. В этот раз он орудовал им особенно долго.
        Но я ни на мгновение не сводила глаз с Лифаны-тян и совершенно не ощущала боли.
        - Ах, да. Ты там всё говорила о какой-то деревне, в которую хочешь вернуться, да?
        - …
        Мне незачем было отвечать ему. Ведь это был дом, в котором меня ждали.
        - Кажется, твоя деревня давно заброшена. Вот доказательство.
        С этими словами мужчина показал мне хрустальный шар.
        Шар засветился и спроецировал на стену изображение деревни.
        Там… никого не было… деревня выглядела ещё хуже, чем когда я покинула её.
        Но главным доказательством были останки безжалостно сожжённого флага.
        - А-а, мне кто-то говорил, что ты - та самая девочка, которая подбадривала жителей той деревни. Но все бросили её и бежали.
        - А…
        Мужчина злорадно рассмеялся. Видимо, он был доволен тем, что увидел меня такой после того, как я упорно не поддавалась.
        - У… у-а-а-а-а-а-а…
        И тогда… я почувствовала, что внутри меня что-то сломалось.
        Мне стало всё равно.
        В той деревне, которую оставили мне папа и мама, никого не осталось.
        И что же мне тогда… делать?
        У меня больше никого не осталось.
        - Реви!
        Боль сводила меня с ума.
        Тот кошмар, что я видела каждую ночь, постепенно подтачивал меня.
        Кошмар о смерти моих родителей… стал еще хуже.
        «Ты виновата, ты не смогла спасти деревню. У тебя нет права улыбаться. У тебя нет права жить. Умри», - шептали они мне.
        Да… они правы… я уже никогда не смогу улыбнуться.
        Я не хочу улыбаться.
        Поэтому, за то, что я нарушила обещание, я…
        Наконец… мужчина решил избавиться от меня и продал.
        Хотя, нет, возможно, истёк срок моего проката для пыток.
        - Какой ужас… я не смогу многого дать вам за неё. О да.
        - Она уже полудохлая. Я взял её напрокат, но она сильно износилась. Вот я и решил продать её - так я больше сэкономлю.
        - Я вас понял. О да.
        Толстый человек во фраке выкупил меня у того мужчины. Это был не тот человек, что торговал мной поначалу.
        Он мой следующий хозяин?
        - Куда же мне тебя приспособить…
        Мой новый хозяин поделился со мной лекарствами и едой.
        - Кхе, кхе!
        - …Видимо, ты долго не протянешь. О да, - пробормотал он и запер меня в клетке.
        Моя жизнь… уже ничего не значила.
        Деревни, которую я должна была защищать, больше не было, мои папа и мама умерли, и даже говорили мне, чтобы умерла и я.
        Мне тяжело. Хочу умереть поскорее.
        Я не знаю, сколько прошло времени. Иногда мимо моей клетки проходили разные люди, но голова уже практически не работала.
        А затем…
        - Здесь самые дешёвые рабы, которых мы только можем представить господину… 34
        Мой хозяин о чём-то говорил с молодым человеком, стоявшим перед моей клеткой.
        - Слева направо: представитель кролеобразных с наследственным недугом, больная представительница енотообразных, страдающая от приступов паники, и зверочеловек-ящер.
        - Что-то они все не без нюансов.
        Молодой человек вёл переговоры с хозяином. А затем наши глаза вдруг встретились.
        Его глаза сверкали таким пронзительным светом, словно он мог убить меня одним только взглядом.
        От его глаз у меня невольно спёрло дыхание.
        Он сразу же переключил свое внимание на остальные клетки, но я успела до ужаса испугаться.
        Он был полон такой ненависти, что тот мужчина с кнутом ему бы и в подмётки не сгодился.
        Казалось, будто он ненавидит весь белый свет.
        Наверное, если он купит меня, то я сразу же умру…
        - …панические атаки по ночам, в общем, я умываю руки.
        Он что, говорил обо мне? Не знаю.
        Но в итоге купили всё же меня.
        Боль от обновления Печати Раба была такой же неприятной, как и всегда.
        Но я знала, что уж этот человек наверняка станет моим последним хозяином.
        В конце концов... мне уже недолго осталось.
        Затем хозяин дал мне нож и приказал убить монстра.
        Было очень страшно. Но если я не била, приходила новая боль.
        Когда мы вышли из оружейной, у меня заурчало в животе.
        Сейчас он опять рассердится!
        Я замотала головой, отрицая свой голод. Нет, я не голодна, не сердитесь, не бейте меня кнутом!
        - Ха-а… - вздохнул он в ответ.
        Как? Он не сердится?
        И тогда мой хозяин повёл меня в заведение, где подавали еду.
        Эту дешёвую городскую столовую я когда-то видела.
        - Этто, мне самое дешёвое, что есть в меню, а этой маленькой леди то же, что у того ребёнка.
        - Э?!
        Мой хозяин, во взгляде которого читалось «что же ты так завистливо смотришь», заказал мне еду. Я не поверила своим ушам.
        Ведь за пределами моей деревни нет хороших людей. Так почему?
        - Поче… му?
        - М? У тебя на лбу написано, что ты есть хочешь. Или ты что-то другое хотела?
        Я замотала головой.
        - Поче... му вы... позволяете мне такое есть?
        Ведь с того дня, как я стала рабом, никто никогда не обращался со мной так.
        - Я же сказал, у тебя на лице было написано, что ты его хочешь.
        - Но…
        - Короче, ешь и поправляйся. Такие тощие дети долго не живут.
        Не живут… он прав. Я наверняка умру. Меня наверняка добьёт та же болезнь, что убила Лифану-тян.
        - Извините за ожидание.
        Передо мной появилась чудесная еда, украшенная флажком.
        Перед глазами стояла та самая вещь, на которую я завистливо заглядывалась. Но наверняка, как только я попытаюсь притронуться к ней, этот человек скинет её на пол с громким смехом.
        - Ты что, не будешь? - удивлённо спросил меня человек, глядя, как я не притрагиваюсь к еде.
        - Мне и вправду можно?..
        - Эх... да можно, можно, ешь уже.
        Угу. Похоже, всё же придется. Я осторожно протянула руки.
        Затем искоса посмотрела на хозяина.
        Не похоже, чтобы он что-то собирался делать. Я притронулась к еде.
        Я вытащила флажок, и меня наполнило чувство того, что я сделала что-то важное. Я ощутила такое удовлетворение, словно кроме этого флажка мне больше ничего не надо. Я словно вновь оказалась в родной деревне. Словно тот потерянный флаг вновь вернулся ко мне.
        Я продолжала уплетать роскошный обед, крепко сжимая флажок. Было так вкусно, что я заплакала.
        Если я буду плакать, он рассердится. Я должна изо всех сил скрывать свои слёзы.
        - Вкусно?
        - Да!
        Чёрт! Я забылась и ответила слишком громко. Наверняка он ждал, пока я обрадуюсь, чтобы сделать со мной что-то ужасное!
        - Ясно. Вот и славно, - ответил хозяин, и я в недоумении склонила голову.
        Мне казалось, словно флажок в моей руке излучает тепло.
        По сравнению с тем флагом, что дал нам правитель-сама, этот был маленьким и дешёвым, но... он напоминал мне о важных вещах, словно хранил в себе всё то, что я потеряла.
        Я посмотрела на молодого человека.
        Его лицо оставалось всё таким же страшным, но сейчас мне показалось, что что-то в нём изменилось.
        «Этот человек... не такой, как все? Он добрый, несмотря на жуткий голос и страшный взгляд?» - задавалась я бесконечными вопросами.
        В тот день случилось ещё много чего. Он дал мне лекарство, мы много ходили.
        Но самая большая разница по сравнению с предыдущими днями была в другом.
        Тот кошмар, что терзал меня всё это время... изменился.
        - Рафталия.
        Мои папа и мама стояли на краю обрыва.
        - Папа! Мама!
        Я бежала к ним как только могла.
        Я хотела воссоединиться с ними. Я хотела быть с ними вечно.
        Хоть я знала, знала, что не должна плакать перед папой и мамой, слёзы сами лились из моих глаз.
        - Всё хорошо... всё хорошо.
        - Не плачь. Будь сильной.
        - У-у... но...
        Я продолжала плакать, а папа и мама нежно утешали меня.
        - Мы всегда будем следить за тобой.
        - Да, поэтому будь счастлива.
        - Но...
        - Не бойся, тот человек тебя не...
        В этот момент я проснулась.
        К моему удивлению, мой хозяин держал меня на руках и успокаивал.
        ...Похоже, он не плохой человек. А кроме того, он не собирается ранить меня забавы ради.
        Он очень неловкий и часто грубит, но я знаю, что он не злой.
        Хоть у него почти нет денег, он всегда кормит меня, когда я голодна, даёт лекарства и покупает экипировку в первую очередь мне, а не себе.
        В тот момент в моём сердце проклюнулось новое непривычное чувство, новый крохотный росток... но этот факт, а также, что именно это было, я поняла намного позже.
        А ещё я узнала, кем именно был этот человек.
        Этот человек с печальными чёрными глазами, полными ненависти...
        Этот грубый, вспыльчивый, невежливый, страшный человек.
        И в то же время человек, знавший боль других людей... человек с очень, очень добрым сердцем.
        Да, моим хозяином стал... тот самый Герой Щита-сама, о котором мечтала Лифана-тян.
        И я получила от Героя Щита-самы ещё много разных вещей.
        Я потеряла всё, но теперь моя сокровищница вновь начала наполняться.
        - Хи-хи-хи, - засмеялась я, складывая свои сокровища в мешочек, который дал мне Герой-сама.
        Мячик. Сломанный ножик. Множество других вещей. Но моё главное сокровище - тот самый флажок.
        Я получила от него и много других вещей, которые в этот мешочек не влезали, но которые согревали меня.
        Я вылечилась и со временем почувствовала, что становлюсь сильнее.
        - На, это твоя еда.
        - Есть!
        Лифана-тян. Ты уже слышала?
        Что я сражаюсь плечом к плечу с Героем Щита-самой?
        Наверняка ты удивлена.
        В тот день мне снова приснился сон... очень хороший сон.
        Словно Лифана-тян не умерла, а сидела передо мной и улыбалась. И мы с ней обсуждали всё, что случилось, и прочие приятные мелочи.
        - Держись, Рафталия-тян.
        - Я держусь.
        - Хорошо тебе... быть вместе с Героем Щита-самой...
        - И-хи-хи, завидуешь, да?
        - А-а, не смейся надо мной!
        Лифана-тян из моего сна улыбалась такой улыбкой, в которой не было ни капли горечи.
        - Я буду следить за тобой.
        - Хорошо.
        - Ты ведь вернешься к нашей деревне и нашему флагу?
        - Да. Я обязательно верну её!
        Ведь мои папа и мама следят за мной оттуда. Поэтому я обязательно выживу и отстрою деревню заново.
        Я хочу стать сильной, чтобы наказать плохих людей, которые похитили нас.
        Это жестокий мир, он полон горечи и зла, но я не сдамся.
        Я больше не хочу никого терять.
        Я научусь защищать маму, папу, Лифану-тян и Наофуми-саму.
        И ради этого я... буду продолжать идти вперёд.
        Заказная глава. Семь флажков
        В этот день я планировал наведаться в город за новым оружием и бронёй.
        А следующие несколько собирался провести в Рюте.
        Я продал лекарства посетившему деревню торговцу и как раз возвращался в нашу комнату.
        Рафталию застал за приведением в порядок своего багажа.
        Похоже, она складывала в свой мешок и тот мяч, что я когда-то ей купил, и аккуратно сложенную одежду, которую она носила первые дни.
        Был там и запачканный чем-то флажок из детского обеда.
        А Рафталия, кажется, ещё даже не заметила, что я открыл дверь комнаты.
        Так и не заметив меня, она не только не выкинула грязный флажок, а бережно взяла его в руку.
        - Э-хе-хе, - вдруг весело усмехнулась она.
        Ясно… значит, Рафталии очень понравился тот флажок из детского обеда.
        А поскольку Рафталия - моя сила, я должен как следует её мотивировать.
        Иначе я не могу ручаться, что нам выпадет счастье пережить волны.
        - А, Наофуми-сама, - заметив меня, Рафталия тут же сложила флажок в мешок и сделала вид, что ничего не было.
        - Я только что вернулся.
        - И как успехи?
        - Отлично продалось.
        Начинался обычный разговор, но тут у меня появилась идея.
        Я придумал, как сделать так, чтобы она и ела с удовольствием, и сражалась лучше.
        Мы победили нескольких монстров на горной дороге чуть поодаль от деревни, а поскольку дело шло к обеду, заодно и разделали их, собираясь полакомиться жареным мясом.
        Сегодня у нас будут замечательные шашлыки.
        - Как хорошо прожарились.
        - Наверное.
        Я не ощущал вкуса еды и не мог сказать наверняка, судил лишь по внешнему виду и запаху.
        Также я приправил мясо несколькими лекарственными травами, обладавшими самым приятным ароматом, и в воздухе пахло острыми специями.
        Осталось ещё немного…
        Я взял шампур в одну руку, затем отыскал в сумке собственноручно смастерённый вчера вечером флажок и воткнул его в мясо.
        - Э?!
        - На, Рафталия. Это твоя порция.
        Флаг моей страны из старого мира.
        Я знаю немало флагов разных стран, так что с разнообразием проблем не будет.
        - А-а… что это такое?
        - Ты про флажок?
        Ну, возможно, мясо с торчащим из него флажком и правда казалось ей странным.
        Но я всё равно дал его Рафталии, ведь она любит флажки.
        М?
        У меня появилась идея ещё лучше.
        - Ты недовольна моим флажком? Тогда сделаем так - соберёшь семь таких, и я закажу тебе ещё один детский обед с флажком в той самой городской столовой.
        - Нет, я не то чтобы недовольна…
        - Тогда ешь давай.
        - Есть…
        Так что, ей моя поделка всё-таки не понравилась?
        Хотя затем Рафталия взяла флажок в руку и принялась с аппетитом поедать мясо.
        А потом она подняла его повыше с очень счастливым видом.
        Ага. Значит, она всё-таки любит флажки.
        - Ну, раз ты теперь сытая, то давай возвращаться к набору уровней.
        - Есть!
        Мы до самого вечера охотились на монстров возле деревни и собирали лекарственные травы.
        Вечером, когда мы вернулись в Рют, я раскошелился на ужин подороже обычного.
        Дело в том, что я начал чувствовать себя уставшим. Хоть я и не ощущал вкуса, но умом понимал, что иногда надо есть и хорошую еду, иначе моё тело не выдержит.
        Рафталию тоже иногда стоило так радовать, а то она так хилой и останется.
        Даже сейчас она казалась тощей и всегда хотела есть. Если я буду скупиться ей на еду, ничем хорошим это не закончится.
        - Извините за задержку.
        Рафталия внимательно следила, как из глубины таверны к нам движется наш ужин.
        Официант поставил еду перед нами и сразу же ушёл обслуживать следующий столик.
        - Приятного аппетита.
        - А, погоди немного.
        - Что случилось?
        В последнее время я начал замечать, что Рафталия научилась столовому этикету и стала вести себя куда изящнее.
        Трудно было поверить, что когда-то она ела рукой, сжимая в другой флажок.
        Я достал из кармана флажок и вставил его в еду.
        Всё равно мы в скором времени отправимся в город. Надо бы к этому времени дать ей побольше флажков.
        - Этто…
        Ещё недавно предвкушавшая аппетитный ужин Рафталия помрачнела.
        - Что?
        А-а, так ей не нравится немытый флажок в еде? Брезгливая какая.
        Затем был и ночной ужин. В последнее время Рафталия почти не просыпалась от голода, но сегодня она открыла глаза, как раз когда я смешивал травы.
        - Что такое? Ты проголодалась?
        - А-а… да.
        Я достал запасённый с обеда шашлык, но только я попытался вставить в него флажок, как Рафталия схватила меня за руку.
        - Что?
        - Пожалуйста… не надо больше.
        - Что такое? Я думал, тебе нравятся флажки.
        - Да, я скорее люблю их, чем ненавижу, но если вы будете меня так ими заваливать…
        А-а, понял.
        Видимо, это была одна из тех вещей, которые приятно было получать изредка, но если дарить их слишком часто, то чувства тускнели.
        Неловко вышло. Она дорожила флажком именно благодаря его редкости.
        - Прости меня.
        - Ничего.
        Выходит, её радуют именно вещи, ценные своей редкостью.
        Что же тогда делать? Если я не буду беспокоиться о психическом здоровье своего раба, это может сказаться на её эффективности в битве.
        Придумал. Может, ей и правда нравятся флажки, просто она не любит получать их вместе с едой?
        - Раз так, Рафталия, то теперь я буду дарить тебе флажки, когда ты их сполна заслужишь.
        - Ха?
        - Вместо денег. Соберешь семь - получишь выходной. Сможешь играть, сколько захочешь.
        - Я отказалась от флажка не поэтому.
        М-м… ну и упрямая же Рафталия.
        - Тогда чего тебе хочется?
        - Наофуми-сама. Я… дорожу тем не потому, что так сильно люблю флажки.
        - Серьёзно?
        - Как бы это сказать… ну… понимаете…
        Тот флажок был из детского обеда. Возможно, когда Рафталия была ребенком, она ела такой вместе со своими родителями, когда они выходили на прогулку.
        Тогда получается, что этот флажок напоминал ей о прошлом?
        - Можешь не договаривать, я понял. Он напоминает тебе о твоих родителях?
        - Эт-то… - Рафталия отвела взгляд, но затем обреченно кивнула. - Да. Считайте, что угадали. Это почти так.
        Значит, не угадал? Как же тяжело её понять.
        Мне, кстати, вспомнился персонаж из старого аниме с флагом на голове.
        Я чуток изменил флаг, чтобы он крепился на голову и посадил его на макушку Рафталии.
        - Всё, теперь ты в конце каждой фразы будешь добавлять «дадзё-ё». 35
        - А-а… вы что, шутите?
        - Был такой персонаж… который очень любил флаги.
        - Вы сердитесь? Как там… дадзё-ё?
        Хм… пожалуй, я зашёл слишком далеко. Если честно, то аниме было довольно муторным. И старым.
        - Пожалуйста, прости.
        - Хорошо.
        - Пойду, выкину флажок, что ли.
        - Не надо… этот, последний, я все-таки возьму.
        - Хм, ну ладно.
        Рафталия забрала у меня флажок и сразу же сложила его в мешок.
        - Все эти флажки такие разные, откуда они?
        - Это флаги стран моего мира.
        - Их так много.
        - Так ведь и стран много…
        - Наофуми-сама, а какой он, ваш мир?
        От вопроса Рафталии я невольно начал мечтать о том, чтобы вернуться туда.
        Эх… столько воспоминаний.
        Никогда бы не подумал, что буду с такой любовью вспоминать дни, которые считал однообразными.
        - Как сказать… во-первых, там нет монстров. И понятия «уровень» тоже нет.
        - Вы серьезно?!
        - И полулюдей нет. Рабство когда-то было, но сейчас от него отказались…
        И вот так получилось, что я глубокой ночью рассказал Рафталии о своем родном мире.
        - Неужели такой мир и правда существует?
        - Да, мир, из которого я пришел, был именно таким.
        - Мне так хочется увидеть его хотя бы одним глазком. Такой мирный, спокойный мир.
        - Думаю, тебе там жить было бы тяжеловато.
        Её бы сочли уродцем. Я легко представил себе, какое тяжёлое будущее ждало бы её там.
        - И всё-таки… я хочу побывать там.
        - Хорошо, если мы вдруг окажемся там, угощу тебя детским обедом.
        - Обещаете?
        - Да.
        Я дал Рафталии обещание. Вот только не знаю, удастся ли его сдержать.
        Послесловие
        Приветствую всех, кто начал читать с печатной версии. Спасибо всем, кто уже читал версию веб.
        В послесловиях я буду писать всякие комментарии и бредятину.
        О росте Рафталии.
        Причина, по которой Рафталия, в отличие от своих сородичей, выросла такой красавицей в том, что она росла влюбленной.
        Любовь меняет девушек, как говорится.
        Меняет, ага.
        Сейчас очень популярно делать героинь-лисиц, юных внешне, но умудренных летами. Здесь же случай обратный - взрослая внешне, но юная в душе дева-енот. Надеюсь, мне удастся создать новый штамп.
        В авторских комментариях к вебке сказано, откуда взялось вдохновение для Героев.
        Ну а здесь, пожалуй, опишу, кто стал прообразом Рафталии.
        Точнее, намекну, хотя наверняка не всем читателям нравятся такие загадки.
        Рафталия маленькая и Рафталия большая. Обе они персонажи одной игры. Более того - один и тот же персонаж.
        Штука в том, что обе героини быстро выросли по ходу сюжета. 36
        О самой первой волне.
        После героической гибели родителей Рафталии подоспели солдаты из замка и без труда добили монстра-босса.
        Так что мы видим, родители Рафталии - истинные герои той волны.
        Разумеется, для Рафталии та битва тоже стала судьбоносной, поэтому пережитая плечом к плечу с Наофуми волна и спасение жителей Рюта впечатлили ее куда сильнее, чем прочих.
        Закулисные моменты и прочий бред.
        Иногда я думаю - что, если бы Щит был визуальной новеллой с развилками в сюжете?
        Скажем, если бы к окончанию битвы с Мотоясу уровень доверия Рафталии был ниже 20%... она бы бросила Наофуми.
        В противном случае сюжет наверняка пошел бы по той же самой дорожке. Сейчас, кстати, ее уровень доверия полный, 100%, без вариантов. На этом уровне открываются всяческие бонусы, вроде тех слов, что она ему наговорила, и даже умения очищать разум Наофуми от порчи.
        Иногда я, к слову, воображаю игру с системой, где расположение других персонажей завоевать очень просто, а потерять тяжело.
        В веб-версии, кстати, есть и альтернативные версии сюжета.
        Скажем, как бы развивалась история, если бы Наофуми купил другого раба, не Рафталию?
        Как ни странно, этот вариант у меня тоже проработан.
        Вот только… выбор из трех начальных рабов… напоминает кое-какую игру, правда?
        Мне эта мысль пришла в голову уже в процессе написания.
        Понятное дело, именно с Рафталией у Наофуми получилось сдружиться лучше всего.
        К слову о закулисных моментах, одна из самых сложных частей повествования - описание щитов и их бонусов. Я понимаю, что мне следует приводить подробные описания и заметки о внешнем виде щитов, но я часто их опускаю, потому что многие из них так и не используются в бою. Возможно, стоило бы привести несколько описаний здесь, но тогда возникнут вопросы относительно того, как работают характеристики, а я намеренно привожу лишь текущий Уровень героев. В произведениях других авторов, где фигурируют игровые миры, встречаются очень подробные описания, но это не самая сильная из моих сторон, поэтому в Щите такого не планируется. Впрочем, конечно же, разница между персонажами в духе “этот быстрый, этот сильный” присутствует.
        Несмотря на нынешнюю популярность произведений, основанных на онлайн-играх, сегодня большая часть игроков предпочитает социальные и браузерные.
        Я немного играю в них, но все-таки мне кажется, что от онлайн-игр ощущения совсем другие.
        В последнее время все чаще поднимается вопрос о том, сколько онлайн-игры отнимают времени. Есть даже такая тенденция, что игроки бросают игру, если времени на нее нужно слишком много.
        Скажем, в игре может быть 1/2000 шанс дропа какой-нибудь вещи.
        Если она очень нужна, на нее придется целый день угробить.
        Когда я вспоминаю годы моего заядлого геймерства, мне порой кажется, что иначе как мазохизмом такое не назвать.
        Еще я много размышляю о том, как сильно сюжет бумажной книги будет отличаться от веб-версии.
        Если вебку можно писать и писать как угодно, пока не надоест, то печатная все-таки должна быть такой, чтобы ее покупали.
        Разумеется, мне всячески помогает редактор, и я надеюсь, мне не будет стыдно ни за одну из версий Щита.
        Вот такое вот послесловие - вроде и есть комментарии по самому главному, а вроде и бесполезное.
        Послесловие команды
        От Soundwave (перевод с английского)
        Поздравляю всех нас с окончанием тома! Ну и с новым годом заодно, раз уж на то пошло. Нам с Арком выпало перевести весьма интересное произведение, и, как водится, надо бы рассказать о своих впечатлениях, благо есть о чём. Для начала, думается, многим интересно, почему это я вдруг соригинальничал и назвал проект не привычным всем «восхождением», а «становлением». Ну, причин несколько, хотя основной было желание левой пятки, зародившееся с первым же взглядом на английский вариант названия. Но мы начали рыть глубже, и вот что выяснилось: во-первых, японское название состоит из сразу двух значений, буквально и безграмотно это что-то вроде «Становление-Восхождение Героя Щита» - на что поставишь акцент, то и будет. И тут появляется пара немного противоречащих аргументов: первый, от которого отталкивался я - последняя веб-глава романа называется, собственно, так же, как и сам роман. И тут было бы точнее поставить становление, ибо оно может означать и как процесс становления нашего главгероя истинным Героем Щита, и как сам момент восхождения его на «престол» Героя. И второй - в аннотации к веб-версии есть
такая фраза: «Основная суть этой истории - насколько высоко сможет забраться герой с самого дна». Но что ж, Арк-кун согласен больше со «Становлением», а как по мне, так это более литературное словечко, нежели восхождение, так что остановились мы на нём.
        Теперь перейдём к самому тому. Я страшно доволен, что успел вовремя закупить тома, и в наш релиз вошла куча дополненных материалов. Согласитесь, чего стоит крайне атмосферная глава с двуглавым псом, это я ещё молчу про флажок из детского обеда! А также дополненные версии боя против волны, который ранее в вебке был намного менее захватывающим, и боя против Мотоясу - опять же, в веб-версии Нао даже и не надеялся на победу (зато хорошенько отпинал Мотоясу по яйцам, хах). Если смотреть на историю целиком и без ранобэ-правок, она кажется куда менее яркой, увы. Более того, бонусные главы тома здорово изменили моё отношение к самим Мотоясу и Наофуми.
        Вот и добрался я до самого, с моей точки зрения, интересного. Впечатления о Героях... Для начала: какими их считаете вы? Я до последнего считал, что вся остальная троица - крысы и предатели, которые заранее сговорились, подключили Майн и в первый же день решили оставить Нао не у дел. Но... как оказалось, в седьмой главе были лишь предположения Наофуми, которые к реальности оказались не сильно близки, что мы видим по 23-й и первой бонусной главам: сначала Рен и Ицуки присоединились и, ни секунды не сомневаясь, обвинили Наофуми в предательстве. Нао справедливо предположил, что они сговорились, но в последней главе они вдруг за него заступаются! Зачем? Может, у них совесть взыграла? Не хочется верить, но выходит, что эти двое - просто наивные дурачки, которые на «суде» ничего не заподозрили? Автор очень тщательно скрывает их личности, но, судя по всему, они далеко не так просты, как может показаться. И, по-моему, на данный момент это главная интрига серии.
        Что же касается Мотоясу, в первой бонусной главе становится ясно, что на хитрый план и сговор с Майн у него мозгов бы не хватило... Ну а что касается Наофуми - конец немного неожиданный. Весь том думаешь «бедняга, столько всего пережил», а потом читаешь вторую бонусную и... «Нао, ну ты и нытик! Рафталия столько страдала, но держится, она всё потеряла, её пытали! А ты что? Предали пару раз, сразу реветь?! Более того, зная её историю! Не стыдно, а?!» В общем, в отличие от своего хозяина, Рафталия вызывает огромное уважение. Это тот самый случай, когда половину атмосферы книги поддерживает один лишь персонаж, по сравнению с которым блекнет даже главный герой. Не буду переписывать, какая она умница и красавица, каждый уже оценил сам для себя её значимость в тексте.
        Работа с текстом вышла особо тяжкой, спасибо анлейтеру с бака-цуки. Нам остаётся только уповать, чтобы с 27-й главы, где переводчик сменился, текст стал хотя бы в половину качественнее. Вы можете лично оценить проведённую работу, а также разницу между ранобэ-версией и веб-новеллой (благо их там немного), в материалах переводчиков. Особо серьёзные изменения, которые, скорее всего, во втором томе будут, попадут в побочные истории отдельными главами.
        Ну и напоследок. Кланяюсь в ноги Арку, который вытянул перевод со дна - если бы не он, мы бы сейчас вместо этого текста наблюдали кучу переведённой с английского отсебятины вперемешку с моими ошибками (в оправдание скажу, что очень редких - старался помечать в становлении перевода, где мои косяки. Хотя тому, что я в самой эмоциональной главе основного тома пропустил целых пять предложений, нет оправданий...).
        Спасибо Трайденту за отличную работу над иллюстрациями (к слову, с этим релизом они обновлены и руссифицированы).
        Спасибо Шергу, который провёл редактуру первых шестнадцати глав.
        Спасибо Крассу за помощь с терминами.
        P.S. Объявляю, что до начала работы над следующим томом будет двухнедельный перерыв.
        Спасибо всем, кто читал этот релиз. (И не разу не копипаста с послесловия к ускорке, хе-хе!)
        От Arknarok (сверка и перевод с японского)
        Всех с наступающим или наступившим Новым Годом! Сегодня я пишу послесловие в необычной для себя роли сверщика, или, по-простому, редактора.
        Как вы можете прочитать в послесловии к 6-му тому Акселя, изначально я полез в инет в тот судьбоносный день 12 ноября для того, чтобы поискать рекомендации по новым ранобе. Естественно, после вступления в РуРу я начал внимательно изучать, чем бы здесь заняться.
        И тут пошли разговоры о щите, потенциальной the next big thing в жанре японского литрпг. Потенциально важный проект, конкуренция... в общем, самое то почувствовать себя при деле. Но нужен ли я? Переводчик есть, редактор есть. О, так перевод же с английского! Значит, можно вызваться сверщиком перевода с оригиналом.
        Не скажу, что я пожалел об этом решении, но как вы можете увидеть в «Становлении перевода Щита», результат вычитки превзошел мои ожидания. Столько работать в авральном режиме мне еще давненько не приходилось. Вот примерный список того, чего стоил для меня этот проект: работа над Чайкой замедлилась в 3 раза, я начал понемногу съезжать с катушек (что особенно видно по последним главам Становления перевода), а в последний день вычитки даже задержался на работе на полтора часа, потому что там вычитывать оказалось удобнее, чем дома.
        Стоило ли оно того? Пока сложно сказать. Задумка Щита не нова, язык не блещет особой красотой, и остается уповать лишь на будущее... считал я до того, как перешел с вебки на ранобе. Новые главы, написанные позднее старых, куда качественнее, а «флажок из детского обеда» это один из тех редких случаев, когда я переводил (ах да, возможность попереводить мне тоже представилась), вкладывая частичку души в каждое слово. Так что «надежда» моя стала куда более конкретной.
        Спасибо Саунду за ангельское терпение - я не знаю, как бы я отнесся к тому, что меня так методично и незаслуженно смешивают с фекалиями в вычитке. Спасибо всем, кто помогал этому проекту. Спасибо анлейтеру за то, что это в основном из-за него вычитка щита на сегодняшний день занимает свыше 700 килобайт текста.
        До встречи в будущих томах.
        Примечания
        1
        Симулятор свиданий.
        (обратно)
        2
        Эроге в книжной обёртке.
        (обратно)
        3
        Красавчик, популярен у обоих полов
        (обратно)
        4
        В оригинальном тексте на английском, здесь и далее.
        (обратно)
        5
        Проклятье!
        (обратно)
        6
        Ничего не понимающий новичок в играх, если кто не знает
        (обратно)
        7
        Уведомление о скорой смерти. Жалуется на постоянные неудачи.
        (обратно)
        8
        Способ подачи пищи, при котором множество блюд выставляются рядом, и еда разбирается по тарелкам самими гостями.
        (обратно)
        9
        Агрокультурная провинция Японии
        (обратно)
        10
        (обратно)
        11
        Насильник, тануки-лоля, ночной номер и крики «Нееееет, помогите!», тц-тц-тц, ну вы поняли
        (обратно)
        12
        Кролик + тапир.
        (обратно)
        13
        Экономический закон, согласно которому поведение потребителей связано с размером получаемого ими дохода, и по мере роста доходов потребление населением благ возрастает непропорционально. Подробнее на Википедии
        (обратно)
        14
        Все названия щитов писались катаканой ???? (shiirudo), в этот раз оказалось кандзи ?
        (обратно)
        15
        С немецкого Erst - первый, связано с уровнем навыка.
        (обратно)
        16
        Щит предупреждения.
        (обратно)
        17
        Щитовая Темница.
        (обратно)
        18
        Бывший «Воздухоударный щит». Как оказалось, название его было не «Air Strike», а «Erst» (с немецкого - первый), что связано с уровнем навыка, так что правильное значение будет «Щит 1».
        (обратно)
        19
        Автор стал писать сокращённо.
        (обратно)
        20
        Судя по всему, отсылка к Ragnarok Online, где водится моб «Пикки». Сам Наофуми описывает их как деформированных кондоров.
        (обратно)
        21
        Игольчатый Щит. В оригинале подавляющее большинство щитов имеет английское название, и произносить команды, соответственно, надо на языке оригинала.
        (обратно)
        22
        Непонятно, почему это вдруг, ведь Нао и так был с этим щитом; косяк автора.
        (обратно)
        23
        Думаю, для аналогии подойдут шахматы и шашки.
        (обратно)
        24
        Перезарядка навыка, если кому неизвестно.
        (обратно)
        25
        Порыв Ветра.
        (обратно)
        26
        В оригинале вместо названия щита стоит прочерк.
        (обратно)
        27
        Просто немного музычки от надоедливого Саунда. Maeda Jun - Kanade.
        (обратно)
        28
        Дротик 1.
        (обратно)
        29
        Тяжело передать, но Райно не кричала .
        (обратно)
        30
        Скорее всего фраза Майн в отношении неугомонного Мотоясу.
        (обратно)
        31
        Аквавыстрел 1.
        (обратно)
        32
        Имя опущено автором.
        (обратно)
        33
        Святость 1.
        (обратно)
        34
        Вместо слова «Герой» находился прочерк.
        (обратно)
        35
        Это всё отсылка к старому аниме Osomatsu-kun.
        (обратно)
        36
        Арк: Ридия из Final Fantasy IV, что ли?
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Глава 1. Королевский призыв
        Глава 2. Знакомство с Героем
        Глава 3. Дискуссия Героев
        Глава 4. Дополнительное золото
        Глава 5. Удел Щита
        Глава 6. Предательство, подобное мине
        Глава 7. Ложные обвинения
        Глава 8. Опороченное имя
        Глава 9. Существо по имени раб
        Глава 10. Детский обед
        Глава 11. Достижения раба
        Глава 12. Всё твоё - моё
        Глава 13. Зелье врачевания
        Глава 14. Отнимать жизнь
        Глава 15. Особенности полулюдей
        Глава 16. Двуглавый чёрный пёс
        Глава 17. Приготовления к Волне
        Глава 18. Варварская Броня
        Глава 19. Песочные Часы Эпохи Драконов
        Глава 20. Меч
        Глава 21. Волна катастроф
        Глава 22. Противоречие на практике
        Глава 23. Желанные слова
        Эпилог
        Побочная история. Шутовство Героя Копья
        Побочная история. Флажок из детского обеда
        Заказная глава. Семь флажков
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 2
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с английского: Soundwave1900
        Сверка с английским: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: Melassa
        Вычитка: idiffer
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 16.01.2016
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Разделённая боль
        Я проснулся на складе замка.
        Пыльно, неудобно, да ещё и воняет. Но всё же... спал я хорошо.
        - С-с... с-с...
        Рядом со мной, закопавшись в солому, посапывала девушка по имени Рафталия.
        Пожалуй, начну с описания произошедшего.
        Меня зовут Иватани Наофуми. Я студент второго курса.
        Родился в Японии, и, можно сказать, отношусь к японским отаку.
        По какой-то причине, когда я читал в библиотеке книгу под названием «Сказание о Четырёх Священных Орудиях», меня неожиданно призвали в неё в качестве Героя Щита, одного из её персонажей.
        Жители этого мира призвали Героев, чтобы пережить таинственную катастрофу под названием «волны», представляющую собой образование пространственных разломов, сквозь которые появляются орды монстров. Мой Щит, в свою очередь, как-то зачарован, так что его никак не снять. Но ещё большая проблема - что с его помощью можно лишь защищаться.
        Впрочем, опыт сетевых игр у меня имелся, и я сразу решил, что буду заниматься защитой, а атаку доверю союзникам.
        Когда всё это приключение только началось, во мне бушевало волнительное предвкушение, но потом я попался в подлую ловушку, и на меня навесили ложное обвинение на основе нелепых подозрений. Из-за этого я утратил веру в людей и остался без союзников, остался на улице - меня вышвырнули из замка без гроша в кармане.
        Казалось бы, я могу просто не сражаться с волной, но выяснилось, что так нельзя.
        На деле для того, чтобы противостоять волнам, приходящим в этот мир примерно раз в месяц, всех героев автоматически переносит к ним.
        В итоге я, вынужденный жертвовать жизнью ради защиты людей, кидавших в меня камнями, которых вовсе не хотел защищать, начал изо всех сил зарабатывать деньги.
        И этого получеловека, Рафталию, девушку, спящую возле меня... я купил как рабыню.
        В этом мире есть рабы, а в королевстве Мелромарк ими становятся полулюди - создания, похожие на людей, но обладающие звериными ушами, хвостами или чем-то в этом роде.
        Когда я купил её, она была совсем девочкой, но за это время быстро повзрослела и теперь выглядит лишь чуть младше меня. Похоже, что полулюди в этом мире при резком наборе уровней начинают так же резко взрослеть.
        Сначала планировалось просто эксплуатировать её, но затем, в ходе битвы с Мотоясу, затеянной им исключительно ради того, чтобы потешить собственное самолюбие, Рафталия решила пожертвовать всей выгодой, которую могла бы принести ей эта дуэль, и поверила в меня. Из-за этого теперь я дорожу ей и считаю верной союзницей. Если честно, то, хоть раньше мне и хотелось, чтобы все в этом мире передохли, теперь у меня появилось слабое желание спасти их.
        - А... - Рафталия приподнялась, потирая глаза. - Доброе утро, Наофуми-сама.
        - Ага... доброе.
        Рафталия красавица.
        Черты лица у неё тонкие, как у произведения искусства, и не называть её красивой даже неловко.
        У неё длинные, немного волнистые волосы до середины спины. Большие ясные глаза теплого карего цвета. Мне никогда ещё не приходилось видеть девушек с такими красивыми глазами.
        Очень трудно сохранить взгляд таким. Поэтому глаза Рафталии, на редкость чистые для её возраста, привлекали внимание.
        Про то, как мы вместе с Рафталией становились сильнее, копили деньги и сражались с первой... вернее, для этого мира, со второй волной, к счастью победив её, я расскажу как-нибудь в другой раз. Пока же проблема в произошедшем после волны.
        - Предлагаю позавтракать и отправиться в путь.
        - Ладно. Интересно, пустят ли нас в столовую?
        - Боюсь, что... впрочем, давайте попробуем.
        Оставив мысли о случившемся, мы пошли есть.
        Кстати, имя моё все ещё запятнано, и вся страна относится ко мне неважно. Вот и сейчас нам перегородили дорогу солдаты, сказав, что первыми принимают пищу Герои, после них солдаты, и уж затем - мы. Позволяй мой Щит атаковать, я бы их всех раскидал.
        Какого чёрта, я ведь тоже один из Героев!
        После еды мы отправились в тронный зал.
        В этот раз мы оказались в замке ради награды за защиту мира от волны.
        Вот что мешало ему сразу сказать, что платить будут только на следующий день?.. Этому подонку жизнь не мила, лишь бы мне насолить?
        Ещё и стоять приходится рядом с ублюдками, которых я даже видеть не хочу. Так и язву желудка заработать недолго.
        Подонком я про себя называл короля этой страны, Олткрея Мелромарка... забыл какого. Да и вспоминать не хочу. Короче, он король призвавшей нас страны.
        Король он отвратительный - когда возникли необоснованные подозрения, он даже не попытался докопаться до истины, а просто обвинил меня. А вчера вечером воспользовался своей властью, чтобы устроить целый скандал.
        - Итак, сейчас вы получите свою награду за победу над волной и, кроме того, бюджет на месяц.
        Всё это - деньги на подготовку к следующей волне. Чёртов король обещал платить нам всем.
        Появился слуга с мешочками денег.
        - Каждому из героев.
        Я посмотрел на мешки.
        Если я правильно помню, каждый месяц нам полагается как минимум 500 серебряных монет.
        Что же на них купить?
        Наверное, лучше всего было бы оружие Рафталии?
        Или, может, в этот раз броню покрепче? Эх, скоро ведь пора будет ещё и покупать новое оборудование для смешивания. Если честно, на моё нынешнее щит отреагировал, и очень любопытно, что в нем откроется. Такие фантазии посещали голову под звон монет в мешках.
        Мне вручили одну из сумок, и я проверил содержимое.
        Раз, два, три... ага, 500 штук.
        - За выполнение запросов и в ожидании будущих великих подвигов, мы награждаем Мотоясу-доно 4000-ми монет.
        Эй!
        Я обескураженно пялился на тяжёлый мешок в руках Мотоясу.
        Ладно, если сейчас начать жаловаться, этому конца-краю не будет, так что я просто сжал кулаки покрепче и продолжил слушать.
        Полное имя этого типа - Китамура Мотоясу. Как и меня, его призвали в этот мир из Японии, и его Легендарное Оружие - копьё. Поэтому его зовут Героем Копья.
        Ему 21 год. Все герои, кроме меня, проходили игры, миры которых очень похожи на этот, и хорошо в них разбираются. Однако со мной никто информацией не делился. Остальные Герои плевать на меня хотели.
        По словам Мотоясу, он попал в этот мир после того, как его зарезали за измену. Не знаю, можно ли ему верить.
        Все союзницы Мотоясу - девушки. Он так любил девушек там, что и здесь организовал себе гарем.
        Вчера вечером он, крепко убедив себя в том, что я заставляю рабыню Рафталию сражаться против воли, вознамерился спасти её и вызвал меня на бой.
        Обычно в таких битвах каждая сторона ставит что-то на кон, но это был фарс, а не бой - они прекрасно знали, что я не могу атаковать, поэтому моё поражение с самого начала было предопределено. Я совсем не собирался принимать вызов и отказался от участия, но этот подонок король заставил меня сражаться в крайне несправедливой дуэли, где в случае моего поражения Рафталию бы отпустили, а Мотоясу не ставил ничего.
        И всё же я не собирался просто признать поражение. Я напряг всю свою смекалку и загнал Мотоясу в угол. Но тут в битву вмешались, заставив меня с позором проиграть.
        В конце концов меня спасла сама Рафталия - она лично отказалась от помощи Мотоясу и вернулась ко мне.
        Итого: этот тип - мой враг и одна из причин моих неудач.
        Откровенно говоря, Мотоясу и правда выглядел как красавчик с богатым опытом общения с девушками.
        Роскошный серебряный нагрудник просто кричал о том, что его владелец - победитель по жизни.
        - Далее, Рен-доно, за проявление аналогичного мужества во время волны и выполнение запросов награждается 3800-ми монетами.
        И ты тоже?!
        Рен не глядя схватил мешок, но по лицу было видно, насколько его раздражало, что он проигрывает Мотоясу. Даже тихо ругнулся: «Всё потому, что за тебя заступается принцесса...»
        Рен, вернее, Амаки Рен - Герой Меча, призванный, как и я, из Японии. Кажется, ему 16.
        Но он не из моей Японии, а из какой-то параллельной... Если точнее, из такой, в которой технология шагнула так далеко вперёд, что там уже придумали VRMMO - виртуальные компьютерные миры.
        Похоже таких параллельных Японий немало. Будь я помладше, наверняка захотел бы посмотреть на мир Рена.
        Рен - юный красавец-мечник с немного женственным лицом, выглядящий точно на свой возраст. Характер у него пылкий, но он пытается казаться хладнокровным... наверное. Скорее всего, он втайне смотрит на нас всех свысока и думает: «Я спасу этот мир с помощью своих знаний. Я тут настоящий герой».
        - Ицуки-доно... О ваших подвигах слышно по всей стране. За вашу работу по решению трудной задачи вы награждаетесь 3800-ми монетами.
        Ицуки пробормотал что-то в духе “пожалуй, это достойная сумма”, при этом бросая завистливые взгляды на Мотоясу.
        Кавасуми Ицуки 17 лет, он на год старше Рена. Производит впечатление мальчика с мягким характером. Только какого-то хилого. Его Легендарное Оружие - лук.
        Мы с ним особо не пересекаемся, так что я мало о нём знаю. Только что он, как Мотоясу и Рен, хорошо знаком с этим миром, и что тоже попал сюда из параллельной Японии.
        Из нас всех он выглядит самым юным, хотя Рен на самом деле младше.
        Но, что важнее, что ещё за «запросы» выполнял Рен? Впервые об этом слышу.
        - Хмпф, а вот Щиту следует работать усерднее.
        Какой ещё «Щит»?! Меня теперь так зовут?!
        Сосуды у меня на лице едва не лопнули.
        И это после всей той гадости, в которую ты вчера меня втянул?!
        Я попытался было взять свою сумку, но её вдруг почему-то забрали.
        - А твои расходы на проживание мы конфискуем в качестве оплаты за снятие рабской печати!
        Ах ты!
        - Ваше Величество?
        Рафталия подняла руку.
        - Что такое, получеловек?
        - ...Хочу спросить, что такое запросы?
        Рафталии тоже любопытно. Она закрыла глаза на то, что мы не получили награду, и зашла с другой стороны.
        - Запросы поручаются героям, дабы те решали возникшие в королевстве проблемы.
        - ...Почему никто до сих пор не поручил Наофуми-саме ни одного запроса? Мы впервые об этом слышим.
        - Ха! Да что может сделать Щит?
        Сволочь!
        Присутствующие рассмеялись.
        Ах-х, нехорошо. Ещё чуть-чуть, и я тут всё разнесу.
        - ...
        Но стоило мне подумать об этом, и я услышал как Рафталия крепко сжала кулаки.
        Оглянувшись заметил, что она мелко дрожит от тихой ярости, которую старательно подавляет.
        ...Ничего, вроде ещё держится.
        - Да ты нам на волне совершенно не помогал.
        - Вот именно. Я не припоминаю, чтобы видел тебя на волне, где ты был?
        - Ты позор Героев. Ни на что не годен.
        Все Герои по-своему высказались.
        Моё терпение лопнуло.
        - Конечно, нормальные Герои бросают жителей на произвол судьбы и сразу бегут сражаться с боссом, правда? - язвительно выплюнул я.
        Когда началась волна, они сразу кинулись к вылезшему из пролома боссу, даже не посмотрев в сторону обреченных жителей. Выручать селян отправились мы, раз уж нам предоставили такую честь.
        - Ха! Оставь эту ерунду рыцарям.
        - Проблема в том, что эти рыцари - кретины. Такими темпами там бы столько людей погибло... хотя вас это вряд ли интересует - вы не сводили глаз с босса.
        Мотоясу, Ицуки и Рен нашли глазами командира рыцарей.
        Тот кивнул с недовольным видом.
        - Не зазнавайся. Без победы Героев над боссом разлом бы не закрылся, и потери были бы гораздо больше.
        Вот ублюдок... и как ты можешь так говорить?
        Корчишь из себя такого крутого, раз тебе позволено отдыхать в замке, да? Я, на секундочку, тоже Герой. Или ты намекаешь, что Герой Щита уже и не герой вовсе?
        - Ага, ага. У меня ещё куча дел, так что разрешите откланяться.
        Нет смысла с ними спорить. Лучше брошу это гиблое дело и свалю побыстрее.
        - Постой, Щит.
        - А? Чего тебе? У меня не так много времени, в отличие от короля, прохлаждающегося в замке.
        - Хватит с меня разочарований в тебе. Вон отсюда! И больше никогда здесь не появляйся.
        Чё?! Да ты когда-нибудь устанешь меня бесить?!
        - Вот и славно, Наофуми-сама, - ответила Рафталия с мягкой улыбкой.
        - ...Э?
        - Теперь вам не нужно являться сюда. Вместо того чтобы бессмысленно тратить здесь ваше драгоценное время, мы сможем сохранить его для более важных вещей.
        - О... и точно.
        На Рафталию теперь действительно можно положиться.
        Она крепко сжала мою руку. Наверняка ведь тоже злилась. Я почувствовал, как ярость, которую я в одиночку не сумел бы унять, чуть ослабела.
        - Пожалуйста, не спешите, - обратился к королю Ицуки, поднимая руку.
        - Что вам угодно, Герой Лука-доно?
        Ты-то что сказать собрался? Явно ничего хорошего.
        - Я хочу спросить вас, что вы думаете касательно вчерашней несправедливости, проявленной в отношении Наофуми-сана?
        В зале тут же повисло напряжение.
        - Что я... думаю?
        - Я спрашиваю вас о том, почему вы требуете с него плату за снятие... как там, рабской печати? Это ведь вы решили развеять её, несмотря на нарушения в ходе дуэли.
        Что за? Ицуки задал королю сложный вопрос и смотрит пронзительным, очень необычным для него взглядом.
        - Кстати да, я тоже там был, и по всем правилам Наофуми победил Мотоясу.
        - Я не проигрывал! - возразил Мотоясу, но взгляды Рена и Ицуки остались холодными.
        - В зависимости от вашего ответа я могу вернуться и к вопросу о том, действительно ли Наофуми-сан виновен в домогательствах.
        - А, у... - только и смог что ответить король. Глаза его забегали.
        - Вы не правы, Ицуки-сама, Рен-сама! - вмешалась разговор девушка с вульгарным макияжем и в ярко украшенной одежде.
        Да, та самая стервозная сучка! Корень всего зла, замаравшая моё имя и навесившая на меня клеймо преступника!
        Майн София. На самом деле её зовут Малти, но мне все равно.
        У неё темно-красные, как кровь, волосы, отлично иллюстрирующие её характер, и довольно красивое лицо, хоть я ее и не переношу.
        Среди всех авантюристов, которых подобрали нам власти, она единственная вызвалась быть моей спутницей. Однако затем эта коварная женщина украла все выделенные мне деньги и ушла к Мотоясу, а меня назвала насильником.
        Поэтому теперь я эту раздражающую меня чёртову ведьму иначе как сукой не зову.
        А в дополнение ко всему прочему, она ещё и принцесса этой страны.
        В «Сказании о Четырёх Священных Орудиях», той книге, которую я читал перед тем, как попасть сюда, как раз была шлюховатая принцесса. Я даже оглянулся - не о ней ли шла речь?
        - Герой Щита пронёс на дуэль один на один монстров, которых спрятал под плащом. Поэтому мой отец, как король и судья поединка, принял решение об окончании битвы.
        Да что ты говоришь? Если меня отправить на дуэль один на один без возможности атаковать, у меня ни малейшего шанса на победу не останется! Хотя, конечно же, вы на это и рассчитывали.
        - Я понял вашу мысль, но...
        - Не могу согласиться.
        Ицуки и Рен выглядели недовольными.
        Сука продолжала думать над отговоркой. Что-что, а коварство у неё отлично развито.
        - Майн-сан. Это не отменяет того факта, что применённое вами заклинание - нарушение правил.
        - Я согласен с тем, что он ни черта не делает, но я не видел, чтобы в гильдии на его имя приходил хоть один запрос. Ему как раз нужна хотя бы минимальная поддержка, разве нет? Он ведь и правда защитил деревню вместо рыцарей?
        Я услышал, как эта сучка недовольно цокнула.
        Так тебе и надо. Ты должна понимать, что даже твоя власть не поможет тебе обмануть Героев.
        Перевес по доказательствам на моей стороне. Когда ты подставила меня, тому не было ни единого свидетеля, но сейчас всё по-другому.
        - ...Ладно. Я согласен дать минимальную сумму. Можешь забрать деньги, - величественно объявил король, и мешок передали мне.
        - Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество. Уважаемые Герои, благодарю вас за справедливое суждение.
        Рафталия потянула меня вперёд, и мы двинулись к выходу.
        - Нытьё неудачника, - выплюнул Мотоясу; Рен и Ицуки лишь пожали плечами.
        Из уст Мотоясу такие слова звучат довольно двусмысленно.
        Да... насколько же легче терпеть несправедливость, когда ею есть с кем поделиться.
        Рен с Ицуки тоже начали подозревать Мотоясу. Впрочем, они все ещё делают вид, что ничего не замечают, так что прощать их я не собираюсь.
        - Теперь пойдёмте к шатру работорговца, заново нанесём метку, - повернулась она ко мне, только мы покинули замок.
        - А-а?
        - Иначе Наофуми-сама не сможет снова довериться мне всем сердцем.
        - Да ладно... думаю, тебе уже вовсе не обязательно быть рабом.
        - Нет.
        - Чего?
        - Не лгите. Наофуми-сама кроме рабов никому не доверяет.
        ...Может, я неправильно её воспитал?
        И даже если это правда, что я доверяю только рабам, Рафталия - исключение.
        Если бы она думала только о себе, она бы присоединилась к Мотоясу после той битвы...
        Ей ведь незачем было оставаться рядом с самым презираемым человеком в стране.
        - Эм... Рафталия.
        - Что такое?
        - Я доверяю тебе и без проклятия.
        - Нет, я так хочу.
        ...Почему она так на этом настаивает?
        - Я хочу иметь что-то, чем можно доказать свою преданность вам, Наофуми-сама.
        - Ха-а-а...
        От этих слов во мне сразу возникло желание защищать эту девушку.
        Я бы назвал пробудившееся во мне чувство любовью, но что-то мешало мне.
        Она выглядела взрослой, но ещё совсем недавно Рафталия была ребёнком. Вот такая особенность у полулюдей - с набором уровней они начинают развиваться не по годам.
        Родители Рафталии попали под удар волны и погибли. Наверное, моё желание защищать её вызвано любовью не романтической, а родительской природы. С учётом того, что я её вырастил... это определённо так.
        Наверняка это отцовские чувства. Я должен заменить ей семью.
        - Так что пойдёмте.
        Раз настаивает, не буду препятствовать. Пусть делает что хочет.
        Так мы и пришли к рабскому шатру - чтобы уладить этот вопрос.
        Глава 1. Яйцо с сюрпризом
        - О, да это же Герой-сама. Что привело вас ко мне сегодня?
        Работорговец во фраке театрально поприветствовал нас.
        - О? - теперь он, не скрывая восторга, с любопытством посмотрел на Рафталию. - Какая изумительная перемена. Вот уж не думал, что из неё вырастет такая красавица.
        После чего опустил плечи, словно я не оправдал его ожиданий.
        Когда я разочаровался в людях, этот работорговец предложил мне купить раба в качестве адекватного решения проблемы человека, у которого есть немного денег, но нет возможности атаковать.
        Это был невысокий толстый господин среднего возраста. Идеальный образец “подозрительной личности”.
        Как я понял, ему понравился мой взгляд на жизнь, поэтому он хорошо ко мне отнёсся. У него я и купил Рафталию.
        - ...Чего?
        - Я думал, вы будете больше походить на нас, вот незадача.
        «О чём это он?» - подумалось мне, но озвучивать вопрос я не стал.
        Может, намекнуть ему, что если он будет смотреть на меня свысока, то в будущем это помешает нашим отношениям?
        - Вот, что я скажу тебе: истинный рабовладелец держит своего раба полумёртвым, но при этом повышает его уровень, - ответил я работорговцу с угрозой в голосе.
        - Но вы, похоже, видели только тех рабов, которых заставляют работать на износ?
        - Н-Наофуми-сама?
        Рафталия бросила на меня беспокойный взгляд.
        И самому понятно, что немного перебор. По сравнению с прошлым разом я стал увереннее.
        - Ху-ху-ху... Вот значит как, любопытно.
        Видимо, работорговцу по душе пришелся мой ответ. В его улыбке читалось: “Надо же, как бывает”.
        - Что же, по моим оценкам... раз она выросла такой красавицей, я готов дать за неё двадцать золотых монет, если она не девственница. Вас устроит?
        - С чего вы взяли, что меня привели сюда продавать?! И я девственница!
        От слов Рафталии работорговец изумленно выдохнул:
        - Невероятно! Тогда как насчёт тридцати пяти? Разрешите проверить, действительно ли она?..
        - Наофуми-сама!
        Тридцать пять золотых монет за Рафталию?!
        - Наофуми-сама! Пожалуйста, ну скажите же что-нибудь!
        Тридцать пять золотых - да этого с лихвой хватит даже на того вервольфа 75-го уровня!
        Пока я так стоял в прострации, Рафталия сделала страшное лицо и с силой сжала моё предплечье.
        - Наофуми-сама... Если вы не прекратите шутить, я рассержусь.
        - Что такое? Выглядишь жутко.
        - Меня чуть ли не продают уже, а вы и не пытаетесь его остановить.
        - Я пытаюсь казаться хладнокровным, чтобы меня уважали.
        Мне оставалось только соврать ей. Узнай Рафталия, что в голове и правда мелькнула эта мысль, она могла бы меня и бросить.
        Естественно, я ни за что не совершу такую глупость, не продам единственного в этом мире человека, который в меня верит.
        - Тридцать пять золотых... - пробормотал я.
        Её хватка стала ещё жёстче.
        - Ой, ай!
        Атака Рафталии... превысила мою защиту.
        С другой стороны, в бою на неё теперь можно положиться без всяких сомнений...
        - ...Может мне прямо сейчас сбежать?
        - Это всего лишь шутка. Я просто задумался, почему тебя оценили в такую солидную сумму.
        - Э-это... Наофуми-сама...
        Рафталия почему-то вдруг застеснялась.
        - В общем, я решил, что Рафталия не продаётся. Не буду же я продавать свою любимую дочку.
        - Дочку?
        - Случайно вырвалось. Забудь.
        - А?..
        Пусть я и опекал её, у Рафталии в этом мире было лишь два родителя. Наверняка ей тоже станет не по себе, если вдруг я начну считать себя ещё одним.
        - Понимаю... Какая жалость. Так чем могу вам помочь?
        - Так вот, ты уже слышал про переполох в замке?
        На этот вопрос работорговец ухмыльнулся.
        - Было дело. Рабскую печать сняли, верно?
        - Раз так, то... и вообще, раз ты обо всем знаешь, то зачем пытался выкупить её?
        Из-за тебя Рафталия чуть не разочаровалась во мне.
        - Слов короля недостаточно, чтобы разрушить систему работорговли в этой стране. О да.
        Вчера вечером король попытался конфисковать Рафталию, для чего на ходу переврал законы своего же королевства. На самом деле причина, видимо, была в том, что происходящее не устраивало Мотоясу.
        - Хм, а дворяне, я так понимаю, рабов не покупают?
        - Нет, тут вы не правы. Напротив, среди богатых людей покупателей больше. Рабов ведь можно использовать по-разному. О да.
        - Разве дворяне не возмущены тем, что король оказывает такую поддержку Мотоясу... то есть, Героя Копья? Дворяне от такого не взбунтуются?
        Забавно бы получилось, если бы так всё и произошло. Хоть и негативно отразилось бы на стране в целом.
        - Что ж, в королевстве много разных фракций. Если бы дворяне взбунтовались, в первую очередь это ударило бы по ним самим. О да.
        - У этого бородатого старикашки что, правда столько власти?
        Так тут диктатура, что ли?
        Тогда государство и десяти лет не протянет. Сгинет в восстании.
        Ещё бы, с таким паршивым королём, при том, что сменить его должна сука-принцесса.
        - Вообще-то, главой государства является не король, а...
        - А-а... что насчёт рабской печати?..
        - Ах, да.
        Мы отвлеклись от дела. Если подумать, мне искренне наплевать, что случится с подонком-королём. Я ведь его больше не увижу.
        - Итак, как я понимаю, вы пришли наложить проклятие. О да.
        - Ага, это возможно?
        - Конечно, в любое время.
        По щелчку его пальцев в комнате появился помощник с таким же горшком чернил, как и в прошлый раз.
        Неловкая от смущения Рафталия сняла доспехи и обнажила грудь.
        - Как вам?
        - Что как?
        - ...Эх...
        Хм? Чего это она так расстраивается?
        Да ещё и вздыхает. Я что-то не то сделал?
        Как и в прошлый раз, я пролил несколько капель крови в чернила, и полученную смесь нанесли Рафталии на прежнее место. Исчезнувшая печать вновь проявилась и засияла на её груди.
        - Нгх...
        Рафталия стоически терпела боль.
        Перед глазами снова появилась иконка раба. Я открыл настройки наказаний за неподчинение приказам.
        ...В этот раз поставлю минимум. Рафталия снова стала рабом, чтобы показать, как она доверяет мне. Так что и я должен довериться ей в ответ. Эта печать скорее для вида, смысла в ней практически нет.
        - Та-ак...
        Раздумывая о дальнейших планах, я заприметил, что на блюдце осталось ещё немного чернил.
        - Эй, могу я забрать остаток? Я заплачу.
        - Конечно, прошу.
        Чернила с блюдца я вылил прямо на Щит.
        Ш-ш-ш - он поглотил их.
        [Требования к Щиту Рабовладельца выполнены]
        [Требования к Щиту Рабовладельца II выполнены]
        [Щит Рабовладельца:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Ускорение роста раба (Малое)]
        [Щит Рабовладельца II:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение характеристик раба (Малое)]
        Щит Рабовладельца... ну, что-то подобное я и предполагал.
        Эти относились к какой-то своей, новой ветви, которая открылась только вместе с ними и тянулась от самого Малого Щита. Поэтому особой мощи от них ожидать не стоит.
        Тем не менее, бонус экипировки меня заинтересовал. Ускорение роста.
        Но почему от нескольких капель чернил разблокировалось сразу два щита?
        Мой, будучи Легендарным Оружием, может становиться сильнее, впитывая разнообразные материалы.
        Кроме того, если затем какое-то время использовать новый щит, то его способность освоится, и бонус экипировки навсегда впишется в мой статус. Таким образом, Герои могут стать гораздо могущественнее обычных людей за счёт множества различных бонусов, накладывающихся друг на друга.
        Пока что мне встречались щиты с бонусами экипировки, обучающими навыками, профессиями и просто с прибавками к характеристикам.
        Я ещё многого не знаю о Щите, но, скорее всего, выжить смогу лишь в том случае, если научусь как следует управляться с ним.
        Ну да ладно. Я задумчиво перевёл взгляд на Рафталию.
        - Что такое?
        Мне вспомнилось, как до того Щит поглотил её волосы. В тот раз открылся «Щит Тануки», но, быть может, тогда выполнились ещё какие-то условия? Это объяснило бы, почему вдруг открылся Щит Рабовладельца II. Наверное, он открылся раньше, просто тогда начало ветви ещё не было разблокировано, и этот просто не мог проявить себя раньше первого - такое вот предположение.
        А значит...
        - Рафталия, нужно чуть-чуть крови.
        - А зачем вам?
        - Хочу кое-что проверить.
        Озадаченная Рафталия легонько надрезала палец и капнула на блюдце. А я вылил смесь на Щит.
        [Требования к Щиту Рабовладельца III выполнены]
        [Щит Рабовладельца III:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Ускорение роста раба (Среднее)]
        Да! Как знал!
        - Наофуми-сама? Кажется, вам весело.
        - Ага, открылся интересный щит.
        - Это хорошо.
        Затем я превратил щит в Щит Рабовладельца, решив ходить с ним, пока тот не освоится.
        - А теперь... А?
        Мы закончили с делами в шатре и уже собирались уходить, как вдруг мне на глаза попалась деревянная коробка, под завязку набитая яйцами.
        Не помню, чтобы видел такую в прошлый раз. Любопытно.
        - Что это? - я задал вопрос работорговцу.
        - А-а, это то, чем мы торгуем для прикрытия.
        - И что у вас за прикрытие?
        - Магазин монстров, - прозвучал его возбуждённый ответ.
        - Монстров? Так в этом мире ещё и укротители монстров есть?
        - По крайней мере, у вас светлая голова, Герой-сама. Выходит, вы не знали об этом?
        - Вроде не видел ни одного...
        - Наофуми-сама.
        Рафталия подняла руку.
        - Что?
        - Филориалы - тоже из тех животных, которых выращивают укротители.
        Никогда не слышал о монстрах с таким названием. Не понимаю, к чему она клонит.
        - Это кто такие?
        - Это птицы, которых запрягают в повозки вместо лошадей в пределах города.
        - А, эти?
        Те большие птицы, тянущие повозки. Я считал, что это просто одни из представителей фауны этого мира, но оказалось, это монстры.
        - В моей деревне тоже занимались выведением монстров. На ферме их было полно, большую часть выращивали на убой.
        - О-о...
        Может быть, в этом мире и работники ферм считаются укротителями монстров? А ещё, похоже, что у них просто нет понятия “животные”, они все нечеловеческое зовут монстрами.
        - Так что это за яйца?
        - Монстр будет слушаться людей, только если начать воспитывать сразу после вылупления из яйца. Вот этими яйцами мы и торгуем.
        - Ясно.
        - Не хотите ли увидеть клетки со взрослыми монстрами?
        Понравится, может и продать. Всё-таки работорговец - бизнесмен до мозга костей.
        - Нет, спасибо. А что это за вывеска над коробкой с яйцами?
        Я не знаю, что там написано, но зато вижу стрелку, указывающую на коробку, и символы - судя по всему, числа.
        - Сто серебряных монет за одну попытку, лотерея с яйцами!
        - Сто монет - дороговато.
        Сейчас у нас 508 серебряных монет. Сильно кошелёк просядет.
        - Потому что это дорогие монстры.
        - Как ты там сказал, Филориалы? Сколько они у тебя в среднем стоят?
        - Взрослые особи - от двух сотен. Цена зависит от породы, оперения и так далее. О да.
        - Значит, птенцы ещё дешевле? А в цену яиц ещё и не входят расходы на выращивание... ну и в чём тут выгода?
        - Нет-нет, у нас там и другие яйца помимо них имеются.
        - Понятно... всё-таки это же лотерея.
        В ней можно как выиграть, так и проиграть.
        Проигрываешь - выпадает яйцо дешевле стоимости попытки, выигрываешь - дороже.
        - Значит, на самом деле выигрышных яиц там нет, не так ли?
        - Что?! Герой-сама и правда думает, что мы тут какие-то аферы проворачиваем?!
        - А я ошибаюсь?
        - В нашем деле есть гордость! Может, нам и нравится обманывать клиентов, но никогда мы не станем врать о том, что продаём.
        - Вам нравится обманывать, но не врать...
        Странная у него логика. Я даже призадумался.
        - Ну, так что? Что же у вас тут в качестве джекпота?
        - Вам, Герой-сама, проще всего объяснить так: ездовой дракон.
        Ездовой дракон? Видимо... на этих драконах разъезжают генералы рыцарей?
        - Это типа конь, только дракон?
        - В этот раз мы разыгрываем летающего. Это очень популярный монстр... поэтому дворяне часто приходят испытать удачу.
        Летающие драконы... я аж замечтался.
        - Наофуми-сама?
        - Рыночная цена за одного такого - примерно двадцать золотых монет.
        - И каковы шансы? Для этого дракона.
        - Сейчас в лотерее ровно 250 яиц. Дракон один.
        Выходит, 1 к 250.
        - На них наложена высокоуровневая магия, так что на вид или вес ничего определить не сможете. Покупайте только после того, как смиритесь с вероятным проигрышем.
        - Неплохой источник дохода.
        - Верно, и если кто-то выигрывает, мы обязательно узнаём имя счастливчика. Их мы потом используем в рекламе.
        - Шансы, конечно, так себе...
        - Если вы покупаете десять попыток, то получаете возможность выбрать одно яйцо из этой коробки. В ней «неудачных» нет. О да.
        - Но в ней, конечно же, ездового дракона нет?
        - Да, но все яйца в ней не дешевле трёхсот серебряных монет.
        Эта новость заставила меня улыбнуться.
        Секундочку... Это что же получается, обыкновенный «Однорукий бандит»? Эй!
        Обычно их устанавливают с целью заработать. Меня чуть было снова не обвели вокруг пальца.
        - Хм-м...
        И всё же меня это весьма заинтересовало.
        Если подумать, с одной лишь Рафталией я чувствую себя несколько неуверенно.
        Так что же лучше, купить ещё одного раба или вырастить монстра?
        Любопытно было бы опробовать новый Щит Рабовладельца. Уровень Рафталии уже достаточно высок, и каких-то ощутимых преимуществ от «Ускорения роста раба» по ней не увидишь.
        Но... у монстров есть огромный плюс. С тех пор как у меня появилась Рафталия, остро встал вопрос покупки оружия и брони. Монстры, скорее всего, могут сражаться и без них, им незачем что-то покупать.
        А сэкономленные деньги можно потратить на Рафталию.
        - Хорошо, тогда возьму одну попытку.
        - Премного благодарен! Тогда я вам и на этот раз рабскую церемонию бесплатно проведу.
        - Надо же, как щедро. Приятно слышать.
        - Наофуми-сама?!
        - В чём дело?
        - Вы собираетесь купить яйцо с монстром?
        - Я тут подумал, что вдвоём нам с тобой в будущих битвах придётся туго. Но на снаряжении для ещё одного раба можно разориться, да и интересно же попробовать вырастить монстра.
        - Ха-а... но с монстрами тоже нелегко.
        - Знаю. А разве тебе не охота завести питомца?
        - ...Но вы ведь на дракона нацелились?
        - Сойдёт и драный Кролепир.
        Я не питаю ненависти к мелким животным. И вообще - в ММО ведь тоже есть всякие питомцы. Если окажется чем-то в том же духе, то хоть настроение поднимать будет. Но главное - если ему, как и рабу, можно приказывать, то атаковать он всяко будет лучше меня.
        Я подметил, что с нынешней денежной прибавкой начинаю поддаваться желанию тратиться на всякую ерунду. Но эта покупка обещает стать выгодной.
        К тому же, если есть Щит Рабовладельца, не удивлюсь, если есть аналог и для монстров.
        - Продавать его, как вырастет, будет не так тягостно, как раба.
        - Ах, понятно. Вот, значит, как.
        Наверное, мы в конце концов привяжемся к нему, но денег у нас нет, поэтому, случись что, как-нибудь придётся пережить.
        Раб всё-таки личность, и расстаться с ним было бы очень тяжело. Если бы мне пришлось продавать раба, с которым я сблизился, как с Рафталией, не уверен, что смог бы.
        Монстры, к счастью, говорить не умеют. И, как бы мы к ним ни привязались, утрату как-нибудь переживем.
        Просто оставим ему какое-нибудь бессмысленное напутствие, вроде: «Будем надеяться, тебе попадётся хороший хозяин».
        - Ты же предоставляешь такие услуги?
        - Я шокирован проницательностью Героя-самы! О да!
        Этот работорговец полнится энтузиазмом.
        Хорошо, перейдём к яйцам.
        Он говорил что-то о том, что найти среди них нужное не получится.
        Что ж, тогда проще всего взять первое попавшееся.
        - Пусть будет это.
        Уповая на интуицию, я схватил яйцо у правого края.
        - Теперь смочите вашей кровью печать на яйце.
        Я капнул крови на указанное место. Засияло ярко-красным, и в поле зрения появилась иконка, обозначающая прирученного монстра. Похоже, их можно ограничивать точно так же, как рабов.
        ...Установка наказания за неповиновение. Поставлю его потяжелее, чем на Рафталию. Это всё-таки монстр. Никогда не знаешь, понял ли он твои слова, так что лучше быть с ним построже. Хотя он ещё даже не вылупился.
        Тем временем ухмыляющийся работорговец открыл какое-то устройство по типу инкубатора. Я поместил в него яйцо.
        - Если он по каким-то причинам не вылупится, я приду за компенсацией.
        - Восхитительно! Герой-сама даже из неудачного выбора выжмет всё, что можно! Снимаю шляпу!
        Приму к сведению настрой и отношение этого работорговца. Блин, он что, немножко мазохист?
        Я не такой, людей истязать не люблю... но на страдающие лица других чёртовых героев посмотрел бы с радостью.
        - Не думай, что это просто слова, я действительно приду. И напущу на тебя моего кровожадного раба.
        - К чему вы меня подталкиваете?
        - Я учту, - ухмыльнулся работорговец.
        Он сегодня действительно в хорошем расположении духа.
        - И когда же он вылупится? - вопросил я, протянув ему сто серебряных монет.
        - На инкубаторе написано.
        - Хм-м-м-м...
        Похожие на числа символы размеренно менялись.
        - Рафталия, ты умеешь читать?
        - Эт-то, немного умею... таймер истечёт где-то завтра.
        - Так быстро? Ну вот и славно.
        Мне и самому не терпится увидеть, какой монстр завтра вылупится.
        - Мы ждём вашего следующего визита в любое время, Герой-сама.
        На этом мы, прихватив инкубатор с яйцом, покинули шатёр.
        Глава 2. Благодарность за жизнь
        Итак, что дальше?
        Тут мне вспомнилось, что у нас ещё остались зелья с волны. Я тогда заготовил побольше, но они так и не пригодились. Продам-ка их лучше в аптеку, чтобы зря не лежали.
        - Пойдём сначала в аптеку, а потом в оружейный.
        - Наофуми-сама, больше нам платить не будут, постарайтесь, пожалуйста, аккуратнее относиться к нашим деньгам. Подобными покупками вы заставите нас затянуть пояса.
        - Знаю.
        - Сейчас нам достаточно и нынешней экипировки. Давайте договоримся: покупать новую будем только в случае крайней необходимости.
        - ...
        Хм, тут она права. Однако, по сравнению с другими Героями, у нас всё дешёвое и низкосортное. Я думал воспользоваться случаем и взять Рафталии оружие получше и ходить на монстров посильнее, но...
        - Мы купили новое снаряжение всего пару дней назад. Представьте, как Дядя на нас посмотрит...
        - Ага...
        И правда, Дядя из оружейной лавки постоянно шёл нам навстречу. Но, поскольку меч достался нам по обмену и с большой скидкой, вряд ли наших финансов хватит на что-то заметно более сильное...
        Дядя из оружейной лавки - добродушный мужик, единственный из всех людей, который помогал мне, несмотря на подозрения в преступлении (которого я не совершал!). Всю нашу экипировку - доспехи и оружие Рафталии - мы покупаем в его лавке.
        Хочется всё-таки быть для него благодарным клиентом.
        - Хорошо, пока что будем копить.
        - Есть!
        Всё-таки, отправляться в магазин уже с солидной суммой и закупаться по-крупному - тоже неплохая мысль.
        - Тогда отправимся в аптеку.
        Итак, мы пришли. При виде нас владелец расплылся в улыбке.
        - Что такое? Что-то не так?
        Как правило, во время наших встреч у него было на редкость кислое выражение лица, а от такой перемены у меня по спине даже холодок пробежал.
        - Да так. Просто хотел поблагодарить вас, если зайдёте.
        - А?
        Мы с Рафталией застыли в замешательстве.
        - Ко мне тут родственники из Рюта заходили, говорили, ты их спас. Просили посодействовать при случае.
        - А... Понятно.
        Вчерашняя волна прошла рядом с деревней Рют, которую мы использовали в качестве базы. В первую очередь мы занялись эвакуацией жителей. Благодаря этому удалось обойтись малой кровью. Когда волна закончилась, все жители Рюта собрались поблагодарить нас. Похоже, среди них были и его родственники.
        - Так что вот вам в качестве благодарности.
        Владелец лавки достал книгу из шкафа и вручил мне.
        - Что это?
        - То, что вы делали до сих пор, было лекарствами начального уровня, а в этой книге полно рецептов препаратов для среднего. Самое время попробовать.
        - ...
        Я осторожно открыл книгу рецептов. Переплёт немного потрёпанный, но текст сохранился в первозданном виде.
        Ну да. Не могу прочитать.
        - С-спасибо. Я попробую.
        Надо бы выразить хоть какую-то благодарность за помощь. Тут наверняка есть рецепты для лекарств подороже.
        - Счастлив это слышать.
        Меня придавило бессилием ответить на его жест доброй воли. Я уже успел отказаться от попыток прочитать местную письменность... но это хороший повод всё-таки начать её учить.
        - Владелица Магической лавки просила вас заглянуть и к ней.
        - Магической лавки?
        - Наофуми-сама, это магазин, в котором продают книги для изучения магии.
        - А, ясно.
        Я-то думал, это просто книжный... но, если подумать, там виднелось что-то вроде хрустальных шаров.
        - И где она?
        - Большой магазин у главной дороги.
        ...А-а. Один из крупнейших книжных магазинов в городе.
        - Так чем я могу сегодня быть полезен?
        - Ах да, сегодня...
        Зелья у нас купили по повышенной цене.
        На вырученные деньги я обзавелся новым оборудованием, а после мы отправились в Магическую лавку.
        - Ох, вы же Герой Щита. Вы здорово помогли моему внуку.
        - Э-э...
        Без понятия, о ком она, но это точно кто-то из деревни. Владелица Магической лавки вежливо приветствовала нас.
        Тётя была немного полновата и одевалась как ведьма.
        - Так чего вам от меня надо?
        Я осмотрел, как думал до сих пор, книжный магазин, оказавшийся Магической лавкой. По всему магазину на полках теснились ряды потрёпанных книг, а за прилавком стояли кристаллы. Прибавить к этому посохи на продажу, как лавка и впрямь приобретала магическую атмосферу.
        К слову, как в этом мире пользоваться магией?
        - Но сначала, можно спросить, Герой Щита-сама? Вам действительно достаточно одной лишь юной леди в качестве спутницы?
        - М? Ага.
        Мы с Рафталией переглянулись и кивнули ей.
        - Тогда подождите минутку, - отозвалась Тётя и достала из-за прилавка хрустальный шар. А потом начала зачитывать какое-то заклинание.
        - Хорошо, а теперь, Герой Щита-сама. Не могли бы взглянуть на хрустальный шар?
        - А, конечно.
        «Зачем это ещё?» - подумал я, вглядываясь в хрусталь.
        ...Он немного светился, но больше я ничего особенного не заметил.
        - Хм-м... похоже, Герой Щита-сама предрасположен к поддерживающей и исцеляющей магии.
        - Э?
        Так это было определение магической предрасположенности?!
        А сразу нельзя было сказать?.. Нет, жаловаться на такое неправильно, но хоть объяснила бы.
        - Юная леди следующая.
        - А, хорошо.
        Я отошёл в сторону, Рафталия уставилась на шар.
        - Хм-м. Как и ожидалось, юная леди из расы енотов предрасположена к магии света и тьмы.
        - То есть «как и ожидалось», в смысле так и положено?
        - Да... представители её расы - специалисты в создании иллюзий с использованием искажения света и сокрытия во мраке.
        Понятно. Значит, раса енотов похожа на тануки. Даже в японских мифах тануки относятся к существам, способным принимать облик людей.
        - Что дальше?
        - Вот, это вам от скромной тётеньки из Магической лавки.
        С этими словами она всучила нам три книги.
        Опять книги! Я же не умею читать, так почему мне по доброте душевной, от всего сердца дарят именно книги?!
        - Сначала я хотела отдать вам хрустальный шар, но тогда бедная старушка оказалась бы без средств к существованию.
        - Что вы имеете в виду?
        - Разве Герой Щита-сама не знает, что можно узнать заклинание, если выпустить нужную магию из хрустального шара?
        Что?! Значит, можно пользоваться магией, не учась читать?
        - Недавно страна сделала крупный заказ... хрустальных шаров для Героев. Большую часть заказа уже отгрузили, неужели Герою Щита-саме об этом не известно?
        - Я понятия не имел.
        Из-за этого подонка королевских кровей, конечно же. Зуб даю, раздал остальным Героям, стоило мне отвернуться.
        Чёрт, от одной мысли, что меня опять кинули, кровь кипит.
        - По книгам магии учиться тяжело, но если прилежно читать их, то можно осваивать по десять заклинаний за месяц.
        Значит, в шаре одно заклинание, а в книге магии - гораздо больше? Ещё бы читать их уметь.
        - Прости уж.
        - Нет-нет, нам и книг хватит, подарок же, - с улыбкой ответила Рафталия. Я поддержал кивком.
        - Так какие заклинания мы сможем использовать?
        - Все они начального уровня. Если хотите посложнее... пожалуйста, покупайте другие.
        - А-а.
        - Я была бы не против обучить тебя, но ведь ты очень занятой человек, верно? Тебя никогда не бывает в городе.
        - Это точно.
        А здесь магазин. Ладно, мы должны быть признательны и на том, что она всё-таки отдала нам книги в ущерб своему делу.
        - Благодарю вас.
        Пусть и немного необычно, но подведя итог разговору, мы вышли из Магической книжной лавки.
        - Ха-а...
        Я вздохнул. Никогда особо не любил учиться. И что теперь?
        Хотя я и так знаю. Буду изо всех сил расшифровывать и учить рецепты с заклинаниями.
        Вслух я бы сказал примерно так...
        Я даже подумал, не завалялся ли среди навыков «перевод текста». Весьма вероятно, что рецепты лекарств уже заложены в Щит. Нужно просто отыскать их. Интересно, что же будет проще: вложить все силы в пробивание через «дебри» ветвей моего Щита или выучить язык и прочитать рецепты из книг?
        Плюсы второго варианта - он дешевле, и я смогу читать и другие вещи.
        И всё же... даже просто возможность того, что в моём Щите может скрываться способность перевода письменности этого мира, на корню вырубает моё желание выучить язык.
        - Давайте учить магию вместе, - радостно предложила Рафталия.
        - Но я не могу читать на здешнем языке...
        - Знаю, поэтому и предлагаю учить его вместе.
        - Ну... можно, наверное.
        Мне как раз в перерывах между приготовлением лекарств нечего делать.
        - Кстати, когда придёт следующая волна?
        - М? А, одну секунду.
        В углу моего поля зрения висела иконка.
        Её называют магией Статуса, и пользоваться ей в этом мире могут все.
        В моём случае Статус сообщает, что показатели атаки предельно низкие, а защиты - наоборот.
        Кроме того, есть там одна иконка, которую видят лишь Герои. Сфокусировавшись на ней, я вызвал таймер следующей волны.
        Ещё... 45 дней и 14 часов.
        - Ещё 45 дней!
        Разве они не каждый месяц должны быть?!
        Ну, это, конечно, не два месяца... и вообще, если подумать, нас вызвали уже после окончания первой волны. Значит, интервал может быть больше, чем мы думали. Логично, ведь между днем, когда Рафталия стала рабом, и днем нашей встречи прошло некоторое время.
        Нам сказали, что волны - раз в месяц... выходит, весьма приблизительно.
        - Что ж, когда много времени в запасе, это тоже неплохо.
        Если подумать, я столько всего хочу сделать за это время, что его может ещё и не хватить.
        - В городе мы уже со всеми делами разобрались?
        - Эт-то... мы восстановили проклятие и продали лекарства. Ещё получили книги. Кажется, да, - подтвердила Рафталия.
        Жалко будет тратить время на возвращение, если что-то забудем.
        - Давайте тогда перекусим, а потом поднимем ещё несколько уровней.
        - Хорошо.
        Сегодняшний завтрак меня приятно удивил. Потому что ко мне вернулось чувство вкуса.
        Вкусная еда добавила мне бодрости.
        [Требования к Щиту Ступки выполнены]
        [Требования к Щиту Мензурки выполнены]
        [Требования к Щиту Ягена1 выполнены]
        [Щит Ступки:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Смешивание: новичок]
        [Щит Мензурки:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Бонус к смешиванию жидкостей]
        [Щит Ягена:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Травничество 2]
        Позавтракав и выйдя за городские ворота, мы направились в сторону деревни Рют. Неподалёку была область, в которой обитало некоторое количество монстров. Я не знаю укромных мест для фарма, в отличие от остальных Героев. Поэтому приходится либо спрашивать людей, либо искать самому.
        Умудриться найти хорошую точку фарма только лишь по карте достаточно сложно. Зато можно сказать, что и удовольствия от процесса больше. Не то чтобы мы соперничали с остальными героями, но, так или иначе, в отставании приятного мало. Впрочем, в сражениях с неизвестными монстрами, победах и развитии Щита я вижу только плюсы.
        Хоть я и не описываю все щиты подряд, открыто их уже немало. Правда, проблема в том, что большая часть повышает только характеристики.
        Больше всего бонусов к защите - видимо, потому что у меня Щит. Мои характеристики - Ловкость, Выносливость, сила Магии и Духовная энергия - значительно выросли. Всё, кроме атаки. Но благодаря им, прошлую волну я пережил практически без ранений.
        А пока мы шли...
        - ...Кстати, а я могу поглотить монстров с волны?
        Вчера я ушёл, совершенно забыв о них, но теперь подумал, что надо бы попробовать усилить с их помощью Щит.
        Неподалёку от Рюта обнаружились тушки оставшихся с волны монстров.
        [Требования к Щиту Межпространственной Саранчи выполнены]
        [Требования к Щиту Малой Межпространственной Осы выполнены]
        [Требования к Щиту Межпространственного Гуля выполнены]
        [Щит Межпространственной Саранчи:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +6]
        [Щит Межпространственной Осы:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +6]
        [Щит Межпространственного Гуля:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита багажа от гниения (Малая)]
        Затем я разделал трупы и попробовал открыть щиты ещё и так.
        Но, видимо, открытых щитов в этой ветке у меня слишком мало, поскольку новый обнаружился только один.
        [Требования к Щиту Осиного Жала выполнены]
        [Щит Осиного Жала:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Атака +1
        Особый эффект: Шипованный Щит (Малый), Осиный Яд (Паралич)]
        Получив нужный результат, мы продолжили путь. Увидели селян, те как раз убирали труп Химеры.
        - Привет.
        - Ах, Герой Щита-сама.
        При виде меня жители сразу обрадовались - видимо, под впечатлением от вчерашнего.
        - Это босс волны? - пробормотал я, глядя на тело Химеры.
        Я внимательно осмотрел эту так называемую Химеру, но, почему-то... мне показалась, что она чем-то отличается от монстров этого мира. То ли цветом, то ли ещё какими-то особенностями, не могу внятно объяснить.
        - Жуткая тварь.
        - ...Ага, - согласился я с местным.
        Впрочем, другие Герои и рыцари уже успели растащить труп на трофеи - с туши срезали большую часть кожи и мяса.
        - Можно мне немного?
        - Пожалуйста, берите побольше - мы и так не знаем, куда это девать. Хотите, мы в деревне сделаем из останков снаряжение?
        - Идея неплохая... да только ничего полезного уже не осталось.
        Шкуру уже содрали, так что доспеха не выйдет. Тогда остаётся... мясо, кости... и змеиный хвост.
        Головы на трупе тоже отсутствовали. Судя по всему, их было три.
        Ну и ладно. Мы с Рафталией разделали останки и отдали часть Щиту.
        [Требования к Мясному Щиту Химеры выполнены]
        [Требования к Костяному Щиту Химеры выполнены]
        [Требования к Кожаному Щиту Химеры выполнены]
        [Требования к Змеиному Щиту Химеры2 выполнены]
        [Мясной Щит Химеры:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение качества приготовленной еды]
        [Костяной Щит Химеры:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Сопротивление тьме (Среднее)]
        [Кожаный Щит Химеры:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +10]
        [Змеиный Щит Химеры:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield?3, Бонус к смешиванию противоядий, Сопротивление ядам (Среднее)
        Особый эффект: Ядовитые Змеиные Клыки (Средний), Захват]
        Последний привнёс кучу полезных бонусов. Да и уровень защиты высокий.
        Однако для этого щита требуется уровень повыше, да вдобавок нужно открыть ещё несколько щитов из серии Химеры. Наверняка этим можно заняться и позже, но велики шансы, что к следующей волне он станет моим главным щитом.
        - Что вы будете делать с оставшейся частью? - спросил я селян.
        - Разве что закопаем, так что если она вам зачем-то нужна - забирайте.
        - Ладно...
        Жалко: такая туша, а остались только мясо да кости. Кости ещё долго не испортятся, а с мясом на ум приходит лишь идея засушить. Хотя не думаю, что его можно есть.
        Чувствую, оно может оказаться ингредиентом для зелий...
        ...но я понятия не имею, кому и куда его продавать... А ещё нехорошо получится, если оно сгниёт. Или того страшнее - каким-нибудь образом отрегенерирует в Химеру от неправильного хранения.
        Кости меня тоже беспокоили, но они, надо думать, в этом смысле безопаснее мяса. Хотя... я, наверное, слишком переживаю.
        - Тогда возьму как можно больше.
        - Э? Но ведь тут очень много.
        - Так ведь вы у меня, наверное, часть заберёте?
        - Э? Что же, раз просит Герой Щита-сама...
        - Ну, если оставить вам сушёное мясо, кто-нибудь его да купит. Это должно помочь вам с восстановлением деревни. Наверняка найдутся люди, готовые купить мясо монстров с волны для исследований.
        - Да, возможно.
        Жители, явно заинтересованные в средствах на строительство, приняли моё предложение.
        Всяческие внутренности и прочие быстроразлагающиеся органы я поглотил Щитом. Солнце село как раз к моменту, когда мы наконец-то добрались до деревни Рют.
        Деревня наполовину лежала в руинах, в уцелевших домах теснились все жители. Хозяин по большей части уцелевшей гостиницы выделил нам номер, и остаток дня мы отдыхали в нём.
        - ...Мне хотелось бы помочь им с отстройкой, но сейчас беспокоиться о других для нас роскошь.
        Сегодня жители Рюта нас баловали.
        С останками Химеры мы их выручили, но от бесплатной еды и комнаты становилось неловко.
        - Вы правы. Было бы здорово ещё поработать с вами.
        Один из грамотных жителей деревни написал нам шпаргалку для изучения языка этого мира.
        Грубо говоря, он выписал для нас все буквы - на манер английского алфавита.
        Затем я попросил немного умеющую читать Рафталию проговорить мне символы, чтобы сопоставить их с буквами из моего мира. И так до тех пор, пока мы не закончили с расшифровкой.
        Наверняка эти буквы ещё и в слова складываются, так что разобраться с этим будет тяжеловато. Но пока... лучше всё же выучить азбуку.
        В перерывах между смешиванием лекарств я усердно зубрил символы.
        Глава 3. Фиро
        На следующее утро.
        Вчера мы легли поздно, и теперь Рафталия спала без задних ног. Она так и засопела с книгой магии в обнимку. А что я? Я заваривал травы и превращал их в лекарства.
        Однако потом, когда мы уже собирались в дорогу, дабы навёрстать время, потраченное на сон Рафталии...
        - О, оно проклёвывается.
        Вчера вечером я оставил яйцо на подоконнике - теперь же Рафталия заметила трещины на скорлупе.
        Сквозь них проглядывало мягкое, пушистое... вернее, пернатое живое тельце.
        Кажется, оно вот-вот вылупится.
        - Так...
        Я с любопытством ждал, кто же вылезет из яйца.
        Глаз не сводил со скорлупы, по которой пробегало всё больше и больше трещин.
        Раздался звучный треск, и изнутри показалась мордочка новорожденного монстра.
        - Пи!
        Из-под осколка скорлупы, шлемом лежащего на его макушке, на меня смотрел розовый и пушистый птенец.
        - Пи!
        Он радостно прыгнул прямо мне в лицо - впрочем, никакой боли не последовало. Монстр оказался очень подвижным, при том, что только-только появился на свет.
        - Что это за монстр? Раз это птица, значит, Пикю-Пикю?
        Пикю-Пикю - похожий на уродливого кондора монстр, почти неспособный летать из-за деформации крыльев. Что ж, верю, первое время после рождения они вполне могут так выглядеть. Двигаются быстрее Шаров, взрослые особи атакуют клювом.
        - Эм-м... Я не очень хорошо разбираюсь в монстрах, - ответила Рафталия, смутившись.
        - Что ж, тогда пойдём спросим у селян?
        Этого монстра мы купили открыто, следовательно, таскать его с собой повсюду, по идее, должно быть безопасно. Поспрашиваем - авось подскажут. Я протянул птенцу руку, - тот вбежал по ней на плечо, прыгнул на голову и, угомонившись, уселся.
        - Пи-и-и! - а затем, - Ш-ш-ш - потёрся о мою голову щекой.
        ...Какой он... милый.
        - Хи-хи, Наофуми-сама, он принял вас за отца.
        - О, ну это наверняка потому, что меня он первым увидел.
        Тут как, с одной стороны, я и так записан хозяином яйца, а с другой - он принял меня за родителя, ведь я оказался для него вторым живым существом после него самого.
        Когда я решил прибрать осколки скорлупы, Щит подал знак.
        Если он поглотит немного, узнаю, может, как этого монстра звать-то.
        Так что я недолго думая протянул ему осколок.
        [Требования к Щиту Монстровладельца выполнены]
        [Требования к Щиту Яйца Монстра выполнены]
        [Щит Монстровладельца:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Ускорение роста монстра (Малое)]
        [Щит Яйца Монстра:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Кулинария 2]
        ...Уж чего-чего, а этого щита я не ожидал. Впрочем, он, похоже, полезный, так что я экипировал его вместо Щита Рабовладельца II, который пытался освоить до этого.
        - Удалось узнать?
        - Нет, щит открылся совсем другой.
        И что же это за монстр-то? Надеюсь, кто-нибудь в деревне знает.
        Прогуливаясь по поселку, ремонт которого был в самом разгаре, я раздумывал, где бы сегодня поработать над уровнем.
        Наверное, самое то для нас - болота к западу? В прошлый раз мы бродили по горам на северо-западе, теперь хочется поискать врагов посильнее.
        Вдруг рядом с нами оказался местный житель.
        - А, Герой Щита-сама.
        - Доброе утро.
        - Доброе утро.
        Я обосновался здесь с неделю назад, да ещё и с волной успел повоевать, так что знакомые лица встречал постоянно.
        - Доброе утро, - ответил он, низко склонив голову. Мне даже как-то неловко стало.
        Пи! - услышали мы щебет птенца.
        - Э?
        Селянин поднял взгляд на птичку, восседавшую на моей голове.
        - Что это? - спросил он, указывая на птенца.
        - Я купил яйцо у торговца монстрами.
        - А-ах, понятно.
        - Правда, это была лотерея, и я не знал, что взял. Вы, случаем, не знаете, что это за монстр?
        Селянин пристально уставился на птенца.
        - По-моему, это маленький Филориал.
        - Э? Та птица, которую в повозки запрягают?
        Значит, я потратил деньги с небольшой, но выгодой... если, конечно, селянин не ошибся.
        - Да, у нас на окраине есть ферма, можете им показать.
        - Попробую.
        Мы пришли к дому человека, заправляющего фермой. Сама она, судя по всему, сильно пострадала от волны, лишившись половины поголовья монстров.
        - Если коротко, этот монстр - Филориал?
        В ответ Фермер кивнул.
        - Да. Выглядит как самка Филориала.
        Я держал юного птенца в руке, а фермер тем временем его оценивал.
        - Эта из очень распространённой породы Филоарийских Филориалов. Они очень дерганные, пока не дашь им повозку.
        - ...Да что же это за птицы такие?
        - А что, что-то не так?
        Нет, всё так, но только если ты родился в этом мире и привык к ним.
        Хм... хотя, птицы ведь защищают свои гнезда и яйца. Может, они и в дикой природе каким-то образом таскают с собой гнёзда в чём-то, напоминающем повозки?
        - Что ж, это не проигрыш. Даже, я бы сказал, выигрыш.
        Учитывая, что, когда она вырастет, её можно будет продать за 200 серебряных, всё не так уж плохо. Неплохая сделка с доходом в сотню.
        - Пи! - пропищала молодая самочка Филориала, перепрыгнув обратно мне на голову.
        - Что они едят?
        - Поначалу желательно что-нибудь мягкое, вроде варёных бобов. А взрослые всеядные, кормите чем угодно.
        - Ясно, спасибо.
        То, что благодарность вылетела изо рта с такой легкостью, удивило даже меня самого.
        Теперь надо пойти поискать в деревне варёных бобов.
        - Как мы её назовём? - спросила Рафталия, поглаживая птенца.
        - Хочешь как-то назвать птицу, которую всё равно придётся продавать?
        Когда даёшь имя питомцу, привязанность крепнет, и когда придёт время, продать его ты уже не сможешь.
        - Так нам что, всё время звать её «птенец» или «Филориал»?
        - Ну...
        Неудобно, не спорю.
        - Тогда... будем звать тебя Фиро4.
        - ...Нехитро.
        - Отстань.
        - Пи! - весело добавила новорождённая, когда поняла, что ей дали имя.
        После завтрака и кормёжки Фиро мы отправились на охоту.
        - Куда сегодня пойдем?
        - Пи-и?
        - Дай подумать... хороших мест мы пока не знаем, так что придётся их искать самим. Давай как обычно.
        - Хорошо.
        На Рафталию теперь можно положиться. Драться стало куда легче, чем раньше.
        Фиро счастливо щебетала у меня на макушке. Хоть она и шумная, но не раздражает.
        - Ничего себе! Какая огромная лягушка!
        В итоге мы отправились к небольшому болоту на западе от Рюта, и я не смог скрыть удивления при виде тамошнего монстра.
        Нет, в играх-то мне приходилось видеть чудищ, похожих на огромных жаб, но в реальности ощущения совсем другие.
        Лягушка, которая меня так поразила, была мне по пояс и звалась Большой Лягушкой.
        - Я начинаю!
        - А? Стой, Рафталия!
        Когда я остановился перед Большой Лягушкой, вперёд вышла Рафталия.
        Вообще мы с ней договаривались о том, что первым иду я. В любой сетевой игре бездумное нападение на незнакомого монстра не сулит ничего хорошего. Никогда не знаешь, когда попадется монстр на голову сильнее тебя.
        В таком случае ранами уже не отделаешься. Не повезёт, так он и жизни лишит.
        - Тей!
        От моих слов Рафталия просто отмахнулась и прыгнула с мечом на Большую Лягушку.
        Та в предвкушении схватки квакнула от возбуждения.
        Черт! Да что с Рафталией такое? Она что, забыла нашу тактику: я иду первым, обездвиживаю врага, и уже потом она атакует?
        Большая Лягушка надула щёки, а затем выстрелила в сторону Рафталии заострённым на конце языком.
        - Берегись!
        Я тут же бросился вперёд, принимая удар на щит.
        Нельзя, чтобы Рафталию задело.
        - Пи!
        Фиро у меня на голове так радовалась происходящему, что принялась боксировать с воздухом.
        - Не ломись! Сначала я её обездвижу!
        - Но...
        - Никаких но!
        Что-то мы с ней никак в колею не вернемся. С чего бы это? До волны такого не было.
        Если Рафталию ранят, то я не смогу посмотреть в глаза её родителям на том свете . Ведь твёрдо решил, что заменю их ей.
        Большая Лягушка переключилась на меня и снова выстрелила языком.
        Отлично! Я быстро его перехватил и дернул так резко, что даже доспех лязгнул.
        - Давай!
        - ...Так точно!
        С интонацией: «Ну наконец-то!». Рафталия кинулась с мечом к ошарашенной Лягушке и рубанула наотмашь.
        Большая Лягушка тут же подохла, и нам начислили очки опыта.
        Хм-м... больше, чем за Дикобраза.
        - Фух...
        Рафталия смотрела на меня немного неодобрительно. Похоже, ей не терпелось ринуться вперёд. Надо бы её урезонить. Как раз сейчас мы не можем позволить себе излишнюю самоуверенность, от неё можно серьёзно пострадать.
        - Рафталия, давай осторожнее.
        - Но ведь до следующей волны осталось не так много времени. Я хочу победить как можно больше монстров, чтобы стать сильнее!
        - У нас ещё полтора месяца. Не стоит доводить себя до состояния, в котором ты не сможешь сражаться.
        - ...Вы правы. Но я очень хочу стать сильнее!
        Ты ведь уже согласилась?
        Я, в отличие от остальных Героев, не знаю, где тут слабые монстры. Поэтому приходится обходиться тем, что есть.
        - Г-ге-е-е-е!
        Что за?! Я услышал за спиной странный звук, обернулся и увидел огромную фиолетовую лягушку, раза в два больше предыдущей, а также монстра, похожего на серую саламандру. И оба направлялись к нам.
        - Пи! - Фиро на моей голове вновь встала в боевую позицию.
        А вот ты - не боец. Так что запихну-ка я тебя под доспех, чтоб не мешалась.
        - Пи-и...
        - Я иду!
        - Стой! Я пойду первым!
        - Что, если вас ранят, Наофуми-сама?! Разве вы меня не для сражений покупали?
        - Враг, который сможет ранить меня, ранит тебя куда страшнее. Я тебя купил не для этого! То есть, может, сначала я так и думал, но не сейчас... береги себя, пожалуйста.
        - Наофуми-сама...
        И я, вскинув Щит, помчался к нашим противникам - Аметистовой Большой Лягушке и Серому Аксолю5. К счастью, их атаки оказались не настолько сильными, чтобы пробить мою защиту. Правда, они еще и ядом плевались - и плевки эти тоже приходилось принимать на щит.
        - Всё!
        - Есть!
        Рафталия пробивала оборону монстров то колющими, то рубящими ударами, и с лёгкостью одолела обоих. Наверняка причиной тому новый меч. Да и доспех мой оказался хорош, спасибо Дяде.
        Монстров мы разделали и скормили Щиту.
        Мясо Лягушки... выглядело отвратительно. Оно ещё, небось, ядовитое, так что и продать не получится.
        - Пи!
        Фиро выползла из доспехов и приземлилась на труп монстра с видом победителя.
        Мне хотелось сказать ей, что её заслуги в этом нет, но уж больно мило это выглядело.
        Монстров нам сегодня повстречалось на удивление много, но и мы с расправой не тянули.
        К вечеру даже я заметил, что Фиро изменилась.
        Сегодняшние результаты:
        Я: Уровень 23
        Рафталия: Уровень 27
        Фиро: Уровень 12
        Фиро вообще не сражалась, но опыт шел, и набор уровней двигался семимильными шагами. Да это и с виду заметно.
        Что радует. Тела молодых полулюдей быстро развиваются с ростом уровней - с монстрами, похоже, та же история.
        Вот только...
        Совсем недавно она была размером с цыплёнка, а теперь вымахала так, что стало тяжело держать её даже обеими руками. Кроме того, она округлилась и стала похожа на колобка. Её пушок сменили перья - тоже розовые, но посветлее.
        Я попробовал поглотить щитом перья.
        [Требования к Щиту Монстровладельца II выполнены]
        [Щит Монстровладельца II:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение характеристик монстра (Малое)]
        Рост Рафталии прошел мимо меня, но такие серьёзные изменения во внешности не заметить было сложно.
        - Пиё!
        У неё даже писк изменился. Когда нести птицу стало слишком тяжёло, я опустил её на землю, и она побежала сама.
        В последнее время живот у Фиро постоянно урчал, и у меня появилось неприятное предчувствие. На всякий случай я закупил побольше корма, но он давно закончился. Но раз уж она всеядна, я сразу перевел её на траву и цветы, собранные на обочине. Этот аппетит почти невозможно унять... Признак быстрого роста.
        - А-а... Наофуми-сама...
        - Понимаю. Монстры умеют удивить.
        Так вымахать за день... Уже скоро её можно будет оседлать.
        Но, хоть перспектива и радовала, я опасался, что она вырастет в огромного монстра с сознанием детеныша. Поэтому выставил ограничения построже.
        Вернувшись в гостиницу, я показал Фиро хозяину и спросил, где можно её оставить. Тогда нас провели в конюшню, где мы постелили ей соломы, чтобы она спала в ней, как в гнезде.
        - М? У вас тут мясо и кости Химеры.
        Как я вижу, мясо ещё не сгнило. Это здесь такие условия хорошие, или мясо чудищ из другого мира в принципе не портится?
        - Мы решили пока его тут развесить и подождать, пока размякнет, - так с ним будет проще работать.
        - А...
        Есть его они вряд ли собираются, так «работа» для того, чтобы потом было удобнее торговать?
        - Потом я его засушу и буду искать покупателей. К нам уже сейчас обращаются, говорят, им нужно для магии.
        - Это хорошо.
        Химера была довольно крупной - от неё осталась куча мяса и костей. Одного только мяса как с двух коров. Хотя в пищу оно и не годится, спрос среди исследователей должен быть неплохой.
        - Пиё!
        Ур-р-р...
        Всё ещё голодная? В деревне я добыл ещё корма, но она уже и его весь съела. Куда там столько помещается?
        Щёлк...
        Звук от костей? Ты что, дальше расти вздумала?
        - За один день так вымахать... вы её не слишком загоняете?
        Хозяин гостиницы с беспокойством смотрел мне в глаза.
        - Она только на 12-ом уровне.
        - А? 12-ом? - удивился кладовщик. - Я думал, что так она будет выглядеть через несколько дней и где-то в районе 20-го уровня, но, наверное, такого следовало ожидать от силы Героя-самы.
        Хм... Возможно, повлиял эффект «ускорения роста». Каждый раз, когда я открывал её Статус, замечал изменения в характеристиках. Растёт птичка.
        - Пиё! - задиристо пискнула Фиро, а я пожелал ей быстро расти и дальше.
        Погладив её перед сном, я вернулся в нашу с Рафталией комнату. А чуть позже мы продолжили изучать письменность этого мира. Дела-дела.
        Глава 4. Рост
        Накануне Рафталия занималась допоздна, так что утром я тихо, стараясь не разбудить, прокрался к выходу из комнаты и пошёл посмотреть на Фиро.
        - Гва! - прогремело басом из конюшни.
        Ноги и шея у неё заметно удлинились. Теперь это был уже не колобок, а страус. В голове не укладывается. Не припомню ни одну птицу, которая бы так росла. Она уже мне по грудь, но для седла ещё рано.
        Ур-р-р...
        Голодная, видимо. А я как раз купил ей корма на ферме.
        Насколько же она быстро выросла всего за сутки... Меня это даже пугает.
        - Эй. Ты, вообще-то, только вчера родилась.
        - Гва-а-а-а!
        Фиро прижалась ко мне, и я не смог сдержать улыбку.
        Нет, это не значит, что во мне вдруг проснулась любовь к животным. Я просто предвкушаю, что буду с ней делать, когда она вырастет. Говорят, они могут повозки таскать. Надо обязательно попробовать.
        Она снова полиняла и отрастила новые перья, на этот раз белые с розовыми пятнами.
        Я поднял несколько выпавших и скормил их Щиту.
        [Требования к Щиту Монстровладельца III выполнены]
        [Щит Монстровладельца III:
        Способность освоена! Бонус экипировки: Ускорение роста монстров (Среднее)]
        Хм... значит, можно без крови обойтись? Тогда неплохо было бы снова поглотить клок волос Рафталии.
        Фиро тем временем игралась и носилась, вовсе не напоминая своим поведением новорожденную.
        - Гва!
        Я играл с ней, швыряя палку подальше, а она, хоть и не собака, но подбирала её и возвращала. Фиро оказалась такой быстрой, что успевала ловить палку ещё до того, как та упадёт, и сразу мчалась обратно - возвращать мне. А ещё она очень умная. Так продолжалось, пока не проснулась Рафталия. А питомцы, оказывается, здорово успокаивают.
        Если подумать, у меня и в том мире были питомцы, и они мне тоже нравились.
        Когда-то, ещё в школе, я слышал от других, что бродячие кошки - создания очень осторожные и ни за что не подойдут к человеку, у которого нет для них еды, но со мной они и без неё прекрасно ладили. В младших классах я и вовсе помогал с живым уголком, и хотя другие мои ровесники жаловались на то, что их постоянно клюют петухи, меня они никогда не трогали. Видимо, поэтому к животным я отношусь нормально.
        - Хм... Никогда не видела, чтобы Наофуми-сама так весело улыбался, - недовольно пробормотала Рафталия, когда проснулась и смогла нас отыскать.
        Вообще-то, это была зловещая улыбка.
        - А что такое?
        - Ничего.
        - Гва?
        Фиро слегка потыкала клювом Рафталию.
        Похоже, она хотела, чтобы её приласкали.
        - Эх... Ну что с тобой делать.
        Рафталия улыбалась, наглаживая Фиро мордочку обеими руками.
        - Гва-а-а...
        Та прильнула к Рафталии, щурясь от удовольствия.
        - Итак, куда сегодня пойдём?
        - О. Может, к лугам на юге? Сэкономим на корме для Фиро.
        - Хм... Думаю, можно.
        В том районе росло немало лекарственных трав, как и сорняков впрочем. И правда, неплохо бы туда наведаться.
        Сейчас наша цель - сохранить побольше денег на покупку хорошего снаряжения.
        - Хорошо, тогда выдвигаемся.
        - Гва!
        - Есть!
        Что ж, мы просто бродили по лугам, разобравшись по пути с парой-тройкой монстров и слегка подняв уровни.
        Я: Уровень 25
        Рафталия: Уровень 28
        Фиро: Уровень 15
        Собирая по пути лекарственные травы, мы сосредоточились на еде для Фиро и ещё кое-каких растениях.
        Также сражались со всякими разными монстрами и открыли несколько щитов с повышениями характеристик на +1 или +2.
        ...Щит с продвинутыми рецептами смешивания так и не нашёлся.
        Вечер.
        Фиро выросла в прекрасного Филориала.
        - Как быстро... обычно так они вырастают месяца за три.
        Владелец гостиницы и фермер, оба были повергнуты в шок.
        Наверное, всё из-за эффектов малого и среднего ускорения роста.
        - ...И почему я не подумал поглотить чернила, когда покупал Рафталию?..
        - А-ха-ха...
        Интересно, Рафталии тоже хотелось так вырасти?
        Щёлк...
        Послышалось что-то похожее на хруст костей. Это, надо думать, и есть звук роста.
        - Гва!
        Тут Фиро, уже достаточно большая, чтобы на ней можно было ездить, села передо мной.
        - Хочешь, чтобы я прокатился?
        - Гва! - защебетала она, кивая головой, - присаживайся, мол, - как будто это было в порядке вещей.
        - Тогда поехали.
        «А без седла и узды проблем не будет?» - подумал я, принимая, однако, её предложение. Всё равно Щит меня защищает. И ничего со мной не случится, даже если упаду.
        А на ней удобно... спасибо мягким пёрышкам. Кроме равновесия, никаких проблем быть не должно.
        На лошадях я никогда не катался, зато ездил на собаке. В детстве у моего друга была большая собака, и на ней я катался. Он говорил, что ему самому она ездить не даёт, а вот мне, почему-то, - с радостью.
        - Гва!
        Фиро с лёгкостью поднялась.
        - Уоа!
        Ага... так вот как смотрят на мир те, кто ездит на Филориалах.
        - Гва-а-а!
        Только я успел подумать, что возглас Фиро прозвучал очень весело, как она вдруг побежала!
        - Эй-эй!
        - На-Наофуми-сама!
        Топ-топ-топ!
        Уа-а-а, ничего себе! Декорации сменились в мгновение ока, а голос Рафталии вдруг остался далеко позади.
        Топ-топ-топ!
        Сделав круг по деревне, Фиро остановилась перед конюшней и присела, позволив мне спуститься.
        - Вы в порядке?!
        Рафталия подбежала ко мне с беспокойным видом.
        - А-ага. Я в норме. Ух и быстрая она.
        Фиро, которая, судя по всему, ни капли не устала, принялась чистить пёрышки.
        Я сильно удивился, когда она побежала быстрей, чем я даже мог себе представить. С её продажи выйдет немалая сумма.
        - Хорошо, на сегодня достаточно, вернёмся в комнату.
        Но тут кто-то схватил меня за воротник доспеха.
        Когда я обернулся, оказалось, что это Фиро вцепилась в воротник клювом.
        - Что такое?
        - Гва-а-а!
        Она сумела меня остановить, и голос её теперь напоминал вой.
        - М?
        Ну, ничего так ничего.
        Но когда я попытался уйти, она снова меня схватила.
        - Да чего же ты хочешь?
        - Гвва-а! - воскликнула Фиро так, словно вот-вот начнет бить лапами оземь от возмущения.
        - Что, не наигралась? - спросила Рафталия, и Фиро замотала головой.
        Она её понимает, что ли?
        - Одиноко?
        Та кивнула.
        - Гва-а-а!
        Она расправила крылья в попытке убедить нас остаться.
        - Тебе легко говорить...
        Неохота мне что-то спать в конюшне, а в гостиничный номер такую дылду не протащишь.
        - Давайте посидим с ней, пока она не заснёт.
        - М-м... ну, ладно.
        С виду она такая большая, но всё же с её рождения не прошло и двух дней. И пусть это животное, ещё рано оставлять её одну на ночь в конюшне. Поэтому сегодня мы с Рафталией остались учить алфавит здесь.
        Фиро спокойно наблюдала за нами, отдыхая в гнезде.
        Щёлк
        - Аргх... да об эти письмена чёрт ногу сломит!
        - Других способов не предвидится, так что ничем не могу помочь. Я не думаю, что, если вы будете во всём полагаться на Легендарный Щит, это пойдёт вам на пользу, Наофуми-сама.
        - ...Ты, я погляжу, ничего так выражаться научилась, да, Рафталия?
        - Да. Поэтому давайте учить магию и язык вместе.
        ...Чёрт. Значит, короткие пути - это не по-нашему? С мольбой о том, чтобы время и силы не были потрачены впустую, мы продолжили учиться в конюшне, пока Фиро не заснула.
        Вернувшись в комнату, я попробовал сделать лекарства из новых трав.
        ...А поскольку мы до сих пор не расшифровали рецепты, лучше не спрашивайте, что у меня получилось.
        Глава 5. Бей и беги
        На следующее утро.
        Сегодня Рафталия проснулась пораньше и пошла в конюшню вместе со мной.
        - Гва!
        Завидев нас, Фиро испустила радостный вопль и побежала навстречу.
        - А теперь-то ты совсем выросла?
        Кажется... со вчерашнего дня она стала выше ещё на голову, хотя точно сказать не могу.
        Фиро теперь выглядела примерно так же, как Филориалы, которых я видел в городе или по дороге.
        Оперение побелело... впрочем, оставался слабый розовый оттенок. Красиво получилось.
        - Сегодня уже не такая голодная?
        - Гва? - прощебетала Фиро, наклонив голову.
        Ага. Период бурного роста миновал.
        Щёлк...
        А эти звуки от неё раздаются по-прежнему. Возможно, после такого неспокойного периода ещё не всё срослось.
        Потом мы позавтракали и принялись обсуждать, что нам делать теперь.
        Деревня активно отстраивалась.
        - Гва...
        Фиро с завистью наблюдала за проезжающими деревянными повозками.
        - Думаешь, она хочет запрячься в повозку?
        - Думаю, да.
        - Вам что-то нужно, Герой-сама?
        Пока я разговаривал с Рафталией, указывая пальцем на телегу, к нам подошёл селянин.
        - Да вот, мой Филориал от повозок глаз оторвать не может, и я как раз интересовался: ей, наверно, охота запрячься в них?
        - Ну... Филориалы - они такие.
        Мужчина понимающе кивнул и посмотрел на Фиро.
        - Сейчас наша деревня в процессе восстановления, и людей не хватает. Герой-сама, согласны ли вы помочь, если я предоставлю вам телегу?
        - М-м...
        Предложение неплохое. Раз уж у меня теперь есть такой монстр, то грех им не воспользоваться. Если всё пройдёт удачно, можно будет заниматься делом даже в пути.
        - Что от нас требуется?
        - Мы добываем древесину в соседнем лесу и хотели бы, чтобы вы привезли её в деревню.
        - Лес...
        А ведь мы в нём раньше не бывали.
        - Ничего, если мы поздно вернёмся?
        - Ничего.
        Но тут в наш разговор вмешался знакомый тип, въехавший в деревню на повозке, запряжённой ездовым драконом.
        Надетый поверх кольчуги серебристый нагрудник, заметное издалека копьё.
        Да, из повозки вышел не кто иной, как Мотоясу с той шлюховатой девицей.
        - Э-эй! Слушайте меня, жители этой деревни!
        В центре отстраиваемой деревни собралась целая толпа. Рыжая сучка развернула пергамент и принялась зачитывать от имени всей группы:
        - Я обращаюсь к вам, жители страны, чтобы сообщить, что за доблесть, проявленную в битве с волной, Герой Копья Мотоясу Китамура-сама назначается правителем этой земли.
        А? Мотоясу - правителем?
        Но не успел я толком задаться этим вопросом, как Мотоясу с самодовольным видом провозгласил:
        - Итак, я - Китамура Мотоясу, Герой Копья, и теперь я ваш новый правитель. Удачи в восстановлении деревни! Приятно с вами познакомиться! Помните - сначала обеспечьте финансовую стабильность, а потом закупайте материалы!
        Со стороны селян послышалось дружное «Э?!», и все они озадаченно нахмурили брови.
        Ещё бы. Конечно, они не могли просто так поверить, что их правителем назначат Мотоясу, которого хоть и наградили «за доблесть на волне», но который на самом деле никак не помогал сдерживать урон, полученный деревней.
        И вообще, землю за доблесть? Ничего себе его балуют.
        - Но ведь этой землёй управляю я? - спросил поднявший руку человек, старейшина деревни.
        Тоже понятно - никто бы так просто не согласился с такими словами.
        То есть, конечно, против решения государя не пойдёшь, но свалилось оно как снег на голову.
        - Что это значит? Какой-то деревенщина смеет перечить решению самого короля?
        - Нет, я вовсе не имел этого в виду, просто это так неожиданно и...
        - Молчать!
        Эта сука, как обычно, вела себя надменно. Так и врезал бы.
        Погодите, это значит, деревня станет собственностью Мотоясу? Гх... придётся куда-нибудь съехать. А я собирался задержаться здесь подольше, раз хозяин гостиницы делает мне такую скидку.
        - А? Что здесь делает Наофуми? - спросил Мотоясу, заприметив меня.
        - Это моя база.
        - Да? До сих пор? Так и думала, что Щит сильно отстаёт. Но теперь этой деревней управляет Мотоясу-сама. Преступникам здесь не место.
        Ах ты!
        И вообще, сдаётся мне, что на деле править здесь будет эта...
        - Первым делом установим налог на вход и выход из деревни. В противном случае отстраивать вы её будете ещё долго. Налог на вход - 50 серебряных монет, на выход - 50. В сумме один золотой.
        - Но ведь! Мы ведь тогда не выживем!
        - Неужели это такая крупная сумма? - спросил Мотоясу, явно ничего не смысливший в финансах.
        Один золотой... это немало. Во всяком случае, этим людям достаточно и двадцати медяков на все ежедневные расходы. За один серебряный тут можно остаться на ночь, и ещё на еду останется.
        А золотой - это в сто раз больше. Если честно, с таким налогом им даже есть будет нечего.
        - Что такое? Вы не верите нашим словам?
        - Ещё бы они верили, - возразил я и тут же поймал на себе пристальный взгляд суки. - Приходите тут, объявляете себя хозяевами земли, налоги устанавливаете... сама подумай.
        - Кстати, а он прав. Майн, может, ты им хоть на жизнь оставишь? - спросил Мотоясу шлюху, соглашаясь со мной.
        В ответ та сначала злобно посмотрела на меня, а затем улыбнулась Мотоясу.
        - В такое время нужны болезненные реформы, иначе восстановление никогда не завершится. А предыдущий правитель этой земли освобождается от должности властью короля.
        - Невозможно! Это произвол! - запротестовал только что освобождённый от должности старейшина.
        Естественно, его поддержали и селяне:
        - Что это за шутки?!
        - Что вы против нас задумали?!
        - О-хо-хо, несогласные с решением короля?... Придётся вам поплатиться своей шкурой.
        Рыжая сука взмахнула рукой, и в деревню въехало несколько рыцарей на ездовых драконах.
        Она собирается прибегнуть к силе? Вот ведь тиранша.
        Ну а ты, Мотоясу, что стоишь с встревоженным видом? Преступник здесь ты!
        - А ну-ка прекра...
        Кажется, это случилось примерно в тот же момент, когда я уже готовился на них прикрикнуть.
        Вокруг суки вдруг появилось несколько одетых в чёрное фигур, похожих на ниндзя.
        - Что?..
        - Вы - Майн-доно, верно? Наверняка вам известно, кто мы. У нас есть для вас письмо.
        - Что вы сказали?
        И затем один ниндзя передал ей пергамент.
        Кто это, шпионы? Убийцы? Наверняка у этой страны и такие есть.
        Сука с недовольным видом развернула пергамент, и лицо её начало бледнеть на глазах.
        Почему? Что там такое написано?
        - Кто вы такие?
        - Мы действуем по приказу одной особы. Наверняка вы однажды всё узнаете.
        - Нет, вы...
        …«ответьте». Что вы мне лапшу на уши вешаете с вашим «однажды»? Но не успел я договорить, как...
        - Сразитесь! - вдруг громко объявила сука.
        - А?
        Естественно, смысла этого неожиданного слова я не понял. И Мотоясу тоже, судя по тому, как он наклонил голову.
        - Сразитесь за эту деревню в гонке против нашего дракона!
        - Что ты несёшь?
        Не знаю, что написано в этом пергаменте, но я не собираюсь слушать её бредни.
        - Иначе я вам её не отдам!
        После этих слов ниндзя начали перешёптываться между собой. Затем они подозвали старейшину и начали разговаривать уже с ним.
        - Хорошо, мы согласны на поединок. Позвольте нам выбрать животное побыстрее из нашей деревни.
        - Нет...
        Но тут сука вдруг указала пальцем на меня, а затем на Фиро, поводья которой я держал в руке.
        - Мы сразимся против Героя Щита.
        - Что?!
        Всё понимаю, но почему я?! Я же вообще не из этой деревни!
        Старейшина посмотрел в мою сторону с ухмылкой.
        - Герой Щита-сама, не могли бы вы нам посодействовать? Судя по тому, что я видел вчера, ваш Филориал весьма быстроногий.
        - Ни за что!
        С какой стати я должен этим заниматься?
        - Победителю обещана щедрая награда.
        - А что будет с проигравшим?
        - Так-то ничего... к тому же, Герой-сама, смотрите, ваш Филориал так и рвётся в бой.
        Фиро обменивалась напряжёнными взглядами с ездовым драконом. Кажется, она может в любой момент сорваться и наброситься на личного скакуна Мотоясу.
        - Филориалы и ездовые драконы не ладят друг с другом, и такой шанс она упускать не хочет.
        Всё хуже и хуже. Впрочем, раз за проигрыш мне ничего не будет...
        - Что скажете, Наофуми-сама?
        - Хм-м...
        Жить на земле Мотоясу я не хочу, и в таком случае мне придётся съехать, как бы неловко ни было перед селянами.
        Или же я могу победить и жить здесь дальше.
        - Хорошо. Так и быть, мы поучаствуем.
        Я с кислым видом подготовился, оседлал Филориала и подошёл к Мотоясу, готовясь к гонке.
        - Бха! О боже, я под столом. Бха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        Стоило ему увидеть меня, как он захохотал, схватившись за живот.
        Не знаю, с чего он оказался под столом, но смех его дико раздражал.
        - Чего с тобой такое, Мотоясу?
        - Я не могу! Я думал, ты просто с собой какую-то птицу привёл, а ты, оказывается, ещё и соревноваться на ней планируешь?!
        - А что?
        Что, на Филориалах теперь нельзя кататься? Или зачем ещё, по его мнению, они нужны?
        - Она отсто-о-о-о-ойная! Во-первых, это птица, а не дракон, а во-вторых, что у неё за цвет белый с розовым? Нормальные птицы - белые. Тебе что, дефектную подсунули?!
        - Откуда я знаю, какие нормальные...
        Не понимаю, над чем он смеётся.
        Когда я задумался над этим, Мотоясу подошёл к нам, тыча пальцем в Фиро.
        - Гва-а-а-а!
        И тогда Фиро от всей души пнула его между ног.
        Я увидел всё - и как развязная улыбка Мотоясу искривилась от боли, и как его подбросило на пять метров, и как он летел, вращаясь, к земле.
        - Ух...
        Да-а... оно того стоило. Я и не мечтал о том, что такое случится.
        - К-кья-а-а-а-а-а-а-а! Мотоясу-сама!
        Ха-ха, ему наверняка яйца раздавило.
        Ух, как порадовало. Одна эта сцена стоила того, чтобы купить ради неё Фиро. Так держать, мой монстр. Отомстила за меня, да? Обещаю угостить тебя сегодня вечером чем-нибудь вкусненьким.
        - Гва-а-а-а-а-а!
        - Это нечестно! Как ты смеешь нападать на Мотоясу-саму!
        - Так ведь гонка ещё не началась. Нечего так неосторожно подходить.
        - Кх... ах, ты...
        Мотоясу поднялся, держась рукой за промежность. Судя по тому, как вспотело его лицо, ему было очень больно.
        Я погладил Фиро по голове и спросил:
        - Ну что? Начнём гонку?
        - Ещё бы!
        Приятно, всё-таки, когда на бой его вызываю я, хоть мне и пришлось внимательно следить за тем, чтобы он не жульничал.
        Сука отвязала ездового дракона от повозки, и Мотоясу оседлал его.
        - Дистанция - три круга вокруг деревни!
        Селяне тут же нарисовали на земле маршрут.
        - Удачи, Наофуми-сама. Фиро, ты тоже позаботься о нем.
        - Спасибо.
        - Гва!
        - Я обязательно выиграю!
        Старейшина встал перед нами и вскинул руку. Он готовился дать сигнал к началу гонки.
        - И... начали!
        Рука резко опустилась, и мы бросились вперёд!
        Так, отлично! Стартовали мы практически одновременно.
        Топ-топ-топ. Фиро бежала стремительно.
        Хм? Мне кажется, или она куда быстрее дракона Мотоясу?
        Да ну, легкотня. У меня есть время даже обернуться.
        - Что с тобой?! Ну! Давай быстрее!
        Мотоясу изо всех сил подгонял своего дракона. Тот тоже не хотел проигрывать Фиро и сильно наклонился вперёд, но шансов у него не было.
        По характеристикам это будет чистая победа.
        Можно даже сказать, что это похоже на гонку велосипеда и мотоцикла. Естественно, мотоцикл у меня, а велосипед у Мотоясу. Во всяком случае, скорости наши отличались именно так.
        - Гва-а-а-а-а-а!
        Фиро тоже расслабилась и даже позволила себе покричать. От скорости в ушах свистел ветер, а пейзаж быстро проносился мимо. К концу первого круга мы оторвались от Мотоясу примерно на пять корпусов.
        - Кх!
        Я заметил, как сука с досады подала голос.
        Ха-ха-ха, как весело. Даже слишком легко.
        Но, как только впереди показались зрители, собравшиеся за деревней...
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и открой предо мной дыру». Эрс Хол!6
        Рыцарь из замка сделал яму в земле как раз в том месте, где находилась контрольная точка!
        - Нечестно!
        Рыцарь тут же отвернулся и сделал вид, что он тут не при чем.
        Фиро споткнулась и упала. Даже я сам чуть не свалился.
        - Гва?!
        - Это мой шанс!
        - Какой к чёрту шанс, ты шутишь?!
        Чёртов Мотоясу пробежал мимо меня, будто ничего не заметив.
        И более того...
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и увеличь сему скорость». Фёст Спид!7
        На этого гада наложили заклинание, повышающее скорость. Более того, та яма, в которую угодила Фиро, сразу же пропала - видимо, избавлялись от улик. Да что за подлецы живут в этой стране!
        - Фиро, мы не можем проиграть этим подонкам! Вперёд!
        - Гва-а-а-а-а-а-а-а!
        После моих слов Фиро тут же начала подниматься. В ней по-прежнему горел дух борьбы, и, готовая двигаться дальше, она побежала ещё быстрее.
        Мы моментально догнали Мотоясу и вновь обошли его.
        - Что?!
        Да чёрта с два я проиграю, даже если вы будете жульничать!
        Фиро бежала изо всех сил, словно чувствуя мои мысли, и даже магическое ускорение не могло помочь дракону Мотоясу. Вскоре после начала второго круга он вновь начал отставать.
        Перед глазами как раз показались селяне. Я дал им знак и указал на рыцаря.
        Селяне догадались, что что-то не так, и начали обступать их.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и уменьши сему скорость». Фёст Спид Даун!8
        - Гва?!
        Фиро резко замедлилась.
        - Да какого чёрта вы творите?!
        И рыцарь, и его товарищи дружно отвернулись.
        Мотоясу тут же нагнал отставание и обошёл меня.
        Ну уж это-то он должен был заметить? Вот идиот. Жульничает и не краснеет!
        Чёрт... если мы так проиграем, будет дико неприятно. Не можем ли мы что-нибудь сделать?
        - Гва-а-а-а-а!
        Естественно, разозлилась и Фиро. Она тут же нагнулась вперёд и расправила крылья.
        О! Мы побежали быстрее. Правда, поворачивать стало куда труднее. Теперь нас сразу начинало заносить к обочине.
        Но не стоит недооценивать мой игровой опыт! Пришло время воплотить в реальность навыки поворота через наклон тела, полученные в мотосимуляторах!
        Я начал наклоняться в сторону поворота, помогая Фиро входить в них. Со стороны, наверное, кажется, что я с неё свисаю.
        Но благодаря этому Фиро начала входить в повороты, совершенно не сбавляя скорости.
        Отлично! К началу третьего круга мы уже оказались за спиной Мотоясу.
        Остаётся как следует разогнаться и обойти его.
        Селяне обступили рыцаря и следили, чтобы он не смог вмешаться, так что победа у меня в кармане... ан, нет, рыцарь выхватил меч и замахал им, разгоняя селян.
        Ему уже на всё наплевать. И вновь он приготовился зачитать заклинание, чтобы помешать мне.
        Ну хорошо, если ты так хочешь, то поиграем по твоим правилам.
        - Эрст Шилд!
        Рыцарь создал яму ещё больше, но я призвал на неё щит.
        - Давай, Фиро! Покажи им свою скорость!
        - Гва-а-а-а-а-а-а-а!
        Так, запас у нас есть. Ну, раз нам по пути...
        - Фиро!
        - Гва!
        Мы прыгнули, немного отклонившись от курса, и приземлились перед мешавшим нам рыцарем. Я внимательно посмотрел на него.
        - У- а...
        Фиро тоже смотрела на него, в ярости за все причинённые помехи. В глазах рыцаря читалось, что он видит во мне владыку постапокалипсиса.
        Фиро пнула жуликоватого рыцаря пяткой, немедленно отправив того в обморок.
        - Го-о! - победоносно воскликнула Фиро, с триумфом пересекая финишную черту.
        - Я... проиграл...
        - Нечестно! Несправедливо! Я требую реванша!
        - Нечестно? Кто бы говорил. Это ведь твоих рук дело? - громко спросил я, указывая на лежавшего без сознания рыцаря.
        - О чём речь?
        - Этот тип постоянно мешал нам во время гонки.
        - Да ладно?! - воскликнул Мотоясу, словно совершенно не знал об этом.
        Ага, думаешь, я забыл, как ты «это мой шанс!» орал?!
        - Я здесь не при чем. Он действовал по своей воле. И это неважно, я требую наказания за несправедливость!
        Что, если мы выиграли, значит, жульничали? Не смеши.
        - Сильно сомневаюсь в том, что вы добьётесь своего... - сказал старейшина, и селяне закивали. - В подтверждение слов Героя Щита-самы, на трассе присутствуют следы использования магии. Кроме того, в защиту его слов говорит и то, что рыцарь пытался отогнать нас.
        Рыцаря я отправил в полет для того, чтобы не дать ему замести следы. Сразу после прекрасного пинка Фиро его обступили селяне. Теперь всем очевидно, кто виноват в том, что на трассе появилась яма.
        - Г-Герой Щита сам сделал яму!
        - Это невозможно.
        Хм? Эти слова сказала хозяйка Магической лавки, вышедшая из толпы. Кажется, у неё в этой деревне внук живёт.
        - Герой Щита-сама склонен к магии восстановления и поддержки. Его спутница - к магии света и тьмы. Их магия не может работать с землёй.
        - Да как ты смеешь, торговка?! - воскликнула рыжая сука, но тут её обступили ниндзя.
        - ...Очевидно, что помощник Героя Копья жульничал. Извольте пройти с нами.
        Мотоясу принялся утешать суку, но перед этим сказал:
        - В этот раз я проиграл. Как мы и обещали, мы не будем заявлять о правах на эту землю.
        - Ага. А теперь проваливай.
        - В следующий раз я не проиграю.
        - Молчи, жулик-неудачник!
        - Я не жулик!
        - Прошу вас, не устраивайте разборки, Герой Копья-доно. Герой Щита-доно, вас это тоже касается, - упрекнули нас ниндзя.
        Мотоясу со своей свитой двинулись восвояси.
        А ездового дракона оставили.
        - Нам не нужен дракон, проигравший Щиту. Забудьте о нём.
        - Кю-ю, - печально завыл брошенный ездовой дракон.
        Как-то жалко его. Он ведь ни в чём не виноват.
        Однако селяне сразу же принялись утешать его, а затем накинули поводья.
        - Пусть о нём пока позаботится деревня.
        - Ага.
        Проигравший дракон уныло побрёл в деревню вместе с селянами.
        - Так, а теперь отдавайте мой приз.
        - О чём вы, Наофуми-сама?
        - Наша деревня в долгу перед вами, Герой Щита-сама. Вы спасли нас от неподъёмных налогов и неминуемого разорения. Но... не могли бы вы подождать несколько дней? Мы обязательно соберём для вас деньги.
        - Вам ведь нужны деньги на восстановление деревни?
        - ...Вы совершенно правы.
        - Бессмысленно забирать деньги, которые нужны вам на ремонт. Мне хватит и благодарности.
        К тому же, не хочется создавать неприятные прецеденты. Обо мне и так дурная слава ходит. Нехорошо будет, если начнутся разговоры о том, что я ограбил эту деревню.
        - Значит, ваш приз должен быть какой-то удобной и материальной вещью... Герой-сама, вы не задумывались о том, чтобы стать катураем9?
        - Катураем?
        - Да, ходить от деревни к деревне, от города к городу и продавать в них товары. Похоже, вы зарабатываете на жизнь торговлей лекарствами и ингредиентами. Если вам интересно, мы можем вам с этим помочь.
        - Хм.
        Катурай, значит? То есть, лекарства я буду не сдавать за бесценок, а именно продавать?
        Нужно хорошенько обдумать этот вопрос.
        Всё это время я лишь производил вещи, но так смогу стать и торговцем. Это серьёзный плюс.
        - К счастью, у вас есть проворный и сильный Филориал, Герой Щита-сама. Мы можем предоставить вам повозку и весьма полезный пропуск торговца.
        - Пропуск торговца?
        - Да. В нашей стране торговцы обязаны уплачивать пошлину хозяину земли, когда приезжают в деревню или город. И вот тут пропуск торговца, заверенный моей печатью, будет кстати. С ним вы сможете избежать большей части этих платежей. Надеюсь, он вам пригодится.
        Если подумать, эта деревня совсем рядом со столицей Мелромарка. Через неё проходят политически важные маршруты, и поэтому хозяин этой земли должен обладать определённой властью. После того как я помог свести урон от волны к минимуму, моё имя здесь у всех на слуху. Пусть меня в этой стране не любят, пусть король ненавидит меня, но я решил помогать жителям этой деревни и нёс ответственность за своё решение. А после того как я спас её от карающей длани тирании, старейшина даже решил помочь мне.
        - ...Но нужно ослабить влияние вашей дурной славы, чтобы она не мешала торговле. Так будет проще зарабатывать.
        Я благодарен ему за благосклонность. Поэтому просто поблагодарю.
        - Спасибо. Я принимаю ваш дар.
        Действительно, пропуск - неплохая награда. Да и повозку для Фиро мне сделают.
        К тому же именно повозку, а не телегу.
        - Что же, давайте вернёмся к работе?
        - Хорошо.
        Селяне и Рафталия дружно кивнули и вернулись к ремонту деревни.
        - Гва!
        Личная телега очень обрадовала Фиро.
        - Отлично! Сегодня мы отправляемся в лес!
        - Ха-ай!
        - Гва-а-а-а-а-а!
        Я указал в сторону нужного пути, и Фиро, переполненная энтузиазмом, потянула телегу вперед.
        Бац! Бац!
        Тронулись мы тихо...
        Бац! Бац! Бац! Стук-стук-стук-стук-стук!
        Шум постепенно нарастал. Пейзаж снова быстро пролетел мимо.
        - Помедленней! Медленней! Не так быстро!
        - Гва...
        Мы сбавили скорость, и Фиро перешла на быстрый шаг, что-то недовольно крикнув.
        - Что-то мне нехорошо стало...
        Кажется, Рафталию подташнивает. Она плавно сползла на дно телеги, да там и устроилась.
        - Ты в порядке?
        - Да... но, пожалуйста, старайтесь не слишком трясти...
        - Ясно, тебя укачало.
        - ...Похоже на то. А вы в порядке, Наофуми-сама?
        - Меня никогда не укачивало...
        Мало того, что я устойчив к алкоголю, морская болезнь всегда обходила меня стороной. Был один случай, когда я, будучи ещё младшеклассником, поехал с классом на автобусе на экскурсию и взял с собой манги и ранобэ. Но когда я достал их и принялся читать, мой сосед посмотрел на меня и сказал, что его страшно тошнит, - пришлось мне пересесть. Ещё был случай, когда наша семья пустилась в однодневный круиз на корабле - повидать родственников; всю семью сразила морская болезнь, тогда как я спокойно играл в телефон.
        - Лежи спокойно, мы с Фиро постараемся доехать аккуратно.
        - Надеюсь на вас... - тихо ответила Рафталия, лёжа в телеге.
        - Гва-а-а-а-а-а!
        - М-м-м... пожалуйста, чуть-чуть помедленней.
        Рафталия была очень бледной и говорила как умирающий, а Фиро всё бежала, не сбавляя хода.
        Во время поездки Рафталию всё-таки стошнило, и когда мы добрались до леса, у неё уже совсем не осталось сил.
        - У-у... у-у-у-ух... - стонала она с совершенно белым лицом. Я жалел, что зашёл так далеко.
        - Прости.
        - Гва...
        Фиро, как и я, выглядела виноватой.
        - Я, я в по...рядке.
        - По виду - точно не в порядке. Хорошо бы найти, где можно отдохнуть, но...
        - А, Герой Щита-сама.
        Рядом с лесом находилась хижина. Из неё вышел кто-то, по виду дровосек.
        - А-а, селяне из Рюта попросили меня приехать и забрать древесину, но...
        - Хм... с вашей спутницей всё хорошо?
        - Думаю, скорее нет. Мне бы дать ей отдохнуть, вы случайно не знаете, где мы можем остановиться?
        - Раз такое дело, вон хижина, пусть там ляжет, - сказал он и сопроводил нас к хижине. Я поддержал Рафталию за плечи и уложил на кровать.
        - Сегодня лучше сосредоточиться на перевозках, а из врагов ограничиться лишь теми, что по зубам Фиро.
        Рафталия, судя по всему, не переносит транспорт, так что, пока не привыкнет, будем ездить медленно - чтобы не сильно трясло.
        - Ладно, прошу прощения, но уложите, пожалуйста, древесину на телегу, мы скоро вернёмся.
        - А, конечно.
        Фиро от тележки я уже отцепил, и сейчас она поглядывала на нас снаружи.
        - Хорошо, пошли.
        - Гва!
        Она пинком подкинула Мотоясу высоко в воздух. Думаю, её атаки не оставят меня разочарованным.
        Давай немного прогуляемся по округе.
        При входе в лес нам, к моему удивлению, никаких монстров не попалось. Так мы с Фиро шли по тихому лесу и уже, вроде бы, достаточно углубились, но воздух оставался всё таким же свежим.
        Мне подумалось... это ведь первый раз с момента моего прихода в этот мир, когда я останавливаюсь и просто любуюсь окрестностями.
        Интересно, почему? Картина скорчившегося Мотоясу облегчила все мои проблемы?
        ...Нет.
        Скорее, это потому что Рафталия поверила в меня.
        И теперь ей плохо, и она не со мной.
        Мне стало как-то одиноко.
        Только подумать, я провёл с ней всего лишь где-то полмесяца или три недели. Но и этого хватило, чтобы я начал считать её присутствие чем-то самим собой разумеющимся. Мне уже начало казаться, что с тех пор, как Рафталия была маленькой, прошло уже очень много времени.
        Я, конечно, решил заменять ей отца, но что мне делать-то? Да и о волне нельзя забывать. Конечно, до неё больше месяца... но всё же.
        - Было бы здорово найти в этом мире лекарство от укачивания.
        Часть главы, вырезанная из ранобэ.
        Теперь я от нечего делать принялся собирать травы.
        - И... монстров всё так же не видно, да...
        Я ещё немного походил, но так и не обнаружил никаких признаков присутствия монстров.
        - Гва.
        - М?
        Неожиданно откуда-то издалека послышался голос Фиро.
        Я обернулся и как раз застал момент, когда Фиро схватила что-то в клюв.
        ...Мне это мерещится? Это что-то выглядело похожим на Кролепира.
        Наконец, Фиро проглотила его одним глотком...
        - Гва!
        ...и подбежала, будто ничего и не случилось.
        [34 EXP]
        ...Ладно, тут пока беспокоиться не о чём.
        Ещё битый час мы искали в лесу травы. А когда вернулись к хижине, нашу телегу уже загрузили древесиной доверху.
        В хижине на кровати лежала Рафталия, по-прежнему вялая.
        Нехорошо получается.
        Если Фиро помчится на полной скорости, Рафталия долго не выдержит.
        Придётся её тренировать. Пока она не привыкнет к скорости, работать во время поездок мы не сможем.
        - Похоже, без практики тут не обойтись. К телеге тебе придётся привыкать.
        - У-у... у-у-у-у, - застонала Рафталия в ответ. Как я и думал, перспектива неприятная.
        - Эм-м... я закончил грузить древесину, так что...
        - А, хорошо. Тогда я съезжу в деревню и назад, можно она пока что здесь побудет?
        - Конечно! Если она спутница Героя Щита-самы, то я, конечно же, присмотрю за ней.
        Я немного беспокоился, но сидеть без дела у меня терпения не хватит.
        - Тогда мы поехали.
        Взобравшись на телегу, я дал команду уже запряжённой Фиро выдвигаться.
        - Гва-а-а-а-а!
        Та помчалась, испустив радостный вопль.
        Глава 6. Крылатая дева
        После прогулки по лесу я съездил в деревню выгрузить древесину. Слёгшую с морской болезнью Рафталию я оставил на месте, но когда вернулся, она была уже в порядке.
        - Ну как, полегчало?
        - Да.
        - К-как вы быстро... - удивился дровосек нашему скорому возвращению.
        - Да, бегунья из неё хорошая, - бросил я в ответ, поглаживая Фиро.
        - Гва! - энергично согласилась она. Да-да, скорости тебе не занимать.
        - В таком случае, теперь можем уже основательно побродить по лесу?
        - Да.
        - На обратном пути не спеши, ясно тебе?
        - Гва!
        Щёлк...
        Что это было? Она ведь уже выросла, разве нет? Я снова услышал потрескивание костей Фиро. Надеюсь, это не какая-нибудь непонятная болезнь...
        Этим днём мы очень неплохо поживились. Конечно, Рафталия тоже старалась, но от проворности и силы Фиро глаза на лоб лезли. Надо признать, в скорости и атаке она не уступает, а может, и превосходит Рафталию.
        При этом сложно было не заметить, что Рафталия всё так же упорно лезла вперёд.
        Я: Уровень 26
        Рафталия: Уровень 29
        Фиро: Уровень 19
        [Требования к Белому Щиту Кролепира выполнены]
        [Требования к Тёмному Щиту Дикобраза выполнены]
        [Требования к Костяному Щиту Кролепира выполнены]
        [Требования к Костяному Щиту Дикобраза выполнены]
        [Белый Щит Кролепира:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +2]
        [Тёмный Щит Дикобраза:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +2]
        [Костяной Щит Кролепира:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Выносливости (Малое)]
        [Костяной Щит Дикобраза:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Духовной Энергии10 (Малое)]
        Все с бонусами к характеристикам.
        Будь это место оптимальнее, я мог бы раздобыть щиты помощнее, но хорошие точки фарма денег и опыта мне неизвестны. Приходится честным трудом зарабатывать очки опыта и потихоньку расширять возможности Щита.
        Что же до тех бонусов, которые я уже открыл... их так много, что всех уже и не припомнить. И вообще, всевозможные слабые щиты по типу Малого Оранжевого я, с тех пор как освоил, так ни разу и не надевал. Сменяю щиты я разве что на те, которые с особыми эффектами, вроде Точильного, и то когда есть необходимость.
        Так что, как только сегодняшняя четвёрка освоится, я о них больше не вспомню.
        Солнце садилось, и мы медленно ехали обратно к деревне.
        Всё-таки Рафталии нужно привыкать к повозкам.
        За время поездки её то и дело укачивало, и нам приходилось ехать, время от времени ненадолго останавливаясь.
        Солнце уже почти зашло, когда мы наконец добрались.
        - Мне очень жаль.
        - Не волнуйся, со временем привыкнешь.
        Может, я и обладаю неестественной устойчивостью к укачиванию, но не собираюсь требовать от других того же самого. И я слышал, что если привыкнуть, то укачивать больше не будет. Так что хотелось бы, чтоб Рафталия подружилась с повозками как можно быстрее. А если что-то случится, виновата будет Фиро - большая любительница скоростей.
        - Гва!
        А тем временем это «что-то» уже происходило.
        То есть, оно происходило уже давно, но мы до сих пор этого не замечали. Вернее, замечали, но не придавали значения.
        На следующее утро.
        Теперь-то это заметил даже я. Рафталия тоже была серьезно озадачена.
        - Гва-а-а!
        Когда мы пришли в конюшню, метаморфоза уже зашла слишком далеко.
        Фиро... как ни посмотри, а она стала намного крупней обычного взрослого Филориала.
        Средний рост Филориалов - где-то 2 метра и 30 сантиметров. Примерно такого же роста наши страусы. Правда, у первых кости крепче, и голова с шеей крупнее.
        Однако... высота Фиро достигла отметки в 2,8 метра.
        Сейчас, выпрямившись, она головой упрётся в крышу конюшни.
        - Я точно купил яйцо Филориала? Мне начинает казаться, что это было что-то другое.
        - Да... мне тоже так кажется.
        - Гва!
        Глоть - и что-то оказалось у неё в желудке. Я осмотрелся - мясо Химеры, которое селяне оставили в конюшне, пропало. Мяса тут было как с двух коров, но всё оно бесследно исчезло.
        Она только что доела последний кусок?
        - Я-то думал, у неё пропал аппетит, а оказалось...
        - Она всё же ела!
        - Гва!
        - Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - Не смешно!
        Так, что же теперь делать... пока ещё можно врать, что она просто очень крупная.
        Вот только...
        Щёлк...
        Звук роста всё продолжал раздаваться.
        - Она опять щёлкает!
        - Эм, а не могла ли она так вырасти из-за силы вашего Щита, Наофуми-сама?
        - Вполне возможно. У Щита Монстровладельца III был бонус «среднее ускорение роста».
        - На-Наофуми-сама... у вас ведь и щит для рабов был?
        - Ага, у Щита Рабовладельца похожий бонус.
        - Так эта сила и на меня?..
        - Ага, я его открыл уже довольно давно. Так что и над тобой он немного поработал.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
        Рафталия с криком выбежала из конюшни.
        - Ра-Рафталия?!
        - В последнее время было ощущение, что мне стало легче двигаться. А это всего лишь из-за Наофуми-самы!
        - У-успокойся!
        - Я-я что, стану огромной, как Фиро?! Ужас!
        - От тебя ведь никаких хрустящих звуков не исходит?!
        - О-о, и правда. Фу-у-ух, слава богу!
        ...И это не меняет того, что мы всё ещё понятия не имеем, что произошло.
        Представив мускулистую, как мачо, Рафталию, я перевёл взгляд на Фиро.
        - Вы о чём-то неприличном думаете?
        - ...И что нам делать? - проигнорировал я её вопрос, вернувшись к разговору.
        - Пожалуй, лучше всего будет вернуться к шатру и узнать наверняка.
        - Правильно.
        Делать нечего. Неохота мне без особой причины возвращаться в город, но... других идей нет.
        - Гва!
        Мы покинули Рют под клокот телеги, которую увлечённо тянула Фиро. Я тем временем беспокоился за Рафталию, которая боролась с тошнотой. Во время поездки Фиро пришлось накормить - иначе её желудок не умолкал. Ещё мы сразились с парой монстров. До города добрались уже после полудня.
        - Ой...
        Тело Фиро, как оказалось, продолжало меняться. Её ноги и шея постепенно укорачивались. К тому моменту, как я это заметил, ноги её уже почти исчезли, а туловище удлинилось, как у совы.
        И даже тогда она продолжала с явным удовольствием тащить телегу за собой в прежнем темпе.
        Хотя то, каким образом она её тянула, заслуживает отдельного упоминания. Раньше она тянула телегу, впрягаясь в неё спереди. Сейчас же она крыльями - как руками - крепко обхватывала упряжь, да таким образом и шагала.
        - Куэ!
        Даже кричать стала по-другому; а ещё теперь её оперение стало белоснежным.
        - Э?
        Я осторожно слез с телеги и оценил рост Фиро на глаз.
        Она стала ниже?
        Её рост сократился до 2 метров и 30 сантиметров. Но она выросла вширь и теперь казалась ещё внушительнее. Прямо скажем, она выглядела как маскот парка развлечений - неестественно толстой.
        - Куэ?
        - Да так, ничего.
        А сама Фиро заметила изменения? Сейчас сложно даже сказать, что же это за зверь такой.
        - Ох... я могу лишь удивляться случившемуся, о да.
        Работорговец внимательно оглядывал Фиро, то и дело вытирая пот со лба.
        - Куэ?
        Фиро выросла и вширь, и ввысь. И куда пропал тот приятный страусиный облик...
        - Что ж, спрошу прямо. Это чудо - монстр из того яйца, которое я тут купил. Ты какое яйцо мне дал?
        Я угрожающе щёлкнул пальцами, и Фиро дернулась, порываясь наброситься на него в любой момент:
        - КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!
        Работорговец так запаниковал, что перепроверил какие-то бумаги аж несколько раз.
        - Э-это странно. В документах о поставках ясно написано, что в яйце Героя-самы определённо был Филориал.
        - Это Филориал?
        - Куэ-э-э-э-э-э!
        Я бросил Фиро большой кусок еды - та ловко поймала его клювом и тут же проглотила.
        - Эт-то...
        Кстати, теперь я заметил, что тот шум, сопровождавший рост Фиро, прекратился.
        Так она, наконец, выросла окончательно?..
        - Так выросла за несколько дней - что и следовало ожидать от Героя-самы. Снимаю шляпу.
        - Не подлизывайся. Лучше поторопись и расскажи, что это было за яйцо.
        - Эх... этот монстр с самого начал выглядел так?
        - Нет.
        Я кратко изложил работорговцу историю роста Фиро.
        - Значит, сначала она росла как обычный Филориал, не так ли?
        - Ага, а теперь она доросла до не пойми чего.
        - Куэ?
        Фиро милым жестом наклонила головку, что меня немного разозлило. По чьей, по-твоему, вине я вынужден тут стоять?
        - Куэ-э-э-э-э.
        Затем она принялась тереться об меня всем телом. В объятиях её крыльев мне, откровенно говоря, было жарко - всё-таки птица, и температура тела у неё высокая.
        - М-м...
        Рафталия нахмурилась и схватила меня за руку.
        - Куэ?
        Обе принялись смотреть друг другу в глаза.
        - Да что с вами такое?
        - Ничего, ничего.
        - Куэ-куэ.
        Обе замотали головами. И что это должно значить?
        - Так всё же, что она такое?
        - Эт-то... эм-м...
        Работорговец очень волновался.
        Он работает с монстрами, но не знает, как растёт этот?
        - Что ж, нужно поскорее связаться со специалистом и исследовать причину. Могу я попросить вас оставить её у меня? О да.
        - Ага, только не вздумай убивать её, прикрываясь словами о том, что без вскрытия не разобраться.
        - Куэ?!
        - Конечно же я вас понимаю, но поездка займёт у специалиста какое-то время. О да.
        - ...Что ж, ладно. Оставляю её вам. Если что-то случится, потребую компенсацию деньгами.
        - Куэ-э-э-э?! - запротестовала Фиро, хлопая крыльями.
        Но подчинённые работорговца затянули на ней ошейник и перетащили в клетку.
        Может, это из-за того, что рядом был я, но в клетку она вошла совершенно без сопротивления.
        - Хорошо, тогда вернусь за ней завтра. Чтобы к тому времени ответ уже был, - предупредил я его на всякий случай, прежде чем покинуть шатёр в компании Рафталии.
        - КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!
        Даже после выхода из шатра до ушей доносился крик Фиро.
        Той ночью... Я был в гостинице, но меня вдруг неожиданно позвал её владелец.
        - Эм, Герой-сама.
        - А? В чём дело?
        - К вам посетитель.
        «И кто же это?» - раздумывал я по пути к стойке, где меня ждал владелец гостиницы. Рядом был человек, с которым мы раньше не пересекались.
        - Какое у тебя ко мне дело?
        - Эм-м, я... из персонала торговца монстрами.
        Торговец монстрами... а-а, работорговец. Естественно, представляться на публике своей реальной профессией он не может.
        - Что случилось?
        - Эм, мой господин приказал передать вам, что просит забрать того монстра, которого вы у нас оставили.
        - Чего?!
        Прошло всего несколько часов... что же там случилось?
        Мы с Рафталией вернулись к шатру, из которого по-прежнему были слышны вопли Фиро.
        - Прошу прощения за беспокойство столь поздней ночью. О да.
        Работорговец, по виду - немного уставший, вышел поприветствовать нас.
        - Ну что такое? Мы же договорились, что вы позаботитесь о ней до утра, так?
        - Таким было моё намерение, но монстр Героя-самы доставляет кое-какие проблемы.
        - КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!
        Фиро дико хлопала крыльями и успокоилась, только увидев нас.
        - Она сломала три железных клетки, пятеро подчинённых, пытавшихся обуздать её, отправились в больницу, а трое из подключённых к делу монстров получили серьёзные ранения.
        - Я за это платить не буду.
        - Снимаю шляпу перед Героем-самой, у которого даже в такой ситуации первой заботой являются деньги. О да.
        Он серьёзно?
        - Так что? Ты выяснил, что она такое?
        - Нет... есть только слова одного очевидца, который утверждает, что она похожа на вождя Филориалов.
        - Вождя?
        - Если точнее, говорят, что у каждой стаи Филориалов есть главный, который ей управляет. Очень популярный слушок среди авантюристов.
        Похоже, работорговец задействовал всю свою информационную сеть, чтобы найти хоть какое-то косвенное упоминание о её природе.
        Судя по всему, существует большая группа диких Филориалов, и он подслушал, что правит ими некий вождь.
        Правитель Филориалов, что редко появляется у людей на глазах, - их король... И его гипотеза в том, что Фиро одна из таких королей.
        - Хм-м-м.
        Как там это называется, миф?
        Возможно, я смогу узнать, правда ли это, если развею печать и впитаю её в щит, но ради этого придётся убить Фиро. А если использовать перья или кровь, то из-за того, что она мой прирученный монстр, получу я лишь вариации Щита Монстровладельца. Да, лампочка в моей голове явно не собирается загораться...
        И даже если что-то там и загорается, ничего не видно всё равно...
        Я внимательно посмотрел на Фиро.
        - ...Куэ?
        Название вида в окне с прирученным монстром не появляется... хотя я могу его выведать, если это враг.
        - Итак, как, по твоему мнению, зовётся этот монстр?
        - Королём Филориалов, либо королевой.
        - Фиро самка, так что, выходит, королева.
        - Верно... раз она так к вам привязалась, то мне будет очень проблематично её у вас купить.
        - ...дин...
        - А? Вы слышали странный голос?
        - Только что? Вроде бы слышал.
        - Ах...
        Прикрыв рот рукой, Рафталия указала пальцем в сторону клетки, в которой сидела Фиро. Подчинённые работорговца дружно смотрели в том же направлении, онемев от изумления, и только время от времени повторяли жест моей рабыни.
        Мы с их начальником тоже с интересом обернулись.
        - Господин-сама...
        Там, в клетке, словно сияя на слабом свету, была... была маленькая обнажённая девочка с белыми крыльями, тянущая ко мне руку.
        Глава 7. Способность превращаться
        - Дядя! Дядя! Дядя!
        Я барабанил в закрытую дверь Оружейной лавки. Из-за неохотно открытой двери показалось недовольное лицо оружейника.
        - Ох, щитовик, что ты так внезапно? Магазин давным-давно закрыт.
        - Я не за этим!
        Я показал ему укутанную моим плащом Фиро.
        - Парень, если ты купил новую рабыню, это ещё не повод приходить ко мне и хвастаться.
        - Да не в этом дело!
        Да кто я, по его мнению, такой?! Если бы довелось столкнуться с моим двойником из фантазий Дяди, грохнул бы без сожалений.
        - Господин-сама-а? Что случи-илось?
        - Сиди тихо.
        - Не хочу-у.
        Чёрт! Да что творится?!
        Когда там, в шатре, Фиро обратилась человеком, начался хаос. Работорговец, раскрыв рот, тыкал в меня пальцем. Его люди просто застыли на месте. Даже Рафталия не смогла выдавить ни слова. Фиро так хотела быть со мной, что даже стала человеком. Я опомниться не успел, как уже тащил её к Дядиной лавке.
        - А-апчхи!
        Пуф!
        Она превратилась, и до моих ушей донёсся звук разрываемого плаща.
        Фиро моментально обратилась в тело Королевы Филориалов (предположительно).
        Вот же ж! Плащи, вообще-то, не бесплатные.
        - Чт... - от такого зрелища Дядя тоже проглотил язык.
        Фиро вернулась в человеческую форму и схватила меня за руку. Ей на макушку упало что-то, отдалённо напоминающее плащ.
        - ...Теперь понял?
        - Д-да.
        Опешивший Дядя провёл меня в лавку.
        - Значит, ты пришёл за экипировкой этой девочке?
        - Вообще-то, о броне тут и речи не идёт. Есть у тебя какая-нибудь одежда, которая не порвётся от её превращений? И вообще, почему она превращается?!
        - Успокойся, парень.
        Ладно. Нет, правда. Если подумать, то почему Фиро превратилась в человека?
        Из спины её росли крылышки, в память об изначальной форме, волосы светлые, глаза голубые - можно сказать, вылитый ангелочек. В довершение всего у неё было нежное, миловидное личико. Ростом она чуть ниже, чем Рафталия раньше.
        Ур-р-р...
        От обратившейся человеком Фиро донеслось классическое урчание желудка.
        - Господин-сама-а, я голодная.
        - Терпи.
        - Не хочу-у.
        - Может, попробуешь мой ужин? - сказал Дядя, вынося кастрюлю из задней части лавки. Похоже, суп.
        - Сто...
        - Ва-а-ай, спасибо за угощение!
        Фиро выхватила кастрюлю из рук Дяди и выпила всё содержимое в два глотка.
        - Хм-м... на вид было вкуснее.
        И с этими словами протянула кастрюлю обратно. Дядя ошарашенно уставился на меня.
        - Эм, прости.
        - ...Парень, будешь должен обед.
        Меня посетило ощущение, что всё становится только хуже и хуже.
        - Если подумать... вроде, бывает одежда для полулюдей, умеющих превращаться... но это тебе не ко мне, а в магазин одежды надо.
        - Ты предлагаешь мне посреди ночи зайти в незнакомый магазин с совершенно голой девочкой? Которая ещё и может превращаться в монстра?
        - ...И правда, погоди секунду.
        Дядя принялся рыться в своих запасах.
        - Не уверен, что есть нужный размер, да и одёжка эта немного странная, так что многого не жди.
        - Понял.
        Он ещё какое-то время поискал, после чего вернулся.
        - К сожалению, у меня нет ничего подходящего.
        - Что, как так?
        Это была моя последняя надежда... и что мне теперь делать? Мне что, совсем не во что одеть девочку, которую так и тянет тереться об меня голым телом? Моя потихоньку пошедшая на поправку репутация опять отправится в тартарары.
        - Господин-сама-а.
        - Не превращайся!
        Даже у печати монстра нет настройки, которая бы запрещала превращение в человека. Видимо, потому что монстры со способностью превращаться в людей - большая редкость.
        - Не хочу-у.
        Ох... да чего она добивается?
        Перечит каждому моему слову.
        Бунтарский возраст? Не должен он начинаться всего-то через несколько дней после рождения.
        - Потому что... если я буду в настоящей форме, господин-сама не будет со мной спа-ать.
        Фиро сжала мою руку и растянула рот в улыбке до ушей.
        - ...Зачем нам спать вместе?
        - Потому что мне одино-око.
        - А-а... как бы это сказать... тяжело тебе приходится, парень.
        Я в этот мир пришёл не за тем, чтобы за детьми присматривать... хоть я и решил, что буду заменять Рафталии родителя.
        - Кстати, где Рафталия?
        - Наконец-то догнала, - вошла в лавку Рафталия, тяжело дыша.
        - Вы так внезапно убежали... Долго я вас искала.
        - А, прости.
        - А, сестрёнка Рафталия.
        Фиро весело помахала ручкой.
        - Господина-саму не отдам.
        - О чём это дитя?!
        - Что значит - не отдашь? Я вам не собственность.
        - Но ведь господин-сама - папа Фиро, правда?
        - Нет... я твой хозяин.
        - Нет? А сестрёнка Рафталия тогда кто?
        - Рафталия - что-то вроде моей дочери.
        - Вовсе нет!
        - М-м? Не понимаю...
        - В общем, я попробую подыскать для неё подходящую одежду, так что идите уже.
        - Хорошо, прости за этот бардак.
        - Спасибо за ужин!
        - Господи... парень, ты удивляешь меня снова и снова.
        Я вышел из Оружейной лавки и понуро побрёл к гостинице, когда Рафталия окликнула меня:
        - Ах да, тот ра... торговец монстрами просил вернуться.
        - М? Ладно.
        Мы вернулись к шатру - работорговец уже поджидал нас и вышел поприветствовать.
        - Что тут можно сказать, такое развитие событий поистине удивляет. О да.
        - Ага.
        Он указал на укутанную в рваный плащ Фиро.
        - У королей Филориалов есть высокоуровневая способность к перевоплощению, ею они и пользуются, чтобы превращаться в обычных Филориалов и избегать людских глаз - так я считаю.
        Понятно... они обладают навыком перевоплощаться и скрываться, так что людской глаз не может определить вождя в стае. И тем же способом они могут превращаться в людей.
        - Ну и ну, мне довелось увидеть своими глазами практически неизученного представителя королей Филориалов - снимаю шляпу перед вашими способностями в обращении с монстрами. О да.
        - Что?
        - Чтобы взрастить обычного Филориала, да в королеву... по какой методике вы её выращивали?
        ...Понятно, что он задумал.
        Хочет вызнать, как сделать из обычного Филориала короля, и поставить их на поток. Должно быть, они относятся к особо редкому классу монстров, плюс обладают силой к перевоплощению. Таких он сможет продать с огромной выгодой.
        - Думаю, скорее всего, это из-за силы Легендарного Щита.
        Я предположил, что она такой выросла из-за эффекта ускорения роста. Никаких других объяснений мне в голову тогда не пришло.
        - Когда Герой-сама так расплывчато изъясняется, меня прямо бросает в дрожь. Позвольте поинтересоваться, сколько вы желаете получить за вашу тайну?
        - Да я совсем другое имел в виду!
        - Что ж, тогда я предоставлю вам ещё одного Филориала - пожалуйста, попы...
        - Отказываюсь!
        Ещё одного горя на голову мой кошелёк не выдержит. Мне и так нужно что-то решить с одеждой Фиро, а если ещё и расходы на еду опять возрастут, я просто не потяну.
        - Эх... ладно, может быть, так могло выйти из-за кое-чего ещё.
        - Что же это, если позволите?
        У-у... как глаза-то заблестели. Даже противно.
        - Я кормил её мясом огромного монстра, которого победили на волне, и не могу отрицать возможность того, что причина именно в этом.
        Даже мне кажется, что это звучит безумно. Но она питалась мясом Химеры, так что, по крайней мере, это не ложь.
        - Хм-м... тогда ничего не попишешь.
        Работорговец мне не поверил, но отступил, понимая, что раз я не хочу рассказывать, то ничего он не добьётся.
        - Я могу вручить вам Филориала в любое время, поэтому прошу, попробуйте вырастить ещё одного. О да.
        - По возможности, хотелось бы отказаться...
        - Если вырастите послушного, деньги потекут рекой.
        - Хорошо, если не будет других дел, так и быть, подумаю над твоим предложением.
        После этих слов мои подозрения о том, что я стал редкостным скупердяем, превратились в уверенность.
        - Вы закончили?
        - Ага.
        - Так что нам теперь делать?
        - С чем? - вклинилась в разговор Фиро с таким видом, что только вопросительного знака над головой не хватало.
        - С тобой.
        - Я сплю с господи-ином!
        - Не позволю!
        - А-а, нече-естно! Сестрёнка Рафталия присвоила господина-саму!
        - Ничего подобного!
        О чём они так спорят...
        - Ладно, Фиро будет спать в гостиничной конюшне.
        - Не хочу!
        Моим решениям перечит птица...
        - Я сплю с господином-самой!
        ...Прямо как когда дети закатывают истерики, потому что хотят спать с родителями.
        - Понял-понял, хорошо, пускай.
        - Наофуми-сама?!
        - Если я откажу, она так и будет канючить - лучше же договориться, не думаешь?
        - Ну... да, но... - пробормотала Рафталия, явно не желая соглашаться.
        - Но чтобы перед людьми голой не показывалась.
        - Ла-а-а-адно.
        Она точно поняла? Ох, пускай. Буду молиться, чтобы Дядя успел что-нибудь сделать до завтра, а пока остаётся только вернуться в гостиницу.
        Придя на место, я заплатил владельцу за ещё одного человека и вернулся в комнату.
        С появлением Фиро в человеческой форме времени на учёбу и лекарства попросту не осталось.
        - Ура! Мягкая крова-атка!
        Я упрекнул Фиро за прыжки на кровати, и лечь мы сегодня решили пораньше.
        ...Жарко! Почему жарко?!
        - У-у-у...
        Не могу пошевелиться. Что происходит?
        Я с опаской распахнул глаза - весь мир оказался белым. Его покрывали перья.
        - С-с... с-с...
        Кровать дышит!
        Медленно подняв голову, я понял, что спал не на кровати. А на животе у Фиро, которая вернулась к своему настоящему облику.
        В какой-то момент Фиро приняла изначальную форму, упала с кровати, прижала меня к себе, как дакимакуру11, да так и уснула.
        - Проснись, жирная птица!
        Кто разрешал тебе принимать истинный облик?!
        - Не-е-е-е-ет....
        Теперь она научилась разговаривать даже в истинном облике.
        - Ч-что вы творите?! - крикнула мне полусонная Рафталия.
        - О, Рафталия, спасай!
        Это пернатое чудо не желало просыпаться даже под моими ударами. Ибо моя атака попросту слишком мала.
        - Фиро, просыпайся!
        Фиро перевернулась на другой бок.
        Пол под нами хрустит. Он деревянный и уже едва держит наш вес.
        - Вставай!
        Однако Фиро продолжала сжимать меня в объятиях, будто ничего не происходит.
        - Сейчас же вставай!
        Рафталия силой разомкнула ей крылья.
        Я этот шанс не упустил и кое-как вырвался из тисков.
        - Уф... ничего себе начало дня.
        - Мня?
        Фиро поняла, что я пропал, и открыла глаза. Потом увидела, как мы с Рафталией на неё смотрим, и удивлённо наклонила голову.
        - Что такое?
        - Для начала вернись в человеческий облик!
        - Э-э... но ведь я только-только проснулась?
        Аргх! Не хотелось к этому прибегать, но раз так!..
        Я открыл Статус и выбрал иконку монстра. Далее в списке ограничений поставил галочку напротив пункта, который гласит, что мои приказы обязательны к исполнению. Теперь она не сможет пойти против моих слов, какими бы они ни были.
        - Стань человеком! - раздался мой приказ Фиро.
        - Э-э-э... Я хочу ещё немного поспать с господином-само-ой.
        Из-за неподчинения приказу на животе Фиро всплыла печать.
        - Э?
        - Не будешь слушаться - будет больно.
        Сияющая красная печать разъедала её тело.
        - Не-ет...
        На крыльях Фиро проявился какой-то геометрический узор. Он сдвинулся к печати, и та снова скрылась.
        - Ха?
        Я проверил иконку с монстром. Напротив некоторых пунктов в списке ограничений галочек почему-то не оказалось. Я попробовал снова их расставить, но даже после касаний моего пальца они не пожелали появляться. Как может монстр не слушать своего хозяина?
        Чёрт! Я купил монстра, потому что он должен был повиноваться моим приказам.
        Работорговец... Готовь шею, я выдвигаюсь.
        Глава 8. Кнут и пряник
        - Работорговец!
        С утра я первым делом ворвался в шатёр работорговца.
        - Что нужно Герою-саме столь ранним утром? О да.
        - Твоё проклятие бракованное. Отвечай осторожно, или мои ужасные раб и монстр здесь всё разнесут, ясно?
        - Я голодная, так что не сейчас.
        - ...Не начнёшь нормально себя вести - и сама станешь завтраком.
        Печать проклятия на Фиро так и не активировалась. В довершение всего, она ещё и не сходит.
        - О? О чём вы говорите?
        Я рассказал работорговцу, как прошло утро. Что было потом - тихий ужас. Я чудом уговорил Фиро принять человеческий облик, и мы пришли к шатру. За Фиро отвечала Рафталия - сейчас она глаз с неё не спускала, чтобы та снова чего-нибудь не выкинула. Горе луковое.
        - Судя по всему, обычной печати для королевы Филориалов недостаточно. О да.
        - И что это значит?
        - Обычная печать не сможет сдерживать высококлассных монстров. На драконе, который у нас приз в лотерее, стоит специальное проклятие.
        - То есть на ней обычная печать не работает?
        - Да.
        Работорговец принялся очень возбуждённо что-то строчить в своей записной книжке.
        - Так ты нанесёшь эту особую печать?
        - Ох, вы понимаете, бесплатно эту услугу мы вам оказать не сможем. О да.
        - Это почему ещё?
        - Она недешёвая, наносить её даром - непозволительная роскошь. Мы и без этого понесли очень серьёзные убытки.
        Кх! Вытянуть из него что-то большее, видимо, не выйдет. Что ж, после всего того, что тут устроила Фиро, их можно понять...
        - Сколько?
        - Мы возлагаем на вас большие надежды, Герой-сама, поэтому согласны серьёзно снизить цену до двухсот серебряных монет.
        У-у-у... дорого.
        - Не мог бы ты...
        - К слову, рыночная стоимость этой услуги начинается от восьмисот серебряных монет. Как вы можете видеть, я не лгал, когда говорил, что многого от вас ожидаю.
        Гх! Моей психике был причинён серьёзный урон.
        Я признал поражение и со скорбью на сердце выложил две сотни серебряных работорговцу.
        - ...Если это была ложь, мои свирепые подчинённые покрошат тебя на винегрет.
        - Конечно же, я понимаю.
        Рафталия подвела Фиро за крыло - та уже была в своей королевской форме и вертела головой по сторонам.
        - Стой там и не двигайся.
        - Почему-у?
        - Если будешь стоять смирно, дам потом кое-что вкусненькое.
        - Правда?
        - Ага.
        В глазах Фиро искры забегали - она направилась туда, куда указал работорговец, да там и замерла.
        Отлично, если это заклинание, то лучшего момента ему не найти. Я подал знак работорговцу глазами. Он кивнул, подозвал двенадцать подчинённых, лица которых были скрыты капюшонами мантий, и приказал им окружить Фиро. Те вылили на землю какую-то жидкость и начали зачитывать заклинание. Пол засиял, и на нём с Фиро в центре образовалась магическая диаграмма.
        - Э, ч-что?
        Фиро задёргалась, пытаясь сопротивляться, но это не помогло, и магические письмена въелись в её тело.
        - А, а-ай! Стойте!
        Чувствуя боль от обновляющегося проклятия, Фиро молотила крыльями по земле. С каждым её ударом магическая диаграмма вздрагивала.
        От подчинённых работорговца послышались возгласы удивления.
        - Ради безопасности я задействовал в заклинании побольше людей, и всё же... чтобы под таким давлением, да быть в состоянии двигаться - эта девочка далеко пойдёт. О да.
        А ведь она только 19-го уровня. Какой же силищей она будет обладать, когда станет 70-го? Я кивнул в знак согласия.
        В конечном итоге диаграмма оказалась на животе у Фиро, и в шатре повисла тишина.
        - Готово. О да.
        В моем Статусе появилась новая иконка монстра - с более продвинутыми настройками приказов. Недолго думая, я поставил галочку напротив пункта о непререкаемости слов.
        - Ха-а... ха-а... - подошла ко мне Фиро, тяжело дыша. - Господин-сама, это было ужа-асно больно, о-очень.
        По ощущениям, во время приказания моё лицо исказилось в злобной ухмылке:
        - Во-первых, стань человеком.
        - Э-э, не хочу-у, больно было. Дайте что-нибудь вкусненькое! - в наглом тоне проигнорировала она мои слова, и печать проклятия засияла.
        - А, нет! Что, нет, нет!
        Фиро послала в печать какую-то магию, но на этот раз проклятие легко отразило её, сразу активировавшись.
        - Ой, а-а-а-ай, ах!
        Она в агонии повалилась на пол.
        - Не будешь слушаться приказов - будет ещё больнее.
        - Ой, ай! У-у-у...
        Фиро нехотя приняла человеческий облик. Только тогда печать наконец погасла.
        - Хм... в этот раз она подействовала как надо. Хорошо сработано, работорговец.
        - Эта печать сильна, вмешаться в её работу не так-то просто. О да.
        Я встал напротив свернувшейся на полу Фиро и объявил:
        - Ты сама вышла мне в сотню серебряных, теперь, с проклятием, ещё в двести. Итого, в общей сложности, я потерял триста серебряных монет. Ты отработаешь их, повинуясь моим приказам.
        - Г-господин-сама-а...
        Фиро протянула ко мне дрожащие руки.
        Совестно мне говорить подобное ребёнку с таким невинным личиком. Я и сам не хочу выбрасывать эту вредину на улицу.
        - Слушайся меня.
        - Н-не-е-ет...
        - Понятно, значит, если ни в какую не хочешь слушаться, придётся продать тебя вот этому жуткому старику.
        - …?!
        Кажется, на этот раз Фиро поняла, в каком она положении - на лице её проявился оттенок ужаса.
        А лицо работорговца приняло несколько беспокойный, но всё-таки радостный вид.
        - Сколько ты готов за неё заплатить?
        - Дайте подумать... За такого редкого монстра я готов выложить, пожалуй, даже тридцать золотых, включая стоимость за неудобства. Действующая печать уже наложена, значит, больше буянить у неё не выйдет, и она на многое сгодится. О да.
        Говорил, что покупать её он не станет, а стоило спросить, как сходу назвал цену. Не знаю, что он на самом деле собрался с ней делать, но могу предположить, что для Фиро это станет концом.
        Она смотрела на меня с ужасом.
        Жестоко... моя уснувшая было совесть проснулась и принялась меня грызть. Но если Фиро не изменит своё отношение, ничего другого мне не останется.
        Я не какой-нибудь добрый старший брат и не балую своих питомцев.
        - Вот так вот. В следующий раз, когда будешь бузить, меня рядом не будет... будешь пить много горьких-прегорьких зелий, над тобой будут ставить опыты... а в конце, наверное, умрёшь...
        - Н-не-е-е-е-е-е-е-ет! - громко закричала она. - Господин-сама, не надо меня ненавидеть...
        Она умоляюще прижалась к моим ногам.
        Кх! Это слишком...
        - Если пообещаешь, что будешь меня слушаться, я не буду тебя ненавидеть. Поэтому отныне ты должна делать то, что я тебе говорю.
        - Д-да!
        - Хорошо, хорошо, теперь: когда мы спим в гостинице, ни в коем случае не превращайся в птицу. Это твоё первое обещание.
        - Да!
        Фиро искренне улыбнулась, и остатки моей совести забурлили.
        Отведя взгляд от Фиро, я увидел, что работорговец расплылся в необычайно довольной улыбке - видимо, наслаждался моими действиями.
        - Просто замечательно дьявольски. У меня по позвоночнику даже холодок пробежал. Вы действительно легендарный Герой Щита!
        Кажется, он хвалит меня за что-то не то... но не буду жаловаться.
        - Наофуми-сама... не слишком ли это...
        - Если бы я этого не сделал, она бы не стала меня слушаться. Ты ведь поначалу тоже такой была, помнишь?
        Рафталия кивнула.
        - Пожалуй, да, признаю.
        - Есть случаи, когда эгоизм можно простить, и есть случаи, когда нельзя.
        Я не стал добавлять, что эти случаи определяю я сам.
        - Кнут и пряник, верно? Я понимаю. О да.
        - Я не с тобой разговариваю.
        И хватит понимающе поддакивать.
        - Кажется, я причинил тебе немало неудобств.
        - Если вы так думаете, прошу, возьмите и вырастите подготовленного для вас Филориала, чтобы был послуше...
        - А теперь, у нас ещё есть на сегодня дела. Мы уходим.
        - Я глубоко уважаю сильную волю Героя-самы, которая оберегает его от сетей наших интриг. О да.
        На этом мы закончили разговор и покинули шатёр.
        Глава 9. Награда
        Мы направились в Оружейную лавку. Фиро шла, закутавшись в мой плащ.
        - О, парень, - помахал нам Дядя, словно уже заждался.
        - Что-нибудь нашёл?
        - Да. Одну секунду.
        Дядя закрыл лавку и махнул нам следовать за собой. Местом, куда он нас вёл, оказалась Магическая лавка - та самая, в которой нам подарили книги.
        - Батюшки.
        Стоило нам с Дядей появиться в лавке, как владелица расплылась в добродушной улыбке.
        - Почему бы вам не пройти вовнутрь?
        - Хорошо. Фиро, не превращайся обратно, пока я не разрешу.
        - Ла-адно.
        В глубине Магической лавки были две двери. Одна, судя по запаху, в жилую комнату, вторая, как выяснилось, в мастерскую.
        Туда-то нас и повели.
        Потолок был поднят на уровень около трёх метров. Пол испещрён магическими письменами, а в центре - на пьедестале - покоился кристалл.
        - Простите, здесь тесновато, работа в самом разгаре.
        - Ничего страшного... но неужели вы торгуете одеждой, которая подошла бы этой девочке?
        - С утра я поспрашивал у знакомых, и мне сказали, что у Тёти из магической лавки есть то, что нужно.
        - Это так.
        Тётя убрала кристалл и водрузила на его место древний швейный инструмент.
        Как там он называется, прялка? Ну, та самая штуковина из сказки о Спящей Красавице.
        - Неужели это дитя - монстр?
        - Ага, поэтому, когда она превращается, на ней рвётся одежда. Давай, Фиро, превращайся.
        Места в комнате должно хватить.
        - Хорошо.
        По моему приказу Фиро сняла плащ и превратилась.
        - Батюшки, ну и ну! Это же ваш Филориал, Герой Щита-сама!
        Владелица Магической лавки с удивлением подняла взгляд на Фиро в облике королевы Филориалов.
        - Так пойдёт?
        Её голос совершенно не сочетался с таким телом - со стороны выглядит очень странно. И это при том, что разговоры с животными - одно из клише фентезийных миров...
        Я скосил глаза на Рафталию.
        - Что такое?
        - Ничего.
        Эта картина напомнила мне о том, что Рафталия тоже получеловек. Если подумать, то, сохрани я способность к романтическим чувствам, такая спутница сильно вскружила бы мне голову.
        В этом смысле я понимаю реакцию Мотоясу на Рафталию во время той битвы. Но прошлого меня уже нет.
        - Что ж, значит, вам нужна одежда.
        - А вы сможете? Такую, чтоб не рвалась от превращений?
        - Как сказать... строго говоря, не знаю, можно ли это назвать одеждой.
        - А?
        - На кого я, по-вашему, похожа, Герой-сама?
        - На хозяйку Магической лавки... на ведьму.
        - Именно. Поэтому принципы превращений мне известны.
        Я все ещё мало чего знаю об этом мире... но ведьмы из известных мне игр и манги действительно умели превращаться в животных.
        - Начнём с того, что превращение в животного - достаточно тяжелый и рискованный процесс, к тому же требует много маны. Но ведь надевать одежду после каждого превращения не слишком удобно, не правда ли? - говорила Тётя, возясь с деревянным станком, внешне напоминающим швейную машину.
        М? Значит, ведьмы всё же могут превращаться в животных.
        - Ничего страшного, если она превратится дома, но вот на публике выйдет очень неловко.
        - Да уж.
        В первую очередь как раз из-за одежды. Будешь разгуливать голым - привлечёшь много внимания.
        - Поэтому лучшим решением будет одежда, которая автоматически надевается при превращении в человека, но сворачивается и сохраняется в целости, пока она в настоящем облике.
        - Понятно.
        Логично. Значит, одежда, которая исчезает в одном облике и появляется в другом?
        - Ещё эта технология известна среди полулюдей, относящихся к категории монстров. Ярким примером может послужить вампирская мантия.
        Ага, это когда полулюди превращаются в летучих мышей или волков. Значит, в этом мире и вампиры, и оборотни есть.
        - И с помощью этой прялки можно создать ткань для такой одежды.
        - О... И каким образом эта одежда превращается?
        - Это, скорее, сила, которая принимает форму какой-то одежды.
        Я наклонил голову и озадаченно посмотрел на Тётю.
        - Этот инструмент превращает ману в пряжу. И, в зависимости от желания владельца, она может становиться либо маной, либо пряжей.
        - Короче говоря, в форме человека эта мана становится одеждой.
        - А, понятно.
        После комментария Дяди я начал понимать.
        И правда, язык не поворачивается назвать это одеждой. Вне человеческой формы мана будет циркулировать по телу, но в человеческой превращаться во «что-то вроде одежды».
        - А теперь... Фиро-тян, правильно? Медленно покрути эту ручку.
        - Хорошо.
        Фиро принялась медленно поворачивать ручку прялки.
        На выходе тут же показалась готовая нить, и Тётя сразу прицепила её конец к вращающемуся веретену, чтобы она собиралась на нём.
        - М? Кажется, я понемногу теряю силы.
        - Станок превращает твою ману в нити. Это утомляет, но, пожалуйста, потерпи. Того, что есть, на платье не хватит.
        - У-у... ску-учно.
        Фиро всё-таки ещё ребёнок и родилась едва ли неделю назад.
        Она неровно крутила ручку и постоянно озиралась по сторонам.
        И тут на прялке разбился драгоценный камень.
        - Ай-яй-яй, камень разбился. Так у нас ничего не получится.
        - Что?
        Это совсем не к добру.
        Не хочется мне покупать Фиро одежду для каждого превращения, да и не по карману мне это.
        - Нельзя ли что-нибудь сделать?
        - На рынке можно купить руду... но выйдет дороговато.
        - Гх...
        У меня и так почти не осталось денег.
        - А сами мы её достать не можем?
        - Кстати...
        Владелица лавки достала с полки карту и развернула её.
        - Кажется, в Мелромарке эти камни добывают в этой пещере.
        Мы с Дядей посмотрели на горы, нарисованные в южной части страны.
        - Говорят, там под руинами есть жила. Если накопаете руды, переработать её будет гораздо дешевле.
        - Значит, так и сделаем.
        Это наверняка опасно, но у меня нет денег, а значит, и выбора.
        - Тогда я пойду вместе с вами.
        - Вы уверены?
        - А вы без меня поймёте, что копать?
        У меня есть навык Оценки, но, действительно, лучше дать владелице посмотреть самой.
        Раз эта руда такая редкая, можно её и на продажу собрать. Хорошо, если удастся на ней заработать.
        - Ладно. Идём прямо сейчас?
        - Да, я готова.
        - Тогда вперёд. Чем раньше пойдём, тем лучше.
        Итак, мы отправились к пещере на юге королевства - в телеге, которую тянула Фиро.
        - Это и есть та пещера? - спросил я хозяйку Магической лавки, указывая пальцем на вход во внушительный храм, построенный в горах.
        Древний храм со стенами, окрасившимися со временем в коричневый... в какой-нибудь RPG он бы явно произвёл впечатление места, где спрятано что-то важное. Пожалуй, я всё-таки многовато играл в игры.
        - Нет. В деревне неподалёку ходят слухи, что это бывшая крепость коварных алхимиков.
        - Ого...
        - Говорят, внутри они запечатали опасное растение, результат своих исследований. Нам же нужны пещеры под ней.
        Мы вместе принялись искать вход.
        - Здесь?
        Внизу у стены обнаружился свежий разлом. В него даже я пролезу.
        - Вполне возможно, - отозвалась Тётя.
        - Наофуми-сама, давайте зайдём и посмотрим, что там.
        Я кивнул и зашёл в щель.
        Внутри оказалась комната. Судя по каменным стенам и интерьеру - специально кем-то построенная.
        Хм? В другом конце комнаты нашёлся красивый сундук. Я открыл его, но там оказалось пусто.
        Ну, в реальности подземелья - они такие... кто-то уже побывал здесь и всё забрал.
        - Может, это всё ещё крепость алхимиков?
        - Похоже на то, - теперь ответил я.
        Возможно, эти алхимики изначально построили здесь свою крепость как раз для того, чтобы добывать те камни, за которыми сейчас пришли мы.
        Рядом с сундуком нашлась небольшая каменная плита с выгравированными символами. Но мне пока не хватало знаний, чтобы прочесть их.
        - Можешь прочесть, волшебница?
        - Это весьма древний текст. Кажется, тут написано: «Тем, кто решит распечатать семена. Искренне просим - не возвращайте их в этот мир. Наша надежда избавить людей от голода приняла худшую из всех возможных форм. Не трогайте эту печать легкомысленно».
        Семена... так вот, что хранилось в этом сундуке. Впрочем, меня это не касается.
        Похоже, какие-то авантюристы уже забрали их. К тому же, зачем мне недоделанное наследие алхимиков?
        - Кажется, нам не сюда.
        - Похоже, что так.
        Мы вышли наружу и продолжили искать вход в пещеру. Немного погодя нашёлся и он.
        Но...
        - Это совсем свежие следы монстров, - прошептала Тётя сразу за тем, как мы вошли, указывая на пол.
        После этих слов я и сам их увидел.
        ...Видимо, следы хищника. Почему они кажутся мне такими знакомыми?
        По-моему, такие же следы оставила после себя Химера - главный босс прошлой волны.
        - Вы в порядке?
        - Если честно, у меня нет особого желания туда идти.
        - Потерпите. Другого-то пути нет.
        - Раз вы так говорите, Герой Щита-сама, то и правда нет.
        - ...
        Фиро понюхала следы.
        ...
        Фу, хватит слюни распускать!
        - Идём, Фиро.
        - Есть!
        Она кивнула Рафталии в ответ и проследовала вперёд.
        Я шёл во главе группы, затем Рафталия, Тётя и Фиро.
        В воздухе ненадолго повисла атмосфера приключения, но очень скоро её не стало.
        - Наофуми-сама, я просто хочу вас использовать. Дайте денег, - услышал я голос Рафталии, отражённый от стен. - Я и рабом снова стала именно для этого. На самом деле я даже не стала рабом. Сейчас я могу пронзить вашу спину. Я всегда хотела убить вас своими собственными руками.
        Я обернулся - Рафталия выглядела недовольной.
        А затем и Фиро закричала:
        - Не-ет! Не бросайте меня, господин-сама-а!
        Что происходит?
        - Здесь есть монстр, который заставляет человека слышать неприятные ему слова. Будьте внимательны.
        - И такие монстры бывают?!
        Кажется, что-то такое было в одной старой игре. В ней нужно было пойти в пещеру за предметом, который бы убедил человека, не верящего никому, а в пещере оказывалась такая ловушка для дружбы.
        Значит, те слова сказала вовсе не Рафталия.
        Слава богу. Если бы она и правда так думала, я бы не просто расстроился.
        - Я ведь нужна господину-саме!
        - Ага.
        - Да! Я верю в вас!
        - Наофуми-сама бы такое не сказал. Идём дальше.
        Наконец мы нашли этого похожего на летучую мышь монстра, Голосового Двойника, и вступили с ним в бой. Победили мы с лёгкостью, благодаря магической поддержке Тёти. Фиро тоже продемонстрировала свою боевую мощь, показав как бег по стенам, так и атакующие пинки. Затем я впитал Голосового Двойника Щитом.
        [Требования к Щиту Голосового Двойника (Тип: летучая мышь) выполнены]
        [Щит Голосового Двойника (Тип: летучая мышь):
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Сопротивление Звуку (Малое)
        Особый эффект: Мегафон]
        «Особый эффект: Мегафон»... оказался буквально мегафоном.
        Сам по себе щит оказался слабоватым. Но что поделать, монстр тоже силой не отличался.
        Вот только... «Тип: летучая мышь»?
        Я почуял неладное и навострил уши. Откуда-то из глубины пещеры донёсся звук.
        ...Ничего не поделаешь, придётся идти дальше.
        В пещере почти повсюду царила тьма, так что я шёл с факелом в руке. Но вдруг исчезло всё.
        - Наофуми-сама! Готовьтесь! - услышал я голос и вместе с ним ощутил боль.
        - Рафталия?
        - Наофуми-сама! Вы в порядке?!
        - Пожалуйста, умрите!
        - Н-не-ет!
        - Успокойтесь, это атака монстра! Он нагоняет тьму магией!
        Кх... раз так, то это очень неприятная атака. Мне даже показалось, будто меня и правда атаковала Рафталия. Было весьма больно.
        Атака, превзошедшая мою защиту? Да, Рафталии бы хватило сил. Правда, удар оставил лишь царапину.
        - Господин-сама, я вас съе-ем! - послышался голос Фиро.
        Как-то подозрительно вовремя она закричала - как раз когда я подумал, что это лишь царапина. Нельзя ли что-нибудь сделать?
        - Вы не можете что-нибудь сделать, волшебница?
        - Я как раз формирую заклинание, погоди.
        ...Я даже не знаю, действительно ли она сказала это. Есть опасность поверить и ошибиться.
        Неприятная пещера.
        Ах, да. У меня же есть щит, который я только что нашёл.
        Я выбрал Щит Голосового Двойника и воспользовался мегафоном.
        - А!
        Мой голос эхом разнёсся вокруг. Послышался странный хлопающий звук.
        - Я ужас как испугалась...
        - Я то-оже.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и верни нам зрение». Фёст Антиблайнд!12
        Раздался хлопок, и снова стало светло.
        Когда я прозрел, то увидел, что у моих ног лежала целая стая крыс.
        А Рафталия и остальные были сильно искусаны.
        Пока я ничего не видел, их беспрестанно атаковали. Тогда понятно, чем их так потрепало.
        Возможно, эти же крысы атаковали и меня, а силу их атаки усилила внезапность.
        Я достал из сумки Целебную Пилюлю и передал Рафталии.
        - Вы знаете магию восстановления, волшебница?
        - Увы, но у меня нет к ней склонности.
        - Ясно.
        Это плохо, мы получили куда больше урона, чем я ожидал.
        А, да, побеждённых Голосовых Двойников (Крысиного типа) я тоже впитал Щитом. Особый эффект у их щита такой же, а бонус экипировки - Сопротивление Ослеплению (Малое).
        Для подстраховки я активировал Щит Предупреждения. Теперь, если какой-нибудь монстр приблизится ко мне на двадцать метров, Щит мне скажет. Правда, я понимал, что пещеры не настолько просторные.
        Изрядно потрёпанные, мы шли дальше и в итоге добрались до светящейся бледным светом жилы.
        - Гхи-и-и-и-и!
        Этот странный голос... принадлежал хозяину тех следов, что мы видели у входа в пещеру.
        Звали этого монстра Нуэ. Понятно теперь, почему он так на Химеру похож.
        Нуэ - монстр-ёкай из японских историй, с виду похожий на химер.
        Голова обезьяны, тело тануки, ноги тигра, змея вместо хвоста.
        Кстати, когда мы с Рафталией пошли за Лёгким Металлом, нам тоже попался монстр, очень похожий на тех, что участвовали в волне. Может, это и совпадение, но всё равно жутковато.
        Сможем ли мы победить монстра, подобного тому, с которым сражались три других Героя и вся их свита?
        - Что здесь делает монстр из восточных земель? - прошептала Тётя, глядя на Нуэ.
        Выходит, этот монстр здесь не водится?
        Возможно, нам стоит отступить. Я собирался было подать знак Рафталии и остальным, но...
        - Вперёд!
        - Да!
        - Эй! Не ломитесь без команды!
        И снова Рафталия помчалась сломя голову. В последнее время это стало проблемой.
        Я так стараюсь, чтобы её не ранили, а она...
        - Я поддержу вас с тыла.
        Тётя направила вперёд посох и начала зачитывать заклинание.
        Я побежал за Фиро и Рафталией.
        - Те-ей!
        - Урья-а-а!
        - Гхи-гхи-и!
        Рафталия с размаху вонзила меч в брюхо Нуэ, а Фиро пнула его по морде.
        Но этих ударов не хватило. Расплескав немного крови, Нуэ обнажил когти на тигриных лапах и направил их на Рафталию с Фиро.
        Ну уж нет! Я выскочил перед Фиро и Рафталией, защищая их.
        - Думайте хоть немного!
        Мы могли бы отступить до того, как он заметит нас, если бы не они...
        - П-простите. Но мы должны победить его.
        - Еда...
        - Мы пока слабы! Если вы не научитесь понимать, какие враги нам по зубам, а какие нет, то умрёте!
        Кх... когти Нуэ впились в моё плечо. Брызнула кровь.
        Адски больно. Меня это бесило. Ну почему я должен таким заниматься?
        М?! Тело Нуэ начало светиться!
        - Быстро назад!
        - Т-так точно!
        - А вы, господин-сама?
        - А я не могу!
        Всё тело Нуэ искрилось. И он всё ещё не отпускал меня.
        Это однозначно его коронный удар.
        Выдержу ли я? Если честно, не уверен. Впрочем, отпускать он меня не собирался.
        - Нет!
        Фиро тут же пнула Нуэ в морду и оттащила меня.
        Ну и силища же у неё.
        - Г-гхи-и-и-и!
        Вокруг Нуэ засверкали крупные молнии.
        Пожалуй... хорошо, что я не попал под эту атаку. Правда, Нуэ и сам не мог двигаться во время её действия.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сожги сие». Цвайт Файербласт!13
        И тут тётя атаковала магическим пламенем.
        - Г-гхи-и-и!
        Мы победили?!
        Но стоило мне так подумать, как его атака завершилась, и он снова начал двигаться.
        - Кх...
        Он слишком быстрый, чтобы от него сбежать. Конечно, можно попытаться бежать верхом на Фиро, но...
        - Господин-сама.
        - Что?
        - Я могу с помощью той штуки кричать так же громко, как вы?
        - Да.
        Особый эффект: Мегафон - это просто самый настоящий Мегафон, прикреплённый к Щиту. Любой станет громче, если будет говорить в него.
        - Хорошо, господин-сама. Остановите монстра так же, как в прошлый раз, а затем дайте мне крикнуть.
        - И какой в этом смысл?
        - Так ведь этот монстр крайне чувствителен к звуку.
        Она что, будучи монстром, умеет анализировать других монстров? Довериться ей, что ли? Помню, была такая игра про охоту на монстров, где некоторых крик сбивал с толку и давал возможность нанести смертельный удар.
        - Тётя - поддержите нас магией, Рафталия - следи за обстановкой и защищай волшебницу.
        - Но Наофуми-сама!
        - Я не могу закрыть вас обеих. Поэтому, прошу, сделай, как я говорю.
        - ...Хорошо.
        Я встал на пути несущегося Нуэ, принимая на себя атаку.
        Кх... и как эта обезьянья голова так сильно кусает? Больно же!
        - Гх-хи-и!
        Я приблизил щит на левой руке к голове Нуэ, а правой принял когти.
        Не нравится мне это. Я весь изранен. Сражайся я с таким монстром у себя в Японии, давно пошёл бы на фарш. Спасибо Легендарному Щиту. И, хоть мне и не хотелось снижать свою защиту, я переключился на Щит Голосового Двойника.
        - Давай! - скомандовал я Фиро, и та изо всех сил вдохнула.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Чёрт! У меня барабанные перепонки лопнут!
        Голос Фиро, прошедший сквозь мегафон, звучал так громко, что я испугался за свои уши.
        Судя по звуку, где-то вдали что-то обвалилось.
        - Гхи?!!
        Из ушей Нуэ хлынула кровь, и он упал в обморок.
        Отлично, теперь тебе конец!
        - Рафталия, Фиро! И волшебница. Атакуйте!
        - Есть!
        - Е-есть!
        Рафталия вонзила меч в грудь Нуэ, Фиро... видимо, попыталась втоптать его в землю. Из-под её ног раздавался неприятный хруст.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сожги сие». Цвайт Файербласт!
        Кажется, всё произошло как раз после того, как Тётя подожгла Нуэ заклинанием.
        - Н-на-а-а-а!
        Фиро пнула его с каким-то совсем уж невероятным звуком. Её атаки и без того сильны, но от этого пинка голову Нуэ просто разорвало, а тело впечатало в стену.
        Ух... кровавая сцена.
        - Мы победили!
        Фиро радостно вскинула руки14, но я не мог разделить её радость.
        Слишком уж сильны боль и истощение. Если бы Рафталии и Фиро не взбрело в голову... хотя, жаловаться уже поздно.
        - В какой-то мере, можно сказать, победили. Как я вижу, это детёныш Нуэ. Наверное, его купили какому-нибудь знатному ребёнку, потом он ему разонравился, и его выпустили на волю, где он и одичал.
        Похоже, от знати бывают проблемы. Эх.
        И погоди-ка, это детёныш? Хотя, да, маловат он для своего облика.
        - Еда-а, - Фиро широко раскрыла клюв, намереваясь пообедать Нуэ. Целиком, что ли, глотать собралась?
        - Стой!
        - Э-э...
        Не смей съедать с таким трудом добытый материал для Щита!
        Я разделал Нуэ и впитал останки, открыв весьма неплохой щит.
        Впрочем, по характеристикам щит с Химеры всё же лучше.
        - Хорошо, немного отдохнём и пойдём копать руду.
        Наверняка с помощью кирки разобрать эту светящуюся жилу на руду будет не слишком сложно.
        - Поддерживаю. И советую взять как можно больше.
        Недолго отдохнув, мы собрали руду и поехали обратно.
        Ах да, руду я тоже попробовал скормить Щиту.
        В этот раз мне не хватило прогресса по ветке. Видимо, не открыл что-то промежуточное.
        Когда мы вернулись в город, то, по совету Тёти, попросили аптекаря сводить нас в больницу.
        К счастью, оказалось, что у него там есть связи, так что за лечение с нас много не взяли.
        Именно тогда я подумал, что раз могу использовать магию восстановления, то надо бы поскорее её освоить.
        На следующий день мы с Тётей обработали руду, отшлифовали камень и установили его на прялку. Фиро, как и вчера, принялась без воодушевления крутить ручку.
        - У-у...
        - Потерпи и тогда кое-что получишь.
        Если честно, за вчера я устал. Так что сегодня у нас выходной.
        - Еду? Вкусную?
        - Конечно.
        Я человек слова. Позже обязательно досыта тебя накормлю.
        - Буду стараться изо всех сил!
        Фиро принялась с новыми силами крутить прялку.
        - Надо же, какая старательная.
        - Дядя, я тут вспомнил, что должен тебе обед. Ты в ближайшее время не занят?
        - Я оставил на двери записку, что лавка закрыта до второй половины дня. Ты чем-то собрался угощать, парень?
        - Именно. Можешь приготовить большой железный лист?
        - На что он тебе?
        - Готовить буду.
        - Твоя домашняя стряпня? Не скажу, что многого ожидаю...
        - И как это понимать?
        То, с каким разочарованным лицом Дядя это сказал, меня немного задело.
        - Рафталия, купи на рынке угля, мяса и каких-нибудь овощей. С учётом аппетита Фиро, покупай на пятерых.
        - Есть.
        Я вручил ей горсть серебряных монет.
        - Еда-а, еда-а! - напевала Фиро, продолжая с энтузиазмом крутить ручку прялки.
        - Этого хватит. Дальше можно не крутить, - немного погодя сказала Тётя.
        - А если я ещё покручу, еды тоже больше будет?
        - Нет. Можешь отпускать.
        - Ла-адно.
        Фиро в своём настоящем облике подошла ко мне.
        - Господин-сама-а, еда-а!
        - Обожди немного. Рано пока. Одежды-то ещё нет.
        - Эх... - разочарованно протянула она.
        Рафталия ещё не вернулась - еды, как следствие, ещё не было. И всё же... своей непосредственностью она и правда напоминает ребёнка.
        - Когда выйдем из лавки, возвращайся в человеческий облик.
        - Поня-атно.
        Точно понятно? Что-то не верится. Я что, начинаю относиться к ней, как отец к ребёнку? Быть того не может.
        - Осталось сделать ткань и пошить одежду.
        Хозяйка лавки показала нам готовую пряжу.
        - По поводу ткани нам нужно к какому-нибудь ткачу обратиться?
        - Есть у меня один знакомый. Пошли.
        - А что мне сказать юной леди, когда она вернётся?
        - Пусть ждёт у городских ворот.
        - Понятно.
        Мы следом за Дядей вышли за порог Магической лавки.
        - Деньги я потом заберу в Оружейной!
        - А-а сколько вышло?.. - с тревогой поинтересовался я.
        - За магическую нить? Кристаллы нынче дорогие, но я обязана вам, и, к тому же, ресурсы тоже ваши, так что в этот раз - бесплатно.
        - Спасибо.
        Я уж боялся, что она попросит где-то 50 серебряных - тогда я бы вообще не знал, как концы с концами сводить.
        Мы с Дядей пришли к ткачу и начали обсуждать ткань.
        - Это редкий материал, и мне тоже придётся потрудиться, чтобы ничего не испортить... Скорее всего, закончу вечером. Пока вы можете сходить в ателье и снять мерки. Ткань я им потом занесу.
        Поэтому затем мы направились в ателье.
        Ничего себе, сколько времени нужно на одно лишь платье... кошмар.
        - Ух ты... Какая милашка!
        Швеёй была молодая девушка в очках и обмотанная шарфом.
        Девушка не слишком бросалась в глаза. Как бы это сказать, она выглядела красавицей-тихоней и напоминала собирательный образ типичной девушки, пишущей додзинси.
        - Прям как ангелочек с крылышками. Чем-то на получеловека похожа... но симпатичнее.
        - Похожа?
        Дядя пожал плечами.
        - Полулюди-полуптицы перенимают у птиц, как правило, руки или ноги, бывает, что какие-нибудь другие части птичьего тела. Но у этой девочки, на удивление, только крылья.
        - М-м? - Фиро с вопрошающим взглядом смотрела на швею.
        - Ага, она монстр. Превратившийся в человека. В её истинной форме обычная одежда рвётся.
        - А-а... так вам нужна одежда, сотканная из маны. Как интересно.
        Её очки сверкнули. Как мне кажется, эта девушка - что-то вроде отаку для этого мира.
        Она напоминает мне знакомую, которая продавала додзинси на сходках.
        Ещё она часто делилась со мной пригласительными билетами, и дружить с ней было легко и приятно.
        - Материал хороший - можно сделать, например, простое платье. Затем украсить его чем-нибудь, что может пережить превращение, и будет идеально!
        Швея принялась измерять одетую в плащ Фиро портновским метром.
        - Я хочу увидеть её истинный облик!
        - Э?
        Что-то я забылся.
        Фиро обеспокоенно перевела взгляд на меня. Я сглотнул и осмотрелся.
        - Кажется, она может сюда и не вместиться.
        Если она превратится здесь, то ударится головой о потолок, который тут на высоте менее двух метров.
        - А если я сяду?
        - Ага, наверное, так поместишься.
        Фиро осторожно, чтобы не удариться о потолок, превратилась и посмотрела на швею.
        - О-о... отделка нужна посвободнее!
        Швея осталась равнодушной, даже увидев истинный облик Фиро... Да у неё талант!
        - Держу пари, ленточка ей прекрасно подойдёт.
        Теперь она измерила её шею. А потом начала рассчитывать.
        - А теперь осталось дождаться материалов!
        - Она прекрасный ремесленник.
        - Пожалуй...
        Эта девушка из тех, кто по уши погружается в работу, когда загорятся идеей, и обязательно доводят дело до конца.
        - Судя по всему, готово будет уже завтра.
        - Довольно быстро. Кстати, во сколько нам всё это обойдётся?
        - Парень, тебе всё достанется по себестоимости, так что... в районе сорока серебряных монет.
        - Фиро, слышишь? Я на тебя потратил уже 340 серебряных монет. И ожидаю от тебя усердной работы.
        - Поня-атно!
        Точно-точно понятно?
        Фиро снова стала человеком, и мы покинули лавку.
        Как бы там ни было, с делами мы разобрались, так что теперь отправились к городским воротам, где нас дожидалась Рафталия.
        - Наофуми-сама, я купила всё, что вы просили.
        - Фиро обошлась в 340 серебряных. Ты была дешевле.
        - Пожалуйста, не говорите с девушкой о её цене.
        Эх... Придётся смириться.
        - Ладно, Дядя, нужен лист. Фиро, возьми телегу у Оружейной и вези сюда.
        - Есть!
        - Понял.
        Фиро исчезла вслед за Дядей и вскоре вернулась, таща за собой телегу.
        ...Почему она тянет её в человеческом обличье?
        В телеге был железный лист - примерно тех размеров, каких я ожидал.
        - Хорошо, а теперь отправляемся к реке недалеко от лугов.
        Мы приехали к берегу реки.
        Я сразу же поставил лист на камни, разложил под ним угли и поджёг.
        - Дядя и Рафталия, огонь оставляю на вас.
        - Да-да.
        - Есть.
        Что-что, а работать с огнём - это по части владельца Оружейной.
        - А что делать мне?
        - Следи, чтобы Шары слишком близко не подходили...
        - Е-есть!
        В случае если у неё разыграется любопытство, вовлекать её в работу - значит рисковать обедом, так что я дал ей другое задание.
        Порезав купленные Рафталией мясо и овощи большим ножом, я нанизал часть на шампуры.
        - Парень, угли готовы.
        - Ага.
        Как Рафталия и Дядя успели заметить, лист уже разогрелся, так что первым делом я положил на него самые жирные куски мяса, чтобы смазать.
        Затем я разбросал по листу овощи с мясом и начал вращать шампуры у угла, жаря их на открытом пламени.
        - А ты не лыком шит.
        Позволяя мясу и овощам прожариться, я переворачивал их, орудуя палкой и ножом.
        - Так, вроде бы сойдёт.
        Ага. Сегодня у нас барбекю на берегу реки. Награда для Фиро.
        - Фиро, готово.
        - Ура-а!
        Фиро, у которой от запаха уже слюнки текли, подошла к нам. Я дал ей вилку, и она принялась за мясо.
        - Уа-а-а! Вкуснотища!
        Та принялась стремительно поглощать только что приготовленное мясо с овощами.
        - Эй, всё-то не съедай, это не только тебе.
        - Флошо-о! - кивнула Фиро, набивая рот.
        Точно «хорошо»?
        - Ну и ладно. Рафталия, Дядя, есть будем?
        - Буду!
        - А как же!
        Я положил мясо с овощами на пару листов и передал Рафталии с Дядей.
        - Ого, ну и вкуснятина! Не ожидал, что жареное мясо может быть таким вкусным.
        - Блюда, которые делает Наофуми-сама, почему-то всегда объедение.
        - Приму за комплимент.
        - Это и есть комплимент. Тебе впору ресторан открывать.
        Дядя задумчиво пережёвывал свою еду.
        - Единственное, чем я могу это объяснить, - тот навык готовки, что я выучил.
        - Сила Щита?
        - Ну, по крайней мере, я так думаю.
        - Какой загадочный щит. Мне даже завидно.
        - Вот только не очень удобно, что он не снимается.
        Не говоря уже об отсутствии атаки...
        - Но ведь ты стал довольно сильным, разве нет?
        - Даже не знаю...
        Часть, не попавшая в ранобэ
        - А какая она, сила Легендарных Орудий?
        - Ну... могу рассказать о своём опыте.
        - Давай.
        - Так вот...
        Похоже, сила Легендарных Орудий состоит в том, что, благодаря умениям, которые можно освоить с их помощью, со временем можно научиться гораздо большему, нежели средний человек.*
        К тому же разблокированные бонусы щитов постепенно накапливаются в моем Статусе.
        Монстры, материалы, уровни, предыдущие щиты в ветках умений - выполнив все необходимые условия, один щит можно превратить в другой.
        Надетый щит осваивается, и тогда его эффекты (кроме уникальных для щита) становятся постоянными.
        Из-за этих бонусов - даже со слабым щитом в руках - моя защита остаётся достаточно высокой.
        Благодаря тому, что эффекты становятся постоянными, мне уже не нужно менять щиты, чтобы использовать какой-то навык, и многими щитами после освоения я уже не пользуюсь.
        В Статусе можно наглядно оценить, сколь много бонусов к характеристикам я уже скопил. В целом мои характеристики превышают таковые у Рафталии. Я ведь всё-таки Герой.
        Особенно в аспекте защиты. У меня он превышает её в три раза, и это без учёта бонусов от освоенных щитов.
        Не могу сказать, что это всегда будет так, ведь, поскольку Рафталия не получает урона, я не покупаю ей качественную броню. В конце концов, потенциал Героя Щита именно в защите, поэтому она у меня так высока. Но плата за это - от моей атаки остаётся лишь одна десятая часть.
        Единственная разница между рядовым обитателем этого мира и Героем - в особых эффектах этого Щита.
        В противном случае монстры и расы, специализирующиеся на защите, были бы в ней не слабее меня.
        При виде того, как Герой обретает свою силу благодаря бонусам Легендарного Оружия, понимаешь, что разница между ним и обычным человеком именно в оружии.
        Хоть я терпеть не могу свой Щит, он, как и прочее Легендарное Оружие, отличает нас, Героев, от остальных.
        Сила оружия влияет и на спутников Героев.
        Благодаря эффекту Щита Рабовладельца Рафталия превосходит обычных полулюдей, А Фиро уже во многом превосходит её, хоть она пока и не догнала её по уровню.
        Не знаю, как сильно повлиял на них эффект ускорения роста, но, судя по всему, достаточно.
        У меня есть щиты Рабовладельца и Монстровладельца, но наверняка похожим действием обладают и какие-нибудь там щиты Дружбы или Спутников.
        Короче, Герой без спутников обойтись не может в принципе.
        Однако друзья... крайне далёкое для меня понятие.
        - Ясно... значит, Герои в корне отличаются от обычных людей?
        - Похоже на то.
        Конец веб-части
        Путешествовать по миру, поглощать разных монстров и материалы, чтобы стать сильнее.
        Если честно, я даже представить не могу, сколько всего есть щитов.
        Я не знаю, насколько мне надо развить свой Щит.
        А если буду стоять на месте, меня настигнет Волна Катастроф.
        И я даже не знаю, сколько ещё раз она будет появляться.
        Два уже было. Может, пять раз, может, десять, или даже сотню, кто знает...
        Как бы то ни было, нельзя просто сидеть и бездействовать.
        Кстати... интересно, что это за щит под названием «Проклятая Серия».
        В тот раз, когда я почти потерял Рафталию, Проклятая Серия разблокировалась и начала разъедать Щит.
        Я несколько раз проверял древо навыков, но, как бы тщательно ни искал, так и не смог его обнаружить.
        Тогда я спросил у справки.
        ?Проклятая Серия ?
        [К ней страшно даже прикасаться]
        Появилось лишь это предложение. Но когда я нажал ещё несколько раз, перед глазами пробежали искры, и текст изменился.
        ?Проклятая Серия ?
        [Взявший это снаряжение в руки свои да обретёт великую силу и проклятие. Не прикасайся к нему, о Герой!]
        Поэтому я решил заняться этим оружием, которое никак не хочет отображаться, потом.
        Наверняка оно появится, когда понадобится. Видимо, у этого щита такое ограничение.
        - Господин-сама-а, мясо кончилось.
        - Что?!
        Когда я очнулся, мяса уже не было. Даже мясо с шампуров уже доели.
        Всё, что осталось, это овощи.
        - Неужели больше нету? Фиро хочет ещё.
        - Эм-м, тогда... Иди в лес и поймай пять Кролепиров. А я из них добавку сделаю.
        - Е-есть!
        Она со всех ног помчалась в сторону леса.
        - Боже, было потрясающе. Это стоило того.
        - Ну раз так думаешь, тогда сделай скидку ей на одежду.
        - Парень, если я тебе ещё цену занижу, то совсем разорюсь.
        Что ж, наше барбекю у реки продолжалось до конца дня.
        Кстати, Фиро поймала десять Кролепиров.
        Я столько времени провёл за разделкой и готовкой их тушек, что едва успел поесть сам.
        Глава 10. Катурай
        На следующее утро.
        Едва мы появились в лавке швеи, как девушка, показавшаяся нам в прошлый визит похожей на отаку, улыбаясь, вышла поприветствовать нас.
        - Да, да. Платье готово. Давненько я всю ночь за работой не проводила.
        Вопреки её словам, от швеи веяло бодростью и хорошим настроением. Она отошла в глубины лавки и вернулась с платьем для Фиро.
        Основой одеяния стало белое платье. Для контраста оно было украшено синим бантом по центру и множеством других элементов - тоже синих. Даже я понимал, что она хорошо поработала с материалом и добилась прекрасного результата.
        Платье казалось очень простым - Фиро наверняка понравится.
        - Господин-сама-а, я буду это носить?
        - Ага.
        - Ура-а!
        Фиро, до сих пор разгуливающая в моем плаще, уже собралась скинуть его, невзирая на то, что это был единственный наличествующий на ней предмет одежды.
        - Нет.
        - Э-э...
        Рафталия остановила её, а затем повела в примерочную.
        - Хорошо, теперь превращайся в монстра, - послышался из примерочной голос швеи.
        - Заче-ем?
        - Давай, иначе ленточка вопьётся в тебя.
        - Не-е-ет!
        Не пугай её так.
        - Ла-адно.
        Последовал звук её превращения...
        - Ага. Как я и думала, тебе очень идёт!..
        ...а следом - восторженный голос швеи.
        - Ну а теперь пойдём.
        - Да!
        Девушки вернулись из примерочной.
        Я перевёл взгляд на Фиро.
        ...Ну и ну. Она и так была красивой, а теперь и вовсе походила на ангела.
        Белое платье, белоснежные крылья, броский синий бант на груди.
        Как бы это сказать... она похожа на двумерную героиню-ангелочка.
        - Господин-сама-а.
        - А?
        - Как вам? Мне идёт?
        - Ну, думаю, да.
        Да ты талант, швея-отаку, раз сделала платье, которое так подчёркивает внешность Фиро.
        - Э-хе-хе. - Фиро принялась вертеться, шурша юбкой со смущённой улыбкой.
        Мы запрягли Фиро в телегу и уже готовы были отправиться обратно в деревню Рют - нашу временную базу.
        Когда Фиро вернулась в настоящий облик, её одежда действительно исчезла. Похоже, ленту настроили так, чтобы она превращалась в ошейник.
        Удобность этого платья покрывала высокую цену.
        - Ох, Герой Щита-сама.
        У ворот города мы повстречали Тётю из Магической лавки.
        - Вы в деревню Рют отправляетесь?
        - Ага.
        - У меня там тоже кое-какие дела, можете подвезти? - с улыбкой поинтересовалась Тётя.
        Что ж, нам всё равно по пути, да и проблем мы ей доставили предостаточно - отказать ей будет неловко.
        - Ничего, что поездка выйдет немного жёсткой?
        - Я ведь уже ездила с вами вчера.
        - Ах да, точно.
        Рафталия уже «предвкушала», как будет бороться с морской болезнью.
        - В таком случае, прошу прощения.
        Владелица Магической лавки влезла на телегу.
        - Итак, Фиро. Поезжай не торопясь.
        - Ла-адно.
        Проходящие мимо люди посмотрели на Фиро с удивлением. Что сказать, говорящие монстры - большая редкость.
        Телега двинулась средним ходом.
        Ух, а последние несколько дней нас сильно нагрузили. Ну, мы и так обычно нагружены, но эти нас уж совсем забили под завязку.
        И центром всей этой беготни была Фиро...
        С нами Тётя... но, хоть я и хочу научиться магии, вряд ли пойму её ответ, если спрошу что-нибудь.
        Мне стало сильно жаль, что я такой необразованный.
        Я возвращаю долги за всё, что получил. Будь то благо или вред.
        Поэтому хочу отплатить и Тёте за её доброту. Нужно учиться не покладая рук.
        У меня нет такого объёма знаний, как у тех чёртовых Героев, но именно поэтому я должен продолжать учиться. А если думать дальше, там, может, и умение переводить появится, и рецепты новые откроются.
        Наверняка это займёт кучу времени, но я твёрдо решил выучиться. Иначе не смогу смотреть ей в глаза.
        - Мфха-а... слишком легко, - пожаловалась Фиро, таща за собой телегу и зевая на ходу.
        На телеге три человека, а ей слишком легко?
        Это хорошо. У меня уже есть план, куда направить её энергию. Более того, он без неё не состоится.
        Когда мы добрались до Рюта, волшебница протянула мне 25 медных монет.
        - Это за что?
        - Плата за проезд.
        - А, понятно.
        Внесу-ка я это в свой план.
        В Рюте, как всегда, шли бурные строительные работы. У гостиницы нас вышел поприветствовать её владелец.
        - Ладно, теперь займёмся перевозкой древесины, а заодно и с морской болезнью Рафталии разберёмся.
        Я пообещал расплатиться за мясо помощью в восстановлении деревни. Мне даже обещали, пусть и немного, но заплатить.
        - Э?!
        Рафталия заметно приуныла. Что ж, когда пытаешься преодолеть что-то неприятное, это вполне естественно.
        - С этого момента наш основной способ передвижения - верхом на телеге с Фиро. Привыкай.
        - Е…есть!
        - При-инято!
        - Фиро, ты, вообще-то, её тянешь.
        - Да!
        Филориалам и правда нравится возить телеги. Глаза Фиро светились как два факела.
        - Эм... вы что-то задумали?
        - Ага, я подумываю о том, чтобы стать катураем.
        - Катураем?..
        - Ассортимент у нас небольшой, в основном лекарства, но я также хочу заниматься перевозками и много чем ещё.
        - Понятно...
        Рафталию эта новость не очень обрадовала. Я и сам не уверен в своём успехе. Впрочем, нам в любом случае уже скоро придётся вернуться к частым путешествиям.
        - Так что вот. Мы будем работать перевозчиками, и Фиро придётся мчаться с повозкой на полной скорости. Будут проблемы, если тебя не перестанет укачивать.
        - Я понимаю, но...
        - Ничего... я знаю место, где не укачивает. Для начала освоишься на нём.
        - Такое и правда есть?
        - Ага.
        Итак, перед началом сегодняшней миссии я отправил Рафталию... на спину к Фиро.
        - Ладно бы господина-саму, но почему я должна везти на спине сестрёнку?.. - ворчала Фиро под Рафталией.
        - Я согласна. Это довольно унизительно.
        Странно было видеть, как Рафталия восседает на Фиро, тело которой очень напоминало совиное.
        - Тебе не тяжело?
        - Не-а, совсем легко-о.
        Похоже, с Фиро всё в порядке. Наверное, потому что она в своей истинной форме.
        - Ну что, поехали?
        - Да! Я полезнее! Сестрёнке не проиграю.
        - В чём мы с тобой соревнуемся?!
        - Господин-сама ценит меня больше!
        - Так и я не сдаюсь!
        Фиро двинулась с места, везя на себе телегу и Рафталию.
        Вес должен выходить немалый, но сама извозчица жаловалась на его недостаток.
        Я тем временем принялся читать книгу с рецептами лекарств, попутно переводя её.
        Стук, стук...
        Стук, стук...
        Шум телеги составил мне неплохую фоновую музыку, и пока я сосредоточенно вчитывался в трудный для понимания язык другого мира...
        - Эм... зачем ты превратилась?
        - Э-э? Но ведь так я господина-саму радую больше.
        Стук, стук...
        - Он точно рассердится, прекрати.
        - Но ведь господин-сама любит, когда я выгляжу как сестрёнка?
        А? Отвлёкшись на голоса, я посмотрел в сторону Фиро: та почему-то приняла человеческий облик, продолжая везти на себе Рафталию. Рафталия же встревоженно смотрела на меня.
        Авантюристы, которые шли той же дорогой, перешёптывались и показывали на нас пальцами.
        - А ну прекратить, про нас же странные слухи пойдут!
        Если обо мне поползёт слух, что я заставляю девушку-рабыню ездить верхом на девочке, которая тянет за собой телегу со мной, моя едва восстановившаяся репутация упадёт гораздо ниже уровня «плинтуса».
        - Э-э... мне нельзя?
        - Когда везёшь телегу, не превращайся в человека.
        - Ла-адно.
        Фиро безрадостно кивнула и вернулась в форму монстра. Ей попросту скучно.
        А Рафталию, судя по всему, ещё не укачало. Тогда самое время усложнить задачу.
        - Так, можешь разгоняться.
        - Ура-а!
        Фиро кивнула, прибавила сил и перешла на бег.
        Стук-стук-стук
        Шум колёс нарастал.
        - Уоа!
        Рафталия удивлённо вскрикнула и прижалась к Фиро.
        Похоже, до места назначения мы доберёмся в мгновение ока.
        Впрочем, ещё какое-то время мы продолжали тренировать Рафталию.
        Глава 11. Путешествие в повозке
        Часть, не вошедшая в ранобэ
        Хм-м-м...
        - Ух-х... мы приехали?
        Мы достигли места назначения. Я со вздохом посмотрел на Рафталию - её ноги не держали от слабости.
        Она делает успехи, но на большие скорости переходить ещё рано.
        - Мы уже у хижины.
        Фиро, судя по всему, ещё не набегалась. Даже не двигаясь с места, она беспокойно перетаптывалась.
        Рафталия качалась как маятник, перенося последствия морской болезни.
        - Хорошо, грузим древесину.
        Дровосек показался из хижины и вызвался помочь с погрузкой.
        А я помог ему с рубкой леса. Благодаря Щиту качество материала возросло.
        Параллельно с перевозкой леса мы продолжали мучить Рафталию ездой на телеге. Щит отреагировал на древесину, и я позволил поглотить её часть.
        [Требования к Гипарисовому Щиту выполнены]
        [Требования к Рекедровому Щиту выполнены]
        [Гипарисовый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык работы по дереву 1]
        [Рекедровый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Простые рецепты деревообработки]
        Ответвления Деревянного Щита. Судя по всему, основную массу леса составляли эти два вида. Гипарис, как и его аналог в моём мире, источал приятный хвойный запах. Рекедр - странное дерево, напоминающее кедр, но вид его годовых колец ощутимо меняется по мере удаления от земли.
        Впрочем, это всё не важно.
        Конец веб-части
        Через несколько дней старейшина деревни подарил мне повозку. Собралась вся деревня, старейшина торжественно передал этот дар и поздравил.
        Я, правда, привык, что в повозки запрягают лошадей, а тут Филориал... ну да ладно.
        - Благодарю.
        - Нет-нет, Герой-сама, вы помогли нам несоизмеримо больше. Нам очень жаль, что мы не в силах сделать для вас что-то ещё.
        Селяне... помогали мне с добрыми, бескорыстными улыбками.
        Может, они и считали меня своим спасителем, но пользоваться этим без зазрения совести нельзя. Мне остаётся лишь искренне поблагодарить их.
        - Спасибо за такие слова.
        - Вы собираетесь начать торговать?
        - Да.
        Я и сам не знаю, принесёт ли эта затея успех, но раз у нас есть Фиро, почему бы и нет?
        - М? Повозка-а... - удивилась Фиро, игравшая неподалёку в человеческом облике. - Я буду её катить? - спросила она с искоркой в глазах.
        - Ага, именно. Будем ездить по всей стране.
        - Правда?! - с возбуждением в голосе вопросила она.
        Я бы на её месте расстроился от такой тяжёлой работы...
        - Так мы и правда собрались... - угрюмо пробормотала Рафталия.
        Она всё ещё не привыкла к транспорту и, конечно, затее путешествий на повозке была совершенно не рада.
        - В конце концов ты привыкнешь. Потерпи немного.
        - Хорошо.
        Я повернулся к Фиро и ещё раз проверил, точно ли она понимает, что ей делать.
        - Фиро, какова твоя работа?
        - Эм-м, моя работа в том, чтобы вести повозку туда, куда скажет господин-сама.
        - Верно.
        - И если увижу того мужчину с копьём, я должна его пнуть.
        - И это верно.
        - Нет, неверно! Что это значит вообще? - запротестовала Рафталия, услышав в обязательствах Фиро что-то совсем лишнее.
        - Э... почему ты так на меня смотришь, как будто это я тут плохой?
        Если мы увидим Мотоясу, то отвесим ему пинок. Что не так?
        Будем каждый раз с ним разглагольствовать - это никогда не прекратится.
        - Ладно, пришло время стать катураями. Я спрячусь в повозке, а когда доберёмся до какой-нибудь деревни или города, ты сразу же отправишься продавать товар.
        - Да... понятно.
        За пределами Рюта у меня всё ещё дурная слава преступника, и если я начну в открытую торговаться с прохожими, никто ничего не купит. Поэтому ответственность за ведение переговоров и торговлю я возлагаю на Рафталию.
        С её внешностью проблем возникнуть не должно. Да и перед публикой она не стесняется - в общем, из неё должна выйти хорошая торговка.
        - Тогда выдвигаемся.
        Мы закончили приготовления, сложили всю поклажу в повозку, и Фиро мягко потянула её.
        - А, Герой-сама.
        - М? Что такое?
        - Возьмите, - сказал старейшина, протягивая мне пергамент.
        - Что это?
        - Пропуск торговца, о котором я упоминал.
        С этим пропуском, который он мне протягивал, я могу не платить пошлины. Удобная штука. Конечно, с меня их, по-хорошему, и так не должны были бы брать, ведь я Герой.
        Хотя, наверняка такие пропуска есть и у Мотоясу, и у остальных.
        - Счастливого пути.
        - Ага... до скорого.
        - Надеемся, мы ещё сможем вам помочь, Герой-сама. Если вы позволите.
        - Главное, чтобы помощь вам жить не мешала.
        - Это точно!
        Так началась наша деятельность разнорабочих.
        Сначала мы продавали лекарства.
        Товара у нас было меньше, чем на рынке, но мы и продавали его дешевле.
        Самые ходовые товары - лекарства и питательные добавки. Это единственные наши лекарства не самого начального уровня, а потому и продаются по хорошей цене.
        На заработанные деньги мы закупали в деревнях травы, а в пути смешивали их в лекарства.
        Как правило, Фиро оказывалась достаточно быстра, чтобы за день добираться до следующей деревни, но время от времени нам приходилось ночевать в поле.
        В таких случаях мы останавливались, разводили костёр и ужинали.
        - Господин-сама! Возле меня место есть! Давайте спать вместе!
        Фиро похлопала крылом по земле, призывая лечь рядом.
        - С тобой жарко.
        Фиро, как обычно, хотела, чтобы я с ней поспал. Я приказал ей не превращаться в монстра, пока мы в гостинице, но в поле она вела себя вдвойне своевольно.
        Ну, раз здесь некому навредить, в принципе пускай будет птицей, но...
        - Фиро, неужели тебе так нравится Наофуми-сама?
        - Да! Я не проиграю сестрёнке Рафталии!
        - Прекрати меня так называть!
        Это всё, что тебя смутило?
        - И как тебя тогда называ-ать?
        - Д-дай подумать... почему бы тебе не называть меня мамой? Я ведь знаю тебя с того самого момента, когда ты вылупилась, так что вполне подхожу на эту роль.
        - Не-ет! Ты моя сестрёнка!
        Рафталия и Фиро спорили так, что не поймёшь, ладят они друг с другом или нет.
        Фиро - просто ребёнок, так чего Рафталия так серьёзно это воспринимает?
        Ах да, она ведь тоже ребёнок. Думаю, их ментальный возраст где-то на одном уровне.
        - Ладно, ладно, шагом марш обе спать. Разбужу вас, когда будет ваша очередь следить.
        - А-а-а, опять вы относитесь ко мне как к ребёнку!
        - Вот именно! Не держите меня за ребёнка, пожалуйста.
        - Да-да, вы обе уже взрослые девочки.
        - Ни капельки не убедили!
        - Да! Господин-сама плохой!
        Ну совсем как дети. А я как их опекун.
        - Я хочу быть полезной господину-саме!
        С этими словами Фиро и сама принялась растирать травы о камень, подражая мне.
        - У-у... что-то она странно пахне-ет!
        - Ну ещё бы.
        Если бы и из этой травы получались лекарства, я бы жил припеваючи.
        - Почему у меня не получается?
        - Не всему можно научиться одним лишь подглядыванием.
        - Почему вы не тянете повозку, господин-сама?
        - А почему я должен тянуть её?
        - Почему вы не похожи на меня, господин-сама?
        - Почему тебя это так беспокоит?
        Одна детская атака за другой.
        А я обращал их в дым, задавая ей в ответ похожие вопросы.
        - М-м!.. Глупый господин-сама-а!
        - Кого ты глупым назвала?!
        Так мы немного поспорили, а на следующий день вернулись к торговле.
        Глава 12. Слухи о Героях
        - М?
        Наша повозка находилась где-то в часе езды от следующего населённого пункта, когда до моих ушей донёсся странный шум.
        Звук исходил сбоку от повозки и походил на тяжёлое дыхание. Я высунулся и узрел человека с мешком в руке, куда-то спешащего.
        - Куда торопишься?
        Проявлять любопытство в таких ситуациях чревато возможностью неплохо подзаработать.
        Наша повозка, покачиваясь, замедлила ход, чтобы я смог выслушать его.
        - Эй, что с тобой?
        - Мне нужно скорее вернуться в Горную деревню...
        - Прямо совсем срочно?
        Как я понял, мужик, которого мы догнали, бежал домой после покупки лекарств для слёгшей с болезнью матери.
        - Да. Каждая секунда на счету.
        - Фиро, сможешь быстро добраться, если побежишь на полной скорости?
        - Эм-м-м-м-м. Если отцепить повозку, выйдет ещё быстрее.
        - Понял.
        Я встретился глазами с Рафталией, и та, прочитав всё в моём взгляде, кивнула.
        - За одну серебряную монету могу довезти.
        - Э?! - удивился мужчина.
        - Но я потратил все деньги на лекарства...
        - Можно заплатить и чем-то по цене одной серебряной. Можно лекарствами, или даже позже отдать. Но если потом не вернёшь, я этого так не оставлю.
        - То-тогда...
        - Ну вот и договорились. Фиро!
        - Е-е-есть!
        Тогда я переместился ей на спину, и мы догнали мужчину, прихватив его с собой.
        - Уа-а!
        Мужчина испуганно вцепился в Фиро обеими руками - и тогда она перешла на галоп.
        Рафталия помахала нам из повозки.
        - Поехали!
        - Е-есть!
        Даже несмотря на нелепость своего бега, двигалась Фиро достаточно быстро.
        Мы в мгновение ока добежали до Горной деревни, а затем и до дома мужика.
        - Т-так быстро...
        - Не забивай голову мелочами, тебе нужно матери лекарство скорее дать. Смотри не вырони.
        - Д-да!
        Мужчина вошёл в дом, я последовал за ним - всё-таки оплату свою я ещё не получил.
        Дом оказался самой обыкновенной сельской лачугой. Перейдя через порог, я услышал чей-то кашель.
        - Мама, я принёс лекарства. Вот, потерпи и выпей.
        Пройдя ещё дальше, я стал наблюдать, как мужчина пытался дать лекарство бледной старушке, которая, по виду, могла умереть в любой момент.
        Интересно, что у него за лекарство? Кажется, оно более действенное, чем всё, что мне доводилось видеть.
        - Эй. Давай лучше лекарство ей дам я, а ты пока вскипяти воды и сделай что-нибудь съедобное, ей силы нужны.
        - Вас не затруднит?
        - Ну, раз уж я тут.
        Я взял у мужчины лекарство, поднял старушку, поддерживая спину, и позволил ей выпить.
        ...Надеюсь, тот навык, увеличивающий эффективность лекарств, подействует.
        - Кха... кха...
        Старушке удалось с горем пополам проглотить содержимое пузырька.
        От неё начало исходить мягкое свечение, которое, недолго продержавшись, рассеялось. Похоже, эффект Щита сработал. Старушке становилось лучше прямо на глазах. К её бледному лицу возвращались краски, а кашель пошёл на убыль.
        - Отдыхайте, скоро ваш сын принесёт что-нибудь поесть.
        Старушка посмотрела на меня с дрожью в лице и легла обратно.
        - Вот и славно.
        Оставив старушку в комнате, я пошёл на кухню к мужчине.
        - Ох, она его выпила?
        - Ага, и ей явно стало лучше.
        Мужчина с облегчением вздохнул и расслабился.
        - Я приду позже за платой.
        - Хорошо.
        Я покинул его дом, взобрался на ожидающую неподалёку Фиро и вернулся туда, где осталась повозка.
        Когда мы вернулись в деревню, мужчина вышел нам навстречу; его лицо выдавало напряжение.
        - Эм-м...
        - Что такое? - спросил я его, разбирая товары на продажу и разгружая посылки для местных.
        - Моей матери очень полегчало... эм, могу я поинтересоваться, кто вы?
        - Тебе незачем знать.
        Если он узнает, то первым делом вспомнит о моей репутации и точно станет смотреть на меня с недоверием.
        - Могу я хотя бы услышать ваше имя?
        - Я не обязан отвечать. Просто лекарство сработало лучше обычного, только и всего. Лучше давай серебряную монету или что-нибудь на её стоимость.
        - Д-да!
        Мужчина вынес из дома еду.
        - О, ну этого должно хватить. Ладно, если когда-нибудь встретимся ещё раз, буду рад иметь дело.
        - Хорошо! Большое, огромное спасибо!
        Мужчина просто сиял от счастья.
        Кстати, при следующем нашем посещении этой деревни его мать совсем выздоровела... Я бы даже сказал, для старушки она стала слишком здоровой.
        Так я продолжал скрываться в повозке, создавать лекарства и пробиваться сквозь книгу продвинутых рецептов. Она была написана более простым языком, чем книги заклинаний, поэтому расшифровка заняла не так много времени. Правда, когда после расшифровки получился рецепт Лекарства, я пал духом.
        Если подумать, то, чем я занимался до этого, и учёбой-то не назовёшь. За этот месяц многое произошло, и я успел позабыть о моём брате, но если у меня получится выжить и встретиться с ним, нужно будет отдать ему должное.
        - Наофуми-сама, я всё продала.
        Мы прибыли в эту деревню после полудня, а сейчас уже настал вечер.
        - Что с посылками и письмами в следующую деревню?
        - Уже собрала.
        Я спустился с повозки и загрузил в неё поклажу.
        В посылке, которую доверили какому-то неизвестному катураю, ценностей быть не может.
        В основном это недорогие вещи, до которых, в случае кражи, никому и дела не будет. И всё же мы делали на этом небольшие, но деньги.
        Так мы путешествовали из деревни в деревню, из города в город, занимаясь торговлей.
        Людям, которые срочно нуждались в помощи, я давал лекарства лично, и они проявляли большую эффективность.
        Где-то через две недели обо мне стали говорить как о катурае, путешествующем с редким монстром.
        Наша известность означает, что мы заслужили людское доверие, и пассажиров в следующую деревню будет больше.
        Так что наш доход стал понемногу увеличиваться.
        В таких путешествиях и торговле есть несколько преимуществ.
        Во-первых, можно продавать мои лекарства в пути. Во-вторых, по дороге мы можем сражаться с монстрами и открывать новые щиты. Хотя в целом попадаются только щиты с характеристиками.
        Я догадывался, и это действительно так: со сменой местности полностью меняется и тип встречающихся монстров.
        Даже от щитов со слабых монстров я становлюсь сильнее, так что я считаю, что сделал правильный выбор.
        В-третьих, так мы получаем больше различной информации.
        Раньше я вообще не понимал, куда делись и чем занимаются остальные Герои: Мотоясу, Рен и Ицуки, но теперь имею некоторое представление.
        Мотоясу, судя по всему, сосредоточился на исследовании области, лежащей к юго-западу от столицы. До меня доходила пара историй о том, как он спас деревню от голода, распечатав какое-то легендарное растение. Почти уверен, что он опирался на знания, полученные из игры, в которую играл до попадания сюда. Кстати, это, случаем, не те самые руины, где мы сражались с Нуэ?
        Рен базировался в землях к юго-востоку от замка и, вроде как, бросал вызов любому сильному монстру. Ходят слухи, что он одолел ужасного дракона на востоке.
        Что касается Ицуки... Не знаю, чего он добивается, но он проник в небольшую страну на севере под видом авантюриста из Мелромарка. Там он присоединился к сопротивлению и одолел жестокого тирана-правителя, который злоупотреблял своим влиянием.
        Что мне непонятно, так это то, что в этих слухах нет ничего, что позволило бы однозначно опознать Ицуки. Одни лишь смутные рассказы о том, что «самым сильным из них был авантюрист с луком», которые и навели меня на мысль о нём.
        Как я понимаю, всё происходящее очень напоминает Сказание о Четырёх Священных Орудиях - ту книгу, что я читал перед тем, как попасть в этот мир...
        В общем, мы так и продолжали путешествовать на повозке.
        Наши результаты за две недели:
        Я: Уровень 34
        Рафталия: Уровень 37
        Фиро: Уровень 32
        ...Может, это из-за её природы, но динамика роста уровня Фиро просто ужасала.
        В последнее время стал очевиден и рост её показателей: раньше она тянула телегу двумя руками (или крыльями), теперь же она вполне себе справлялась одной рукой, прикрывая зевки другой.
        Я, конечно, предостерёг её, но в ответ услышал: «Повозка такая лёгкая, что мне даже не интересно...»
        Разблокированные щиты, как и ожидалось, в основном были из тех, что повышают характеристики или сопротивляемость.
        Самый значимый из новообретённых:
        [Щит Кристальной Руды:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: ювелирное дело 1]
        Мне посчастливилось разблокировать его, когда мы были в шахтёрском городке - на обочине я обнаружил кем-то выброшенную низкопробную руду, которую я тут же отдал Щиту.
        Наверняка с помощью этого навыка можно неплохо зарабатывать, но мне пока не хватает информации, чтобы всерьёз этим заниматься.
        Я попытался было отполировать кусок Кристальной руды, но тот раскололся и превратился в мусор. Видимо, мне нужен какой-то рецепт или что-то подобное.
        Первым приоритетом мне нужно дочитать книгу продвинутых рецептов, которую мне подарили в аптеке.
        За последние две недели всё-таки удалось её полностью расшифровать. Ещё бы, я ведь в эту книгу почти три недели пялился.
        Противоядие, гербицид, целебная мазь, лекарство (умел и до этого), питательная добавка (умел и до этого), порох, кислотная вода, магическая вода, лекарство восстановления Духа, инсектицид.15
        Вот чему я научился, закончив расшифровывать книгу. Это всё базовые среднеуровневые препараты. Похоже, в зависимости от дальнейших добавок свойства лекарств можно изменить. Да уж, не слишком внятное объяснение. Впрочем, аптекарь приложил к книге список рецептов средней эффективности, который я и заучил.
        Добившись таких успехов, в книге я больше не нуждался, а потому позволил Щиту поглотить «Книгу Продвинутых Рецептов Смешивания».
        Вот, что из этого вышло:
        [Щит-Книга
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Маны (Малое)]
        Да уж. Если бы я сразу отдал книгу на съедение в надежде, что рецепты откроются сами по себе... Я бы просто напрасно потратил подарок аптекаря.
        Да к тому же защита у этого щита почти нулевая.
        Следующим днём после того, как я закончил расшифровывать книгу продвинутых рецептов.
        Мы столкнулись с монстром под названием «Древень», которого по-быстрому прикончили и поглотили останки Щитом.
        [Щит Древня:
        Способность не освоена... Бонус экипировки:Распознавание растений 2]
        [Синий Щит Древня:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Продвинутые рецепты смешивания 1]
        [Чёрный Щит Древня:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Смешивание: Любитель]
        Продвинутые рецепты?! Вы издеваетесь?! Я же только что закончил их расшифровывать!
        Единственное утешение - этот щит содержал рецепты только до целебной мази. Что ж, раз в тот раз щиты рецептов выпали с Бигров, значит, ключи к щитам с рецептами - монстры-растения. Если в следующий раз откроются все остальные рецепты, я, наверное, заплачу.
        Ингредиенты для противоядия, средства от сорняков и целебной мази я знаю, но вот понятия не имею, где раздобыть составляющие для пороха и остального.
        В заметках аптекаря сказано, что ингредиентам пороха можно подобрать замену. Поэтому я попробовал сделать его с помощью горючей травы под названием Искринка.
        Получилась порошковая субстанция... на вид как пепел. Для пробы я наполнил ею маленький мешочек - получилась бомба.
        Но когда я поджёг её и попытался бросить во врага, руку сковало резкой болью, и мешочек упал мне под ноги. Я испугался, но бомба, не оправдав названия, ярко вспыхнула и обратилась пеплом.
        Но тот факт, что я не могу атаковать врагов даже бомбами, меня уже не расстроил, а восхитил.
        Кислотная вода оказалась жидкостью в стеклянной бутылке, не сильно уступающей по свойствам серной кислоте.
        Делают её не из трав, а путём смешения особой руды, которая встречается только в этом мире, с водой... вроде бы. Я её ещё не создавал, так что с точностью сказать не могу. Но захотят её купить разве что те, у кого не все дома, поэтому лично мне она нужна лишь за тем, чтобы скормить Щиту.
        Магическая вода быстро восстанавливает Ману, однако ингредиенты для неё нужны редкие, добыть такие будет сложновато.
        Покупать ингредиенты слишком дорого. Пожалуй, если я и буду делать такие зелья, то только на продажу. Таким же образом лекарство восстановления Духа восстанавливает Духовную Энергию, и ингредиенты, естественно, тоже редкие. Правда, оказалось, что Рафталия вообще не знает ни о какой Духовной Энергии - у всех остальных её нет, а лекарство восстановления Духа они используют в качестве воды с приятным вкусом.
        А создать инсектицид довольно просто. Нужно просто смешать отпугивающие насекомых травы и растворить, словно какую-нибудь порошковую смесь, в воде.
        Нашими новыми товарами на прилавках определённо станут противоядия, целебные мази и инсектицид.
        Вот только... гербицида из небольшого количества реагентов получается довольно много. Будет здорово, если и его удастся продать, правда надо сначала придумать, кому. Я отдал Щиту лишнее.
        [Требования к Противоядовому Щиту выполнены]
        [Требования к Щиту Глифосата выполнены]
        [Требования к Щиту Лекарства выполнены]
        [Требования к Растительному Огненному Щиту выполнены]
        [Требования к Щиту Убийцы Насекомых ? выполнены]
        [Противоядовый Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +5]
        [Щит Глифосата16:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: 5% поглощение атак монстров-растений]
        [Щит Лекарства:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение области действия лекарств (Малое)]
        [Растительный Огненный Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Сопротивление огню (Малое)]
        [Щит Убийцы Насекомых ?:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: 3% поглощение атак монстров-насекомых]
        Наверное, первоначальной способностью Противоядового Щита было сопротивление яду (Среднее), но такой эффект я уже разблокировал со Змеиного Щита Химеры, поэтому он свой эффект поменял.
        Похоже, когда навыки повторяются, они заменяются другими.
        У Щита Лекарства было что-то про увеличение области действия, но я не совсем понимаю, о какой области идёт речь.
        Либо оно увеличивает область действия некоторых зелий, либо распространяет эффект зелья на рядом стоящих.
        Пожалуй, последнее было бы слишком удобно.
        И что ещё за Глифосат? Звучит как компонент гербицида. Альфа у Щита Убийцы Насекомых, видимо, подразумевает, что если я смешаю нужные ингредиенты, то получу бета-версию.
        Их эффекты снижают урон от определённых монстров. По-моему, весьма полезный бонус.
        Сейчас главная проблема - расшифровка книги магии. Сдаётся мне, это станет сложной задачей.
        В последнее время Рафталия, видимо, начала понимать, что к чему, и научилась вызывать похожие на магию эффекты.
        Перед Рафталией только что на несколько секунд повис шар света. Такими темпами от моей гордости Героя ничего не останется.
        Так что, когда Рафталия ушла спать, я попробовал расспросить у Фиро, владелицы магии превращения.
        Не знаю, действительно ли это магия, но я всё же спросил её, чувствуя себя утопающим, что хватается за соломинку.
        - Эм-м. Из глубины меня вырывается сила, потом сжимается, и я такая бум! И думаю «Стану тем, чем хочу».
        Ага. Ничего не понял.
        Только подтвердил свою догадку, что она и правда делает это бессознательно.
        А ещё я понял, что не научусь использовать магию, просто расшифровав текст книги.
        Поскольку родом я из мира без магии, чувствую я себя так, что готов уже заорать «я не могу» и сбежать от всего подальше.
        Но всё равно, я должен обучиться магии.
        Не только ради того, чтобы отблагодарить Тётю из Магической лавки, но и для того, чтобы выжить.
        Вообще мне в самой битве против волны участвовать не обязательно. Однако, поскольку я не знаю, что случится, если я сбегу, то я вместо этого буду заниматься самым подходящим мне делом - обороной близлежащих городов и деревень. И с этой точки зрения умение использовать магию может в один прекрасный день сыграть решающую роль.
        Есть ещё вариант: закупиться хрустальными шарами, но если я хочу сохранить деньги, то, конечно, лучше учить по книге.
        Потому в последнее время, пока едем на повозке, я приобрел привычку в задумчивости бубнить тексты с книгой магии в руке.
        По словам Рафталии, моя Мана должна отреагировать на написанные слова и настроиться на душу. Как и Фиро, внятного объяснения она дать не смогла.
        Может, это было проще для понимания, чем объяснение Фиро, но что эта ваша Мана за фрукт такой? Я её как-то чувствовать должен, что ли?
        Эх, вот тут остаётся лишь гадать.
        Каким-то таким и получился результат последних двух недель.
        Глава 13. Забрать всё, кроме жизни
        - Ничего себе... Вот это мне повезло - еду на повозке божественной птицы.
        - Божественной птицы?
        Сегодня мы взяли к себе торговца, который попросил подвести его до соседнего города.
        - А вы не слышали? Эм-м, вы ведь владелец этой повозки?
        Торговец указал не на Рафталию, которая непринужденно разговаривала с ним о всяком, а на меня.
        Хотя мы делали вид, что это её повозка, а я просто фармацевт.
        - Да...
        - Это весьма известная история: по окрестностям ходит повозка с божественной птицей, в ней продают товары и творят чудеса.
        Я бросил на Фиро взгляд из покачивающейся повозки.
        Ничего себе, как её видят. А ведь на самом деле она просто обжора, которая любит, когда её балуют.
        Но вот о каких таких чудесах он говорит?
        М?
        - КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!
        - Ух!
        Фиро вдруг испустила странный вопль и резко понеслась.
        Мы с Рафталией и торговцем успели крепко схватиться за борта и не выпасть из повозки.
        - Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - ...ясу-сама-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Стукстукстукстук...
        Колёса сильно шумели, и я не расслышал всего, что происходило снаружи. Иногда Фиро вот так ни с того ни с сего срывалась на бег... Это уже четвёртый раз с тех пор, как мы стали путешествовать на повозке. Какая капризная.
        - В повозке не только мы, вези осторожнее.
        - Ла-адно, ой... Куэ!
        Стараясь, чтобы торговец нас не услышал, мы переговаривались вполголоса. В пути говорящий монстр привлёк бы много внимания, а лишние проблемы нам не нужны. ...Но его внимание мы уже, кажется, привлекли...
        Торговец смотрел на меня округлившимися от удивления глазами.
        - Я слышал, что она понимает человеческую речь, но это просто невероятно.
        - Согласен.
        Если подумать, то ладно бы она просто меня понимала, но ведь она ещё и говорить умудрялась.
        Пожалуй, это можно расценивать как признак монстра высочайшего класса. В этом плане она, видимо, крайне редка.
        - Мы просто торгуем лекарствами, иногда подрабатывая пассажирской повозкой и другими мелочами, - ответил я торговцу, возвращаясь к теме.
        - Говорят, что страдающие от болезней люди исцеляются, испив особого лекарства из рук святого, который приезжает на повозке.
        - Хм-м-м...
        Лекарство самое обыкновенное, хоть и немного дороговато, но любой может его купить.
        Кстати, можно изменять состав лекарства в соответствии с симптомами. Изначально я делал лекарства универсальные, но низкокачественные. Такими только кашель неплохо лечить. Теперь же я располагаю самыми разными типами трав и могу создавать лекарства под конкретные недуги.
        Хоть все они и классифицируются лекарствами, но, смешивая первоначальный состав с травами от лихорадки, кашля, проблем с желудком или кожными заболеваниями, результат выходит разным.
        Всё это подробно описывалось в книге продвинутых рецептов. А Щит, в свою очередь, мог показать вспомогательное окно, на котором высвечивалась информация о смешивающихся в данный момент травах.
        - Вообще-то это просто самое обычное лекарство.
        Я взяли из ящика колбу с лекарством и показал торговцу.
        - Так вот оно какое, чудо-лекарство.
        Он вытащил пробку и понюхал его.
        - Действительно, запах такой же, как у обычного лекарства, которое я когда-то принимал.
        - ...Ты в этом разбираешься?
        Это какой-то аптекарь, что ли?
        В ответ торговец покачал головой.
        - Нет, просто сужу по ощущениям.
        Так ты в этом ни капли не разбираешься!
        - Так чем ты торгуешь?
        - Я ювелир.
        Драгоценности, значит. Они и в этом мире встречаются.
        По большей части их, наверное, покупают дворяне в качестве украшений.
        - Ювелир... с таким дорогим товаром, а едешь сам по себе?
        Обычно у богатых купцов-ювелиров должен быть свой эскорт, а он путешествует в одиночку. Как-то подозрительно.
        - Попали по больному месту.
        Торговец грустно засмеялся, а следом ответил:
        - Раз на раз не приходится. Строго говоря, можете называть меня продавцом украшений.
        - А в чём разница?
        - Давайте я лучше просто покажу мои товары?
        С этими словами торговец украшениями приоткрыл передо мной свою сумку.
        Внутри моему взору предстали брошки и ожерелья. А также браслеты.
        Но что сразу бросилось в глаза - все они железные и медные. А инкрустированные камни... все какие-то маленькие и дешёвые.
        - Для этой поездки я взял с собой только самое дешёвое.
        - Понятно... неужели ты обанкротился?
        - Нет, просто в этот раз целевая аудитория - авантюристы с низким доходом.
        - М-м...
        Как он пояснил, украшения зачарованы на усиление действия способностей.
        - Кстати, почём ты обычно продаёшь?
        - Посмотрим... железный браслет атаки отдаю где-то за тридцать серебряных монет.
        О-о... Довольно много. Мои средства, даже лекарства, рядом с такими ценами и близко не стоят.
        - А зачарованные на Ману уходят за сотню.
        - Серьёзно?
        - Да.
        Хм... стоит задуматься.
        Доход от продажи лекарств достиг своего потолка. Наш товар буквально сметают с прилавка, но нам ещё приходится закупаться травами, и итоговая прибыль невелика. А на сбор трав у нас попросту нет времени.
        До становления катураями это ещё работало, но теперь, если и самим собирать травы, и создавать лекарства, мы теряем в эффективности.
        - А можно ли создавать такие Ювелирным делом?
        - Как сказать... сами украшения - наверняка. Я их потом ещё и зачаровываю, но вполне возможно, что в Ювелирное дело это тоже входит.
        ...Ясно, значит, украшение создаётся заранее, а эффект можно наложить уже потом.
        А чары... вот где загвоздка.
        Не нравится мне это почему-то. Этот термин периодически встречается и при смешивании лекарств.
        Встречается он в рецептах и для магической воды, и для лекарства восстановления Духа.
        Значит, без чар я и хорошие лекарства делать не смогу.
        - Господин-сама-а, что-то приближается, - предупредила меня Фиро напряжённым голосом и остановилась.
        Мы с Рафталией высунулись из повозки, дабы оценить обстановку.
        И тогда из леса показались человеческие силуэты.
        Каждый был вооружён, и приближались они к нам с явно недобрыми намерениями.
        Одеты они кто во что, но все в броне и выглядят неотёсанно. Какие-то бандиты, не иначе.
        - Разбойники!
        Торговец в панике закричал.
        - Хе-хе-хе... кошелёк или жизнь, ребятки.
        Я даже удивился такому началу, клише какое-то.
        Не глупо ли? Какой смысл в засадах, если вы так громко заявляете о своём присутствии?
        Ах да, их же Фиро заметила. И что, они всё равно решили напасть? На их лицах читается уверенность в своей победе и пренебрежение к нам. А может, у них козырь в рукаве припрятан?
        Кстати, кажется, я слышал в предыдущей деревне, что надо опасаться каких-то бандитов, объединившихся в шайку
        - Мы знаем, что в этой повозке едет ювелир! - прикрикнули на нас разбойники.
        Я бросил взгляд торговцу, который прятался в повозке.
        - Разве ты не говорил, что ничего ценного продавать не едешь?
        - Ну... понимаете, я его не на продажу везу... - продавец аксессуаров осторожно засунул руку в карман. - Но есть у меня с собой одно весьма дорогое украшение.
        - Понятно... значит, оно-то им и нужно.
        Ох и зря я этого пассажира взял.
        - Я хотел сэкономить на сопровождении, потому что думал, что на одинокого купца без ценностей не станут нападать.
        - Ха-а, ну ты и тупица... За неприятности заплатишь сверху.
        - ...Понимаю, - кивнул торговец украшениями с мрачной миной на лице.
        - Рафталия, Фиро, они враги.
        - Принято!
        - Так точно!
        По моему указанию Рафталия выскочила из повозки и приготовилась к бою.
        Я последовал за ней, волоча ювелира за собой.
        - Ни в коем случае не отходи от меня!
        - Д-да!
        Я сменил щит с осваиваемого на боевой.
        - Т-так вы - Щит?..
        - Ага...
        Узнав, что владельцем повозки с божественной птицей оказался печально известный Герой Щита, ювелир потерял дар речи.
        - Что? Хотите бросить нам вызов?
        - Ага, надо бы смахнуть приставший мусор, - ответил я, глядя на разбойников.
        Главное в этой битве - не позволить врагу выполнить свою задачу.
        Другими словами, я должен защитить ценность в кармане ювелира.
        - Рафталия, Фиро, вы их одолеете?
        - Да, если не одолеем мы, одолеют нас.
        - Хоть какое-то разнообразие.
        - Понял, тогда... в бой!
        По моему сигналу в бой, подняв оружия, пошли и разбойники.
        Навскидку их где-то пятнадцать. Хороший состав.
        - Эрст Шилд!
        Я нагло создал щит в воздухе прямо перед носом бежавшего ко мне впереди толпы врага, а затем сразу же применил следующий навык.
        - Чейндж Шилд!
        Чейндж Шилд - навык, позволяющий мне превращать созданные Эрст Шилдом и Шилд Призоном щиты в любые другие из известных мне.
        И этим щитом стал Щит Осиного Жала.
        Его эффекты - Шипованный Щит (Малый) и парализующий осиный яд.
        - Чт-откуда тут эт-! ГХА-А!
        Бежавший на меня разбойник впечатался в щит лицом, повалился наземь и судорожно задёргался. Отлично, эффект работает.
        - Шилд Призон!
        - Что за...
        Ещё один оказался в темнице из щитов.
        У каждого навыка есть ограничение по времени действия.
        Период восстановления Чейндж Шилда составлял тридцать секунд. Постоянно его использовать не выйдет.
        Однако в такой связке навыки позволяют подкосить ряды противника, что весьма полезно.
        Трое разбойников поравнялось со мной. Держу пари, они решили, что я просто глупый извозчик с одним только щитом при себе.
        Я встал перед купцом и приготовился принять атаки.
        Их оружие с характерным лязгом высекло из Щита искры, и тот успешно её отразил. Их атак явно недостаточно, чтобы превзойти мою защиту.
        Сейчас на мне был Змеиный Щит Химеры.
        Его эффекты: Ядовитые Змеиные Клыки (Средний) и Захват.
        Инкрустированная на Щите змея пришла в движение и раздала каждому из разбойников по укусу, когда те попытались повторно на меня напасть. Ядовитые Змеиные Клыки - контратака ядом, нацеленная на тех, кто начал атаку в мою сторону.
        - Гуа-а-а!
        - Ку, да это всего ли- Гха!
        - М-меня мутит...
        Как понятно из названия, эти клыки отравляли атакованную цель. Против устойчивых к яду целей они работают плохо.
        Мне всегда хотелось проверить этот яд на людях, и на них он явно работает отлично. Правда, смертельным его не назовёшь.
        Я отдал команду второму эффекту. Инкрустированная змея связала одного из разбойников.
        Этот захват не наносит урона, но радиус его действия - два метра. Весьма полезен, когда нужно что-нибудь взять или вскарабкаться на скалу.
        Движения разбойника начали замедляться, а потом он и вовсе потерял сознание.
        - Э-этот парень - Герой Щита!
        Среди противников пробежала волна напряжения.
        Похоже, до них, наконец, дошло, что им попался так или иначе известный на всю страну Герой. А разбойники тут же сообразили, что ужас в их рядах лишь мне на руку.
        - Тей!
        - Э-эй!
        Меч Рафталии вонзился в тело противника, когда тот открылся для удара. Атака пришлась по защищённому участку, но её размашистый удар оказался достаточно силён, чтобы разбойник отлетел, ударился головой и отключился.
        Что до Фиро - та носилась вокруг противников, посылая тех мощными лапами в полёт одного за другим. Бандиты, подобно Мотоясу, отлетали на пять - нет, даже на двадцать! - метров, ещё несколько раз перекатываясь по земле.
        ...Они там живые?
        Их ряды поредели в считанные секунды. Из способных сражаться осталось примерно шестеро.
        И всё же бандиты держались уверенно, пусть ситуация складывалась не в их пользу. Видимо, у них что-то заготовлено, раз они не отступают.
        - Парни! Вылезайте!
        - Так точно!
        Разбойники позвали подмогу. Ещё 15 человек.
        Вот ведь надоедливые. Сами по себе они слабые, но с такой толпой совладать тяжело.
        Более того, один из них вдруг появился у меня за спиной.
        - Ай! - воскликнул торговец украшениями.
        Я сразу же накрыл его плащом и принял выпущенную бандитом стрелу.
        К счастью, его силы атаки не хватило, чтобы пробить мою защиту.
        - Это ещё не все!
        К Рафталии подбежала целая толпа.
        Да что такое! Откуда вы берётесь-то?!
        Нам нечем по-быстрому накрыть их всех... может, отступить к повозке, сказать Фиро, чтобы шла напролом, и бежать?
        - Кх!..
        Один из разбойников и вовсе спокойно отразил удар меча Рафталии.
        Что за? Для разбойника он одет весьма неплохо. И я сразу могу сказать, что и меч у него лучше.
        Выглядел он не то чтобы совсем молодо, такой мужик лет тридцати с чем-то. Будь он японцем, я бы назвал его нобуши17. Однако поскольку он был в западной броне, то на самурая не тянул, хотя всё равно казался сильным.
        - ...Этот?
        - Ага. Похоже, он нанял Героя Щита для защиты, но ты-то его одолеешь?
        - Ещё бы.
        Я посмотрел на торговца. Тот сразу занервничал и помрачнел.
        - Похоже, они наняли этого типа, чтобы убить меня.
        - Хе-хе, этот парень прошёл через Повышение Класса! Может, ты и Герой Щита, но не надейся, что победишь!
        Повышение Класса? Опять какое-то неизвестное мне слово.
        Видимо, это какой-то крутой метод усиления. Такой, на который большинство людей не способно.
        - Я не проиграю!
        - Рафталия! Не ломись вперёд!
        - Это всё, что ты можешь?!
        Наёмник выбил меч из рук Рафталии ловким приёмом.
        Кх... разница в силе очевидна.
        В последнее время Рафталия стала заметно безрассуднее. Надо было её как-то утихомирить.
        - А!
        Наёмник схватил Рафталию за руку и приставил к ней меч.
        - Ну что, Герой Щита. Если не отдашь торговца, я убью её.
        Сразу видно, он собирается убить её в любом случае, и никакие сделки ему не нужны.
        Но что мне делать? Пока Рафталия в заложниках, мои руки связаны.
        - Отпусти сестрёнку Рафталию!
        По-моему, это случилось следующим же мгновением. Фиро на полной скорости врезалась в наёмника.
        - Что з...
        Наёмник не заметил её и едва успел защититься от удара.
        И когда его внимание переключилось на Фиро, Рафталия оказалась на свободе.
        Однако Фиро после такой резкой атаки споткнулась и упала, а Рафталия побежала за мечом, так что вся толпа вместе с наёмником пошла на меня.
        - Сдохни!
        - Получай!
        Дзынь! Я стоял с поднятым щитом и принимал атаки разбойников и наёмника.
        Кх... похоже, атака наёмника пробила мою защиту. Плечо пронзила боль.
        - А, а-а-а!
        - Не отходи ни на шаг!
        Я прижал торговца к себе другой рукой и продолжил принимать атаки. Интересно, сколько продержусь?
        Что мне вообще остаётся делать против врага, способного обезоружить Рафталию и выстоять против натиска Фиро?
        Можно закрыться в Шилд Призоне, но только на время его действия.
        Бандиты - мелочь, которую можно расшвырять в любой момент, но что делать с этим наёмником?
        Поймать его в клетку щитов, разобраться с остальными, а затем уже обстоятельно им заняться? А что, если он сбежит?
        И в этот момент Рафталия подобрала меч и повернулась ко мне.
        Что это? У неё хвост распушился.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сокрой меня маревом». Хайд Мираж!18
        Фигура Рафталии расплылась... и исчезла.
        - О-она пропала! - изумился нацелившийся на неё бандит.
        - Идиот! Она просто спрятала себя магией!
        Это что, Рафталия теперь и в бою применять магию научилась?!
        Чёрт... а я ещё ничего не могу. Чувствую себя отстающим.
        - М-м!.. Тогда и Фи-иро!
        Хм?! А Фиро-то чего тужится, скрестив руки?19
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сдуй сие». Фёст Торнейдо!20
        Вокруг Фиро образовался вихрь и раскидал бандитов.
        - Что?!
        Магической атаке удивился даже наёмник, и сразу же попытался отступить.
        ...Зря он это сделал.
        Рафталия тут же кольнула его в спину мечом.
        - Гф-ф...
        - Простите, вы слишком сильны, чтобы я могла выбирать.
        С этими словами Рафталия ударила наёмника по затылку рукоятью, и тот потерял сознание.
        Кажется, мы с ним всё же справились. Я и подумать не мог, что они обе могут использовать магию. И вообще, Фиро, что же ты молчала о том, что можешь и настоящую магию использовать? Хотя, может, монстры применяют её чисто инстинктивно.
        - Тц! Отступаем! - объявил лидер бандитов, поняв, что без наёмника им ничего не светит.
        - Куда собрался!
        Я поймал того главаря в Щитовую Темницу, а Рафталия верхом на Фиро взяла на себя спасавшихся бегством.
        - Отлично.
        Я окинул взглядом связанных разбойников.
        - Как считаете, нам дадут награду, если передать их деревенской страже?
        - Времена сейчас такие, что сомневаюсь... - проговорила Рафталия с неловким видом.
        - А ты не знаешь?
        Я задал вопрос ювелиру, но он, как и думал, покачал головой.
        - Но всё же я считаю, что их нужно передать страже.
        - М-м-м... пожалуй, да, но...
        Разбойник-главарь смотрел на меня с ухмылкой.
        Я, по большей части, догадываюсь, что он себе представляет.
        - «На нас, бедных авантюристов, напал Герой Щита», так?
        Улыбка главаря сменилась на недовольную.
        - Вот именно! Стража скорее поверит нам, чем преступному Герою Щита.
        - Да уж, это возможно...
        И почему моё имя всё так же гремит?.. Не понимаю.
        Стараниями шлюхи-принцессы и подонка-короля люди не поверят мне, даже если я буду вести себя как настоящий герой.
        Эх...
        - Ничего не поделать. Придётся их убить.
        Они, скорее всего, не ожидали такого поворота событий, и лица бандитов тут же побледнели.
        Кто-то отчаянно попытался распутаться, но Фиро тут же вырубила его пинком.
        - Пожалуй, стоит дать моему ужасному монстру отведать человечинки... - грозно пробормотал я.
        - Еда?
        Фиро окинула разбойников взглядом со слюной у рта.
        - И-и-и-и-и-и-и-и?!
        - И что нам делать?
        - Э-это ведь повозка божественной птицы?! Разве станет чудотворец убивать людей?!
        - Не помню, чтобы это имя придумывал я. Я же сказал, что смахну приставший мусор. Всю жизнь вы жили за счёт других. Теперь настал ваш черёд. Просто примите это как данность.
        - Х-хотя бы жизнь не забирай!
        - Тогда отдавай все ценности и снаряжение, а ещё скажи, где ваша база. Можешь врать сколько хочешь, но помни - я терпеть не могу ложь. Попробуй, и моя божественная птица поотрывает и сожрёт твои конечности одну за другой, ясно?
        Непринуждённо ответил я дрожащим разбойникам. Сработало великолепно - видимо, благодаря дурной славе Героя Щита.
        - Я-ясно! Наша база...
        Он показал её на карте.
        Это близко.
        - Ладно, переговоры прошли успешно.
        Я махнул рукой, и Фиро поочерёдно вырубила каждого разбойника.
        - Теперь берём с них всё ценное. О? У этого неплохое снаряжение. Рафталия, будет твоим.
        По пути мы и наёмника раздели. Снаряжение у него неплохое, самое то на продажу.
        - Забирать снаряжение бандитов... мы и сами не лучше их.
        Рафталия, следуя приказу, быстро лишала бандитов экипировки.
        - Потом надо будет дать отравленным противоядие и погрузить их на повозку. Поторопитесь, нужно ещё на их базу заглянуть.
        - Е-есть!
        Мы обнаружили базу на указанном месте, между делом вырубив и обобрав её дозорных. Затем, погрузив сокровища разбойников на повозку, мы оставили всю шайку в их базе.
        Сокровищ было великое множество.
        Просто монеты, еда, выпивка, оружие и доспехи, драгоценные металлы, дешёвые целебные мази и прочее.
        Добычи оказалось гораздо больше, чем я ожидал увидеть - приятный бонус.
        - Это было... сурово.
        Торговец украшениями, наблюдавший за происходившим всё это время в полузабытье, обратился ко мне.
        - Так, и сколько ты готов заплатить за доставленные неудобства?
        Мой вопрос привёл его в чувство.
        - У них ведь даже наёмник был, но мы тебя защитили. Парой серебряных монет не отделаешься.
        Пожалуй, надо на него страху побольше нагнать.
        Это по твоей вине на нас напали. После такого так просто мы тебя не отпустим.
        В итоге мы сговорились на том, что он отдаст нам одно украшение.
        - ...На вас только что напали разбойники, но вы всё равно даже пальцем о палец бесплатно не ударите... я глубоко поражён вашим духом...
        Похоже, я произвёл на него впечатление. Глаза ювелира загорелись ярче обычного.
        Уверен, он это искренне сказал.
        - Хорошо. С меня тайны ювелирного мастерства и чар. А также пособничество в торговле.
        - ...По-моему, это слишком.
        Это уже ни в какие рамки не лезет. Даже подозрительно.
        Может, он как-то пытается мне отомстить за то украшение, которое я у него выторговал?
        - Вовсе нет, просто в последнее время таких знающих себе цену купцов остаётся все меньше и меньше.
        - По-моему, людей гораздо более скупых в этой стране пруд пруди.
        - Вы неправильно поняли. Я имею в виду, что нам нужны не такие люди, которые высасывают из жертв все соки и бросают их на произвол судьбы, а такие, которые могут крепко держать их, выжимая всё что можно, но оставляя в живых.
        - Выжимая, оставлять в живых...
        Я посмотрел в сторону разбойников, с которых я содрал добро и оставил связанными.
        Дела у них до этого момента шли неплохо, судя по хорошей одежде, которую я снял с них вместе с экипировкой, но... Может они это и заслужили, но теперь они лишились всего, что имели.
        - Это вот так, что ли?
        - Они собирались отнять у нас и ценности, и жизни. Но вы поступили мудро и оставили их жить, всего лишь лишив имущества. Они ещё живы, хотя проиграй они другим, и точно остались бы без голов на плечах. По сравнению с тем, что они собирались сделать с вами, им очень повезло.
        Что ж, пусть благодарят мою славу, ведь стражники скорее поверили бы им, чем мне. Хотя оставалась возможность, что и наоборот.
        - Они купили у вас свои жизни всеми своими богатствами.
        - С одной стороны ты, может, и прав, но...
        - А ещё... когда они купят новое снаряжение и придут отомстить, вы сможете снова их обобрать!
        Торговец украшениями состроил злобную улыбку.
        Да что с ним?! Не думал, что он на самом деле такой отвратительный тип.
        - Ладно, высажу тебя в ближайшем городе.
        - Нет, я собираюсь многому вас научить. И пока не закончу, никуда я от вас не уйду.
        Чему этот ювелир собрался меня учить?!
        Не похоже, что чему-то хорошему... беспокоит меня этот его энтузиазм.
        Как бы там ни было, отобранные у бандитов сокровища приятно грели карман, и мы вернулись к жизни странствующих торговцев.
        И напоследок, не слишком интересный факт: оказалось, что информацию о том, что ювелир поедет на моей повозке, бандитам продал какой-то работник торговой ассоциации. Вскоре его выгнали.
        Глава 14. Освоение магии
        После этого ювелир с чего-то присоединился к нашей катурайской компании.
        За проезд он мне платит исправно, жаловаться не на что, но вот зачем он к нам привязался - ума не приложу.
        После инцидента с разбойниками он считает меня прямо-таки своим кумиром. Торговец украшениями рассказал нам, кто он такой, и добавил, что будет учить меня до тех пор, пока сам не решит сойти с повозки.
        Оказывается, он поехал со мной, чтобы получше узнать нового катурая и предупредить не влезать не в свои дела. Этакий ангел смерти, представляющий торговую компанию.
        Однако он увидел во мне талант и решил натаскать...
        К тому же торговец украшениями обладал некоторым влиянием в ассоциации. На первый взгляд он может показаться добродушным, но на деле он прославился тем, что никогда не берёт учеников и ни с кем не делится опытом. На это мне потом жаловались другие торговцы, его знакомые.
        Первым делом он рассказал, где достать всё необходимое для работы с драгоценными камнями, и дал рекомендательное письмо, адресованное одному из его знакомых, работавшему в шахте.
        Потом тому, как изготовить из ценных металлов украшения. Как я понял, сейчас спросом пользовались украшения художественно оформленные. В рисунках я, как отаку, более-менее понимаю, так что мои попытки нарисовать дизайн в духе уже виденного он одобрил.
        Ещё он задёшево продал мне ювелирные инструменты.
        Был среди них магический инструмент, источником энергии которому служил эксклюзивный для этого мира минерал - похожий на уголь магический камень.
        Щит, что от него и ожидалось, на него отреагировал, но дорогой камень скормить ему я не могу.
        Ещё была парочка вещиц, которые в моём мире назвали бы горелкой и шлифовальной машиной. Они использовались в создании украшений. То, что для работы с твёрдым металлом вроде железа нужно делать формы и обращаться с ними к литейщикам, наверное, очевидно. Ну а после, благодаря ювелирному навыку, справиться смогу даже я.
        Как я понял, для создания высококачественных вещей нужны и другие инструменты, но суровая реальность в том, что мне они пока не по карману.
        Отсюда начиналось самое интересное.
        Наложение чар. Как я и думал, для этого нужно уметь творить магию.
        Я как раз рычал от бессилия на книгу заклинаний в руке, когда ювелир обратился ко мне:
        - Герой-сама, вы не можете использовать магию?
        - Ага, мои спутницы сказали, что я должен настроить Ману на заклинание, но я никак не могу понять, что эта Мана такое.
        - А, так вот оно что... ясно.
        Торговец украшениями зачем-то вытащил из нагрудного кармана небольшие прозрачные осколки непонятного назначения и протянул их мне.
        - Это что?
        - Кусочки очень редкой руды. Дорогие.
        - Хм-м...
        - Читать-то вы умеете?
        - Ну... разве только что-нибудь простое.
        Если целый месяц упорно зубрить местный алфавит, поневоле начнёшь понимать.
        Со сложными конструкциями у меня пока ничего не выходило, но простые прочесть я уже вполне способен.
        - Значит, вам осталось лишь освоить магию. Для этого вам достаточно научиться чувствовать Ману.
        Эм-м-м... что-то ты непонятно объяснил.
        С этими мыслями я перекатывал осколки в руке. Те начали слабо светиться.
        Будто... не знаю, как бы это выразить. Словно у моего тела зашевелилась ещё одна рука, о которой я до сих пор не знал.
        Наверное... как-то так себя чувствуют никогда не летавшие птенцы, когда впервые машут крыльями...
        - Какое странное чувство.
        - На самом деле Ману можно чувствовать и без этого, но вы, видимо, выросли, так ни разу её не почувствовав, так что я решил попробовать провести эксперимент. И, кажется, он увенчался успехом.
        - ...Ясно.
        Я начал произносить заученные слова, держа в голове мысли, описанные в расшифрованном тексте книги.
        Моя рука слилась с дополнительной конечностью, зовущейся Маной.
        Перед глазами высветился текст. Его могу прочесть только я - магия вырисовывалась в моём сознании.
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард!21
        Перед глазами появился указатель. Я попробовал выбрать целью себя.
        Меня окутало бледное свечение.
        Тогда я проверил Статус - на части моих характеристик значились увеличенные показатели.
        - О-о-о...
        - Похоже, у вас получилось. Тогда теперь я научу вас, как накладывать чары.
        Ювелир, совершенно проигнорировав моё изумление, принялся рассказывать.
        У меня, наконец-то, получилось использовать магию, а для него это словно пустяк какой-то...
        Далее я почерпнул из его лекции, как зачаровывать предметы.
        Зачарование драгоценного камня есть магическое управление тем, в какую сторону направить сокрытую внутри него силу.
        Наложение чар занимало много времени, но теперь, когда в использовании магии мне помогал ещё и Щит, чары вышли всего с нескольких попыток. Для создания более сложных чар, оказывается, можно примешивать в них чары с других камней или даже источников, например, черпать магию из лекарства.
        - Что ж, это были основы. Остальное вы сможете освоить самостоятельно, и пусть это поможет вашей торговле, - напоследок сказал ювелир, прежде чем нас покинуть.
        Вот так помимо смешивания трав я научился ещё и ювелирному делу.
        Но для украшений нужна руда, так что мы поехали в город с той шахтой, которую мне порекомендовал ювелир.
        - Хм... Он дал вам рекомендательное письмо?
        Человек с подобающим шахтёру могучим телосложением окинул меня подозрительным взглядом, но, прочтя письмо торговца, удивился и сказал:
        - Действительно, это его печать. Подумать только, что такой скупердяй поручился за кого-то...
        - Ты о чём?
        По его словам, в среде торговцев ювелир и правда прослыл скупым.
        Когда я сказал ему, что у меня есть от этого жадюги письмо, он мне не поверил, но, убедившись в этом, сильно удивился.
        - Раз уж он за тебя поручился, то так тому и быть. Сколько готов заплатить? С письмом могу уступить.
        - Эм, а могу я сам поработать? Так ведь станет ещё дешевле?
        - Э? А, ну... в таком случае можешь взять их почти задаром...
        Тогда я отправил Рафталию с Фиро торговать, а сам спустился в шахту, прихватив кирку.
        В пещере то и дело раздавались отзвуки ударов. Гораздо громче, чем я ожидал.
        Воздух тут застоявшийся и влажный.
        Из стен торчали кристаллы, испускавшие блеклый свет. Из-за них эта шахта совсем не похожа на ту заброшенную, в которую я ходил в прошлый раз.
        - В этой шахте, как правило, довольно безопасно. Можешь копать, где тебе удобно, но шанс обвала не нулевой, так что лучше соблюдай осторожность.
        Ладно.
        Мы прошли ещё немного вглубь. Как я понял из его слов, он привёл меня в одно из наиболее надёжных мест.
        Я медленно занёс кирку и ударил ей по стене. На ней тут же загорелся крест.
        Я уже видел его, когда копал Лёгкий металл.
        - Ха!
        Я размахнулся и ударил киркой.
        Та со звоном вонзилась в камень, и по стене пошла трещина. Потом стена покрылась трещинами целиком и рухнула.
        - А-а?
        Шахтёр ошарашено пялился на меня.
        - Ты сломал твёрдую породу с одного удара?..
        ...разве она твёрдая?
        Видимо, это из-за навыка горнодобычи: стены крошились одна за другой, и из них высыпались драгоценные камни.
        Но то ли у меня, по-видимому, уровня не хватало, но некоторые стены упорно не хотели ломаться, сколько бы я по ним не долбил.
        - Хорошо, эти я возьму с собой.
        - Л-ладно.
        Положив камни в мешок, я быстрым шагом покинул шахту.
        Кстати, снаружи шахты, будь у меня мотыга, я бы тоже мог добыть камней, просто копаясь в земле. Видимо, эта земля какая-то особо богатая на минералы.
        Проблема в том, что камни вблизи от поверхности слабо пригодны для чарования.
        Насколько я знаю, в моём мире в богатых на драгоценные камни местах люди находили самоцветы, даже просто копаясь в земле. Но это параллельный мир. И высококачественные камни тут можно добыть только глубоко в шахтах.
        [Создан Рубиновый браслет]
        [Рубиновый браслет Качество: Хорошее .> Отличное]
        Это была просто попытка, но с качеством моих материалов вышло что-то крайне неплохое.
        Попробую тогда ещё чары наложить.
        [Создан Рубиновый браслет (Огнестойкость+)]
        [Рубиновый браслет (Огнестойкость+) Качество: Отличное .> Среднее]
        У-у... чары ухудшают качество.
        Таким образом, теперь во время своего катурайского путешествия я начал ещё и украшения делать.
        Кстати, в повозке делать украшения оказалось очень сложно, так что ещё вопрос, выгоднее ли они лекарств. Кроме того, сколько бы я ни поглощал камней и законченных украшений, новых щитов не открывалось - не хватало открытой ветки.
        Остаётся лишь продавать их.
        Кстати, тот созданный мной за два дня браслет я продал за восемьдесят серебряных монет. Больше всего времени занимает создание, собственно, браслета.
        Похоже, в этом мире драгоценные камни ценятся меньше, чем в моём.
        Вопрос цены украшений достаточно противоречивый, но я слышал, что она определяется тем, насколько их дизайн соответствует последней моде.
        Кстати, сейчас украшения как раз пользуются спросом. Похоже, даже в этом параллельном мире мода такая же непостоянная.
        Правда, названия самых дорогих камней оказались мне незнакомы.
        Так или иначе, зарабатывали мы неплохо. Пора бы уже задуматься о капитальном обновлении снаряжения.
        [Требования к Щиту Железной Руды выполнены]
        [Требования к Щиту Медной Руды выполнены]
        [Требования к Щиту Серебряной Руды выполнены]
        [Требования к Щиту Свинцовой Руды выполнены]
        [Щит Железной Руды:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Выплавка 2]
        [Щит Медной Руды:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Выплавка 1]
        [Щит Серебряной Руды:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: 2% поглощение атак демонических монстров]
        [Щит Свинцовой Руды:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +1]
        Я освоил новую профессию, но оставлю-ка её лучше Дяде-оружейнику. Я ведь не стремлюсь научиться абсолютно всему.
        Бонус Щита Свинцовой Руды, очевидно, сменился.
        Наверное, этим навыком я пользоваться не буду.
        Мы день за днём продолжали торговать, и в один прекрасный день оказались в городе в южной части страны.
        Там от ювелира поступила информация о том, что есть одно поселение, готовое купить крупную партию гербицида.
        По его словам, лишь божественная птица... Фиро могла успеть доехать, пока ещё не поздно.
        Узнав, что денег обещали много, мы сразу поспешили на юго-запад, в сторону той деревни.
        Глава 15. Предпосылки запечатывания
        Услышав о том, что в какой-то деревне на наш гербицид появился огромный спрос, мы немедля помчались к ней.
        - Господин-сама...
        - Что?
        - Эт-то, тут таки-ие растения...
        - А?
        Мы с Рафталией синхронно высунули головы из повозки. Дорогу перед нами загородили копошившиеся на земле растения, похожие на плющ.
        - Что за?!
        Они медленно и постепенно продолжают разрастаться, захватывая всё большую территорию.
        - Неужели деревня...
        Осмотревшись, я заметил людей, собравшихся у импровизированного лагеря беженцев.
        - Фиро, езжай к ним.
        - Хорошо.
        Мы подъехали к лагерю и развернули торговлю.
        - Так, нужно придумать ценник гербициду.
        Не сомневаюсь, они попробуют применить его против этой лозы.
        Так вот что имел в виду ювелир, когда упоминал большую прибыль.
        Интересно, сколько мы заработаем?
        - Наверняка у них этими закупками какой-то специальный человек занимается.
        - Скорее всего.
        Я слез с повозки и пошёл в толпу собирать информацию.
        Щит я при этом превратил в книгу, перевернув её в такое положение, чтобы казалось, что я держу её в руке.
        С таким незаметным щитом во мне, может, и Героя Щита не распознают.
        - Говорят, здесь можно выгодно продать гербицид?
        Я подошёл к селянину в самой добротной на вид одежде.
        - О, торговец. Нам как раз нужна помощь.
        - Но что тут произошло? - спросил я, кивнув на разросшуюся растительность.
        - Что же произошло... Наша деревня переживала мор из-за неурожая.
        А, я, кажется, уже что-то такое слышал.
        Но разве Мотоясу тут уже всё не уладил?
        - Однако мы попросили помощи у Героя Копья, и он принёс нам волшебное семя, что с древних времён хранилось запечатанным. Оно помогло нам справиться с голодом, но...
        - Так это - то самое волшебное семя?
        Я снова посмотрел в направлении расползающихся лоз. Присмотревшись внимательно, я заметил на их отростках плоды - фрукты и овощи.
        Непохоже, чтобы с едой у них были проблемы, да и палаток с продовольствием нигде не видно. На корнях лоз рос и картофель - некоторые селяне ходили на захваченную территорию и выкапывали его.
        Иными словами, растение решило их проблемы с едой, но разрослось так, что выгнало их из домов...
        Мотоясу, ты дебил?
        Семя же находилось за печатью, так какого чёрта тебе приспичило его открыть? Думаешь, не представляй оно опасность, стали бы его запечатывать?
        И вообще, ходили мы туда с хозяйкой Магической лавки.
        Там было написано: «Тем, кто решит распечатать семена. Искренне просим - не возвращайте их в этот мир. Наша надежда избавить людей от голода приняла худшую из всех возможных форм. Не трогайте эту печать легкомысленно».
        Ну и о чём ты думал, когда распечатал семя и отдал его им?
        Наверняка ты даже не удосужился прочесть. Видимо, этого в твоих знаниях о мире нет.
        - И проблема не только в его буйном росте - некоторые растения в деревне превратились в монстров.
        О, так они ещё и мутируют.
        Мотоясу, ты дебил.
        Да у тебя талант щекотать мне нервы - умудрился обозлить меня за пару секунд, даже не присутствуя при этом.
        - Значит, за этим вам и нужен гербицид?
        - Да.
        А я-то думал, что уж на селе должны хорошо знать о способах избавления от растений...
        - Сперва мы были на седьмом небе от счастья свалившемуся на наши головы урожаю. Но когда оно разрослось за пределы полей и добралось до наших домов... Как бы мы с ним ни сражались, его рост мы оказались сдержать не в силах.
        - Кстати, сколько с тех пор времени прошло?
        - Две недели после отбытия Героя ничего не происходило. Но потом, две недели тому назад...
        - Понял. В столицу об этом доносили?
        - Доносили. Но все Герои очень заняты, до их прибытия придётся подождать. Поэтому мы пытаемся гербицидом сдержать его от дальнейшего распространения.
        - Эх-х-х... - я непроизвольно вздохнул. - Пробовали просто всё спалить?
        - Пробовали всё, до чего только додумались.
        - А, значит, не помогло...
        Наверняка они и за помощью к авантюристам обращались.
        Ещё раз оглядевшись, я заметил несколько человек явно не местного происхождения и при оружии.
        - Уа-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Крик пришёл со стороны деревни.
        - Что там такое?!
        - Нескольким авантюристам захотелось пойти в деревню - уровень повысить. Я пытался остановить их, но они не слушали. Наверное, это они кричали...
        Селянин уже поставил на них крест.
        - Чёрт бы их!.. Фиро!
        - Е-есть!
        Я указал в сторону деревни, и Фиро, которая уже успела набить рот плодами плюща, помчалась через гущу растений-переростков.
        Немного погодя она вынырнула из зелёного моря, везя на себе трёх разбитых в пух и прах авантюристов.
        - Что там внутри?
        - Эт-то, там повсюду бродят монстры-растения. Некоторые из них даже плюются ядом и кислотой. Слабаки вроде этих туда и носу совать не должны ни в коем случае.
        - Последнее можно было и не говорить.
        - Ла-адно.
        Селянин поразился беглости её речи.
        - А, так вы тот самый святой, что разъезжает по миру на повозке, запряжённой божественной птицей? - спросил меня он, обхватив мои ладони своими.
        - Ну... насчёт святого ничего сказать не могу, но я владелец повозки и птицы.
        - Прошу вас! Помогите, чем можете! Нескольких жителей заразили растения!
        - Так оно и паразитировать умеет?..
        Прихватив лекарства и гербицид с собой, я вошел в одну из палаток. Внутри лежали больные, тела которых были уже наполовину захвачены растениями.
        - Не знаю, получится ли у меня их исцелить. Но я тут не благотворительность разводить пришёл, и лучше бы вам заранее подумать о плате.
        - Мы заплатим...
        Окружающие люди иногда едва слышно шептали фразу: «Вот бы Герой Копья вовсе не приходил...», отчего на душе становилось теплее.
        Так или иначе, я подошёл к ближайшему пациенту - спящему ребёнку с прерывистым дыханием - разбудил его и дал выпить лекарства.
        На секунду засиял тусклый свет, и его дыхание вернулось в норму. Затем я распылил гербицид по заражённым областям.
        Судя по реакции ребёнка, процесс немного болезненный, но окутывающие его растения иссохли и отвалились. Теперь он выглядел вполне здорово.
        - О-о-о...
        - На что только святой-сама не способен...
        Послышались голоса восхищения. То же самое я проделал с другими пациентами.
        Когда я закончил с последним, настроение лагеря улучшилось. Ещё бы - появились признаки хоть и небольшого, но значительного улучшения ситуации.
        - Спасибо, спасибо вам большое! - селяне наперебой благодарили меня.
        - Давайте сюда плату.
        Цену я назвал слегка выше рыночной.
        Надо быть поосторожнее. Они ведь запросили помощь у столицы - высок риск столкнуться с другими Героями. А если всё так обернётся, велики шансы, что эти люди вместо благодарности проявят отвращение.
        Селяне с улыбками на лицах передали мне деньги.
        - Значит, мне осталось лишь гербицид продать. А как только вы его купите, мне будет больше незачем здесь оставаться.
        - Ах... Святой-сама, если это в ваших силах, не могли бы вы, пожалуйста, спасти нашу деревню?
        - Чего?! Так ведь вы уже попросили Героев?
        - Но...
        Угх... что-то на меня вся деревня умоляюще смотрит.
        Но я не всесилен. И главное, я не обязан им помогать.
        - Отказываюсь.
        - Пожалуйста. Если вопрос в деньгах, мы можем кое-чего наскрести.
        - ...Платите авансом. И, каков бы ни был результат, потом не жалуйтесь. И ещё расскажите мне всё, что знаете о печати, которую высвободил Герой Копья.
        После моего ответа жители тут же принялись скидываться пожертвованиями. Я, тем временем, пытался собрать как можно больше информации.
        Судя по их словам, запечатанное в руинах семя охранял сильный страж.
        Серьёзно, вас, ребята, не смутило, что семя охранял грёбаный страж?!
        Вот бы им кто-нибудь зачитал то предупреждение рядом с сундуком.
        Из того, что я почерпнул из рассказов жителей: давным-давно здесь была крепость алхимиков, и семя стало величайшим их творением, но они почему-то его запечатали. И ещё по рассказам эту землю уже когда-то захватывали растения...
        - Не надо открывать печати с такой мрачной предысторией! Никого ничего не смутило, что ли?
        Все тут же отвели глаза.
        Зуб даю, считали, что Герой опасное семя принести не может.
        Пока мы разговаривали, селяне насобирали требуемую сумму.
        ...Нехилая гора денег. Раз уж плату я уже получил, можно уже не прятаться.
        - Хорошо. Посмотрим, что у меня выйдет.
        Тогда я сменил щит на боевой: Змеиный Щит Химеры.
        - Г-Герой Щита?!
        Игнорируя голоса селян, я направился к морю лозы. За мной последовали Рафталия с Фиро.
        Я повязал мешок с деньгами, который мне вручили, на пояс и пошёл вниз по дороге, кишащей разросшейся растительностью.
        Глава 16. Вторжение растений
        - Рафталия, Фиро, не лезьте на рожон.
        Вот и настал день, когда мне приходится сражаться против растений.
        Как регулярно имеющий дело с лекарственными травами могу уверенно заявить, что это растение ненормальное.
        С его лоз свисали спелые плоды, а в корнях произрастал картофель. А ещё оно, судя по всему, способно плеваться ядом и заражать человеческое тело паразитами.
        Вопрос в том, справится ли с ним гербицид... и есть ли смысл физически атаковать их.
        Когда мы прошли какое-то расстояние, плющ встрепенулся и набросился на нас.
        - Ха-а!
        - Йя-а!
        Рафталия и Фиро срубили несколько лоз.
        Но растение это не остановило. Наоборот, оно начало брать нас в кольцо.
        Может, попробовать магию?..
        - «Как источник силы я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард!
        Я наложил защитную магию на Фиро и Рафталию.
        Это заклинание поддерживающей магии увеличивало защиту цели в процентном соотношении. На мне она работает особенно хорошо, потому что у меня изначально высокая защита.
        - Спасибо, Наофуми-сама.
        - Спаси-ибо!
        Парочка поблагодарила меня, продолжая изничтожать плющ.
        Ладно, прорубаться мы можем сколько угодно, вопрос в том, как от этого растения избавиться.
        Если окажется, что его нужно выжечь сильной магией или каким-то особым гербицидом, или если появятся растения, которых без магии не отгонишь, придётся отступить. Однако пока мы всё ещё могли продвигаться вперёд, истребляя всё на своём пути.
        Велика вероятность, что секрет кроется в монстрах, наводнивших деревню.
        В рассказах селян не упоминался способ, которым от растений избавились в прошлый раз, поэтому конкретных методов они не знали. Значит, остаётся идти напролом, а если не получится - подумать о каком-то другом подходе.
        Может, придётся вернуться в те руины. Надеюсь, что нет.
        Похоже, плющ мою защиту не пробивает, так что остановить нас он не сможет.
        - В общем, идём вперёд, посмотрим, что к чему!
        - Есть!
        - Е-есть!
        Я побежал в деревню по направлению к стволу растения, от которого, наверняка, произрастает и всё остальное.
        Она так и кишит полчищами растительных монстров.
        Хотя сила их где-то на уровне простейшей тактики «я начинаю, Рафталия и Фиро добивают». Однако защита Рафталии с Фиро меня всё равно беспокоит.
        - Эт-то...
        Имена монстров - Биорастение, Ожившее Растение и Мандрагора.
        Биорастение - это, собственно, всё это растение. Ожившее Растение - состоящий из лоз человекообразный монстр. Мандрагора - похожий на цветок-мухоловку неподвижный растительный монстр.
        Яд, о котором рассказывала Фиро, оказался пыльцой, которую разбрасывали крупные цветы на головах Оживших Растений. Мандрагора стреляет из лоз едкой кислотой, а ослабшую добычу притягивает теми же лозами к себе и поедает.
        Оба типа монстров порождаются главным - Биорастением. Иногда его плющ набухает и лопается, а из него появляются они.
        Я попробовал распылить гербицид: растения завяли моментально, словно их сразило насмерть.
        Щит, как оказалось, не считает распыление гербицида за атаку. Или, может, это их он даже за монстров не считает?
        Какой из вариантов верен, остаётся только гадать.
        Работает по тому же принципу, как окропление святой водой или использование исцеляющей магии на нежити?
        Ещё не стоит сбрасывать со счетов, что моё лекарство сработало против паразитических спор...
        Не знаю.
        Может, паразиты считаются за инфекционные микроорганизмы, а мои лекарства как раз работают против болезней?
        - Ничего не понимаю.
        Ожившее Растение и лозы всё продолжали меня атаковать, тщетно.
        Сами по себе атаки вреда не наносили, но нос мой слегка забился ядовитой пыльцой. Кислота тоже мешает. Похоже, она разъедает броню. Я проверил в Статусе, и, действительно, понижение защиты весьма заметное.
        Но пробить мою защиту они всё ещё не в состоянии. Эффект от Ядовитых Змеиных Клыков против них не работает.
        Ещё бы. Противники, во-первых, растения, во-вторых, сами яд используют.
        - Рафталия.
        - Кха!.. Что?
        Когда воздух загрязнился ядом, Рафталия начала кашлять.
        Она не так давно перенесла тяжёлую лёгочную болезнь. И, хоть я её вылечил, иммунитет у неё слабый.
        - Вот, возьми гербицид, вдруг пригодится.
        - А, хорошо!
        Я швырнул гербицид Рафталии. Надеюсь, в экстренном случае он ей поможет.
        Тут вокруг Рафталии обвился плющ, но та равнодушно перерубила его.
        Стойкости в этих лозах на удивление мало.
        - Наофуми-сама? Нам надо спешить!
        - А-а, иду.
        Когда я добрался до центра, некогда, деревни, передо мной предстало гигантское дерево.
        Хотя нет, присмотревшись, оказалось, что это гигантский пучок лоз.
        - Ага, вот и тело... по крайней мере, надеюсь, что это оно.
        Когда мы приблизились, на стволе появился огромный глаз и уставился на нас.
        - !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
        Противно. Но так он на босса больше похож.
        - Господин-сама-а, я пошла!
        Фиро взяла разгон и прыгнула, нацелившись на глаз. Однако путь ей преградила гигантская лоза.
        - Э-эй!
        Она отбилась от лозы мощным пинком и продолжила подниматься... но, увы, ей немного не хватило.
        - Господин-сама!
        - Знаю! Эрст Шилд!
        Создав щит прямо под Фиро, я дал ей новую опору.
        Фиро отпрыгнула от щита и на этот раз до глаза добралась.
        - Тей!
        Хлюп! От её удара глаз лопнул.
        Это было жёстко...
        - !!!!!!!!!!
        Под яростью колотящих по земле лоз земля задрожала. Естественно, от одного только уничтоженного глаза оно не сдохло.
        Хм-м... что же делать?
        - Оно не умира-ае-ет.
        - И правда.
        Глаз с причудливым звуком начал регенерировать.
        Но пока это происходило, я заметил внутри глаза что-то, похожее на семя.
        - Рафталия, Фиро. Главное тело находится прямо в глазном яблоке. Залейте в него гербицид.
        Эрст Шилд восстановился, можно снова пустить в ход. Кстати, Ожившие Растения и Мандрагоры сосредоточились на мне. Их атаки лились на меня сверху нескончаемым потоком.
        - Есть!
        - Поняла-а!
        Рафталия, запрыгнув на спину Фиро, приближалась к регенерирующему глазу.
        Тот расценил их как приоритетную цель и расщедрился на дождь из лоз.
        - Шилд Призон!
        Образовавшаяся Щитовая Темница защитила обеих. Внутри этой темницы они смогут переждать атаку.
        Время действия - пятнадцать секунд.
        Лозы, тем временем, порядочно отражались от Темницы.
        О-ой... Они её окружили.
        С истечением пятнадцати секунд Темница рассеялась. В тот же момент я создал под ногами Фиро Эрст Шилд - снова для опоры.
        - Те-ей!
        Меч Рафталии промелькнул словно вспышка, и окружающие Фиро лозы попадали на землю.
        Атака прошла идеально, Фиро благополучно отпрыгнула от щита...
        И нанесла глазу второй удар.
        - !?????
        От удара по не успевшему зажить органу монстр на мгновение замер.
        Воспользовавшись подаренным шансом, Рафталия распылила гербицид на семя.
        - !!!!!?????
        Издав даже не голос, а разнёсшуюся по округе вибрацию, Биорастение прекратило двигаться.
        - Мы справились?
        Я и сам понимал, что так говорить - плохая примета. Впрочем, мне-то что - всё равно от их атак ни холодно, ни жарко.
        И действительно, Биорастение вновь зашевелилось.
        - Простите. Кажется, я плохо распылила гербицид.
        - Нет, ты отлично справилась. Просто гербицид недостаточно силён.
        А значит, мы в тупике...
        Хотя, есть идея.
        Благодаря Щиту эффект от лекарств, которые я давал больным, возрастал. Короче, что будет, если гербицид распылю я?
        - Так, теперь попробую я.
        Я взял в руку сумку с гербицидом и пошёл вперёд, не обращая внимания на монстров.
        Недавно я заметил, что моя защита ослабляла врагов, и именно поэтому повисшая на мне толпа меня не останавливала. Я мог двигаться как ни в чём не бывало, сколько бы врагов за меня ни уцепилось. К сожалению, силы атаки это не добавляло.
        Наконец, я добрался до Биорастения.
        - Конечно, лучше было бы добраться до раны верхом на Фиро, но...
        Я потратил на корни несколько порций гербицида.
        - !!!!!!!!!!!!!!!!!!???????????
        Гигантская лоза содрогалось в конвульсиях. Видимо, предсмертная агония.
        А затем босс начал окрашиваться в коричневый, начиная с глаза, и сохнуть.
        Послышался хруст, Биорастение разваливалось, мы поспешили отбежать.
        - О-о-ох...
        В коричневый окрасилось всё, кроме спелых плодов. Всё, кроме нас, замерло.
        И затем... со всей высоты Биорастения обрушился дождь из сверкающих семян.
        ...Опасно их так оставлять...
        - Начинаем уборку. Может, часть Щиту скормим. Найти нужно все.
        - Есть.
        - Еда!
        Пока мы собирали семена, Фиро набивала живот фруктами и картофелем.
        Глава 17. Селекция
        - Кажется, всё?
        - Да, вроде, с остальным разберутся селяне.
        Мы одолели волшебное семя... вернее, Биорастение, появившееся здесь из-за промаха Мотоясу, и собрали его семена.
        Семян получилось где-то с кулак, а высохшие растения мы по пути скормили Щиту.
        [Требования к Щиту Биорастения выполнены]
        [Требования к Щиту Ожившего Растения выполнены]
        [Требования к Щиту Мандрагоры выполнены]
        [Щит Биорастения:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Модификация растений
        Особый эффект: Захват]
        [Щит Ожившего Растения:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Продвинутые рецепты смешивания 2]
        [Щит Мандрагоры:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Анализ растений]
        Открылась ветка, связанная с растительными щитами. Похоже, открылись бы и другие щиты, но соответствующие ветви ещё не были доступны.
        - Модификация растений?
        Я переключился на Щит Биорастения, дабы проверить, на что способен этот навык.
        Перед глазами появилась подсказка: «Выберите семя, которое хотите зачаровать».
        Пока что я решил зачаровать семена, оставшиеся от Биорастения.
        Семя плавно воспарило.
        [Репродуктивность 9
        Плодородие 9
        Живучесть 9
        Иммунитет 4
        Интеллект 1
        Разрастание 9
        Мутагенность 9
        Особая способность]
        Что это?
        Попробуем понизить характеристики.
        Значения запищали и уменьшились.
        Хм-м... ничего не понимаю.
        В качестве эксперимента я сократил все характеристики и вложил все очки в одну.
        [Репродуктивность 1
        Плодородие 1
        Живучесть 1
        Иммунитет 1
        Интеллект 1
        Разрастание 43
        Мутагенность 1
        Особая способность]
        Ага, значит, можно всё вложить в рост.
        О, от использования этого навыка моя Мана почти обнулилась.
        - Наофуми-сама?
        Я бросил модифицированное семя на землю.
        - О-о-о!
        Под ногами тут же показалась пышная зелёная поросль.
        Но...
        - Чего?
        Росток достиг отметки около трёх метров в высоту и моментально высох.
        - Чем вы занимаетесь?
        - Да так, мне тут попался навык модификации семян, вот я на этом опыт и поставил.
        - Не играйте с огнём, пожалуйста!
        Рафталия меня отругала. Что ж, на её месте я бы тоже разозлился.
        Но навык вышел весьма любопытный. Если научусь грамотно его использовать, он может принести нам много пользы.
        - Наофуми-сама, у вас улыбка зловещая.
        О-ой, у меня это всё на лице отразилось?
        - Не важно, возвращаемся в деревню.
        - Есть.
        Мы покинули безмолвные земли иссохших коричневых растений и вернулись в лагерь.
        - Спасибо вам огромное, Герой-сама!
        Люди - расчётливые создания. Я спас деревню, так что меня приветствовали с распростёртыми объятиями.
        Хотя работы ещё много - пока деревня завалена сухими растениями, жить там нельзя. Весь остаток дня мы потратили на избавление от их остатков.
        Даже после смерти главного тела все плоды, включая картофель, остались, а значит, еды на какое-то время хватит.
        Но меня всё ещё беспокоило то, что земля-то плодородней не стала.
        - А потом вы снова будете голодать?..
        - Ну... скорее всего.
        Всем селянам придётся куда-то уходить.
        С этими мыслями я решился на продолжение своего растительного эксперимента. Пока ещё непонятно, что за особая способность бывает у растений.
        Я пытался выяснить, но мне сообщали только что «Требуется анализ».
        Поскольку такая способность есть у Щита Мандрагоры, я надел его и стал ждать, пока он не освоится.
        …Мне показалось, что Щит Мандрагоры должен освоиться быстрее остальных, так что спать я лёг с ним. К утру способность была изучена, так что я экипировал Щит Биорастения и продолжил модифицировать.
        [Репродуктивность 9
        Плодородие 9
        Живучесть 9
        Иммунитет 4
        Интеллект 1
        Разрастание 9
        Мутагенность 9
        Особая способность: Создание семян после высыхания, Увеличение диапазона мутаций]
        Ага... так вот вы какие, способности Биорастения.
        По задумке растение из этого семени должно было производить еду, но высокий показатель мутагенности привёл к появлению монстров.
        Видимо, те алхимики - вовсе не злые люди, тем более что они оставили то предупреждение.
        А гербицид, значит, сработал, потому что иммунитет низкий.
        Когда я ткнул в строку с особой способностью, появился большой список с вариантами. К каждому прилагается описание. Так, особая способность выбирается ценой части характеристик.
        Не хочется мне, чтобы эти селяне опять от мора страдали.
        Именно поэтому я решил снова поиграться с параметрами.
        Репродуктивность - просто способность увеличиваться. Нам так много не нужно, понижу до четырёх.
        Плодородие - должно быть, способность к выращиванию плодов. Наша цель - остановить голод, так что увеличу до пятнадцати.
        Живучесть - способность расти в сложных условиях? Убавим немного, хватит и шести.
        Иммунитет - сопротивление болезням. Раз гербицид работает, трогать не буду.
        Интеллект - что он тут вообще делает - даёт, что ли, разум монстрам? Не знаю, к чему приведёт его увеличение, поэтому оставлю на минимуме.
        Разрастание - иначе просто скорость роста. Повысим до пятнадцати.
        Мутагенность - скорее всего, причина, по которой это растение стало таким чудовищем. На минимум.
        Особая способность - убрал увеличение диапазона мутаций, освободившиеся очки вложил в повышение качества семян.
        «Создание семян после высыхания, Повышение качества».
        - Готово.
        - Что вы сделали? - спросила заспанная Рафталия.
        - Да так, понемногу продолжаю вчерашнее...
        - Вы до сих пор этим занимаетесь?..
        - Ты же понимаешь, что мы не можем просто оставить всё как есть?
        Если ничего не сделать, голод вернётся. И я точно не позволю этому произойти. С таким большим количеством людей закупаться едой в соседних деревнях - не вариант. И селянам, которые живут здесь не одно поколение, переехать будет очень непросто.
        - Итак.
        Я вышел из повозки и бросил семя на мёртвую землю.
        Растение тут же заполонило собой участок разрушенной, коричневой после всего этого деревни.
        - Ч-что тут творится?
        Все, кто отдыхал неподалёку от повозки, спешили посмотреть на происходящее.
        - А, извиняюсь, просто небольшой эксперимент.
        - Что вы делаете?
        Жители от растений уже шарахаются.
        - Экспериментирую с тем растением, чтобы сделать его безопасным...
        От невысокого значения параметра «репродуктивность» рост дерева вскоре прекратился.
        И...
        Появился спелый и сочный красный плод, похожий на помидор. Видимо, помидор и послужил основой этому растению.
        - По-моему, это успех.
        - Ого...
        - Единственный минус в том, что теперь оно однообразное. Сами решайте, выращивать его или нет. Если решите, что не надо, можете избавиться от него так же, как я сейчас сделаю.
        Выходит, увеличение диапазона мутаций и характеристика изменчивости не только превращают его в монстра, но ещё и позволяют выращивать плоды разного типа.
        Я распылил немного гербицида: растение засохло и превратилось в семя. Это семя я передал старейшине.
        - Ну что ж, пора нам в путь, до встречи.
        Фиро, которая уже проснулась и успела нашпиговать себя помидорами, приготовилась тянуть повозку.
        - Пожалуйста, подождите!
        - М? Что такое?
        - Мы вас ещё не вознаградили. Что вы думаете о...
        - Им что, некуда было девать остатки, и они спихнули всё на нас?
        - Д-даже не знаю...
        Моя повозка превратилась в целый состав.
        Два прицепа, под завязку загруженные плодами Биорастения.
        Всё это, вместе с телегами - их подарок. Они даже сказали нам, чтобы мы заезжали ещё, и что в противном случае припасы всё равно бы пропали.
        Они вручали подарок с такими улыбками, что пришлось взять, но я задумался над тем, уж не попытались ли они совместить вежливость с выносом мусора. Кстати, несмотря на прибавившийся вес, Фиро продолжала весело тянуть повозку.
        - Теперь стало тяжело и прия-атно!
        Странные, всё-таки, монстры, эти Филориалы.
        Так продолжалось наше путешествие в покачивающейся повозке.
        К слову, когда я понял, что могу использовать гербицид как оружие, то попытался распылить его в появившихся Древней, но тот от них отскочил.
        Видимо, он эффективен только против растений-паразитов.
        Не понимаю я его свойств.
        Может это Биорастение ничего общего с монстрами и не имело, а было просто растением?
        Ну и ладно. С Рафталией и Фиро мне незачем об атаке волноваться.
        Теперь надо подумать, куда девать всю эту гору еды. А ещё я хочу, чтобы Фиро прекратила её жрать как ненормальная.
        - Куда бы теперь поехать?
        Я подумал над тем, куда дальше отправиться торговать, после чего вспомнил слухи об эпидемии на востоке.
        Поэтому я решил сделать лекарств, да туда и отправиться.
        - Поехали на восток.
        - Так то-очно!
        Глава 18. Чумная деревня
        Тем вечером мы остались в поле.
        Причём вместе с гружёными едой телегами. Пожалуй, часть лучше пустить на корм прожорливой птице.
        По пути мы узнали, что мор был и на севере. Потом надо будет снова заехать в южную деревню и поделиться с ними едой. Мне столько ни к чему, а они смогут её выгодно продать.
        - Еда-а!
        Вышеупомянутая птица засунула голову под навес телеги и принялась поглощать её содержимое.
        - Вкусноти-ища!
        По-моему, где-то я это уже слышал.
        Расти она давно уже закончила, а обжорой так и осталась. Ежедневные расходы ей на еду нешуточные. С другой стороны, двигаемся мы просто потрясающе быстро. Хотя с манёврами на таких сумасбродных скоростях повозка успела знатно потрепаться.
        - Как же быть?
        Может, стоит сделать ей телегу не из дерева, а из металла? Фиро всё равно постоянно жалуется на эту телегу, дескать, слишком лёгкая, а другая так просто не развалится.
        Рафталия смогла справиться с морской болезнью, но других пассажиров от скорости Фиро то и дело выворачивало наизнанку. Наверное, стоит добавить какие-нибудь амортизаторы, чтоб трясло поменьше.
        Денег у меня скопилось порядочно. Уже предвкушаю, каким будет наш следующий визит в Оружейную лавку.
        После путешествий по стране я окончательно убедился в том, что у столичных оружейников самые лучшие товары. Понятия не имею, где там закупаются остальные Герои, но мне не довелось побывать ни в одной лавке, где снаряжение было бы лучше Дядиного.
        - Господин-сама-а!
        Шух... Фиро с разбегу впечаталась в меня, окутав перьями.
        - Э-хе-хе!
        - М-м!.. - вплотную ко мне зачем-то села ещё и Рафталия.
        - Хе-хе-хе, вместе всем хорошо и тепло.
        - Не знаю, как вам, а мне уже жарковато...
        - Фиро, отцепись. Без тебя станет в самый раз.
        - Не-ет, это ты должна отцепиться, сестрёнка Рафталия. Хватит думать, что господин-сама только твой!
        - Ничего такого я не думала!
        - Обе быстро спать!
        - Но...
        - Господин-сама-а, давайте вместе поспи-им!
        - Мне нужно успеть наделать лекарств, пока едем на восток.
        Я как раз занимался тщательным смешиванием лекарств из богатых запасов травы, поскольку понял, что оставшихся нам не хватит. Но, даже с учётом этого, товара запросто могло оказаться недостаточно... это один самых сложных моментов в торговле.
        - Бу...
        Надувшись, Фиро отцепилась от меня и пошла спать.
        Рафталия тем временем залезла в повозку. Спать в ней не то чтобы особо удобно, но всё же лучше, чем на земле.
        - Итак.
        Присматривая за огнём, я продолжал разбираться с лекарствами.
        - Наофуми-сама, - донёсся из повозки голос Рафталии.
        - М?
        Она поманила меня рукой.
        - Что?
        - ...Вы не поспите вместе со мной?
        - И ты туда же? Господи... тебе не спится? Опять кошмары снятся?
        Раньше она вообще по ночам ревела, если спала одна.
        ...Наверняка это были последствия моральной травмы, ведь смерть её родителей была ужасна.
        - В-вовсе нет!
        Но, несмотря на её отрицания и взрослую внешность, в душе она ещё ребёнок. Наверняка ей одиноко без родителей.
        - Нет? Ну тогда попроси Фиро принять человеческий облик и поспи с ней.
        - Мне не одиноко... Просто... - прошептала Рафталия смутившись и спрятав глаза.
        Кстати, она ведь в какой-то момент перестала рыдать по ночам... и, кажется, уже довольно давно.
        - Наофуми-сама, у вас... в вашем мире... есть любимый человек?
        - А? Да нет вроде.
        Чего её вдруг на эту тему потянуло? Не понимаю, к чему она.
        - А зачем спрашиваешь?
        - Эм... Просто мне интересно, что вы думаете обо мне.
        Что? Хм-м... В голове почему-то всплыл образ той суки, но на Рафталию мне злиться не из-за чего. Понятия не имею, что эта сука забыла в моей голове.
        - Что слишком гоняю тебя как рабыню.
        - А... Может, что-нибудь ещё?
        - И что я, будучи твоим опекуном, должен хорошо воспитать тебя, - ответил я, задумчиво склонив голову; Рафталия одарила меня многозначительным взглядом. - Наверное, это потому, что ты веришь в меня. А я дорожу тобой, как дочерью.
        Пусть мы и не так долго с ней путешествуем, но я знал её ещё совсем малышкой.
        Как я уже заметил, она выглядит взрослой, но психологически всё ещё ребёнок. Она пытается играть во взрослую, но ей наверняка нужна чья-нибудь поддержка и защита.
        - С-спасибо!.. Э, что?! Вам это странным не кажется?
        - Не кажется. И вообще, спи давай, завтра трудный день.
        - Хорошо...
        Рафталия с улыбкой кивнула. Но, возвращаясь спать в повозку, задумчиво смотрела себе под ноги, словно в чём-то сомневаясь.
        Я вернулся к заготовке товаров для нашего торгового путешествия.
        Кстати, из-за последних боёв наши уровни снова выросли:
        Я: Уровень 37
        Рафталия: Уровень 39
        Фиро: Уровень 38
        Я уже даже от Фиро отстал. Мне, что ли, больше опыта на уровень нужно?
        Точно, просто весь урон наносят они. Особенно Фиро: у неё ловкости даже больше, чем у Рафталии, поэтому врагов она убивает моментально. Наверное, и опыт из-за этого набирается быстрее. Рафталия тоже ломится вперёд, игнорируя мои приказы, но за Фиро ей не угнаться.
        - Господин-сама-а.
        - Что такое, Фиро?
        Я продолжал смешивать лекарства, но тут Фиро вдруг обратилась человеком и с сонным видом села, прислонившись к моей спине.
        - Неужели вам ещё не хочется спать, господин-сама-а?
        - Если засну, завтра продавать нечего будет. Как закончу, так лягу.
        - Я-асно...
        - А ты лучше отдыхай. Тебе ведь, всё-таки, тяжелее всего приходится.
        Хоть ей и нравится тягать повозку, это все равно тяжёлый труд. И пусть сама она и говорит, что это легко, нельзя забывать о здоровье.
        - Вам не грустно, одному не спать?
        - Мы по-разному на это смотрим. Когда я вижу, что вы отдыхаете, сразу забываю об одиночестве.
        - Правда? Э-хе-хе... - попыталась казаться веселой Фиро.
        Что-то я не чувствую в ней бодрости. Или мне кажется?
        - Что такое?
        - Господин-сама... я рада, что вам не одиноко, когда вы смотрите, как я сплю.
        Не понимаю я её.
        - Можно спросить? О чём вы думали, когда выбирали меня, господин-сама?
        - А?
        Особо ни о чём не думал. Взял, что попалось.
        И вообще, я отдавал себе отчёт в том, что яйцо может оказаться неудачным.
        - Вы знаете, я... рада, что меня выбрали вы, господин-сама.
        Ну, если подумать, то и я получил в команду отличного бойца. К тому же она довольно милая, и, честно сказать, я и к ней отцовской любовью проникся.
        И Фиро, и Рафталия - дети. Хотя тела у них уже почти взрослые.
        ...Конечно, я понимаю, что не должен заставлять Рафталию сражаться. Пусть это и параллельный мир, но я не могу представить, чтобы у человека, обладавшего хотя бы зачатками совести, поднялась бы рука отправить воевать несовершеннолетнюю девочку.
        Конечно, мне повезло с тем, что она сама этого хочет, но на самом деле я всё же мерзкий человек.
        Нормальный бы нашёл Рафталии дом и постарался оградить её от войн.
        Но у меня на это нет ни сил, ни денег.
        Фиро - тоже обычная девочка, и ей, пожалуй, тоже не стоит сражаться. Ей нужно не монстров убивать, а заниматься тем, чем она захочет. Скажем... повозки тягать?
        Хотя она это и так делает.
        Хм-м... впрочем, человек я всё равно отвратительный.
        - Вы знаете, я всё слышала. Что я дешёвая.
        - М?
        Фиро начала рассказывать.
        В тот день, когда я оставил её работорговцу, плачущую, тянущую руки сквозь прутья клетки, тот тихо обронил:
        - Как странно. Мы ведь продали Герою Щита-саме совсем недорогое яйцо, откуда такие изменения?
        - Куэ?!
        Неизвестно, знал ли работорговец о том, что Фиро понимает человеческую речь, но затем он обратился к своим подчинённым:
        - Эт-то, давайте я спрошу ещё раз. Это был Филориал породы самого низкого качества, из тех, что на мясо разводят, так?
        Слуги кивнули в ответ.
        - Такие стоят 50 серебряных, и с возрастом с ними такого происходить не должно...
        - Куэ-э-э-э!
        Услышав свою истинную стоимость, Фиро закричала и захлопала крыльями.
        - Наверное... это сила Героя-самы. Или же эффект от поедания мяса монстра, порождённого волной. Становится очень интересно, о да. Если всё правильно сделать, можно неплохо заработать.
        - А что насчёт этого Филориала?
        - Её нужно исследовать. Если из особи за 50 серебряных можно сделать такое, то представьте, сколько денег мы сколотим, если дадим Герою-саме Филориала подороже. Тщательно изучите её. В крайнем случае предложим в качестве компенсации хорошего Филориала. Да что там, ради такого можно и дракона предложить. О да!
        - К-куэ-э-э-э-э-э-э?!
        - А-а! Клетка!
        Услышав такое, несогласная с ними Фиро разломала клетку. Похоже, она сделала это просто потому, что сама себя оценивала дороже.
        Фиро хотела, чтобы её стоимость определил я. Ради этого она была готова на всё, потому что в противном случае её место занял бы другой Филориал. А ей почему-то хотелось самой быть моим Филориалом.
        - Господин-сама... прошу, не бросайте меня. Я хочу быть с вами... - сказала Фиро с влажными от слёз глазами.
        - Если не будешь капризничать, не брошу.
        Можно ли сказать, что я изменил судьбу Фиро тем, что купил её за бесценок?
        Возможно, без меня она... жила бы на какой-нибудь ферме Филориалов. Да, это была бы ужасная жизнь скота на убой, но такова судьба Филориалов.
        А вместо этого Фиро оказалась втянута в многочисленные битвы, из-за меня.
        И для неё это... счастье? Я хорошо понимаю ту боль, которая сопровождает момент твоего избрания. Я познал её, когда оказался «Героем Щита».
        - Правда? А если меня сильно ранят, и я больше не смогу двигаться, вы не купите кого-нибудь ещё?
        - Да, правда. И я никогда не вр... хотя нет, бывает. Но тебя я заменить не смогу.
        - Хорошо! Я буду стараться!
        - Надеюсь на это.
        С этими словами Фиро снова прислонилась ко мне и заснула.
        И с чего это она вдруг так испугалась?..
        Наверное, причина... во мне. У них есть все основания ненавидеть меня, и не помню, чтобы они меня благодарили.
        Неужели они боятся, что я сочту их бесполезными?.. Но ведь я никогда так не считал.
        Наоборот, это я... боюсь того, что Рафталия и Фиро откажутся сражаться ради меня.
        Я понимаю, что противоречу сам себе. И, тем не менее, я могу сражаться только потому, что у меня есть Рафталия и Фиро. Им этим заниматься совершенно незачем, но после выкупа у работорговца их судьбы изменились.
        Поэтому я... должен нести ответственность за них.
        И когда настанет мир, должен создать им дом, в котором они смогут жить счастливо.
        Мы прибыли в восточную часть страны.
        Все деревья в поле видимости мёртвые, воздух тяжёлый. Хоть и говорят, что тут не слишком холодно, почва чёрная, будто я вступил во владения тьмы.
        Окинув взглядом небо, я заметил возвышающийся над густыми облаками горный хребет.
        Зловещее предчувствие.
        - Эт-то...
        Дорога раздваивалась, так что я обратился к карте.
        - Фиро, едем к той горе.
        - Е-есть!
        - И ещё, обе прикройте рты тканью. Мы уже рядом с заражёнными землями.
        - Хорошо.
        Перед прибытием в деревню я тоже последовал своему совету, чтобы хоть как-то защитить лёгкие.
        Деревня производила мрачное впечатление. Из-за черных туч на небосводе в ней всё казалось тёмным.
        - ...Вы... катурай? Простите, но нашу деревню охватила эпидемия, кха... вам лучше поскорее уехать... - сказал нам селянин, сопровождая объяснение болезненным кашлем.
        - Я знаю. Поэтому и приехал сюда продавать лекарства.
        - П-правда?! Вы очень кстати.
        Житель убежал вглубь деревни, разносить новость о прибытии катурая с лекарствами.
        ...Кажется, здесь всё оказалось куда хуже, чем ожидалось. Я забеспокоился: а хватит ли нам имеющихся лекарств.
        И волновался не зря: кажется, в лекарствах нуждается вся деревня.
        - Э-это повозка божественной птицы! Деревня спасена!
        Ух... если после такого мои лекарства не подействуют, я вмиг потеряю доверие.
        Но ничего не поделать.
        - Где больные, которым лекарство нужно срочно?
        Я задействую самый эффективный метод - дам им лекарства лично, начиная с тех, кто заплатил.
        - Сюда, святой-сама.
        Мне до сих пор немного неловко, что ко мне прицепилась эта кличка. Хотя это куда лучше, чем когда вся округа сопровождает Героя Щита взглядами, полными отвращения.
        Мы прошли в дом, где они собрали больных с самыми серьёзными симптомами. Изолятора по сути.
        За домом находится кладбище, на котором я заметил несколько свежих надгробий.
        ...Поймёте ли вы, если я скажу, что тут пахнет смертью? Уверен, что именно из-за этого запаха в больницах и на кладбищах так неприятно находиться.
        Сомневаюсь, что с таким можно справиться одними только снадобьями.
        С моими-то среднеуровневыми лекарствами лучше не обольщаться. Если они не подействуют, то других вариантов у нас попросту нет. Хотя... если купить за большие деньги очень хорошее лекарство, которое я потом дам больному, это может сработать.
        И всё же... надеюсь, я смогу сделать хоть что-то. Пусть для этого придётся потратить много денег или расшифровать сложный текст, всё лучше, чем признавать своё бессилие.
        Когда в следующий раз заскочу в аптеку, надо будет попросить Книгу Высокоуровневых Рецептов.
        - Сначала моей жене!
        - Ладно.
        Я приподнял голову безостановочно кашляющей женщины и медленно влил лекарство в приоткрытый рот.
        Пшш... Вокруг неё разлился свет.
        К её лицу вернулись краски. Замечательно. Не иначе как сработало.
        - Следующий!
        Подняв голову, я понял, что все селяне не сводили с меня широко открытых, почти круглых глаз.
        - Что такое?
        - Э-э, эм-м...
        Мне указали на ребёнка, что лежал следом за женой селянина.
        Совсем недавно его кашель ничем не отличался от прошлой пациентки, а теперь он затих.
        Хм?
        Он... умер?
        Я проверил: ребёнок ещё дышал. Слава богу, пока живой.
        Но ведь его только что одолевал кашель. Куда он делся?
        - Что случилось?
        - Когда вы дали лекарство моей жене, кашель этого ребёнка тоже пропал.
        Хм... Неужели это из-за эффекта «Увеличение области действия лекарств (Малое)»?
        Если эффект лекарства может воздействовать на окружающих, польза от этого навыка невероятна.
        Судя по тому, что я увидел, целебное действие распространяется на всех в радиусе одного метра от того, кто его принял.
        Да сколько же возможностей сокрыто в этом Щите?
        С таким малым радиусом едва ли от него будет польза в бою. Если мы будем сражаться, не отходя друг от друга дальше, чем на метр, нас всех снесёт одним ударом; если только враг не окажется совсем пустяковым.
        - Ну тогда всё просто! Если соберёте всех людей в метре от того, кто будет принимать лекарство, сработает на всех. Поторапливайтесь!
        - Хо-хорошо!
        Людей не хватало, поэтому Фиро и Рафталии пришлось помогать с переносом больных, которых начали собирать в кучи, после чего я давал лекарство центральному.
        Помимо того, что мы сэкономили лекарства, лечение находившихся в изоляторе завершилось на удивление быстро.
        Но... суровая правда в том, что, как мы поняли уже очень скоро, хоть всем пациентам и полегчало, никто из них полностью не излечился.
        - Видимо, это всё, на что способны мои лекарства...
        - Огромное вам спасибо!
        Меня благодарят, но не могу сказать, что доволен ситуацией.
        Опасность заражения никуда не делась, а вылечить болезнь я не могу.
        - Кстати, а откуда эта зараза? Местная какая-то? Или просто эпидемия?
        Раз мои лекарства не смогли справиться, это что-то из ряда вон выходящее. Мы так и сами заразиться можем. В худшем случае придётся отсюда поскорее ноги уносить.
        - Вы знаете... наш Целитель говорил, что причина эпидемии - ветер с горы, на которой живут монстры.
        - Давай подробнее.
        - Спросите у него...
        Целитель - профессия, требующая больших знаний в исцеляющей магии и медицине, в целом не сильно отличается от доктора в моём мире.
        Он занимался изготовлением лекарств против болезни, а сейчас как раз появился в изоляторе, чтобы помочь.
        - Эй, можешь создать высокоуровневое целебное лекарство?
        - Да. Я как раз занимался их созданием, но ваши лекарства так облегчили симптомы жителей, что я сделал перерыв.
        - Возвращайся к работе. Я не смог вылечить их до конца, и со временем эпидемия вспыхнет снова.
        - П-понял!
        - Постой.
        Я попридержал убегающего Целителя.
        - Я слышал, ты объяснил эпидемию ветром с горы. Почему так?
        - Ах, конечно. Около месяца назад Герой Меча-сама одолел огромного дракона где-то на горном хребте.
        Мне тоже доводилось об этом слышать.
        - Обычно драконы вьют гнёзда вдали от поселений людей. Но этот отбился от стаи и построил гнездо в горах возле деревни.
        - И какое это имеет отношение к происходящему здесь?
        - Однажды в деревне собрались авантюристы, чтобы посмотреть на подвиг Героя-самы. Тогда они поднялись на гору и вернулись с ценными материалами с тела дракона, что пал от Геройской руки.
        Из шкуры и костей дракона можно сделать редчайшее оружие или броню...
        Как же завидно.
        - А потом?
        - А потом всё и началось. Всё было хорошо, пока с дракона не содрали шкуру. Благодаря этому наша полупустая деревня резко разбогатела, но... Но проблема в том, что его труп начал разлагаться. Авантюристы, кто ходил проведать труп, заразились.
        - ...Ясно. Значит, источник эпидемии - труп?
        - Скорее всего...
        Если они забрали с него всё ценное... то нетрудно представить, что именно осталось от трупа дракона. Мясо. И даже драконье мясо быстро начинает гнить.
        Возможно, каким-нибудь гурманам оно бы и пригодилось, но авантюристам гниющее мясо было совершено ни к чему.
        В сказках от драконов не остаётся туши, или же их мясо вкусное. Не знаю, что насчёт этого мира. Может, здесь оно ядовито.
        А ещё внутренности. Они быстро гниют, особенно печень.
        Рен явился, видимо, за материалами, а на внутренности наплевал.
        Может, разве что сердце... Для магии оно наверняка представляет огромную ценность.
        - Раз вы знаете источник, избавьтесь от него поскорее.
        - Понимаете... этот горный хребет и до того имел славу обители опасных монстров, где могут выжить лишь авантюристы... местным фермерам это не под силу.
        - Так попросите авантюристов.
        - К тому времени, как мы поняли, что происходит, горная экосистема уже была нарушена, а воздух смешался с ядом. Любой рядовой авантюрист тут же заразится. Да к тому же всех авантюристов предупредили, чтобы не приближались к зоне эпидемии.
        Эх... Рен, от трупов надо избавляться.
        Он - самый молодой из нас четверых. Будь я школьником, тоже бы не подумал, что из-за гнили могут быть проблемы. Вот что-то такое и происходит, когда человек не видит разницы между игрой и реальной жизнью.
        - Святой-сама, что будете делать?
        - В столицу доложили?
        - Да. Лекарства должны прибыть со дня на день.
        - ...Что с Героями?
        - Все заняты, и, скорее всего, отложат этот вопрос на потом.
        И Мотоясу, и Ицуки, и Рен, как же бесит их поведение.
        - Взнос за запрос уже отослан в столицу?
        - Да...
        - Если его отозвать, деньги вернут?
        Целитель посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.
        - Святой-сама, вы собираетесь пойти?
        - Тебе ведь всё равно нужно время, чтобы создать лекарства? К тому же, если всё получится, я потребую награду.
        - Эм-м... полдня должно хватить.
        - Хорошо, а я займусь драконьим трупом. Деньги за запрос в столицу отдадите мне.
        - Т-так точно.
        И мы двинулись в горы, избавляться от останков дракона.
        Глава 19. Проклятая Серия
        - Ух... сколько мо-онстров.
        Видимо, эта земля всегда была сухой и мёртвой, поскольку гора оказалась очень скалистой.
        На восток страны через горы вела дорога, и только по ней мы кое-как продвигались вперёд.
        Подъём длился уже с полчаса.
        С собой у нас целебные лекарства, простые лекарства (на всякий случай) и антидоты, раз уж говорят, что тут воздух ядовитый.
        Кстати, сначала я попытался было оставить повозку в деревне.
        - Не-ет! В ней воспоминания всей моей жизни-и!
        Но Фиро закатила истерику, требуя во что бы то ни стало её взять, так что теперь мы тащим её с собой.
        Тебе всего месяц, какая «вся жизнь»?
        Впрочем, она эту повозку тянула 90% всего прожитого времени, так что такая привязанность никого не удивляет...
        Здесь нам попалось много ядовитых монстров, вроде Ядовитого Дерева или Ядовитой Лягушки.
        Я скормил поверженных врагов Щиту.
        [Требования к Щиту Ядовитого Дерева выполнены]
        [Требования к Щиту Ядовитой Лягушки выполнены]
        [Требования к Щиту Ядовитой Осы выполнены]
        [Требования к Щиту Ядовитой Мухи выполнены]
        Все бонусы на сопротивление яду заменились бонусами к характеристикам.
        Единственным исключением стал щит, который открылся, когда я разделал Ядовитую Осу.
        [Щит Осиного Жала II:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Атака +1
        Особый эффект: Шипованный Щит (Малый), Осиный Яд (Отравление)]
        Защита у него почти на том же уровне, что у прошлого Щита Осиного Жала, но у этого вместо эффекта паралича - яд.
        Что ж, хватит об этом, монстров здесь пруд пруди.
        Мы побеждаем одних, а на их место тут же встают другие.
        Если добавить заразный, чумной ветер и вырывающиеся из-под земли ядовитые миазмы, то обычному авантюристу тут и правда придётся несладко.
        - Нам незачем убивать всех и каждого! Фиро, идём напролом!
        - Е-есть!
        Фиро схватилась за повозку и со всех ног помчалась сквозь толпу монстров.
        За раздавленных врагов нам то и дело начислялся опыт.
        По пути Фиро переехала ещё какого-то грязеобразного монстра, но минутки на его поглощение мне не выдалось.
        - Неужели доехали?
        Перед нами возник труп дракона, испускающий в атмосферу отравляющие газы и запах гнили.
        Почти десятиметровый западный дракон, словно сошедший с картины... был когда-то. Сейчас уже даже непонятно, как он в своё время выглядел.
        Он прогнил настолько, что невозможно даже определить, какого цвета он был. Вся поверхность его тела чёрная.
        Похоже, смертельной раной стал разрез по брюху. На его туловище осталась большая отметина, обнажающая его внутренности, от которых гнилью несло за версту.
        Вокруг разлагающегося мяса дракона собрались ядовитые мухи. Зрелище не из приятных...
        - Я голо-одная...
        - Ты что, настолько проголодалась, что готова съесть даже такое?..
        Тогда Фиро принялась за еду из повозки.
        - Рафталия, ты в порядке?
        - А? Да.
        Я повернулся к ней, опасаясь, что ей с её слабыми лёгкими может стать плохо от здешнего воздуха, но она дала понять, что здорова.
        - Если станет плохо - сразу иди отдыхать
        - Хорошо.
        Мы направились к трупу дракона, избавляясь по пути от ядовитых мух.
        Когти, чешуя, кожа, крылья - всё пропало. Даже языка на месте нет. Должно быть, растащил Рен и прочие авантюристы.
        В нашем случае выражение «кожа (точнее, мясо) да кости» обретает почти буквальное значение.
        За исключением малюсеньких участков, кожи вообще не осталось.
        Вонь ужасная. Да уж, тяжело нам придётся.
        Я сам в порядке благодаря сопротивлению яду, а вот Рафталии, должно быть, приходится тяжко.
        - Фиро, отбивайся от мух, мы с Рафталией будем разделывать труп. За один раз Щит такую тушу не поглотит.
        Лучше уж всё скормить Щиту, чем пытаться хоронить, рискуя заразить почву.
        - Хорошо-о, - кивнула Фиро с раздутым от обеда животом. - Мне что-то поплохело.
        - Нечего столько есть.
        Я подошёл к трупу и уже было собирался приступить к разделке...
        Гх-х-х...
        - ...Мне показалось?
        - Эт-то...
        Мне кажется, или драконий труп дёрнулся?
        Или, может, это просто мухи по трупу бегают...
        Рокот…
        ...Нет, не показалось.
        Дракон пришёл в движение, поднялся на лапы и занял боевую позицию.
        - ГЬЯООООООООООООООООООООООО! - послышался рёв из беззубой пасти.
        - Да какого чёрта он двигаться-то начал?! - воскликнул я при виде того, как труп дракона... зомбидракон пришёл в движение.
        - Наофуми-сама, успокойтесь пожалуйста!
        Эй-эй. Серьёзно, не слишком ли это сложный противник для нас на данном этапе?
        В играх зомбидраконы ещё сильнее своих живых версий.
        А в этом мире как?!
        Зомбидракон повернулся мордой к нам; его органы регенерировали с булькающим звуком.
        Хвост и крылья частично восстановились. Возможно, следом отрастут и клыки, и когти.
        Выглядело это так, словно гниющее мясо растворялось и превращалось в крылья с хвостом. Похоже, на внутренности это тоже действовало, поскольку добившая дракона рана тоже затянулась. Как ни крути, мне этот противник не по зубам.
        - Уходим!
        - Но Фиро...
        Рафталия указала в сторону зомбидракона.
        Ах да, Филориалы же не ладят с драконами!
        ...А Фиро уже с разбегу летела к его морде.
        - Терья!!
        Прозвучал мощный удар, и голова зомбидракона запрокинулась.
        - Неожиданно... Мы можем ему что-то противопоставить?
        Атакующая мощь Фиро высока, а у дракона нет ни когтей, ни зубов. Мы, может, и сможем победить, но понятие Выносливости к нашему врагу неприменимо...
        Однако если мы сбежим, есть шанс - и немалый - что зомбидракон захочет пойти следом за нами в деревню.
        Конечно, он может и просто вернуться на свою территорию. Но в следующий раз он восстановится окончательно, так что нужно одолеть его сейчас.
        - Не лезь на рожон!
        - Не-ет!
        - Кх... мы остановим его здесь!
        - Есть!
        Так, морально к бою подготовились, уже неплохо.
        Я переключился на Змеиный Щит Химеры, самый крепкий из доступных мне, и решил, что пора принять на себя атаку дракона.
        Но...
        - ГЬЯООООООООООООООО!!
        Тут у зомбидракона вздулся живот, а затем он выпустил в нашу сторону облако фиолетового газа.
        Рафталия с Фиро тут же спрятались за моей спиной.
        Я поднял Щит и приготовился блокировать атаку.
        - Уэ... Что за?!
        - Кха, кха!
        Газ его дыхания оказался концентрированным ядом.
        Даже мне, с моей ядоустойчивостью, стало тяжело дышать, а голова пошла кругом. Что же до стоящей за моей спиной Рафталии, она сразу же зашлась кашлем и даже дышала с трудом.
        Зато на Фиро газ не подействовал вообще. Возможно, она просто задержала дыхание. Во всяком случае, она, наоборот, воспользовалась моментом, чтобы пнуть сосредоточившегося на атаке дракона.
        - Ра-Рафталия, ты как?!
        - Кха-кха-кха-кха...
        Рафталия, у которой на глаза слёзы навернулись, попыталась мне ответить, но кашель и не думал отступать.
        ...Всё очень плохо.
        Мы с Фиро можем сражаться, но Рафталия не выдержит.
        - Рафталия, беги назад, в повозке есть антидот. Прими его и отдыха-...
        - Кха-кха!
        Рафталия отчаянно указывала на зомбидракона.
        Я обернулся и обомлел.
        В этот самый момент дракон широко раскрыл пасть и выхватил ей из воздуха Фиро, как раз приземлявшуюся после прыжка.
        Эта картина пронеслась перед глазами, словно в замедленной съёмке.
        Я тут же выбросил вперёд руку, но...
        - А-...
        Клац! - раздался звук, и из пасти зомбидракона полилась багровая жидкость.
        - ФИРООООООООООООООООО!!!
        Сознание затянуло пеленой. Я даже не знаю, я ли прокричал это или Рафталия.
        Эта птица родилась всего месяц тому назад, вела себя как избалованный ребёнок, всегда жалась ко мне, обнимала... Самый обычный ребёнок, который боялся, что я сочту его бесполезным.
        Все воспоминания о Фиро прокручивались у меня перед глазами как зацикленная киноплёнка.
        Что произошло?
        Что...
        Зомбидракон несколько раз пережевал свою добычу и звучно проглотил.
        - А-а... Фиро! - выдавил я из себя голос, остолбенев.
        Моё сердце пронзила такая боль, словно меня сбросили со скалы. Так вот... что на самом деле означает слово «отчаяние».
        Не то отчаяние, что смешано с гневом, а то, когда теряешь кого-то навсегда.
        - Наофуми-сама!
        Рафталия отвесила мне сильную пощёчину за то, что я так растерялся.
        - Соберитесь! Вам сейчас нельзя забываться!
        Слёзы размыли картину перед глазами.
        Она сказала, что если я так и буду стоять, всё станет только хуже.
        Но теперь всё, что во мне осталось, это поселившийся в сердце гнев от потери дорогой спутницы прямо у меня на глазах.
        - Жаждешь силы?
        Кажется, голос раздался из Щита.
        Я невольно перевёл взгляд на него и прислушался к голосу.
        - Ненавидишь всё?
        Ту-дум.
        Моё сердцебиение участилось.
        Я ощутил, как из Щита сочится тьма.
        Оно... Оно такое же, как после той битвы с Мотоясу...
        Перед глазами появилось окно с древом умений.
        Затем окно с древом умений перевернулось, и на зловещем не то красном, не то чёрном фоне... появилось ещё одно древо.
        «Проклятая Серия» - пронеслось вдруг в моей голове. Лишь один щит этого древа был подсвечен.
        ?Проклятая Серия?
        [Щит Гнева:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield (Атака)??Iron Maiden?22
        Особый эффект: Проклятие самосожжения, Увеличение физической силы.
        Щит жажды крови, порождённый душой...]
        У этого щита даже комментарий в описании есть... и тогда я, то ли сознательно, то ли нет... обратился чувствами к этому щиту и подумал:
        Щит Гнева.
        Сильный поток чувств хлынул из Щита, и он начал превращаться, засияв тёмно-красным светом.
        Он превратился в ярко-красный щит, украшенный зловещим орнаментом, напоминавшим языки пламени.
        Ту-дум... Ту-дум...
        Сознание облаком окутал гнев.
        В тот раз, когда я проиграл Мотоясу, и у меня чуть не забрали Рафталию... я ненавидел весь мир и ничего не мог с собой поделать.
        Весь этот мир - одна лишь чёрная тьма; всё, что осталось - это насмехающиеся надо мной тени.
        Мной управляла единственная эмоция.
        - ГЬЯООООООООООООООООООО!!!
        Большая ревущая чёрная тень тянула ко мне лапу.
        - АААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!
        Глава 20. Щит Гнева
        Я взревел так, что мой крик мог соперничать с драконьим, и поймал тень на Щит.
        Не было ни боли, ни чего-то ещё.
        - ГЬЯ?!
        Совсем недавно чёрная тень насмехалась надо мной, но теперь её морду исказила гримаса изумления.
        Просто смешно.
        - Сдохни!
        Схватив тень, я отшвырнул её.
        Та отлетела, удивлённо рыча.
        - ГЬЯООООО!
        Однако тень тут же поднялась на лапы и снова бросилась в наступление, словно моей атаки и не было.
        ...И даже с этим щитом я не могу атаковать?
        Бесполезный хлам.
        Чёрная тень не усвоила урок и попыталась вбить меня в землю хвостом.
        - Да разбежалась!
        Раздавался громкий лязг, но атаки чёрной тени против меня не работали.
        - Обойдёшься!
        Хотя, мне нечем атаковать её в ответ.
        Но стоило мне об этом подумать, как вокруг меня взвилось чёрное пламя и обожгло тени лапу и хвост.
        - ГЬЯОО?!
        От изумления тень повалилась наземь.
        - Ого... это от контратаки-то столько урона?
        Тень попыталась отступить, словно испугавшись меня.
        - Что, просишь пощады? Да чёрта с два я тебя так оставлю!
        Я сразу же произнёс название навыка:
        - Айрон Мейден!
        Навык не активировался, зато передо мной всплыло окно с древом.
        [?Shield Prison?.>?Change Shield?(Атака) .>?Iron Maiden?]
        Это порядок активации?
        К чёрту, проще биться об тень, чтобы заставить сработать эффект контратаки.
        - Увидишь... Уничтожу во что бы ни стало...
        Я пошёл в её сторону, и тень, словно испугавшись моего гнева и кровожадности, взмахнула лапой.
        На пути у неё оказался мой Щит, и её охватило чёрным пламенем.
        Оно сжигало мясо, плавило кости.
        Слишком мало огня... Я хочу испепелить саму её сущность.
        - !
        Ясно... чем отрешённее моя ярость, тем сильнее этот Щит Гнева.
        Всё просто.
        Мне достаточно вспомнить о своих чувствах к тем тварям.
        Майн София... Или как там её звали, Малти?
        Меня охватывает гнев от одного только упоминания этого имени.
        А ещё подонок, Мотоясу, Рен, Ицуки.
        Я вспоминал всё, что они со мной сделали, до мельчайших подробностей.
        Мрази... Чтоб они все сдохли...
        Мой гнев начал растворяться в багровом щите, окрашивая его в чёрный.
        - Ещё раз увижу... Перебью всех нахер...
        Я принял удар лапы тени Щитом и испепелил её всю в пламени гнева.
        Огонь моментально перекинулся на тело тени и поглотил её целиком.
        И тогда моей руки коснулось что-то тёплое, живое, словно рассеивая чёрный гнев.
        Ту-дум...
        Это... что-то нежное.
        - Пусть хоть весь мир обвиняет Наофуми-саму в случившемся, но только не я... я буду говорить, что Наофуми-сама этого не делал, сколько бы раз ни потребовалось.
        ...Э?
        От этих слов тьма, застилавшая мой взор, слегка дрогнула.
        Где-то в глубине души возникло беспокойство, предупреждение, что если я поддамся гневу, то потеряю самое дорогое, что у меня есть.
        Мне захотелось отвернуться от него. Но...
        - Прошу вас, поверьте мне. Я уверена, что Наофуми-сама не совершал ничего плохого. Вы великий Герой Щита, который спас мою жизнь, отдавал мне лекарства, научил меня, как выживать и как сражаться... Я ваш меч, и я последую за вами, какие бы трудности нас ни ждали.
        Прошептал мне голос.
        Я не могу позволить жажде крови поглотить меня. Я должен защитить её.
        - Ты забыл свой гнев?
        Я не забыл, но хочу отплатить взаимностью человеку, который верит в меня всем сердцем.
        - Ты смеешь мне перечить?
        Не приказывай мне. Я и без тебя могу решать!
        - ...Помни, я всегда буду ждать своего часа.
        Чёрный голос исчез, и тьма передо мной расступилась.
        - Кха! Кха!
        Когда я опомнился, то увидел Рафталию, что изо всех сил сдерживала кашель и крепко сжимала мою ладонь.
        - Т-ты в порядке?!
        - Д-да. Я... в порядке. Кха!
        У неё страшные ожоги. Но ведь здесь нет монстров, атакующих огнём.
        Но тогда откуда у неё... а!
        Особый эффект Щита Гнева, Проклятие самосожжения, задел и её.
        - Рафталия! Почему ты взяла меня за руку?!
        - Мне казалось, что если я... не возьму вас за руку, вы уже никогда не станете прежним, Наофуми-сама... кха...
        Она вяло улыбнулась мне и... потеряла сознание.
        Рафталия серьёзно ранена... из-за меня...
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и исцели сие». Фёст Хил!23 «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и исцели сие». Фёст Хил! «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и исцели сие». Фёст Хил! «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и исцели сие». Фёст Хил!
        Я буду продолжать, пока не закончится Мана.
        Рафталия... Рафталия единственная, кто поверил в меня!
        Ожоги слишком серьёзные. Одной только базовой исцеляющей магии недостаточно.
        Нужно поспешить к повозке и нанести на них целебную мазь.
        - ГЬЯООООО!
        Я обернулся на рычание зомбидракона. Он как раз собирался обрушить на нас своё дыхание одновременно с атакой той лапой, которую не испепелило пламя.
        - Не лезь!
        Я вскинул руку и заблокировал атаку.
        Щит вспыхнул мрачным светом и попытался запустить Проклятие самосожжения.
        - Прекрати!
        Щит остановился, повинуясь.
        Если он снова активизируется, то сожжёт Рафталию. Я ни за что ему этого не позволю. Но не уверен, что Рафталия сможет выдержать ещё несколько ядовитых выдохов.
        Будто отвечая моим желаниям, Щит сжёг только ядовитое дыхание. Но для победы над врагом этого никак не хватит.
        Что же делать?
        Щит постоянно захлёстывал меня гневом и жаждой убийства. Пока что мне удавалось сознательно подавлять их и не поддаваться, но неизвестно, сколько ещё я протяну.
        Я должен немедленно вернуться к повозке и вылечить её.
        Желание защитить Рафталию - единственное, что удерживает меня в здравом уме.
        - ГЬЯ?!
        В самом разгаре нападения зомбидракон вдруг принялся конвульсивно расцарапывать себе грудь.
        - Ч-что происходит...
        Какого чёрта творится? Проклятие самосожжения ещё и внутрь проникает?
        - ГЬЯОООООООО!!!
        Наконец дракон перестал двигаться и снова вернулся к образу жизни трупа.
        Сейчас не время разбираться в произошедшем.
        Вокруг больше не жужжали ядовитые мухи. Наверное, сбежали, испугавшись буйства зомбидракона.
        Я взял Рафталию на руки и вернулся к повозке. Там я немедленно нанёс на её ожоги целебную мазь, а также смесь из лекарственных трав, помогавших от ожогов, которую там же и сделал. После этого я дал ей принять антидот.
        - Ах... Наофуми-сама...
        Когда дыхание Рафталии успокоилось, она открыла глаза и с улыбкой обратилась ко мне.
        - Тебе лучше?!
        - Да... Благодаря вашему лекарству, Наофуми-сама...
        И всё же её ожоги весьма серьёзны. Хотя от некоторых слабых хватило и мази... но раны нанесла чёрная магия, и на их месте темнели шрамы. Постепенно и они заживали, но очень медленно.
        - Я в порядке... Скорее... дракон...
        - Зомбидракон уже не шевелится.
        - Я о другом... скорее избавьтесь от трупа.
        - ...Хорошо.
        В её взгляде ясно читалось, что я непременно должен избавиться от драконьей туши.
        - Могу я оставить тебя здесь?
        - Себя я защитить смогу.
        - Понял... Хорошо.
        Я выбрался из повозки и пошёл к драконьим останкам.
        Нужно обязательно его разделать и дать поглотить Щиту.
        И Фиро... пусть от неё остался лишь пережёванный труп, нужно хотя бы извлечь её останки.
        По приближению к дракону стало заметно, что внутри него что-то копошилось.
        Ну что теперь-то?.. Сейчас у меня есть только один способ противостоять ему.
        Щит Гнева.
        Опасный щит, который разъедает разум, но взамен даёт высокую физическую защиту и мощную контратаку.
        Естественно, я не выдержу, если буду использовать его постоянно, а потому я переключился пока на Змеиный Щит Химеры. Но я всегда настороже и готов ко всему.
        Затем я подошёл к трупу.
        Копошение сфокусировалось в одной точке, затем прекратилось... и тут что-то прорвало живот дракона, вырываясь на свободу!
        - Пха-а!
        Из трупа, обмазанная стекающим гноем, показалась знакомая птица.
        - Фух... Наконец-то я выбралась.
        Съеденная зомбидраконом Фиро бодро вылезла наружу.
        - Фиро? Так ты цела?! Нигде не поранилась?
        - Ага. Никаких ран.
        - Тогда... откуда столько крови-то было, когда тебя съели?
        - Кровь? Когда дракон слопал меня, то сдавил живот, вот меня и стошнило.
        Она, вроде как, питалась красными фруктами, похожими на томаты?.. Это они выглядели так похоже на кровь?
        Перед боем она точно их кучу слопала.
        - Не пугай меня так! Я думал, ты погибла!
        - Такую слабую атаку я даже не почувствовала.
        Да что эта птица за монстр такой? А, ну да, она же и есть монстр.
        Ох... каждый раз найдёт, чем удивить.
        - Господин-сама, вы беспокоились обо мне?
        - Ещё чего.
        - Господин-сама смути-ился!
        - Мне в следующий раз тебя лично добить?
        - Не-е-ет. Но я всё равно рада! Вы ведь не подумали, что теперь вам надо кого-то вместо меня покупать!
        Ха-а... Как же здорово, что она жива.
        Однако я на эту улыбающуюся мордашку зол. Надо будет ей припомнить.
        - Так что ты сделала?
        - Ах да. Я бродила внутри дракона, разрывая его внутренности, и нашла светящийся фиолетовый кристалл....
        - Хм-м...
        Так это из-за него?
        Ядром зомбидракону послужил большой кристалл?
        Фиро появилась почти что из груди... из области сердца.
        Но откуда там кристалл?..
        Может, это свойство драконов? Получается, после смерти оставшаяся в них без присмотра Мана кристаллизуется в сердце и может оживить тело?
        - Тогда... а где кристалл?
        - Буэ-э-э-э!
        Ага, понятно. Съела. То-то у тебя пузо светится.
        Как же мне её... прибить хочется...
        - Я немного оставила. Сувенир для господина-самы.
        С этими словами Фиро протянула мне небольшой фиолетовый осколок.
        ...Что мне с ним делать?
        Для начала отдам половину Щиту.
        Как и ожидалось, недостаёт разблокированных ветвей и уровня.
        - Рафталия ранена, поэтому помогать избавляться от трупа мне будешь ты.
        - Так точно-о!
        Вот честно... Эта птица не перестаёт меня удивлять.
        Всё-таки хорошо, что я тогда не поддался гневу.
        Изначально я сменил щит потому, что хотел отомстить за Фиро, но вскоре гнев помутил мой рассудок.
        Если бы не Рафталия, я мог бы сжечь и Фиро.
        Гнев... прОклятый Щит.
        Для чего он пытался захватить сознание Героя?
        Могу сказать лишь одно - в том состоянии я бы и правда пошёл их всех убивать.
        ...Во всяком случае, ни о чём другом я тогда не думал.
        - Прия-атного аппетита!
        - Эй, Фиро, не смей! Оно гнилое!
        - Господин-сама-а, почти испорченное мясо всегда самое вкусное!
        - Оно не почти испорченное, оно давно уже сгнило!
        И теперь мы со спокойной душой избавлялись от туши зомбидракона.
        Я впитал и кожу, и кости, и мясо, но всем опять не хватило открытых ветвей.
        Однако из кожи и костей наверняка выйдет что-нибудь полезное, так что их я положил в повозку.
        Эпилог. Как Щит...
        - Похоже на проклятие.
        В спешке вернувшись в деревню, я отдал Рафталию Целителю, чтобы тот посмотрел на её ожоги.
        - К тому же весьма сильное. Неужели труп горного дракона смог наложить такое мощное проклятие?
        - Э... Нет... Это...
        Я запнулся, не зная, стоит ли сознаваться в том, что его наложил я.
        - Да. Я по ошибке уронила на себя гнилое мясо дракона и получила эти ожоги... - с улыбкой сказала Рафталия, взглядом показывая мне, чтобы я сохранил всё в секрете.
        - Ты можешь что-нибудь сделать? Если дело в деньгах, заплачу сколько угодно.
        В конце концов, Рафталия девушка. С чёрными шрамами на теле она будет выделяться, а нам это не нужно.
        - Не скажу, что не могу, но...
        Целитель зашёл к себе в лабораторию и вернулся с бутылкой прозрачной жидкости.
        - Понимаете, это тяжёлый случай. Не знаю, получится ли его вылечить, да ещё быстро...
        - Что это?
        - Святая вода. Против проклятий всегда лучше всего использовать Божью силу...
        - Ясно.
        Похоже, что Щит Гнева может ещё и проклинать причинённые раны, что затрудняет их исцеление.
        Опасная вещь. Он не различает своих и чужих. Кроме того, союзника можно задеть даже контратакой.
        К слову, в древе навыков я заметил, что щит ни на йоту ни приблизился к освоению.
        Я пользовался им всего ничего, но что-то подсказывает мне, что освоить его невозможно в принципе.
        - Пропитывайте повязку святой водой и...
        Целитель перемотал поражённые чёрными ожогами участки тела Рафталии вымоченными в святой воде бинтами.
        - Простите, но у меня только такая вода, довольно слабая. По возможности используйте сильную, её святят в городских церквях.
        - Сколько займёт лечение?
        - Если честно... это очень сильное проклятие. Не уверен, что исцелить его будет просто... раз уж его наложил дракон...
        Вообще-то его наложил я... но, видимо, это проклятие настолько сильно, что его можно случайно принять за драконье.
        - Ах да. Сколько ещё времени тебе нужно на лекарства?
        - Часть уже готова. Святой-сама, прошу, помогите ими страдающим селянам.
        - Хорошо.
        Оставив Рафталию на попечение Целителя, я отправился в здание к больным.
        Что уж говорить, лекарство профессионала моему не ровня.
        Чуму, с которой не справились мои целебные лекарства, это снесло одним махом.
        От спокойного дыхания спящих, до недавнего времени тяжелобольных людей стало тепло на душе.
        ...Я хочу стать таким сильным, чтобы не полагаться на такой щит.
        Я ненавижу себя за бессилие, из-за которого даже не могу вылечить больного человека.
        Фиро это тоже касается. Сейчас всё обошлось, но однажды может и не обойтись. Когда она, как я думал, погибла, мой разум затуманился.
        Я уже не впервые раздумываю на эту тему: этот мир не игра.
        После смерти никто не воскресает. В своих раздумьях я зацепился взглядом за кладбище около изолятора.
        Меня дурачили, предавали... но именно поэтому я хочу защищать тех, кто верит в меня, чтобы их не потерять.
        Вернувшись в комнату, я обратился к Рафталии, шрамы которой уже перевязали.
        - Прости.
        - Всё в порядке.
        - Но...
        - Я испугалась. Испугалась, что Наофуми-сама больше никогда не станет прежним.
        - Э?
        - Та сила пыталась забрать вас, Наофуми-сама. Я чувствовала это. И если за то, чтобы остановить вас, я заплатила шрамами, то это небольшая цена.
        Улыбка, с которой она сказала это, поразила меня в самое сердце.
        Впредь на ней ни царапинки не появится. Клянусь, больше я этому щиту не поддамся.
        И тогда... мне стало страшно. Я пытался сбежать, пытался отступить, чтобы не потерять её, и в итоге чуть не потерял.
        - Рафталия, ты... ведь всё это время неслась вперёд, потому что опасалась этого, правда?
        - Э?..
        - Когда мы бились с зомбидраконом, я приказал отступить. Но после этого не смог защитить тебя.
        Я ошибся. Одного лишь бегства, одной лишь защиты недостаточно.
        Я могу лишь защищать.
        Но именно поэтому, защищая друзей, нужно давать им побеждать врагов, иначе потеряешь их.
        Во всём виновато моё решение бежать.
        - Вы ошибаетесь! Я... я выбивалась вперёд просто потому, что под видом службы вам потакала своим желаниям, - оборвала меня Рафталия, резко подаваясь вперёд. - Смелость и безрассудство - разные вещи. Вы так мучились, стараясь понять, как унять моё безрассудство, а я...
        Я погладил Рафталию по щеке - она сама не заметила, как заплакала.
        - Как смелость и безрассудство - разные вещи, так и осторожность с трусостью. Если так и буду трусить, не защищу даже тех, кого могу.
        Поэтому я хочу впредь не бояться выходить вперёд, чтобы защитить Рафталию и Фиро.
        Если бы в тот раз я сообразил сделать Фиро платформу с помощью Эрст Шилда, дракону не удалось бы её съесть.
        Я просто боялся потерять её.
        - Поэтому не переживай. В этот раз нам повезло усвоить ценный урок и обойтись без жертв. В следующий раз будем знать. Благодаря этому мы стали сильнее, чем были вчера.
        Рафталия вытерла слёзы и кивнула.
        - Да. Как же... сложно не перебарщивать с наступлением и отступлением.
        - Да уж. Но уверен, что это возможно. К тому же я Герой Щита. Стоять впереди всех - моя работа. Всё, что мне нужно - защищаться самому и, по возможности, защищать других. Ничего сложного же?
        - Удивительно, но после ваших слов мне тоже показалось, что это совсем просто.
        - Просто и есть.
        - Сестрёнка, ты в порядке? - с беспокойством в голосе обратилась к Рафталии Фиро, вдруг показавшись в комнате.
        - В порядке.
        В конце концов мы решили, что Рафталия сегодня будет отдыхать и выздоравливать, а мы с Фиро пойдем на улицу.
        - Господин-сама-а.
        - Что?
        - Вы знаете, я не раз думала, что хочу навсегда остаться в этой форме. Ведь вы с сестрёнкой так хорошо ладите.
        Фиро, всё это время находившаяся в облике девочки, широко улыбнулась.
        - Но... это невозможно. Мне нравится тянуть повозку, и на самом деле я просто врала себе, что так вы бы ценили меня больше. Я хотела подражать вам, но у меня ничего не получалось.
        - ...
        - Смотрите, господин-сама. Я ведь... не меняюсь, в какой бы форме не находилась, да?
        - Ну, это да.
        Хоть я и удивился, когда она стала человеком, но не стал относиться к ней иначе. Правда, при этом она научилась разговаривать, и общаться мы с ней стали как взрослый с ребёнком.
        - Я - это я, господин-сама - это господин-сама, а сестрёнка - это сестрёнка. Мы не можем быть кем-то ещё, поэтому я... не смогу стать человеком. Но ведь меня для вас заменить никто не сможет, правда?
        Так вот почему она принимала эту форму...
        Я кивнул в ответ.
        - Я люблю вас ничуть не меньше сестрёнки! Я... буду трудиться, оставаясь собой!
        - Яс... но.
        Вот уж не думал, что услышу такое от Фиро.
        Защищать - моё дело. Но почему-то я совершенно не против, когда вот так защищают меня.
        - Я буду очень-очень стараться ради господина-самы и сестрёнки!
        - Только меру знай. Тебя, знаешь ли, тоже нужно защищать, и это моя работа.
        - Хорошо!
        Этой ночью мы остались в деревне.
        А наутро бросили все силы на истребление эпидемии. Я вызвался помочь Целителю со смешиванием некоторых ингредиентов, и вместе мы управились намного быстрее. Было желание ещё поучиться у него, но я подумал, что буду мешать.
        - Большое спасибо, святой-сама! - поблагодарила меня девочка, лежавшая в изоляторе.
        Это... я её спас?
        Я решил больше не убегать. Иначе я не смогу защищать тех, кого хочу, и жизнь моя будет жалкой.
        Я больше не один.
        Как опекун Рафталии и Фиро я должен спасти этот мир и сделать так, чтобы дорогие мне люди жили в нём счастливо.
        - Наофуми-сама?
        - Господин-сама?
        - М? Что такое?
        После случая с благодарностью девочки мы ещё какое-то время просто гуляли по выздоравливающей деревне, но тут Рафталия и Фиро заговорили со мной.
        - У вас такое непоня-атное выражение лица.
        - Вот-вот.
        - Не обращайте внимания.
        - Э-э... но я не могу, господин-сама, вы ведь такой беспокойный.
        - Беспокойный?
        - Угу. Вы ведь то и дело и спрашиваете нас с сестрёнкой, всё ли в порядке.
        - Вот-вот. Не надо так за нас переживать.
        - Но ведь...
        - Не считайте нас такими уж детьми. Я отдаю отчёт своим действиям.
        - И я-а.
        - Так же, как вы цените нас, Наофуми-сама, мы ценим вас. Давайте будем работать на равных.
        - Угу!
        - ...Пожалуй.
        Что-то мне начинает казаться, что мысли Рафталии всё больше соответствуют тому возрасту, на который указывает её внешность.
        Кажется, я и правда могу перестать воспринимать её как ребёнка.
        «Работать на равных», значит?
        Но я ничего не могу поделать с тем, что пытаюсь всё взвалить на себя. В конце концов, спасать мир - дело, которое может выполнить только Герой. Это ясно любому, кто видел волну, и я, Герой Щита, практически не получающий урона от атак, должен возглавлять битвы против них.
        Мы должны вместе построить спокойный мир.
        - Что ж, вперёд.
        - А, господин-сама улыбну-улся.
        - Да, причём не кривой улыбкой, а нормальной.
        Фиро и Рафталия почему-то комментировали мои слова с весельем на лицах.
        М-м... я что, так редко улыбаюсь?
        Ну да ладно.
        Главное, что теперь я научился этому.
        Ведь я больше не один.
        У меня есть друзья, на которых можно положиться.
        Альтернативный веб-эпилог
        Буду надеяться, что всех вылечат, и в деревне снова настанет мир.
        - Что дальше, продолжим катураями? Или лучше поучиться у Целителя готовить снадобья?
        Важнее всего сейчас раздобыть для Рафталии святой воды, но научиться делать высокоуровневые лекарства тоже бы не помешало.
        - Наофуми-сама? Разве Волна не скоро?
        Что?!
        Слова Рафталии заставили меня врасплох.
        Кстати, а ведь она права.
        Я тут же открыл таймер волны.
        Осталось всего три с половиной дня!
        - Вот чёрт! Три дня с копейками осталось!
        Мы совершенно не готовы.
        - Фиро, немедленно возвращаемся в столицу!
        - Как ска-ажете!
        - Святой-сама... это вам... - сказал старейшина деревни, протягивая мне мешок с деньгами. - Это те деньги, что вы просили. Пожалуйста, примите их.
        Ах да, в этот раз я ведь не говорил, кто я на самом деле.
        - Спасибо...
        Я взял мешок с деньгами и пересчитал содержимое.
        ...После чего разделил его на два мешка.
        - Э?
        - Это не только моя заслуга. Ваш Целитель тоже поработал. Эту часть отдайте ему.
        - Х-хорошо...
        Без Целителя всё закончилось бы куда печальнее. Моих собственных сил хватило лишь на то, чтобы остановить болезнь, но не вылечить её.
        В этом смысле спас деревню он.
        - До скорого.
        - С-спасибо вам огромное!
        Провожать нас вышла вся деревня.
        Интересно, если потом они узнают кто я, сильно возмутятся?
        Какое сложное чувство.
        Впрочем, я решил пока об этом не думать, ведь сейчас надо поскорее готовиться. Нет времени даже думать о состоянии нашей колымаги!
        Мы поспешили обратно в город.
        С этого дня по стране поползли слухи о сверхскоростной повозке...
        Побочная история. Подарок для него
        - Наофуми-сама. Я вижу пар, - сказала я ему, параллельно управляя повозкой Фиро.
        По словам Наофуми-самы, сегодня мы ехали в город, в котором есть онсен24. Мне не терпелось увидеть, что это за место.
        - О? Понял.
        - Чем-то воня-яет.
        Продолжая тянуть повозку, Фиро состроила кислую мину.
        - Это, наверное, запах серы. Значит, онсен уже рядом.
        - А онсены вкусные?
        - Сами по себе, наверное, не очень, а вот онсеновые яйца - очень даже.
        - Онсены несут яйца?
        - Нет-нет. В онсенах яйца варят. А ещё есть онсеновые пирожки… хотя в этом мире их нет, наверное, - ответил Наофуми-сама на вопрос Фиро.
        - Мы ведь и тут будем лекарства продавать?
        - Ага. Я поищу нам гостиницу, а ты, Рафталия, распродай лекарства.
        - Есть.
        - Ну и раз уж мы тут, можно немного расслабиться. Останемся на пару-тройку дней.
        Мы с Фиро невольно улыбнулись.
        Ведь в последнее время мы были так заняты катурайскими делами, что свободного времени почти не оставалось.
        Особенно у Наофуми-самы, который каждый день смешивает лекарства, считает финансы и, вдобавок ко всему, изучает магию.
        С точки зрения здоровья небольшой перерыв пойдет нам на пользу.
        - Замечательное предложение, Наофуми-сама.
        - Значит, вы завтра поиграете вместе с нами, хозяин-сама-а?
        - Мне ещё лекарства делать, так что времени у меня особо не будет, но в онсене я бы отдохнул. Так, Фиро, тормози.
        - Е-есть.
        Сделанные Наофуми-самой лекарства продались на удивление быстро - спрос от докторов и людей, приехавших к онсенам на лечение, оказался очень высоким.
        Поэтому мы быстро собрались в гостинице, а затем отправились расслабляться в горячей воде.
        - Я пойду к господину-саме.
        - Нельзя. Ты ему помешаешь.
        - Э-э… да ладно тебе. Это же господин-сама.
        - Что значит ладно?! К тому же он в мужской бане. А ты - девочка, так?
        Но Фиро отмахнулась от меня и перелезла через ограду, разделявшую онсены.
        - Господин-сама-а, я к ва-ам.
        - Это ты, Фиро? Ладно, ладно. Только залезай по самые плечи.
        - Ага.
        С другой стороны ограды послышались голоса Наофуми-самы и Фиро.
        У-у… как так? Ощущение, что я ей проиграла.
        Я снова забралась в воду и рассмотрела табличку, описывавшую историю этого онсена.
        Серебряный… кабан? Табличка рассказывала историю появления онсена в виде сказки, понятной даже маленьким детям. По ней горячий источник появился, когда над ним был сражён тот самый кабан.
        А ещё эта история гласила… что это ещё и онсен любви.
        Что вошедшие в него мужчина и женщина будут вместе вечно.
        Так ведь… именно это сейчас и делают Наофуми-сама и Фиро.
        - У-у…
        От таблички и онсена мне кровь в голову ударила, так что я решила выйти из бани пораньше.
        Когда я вернулась в комнату, то застала в ней Наофуми-саму - он уже тоже помылся и сейчас учился ювелирному делу.
        В последнее время он упорно пытался разобраться, почему со всеми его знаниями и качественными материалами у него не выходит хороших вещей.
        - А, это ты, Рафталия? Подойди-ка сюда.
        Заметив, что я вошла в комнату, Наофуми-сама сказал мне сесть на кровать, на которой уже лежали лекарства.
        - Есть.
        Наофуми очень переживал из-за раны у меня на спине и регулярно натирал её лекарствами, пытаясь залечить.
        Наверное, именно благодаря этому я уже не ощущала стянутости кожи.
        И тогда я… вспомнила ту легенду о вечной любви, что прочла на табличке.
        - Наофуми-сама…
        Решившись, я сняла намотанное на меня полотенце и обнажила перед ним спину.
        Плохо так говорить, но у Наофуми-самы тяжёлая моральная травма, связанная с женским полом. Возможно, это действие ему не понравится.
        И всё же я сделала это, потому что хотела донести до него свои чувства.
        - К-как вам?
        «Я вам симпатична, Наофуми-сама?..»
        Я надеялась, что при виде моей спины он хотя бы немного растеряется. Или даже поймёт мою решимость. Но…
        - Ну, стало ведь куда лучше, правда? По сравнению с тем, как было, когда я тебя встретил - разница огромная.
        Эт-то… увидев меня голой, Наофуми-сама совершенно не изменился в лице и смотрел всё так же спокойно.
        Зато мне, наоборот, стало настолько стыдно, что закружилась голова.
        - Э? А-а… и всё?
        - Что всё?
        - Н-ничего.
        - А, да, если будешь постоянно ходить голой, простуди…
        - А! Сестрёнка сидит голенькая! - воскликнула Фиро, едва зайдя в комнату.
        Она тут же разделась догола, скинув свое платье, и кинулась на меня. Да не играем мы!
        - Я тоже хочу-у!
        - Нет! Чего ты хочешь?
        Ах… плакал мой шанс признаться Наофуми-саме в своих чувствах…
        Наступила ночь, мы пошли спать. Фиро уже мирно посапывала рядом со мной.
        - Ам-м, Наофуми-сама.
        - Что такое?
        Наофуми-сама всё смешивал лекарства и спать пока не собирался.
        У меня должно получиться. Наши чувства станут взаимными!
        - Вы знаете…
        - М?
        Наофуми-сама посмотрел на меня.
        Моё лицо пылало жаром, наверное, из-за онсена… оно горело так, что едва не светилось, но я терпела.
        - Наофуми-сама, я… люблю вас.
        - Ясно.
        Получилось! Моё сердце воспарило в небеса…
        - Я тебя тоже люблю. Как дочь.
        А затем на него вылили ушат воды, и оно упало на землю.
        Ах, Наофуми-сама опять говорит обо мне, как о ребёнке, и опять чувствует себя моим родителем.
        Я уже не ребёнок! Но сколько бы я ни говорила ему…
        «Да-да, Рафталия, ты уже взрослая».
        Он никак не хотел воспринимать меня всерьёз.
        Какой же вы упрямый… правда, меня в вас и это тоже притягивает.
        Я просто хочу сделать ещё шаг, но мне всё никак не выпадает хорошего шанса.
        В идеале я бы хотела, чтобы Наофуми-сама признался в любви мне, но у него тяжёлое прошлое и моральная травма из-за девушки. Поэтому признаться и стать его возлюбленной должна я.
        Но как мне сделать так, чтобы Наофуми-сама понял это?
        И тут я вспомнила историю, которую слышала, будучи совсем маленькой.
        Мама рассказывала мне, что их с папой любовь началась с того, что она сделала ему подарок.
        «Да. Другого выхода нет», - решила я в тот самый момент.
        Я должна сделать ему подарок, чтобы обратить на себя внимание!
        Чтобы стать сильнее, Наофуми-сама скармливает Щиту самые разные вещи. Значит, если я достану что-то, что необходимо ему для того, чтобы стать сильнее, он признает, что я молодец и взрослая, и тогда моё признание подействует!
        На следующее утро я решила отправиться в город собирать информацию.
        - Извините, вы не знаете каких-нибудь редкостей поблизости?
        Решив, что Наофуми-сама признает меня только после весомого подарка, я спросила хозяина гостиницы о местных легендах.
        Ради платья Фиро мы ходили в руины. Если я принесу ему что-то, что настолько же тяжело раздобыть, он наверняка…
        - Редкости… есть местный деликатес - онсеновые яйца Гагокко, - ответил хозяин на мой вопрос после недолгих раздумий.
        - Нет, не такое, я ищу что-нибудь ценное… красивый камень, например.
        - Что-то вроде Латиума?
        - Что это?
        - Это такая редкая руда, которая встречается в этих землях. Маги и алхимики её очень ценят. Ещё из неё делают талисманы любви, так что это прямо наше сокровище.
        То, что надо! Если я добуду этой руды, Наофуми-сама обязательно признает меня!
        Да ещё и талисман любви. Именно эта руда мне и нужна.
        - И где её добывают?
        - Думаю, её можно добыть на горе, но это опасно.
        - Я готова ко всему.
        - Хорошо, чтобы найти Латиумовую руду, сначала нужно отыскать гнездо Гагокко…
        Я крепко вцепилась в хозяина гостиницы и узнала у него всё о том, где достать Латиум.
        А затем я подготовилась и пошла.
        - Где-то здесь…
        Карта привела меня к вулкану, и я начала взбираться.
        Здесь жарко и воняет серой.
        По словам хозяина гостиницы, Латиум собирают монстры, живущие на высоте, так что его можно отыскать под их гнёздами.
        Сами монстры эти не так уж редки, но гнёзда строят на Латиуме - то ли из-за какой-то редкой магии, которую излучает эта руда, то ли к этой руде их притягивает ещё что-то.
        Я искала-искала и, наконец, увидела наверху гнездо.
        - А…
        Я сразу попыталась подобраться поближе, но, видимо, смотреть надо было не только вверх.
        Я врезалась во что-то большое и мягкое.
        - Ай…
        Отлетев назад и осев на землю, я посмотрела в сторону того, с чем столкнулась.
        - А, сестрёнка!
        Там почему-то стояла Фиро. Она, как и я, держала лист бумаги.
        Наверняка это карта.
        - Что ты здесь делаешь, Фиро?
        - Это я должна говори-ить.
        - …
        - …
        Тут мне начала шептать женская интуиция.
        Что Фиро - соперница. Что она пытается увести у меня Наофуми-саму.
        Если я правильно помню, она даже говорила, что «не отдаст» мне его.
        Первым делом надо это выяснить.
        - Фиро, я спрошу ещё раз. Что ты здесь делаешь?
        - Эт-то-о, мне сказали, что на этой горе есть редкая еда-а.
        Кстати, хозяин гостиницы упоминал онсеновые яйца Гагокко.
        Видимо, она про них.
        - Я думаю, если я подарю такую вкуснятину господину-саме, он меня погладит и станет моим самцо-ом.
        - Не станет!
        Что у этой девочки за мысли такие?!
        - А что насчёт тебя, сестрёнка-а? Ты же тоже пришла сюда, ничего мне не сказа-ав?
        Склонившая для вида голову Фиро показалась мне даже миленькой. Если эта милашка охмурит Наофуми-саму, я останусь ни с чем.
        Я ни в коем случае не должна ей проиграть!
        - Хорошо, пусть победит тот, чей дар больше обрадует Наофуми-саму!
        - Ага! Я не проиграю тебе, сестрёнка-а.
        С этих слов наше состязание и началось.
        - Та-а-а-а-а-а-а!
        - Не уступлю!
        Я бежала вверх по склону, ничуть не уступая Фиро.
        Не зря я столько тренировала своё тело, когда выпадали свободные минуты!
        Умру, но не проиграю!
        - Г-га?! - воскликнула белоснежная птица, которую звали Гагокко, завидев нас.
        - С дороги-и!
        - Простите!
        Фиро потянулась в гнездо, а я - к сияющей под ним руде.
        И в этот самый миг я поняла, что поднятый нами переполох кое-кого привлек.
        - Что?..
        Из-за того, что мы активно мешали друг другу, заметили мы слишком поздно.
        - Брхи-и-и-и-и!
        Серебряный Кабан.
        Вернее, Серебряный Бритвоспин нёсся прямо на нас, привлечённый шумом.
        По размеру он… больше даже Фиро.
        Что случилось после того, как такой огромный монстр влетел в гнездо Гагокко?
        И нас, и само гнездо раскидало во все стороны.
        Но я увидела. Тот самый красивый камень, находившийся под гнездом Гагокко. Наверняка, это Латиумовая руда.
        Когда её подбросило в воздух, она разбилась на мелкие осколки.
        И в то же самое время… то самое яйцо Гагокко, которое искала Фиро, лопнуло прямо в полёте.
        - Г-га! Г-га!
        А Гагокко-монстр сразу же захлопал крыльями и улетел.
        Мы грохнулись на склон, а затем…
        - А-а…
        - У-у… яйцо-о! Еда-а!
        Мы одновременно поняли, что потеряли то, зачем пришли… воспылали гневом к причине утраты и переглянулись.
        - Сестрёнка…
        - Да…
        Похоже, Серебряный Бритвоспин увидел наши лица и запоздало понял, какая над ним нависла угроза.
        - Брхи?!
        Хоть ему и оставалось лишь сражаться, он сделал шаг назад, собираясь отступить.
        Наверняка даже он понимал, что если обернётся, его ждёт неминуемая смерть.
        И всё же он продолжал идти назад.
        Затем Серебряный Бритвоспин развернулся…
        - А, сто-ой!
        - И не надейся уйти живым!
        - Брхи-и-и-и-и-и-и! - громко завизжал он.
        - Эх-х… как разбился-то вдребезги, да?
        - У-у… яйцо-о…
        Мы облазили всю гору, но так и не нашли, что хотели.
        В итоге, чтобы не возвращаться с пустыми руками, мы взвалили на Фиро тушу убитого Серебряного Бритвоспина.
        - Где вас носило? Я обыскался.
        Наофуми-сама ждал нас у входа в город.
        - Да так…
        - М? Что это, Фиро? Никогда такого монстра не видел. Может, разделать его и Щиту скормить?
        - Хорошо.
        - Знаете. Мы были в горах. Этот монстр помешал нам найти, что мы хотели. Так что мы с сестрёнкой его прибили.
        - Ого… так может, мы им поужинаем? Это же кабан, можно свиное рагу сделать.
        - Да! Звучит вку-усно! Сде-елайте!
        - А-а-а-а-а-а!!
        Внезапно послышались крики. Жители города бежали в нашу сторону, показывая пальцами.
        - Вот чёрт, бежим!
        - Есть!
        Мы с Наофуми-самой немедленно бросились бежать.
        В Мелромарке о нас не самого высокого мнения, и многие жители страны нас ненавидят.
        Поэтому такие сцены происходили настолько часто, что мы уже выработали рефлекс.
        Однако…
        - Стойте! Остановитесь! Прошу вас, постойте!
        Слова прозвучали в необычном для такой ситуации тоне, так что мы остановились.
        Жители города обратились к нам с совершенно счастливыми лицами:
        - Мы и не думали, что кто-то сможет сейчас одолеть Кабана-саму.
        - Кабана-саму?
        - Да, мы используем этого монстра для церемонии, на которой будем молиться о процветании города. Не могли бы вы отдать его нам?
        Кстати… а ведь я видела похожего монстра на той табличке.
        Неужели это тот самый кабан?..
        По словам жителей города, реагенты из кабана ничего не стоят, но они согласились купить у нас тушу задорого.
        В конце концов Наофуми-сама похвалил нас с Фиро, и мы были очень рады, но затем он раздал нам вырученные от продажи монстра деньги.
        - Эм-м…
        - Это ведь ваша добыча от охоты во внерабочее время, так? Значит, и деньги ваши. Наверняка вы что-нибудь хотите купить себе, так что тратьте, как хотите.
        - Сестрёнка...
        - …Согласна.
        Наши с Фиро мысли совпали и мы взяли деньги.
        На них мы купили материалов, которые наверняка пригодятся Наофуми-саме для изготовления ювелирных украшений, и подарили их ему.
        - Зачем? Вы ведь могли купить что-нибудь себе… это ведь недешёвые вещи.
        - Это подарок Наофуми-саме за то, что он нас так ценит.
        - Ага! Подарок господину-саме-е.
        Конечно, я запросто могла бы схитрить, но поскольку эти деньги мы с Фиро заработали вместе… то мы поделили их поровну и отблагодарили Наофуми-саму за всё, что он для нас сделал.
        - Ясно…
        Наофуми-сама неловко улыбнулся и погладил нас по головам.
        - Спасибо вам, Рафталия, Фиро. Обязательно воспользуюсь вашим подарком.
        Ну вот… опять он с нами, как с детьми.
        Но однажды он обязательно признает, что мы девушки.
        Правда, Фиро?
        - Ага!
        Мы с ней кивнули друг другу.
        Побочная история. Первая работа
        Меня зовут Фиро!
        Я тяну повозку господина-самы и путешествую с ним по самым разным местам.
        Сегодня мы находимся в… эт-то, гостинице оживлённого города, а господин-сама делает лекарства.
        Почему он выглядит таким озадаченным?
        - Хм… - протянул господин-сама, сложив руки на груди.
        - Что тако-ое?
        - М? А, это ты, Фиро. Ничего, не бери в голову.
        - Э-э! Почему?! Расскажи-ите!
        - Фиро, не надоедай Наофуми-саме, - предупредила меня сестрёнка Рафталия.
        - Видимо, у неё сейчас возраст любознательный. Ладно уж, скажу. У меня кончились ингредиенты для лекарств.
        Господин-сама делал лекарства из книги, но ингредиентов для них, видимо, не хватило.
        - А ведь завтра мы едем в деревню с эпидемией какой-то болезни, да?
        - Значит, мы никак не успеем насобирать трав. Что будем делать?
        - Раз такое дело, придётся купить немного в аптеке. Их тут немало, можно сходить.
        Услышав его слова, я поняла, что это мой шанс.
        Если я куплю господину-саме то, что нужно, он похвалит меня.
        Он недавно посылал за покупками сестрёнку Рафталию и похвалил её, когда она вернулась.
        - Господин-сама-а, не волнуйтесь, я схожу за покупками.
        - А? О чём ты?
        - Вот именно, Фиро. Тебе поручать ничего…
        - У-у, сестрёнка Рафталия считает, что я ничего не уме-ею!
        Сестрёнка чуть-чуть старше, но постоянно командует мной - то нельзя, это нельзя. Но уж купить то, что просит господин-сама, я смогу.
        - Да не в этом дело, у каждого что-то получается хорошо, а что-то - нет…
        - Я смогу, я смогу, я смогу!
        После этого господин-сама неодобрительно посмотрел на меня.
        - Хватит, замолчи. Понял, дам я тебе задание.
        - Э? Вы отпустите меня, господин-сама?
        - Не хочу я твои истерики слушать, так что дам работу такую, чтобы не расстраиваться, если у тебя не выйдет.
        - Ура-а!
        Господин-сама дал мне коричневые монеты.
        - Сходи в ближайшую аптеку и купи травы под названием Лютена.
        - Хорошо! Я пошла-а.
        Я сразу же вылетела из гостиницы.
        - Лютте-ена, Лютте-ена.
        В ближайшую аптеку за травой для господина-самы я шла вприпрыжку.
        Добралась я быстро. Нашла по запаху - от неё пахло так же, как от господина-самы, когда он возится с травами.
        - Люттену, пожалуйста!
        - Лютену? Увы, она у нас кончилась.
        - Э-э…
        - Прости, девочка. Обычно она у нас всегда есть, но в последнее время на неё поднялся спрос.
        - Я-асно…
        Кстати, господин-сама говорил, что здесь много больных.
        Но ничего страшного, аптек ведь несколько.
        - Наверное, в других аптеках ещё осталась.
        - Хорошо! Спасибо вам!
        Я кивнула и выбежала за порог.
        Затем я пошла искать следующую аптеку, но по пути почуяла вкусный запах.
        Я пошла на него и увидела людей, жаривших шашлыки.
        - Тенна-алю, тенна-алю, тенна-алю.
        - Сегодня скидки на шашлыки-и!
        Угх… кушать хочу.
        Взгляд скользнул по мясу на прилавке.
        - Подходите! Не стесняйтесь!
        Продавец зазывал людей.
        Как же вкусно па-ахнет… но у меня рабо-ота…
        Мясо истекает соком, слегка шипит, вкусно пахнет и капает жиром на угли-и…
        Я уставилась на него, сглотнув слюну.
        - На-алю, налю, юна-алю, юня-алю… лю-лю-лю…
        - Э-эт-то…
        Прохожие смотрели то на меня, то на прилавок.
        - Х-хочешь один?
        - Можно?!
        - А-ага, могу дать пригоревший.
        - Спаси-ибо!
        Я взяла мясо и тут же засунула в рот.
        Сладковатое и очень вкусное!
        Но господин-сама всё равно вкуснее делает.
        - Хороший у тебя аппетит, девочка. А что ты на улице делаешь? Тебя что-то купить послали?
        - Угу! Мне нужна лю-лю-лю!
        - А?
        Куда… мне там надо? У-у… забыла. Поэтому сказала по-другому:
        - Траву, пожалуйста!
        - Мы же не травой торгуем…
        - Правда? Нужна странная трава. И задёшево.
        - Может, тебя в горной деревне понять смогут?
        - Хорошо, спасибо вам.
        Я отошла от прилавка и побежала в сторону гор. Как только смогла принять истинную форму, помчалась очень быстро.
        - Н-на помощь, кто-нибудь!
        Когда я добежала до гор, услышала крик.
        - Иду-у!
        Я увидела, как прозрачный склизкий монстр пытается напасть на девушку.
        - Те-ей!
        Я от души пнула его, и он лопнул.
        - Ты в поря-адке?
        - Э, а, да! Ты же… божественная птица?
        - Да! Я Фи-иро!
        - С-спасибо тебе.
        - А что случи-илось? Эта гора такая опасная?
        Кажется, тут деревня рядом. Что происходит?
        - Н-на нас напали слизняки. В деревне как раз идёт сражение… но они довольно сильные… поэтому мы решили сходить в город за подмогой, но когда моя группа вышла из города, за нами погнались монстры.
        - Я-асно, тогда я вам помогу-у.
        Я хорошо знаю, что если людям помочь, они отблагодарят. Господин-сама всегда благодарит.
        - Но взамен требую благодарность!
        - Х-хорошо!
        - Тогда садись на меня.
        - Э, а, погоди, а-а-а-а-а!
        Я усадила девушку на спину и побежала.
        - Те-ей!
        Я добралась до деревни - жители отчаянно воевали с большими полупрозрачными монстрами.
        Поэтому я начала пинать монстров.
        Сначала мои удары от них упруго отлетали, но потом я стала бить сильнее, и они начали лопаться.
        - Фиро побежда-ает!
        - Э-это ещё не всё!
        - Э?..
        И тут я увидела, что монстры собираются в кучу и куда-то идут.
        Но я сразу их раскусила.
        Всё это - клоны, а настоящий, наверное, засел в кустах.
        - Вот о-он!
        Я влетела в куст и съела маленького слизняка.
        Мягкий и вкусный.
        И сразу за этим прозрачные монстры дружно лопнули.
        - С-спасибо тебе, божественная птица. А… где святой?
        - Господин-сама остался до-ома. А теперь давайте благодарность! Лучше травой!
        - Тра… вой? У нас есть на складе, сейчас покажем.
        Селяне дали мне со склада целую кучу травы.
        - Огромное спасибо, божественная птица.
        - Угу. Пока-а.
        С этой кучей травы я и вернулась к господину-саме.
        - Я пришла-а.
        - Долго ты. Где тебя носило? - сразу пожурил меня господин-сама.
        - Э-э, но я…
        - Я уже передал твоё задание Рафталии, и она его выполнила.
        - Э-э…
        - Ну, вижу, ты ради меня потрудилась, так что ладно. Я сделал тебе еды. Но только на этот раз.
        - Ура-а!
        Я взяла приготовленную господином-самой еду и начала есть.
        Как я и думала, у господина-самы самая вкусная еда!
        - Всё-таки у неё не получилось.
        - Ну, отдадим ей должное - она действительно хотела помочь.
        - И правда. Это ведь главное.
        - Кстати, а что она принесла? Это же… очень дорогое растение.
        - А, господин-сама, я вам деньги не вернула.
        - Откуда они у тебя?.. Выходит, ты эту траву не купила? Как ты её достала?
        - Понима-аете, там были такие буль-буль, а я их бах-бах.
        - Ничего не понял. Не думаю, что ты стала бы воровать… так что ладно, ты молодец.
        С этими словами господин-сама погладил меня.
        Э-хе-хе, меня похвалили.
        Вот так прошла первая работа Фиро.
        Послесловие
        Вот и послесловие.
        Возможно, оно не сильно отличается от того, что пишут авторы других ранобэ, но мне тоже есть что рассказать.
        О повозке.
        Филориалы - похожие на птиц монстры, тягающие повозки. Очевидно, они очень похожи на знаменитых чокобо, и я боюсь, иллюстратору пришлось поломать над ними голову.
        Однако я хочу сразу сделать заметку, что Филориалы существуют в том мире наравне с лошадьми.
        Более того, образ лошади как тяглового животного считается основным. На первый план лошади не выходят, правда, но это не значит, что их нет вообще.
        Основная лошадь - монстр по имени Коричневая Лошадь, но цветовых вариаций великое множество. Высокоуровневые называются Породистыми Лошадьми.
        Само произведение в такие подробности, впрочем, не углубляется.
        Почему героям не попадаются дикие лошади?.. Главная причина - в том, что животные эти быстрые, но миролюбивые.
        При желании отряд Наофуми мог бы парочку убить, но смысла в том немного, так что с ними никто не дерется.
        Если бы лошадей в том мире не было, это наверняка сказалось бы на развитии повозок - да и средств передвижения вообще.
        О Филориалах.
        Читатели веб-версии уже достаточно много знают об этих существах, но раз такое дело, скажу о них и здесь.
        Если честно, мне просто хотелось, чтобы у меня в истории были чокобо.
        Благо подобные создания встречаются не только в известнейшей серии игр, но и в других произведениях.
        А мне они очень нравятся.
        Поскольку по скорости и удобству для наездника они уступают лошадям, в мире Щита ими пользуются не так уж часто.
        Впрочем, конечно же, если учесть еще и способность постоять за себя, то Филориалы тут же вырываются вперед.
        Королевой или Королем Филориал становится, если его воспитает Герой.
        В таком случае Филориал обставляет лошадь уже по всем показателям, поэтому Фиро и выросла такой могучей.
        С другой стороны, это только в произведении залезать на Филориалов и спешиваться легко, а в реальности ездить на страусах очень сложно.
        Можно сказать, Наофуми не падал с Фиро исключительно потому, что ее собственное чувство равновесия развито куда лучше, чем у тех же страусов.
        О Фиро.
        В человеческой форме Фиро - типичный ангелочек-обжора. Характер у нее с внешним видом вообще не соотносится.
        Она доставила немало головной боли иллюстратору.
        Когда Фиро молчит - кажется умной, а когда открывает рот - больной на голову.
        В веб-версии есть достаточно прозрачный намек, с кого рисовалась Фиро. Ну а те, кто ограничились книгой, возможно, смогут догадаться по будущим событиям.
        В образе Королевы Фиро всегда выглядит совершенно счастливой и чуть заторможенной.
        Она превосходит Рафталию по всем характеристикам и может использовать магию.
        Однако, в отличие от Рафталии, не так ловко перемещается по полю боя.
        Она очень дорожит Наофуми, но заметим, что в ней очень много звериного. И действия ее оправданы скорее не любовью, а инстинктами.
        Наверняка в будущем она поумнеет.
        Закулисные моменты.
        У меня было столько идей об эксклюзивных эпизодах для книги, но вставить удалось очень мало из-за ограничений на число страниц.
        А ведь можно было еще столько добавить.
        Вот например, чем занимались другие Герои, пока Наофуми путешествовал?
        Хорошо, с Мотоясу понятно, но вот с Реном и Ицуки - нет. Может, когда-нибудь удастся написать.
        О лабиринте Биорастения.
        Думаю, многие геймеры догадались, что вдохновением для этой главы послужило четвертое подземелье одной известной RPG.
        Монстры в нем, как вы помните, олицетворяли предательство.
        К слову, растения из той же игры стали вдохновением и для Биорастения. Впрочем, здесь они монстрами не считаются.
        О зомбидраконе.
        Мысль о нем пришла мне в голову после прочтения старой книги одной настольной игры.
        Если я правильно помню, по сюжету события там разворачивались в городе, рядом с которым герои одолели дракона.
        Поначалу жители города и авантюристы радовались победе, но затем труп начал гнить. История, соответственно, о том, что было дальше.
        У меня в голове идея развилась следующим образом: полукровки (то есть, монстры) выкопали труп и поселились в нем. Мясная гниль стала источником эпидемии, а в городе стали поговаривать, что скоро за костями начнут ходить темные маги, а дракон станет мстить.
        Ну а в конце концов труп дракона ожил и стал зомбидраконом!
        Вот так сюжет впитывал в себя новые идеи и развивался.
        Что же, на этом все, спасибо что прочитали.
        Надеюсь, мы еще встретимся в послесловии третьего тома.
        Послесловие команды
        От Soundwave (переводчик)
        Здравствуйте. Я, как всегда, так и не придумал, чего бы написать в послесловии, но всё же есть пара вещей, которые надо бы сказать. И-и-и-и поздравляю всех с обгоном манги! Это, правда, ненадолго, ибо объявляю двух-трёхнедельный перерыв, но если у нас получится держать нынешний темп, то вряд ли мы снова отстанем.
        Что сказать касательно тома - да так-то и нечего. Присутствует какое-то ясное чувство, что том мне точно понравился, и не до чего докопаться, хех. Касательно работы над томом - дико извиняюсь, что я такой косячник, особенно перед Арком, которому всю эту тучу моих и анлейтерских ошибок пришлось выправлять непосильным трудом... Огромное тебе спасибо. Кстати, анлейт стал ещё хуже, так что, пожалуй, пора бы обучаться японскому. Может, через полгода я последую по стопам Резе-няна и смогу перевести том самостоятельно, кто знает? )
        Очень благодарен Мелассе - она, несмотря, что в команде лишь недавно, нередко умудрялась придумывать выражения, до которых я бы сам ни за что не додумался, чем весьма скрашивала текст.
        Трай - ввиду нашей не шибко большой скорости работы ты редко появляешься среди нас и, наверное, этого не прочтёшь, но обработка иллюстраций у тебя на пятёрочку, спасибо.
        И напоследок. Следующие два тома обещают быть жаркими. Готовьтесь к арке третьей волны!
        От Arknarok (сверщик)
        Доброе утро. Вот и еще один том подошел к концу, самое время посмотреть на его содержимое и подумать над тем, что в нем было, какой путь прошли герои и какие выводы сделали.
        Неудивительно, но большая часть тома посвящена Фиро. Причем, что характерно, Фиро рассматривается почти исключительно как персонаж, а не как ящик загадок. Если о Рафталии мы к концу первого тома знали, можно сказать, все, то Фиро все еще окружает множество загадок. При этом она не кажется персонажем загадочным, ведь мы уже столько времени провели вместе с ней и успели проникнуться ее характером. Особенно этому помогли добавленные в ранобе сцены разговора с Фиро у костра и в вылеченной деревне.
        Коснулись ранобе-изменения и того, чем занимались герои. Те, кто читал веб-версию, знают, что в ней экшен этих глав сводился к зачистке деревни от растений, битве с бандитами и борьбе с зомбидраконом. В ранобе же добавили гонку, поход в шахту, а бой с бандитами значительно расширили. Все эти изменения в основе своей призваны просто разгрузить повествование, впрочем, каждое все-таки как-то привязано к сюжету. Особенно это касается гонки - ясно же, что решение о ее проведении это не просто deus ex machina…
        Выводам и моралям же том тоже обязан ранобе-изменениям, но тут они получились послабее, поскольку их пришлось по сути выдумывать с нуля («спешащая» Рафталия). На мой взгляд, эта история вполне могла обойтись и без проповеди в конце тома, но, раз надо, то пусть будет.
        Как вы заметили, я говорю в основном об отличиях ранобе от вебки, но это просто потому, что это и есть моя работа в команде Щита. Кстати, давайте поговорим о становлении перевода.
        Изначально я планировал ввести лишь одного нового персонажа - Пятку-тян (в противовес вводу Фиро в ранобе), но в итоге к персонажам добавилась Волна (Робо)тоски и даже Эт-то Фея. Интересно, как это у сюжетов получается съезжать с маршрутов, запланированных автором?.. Хотя, конечно, сюжет никуда не съезжал, я сам заставил его свернуть. Предлагаю дать этому эффекту имя guerilla storytelling. Основа «герилы» в том, что сюжетные повороты придумываются не заранее, а «на месте». Может показаться, что это просто признак неопытного автора, но помните об особенности становления перевода Щита. Сюжет здесь может развиваться лишь в качестве реакций на текст вычитки. Иногда я могу задумать сюжетный ход, но ему так и не найдется места, потому что нет подходящего контекста. Ключевой момент «герилы» - наличие соавтора, который обладает своим виденьем сюжета, и за счет этого вынуждает автора подстраиваться и выдумывать сюжетные ходы на ходу.
        Становление перевода Щита всегда задумывалось как герила-сторителлинг проект (правда, вначале лишь на подсознательном уровне). Сейчас, после такого количества вычиток, я ясно вижу, о чем я думал, когда создавал СПЩ. Ее прообразом и моим вдохновением послужила RPG-Maker игра под названием Rastamania. Растамания существовала в формате форумного проекта - то есть, проект вверялся какому-то человеку, он дописывал к ней уровень и передавал следующему. В результате, каждый следующий автор был вынужден встраивать свое видение игры в уже существующий проект, чтобы «ничего не сломалось». Это и есть герила-сторителлинг. Короче говоря, если кому интересно, как я дошел до идеи СПЩ - можете поиграть в Растаманию, правда, найти эту игру будет весьма и весьма непросто.
        Что же, пора закругляться. Присоединяюсь к благодарностям Саунда. А что насчет следующего, вернее, двух следующих томов... о-хо-хо, они сильно, си-ильно отошли от веб версии. Работы будет много...
        От Melassa (редактор)
        Всем привет! Вообще непонятно, что тут надо писать, но попробуем.
        Этот том мне понравился чуть больше первого, надеюсь, атмосферно получилось. Приятно что-то сделать для его появления здесь.
        Спасибо Арку и Саунду, потрясное - вот, правда, очень крутое! - качество текста до редактуры. Понятно кто, что, когда, где, зачем, почему и кого еще в это втянули.
        Иллюстрации красивые), спасибо эдитору.
        Вот как-то так! :D
        Примечания
        1
        Яген - знахарская разновидность тех же ступки и пестика.
        (обратно)
        2
        В оригинале змея более конкретная - гадюка. Но «гадючий щит», которого ещё и много будет, немного режет глаз, так что уж простите отсебятину.
        (обратно)
        3
        Смена Щита.
        (обратно)
        4
        Конечно, это должно быть сокращение от «Филориал», но пальцы не поднимаются звать иначе.
        (обратно)
        5
        Второе, как я понял, - сокращение от японского слова upalupa, которое означает аксолотля. Поэтому Серый Аксоль. ( (обратно)
        6
        EarthHole, Дыра в Земле.
        (обратно)
        7
        Скорость 1.
        (обратно)
        8
        Уменьшение Скорости 1.
        (обратно)
        9
        разъезжий торговец в деревнях
        (обратно)
        10
        Прошу прощения, наконец-то разобрался. Любая встречавшаяся до этого «мана» на самом деле была параметром, тратящимся на использование активных навыков (шлифовка Точильного Щита, использование Эрст Шилда и Шилд Призона), к магии этот параметр никакого отношения не имеет.
        (обратно)
        11
        Ростовая подушка для обниманий.
        (обратно)
        12
        Прозрение 1.
        (обратно)
        13
        Огненный Взрыв 2.
        (обратно)
        14
        В оригинале почему-то руки, должны быть крылья.
        (обратно)
        15
        Гербицид - средство от сорняков, инсектицид - от насекомых.
        (обратно)
        16
        Неселективный системный гербицид, используется для борьбы с сорняками(преим. Многолетними); в мире его производится больше других.
        (обратно)
        17
        “Дикий” самурай.
        (обратно)
        18
        Скрывающее Марево.
        (обратно)
        19
        Да, опять авторские руки, когда должны быть крылья.
        (обратно)
        20
        Торнадо 1.
        (обратно)
        21
        Защита 1.
        (обратно)
        22
        Железная Дева. Орудие пыток или смертной казни.
        (обратно)
        23
        Исцеление 1.
        (обратно)
        24
        Горячий источник.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Разделённая боль
        Глава 1. Яйцо с сюрпризом
        Глава 2. Благодарность за жизнь
        Глава 3. Фиро
        Глава 4. Рост
        Глава 5. Бей и беги
        Глава 6. Крылатая дева
        Глава 7. Способность превращаться
        Глава 8. Кнут и пряник
        Глава 9. Награда
        Глава 10. Катурай
        Глава 11. Путешествие в повозке
        Глава 12. Слухи о Героях
        Глава 13. Забрать всё, кроме жизни
        Глава 14. Освоение магии
        Глава 15. Предпосылки запечатывания
        Глава 16. Вторжение растений
        Глава 17. Селекция
        Глава 18. Чумная деревня
        Глава 19. Проклятая Серия
        Глава 20. Щит Гнева
        Эпилог. Как Щит...
        Побочная история. Подарок для него
        Побочная история. Первая работа
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 3
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с английского: Soundwave1900
        Перевод с японского: arknarok
        Сверка с английским: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: Melassa
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 16.01.2016
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог
        - Эх, намучаемся мы с этим делом. Надо было отказаться.
        У нас появился шанс взять поручение у жителей восточной деревни.
        …Истребление монстров.
        Нам сказали, что даже несмотря на то, что мы одолели заражавшего горный район зомбидракона, оставшиеся монстры постепенно надвигались на деревню.
        Решив, что если преподать им хороший урок, то монстры поймут, что в деревне им не рады, меня попросили поработать вышибалой.
        На самом деле, я хотел отказаться, но слишком уж им обязан. После помощи с лечением Рафталии мне не оставалось ничего другого, кроме как направиться в горы.
        - …Ничего не поделаешь, придётся воевать.
        Меня зовут Иватани Наофуми, мне 20 лет, я жил в современной Японии жизнью студента-отаку.
        В один прекрасный день, читая в библиотеке книгу под названием «Сказание о Четырёх Священных Орудиях», я потерял сознание и очнулся в мире книги призванным туда Героем Щита.
        Там имеют место катастрофы, которые называют «волнами». Во время волн открываются межпространственные разломы, откуда приходят монстры, и помочь справиться с этими волнами может лишь сила Героев.
        Будучи призванным в роли Героя Щита, я связан обязательством сражаться против этих волн.
        Поначалу мне мерещилось, что я попал в сказку, но оказалось, что у Щита, который появился у меня вместе с призывом, есть одно очень неприятное свойство. А именно: из-за него я не могу ранить своих противников.
        С какой бы силой я ни бил, мои удары не могли сравниться по силе даже с комариными укусами, и я остался без возможности эффективно побеждать врагов.
        Мой единственный плюс - крепкая защита. Ну, или можно сказать, что умение защищать.
        Так что я путешествую со своими друзьями. Прямо сейчас мы как раз заняты истреблением монстров.
        - ?!
        Внезапно одна из Мух врезалась в меня.
        Но послышался глухой звук, и монстр отскочил от моего Щита.
        Этот Щит умеет поглощать монстров и вещи. Благодаря этой способности открываются новые щиты, и, за счёт освоения их способностей, Щит растёт вместе со мной. Кроме того, эта штуковина в процессе позволяет мне приобретать разные навыки и профессии.
        Несмотря на все трудности в использовании, спасал он меня не раз и не два.
        Щит помогает мне делать лекарства, повышает качество приготовленной еды… короче, с тем, что удобно иметь нечто подобное, не поспоришь.
        Мне очень хотелось бы снять его, но не получается - он чем-то проклят и держится за меня мёртвой хваткой. Мне остаётся лишь полагаться на друзей и доверять нападение им.
        - Наофуми-сама, вы в порядке?!
        Девушка с ушами и хвостом тануки разрубила тело Ядовитой Мухи одним ударом.
        Её зовут Рафталия. Она получеловек семейства енотообразных. Я купил её в качестве раба после того, как меня выгнали из замка, чтобы она побеждала за меня врагов.
        На момент покупки она была примерно десятилетней девочкой, но тела полулюдей быстро развиваются с набором Уровней, и сейчас Рафталия выглядит примерно на восемнадцать.
        Могу с уверенностью сказать, что она красавица. Вернее, я бы даже сказал, она очаровательна.
        Характер у неё серьёзный. Мне кажется, она всегда пытается разобраться в том, где кроется справедливость.
        Как рассказывала Рафталия, ещё до того, как меня призвали в этот мир, она потеряла своих родителей и деревню, когда на мир обрушилась волна. Наверное, именно поэтому она с таким усердием стремится помочь Герою, сражающемуся с волнами.
        - Помните, я рассчитываю на вашу защиту!
        - Ладно.
        К счастью, Рафталия мне доверяет.
        Поскольку она так выросла на моих глазах, я проникся к ней отцовскими чувствами. Странно ощущать себя отцом в двадцать лет, но после того, как у меня получилось вырастить и воспитать девушку, чувство укоренилось в сознании.
        Полагаю, Рафталия считает так же. После того как мы столько времени провели вместе, она наверняка относится ко мне как к отцу.
        И поэтому я хочу отплатить ей за доверие.
        Вдруг передо мной появилась тень.
        - То-о!
        Филориал, монстр-птица, пнула приблизившуюся ко мне Ядовитую Муху.
        Хоть это и монстр, но тоже мой друг.
        Её зовут Фиро, и она мой Филориал.
        Фиро обладает таинственной силой, которая позволяет ей принимать человеческий облик. Во время превращения она выглядит как голубоглазая девочка с крылышками на спине.
        Её настоящий облик… немного отличается от прочих Филориалов. Наверное, это можно описать как помесь страуса и совы.
        Пока что мы называем её Королевой Филориалов.
        Она достаточно сильна, чтобы тянуть тяжёлую повозку, но и аппетит у неё соответствующий, причём ест она всё. Горе тому, кого обманет её миловидный облик.
        Характер у неё… можно описать как легкомысленный, можно как своенравный, но, пожалуй, лучше всего - как непосредственный. Она всегда выглядит счастливой.
        Купил я её у работорговца, когда принял участие в лотерее, где разыгрывались яйца монстров. Её яйцо выглядело так же, как и остальные, я отдал за него ту же самую сотню серебряных монет, но вылупилась из него именно Фиро.
        Её возраст… две недели. Внешность возрасту не соответствует. Пока что я её воспитатель.
        - Наофуми-сама, в целом мы закончили.
        - Я хотела ещё посража-аться.
        Эффект от наших битв не заставил себя ждать, и вскоре монстры побежали обратно в горы.
        - Ты в порядке, Рафталия?
        Из-за проклятия она двигалась медленнее обычного. Проклятие само по себе оказалось весьма сильным.
        И проклял её не кто иной, как я сам, во время вчерашней битвы с зомбидраконом.
        Ну, если говорить прямо, то виноват в этом другой Герой, который не убрал за собой труп этого дракона.
        Во время битвы с зомбидраконом пробудился Щит Гнева, относящийся к «Проклятой Серии», и я его использовал. Проклятое пламя этого щита поразило и Рафталию, мою дорогую подругу.
        Рафталия пожертвовала собой, чтобы не дать проклятому щиту поглотить моё сознание, и в результате этого приняла проклятие на себя.
        Поэтому теперь я, не способный ни на что другое, кроме как укрывать Щитом, старался защищать Рафталию и всегда находиться перед ней.
        - Если вы о ранах, то они меня не так уж тревожат, Наофуми-сама.
        - Ясно.
        - Хе-хе… я очень рада, что вы так за меня переживаете.
        - …Я очень сожалею.
        - Вы же обещали, что не будете так говорить.
        Рафталия улыбнулась, словно призывая не волноваться, а я сразу почувствовал себя виноватым.
        - Сестрёнка, ты в порядке?
        - Да, я в порядке. Правда ведь, Наофуми-сама?
        - Ага. Но ты всё равно смотри не перетрудись.
        - …Спасибо за беспокойство.
        Ну, хорошо хоть раны Рафталии не слишком серьёзные.
        - Ладно, здесь мы закончили. Завтра едем в столицу Мелромарка лечить Рафталию.
        Мы возвращались после уничтожения монстров. Конкретнее, мы уже спустились с горы и шли по лугу.
        - Господин-сама, там что-то есть.
        - М?
        Я выглянул из повозки.
        Появился дикий Филориал А!
        Появился дикий Филориал В!
        Появился дикий Филориал С!
        Рядом с Филориалами сидит девочка с синими волосами!
        «Так, а почему это рядом с дикими Филориалами сидит девочка?!» - мысленно спросил я себя и пригляделся… но это и правда самая обычная девочка.
        - Эй, ты из деревни? - спросил я на всякий случай, но первыми отозвались Филориалы:
        - Гва?!
        Филориалы увидели Фиро и испугались!
        Филориалы А, В и С бежали!
        - А…
        Девочка расстроенно протянула руку в сторону сбежавших Филориалов.
        Что она делала? Играла с ними?
        Ну… на примере Фиро я имею некоторое представление о Филориалах.
        Наверняка она их подкармливала. Они ведь знатные обжоры.
        Я пока особо не вглядывался, но одета девочка неплохо. Может, нам попалась дочь знатного человека или купца?
        - И что это было?
        Если эти Филориалы бросили девочку, то они явно ей не принадлежат.
        Выходит, они дикие?
        Чуть что заметили, так сразу убегают... кажется, так себя ведут твари редкие, богатые на опыт и деньги. Хотя, не стоит рассчитывать на гору опыта с Филориалов - они ведь попадаются постоянно.
        Наверное, просто сбежали, когда увидели Королеву Филориалов. Возможно, у них тут где-то поблизости своя Королева есть.
        - Эти птички выглядят так вку-усно. Как увижу, каждый раз слюнки текут.
        - Это твои сородичи, если что, - предупредил я Фиро, которая уже начала облизываться.
        Интересно, она хоть что-нибудь за пищу не считает? Тому, что она даже каннибализмом не побрезгует, впору уже пугаться.
        - Господин-сама, мы ещё можем догнать их и приби-ить.
        - ...Хватит.
        Беззаботная ты наша.
        Кстати, об опыте, я не проверял наши Уровни с самого боя против зомбидракона.
        Я: Уровень 38
        Рафталия: Уровень 40 ?
        Фиро: Уровень 40 ?
        ?... Звёздочка?
        - Эй, вы двое не знаете, что за звёздочка рядом с вашими Уровнями?
        Что-то мне кажется, не к добру она.
        - Нет...
        - Я тоже не знаю.
        Хм-м... Тогда, Справка.
        ...Ничего не нашёл. Вернее, может, где-то там и написано, но звёздочек я при беглом осмотре не увидел.
        Ладно, оставим на потом.
        М? Девочка, сидевшая рядом с Филориами, заметила нас и подошла поближе.
        - Ух ты… Филориал-сан?
        - Фхэ? Ты обо мне?
        - Вы умеете говорить?
        Что-то они с Фиро друг на друга смотрят.
        - Угу.
        - Я всегда мечтала поговорить с Филориалом! Давайте ещё поговорим! - восторженно обратилась она к Фиро.
        На вид ей лет десять. Волосы у неё синие… может, даже тёмно-синие, и собраны в два хвоста.
        Выглядит она упрямой, и взгляд у неё волевой.
        Судя по дорогой одежде, явно из богатой семьи.
        - Господин-сама-а, что скажете?
        Хм… и правда, что же делать? Кажется, эта богатая девочка хочет Фиро.
        С одной стороны, если подружиться с богатым человеком, может зайти разговор о серьёзных деньгах…
        Сейчас я не столько Герой Щита, сколько святой катурай, путешествующий с божественной птицей.
        Меня не раз уже просили продать Фиро, ту самую птицу, благодаря которой я и занимаюсь торговлей.
        Естественно, продавать я её не намерен. Однако разговоры на эту тему приносили пользу - мне не раз удавалось после них задорого продать дешёвые украшения.
        Часто собеседники относятся ко мне благосклонно как раз потому, что не признают во мне Героя Щита. Наверное, стоит воспользоваться этим и сделать ей одолжение.
        Но с другой стороны, этот ребёнок с первого взгляда понял, что Фиро - Филориал.
        - Говорящая Филориал-сан. Как вас зовут?
        - Фиро.
        - Фиро-тян? А меня зовут… Мел!
        - Мел-тян?
        - Ага! Хочешь покушать, Фиро-тян?
        Девочка, представившаяся как Мел, достала из кармана вяленое мясо и протянула Фиро.
        О-о, она ещё и знает про их аппетит.
        - Ого… спасибо!
        Фиро с удовольствием слопала предложенную еду.
        - Э-хе-хе, - весело рассмеялась Мел, глядя на то, как Фиро пережёвывает мясо.
        Затем она погладила её пёрышки.
        То, что она любит Филориалов, я уже понял. Но чем-то она сильно отличается от всех тех, кого в Фиро притягивает только её редкость.
        Похоже, они могут подружиться. Я даже, пожалуй, помогу ей наладить контакт.
        - Фиро. У нас ещё осталась работа в деревне, так что ты пока свободна. Можешь развлекаться, как захочешь.
        - Хорошо-о. Идём?
        - Ага!
        Фиро вместе с Мел побежали по лугу.
        После возвращения в деревню мы вновь бросили все силы на искоренение эпидемии.
        Я спросил у целителя, не могу ли я чем-нибудь помочь, и он предложил заняться смешиванием.
        Тогда я занялся обработкой ингредиентов, и вместе мы управились намного раньше.
        Буду надеяться, что всех вылечат, и в деревне снова станет спокойно.
        За окном было видно, что Фиро играет с детьми.
        - Святой-сама... это вам... - сказал старейшина деревни, протягивая мне мешок с деньгами. - Это те деньги, что вы просили. Пожалуйста, примите их.
        Ах да, в этот раз я ведь не говорил, кто я на самом деле. Значит, сейчас я не Герой Щита, не известный преступник, а святой катурай с божественной птицей, сеющий вокруг себя чудеса.
        - Спасибо...
        Я взял мешок с деньгами и пересчитал содержимое.
        ...После чего разделил его на два мешка.
        - Э?
        - Это не только моя заслуга. Ваш Целитель тоже поработал. Эту часть отдайте ему.
        - Х-хорошо...
        Без Целителя всё было бы куда хуже. Моих собственных сил хватило лишь на то, чтобы остановить болезнь, но не вылечить её. В этом смысле спас деревню он.
        - Итак.
        Конечно, мне хочется поскорее добраться до большой церкви, чтобы вылечить Рафталию, но солнце уже заходит.
        Лучше сегодня здесь заночевать.
        Когда Фиро вернулась, мы уже отдыхали в гостинице.
        - Знаете, у меня появилась новая подру-уга.
        - Это хорошо. Ты про ту девочку, которая попалась нам на пути сюда?
        Кстати, а были ли у Фиро друзья? Может, это вообще её первая подружка?
        Рафталия ей то ли подруга, то ли мать… наверное, всё же старшая сестра.
        - Угу! И зна-аете, она говори-ила, что тоже, как и мы, постоянно путешествует.
        - Хо… так она путешественница? Что-то она на удивление хорошо одевается для такой жизни.
        Может, она дочь богатого купца, который проезжал мимо охваченной чумой деревни?
        Видимо, у Фиро талант ладить с детьми. Да и манеры у неё неплохие.
        К тому же мне вспомнилось, как Фиро играла с деревенскими детьми, приняв человеческий облик, и как они сразу приняли её в компанию. Похоже, приспосабливаться к обстановке она умеет.
        - И ещё-о. Она много рассказывала такого, чего я не зна-ала. Например, о Филориалах, о том, какие они, какие про них есть легенды. Сто-олько всего!
        - Ого… - вставил я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
        Рассказывает Фиро плохо, и поэтому трудно бывает понять суть её монологов.
        Я ещё помню, как попросил её объяснить, как работает магия, а она в ответ задвинула нечто непонятное в духе «я такая бум».
        - А ещё-о она сказала, что пока играла с Филориалами, то отбилась от остальных и заблудилась.
        - Угу…
        - А-а… Наофуми-сама? Вы точно слушаете?
        - М?
        Если честно, я пропускал слова Фиро мимо ушей. Так, о чём она говорила?
        Фиро подружилась с девочкой, которая представилась как Мел, и эта её новая подружка отбилась от остальных?
        «Какая неприятная история», - подумал я, повернулся, и увидел рядом с Фиро ту самую девочку.
        - Простите, что я так поздно. Не могли бы вы… позволить мне ненадолго примкнуть к вам?
        - Стоп-стоп, давайте ещё раз. Эт-то, тебя звать Мел-тян, так? Почему ты пришла сюда вместе с Фиро? Если отбилась от остальных, то почему бы тебе их не отыскать?
        - Понимаете… Филориалы так далеко увели меня, что я совсем не знаю, где нахожусь… я знаю, куда мне надо, но от стражи я отбилась довольно давно…
        - Стражи? Так ты из знатной семьи? Или дочь купца? Или…
        - Эт-то…
        Мел-тян, или как там её на самом деле, скосила взгляд. Затем кратко кивнула.
        - Да, вы не ошибётесь, если будете считать меня дочерью знатного человека. И, пожалуйста, зовите меня Мел. Как я понимаю, вы хозяин Фиро и её повозки… святой-сама, правильно? Я слышала, вы завтра едете к замку Мелромарк. Не могли бы вы довезти дотуда и меня?
        Мел обращалась ко мне очень вежливо.
        Хм-м, если её подвезти, мне могут и заплатить. Наверняка знатная семья обрадуется возвращению неизвестно куда пропавшей дочери.
        Правда, если они узнают, что я Герой Щита, то начнут подозревать, что я похитил её, и меня может снова затянуть в неприятную историю…
        - Хм-м…
        - Господин-сама, я тоже прошу вас. Мел-тян нужна ваша помощь.
        - Вот только есть шанс, что у нас возникнут проблемы.
        - Наофуми-сама, попрошу и я. Мы не можем просто бросить маленькую потерявшуюся девочку.
        - Я вознагражу вас. Пожалуйста, не могли бы вы довезти меня?
        Меня упрашивают и Рафталия, и Фиро. И ещё деньги обещают. В крайнем случае, можно положиться на быстрые ноги Фиро и сбежать…
        - Я потребую оплаты за проезд. За деньгами отправлю Фиро, тебя это устроит?
        - Да! Большое спасибо, я обязательно сообщу отцу.
        …Похоже, выбора нет.
        К тому же, если её семья может позволить себе дом рядом с замком, это наверняка важные шишки. А стража, которую они приставили к девочке, и которая умудрилась дать ей заиграться с Филориалами и заблудиться - лоботрясы. Что, если бы с ней что-то случилось?
        - Учти, если ты попытаешься что-то провернуть, обо всех договорённостях можешь забыть.
        - Я понимаю. Спасибо за вашу помощь, святой-сама.
        Таким образом, новая подружка Фиро поехала к замковому городу вместе с нами.
        Мы сели в повозку, запрягли Фиро и направились в сторону замка.
        - Большое вам спасибо! Приезжайте ещё!
        - До скорого.
        Провожать нас высыпала вся деревня.
        Интересно, сильно они будут возмущаться, если потом узнают, кто я? Какое сложное чувство.
        - Будем знакомы, Мел-сан. Меня зовут Рафталия. Постараюсь помочь, чем смогу, хоть и недолго мы пробудем вместе.
        - Хорошо. Будем знакомы, Рафталия-сан.
        Я хочу вылечить Рафталию до конца, а я для этого мне как можно скорее нужна святая вода.
        - Мел. В первую очередь мы займёмся лечением Рафталии.
        - С Рафталией-сан что-то не так? - поинтересовалась Мел.
        - Да так, она попала под проклятие во время битвы со злобным монстром в горах около той деревни.
        - Ясно…
        Я зарабатываю деньги изготовлением и продажей лекарств.
        Но сейчас наша первоочерёдная задача - снятие проклятия с Рафталии. В обычных условиях я бы потратил эти деньги на покупку снаряжения у Дяди-оружейника для битвы с волной, но если взвесить всё это на весах, то Рафталия, конечно же, перевешивает.
        Во-первых, это проклятие наложил я сам, а во-вторых, если думать о волне, то мне нужно максимально облегчить ей битву. С оружием мы что-нибудь придумаем, но проклятие Рафталии - это болезнь. Её нужно вылечить как можно скорее.
        - Нам нужна святая вода из большой церкви.
        - Учитывая силу проклятия, нам придётся пойти в столичную.
        - Ага.
        Целитель сказал нам, что для лечения Рафталии нужна сильная святая вода, которую делают лишь в церквях.
        Поэтому я решил поехать в самую большую, столичную.
        - Фиро, вези нас в столицу как можно быстрее!
        - Так то-очно!
        - Ух! - воскликнула Мел, как только Фиро ускорилась.
        Ах да, когда Фиро так несётся, повозку сильно шатает, и обычного человека может укачать.
        С этой девочкой всё будет в порядке?
        - А-ха-ха-ха-ха, ну ты и быстрая, Фиро-тян!
        - Э-хе-хе, могу и ещё-ё быстрее!
        О-о… и правда, может.
        - Не беги, сломя голову, это опасно! - предостерегла Рафталия, но Фиро её совсем не слушала.
        Наоборот - после слов Мел она помчалась ещё пуще.
        Рафталии, похоже, уже нехорошо…
        - Наофуми-сама, можно я прилягу?
        - Ага.
        …Кажется, так ещё хуже.
        - Эх, чую, намучаемся ещё. Может, надо было отказаться? - пробормотал я.
        Я имел в виду тот самый запрос на истребление монстров, благодаря которому мы с ней и познакомились.
        Глава 1. Подруга Фиро
        Мерно потрескивал хворост в костре. Этим днём мы ночевали в поле.
        Завтра мы уже должны добраться до столицы.
        - А-ха-ха-ха-ха, Фи-иро-тян!
        - Сто-ой! Попа-алась!
        - Ты меня пойма-ала!
        Обратившаяся человеком Фиро и Мел весело играли друг с другом.
        Всегда приятнее ночевать на природе, когда рядом есть друг. Я много раз принимал участие в школьных мероприятиях и летних экскурсиях на море, так что мне их радость понятна.
        Но... Кто бы мог подумать, что эти двое так сдружатся.
        Я прекрасно понимаю Фиро, ведь у неё до сих пор не было настоящих друзей.
        А вот Мел вроде бы из знати, и по сути Фиро для неё - просто скот.
        Но, учитывая как они сдружились, Мел, возможно, вообще не рассматривает Фиро как монстра.
        Кстати, всю дорогу, пока мы ехали в повозке, Мел болтала без умолку. Кажется, она говорила о Филориалах - сородичах Фиро. Догадываюсь, это из-за того, что она так много путешествует - ей часто приходится кататься на повозках с запряжёнными в них Филориалами, потому они ей и приглянулись.
        - А ну не шумите!
        - Ла-адно!
        - Да ладно вам, Наофуми-сама. Здорово же, что у Фиро появилась хорошая подруга.
        - Ну… это точно...
        Да уж, с появлением подружки Фиро с ней на пару производят шума больше раза в два.
        - Хочешь, я покажу тебе своё сокровище, Мел-тян?
        - Ага!
        Тогда Фиро показала ей спрятанный в повозке мешочек, который она бережёт как зеницу ока.
        И что же в нём такое? Даже мне интересно стало.
        Какие у Фиро могут быть сокровища? Небось, мусор всякий… хотя, может, она что-то из моих вещей припрятала?
        - Хотите посмотреть, господин-сама? - Фиро поманила меня.
        - Ага, хочу.
        Я подошёл и заглянул внутрь.
        О, кусок сломанного меча. Ещё неудавшиеся украшения, которые я выкидывал, не сумев соорудить что-нибудь путное на продажу. Пустая бутылка. Стеклянные шарики.
        - Блестящие и красивые, правда?
        - Ага, красивые.
        Мел выглядела озадаченно. Ещё бы, столько мусора.
        Подобных вещей много из-за того, что на самом деле Фиро - птица. Всем известны истории о воронах, которых так и тянет украсть что-нибудь блестящее. Наверное здесь то же самое.
        М-м?
        - А это что?
        В куче барахла нашлось что-то подозрительное - я вытащил это на свет.
        Большой, коричневый... комок шерсти? Для мяча слишком мягкий… и внутри какие-то твёрдые вещи намешаны. А ещё мне кажется, что он пованивает.
        Ко мне закрались неприятные подозрения.
        - Это... это вылезло у меня изо рта.
        Его изрыгнула... эта птица.
        Это что же, прям как комки шерсти у кошек? У людей это зовётся рвотой. Но Фиро - птица.
        А у птиц это погадка.
        Другими словами, это клубок измельчённых и спрессованных костей монстров вперемешку с перьями Фиро.
        - Фу!
        О чём ты думала? А я его ещё и трогал! Я тут же швырнул эту гадость куда подальше.
        - А-а-а, моё сокровище!
        - Какое сокровище?! Это блевотина! Ещё раз увижу её у тебя в мешке, и он полетит следом!
        - Бу-у...
        Мел слушала нашу с Фиро перепалку и явно не представляла, что тут можно сказать.
        После этого разговора я сделал нам ужин.
        Сегодня у нас шашлыки, но безыдейные - я просто поджарил на шампурах мясо попавшихся нам за сегодня монстров.
        - Господин-сама так вкусно готовит.
        - Да. Он искусный повар, и все нахваливают его еду. Попробуйте и вы, Мел-сан.
        Рафталия предложила ей шампур, Мел сразу же приняла его и откусила кусочек.
        - Откуда такой невероятный вкус?! Это же обыкновенное мясо на палке!
        Мел слопала всё за милую душу. Зря я переживал, что она сейчас надменно заявит что-нибудь в духе: «Я не могу есть такую грубую еду!».
        Может, это тоже последствие долгих путешествий?
        Из-за этого я начал невольно оценивать Мел. Наверняка она из тех девочек, которые ничего не боятся.
        Мы поужинали, и пора бы ложиться спать, но пока ещё немного рановато.
        Другими словами, самое время заняться досугом.
        Ночевать под открытым небом я уже вполне привык. Может, открыть Начальную Книгу Магии, да выучить новое заклинание?
        Через несколько минут Мел с Фиро поутихли. Наверное, устали и спят.
        Рафталия тоже вызвалась лечь пораньше, чтобы позже меня сменить. Поручать Мел и Фиро следить за костром мы остереглись.
        - Хм-м-м...
        В учебнике начального уровня заклинаний тоже немало.
        Например, версии Фёст Хила и Фёст Гарда с расширенной областью действия.
        Их я пока не освоил, но они, по всей видимости, относятся к последним заклинаниям начального уровня. А сейчас читал про магию повышения силы атаки и скорости. Хочется поскорее её освоить, но это непросто - в тексте много сложной грамматики и пространных объяснений.
        Время шло, я читал книгу и периодически подкидывал дров в костёр.
        - Н...
        Рафталия проснулась и протёрла заспанные глаза.
        - О, я тебя разбудил?
        - Нет... Хотите, я вас сменю?
        - Если не возражаешь.
        - Хорошо.
        Рафталия взяла наблюдение за костром на себя, и я решил прилечь.
        - А-а, Наофуми-сама?
        - Что?
        - Фиро и Мел-сан...
        Тогда она дрожащим пальцем указала в сторону посапывающей Фиро, которая уже превратилась в монстра.
        Рядом с ней валялась одежда Мел, но Фиро стоя спала в одиночестве.
        - Эт-то...
        ...А где Мел? Я подумал, что она разделась и легла ей на спину, но что-то её там не видать.
        Даже туфли среди одежды валяются... А где она сама?
        - Не может быть...
        Какой бы обжорой ты ни была...
        - Наофуми-сама, вы не думали, что после того, как вы пригрозили тем бандитам, что скормите их Фиро, она...
        - Нет-нет-нет! Быть такого не может!
        - Но... это ведь Фиро.
        - У...
        Как так? Не считаешь же ты, что друзья - это еда, которая сама за брюхом ходит?
        - Рафталия. Как насчёт сделать вид, что ничего не было, и избавиться от улик?
        - О-о чём вы говорите?!
        - Хорошо, тогда предлагаешь нам сознаться в том, что Фиро съела человека, к тому же девочку из знатной семьи?
        Хотелось бы мне скрыть этот факт. Хотя… даже я сам понимаю, что виноват - что нельзя было с Фиро глаз сводить!
        Нет, ну у этой жирной птицы совсем совести нет.
        - Фуня?
        Виновница переполоха слишком сильно клюнула носом и сама себя разбудила.
        - Сестрёнка Рафталия? Господин-сама? Что такое?
        - Что стало с Мел-сан, Фиро?
        - Мел-тян? Мел-тян спит у меня в перьях.
        - А? Нет же.
        Я ведь своими глазами вижу.
        - Мел-тян, проснись.
        Перья Фиро на её спине встали дыбом.
        - Н-н?
        И действительно, Мел раздвинула шуршащие перья и высунулась из Фиро.
        - Что?!
        Нет-нет, да не может быть, у Фиро не настолько огромное тело, чтобы на ней смогла спрятаться девочка. И, тем не менее, вот она, Мел.
        - Что случилось, Фиро-тян?
        - Господин-сама и сестрёнка спрашивали, где ты, вот я тебя и разбудила.
        - На спине Фиро-тян, где же ещё… тут так тепло.
        - ...Зачем ты разделась?
        - Потому что жарко.
        Ох… напугала-то как.
        - Но как ты так глубоко залезла?
        - Так ведь у Фиро-тян на удивление глубокие и плотные перья. Попробуйте сами.
        - Э, сейчас.
        Вот он - повод узнать, какое у Фиро тело.
        Раз уж Мел пригласила, то я запустил в перья руку.
        - Вау... А тут глубоко.
        Пока я дошёл до кожи, рука вошла почти по плечо. Сама Фиро, как и следовало ожидать, горячая. Раз Мел лежала здесь, ничего удивительного, что я её не заметил.
        - …Как же ты устроена-то?
        - И правда...
        - Может выщипать тебе все перья, да самим посмотреть? Они, наверное, даже чего-то стоят.
        - Не-ет!
        - Святой-сама! Не мучайте Фиро-тян!
        - Да шучу я.
        Хм-м... опять мне мимоходом показали, насколько Фиро странная.
        Глава 2. Достижения катурая
        На следующее утро мы вошли в город, как только открылись ворота.
        Разгуливать с повозкой по городу не очень-то удобно. Оставить бы её где-нибудь.
        В итоге я решил припарковать её у магазина Дяди-оружейника.
        Этот оружейник - один из немногих людей здесь, которые хорошо ко мне относятся.
        Даже когда меня оклеветали, он продолжал торговать честно. Ему можно доверять.
        - Дядя, продай нам оружие и броню.
        Увидев нас впервые за долгое время, Дядя из Оружейной лавки приложил ладонь ко лбу и, кажется, погрузился в размышления.
        - Ты как всегда неожиданно, парень.
        - Ты не думал, что торговля - вообще череда неожиданных событий?
        - Что ж, твоя правда. Так какой у тебя бюджет?
        - Сейчас посмотрим.
        Всю свою месячную прибыль я выложил на прилавке перед Дядей.
        Получилось почти три полных мешка с монетами.
        - Тут внутри сколько-то там серебряных монет.
        - Парень, ты бы хоть посчитал!
        - Ха-ха-ха, это всё прибыль с торговли.
        - Ох… тебе что, удовольствие доставляет так меня удивлять?
        - К сожалению, нет.
        - Ладно, тогда давай считать?
        - Ага.
        Следующие несколько минут мы с Рафталией и Дядей потратили на подсчёт.
        - А что с юной леди, она поранилась? Двигается как-то неуверенно.
        - Да, я попала под сильное проклятье могущественного монстра.
        Я невольно отставил в сторону подсчёт и посмотрел на Рафталию.
        - А-а, проклятие. Да, неприятно. Уже лечишься?
        - Да, потом мы как раз собирались в церковь за святой водой.
        - Понятно.
        Нам удалось скрыть от него… хотя, он бы и не подумал, что проклял её я.
        Несмотря на вес мешков, в них попалось много медяков, а когда мы пересчитали серебряные монеты, тех оказалось не так уж и много.
        - Итого пятьдесят золотых монет! Парень, да ты прирождённый купец!
        - Я понимаю, что у меня талант.
        Я и сам горжусь своими навыками торговца.
        Хотя не очень-то приятно зарабатывать деньги на чужих несчастьях.
        - Ах да, ещё у меня тут есть экипировка, содранная с ворья, и другие интересные штуки.
        Я подал знак Фиро, которой в лавке явно не сиделось, и послал её в потрёпанную повозку за упомянутыми вещами.
        - Можно я Мел-тян до дома провожу?
        - Ага, только чтобы к вечеру вернулась. И не забудь забрать у них награду.
        - Е-есть.
        - Большое вам спасибо, святой-сама. Деньги будут непременно. До свидания.
        Закончив таскать грузы, Фиро ушла провожать Мел к её родителям.
        Ну, мы с ней договаривались, что проводим до города, так что вряд ли к Фиро будут претензии относительно бестактности или чего-то такого. Хоть мы провели с Мел лишь один день, я успел более-менее разобраться в том, что это за девочка.
        Она вежливая и воспитанная, а значит, и с родителями её проблем наверняка не возникнет. А если что-то и произойдёт, я сказал Фиро, чтобы она немедленно убегала.
        - Ну что, это всё в счёт обмена? - я вновь перевёл взгляд на Дядю и продолжил деловой разговор.
        Всю эту экипировку мы отобрали у бандитов, попытавшихся напасть на нас.
        - Чем ты только не занимаешься, парень.
        - Какое снаряжение можно за всё это получить?
        - Дай подумать… я так понимаю, юной леди нужны и оружие, и броня, а тебе, парень, только броня… - Дядя сложил руки на груди и задумался. - Знаешь, я очень ценю то, что ты постоянно закупаешься у меня, но ты не думал сходить куда-нибудь ещё?
        - О чём ты?
        - Ну, другие Герои ко мне в последнее время совсем не заходят. Вот я и подумал, что где-то торгуют товаром получше.
        - Хм-м-м...
        Звучит вполне реально. Раз у них есть знания об этом мире из их игр, очень даже вероятно, что они в курсе, где можно раздобыть экипировку получше Дядиной.
        Если Дядя - лучший торговец в столице… значит, они закупаются в другой стране?
        - У тебя есть предположения?
        - Должно быть, в соседних странах что-нибудь да есть.
        - Чем пытаться искать непонятно что непонятно где, я лучше буду закупаться у тебя.
        - Парень... спасибо! Постараюсь оправдать твоё доверие!
        - По крайней мере, оружие и броню у тебя можно заказать. Я так понимаю... навыков тебе хватит?
        - А то! В молодости я учился у одного из лучших мастеров востока.
        - Вот и славно. Поэтому для меня же лучше будет закупаться у тебя.
        - Я понял, парень. Постараюсь не подвести, - Дядя высунулся из-за прилавка и обвёл взглядом свои товары. - Итак… полагаю, из оружия для юной леди уместнее всего будет высококачественный меч из магического серебра. Естественно, с кровоотталкивающим покрытием.
        Дядя отложил в сторонку кучку монет на десять золотых. Конечно же, это с учётом обмена некоторых доспехов грабителей.
        Кровоотталкивающее покрытие - удобное усовершенствование, не позволяющее крови оставаться на клинке.
        - Дальше, касаемо брони я бы предложил доспех из магического серебра с чарами защиты.
        - Чары защиты?
        - Они увеличивают защиту владельца за счёт Маны.
        - Ясно.
        На броне для Рафталии я хочу сфокусироваться особо, с учётом возможности ранения в случае, если мне не удастся её защитить.
        Дядя передвинул к себе монет ещё на десять золотых. Солидная сумма.
        Но...
        - Слушай, нельзя подобрать что-нибудь ещё лучше? Денег добавлю.
        - Парень, во-первых, помни, что тебе ещё её лечение оплачивать. Во-вторых, носить броню, до которой ты пока не дорос, не очень разумно.
        - Ты так считаешь?
        - В-третьих, лучше у меня на продажу всё равно ничего нет.
        - А, так вот где собака зарыта.
        Если это лучшая броня даже по меркам магазина Дяди, то я согласен.
        - Дальше только на заказ. Но это немного затратно по времени.
        - Ага, ещё и на само изготовление время уходит, да?
        - Сейчас у меня… есть некоторые ресурсы, но их ни на что не хватит. Особенно мало руды.
        - Я, кстати, думал, можно ли на что-нибудь пустить Шкуру Гнилого Дракона и прочие запасы…
        - А вот это уже интересно. Тебе как, парень?
        - В смысле?
        - В твоём случае я могу либо продать тяжёлую броню, зачарованную на Лёгкий шаг, или ты можешь принести ресурсы, и я сделаю новую.
        - А какая будет лучше?
        - Одинаково.
        - Хм… кстати, ты как-то говорил, что если к Варварской Броне добавить костей, она станет лучше.
        - Ага, это я и собирался предложить. Кости химер и драконов - замечательные компоненты для такого дела. К тому же можно заменить кожу на Шкуру Гнилого Дракона… а уж если дополнить её Ядром Гнилого Дракона, будет идеально.
        Ядро Гнилого Дракона - орган, который заменял мёртвому разложившемуся дракону сердце и заставлял его двигаться. Почти всё ядро съела Фиро, но кусочек она подарила мне.
        Видимо, эта редкая вещь может стать частью брони.
        - Ого… ладно, на этом варианте и остановимся.
        - Отлично! Тогда я беру плату за инкрустирование костей и закупку недостающих ресурсов.
        С этими словами Дядя отложил ещё пять золотых, а также забрал нужные ресурсы.
        - И не забудь оставить мне саму броню.
        - Хорошо.
        Я прошёл в примерочную, сменил одежду и оставил броню на прилавке.
        Часть, не попавшая в ранобэ.
        - Господин-сама точь-в-точь как селянин.
        - Заткнись.
        Дурной язык у этой птицы.
        - Эй-эй, а что-нибудь для меня?
        - У тебя будет новая повозка.
        Потом я договорился с Дядей о металлической повозке. Вышло довольно дорого.
        Очередные десять золотых.
        Ну хоть скидку сделал.
        - Я тоже хочу броню как у сестрёнки Рафталии и господина-самы-ы!
        - Нет.
        - Хочу-хочу-хочу!
        Птичье нытьё уже порядком достало.
        - Парень, ну что ты так. Я, так и быть, сделаю одолжение и подарю этой юной пташке снаряжение.
        - Видишь ли...
        Я рассказал ему, что её атака уже выше, чем у Рафталии, и это одними только голыми ногами.
        Этого нам и так хватает.
        - Что-то ещё?
        - Хм-м. Девочка обычно сражается в форме монстра?
        - Ага.
        - Тогда это уже вне моей компетенции. Хотя, в магазине с монстрами, быть может, что найти и получится.
        - У торговца монстрами...
        В памяти всплыла мерзкая улыбка того джентльмена.
        - Мне вам показать лавку?
        - Нет, у меня уже есть один знакомый.
        Стоит ли его навестить?
        Конец веб-части.
        - Так, посмотрим… закончу через два дня, тогда и приходи, будет тебе твоя броня.
        - Хорошо. Так... Дядя.
        - Что такое?
        - Ты знаешь что-нибудь о звёздах рядом с Уровнем?
        - О? Вам уже хватает сил для Повышения Класса?
        - Повышения Класса?
        - Ты что, не знал? Повышение Класса позволяет преодолеть границу максимального уровня. После него уровни можно будет набирать и дальше, к тому же Повышение Класса неплохо усиливает и само по себе.
        Чего?! То есть, геймерскими словами, это ритуал смены профессии.
        И пока не Повысишься, сильнее стать нельзя?
        - Обычно Повышение Класса дозволяется лишь государственным рыцарям и магам, а также сильно отличившимся авантюристам. Но ты, парень, Герой. Тебе же доверяют?
        Теперь я понимаю, почему те бандиты были такими слабыми. Самый высокий Уровень - 40. Если сковать развитие «непроверенных» авантюристов и селян, запретив им Повышаться, ими можно управлять силой.
        А, да, кажется, тот наёмник, которого наняли бандиты, что-то такое говорил.
        - Когда Повышаешь Класс, надо выбрать направление своего развития. Ох, как я мучался… а хуже всего, что все они открываются как раз, когда доходишь до звёздочки.
        - ...И где можно Повыситься?
        - Ты что, ещё не был там? Это делается у Песочных Часов Эпохи Драконов.
        Что, прямо там? Неудивительно, что на вход такие строгие ограничения.
        Песочные Часы Эпохи Драконов показывают, когда в этот мир прибудет следующая волна.
        Когда-то я там встретился с остальными Героями.
        ...Так значит, в тот раз Герои приходили туда именно за ним?
        Хотелось бы знать, какие у них Уровни.
        Я аж волноваться начал.
        - Ладно, сначала - лечение Рафталии. Да и Фиро здесь нет… как соберёмся - попробуем.
        Если пустят, надо срочно Повышаться.
        - Ладно, Дядя, можно мы твой магазин в качестве точки сбора используем?
        - Ну, раз уж ты настаиваешь, парень.
        Всё-таки хорошо он ко мне относится. Вот поэтому я и хочу у него закупаться.
        Мы вместе с Рафталией отправились в церковь.
        Церковь обнаружилась на самом видном месте.
        Да уж, огромная… а символ у неё в виде наложенных друг на друга меча, копья и лука.
        Не нравится он мне. Почему щита нет?
        - Г-Герой Щита?!
        Меня встретила монахиня: при виде меня её лицо скривилось. Что, меня отовсюду теперь гнать будут? Людям, которых подозревают в попытке изнасилования, заказан вход в церковь?
        - Это не значит, что надо робеть, - спокойным голосом пожурил монахиню мужчина, явно служивший священником этой церкви.
        ...Что-то меня смущает, но ладно.
        - Архиепископ-сама!
        - Что привело вас в нашу церковь?
        - А, моя спутница подверглась мощному проклятию, я хотел бы приобрести сильную святую воду.
        Этот тип не проявил открытой враждебности, так что буду вести себя как полагается.
        - Ваше подношение?
        Листок с расценками висел на стене. Но я решил для проверки спросить его:
        - Сколько?
        - За святую воду - 5 серебряных, 10 серебряных, 50 серебряных или 1 золотая в зависимости от качества.
        Хм... Не мухлюет.
        Я уже приготовился, что он чего-нибудь да надбавит, но нет...
        - Смущает меня такая торговля под прикрытием Господа Бога, но я куплю сильной воды за золотую.
        - Наофуми-сама, не стоит ради меня покупать такую дорогую...
        - Всё в порядке. Я уже говорил. Ты дорога мне. По сравнению с тобой одна золотая - ничто.
        - С-спасибо вам! Я не подведу вас!
        Я достал золотую монету и передал Архиепископу.
        - Хорошо.
        Архиепископ поручил монашке принести бутылку со святой водой.
        ...Я воспользовался навыком оценки и проверил её качество.
        [Низкокачественная Святая Вода Качество: Низкое]
        Увидев качество предмета, я перевёл взгляд на Архиепископа. Тогда на святую воду посмотрел он и поменялся в лице.
        - Почему ты принесла столь недоброкачественную воду?
        - Но...
        - Господь милостив. Сейчас же покайся в своём варварском проступке удовлетворения своего чувства правосудия.
        - П-прошу прощения!
        - Я приношу извинения. Слуга моей церкви проявила неучтивость.
        - Если получу то, за что заплатил, жаловаться не стану.
        - Благодарю за ваше великодушие.
        Архиепископ отлучился самолично и вернулся со святой водой. Я ещё раз её проверил:
        [Святая Вода Очищения Проклятий Качество: Высокое]
        - Да, это то, за чем мы пришли.
        Я принял бутылку.
        - Благодарите Господа за провидение. Мы всему обязаны Его милосердию.
        Какие всё-таки религии высокомерные. Всё время пытаются говорить с тобой так, будто ты грешник, но они тебя великодушно прощают.
        Под таким впечатлением мы покинули церковь.
        Глава 3. Фанат ангелочков
        - А! Это же Герой Щита!..
        Стоило выйти из церкви, как послышался незнакомый голос.
        И тут я увидел, как ко мне бежит запыхавшийся паренёк лет 14-15 в солдатской одежде.
        Учитывая, что мы в столице, солдаты обычно относятся ко мне плохо.
        Я сразу же пустился наутёк. Рафталия побежала за мной. Догадок у меня даже слишком много.
        Королю этой страны, навесившему на меня обвинение, и которого я про себя называю подонком, могло вздуматься обвинить меня ещё в чем-то.
        - Стойте!
        Ещё чего. Будто я не понимаю, что если остановлюсь, ничего хорошего мне не светит. С доисторических времён останавливались на это слово только полные идиоты.
        Впрочем, хоть я и пустился в бегство, до меня быстро дошло, что Фиро-то не с нами. Будет плохо, если её поймают, да и даже если мы с Рафталией выбежим за городские ворота вдвоём, без Фиро мы не сможем никуда уехать.
        - Стойте!..
        - Вот пристал-то! Рафталия, найди Фиро. Похоже, на этом поход по магазинам для нас закончился, теперь надо бежать.
        - Вас поняла!
        Мы с Рафталией разделились.
        Как я и думал, солдат побежал за мной.
        - Вроде оторвался.
        Солдат попался упорный. Пришлось поплутать переулками, затем выскочить на крупную улицу и затеряться в толпе. Избавиться от хвоста удалось, но теперь надо бы поскорее покинуть город, пока меня снова не нашли.
        …Проблема в том, что нам ещё надо собраться, но если я пойду к Дяде, то наверняка найду там остальных.
        Однако стоило мне подумать об этом…
        - А-а-а-а-а!
        Что это было?
        Я обернулся - идёт Мотоясу со своей когортой и тыкает в мою сторону пальцем. Толпа тут же расступилась перед ним.
        Тц! Если меня тут заметят, то зря я, получается, столько бегал.
        - Я нашёл тебя, Наофуми!
        Этого типа зовут Китамура Мотоясу. Он Герой Копья, призванный в этот мир из какой-то другой Японии. Тут он наслаждается жизнью в компании суки-принцессы, которая подставила меня и которой всё сходит с рук.
        Пожалуй, по внешним данным он среди всех Героев самый симпатичный. Мотоясу лёгок на подъём и пользуется огромной популярностью среди девушек. Думаю, в голове у него тоже нет ничего тяжёлого.
        Я из-за него уже порядочно натерпелся.
        - Ты! Какого чёрта ты творишь?!
        - Чего? Хватит на меня вешать всякую чепуху.
        - Тупым притворяешься? Я всё знаю. Ты владелец той жирной птицы.
        Жирной птицы... это он о Фиро?
        - Заткнись и давай её сюда! Я её убью!
        - Скажешь тоже, «давай». Что случилось-то? Насколько мне помнится, в тот раз это ты к ней неосторожно подошёл.
        Однажды Фиро пнула Мотоясу в промежность. Как же приятно было увидеть его полёт и приземление штопором.
        - Дебилом притворяешься?! Эта жируха каждый раз меня пинает, как только попадусь ей на глаза!
        М? О чём это он? Впутать меня пытается?
        - О чём это ты?
        - Я же сказал, твоя жирная уродливая птица каждый раз при встрече на меня наезжает!
        Я окинул взглядом Мотоясу. Снаряжение у него стало ещё роскошнее, но главное - появился паховый щиток.
        Вот это номер! Вот это его травмировало! Я сейчас лопну.
        - Чего ты лыбишься?!
        - А-ха-ха-ха-ха!
        - Ах ты!..
        Что он так злится-то? Умора же.
        Видимо, поняв, что так он до меня не достучится, Мотоясу сменил тему:
        - А ещё немедленно отпусти её, Герой Работорговли!
        - Опять?.. Да сколько можно.
        Однажды он попытался конфисковать у меня Рафталию, потому что она милашка и рабыня. Для этого он вызвал меня на нечестную дуэль, в которой победил благодаря подлому вмешательству суки-принцессы.
        Опять он за своё, что ли?!
        - Рафталия ведь отказала тебе.
        После того как Рафталия, всё узнав и поняв, отвергла его, больше он эту тему не поднимал.
        - Я не о Рафталии-тян! - возразил Мотоясу, сжимая кулак. - Я всё знаю! Недавно ты купил ещё одного раба! Я видел, как ты выходил с ней из Оружейной лавки!
        …Это он про кого? Понятия не имею.
        У меня только две подчинённые - Рафталия и Фиро.
        Фиро он только что поклялся убить. А освобождать я кого должен?
        - Ты о ком вообще? Если о Мел, то она не раб.
        - Мел - это та златовласая девочка?!
        Златовласая?
        - У Мел волосы синие. Златовласая? Ты о Фиро?
        - Именно! Конечно, я о той девочке с крылышками! Значит, её Фиро-тян зовут?
        Что-то он с таким придыханием говорит.
        Только что хотел убить её, а теперь требует освободить? Не понимаю, что за каша у него в голове.
        - Тебе что, лишь бы девушка, а остальное неважно?
        - Нет!
        Да что ты все слова так резко произносишь?
        - Пока я не увидел эту девочку, этот идеал красоты…
        - …А?
        - Я и подумать не мог, что девочка, похожая на Владыку Потустороннего Мира, Флеон-тян1, и в самом деле может существовать!
        Это ещё кто?
        …Наверняка какой-то персонаж из игры.
        Кстати, Фиро даже в моём мире отнесли бы к шаблонной девочке-ангелочку из игры за внешний вид.
        - Я фанат ангелочков…
        - Заткнись! И слышать ничего про твои фетиши не желаю!
        - Я обожаю этот мир! От одного её вида у меня на душе посветлело!
        Возбуждение Мотоясу достигло пика. Никогда бы не подумал, что человек, который только что так злился на Фиро в её птичьей форме, будет с таким восторгом о ней говорить.
        Зато настроение его приспешников, наоборот, резко упало. Теперь ясно, почему они всё время молчали.
        - Я знаю, что ты - хозяин этой девочки! Немедленно отпусти её!
        - Ох… как же ты достал.
        Короче, он требует отдать ему Фиро просто потому, что она идеально подошла под его предпочтения.
        Нельзя же быть настолько придурковатым.
        - И ты думаешь, я соглашусь?
        - Если нет, то будем сражаться, пока не согласишься! - Мотоясу схватил копьё и направил на меня.
        - Эй-эй-эй, ты что, хочешь биться прямо тут?! Подумай, где мы!
        - Хаотичный Выпад!
        Мотоясу внезапно разрядил в меня свой навык. Я вскинул Щит и с лёгкостью отбился от атаки, но та её часть, что не целилась в меня, обрушила стену магазина за моей спиной.
        Из-за того, что вокруг нас собралась целая толпа, стоило Мотоясу пустить в ход навык, как послышались вопли.
        - Эй!
        - Эрст Джевелин! - Мотоясу метнул в меня копьё.
        Кх… если я увернусь, оно заденет ни в чём неповинных людей. Мне на них, конечно, наплевать, но даже я понимаю, что в одних местах сражаться можно, а в других - нет. Мотоясу что, никого кроме меня не видит?
        - Отпусти её!
        - Ещё чего!
        Отпустить обжору-монстроптицу? Да ни в жизнь!
        От неё только взгляд отведи, она такого наворотит.
        - Всё ещё не согласен?!
        Среди людей уже началась паника.
        - А ну, немедленно прекратите!
        - Пусть вы и Герои, но здесь сражаться нельзя!
        Возмущение толпы нарастало.
        Плохо дело. Наверняка всю ответственность за безумие Мотоясу свалят на меня.
        - Мотоясу, не психуй!
        Раз уж на то пошло, может, переключиться на Щит Гнева, которым я испепелил зомбидракона, и уничтожить его контратакой?
        Хотя, нет, этот щит тут всё спалит дотла. Это из-за него Рафталия подхватила проклятие.
        Использовать его рядом с горожанами нельзя. Но и сбежать я не могу…
        - Эй! Остановите его! - приказал я приспешникам Мотоясу, среди которых затесалась и сука-принцесса.
        Ваш Герой сошёл с ума.
        Но в ответ сука неприятно заулыбалась и окинула меня взглядом.
        Не нравится мне это. Она из тех людей, которые не упустят шанс нагадить мне.
        - Граждане! Прошу успокоиться! Это дуэль Героя Копья-самы с Героем Щита! Властью, данной мне королевством, я признаю этот бой официальным!
        Хоть эта шлюха и называла себя «авантюристкой Майн», она не побрезговала помахать указом с королевской печатью.
        - Что за вздор?! - возмутился хозяин магазина за моей спиной.
        Владельцы близлежащих магазинов присоединились к протесту.
        Ещё бы. Они видели, что Мотоясу ни с того ни с сего напал на меня. Какая, к чёрту, дуэль?
        - Ты смеешь перечить воле государя, наглец?!
        Кто тут ещё наглец, принцесса ты сучья?!
        Некоторые, увидев указ, кричали «мочи его!», другие в ответ орали «прекратите!»
        Наконец, хаос дошёл до того, что потасовки завязались и между жителями.
        - Кх…
        Ситуация крайне опасная.
        Опасная она тем, что я только-только отбился от преследования, а этот шум точно должен привлечь внимание солдат.
        - Секанд Джевелин!
        В руках Мотоясу появились два сияющих копья, которые он метнул в меня.
        Я принял их Щитом, спасая магазин за спиной, но одно из копий ранило мне плечо.
        - Фёст Хил.
        Я могу залечить полученные раны магией. Но не могу победить, если буду лишь защищаться.
        Что же делать? Без Рафталии и Фиро у меня нет шансов.
        Собственно, Мотоясу и напал на меня потому, что мне нечем ему ответить.
        Чёрт бы его побрал! Он что, вступает только в те битвы, где победа ему обеспечена?
        Как бы я ни жаловался, похоже, что лучшее решение - бежать.
        Сейчас у него в заложниках нет Рафталии. А значит, воевать с ним я не обязан.
        Но стоило мне подумать об этом…
        - Герой Копья-сама! Пожалуйста, прекратите!
        Из толпы вдруг появился тот самый солдат, что преследовал меня, и встал между мной и Мотоясу.
        - Это жилой квартал. Личные разборки в таком месте недопустимы.
        - Допустимы, - моментально отреагировала сука на слова солдата. Затем помахала печатью и заявила: - Так что проваливай. Эта битва - между Героями. Простому солдату в неё вмешиваться не стоит.
        Сука… насколько же глубоко ты прогнила.
        - У…
        Глаза солдата забегали. Ещё бы, она всё-таки принцесса этой страны, хоть и действует инкогнито.
        Конечно, этот парень не станет перечить ей, чтобы защищать меня.
        - Я… всё равно остаюсь солдатом, который защищает людей и страну. И ради того, чтобы защитить их, я обязан остановить человека, решившего устроить личные разборки, пусть даже это и Герой!
        О? Кажется, ситуация приняла немного более приятный оборот.
        - Поэтому… поскольку Герой Щита-сама может лишь защищать, его мечом стану я! - с этими словами солдат извлёк из ножен меч и встал в боевую стойку.
        - Что?..
        - Что за…
        Дар речи мы с Мотоясу потеряли одновременно.
        Какой-то солдат… решил защищать меня и направил меч на Мотоясу? Что это значит?
        - Я тоже…
        Из толпы вышел нервный мальчик, похожий на мага, обошёл меня сбоку и взял в руки посох.
        Похоже, он тоже из солдат.
        - Нахалы. Кто вы такие, чтобы выступать против меня?
        В её словах явно читалось, что даже если они переживут этот бой, их непременно казнят.
        - Дело не в том, кто мы такие. Мы лишь выполняем наш долг.
        От этого заявления сука так разозлилась, что аж покраснела.
        - Наглецы! Игнорировать волю государя - это…
        - Личные разборки между Героями не допускаются, - раздался звонкий голос, и его хозяйка вышла из толпы.
        Выглядела она так, словно обладает полным правом немедленно остановить происходящее. Никогда ещё с того момента, как я оказался в этом мире, мне не приходилось так удивляться.
        Официальные лица этой страны не просто не совершают ничего хорошего, второй человек этого королевства стоит прямо здесь и в открытую наслаждается зрелищем.
        «Кто же этот человек, который посмел оспорить её слова?» - подумал я, переводя взгляд.
        Где-то я её видел… погоди-ка, это же Мел!
        А рядом с ней - беспокойно выглядящие Фиро и Рафталия.
        - Ты… что ты здесь делаешь?!
        - Давно не виделись, сестра.
        Сестра?!
        А затем Мел достала из кармана свиток с указом.
        - Э-это же…
        Горожане обомлели, увидев его. У них дружно отвисли челюсти.
        Э? Этот указ даёт ей ещё больше прав, чем суке?
        - Герой Копья-сама, пожалуйста, учтите. Не стоит думать, что в этот раз статус Героя и власть моей сестры позволят вам делать всё, что вздумается.
        - Н-но!
        - Пожалуйста, посмотрите вокруг! Разве можно человека, устроившего поединок насмерть в жилом квартале, назвать Героем?!
        - У…
        Рассудок начал возвращаться к Мотоясу вместе с пониманием происходящего.
        - Наофуми-сама! - Рафталия подбежала ко мне. - Вы в порядке?
        - Более-менее. Но какая разница… Мел - её сестра?
        - Святой-сама… впрочем, что это я. Позвольте исправиться, Герой Щита-сама, меня зовут Мелти.
        Больше спасибо вам за то, что довезли до столицы. Мне было очень весело путешествовать с вами, - Мел вежливо поклонилась мне. - Герой Щита-сама, что здесь произошло?
        - Понятия не имею. Мотоясу опять вызвал меня на бой, требуя отдать мою спутницу.
        - Опять? - удивлённо переспросила Рафталия и хмуро посмотрела на Мотоясу.
        А Мотоясу её взгляд проигнорировал и посмотрел прямо на Фиро.
        - Девочка, как тебя звать?
        - Эт-то, Фиро.
        - Не отвечай ему!
        Мотоясу картинным жестом протянул ей руку.
        - Этот тип заставляет тебя работать, словно тягловую лошадь? Хочешь, я спасу тебя?
        - Ну, не знаю насчёт лошади, но тяжёлые повозки таскать я её ежедневно заставляю.
        С этим мне остаётся только согласиться. Такое уж она создание.
        Если не дам ей повозку, она мне все уши провоет. Я не шучу - именно провоет.
        - Да как ты!.. Неужели ты заставляешь Фиро-тян работать так же, как ту жирную птицу?!
        Как он меня достал. Хочу и заставляю.
        - Сейчас же отпусти Фиро-тян!
        - Отстань уже!
        Тебе ведь уже сказали прекратить.
        Но Мотоясу с кровожадным видом направил на меня копьё.
        - Я уже говорила, разборки запрещены, - заметила Мел-тян или как там её, но Мотоясу явно съехал с катушек.
        С ним вообще говорить бесполезно, что ли? Похоже, он теряет волю, как только речь заходит о женщинах.
        - Девушки! Бегите от него! Это очень опасный человек, - изо всех сил пытался он покрасоваться перед Фиро.
        Это, если что, та самая жирная птица, которую ты недавно грозился убить.
        Ах да, сейчас же она в форме девочки. Причём по обычным меркам Фиро очень даже красивая.
        Вся поднаготная мыслей Мотоясу налицо.
        - Э-э? Но ведь господин-сама не опа-асен.
        - Господин-сама?! Ах ты! Эрст Джевелин! - Мотоясу применил навык без предупреждения.
        - Что ты делаешь с господином-самой?!
        - Всё в порядке, Фиро-тян! Я спасаю тебя от него.
        Слушай, что тебе говорят! Сказали же, не сражаться!
        - Похоже, другого выхода нет, - сказала Мел, закрыла глаза и подняла руку. - Фиро-тян. Прошу. Останови Героя Копья-саму.
        - Хорошо! Я защищу господина-саму-у!
        Фиро встала перед Мотоясу.
        - Ну же, Фиро-тян, отойди в сторонку. Я в него так не попаду.
        Но Фиро, даже не думая уступать Мотоясу дорогу, раскинула руки в стороны.
        - Ты назвал меня жирной птицей.
        - Наофуми! Как ты смеешь так называть девочку?!
        - Она о тебе. Это ты только что её так назвал. А ещё сказал, что убьёшь.
        - А в прошлый раз ты надо мной смеялся. Копейщика я ненави-ижу.
        - Смеялся? Когда это я над тобой смеялся?
        Раздался характерный «пуф!», и Фиро приняла свою истинную форму. Ту самую форму Королевы Филориалов.
        - Э? Чего?
        Мотоясу увидел превратившуюся в Королеву Филориалов Фиро и оцепенел. Кажется, он соображает, как бы прикрыть свой пах.
        А пока Мотоясу понимал, что к чему, Фиро изо всех сил пнула его в промежность.
        - А-а-а-а-а-а...
        Я всё прекрасно разглядел - и как Мотоясу всё с тем же непонимающим видом пролетел с дюжину метров, и как его паховый щиток разбился вдребезги.
        - Угха!
        - Я победи-ила! - Фиро вскинула крыло в победной позе.
        Теперь-то она ему яйца разбила? Хотя, вряд ли. У него же щиток был.
        Рафталия от такого зрелища побледнела и начала хватать ртом воздух, но пусть.
        Видимо, Мотоясу и своих приспешников достал так, что они не стали за него вступаться. Впрочем, они и не смогли бы ничем помочь.
        Со стороны толпы послышались одобрительные возгласы. Каждому очевидно, кто здесь прав.
        Ох-х… испортившееся было настроение ощутимо улучшилось.
        - Отнесите Героя Копья-саму в больницу.
        Прибежавшие на шум солдаты унесли Мотоясу.
        - Ну что, сестра? Как я вижу, ты позволяешь себе делать всё, что заблагорассудится. Что тебе есть на это сказать? Учти, я ведь могу и доложить нашей матери.
        - Я-я просто честно помогаю Герою-саме.
        - Но по сложившейся ситуации так не скажешь.
        - Ты не можешь судить обо мне по одному лишь этому случаю, Мелти.
        - Правда? Судя по докладам, твои выходки многим известны.
        - Ты думаешь, что можешь противостоять мне, сестрёнка?
        - Могу спросить у тебя то же самое.
        - Тц…
        Цокнув, сука уставилась на нас.
        Что это значит? Кажется, будто у Мелти власти больше, чем у неё.
        Сука и остальные спутники Мотоясу отправились за ним - похоже на бегство.
        - Господин-сама, похвали-ите меня, - потребовала Фиро награды за свои действия.
        Ну ладно. Я погладил Фиро по головке.
        - Молодец. Как я понял, ты каждый раз пинала Мотоясу, когда он тебе попадался. Отличная работа. Тебе ведь тоже понравилось?
        - Угу. Как замечала - сразу пинала.
        - Ясно-ясно. Молодчина.
        - Э-хе-хе-е.
        - Почему вы её хвалите?! - возмутилась Рафталия.
        Но я не раскаиваюсь. Потому что то, что Фиро сделала с Мотоясу - поистине прекрасно.
        - Ох… какие вы, Герои-самы… - проговорила Мелти, приложив ладонь ко лбу. - Мне бы хотелось, чтобы вы хотя бы в черте столицы не поднимали шумиху.
        - Эт-то... спасибо, что ли.
        - Начнём с того, что говорить стоит не здесь, а в более спокойной обстановке.
        Я огляделся по сторонам. Толпа всё ещё смотрит на нас.
        Да уж. Если честно, не стоит им слышать то, о чём мы собираемся говорить.
        - Ладно.
        - Герой Щита-сама, - обратился ко мне вступившийся за меня солдат, сложив перед собой руки.
        - Да-да. Вы ведь всё равно пойдёте прямо за мной? Не знаю, что вам от меня нужно, но…
        - Мы отнюдь не собираемся арестовывать вас, Герой Щита-сама. Можете нам верить.
        С учётом того, что он решился вмешаться в такую ситуацию, пусть даже из-за чувства долга… ладно уж, послушаю.
        Глава 4. Добровольцы
        Часть, не вошедшая в ранобэ.
        На следующий день.
        Заказанное мной у Дяди снаряжение ещё не готово.
        Делать сегодня особо нечего, но, наверное, неплохо бы заглянуть в Магическую лавку или аптеку.
        Или, может, посмотреть, как дела в ателье?
        - Итак, чем сегодня займёмся?
        - Надо подумать...
        - Еда!
        - Да-да, знаю.
        Возможно, стоило бы понаделать целебных лекарств с учётом надвигающейся волны... но я и так к ней полностью готов.
        Уровни повышать нужно только мне - Рафталия с Фиро достигли максимального.
        Было бы неплохо некоторое время отдохнуть, пусть даже это и пустая трата времени.
        Всё же раны Рафталии ещё не совсем затянулись.
        - Мне ещё сходить за святой водой?
        - Э? У нас же ещё немного осталось.
        - А её хватит, чтобы ты полностью выздоровела?
        Тьма немного отступила, но до полного выздоровления ещё далеко. А количество оставшейся воды немного удручает.
        Я опасаюсь, что если святую воду не менять ежедневно, то действовать она будет хуже. Такими темпами до волны она не поправится.
        - Ещё раз очень извиняюсь.
        - Эту рану нанёс я, и не думай даже.
        - Есть.
        - Тогда сперва пойдём в аптеку, а потом можно и что-нибудь приготовить.
        - Ура!
        Рафталия с Фиро дружно кивнули, и мы ушли, оставив вещи в гостинице.
        Когда мы добрались до назначенного места, аптекарь вышел встречать нас, как и во все прошлые разы.
        - Немало воды утекло, - начал он разговор, и я сразу откликнулся:
        - Ага, книгу продвинутых рецептов я выучил и нашёл ей достойное применение.
        - Ясно...
        Увидев выставленные на продажу лекарства, я понял, что с профессионалом потягаться всё ещё не могу.
        - Кстати, ко мне недавно заходил мой старый знакомый, ювелир, и рассказывал о тебе.
        - А?
        Удивительно, как тесен мир.
        - Как ты получил одобрение этого скряги? Он высоко о тебе отзывался.
        - Так вы двое знакомы?
        - Мы-то старые знакомые, но ты как на него наткнулся? Этот проныра по запаху твоих лекарств определил, что это я учил тебя смешивать травы.
        Выходит, он, понюхав лекарство, понял, что книгу среднеуровневых рецептов я взял у аптекаря?!
        Торговец украшениями, что ты за человек такой? Даже не представляю, что ещё может прятаться у него в рукаве.
        - М-м... ты, небось, слышал, что я стал катураем?
        Аптекарь кивнул. С учётом того, что у него есть знакомый в Рюте, о моей новой профессии он наверняка уже слышал.
        - Он подсел к нам в качестве агента недовольной на мой счёт торговой ассоциации, но во время поездки я отбил атаку бандитов, которые устроили на него засаду.
        - Не думаю, что этого хватило, чтобы впечатлить его.
        Правильно думаешь. И вообще, ювелир, кажись, знаменитость.
        - Ага, скорее всего, впечатлило его то... что я обобрал разбойников до нитки, затем ворвался в убежище и обчистил ещё и его.
        Аптекарь молча положил руку на лоб и кивнул.
        - Да уж, это в твоём духе. Если у тебя получилось сделать такое, то понятно, чем ты ему приглянулся.
        - Затем он постарался обучить меня Ювелирному делу.
        - Да, он был на редкость щедр на похвалы. Мол, учится быстро, а тяга к деньгам такая, что его бы мне в наследники.
        - Этого ещё не хватало.
        Я стал катураем, чтобы было чем оплачивать экипировку. А вовсе не ради денег.
        - Так за чем ты сегодня пожаловал?
        - А, у тебя не найдётся каких-нибудь высокоуровневых рецептов на продажу?
        Аптекарь прекратил молотить ступкой.
        - ...Быстро ты. Я был уверен, что всему ты ещё не научился.
        - Ага, некоторые из тех рецептов я всё ещё не освоил.
        Я до сих пор не могу делать кислотную воду, магическую воду и лекарство восстановления Духа.
        Ингредиенты я мог бы раздобыть через торговые пути, которыми поделился ювелир, но необходимости нет.
        - Но... Однажды своими лекарствами я не смог спасти людей. К счастью, Целитель изготовил высокоуровневое, и благодаря ему всё обошлось. Но я ощутил, что способностей мне уже не хватает.
        Аптекаря мой ответ убедил - тот кивнул.
        - Ясно... Но для высокоуровневых рецептов ещё рано.
        - Они такие сложные?..
        - Среди них много лекарств, которые получаются в том числе и из тех, что создаются рецептами среднего уровня. Некоторые требуют и других ингредиентов, которые тоже нужно создавать самому.
        Значит, требуется синтез ингредиентов? Действительно, должно быть непросто.
        - Я могу продать тебе следующую книгу рецептов, но выйдет недёшево.
        - Давай её сюда.
        - С тебя пятьсот серебряных монет. Больше скинуть не могу.
        Я понимаю, что он и так прилично скинул.
        Нетрудно представить, что обучением аптекарей занимается какая-то организация, и что у них есть своя гильдия. А значит, аптекарю приходится отбиваться от давления со стороны этих институтов, чтобы учить меня и продавать рецепты.
        - Беру.
        Я покорно передал пять сотен серебряных.
        - Хм... тогда вот твоя следующая книга, - этими словами он вручил мне «Ядовитые Растения и Рецепты Ядов».
        Я, пусть и медленно, но могу читать тексты такой сложности.
        - Рецепты ядов?
        - Экспертом в лекарствах без этого не стать. Её ещё называют «книгой тёмной стороны рецептов среднего уровня».
        - М-м...
        Я пробежался по ней. В ней описаны снадобья от простых ядов до анестетиков и наркотиков.
        Действительно, выглядят рецепты сложновато. Но если я не осилю их, то о высокоуровневых рецептах лучше не задумываться, так что попытаться стоит.
        - Спасибо. А не найдётся у вас рецептов для начинающих, всякие там целебные пилюли и простые лекарства?
        Аптекарь едва не грохнулся от изумления.
        - ...Ты создавал среднеуровневые лекарства без знания основ?
        - Я наблюдал, как ты это делаешь, и запомнил.
        - Что вижу, то пою? Ты как те люди, что зубрят тексты, не вникая в смысл?..
        Это японская пословица.2 Щит, должно быть, перевёл соответствующую по смыслу местную.
        Аптекарь вздохнул и написал что-то на пергаменте.
        - Вот, тут самые основы. Выучи их.
        - Ага.
        На этом мы с ним простились. Обернувшись, я увидел, что Фиро воротит нос от запаха, доносившегося от полок с лекарствами, а Рафталия внимательно разглядывает лечебные травы, пытаясь их запомнить.
        Конец веб-части
        - Это - оружейный магазин, который я регулярно посещаю. Сегодня я тут уже был.
        - Понятно.
        - Парень. Не хочешь мне ничего объяснить?
        - Кое-что случилось. Можно мы тут поговорим?
        - При всём уважении - нет, нельзя. Зайдите куда-нибудь ещё.
        Я подумал, где в этом городе можно спокойно поговорить, и на ум пришёл только магазин Дяди.
        Поэтому мы сюда и пришли.
        - Единственная альтернатива - шатёр торговца монстрами.
        - Парень. Ты случайно не про…
        А-а, так Дядя тоже знает о том, чем на самом деле торгует тот тип?
        - Да уж, пусть лучше так, чем ты поведёшь туда детей…
        - Как я понимаю, ты нам разрешил. Ну так что? Кто ты такая? Говоришь, тебя Мелти зовут?
        - Я - первая наследница престола Мелромарка, вторая принцесса Мелти Мелромарк.
        - А?
        Эт-то, так сука - старшая дочь? С какой стати вторая принцесса - первая наследница?
        - Из-за характера моей сестры и всех проблем, которые она создавала в прошлом, сейчас она в очереди наследования стоит ниже меня.
        Ну, ты и правда кажешься адекватнее.
        Хотя, погоди-ка, не слишком ли меня занесло, что я пытаюсь тебе поверить?
        В конце концов, ты родная сестра той суки и дочь короля-подонка. Поэтому тебе нельзя доверять.
        - Фиро.
        - Что?
        - Я запрещаю тебе играть с этой девочкой.
        - Наофуми-сама, почему вы говорите ей такие ужасные вещи, да ещё и строите из себя её отца?!
        Ну, она ведь младшая сестра суки? А в очереди наследования выше наверняка оттого, что притворяться умеет лучше. Очень может быть, что она в своём юном возрасте - стерва ещё почище сестры.
        Может, она пытается забрать Фиро? Так значит, она заодно с Мотоясу!
        Они могли разыграть тот фарс, чтобы я начал доверять ей! Очень даже может быть!
        Наверняка она отправилась к той заражённой деревне, чтобы влиться в наш отряд. А затем, когда Фиро проводила бы её до замка, она взяла бы её в плен. Хорошо хоть Рафталия успела перехватить их.
        - Так вот, я…
        - Прости, но разговор окончен. Я тебе не доверяю. Вернее, перестал доверять, после того как узнал, кто ты такая.
        - Пожалуйста, дослушайте до конца!
        - А твоя сестра и отец меня до конца слушали? Прости, но говорить с тобой я не намерен.
        Даже если она сказала бы правду, я бы не стал ей верить.
        Вернее, как раз потому, что она родственница подонка, я ни за что ей не поверю.
        - Считай, что за твою помощь мы расплатились тем, что довезли до города. А теперь проваливай!
        - Вот вы…
        Но не успела вторая принцесса разозлиться, как в магазин заглянули рыцари.
        - Мелти-сама, вас вызывает король. Пожалуйста, пройдите с нами.
        - …Хорошо.
        Я ожидал, что она сейчас закатит детскую истерику, но вторая принцесса крепко сжала подол платья, приняла серьёзный вид и ушла с рыцарями.
        - До свидания, Фиро-тян.
        - Угу, до скорого.
        Увы, но «скорого» не будет. Я не собираюсь отдавать тебя Мотоясу, Фиро.
        Черт бы побрал эту страну, где каждый пытается оставить меня ни с чем.
        - Наофуми-сама, вам не кажется, что лучше было её всё же выслушать?
        - Действительно, парень.
        - Увы, поскольку она из королевской семьи, то нет.
        - Герой Щита-сама…
        - Что такое? Вы ещё здесь?
        Я думал, что тот солдат, который меня преследовал, уйдёт вместе с принцессой, но он по-прежнему стоял неподалёку.
        Они тоже принимал участие в том фарсе. Наверняка они с ней заодно.
        Я указал им на дверь, но они не сдавались.
        - Проваливайте! Нам с вами не о чём говорить.
        - Мы не отступим, пока вы не выслушаете нас!
        Как же вы достали… наверняка ведь попросите отдать Фиро принцессе.
        - Ладно, послушаю. Говорите.
        В противном случае они будут шляться за мной вечно.
        - Так вот… не могли бы мы… сопровождать вас на время волны?
        - А? - изумлённо обронил я.
        - Во время прошлой волны нас, рядовых, глубоко впечатлило то, как вы сражаетесь, Герой Щита-сама… к тому же я сам из Рюта, и поэтому хочу вернуть Герою Щита-саме долг за спасение моей деревни.
        - Серьёзно?
        - Да. К тому же я собрал единомышленников, которые тоже видели, как вы сражаетесь, и считают, что именно Герой Щита-сама - тот самый Герой, что защищает всех.
        - Но ведь… рыцари ко мне относятся скверно?
        Во время прошлой волны солдаты королевства не хотели со мной сотрудничать. Например, залили меня огненным дождём вместе с монстрами.
        - Да, скверно, и это факт. Но мы хотим защищать людей так же, как их защищаете вы, Герой Щита-сама.
        - И вот поэтому вы меня искали?
        - Мы решили, что когда отыщем вас в городе, то вместе попытаемся поговорить с вами.
        - Даже не знаю.
        - Наш долг - сражаться с волной, но главная задача - защитить народ.
        Благородная цель. Вот бы ты и другим Героям рассказал.
        - Поэтому прошу, позвольте нам помогать вам во время волны.
        - Если вы просто хотите сражаться с волной, то зачем вам я?
        У их предложения есть и обратная сторона.
        Наверняка по результатам сражений с волной отличившихся солдат и рыцарей ждёт продвижение по службе. А если принять участие в сражении, примкнув к одному из Героев, попадёшь в куда более выгодное положение.
        Даже Герои не могут справиться с волной самостоятельно. Войск нужно больше.
        В Статусе в окне друзей есть вкладка «Войско». Наверняка она как раз нужна для волн.
        Как мне кажется, правильнее всего при противостоянии волне сначала воспользоваться этой вкладкой и собрать боевой отряд.
        Если на то пошло, эти битвы напоминают гильдейские или групповые баталии из сетевых игр. Хоть мы и не сражаемся против людей, я не думаю, что ошибся в рассуждениях.
        Сражаться против такой армии монстров в одиночку крайне неумно.
        Конечно, битва против боссов - удел высокоуровневых «папок»… то есть, Героев, а не их войск, но мелочь можно доверить и бойцам этого мира.
        Последняя волна это доказала.
        В тот раз волна появилась у Рюта, то есть, близко к столице, и только поэтому рыцари смогли хоть как-то подоспеть, но как дела пойдут на этот раз?
        Страна большая. Если волна появится где-то за тридевять земель, мы потом костей не соберём.
        Малой кровью в таком случае обойтись не удастся.
        Впрочем, рассуждения о том, как надо противостоять волне - это хорошо, но пока меня интересует, что задумал этот паренёк, предложивший мне такое. Наверняка у них серьёзная конкуренция за Героев, но не за меня, поэтому он ко мне и пришёл.
        А может он просто нагло врёт, и меня попросту арестуют в тот момент, когда всех нас перенесёт к волне. Или он просто делает вид, что согласен, а перед самой волной откажется.
        - Нет, мы хотим защищать жителей страны вместе с Героем Щита-самой.
        Для отвода глаз такие речи и я могу задвигать.
        - Метишь на повышение?
        - Нет, оно тут ни при чём - сразу же ответил парень, покачав головой. Затем он подманил к себе похожего на мага мальчика, притаившегося за моей спиной.
        Мантию он носил не фиолетовую, как у Тёти из Магической лавки, но дешёвую жёлтую. Маг встал рядом с солдатом, и они оба поклонились мне.
        - Я... выходец из Рюта. Вы спасли мою семью, Герой Щита-сама... Поэтому я хочу помочь, пусть даже немного.
        - А-а, ясно.
        Этот хочет вернуть должок за то, что я помог его семье? Если он из Рюта, ему отчасти можно доверять.
        - Как вы и сказали, Герой-сама, есть и люди, которые хотят повышения. Но лично я желаю только помочь вам.
        - Ясно, значит, у меня и поклонники есть… хм?
        - А-а… Герой-сама, - заговорил похожий на мага паренёк, поднимая голову.
        Когда я присмотрелся, оказалось, что он получеловек.
        Если получеловек в стране, исповедующей принцип верховенства людей, стал солдатом, это он явно неспроста.
        По сравнению с теми магами, что сопровождали рыцарей на прошлой волне, он одет очень дёшево, но мне кажется, дело здесь не в возрасте и не в умениях.
        - Он ваш фанат, Герой Щита-сама. Давным-давно он слышал придание о Героях из другой страны и с тех пор мечтал встретиться с Героем Щита.
        - Ого...
        Значит, есть очень, очень маленькая группа людей, которая мне доверяет. Возможно, к ним примкнули и выходцы из тех деревень, что я спас во время своих путешествий, хотя я не стал об этом спрашивать.
        ...Что же, попробую их проверить.
        Я взял лежавшую в повозке сумку и достал из неё непроданные украшения.
        - 150 серебряных монет. Если принесёте такую сумму - я подумаю.
        - Э-э…
        - Что? Если купите их - заслужите моё доверие.
        - Наофуми-сама... - проговорила Рафталия немного ошарашенно.
        Её можно понять - я требую денег у людей, которые хотят со мной подружиться. Должно быть наоборот.
        Это проверка на вшивость. Если их цель - звание или деньги, они сдадутся.
        Если честно, мне трудно им доверять, ведь они могут быть связаны с младшей принцессой.
        - …Хорошо. Пожалуйста, подождите, я схожу и соберу со всех деньги.
        С этими словами паренёк, говоривший от лица всей их группы, убежал.
        - Парень, ну ты и мерзавец.
        - В сладких словах кроются подвохи. Мои подозрения в том, что он врёт, всё ещё в силе.
        Оставшийся в магазине мальчик-маг продолжал молча стоять на месте.
        - Ты разочаровался?
        Мальчик-маг покачал головой.
        - Я верю в вас.
        - …Хм.
        «И правда, фанат», - подумал я. Через какое-то время в магазин вбежал запыхавшийся солдат.
        - Ха-а… ха-а… я принёс всё, что мы собрали.
        - Быстро ты.
        - Я собирался пройтись по постам рыцарей, но зашёл ещё и в казарму. Скинулись практически все.
        М-м… неплохо так побегал.
        Я думал, что сумма окажется им неподъёмной, но паренёк протянул мне мешок, и я заглянул внутрь.
        - Все мы пожертвовали деньги, которые с таким трудом копили. Теперь вы нам верите?
        - Ага, я всё понял. Сколько офицеров выставите?
        - Эт-то… пятерых, включая меня.
        - Ясно.
        Я достал из своего мешка пять украшений и отдал их пареньку вместе с деньгами.
        Одно из украшений - амулет с весьма полезными чарами, поглощающими определённый урон.
        Экспериментировать с этим амулетом не очень хочется, да и получился он случайно, так что отдам его им.
        В конце концов, на волне никогда не знаешь, где поджидает смерть. Пусть лучше этот амулет будет у добровольцев.
        - А… вы…
        - Я сказал принести деньги. Я не сказал, что заберу их. Я всего лишь выяснял, врёшь ты мне или нет. Думаю, ты и сам смог для себя уяснить, кто из твоих людей настроен всерьёз, а кто - ради собственной наживы.
        Ну, с учётом того, что платит им это государство, я не удивлён, что больше у них денег нет. Раз уж он готов на такое, то так уж и быть, поверю.
        Я открыл вкладку «Войско» и перетянул метку командира отряда на паренька.
        В условиях означил, что лидер я, за мной главная Рафталия, а за ней Фиро. Командир отряда может управлять прочей частью группы.
        Касательно нашей группы мои права имели приоритет. Другими словами, я могу даже настроить так, чтобы все очки опыта шли мне.
        - Что это?..
        - А ты не знаешь?
        - Не-а.
        - Если офицер не ты, то передай это право кому-нибудь другому. Собирайте всех, кто хочет принять участие. Но помните, если вы попытаетесь мной воспользоваться или сделать со мной что-то нехорошее, я освобожу вас от должности и распущу отряд.
        - Есть! Спасибо вам большое!
        Двое парней отдали честь и ушли.
        Что-то меня всё же смущает, но если они говорили правду, то моя вера в эту страну немного окрепнет.
        Но если, как я и сказал, они что-нибудь выкинут, я колебаться не стану.
        - Что же, теперь займёмся Повышением Класса.
        - Парень, методы у тебя те ещё, но ты и правда Герой.
        - Вы ведь просто пытались убедиться в правдивости их слов, да?
        - Как я и сказал, это всё равно не исключает обмана с их стороны. Если они что-нибудь сделают, то обязательно поплатятся.
        Выпроводив юных солдат, мы и сами вышли от Дяди.
        Несмотря на задержки, нам по-прежнему нужно Повысить Класс.
        Глава 5. Приказ самого короля
        За Повышением Класса мы пошли к Песочным Часам Эпохи Драконов.
        - Кстати, Дядя говорил, что Повышение Класса открывает новые возможности. Кем хочешь стать, Рафталия?
        - Я хочу Повыситься так, как вы скажете.
        - ...Прекрати. Рафталия, ты должна сама выбирать, какими возможностями хочешь овладеть.
        Помнится, играл я в одну игру, где нужно было выбрать либо путь света, либо путь тьмы при смене профессии, и важнее всего было то, что человек должен выбирать его сам.
        - Начинай думать о том, что когда волны кончатся, и я вернусь в свой мир, ты будешь жить здесь без меня.
        - Э-э... вы вернётесь домой, Наофуми-сама?
        - Да.
        В этом мире меня ничего не держит. Есть люди, которым я хочу отплатить за доброту, но спасения мира должно хватить. Я не желаю оставаться в таком отвратительном мирке.
        - И вы не соизволите взять меня с собой?
        - Куда?
        Куда тебя там девать? В моём мире полулюди как Рафталия - далеко не норма.
        - Я тоже хочу. Куда и что тащить?
        - Нет, Фиро, тебе нельзя...
        - Почему?
        - Ох, хватит. Что ты хочешь получить с Повышением?
        - Эт-то, я хочу уметь плеваться я-адо-ом!
        - ...
        У меня нет слов. Что эта птица несёт?
        Ей, что ли, после недавних сражений с ядовитыми Биорастением и Зомбидраконом захотелось?
        - Ты и так кого хочешь своим ядом замертво свалишь.
        Я намекаю на твой дурной язык.
        - Правда?!
        Фиро выдохнула и проверила, выходит ли яд.
        - Почему не получается?
        - Я не это имел в виду. Не важно, идём.
        В общем, дорогу до Песочных Часов Эпохи Драконов мы прошли в состоянии нетерпеливого ожидания.
        Часы находятся на самом высоком холме столицы. Вид рядом с ними отличный. А ещё тут ясно, и, похоже, некоторые люди приходят к ним просто понежиться в лучах солнца.
        Пока я думал об этом, мы добрались до здания, в котором они находятся.
        От сооружения по-прежнему веяло торжественной атмосферой.
        - Герой Щита-сама, правильно?
        Равно как и в прошлый раз, монахиня окинула меня недоверчивым взглядом.
        - Ага...
        - Что привело вас сюда на этот раз?
        - Хочу Повыситься.
        - В таком случае... пятнадцать золотых монет за человека.
        Пятнадцать золотых?! Это же обдираловка, как ни посмотри!
        Выражение монашеского лица не менялось ни на миг, но во взгляде появилась насмешка.
        Хочешь меня нищим выставить?
        - Всего-то пятнадцать.
        На Рафталию и Фиро вместе не хватит.
        Время до волны ещё есть, надо будет поскорее накопить.
        - Рафталия, Повышайся первой.
        - Э-э?! Только сестрёнка?
        - Что поделать, если денег не хватает. Когда придём в следующий раз, Повысим и тебя. Кстати, на обратном пути я тебе что-нибудь куплю.
        - Бу-у.
        Я же собирался её чем-нибудь наградить за пинки Мотоясу. Как раз время будет.
        Я с кислым видом показал монахине мешочек с деньгами на Повышение Класса Рафталии.
        Та изменилась в лице, взяла со стола документ и показала мне.
        - ...Герою Щита-саме запрещено.
        - Что ты сказала? Какого чёрта!
        - Приказ самого короля. Группе Героя Щита-самы не разрешается Повышать Класс.
        Этот подонок! Только бесить меня и горазд!
        Мало того, что они требуют с меня бешеных денег, но даже с ними мне попросту отказали. И что мне теперь делать без возможности повышать Уровень?!
        С какой стати я вынужден не Повышать Класс, когда могу это сделать, гады?!
        - Хватит с меня ваших шуток!
        - Таков приказ. Ведь Герой Щита-сама с самого начала... нет, ничего.
        - С самого начала что?!
        Меня взбесили. Ко входу начали подтягиваться рыцари.
        - Тц! Ладно! Понял!
        Я ушёл от Часов, стараясь топать как можно громче.
        Вот куда надо было пригласить вторую принцессу, чтобы узнать, собирается ли она мне помогать.
        Если она первая наследница и адекватный человек, мне бы разрешили Повысить Класс.
        А если бы у неё не получилось, у меня появился бы отличный повод прогнать её.
        - Но что теперь? - с беспокойством пробормотала Рафталия; да, проблема серьёзная.
        - Эй-эй, а что это за песочные часы такие? Я хочу посмотреть!
        - Потерпишь.
        Пойду ещё раз посмотрю Справку.
        ...Ага, вот оно, Повышение Класса. В этот раз нашёл быстро.
        [Повышение Класса - церемония, через которую могут пройти спутники Героя, чтобы расширить свои возможности.
        Церемония проводится у Песочных Часов Эпохи Драконов.
        Рекомендуется дойти до Уровня, помеченного символом ?, перед началом церемонии.
        Сам Герой не имеет ограничения по Уровню.]
        У Героев нет порога Уровня?.. Это значит, я могу продолжать растить Уровень и после 40-го?
        Но всё по-прежнему очень плохо!
        Если Рафталия не сможет Повыситься, у нас будут проблемы с атакой.
        - Ладно, придётся отложить этот вопрос на потом.
        К счастью, я не собирался заниматься прокачкой до волны, так что можно задуматься над этим уже после неё.
        Например, доверить Рафталию какому-нибудь авантюристу с хорошей репутацией и позволить ему Повысить ей Класс. Денег на подкуп соберём.
        Кстати, у Работорговца же был раб выше 40-го уровня. Не хочется, конечно, к нему идти, но ничего не поделаешь.
        - Хорошо, значит, идём к Работорговцу.
        На лице Фиро появился испуг.
        - Вы продадите меня?
        - Не продам, успокойся, - сказал я дрожащей Фиро, а затем направился напрямик к шатру.
        Настроение у меня хуже некуда. Вспомню, как Фиро пинала Мотоясу, что ли.
        - Никогда не видела, чтобы вы так широко улыбались, Наофуми-сама!
        Не шуми, Рафталия. Подумаешь, вспомнил что-то приятное и улыбнулся.
        Часть, не вошедшая в ранобэ.
        - Куплю тебе снаряжение, какое захочешь.
        - Ура! А ещё я хочу поесть!
        - Ага, как же без этого.
        - Тогда я хочу, чтобы еду готовил господин-сама-а!
        - Отлично. Состряпаю кое-что особенное.
        - Ур-ра-а!
        Фиро весело зашагала вприпрыжку.
        Глава 6. Велкам
        Я зашёл в шатёр Работорговца.
        - Уж не Герой-сама ли это? Велкам. Что привело вас ко мне сегодня?
        - Меня больше другое интересует...
        А именно: во что вырядился Работорговец.
        ...Украшения на его одежде стали заметно дороже, и в целом он выглядел гораздо богаче, чем раньше.
        - Вижу, вы просто купаетесь в деньгах.
        - Всё благодаря вам, Герой-сама. О да.
        - А?
        - Благодаря вашей торговле наша прибыль поднялась до небес.
        - И где здесь логика?
        Есть у меня несколько догадок, но не могу сказать, какая верная.
        - Прежде всего, слава Королевы Филориалов. Многие дворяне, коллекционирующие монстров, пытаются такую отыскать. О да.
        А, так его репутация в среде монстровладельцев улучшилась, потому что Фиро тянет повозку. Действительно, те, кому стало интересно, где добыть такое редкое создание, наверняка поспешили обратиться к специалистам по разведению монстров. То есть - сюда. Меня и самого богачи просили отдать им Фиро. Наверняка вторая принцесса тоже с этой целью пыталась с ней сблизиться.
        Она и воевать умеет, и торговать помогает. Увы, но так просто я от неё не откажусь.
        - Ну а затем мы красноречиво убеждали их купить самых разных монстров. О да.
        - Да уж, это ты умеешь.
        В настоящее время неизвестно, как вырастить из простого Филориала Королеву.
        Ясное дело, что так просто её не купишь.
        Они становятся Королевами, если их вырастит Герой? Но с Фиро и так хлопот не оберёшься, а о том, чтобы вырастить ещё одну, я и думать не хочу.
        - Далее, благодаря рабу Героя-самы пошли слухи о том, что у нас очень качественные рабы, и мы неплохо на этом заработали. О да.
        А теперь про Рафталию, значит... Действительно, даже я признаю, что Рафталия красива и лицом, и телом. Если люди узнали, откуда я её взял, и что этому Работорговцу можно доверять, у него теперь наверняка прекрасная репутация.
        Это что же получается, я его любым своим действием невольно рекламирую...
        - Так чем обязаны вашему визиту? Хотите приобрести раба? Может, поможете нам с экспериментами над Филориалами?
        - Слушай, Работорговец. Ты никак не можешь нам подсобить с Повышением Класса?
        - Повышением Класса, говорите?
        - Ага, у меня маленькая проблемка - король-подонок запретил моим подчинённым Повышаться. Помнится, у тебя здесь были рабы выше 40-го уровня, вот я и подумал, может, направишь меня, куда надо, - объяснил я Работорговцу свою просьбу; тот приставил руку к подбородку и задумался.
        - Герой-сама, я с сожалением сообщаю, что не могу вам помочь. У меня нет рекомендательного письма.
        - Ясно... значит, зря понадеялся.
        Видимо, он Повысил Класс тому рабу не благодаря своим связям.
        - Если сможете наладить отношения с соседними странами, они позволят пройти Повышение Класса у их Песочных Часов Эпохи Драконов.
        - Чего?
        Постойте, так этих Часов несколько, что ли?
        - Песочные Часы есть не только в Мелромарке?
        - Да, однако завоевание доверия займёт время...
        С учётом того, что я хотел Повысить Класс как можно быстрее, времени мне очень жаль.
        Моя дурная репутация уже успела разлететься по соседним странам?
        Если да, то будет непросто.
        - На ваш выбор: страна наёмников Зельтбуль, страна полулюдей Шильтвельт, да ещё Шильдфриден, в любой из них можете попытать счастья. О да. Думаю, с другими выйдет дольше.
        - Их так много?
        - Да, Герою-саме я рекомендую Шильтвельт или Шильдфриден. В эти страны вы сможете попасть относительно быстро.
        - Хм-м... Сколько времени займёт путь?
        - Сейчас... На повозке месяц, две недели по воде.
        Работорговец достал карту и показал на ней направление.
        Разумеется, от Мелромарка это очень далеко. Даже для Фиро дорога займёт больше двух недель. А если не торопиться, то и все три.
        - На летающем драконе было бы быстрее, но я исхожу из способов перемещения, доступных Герою-саме.
        - Далековато...
        Но если мы хотим стать сильнее, придётся съездить.
        Да, за время поездки мы отстанем от остальных, но оставаться тут и не расти тем более бессмысленно. Похоже, поездки в страны полулюдей нам не избежать.
        - Пожалуй, отправимся после волны.
        Серьёзно, и как подонку не лень вкладывать столько стараний в то, чтобы меня побесить?
        - Больше вам ничего не нужно, Герой-сама? - спросил Работорговец, потирая руки. Так просто он меня явно не отпустит… - Раз уж вы тут, не подумаете ли о приобретении оружия для Королевы Филориалов?
        - Оружие для Фиро?
        - Бхи-и?
        Кстати, я ведь Фиро ничего, кроме одежды, не покупал.
        Она и без того атакует неплохо, но с учётом волны это, наверное, не самая плохая мысль. Вот только я могу обратиться к Дяде, и он продаст мне что-нибудь получше. Заточенные драконьи когти там…
        - Кстати, оружие для монстров находится в компетенции торговцев монстрами, городские оружейники этим не занимаются. Конечно, вы можете сделать у них на заказ, но это будет весьма дорого.
        Гх… он прочёл мои мысли.
        - ...Ну давай.
        Заодно и награда будет. Теперь эффект от пинков по Мотоясу должен стать ещё интереснее.
        Работорговец окинул Фиро взглядом.
        Он смотрел на неё, как на куклу, мурлыкая что-то под нос. Фиро тут же испугалась и попыталась спрятаться за моей спиной. Ясное дело, она его недолюбливает.
        - Из оружия вам наверняка подойдёт таранный рог или подковы. Что же до брони, то у меня есть доспехи для Филориалов, но...
        Учитывая размеров Фиро, броня на неё не полезет.
        Конечно, можно сделать на заказ, но её придётся одевать каждый раз, когда она превращается.
        - Что за таранный рог?
        - Это такой шлем. Используется для атак с разбегу.
        - Хм-м...
        Ну а подковы, если я правильно помню, одевают на копыта лошадям.
        - И ещё есть когти.
        - Что хочешь, Фиро?
        - Э?
        Неужто перепугалась Работорговца и всё прослушала?
        - Можно купить тебе шлем, можно что-то типа обуви или броню.
        - М-м-м… главное, чтобы в кожу не впивалось, когда я превраща-аюсь.
        Похоже, она до сих пор боится той угрозы, которую услышала в ателье.
        Одежду, которую она носит в человеческой форме, мы делали на заказ. Она соткана из Маны и превращается в ошейник, когда Фиро в форме Филориала.
        В форме монстра таранный рог, наверное, удобен, но в человеческой будет тяжеловат. Подковы тоже вопьются в ноги, а броня по размеру может не подойти.
        Можно, на манер прошлого раза, попытаться создать из Маны металл, но это наверняка будет страшно дорого.
        Да и защиты будет кот наплакал.
        - С точки зрения переодеваний советую когти. О да.
        - Фиро, что думаешь?
        - Давайте.
        - Нам нужно снять мерки, поэтому попрошу её превратиться в монстра. О да.
        - Слышала его?
        - Хорошо-о.
        Раздался «пуф», и обратившаяся Фиро выставила лапу.
        Подчинённые Работорговца тут же её измерили.
        - Хм-м... Размер значительно больше, чем у среднестатистического Филориала.
        - А прямо сейчас у тебя ничего подходящего нет?
        - Да нет, в имеющиеся у нас размеры она с трудом, но вписывается. Железные вас устроят?
        И по каким критериям мне оценивать силу атаки?
        Брать металл потвёрже? Или поострее?..
        - Финансы нам позволяют, так что давай что-нибудь получше.
        - Хорошо. Лучшее, что мы можем предложить вам на данный момент - магическое железо.
        - Кстати, что выходит по цене?
        - Вы принесли мне столько новых клиентов, Герой-сама, ради вас я готов продать вполовину ниже рыночной цены - за пять золотых монет.
        - Дешевле уже нельзя?
        - У меня мурашки от вашей жадности. Хорошо, уступлю до четырёх.
        - Договорились. И ещё я хочу качественную уздечку.
        - Продано!
        Работорговец так и пылал от возбуждения. С ним легко иметь дело, но у меня почему-то такое чувство, будто меня использовали. В этом смысле он ужасно умелый торговец.
        Из глубин шатра нам принесли большие когти.
        Внушительные, металлические, по виду - для Фиро в самый раз. Это хорошо.
        - Я удивлён, что у вас есть такие огромные.
        - Эти предназначались для летающих драконов. У нас есть и размеры побольше.
        Эти - не для Филориалов?
        - Я буду это носить?
        - Да, это твоё оружие.
        Фиро вступила в поставленные на пол когти.
        - Видите? Сидят как влитые.
        Вижу. Осталось только шнурки завязать.
        Фиро подняла ноги и проверила, как они держатся.
        - Так стра-анно...
        - Привыкай. Вот привыкнешь и сможешь атаковать куда сильнее прежнего.
        Её атаки и так поражают. А что будет с когтями...
        Я снова проиграл в памяти её пинок Мотоясу.
        Это было, конечно, весело, но если она пнёт его теперь, то может и на ошмётки разорвать. В мыслях это, пожалуй, выглядит забавно, но в реальности так делать опасно.
        - Фиро, когда в следующий раз соберёшься отвесить тому копейщику, когти сними.
        - Почему-у?
        - Потому что иначе он раздавленными яйцами не отделается.
        Несмотря на все недостатки, он Герой. Не знаю, какие могут быть последствия, если я его убью. Правда, как-то я поздно об этом задумался.
        - Хм-м, - Фиро задумчиво уставилась на новоприобретённые когти.
        Она меня вообще слышала?
        Я отдал Работорговцу четыре золотых.
        - Я твой должник.
        - Если вы действительно так считаете - пожалуйста, попы...
        - Отказываюсь. А, кстати. У вас тут нигде нельзя эти когти проверить?
        - Что пнуть?
        - Понимаете, мне бы не хотелось, чтобы она прибила одного из моих монстров. О да.
        Видимо, монстры, на которых можно было бы проверить пинок Фиро, так просто не встречаются.
        С другой стороны, если мы пойдём искать диких монстров, а когти окажутся бракованными, мы потеряем кучу времени.
        Хотя, можно далеко не ходить, а выйти в луга и… а, нет, Шары слишком слабые, на них качество не оценишь.
        - Где можно по-быстрому сразиться с сильным монстром?
        - В колизее Зельтбуля сможете сражаться, пока не надоест.
        - Это ведь далеко.
        - Да.
        Не пойдёт. До волны не успеем.
        Придётся довольствоваться лугом? На рабах я испытывать тем более не хочу.
        - Вы знаете... у меня для такого случая как раз есть отличное поручение, - сказал работорговец после того, как один из слуг что-то нашептал ему.
        - Что ещё?
        - Один знатный человек втайне выращивал в канализации Мелромарка одного монстра… но тот так вырос, что теперь с ним никто не может совладать.
        - А как же печать монстра?
        - Ей пользовались так часто, что монстр привык к ней.
        Ничего себе эффект…
        - Кроме того, работает она плохо - и возможно, что как раз из-за размера… поэтому нам пришлось отказаться.
        В канализации под городом… что, если туда забежит заигравшийся ребёнок?
        Прямо сюжет для фильма. Чудовище, притаившееся в столичной канализации.
        Почему-то моё воображение сразу же заключило, что это должен быть крокодил.
        - Пока что он не успел причинить никакого ущерба, но в ближайшее время мы собирались нанять авантюристов.
        - Награда-то будет?
        - Конечно, разумеется. О да.
        Поскольку Работорговец ответил положительно, я принял его поручение.
        - Прошу за мной.
        Работорговец повёл нас вглубь шатра.
        В конце концов мы вышли из него в большой тоннель, который, видимо, и ведёт в канализацию.
        - …
        Зачем они заготовили этот проход?
        - Вот карта канализационной системы Мелромарка.
        Работорговец протянул карту, чары на которой подсвечивали место, куда нам нужно идти.
        - Я пометил место, где находится монстр, от которого мы бы хотели избавиться. О да.
        - Понял. Кстати, этот монстр… какого уровня?
        - Последние записи его хозяина упоминали 50-й. Сейчас уже неизвестно, о да.
        Значит, выше 50-го. Так он ещё и через Повышение Класса прошёл.
        Хотя, как я понимаю, приручённые животные, в отличие от диких, просто так Уровни не набирают, значит, опыт ему может идти лишь за счёт монстров канализации, которыми он питался…
        Мы продвигались вперёд, стараясь как можно меньше дышать вонючим воздухом канализации.
        - Воня-яет.
        - Действительно…
        - Терпите, мы уже близко.
        Канализацию удалось пройти, не встретив каких-либо опасных монстров.
        В нескольких местах нам встретились слуги работорговца, указывающие путь, так что шли мы уверено.
        И, наконец, мы повстречали… как я и думал, крокодила.
        Цвет у него бледно-желтый, а красные глаза зловеще светятся во тьме канализации.
        В длину он метров шесть. Крупный, но до дракона не дотягивает. Впрочем, выглядит довольно сильным.
        - Гр-р-р-р…
        - Этого би-ить?
        - Да. Кстати, Рафталия, опробуй на нём свой новый меч.
        - Есть!
        Мы вступили бой с крокодилом - вернее, с Кремовым Аллигатором.
        Битву открыл я. В последний момент увернувшись от челюстей попытавшегося перекусить меня Кремового Аллигатора, я подождал, пока он захлопнет пасть, а затем тут же навалился на неё своим весом, не давая открыть снова.
        Когда-то в одной книге я читал о том, как сражаться с крокодилами. Конечно, речь шла об аллигаторах реального мира.
        Впрочем, тактика сработала и здесь.
        - Г?!
        Прижатый мной Кремовый Аллигатор сильно изумился, изо всех сил пытаясь открыть пасть.
        Но я крепко держался и сдаваться не собирался.
        - Давайте!
        - Тей! - Рафталия взмахнула новым мечом, нацеливаясь на хвост беснующегося Аллигатора.
        Удар получился великолепным, и хвост с отчётливым звуком отрубило от тела.
        - ?!
        - Ну ты даё-ёшь, сестренка! Но я тебе не проигра-аю!
        Фиро сразу же пригнулась, а затем изо всех сил пнула Кремового Аллигатора в живот.
        Монстра подкинуло к потолку.
        - Добива-аю!
        Фиро прыгнула вслед за ним, а затем пришибла Аллигатора пинком по голове.
        С этим Кремовый Аллигатор, которому проломило череп, моментально скончался. А меня, поскольку я стоял рядом с точкой его посадки, забрызгало кровью.
        - Здорово, здо-орово! Когти - это здо-орово! Без них было бы труднова-ато!
        - Эй, ты…
        Восхищённая работой своих когтей, Фиро возбуждённо скакала на месте и радовалась победе.
        С учётом того, что этот монстр был как минимум 50-го Уровня, можно сказать, что испытания нового оружия прошли очень успешно.
        Больше мы меч Рафталии и когти Фиро испытывать не стали.
        Затем мы быстро вернулись к Работорговцу. Естественно, я сразу же смыл с себя кровь.
        Кстати, Кремового Аллигатора мы разделали и скормили Щиту, но получившийся щит оказался слабее Змеиного Щита Химеры. В качестве бонусов за освоение попался лишь «Навык Ночных Битв 1», улучшающий ночное зрение.
        - Ну и ну, когда я услышал, как быстро вы с ним расправились, то изумился силе отряда Героя Щита-самы. О да.
        Работорговец возбуждённо передал мне мешок с наградой. Так что на когтях мы в итоге даже заработали.
        Так, вроде больше нам здесь делать нечего… а, спрошу-ка кое-что.
        Когда мы победили напавших на нас бандитов, я задумался, можно ли продать их в качестве рабов, но пытаться поленился.
        - В этой стране не могу. Можно, конечно, найти покупателей и здесь, но это рискованно, и качество товара должно быть высоким.
        Значит, в этой стране в ход идут только полулюди. Культ превосходства человеческой расы, как-никак.
        - Тогда до встречи.
        На этой ноте мы покинули шатёр Работорговца. Фиро вернулась в человеческий облик и связала шнурки своих когтей, за которые их и несла. К Оружейной лавке мы возвращались, как после похода по магазинам.
        - Парень, твоя повозка сильно износилась.
        - Так ведь она без дела не простаивает.
        Хоть Фиро и старалась её беречь, ремонтировать мы её не можем.
        Я стараюсь по возможности её латать, но мои возможности ограничены.
        - Может, тебе новую сделать?
        - Можно? - глаза Фиро засияли от предвкушения.
        - Мы ведь только что купили тебе когти.
        - Ну-у…
        В последнее время повозка так грохотала, что я и сам задумывался об обновлении, но не решил, стоит ли покупать новую.
        - Я могу попробовать сделать подешевле.
        Надо подумать… для будущей торговли, наверное, следует вложиться в долговечность повозки. Не то чтобы мне так хочется побаловать Фиро, но нам, пожалуй, выгоднее потратиться на крепкую повозку в качестве замены нашей дешёвой деревянной, которую нужно часто чинить.
        - Тогда постарайся сделать как можно более крепкую и вместительную. Бюджет - десять золотых.
        - За такую сумму можно сделать очень хорошую повозку. Я так понимаю, украшать её особо не надо?
        - Конечно, нет. Нам важна практичность. Вес не особо важен, она может быть и тяжёлой.
        Иногда Фиро тянет повозку одним крылом. Думаю, дополнительная нагрузка ей не страшна.
        - Хорошо, парень, доверься мне. Юная пташка согласна?
        - Эт-то-о. Мне бы размером с большо-ой дом.
        - Ничего себе.
        Так мы в бюджет не впишемся. Я попытался вмешаться, но Дядя жестом показал мне, что всё под контролем.
        - А ещё…
        - Погоди, птичка. Мечтать, конечно, не вредно, но ты её с места-то сдвинуть сможешь? Полагаю, о такой лучше думать, когда ты станешь посильнее.
        - У-у…
        - Неловко же выйдет, если ты не сможешь сдвинуть новую повозку?
        - У-угу!
        О-о, а он умеет убеждать. Я бы просто сказал, что нам это не по карману, и закрыл тему.
        - Значит, с предложенным внешним видом ты в целом согласна?
        - Угу!
        - Вот и славно. Поскольку я не знаю, какой вес может тянуть юная пташка, буду делать на глазок.
        Ну, да, повозка же заказная. На те, которые обычно заказывает знать, она похожа не будет, так что трудно оценить, насколько тяжёлой она получится.
        - Хорошо. Рассчитываю на тебя.
        - Ага.
        Ну что, до волны ещё есть время.
        Поскольку изготовление брони и повозки - дело не одного дня, можно ещё успеть поторговать.
        Глава 7. Генерал-лейтенант...
        В итоге мы поехали в деревню на юго-западе, предполагая, что у них проблемы со сбытом излишков, и что они продадут их нам задёшево.
        По идее этот урожай мы повезём на север, где бушует мор.
        Деревня, в которую мы приехали, когда-то пострадала из-за Биорастения, монстра растительного типа.
        Нам удалось с ним расправиться, а кроме того, я поработал над семенами, оставшимися после Биорастения, и передал их деревне.
        Поэтому я и предположил, что продукты здесь будут дешёвые.
        Ну а поскольку жители деревни обязаны мне, они с радостью продали мне свой урожай.
        Судя по тому, что я увидел, улучшенные семена Биорастения уже посадили. Все огороды юго-западной деревни утопали в плодах, похожих на красные помидоры.
        Загрузив телегу товаром, мы поехали на север, а по пути решили заехать в один город.
        - А? Какой ещё пропуск торговца?
        Когда мы подъехали к городским вратам, стражник на посту потребовал с нас и пошлину, и налог.
        Поэтому я показал ему пропуск, который мне выдали в Рюте, но...
        - Не приму! Сейчас же плати!
        - Но...
        Стражник проигнорировал возражение Рафталии, продолжая требовать золота.
        К переговорам подключился даже я, но стражник всё равно никак не поддавался.
        - Вот упрямый баран!
        Хм-м… без причины до такой степени не упираются.
        С тех пор как я подался в катураи, я усвоил пару приёмов.
        Первый - угрожать ему. Разговор с позиции силы позволяет протолкнуть своё мнение, ухватиться за слабость собеседника, а затем задорого продать её. Работает против надменных собеседников. Впрочем, судя по реакции этого стражника, он на нас свысока не смотрит. Второй - переговоры. В разговорах меняется настроение собеседников, и это та основа, на которой работают взаимоотношения людей. Работает против дружелюбных собеседников. Но этого стражника дружелюбным не назвать… от него даже веет нервозностью.
        Если оба эти варианта не подходят, то остаётся...
        - А местный правитель редкостный урод, как погляжу, - пробормотал я, окидывая взглядом город. Стражник потерял самообладание.
        - Не смей так отзываться о нашем господине! Иначе понесёшь наказание от моей руки!
        Ага, всё ясно. Значит, проблема с начальством. Раз так, ни угрозы, ни уговоры тут не помогут.
        Он при всём желании не может отступить. Если отступит - его ждёт наказание.
        Может, если достаточно нашуметь, правитель сам вылезет из норы. Но зачем так рисковать...
        - Понимаю, ребятки, вам тоже нелегко...
        Я протянул названную сумму стражнику. Тот почему-то оказался в растерянности.
        - Да... Всё правильно, - шепнул мне охранник. - Простите...
        - Что уж тут поделать.
        Это снова проделки подонка? Или в этой стране и феодалы прогнили?
        В городе налогами обложили всё: ежедневные нужды, еду, оружие, броню, товары и даже квартплату в гостинице. Ничего дешёвого.
        Торговля в совершеннейшем упадке, на рынках ни души. Видно, непосильные налоги взяли своё.
        - Я схожу поспрашиваю, в каких деревнях можно продать еду.
        - Хорошо.
        - Хорошо-о! Господин-сама, купите мне что-нибу-удь!
        - Куда тебе, у тебя и так вон сколько еды!
        Ох уж эта Фиро, тут и так без неё разориться можно...
        Оставив Рафталию и обратившуюся человеком Фиро в гостинице, я направился в таверну.
        Кстати, щит я сменил на Книжный, а в таверну постарался зайти с как можно более суровым видом.
        Внутри мне на глаза попался парень, встречаться с которым мне бы не хотелось.
        - ...во всяком случае, по сообщениям.
        Несмотря на то, что у него есть лук, с пояса у него свисает меч, а одет он в простую поношенную экипировку. Подобно моему маскировочному Книжному Щиту, лук маленький и незамысловатый. Если бы я видел его впервые, то принял бы тот за часть рукавиц.
        Рядом с ним сидел кто-то в очень заметной броне - видимо, спутник, а сам он словно скрывался в тени.
        Всё верно, в неприметном уголке таверны вёл с кем-то беседу Герой Лука собственной персоной.
        Он, как и Мотоясу, попал сюда из какой-то другой Японии.
        Кажется, ему семнадцать лет, и внешность у него, как у пианиста. Выглядит он не очень угрожающе.
        Не похоже, чтобы он меня заметил.
        О чём они говорят? Я подобрался поближе и сосредоточенно прислушался...
        - Местный правитель...
        Как видно, они собирают информацию о нерадивом землевладельце.
        Судя по их разговору, феодал задрал налоги выше государственных, требует взятки с приезжих торговцев, а также нанял отряд, который казнит всех, кто выступает против него. И всё это ради того, чтобы набить свои карманы. Короче, типичная история о плохом царе.
        - Нам следует его немножечко проучить.
        Ох!
        Я чуть на пол не рухнул, услышав от него столь пафосную речь.
        Даже не знаю, с чего начать...
        Забудем о том, что ты по какой-то причине скрываешь своё истинное лицо, но что ты из себя великого стратега генерал-лейтенанта-то строишь?
        Что, решил изменить этот мир к лучшему?
        В слухах, которые до меня доходили, о Герое Лука ничего не говорилось.
        Хотя я не сильно лучше, меня ведь в основном знают как святого с божественной птицей. Но у меня есть причина скрываться - дурная слава Героя Щита. Поскольку люди, узнавшие, кто я такой, всё ещё меня побаиваются, в последнее время я стал представляться святым. Хотя я то и дело слышу, как мне кричат: «Демон Щита!»
        Насколько мне известно, Герою Лука скрывать свою личность незачем.
        Может это… как там, государственные запросы?
        Но тогда о нём слишком мало говорят.
        Никто не упоминает того, что Герой Лука уладил какой-то там вопрос.
        Значит, он скрывается намеренно?..
        - Что же, господа, идём, - закончил Ицуки, покинул таверну и растворился в ночи.
        ...Похоже, до завтра городской правитель на своём месте не удержится.
        Наверняка после того, как шумиха уляжется, спутники Ицуки раскроют, кто он такой, и зачитают пламенную речь. Ну, как те благородные типы, искореняющие мировую несправедливость в исторических пьесах моего мира.
        Предполагаю, что затем новость об этом дойдёт до подонка-царя, и он назначит в этот город кого-нибудь ещё.
        Они дебилы?.. Что ж, не буду вмешиваться - только лишние проблемы наживать.
        Я немного поспрашивал о том, куда можно продать продукты, и вскоре вернулся в гостиницу.
        А что до подарка Фиро? Ещё чего, стану я тратиться на неё в такой финансовой чёрной дыре.
        Конечно, увидев, что я вернулся с пустыми руками, Фиро мне что-то наговорила, но я её проигнорировал.
        На следующее утро я, как и ожидал, услышал историю о том, что в город тайно прокрался отряд авантюристов и сверг местного феодала.
        Пока я ходил по городу, на глаза мне неожиданно попался Ицуки, о чём-то беседующий с миловидной девушкой, которая то и дело всхлипывала.
        - Спасибо вам огромное.
        - Ничего-ничего, это сущий пустяк. Но помните, это секрет.
        Господи, тоже мне секрет. Ага. Мои догадки подтвердились. Теперь ясно, почему об Ицуки всё не было никаких вестей.
        Он из тех людей, кто считают себя незаметными, неприметными, но на самом деле - великими.
        Получать от этого удовольствие - это уже немного извращение.
        Скрывает свою личность, чтобы угождать своему тщеславию; противно даже. Иначе ты бы в таком людном месте не разговаривал. Во всяком случае, я понял, что его, в отличие от меня, ни в чём не обвиняют.
        А девушку, насколько я понял, чуть не взяли в счёт её долгов по налогам, при том ей нужно заботиться о старике, который прикован к постели. Видел такие истории.
        Смех да и только. Мы торопливо покинули город.
        Через полдня пути мы добрались до деревушки, что находилась на границе с соседней страной.
        Вся еда, которую мы вчера не успели продать, раскупалась на ура. Всё-таки, в деревне мор.
        Однако деревня полнилась пришлым народом.
        Судя по одежде, они даже не из этой страны.
        - Эй. Вы там...
        Кажется, соседняя страна - это та, в которой недавно покончили с тиранией короля.
        Они заезжие торговцы?
        Посмотрев на ассортимент моей повозки, некоторые начали торговаться.
        Они хотели приобрести что-нибудь не за деньги, а за бартер3. И ладно бы они предлагали лекарственные травы, но они говорили о древесине… и даже о деревянных поделках. Я выбрался из повозки и спросил, как они тут оказались.
        - Мне бы всё же денег.
        Солома, верёвки, уголь - это всё хорошо, но их тяжело сбыть. А вот траву я бы у них купил, из неё потом лекарства можно сделать.
        - Простите, но нам почти нечего вам продать...
        Селянин оказался таким тощим, что того и гляди ветром сдует.
        - ...Я устрою раздачу еды, вы хоть поешьте.
        Раз уж такое дело, я одолжил в деревне большую кастрюлю. Селяне охотно помогали мне - среди них тоже оказалось немало страдающих от голода.
        - Огромное вам спасибо!
        Они принялись жадно поедать мою стряпню.
        За едой я спросил у них о причинах мора.
        Как оказалось, всё шло неплохо, пока не свергли того тирана. Сначала-то после этого снизили налоги, и жить стало немного легче.
        Но вскоре всё вернулось на свои места.
        В этот раз налоги повысило уже так называемое сопротивление.
        - Но почему? Плохого короля же свергли?
        - ...Видите ли, на управление государством нужны деньги, а налоги пришлось поднять, чтобы избежать сокращения армии.
        Понятно. Значит, плохой царь оказался вовсе не тираном, а просто поддерживал минимально необходимую численность войск.
        Государство без народа - не государство, но и государство, не способное защитить народ - тоже не государство...
        Если слушать о короле лишь слухи о том, какой он плохой, то, естественно, его свергнут.
        Конечно, я про этого короля ничего не знаю, но почему-то чувствую себя его собратом по несчастью. Бывает так, что приходится делать плохие вещи, даже когда полностью отдаёшь себе отчёт в том, что они плохие.
        Впрочем, король-подонок этой страны плох просто потому, что идиот.
        - Правительство сменилось, но жизни не стало. Поэтому мы взяли всё, что только можно продать, и бежали в более богатый Мелромарк.
        - Жа-алко короля! А ведь он на самом деле забо-отился о вас. И кого вам остаётся винить за то, что вы голода-аете? - язвительно попыталась ударить по больному месту Фиро.
        - Заткнись! Ещё сочтут, что я ненормальный! - отругал её я.
        - Ла-адно.
        Кажется, в последнее время она стала часто вмешиваться куда ни попадя и вставлять язвительные комментарии.
        - И в кого она такая?.. - пробормотал я.
        Рафталия как-то странно на меня посмотрела.
        - Может в вас, Наофуми-сама?
        - Ты что-то сказала?
        - Нет, совсем ничего...
        Несмотря на слова Фиро, из слухов я могу предположить, что оппозиции помогал Ицуки. Может, тот король и не был таким уж хорошим человеком. Да и если на то пошло, эти ребята нелегально пересекли границу и занимаются контрабандой еды.
        Кстати, еда здесь резко подскочила в цене. Правда, я именно на этом и заработал...
        Ицуки… генерал-лейтенант-сама, вы хотели искоренить несправедливость в той стране? А гарантийным обслуживанием кто займётся?.. Так ты, получается, только собственное чувство справедливости тешишь!
        - Без армии страна ослабнет, и на неё может напасть Мелромарк… но и жить впроголодь мы не можем.
        - М-м, ясно...
        Мор, кстати, много где. Это тоже последствие волн?
        - Что это?
        - Технологически переработанное семя быстрорастущего растения, корень проблем на юге страны. Сейчас оно, наверное, безопасное, но не сводите с него глаз. Если неаккуратно с ним обращаться, оно может взбеситься.
        - Хо-хорошо...
        - Когда-нибудь я снова загляну в эти края. Вот тогда можете и поблагодарить.
        То, с каким жаром меня встречали, когда я спустя какое-то время приехал в ту страну - отдельная история.
        Оказалось, беженцы узнали, кто я такой, а за время моего отсутствия страна преодолела голод, и на столах жителей появилась еда.
        Глава 8. Затишье перед бурей
        День близился к концу, и мы решили отправиться в гостиницу, а там взяться за лечение Рафталии.
        Налив купленную воду в блюдце, я вымочил в ней повязки, которыми стал делать ей перевязки.
        Послышался шипящий звук, и от забинтованных мест повалил чёрный дым. Кожа становилась чище, но проклятие, судя по всему, укоренилось крепко. Но наверняка после лечения эти шрамы исчезнут.
        - Ты в порядке?
        - Д-да. Чувствую, как скованность отступает, а ещё раны страшно зудят.
        - Ясно...
        Я хочу, чтобы она восстановилась как можно скорее, ведь всё это из-за меня.
        - Раны, которые перевязали вы, заживают быстрее, Наофуми-сама.
        - Это хорошо.
        Но я хочу, чтобы она заживали ещё быстрее.
        - Ах, сестрёнка Рафталия, какая же ты хитрая, хватит распутничать с господином-самой.
        Хоть я и сказал Фиро, что занимаюсь лечением, она всё равно полезла ко мне.
        - Мы не распутничаем!
        - Да, а я только лечу её раны.
        Мы с Рафталией распутничаем... что ещё за устаревшие словечки? И вообще. Откуда ты таких слов понабралась? Мы с ней не в таких отношениях.
        - А у сестрёнки Рафталии спина чёрная.
        - Ты так говоришь, будто у меня и в душе тьма.
        Хорошо же они ладят друг с дружкой.
        - Что ж, скоро волна, так что, когда вернёмся в город и заберём у Дяди то, что он нам сделал, можно и передышку взять.
        - Е-есть!
        - Хорошо. В последнее время мы только и занимались, что работой да боями, и иногда хороший отдых не повредит.
        - Ага.
        - Господин-сама, вы сделаете еды?
        - Может быть... надо будет завтра у Дяди железный лист одолжить.
        - Ур-ра-а!
        Обработав раны Рафталии, мы ночевали в гостинице.
        Следующие несколько дней я лечил Рафталию от проклятия святой водой и в итоге полностью вылечил. Когда это случилось, на душе стало гораздо легче. Хорошо, что я не стал откладывать лечение.
        С торговлей мы тоже закончили, так что я решил вернуться в столицу, чтобы забрать у дяди наши заказы.
        Сейчас для этого самое время - волна уже приближается.
        Часть, не вошедшая в ранобэ.
        - Парень, броня ещё не готова. И ты не мог бы перестать пользоваться моей кухней?
        - Почему? Мне казалось, ты недавно разрешил.
        - Ну ещё бы, когда тебя просят, да ещё и денег предлагают, отказаться непросто.
        Расставшись с юными солдатами, мы закупили на рынке много еды. Затем мы завалились к нашему любимому Дяде-оружейнику и оккупировали его кухню.
        Хозяин лавки всё это время предоставлял нам дешёвые оружие и броню. Он что, не понимает, что я и его накормить собираюсь?
        - Еда! Еда!
        В последнее время Фиро только и ест, что мясо и шашлыки моего приготовления.
        - Так ведь пахнет на всю улицу! Кто бы ни заходил в лавку, всех приманивает именно запах. Кто просит посмотреть, что мы готовим, кто сам потом убегает за продуктами.
        Пока Дядя верстал на прилавке мою броню, Рафталия поднесла ему еду.
        - Дальше больше, один придурок украдкой попробовал еду, которую принесла юная леди, и тут его понесло, мол «вот это вкус!».
        - Так и выгнал бы воришку.
        - Так он после еды так расщедрился, что купил неплохое оружие. Я такими темпами в этом месяце поставлю рекорд по продажам, причём не считая твоих покупок.
        - Видишь, сколько от меня пользы?
        - Да уж. Тьфу, в смысле, нет! Это оружейная лавка, а не какой-нибудь ресторан!
        - Но я не хочу опять устраивать шашлыки. А в кастрюле я иначе ничего не сварю...
        Как оказалось, Дядя умудряется содержать ещё и магазин домашней утвари, из которого приволок огромную кастрюлю.
        Вот её я и позаимствовал, чтобы приготовить одно местное блюдо, очень похожее на карри.
        - ... - в форточке показалось лицо соседской женщины с несколькими авантюристскими.
        Я с треском её захлопнул.
        Запах пополз к прилавку.
        - Парень! - донёсся до меня Дядин крик.
        Серьёзно...
        Когда я покончил с карри, Дядя прогнал нас с кухни, чем и ознаменовалось окончание обеда для Фиро.
        Сама Фиро выглядела не шибко удовлетворённой и всё просила ещё. Хотя в кастрюле осталась примерно половина.
        На следующий день Дядя, не осиливший оставленную ему еду, предлагал остатки из кастрюли посетителям. Из-за этого по городу поползли слухи о том, что у него иногда подают супервкусную еду, но это уже совсем другая история.
        - Господин-сама, я ещё хочу-у.
        Я купил ей шашлыков - та с недовольным видом набила ими рот, то и дело зыркая по сторонам в поисках дешёвой еды.
        - Хм, может просто снова сходить к реке на барбекю?
        - Опять мясо?
        - Ага, а оно тебе надоело?
        - Готовка господина-самы мне никогда не надое-ест!
        - Ну да, ну да.
        Тогда мы вернулись в Оружейную и захватили железную пластину, которую доверили нести Фиро.
        Ну, раз уж мы идём на реку, то барбекю там сделать - самое то.
        Я закупился овощами с углём, и мы снова развели костёр на берегу.
        Фиро мяса показалось мало, поэтому она пошла в лес и наловила Кролепиров.
        Готовили мы, пока Фиро наконец не наелась, а затем стали думать, чем бы заняться дальше.
        - Впервые за весь день ничего не приключилось.
        - А ведь и правда.
        В этом неспокойном мире нас каждый день ждала битва, и теперь, глядя в голубое небо, душа радовалась спокойствию.
        Трудно поверить, что уже через несколько дней придёт волна бедствий.
        Рафталия, неожиданно, принялась играться с мячом, который я ей когда-то купил.
        - Это что... тот мяч, который я тебе покупал? - указал я на него, и лицо Рафталии осветила улыбка.
        - Так вы помните.
        Я думал, что она его потеряла, но, как оказалось, он по-прежнему при ней.
        - Это первое, что вы дали мне, Наофуми-сама.
        - Ты так тоскливо на него смотрела, что любой бы на моём месте купил.
        - Я так не считаю.
        - А? - повернулась к нам Фиро, оторвавшись от шашлыков. - Сестрёнка, о чём вы разговариваете?
        - Вспоминаем кое-что, это было ещё до твоего рождения.
        - Хм-м...
        Я следил глазами за прыгающим мячом.
        Он уже поношенный, а кое-где от него отслаиваются лоскутки. Наверное, Рафталия продолжала с ним играть, пока я не видел.
        - Хочешь, я куплю тебе новый?
        Стоит он недорого, и если Рафталии нравится отдыхать, играя с мячом, то почему бы и нет?
        - Нет, не надо, это моя реликвия, и другой мне не нужен.
        - Я не это имел в виду...
        Нехорошо выйдет, если столь дорогой ей мячик лопнет... но если она так хочет, то я не буду настаивать.
        - Хочешь вместе поиграть?
        - Э?!
        Рафталия удивлённо посмотрела на меня.
        - Что?
        - Нет... Я просто не думала, что вы можете что-то такое предложить.
        - Кем же ты меня считаешь?.. Хотя, я понимаю, почему ты так решила. Впрочем, в такие спокойные дни даже я не против поиграть.
        Вдвоём мы с ней разве что в волейбол и сможем сыграть... ну, то есть, будем перекидывать друг другу мяч, стараясь не уронить.
        Мяч полетел на меня, и я отбил его обратно в Рафталию.
        Это куда сложнее, чем я думал... я почти никогда не играл в пляжный волейбол, и мяч всё никак не летел туда, куда мне хочется.
        - Господин-сама и сестрёнка Рафталия играют! Я тоже хочу!
        Пока мы перекидывали мяч, птица управилась с едой и подняла шум.
        - Если хочешь поиграть, постарайся кидать аккуратно и не порвать мяч.
        - Хорошо-о!
        - Хи-хи-хи!
        Рафталия за игрой выглядела очень счастливой.
        Тело её подросло, но в душе она всё ещё ребёнок.
        - Когда минует волна, я подумываю отправиться за Повышением Класса в другую страну.
        - Хорошо. Я последую за вами куда угодно.
        - И я-а.
        От Рафталии мяч полетел к Фиро, а потом и ко мне.
        - А!
        Мяч полетел за Рафталию. Такими темпами он упадёт на землю ещё до того, как она обернётся.
        - Тей!
        - Чего?!
        Умело отбитый её хвостом, мяч полетел к Фиро.
        - Ва... я тоже...
        И Фиро отбила мяч крылышками на спине.
        Ну вы... Нечестно отбивать звериными конечностями.
        - Наофуми-сама!
        И почему в нашу игру замешались такие странные правила?
        Придётся и мне.
        - Эрст Шилд!
        Мяч отскочил от появившегося в воздухе щита.
        - Ах, так не честно!
        - Вообще-то нет!
        Эй... Это всего лишь детская забава.
        В итоге навыки не успели откатиться, и я проиграл. А потом мы продолжили играть нормально.
        Конец веб-части.
        Мы зашли в Оружейную, как только она открылась.
        - О, парень. Решил день с меня начать?
        - Допустим. Ну, что там? Готово?
        - А то.
        Дядя вынес из подсобки мою броню.
        Кольчуга из дроблёных костей химеры и дракона?.. А вот и нет, броня выглядела почти так же, как раньше.
        Одежда постапокалиптического бандюгана 2.
        Откровенно говоря, издалека казалось, что она и не изменилась вовсе. Ну, добавилась пара блестящих деталей...
        - Дядя, тебе так хочется, чтобы я походил на главаря бандитов?
        Возможно, играло роль то, что основой этого доспеха стала Варварская Броня, но не мог ли ты хоть что-то с её видом сделать?
        - А? Ты что-то сказал, парень?
        Я буду это носить?.. Казалось бы, фентезийный мир, так почему вся моя броня какая-то злодейская?
        - Как эта броня хоть называется?
        - Она уже слишком авторская, так что понятия не имею. Пусть будет Варварской Бронёй +1.
        - Думаю, тут далеко не на +1 тянет.
        Раньше броня из-за своей основы напоминала джинсовую одежду постапокалиптического бандита, но теперь из-за блеска чёрной драконьей кожи казалась резиновой.
        Из металла - только нагрудник. Если честно, с прошлого раза мало что изменилось.
        [Варварская Броня (+1?):
        Повышение уровня Защиты Устойчивость к дробящим атакам (Средняя) Сопротивление огню (Высокое) Сопротивление тьме (Высокая) Восполнение здоровья (Малое)
        Увеличение запаса Маны (Среднее) Чары магической защиты Самовосстановление]
        Куча бонусов к устойчивости.
        Самовосстановление... название говорит само за себя. Видимо, даже если эту броню сломать, она починится...
        С учётом того, сколько всего даёт эта... броня, я, похоже, буду носить её ещё очень долго.
        - Ну что, парень?
        - Я пытаюсь понять, чего ты от меня ждёшь.
        Может, облик этой брони - какой-то намёк? Он хочет выставить меня злодеем?
        - Господин-сама, вы не оседлаете меня в этой одежде? Я тут недавно нашла чёрные очки. В них бегать очень весело.
        Фиро смотрела на меня горящими глазами. Что ты там задумала?
        - Парень, когда юная пташка просит «оседлать» её в человеческой форме, это звучит непристойно, - сокрушённо пробормотал Дядя, наполовину сомкнув веки.
        - Молчать! Я таким не увлекаюсь!
        Дядя-оружейник что, сделал эту броню так, чтобы мне как можно сильнее досадить?
        - Что такое, парень?
        ...Хотя вряд ли. Не чувствую я в нём злобы.
        - Ну ладно. Принимаю.
        К тому же Рафталия считает, что я круто выгляжу.
        Но опять же... на улице эта броня явно будет выделяться.
        - Чем теперь займёмся?
        Чтобы стать сильнее, Рафталии и Фиро нужно пройти через Повышение Класса.
        Когда придёт волна, нас всё равно призовёт к ней. А пока можно, например, снова съездить к той стране, поднакопить денег и опыта.
        - Время ещё есть. Рафталия, Фиро. Вам какие-нибудь украшения нужны?
        - Украшения?
        - Да, я могу парочку сделать, вот и стало интересно, вдруг вам тоже хочется.
        Я уже давно собирался наградить эту парочку за тяжкие труды.
        - Рафталия, ты как раз в том возрасте, в котором девочки обычно хотят украшения, правильно?
        - Д-да...
        - Я тоже!
        - А как же. Тогда заказывайте, что вы хотите.
        По-моему, Рафталия застыла. Я что, дарю им подарки так же редко, как предлагаю поиграть?
        - Эт-то, я хочу заколку.
        Заколка для Фиро, значит... я немного удивился - всё же ожидал, что она заявит седло или вожжи.
        - Заколка? Почему?
        - Потому что она не будет впиваться мне в кожу, когда я превраща-аюсь.
        Ты всё об этом? Впрочем, украшение на голову ей совсем не помешает.
        Учитывая, на сколько лет она выглядит, будет очень даже неплохо.
        - Рафталия, так что тебе?
        - Мне? Дайте подумать...
        Немного погодя она ответила:
        - Я хочу браслет. Но главное - чары. Простая побрякушка мне не нужна.
        - А?
        - Я рассчитываю на вещь, которая сделает меня сильнее, Наофуми-сама.
        Ничего себе. Ответ Рафталии настолько превзошёл мои ожидания, что теперь я не успевал за её рассуждениями.
        Зачарованный браслет. Я думал, она попросит кольцо, серьги или кулон.
        Это я виноват, что она выросла таким манчкином?
        - Э-э ладно. Поработаю над ним с особой тщательностью.
        - И с мои-им!
        - Да-а да-а.
        Глава 9. Обвинение в краже личности
        - Ага! Вот он!
        Когда мы вышли из Оружейной, нам навстречу почему-то спешили Ицуки и Рен, а также их спутники.
        Рен, как и я... вернее, нет, он пришёл из какой-то фантастической Японии, в которой люди научились погружаться в сетевые миры.
        Сюда его призвали Героем Меча. Выглядит он симпатично, хоть до Мотоясу и не дотягивает. Лицо у него немного девичье... а волосы чёрные и лоснящиеся. Ведёт он себя тихо и уверен в своей крутости.
        Им-то что здесь понадобилось? Что они все вообще забыли в столице?
        Ицуки на этот раз низкокачественное снаряжение не надел: на нём красовалась полноценная высокоуровневая броня.
        В ответ на мой недовольный взгляд первым, как ни странно, заговорил именно он:
        - Так это вы под видом меня крадёте награды за запросы, которые я выполнил?!
        - Что?!
        С чего бы ради мне у него награду воровать?
        - И у меня. Ты взялся за запрос, который предназначался мне, - осудил меня и Рен.
        А вот он уже по делу. Наверное, он про тот раз, когда мне пришлось разгребать случай с заражённой деревней.
        - Работу Рена я, может, и взял, но про твою и краем уха не слышал.
        - Вы прикидываетесь?!
        - Говорю же, я ничего не знаю.
        - Постой-постой. Раз Наофуми пока не сознаётся, сперва я хочу с ним поговорить.
        - Так я у вас, получается, по умолчанию виновный?!
        - Господин-сама что-то натворил?
        - Ничего я не творил! По крайней мере, я ничего такого не помню, - успокоил я Фиро и Рафталию, а затем вернулся к Героям.
        - Короче, объясняйте.
        - Тогда начну я.
        Ицуки пустился в объяснения.
        - Когда я получил из замка запрос на расследование преступлений и свержение проблемного феодала из северных земель...
        Облачённый в выделяющиеся доспехи парень - его спутник - пришёл в гильдию, которая запросила помощь, за наградой. Однако там он получил от ворот поворот со словами, что награду уже забрали, и Ицуки ничего умнее не придумал, кроме как списать это на меня.
        - Уважаемый генерал-лейтенант-сама… вы хоть понимаете, что из-за вашего принципа тотальной секретности, из-за вашего фетиша драматического раскрытия личности перед лицом врага, которого вы победили из тени своих спутников, о вас и о ваших подвигах не ходит никаких слухов?
        - Г-генерал-лейтенант?! Ч-что вы такое говорите? - воскликнул в замешательстве Ицуки, видимо, осознав свои действия.
        - Вы носите на поясе меч, чтобы походить на авантюриста, генерал-лейтенант-сама.
        Ага, вот в первую очередь из-за такого отношения к заданиям, у тебя и вышла неувязочка.
        Никто под такой маскировкой Героя Лука не узнает.
        Вот поэтому народ всю твою славу относит к заслугам Героя Меча либо Копья.
        Вообще это, конечно, впечатляет - что бы он ни делал, этого никто не оценит.
        Образ скрытного героя, что несёт возмездие злу, безусловно, крут, но народного признания не добавляет.
        Я, может, пока студент, но понимаю, что внешность для общества играет огромную роль, и без неё признания не добиться. Но, глядя на поведение Ицуки, трудно поверить, что он будет чем-либо хвастаться, пусть даже заслуженно.
        Я это всё к тому, что скрытные герои изничтожают зло, потому что они так хотят, а не ради славы или денег.
        ...Хотя, не «святому» об этом говорить.
        - Чем ты можешь доказать, что исполненные тобой запросы выполнил Герой Лука? Лично я могу поручиться лишь за случай с загибающимся от налогов городом. И то лишь потому, что был там, когда всё произошло.
        - Это потому что я держу всё в секрете.
        - Тогда для надёжности: ты тот авантюрист с луком из сопротивления северной страны?
        - Да, это я! Я одолел короля-тирана в рядах сопротивления.
        - ...И ты в курсе, что случилось со страной после?
        - Плохой король свергнут, так что, полагаю, она процветает.
        - Чёрта с два! Там такой голод, что жители нелегально пересекают границу и занимаются контрабандой еды!
        - Не может быть! Почему?!
        - Как бы тебе сказать, король, может, и был плохим, но так говорили, потому что страна при нём и так голодала. И всё, что с твоей революцией поменялось, это верхушка.
        - Это меня не касается. Не отступайте от темы!
        Эх... Что за безответственность... Хоть бы посочувствовал.
        - Хорошо, вернёмся к теме. Ты отправил за наградой подчинённого, так? Он может объяснить, что служит тебе?
        - Д-да! Может! Разумеется, может.
        - Как там, гильдия? Как он докажет в кассе или куда вы там ходите, что он твой подчинённый?
        - У-у него есть… печать. Он может показать свиток с печатью самого короля! - уверенно воскликнул Ицуки. Да что ты говоришь? - Эта печать по-особому зачарована! Её не подделать.
        - А поскольку мне такую печать никто не давал, я себя за твоего слугу выдать не смогу.
        - !
        Что-то щёлкнуло у него в голове.
        - То-тогда оружие!
        Что ты так предлоги ищешь?.. Прям приспичило всеми средствами повесить вину на меня.
        - Только Герои могут свободно изменять форму Оружия. Наверняка вы превратили Щит в подобие Лука, украли мою личность, и вам выдали награду, не спрашивая печати.
        - Да ладно? В этом мире могут быть и другие вещи с похожими свойствами.
        - К-как вы это докажете?
        - Фиро.
        - Да-да?
        - Прими истинную форму.
        - Хорошо.
        Фиро превратилась в монстра.
        Одновременно с этим её платье исчезло, а вместо него появился ошейник. Я ткнул в него.
        - Что?!
        - Теперь понимаешь? В этом мире можно создать даже такое. Может, существует предмет, который может изменить внешность оружия на твой Лук. И нельзя исключать, что то же могли сделать и остальные двое Героев, а не только я.
        - Н-но...
        - Смирись, Ицуки. Пока тебе нечем доказать вину Наофуми, - встал перед Ицуки Рен, пока тот не выдвинул очередное обвинение. - Во-первых, ты спросил, как выглядел твой вор заслуг?
        - Эм-м... эт-то... - Ицуки пытался что-то промямлить в ответ.
        - Вот и не трожь его. Сделай себе имя на новых подвигах. Теперь моя очередь.
        - Я так понимаю, твоя претензия из-за восточной эпидемии?
        - Раз объяснять тебе ничего не нужно, закончим по-быстрому. Почему ты спёр моё задание?
        - Потому что был рядом. Ты в курсе? Чума началась из-за трупа дракона, которого ты победил.
        - Что?!
        Рен стоял в растерянности, не в силах проронить и слова.
        Что это с ним? Я думал, он хладнокровнее.
        - Много людей погибло. За складом появилось целое новое кладбище. Если бы меня там не оказалось, надгробий стало бы гораздо больше.
        - Как же так...
        Рен с дрожью в ногах повернулся на восток.
        - Постой, ты доехать не успеешь. Скоро волна.
        - Но ведь это моя вина...
        - Я уже избавился от драконьих останков. А с эпидемией сейчас изо всех сил борется их местный лекарь. Ты всё ещё настаиваешь, что я перехватил запрос?
        - П-понял… раз так, то я понимаю.
        Он совсем побледнел.
        - И вы ему верите?! - недоумевая, воззвал к Рену Ицуки.
        - Ему незачем врать. Тот запрос отменили потому, что кто-то исполнил его. Значит, всё сходится.
        - Я был в шоке, когда дракон оказался ещё и зомби. А Рафталия во время битвы попала под проклятие.
        В этом я не солгал. Но умолчал, что это моя вина.
        - Ясно, извини, - Рен виновато поклонился Рафталии.
        ...Неожиданно. Рен всегда казался мне хладнокровнее, но он, похоже, сильно переживает из-за того, к чему привели его действия. Я даже задумался над тем, не пожурить ли его за слабость.
        - Почему ты не убрал за собой труп?
        - Понимаешь... спутники подсказали, что он может стать кладезем сокровищ для авантюристов, и я подумал, что это хорошая идея.
        Помнится, селянин говорил, что это им здорово помогло.
        - Селяне и авантюристы тоже заверили, что труп можно оставить на них. Но...
        - В следующий раз убирай за собой трупы. Они гниют. А когда они гниют - возникает опасность эпидемии. Как минимум, избавься от внутренностей и мяса.
        - Хорошо...
        В каком-то смысле я даже разочарован. Кстати, когда я был в деревне, то не слышал о том, что мне только что сказал Рен. Видимо, пытались скрыть то, что часть вины лежит и на них... ну, они за это уже поплатились.
        - Я вам не верю.
        А вот Ицуки, в отличие от Рена, история за живое не задела.
        - И я обязательно докажу, что вы лжёте.
        - Пожалуйста, доказывай. Только не вздумай доказательства подделывать. Когда найдёшь настоящего преступника, не спрашивай, посылал ли его я. Конечно, тот подтвердит, с учётом слухов обо мне.
        - ...Что вы хотите этим сказать?
        - Когда мы отбились от атаки налетевших на нас разбойников, они собирались обратиться в ближайший город и сказать, что это мы на них напали.
        - Н-но это...
        - Вот и ты туда же. Учитесь распознавать ложь, генерал-лейтенант-сама.
        Видимо, моя репутация вызвала жалость даже у Ицуки, поскольку тот раздражённо отвёл взгляд.
        И почему я должен терпеть такие взгляды?
        - Пока что отложим разбирательства на потом.
        - ...Это был не я.
        Как же я ненавижу ложные обвинения! Чуть что, так сразу «виноват Герой Щита»!
        - Я обязательно поймаю вас с поличным, - бросил Ицуки как всегда раздражающую фразу и ушёл вместе со своей свитой.
        Вслед за ним ушёл и Рен. Он до сих пор до конца не успокоился.
        - Ну что, пошли?
        Похоже, ничего хорошего в землях короля-подонка ждать не приходится. Пойдёмте лучше скорее в гостиницу.
        - Добрый вечер, Герой Щита-сама.
        В гостинице нас посетил отряд из пяти добровольцев. Они отправили на переговоры со мной двух представителей.
        - Что вам надо?
        - Мы хотели бы обсудить с вами предстоящую волну.
        Какие серьёзные ребята. Что ж, самое время для обсуждения.
        - Рафталия, у тебя есть опыт противостояния волне. Вы с Фиро тоже участвуете в разговоре.
        - М-м?
        - Я тоже не то чтобы эксперт по волнам. Поэтому я объясню лишь то, чем будет заниматься Герой Щита после переноса, и с чем ему понадобится помощь. Устраивает?
        - Да! Мы хотим помочь Герою Щита, чтобы защитить людей.
        Не знаю, говорит ли он искренне, но, думаю, пока им можно верить.
        - Начнём с повторения того, что случилось в прошлый раз. Во время той волны, в которой мне довелось принять участие, монстры напали на ближайшую деревню. Поэтому я решил защищать её жителей.
        Да уж, было непросто. В небе открылся разлом, откуда повалили монстры, имена которых начинались на «Межпространственный», и которые нападали на всё, что движется.
        Были и довольно большие монстры, а в самом Рюте началась паника. Мне пришлось спасать некоторых жителей Эрст Шилдом и Шилд Призоном.
        После того как Рафталия помогла с эвакуацией, мы с ней победили крупного монстра.
        Грубо говоря, всё это напоминало крупную PvE битву.
        - Короче говоря, наш приоритет - защита населения. По возможности помогайте с эвакуацией.
        - Есть.
        - Ну что же, хочется верить, что другие Герои усвоили урок после прошлой волны и тоже пригласят пару рыцарских отрядов.
        Это значит, что жителей будем защищать не только мы с добровольцами.
        - Извините, но касаемо того, что вы сказали…
        - Что такое?
        - Кроме нас к Героям не примкнул ни один отряд государственных войск.
        …Как это?
        На ум мне приходит только одно объяснение - командиры решили не отпускать рядовых на противостояние волне. Или, как вариант, командование рыцарей решило оставить всю славу и продвижение по службе себе, при том, что реально помогать они не хотят. Но если на командиров можно жаловаться сколько угодно, то что насчёт остальных Героев? Им всё равно?
        - А что делать мне-е?
        - Держись около меня и атакуй монстров, которые пытаются навредить эвакуирующимся жителям. Рафталия, ты вместе с добровольцами отвечаешь за эвакуацию.
        - Хорошо-о.
        - Вас поняла.
        - Если честно, о волнах я знаю даже меньше других Героев. Поэтому я немного нервничаю, что выступать придётся без подготовки. Я рассчитываю на вас.
        - Есть!
        Все дружно кивнули. Это обнадёживает.
        Глава 10. Третья волна
        Украшения для Фиро и Рафталии я успел доделать ровнёхонько в день волны.
        - Вот, как заказывали. Начнём с тебя, Рафталия.
        Я протянул ей нефритовый браслет.
        - Большое спасибо.
        - На нём чары среднего Повышения Маны. Он вернёт тебе часть Маны, которую поглощает твой новый доспех. Сделать такую хорошую вещь я смог только благодаря тебе.
        Недавно мы с Рафталией и Фиро заезжали в городок с онсенами, где они неплохо заработали и купили мне материалы, которые я не мог себе позволить. Поэтому и получилось сделать им хорошие украшения.
        - Буду его беречь.
        - Ты уверена, что он тебя устраивает? Точно не хочешь ничего поинтереснее да поярче?
        - О чём вы говорите? У нас нет времени прихорашиваться.
        Хм-м. Ну, не хочет - как хочет.
        - Теперь Фиро.
        Ей я протянул заколку из янтаря. Над ней я особенно постарался, чтобы она хорошо смотрелась и в перьях, когда Фиро будет в форме монстра.
        - А она зачарована на Повышение Ловкости (Среднее).
        - Спасибо, господин-сама-а!
        - С материалами у меня вышел небольшой дефицит. Если хотите, чтобы я их доработал, придётся подождать.
        - Мне и так нравится. Обещаю использовать его как можно лучше.
        - Угу! Я тоже постараюсь!
        - Надеюсь.
        С добровольцами я тоже успел провести совещание, уже третье.
        Фиро поначалу не понимала, что это такое - волны. Впрочем, даже она знала, что их нужно останавливать.
        Лекарства готовы. Повозка... сломана, а поскольку новую мы ещё не получили, пришлось Фиро тащить телегу.
        Моя работа, в отличие от остальных Героев, состоит просто в защите жителей городов и деревень. По сути я даже и не обязан принимать во всём этом участие, но не знаю, что со мной сделают, если отступлю.
        [00:05]
        Ещё пять минут. Нужно подождать, пока нас перенесёт, разобраться, где мы, и раздать указания добровольцам.
        Щит уже сменён на Змеиный Щит Химеры.
        [00:00]
        Началось! Весь мир наполнило громкое эхо, словно от бьющегося стекла.
        В тот же миг панорама сменилась. Мы спокойно осмотрелись.
        - Это...
        Ага. Это рядом с той деревней, где жила больная старушка. Как ни спеши, а дорога от столицы досюда займёт никак не меньше полутора дней.
        Я посмотрел на небо. Как и в прошлый раз, оно стало цвета красного вина, а вдали виднелся разлом.
        - Герой Щита-сама! - подбежали ко мне добровольцы, которых перенесло вслед за мной.
        А что до остальных трёх Героев с их приспешниками, то я...
        - Фиро! Пни копейщика так, чтобы сбить им всю толпу, убежавшую к разлому. Не переусердствуй.
        - Е-есть! - по моей команде Фиро сняла когти и разогналась.
        С её-то скоростью эту группу нагнать - раз плюнуть.
        - Э?..
        Не успел копейщик оглянуться, как уже отхватил пинок.
        - А-а-а-а-а-а-а! - разлетелась следом вся толпа, будто кегли в боулинге. Приятно, что суку эта участь тоже не обошла стороной.
        Фиро себя контролировала, так что потерь они не понесли.
        - Ч-что ты творишь?! - тут же принялся бранить меня Герой Копья.
        Я его проигнорировал и посмотрел на Лук и Меч.
        - Это мои слова, идиоты!
        - Да что с тобой такое?!
        - Вот-вот! Нам нужно победить порождения волны!
        Моя злость на эту кучку идиотов переросла в недоумение.
        - Сначала послушайте меня, потом уже на монстров поохотитесь.
        Я указал добровольцам на деревню. Те кивнули и помчались в указанном направлении.
        - Ясно... Вы вознамерились помешать нам!
        - Нет!
        Рявкнул я так громко, что Ицуки недоумённо заморгал.
        - Успокойтесь и пораскиньте мозгами. Награду мне не выплатят, поэтому сражаться с боссом мне смысла нет. Моя забота - защищать окрестные города и деревни. Уяснили?
        - Да.
        - Вы недостойны звания Героя.
        Все Герои недобро косились на меня, но я как ни в чём не бывало продолжил:
        - Так вот, Рен, Ицуки, Мотоясу. В принципе, ваша работа - сражаться с врагами, порождёнными волной. Я понятия не имею, как вы её останавливаете - убийством большой шишки ли, или же атакой по разлому.
        - Волна залинкована с боссом!
        «Залинкована» - геймерский термин, означает «связана». Получается, что волна кончится после гибели главного монстра. Ну а раздражённый тон Ицуки можно проигнорировать.
        - Но мы несём ещё одну важную миссию... понимаете, о чём я?
        - О чём ты?
        Рен, даже ты не догадываешься? Уж ты-то должен знать, раз этот мир так похож на твою игру. Так как до тебя-то не доходит?
        - Так вот, где, чёрт возьми, рыцари?!
        От моего вопля все трое прищурились.
        - Позже подойдут.
        И, словно в ответ на вопрос «как они найдут нас?», они выпустили в воздух сигнальные ракеты. Видимо, так они позвали рыцарей.
        - От столицы досюда на лошадях или Филориалах полтора дня пути. Не успеют они!
        - Тогда что нам делать?!
        - Это вы у меня спрашиваете, всезнайки?!
        Я махнул в сторону спешащих к деревне добровольцев.
        - Кстати... Как ты телепортировал их с собой?
        - Вы серьёзно? Неужто даже не знали о вкладке «Войско»?..
        - Это твои спутники? Немало ты народу собрал.
        - Нет... я назначил одного из них командиром отряда, и он собрал свою команду. А затем нас всех перенесло сюда.
        Погоди-ка... мне кажется, или они этого не знают?
        Добровольцы упоминали комментарии командования о том, что запросов на сбор войск не было. И если на самом деле причина в том, что Герои попросту не знали о такой возможности, то у меня нет слов.
        Теперь понятно, почему они рыцарей не привели.
        - Так, давайте проверим. Кто из вас прочитал в справке пункты, связанные с волновой битвой?
        ...Рук никто не поднимает.
        - На кой чёрт опытным геймерам читать какие-то справки и мануалы?
        - Да. Мы в этом мире знаем всё вдоль и поперёк.
        - Вот именно. Поэтому нам нужно сосредоточиться на подавлении волны!
        - Тогда скажите мне... как битвы с волнами называются в других играх?
        - Что?
        - О чём ты?
        - Это неважно, давайте быстрее!
        Ицуки, проигнорировав мой вопрос, сорвался и убежал.
        - Мотоясу, ты понял, о чём я спросил?
        - Ну-у... Подземелья-инстанты?
        - Нет, не то. Это же таймерные волны, разве нет?
        Рен... опять не то. Я же сказал, в других играх!
        Или ты кроме своей Brave Star Online никаких других игр не знаешь?!
        - Это либо гильдейские битвы, либо командные битвы, либо рейды!
        В игре, в которую я играл в своём мире, раз в неделю устраивалась крупная битва между игроками. Если здесь существует система войск, то нетрудно предположить, что противников будет столько, что самостоятельно с ними Герои не справятся. Даже в прошлый раз, если бы рыцари не успели вовремя, мне пришлось бы отступить, и деревня пострадала бы ещё сильнее.
        - ...Вы, ребята, что, досконально знаете ваши игры, но никогда не возглавляли крупную гильдию?
        В таких крупных рейдах слаженность имеет первостепенное значение.
        Конечно, лучшие игроки, то есть Герои, должны стоять в первых рядах. Но ещё мы должны свести к минимуму ущерб, а для этого нам необходима помощь жителей этого мира.
        Странно, что они этого не понимают.
        - Я был лидером группы, - отозвался Мотоясу.
        Он то и дело зыркал на находившуюся в облике монстра Фиро. Видимо, опасался снова пендаль отхватить.
        - Тогда как ты не понимаешь этого?
        - Мне и не нужно.
        - А?!
        - Оно само всё как-нибудь разрешится.
        Эх... говоря канцелярским языком, он переложил всю ответственность на заместителей.
        Это твоя вина, сука. Наверняка эта прогнившая принцесса всё за него думает.
        - А я никогда этим не интересовался.
        А Рен... мне всегда казалось, что с ним в обсуждении планов гильдейских сражений особо не поучаствуешь.
        - Ладно, сегодня нам остаётся только как-то управиться самим, но в следующий раз обязательно захватите с собой рыцарей.
        Я жестами показал им, чтобы проваливали. И Рен, и Мотоясу убежали прочь, не скрывая раздражения.
        - Вот такие дела. Направляемся к деревне! Рафталия, Фиро, вы со мной.
        - Е-есть!
        - Есть!
        Мы с Рафталией сели в телегу и двинулись с места. Добровольцы, взявшие с собой транспорт, поехали за нами.
        - Ай!
        Когда мы добрались до деревни, там уже во всю хозяйничали монстры.
        Чёрные кондоры, чёрные призрачные волки, а также гоблины и человекоящеры.
        Эти внешне напоминают полулюдей, но целиком тёмные и будто накрыты тенью.
        Имена существ - соответственно, «Тёмный Кондор», «Чёрный Волк», «Тень Штурмового Гоблина» и «Тень Человекоящера» - подрагивали в воздухе. Отчётливо виднелась лишь надпись «Межпространственный» над каждым из них.
        После поражения они, подобно призракам, рассеивались.
        Совершеннейшая жуть. От монстров с предыдущей волны ничего не осталось - так теперь каждый раз будет?
        По крайней мере, самые опасные твари остались на Героев.
        И тут...
        - А-ча-а!
        Как оказалось, эти странные возгласы, которые я слышал уже какое-то время, принадлежали той самой старушке, которую я напоил лекарством во время своих путешествий.
        Она отважно отбивалась от монстров с одной лишь мотыгой в руке. Добровольцев эта сцена тоже привела в замешательство.
        - А, святой-сама! Спасибо за лекарство! А-ча-а!
        Старушка поклонилась, между делом отвешивая пробегающим мимо монстрам удары мотыгой.
        Она сильна настолько, что вокруг неё даже несколько монстровых трупов валяется.
        - А ну-ка и ты скажи спасибо.
        - А, да. Спасибо вам большое, - тоже поклонился мне её сын.
        - Пожалуйста, уходите отсюда и спрячьтесь где-нибудь, это монстры волны.
        Добровольцы занимались эвакуацией селян. Параллельно с этим они пытались истреблять монстров, но получалось у них плохо. К подавлению противника присоединились и мы.
        - А-ча-а!
        Старушка крошила монстров направо и налево. Это так должен скакать человек, который ещё месяц назад лежал при смертном одре?
        - Благодаря божественной благодати святого мои прежние силы вернулись. Ха-ха-ха!
        Я перевёл взгляд на сына старушки: тот тоже присоединился к битве, однако с матерью ему не тягаться. Бой начал складываться в его пользу, только когда подошло подкрепление из добровольцев. Никто не может сравниться с бабкой.
        - Пусть даже я так постарела, в своё время я была весьма известной авантюристкой. Мой Уровень столь же высок, сколь и мой возраст! А-ча-а!
        - Бабуль, не перетрудись!
        Даже тысяча монстров не станет для неё проблемой.
        Пока я сдерживаю врагов, она истребляет их с прытью Фиро.
        Я даже забеспокоился, что с окончанием волны у неё кончатся батарейки, и она ляжет как подкошенная.
        - Чем я эту бабку поил?
        - Кто знает... - ответила Рафталия, с изумлением глядя на старушку.
        Надо будет после задать её сыну пару вопросов.
        Как бы там ни было, у нас выдался перерыв, и пора лечить пострадавших.
        - Раненых - к телеге, всем остальным нужно как можно скорее уйти с линии фронта в безопасное место! - отдал я приказ, как раз относя раненого, пока выдалась такая возможность.
        - А-ча-а! Святой-сама, тут вылез какой-то подозрительный!
        В толпу примешался монстр-переросток вида Межпространственных Теней Человекоящеров. Больше остальных раза в два.
        - В бой! - воскликнул командир добровольцев, устремляясь к ней.
        - Стой, дурень!
        Огромная Межпространственная Тень Человекоящера развернулась к добровольцу и замахнулась мечом, намереваясь вбить того в землю.
        Я тут же кинулся закрыть его, но добежать ни за что не успею!
        Но тут вспыхнул амулет, надетый на добровольца, и на мгновение окружил того барьером. Он сразу разбился, однако атаку Тени отразил.
        - Э? А...
        - Что ты там застрял? Отходи!
        - Е-есть!
        Кх... добровольцам эта Тень не по зубам. Она одним взмахом уничтожила защитный амулет.
        Видно, что атака у неё достаточно мощная. Значит, остаётся лишь ловить её меч Щитом, пока нападают другие.
        - Рафталия, Фиро, прикончим его!
        - Есть!
        - Е-есть!
        Мы побежали к монстру.
        Межпространственная Тень Человекоящера замахнулась огромным чёрным мечом.
        Я выскочил перед ним и вскинул Щит.
        Раздался звонкий лязг, и полетели искры.
        Ядовитые Клыки Змеи (Средние) пришли в действие и отравили противника ядом.
        Едва ли яд на него подействовал. Противник, всё-таки, рептилия. Но я и не старался отравить его.
        - Эрья-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Рафталия бесстрашно вонзила меч прямо ему в брюхо.
        - Дерьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        А затем Фиро единственным пинком снесла Тени голову.
        Межпространственная Тень Человекоящера подкосилась и повалилась на спину.
        - Ничего себе... - обронил доброволец. - Спасибо вам, Герой Щита-сама! Если бы не ваш амулет, я...
        - Главное, что обошлось.
        Если моё украшение спасло кому-то жизнь, то я ничуть не жалею, что сделал его.
        Кажется, мы постепенно начинаем отыгрываться.
        - Так! Вы помогите другой деревне, чтобы максимально сократить ущерб.
        Если на защиту встанут эта старушка, шестеро добровольцев и ещё несколько местных авантюристов, больших потерь можно избежать.
        В округе есть ещё селения. Если мы не поторопимся, у них всё может кончиться далеко не лучшим образом.
        - Я оставлю вам лекарств. Остальные - заранее извините за тряску и поехали!
        По моему указанию добровольцы загрузились в телегу.
        - Трогаемся!
        - Е-есть!
        Фиро потащила несколько потяжелевшую телегу, а затем и помчалась во весь опор.
        Когда мы добрались до места, добровольцев шатало от морской болезни, но у меня нет времени с ними нянчиться.
        Дома сгорели, некоторые селяне лежали с ранениями. Эта деревня, в отличие от прошлой, значительно пострадала.
        - Скорее, спасайте всех, кого можете!
        - Е-есть!
        Так мы истребляли монстров, дожидаясь конца волны.
        - ...Долго они там ещё?!
        Прошло уже три часа.
        Мы кое-как справились с защитой окружных деревень, но нескончаемые волны монстров нам в этом деле не сильно помогали.
        Жителей должным образом эвакуировали, потерь среди населения практически удалось избежать. Но смысл в эвакуации есть лишь тогда, когда убежище не атакуют. Потому-то битва всё продолжалась.
        И всё же волна уже по любым меркам слишком затянулась. Сколько эти горе-Герои ещё собираются возиться?
        - Герой-сама, оставьте оборону на нас. Разве вам не следует помочь другим Героям? - предложил тот самый парень, который хотел сражаться рядом со мной.
        - Мне нет смысла туда идти...
        Если я помогу им одолеть босса, они начнут жаловаться, что я украл их славу.
        - Но...
        Добровольцы выглядели скверно.
        Ещё бы они не выдохлись за три часа непрерывных битв против нескончаемых врагов.
        Рафталия с Фиро тоже сильно устали. И ко мне это тоже относится.
        - Те-ей!
        Фиро расправилась с Межпространственной Тенью Штурмового Гоблина очередным пинком. Видимо, у неё ещё есть силы.
        Ага, уж кто-кто, а Фиро точно в порядке. Да она прямо сама выносливость, как посмотрю.
        - Вы справитесь?
        - Доверьтесь нам!
        Похоже, они тоже всё ещё могут сражаться.
        - Ладно, приму ваше предложение. Рассчитываю на вас.
        - Есть!
        - Рафталия, Фиро, идём!
        - Так точно.
        - Е-есть!
        Оставив оборону деревень добровольцам и авантюристам, мы поехали к истоку волны верхом на Фиро.
        Глава 11. Эволюция
        - Это где-то здесь... по-моему.
        - И по-моему.
        - Угу.
        От земли до неба простиралась огромная багровая трещина - эпицентр волны.
        Монстры из неё лились рекой.
        - М? Ч-что это?
        А у её основания… по воздуху плыл корабль, напоминающий Летучего Голландца. Из него то и дело появлялись монстры.
        С изломанных мачт свисали дырявые паруса, а вспышки молний на заднем плане высвечивали пробоины в деревянном остове.
        Не знаю, какая сила держит его на плаву, но это параллельный мир, и волна к тому же - а во время волны может произойти вообще что угодно. Если я начну говорить о странностях, буду перечислять их вечно.
        Мы что, сражаемся с пиратами?
        - Так они всё это время… воевали с этим?
        Три Героя вместе со своими спутниками бились с кораблём.
        Рен и Мотоясу, судя по всему, взяли корабль на абордаж - тут и там на палубе мелькали их навыки. Ицуки же стоял поодаль и обстреливал корабль с расстояния. Их тактика показалась мне несколько необдуманной.
        И тут в борту корабля показались пушки и дали залп.
        Несколько ядер полетело в нас.
        - Эрст Шилд!
        - Те-ей!
        Я отбил летевшие в меня ядра Эрст Шилдом, а Фиро сбила ещё одно метким пинком.
        - Долго вы там ещё собираетесь? - обратился я к размеренно стрелявшему Ицуки.
        - Н-Наофуми-сан?! Что вы здесь делаете? Вы ведь решили не сражаться?
        - Вы так тормозите, что мы давно уже закончили эвакуировать население. Поэтому я пришёл проведать вас. С вашими знаниями об игре победа должна была достаться легко, нет?
        - Нам нужно уничтожить этот корабль, но Рен-сан и Мотоясу-сан настояли на том, что его надо взять на абордаж.
        …А вы не могли выбрать другое время для разногласий?
        Хотя, стоп, тут вопрос в другом - почему стратегия Ицуки в случае этого босса отличается от тактики Рена и Мотоясу?
        - Тц…
        Корабль-призрак… по-моему, он держится на честном слове. Видать, здравый смысл к волнам вообще никак не применим.
        С этими мыслями я решил немного понаблюдать за тем, как дерётся Ицуки.
        Похоже, в основе его стиля лежит использование навыков. Другие же Герои полагаются в основном на оружие.
        - По-моему, даже с учётом того, что уничтожить нужно сам корабль, мы должны помочь другим Героям.
        - Я не обязан вас слушать!
        Бесят меня ваши ответы, генерал-лейтенант!
        - Ты так и будешь стрелять без конца? Неважно, насколько сильны твои навыки, противник от них на тот свет явно не собирается. Значит, тебе нужно придумать что-то ещё.
        Что за тактику избрал Ицуки? Она вообще работает? В игре бы противник давно уже скончался.
        - Как минимум, подумай над тем, что другие двое первым делом полезли на корабль.
        Кстати, что ещё хуже - сам корабль, скорее всего, только прикидывается кораблём.
        Когда видишь, как он размахивает якорем, понимаешь, что это именно монстр, и он размером с дом.
        - Как думаешь, они ищут слабое место изнутри? Вполне возможно, тут есть тактика, которой не было в игре.
        - Такого в том Dimension Wave, который я знаю, не было!
        - Слушай, хватит уже, а? Достал со своей игрой, здесь всё всерьёз!
        Ты хоть понимаешь, сколько потерь приносит волна?
        В то время, пока вы тормозите, вылезающие оттуда монстры нападают на деревни.
        - Ладно, я пойду на корабль. Отыщу его слабое место и добью.
        - А! Пытаетесь вмешаться?! Не позволю!
        - Если тебе так обидно, то следуй за нами. Фиро!
        - Е-есть!
        Фиро разогналась и прыгнула. Я создал платформу из Эрст Шилда, и с её помощью мы забрались на корабль.
        - А, подождите!
        Ицуки и его товарищи кинулись за нами, принимая вызов.
        Вот и славно. Если вы столько времени провозились, значит, явно делали что-то не так.
        Ух… на палубу мы, конечно, забрались, но сколько же тут костей раскидано. Помимо них тут прогнившие в некоторых местах доски, гнилая рыба, настолько же гнилые верёвки и спасательные круги. Ступить некуда.
        И вообще, до палубы мы дошли, но что-то тут никого… хм? К задней части корабля присосался щупальцами осьминог, с которым сражается Мотоясу.
        - Копьё Метеора!
        Мотоясу высоко подпрыгнул, и тут его копьё засияло, а затем обрушилось на щупальца осьминога дождём сотканных из энергии копий. Ударом щупальце оторвало, но оно тут же отросло и вновь присосалось.
        Что это такое? Какой-то кракен, живущий на корабле на манер рака-отшельника?
        - Фиро, только не говори, что хочешь его съесть.
        - Э-э?.. Вы что, это несъедобное.
        Да уж, даже Фиро спасовала.
        Я прошёл чуть дальше и заметил Рена, сражающегося против скелета, похожего на капитана пиратов.
        Скелетный капитан, как и положено заправскому карибскому пирату, носил роскошный камзол и имел крюк вместо одной руки.
        Прямо капитан Крюк из повести о Питере Пэне, только скелет.
        - Меч Метеора!
        Меч Рена вспыхнул и испустил метеор, попавший точно в капитана.
        - Кх… какой крепкий тип.
        - Рен-сама!
        Спутник Рена выступил вперёд и поддержал его атаку. Скелетный капитал парировал клинком, но слаженное наступление заставило его пошатнуться. А затем Рен нанёс решающий удар.
        - Фух… теперь-то он умер?
        Но рассыпавшиеся было кости собрались снова, и скелетный капитан ожил.
        - Что?!
        А затем скелет, череп которого прикрывала бандана, вновь начал атаковать.
        Я снова оглянулся на Мотоясу, сражающегося против кракена.
        - Фиро, ты можешь пробраться в заднюю часть корабля?
        - Угу!
        - Рафталия! Держись крепче!
        - Е-есть!
        Рафталия вцепилась в меня, чтобы не упасть, а Фиро помчалась по палубе призрачного корабля.
        От носа и к самой корме… щупальца кракена заполонили всё, но Фиро отпинывала их и продолжала двигаться. Наконец мы смогли заглянуть за корабль, куда уходили ноги.
        - !..
        Действительно, тело кракена держалось за корму корабля, словно краб-отшельник за раковину.
        Вернее, как мне лучше сказать, мы увидели одну из его голов? А существо, прицепившееся к кораблю - какая-то многоголовая версия кракена?
        Мотоясу тоже сражался с похожей головой… но у них мутные, потухшие глаза.
        Головы однозначно мертвы.
        Вернее, они не просто мертвы, а прогнили настолько, что не вызывают аппетита даже у Фиро, которая в принципе может питаться гнилью.
        Ицуки атаковал сам корабль, но не мог его уничтожить.
        Мотоясу пытался одолеть кракена.
        Рен сражался с капитаном скелетов.
        Кто во что горазд.
        Конечно, можно поспорить, что им пришлось разделиться, но это всё равно бред.
        Кроме того, не похоже, чтобы они были близки к окончательной победе.
        Что объединяет всех этих врагов? На ум приходит только одно объяснение - должен быть ещё кто-то.
        Почему эти всезнающие геймеры ничего не замечают?
        Если судить по всем их словам и действиям, они действуют по тем же алгоритмам, по которым проходили известные им игры. Но на практике стратегии их разительно отличаются.
        - Рен!
        - Что?! Э, Наофуми? Что ты тут делаешь?!
        - Я пошёл за вами, потому что вы слишком долго возитесь. Чего столько времени сражаешься?
        - После победы над этим типом появится босс - Пожиратель Душ.
        - …И как, появился?
        - Обязательно появится, надо только победить ещё несколько раз.
        - …Ясно.
        …Он хочет сказать, что действует по готовой тактике, и ему просто нужно больше времени?
        - Мотоясу!
        - П-почему ты здесь, Наофуми?! - воскликнул Мотоясу при виде меня, но тут же скрючился.
        А-а, боится, что его опять пнут? Ну, сейчас-то я Фиро такой приказ отдавать не собираюсь.
        - Мотоясу-сама, вам нельзя его слушать! - предупредила его сука, оглядывая меня, словно мусор.
        - А ты заткнись!
        - Ты понимаешь, что означает обращение ко мне на «ты»?!
        - Мне всё равно. Мотоясу, что случится, когда ты победишь кракена?
        - Появится Пожиратель Душ, и вот его-то нам и надо победить.
        И Мотоясу туда же? Наверняка о том же думает и Ицуки.
        Но не похоже, чтобы от их атак был хоть какой-то толк.
        Значит, в играх где-то прятался монстр по имени Пожиратель Душ, который вылезал после смерти врагов?
        Рен сражается с капитаном скелетов, Мотоясу с кракеном, Ицуки с призрачным кораблём… да уж, неудивительно, что они столько возятся.
        - Я догнал вас, Наофуми-сан.
        Вот и Ицуки забрался на палубу… теперь все Герои в сборе.
        Но всё-таки… Пожиратель Душ, значит?
        Я этого монстра не видел, и ничего конкретного сказать не могу… но, по всей видимости, это какой-то призрак.
        Прячущийся призрак, управляющий нежитью. Выходит… нам надо уничтожить то, что связывает духа с телами?
        - Может, его можно проявить магией света?
        - Мне попробовать? - спросила Рафталия.
        Кстати, да, она ведь владеет магией иллюзий, управляющей светом и тьмой.
        Значит, ей может быть известна и магия света.
        - Ты сможешь?
        - Доверьтесь мне.
        Рафталия сосредоточилась, зачитывая заклинание.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и освети округу!» Фёст Лайт!
        Когда Рафталия закончила, над нами появился шар света.
        Он ярко вспыхнул и осветил палубу.
        Хм? Что-то не так с тенью капитана скелетов, с которым сражается Рен. И вообще, тени тут повсюду такие подозрительные...
        Они явно ненормальные, и к тому же улыбаются.
        - Вот он!
        - Понял! Меч Метеора!
        Рен обрушил удар своего клинка на тень капитана скелетов.
        - ША-А-А-А-А-А!
        Из тени появилась призрачная рыба, окутанная белой материей, с красными глазами, злобной мордой и огромным клыкастым ртом. Видимо, это и есть Пожиратель Душ.
        Мотоясу, Ицуки и их спутники тоже принялись атаковать тени, из которых выплывали всё новые Пожиратели.
        - Вот где вы прятались?!
        - Теперь понятно, почему они никак не хотели умирать!
        Призраки… кажется, на этих монстров физические атаки не подействуют. Видимо, придётся полагаться на магию.
        - Что за?!
        Пожиратели Душ собрались в одном месте и образовали огромного Пожирателя.
        В моем мире тоже есть рыбы, которые собираются в группы, чтобы казаться одним большим существом.
        Например, так делают сардины. Наверное, этот монстр умеет так делать, потому что выглядит как «душа рыбы». В общем… поскольку все призраки объединились, получился огромный монстр.
        …Межпространственный Пожиратель Душ.
        - Наофуми-сама, он идёт к нам!
        Межпространственный Пожиратель Душ направился в сторону обнаружившей его Рафталии... вернее, к нашей группе верхом на Фиро.
        - Эрст Шилд!
        Пожиратель звучно ударился о щит, после чего резво помчался в сторону отряда Рена.
        - Ну же, я его выманил, теперь сражайтесь!
        В ответ на мои слова Рен, Ицуки и Мотоясу недовольно цокнули языками, но всё же разрядили в Межпространственного Пожирателя Душ свои навыки. Конечно же, их поддержали огнём и спутники… так на него и правда физические атаки плохо работают?!
        К такому я не готов. Разве что Рафталия поддерживает их осветительными заклинаниями.
        - Фиро, используй магию.
        - Е-есть!
        Фиро зачитала Фёст Торнадо и нанесла урон Межпространственному Пожирателю Душ.
        И всё-таки… я, не имея возможности держать этого босса на себе, совершенно бесполезен.
        И, пожалуй, как раз в тот момент, когда я об этом подумал, Межпространственный Пожиратель Душ начал готовиться к какой-то атаке.
        В огромном рту монстра появился шар тёмной энергии, который начал постепенно расти.
        Магический шар поглощал весь свет подобно чёрной дыре и, словно линза, искажал пространство вокруг себя.
        - Багровый Меч!
        Рен набросился на монстра в прыжке.
        Хм? Он высек лишь несколько искр.
        - Он крепче, чем я думал.
        Эй вы... всезнайки. Вы что, не можете справиться с монстром, которого вам подсветили?
        - Винд Арроу!
        Ни навык Ицуки…
        - Лайтнинг Спир!4
        ...ни навык Мотоясу не смогли нанести решающий удар.
        Проблема со стихиями? С тем, что такого призрачного монстра трудно ранить?
        Похоже, против него хорошо работает магия света, но…
        Вам не кажется, что этот чёрный шар во рту Пожирателя - явный признак того, что он готовится применить коронную технику?
        - Быстрее! Иначе он использует ту жуткую атаку! - воскликнул Рен.
        - Сейчас! - отозвался Мотоясу и нанёс один за другим ещё несколько ударов.
        - ША-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Монстр выплюнул свой чёрный шар. Тот, словно пушечное ядро, пролетел немного вперёд и упал на палубу. Затем взорвался, и во все стороны выплеснулась тьма, а от силы взрыва корабль задрожал.
        Вот чёрт! Враг стал настолько мощным, что происходившее до этого теперь кажется просто разминкой.
        Мы что, разворошили на свою голову осиное гнездо? Вот только нет другого пути, если мы хотим положить конец волне.
        Я тут же спрыгнул с Фиро и выставил перед собой Щит.
        - У-гха-а-а-а-а-а-а!
        Рена, Мотоясу, Ицуки и всех их спутников раскидало взрывом.
        В Щит один за другим прилетали удары.
        - Гх…
        Весьма болезненно… его атака мало того, что накрывает такую площадь, так ещё и пробивает мою защиту?
        - Гх…
        Остальные Герои хоть и не умерли, но получили сильные раны и с трудом стояли на ногах.
        Однако Межпространственный Пожиратель Душ, видимо, понял, что атака сработала, поскольку во рту у него вновь появился чёрный шар.
        «Снова собирается применить эту жуть?! Хоть бы паузу взял!» - захотелось воскликнуть мне, но в этом мире основа всех битв - использовать самые неприятные для противника техники. В играх такого не бывает - если досаждать игрокам там, вмешаются администраторы. Вот она - разница между игрой и реальностью.
        - Фиро!
        - Угу! Поняла-а.
        Фиро рванула вперёд и пнула Межпространственного Пожирателя Душ. Но хоть звук удара и раздался, монстр не шелохнулся и даже нашёл в себе наглость надменно улыбнуться.
        - Хай Квик!5
        Фиро прервала свои атаки, приземлилась и тут же зачитала заклинание.
        И на мгновение её фигура расплылась в воздухе.
        Один за другим послышалось несколько звуков, и тело Пожирателя покачнулось. Понятно, что в этот раз атака сработала. Монстр раздражённо повернулся к Фиро и выплюнул шар в неё.
        - Не попадё-ёшь!
        С этими словами Фиро забежала мне за спину. Да, всё правильно.
        Я выставил Щит, зачитал заклинание лечения и перетерпел очередной взрыв чёрного шара. Фиро сразу же продолжила атаковать.
        Рафталия продолжала поддерживать действие заклинания. Если она прервёт его, монстр наверняка снова скроется.
        - Э-эй!
        Фиро быстро двигалась и постепенно наносила противнику урон, но битва обещала затянуться.
        Сложно сказать, победим ли мы в затяжном бою.
        Нам не хватает мощной атаки. Похоже, это очень сильный босс, раз ни у Рена, ни у других Героев не хватило сил…
        Будь мы в игре, правильным решением было бы вступить в долгий бой, помогая друг другу.
        В известных мне играх он тянул бы на высокоуровневого босса, из тех, на которого у группы высокоуровневых игроков может уйти больше часа.
        Что же нам делать?
        Постепенно стачивать его здоровье, нанося столько урона, сколько получается?..
        Чем больше мы тянем, тем больше страдают деревни.
        Даже в этот самый момент появляются всё новые монстры.
        Мы не можем столько тянуть. Нам нужна какая-нибудь… хоть какая-нибудь сильная атака…
        Лишь одним я могу переломить ход событий. В моем Щите сокрыта сила, которая, пожалуй, превосходит силу остальных Героев. Единственный способ, которым я могу закончить бой - положиться на этот щит.
        - Рафталия.
        Я взял отступившую за мою спину Рафталию за руку.
        - Что?
        - Помоги мне...
        Рафталия тут же поняла, что я собираюсь сделать.
        - Хорошо. Я - ваш меч, Наофуми-сама. Я буду с вами, через какой бы ад мне ни пришлось пройти.
        - ...Я собираюсь кое-что использовать. Всем отступить.
        Ох, и зол же я. Не хочу использовать этот щит, но хочу увидеть, как далеко смогу зайти с его помощью.
        - Фиро. Если что-то случится - хватай Рафталию и отступай.
        - Угу!
        Я ещё раз посмотрел на Рафталию.
        - Наофуми-сама!
        Она верит в меня.
        Конечно, я немного опасаюсь, что предам её доверие.
        Но если я здесь и сейчас проиграю, Рафталия и Фиро умрут...
        Что угодно, только не это. Я всем сердцем хочу защитить их, во что бы то ни стало.
        Я ни за что не позволю гневу поглотить себя. Клянусь...
        Положил руку на Щит, я подумал:
        «Щит Гнева!»
        [Сердцевина Гнилого Дракона вызвала Эволюцию!
        Характеристики Щита Гнева Проклятой Серии увеличились!]
        [Щит Гнева II:
        Способность не освоена… Бонус экипировки: Навык ?Change Shield (Атака)??Iron Maiden?
        Особый эффект: Проклятие самосожжения, Увеличение физической силы, Гнев дракона, Рёв, Безумие сородичей]
        Что за...
        Перед глазами возникла картина последних мгновений жизни дракона.
        Воспоминания обрывались на том моменте, когда Герой с мечом в руке рассёк дракону грудь и лоб. Гнев существа выходит за рамки моего воображения.
        «Я проиграл человеку».
        В этот момент я понял, насколько сильный это позор для дракона.
        «Эволюция»... Что за чертовщина?!
        К огненному оформлению Щита примешались элементы, напоминающие стилизованного красного дракона.
        Вслед за щитом изменилась и Варварская Броня +1.
        Это что... из-за Ядра Гнилого Дракона?
        Варварская Броня превратилась в доспех из материала, походящего на шкуру чёрного дракона.
        Гх… от ярости глаза застилает тьма. Волнами накатывает ненависть и желание всё уничтожать.
        Эта ярость куда сильнее той, что завладела мной в прошлый раз.
        Но это… не только моя ярость! Перед глазами красным силуэтом мелькнул объект моей ненависти, и мой рассудок чуть не захлестнуло.
        Нет! Я решил, что буду сражаться ради тех, кто верит в меня!
        Глава 12. Айрон Мейден
        Я направил красное пламя дракона… вернее свой Щит, развившийся в Щит Гнева II, на тень.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
        От моего крика воздух задрожал, будто резонируя.
        - ША-А-А-А-А-А-А?!
        Межпространственный Пожиратель Душ перевёл взгляд с Фиро на меня.
        Чёрт, мне сейчас душу разрывает так, что прошлый Щит Гнева и рядом не стоял.
        Это всё из-за его улучшения… Эволюции?
        Кх... Зрение исказилось.
        - Наофуми-сама.
        И тут я ощутил нежное прикосновение. Это, наверное, Рафталия.
        Я... Я ему не поддамся.
        Ведь в этот самый момент столько людей надеются на то, что мы с минуты на минуту одолеем волну. И ради них я не могу позволить гневу поглотить меня!
        Я отогнал чёрную тень и снова взглянул на мир незамутнённым взором.
        А потом посмотрел противнику прямо в глаза.
        - У... у-у-у-а-а-а-а-а-а.
        Кх?!
        Тут я увидел, что и Фиро… горела чёрным пламенем, пульсирующим в ритме биения моего сердца.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Глаза её сузились, как у хищной птицы, и она напала на врага с новыми силами.
        Скорее всего это потому, что она съела ядро связанного нынче со Щитом дракона.
        Фиро атаковала Межпространственного Пожирателя Душ.
        - ША-А-А-А-А-А-А?!
        Ого? Он отлетел как мячик.
        Кажется, её атаки работают.
        Но похоже, что Фиро теперь не отличает врагов друг от друга, поскольку она тут же переключилась на появляющихся вокруг нас слабых монстров.
        - Кх…
        Как же быстро этот щит въедается в душу.
        Я подбежал к Межпространственному Пожирателю Душ и придавил его.
        Тот сразу принялся кусать меня, но зубы со звоном отскакивали, а я совершенно не получал урона.
        …Правильно делаешь.
        У Щита Гнева II есть Проклятие самосожжения. Это контратакующий эффект, выжигающий напавшего противника проклятым пламенем.
        Вокруг меня вспыхнул проклятый огонь и поджёг Межпространственного Пожирателя Душ.
        - ША-А-А-А-А-А-А-А-А! - завопил монстр, но, видимо, одним Проклятием самосожжения его не возьмёшь.
        На меня нацелились и капитан скелетов, и кракен, и все корабельные орудия.
        - Вы не посмеете! Меч Метеора!
        - Копьё Метеора!
        - Лук Метеора!
        Оправившиеся Рен, Мотоясу и Ицуки применили свои навыки в напавших на меня врагов. Затем они присоединились к атаке на Межпространственного Пожирателя Душ.
        Тоже мне, помощники. Может показаться, что урон они нанесли, но этого мало. Он быстро восстановится.
        Нужно… нужно что-то ещё.
        И тут я вспомнил, что у меня есть два навыка, которые я пока не испробовал.
        Смена Щита (Атака) и Железная Дева.
        Эти навыки я приобрёл вместе с Щитом Гнева. Ну что, пан или пропал? Почему бы и нет.
        Так... «Шилд Призон .> Чейндж Шилд (Атака) .> Айрон Мейден», кажется?
        Вероятно, это какой-то комбинационный навык, который можно применить только в последовательной связке с несколькими другими.
        - Шилд Призон!
        Я применил на противника навык, создающий темницу из щитов. К счастью, Межпространственный Пожиратель Душ, судя по всему, отвлёкся на остальных Героев, и потому пропустил навык.
        Противник пленён щитами.
        И они того и гляди развалятся под его натиском.
        Ни за что. Я не позволю шансу, который подарила мне Рафталия, пропасть впустую.
        - Чейндж Шилд (Атака)!
        Этот навык вызывается точно той же командой, что и Смена Щита.
        Перед глазами появился список щитов, доступных для смены.
        В основном шипастые. Среди них нашлись Игольчатый Щит и Щит Осиного Жала.
        Я выбираю Щит Осиного Жала!
        - !..
        Стены темницы с лязгом превратились в щиты, направленные шипами внутрь, атаковав при этом врага.
        От этого удара темница содрогнулась.
        «Айрон Мейден!» - попытался воскликнуть я, но в моей голове всплыл текст.
        - «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - пронзание тела объятиями железной девы. Кричи в агонии, но и вопли твои утонут в её объятиях!» Айрон Мейден!
        Когда я зачитал заклинание, в воздухе появился огромный пыточный инструмент целиком из железа - та самая железная дева - раскрыл створки и проглотил темницу.
        Внутри девы виднелись многочисленные шипы, нетерпеливо ожидающие жертву.
        Наверняка они проткнут любого, кто попадёт туда, насквозь.
        - !..
        Железная Дева раздробила темницу и сомкнулась, не дав врагу издать и писка!
        А затем эта конструкция с лязгом открылась.
        Дырявый, словно осиное гнездо, и дрожащий Межпространственный Пожиратель Душ попытался сбежать.
        Но…
        Железная Дева захлопнулась, вновь пронзив Пожирателя.
        Одновременно с этим мой Дух опустился до нулевой отметки.
        Т-так эта техника жертвует всем запасом Духа того, кто её применяет?
        А потом время действия Железной Девы истекло, и она исчезла.
        - Ха-а… ха-а…
        - Ничего себе… - услышал я чей-то тихий голос.
        Я поднял взгляд и увидел, что Межпространственный Пожиратель Душ скончался.
        - Мы победили!
        На последнем издыхании я переключился на Змеиный Щит Химеры, чтобы унять разбушевавшуюся Фиро.
        Нельзя столько времени держать активным этот неожиданно усилившийся Щит.
        - Фню-ю-ю…
        Как только Щит Гнева II отключился, Фиро осела на пол без сил.
        - Фух...
        - У вас получилось.
        - Да уж.
        - Фня-а-а... Я что-то пропустила?
        Когда Рафталия поравнялась со мной, я обернулся к ней. Фиро так вовсе разлеглась на палубе.
        - Так что, удалось нам остановить волну?
        - Я так уста-а-ала...
        Я осмотрелся. Рен, Мотоясу и Ицуки недовольно смотрели на меня.
        - Сегодня я проиграл, но в следующий раз всё будет по-другому.
        - Что такое? Ты говорил, что не разбираешься в игре, но сражаешься же.
        - Вы поленились, пришли поздно, и поэтому у вас осталось больше сил. Так нечестно.
        Ты-то чего, Ицуки? Я думал, что раз ты стараешься как можно меньше выделяться, то и выражаться будешь сдержанно.
        - Итак, на этом… М?!
        Ч-что это?! От недоброго предчувствия по спине пробежал холодок.
        Похоже, то же самое ощутили и Рен с Мотоясу и Ицуки, поскольку они немедленно осмотрелись по сторонам. Кто-то из спутников Ицуки даже сел на пол от испуга. В воздухе повисло ощущение такой угрозы, с которой Межпространственный Пожиратель Душ и рядом не стоял.
        Что происходит?
        И тогда, вместе с шелестом ветра, перед нами появился человек.
        Ещё один враг? Да сколько можно, я уже на пределе!
        - Эта мелочь доставила вам столько хлопот. Неужели ты - единственный, достойный называться Героем?
        Дорогое на вид чёрное кимоно, расшитое серебром. Походит на одежду, которую принято надевать на похороны в моём мире.
        Длинные чёрные волосы.
        Она напоминала японку, но при этом создавала впечатление зловещее и казалась похожей на призрака.
        И кое-что и правда было не так. Время от времени она сама становилась полупрозрачной, словно привидение.
        В руке она держала боевые веера… и смотрела куда-то за мою спину.
        Я развернулся и увидел ещё одного Межпространственного Пожирателя Душ, вот-вот собиравшегося обрушить на нас свою коронную технику.
        - Попрошу не вмешиваться в этот бой. Ведь это - начало великого сражения.
        - Что за…
        Межпространственный Пожиратель Душ скончался от одного удара.
        Невозможно. Мы столько времени сражались с таким же монстром, а она расправилась с ним одним ударом?!
        Девушка посмотрела прямо на меня и спросила:
        - Судя по увиденной мною битве, ты - Герой… остальные Герои не смогли продемонстрировать, что умеют сражаться, но ты отличаешься от них.
        - …Видимо, так.
        - Как тебя зовут?
        - Кажется, сначала положено представиться, а затем спрашивать имя, разве нет?
        - Прошу прощения, меня зовут Грасс. И, если позволите ... вы не ошибётесь, посчитав меня врагом, Герои.
        И правда, дружелюбной ты не выглядишь.
        - Я Наофуми.
        - Наофуми, значит… что же, да начнётся волновая битва!
        Девушка, представившаяся как Грасс, раскрыла веера и напала на нас.
        Чёрт… я только-только применил Железную Деву. Толком сражаться я пока не в состоянии.
        Даже само по себе использование Щита Гнева II сильно давит на сознание. Хоть и удалось подавить волю Щита с помощью Рафталии… но я уже на пределе.
        - И не надейся!
        Рен, Мотоясу и Ицуки разрядили в неё свои атаки.
        - Меч Метеора!
        - Копьё Метеора!
        - Лук Метеора!
        От вида их атак Грасс лишь слегка улыбнулась.
        - Наивные. Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны!
        Хоть сейчас и полдень, окрашенное багровым цветом небо полыхнуло алым.
        Я выставил Щит, чтобы защитить свою группу от её атаки.
        Подняв взгляд, я увидел, что в небе засияла красная луна, словно откликнувшаяся на зов противника.
        А затем алая дуга скосила как Героев, так и их спутников.
        - Гха-а-а-а-а-а-а-а!
        И Мотоясу, и Рена, и Ицуки вихрем отшвырнуло назад, и они упали на пол.
        - Гха!
        Что за… они ведь бойцы довольно высокого уровня, прекрасно знающие игровой мир. Они не могли так просто проиграть.
        Нет, они, конечно, с трудом держались в бою против Межпространственного Пожирателя Душ, но против врага, способно одолеть их одним ударом, у меня, наверное, нет шансов.
        Я и так вымотан, а она настолько сильна, что Пожиратель на её фоне кажется просто разминкой.
        Хоть я и думал, что это не игра, здесь я по-настоящему ощутил бесконечный разрыв в силе.
        Будь это игра, я бы решил, что эту битву должен проиграть по сюжету. Но это реальность.
        Если здесь проиграть, меня ничто не спасёт, так же как ничто не склонит чашу весов в мою сторону.
        Да что там, те ребята, что хорошо знали об играх и прокачались до высоких уровней, только что проиграли.
        На что может рассчитывать кто-то, кто, ни о чём не подозревая, зарабатывал деньги?
        И всё же… не могу я ей проиграть. Ради Рафталии и ради Фиро.
        - Какое жалкое оружие. Вы оскорбляете имена Легендарных Орудий.
        Она сражалась железными веерами. Благодаря двум веерам её стиль боя напоминал танец.
        - Я крайне разочарована.
        - Господин-сама-а, эта девочка очень сильна, - сказала Фиро, перья на теле которой встали дыбом.
        - Да, я чувствую сильнейшее давление, просто стоя на таком расстоянии. Она на голову выше нас, - заметила Рафталия, стараясь унять топорщащийся хвост.
        Я глянул на суку, которая упала без сознания недалеко от меня.
        Героя, на которого ты понадеялась, считают слабаком.
        Но всё же… как нам это пережить?
        Откровенно говоря, после применения Железной Девы мне сильно недостаёт Духа. Хотелось бы хоть как-то его восполнить.
        Кстати. Мотоясу ведь холит и лелеет суку. Возможно, у неё есть что-то полезное. Ну-ка, что у тебя с собой?
        О? Так у тебя и магическая вода, и лекарство восстановления Духа есть. Ишь, какая.
        Эти зелья восстанавливают Ману и Дух, энергию для заклинаний и навыков соответственно. Хотя, на самом деле лекарство восстановления Духа я никогда не пробовал - больно оно дорогое. Слышал, его используют в качестве зелья, повышающего концентрацию и усиливающего действие магии.
        Я попробовал выпить лекарство восстановления Духа. По вкусу оно - как питательная добавка, но при этом должно восполнять шкалу Духа в Статусе.
        О-о, так оно и правда Дух восстанавливает. Если подумать, то остальные Герои стреляли навыками только так. Наверняка все они так или иначе восстанавливали Дух.
        - Наофуми-сама! - одёрнула меня Рафталия, увидев, что я копаюсь в карманах суки.
        Она уже выбыла из боя. Дай мне хоть пару расходных зелий стянуть.
        - ...Как низко. И ты называешь себя Героем?
        - Пусть будет низко. Эти типы поступали со мной гораздо хуже. Я их всех терпеть не могу.
        - Господин-сама, вы как злоде-ей!
        - Умолкни.
        - У меня нет слов - вам даже враги замечания правильные делают… - тихо и сокрушённо проговорила Рафталия.
        Противника наше поведение немного расстроило.
        - ...Может, они тебе и не товарищи, но от этого такое поведение не становится благороднее.
        - Говори что хочешь.
        Я вышел вперёд и встал напротив Грасс.
        Понятно, что втягивать лежавших без сознания людей я не собирался, и, похоже, то же относится и к Грасс. Благородную воительницу из себя строишь, раз так о них заботишься?
        - Что же, на этом пора заканчивать с играми.
        Она выставила перед собой веера в боевой стойке, а затем кинулась ко мне.
        Ничего себе скорость! Я тут же вскинул Щит, и в следующее мгновение он отозвался глухим металлическим лязгом.
        Кх... очень тяжёлый удар. У меня от одного него чуть рука с Щитом не онемела.
        Даже атаки зомбидракона не несли в себе такой силы.
        Если её веера способны на такие мощные атаки, Фиро и Рафталии может и от единственного удара не поздоровиться.
        - Рафталия, Фиро! Будьте осторожны, она... сильна.
        - Есть!
        - Угу!
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард!
        Я наложил поддерживающую магию на нас троих - битва началась.
        - ...Поверженные мешают нам сражаться. Такие помехи честной битве идут против моего чувства прекрасного. Предлагаю переместиться, - видимо, уловив мои мысли, сказала Грасс, а затем спрыгнула с корабля. За ней последовали и мы.
        - Что же, здесь мы сможем сразиться по-настоящему. Итак… я начинаю!
        Те атаки, которые не получалось поймать Щитом, больно ранили даже меня. Когда выдавалось время, я залечивал раны Фёст Хилом, но выгадать паузу было непросто.
        Её атаки не только быстры, за ними ещё и кроется огромная мощь. Кроме того, она, в отличие от монстров, разумна. И как только она поняла, что меня атаковать бессмысленно, сразу попыталась переключиться на Рафталию и Фиро.
        - И не думай!
        Поэтому я запустил Щитовую Темницу и поймал Грасс.
        - Не поможет!
        Грасс разрубила стены темницы одним взмахом.
        Но я и не собирался останавливать её.
        Темницу я поставил для того, чтобы…
        - Те-ей!
        - То-о!
        …она не увидела атаки Фиро и Рафталии.
        - Гх…
        И Фиро, и Рафталия атаковали под таким углом, что Грасс не смогла защититься веерами. Удары высекли искры.
        - Такой же стиль боя?.. А ты куда интереснее, чем те, наверху.
        Грасс взмахнула веером, намереваясь контратаковать Рафталию.
        Не выйдет!
        Я выступил вперёд и защитил Рафталию. Сработала контратака Змеиного Щита Химеры, и Ядовитые Змеиные Клыки (Средние) укусили Грасс.
        - Думаете, таких атак хватит, чтобы одолеть меня?
        Похоже, яд на неё работает плохо. Даже после укуса она не утратила спокойствия.
        Она поняла, что мы делаем упор на защиту, ещё тогда, когда успешно парировала первые удары Рафталии и Фиро с помощью вееров.
        И слишком уж сильны её атаки. Причём все.
        Тот факт, что она одолела других Героев, уже сам по себе о многом говорит.
        Откровенно говоря, я даже не знаю, что должно случиться, чтобы мы победили. Даже если я буду восстанавливать Дух, мне нечем ей ответить.
        - Господин-сама, смотрите, я применю ма-агию!
        Фиро скрестила крылья и помчалась на врага.
        - Хай Квик!
        Она применила ту самую эффектную технику, позволяющую ей быстро передвигаться, которую использовала в битве против Межпространственного Пожирателя Душ.
        На какое-то мгновение от Фиро остался только размытый послеобраз.
        Вибрация от её сокрушительных ударов передалась через врага и мне.
        - Ух… она о-очень твёрдая. Не могу поверить, что мои атаки её не отбросили.
        - За это мгновение ты атаковала меня восемь раз? Увы, но тебе не хватает силы.
        Э? Ты что, уследила за атаками Фиро?
        Грасс атаковала Фиро, взмахнув веерами с грациозностью танцовщицы. Пусть она и враг нам, я всё равно должен признать её мастерство и красоту. Впрочем, важнее то, что удары Фиро не заставили её даже вздрогнуть.
        - Фиро, ещё раз!
        - Э-э... не могу. Мана кончилась, и эта атака зарядится неско-оро.
        Так это был её сильнейший приём? Кстати, да, ты и тогда не стала применять его несколько раз подряд.
        Плохо дело, нас загоняют в угол. Становится всё хуже и хуже.
        Рафталия покачнулась, неожиданно исчезла, а затем появилась за спиной у Грасс, готовя неожиданный удар. Видимо, она скрыла себя магией.
        - Давай, Фиро!
        Она просила её дать шанс. Наверняка атака со спины не пройдёт даром даже для Грасс.
        Но...
        - Что вы пытаетесь сделать?
        Это невозможно!.. Противник никак не мог видеть Рафталию, и, тем не менее, Грасс парировала атаку, даже не обернувшись.
        - Так не пойдёт.
        Она разочарованно вздохнула, а затем взмахнула веером в направлении меча. Послышался лёгкий звук взмаха, а сразу за этим - глухой звон.
        - Чт...
        Она сломала меч Рафталии?
        Да сколько же в ней силы? Конечно, веера удобны для ломания клинков, но она владеет ими поистине в совершенстве. Даже я могу защищаться от них лишь с помощью крепчайшей части своего Щита и находясь под Фёст Гардом...
        Теперь решающий удар может нанести только Фиро. И даже ей наверняка не хватит сил.
        - Кх...
        Рафталия отступила и достала запасной меч. У нас вообще есть хоть мизерный шанс победить?..
        - Неужели это всё, на что вы способны? Если честно, я надеялась, что вы развлечёте меня подольше.
        - Не так просто оправдать ожидания противника. Мы с самого начала еле держались!
        - Очень жаль.
        Тело врага засветилось.
        Чёрт! Это же та атака, которой она смела ту троицу!
        - Рафталия, Фиро!
        Грасс начала быстро вращаться, будто в танце. Впрочем, за то время, пока она танцевала, мы бы не сделали и нескольких шагов, так что Рафталия и Фиро послушались команды и спрятались за моей спиной.
        - Шилд Призон!
        Я воздвиг магическую темницу вокруг нас.
        Помимо того, что Щитовой Темницей можно ловить врагов, этот удобный навык можно использовать и для защиты.
        Темница защищает пойманного от входящих атак.
        И даже по моим меркам её уровень защиты весьма высок.
        - Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны!
        Сильнейший ветер и взмах веера перерубили мои щиты.
        - Кх...
        Чудовищная атака. Если даже я с трудом устоял на ногах, то ничего удивительного, что остальных Героев попросту смело.
        - Вы в порядке?
        - Почти.
        - Бо-ольно...
        Я оглянулся: обеим сильно досталось. Тут же достав лечебную мазь, я растёр её о свои раны. Благодаря эффекту, распространяющему действие лекарств на метр, она подлечила и девочек.
        - Ого... Если вы выстояли против моей сильнейшей техники... Твоя защита и правда впечатляет.
        Вихрь прекратился, и за ним снова показалась Грасс.
        - Я польщён.
        Меня сильно потрепало, но бой ещё не проигран.
        - Так что, ты не собираешься использовать тот огненный щит?
        Она всё ещё считает, что я не сражаюсь всерьёз.
        Более того, она явно ждёт, пока я включу Щит Гнева II.
        Что же делать? Продолжать безнадёжную битву? Или же включить Щит Гнева II, свести Фиро с ума и рискнуть в конечном счёте попасть под власть ярости?
        ...Что ж, раз мы в любом случае проиграем, можно попробовать и второй вариант.
        - Хорошо. Не стоит... меня недооценивать!
        Я переключился на Щит Гнева II.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Фиро вновь обезумела и бросилась на Грасс.
        - Посильнее, чем раньше... но, увы.
        Фиро даже не смогла выбить её из стойки.
        Она изо всех сил пинала, но Грасс будто всё нипочём.
        - Так не пойдёт.
        Грасс слегка ткнула веером в грудь Фиро.
        - ГА...
        Но этого хватило, чтобы отшвырнуть её метров на пять.
        - Гх-х...
        Насколько же она сильна? Будь мы в игре, я был бы уже абсолютно уверен, что мы обязаны ей проиграть.
        - Кх...
        Но я пока держу себя под контролем.
        Всё нормально. Как бы я ни злился, моё желание оправдать доверие спутницы всё равно сильнее.
        И, тем не менее, затягивать этот бой опасно.
        Я вышел вперёд, стараясь не потеть. Взглядом я подал Рафталии сигнал держаться на расстоянии.
        - Наофуми-сама, с вами всё будет в порядке?
        - Да, я пока держусь.
        Я приблизился к врагу. Допив стянутые у суки лекарства восстановления Духа, я полностью заполнил шкалу.
        Ощущение, будто у меня посвежело в голове. Теперь я смогу спокойно противостоять Щиту Гнева II.
        - Сражайся со мной серьёзнее.
        - Ага, сейчас я тебе покажу!
        Отлично, по сравнению со Змеиным Щитом Химеры держать удар стало проще.
        А раз так, в глухой обороне можно больше не засиживаться.
        Меня окутало пламя проклятия.
        Сила этого пламени зависит от моей ярости. На том уровне, когда я ещё могу управлять собой и сдерживаю гнев, его поражающая сила, пожалуй, не столь велика.
        Это пламя проклято. Видимо, заметив его, Рафталия немедленно отступила.
        А вслед за этим чёрное пламя Щита Гнева II взвилось и опалило врага.
        - Что?!
        Но Грасс стояла так, словно её слегка обдуло ветром.
        Не может быть... она приняла удар Проклятия самосожжения, такой чудовищной контратаки, и с ней ничего не случилось?!
        Насколько же она крепкая?!
        - Ты что, смеёшься?
        Чёрт, между нами слишком большая разница в силе! Я что, не могу победить даже с Щитом Гнева II?!
        - Это всё, на что ты способен? Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!
        Она с силой отвела веер, а затем выбросила в мою сторону. И тогда из него вылетело нечто, похожее на стрелу.
        «Чёрт!» - подумал я, закрываясь Щитом. Сначала я ощутил тяжёлый удар, а следом всё моё тело пронзила боль.
        Мне нанесли урон сквозь Щит.
        - Гх...
        - Ты выстоял и против этой атаки?.. А ты упрям.
        Трудно сохранять спокойствие с такой болью. Но если я потеряю самообладание, мы все тут поляжем.
        - А очень неплохая техника.
        Скорее всего, с пронзающим атрибутом... в играх такие часто попадаются.
        Обычно они игнорируют любую защиту, сколь бы высокой она ни была, либо наносят бронированным целям больший урон.
        В этом и кроется слабость Героя Щита?
        По своему опыту могу сказать, что чем старше игра, тем больше в ней встречается крайностей. Я не спрашивал других, как работали игры-прообразы этого мира, но могу привести несколько догадок, основанных на моем собственном опыте.
        Первая версия: защитные классы слабы потому, что у врагов слишком высокая атака.
        Вторая версия: «игра на уклонение». Слишком много врагов, обладающих атаками, убивающими с одного удара.
        Третья версия: «пушечная игра». Смысла в защитных классах нет как такового, поскольку противники подавляются огневой мощью.
        До этого момента я не раз думал над вопросом слабости щита, но ни одна из догадок не подошла. ...Не понимаю. Как бы то ни было, сейчас мне нужно сосредоточиться.
        Зачитав Фёст Хил, я исцелил свои раны.
        Не знаю, может ли противник лечиться, но шанса я ему не дам.
        - Я разгадала недостаток твоей атаки, - заявила Грасс. - Чёрный огонь срабатывает от атак ближнего боя. Атаки дальнего боя его не провоцируют. Кроме того, ты указываешь своему животному на противника с помощью крика.6
        Кх... Ужасно неприятно, когда твои слабые места так легко определяют. Она достаточно опытная воительница. И проницательная.
        Да что это такое - волны? Разве это не просто бедствия?
        - Но теперь всё кончено. Мне достаточно сразить твоих спутниц и атаковать издали, чтобы ты ничего не мог со мной сделать. Впрочем, судя по тому, что я видела, мне не обязательно идти и на это.
        - Кх...
        - Давай, попробуй применить свою самую сильную атаку.
        Да она... словно играет со мной. Грасс будто даже не собиралась больше уворачиваться.
        Хотя, скорее всего, она именно что играла.
        Предложив мне применить сильнейшую атаку, она словно дала мне право на последнее слово перед казнью.
        Но всё же я не собираюсь ей проигрывать!
        - Не смотри на меня свысока! Шилд Призон! Чейндж Шилд (Атака)!
        Я заточил Грасс в темницу, сменил щиты на боевые и...
        - Айрон Мейден!
        ...обрушил на неё только что освоенный коронный удар.
        Гигантская железная дева захватила темницу и пронзила её шипами.
        - Ну, как тебе?!
        Но...
        - Куда слабее, чем я ожидала.
        Когда агрегат открылся, показалась всё так же безупречно выглядящая Грасс.
        А затем так ничего и не добившаяся Железная Дева рассыпалась на осколки и пропала.
        Грасс хладнокровно ждала, пока исчезнут осколки.
        Казалось, будто с ней ничего и не случилось.
        - Что за...
        Кх... больше я ничего не могу.
        - Что же, на этом волновую битву можно объявить выигранной нами. У меня к тебе ничего личного, но...
        Но не успела она закончить, как иконка песочных часов перед глазами вдруг изменилась.
        [00:59]
        Неожиданно появились цифры.
        - Время пришло?.. Не ожидала, что это случится так быстро.
        Вот он, шанс! Я перевёл дыхание и крикнул Рафталии, чтобы она применила магию света.
        - Фёст Лайт!
        Перед глазами Грасс появился шар света, вспыхнул и лопнул.
        Та после вспышки так и продолжила стоять на месте.
        Я тут же переключился на Змеиный Щит Химеры и подбежал к Фиро. Поднявшаяся на ноги и собиравшаяся вновь начать рвать и метать птица пришла в себя.
        - Немедленно отступаем!
        - Стой!
        - Не недооценивай ноги моих спутниц. Уж от тебя мы сбежим.
        - Кх! Используешь правила волны против меня?.. Не очень приятно, что вы так тянете время.
        - Я ума-аялась... всё так быстро меня-яется.
        Я не могу сражаться с ней в честном бою.
        Если уж и Железная Дева не помогла, то других вариантов у нас нет.
        - ...Ладно. Я крайне разочарована, но... времени у меня нет.
        Грасс направилась к разлому. Но прямо перед ним остановилась и обернулась.
        Что такое? Она хочет что-то сказать?
        - Отложим на следующий раз, но шанса на реванш не жди. Помни, что победа в этой волне - за нами. Если это всё, на что вы способны, то победа всегда будет за нами.
        «Победа за нами»? Она говорила так, будто речь шла о каком-то соревновании.
        Что это значит? Разве волны - не просто бедствие, имеющее целью разрушение этого мира?
        Если подумать, то я почти ничего не знаю о волнах. Я должен узнать, в чём их смысл. Как минимум, теперь я знаю, что наши враги - разумные создания.
        Слишком уж долго я находился в плену короля-подонка и суки-принцессы. Настоящие враги Героев - те, кто приходят с волной.
        Эх... и тут враги, и там враги, как же с ними всеми быть...
        - Наофуми, я запомню тебя. Жди, я обязательно вернусь.
        - Хотел бы я сказать, что тебе незачем запоминать... но не могу. Просто помни, что я не намерен проигрывать.
        Видимо, она осталась довольна моими словами, поскольку вслед за этим Грасс прикончила притаившегося Межпространственного Пожирателя Душ и шагнула в разлом.
        Она убила союзника? Хотя, если посмотреть на Грасс, может, она им никакая не союзница?
        Затем, после её отступления, разлом исчез, и вместе с этим... цифры у песочных часов пропали.
        - Фух...
        - Фня-я-я...
        Фиро обессиленно рухнула на землю. Мне хочется улечься рядом с ней.
        - Что, волна наконец-то прекратилась?
        - Похоже на то.
        - Как я устала-а...
        - И не говори. Ну что, давайте пока забудем о других Героях и приберёмся.
        Если честно, это катастрофическое поражение... ну и сильный же враг появился. Что может быть хуже врага, которого нельзя победить, даже досконально зная игру?
        И главное... что это был за таймер?
        Как бы там ни было, к следующей волне нам нужно стать сильнее.
        Совершенно ясно, что без Повышения Класса сил нам однозначно не хватит.
        Но если даже с прошедшими через него людьми так расправились... нам нужно что-то более радикальное.
        Так и закончилась третья волна, пришедшая в этот мир.
        Глава 13. Расставание
        Мы вернулись к кораблю, на котором сражались с Межпространственным Пожирателем Душ. После смерти главных монстров волны призрачный корабль рухнул на землю. Вокруг него без сознания лежали Герои и их спутники.
        За ними уже ухаживали добровольцы и селяне. Сдались они вам...
        Ну, я-то вернулся в первую очередь за материалами для Щита - правда, Тени Штурмовых Гоблинов и Тени Человекоящеров - всего лишь тени, и потому поглотить их не удалось. Строго говоря, от них остались какие-то теневые сгустки, которые я скормил Щиту, но новый щит от них открылся только один.
        [Теневой Щит:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Сопротивление тьме (Малое)]
        Остальные щиты описывать не стану - в них только бонусы к характеристикам.
        А теперь - Межпространственный Пожиратель Душ.
        - А-а-ам!
        - Не ешь!
        Фиро взяла труп монстра и попыталась проглотить его, и я еле успел её одёрнуть. Я до сих пор не знаю, почему эта птица во время боя начала бесноваться. Предположительно, из-за того, что по глупости своей слопала Ядро того дракона.
        - Э-э...
        Я попытался забрать у неё призрачную рыбу, но рука моя неожиданно прошла насквозь, и труп упал на землю.
        - Как ты за неё ухватилась?
        - Покрыла руки магией ветра.
        - А...
        Вот же странная рыба, даже руками к ней не притронешься.
        - Что-то случилось? - спросил меня один из добровольцев.
        - Да я тут спрашивал Фиро о том, как она смогла поднять останки монстра.
        - Это нематериальный монстр. Таких можно касаться лишь с помощью магии или зачарованных вещей.
        - А?
        - Это общеизвестный факт, Герой Щита-сама, разве вы не знали?
        - Нет.
        - Ну, такие монстры встречаются нечасто, так что это объяснимо, наверное.
        - Так, есть у кого-нибудь зачарованное оружие? Мне нужно его разделать.
        Я поспрашивал людей вокруг себя. Нашлось только одно, причем довольно дешевое, им я и воспользовался.
        Памятуя о словах Фиро, я наполнил руки магией, взял отрубленные хвост с головой и скормил Щиту.
        [Щит Пожирателя Душ:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Second Shield?, Сопротивление Духу (Среднее), Устойчивость к психическим атакам (Средняя), Увеличение Духовной энергии
        Особый эффект: Пожирание души, Восстановление Духа (Малое)]
        Несмотря на поглощённую голову, открывшийся щит носит имя монстра - значит, разделывать дальше смысла нет. На всякий случай я скормил Щиту другой кусок рыбьей туши, но ничего нового не открылось.
        Вот уж любопытно, что там за новый навык такой, «Second Shield». А сопротивление Духу... скорее всего, оно повышает защиту от атак на его основе.
        Эффект «Пожирание души» меня немного обеспокоил. Если я и правда могу есть души... мне будет как-то не по себе.
        Я переключился на новый щит и задумался. Внешне он выглядит точь-в-точь как голова этого монстра, только привязанная к руке.
        ...А вот уровень защиты выше всё-таки у Змеиного Щита Химеры.
        Если «Пожирание души» позволяет мне поглощать души, то с активным щитом у меня должно получиться поднять Пожирателя Душ. Итак, я протянул руку. Плоти Пожирателя Душ коснуться я по-прежнему не в состоянии.
        Похоже, я ошибся. И слава богу. Души пожирать мне совсем не хочется.
        Наверняка это какая-то контратака, которая въедается в душу врага и похищает Дух, или что-то в этом роде.
        А теперь пришло время узнать, на что же способен навык «Second Shield». Попробуем:
        - Секанд Шилд!
        Перед глазами появилась надпись:
        [Erst Shield .> Second Shield]
        - Эрст Шилд!
        Когда щит появился, я попробовал воскликнуть ещё раз:
        - Секанд Шилд!
        ...Появился ещё один щит.7
        Занятно. Выходит, теперь я могу создать добавочный щит - раньше мне мешало время восстановления способности. Наверняка этому навыку можно найти много применений, но вряд ли второй щит принесёт особую пользу.
        А затем я посмотрел на останки других Пожирателей Душ.
        - Как бы мне ни хотелось поглотить их всех самому...
        Если я так поступлю, они опять будут возмущаться.
        А что ещё важнее - от слабости других Героев проигрывают не только жители этого мира. Мне и самому не станет легче, если сильным буду один только я. Конечно, мне хочется сказать, что сегодня я - герой дня, но… ладно уж, оставлю.
        - Господин-сама, можно мне остальное съесть? - шумела птица, забрызгивая округу слюной.
        - Ладно уж...
        Срезав кусок мяса от хребта до хвоста, я отдал его Фиро. Которая тут же его проглотила.
        - Вроде, костлявый, а вроде и на слизняка-а похож.
        - Минуточку. Когда это мы натыкались на слизней?
        - Эм-м, зна-аете...
        Не буду описывать её рассказ, он скучный. Скажу лишь, что он меня разозлил.
        В том смысле, что из-за неё я упустил шанс поглотить тех монстров.
        - Ладно, теперь поможем восстанавливать деревню.
        К нам присоединились добровольцы, и мы принялись убирать трупы монстров и чинить повреждённые строения.
        На помощь всем меня не хватит, поэтому, по прошествии некоторого времени, я сосредоточился на том, что у меня получается лучше всего: лечение больных и приготовление еды.
        - Вас поняли. Сделаем в лучшем виде!
        Добровольцы, не задавая лишних вопросов, послушно делали всё, о чём бы я ни попросил. Пожалуй, в них можно больше не сомневаться.
        На следующий день после затяжной битвы в деревню, наконец, доехали рыцари.
        Капитана рыцарей сильно рассердило тот факт, что я призвал с собой добровольцев.
        - Ублюдок! Кто дал тебе право распоряжаться солдатами, подконтрольными моему рыцарскому корпусу?!
        - Герой-сама не виноват! Это мы хотели помочь и попросили его содействия.
        - Что? И вы смеете называть себя солдатами великого Мелромарка?! Вы поддались на искушение Щита!
        - Слушай, ты и правда считаешь, что самая большая проблема после такой трагедии - действия твоих подчинённых? Не думаешь, что без них ущерба было бы ещё больше?
        Селяне, вышедшие встречать рыцарей, закивали в подтверждение моим словам.
        - Кстати, те Герои, на которых вы так полагаетесь, полегли в бою против неожиданно сильного противника - мы поместили их вон в то здание.
        Хоть их никто и не просил, но селяне сами перетащили их туда вместе со спутниками и занялись лечением. Нужных снадобий им дали, и через несколько дней все поправятся. Им быстро становится лучше, и уже сегодня они наверняка придут в сознание.
        - Немедленно выносите Героев и их спутников, мы сейчас же отправим их в больницу!
        - Все они ещё легко отделались. Некоторые селяне ранены гораздо серьёзнее, так что, может, вы лучше их...
        - Герои должны быть в приоритете ради блага нашей страны и всего мира!
        Надо же, такое высокомерное заявление...
        Впрочем, я предвидел его, поэтому сам сфокусировался на лечении именно селян.
        - Ладно-ладно, забирайте их, я занят.
        - Стой, Щит.
        Я отмахнулся от них и уже собирался уйти, но капитан рыцарей, расспросивший добровольцев о случившемся, окликнул меня.
        - Ну теперь-то что?..
        - Ты поедешь в замок и доложишься.
        - Не хочу, мне лень.
        - Я сказал, поедешь!
        Заставляешь слушаться, значит? Есть и куда более важные вещи, так почему я должен тратить время на бессмыслицу?
        Я уже собирался проигнорировать его и уйти, но один из добровольцев с умоляющим видом поклонился мне.
        - Герой Щита-сама, прошу вас, не отказывайтесь...
        ...Эти ребята служили мне верой и правдой. Не могу я им просто так отказать, да и у Дяди металлическую повозку забрать надо.
        - Эх... - я обернулся, почёсывая голову. - Ладно уж, съезжу. Отплачу вам за труды.
        - Спасибо вам! - поблагодарил меня доброволец, и я кивнул ему.
        И так мы поехали прямой дорогой к замку.
        На следующий день мы прибыли в столицу и, спешившись, миновали замковые врата.
        - Спутники Щита подождут в другой комнате.
        - Почему это я один идти должен?
        И чего он раскомандовался?
        - Эй, может мне уйти прямо сейчас, а?
        Явно же ничего хорошего не скажут. Просто время впустую потратим.
        - Нельзя. Нам нужно о многом тебя расспросить.
        - Так я же вам всё по пути рассказал.
        То, как других Героев наголову разбили, и как мы победили врага, я уже описал. За мои слова поручились наблюдавшие с безопасного расстояния добровольцы - не думаю, что мой рассказ сочтут ложным.
        Во всяком случае, если этот подонок захочет меня к чему-нибудь принудить, я могу просто сбежать.
        С Рафталией и Фиро поймать меня будет не так-то просто.
        - Молчать! Ты предстанешь перед королём!
        Меня провели в тронный зал, где мою персону с мрачным видом приветствовал подонок, Его Величество.
        Судя по его недовольной мине, ему уже обо всём доложили.
        - Как ни прискорбно говорить это, но благодарю за победу над волной, Щит. Я в тебя не верил.
        - Ничего себе благодарность.
        - Не дерзи!.. Впрочем, забудем. Я хочу спросить тебя кое о чём. Хотя ты наверняка соврёшь.
        - ...Чего тебе?
        И что ты постоянно добавляешь, что «не веришь» и что я «наверняка совру».
        - Щит, где ты нашёл такую силу, которая позволила тебе обойти других Героев? Хоть я тебе и не поверю, ты обязан поведать нам. Ну же, говори. Правда, наверняка это будет ложь.
        ...Так вон оно к чему. Подонку королевских кровей не сидится оттого, что остальные слабее меня. Эх... У меня слов нет, чтобы описать, насколько он низок.
        Если честно, я и сам не знаю, зачем Грасс, победившая других Героев, отступила.
        Решив, что я сильнейший из Героев, она вызвала меня на бой, но как только появился таймер, она ушла.
        Я понимаю, что её отступление как-то связано с тем таймером, но всё остальное - тайна, покрытая мраком. Что случилось бы, дойди он до нуля?
        Вопросов - море. И когда-нибудь придётся заняться поисками ответов на них. Правда, сейчас на это нет времени.
        Зато время есть на кое-что другое. Я широко улыбнулся и показал королю-подонку большой палец, направленный вниз.
        - Хочешь узнать? Тогда падай ниц предо мной.
        - А?
        Лицо короля-подонка приобрело выражение чистейшего недоумения. Господи, ну и рожу же он скорчил. Хочется на память сфотографировать.
        - Что, не расслышал? Видать, глуховат ты стал, подонок. Я говорю, если хочешь знать, умоляй меня и целуй пол!
        - А-а-а...
        - Что такое? Запел как обезьяна. А, может, ты и до обезьяны не дотягиваешь, король-подонок? И правда, наверняка так и есть.
        В конце я постарался передразнить слова короля, который на глазах краснел и смотрел на меня, как на заклятого врага. Ох, как настроение-то поднялось.
        - АХ ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!
        От вопля короля затряслись стекла в дальних замковых переходах.
        Враги с обеих сторон. Посланники волны - с одной, и король - с другой. Но я не проиграю ни тем, ни другим.
        - Чтобы духу твоего здесь больше не было!
        - Так ты сам меня приволок! Не сделай ты этого, я б не пришёл.
        И вот так наши с королём-подонком дороги разошлись насовсем.
        Глава 14. В путь
        - Отрубить ему голову-у-у-у-у-у-у-у!!!
        Похоже, мои слова стали для короля последней каплей.
        - О-о, смотри гильотину не погни, - бросил я королю, когда меня кругом обступили рыцари, со свистом выхватывающие мечи из ножен. - Вы не забыли, что это я одолел врага, разбившего других Героев?
        С этими словами я положил руку на Щит. Рыцари тянули время, не решаясь сделать ни шагу.
        В конце концов, я Герой. Все они наслышаны о произошедшем на волне, и потому не нападают.
        Пусть даже я отчасти блефовал.
        - Что вы стоите?! Немедленно убейте наглеца!
        - Эй, ты… - сказал я грозным голосом, сверля взглядом короля. - Ты что, не понимаешь, что сейчас я могу просто войти в замок через главный вход, убить тебя, а затем выйти той же дорогой?
        - Гр...
        Король помрачнел.
        - Если не веришь, могу и попробовать.
        Я уже усвоил, что без смешанных с блефом угроз вести переговоры в этом мире невозможно.
        Вот на этом подонке я задействовал максимум красноречия.
        - Я победил врага, от руки которого пали твои обожаемые Герои. Ты всё ещё считаешь, что можешь мне что-то противопоставить?
        - Гр-р-р… - король-подонок заскрипел зубами от досады. - Раз ты позволяешь себе такие слова, то...
        - А если ты хоть пальцем тронешь моих подчинённых, я убью тебя, - растоптал я шанс короля, предвосхитив его слова.
        Железная Дева - достаточно сильный навык. Если он смог прикончить Пожирателя Душ, то и Его Величество прибьёт. По крайней мере, я могу сильно ранить его пламенем Проклятия самосожжения.
        Король побледнел - понял, видимо, в каком положении оказался.
        - Не смей меня больше тревожить, подонок. Всё равно я уйду из этого мира, когда кончатся волны. Пока это не случилось, я буду оказывать тебе минимальную помощь, так что не мешай.
        Это единственная моя угроза, но так просто исполнять её нельзя. Этот козырь - самая последняя из мер, к которой нужно прибегать лишь в самом крайнем случае. Вот убью я его, и что изменится? На его место придёт подонок-потомок, а моя физиономия окажется развешена на столбах с подписью «Розыск».
        Кроме того сомнительно, что я выстою против любого из Героев в честном бою.
        А если уж они ополчатся на меня все разом, так точно проиграю.
        - Бывай.
        Я развернулся и вышел в двери.
        - Не прощу! Я не прощу тебя, Щи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ит!!! - крик подонка заполнил тронный зал.
        - Это мои слова-а-а-а-а-а-а-а! - проорал я напоследок, удаляясь.
        Выйдя из тронного зала, я разминулся со знатной дамой.
        Нижняя часть лица её была закрыта веером, а сама она носила недурное на вид платье. Лица её я не разглядел, но оно кажется приятным, хоть и закрыто настолько, что возраст определяется с трудом. Предположим... чуть меньше тридцати?.. Волосы у неё фиолетовые... Довольно необычный цвет.
        - Я есть благодарна вам за то, что вы сделали… - шепнула она, когда мы поравнялись.
        «Есть благодарна»? Мне даже посмотреть на неё захотелось.
        Хм? У неё за спиной вторая принцесса.
        - А.
        Я молча прошёл мимо. С сестрёнкой суки мне говорить не о чём.
        - Мелти-сама.
        - Знаю!
        Да, в тот раз я просто прошёл мимо неё, ни о чём не думая.
        Кто же знал, что именно вторая принцесса сыграет важную роль в ситуации, которая скоро будет иметь место.
        К слову, Рафталия с Фиро спокойно дожидались меня в отведённой им комнате. Они предвидели, что я устрою спектакль, и заранее приготовились бежать в случае чего. Пожалуй, я рад тому, что они понимают мои намерения, хотя ощущения от этого неоднозначные.
        Покинув замок, мы сразу же направились к Дяде-оружейнику забирать заказанную повозку.
        - О, парень. Твоя повозка готова.
        - Довольно быстро. Ты что, всё что угодно из металла можешь слепить?
        - Я просто поработал посредником, делал мой знакомый. Не стану же я повозку делать!
        Ну, логично, что повозки производят где-нибудь в литейной.
        - Да я скорее про то, что ты что угодно сделаешь, надо только заплатить.
        - Парень, ты так говоришь, словно я могу сделать всё, и это расстраивает. В отличие от тебя я не всемогущ.
        - Но я тоже не всесилен...
        Что он про меня навыдумывал?
        - Повозка стоит за лавкой.
        - А, тогда пойду посмотрю. Кстати, Рафталии...
        Но не успел я закончить, как Рафталия сжала мою ладонь.
        - Что такое?
        - Если вы про меч, то не надо. У меня всё ещё есть запасной… сначала нам нужно накопить денег.
        - Ну... Если настаиваешь...
        Ну, пока что роль главного бойца у нас выполняет Фиро. Если Рафталия согласна пока перейти на второстепенную роль, то торопиться и правда незачем. Да и нам ведь может посчастливиться наткнуться на ещё какую-нибудь оружейную, где товары получше Дядиных.
        Потом мы пошли за лавку, оценить новую металлическую повозку.
        Из металла даже навес. Мне она сразу напомнила игрушечную жестяную повозку, которая была у меня в детстве.
        - Ва-а-а...
        Никогда ещё глаза Фиро так ярко не сияли.
        Она прошла за упор и ухватилась за него руками.
        - Вы ведь разрешите мне её тянуть?!
        - Ага.
        - Ура-а!
        Фиро нетерпеливо топала, словно готовясь отправиться в путь в любой момент.
        - А теперь грузим багаж.
        - Есть.
        - Е-есть!
        Мы перетащили всё содержимое старой повозки, служившей нам до последней волны, в новую.
        На перенос материалов, товаров и инструментов ушло порядочно времени.
        - Ну как, парень?
        У Дяди выдалась свободная минутка, и он выглянул проведать нас. Я выставил большой палец.
        - Ага, замечательная, как я и хотел.
        - Ясно, но только вышла она довольно тяжёлой, юная леди не перетрудится?..
        - Не-а!
        - Это чудо носилось по стране с тремя добавочными прицепами.
        - Ничего себе.
        - Пожалуй, она даже расстроится, если повозка окажется слишком лёгкой.
        - Эт-то, мне нравятся потвёрже!
        Это какой-то принцип Филориалов? Чем твёрже, чем тяжелее повозка, тем важнее Филориал?
        - Ха-ха-ха, ну, удачи тебе. Что теперь будешь делать?
        - В смысле?
        - Слышал я о сутолоке во дворце, - ответил Дядя с обеспокоенным видом.
        - Как быстро новости расходятся.
        - Слухи - проворные создания.
        - Ну да. Подонок слишком много о себе возомнил, и я поставил его на место.
        - ...Я всегда думал, что когда-нибудь ты это сделаешь, парень.
        - И я оправдал ожидания.
        - Хотелось бы мне, чтобы не оправдывал.
        - Вот, а насчёт твоего предыдущего вопроса… мы собираемся в Шильтвельт или Шильдфриден за Повышением Класса.
        После угроз подонку шансов получить разрешение на использование Песочных Часов не осталось никаких, и я опасаюсь, что если постараться провести Рафталию и Фиро через Повышение Класса на землях подонка, то с ними может что-то случиться.
        Я не знаю, что именно он может сделать, но никак не могу отделаться от мысли, что сторона, владеющая Часами, может как-либо вмешаться в их работу. Значит, самый безопасный способ - отправиться в одну из этих стран, раз уж там с этим не так строго.
        - Ну, я всегда предполагал, что однажды ты наведаешься в одну из этих стран.
        - А?
        Дядя удовлетворённо закивал. Что он хотел этим сказать?
        - Советую Шильдфриден. Шильтвельт - радикальная страна...
        - Правда?
        - Да, они исповедуют принцип абсолютного превосходства полулюдей, а людей используют в качестве рабов - полная противоположность этой страны.
        Понятно... Значит, мне, как человеку, там будут не рады.
        - Но...
        - Спасибо. Значит, поеду в Шильдфриден.
        Мы перегрузили все наши пожитки в новую повозку, а следом забрались и сами.
        - Ладно. Всегда буду рад видеть тебя в моей лавке.
        - Ага, мы ещё можем когда-нибудь заехать к тебе за оружием для битв против призраков и прочих врагов стихии духа?
        - Понял, значит, ты ожидаешь встреч с такими врагами, парень. Хорошо, запасусь таким.
        - Надеюсь, ты сделаешь нам что-нибудь подешевле? Материалы за мной.
        - Ну, тебе не угодишь. Тогда, пожалуйста, не откладывай до последнего. Я выясню, где можно найти подходящие материалы, и сообщу тебе.
        - Хорошо. Я постараюсь, чтобы у тебя было времени с запасом. Нам пора. Пока, Дядя.
        - До встречи.
        Фиро потянула повозку, колёса мерно застучали.
        Наша первостепенная задача - Повысить Класс. С Фиро дорога займёт две недели. Путь неблизкий, но это значительный вклад в будущее.
        - Вон они!
        Снаружи послышался громкий голос.
        Когда мы уже почти выехали из города, кто-то постучал по повозке.
        - Попались!
        - А, Мел-тян!
        - ...Чего тебе?
        Когда я высунулся из повозки, чтобы посмотреть, кто остановил Фиро, вторая принцесса вскинула брови и ткнула в меня пальцем.
        Позади неё стоит рыцарь. Кажется, они за нами уже давно следуют.
        - Немедленно возвращайтесь в замок!
        - Что? С чего это?
        - Вы должны обстоятельно поговорить с моим отцом!
        Заткнись, малявка. Я никоим образом не обязан разговаривать с тем подонком.
        - Вся вина лежит на твоём отце. Я не виноват. В следующий раз будет умнее.
        - Что вы сказали?!
        Ну, что я мучаюсь-то, это ведь младшая сестра суки. Зачем мне пытаться говорить с ней всерьёз?
        - Передай своему отцу, что я могу убить его в любое время. Пусть живёт в страхе.
        - Почему?! Почему вы говорите такие ужасные вещи? Поговорите с ним!
        - Потому что твой отец - подонок! Мне не о чём с ним говорить. Твой родитель - сволочь!
        - М-м-м… я вам этого не прощу! Моя мать ошиблась! Герой Щита - злодей!
        Похожий на рыцаря тип шагнул вперёд.
        - Хмпф. Нам не о чём говорить. Фиро.
        - Что-о?
        - Вперёд.
        - Э-э… но я хочу поиграть с Мел-тян.
        - Нельзя.
        - Бу-у…
        - Живо!
        - Ла-адно. Пока, Мел-тян.
        Фиро кивнула, повернулась и быстро побежала.
        - А! Стойте-е-е-е-е-е!
        Голос треклятой малявки растворился вдали. Столица не радует, как и всегда, впрочем. Отныне буду приезжать только за покупками.
        Глава 15. Демон Щита
        - Наофуми-сама, может стоило поговорить с ней ещё немного?
        - Может и стоило, но это ведь дочь подонка и сестра суки. Трудно воспринимать её как порядочного человека.
        - Да, но… она ведь однажды помогла вам. Кроме того, мы, пусть и недолго, но всё же путешествовали вместе.
        М-м… кстати, да, она ведь вступилась за нас во время очередного психоза Мотоясу.
        Но… это наверняка часть крупного плана по присвоению Фиро. Если я прислушаюсь к ней, то Фиро наверняка уведут у меня. Они и так сильно сдружилась.
        - Хорошо, если она нас догонит, то я согласен немного поговорить.
        - Спасибо вам. В конце концов, она подруга Фиро.
        - Мел-тян - хорошая девочка.
        - На поверхности. А вообще, лучше думайте о том, что делать дальше.
        - Мы собираемся торговать по пути?
        - Ну, да. Нам нужны деньги на дорогу, к тому же мы немало отдали Дяде за работу. И надо чем-то кормить Фиро.
        Фиро мощная, но и ест столько, что на это уходят нешуточные суммы. Я подкармливаю её монстрами, но этого недостаточно. Не знаю, на что нам придётся потратиться в следующий раз, но сейчас нужно копить. Для этого будем продавать товары в городах и деревнях, в которых случится остановиться по пути.
        - О?
        Я заметил в углу повозки незнакомый мешок.
        Тогда я его открыл: из него выпало письмо, а также какое-то украшение.
        «Парень.
        Как бы это сказать, я постеснялся передать тебе лично, но здесь пара вещей, которые я для тебя приготовил. Если придутся по душе - пользуйся».
        Дядя-оружейник… у меня от такой заботы на сердце потеплело.
        Эт-то, ну, посмотрим, что внутри.
        Длинный… меч. Причём ровно такой же, как сломали Рафталии в прошлой битве.
        Ну Дядя даёт, и как только догадался? Вот это проницательность. Я поражен. Сейчас расплачусь.
        - Рафталия.
        - Что?
        - Дядя приготовил нам прощальный подарок.
        - …Это очень дорогой меч. Просто благодарностей здесь не хватит.
        Взяв в руки меч, Рафталия прослезилась. Да уж, умеет Дядя делать дорогие подарки.
        - Ну-ка, что тут ещё?
        Внутри оказалось немало вещей, и все предназначаются для кого-то.
        К письму же прилагается заметка с кратким описанием подарков. Писалась явно второпях.
        Эт-то… аксессуар к драгоценному камню Щита для меня? Похоже на… крышку какую-то.
        Как поясняет заметка, эта штука поможет изучить мой Щит.
        Ну, это благодаря Щиту я так плохо сражаюсь, так что будет неплохо, если Дядя изучит его.
        Крышка с щелчком прикрепилась поверх драгоценного камня.
        Затем, для Рафталии… ещё один меч? Я передал меч Рафталии.
        - Это прощальный подарок.
        - Ещё один меч?
        Рафталия извлекла меч из ножен. Рукоять с щелчком отделилась, но лезвия не было.
        Что это такое?
        - …Это бутафорская рукоять?
        - Д-даже не знаю.
        В записке сказано, что это экспериментальный магический меч, хорошо работающий против нематериальных врагов.
        Он явно рассчитывал, что мы поймём, о чем речь. По-хорошему ему бы следовало объяснить нам, как им пользоваться, но он постеснялся и ограничился этим. И где у меча лезвие? Или его видят только нематериальные создания?
        - Мне кажется, что отсутствие лезвия что-то значит. Я постараюсь разобраться.
        - Наверное. Не думаю, что Дядя стал бы дарить нам бесполезную вещь.
        Ладно. Пусть с магическим мечом разбирается Рафталия…
        - Далее…
        Даже не знаю, как сказать - для Фиро это или для меня.
        - Рукавицы?
        Выглядят, как инкрустированные драгоценными камнями рукавицы. Круто смотрится.
        Эт-то… а, вот, в записке сказано.
        …Я с трудом поборол в себе желание скомкать и выкинуть бумажку.
        Это на тот случай, если Фиро вдруг не сможет тянуть повозку. Если такое случится, я должен надеть рукавицы и тянуть вместе с ней.
        Этакие Рукавицы Силы - усиливают человека за счёт Маны.
        С какой стати я должен тянуть эту тяжеленную повозку? Не о том Дядя волнуется.
        - Фиро, это тебе.
        Пусть лучше Фиро тянет, она и без того чудовищна сильна.
        - Но они мне на руки не налезут.
        Королеве Филориалов эти варежки не подойдут? Ну, неудивительно.
        - Будешь носить в форме человека. Можешь с ними играть.
        В крайнем случае, пущу на Ювелирное дело.
        - Е-есть!
        Ох, хоть этот мир и полон тех, кто заставляет меня заниматься всякой ерундой, именно благодаря людям вроде Дяди и хочется работать.
        Наверняка в следующей волне я снова встречусь с Грасс. И за это время я должен научиться нормально сражаться.
        А для этого мне наверняка понадобится оружие, созданное Дядей. Значит, и для этого тоже нужно потрудиться.
        - Едем!
        - Есть.
        - Ага! Полный вперё-ёд!
        Так началось наше путешествие.
        На следующее утро мы после лёгкого завтрака покинули гостиницу. Но только мы тронулись…
        - Стойте-е-е-е-е-е-е! Поговорите с моим отцо-ом!
        Я нахмурился и звучно приложил ладонь к лицу. Этого следовало ожидать, но кто бы думал, что она нас так быстро нагонит.
        Раз они смогли догнать Фиро, то и сами едут быстро. А ведь я специально сначала поехал в противоположную сторону и сделал крюк.
        - Наконец-то догнала!
        - А, Мел-тян.
        Фиро остановилась, и мы вышли из повозки к девочке.
        - Извинитесь и поговорите с ним!
        Ну вот, раньше она обращалась уважительно, а теперь приказы отдаёт.
        Истинный характер наружу полез. Так и знал, что она за Фиро пришла.
        - Извиняюсь. Это всё?
        - Не передо мной извиняйся, а перед отцом!
        Как же меня это достало. И ведь ничего с ней не поделаешь.
        - Иначе его накажет моя мать.
        - О чём ты говоришь?
        Может, плюнуть на неё и ехать дальше?
        Но вчера Рафталия уже ворчала по этому поводу. Может, стоит её всё-таки послушать?
        Действительно, пока что она мне ничего плохого не сделала. Всё это время она обращалась с нами хорошо, а кража Фиро - не более чем мои опасения. Но если она пришла, чтобы уговаривать нас поговорить с подонком, то разговаривать мне с ней совсем не хочется.
        Но всё-таки… «накажет мать»? Подонок что, подкаблучник?
        - Ладно, что ты от меня хочешь-то?
        - Я пытаюсь создать условия, в которых Герой Щита-сама и отец смогу наладить отношения и…
        И тут рыцарь позади Мелти обнажил клинок.
        Что за? Ещё несколько рыцарей, стоящих позади, направили на неё какие-то кристаллы.
        А это что? И тогда я заметил.
        Они... смотрят не на меня.
        По спине пробежал холодок.
        В воздухе витало то же зловещее предчувствие, как когда меня подставила сука. За те несколько месяцев, что я провёл в этом мире, я воспитал в себе умение предчувствовать надвигающееся предательство.
        Не промедлив ни секунды, я бросился к рыцарю. И мои подозрения обратились явью.
        Рыцарь замахнулся мечом на треклятую девчонку.
        - Кьяа-а-а-а-а-а?!
        - Эрст Шилд!
        Мелти закричала, и я тут же укрыл её за щитом.
        - ...Какого чёрта вы творите?!
        Я закрыл собой вторую принцессу и грозно посмотрел на врагов.
        - Мерзкий Щит! Как ты смеешь брать принцессу в заложницы?!
        - Что?
        Вы ведь только что сами пытались зарубить её! О чём это вы?
        Это поняла и сама принцесса, судя по её бледному лицу.
        - Щит - зло! Это с самого начала знали все!
        С этими воплями враги набросились на нас.
        Я прижал к себе принцессу, защищая её. По округе разнёсся лязг металла.
        - Кх...
        Враги зачитали заклинания, и на нас пролился огненный дождь.
        Выхода нет. Я накрыл девочку плащом, чтобы та переждала залп под ним.
        - Сдавайся, Демон Щита!
        - Фиро, Рафталия!
        - Есть!
        - Е-есть!
        По моему указу обе устремились к рыцарям.
        Те, завидев надвигающуюся контратаку, запрыгнули на лошадей и попытались отступить.
        - Глупцы.
        В лапах Фиро таится мощь, с которой ни одна лошадь не сравнится. В ту же секунду один из рыцарей отправился в полёт.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        - Я н-не проиграю Демону...
        Мы продолжили преследование, но сбили лишь ещё парочку, а остальным удалось сбежать.
        - И что это за психи?
        Разве они не охранники принцессы? Придётся их допросить. Мы связали врагов верёвкой, и я задал им вопрос:
        - Итак, зачем вы пытались на моих глазах убить вторую принцессу? Отвечайте.
        - Мы не обязаны отвечать Демону.
        Хо-о-о...
        О, как… Демону, значит. Давненько меня так прямо не оскорбляли. Некоторые люди, узнав, что я Герой Щита, тоже использовали это слово. Меня это уже долгое время беспокоит, но никто не хотел мне ничего объяснять.
        Так же, как и эти типы, они говорили, что Демону отвечать не обязаны.
        - Эй. Вы хоть понимаете, в каком вы положении?
        Я указал на Фиро.
        - Еда?
        Враги слегка побледнели. Но сразу же собрались с силами и ответили:
        - Мы станем мучениками Божьими... Да направит Господь нас к небесам.
        ...Фанатики, что ли? На таких психов угрозы не сработают.
        - Есть догадки, вторая принцесса?
        Дрожащая от страха Мелти покачала головой.
        - Так, кому вы поклоняетесь? Хотя, наверняка какой-нибудь дурацкий божок.
        - Церковь Трёх Героев, проклятый Демон! Ты смеешь оскорблять Бога?!
        Как знал. Фанатики не переносят ругательных слов в адрес их религии.
        Теперь, если у меня получится умело провоцировать его оскорблениями, он может расщедриться на кое-какую информацию.
        - Религия этой страны, - тихо обронила Рафталия.
        - Ты про неё что-то знаешь?
        - Если точнее, почти все жители этой страны придерживаются этой веры. Моя деревня к ним не относилась, так что меня не просвещали. Наофуми-сама, вы разве не знали?
        - Не знал.
        - А я всё время полагала, что это вам известно.
        - Тогда почему молчали Дядя-оружейник и другие люди?
        - Возможно, не хотели вас расстраивать…
        Ну, и правда, было у меня такое время, когда я, услышав, что причина ненависти ко мне - религиозная, сразу пошёл бы и навалял кому угодно, не разбираясь. Кстати, вот и в прошлый раз, когда мы разговаривали с Дядей, он пытался под конец что-то сказать, возможно, что полезное. Надо постараться впредь слушать других внимательнее.
        - ...Ладно, обыщи их. Найди какие-нибудь религиозные символы.
        - А, есть.
        Рафталия нашла у связанных врагов нечто, похожее на нательный крест.
        Выглядит он довольно старым, каких-либо чар на нём нет. Это просто украшение.
        - Кинь на землю.
        - Эх...
        Какой-то странный символ. Три оружия, наложенные друг на друга. Меч, Копьё и Лук? Неприятное сочетание.
        Кстати, я уже видел его на той церкви, где покупал святую воду. А-а, наверное, Рафталия мне ничего не рассказывала потому, что я зашёл в ту церковь, как ни в чём не бывало.
        - А теперь, если вы так и будете молчать, я растопчу ваш талисман.
        - Н-не-е-е-е-е-ет! - закричали рыцари. На их лбах проступили вены.
        Как быстро отреагировали... Вам так важен этот кусок металла?
        В моем мире есть люди, которые из-за религии развязывают войны. Видимо, эти похожи на них.
        - Смотрите.
        Я несколько раз поднял и опустил ногу, останавливаясь совсем рядом с крестом.
        - Чёртов Демон Щита! Наш Господь обязательно покарает тебя!
        - Мне всё равно. Немедленно говорите, почему пытались убить её. Или вам не хватает веры?
        - Гх...
        - Надо же, Демон на ваших глазах топчет знамя Бога. Почему ваш Господь до сих пор не послал в меня молнию?
        Это антипод испытания верности.8 Раз этот тип признал меня «демоном», перед моим варварством он не сможет держать себя в руках.
        - Признаетесь, и я прекращу.
        - Д-демону не искусить меня своими речами.
        - Ну понятно.
        И с этими словами я втоптал символ в землю.
        - Ах ты тва-а-а-а-а-а-а-а-арь!!!
        Хм-м... что же делать? Для начала надо, наверное, разобраться, кто они такие.
        - Кто это такие, вторая принцесса? Разве они не государственные рыцари?
        - А-а, у-у...
        Мелти всё ещё боялась, что её убьют, и от страха даже не могла стоять на ногах. На её бледном лице читался ужас.
        - Мел-тян. Господин-сама и я здесь, с тобой ничего не случится.
        - ...Фиро-тян...
        Успокоившись, принцесса посмотрела на меня и прошептала:
        - Эт-то. Эти люди - рыцари моего отца.
        - Вот подонок… теперь он решил принести в жертву собственную дочь, чтобы прикончить меня?
        Ну это надо же меня так ненавидеть.
        - Нет. Я думаю… это не так.
        - Почему?
        - Скорее всего, отец ни о чём не знает. Он гениальный стратег, мудрый настолько, что даже моя мать не может обыграть его в настольные игры, и именно поэтому он бы не избрал такой способ. Если он что-то делает, то по четкому плану, с которым соглашается каждый. Даже моя мать считает его планы чрезмерно подробными.
        - Кажется, ты путаешь мудрость с коварством.
        Правда, с моей точки зрения он просто болван. Да и мать, выходит, не шибко умная.
        - Это больше похоже на замысел сестры. Не зря мать предупреждала меня остерегаться её.
        Хм-м… немного притянутый за уши вывод, но вполне возможно, что две принцессы враждуют друг с другом.
        - Почему бы и нет?
        Захотела остаться единственной наследницей и избавиться от «сорняков», пока не укоренились. Судя по тому, что вторая принцесса - первая наследница, суке вполне могла прийти в голову такая мысль.
        - Могло же быть такое, что она решила стать следующей королевой, а уступать младшей сестре не намеревалась?
        - На такое сестра... способна.
        - Значит, отрицать не станешь?
        - Мать рассказывала, что моя сестра всегда любила ловить людей в ловушки, и что она не остановится ни перед чем, чтобы заполучить то, что хочет.
        Значит, эта сука смогла бы? И о её сущности известно даже родственникам?
        - Отец этого не знает. Он считает сестру порядочным человеком.
        Доверяет ей, значит. И всё же младшая принцесса настаивала на том, что кроме этого доверия их ничего не связывает.
        - Может, король просто не хочет, чтобы ты была наследницей?
        - Это невозможно.
        - Почему?
        - Решения о том, кто будет наследницей, принимает мать. А мать моей сестре не доверяет.
        - Мать, значит… это не та женщина с фиолетовыми волосами? Которая ещё через «есть» разговаривает?
        - Это был её двойник.
        - Двойник... но выглядел он точно как она, да?
        Её выделяющиеся фиолетовые волосы оставили сильное впечатление.
        - Ага. Внешне - полная копия, только разговаривает смешно.
        - О как.
        - Поскольку она королева, то главнее моего отца, - непринуждённо сказала принцесса нечто невероятное.
        - ...Что ты сказала?
        - Она главнее отца.
        - Чего?
        - Наофуми-сама, в Мелромарке матриархат. Я и сама узнала лишь недавно, - пояснила Рафталия, как ни в чём не бывало.
        Это что же получается? Того подонка просто приняли в семью?!
        - Наофуми-сама, почему вы смеётесь?
        - Как же тут не смеяться, приёмный король! А-ха-ха-ха-ха!
        - Господину-саме ве-есело.
        - Не смейте оскорблять отца!
        - А что такого? Он тебя бросил.
        - Он меня не бросал! Уа-а-а-а-а!
        О, младшая принцесса разревелась и принялась меня колотить.
        Так она просто ребёнок, пусть и пытается казаться взрослой.
        Нет, то есть, я с самого начала подумал, что она такая, но теперь она точно на свои года выглядит.
        Правда, когда мы её только увидели, вела она себя по-другому. Видимо, положение принцессы обязывает её заботиться о том, какое впечатление она производит. А значит, эти «детские» поступки - истинный характер принцессы.
        - Как же мерзко смеяться над слезами ребёнка.
        - Вы, если что, примерно ровесницы.
        Рафталия уже забыла, что всего два месяца назад была такой же?
        Наверное, прижилась в роли старшей сестры Фиро.
        Ладно, так и быть, в качестве одолжения объясню ей, что король, этот подонок, не виноват. Всё-таки, родственников он устраивает хорошо. Может статься и так, что всё это с нуля придумали фанатики, которые всеми силами стараются выставить меня демоном. И ещё остаётся версия с борьбой за власть.
        - Наофуми-сама...
        - Знаю.
        Понятное дело, что после такого Рафталия рассердилась. Буду думать всерьёз.
        - Итак, мы можем как-нибудь очистить своё доброе имя и спасти ей жизнь?..
        Для начала, почему я вообще должен защищать родственницу подонка и суки? Меня воротит от одной мысли о том, что в её жилах течёт та же кровь. Но я не могу её убить.
        Эх... И ещё я немного ей сочувствую. После предательства родной сестры, которой она доверяла, младшая принцесса попробовала отчаяние на вкус. Ладно. Должен быть какой-то способ.
        - Ты не знаешь, где сейчас твоя мать-королева?
        Первое, что пришло в голову. Если с подонком не договориться, попробую потолковать с королевой.
        У неё больше власти, а значит, нашу проблему она решить в состоянии.
        В таком случае выживание второй принцессы - условие необходимое.
        Наша судьба будет сильно зависеть от того, жива она или нет. По нашим разговорам сложилось впечатление, что мать её весьма рассудительна. Хотя некоторые сомнения остаются, учитывая, насколько туп её муж.
        - ...Не знаю. Но мама сказала, что хочет, чтобы я подружилась с Героем Щита-самой.
        - А она не заодно с ними, случайно?
        Вероятность весьма высока. Как раз повод передать право наследования другой принцессе и избавиться от меня.
        - У-у…
        - Не плачь, Мел-тян. Я тебя обязательно защищу.
        Фиро утешила до сих пор всхлипывавшую принцессу.
        - Эй, не разбрасывайся обещаниями без моего разрешения!
        - Господин-сама. Я хочу помочь Мел-тян.
        - Нет.
        - Хочу-хочу-хочу!
        - Ар-р-р, да хватит!
        Чёрт, у меня плохое предчувствие. Что-то будет.
        Наблюдающий за мной рыцарь вдруг рассмеялся.
        - Наконец-то ты понял своё положение, Демон.
        - Заткнись. С вами я закончил.
        - Так просто ты не отделаешься, ведь мы исполнили нашу великую миссию.
        - ...Ты о чём?
        - После нашей миссии Демона ждала бы казнь за смерть второй принцессы, но то, что она ещё жива - не проблема. Наверняка за твою голову уже назначена награда.
        Ну, с учётом случившегося, я догадывался об этом
        - Убийце члена королевской семьи не скрыться в другой стране!
        - ...Постой, почему обязательно было убивать младшую принцессу на моих глазах?
        Если они хотели обвинить меня в чём-то, им, как и суке, достаточно было бы просто свидетельствовать против меня. Все им поверят, даже если убить принцессу где-нибудь у чёрта на рогах. Почему они так не сделали?
        И тут я вспомнил рыцарей с кристаллами в руке. Те стояли позади и сбежали. Что, если они позволяют сделать некое подобие фотографий?
        - Демон Щита, по другим странам уже разнеслась весть о том, что ты способствовал убийству принцессы Мелти. Теперь убежища там тебе не сыскать.
        Даже не удивлён. В прошлый раз преступление было локальным, и к тому же не слишком внятно доказанным, поэтому меня не могли преследовать. Если бы я сбежал в другую страну, доказательства моей вины у них были бы слишком слабые. А другие страны постарались бы помочь Герою Щита, чтобы заручиться его поддержкой.
        Но теперь это не вариант.
        У них есть кристаллы, на которых запечатлён предполагаемый момент убийства второй принцессы Героем Щита.
        Это весомое доказательство.
        Его можно как предъявить другим странам, так и заставить с его помощью умолкнуть несогласных.
        Вот дают... Я даже немного зауважал их. Итого остаётся у меня три варианта:
        Вариант 1:
        Бросить принцессу здесь.
        Пустившиеся в погоню рыцари подонка убивают её, и их обвинения становятся ещё реальнее. Новость доходит до королевы, и на меня начинают охоту как на преступника. Новость распространяется в других странах, и в розыске я остаюсь ещё очень долго.
        Наибольшая опасность будет подстерегать меня с приходом волны. Скорее всего, меня поймают.
        Вариант 2:
        Я притаскиваю младшую принцессу подонку и растолковываю обстоятельства.
        Младшая принцесса остаётся в живых, но мы говорим о подонке. Он наверняка решит, что я её похитил, и откажется снимать с меня подозрения. Иначе говоря, я могу спасти малявке жизнь, но никто меня не оправдает.
        Возможно, меня сможет спасти королева, но мы понятия не имеем, где она, так что останется лишь ждать, когда она объявится. Я на это пойти не могу. А уж если она за всем стоит, то так тем более поступать нельзя.
        Вариант 3:
        Мы идём и в бешенстве кромсаем короля-подонка.
        Я получаю полный набор преступлений, на меня ведут охоту и армия рыцарей, и церковь, и трое Героев.
        Слишком велика вероятность поражения.
        - И ведь ни один вариант меня не оправдает!
        Пропади оно всё пропадом! Почему от любого, кто связан кровными узами с королём, одни неприятности?
        - Ха-ха-ха! Тебе конец, Демон Щита. Вот твоё воздаяние за грех угрозы Церкви Трёх Героев!
        - Заткнись! - прикрикнул я на рыцаря, со злости отдав приказ Фиро вырубить их.
        Можно их всех грохнуть, но когда большинство их эшелона давно скрылось, смысла в этом нет совсем. Не хватало ещё, чтобы меня и за убийство судили, если вину докажут. Вот только эта Церковь Трёх Героев...
        Церковь Трёх Героев. Название говорит само за себя.
        А символ её, который эти типы ценили больше жизни - три скрещённых оружия.
        Не странно ли?
        Меч, Копьё, Лук и Щит - Священных Орудий четыре.
        Но рыцари работают на Церковь Трёх Героев, которая видит во мне демона.
        Это как-то связано с тем, что, когда я пришёл в этот мир, никто из авантюристов не решился со мной связываться?
        Естественно, из авантюристов они предложили нам только верных стране. Ещё мы знаем, что религия, известная как Церковь Трёх Героев, охватывает почти всё население города. И, поскольку Церковь Трёх Героев объявила меня Демоном Щита, в черте страны я абсолютное зло.
        Ну и какой идиот по своей воле примкнул бы к Демону Щита? То, что я не разбираюсь в этом мире, к делу отношения не имело. Они просто высосали повод из пальца.
        ...И пока всё указывает на мою правоту. В этой стране можно заработать неодобрительные взгляды просто за упоминание Героя Щита.
        А если среди рыцарей есть такие слепые фанатики, то следует полагать, что и королевская семья придерживается этой веры.
        Если подумать, то ко мне и до обвинений в попытке изнасилования относились странно. Значит, и игнорирование, и поддержка безосновательного обвинения обусловлены религиозными причинами? Стоит мне сделать что-нибудь плохое, горожане тут же воскликнут «Неудивительно, это же Демон Щита».
        Ещё можно вспомнить выражение лица монахини у Песочных Часов Эпохи Драконов. Доказательств предостаточно.
        Мне даже стало отчасти понятно отношение ко мне короля-подонка.
        Если он хочет оставаться на своём троне, ему просто приходится принижать Демона Щита перед остальными Героями. Но сейчас репутация Героя Щита в стране перестала иметь негативный оттенок. Ведь я повсюду путешествовал под видом святого с божественной птицей и спасал людей. Если не вспоминать столицу, в последнее время от меня никто не шарахался, узнав во мне Героя Щита.
        И вот это уже ставит под вопрос авторитет церкви.
        Пожалуй, эти рыцари не соврали, когда сказали, что я угрожаю Церкви Трёх Героев. Видимо, поэтому и они и решили разыграть козырь в виде второй принцессы, приоритетной наследницы.
        Впрочем, это всего лишь рассуждения. И это не умаляет того, что я никак не смогу снять с себя обвинения.
        Значит, мне пока остаётся бесцельно бродить по стране?
        Тогда я вспомнил разговор с Дядей в Оружейной лавке.
        Он рассказывал о стране Шильтвельт, исповедующей принцип превосходства полулюдей. Но разве это не значит, что влияние Мелромарка в той стране незначительно? Высока вероятность, что когда королева выяснит, что её дочери в Мелромарке нет, она выяснит наше местоположение и приедет на переговоры.
        Конечно, для нас, людей, это очень опасная затея, но с нами ведь есть получеловек Рафталия. Возможно, это не такое уж плохое место, чтобы залечь на дно.
        Кстати, Шильтвельт находится на северо-востоке, а Шильдфриден - на юго-востоке. Правда, чтобы до них добраться, нужно ещё пару стран проехать. Как я уже слышал, дорога неблизкая. Но мне остаётся лишь ехать и надеяться, что нас не найдут.
        - В общем, пока что бежим в Шильтвельт. Там у нас может получиться обернуть ситуацию в свою пользу.
        - Значит, в страну полулюдей, - согласилась со мной Рафталия.
        - Эт-то… - растерянно протянула вторая принцесса.
        - Чего?
        - Н-ничего
        - Ну и ладно. Рафталия, после того, как мы въедем туда, ты, как получеловек, будешь отвечать за все переговоры.
        - Есть!
        - Что до тебя, вторая принцесса, ради твоей же безопасности поедешь с нами. Будь уверена, со мной тебе ничего не грозит. Соглашайся, если не хочешь сдохнуть.
        - ...Хорошо.
        Так вторая принцесса стала нашей невольной попутчицей. Против умных детей я ничего не имею. А раз выдался случай, надо рассказать ей правду о подонке-короле и шлюхе-принцессе, которые в этом мире будут похуже грязи. Сейчас мы с ней в одной лодке.
        Принцесса ещё ребёнок. Если мы заново научим её, что хорошо, а что плохо, она всё осознает.
        - Теперь мы всегда будем вместе, Мел-тян.
        - Угу… спасибо, Фиро-тян.
        И Фиро счастлива, ведь теперь она будет путешествовать с подругой.
        - Кстати, а чем королева занимается, если не государственными делами?
        - Круглый год ездит по другим странам и занимается внешней политикой. Я тоже ездила вместе с ней.
        - О как… политикой? А почему ты сейчас здесь?
        - Мать сказала, что мне нельзя забывать лицо отца, и к тому же она хотела, чтобы я подружилась с Героем Щита-самой. Каждый день она изо всех сил трудится, чтобы не было войны. Она всегда говорит, что сейчас, когда миру угрожают волны, она будет защищать нашу страну.
        Судя по услышанному, она лучше подонка. Хотя, может, и она за родню заступится. В конце концов, даже младшая принцесса бранила меня, защищая честь подонка.
        Я спрятал валяющихся без сознания рыцарей в лесу, и мы, сохраняя бдительность, направились в сторону Шильтвельта.
        Глава 16. В розыске
        - Хм-м-м...
        Я рассматривал округу, спрятавшись в кустах.
        Прошло несколько часов после того, как к нам присоединилась вторая принцесса - мы прятались в ближайшей деревне и оценивали обстановку. Деревня находилась неподалёку от той, которая пострадала от трупа дракона.
        Оказалось, что рыцари не блефовали.
        - Демон Щита, Наофуми Иватани расправился с рыцарями-гвардейцами, похитил при этом вторую принцессу и бежал. Объявлен в розыск живым или мёртвым. Награда...
        Повсюду в деревне развешаны объявления, обещающие за мою голову круглую сумму, а солдаты из замка громко зачитывают их.
        И всё это за несколько часов? Уж больно они к такому случаю хорошо подготовились.
        Впрочем, те трое говорили о том, что это часть плана. Передовой отряд, догнавший нас, с самого начала ожидал, что мы их либо поймаем, либо убьём. Вспоминаются новости моего мира о фанатиках, привязывающих к себе бомбы, которым обещают после смерти гарантированное попадание в рай.
        - Вот изображение с кристалла, хранящее память о последних секундах жизни стражи принцессы! Рыцарь, донёсший кристалл до замка, погиб героем.
        Дальше - больше. Из кристалла спроецировали мою голограмму.
        На сцене, которую она изображает, стою окровавленный я с перекошенным от злобы лицом, и держу за шею вторую принцессу.
        ...Так их ещё и подделывать можно?
        Это «последние секунды жизни» тех типов, которые удирали от меня, точно перепуганные зайцы?
        Больно бодрыми они были для умирающих, я вам скажу.
        Впрочем, похоже, что подделать можно не всё. Приглядевшись, нетрудно увидеть, что лицо пойманной принцессы изображает не ужас, а удивление. Кстати, если изображения можно подделывать, то зачем было пытаться убивать её на моих глазах? Ничего не понимаю.
        - Он передвигается на повозке, которую тянет демоническая птица необычной внешности. Любой, кто увидит его, должен немедленно сообщить.
        На голограмме виднелась и Фиро, но лицо ей сделали похищнее и научили плеваться ядом. Поздравляю, Фиро - твоя фальшивка, как ты и мечтала, может им плеваться.
        Впрочем, если они записали в кристалл облик Фиро, то перемещаться мне будет сложно. Возможно, стоит использовать её, чтобы отвлечь внимание противников.
        - Таким образом, Фиро, теперь мы будем действовать порознь.
        - Не хочу-у!
        Вернувшись после разведки, я объяснил Фиро, что она привлекает слишком много внимания, и поэтому нам нужно разделиться.
        Фиро с повозкой будет отвлекать внимание врагов, а мы за это время сбежим. Затем Фиро бросит повозку и догонит нас. С учётом того, что повозка всё это время будет пуста, скорость у неё будет огромной.
        Но хоть я и объяснил это ей, она никак не соглашалась.
        - Мы ничего не можем с этим поделать. Ты слишком выделяешься.
        В том смысле, что она редкий монстр. Её даже называют божественной птицей святого.
        - Мне ведь просто нужно выглядеть по-другому, когда рядом люди, правда? Это я могу!
        - И как же ты...
        Не успел я договорить, как она засветилась и начала превращаться.
        Наверняка же собирается тянуть повозку в облике человека. И тогда её шея и лапы вдруг удлинились.
        - Гуэ-э-э!
        Фиро превратилась в крупного страуса - вернее, в обычного Филориала.
        Однако по размеру она, пожалуй, всё равно значительно превосходит прочих.
        - Так ты и такое умеешь?
        - Гуэ-э-э!
        Кивок.
        - А с голосом у тебя что?
        - Гуэ!
        - Ясно, так в этой форме ты разговаривать не можешь.
        Видимо, эту форму она принимать не очень любит.
        - Фиро-тян, ну ты даёшь!
        Глаза принцессы засверкали, и та принялась играть с Фиро.
        - Гуэ-э-э!
        Ну, по крайней мере, я её резкий пронзительный голос слышать не буду, и на том спасибо.
        - В этой форме и оставайся. Так ты тише.
        - Гуэ!
        И она схватила лапой мою голову. Поскольку Рафталия и Фиро редко нарушают правила, она наверняка забыла, что атаковать меня строго запрещено. Не успела она сделать хоть что-то, как печать дала о себе знать и заставила её повалиться на землю.
        - Гуэ-э-э?!
        - Фиро-тян?!
        - Что ты возмущалась-то?
        - Не мучайте Фиро-тян!
        - Я и не мучал. Просто она атаковала меня, и сработала рабская печать.
        Я ведь просто сказал ей, что так мне она нравится больше, чем когда несёт чепуху в форме человека. Не знаю, как Фиро, а мне эта её форма по душе. От домашних питомцев на душе становится легко как раз потому, что они не умеют разговаривать. Если животное превратится в ребёнка и начнёт капризничать, то будет только раздражать. Ну, ухаживать за ней я, правда, всё равно не перестану.
        - Ей же больно!
        - Сама виновата.
        - У-у...
        Как удивительно, что вторая принцесса так беспокоится о ней. Может, это потому, что они и правда подруги, сумевшие найти общий язык?
        - Значит так: сейчас слегка замаскируемся и посмотрим, что получится.
        В конце концов, я ведь уже много времени скрываюсь под личиной святого, так что как-нибудь справимся.
        - Рафталия... можешь нарядиться во что-нибудь ветхое и надеть шляпу?
        Вот так мы с принцессой укрылись в глубине повозки, которую повезла перекинувшаяся Фиро и повела переодетая Рафталия.
        Часть, не вошедшая в ранобэ
        - А...
        Рафталия встретилась глазами с селянином.
        - ...
        - ...
        Мы молча проходим мимо.
        - ...
        - ...
        Металлическая повозка ехала по деревне, наполненной солдатами-часовыми.
        - Стойте.
        Мы остановились.
        К нашему разоблачению я уже подготовился, но местные вояки не станут для нас проблемой.
        - З-здравствуйте. В чём дело?
        - Подозрительно качественная повозка. Правда, демонической птицы я не вижу...
        - Н-нет, ничего такого. Я просто торговка.
        - Хо... Могу я проверить, что внутри?
        Опасно.
        Солдат положил ладонь на дверь повозки.
        Как быть? Меня, может, и пронесёт - я в обычной одежде, а Щит в форме книги - но принцессу распознают незамедлительно.
        - Ах! - вдруг обронил селянин, который обменялся с Рафталией взглядами.
        - Что такое?! - повернулся к нему солдат.
        - Кажется, я только что видел вон там Демона Щита.
        - Правда?!
        Все селяне вокруг закивали.
        Солдаты всей толпой умчались в указанном направлении.
        - За мной, - селянин постучал по повозке, - торопитесь, пока не поздно.
        Кажется, он собрался нас укрыть.
        Как быть... если он обманет нас, то наверняка заведёт в целую толпу солдат.
        - Пожалуйста, идите. Я задержу их.
        Рафталия уловила мои колебания и решила всё за меня.
        - Но...
        - Если нас обманут, я сразу закричу.
        Вот как?
        Я накинул на вторую принцессу плащ, после чего мы тихонько сошли с телеги и быстро проследовали за селянином.
        - Там никого.
        - А? Неужели я ошибся?
        - Нет, ты правильно сделал, что доложил. Если увидишь ещё раз - обязательно скажи.
        - Хорошо.
        Селянин закончил пудрить мозги солдату, и тот проверили повозку.
        - Хм-м... здесь только всякая всячина на продажу. Это лекарства?
        - Угу, везу заказные вещи авантюристам. Хи-хи, - ответила замаскированная Рафталия, натянуто улыбаясь.
        - Ясно, ну что ж, простите за беспокойство.
        - Ничего страшного.
        Солдат отошёл от повозки и принялся смотреть по сторонам.
        Селянин указал Рафталии в сторону гостиницы, и она послушно повернула туда.
        - Хм...
        Мы наблюдали из окна частного дома.
        Я весь на нервах.
        Мы чуть не попались. Если бы не помощь селянина, шумихи было бы не миновать.
        - Святой-сама, вы в порядке?
        - А, ага... более-менее.
        - Вскоре после того, как вы спасли деревню, мы догадались, что на самом деле вы Герой Щита-сама.
        - И никто на меня зуб не точит?
        - Зуб?! Ещё чего. Святой-сама спас всё население деревни. Ни за что мы не станем отвечать на добрый поступок враждой.
        - ...Мы здесь в безопасности? - тревожно вопросила вторая принцесса.
        - Так вы не против встать на сторону Демона?
        - Церковь Трёх Героев учит нас не оставаться в долгу. А Демон Щита любезно спас нас от катастрофы, которую учинил Бог Меча.
        Битва здесь выдалась суровой. И я тоже кое-чему в этой деревне научился.
        Судя по увиденному, деревня всё ещё оправляется от последствий чумы.
        - Пускай вас зовут демоном, но если мы не отплатим долг, как сможем ставить себя выше этого «демона»? Вы ведь здесь явно не просто так, да? - спросил селянин, указывая на вторую принцессу.
        - У нас тут просто обнаружился небольшой заговор.
        - Если уж принцесса-сама добровольно следует за вами, явно что-то случилось.
        Принцесса кивнула положительно.
        - Сейчас кое-кто в этой стране желает мне смерти. Герой Щита-сама спас меня...
        Селянин понимающе закивал.
        - Понимаю. Но возможно, что среди нас есть неблагодарные. Вам лучше поскорее исчезнуть.
        - ...Знаю.
        - За домом стоит телега, доверху заваленная соломой. Спрячьтесь в ней, пожалуйста, и наши отвезут её к вашей спутнице, в гостиницу.
        - Спасибо.
        Благодаря жителям, отвлёкшим внимание солдат и перетащившим телегу, в которой мы укрылись, к гостинице, мы воссоединились с Рафталией.
        - Как я и думал, с этой повозкой мы в большой опасности. Надо спрятать её и взять что-нибудь ещё.
        - Гуэ-э-э?!
        Филориал Фиро известила о своём несогласии, мотая головой, словно маятник.
        - Гуэ! Гуэ!
        - Иначе никак! Ты хочешь, чтобы нас нашли и поймали? Младшую принцессу, Мел-тян, убьют.
        - Гу...
        При упоминании факта, что жизнь принцессы в опасности, Фиро неохотно смолкла.
        Похоже, она стала ей очень близкой подругой, раз она так о ней заботится...
        - Это дорогого стоит, Фиро. Не каждый может сделать правильный выбор между вещами и другом.
        - Гуэ?
        Я ласково погладил её.
        Может, она и не поняла моих слов, но решение приняла верное.
        - Когда всё это закончится, мы вернёмся за ней.
        - Гуэ!
        Даже я понял, что так она согласилась со мной.
        - Простите. Не могли бы вы приглядеть за нашей повозкой?
        - ...Конечно.
        Селянин проникся ситуацией и согласился.
        - Когда-нибудь я обязательно отплачу вам.
        - Вы и так для нас достаточно сделали.
        - Ясно. Ладно, вторая принцесса, давай сюда. Тебе нужно переодеться - с таким барским нарядом нас точно раскроют.
        - М... ладно.
        Идея носить лохмотья вторую принцессу, понятное дело, не привлекала, но в сложившихся обстоятельствах выбора у неё нет.
        У селянина как раз нашлась детская одежда, причём довольно старая.
        Поскольку детей я у него не заметил, видимо, эти вещи носил ребёнком сам селянин.
        Она потертая, и, хоть принцесса и осталась выглядеть так же, мне кажется, что теперь она вполне может сойти за крестьянку.
        Вот только не знаю, виновато ли воспитание или хорошее питание, но её синие волосы - редкость в здешних местах - и стать всё равно выделяются.
        Издалека они не так заметны, но вблизи её опознать не составит труда. Тем не менее, бросить мы её не можем.
        Что-то у нас всё не слава богу.
        - Весь прочий хлам сложите в мешки.
        Я сложил все ценности в телегу и укрыл их соломой.
        Всё громоздкое осталось на попечении жителей деревни.
        В конце концов, нам предстоит идти ещё пару недель. А остальное пригодится им, чтобы восстановить деревню.
        - Хорошо, отправляемся.
        - Есть.
        Мы покинули деревню, жители видели наш отъезд.
        Ну, про нас прознал ещё один селянин.
        Теперь нам стоит избегать любых поселений, насколько это вообще возможно.
        Надеюсь, что деревню не накажут за пособничество.
        Конец веб-части
        И затем мы вместе с телегой, гружёной соломой9, поехали на северо-восток.
        Глава 17. Сила второй принцессы
        Прошло несколько дней. Днём мы ехали в повозке, запряжённой Фиро в форме обычного Филориала, и объезжали города и деревни. Ночевали мы на природе. До границы оставалось всего ничего.
        - Гуэ-э-э! - тревожно закричала Фиро.
        Враги?! Мы с принцессой высунулись из-под кучи соломы, в которой прятались.
        - Хе-хе-хе… кошелёк или жизнь, ребятки.
        Знакомый голос. Путь нам перегодили те же разбойники, которые напали на нас, когда мы везли продавца украшений.
        - Эй! Я же сказал, быстро все отдали! О? А у нас тут, оказывается, настоящая красот...
        Мгновением позже лицо грабителя побледнело аки мрамор - он признал замаскированную Рафталию.
        - Опять они за своё.
        Скрываться больше нет необходимости, так что я выпрыгнул из телеги.
        Фиро, так же решив, что маскировка уже ни к чему, вернулась к облику Королевы.
        - Вы будете драться? - обеспокоенно вопросила вторая принцесса.
        - Не волнуйся.
        - Чего с вами такое-то?
        Где-то две трети бандитов мы в прошлый раз не видели, и сейчас они с удивлением смотрели на побледневших товарищей.
        - Н-н-н-не пугайтесь. Т-теперь за него назначили награду. Е-если мы одолеем его, то сорвём куш, - заявил главарь разбойников, дрожа и заикаясь.
        Заика из тебя так себе.
        - Только я их ободрал, а они опять за старое. Какие шустрые.
        Некоторые из их новичков-подельников готовились к наступлению.
        - М-молчать! Это из-за тебя я теперь шестёрка в чужой банде!
        - А, так вы объединились?
        - Босс вернулся на родину!
        - Вот и славно. И тебе тоже разбойничать не советую.
        - З-заткнись! Я верну тебе должок!
        Все разбойники схватились за оружие и понеслись на нас.
        - Фиро! Рафталия!
        - Есть!
        - Е-есть!
        Я немного отступил, чтобы сподручнее было защищать принцессу.
        Таким низкосортным ворюгам никто из моих подопечных не по зубам.
        - Получай!
        Один из грабителей замахнулся мечом на Фиро.
        - Фиро-тян!
        Вторая принцесса выскочила вперёд, протянула руки и начала читать заклинание.
        Чего? Она что, сражаться может?
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и выстрели в сих залпами воды!» Олл Цвайт Аквашот!
        С ладоней второй принцессы сорвались потоки воды и устремились к бандитам.
        «Цвайт». Приставка к среднеуровневой магии. А «Олл» означает атаку по нескольким целям.
        - Угхе!
        - Гха!
        - Гху!
        Окружающих Фиро бандитов расшвыряло. Сильное заклинание.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и переруби сие водой, аки клинком!» Цвайт Акваслэш!
        Затем младшая принцесса сразу же зачитала следующее заклинание. Заклинание создало в её руках водяные шары, из которых вдруг вылетел водяной же клинок, пролетевший между бандитами. Послышался тихий звук. В бандитов она не попала, но вот дерево за ними просто срубило.
        - В следующий раз... точно попаду.
        Она тяжело дышит. Видимо, непросто применять заклинания друг за другом.
        - Что за? У них есть маг! Причём сильный!
        - Фиро-тян!
        - Е-есть!
        Через несколько секунд бандиты, с удивлением таращившиеся на принцессу, были отправлены в полёт пинками Фиро.
        - Я тоже закончила.
        - Не совсе-ем!
        Один из грабителей прокрался нам в тыл и, воспользовавшись замешательством, попытался напрыгнуть на принцессу.
        - Эрст Шилд!
        - Аг!
        Ровно в момент прыжка на линии его полёта появился призванный щит.
        - Ещё не всё!
        Этим моментом воспользовался последний оставшийся бандит, который тоже побежал на принцессу, решив, что она слабее всех.
        - Секанд Шилд, Чейндж Шилд.
        Я призвал второй щит, чтобы остановить его, а заодно сменил его на другой, рассчитывая, что враг врежется в него.
        Пожалуй, ему хватит и Щита Осиного Жала. От ядовитых, всё-таки, может и помереть. Отделается пока параличом.
        - Угх, гха...
        Вор наткнулся на второй щит и повалился в конвульсиях.
        - Ещё не... конец...
        Первый грабитель попытался подползти к принцессе.
        - Нет, конец.
        - А...
        Над беднягой нависла большая тень. Теперь и он её заметил. Он даже заплакал.
        Наверное, у него сейчас вся жизнь перед глазами проносится.
        - Я спасу Мел-тян!
        И Фиро звучно придавила его, словно пресс.
        - Как раз вовремя, солнце к закату пошло. Говорите, где ваша база - спросил я бандитов после того, как мы их повязали.
        - Мы ни за что не...
        - Фиро!
        - Вон там!
        - Э-эй ты! Зачем ты сказал им?!
        Похоже, среди бандитов ещё не все всё понимали.
        Те, кто присутствовали в прошлый раз, отчаянно бросились в объяснения.
        - Если не послушаемся, та жирная птица нас сожрёт!
        - Шутишь, что ли?
        - А этот парень, по-твоему, на клоуна похож?
        Бандит указал на меня взглядом.
        - Ну и кто он тогда? Магия у него какая-то странная.
        - Ты что, не врубился?! Это Щит!
        - Ик?!
        Прочие бандиты посинели все до последнего.
        - Демон и его птица-людоед?!
        - Они самые! Эта птица глотает людей целиком! Если мы её разозлим, нам всем крышка!
        - Надо выжить любой ценой! Если мы отдадим им всё, что есть, и сдадим командира, нас пощадят!
        Да уж, слово за слово моя дурная слава вышла на новый уровень...
        Рафталия вздохнула и сокрушённо приложила руку ко лбу.
        - Если соврёте...
        - Понимаем! Что угодно, только не убивайте!
        Я и договорить не успел, как бандиты повели нас в крепость. Мы её взяли штурмом - ясное дело, без проблем.
        Этой ночью мы решили остановиться на базе бандитов, заодно по полной воспользовавшись накопленными ими богатствами.
        В основном, едой. Теперь, в бегах, нам приходилось питаться по большей части мясом монстров или голодать.
        Поначалу, когда мы вошли, принцесса вся дрожала, но немного погодя привыкла. Всё сколько-нибудь ценное мы забрали с собой, а из того барахла, что унести не смогли, развели костёр.
        Просто выбрасывать не стали - не хватало ещё, чтобы бандиты его потом расхватали.
        Связанные бандиты смотрели на костёр с гримасами отчаяния.
        - Кстати, вторая принцесса, так ты владеешь магией?
        - Ага. Выучила для самообороны.
        - И сколько заклинаний ты знаешь?
        С учётом того, что нам предстоит, возможно, стоит принять принцессу в группу, раз она может сражаться.
        - Какого ты Уровня?
        - Эт-то, Уровень 18-й... и я знаю практически все водные заклинания среднего уровня.
        Уровень на удивление низкий. Я ожидал, что у принцессы он будет повыше.
        Но среднеуровневая магия...
        - Значит, хорошо управляешься с водой?
        - Угу.
        И волосы у неё синие. Совпадение?
        - И ещё я немного владею магией земли.
        - Ого...
        Неожиданно богатый репертуар.
        - Кстати, у твоей сестры основная магия - воздуха?
        Даже вспоминать не хочу, как она во время дуэли выстрелила мне в спину заклинанием воздуха.
        Чёрт, вспомнил и разозлился. Надо поскорее выкинуть это из головы.
        - У сестры? Она специализируется на огне, воздух у неё запасной.
        Ну, с учётом цвета её волос, я догадывался.
        - А мама - специалист по огню и воде.
        - Хм-м. Ладно, понятно. Я приглашу тебя в группу, принимай.
        - Хорошо.
        Полагаться на неё я не собираюсь. Это, скорее, страховка на случай чрезвычайных ситуаций. Если она может сражаться, то всё лучше, чем ничего. Но не хочу я, чтобы нам впредь пришлось на принцессу рассчитывать.
        - Кстати. Почему отец так злится на Героя Щита-саму?
        - Ах да, я же тебе не рассказывал. Всё началось с того, что твоя сестра меня подставила...
        Этой ночью я рассказал младшей принцессе обо всех своих злоключениях, которые мне пришлось пережить по вине суки и подонка.
        Рядом с ней почему-то уселась Фиро, которая слушала мой рассказ, словно сказку. Хотя в целом я ничего не приукрасил.
        Я ничего не приврал и озвучил только факты.
        Ну, в рассказ немного примешались мои эмоции и обида, но, думаю, образовательная ценность не пострадала.
        - Отец и старшая сестра такие жестокие! Если это правда, то нечего им жаловаться на оскорбления Героя Щита-самы!
        - Вот и я о том же.
        - Мама же говорила, что Героя Щита-саму нужно ценить.
        - А?
        Что она только что сказала? Разве религия этой страны не расценивает Щит как зло? Или королева так не считает?
        - Что такое, Герой Щита-сама?
        - Да так, просто стало интересно, что твоя мать думает обо мне.
        - Эм-м... Не знаю. Но она посылала отцу письмо, в котором просила относиться ко всем Героям одинаково.
        Из слов второй принцессы мало что можно понять, но похоже, что королева обо мне заботится. Впрочем, поскольку защитить меня ей не удалось, то она виновна так же, как и подонок.
        - Господин-сама, вы столько всего пережили, пока я не родилась.
        - Ага.
        - Э? - вторая принцесса приняла ошарашенный вид. - Эт-то, Фиро-тян, сколько тебе лет?
        - Один месяц и три недели.
        - Э-э?!
        Удивление тут - совершенно естественная реакция. Ведь росла она слишком быстро даже по меркам монстров.
        - Фиро-тян, а ты кажешься куда взрослее.
        - Э-хе-хе-хе... Меня похвалили.
        - Думаешь, это похвала была?
        - Тогда я тебе как старшая сестра.
        - Ну, по возрасту, пожалуй. А Рафталия где-то твоя ровесница.
        - Нет, сестрёнка Рафталия...
        Фиро с некоторой грустью перевела взгляд на Рафталию. Которой такой взгляд явно не понравился. Понимаю: от Фиро ничего хорошего ждать не приходится.
        - Ч-что я?
        - Особый случай... Получеловек. Даже если мы ровесницы, она всё равно кажется старше, - продолжила мысль Фиро Мелти.
        - У-у... вроде бы, я вам не уступаю, но по вашим словам выходит как раз наоборот.
        - Ну, если бы Рафталия выглядела на свой возраст, ко мне бы точно пристало звание извращенца.
        Вернее, лоликонщика. Вон и вторая принцесса, и Фиро - дети. Если бы ещё и Рафталия выглядела как ребёнок, то вышло бы, что мне прислуживают одни только маленькие девочки.
        - Поэтому пусть всё так и остаётся. Рафталия, будь такой, какая ты есть.
        - Наофуми-сама...
        Иначе остальные Герои начнут обвинять меня в том, что я организовал лолигарем на три лоли.
        - Как бы то ни было, давайте отдыхать - нам завтра ещё границу пересекать.
        - Хорошо!
        - Угу!
        - Есть!
        - Ого... - невольно обронил я, разглядывая заставу у северо-восточной границы.
        А всё потому, что эту самую границу патрулировала тьма-тьмущая рыцарей.
        Они что, всю армию сюда приволокли? И как вы, армейцы, будете выкручиваться, если вдруг нападёт другая страна?
        Хотя, нет, конечно, это не вся армия. Но их всё равно много.
        - Демон Щита совершенно точно попытается сбежать в Шильтвельт! Не пропустите его!
        - Так точно!
        Да уж... понаехали.
        Они настолько тщательно патрулируют границу, что муха без их ведома не пролетит. В одиночку я, может, и прорвался бы, но со мной Рафталия и вторая принцесса. Скорее всего, с ними не выйдет.
        Можно, конечно, побежать одному, чтобы отвлечь на себя внимание... но я боюсь, что где-то рядом затаились остальные Герои.
        Даже не знаю, смогу ли держать на себе такое количество врагов, пока они не проскочат, и смогу ли потом сбежать от них.
        Но как они узнали, что я собираюсь в Шильтвельт?
        Наверное, предположили, что я бегу в наиболее недружественную к ним страну. Как бы там ни было, такого я не ожидал.
        - И что теперь?.. Раз не можем пройти заставу, попробуем пройти где-то ещё?
        - Не получится... - негромко отозвалась вторая принцесса.
        - Это почему?
        - Похоже, они пошли на экстренные меры. Как только кто-то пересечёт границу, сработает тревога, и солдаты мигом примчатся на место.
        - Да, непросто...
        На ум сразу пришла система инфракрасных сигнализаций. Наверное, что-то такое они по периметру страны и установили. С учётом того, сколько у них солдат, нас наверняка поймают - это вопрос времени.
        - А Фиро с её скоростью не сможет сбежать от них?
        - Мы даже не успеем пересечь границу. Линия проходит на значительном расстоянии от неё, и солдаты успеют перегородить путь.
        - Хм-м... а ты неплохо в этом разбираешься.
        - Мама просила меня выучить всё это на всякий случай… поддерживать экстренные меры очень трудозатратно, но сейчас, полагаю, они за ценой не постоят.
        - Обстоятельные ребята.
        Аж зло берёт. Похоже, они готовы на всё, лишь бы не упустить меня.
        - А мы не можем через другую страну в Шильтвельт сбежать?
        Эта граница - ближайшая, но выбирать не приходится.
        И тут нам попались селяне с гружёной доверху повозкой.
        Ничего страшного, мы переодеты. К тому же мы со второй принцессой прячемся.
        - А...
        Рафталия встретилась глазами с селянином, и в воздухе повисла таинственная тишина.
        - Герой Щита-сама?
        Нас обнаружили?! И как теперь бежать?
        - Пожалуйста, не пугайтесь. Всё в порядке. Благодаря тем семенам, что вы подарили, нам удалось привести страну в порядок, Герой-сама. Мы благодарны вам за это, и поэтому не будем ничего говорить солдатам.
        Присмотревшись, я понял, что это вовсе не селяне. Они из соседней страны. Один из них протянул нам старой одежды, которую вёз на продажу.
        - Вашей спутнице стоит надеть что-нибудь чуть попроще. Она очень красивая енотообразная, и потому сразу заметна.
        И правда, Рафталия по меркам енотообразных очень хороша собой. А с учётом того, что я поручал ей работу за прилавком во время странствий катураем, она стала довольно известна.
        Когда я покупал Рафталию, Работорговец отзывался о енотообразных как о не пользующихся популярностью.
        Поэтому Рафталию так легко опознать - ищи симпатичную енотообразную и не ошибёшься. Знающий человек отличит её с первого взгляда.
        Поскольку Рафталию я бросить не могу, придётся сменить ей маскировку.
        - Ваша повозка привлекает слишком много внимания, чтобы с ней перемещаться. Я уступлю вам свою телегу, чтобы вы смогли пересесть.
        - Благодарю. И правда, металлическая повозка слишком опасна заметностью. Придётся её бросить.
        - Гуэ-э-э?! - известила Фиро о своём несогласии, мотая головой.
        - Гуэ! Гуэ!
        - Иначе никак! Хочешь, чтобы нас нашли и поймали? Если это случится, вторую принцессу убьют.
        - Гу...
        При упоминании факта, что жизнь принцессы в опасности, Фиро неохотно смолкла.
        Похоже, она стала ей очень близкой подругой, раз она так о ней заботится...
        - Это дорогого стоит, Фиро. Не каждый может сделать правильный выбор между вещами и другом.
        Я нежно погладил её.
        Может, она и не поняла моих слов, но решение приняла верное.
        - Гуэ?
        - Когда всё это закончится, мы вернёмся за ней.
        - Гуэ!
        Даже я понял, что этим она согласилась со мной.
        - Повозку мы заберём с собой.
        - Извините за беспокойство.
        - …Ничего страшного. Потом отвезём её в ближайшую деревню.
        - Когда-нибудь я обязательно отплачу вам.
        - Вы и так для нас достаточно постарались.
        - Ясно. Ладно, вторая принцесса, давай сюда. Пришло время переодеться - с таким барским нарядом тебя быстро опознают.
        - У-у... угу.
        Вместе с благодарностями я передал им несколько серебряных монет.
        Остаётся решить вопрос с питанием Фиро. Из-за жизни в бегах она начала часто жаловаться на голод.
        Я опасаюсь, что её скорость пострадает. Ведь скорость Фиро и маскировка - наши единственные преимущества. Отбиваться в пути от авантюристов, пытающихся получить награду за наши головы, у нас нет времени.
        Идея носить лохмотья вторую принцессу, понятное дело, не привлекала, но в сложившихся обстоятельствах выбора у неё нет.
        У селян как раз нашлась детская одежда, причём довольно старая.
        Она немного потертая, и, хоть принцесса и осталась выглядеть так же, мне кажется, что теперь она вполне может сойти за крестьянку.
        Вот только не знаю, виновато ли воспитание или хорошее питание, но её синие волосы - редкость в здешних местах - и стать всё равно выделяются. Издалека они не так заметны, но вблизи её опознать не составит труда. Тем не менее, бросить мы её не можем.
        Что-то у нас всё не слава богу.
        - Весь прочий хлам сложите в мешки.
        Я сложил все ценности в телегу и укрыл их соломой. Всё громоздкое осталось на попечении жителей деревни. В конце концов, нам предстоит идти ещё пару недель.
        - О, торговцы? Я хотел бы кое-чего прикупить...
        Вот чёрт! К гражданам соседней страны подошёл солдат.
        - ...Герой Щита-сама?
        Кх, он нас раскрыл! Надо сказать Фиро, пусть беж...
        - Это я. Помните, я помогал вам на волне, Герой-сама?
        Присмотревшись внимательнее, я узнал в нём одного из добровольцев.
        Точно, в последний раз я видел их, когда мы возвращались в замок. И мы не пересекались с тех самых пор, как я распрощался с подонком.
        Конечно, я немного беспокоился о них, но теперь вижу, что их за помощь мне сослали сюда.
        В то время я ещё не знал, что меня считаю Демоном Щита. Если подумать, то наверняка решение оставаться на моей стороне до конца давалось им нелегко. Наверняка теперь им продвижение по службе не светит никогда.
        - ...Вас понизили в звании?
        - Не волнуйтесь, я вас не виню.
        - Хорошо, но выходит, тебя всё-таки понизили до пограничника?
        - Не совсем. Здесь собрали половину рыцарского корпуса.
        Только ради меня?!
        Эй, это же насколько подонок не хочет пускать меня в Шильтвельт?
        Вот теперь я окончательно перестал понимать их цель.
        Возможно, в Шильтвельте скрывается что-то, чего я не знаю.
        Я должен туда попасть. Высока вероятность, что если враги так этого не хотят, то это лучший из вариантов.
        Пока я не знаю, почему, но наверняка разберусь, как только попаду.
        - В любом случае, здесь опасно. Пожалуйста, уходите как можно скорее.
        - Благодарю.
        - Я не только о рыцарях... слышал, сюда едут другие Герои, и я полагаю, что битва с ними окажется для вас затруднительной, Герой Щита-сама.
        ...Конечно. Пожалуй, стоит учитывать, что они намного превосходят меня по силе.
        В тот раз они сильно вымотались перед битвой с Грасс, и к тому же та начала бой с сильнейшей атаки, не дав им проявить себя.
        Но самое главное - их спутники прошли через Повышение Класса, а мои нет.
        Глупо рассчитывать на то, что мы можем победить. Если не повезёт, нас при встрече и убить могут.
        - А теперь поскорее уходим.
        - Я буду молиться, чтобы с вас сняли все обвинения.
        Стараясь не подавать виду, я попрощался с селянами и добровольцем, а затем мы поехали на юг в надежде объехать заставу.
        Глава 18. Убеждение
        Продвинуться мы успели всего ничего.
        Мотоясу и Ицуки со своими отрядами осматривали проезжающий транспорт. Доброволец не соврал - они и правда приехали.
        ...Я слегка высунулся из телеги. Их маги читали какие-то заклинания.
        - Нашли! Вон та!
        И как только в мою голову закрались подозрения и неприятное предчувствие...
        ...как Мотоясу с Ицуки побежали к нашей телеге.
        Кх?! Как они нас нашли?
        Наверняка заслуга тех магов. Надо думать, это было какое-то анализирующее заклинание.
        Я скинул с себя покрывало и выпрыгнул из телеги. Фиро, подумав над ситуацией, вернулась к облику Королевы Филориалов.
        - Так вот ты где!
        Вот и отряд Рена подоспел. Видно, тоже рядом ошивался.
        Чёрт... Вот куда уж хуже.
        - Мы нашли вас! Отпустите принцессу Мелти!
        Ицуки указал на меня пальцем с таким видом, словно он - посланник самой Фемиды.
        - Представь себе, никто её силком не держит.
        - Как ты смеешь! У нас есть все доказательства! Правосудие не на твоей стороне.
        - Правосудие, говоришь...
        Это ребята, которые во время волн оставляют спасение людей рыцарским отрядам, говорят мне о правосудии?
        Эх, они и правда думают лишь о том, чтобы удовлетворить своё чувство справедливости.
        Хотя, погоди-ка... если подумать, я ведь могу объяснить им, что происходит. Несмотря на свои недостатки, Рен всё же беспокоился о заражённой деревне, а уж у Ицуки этой самой справедливости должно быть с избытком. Нельзя ли этим воспользоваться?
        Хотя, скорее всего, они не собираются верить ни единому моему слову в принципе.
        Всё же стоит попробовать им всё объяснить и расставить точки над i.
        Другими словами, стремление к правосудию нужно перенаправить в другую сторону.
        Противостояние крупному заговору.
        Это одна из таких игровых ситуаций, перед которой невозможно устоять.
        Если заставить их поверить мне... или хотя бы засомневаться в этой стране, это может стать важной ступенью.
        - Вы уверены, что говорите правду и выступаете на стороне справедливости?
        - О чём ты?
        - Вот ваша вторая принцесса, живая и невредимая.
        Я показал Героям принцессу, не теряя бдительности и будучи готовым отразить любую атаку.
        Принцесса посмотрела тревожно, но кивнула.
        - Герой Меча-сама, Герой Копья-сама, Герой Лука-сама. Герой Щита-сама невиновен. Даже наоборот, я обязана ему жизнью.
        Вторая принцесса говорила не своим обычным детским тоном, но властным голосом полноправной представительницы королевской семьи.
        Лица всех троих перекосило.
        Своими действиями они на самом деле лишь способствуют творимому злу. Если случай вскроется, то, при их непомерном чувстве справедливости, это может стать несмываемым пятном на репутации.
        - Прошу вас, поверьте мне. За всем этим инцидентом кроется большой заговор.
        - Но, принцесса Мелти, разве сейчас он не отпускает вас ни на шаг?
        - Он делает это по моей личной просьбе, как раз для того, чтобы защитить мою жизнь.
        От слов самой принцессы Ицуки замялся.
        - Вам не кажется это неестественным? Какую пользу Герою Щита-саме принесёт моё похищение?
        - Т-такую, что...
        Опять причину выдумать стараешься? Аж глаза забегали.
        - Но он ведь...
        - Разве вы не замечали, что королевство Мелромарк относится к Герою Щита-саме иначе?
        - И правда...
        - Мать всегда твердила: когда настанут тёмные времена, люди должны объединиться и противостоять им... Непозволительная роскошь Героям тратить время на междоусобицы. Прошу вас, сложите оружие.
        Хватка, которой Герои сжимали его, ослабла. Видимо, они вспомнили о своей миссии.
        Может, их посетило понимание. В конце концов, последний бой принёс им сокрушительное поражение.
        Вторая принцесса права, нам необходимо вместе тренироваться и становиться сильнее. Если мы собираемся выполнять нашу миссию Героев, то вся эта ситуация, в которой мы не набираем уровни и не усиливаем оружие - пустая трата времени.
        - Ну, поняли? Это заговор. Сейчас я выложу вам всё, что знаю. А сражаться со мной или нет - это уже потом решите сами.
        Но тут вперёд вышла сука.
        - Не верьте словам Демона Щита!
        Что она задумала? Хочет отыграть себе очков, сделав вид, что беспокоится о сестрёнке?
        - Разве я не говорила вам об этом ещё тогда, когда нам стало известно о случившемся?! У Демона Щита есть щит, промывающий мозги!
        - Сестра?!
        Младшая принцесса посмотрела на старшую суку полными удивления глазами.
        Во даёт… надо же хоть какую-то меру знать.
        Какой, к чёрту, промывающий мозги щит? Было бы у меня что-то подобное, и меня бы в такой угол не загнали. Как удобно считать, будто я могу просто промыть мозг любому и присвоить себе плоды чьих-то трудов. И вообще, промывание мозгов - это же религиозная шарманка. Да она издевается.
        - Это про тот зловещий щит, умеющий промывать мозги? Я думал, это миф, но...
        - Не знаю, слышали ли вы, но церковь подозревает, что началось это около месяца назад.
        В то время я начал торговать. Основным моим товаром были лекарства, которые я, бывало, давал принимать больным самолично. Из-за этого по всей стране поползли слухи о святом с божественной птицей.
        Да уж, дату они выбрали не наобум. Как выяснилось, церковь воспользовалась этой информацией, чтобы их история казалась убедительнее.
        - Это же очевидно, не так ли? Доклады со всех уголков страны противоречат друг другу, словно жители пытаются помочь Наофуми-сану. Стали бы обычные люди дружно помогать преступнику?
        - И правда, странные они. Наперебой заявляют, что Герой Щита такого бы не сделал, а одна бойкая старушка и вовсе так его хвалит, будто молится...
        Старушка... кого она помянула, я понял сразу же.
        Но всё-таки, что ещё за чушь они несут?
        Я не отрицаю, что за последние дни мне очень многие помогли. Но всё это - лишь плоды того, что вы посеяли по всей стране.
        Что у вас за мировоззрение такое, «всё, чего я не знаю - вражеский замысел»? Чем у вас головы забиты?
        - Скорее всего, он обладает силой промывать мозги любому, с кем разговаривает, находясь в непосредственной близости. В настоящее время Церковь бросила все силы на то, чтобы освоботить людей от этого помешательства.
        - Да нет у меня такой силы, придурки! - воскликнул я, но никто не отреагировал.
        Рафталия, Фиро и Мелти тоже будто застыли.
        Другими словами, после того, как меня объявили в розыск, их удивило, что на меня никто не стучит - даже напротив, большинство людей очень ценит меня. В результате сука, возможно, с подачи Церкви Трех Героев, придумала удобоваримое доказательство: «У него есть промывающий мозги щит».
        Вот так история. И ведь не лень было.
        - Герой Щита-сама, у вас и правда есть такая сила?
        Вторая принцесса с тревогой посмотрела на меня.
        - Тебе самой-то как кажется?
        - М-м… наверное, нет.
        - И чего я надеялся на быстрый ответ?
        Будь у меня такой щит, я бы не влип в такую ситуацию. Если б я мог промывать мозги солдатам, рыцарям, магам и селянам, давно бы всем тут заправлял. До такого ситуация бы точно не дошла.
        Их теория промывающего мозги щита и так не выдерживает никакой критики перед тем фактом, что они объявили за меня награду, если не сказать большего.
        И вы, чёртовы героюшки, до таких элементарных вещей допереть не можете?
        - Так этот тип насильно промыл мозги Рафталии-тян и Фиро-тян!
        - Вы ошибаетесь! Нам никто ничего не промывал!
        - Мы спасём вас!
        - Я хочу остаться с господином-самой!
        Урод, всё ещё руки чешутся наложить лапу на Фиро с Рафталией?! На свете есть сила мощнее, чем сила, тянущая тебя к бабам?
        - Всё это неважно, так что слушайте! В зависимости от ваших действий я могу отдать вторую принцессу.
        - Э?!
        Принцесса от шока не могла вымолвить и слова.
        - ...Хорошо, мы слушаем, - первым ответил Рен.
        Атмосфера накалилась. Как бы мне хотелось сейчас не ошибиться в выборе.
        - Во-первых, никакого промывающего мозги щита не суще...
        - Я вам не верю! - перебил меня Ицуки.
        - Заглохните, генерал-лейтенант-сама! Бесите! - заткнул того я.
        Мне не о чём разговаривать с фанатом «правосудия», который решает судьбы людей, выслушав лишь одну из сторон конфликта.
        - В общем, это заговор. То ли король, то ли вон та женщина, то ли церковь, но кто-то из них пытается убить вторую принцессу и повесить вину на меня.
        - ... Я понял. В таком случае я требую, чтобы ты добровольно пошёл с нами пленником. Со своей стороны я клянусь, что тебе никто не навредит, пока идёт расследование.
        - Ты ему веришь?! Этому мерзавцу, который промыл мозги Фиро-тян?!
        - Вот-вот! Я ему не верю!
        - Герой Меча-сама! Нельзя прислушиваться к словам Демона!
        Только Рен собирался было мне поверить, как вмешалась сука и остальные.
        - Я предпочитаю обойтись без боя. Истина обязательно откроется.
        Наконец-то Рен применил своё хладнокровие на практике и трезво оценил ситуацию.
        ...Можно считать переговоры состоявшимися?
        - ...Нет, - жалобно обронила вторая принцесса, крепко сжав мою ладонь. Её рука страшно дрожит, а лицо белее смерти. - Скорее всего... меня убьют.
        Я обдумал ситуацию. Скорее всего, вторую принцессу ждёт другая судьба, нежели нас.
        Скорее всего, её доверят какому-то государственному магу, чтобы он развеял «магию промывки мозгов». А что дальше - кто знает. Например, во время ритуала он может наложить на неё сильное проклятие, и она скончается.
        В голову сразу пришёл этот сценарий.
        Если это случится, то даже почти поверивший мне Рен окончательно уверует в мои преступные намерения.
        Велика вероятность, что всё это представление организовала сука. И она смеет покушаться на младшую сестру...
        - Помогите... - едва слышно прошептала Мелти.
        А ведь я так близко подошёл к тому, чтобы доказать свою невиновность.
        Эх...
        - Я ведь обещал?
        - А?
        Меня ведь тоже не так давно обвинили в попытке изнасилования. И никто мне не верил.
        А теперь на кон поставлена жизнь младшей принцессы.
        Промывание мозгов... какое удобное оправдание её убийцам.
        Эх… тебе можно было даже не просить. Я и сам всё понимаю.
        Смерть второй принцессы равносильна нашему поражению. Кто станет доверять человеку, не сумевшему оправдать её доверие?
        - Так не пойдёт. Я не могу вам довериться. Если отдам вам принцессу, вы наверняка не сможете её защитить. Я обещал ей, что не дам её в обиду, что бы ни случилось.
        Тогда я усадил принцессу Фиро на спину и велел Рафталии сделать то же.
        - Фиро, знаю, как ты это не любишь, но бросай телегу и беги!
        - Е-есть!
        - Бывайте.
        Затем ей на спину запрыгнул и я, и Фиро сорвалась с места.
        - А, стоять...
        - Хай Квик!
        - И не надейся!
        - Что за…
        Мотоясу метнул Фиро под ноги браслет.
        Её нога запуталась в нём, и Фиро упала.
        - А!
        - Кья!
        Мы с Рафталией и Мелти повалились вперёд.
        - Ай-й…
        Я сразу же принял на себя их тела, чтобы смягчить им падение.
        Мотоясу предвидел, что Фиро использует Хай Квик, и специально помешал ей… вот же сволочь.
        - Гн-н!.. Э-эй! Не снимается! Он не снимается, господин-сама!
        Фиро отчаянно барахталась, пытаясь сбросить с себя уцепившийся за ногу браслет, но тот и не думал слезать.
        Он сделан из какого-то чёрного металла и явно зачарован.
        Потому что иначе он бы чудовищную силу Фиро не выдержал.
        - И не надейтесь, что сможете убежать. Ну же, отдавайте принцессу Мелти.
        - Вот ещё!
        Сука, что стоит рядом с тобой, так ухмыляется, что сразу понятно, чьих это рук дело.
        Если вторую принцессу убьют, я никогда не докажу свою невиновность!
        - Фиро!
        - У-угу! А…
        Фиро попыталась было встать, но тут силы словно покинули её. Она вновь споткнулась и упала.
        - Э-э? Т-тело не слушается… у-у…
        Фиро слабо засветилось, а затем почему-то приняла человеческий облик.
        - Что ты делаешь?!
        - Это не я. Форма сама поменялась!
        Что? На ум приходит только тот браслет, что Мотоясу надел ей на ногу…
        - Хе-хе. Я специально обратился к государственным алхимикам, чтобы они сделали вещь, с помощью которой Фиро-тян навсегда осталась бы в форме ангелочка. Даже и не думай нападать на меня, пока на тебе этот браслет.
        - М-м! Отпусти!
        Мотоясу поставил на ноги изо всех сил пытавшуюся подняться Фиро и выставил её мне напоказ.
        - Алхимики отлично поработали. Он запечатывает даже её чудовищную силу.
        Кх… я надеялся сбежать благодаря ногам Фиро и такого исхода не ожидал.
        Вещь, которая превращает Фиро в человека и ограничивает её силу?
        Что за узкоспециализированный инструмент?! Неужели ты настолько хочешь Фиро?.. Хотя, ты же говорил, что фанатеешь от ангелочков. Значит, наверняка уже давно думал, как бы её себе забрать. И как же так получилось, что именно сейчас твой план воплотился в жизнь?!
        Пока мы не снимем браслет с ноги Фиро, шансов на побег у нас нет.
        - Фиро-тян!
        - Мел-тян!
        С этими возгласами Фиро и вторая принцесса протянули друг к другу руки. Но сцепить их им не суждено.
        - От своенравной принцессы я тоже не откажусь. Не волнуйся, у меня ты будешь вместе с Фиро-тян.
        - М-м!
        Ещё и издевается. Мотоясу, как ты не понимаешь, что и Фиро, и второй принцессе угодить в твой плен смерти подобно?!
        - Послушай…
        - Эт-то…
        - Почему вы стоите в сторонке, Герой Меча-сама, Герой Лука-сама! Нам нужно поскорее схватить Героя Щита!
        - Но…
        Рен и Ицуки всё стояли и никак не реагировали. Если бы напали ещё и они, всё было бы кончено.
        Ну, что ещё сказать - чувства справедливости у них с избытком. Мы пытались сбежать, но Мотоясу остановил нас, а затем ещё и взял заложницу. По-другому случившееся никак не воспринять, и поэтому они не решались присоединяться к битве. Видимо, дело в этом. Даже не знаю, радоваться ли.
        Что же делать? Пока Фиро в заложниках, сбежать мы не можем.
        На стороне Мотоясу сука. Сложно сказать, что она может с ней сделать.
        - Подожди, Фиро-тян! Сейчас я тебя спасу!
        - А, стой!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и переруби сие водой, аки клинком!» Цвайт Акваслэш!
        Вторая принцесса побежала к Мотоясу, на ходу зачитывая заклинание.
        - Оп!
        Мотоясу отскочил вбок, уворачиваясь от Акваслэша.
        - М-м! Отпусти!
        И в тот же самый момент Фиро вновь дёрнулась, и смогла освободиться от руки Мотоясу, державшей её за шею.
        «Отлично!» - не успел я подумать даже этого, как Мотоясу вместо Фиро схватил вторую принцессу за запястье и заломил ей руку. Затем он тут же передал её суке.
        - Майн! Это твоя дорогая сестрёнка, защищай её любой ценой!
        - Мел-тян!
        - Фиро-тян! Сестра! Отпусти!
        Фиро протянула второй принцессе руку, но и в этот раз её желанию не суждено было исполниться. Более того, Мотоясу вновь попытался схватить её, так что я поймал руку Фиро и прижал к себе.
        - Я не отпущу тебя, Мелти, Демон Щита тобой просто управляет. Но скоро я развею его чары промывки мозгов.
        Сейчас!
        - Шилд Призон!
        Я быстро переключился на Щит Гнева II и применил навык на Мотоясу.
        - Что за…
        Ещё рано, не поддавайся ярости…
        - Чейндж Шилд (Атака)!
        Я выбрал более мощный Щит Осиного Жала.
        - На этом наше знакомство окончено! Получай, Айрон Мейден!
        Я пожертвовал всем своим Духом, чтобы обрушить на Мотоясу свой коронный навык. Конечно, в идеале хотелось бы применить его на сучью принцессу, но сейчас не вышло. Впрочем, если удастся прикончить им Мотоясу, тоже будет неплохо. Или довести до полумертвого состояния - так даже лучше.
        - Ты не посмеешь! Меч Метеора!
        - Я знал, что ты - зло! Лук Метеора!
        Что за?.. Рен и Ицуки тут же атаковали Железную Деву своими сильнейшими навыками.
        Раздался громкий лязг, по Железной Деве побежали трещины, и она стала закрываться медленнее.
        - Давайте! Нужно уничтожить её сейчас!
        - Есть, Рен-сама!
        - Так точно, Ицуки-сама!
        - Мотоясу-сама, мы уже спешим на помощь!
        Рен, Ицуки, их спутники, а также спутники Мотоясу разрядили в Железную Деву всю свою магию. Дева пронзительно лязгнула… а затем разбилась.
        Гх… и от этого моя шкала Духа опустела.
        - С-спасибо вам, ребята!
        Хоть Мотоясу и получил урон от Смены Щита (Атаки), он всё равно радостно улыбался.
        - Не стоило о нас забывать.
        - Вот-вот. Что же, вторую принцессу мы спасли. Теперь нужно поскорее развеять чары, наложенные на жителей с этой страны.
        Рен и Ицуки присоединились к Мотоясу. К тому же сука взяла вторую принцессу в заложники.
        Если немедленно не спасти её, Мелти конец.
        Кстати, от переключения на Щит Гнева II Фиро должна была обезуметь.
        Однако с ней ничего не происходило.
        Хм? Тут я заметил, что нечто красное попыталось протянуться к Фиро от Щита Гнева II, но отбилось обратно. Похоже, этот предмет ещё и не давал её как-либо усиливать.
        Наверняка Мотоясу попросил о такой функции, чтобы она не сломала браслет, усилив себя магией, но тут он просчитался.
        Я не могу управлять Фиро в том режиме. Именно поэтому сражаться с Щитом Гнева II так сложно.
        - Рафталия! Ты можешь снять браслет с ноги Фиро?
        В крайнем случае, если при этом она сразу сойдёт с ума, я переключусь на другой щит.
        - Я как раз пытаюсь, но это непросто.
        Рафталия изо всех сил колола браслет мечом, но особого эффекта это не давало.
        Насколько же крепкий браслет ты заказал? Твою бы энергию да в другое русло.
        Что же делать?.. Без Духа я не могу применять навыки. Тело Фиро ослаблено.
        Вся надежда - на Рафталию, но вряд ли она сможет многого добиться своим мечом и магией.
        - Господин-сама!
        - Что?
        - Меня больше не поймают!
        - О чём ты, тебя же только что с лёгкостью поймали?
        - Не волнуйтесь.
        И тут Фиро достала из-за спины те рукавицы, что подарил нам Дядя-оружейник для того, чтобы я тянул в них повозку.
        Кстати, да, у нас ведь есть эта вещь, которая может вернуть её небывалую силу.
        Фиро надела рукавицы и перекрестила перед собой руки. Я сразу понял, что она собирается с силами.
        - Теперь мой черед спасать Мел-тян!
        - Это ещё что за рукавицы? Думаешь, сможешь остановить меня с их помощью? Какая же ты милая, Фиро-тян, но варежками тебе меня не одолеть.
        - Я не проиграю!
        - А, Фиро!
        Отмахнувшись от меня, Фиро набросилась на Мотоясу.
        - Гфх…
        Мотоясу попытался было вальяжным жестом поймать Фиро, но тут она заехала кулаком ему в живот.
        Мотоясу тут же сложило пополам, и он схватился за место удара.
        - Э-это просто… пустяк.
        - Эй! Верни Мел-тян! Эй!
        - Гх… у… м-мне не больно!
        Мотоясу поднялся и отскочил.
        - Фиро, успокойся и возвращайся сюда!
        - Есть!
        Опробовав рукавицы на Мотоясу, Фиро вернулась.
        - Ты… сможешь с ними справиться?
        - Положитесь на меня!
        - Хорошо, Фиро, бери Мотоясу, мы с Рафталией возьмём двух других Героев. При малейшей возможности хватайте вторую принцессу.
        Мотоясу в большой степени женолюб. Вряд ли у него поднимется рука на Фиро.
        - Наофуми-сама.
        - Что?
        - У меня есть предложение. Не могли бы вы… отвлечь на себя внимание врагов?
        - Ты что-то задумала?
        - Можно и так сказать…
        Хм-м… что же задумала Рафталия?.. Думай, думай.
        Ах, да, Рафталия ведь отлично прячется, а затем заходит к противнику со спины.
        Наверняка она надеется на это.
        - Хорошо. Посмотрим, что у нас выйдет. Идём!
        - Я их просчитала.
        - Е-есть!
        - Так точно!
        Вот только победить остальных Героев у меня вряд ли выйдет.
        Хотя я на это и не рассчитываю.
        У нас ещё есть возможность сбежать отсюда.
        - Рафталия, держись… чуть подальше.
        - Есть.
        - Вперёд.
        - Та-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Фиро влетела во вражеский отряд. Повинуясь моим указаниям, она побежала на Мотоясу.
        Но тот, поняв, что Фиро стоит опасаться, выставил Копьё. Правда, не думаю, что он будет драться с ней всерьёз.
        - Что же, Мелти. Пора бы тебе немного поспать, не находишь?
        Сука достала какое-то лекарство и попыталась заставить вторую принцессу понюхать его.
        Другие Герои, пришедшие сюда из других миров и воспитанные на японских аниме и сериалах, наверняка подумали, что это сонное зелье.
        Но я, зная положение и характер суки, уверен, что это смертельный яд.
        - Фиро-тян! На помощь!
        - Мел-тян!
        Я кожей почувствовал, что Фиро всё продолжает вливать Ману в рукавицы.
        - Хай Квик!
        Фигура Фиро на мгновение расплылась, затем появилась перед Мотоясу и окатила того шквалом кулаков. От переизбытка Маны подаренные Дядей рукавицы превратились в голубые когти.
        Что это? Отвердевшая… Мана?
        - Гх… что это?! Ты стала сильнее?! Прекрати, Фиро-тян! - взвыл Мотоясу, вынужденный изо всех сил защищаться.
        Рукавицы Силы попадали прямо по нему.
        Сколько же она вложила в них силы, если смогла так качественно поколотить Мотоясу?
        - Тей! Эй! Прочь!
        Фиро всегда была сильнее, находясь в форме Филориала. Но сейчас, когда она сражается этими когтями, мне кажется, что она в этой форме даже превышает тот уровень, или, как минимум, не уступает ему.
        Ради того, чтобы спасти свою подругу, она сражалась как могла, восполняя ограниченную браслетом силу за счёт Маны.
        Я продолжал следить за Мотоясу, в то же время фокусируясь на Рене и Ицуки.
        Теперь всё зависит от меня. Атаковать меня даже не пытались - видимо, понимали, что всё равно подействует плохо.
        Хотя, это не совсем верно: Рен стоял с недоумевающим видом и только смотрел на происходящее, не в силах заставить себя принять участие.
        Ицуки всё же воспринимал меня как врага, но нападать не пытался. Я было подумал, что он собирается помочь Мотоясу огнём, но потом вспомнил, что они с Реном - адепты справедливости.
        Наверняка их честь не позволит им вмешаться, пока Мотоясу сражается один на один.
        А против моей Железной Девы они наверняка ополчились потому, что я ей мог его и прикончить…
        Этой ситуацией нельзя не воспользоваться.
        Следя за тем, чтобы их взгляды оставались на мне, а не на Рафталии, я постепенно отдалялся от них.
        Сбегать пока рано.
        Но, тем не менее, мне нужно отвлечь их внимание.
        - Всё, я поняла… как пользоваться этим оружием!
        Фиро скрестила перед собой когти.
        - Торнейдо…
        - Выхода нет… прости, Фиро-тян. Потерпи, сейчас будет немного больно!
        Мотоясу направил на Фиро Копьё и приготовился применять навык.
        - Хаотичный Выпад!
        - …Кло!10
        Фиро, продолжая держать когти перед собой, прыгнула на противника. В полёте она начала вращаться, да так и влетела в него.
        - Что за…
        Атака Фиро пробилась через навык Мотоясу, затем отшвырнула его и направилась к суке.
        - Не-е-е-ет!
        Та всё пыталась заставить вторую принцессу понюхать яд. Но тут прилетела Фиро, и Её сучье Высочество всё же отпустило вторую принцессу.
        - Мел-тян!
        Продолжая вращаться, Фиро схватила Мелти за руку, а затем выбежала с ней.
        - Кх…
        Грохнувшийся на землю Мотоясу поднялся и посмотрел на Фиро со второй принцессой.
        - Мел-тян, отойди. Фиро прибьёт копейщика, и затем мы сбежим.
        - Угу!
        Фиро вновь нацелила когти на Мотоясу.
        Теперь дуэль один на один между Мотоясу и Фиро превратилась в битву два на два - в помощники обоим присоединились сука и вторая принцесса.
        Для нас, наблюдавших за боем со стороны, можно сказать, прозвучал гонг следующего раунда.
        - Фиро-тян, держись! Олл Цвайт Аквашот!
        - Младшая сестрёнка, превосходящая старшую, не нужна! Цвайт Хеллфайер!11
        Сука и вторая принцесса обменялись магическими атаками.
        Что ты сказала, сука?.. Похоже, ты очень неспокойно воспринимаешь своё место в очереди на престол.
        Отлично, вторая принцесса, я тебя поддерживаю. Она недостойна быть королевой.
        - Цвайт Эрс Хаммер!12
        - Цвайт Файер Арроу!
        Но противникам не хватило сплочённости, и очередная атака полетела не в Фиро, а во вторую принцессу.
        - Что ты творишь?! - Рен отразил заклинание, направляющееся к младшей принцессе. - Ты собралась убить принцессу, которую мы пришли спасать?! Пусть у неё и промыты мозги, ты должна учитывать её уровень!
        Именно. Рен, Ицуки и Мотоясу должны защищать вторую принцессу.
        Как бы суке ни хотелось, Герои не позволят избавиться от неё.
        Это мой шанс. Нужно их ещё сильнее поссорить.
        - Это так, но Герой Щита промыл второй принцессе мозги. Мы не можем сдерживаться.
        - В любом случае, если ты не поубавишь пыл, то прибьёшь её. Пока что она нас всерьёз даже не атакует!
        Вторая принцесса тщательно ограничивала свою силу, и заклинания использовала лишь для того, чтобы отгонять тех, кто пытался вмешаться в бой Фиро и Мотоясу.
        В то же время сука просто колдовала так, чтобы силы удара хватило для убийства второй принцессы. Это настолько очевидно, что заметил даже Рен.
        - Если ты применишь такую магию против низкоуровневой цели, она может и умереть!
        Возможно, им в какой-то момент сообщили об уровне второй принцессы.
        - Это… так, но… - сука недовольно цокнула и кивнула отвернувшись.
        - Рен, Ицуки, эта женщина пытается убить вторую принцессу.
        - Что ты сказал?!
        - Вторая принцесса - первая в очереди на престол. А эта женщина - вторая. Вы… понимаете, к чему я клоню?
        - Не дайте ему обмануть вас, Герой Меча-сама, Герой Лука-сама!
        - Что ты нервничаешь? Я говорю правду. Можете поспрашивать ваших спутников.
        Рен и Ицуки явно колебались. Любому очевидно, что сука нервничает. Возможно, сработал мой высокомерный тон. Но я действительно сказал правду, и это нетрудно проверить.
        - Он промывает вам мозги! Не слушайте его!
        Какая отчаянная попытка.
        - Она права. Пора отбросить коньки, Герой Щита!
        Один из спутников Ицуки, одетый в яркие доспехи, попытался атаковать меня топором.
        Этого-то я и ждал!
        - Гра-а-а-а-а!
        - Орья-а-а-а! Умри, Демон Щита!
        Я защитился от атаки типа в доспехах Щитом.
        - Ну же, нападайте, пока есть возможность!
        - Есть!
        - Эй, куда без команды?!
        - Вот именно. Опасно так нападать!
        Спутники Рена и Ицуки проигнорировали их предупреждения и накинулись на меня всей стаей.
        Они даже между собой не ладят.
        Вот он, мой шанс! Они смотрят на меня свысока, думая, что мне нечем контратаковать, что ли?
        Я активировал Проклятие самосожжения и выжег всё вокруг себя.
        - Гха-а-а-а-а-а!
        - Кья-а-а-а-а!
        - Ч-что за?!
        Ицуки ошарашенно смотрел в мою сторону.
        Рен, отбивавший летевшие во вторую принцессу смертельные заклинания, едва успел уклониться.
        - Гх… моё тело…
        Все спутники Рена и Ицуки, включая типа в доспехах, не могли подняться на ноги.
        - Не думали же вы, что я буду бессилен вечно. Щитом можно сражаться и так.
        - Кх… - обронил Рен, сжимая покрепче меч.
        Своё оружие перехватил и Ицуки.
        Их спутники уже читали заклинания лечения, но увы: Проклятие самосожжения замедляет их действие.
        В то же время моя контратака настроила Рена и Ицуки против меня. Теперь договориться с ними будет тяжеловато.
        - Хандред Сорд!
        - Арроу Рейн!13
        Рен и Ицуки разрядили в меня навыки.
        Над произнёсшим «Хандред Сорд» Реном в воздухе появилось несколько мечей, которые тут же полетели в меня. Ицуки же выпустил вверх стрелу, которая превратилась в дождь из лучей, обрушившийся на мою голову.
        Видимо, это дальнобойные техники, бьющие по площадям.
        - Гх…
        Я сразу же поднял Щит, чтобы прикрыться.
        Гх… довольно больно. У меня всё тело заныло.
        - Так я и думал.
        - Ага, похоже на то. Хоть этой силы и не было в игре, это всего лишь…
        - Контратака ближнего боя!
        Кх… они меня раскусили.
        Да, Проклятие самосожжения может показаться универсальным, но на самом деле оно обладает серьёзным недостатком - срабатывает лишь от атак ближнего боя. Если они разгадали этот секрет, то польза Щита Гнева II сократилась как минимум вполовину.
        Они опасались нападать именно потому, что Проклятие самосожжения - такая эффективная контратака. Но теперь, раскрыв способ не вызывать её, они смогут безболезненно прикончить меня.
        И если они это понимают, то моё положение стало ещё менее выгодным.
        Я не могу использовать Щит Гнева II постоянно.
        В крайнем случае мне, возможно, придётся сменить его на какой-нибудь другой.
        А значит, надо дотерпеть, пока они не... хотя, нет: я не знаю, сколько ещё вытерплю Щит Гнева II, так что не уверен, что смогу воплотить этот план в жизнь.
        Но им я об этом рассказывать не собираюсь. Блеф - тоже тактика.
        - И что? Ну, нашли вы, как атаковать меня. Думаете, я ваших атак не выдержу?
        - А это мы ещё посмотрим.
        - Ага, наверняка если мы нападём все сразу, что-нибудь да получится. Тем более, здесь рядом государственные войска.
        Чёрт! Похоже, блеф можно считать несостоявшимся.
        Но… моя цель не в этом.
        - На мои атаки вы ничем не ответите! Игл Пирсинг Шот!14
        Стрела, которую выпустил Ицуки, обратилась орлом и полетела в меня.
        Я внимательно вгляделся в сотканного из энергии орла и смог разглядеть за ним стрелу.
        Она летела по прямой, причём достаточно быстро.
        Судя по названию навыка, эта атака наверняка пробивает броню. Я на своём веку поиграл в достаточное количество игр, чтобы знать, какие бывают навыки у лучников.
        «Пирсинг» - это от pierce, «пронзать».
        А значит, допустить, чтобы эта пробивающая броню стрела, да ещё и названная таким именем, попала в меня, никак нельзя.
        Мне нужно либо отбежать туда, где она не достанет меня, либо поймать её, либо ещё как-то подавить.
        Смогу ли? Пропустить её слишком опасно.
        …Я сосредоточился.
        Сфокусировав всё своё внимание на летевшей в меня стреле, я провёл рукой по голове свистящего энергетического орла, а затем схватил его за шею!
        - Что?! Ты поймал Игл Пирсинг Шот?! - воскликнул Ицуки, явно не ожидая от меня такого.
        Как ни странно, орёл оказался не таким уж крепким, и стоило мне слегка надавить, как энергия сразу же развеялась.
        - Хватит уже. Рен, ты ведь понимаешь? Это неправильная битва.
        - Неправильная?
        - Слишком многие люди относятся ко мне на удивление враждебно, и кричат о том, что у меня есть какой-то там промывающий мозги щит. Но если у Героя Щита есть такое оружие, то почему его нет у вас?
        - …
        По возможности мне нужно говорить с ними и пытаться заставить отступить.
        Если сука останется без поддержки Героев, выполняющих за неё грязную работу, претворить свои планы в жизнь она не сможет.
        И как только я об этом подумал, сука выпустила в небо заклинание, напоминающее сигнальную ракету.
        - Я вызвала подкрепление! Сейчас сюда прибудут войска.
        Кх… как же сильно ты хочешь зажать нас.
        - Тей! Ийя! То-о!
        - Гх…
        Фиро все продолжала непрерывно атаковать Мотоясу. Её движения напоминали танец.
        Она вертелась юлой, нанося удары тыльной стороной кулака и не давая Мотоясу ни единого шанса.
        Как ни странно, даже в человеческой форме она дерётся очень неплохо.
        Ещё бы убедить Рена и Ицуки, вот только вряд ли у меня это получится.
        И стоило мне об этом подумать, как подоспели солдаты.
        - Ну же! Пора прикончить Героя Щита, похитившего вторую принцессу!
        - Есть!
        Солдаты встали поодаль, натянули луки и направили их на меня.
        - Стоп! Мы ещё разго…
        Но не успел Рен договорить, как в меня полетели стрелы. Некоторые обычные, некоторые огненные, а некоторые - и вовсе заклинания, а не стрелы.
        И все они летели только в меня. Видимо, кто-то направлял поток стрел магией ветра, поскольку в Рена и Ицуки не прилетело ничего.
        Атаки солдат куда слабее, чем у Героев, но раздражают знатно.
        - Майн-сан! Мы не договорили.
        - Нет, Рен-сама, вы не должны слушать слова Щита. В противном случае под воздействие промывающего мозги щита попадёте и вы!
        Да сколько можно… сучья ты принцесса!
        Будто я не понимаю, что ты лишь прикрываешься этими словами, а на самом деле пытаешься прикончить магией вторую принцессу.
        Окружившие нас войска делали что-то странное. Похоже, они колдуют.
        Что за?! Я ощущаю что-то куда более сильное, чем обычная магия!
        - Что делать! Это конец!
        Сука присоединилась к колдунам… а затем попыталась направить магию не на меня, а на вторую принцессу.
        - Составное заклинание…
        В воздухе появился огромный огненный шар. Если он попадёт во вторую принцессу, она совершенно точно умрёт!
        Но тут…
        - Гха…
        - Увы, но я не допущу этого.
        В плечо суки со спины вонзился меч.
        Глава 19. Подарки Дяди
        Из ниоткуда появилась фигура Рафталии.
        Похоже, она применила своё заклинание, пока я отвлекал на себя внимание.
        Как раз вовремя. Теперь-то дело пойдёт на лад?
        - А-ах ты! Ты хоть понимаешь, кого пронзаешь мечом?!
        Сука посмотрела на Рафталию испепеляющим взглядом.
        - Вы в порядке, Майн-сан?!
        - Стой, Рен! Ох, ты ж!
        Рен тут же кинулся к суке, собираясь наброситься с мечом на Рафталию.
        Я попытался погнаться за ним, но дорогу мне перегородили стрелы и заклинания.
        Похоже, меч вошёл в тело суки достаточно глубоко, чтобы застрять в нём. Поняв, что не успеет вовремя извлечь его, Рафталия выхватила запасной меч.
        - Что ты делаешь?!
        - Вы собирались атаковать Наофуми-саму так, чтобы он не смог ответить, и ещё смеете что-то говорить?!
        - Неважно!
        Раздался звон клинков. Рен владел мечом куда лучшее. Меч Рафталии тут же вылетел из её рук.
        Плохо дело. Теперь Рафталия беззащитна.
        Фиро занята битвой с Мотоясу, а вторая принцесса не может отвлечься от её поддержки.
        К тому же ко второй принцессе постепенно подбираются начавшие приходить в себя спутники Рена и Ицуки.
        Ситуация аховая. Рафталия в отчаянии схватилась за рукоять клинка, подаренного Дядей.
        Послышался щелчок, и Рафталия взяла в руку меч без клинка.
        - А-ха-ха-ха! Что это такое?! Какой бред!
        Вытащив из своего плеча меч и сразу же залечив рану, сука ткнула пальцем в Рафталию и рассмеялась.
        Но реакция Рена и Ицуки оказалась совсем другой.
        - Меч без клинка? Всем соблюдать осторожность!
        - Так точно!
        - Ч-что это значит?! - спросил Рена один из его спутников.
        - Это… магический меч. Очень опасное оружие, способное создавать клинок из Маны.
        - Именно. Я и подумать не мог, что у неё окажется нечто подобное…
        Кстати, да, в той записке, которую оставил нам Дядя, тоже упоминалось, что это магический меч.
        - Я сразу подумала, что Дядя-оружейник не стал бы дарить бесполезную вещь, немного поиграла с клинком и поняла, в чём дело, - тихо произнесла Рафталия, после чего крепко сжала рукоять.
        Тут же появилось лезвие из яркого света.
        Лицо суки скривилось от недовольства.
        - Что же… защищайтесь!
        Рафталия направила магический меч вперёд и побежала к Рену и суке.
        - Кх! Меч Метеора!
        Рен применил свой коронный навык.
        Меч Метеора - взмах мечом, при котором лезвие испускает несколько звёзд. Как я понимаю, прямое попадание этих звёзд наносит весьма серьёзный урон. Впрочем, Рен сейчас сражался не всерьёз, а лишь пытался остановить нас. Вот и навык он явно применил вполсилы.
        Но всё же урон от него мог оказаться смертельным для Рафталии.
        Могу ли я хоть что-нибудь сделать?!
        Если я подойду к ней слишком близко, то нацеленные в меня выстрелы будут угрожать и ей.
        Однако Рафталия ловко увернулась от выпущенных мечом звёзд и приблизилась к противникам.
        - Ваши удары полны сомнений!
        - У…
        Увернувшись от меча Рена, всерьёз задумывавшегося о смысле этой битвы, Рафталия взмахнула своим клинком.
        У Рена словно закружилась голова. Он приложил руку ко лбу, пошатнулся, а затем упал на колено.
        - Понятно… Дядя дал мне этот меч, чтобы атаковать нематериальные вещи… а на людей он, значит, работает так?
        Видимо, что-то поняв, Рафталия отскочила от Рена и направилась к суке.
        - Как преступница смеет приближаться ко мне?!
        Сука схватила меч и набросилась на Рафталию.
        - Пожалуйста, успокойтесь!
        Лезвие меча Рафталии на мгновение пропало, избежав столкновения с клинком Майн. Сама Рафталия выгнулась, едва увернувшись от взмаха меча суки.
        А затем Рафталия вонзила лезвие магического меча ей в грудь.
        - Гх, кья-а-а-а-а-а-а! - завопила сука.
        После этого она выронила меч, видимо, потеряв сознание, и упала на руки Рафталии.
        Рафталия подцепила ногой свой упавший меч, подкинула и поймала его, а затем повернулась к Героям, выставив перед собой суку, словно щит.
        - Майн-сан!
        - Майн!
        Её имя обронили и Рен, и Ицуки, и Мотоясу.
        - Герой Меча-сама. Полагаю, вам известно, что она не мертва. Однако я заставила её потерять сознание, - Рафталия угрожающе приставила к суке меч. - Пожалуйста, не могли бы вы выслушать Наофуми-саму?
        - Э-это…
        - Немедленно отпустите заложницу! В противном случае вы поставите себя под угрозу. И больше не приближайтесь к Наофуми-сану! - воскликнул Ицуки, но Рафталия смерила его ледяным взглядом.
        - Вы смеете говорить так после того, как взяли в заложники Фиро? Да и Мелти-сан побывала у вас в заложниках. И к тому же вы верите в эти сомнительные рассказы о промывке мозгов?
        - У…
        - К тому же, неужели вы до сих пор не поняли? Наофуми-сама не может сдвинуться с места.
        Хотя после того, как сука потеряла сознание, противники и попали в невыгодное положение, я по-прежнему не мог приблизиться к Рафталии.
        Всё из-за неумолимого обстрела пришедшими на помощь войсками.
        - Немедленно прекратите! - воскликнул Рен, но стоявшие в тылу солдаты и не подумали остановить свой натиск.
        - Остановитесь! Умоляю вас, командир! - обратился к командиру отряда один из добровольцев, переживших со мной волну.
        - Эх, ты! И ты называешь себя солдатом Мелромарка?! Кстати, это ведь вы помогали Демону Щита?! Ты заслуживаешь немедленного наказания!
        События перед глазами разворачивались словно в замедленной съёмке.
        Медленно… но уверенно меч командира приближался к телу вступившегося за меня добровольца.
        Так же как тогда, со второй принцессой.
        Тогда мне повезло, и я успел защитить её, но сейчас враг слишком далеко. Я не смогу его спасти.
        - Не-е-е-е-е-е-е-ет!
        При виде командира, собиравшегося казнить мечом своего подчинённого, мои чувства взорвались.
        И в тот же момент тот подарок Дяди, который я надел на драгоценный камень Щита, вспыхнул и разбился.
        - А!
        «Ч-что за…» - лишь успел подумать я, как вокруг вдруг появилось нечто, похожее на световой барьер.
        Что это? Барьер довольно крупный, примерно трёхметрового радиуса.
        Это…
        Выстрелы солдат вошли в барьер, продавили его… и тогда он лопнул, засыпав осколками всю округу.
        - А-а!
        Осколки залили искрами всю округу, включая Рена, других Героев и их спутников.
        Но, к счастью, осколки отличали своих от чужих, поскольку они не ранили ни Рафталию, ни Фиро, ни вторую принцессу, ни добровольцев.
        А затем осколки… вспыхнули черным пламенем.
        Слишком уж много всего случилось, чтобы списать это на удачу.
        Скорее всего, подарок Дяди как-то отреагировал на Щит… чёрное пламя наводит на мысли о том, что это какая-то контратака, вобравшая в себя эффект Щита Гнева.
        По-другому я это объяснить не могу.
        - Что за…
        - У-у…
        И Рен, и Ицуки обожглись черным пламенем. В строю остался лишь сражавшийся против Фиро Мотоясу.
        - То-о!
        - Все сюда!
        - Кх! Не уйдёшь, Наофуми!
        Поняв, что ситуация складывается не в их пользу, Мотоясу отступил от Фиро.
        - Всем собраться здесь!
        - Е-есть. Идём, Мел-тян.
        - У-угу.
        Нам неожиданно повезло. Как бы там ни было, сейчас наша главная задача - бежать.
        Но как мы сбежим от целого и невредимого Мотоясу?..
        Фиро из-за браслета всё ещё в форме человека. Сбежать верхом на ней мы не сможем.
        Рена и Ицуки тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чёрное пламя обожгло их, но они ещё не проиграли.
        - Отпусти Майн! - Мотоясу наставил на удерживавшую суку Рафталию Копьё.
        - Ещё чего.
        - Наофуми-сама.
        Я подошёл к Мотоясу, но прежде чем отойти за мою спину, Рафталия положила суку на землю.
        Внимание Мотоясу переключилось на суку.
        А ведь заложница могла бы нам так пригодиться.
        Я попытался было протянуть руку, но…
        - Майн!
        Мотоясу прижал суку к себе.
        Кх… вот и нет суки в заложниках.
        Опять всё сначала… однако ситуация становится лишь хуже. Дальше сражаться затруднительно.
        Если честно, такими темпами мы проиграем.
        Но как только я подумал об этом… мимо моих ног что-то прокатилось.
        Бомба? Я немедленно выставил перед собой Щит, но тут послышался громкий «пшик», и всё заволокло дымом.
        - А!..
        - Что за…
        Из-за дыма я ничего не видел. Разойдись мы хоть на шаг и уже не смогли бы разобрать, кто где.
        Завесу применили в такой толпе, что стало совершенно неясно, где враги, а где союзники.
        - Вы есть следуйте за мной.
        - А, этот голос… Герой Щита-сама, идите на него, - указала вторая принцесса.
        - Ты уверена?
        - Угу, думаю, что да. Рафталия-сан, на всякий случай зачитайте заклинание иллюзии.
        - Е-есть!
        Мы побежали туда, куда указала принцесса.
        - С-стоять! Куда собрались?!
        Перед тем как уйти, я напоследок заявил:
        - Рен, думаю, ты сможешь понять. После всего, что вы тут натворили, ты точно уверен в том, что преступник здесь я?
        - …
        - Я использую магию ветра! Те, кто владеет ей - помогите мне.
        - Погоди, Ицуки.
        - Что такое?
        - Он…
        Судя по всему, Ицуки пытался призвать ветер, чтобы развеять дым, но Рен его остановил.
        А затем я побежал на голос, надеясь, что всё закончится благополучно.
        Когда дым рассеялся, оказалось, что мы оторвались от Рена и остальных на приличное расстояние. К тому же помогло зачитанное Рафталией заклинание. Противники упорно искали нас.
        Думаю, теперь мы…
        - Кстати, вам есть стоит накинуть это покрывало, - вновь послышался таинственный голос, и нас накрыл кусок ткани.
        - Это нормально?
        - Ш-ш-ш… тише. Идёмте дальше, - сказала вторая принцесса и побежала, взяв Фиро за руку.
        Мы с Рафталией последовали за ними.
        Таким образом, нам удалось сбежать от Героев.
        Через какое-то время скрывающая нас ткань сама собой пропала.
        В конце концов, прощальных подарков Дяди хватило лишь на то, чтобы вырваться из этих тисков.
        Сможем ли мы справиться с ними в следующий раз? Герои не дураки. Они сразу же обговорят, как противостоять всему, что видели, и придумают контрмеры.
        И всё же… похоже, Рен начал подозревать, что творится что-то неладное. Остаётся надеяться на него.
        …Как бы то ни было, сейчас нам важнее бежать, а не думать.
        Глава 20. Тень
        - Теперь, когда вы добрались сюда, вы есть какое-то время будете в безопасности.
        Хозяйка голоса скинула покрывало и показалась нам.
        Это селянка из тех торговцев, с которыми мы разговаривали у приграничной заставы.
        Хотя, нет, конкретно она не проронила ни слова.
        - Кто ты?..
        Но теперь она кажется мне другим человеком.
        - Я же рассказывала вам о теневом оперативнике, принимавшем облик матери?
        - А, а-а…
        - Вот, это она.
        - С вами есть приятно познакомиться. Как вы есть смогли опознать меня, принцесса Мелти? Как Тень, я есть очень сожалею об этом.
        - По-моему, причина в том, как ты разговариваешь.
        - Это есть указание принцессы Мелти, и я есть ничего не могу с этим поделать!
        - Ладно, шутки в сторону. Не ответишь ли на пару вопросов? Зачем ты спасла нас? Кто ты? Каковы твои цели?
        - Я есть одна из «Тени», секретного гвардейского отряда Мелромарка. Я есть спасла вас, потому что на то была причина. Кстати, у нас нет имён. Если хотите, вы есть можете называть меня «Тень».
        «Тень»… выпендриваешься, да? Похожих на неё людей я уже встречал во время гонки против Мотоясу в Рюте.
        А вдруг в этом мире это вовсе и не выпендрёж, и такое в порядке вещей?
        Я мог бы припомнить ей кучу вещей, которые здесь не сходятся... но есть вещи поважнее.
        - Почему ты нам помогла? - спросил я самое любопытное.
        Предполагать я, конечно, могу, но хотелось бы знать наверняка.
        - Я не есть уполномочена на это отвечать.
        - Понятно. Ты поклялась хранить тайну?
        - Всё, что я могу сказать, это что работа этой конкретной Тени есть защита принцессы Мелти.
        - Толку от тебя.
        В противном случае ты бы появилась во время битвы с её участием.
        - Я есть не стала раскрывать себя, потому что знала, что Герой Щита-доно есть способен встать на её защиту.
        - Вот овца...
        - Недавняя битва была весьма опасной, но в результате мы есть справились. К тому же я есть полагаю, что по её итогам другие Герои начали сомневаться в происходящем.
        Выходит, она всё знала, но ничего не предпринимала. Мастер своего дела.
        - Далее, я есть пришла, чтобы сообщить вам, Герой Щита-доно, в какой стране на данный момент находится Её Высочество королева.
        Самопровозглашённая Тень развернула перед нами карту и куда-то ткнула.
        Указывала она на соседнюю страну, граница с которой проходила на юго-западе.
        В противоположной Шильтвельту стороне.
        - Сейчас её высочество королева есть здесь. Поскольку эта страна в противоположной стороне от Шильтвельта, куда бежит Герой Щита-доно, патрулей есть нехватка.
        - О как...
        Я смутно догадывался, что это из-за того, что вся армия считала, что я попытаюсь сбежать в страну полулюдей.
        А причина этого, возможно, в том, что в стране полулюдей Щита будут почитать, в отличие от Церкви Трёх Героев. Наверняка, если бы мне удалось бежать и сообщить им о случившемся, Церковь попала бы в очень неудобное положение.
        Но как бы мне ни хотелось сбежать именно туда, чтобы посильнее досадить всем им... пробиться через такую оборону практически невозможно. Расстояние между странами Фиро сможет покрыть за две с половиной недели, но сделать это нелегко, когда на обочине поджидают Герои. К тому же они вооружены браслетами, которые могут её ослабить.
        И всё же я хочу туда попасть, пусть даже сделав большой крюк.
        - Корни происходящего есть уходят очень глубоко. По возможности мы есть хотим заручиться вашей помощью, Герой Щита-доно.
        - То есть?
        - Прямо сейчас Церковь Трёх Героев есть находится на последнем издыхании из-за действий Героя Щита-доно. Именно поэтому они есть пошли на такие безрассудные меры.
        - На последнем издыхании? Что-то не очень похоже…
        - Я полагаю, вы есть поймёте, если вспомните, как вели себя жители страны после попытки покушения на принцессу Мелти.
        Действительно. Можно сказать, я всё ещё здесь именно потому, что жители всей страны вступились за меня.
        …Выходит, их вера расшатана?
        - Видите? Я же говорила, что отец не виноват?
        - Вот только эта «Тень» может говорить неправду. Ты же не думаешь, что я верю каждому её слову?
        Впрочем, с точки зрения «а что, если», этот разговор стоит продолжить.
        - Допустим, что это так. Выходит, они именно по этой причине попытались протолкнуть тот дичайший бред о том, что я умею промывать мозги?
        Все те действия, что я недавно совершал… продажа лекарств, помощь попавшим в беду деревням, все они связаны между собой. Так или иначе, я занимался тем, что решал проблемы, учинённые другими Героями.
        С точки зрения жителя, который молится на всех Легендарных Героев, кроме Щита, эти события действительно могут пошатнуть веру в Церковь. Но если Церковь докажет, что я на самом деле злодей, способный на широкомасштабное промывание мозгов, то людская вера в церковь будет восстановлена. Вот только не значит ли это и то, что если свою невиновность докажу я, под этим фатальным ударом Церковь Трёх Героев загнётся?
        - Что вы есть собираетесь делать? Вы есть собираетесь бежать в Шильтвельт и просить их о помощи?
        - Я...
        Как бы так сказать, я не из тех людей, кто любит перекладывать ответственность на других, чтобы меня не трогали. Что, если я спровоцирую войну между Шильтвельтом и Мелромарком, посреди которой случится волна? Я окажусь в самом сердце вражеских земель. Это мне отнюдь не на руку.
        К тому же, если подумать, речь именно о тех, кто причинил мне столько страданий. Наверняка сука - тоже инструмент в руках Церкви. Правда, вторая принцесса настаивала, что к королю-подонку это не относится.
        А значит, сейчас эффективнее не пытаться бежать куда глаза глядят, чтобы насолить негодяям во что бы то ни стало, а ответить взаимностью всем тем, кто доверился мне. Это и надёжнее, и сэкономит нам кучу времени.
        Но...
        - В чём ваша выгода от моей встречи с королевой? Вы ведь так Церковь Трёх Героев можете уничтожить.
        - Я не есть уполномочена на это отвечать.
        Тень упорно продолжала говорить с той позиции, что она лишь поделится информацией о том, где искать королеву, но не о том, что случится после этого.
        Однако в том, что она человек королевы, можно не сомневаться.
        Нас объединяет вторая принцесса. Но если она - подчинённая королевы, то не будет делать что-то, что невыгодно ей. А значит, моя встреча с королевой как-то этой самой королеве выгодна.
        Честно говоря, я даже не догадываюсь, какие у неё цели.
        Из слов и поведения второй принцессы я вызнал лишь то, что они заключаются в предотвращении войны с соседними странами.
        Кроме того, если судить по тому, что она поддерживает меня в стране, где меня по традиции называют Демоном Щита, она сильно беспокоится о волнах.
        Тень сказала, что они хотят «заручиться моей помощью».
        Получается, королева не разделяет взгляды Церкви Трёх Героев.
        Хм-м… пожалуй, пока я могу сказать лишь то, что королева, возможно, мне не враг. Не знаю, можно ли назвать её союзницей, но стоит попробовать положиться на неё и хотя бы распутать ситуацию.
        - Один раз.
        - О чем вы есть говорите?
        - Ты спасла меня. Поэтому один раз я тебе доверюсь. Тебе нужно, чтобы я встретился с королевой?
        Если это поможет прекратить, наконец, этот церковный фарс, то я точно мимо не пройду.
        - Не люблю я действовать по чужим указаниям, но сейчас оно даже к лучшему. Вот только если обманешь меня...
        - Понимаю вас. Что же, пока я есть вас оставлю. Никогда не знаешь, когда есть появятся Тени, служащие Церкви.
        - И такие есть?
        - Мы - не есть монолитная организация. Посему вам есть следует быть крайне осмотрительными.
        - Как именно?
        - Ключ, Герой Щита-доно, есть кроется в вашей глубокой мнительности. Если в следующий раз перед вами появится некто, кто говорит как я, вы есть поверите ей?
        Действительно, в следующий раз я буду сомневаться не меньше.
        - Что же, на этом я есть покидаю вас.
        Сказав так, «я есть» в момент испарилась.
        Несмотря на странность речи, работу свою она явно делает на совесть.
        - Мы можем ей доверять?
        По правде сказать, меня всё это немного настораживает.
        - Можем... потому что мама ей доверяет.
        - Не понимаю я твою мать...
        Зато она, по крайней мере, не такая, как подонок и сука. Если верить словам Тени и второй принцессы, она наша союзница, но я не понимаю её целей.
        Нельзя отрицать и того, что это может оказаться очередным хитрым планом церкви по убийству принцессы.
        Если бы я рассудил, что всё это - лишь часть заговора королевы, вздумавшей убить меня, то и поделать с этим всё равно ничего бы не смог.
        Я бы решил, что когда мы отправимся в сторону, противоположную Шильтвельту, нас всех одним махом поймают. И не хочу даже думать об этом, но может статься и так, что вторую принцессу и правда всей семьёй решили принести в жертву.
        Но всё же первым делом надо разобраться, что на уме у этой королевы.
        Когда я пойму, кто прав, а кто виноват, то смогу разобраться, что же делать мне.
        - Ладно, с маршрутом определились.
        - Ясно. Пойдёмте.
        - Хорошо. Пошли, Фиро-тян.
        Всё лучше, чем впустую пытаться найти способ сбежать из страны.
        Мы решили отправиться на юго-запад.
        - Угу. Но я немного устала. Руки болят. Мана кончилась.
        Фиро осела на землю и пожаловалась на усталость.
        - Да уж... но при этом мы бросили нашу телегу и груз.
        - Выхода не было.
        С собой удалось прихватить только деньги, немного еды и кухонный нож.
        Мы оставили даже броню Рафталии…
        К тому же Фиро до сих пор в форме человека. Как же снять с неё этот браслет?
        - Рафталия, ты не можешь как-нибудь снять этот браслет?
        - Я попытаюсь, но…
        Рафталия попыталась снять надетый на Фиро браслет руками.
        Похоже, у неё ничего не получается.
        - …Это не так-то просто.
        Меня это немного беспокоит. Однако я стараюсь не подавать вида.
        - Дайте мне попробовать, - вызвалась вторая принцесса. - Посмотрим, нельзя ли сломать его магией.
        Мне сразу вспомнились водяные резаки из своего мира.
        В них вещи режутся струёй воды под давлением.
        Однако пока я представлял себе это, вторая принцесса повозилась с браслетом Фиро, а затем сказала:
        - Это бесполезно. Этот браслет может уничтожить лишь алхимик или ювелир.
        - Э-э?!
        Фиро явно выглядела недовольной.
        Ну, ещё бы - её против воли держат в форме человека, да, вдобавок, силы ограничивают.
        - Ювелир, говоришь?
        - Да. Возможно, браслет защищён магией, но он мог бы попробовать вскрыть замок.
        - Ювелир…
        Рафталия посмотрела на меня. А что я? Ну, Ювелирное дело знаю, да.
        - Наофуми-сама, вы знаете Ювелирное дело. Может, попробуете?
        - Ну, попробовать-то я могу, но замки никогда не вскрывал.
        Проволока у меня с собой, так почему бы и не попробовать.
        Я всунул проволоку в замочную скважину браслета.
        Интересно, если у меня получится, откроется какая-нибудь новая профессия, типа «Взлома замков»?
        На всякий случай я попробовал влить в проволоку магию. Хм? Кажется… что-то отреагировало.
        Я продолжал ковыряться проволокой, помня о приёмах, которым меня научил продавец украшений.
        Защита браслета… похоже, какая-то запутанная, но можно попытаться взломать её силой. Вернее, попросту сломать. Конечно, это не совсем взлом замка, но качество предмета наверняка упадёт, и, если повезёт, пропадёт эффект, который мешает Фиро жить.
        Недолго думая, я влил в проволоку ещё больше магии и коснулся ей механизма. Послышался щелчок, и браслет испортился. Вспоминается аниме, в котором электронный замок вышибали сильным электрическим импульсом.
        - А.
        Раздался «пуф», и Фиро превратилась в Королеву Филориалов.
        - Дальше ты своими силами справишься?
        - Угу!
        Фиро ухватилась за браслет второй ногой и крылом, после чего решительно разорвала его.
        - Да уж, очень грубый метод.
        - Помолчи. Я что, должен был изящно его снять?
        - Спасибо, господин-сама!
        - Впредь будь внимательна. Ты знаешь Мотоясу, он наверняка ещё таких наделает.
        На снятие браслета уходит много времени. Во время боя это будет тяжеловато.
        - Угу!
        А затем мы осторожно, с оглядкой отправились на юго-запад.
        Возможно, моё убеждение подействовало, поскольку Рен и Ицуки за нами не гнались. Хотя, может, они нас где-то караулят.
        И всё-таки с промывкой мозгов это они редкостную глупость придумали. А вот Мотоясу на удивление упрям.
        Пожалуй, стоит благодарить судьбу за то, что так не упорствует Рен, который мне пока кажется сильнейшим из Героев, и Ицуки, обладающий сильными дальнобойными атаками. С Мотоясу может справиться даже Фиро, да и не сможет он всерьёз против меня сражаться, пока со мной вторая принцесса.
        И всё же даже без учёта всего этого работы у нас невпроворот.
        - Что же делать…
        Мы принялись обсуждать план будущих действий.
        Эпилог. Имя
        Мы продолжали двигаться по дороге на юго-запад.
        Из-за отсутствия телеги ехать приходилось на Фиро, а это очень неудобно для таких долгих путешествий.
        - Может, украдём где-нибудь телегу?
        Всё равно мы объявлены в розыск. Телега погоды не сделает... хотя...
        - Не-ет! - возразила Фиро. - Я краденую телегу не повезу.
        Это что, какая-то особая форма честности-справедливости в среде Филориалов?
        - Воровать мы не будем, но на Фиро без ничего ездить неудобно.
        - А как считает вторая принцесса?
        - М-м...
        В ответ вторая принцесса почему-то обиженно отвела взгляд.
        Чего она?
        - Может, тогда послать Рафталию купить в деревне повозку? Хоть затея и опасная...
        Нам бы хоть что-нибудь с колёсами. У Тени, что ли, спросить?
        - Ой, что-то я увлёкся - уже темнеет. Остановимся на привал, принцесса?
        Часть, вырезанная из ранобэ
        Но когда мы уже собирались отдыхать...
        - Гва?!
        Появился дикий Филориал А!
        Появился дикий Филориал В!
        Появился дикий Филориал С!
        Филориалы увидели Фиро и закричали.
        Знакомая ситуация. Наверняка сбегут.
        Филориалы убежали с важным видом, словно выполняли какое-то задание.
        - Чего это они?
        - Ух ты, нам выпал редкий случай наткнуться в дикой природе на Филориалов пород Филоарии и Филиру, - зачарованно смотрела на них младшая принцесса.
        - Я, конечно, догадывался, но неужели второй принцессе настолько нравятся Филориалы?
        Конец веб-части
        - Ага! А...
        Вторая принцесса ответила кивком, но потом вдруг посмотрела на меня с неприязнью.
        Что я такого сказал?
        Уррр... - это желудок Фиро.
        - Я голодная.
        - Фиро-тян, ты такая обжора, - сказала вторая принцесса, ткнув в Фиро пальцем.
        - Э-хе-хе.
        Хорошо, конечно, что они так сдружились, но наблюдать за ними неприятно, а то ведут себя как две дурочки.
        Мы развели костёр и сели ужинать.
        - Это тебе, вторая принцесса.
        Я протянул ей порцию, но она с недовольным видом отказалась.
        Да что с ней не так?
        - Мел-тян, ты не будешь?
        - Буду. Но...
        Вторая принцесса украдкой посмотрела на меня. Кажется, ей что-то не даёт покоя.
        И почему так?
        - Что случилось? - спросила Рафталия.
        - Ничего, - отрезала вторая принцесса и схватила еду.
        - У тебя всё хорошо, Мел-тян? - спросила на этот раз Фиро.
        - Ум-м... - вторая принцесса сидела с расстроенным видом.
        - Не волнуйся, нет у меня никакого промывающего мозги щита.
        - Это здесь ни при чём! - она отвернулась и надула губы.
        Ведёт она себя как обычно. Счастливо болтает с Фиро в человеческом облике, и с Рафталией тоже охотно беседует.
        Но на меня она почему-то дуется, а иногда и вовсе игнорирует.
        Ничего не понимаю.
        Часть, вырезанная из ранобэ
        Когда наш ужин подошёл к концу, где-то вдалеке послышались странные крики.
        - Это Филориалы!
        Принцесса сосредоточенно прислушалась.
        - Да ты и правда от них без ума, как посмотрю.
        - Угу!
        - Чем они тебя так привлекают?
        Тут принцесса спохватилась, что вопрос-то задал я, и одарила меня очередным недовольным взглядом. А ведь она только что слушала голоса Филориалов.
        - Потому что... Филориалы - это воспеваемые в легендах божественные птицы...
        - Воспеваемые в легендах?
        - Да. Люди очень почитают этих монстров, ведь когда-то давным-давно их использовал Герой, спасавший людей.
        - Даже так?
        - Угу, в прошлом, когда на мир напали другие волны катастроф, один Герой на них ездил.
        - Волны существовали уже тогда?
        Я кое-что слышал об этом из рассказов подонка, но толком не разбираюсь.
        Он говорил о том, что волны предрекают.
        Интересно, что именно? Грасс тоже упоминала, что не стоит считать волны обычными стихийными бедствиями.
        Не знаю, получу ли я когда-нибудь прямой ответ, но, быть может, удастся что-то почерпнуть из рассказа второй принцессы.
        - Мать часто рассказывала мне о Филориалах, когда мы с ней путешествовали в повозке.
        - Любопытно... и что рассказывала?
        - Что для Героя Филориалы ездовые животные, его опора и его защитники.
        - Вот Фиро сейчас точно такая, - обмолвилась Рафталия, посмотрев на ту.
        Это точно, ведь Фиро - краеугольный камень наших атакующих сил. Лапы её невероятно шустры и мощны.
        Без неё разъезжать катураями бы вряд ли получилось. А уж о том, что только благодаря ей мы сейчас на свободе, и напоминать нет смысла.
        - Угу. В легендах и о Королеве Филориалов рассказывают.
        - Правда?
        - Эт-то, Королева Филориалов тоже возила на себе Героя, а ещё помогала ему противостоять волне. Говорят, что та Королева, что тогда сражалась, ещё жива, и что присматривает за этим миром и по сей день, причём именно благодаря ей люди так ценят Филориалов.
        Так за моей эрзац-лошадью скрываются такие легенды?
        Это объясняет, почему Фиро все зовут божественной птицей.
        - Понимаете, я всегда мечтала однажды встретить ту самую Королеву Филориалов.
        С этими словами младшая принцесса ласково обняла Фиро.
        - Знаете, говорят, что Королева Филориалов может много во что превращаться.
        - Ну, Фиро, скорее всего, Королева Филориалов и есть. Она и Филориал, и превращаться умеет.
        - Ага! И когда я подружилась с Фиро-тян, моя мечта сбылась.
        Так поэтому ты так упорно желала подружиться с ней?
        - Королева...
        Мои мысли невольно закрутились вокруг её матери.
        Я могу только гадать, что она за человек, но хочется верить, что до неё можно достучаться.
        Она ведь всё же мать суки. Во мне поровну смешались надежда и отчаяние, но если «я есть» говорит, что всё будет в порядке... то надеюсь, что она права.
        Хм?
        Мне почудилось, что в моих рассуждениях есть какое-то несоответствие.
        Я провёл параллель между Фиро и второй принцессой.
        - А, вон в чём дело.
        - О чём вы?
        - Ну, если та Королева Филориалов и правда ныне жива, тогда Фиро, получается, скорее, принцесса Филориалов?
        - Э, хотите сказать, что Фиро-тян не Королева?
        - Кто знает. Если той Королевы, о которой ты рассказываешь, на самом деле нет, то Фиро и правда Королева, но если она всамделишная, то Фиро ей быть не может, так?
        Вторая принцесса поняла намёк и закивала.
        - Но ведь по вашим словам выходит, что на самом деле моя мечта не совсем сбылась?..
        - Наверное, зря я это сказал?
        - Нет. Просто, если она и правда существует, здорово было бы однажды встретиться с ней.
        - А когда встретишься, какую поставишь следующую цель?
        - Подружиться!
        - Ясно-ясно, значит, мечты у второй принцессы простираются очень далеко. Когда настанет мир, можете вместе с Фиро отправиться на поиски.
        - Господин-сама, а как же вы-ы?
        - А я вернусь в свой мир.
        Незачем мне тут оставаться. Была бы возможность, вернулся бы без вопросов.
        Хоть вслух я этого не говорю, но мне, если честно, наплевать на волны.
        - Э-э?! Я хочу пойти с господином-самой!
        - Нет, наверняка жителям этого мира туда не попасть.
        - Хочу-хочу-хочу!
        - Заканчивай концерт. Твоим новым господином будет принцесса.
        - Не-ет!
        Да уж, развёл тут шум-гам.
        - Наофуми-сама... когда всё закончится, вы правда уйдёте?
        - Ага, а что?
        - Ничего... - тихо ответила Рафталия, смотря на костёр отстранённым взглядом.
        Конец веб-части
        - ...Не говори так, - тихо проговорила она, мелко дрожа.
        - М? Что такое, вторая принцесса? Ты что-то сказала?
        - Не называй меня второй принцессой! - закричала она, не сводя с меня влажных глаз.
        - Чего это ты вдруг?
        - У меня имя есть! Я Мелти!
        - И что? Все и так знают.
        - А то, что вы, Герой Щита-сама, не называете меня по моему имени! А ведь когда мы познакомились, вы называли меня Мел!
        Вот ведь вторая принцесса... видимо, стресс долгой поездки дал о себе знать - закатывает истерики и чуть ли не волосы из головы дёргает.
        Рафталия с Фиро удивились этому всплеску эмоций ничуть не меньше моего и смотрели на неё недоумённо.
        - Сколько раз мне ещё повторить?! Меня зовут Мелти! А вы, Герой Щита-сама, заладили, «вторая принцесса, вторая принцесса»! Это не имя, это титул!
        - А? Так тебе нужно, чтобы я тебя по имени называл, только и всего?
        - Нет, дело не в этом! Почему Герой Щита-сама меня сторонится?!
        - Сторонюсь? Ну, потому что ты, всё-таки, с нами ненадолго.
        - Но сейчас мы друзья, которые вместе делят и радости, и печали! Так что не зовите меня по титулу!
        - Хм-м... Но ты же сама зовёшь меня Героем Щита?
        Я могу ударить той же картой.
        Меня не Герой Щита зовут.
        - Тогда отныне буду звать тебя Наофуми. Но ты, Наофуми, тоже должен звать меня по имени!
        - Ха-а...
        - Эй! Скажи моё имя! Наофуми!
        Ну вот, даже суффиксом не удостоила.
        И вообще… вторая принцесса обращается к Рафталии через «сан», так почему ко мне без суффикса?
        Хотя, если бы она обращалась ко мне через «сама», то напоминала бы суку. Правда, та называла меня «Герой-сама».
        Если я начну с ней спорить, она начнёт шуметь ещё громче, и к тому же она помогла защищать Фиро в бою против Героев.
        Она никогда не врала мне, и вплоть до нападения рыцарей пыталась помирить меня с подонком. А ещё можно вспомнить, как она выручила меня в городе во время психоза Мотоясу.
        И раз она не врёт, то вряд ли пытается отобрать у меня Фиро.
        …Хоть я и считаю, что людям в этом мире нельзя доверять, ей, пожалуй, всё-таки можно.
        Несмотря на всю беззаботность Фиро... она разбирается в людях. И если она доверяет ей настолько, что считает подругой... то, пожалуй, доверюсь и я.
        - Ладно. Мелти. Так пойдёт?
        - И заруби это себе на носу!
        - Да-а, да-а.
        Ох, так недавние её недовольные взгляды были как раз из-за того, что я звал её второй принцессой? Врединой растёт.
        - Я удивлена, - отозвалась Фиро.
        Да и я. Хоть она и капризничает, это не совсем истерика. У неё какие-то свои, детские капризы.
        Фиро её в этом чем-то напоминает. Короче, возрасту своему они соответствуют.
        - Так вы настолько переживали из-за этого, принцесса Мелти-сама?
        - Рафталия-сан, пожалуйста, перестаньте называть меня принцессой!
        - Хорошо, Мелти-тян.
        - Вот!
        Не знаю, как это прозвучит, но мне вспоминается Рафталия. Она начала звать меня по имени после битвы с Двуглавым Чёрным Псом. Можно сказать, что обращение по имени... это признак доверия, что ли.
        - Я рад, что с тобой столько проблем не было, Рафталия.
        Рафталия упиралась лишь поначалу, но затем всегда следовала указаниям, не пытаясь самоутверждаться.
        В отличие от Фиро, она куда более надёжный воин, и потому мне, как Щиту, подходит очень хорошо. А что ещё важнее: её умения маскироваться и торговать вместо меня бесценны для жизни беглеца и катурая.
        - Вы меня хвалите?
        - А что тут такого?
        - Так, значит, вы серьёзно... эх...
        - Что такое, господин-сама?
        Кстати, а что насчёт Фиро?
        Что-то мне… не хочется, чтобы Фиро звала меня по имени, так что пусть будет так.
        - Фиро, не называй меня по имени.
        - Почему-у?!
        - Хе-хе, Фиро-тян, он тебя отверг.
        - Почему-почему-почему?! Почему только Фиро нельзя называть вас по имени-и?!
        - Хорошо, попробуй произнеси.
        - Наофу-уми!
        И снова без суффикса. К тому же по слогам. Даже в устах Рафталии моё имя не так слух режет.
        - Не годится. Да ещё и без суффикса ни с того ни с сего.
        - Бу-у!
        - Ну-ну, Фиро-тян, успокойся.
        - Но-о…
        - Вот, Мелти дело говорит. Ты единственная, кто называет меня господином-самой. Тут дело не в том, что я тебя отвергаю, а в том, что ты для меня особенная.
        - Бу-у!
        - Хорошо, раз я тебя вырастил, можешь называть папой, папочкой или отцом. Хочешь?
        - Э-э… как-то не-ет.
        - Почему?
        Ну, мне и самому будет некомфортно, если меня такая огромная птица будет папой называть.
        - Я лучше буду называть вас не отцом, а господином-само-ой.
        - Ясно, ну тогда так и зови.
        Это какая-то особенность мышления Фиро? Ладно, неважно.
        - Наофуми, - сказала Мелти, поворачиваясь ко мне.
        - Что?
        - Назови меня по имени ещё раз, - она медленно закрыла глаза и навострила уши.
        - М? Что такое, Мелти?
        - Ничего.
        - ...Странная ты.
        Эх, темная же лошадка в спутницы досталась.
        Впрочем, я не злюсь. Пожалуй, это из-за того, что она меня порой радует.
        - Что ж, давайте ложиться спать, завтра рано вставать.
        Эх, эти последние дни с того момента, как мы повстречали Мелти около заражённой деревни, оказались такими напряжёнными.
        Мы чуть не умерли столько раз, что нам не помогли бы даже дополнительные жизни. Случилось много всего неприятного, но пока нам удаётся продолжать бегство, всё не так уж и плохо.
        А уж то, что появился ещё один человек, которому я могу доверять, искренне радует.
        Хотя я сильно удивлён тому, что доверяю младшей сестрёнке суки.
        У меня даже появилась необоснованная уверенность в том, что мы завершим наше трудное путешествие и докажем мою невиновность.
        А пока... лучше просто успокоиться и отдохнуть.
        ...Ведь у меня есть друзья, которым я доверяю.
        Побочная история. Пока я не встречу своего первого друга
        Меня зовут Мелти Мелромарк. Я вторая принцесса и первая наследница королевства Мелромарк.
        Моя мать берёт меня с собой в путешествия, чтобы расширять мой кругозор.
        Её работа - вести переговоры с другими странами, чтобы в Мелромарке не было войны.
        Я часто езжу вместе с ней, чтобы учиться премудростям её работы.
        В один прекрасный день я изнывала от предвкушения - мать сказала, что у неё есть для меня новая работа.
        Я поняла, что именно она поручит мне, ещё тогда, когда ей пришло письмо от отца.
        Если честно, что-то мне в моем отце не нравится, хотя о ненависти речи не идёт. Говорят, когда-то он был великим воином, одержавшим множество побед, но сейчас он так обожает мою старшую сестру, что выполняет все её капризы, и я разочаровалась в нем.
        Никто не поверит в эти рассказы, если увидит моего отца сейчас.
        Но поскольку я видела, как они с матерью играют в настольные игры, то и сама признаю, что воевать он умеет.
        Как бы ни ломала голову мать, он лишь позёвывал и с лёгкостью обыгрывал её.
        При этом моя мать - отнюдь не слабый игрок. Я никогда не видела, чтобы она проигрывала кому-то, кроме отца.
        Меня немного изумляет, как отец умудряется обыгрывать мать, которую я не могу победить, сколько ни тренируюсь.
        Я очень люблю своего отца. Он всегда заботится о нашей семье, но я не понимаю, почему он никогда ни в чём не упрекает мою капризную сестру.
        Кстати говоря, хуже всего среди нас играет сестра. Она очень радуется, когда обыгрывает поддающегося ей отца, но только начинает играть против кого-то посильнее, как в ход идут угрозы, подкуп и жульничество.
        Игра, в которую мы играем, в разных странах называется по-разному. Говорят, что её правила впервые поведал Герой из параллельного мира. Мать рассказывала, что он называл эту игру «шахматами».
        Поскольку на меня ни угрозы, ни подкуп не действуют, наши с ней партии проходят примерно так:
        - У пешек есть особая способность - их всех можно двигать одновременно!
        С этими словами она, к моему удивлению, передвинула все свои пешки сразу.
        Но даже после этого она начала проигрывать, и в итоге развернула доску.
        - Способность ферзя! Враги и союзники меняются местами! При этом ход остаётся за мной!
        Это я тоже пережила. Но затем, когда я попыталась взять её ферзя...
        - Фигура обманула противника и прыгнула к королю!
        С этими словами она поставила ферзя недалеко от короля.
        - Хорошо... тогда я использую переворот доски.
        Она не подумала, что я могу поступить точно также?
        - Тогда я...
        - Ход всё ещё мой, помнишь?
        После этого я взяла её ферзя, чтобы она не перевернула доску опять.
        - ...
        Сестра смотрела на меня крайне недовольно.
        А что, я ведь просто использовала придуманное тобой правило.
        - Так могу делать только я! Верни всё как было.
        - Тогда это уже нечестная игра. В такое, пожалуйста, играй с отцом.
        Я встала и вышла, а сестра от злости швырнула доску в сторону.
        Интересно, о чём она думает?
        Я не могу не беспокоиться, когда думаю о том, что мы оставляем нашу страну на них.
        Хотя, конечно, они в управлении страны играют символическую роль - на самом деле всем занимаются куда более толковые люди.
        Впрочем, я отвлеклась.
        Примерно два месяца назад этому миру начали угрожать бедствия, известные как волны.
        Это произошло как раз во время очередной дипломатической поездки моей матери.
        В результате была созвана всемирная конференция, на которую мы и отправились вместо возвращения в Мелромарк.
        Мы с мамой приехали в королевство Фобрей, где и собралась конференция.
        Я принимала участие как наследница королевства, которой нужно наблюдать за работой матери.
        Так называемый призыв Героев не просто демонстрирует мощь государства, это ещё и серьёзный аргумент в дипломатических спорах.
        На конференции обсуждался порядок, в котором страны будут проводить ритуал призыва.
        Наконец... было решено, что во время ритуала будут обязаны присутствовать главы всех государств.
        Первыми провести ритуал попыталось королевство Фобрей.
        Но ритуал провалился. Герои не появились.
        - Мама... почему мы не созываем конференцию уже после призыва?
        - В отношениях между людьми и странами много тонких моментов, которые не объяснить одной лишь логикой.
        Я и сама хоть немного, но всё же участвовала в ритуале.
        А затем неожиданно выяснилось, что наша страна, Мелромарк, провела ритуал призыва, не получив на то разрешения.
        И даже несмотря на опасность, грозящую миру, в результате всё равно разразился международный скандал.
        Стало очень тяжело. К матери подсылали убийц, а на каждой конференции её критиковали все, кому не лень.
        Возможно, на самом деле на это преступление пошли мой отец и главные люди Церкви. Наверняка и сестра в этом замешана.
        - Лисица Мелромарка! Ты присвоила себе всех Героев! Что ты задумала?!
        Больше всего меня удивило, что в ответ на такие возгласы мать не отступала, а отвечала, прикрывая рот веером:
        - Интересно, что будет... если я отвечу «захват мира»?
        - Что?!
        - Хм? Вы задумали пойти войной на страну, в распоряжении которой находятся Четыре Священных Героя?
        - Гх...
        Я знаю, что на самом деле моя мать сильно волнуется.
        Волнуется до того, что у неё портится здоровье, поднимается температура и пропадает аппетит.
        Но она никогда не подавала вида и уверенно отстаивала честь страны, чтобы защитить её.
        Я... глубоко уважаю свою мать за её силу воли.
        - Впрочем, при соблюдении условий мы будем не против поделиться Героями с вами. Но только при их соблюдении.
        - Вы сами не планируете их соблюдать!
        - Что я слышу? Мне кажется, или вы думаете лишь об интересах своей страны, когда угроза нависла над всем миром? Может, вы ещё скажете, что мы - единственная страна, которая пыталась вызвать Героев в обход соглашений?
        Ответ матери заставил оппонента замолчать.
        Дело в том, что вместе с этими словами мать предъявила пачку документов, описывающих закулисные дела их страны.
        - Что скажете, король Фобрей? - обратилась моя мать к Фобрею.
        Если честно, король Фобрей-сама мне противен.
        Он подобен ожившему куску мяса... разумной свинье, к которой не хочется приближаться.
        - Бу-хе-хе-хе, королева Мелромарк... вы ведь уже знаете, чего я желаю?
        - ...Да. Нам достаточно выполнить лишь это условие?
        От выставленного им условия воздух застрял в горле у всех участников конференции.
        Мне хорошо известно, что мать соглашалась на это с очень тяжёлым сердцем.
        Переговоры давались нам с огромным трудом.
        - Что же, господа, тогда мы будем ждать визита ваших послов в Мелромарк, если вы согласны уважать волю Героев.
        В ответ на слова матери главы стран покивали.
        Этот разговор состоялся через несколько дней после призыва Мелромарком Героев.
        Я и не думала, что уже через неделю... придёт сообщение о том, что все Четыре Героя отказались что-либо обсуждать.
        - О таком мы не договаривались!
        Главы собравшихся пригласить к себе Героев стран дружно накинулись на мою мать.
        Кроме того, нам предъявили обвинение в чудовищно несправедливом отношении к Герою Щита-саме.
        По их мнению, Мелромарк прикладывал все силы для того, чтобы сделать Героя Щита-саму изгоем.
        - ...Похоже, что Герои разглядели порчу нашего королевства и прикладывают усилия к тому, чтобы избавить нас от неё. Приношу искренние извинения, но вам придётся немного подождать.
        - Подлая лисица! Это наглая ложь! - воскликнул, вскочив, правитель Шильтвельта, страны полулюдей, молившейся на Героя Щита-саму.
        - Вот как? Но ведь Герой Щита-сама потребовал от вас не приближаться к нему, не так ли?
        - Гх...
        - Бу-хе-хе-хе... я не вижу проблемы. Пусть делают, что хотят. Разве вы не слышали, что Герои сейчас в самом разгаре работы над собой? - поддержал мою мать король Фобрей. - Шильтвельт. Ты же не думаешь, что в хрониках не сохранилось записей о том, сколько дней прошлый Герой Щита прожил в вашей стране?
        Правитель Шильтвельта нервно сжал кулак.
        К Героям следует относиться с почтением. Так было решено ещё в глубокой древности.
        Однако прошлый Герой Щита, которого призвал Шильтвельт, умер через несколько месяцев после призыва.
        Неизвестно, как это случилось - несчастный случай, заговор или же слабость самого Героя - но теперь Шильтвельту напоминают об этом постоянно.
        - Вам остаётся лишь ждать, пока придёт время. Если вы так готовы к тому, чтобы принять их... значит, готовы к тому, что на поверхность вылезут все тёмные секреты ваших стран?
        - Кх...
        Правители стран посмотрели на нас с такой злобой, что у меня подкосились ноги.
        Нас критиковали все. Напряжённость стояла такая, словно мы были на пороге войны.
        Ещё два месяца моя мать изо всех сил убеждала остальных правителей и успокаивала их.
        Я не понимаю, почему Герой Щита-сама отказывался от таких выгодных предложений.
        Ведь в Мелромарке к нему так плохо относились...
        Когда моя мать читала доклады, она тоже выглядела удручённой.
        - Мелти, у меня есть для тебя задание.
        - Хорошо! Какое?
        - Я хочу, чтобы ты вернулась в Мелромарк и тайно сообщила Олткрею о том, чтобы он прекратил дискриминацию Героя Щита-самы.
        Вот что я слышала о происходящем:
        Отец и сестра сговорились и несправедливо издеваются над Героем Щита-самой. Судя по всему, они задумали поставить Героя Щита-саму в невыгодное положение.
        Они наложили на него столько запретов, что и не сосчитать.
        Мать постоянно посылала в страну гонцов, но всех их игнорировали, и в итоге донести до отца её мнение поручили мне.
        Прошлой ночью моя мать уничтожила портрет отца с помощью магии.
        Такими темпами безрассудные поступки моего отца приведут к тому, что терпение матери лопнет, и они окончательно рассорятся.
        Но я... ни за что не допущу этого.
        - Так точно! - ответила я, вытягиваясь по струнке.
        - Я рассчитываю на тебя.
        - Есть.
        После этого я села в повозку и отправилась в Мелромарк.
        По пути в домой мы сделали остановку.
        Людям, а также тянувшему повозку Филориалу нужен отдых, а я, пользуясь этим, написала промежуточный доклад матери.
        - Я есть доставлю ваш доклад, и ненадолго, но всё же покину вас. Принцесса Мелти, вам есть ни за что нельзя двигаться дальше.
        - Да, я понимаю.
        С нами пошла одна Тень, чтобы охранять меня.
        Тень - название отряда, который выполняет всевозможные тайные работы. Его оперативники могут работать секретными телохранителями.
        Обычно со мной ходило две Тени, чтобы работать посменно, но сейчас в силу занятости со мной смогли отправить лишь одну.
        Поэтому Тени пришлось оставить меня, чтобы доставить доклад.
        - Фух...
        Мне нравится путешествовать в повозках, но это скучно.
        Ждать возвращения Тени так скучно, что я начала зевать.
        Чтобы хоть немного развеяться, я высунулась в окно повозки и вдруг заметила кое-какое существо.
        - А!
        - Ч-что там?!
        Мой возглас перепугал слуг.
        Я сошла с повозки и пошла по лугу, раздвигая перед собой траву.
        - Гва-гва.
        Я увидела дикого Филориала, тянувшего голубую повозку.
        Филориалы - похожие на птиц монстры, которых запрягают в повозки.
        В этом мире они считаются божественными созданиями, поскольку на них ездят Герои.
        Я слышала от мамы множество легенд о Героях, и среди всех монстров, о которых она рассказывала, Филориалы нравились мне больше всего.
        Общая черта, объединяющая всех Филориалов - любовь к повозкам. Я не очень в этом разбираюсь, но говорят, что Филориал не успокоится, пока ему не дадут что-то тянуть.
        За время моих поездок мне выпадало немало возможностей поиграть с Филориалами. В результате я их очень полюбила.
        - Что это за порода? Никогда такой не видела.
        Я смотрела на Филориала, спрятавшись в траве.
        У него небесно-голубое оперение.
        Я различаю различные породы Филориалов с первого взгляда, но такой цвет вижу впервые.
        К тому же оперение у него немного другое, да и фактура тела слегка отличается.
        Но ещё сильнее в глаза бросалось крупное, похожее на корону, перо на голове. Наверняка это какой-то очень редкий Филориал.
        Может, я смогу с ним познакомиться? Я хочу подружиться с редким Филориалом.
        Я хочу покататься у него на спине!
        Дикие Филориалы - монстры весьма пугливые.
        Но при этом они ещё и обжоры, и с ними можно подружиться, если предложить сушёного мяса или сена.
        Поэтому я всегда ношу с собой кусочек сушёного мяса.
        Достав его, я выглянула из травы.
        - Гва?
        Филориал заметил меня.
        Я медленно, чтобы не спугнуть, зашагала, держа в вытянутой руке мясо.
        - Это вам, Филориал-сан.
        Филориал с опаской приблизился ко мне.
        Затем принюхался к протянутому мясу.
        Но...
        - Гва!
        Филориал с громким топотом сбежал.
        - А, стой!
        Я во что бы то ни стало хочу подружиться с этим редким Филориалом.
        Некоторые Филориалы любят бегать настолько, что признают лишь тех, кто может их догнать.
        Я вернулась к повозке и скомандовала слуге:
        - В погоню за тем Филориалом!
        - Н-но!
        - Умоляю!
        Слуга ещё какое-то время сомневался, но затем кивнул и потянул поводья.
        Нашу повозку тоже тянул Филориал.
        - Гва-а! - воскликнул он и помчался вслед за Филориалом небесного цвета.
        - Сто-ой!
        Наша повозка продолжала преследовать убегающего Филориала.
        В конце концов, дорога завела нас в лес, а затем и в горы.
        - Стой! Прошу тебя, стой!
        Небесный Филориал бежал бодро и стремительно.
        Он невероятно быстр. Наши уже начали спотыкаться.
        - Стоп.
        - Э? А, есть!
        - Гва... гва...
        Я сошла с повозки, напоила Филориала и остудила водной магией.
        - Ты в порядке?
        - Гва!
        Возможно, я попросила от него невозможного. Наверное, мне стоит оставить мысли о погоне.
        И тогда я посмотрела вслед убежавшему Филориалу.
        Но тот остановился и смотрел на нас издалека, словно ожидая, что мы вновь погонимся.
        Он выглядел радостно - похоже, он играл с нами.
        - Бежать можешь?
        - Гва! - бодро ответил наш Филориал.
        - Тогда вперёд! - скомандовала я, вновь забравшись в повозку.
        Мы продолжили погоню.
        Небесный Филориал бодро бежал вперёд.
        Он такой быстрый, что мы едва поспевали за ним. Такая скорость встречается крайне редко.
        - ...О, нет!
        И тут я поняла, что допустила ошибку.
        Мы спускались по горному серпантину. Дорога постоянно петляла.
        Небесный Филориал бежал вниз по склону горы.
        Там, впереди - земля, где людям лучше не появляться. Там много монстров, которыми правят злобные драконы.
        А Филориалы с драконами очень не ладят.
        - Если он не остановится... придётся так!
        Хоть это немного нечестно, но я выпрыгнула из повозки, а затем спрыгнула со скалы в сторону небесного Филориала.
        Да, это опасно, но моей магии хватит, чтобы не разбиться.
        - Мелти-сама! - послышались голоса слуг, но я уже прыгнула.
        Пролетев по прямой, я зацепилась за небесного Филориала.
        - Гва?!
        - Прости меня, Филориал-сан! Но дальше - территория драконов!
        - Гва!
        Филориал сразу попытался затормозить.
        Но мы уже опоздали.
        - Гра-а-а-а-а-а!
        С небес на нас опустился дракон.
        Размером он куда огромнее нашей повозки.
        В ответ на рёв дракона Филориал тоже что-то пронзительно прокричал.
        А затем он напрягся.
        Драконы - сильные злобные чешуйчатые монстры. Они умеют летать, их чешуя настолько крепка, что её тяжело ранить даже мечом, а сами они обладают мощными когтями и клыками.
        К тому же они пользуются особой магией, которую не могут применять даже сильнейшие маги.
        И сейчас один такой дракон оказался перед нами.
        Что же делать? Я решила выйти вперёд, чтобы защитить Филориала.
        - Я-я поборюсь с ним.
        Я всего лишь 18-го Уровня, но знаю сильную водную магию.
        К тому же скоро подъедут слуги, а у нас в повозке есть кое-что для таких случаев.
        Дракон с явным нетерпением оценивал расстояние между нами и готовился напасть.
        Если я атакую неудачно, он тут же набросится на нас. Нужно сохранять хладнокровие... и действовать по плану.
        - А, а-а-а-а-а!
        Слуги испугались и сбежали.
        Как же так? Если слуги сбежали, то кто принесёт мне оружие для битвы с драконами из повозки?
        - Гва!
        Тянувший повозку Филориал подбежал ко мне, чтобы защитить от дракона.
        Я считала, что мы с этим Филориалом будем дружить, пока моя поездка не закончится. И я очень рада, что он разделяет мои чувства.
        Филориалы прикрыли меня...
        - Гв... а...
        Но после этого... зубы дракона глубоко впились в его шею... нет, только не наш Филориал!
        - Не-е-ет!
        Я вспыхнула от ярости и, стараясь унять дрожь, зачитала заклинание:
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и переруби сие водой, аки клинком!» Цвайт Акваслэш!
        Из моих рук вылетел водный клинок и попал по дракону.
        Хоть я смогла слегка ранить его, смертельным это ранение никак не назвать.
        Я просто слегка оцарапала ему чешую.
        Неужели я настолько слабая?
        - Гва!
        Небесный Филориал пнул дракона. Но он явно сдержался и ударил слабо, чтобы не поранить Филориала в его зубах.
        Я начала зачитывать следующее заклинание:
        - «Как источник силы, я...»
        - Гра-а-а-а!
        - А...
        Дракон смахнул меня хвостом, словно назойливую муху.
        - Кья!
        Мне показалось, что дракон задел меня лишь легонько, но я отлетела очень далеко и повалилась на землю. В том месте, где меня задел дракон, тут же появился огромный синяк.
        - У... у-у...
        Я напрягла все оставшиеся силы, чтобы подняться на ноги.
        - Гва...
        Небесный Филориал вновь пнул дракона, из-за чего тот пошатнулся и выпустил, наконец, схваченного Филориала.
        - Гра-а-а-а-а!
        Дракон так увлёкся погоней за небесным Филориалом, что совершенно не обращал на меня внимания.
        Я осторожно подбежала к упавшему на землю Филориалу.
        Раны глубокие. Он может умереть в любой момент.
        Нужно как можно быстрее вернуться к повозке...
        - Гра-а-а-а!
        Появился ещё один дракон и сразу же замахнулся когтями на лежавшего на земле Филориала.
        Он ведь его так убьёт.
        Я тут же сосредоточилась до предела, чтобы зачитать заклинание.
        - Не смей...
        Я попыталась прикрыть Филориала собой. Но дракон хлопнул крыльями, и порыв ветра сдул меня.
        - Кья!
        Отлетая, я ударилась о дерево, и моё сознание словно заволокло пеленой.
        Этим же порывом дракон разбил нашу повозку.
        Если бы я не двигалась и не вмешивалась, то смогла бы сбежать.
        Но я не могу бросить своего Филориала.
        С самого детства, с той самой поры, когда вечно занятая мать стала брать меня с собой в поездки, Филориалы стали моими друзьями. Я не могу бросить своего друга.
        - У... а...
        Тело скрипело, сознание заволокло дымкой, но я всё тянула руку.
        Пусть я ничего не могу... но должна хотя бы спасти Филориала...
        - «Как источник... силы, я... повелеваю: расшифруй... законы мироздания и переруби сие... водой, аки клинком!» Цвайт Акваслэш!
        Я вложила в заклинание столько Маны, сколько смогла, и выпустила его в дракона.
        И, как только я сделала это, силы покинули меня, и я упала лицом в землю.
        - Гра-а-а-а...
        Затухающим сознанием я слышала драконий рёв.
        Я молилась... чтобы моя магия всё же... прогнала его.
        - Спасибо, что защитила меня.
        Я услышала чей-то голос. Я не знаю, чей он.
        Мне показалось я... ощутила на себе какое-то приятное дуновение, а после этого... моё сознание провалилось во тьму.
        - Гва!
        - А... э?
        Когда я очнулась, на меня смотрел небесный Филориал.
        А затем я увидела внутри его повозки своего раненого Филориала.
        Он выжил.
        Я огляделась по сторонам и поняла, что мы уже не в горах, а на каком-то лугу.
        - Ты спас меня?
        - Гва!
        Небесный Филориал кивнул.
        Похоже, он смог сбежать от драконов, прихватив с собой меня и раненого Филориала.
        - Спасибо тебе.
        - Гва! - бодро ответил небесный Филориал, а затем лизнул меня.
        Я в ответ погладила его.
        Филориал прищурился от удовольствия.
        Затем я оценила свои раны.
        Ничего серьёзного нет. Одежда тоже в порядке. Я опасалась за то место, в которое меня ударили... но тут небесный Филориал указал крылом на шею раненого Филориала.
        Похоже, он умеет использовать исцеляющие заклинания. Вот здорово.
        В благодарность я дала обоим Филориалам сушёного мяса.
        Затем небесный Филориал немного покатал меня. Но потом я опомнилась:
        - Ах да... я же...
        Тень сказала мне ждать на том же самом месте.
        Что же делать? Наша повозка сломана... а Филориал ранен, и я не могу на нём поехать. Его печать монстра закреплена не за мной, но я бы и не собиралась заставлять его работать, невзирая на боль.
        - Гва?
        - Прости. Но мне уже пора.
        Я немного сбилась с пути, но мне всё ещё нужно встретиться с Тенью, а затем поспешить в Мелромарк.
        - Гва-гва, - заголосил мой Филориал.
        - Гва-а-а! - отозвался небесный, несколько раз кивнув.
        И тут к нам со всех сторон вышла целая толпа Филориалов.
        Как же их много. У меня нет слов.
        А потом к небесному Филориалу подошли три других.
        Они словно подчинялись его приказам, но мне, наверное, просто кажется. Наверняка этот небесный Филориал - просто вожак их стаи, как моя мать - правительница королевства.
        - Гва!
        - Гва!
        Небесный Филориал подал мне знак крылом, чтобы я пошла вместе с тройкой его собратьев.
        - Эт-то.
        Я слезла со спины небесного и подошла к тройке.
        Тройка Филориалов села и пригласила меня оседлать их.
        - Вы отвезёте меня?
        - Гва! - тройка дружно кивнула.
        - Гва! - небесный Филориал взмахнул крыльями.
        - Спасибо!
        Я от всего сердца поблагодарила их, а затем они повезли меня на себе.
        Этот случай с Филориалами - совершенно удивительное приключение. Наверняка я буду помнить о нём всю жизнь.
        Тройка Филориалов знала, куда мне нужно. Мы пересекли границу Мелромарка и поехали дальше.
        По пути они устали и остановились отдохнуть. Кажется, мы сейчас на лугу возле одной из деревень на востоке Мелромарка.
        - Гва?! - испуганно воскликнула тройка, как только мне показалось, что к нам кто-то приближается.
        И не успела я даже посмотреть, кто идёт, как они тут же убежали.
        - А...
        Они покинули меня? Но ведь мне будет тяжело, если меня здесь бросят... правда, с другой стороны, до замка уже недалеко... если найду какую-нибудь повозку, то доеду без проблем.
        Вдруг я услышала голоса.
        - Эти птички выглядят так вку-усно. Как увижу, каждый раз слюнки текут.
        - Это твои сородичи, если что.
        - Если мы кинемся в погоню, то ещё успеем поймать их, господин-сама-а.
        Голоса приближались ко мне.
        И я увидела... похожее на Филориала, но в то же время странное создание.
        Очень большое, очень широкое, с мягкими бело-розоватыми перьями.
        Прозрачные синие глаза... и радостное выражение лица. Наверняка это очень искренний Филориал.
        Если небесный Филориал показался мне редким, то такое я вообще вижу впервые в жизни.
        Я забыла обо всём и подошла к нему.
        - Ух ты... Филориал-сан?
        - Фхэ? Ты обо мне?
        - Вы умеете говорить?
        Я и мечтать не могла о том, что встречу говорящего Филориала!
        Вот таким вот удивительным образом мы с Фиро-тян и познакомились.
        Между нашей встречей с Фиро-тян и тем, когда я вновь встретила своего первого друга, случилось ещё много разного, но это уже совсем другая история.
        Веб-глава 52. Эволюция
        - Это где-то здесь... по-моему.
        - И по-моему.
        - Угу.
        От земли до неба простиралась огромная багровая трещина - эпицентр волны.
        Монстры из неё лились рекой.
        - Хм?
        Недалеко от разлома был виден призрак рыбины с белоснежной чешуёй, красными глазами и широкой пастью, в которой поблескивали бесчисленные зубы.
        Он уже мёртв, но это, как я понимаю, босс волны?
        Какой-то он очень уж призрачный... Такое ощущение, что физические атаки на нём не работают.
        - Рыба?
        - Что это...
        - Хм... чувствую, для нас она стала бы сложным противником.
        - Разве?
        - Она выглядит так, словно ей не наносят урона физические атаки, только магия.
        Вспомнились знания о том, что в играх с такими дерутся только магией или стихийным оружием.
        - Тогда я могу сражаться!
        - А? Как, твои пинки же на ней не работают?
        - Угу. Я могу бить магией.
        - Так бы сразу и сказала!
        - Не-е. Пинать сильнее.
        Эх... пока что я понятия не имею о том, насколько Фиро владеет магией. А если я спрошу её, то получу совершенно невразумительный ответ.
        - Эти типы с боссом уже разобрались?
        Где они тогда?
        Я покрутил головой и уловил звон сталкивающихся железяк.
        - Там?
        - Да, там. Пойдёмте.
        Фиро отзвуки битвы тоже услышала, и мы побежали к их источнику.
        - Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны!
        Винно-красное сейчас небо засияло.
        Я поднял взгляд: на небе зажглась алая луна, словно специально созданная противником.
        Затем что-то похожее на человека прочертило по его очертаниям круг, и воссияла красная вспышка.
        - Гха-а-а-а-а-а-а-а! - разразились вопли одновременно с нашим прибытием.
        Мотоясу, Рен и Ицуки попали под удар вихрем, а их спутников раскидало по округе.
        - Гха!
        Что за чёрт тут происходит?
        Пока единственное, что приходит в голову - враг обрушил на поле боя мощную магию.
        Нет-нет, они ведь бойцы достаточно высокого уровня, прекрасно знающие игровой мир. Они не могли так просто проиграть.
        Но тогда что произошло?
        Мотоясу со спутниками приземлились неподалёку от нас.
        - Копьё Метеора ведь попало... - пробормотал Мотоясу.
        - Меч Метеора же сработал... - вторил Рен.
        - Лук Метеора ведь нанёс ему урон... - и Ицуки.
        Чего?
        - ...Это что, мода такая?
        Вся троица потеряла сознание. Ну, по крайней мере, они ещё живы.
        Метеоры... модные нынче навыки?
        - Ты пришёл им на помощь?
        Вихрь остановился, и из него появился человек.
        Дорогое на вид чёрное кимоно, расшитое серебром. Похоже на одежду, которую принято надевать на похороны в моём мире.
        Перед нами предстала красивая девушка, которая, честно говоря, могла сравниться по миловидности лица с Рафталией и не уступить ей.
        Длинные волосы, серьёзный настрой.
        Но что-то было не так. Время от времени она сама становилась полупрозрачной, будто привидение.
        Её оружие - металлические веера. С таким в каждой руке она походила на танцовщицу.
        И, похоже, эта женщина и есть тот противник, что раскидал Героев.
        - Герои этого мира громко лают, да не кусают - я разочарована, - заявила эта... призрачная девушка, повернувшись ко мне.
        - Господин-сама-а, эта девочка очень сильная, - сказала Фиро, перья на которой встали дыбом.
        - Да, я чувствую давление. Её сила во много раз превосходит обычных монстров, - заметила Рафталия, у которой распушился хвост.
        - Так значит это ты одолела здешних идиотов? - спросил я, поставив ногу на лицо отключившейся суки.
        - Хм-м... это ведь, так или иначе, твои товарищи. Как ты можешь вести себя с ними подобным образом?
        Не похоже, чтобы девушке в кимоно понравилось моё отношение.
        - Товарищи? Увы, но нет.
        Потоптавшись на лице ещё немного, я отступил. Гнев мой это ничуть не умерило, но она это заслужила.
        - Не имеет значения, ты поступаешь подло.
        - Подло? Эти типы поступали со мной гораздо хуже. Я их всех на дух не выношу.
        - Господин-сама, вы как злоде-ей!
        - Умолкни.
        - У меня нет слов - вам даже враги замечания правильные делают… - тихо и сокрушённо проговорила Рафталия.
        Что-то надоел мне этот спектакль.
        - А мне можно?
        Фиро занесла лапу, метясь в Мотоясу.
        - Прекрати, ты же его убить можешь.
        - Ла-адно.
        Противника наше поведение немного расстроило.
        - ...Может, они и не твои товарищи, но от этого твоё поведение не становится благороднее.
        - Говори что хочешь.
        - Что же. Я так понимаю, ты - житель этого мира, но я не собираюсь проигрывать.
        Она выставила веера в стойке, а затем кинулась ко мне.
        Ничего себе скорость!
        Я тут же поднял Щит.
        Дзынь!
        Кх... очень тяжёлый удар.
        Даже атаки зомбидракона не несли в себе такой силы.
        Если её веера способны на такие мощные атаки, Фиро и Рафталии и от единственного удара не поздоровится.
        - Рафталия, Фиро! Будьте осторожны, она... сильная.
        - Есть!
        - Угу!
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард!
        Я наложил поддерживающую магию на нас троих - битва началась.
        Противник, прочитав мои мысли, поспешил сменить поле боя. Мы последовали за ней.
        Теперь прочие Герои и их свита не проснутся и не помешают.
        Наверняка именно она и уложила босса волны.
        Те атаки, которые не получалось поймать Щитом, больно ранили даже меня.
        Я исцелял себя магией при каждом удобном случае, но долго так продолжаться не может.
        Её атаки не только быстрые - за ними ещё и кроется огромная мощь.
        Она попыталась переключиться на Рафталию с Фиро, но я встал у неё на пути.
        - И не думай!
        Я впопыхах схватил её за ногу.
        - Угх... Сейчас же отпусти!
        Всего лишь возмущаясь, ты мою хватку не ослабишь.
        - Ты тоже Герой?.. С остальными у меня проблем не возникло.
        Врагу оказался нипочём даже эффект Ядовитых Змеиных Клыков (Средний).
        А ещё оказалось, что я серьёзно недооценил её защиту - она заблокировала удары и Рафталии, и Фиро за раз.
        И слишком уж сильны её атаки. Причём все абсолютно.
        Тот факт, что она одолела других Героев, уже сам по себе о многом говорит.
        - Господин-сама, смотрите, я применю ма-агию!
        Фиро скрестила крылья и помчалась на врага.
        - Хай Квик!
        На какое-то мгновение от Фиро остался только размытый послеобраз.
        Бац-бац-бац-бац-бац!
        Вибрация от сокрушительных ударов, приходящихся по врагу, передавалась и мне.
        - Гх!..
        Лицо противника исказилось от боли.
        - Как так... вот же крепкая. Даже атаки Фиро её не берут.
        - Сила твоих атак... сопоставима с атаками Героя Меча. Но тебе удалось за секунду нанести восемь довольно-таки тяжёлых ударов...
        Э? Ты что, уследила за атаками Фиро?
        - Фиро, ещё раз!
        - Э-э... не могу. Мана кончилась, и эта атака зарядится неско-оро.
        Так это был её сильнейший приём?
        - Получай!
        Рафталия атаковала открывшегося врага.
        - Наивная!
        В последний момент меч оказался остановлен веером.
        Дзынь!
        - Чт...
        Она сломала меч Рафталии?
        Да сколько же в ней силы? Конечно, веера удобны для ломания клинков, но она действительно владеет ими в совершенстве. Даже я могу защищаться от них лишь с помощью крепчайшей части своего Щита и находясь под Фёст Гардом...
        Теперь решающий удар может нанести только Фиро.
        - Кх...
        Рафталия отступила и достала запасной меч.
        У нас вообще есть хоть мизерный шанс победить?
        - Ха-а... Ха-а... С меня хватит.
        Нет, если наш бой перейдёт в битву на износ, шанс у нас, может, и будет...
        Она ведь сражалась против остальных трёх Героев и их спутников.
        Кем бы ты ни была, усталость свойственна каждому.
        - Пора с этим покончить.
        Тело врага засветилось.
        Чёрт! Это же та атака, которой она смела ту троицу!
        - Рафталия, Фиро!
        Девушка начала быстро вращаться, будто в танце.
        Впрочем, за то время, пока она танцевала, мы бы не сделали и нескольких шагов, так что Рафталия и Фиро послушались команды и спрятались за моей спиной.
        - Шилд Призон!
        Нас окружила магическая темница из щитов.
        - Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны!
        Мощнейший вихрь и взмах веера перерубили Щитовую Темницу.
        - Кх...
        Чудовищная атака. Если даже я с трудом устоял на ногах, то ничего удивительного, что остальных Героев попросту смело.
        - Вы в порядке?
        - Почти.
        - Бо-ольно...
        Я оглянулся: обеим хорошенько досталось.
        Тут же достав лечебную мазь, я растёр её о свои раны.
        Благодаря эффекту, распространяющему действие лекарств на метр вокруг, она подлечила и их раны.
        - Ого... Если вы выстояли против моей сильнейшей техники... Твоя защита и правда впечатляет.
        Вихрь прекратился, и за ним снова показался враг.
        - Почту за честь.
        Меня сильно потрепало, но бой ещё не проигран.
        Правда, я не представляю, что должно случиться, чтобы мы победили.
        - Эи-и!
        Фиро, носясь вокруг врага, понемногу атаковала её. Битва надолго затянется.
        Хотя даже наши шансы победы в битве на истощение весьма сомнительны.
        Что же делать...
        Лишь одним я могу переломить ход событий.
        - Рафталия.
        Я взял её за руку.
        - Что?
        - Помоги мне...
        Рафталия тут же поняла, что я собираюсь сделать.
        - Хорошо. Я - ваш меч, Наофуми-сама. Я буду с вами, через какой бы ад мне ни пришлось пройти.
        - ...Я понял.
        Она верит в меня.
        Конечно, я немного опасаюсь, что предам её доверие.
        Но если я здесь проиграю, Рафталия и Фиро умрут...
        Что угодно, только не это. Я всем сердцем хочу защитить их, во что бы то ни стало.
        Я ни за что не позволю гневу поглотить себя. Клянусь...
        Положил руку на Щит, я подумал:
        «Щит Гнева!»
        [Сердцевина Гнилого Дракона вызвала Эволюцию!
        Характеристики Щита Гнева Проклятой Серии увеличились!]
        [Щит Гнева II:
        Способность не освоена… Бонус экипировки: Навык ?Change Shield (Атака)??Iron Maiden
        Особый эффект: Проклятие самосожжения, Увеличение физической силы, Гнев дракона, Рёв, Безумие сородичей]
        Перед глазами возникла картина последних мгновений жизни дракона.
        Воспоминания обрывались на том моменте, когда Герой с мечом в руке рассёк дракону грудь и лоб. Гнев существа выходит за рамки моего воображения.
        «Я проиграл человеку».
        В этот момент я понял, насколько сильный это позор для дракона.
        «Эволюция»... Что за чертовщина?!
        К огненному оформлению Щита примешались элементы, напоминающие стилизованного красного дракона.
        Вслед за щитом изменилась и Варварская Броня +1.
        Это что... из-за Ядра Гнилого Дракона?
        Варварская Броня превратилась в доспех, похожий на чёрную драконью шкуру.
        И ценой этому стала тень, застилавшая глаза...
        Веб-глава 53. Айрон Мейден
        Я направил красное пламя дракона… вернее, свой Щит, после эволюции превратившийся в Щит Гнева II, на тень.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
        От моего крика воздух задрожал, будто с чем-то в резонансе.
        - Что...
        Девушка онемела, перестала сражаться с Фиро и повернулась ко мне.
        Чёрт, мне сейчас душу разрывает так, что прошлый Щит Гнева и рядом не стоял.
        Это все из-за его улучшения… Эволюции?
        Кх... Зрение исказилось.
        - Наофуми-сама.
        И тут я ощутил нежное прикосновение.
        Это, наверное, Рафталия.
        Я... Я ему не поддамся.
        Я отогнал чёрную тень и снова взглянул на мир незатуманенным взором.
        А потом посмотрел противнику прямо в глаза.
        - У... у-у-у-а-а-а-а-а-а.
        Что?!
        Тут я увидел, что и Фиро… горела чёрным пламенем, пульсирующим в ритме моего сердца.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Глаза её сузились, как у хищной птицы, и она напала на врага с новой силой.
        Скорее всего это из-за того, что она съела ядро связавшегося с Щитом дракона.
        - К-как это так? Твои удары стали ещё сильнее...
        Враг оказался в смятении от её атак.
        Но Фиро, судя по всему, не отдавала отчёт своим действиям или же хотела атаковать всё, что попадается ей на глаза, поскольку вслед за этим она отвела взгляд и принялась бесноваться.
        - Что случилось? - спросила противница, подойдя ближе.
        - А, это мой козырь.
        Мой рассудок ещё при мне.
        Всё будет хорошо. Я не уступлю гневу, ведь есть в этом мире кто-то, кто верит в меня.
        Подавив холодный пот, я продолжал дразнить врага.
        А Рафталии показал глазами, чтобы отошла подальше.
        - Вы в порядке?
        - Ага, сдерживать его пока могу.
        Я подошёл к противнику.
        - УО-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Особый эффект: Рёв.
        Похоже, предназначен для запугивания врагов воздушными вибрациями.
        - Га-а-а-а-а-а-а-а!
        Вторя моему рёву, Фиро тут же атаковала врага одновременно со мной.
        - Гх...
        - Не недооценивайте меня!
        - А ну стоять!
        Противница попыталась срезать Фиро веерами. Я тут же встал на её пути.
        Дзынь!
        Отлично, по сравнению со Змеиным Щитом Химеры держать удар стало проще.
        А раз так, в глухой обороне можно больше не засиживаться.
        Меня окутало пламя проклятия.
        Сила этого пламени зависит от моей ярости. На том уровне, когда я ещё могу управлять собой и сдерживаю гнев, его поражающая сила, пожалуй, не столь велика.
        Это пламя проклято.
        - Что?!
        Почуяв моё пламя, беснующаяся Фиро сразу же отступила.
        Отлично!
        Чёрное пламя окутало противницу.
        - Гх... Но... одной такой атаки против меня недостаточно.
        ...Это пламя замедляет исцеление, но нанести ей смертельный удар не смогло.
        - Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!
        Она с силой оттянула веер, а затем выбросила в мою сторону. И тогда из него вылетело нечто, похожее на стрелу.
        «Чёрт!» - подумал я, закрываясь Щитом. Сначала я ощутил тяжёлый удар, а следом всё моё тело пронзила боль.
        Мне нанесли урон сквозь Щит.
        - Гх...
        - Ты выстоял и против этой атаки?.. А ты упрям.
        Трудно держаться спокойным, терпя такую боль. Но если я потеряю хладнокровие, мы все тут поляжем.
        - А весьма неплохая техника.
        Скорее всего, с пронзающим атрибутом... в играх такие часто попадаются.
        Обычно они игнорируют любую защиту, сколь бы высокой она ни была, либо наносят бронированным целям больший урон.
        В этом и кроется слабость Героя Щита?
        По своему опыту могу сказать, что чем старее игра, тем больше в ней встречается крайностей.
        Я не спрашивал других, как работали игры-прообразы этого мира, но могу привести несколько догадок, основанных на моем собственном опыте.
        Первая версия: защитные классы слабы потому, что у врагов слишком высокая атака.
        Вторая версия: «игра на уклонение». Слишком много врагов, обладающих атаками, убивающими с одного удара.
        Третья версия: «пушечная игра». Смысла в защитных классах нет как такового, поскольку противники подавляются огневой мощью.
        До сего момента я не раз раздумывал над вопросом слабости щита, но ни одна из догадок не подошла.
        ...Не понимаю.
        Как бы то ни было, сейчас мне нужно сосредоточиться.
        Зачитав Фёст Хил, я исцелил свои раны.
        Не знаю, может ли противник лечиться, но шанса я ему не дам.
        - Я разгадала недостаток твоей атаки, - заявила Грасс. - Чёрный огонь срабатывает от атак ближнего боя. Атаки дальнего боя его не провоцируют. Кроме того, ты указываешь своему животному на противника с помощью крика.
        Кх... Ужасно неприятно, когда твои слабости так легко раскрывают.
        Она весьма опытная воительница. И проницательная. Такую и целой толпой не завалить.
        Если она - часть волны, то что за бедствие нам выпало на этот раз?
        - Мне достаточно сразить твоих спутниц и атаковать издали, чтобы ты ничего не мог со мной сделать!
        Враг наметился на Фиро.
        - Га-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - Думаешь, я тебе позволю?!
        Чёрт, мне за ними не угнаться - и она, и Фиро слишком быстрые.
        Неужели я больше ничего не могу? Хоть что-то...
        И тогда меня будто молнией прошибло.
        Смена Щита (Атака) и Железная Дева.
        Эти навыки я приобрёл вместе с Щитом Гнева.
        Пан или пропал, значит? Почему бы и нет.
        Так... «Шилд Призон .> Чейндж Шилд (Атака) .> Айрон Мейден», кажется?
        Вероятно, это какой-то комбинационный навык, который можно применить только в последовательной связке с несколькими другими.
        - Шилд Призон!
        Я применил на противника навык, создающий темницу из щитов.
        - Не думай, что меня так просто остановить!
        Но Щитовая Темница не смогла поймать движущуюся цель.
        Чёрт, Фиро сражается изо всех сил, но совершенно безбашенно и очень рискованно.
        Когда-нибудь она может получить смертельное ранение.
        Темница исчезла, так ничего не поймав, а навык ушёл на перезарядку.
        - Наофуми-сама, у вас есть какой-то план?
        - Ага, но мне нужно как-то удержать её на месте.
        Лучше всего было бы улучить момент и поймать её в темницу, но если я буду пытаться слишком часто, она наверняка раскусит мой план.
        - Хорошо. Я постараюсь.
        - Ты сможешь?
        - Не волнуйтесь. Благодаря вам я всё ещё могу сражаться, Наофуми-сама.
        Рафталия выставила меч и сосредоточилась.
        Хвост её тоже взъерошился... я понял, что она применяет какую-то магию.
        - Я задержу её, не пропустите момент.
        - Понял!
        Когда её хвост начал светиться, Рафталия понеслась на врага.
        - Дерья-а-а-а-а!
        - Нападаешь прямо в лоб? Как опрометчиво!
        В Рафталию тут же полетела стрела света, выпущенная из веера.
        Но та пригнулась и пропустила её над собой.
        - Де-ей!
        Рафталия замахнулась мечом, намереваясь разрубить противника.
        - Ты слишком беззащитна! - с этими словами противница нанесла ей удар, не успела та завершить свой.
        Ш-ш... - но Рафталия растворилась в воздухе, подобно миражу.
        - Что?!
        До меня донеслось какое-то шипение.
        И тогда Рафталия появилась у врага за спиной и подкосила её.
        - Сейчас!
        - Ага! - отозвался я.
        Фиро, схватив, что я собираюсь использовать навык, заранее отошла подальше.
        Такое чувство, будто ей управляет Щит Гнева.
        - Шилд Призон!
        - Чт...
        Противник пленён щитами.
        Тот тут же обрушил на них тяжёлые удары, грозясь в любой момент вырваться на свободу.
        Но я не позволю. Такой шанс я ни за что не упущу.
        - Чейндж Шилд (Атака)!
        Этот навык вызывается точно той же командой, что и Смена Щита.
        Перед глазами появился список щитов, доступных для смены.
        Я выбираю Щит Осиного Жала!
        - !..
        Стены темницы с лязгом превратились в щиты, направленные шипами внутрь, атаковав при этом врага.
        От этого удара темница содрогнулась.
        «Айрон Мейден!» - попытался воскликнуть я, но в моей голове всплыл текст.
        - «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - пронзание тела объятиями железной девы. Кричи в агонии, но и вопли твои утонут в её объятиях!» Айрон Мейден!
        Когда я зачитал заклинание, в воздухе появился огромный пыточный инструмент целиком из железа - та самая железная дева - раскрыл створки и проглотил темницу.
        - !..
        Железная Дева раздробила темницу и сомкнулась, не дав врагу издать и писка!
        Одновременно с этим мой Дух опустился до нулевой отметки.
        Т-так эта техника жертвует всем запасом Духа того, кто её применяет?
        После этого время действия Железной Девы истекло, и она исчезла.
        - Гфу...
        Воительница смотрела на меня, тяжело дыша - всё её тело усыпано ранами от шипов.
        - Я крайне раздосадована... но похоже, что на этот раз я вынуждена отступить...
        Как ты после такого стоять умудряешься?
        - Думаешь, я позволю тебе сбежать?!
        - Ха!
        Враг побежал к разлому, разделившему небо. Я посмотрел на Фиро: та просто пинала всё, что попадётся ей на глаза.
        Похоже, чтобы заставить Фиро помчаться, необходимо воспользоваться Рёвом, но вот Духа у меня на него не осталось.
        А ведь мы почти одолели её.
        - Моё имя - Грасс... А как зовут тебя? - указала она на меня, развернувшись перед самым разломом.
        - Мне обязательно отвечать?
        - Необязательно. Просто я желаю запомнить человека, что смог загнать меня в угол. Вот и всё.
        - Как и подобает воину; хотя я бы хотел много о чём спросить.
        - В таком случае позволь, незнакомец с Щитом, кое-что сказать тебе.
        А? Я не ослышался?
        - Считать нас обыкновенной катастрофой - большая ошибка. Победим мы, а не вы.
        Хм... Информация, определённо, важная.
        Я не знаю о волнах ровным счётом ничего.
        Грасс... Мне необходимо понять, что означали её слова, и разгадать смысл волн.
        По крайней мере, теперь мне известно, что наши враги - разумные создания.
        Слишком уж долго я находился в плену царя-подонка и суки-принцессы. Настоящий враг Героев - те, кто приходят с волнами.
        Эх... и тут враги, и там враги, как же с ними всеми быть...
        - Ясно. Спасибо за информацию, меня зовут Иватани Наофуми.
        - Наофуми... Я запомню это имя! - объявила Грасс, скрылась в разломе, и тот начал сжиматься, а вскоре исчез и насовсем.
        Я сразу же сменил Щит Гнева II на другой.
        Тот щит даёт дарует мне огромную силу, но долго его использовать нельзя.
        - Ха-а...
        - Мы сделали это.
        - Да уж.
        - Фня-а-а... Я что-то пропустила?
        Только я обернулся к поравнявшейся с нами Рафталией, как Фиро рухнула без сил.
        - Так волна наконец-то прекратилась?
        - Похоже на то.
        - Я так уста-а-ала...
        - И не говори. Что ж, давайте пока забудем об остальных Героях и приберёмся.
        Так и закончилась третья волна, постигшая этот мир.
        Послесловие
        Приветствую всех, кто начал читать Щит лишь сейчас. Вот уже в третий раз я пишу послесловие, и хочу еще раз поблагодарить тех, кто купил первый и второй том. А так же тех, кто читал веб-версию.
        Время послесловия. И время в третий раз писать всякие разные комментарии.
        О Мелти.
        Мелти появилась в сюжете ранобэ несколько раньше, чем в вебке.
        Пожалуй, прочитавшие произведение уже поняли, что по сравнению с веб-версией она стала тоньше, изящнее.
        Это не какое-то принципиальное изменение, она с самого начала такой и задумывалась.
        Хороший пример изменений в характере Мелти по сравнению с вебкой - ее первый разговор с остальными Героями. В печатной версии она обращается к ним уважительно, и я думаю читавшим вебку будет приятно отметить для себя такие изменения.
        Впрочем, аристократизм Мелти ничуть не мешает ей быть вспыльчивой и наивной.
        В вебке Мелти впервые слышит о Наофуми от короля и сразу проникается к Герою Щита недоверием, однако на бумаге их первая встреча происходит с нуля - совершенными незнакомцами. При этом некоторое изящество ее помогает создать впечатление, что она хочет втереться в доверие Наофуми, чтобы подставить его.
        Сам же Наофуми своими действиями заставляет Мелти показать больше подходящую ее возрасту сторону характера - капризную и упрямую, - и девочка начинает по-настоящему проникаться Героем Щита, что порою поражает даже ее саму.
        По сравнению со своей сестрой Мелти куда более аристократична, она готова думать о будущем своей страны и не тратит время на игры.
        К слову, об этом пораженном состоянии - туда же относится и неожиданная эмоциональность в вопросе ее имени.
        Советую иметь в виду, что мы с этим персонажем надолго.
        Правда, боюсь, влияние Наофуми приведет и к некоторым отклонениям в развитии этой девочки.
        О побочной истории в конце тома.
        Это, так сказать, история-спойлер - такие пишутся с заделом на будущие тома.
        Ее задача показать, что мир не крутится вокруг одного только Наофуми. Эдакий фрагмент событий второго плана.
        О последней битве третьего тома.
        Надо признать, в этом томе довольно много изменений по сравнению с исходником.
        Хочу верить, что даже людям, знакомым с веб-версией, история показалась свежей.
        Пришлось знатно попотеть над тем, чтобы Фиро могла сражаться в человеческой форме. В конце концов, изначально битвы писались под Филориала.
        О Грасс.
        Таинственная, а, что самое главное, наделенная речью личность, пришедшая из волны.
        Достаточно опасный враг, чей стиль боя напоминает танец… как-то так.
        Прочие комментарии относительно тома.
        Снова о Грасс - вопрос курицы и яйца.
        Все началось с того, что после описания битвы с Грасс в Щите у меня кончилось вдохновение, и произведение на некоторое время ушло в долгий ящик.
        После этого было другое произведение - Dimension Wave, которое тоже выкладывалось на syosetu и кое-где на Щите основано.
        И внутри того произведения возможности Грасс расписаны достаточно подробно.
        Разумеется, здесь, в книге, мне придется оборвать связь с теми веб-новеллами.
        Кстати, в сюжете Dimension Wave Грасс была создана другим персонажем, Гласс.
        Всем известны имена легендарных воинственных духов - Ашуры и Ракшасы.
        Гласс соответствует Ашуре, а Грасс - Ракшасе.
        О Фиро и Мотоясу.
        Внешность Фиро с самого начала писалась под простой и понятный образец.
        Она - воплощение того идеала, о котором мечтает Мотоясу.
        В то же время Фиро - Филориал, который Мотоясу постоянно пинает.
        Но поначалу Мотоясу над ней смеялся, поэтому Фиро его изо всех сил ненавидит.
        Впрочем, возможно… мы еще увидим, как Мотоясу, которого Фиро притягивает еще сильнее, чем Рафталия, задумается о своем поведении.
        И мне тоже интересно увидеть, как изменения в боевом стиле Фиро повлияют на ход истории.
        Обо всем остальном.
        Пока я пишу это послесловие, до меня то и дело доходят обрывки разговоров о том, что Щит будет не только напечатан.
        Мне и в голову не приходило, что до такого дойдет, так что сейчас во мне борются неуверенность и надежда.
        Я даже не знаю, когда и как появится анонс.
        Кстати, веб-новелла Щита закончится примерно в то же время, когда этот том выйдет в продажу.
        Помимо того, что там есть эпизоды, вырезанные из печатной версии, возможно, даже конец будет совсем другим.
        Впрочем, это вы уже знаете.
        Во всяком случае, я постараюсь сделать так, чтобы печатку было интересно читать даже людям, знакомым с вебкой.
        Спасибо, что прочитали послесловие.
        Если повезет, увидимся в послесловии четвертого тома.
        Послесловие команды
        Soundwave
        И-и-и-и снова здравствуйте. Сильный же том нам выпал на этот раз. Эпичные бои, раскрытие характеров Героев, и главное, то самое чувство, которое почти не покидало нас в первом томе - чувство громадной несправедливости, от которого хочется выть на луну! В общем, официально заявляю, что Щит не скатился.
        Что ж, насчёт Героев - после ранобэ-вставки в битву у заставы об этом уже и говорить-то нечего, но всё же Юсаги очень постаралась плавно отодвинуть ширму их личностей. Если в конце второго тома мы могли сказать «Мотоясу дебил, Рен борзый школьник, Ицуки мамкин стесняш-пианист», то на середине этого Рен уже обрёл очертания разумного человека, даже, я бы сказал, достойного на роль Героя Меча, Ицуки осмелел и реализовал свои супергеройские фантазии. А теперь мы радуемся за Рена и надеемся, что он успеет на своём веку пойти по шаблону и в какой-то момент внезапно встать на сторону Нао посреди какой-нибудь безвыходной ситуации, да заодно и упёртого Робин Гуда за собой утянет. В вебке всё это было не так очевидно, но ребята умудрялись радовать и там (кстати, начиная с 14-й главы, между ранобэ и вебкой встречается несколько развилок, кои я пометил как «#ВРВ», так что постараюсь как можно быстрее выложить становление перевода, чтобы все интересующиеся смогли это прочесть). Кстати, не забудьте прочесть веб-бой с третьей волной (на правах рекламы™). Кстати об этом, лично я не очень доволен тем, что Грасс
вдруг сделали такой имбалансной - конкретно с ней мне бой больше понравился по вебке. А подробности различий оставлю обсуждать Арку.
        В следующем томе... спойлер-спойлер и окончание пары арок. Напоследок традиционные благодарности всем-всем-всем. Традиционный перерыв... я подумаю, но постараюсь, чтобы не было. Спасибо за прочтение!
        Arknarok
        Доброе утро. Спасибо, что прочитали третий том Щита.
        Когда я начинал читать это произведение, оно показалось мне далеко не самым интересным. Но мне сказали, что дальше начнется веселье, и я решил поверить этому. Однако те главы, что я пока видел в веб-исполнении, меня особо не впечатляли, так что, когда мы приступили к работе над 3 томом (уже после того, как я прочитал соответствующий контент вебки), я не ожидал многого.
        Как я рад, что ошибся.
        У меня много претензий к Юсаги - у нее очень грубый и временами плохо усваиваемый японский и множество смысловых ошибок (одно «дело о телеге с соломой» из конца тома чего стоит) - но над переработкой вебки к печатному изданию она потрудилась неплохо (если не учитывать вышеупомянутые смысловые косяки).
        Есть еще одна причина, по которой я не ждал многого от третьего тома - выбор событий, которые в нем описаны. В вебке «первая арка», как их определяет Юсаги, заканчивается в том месте, где в третьем томе заканчивается 13 глава. Когда я узнал, что третий том не заканчивается на волне, а идет дальше, до конфликта героев, то весьма удивился - разве сможет та маленькая потасовочка сыграть роль финальной битвы тома?
        Как оказалось - сможет, и еще как! Признаюсь, я в полном восторге от финальной битвы тома. Во-первых, меня очень радует стиль, которым Юсаги описывает битвы. Она не растягивает секунды на несколько страниц, а успевает уделять время как мыслям, так и действиям. Во-вторых, что еще важнее, я в восторге от самой сути битвы. Если подумать, то такая битва возможна только в Щите. Все ее элементы подчеркивают особенности истории - нулевую силу атаки героя, характеры его спутниц, конфликтующие цели противников, попытки вывести негодяев на чистую воду убеждением и речами, многогранность конфликта… да что я рассказываю, это надо читать, и этим надо проникаться!
        Но переработке подверглась не только эта битва - сражению против волны тоже досталось немало нового материала, а битва в городе и вовсе превратилась из краткой словесной перепалки в настоящую битву. Как вы уже, наверное, заметили, Юсаги добавляет в сюжет немало экшена, и, при всей моей нелюбви к экшену в литературе, получается у нее хорошо, так что я ее всячески в этом поддерживаю. И да, этот тренд продолжится и в четвертом томе - существующие битвы будут расширены, и добавятся новые.
        Возвращаясь к обсуждению тома, в нем у нас появилась очаровательная синевласая лоли по имени Мелти. Некоторых озадачило то, что ее появление перенесено на самое начало тома, в то время как по сюжету она появляется лишь после волны… но я считаю, раннее появление полезно для раскрытия ее личности (которому в вебке уделено, прямо скажем, не слишком много времени). Тренд на раскрытие ее личности также найдет отражение в четвертом томе.
        К слову об изменениях в описании персонажей, к моей радости этого счастья перепало и Рафталии. В вебке (по крайней мере, на тот момент) к событиям волны и конфликта Героев Рафталия стала несколько бесполезна, и я полагаю, что именно поэтому в ранобэ Юсаги постаралась исправить этот недостаток. Это ее магия помогла не дать Пожирателю скрыться, а мастерство владения мечом помогло в конфликте Героев. Разумеется, это не может не радовать всех фанатов очаровательной тануки.
        Также хочу заметить, что при работе над третьим томом я окончательно проникся мастерством Минами Сейры, иллюстратора Щита. Персонажи получились очень запоминающимися, а внимание к деталям заставляет снять шляпу. Например, вы заметили, что на иллюстрациях в начале тома в волосах Фиро ничего нет, но затем там появляется подаренная Наофуми заколка? Обратили внимание на то, как со временем меняется одежда Мелти? Приметили, что в конфликте Героев на Рафталии нет нагрудника и наплечников? Разглядели ли добровольцев и сломанную витрину на картинке с Мелти в столице? Ну и, как правильно заметил Саунд, Сейра умудряется рисовать фантастические по красоте вещи, совершенно не прибегая к фансервису. Талант, поистине талант. Если честно, иллюстрации такого качества, пожалуй, оправдывают то, что ранобэ Щита стоят заметно дороже других.
        Что же, а пока время думать о будущем. В будущем у нас четвертый том… в котором и на котором завершится вторая арка повествования. Однако… над четвертым томом мы будем работать несколько по-другому. Вам знакома наша рубрика Становление Перевода Щита? Несмотря на все веселье, она отнимает у меня слишком много переводческого времени, которому есть… лучшее применение. Поэтому на третьем томе этот проект, пожалуй, и остановится. В конце концов, свою роль - доказать проблемы с анлейтом - он, надеюсь, выполнил. В связи с этим хочу дать слово персонажам СПЩ.
        ВРВ: что же, вот и пришло время прощаться… сказала бы я, но мы с вами еще увидимся, хоть вы этого и не узнаете. Отныне мы будем работать в тени и демонстрировать вам лишь результат, а не процесс. Хочется верить… что наша работа вас хоть немного, но радует.
        Пятка: наверное, я оказалась самой бесполезной во всей команде ^_^. Дело не только в том, что я появлялась реже остальных, но еще и в том, что мы никак не можем заучить некоторые термины и путаемся в них. Нас явно ждут все новые терминологические проблемы, но хочется верить, что уж с ними-то мы расправимся!
        Волна Тоски: у-у-у-у-у-у-у!
        Фея: да!
        Волна Тоски: у-у-у-у-у-у!
        Фея: ДА!
        Волна Тоски: У-У-У-У-У-У!
        Фея: ДА-А-А-А-А!
        Арк: опять ты за свое?! Ну и сиди без последнего слова.
        Кхм. Как бы там ни было, несмотря на завершение Становления Перевода Щита, я продолжу отвечать за перевод всего контента, доступного лишь на японском языке, а также за разоблачение ошибок анлейтера… просто теперь это будет происходить внутри команды. Такие дела.
        Что же, на этом до встречи. Восхождение Героя Щита (да, я признаю это название (Саунд: я как бы тоже, просто становление красивее)) продолжается…
        Melassa
        И я тут был, печеньку ел.
        Жалко, что вычитки закончились, забавно было их читать иногда. Том приятный, уровень редакта может растет, а может нет) тут так сразу не скажешь. Про характеры уже Арк с Саундом порядочно написали, так что не буду.
        Скандалы-интриги-расследования! :D
        Примечания
        1
        Отсылка к ангелочку Флонн из Makai Senki Disgaea.
        (обратно)
        2
        Оригинальная пословица - «мальчик-монах у храмовых ворот». Означает, что тот, от безделья часами смотря на тексты сутр, потом мог читать их наизусть, при этом ни слова не понимая.
        (обратно)
        3
        Если вдруг кто-нибудь забыл, это обмен на вещь/услугу равной стоимости.
        (обратно)
        4
        Соответственно «Wind Arrow, Стрела Ветра» и «Lightning Spear, Копьё Молнии».
        (обратно)
        5
        High Quick, Сверхскорость.
        (обратно)
        6
        Автор, компилируя этот бой, запутался и сам. В веб-версии Нао управлял Фиро с помощью навыка «Рёв».
        (обратно)
        7
        Итак, если немецкое Erst в названии навыка обозначает его уровень, т.е. «Щит 1», то английское написание означает количество, то есть «Второй Щит».
        (обратно)
        8
        В эпоху Эдо христиан в Японии наказывали тем, что заставляли их топтать свои символы веры. Нао же говорит, что поступает наоборот.
        (обратно)
        9
        Юсаги так торопливо резала, что отсюда и далее постоянно будет всплывать телега с соломой, хотя в ранобэ они едут на своей повозке.
        (обратно)
        10
        Tornado Claw, Коготь Урагана.
        (обратно)
        11
        Адское Пламя 2.
        (обратно)
        12
        Земляной Молот 2.
        (обратно)
        13
        Сотня Мечей и Дождь Стрел соответственно.
        (обратно)
        14
        Eagle Piercing Shot, Орлиный Пронзающий Выстрел.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог
        Глава 1. Подруга Фиро
        Глава 2. Достижения катурая
        Глава 3. Фанат ангелочков
        Глава 4. Добровольцы
        Глава 5. Приказ самого короля
        Глава 6. Велкам
        Глава 7. Генерал-лейтенант...
        Глава 8. Затишье перед бурей
        Глава 9. Обвинение в краже личности
        Глава 10. Третья волна
        Глава 11. Эволюция
        Глава 12. Айрон Мейден
        Глава 13. Расставание
        Глава 14. В путь
        Глава 15. Демон Щита
        Глава 16. В розыске
        Глава 17. Сила второй принцессы
        Глава 18. Убеждение
        Глава 19. Подарки Дяди
        Глава 20. Тень
        Эпилог. Имя
        Побочная история. Пока я не встречу своего первого друга
        Веб-глава 52. Эволюция
        Веб-глава 53. Айрон Мейден
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 4
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с английского: Soundwave1900
        Сверка с английским: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: Melassa
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 16.01.2016
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. В бегах
        - Вот привязался! Чёртов гаремщик, - раздражённо выругался я.
        Впрочем, чего ещё ожидать: нас ведь разыскивают по подозрению в промывке мозгов Мелти.
        Мы двигались по горной дороге среди лесных зарослей и старались не высовываться.
        Нас преследовали.
        - Чёрт! С тех пор как я пришёл в этот мир, со мной не случилось ничего хорошего! - проворчал я, невольно вспоминая всё, что со мной произошло.
        Когда-то я, обычный студент второго курса, как и все вокруг считал себя отаку. Мне было двадцать лет.
        А началось всё с того дня, когда я от безделья зашёл в библиотеку и нашел там книгу под названием «Сказание о Четырёх Священных Орудиях». Начал читать и очнулся уже в другом мире, в который меня призвали.
        И стал одним из четырёх Героев, описанных в Сказании: Героем Щита.
        Поначалу меня переполняло предвкушение, и я считал, что впереди лежит дорога славы и жизнь, о которой можно только мечтать. Но жители этого мира поймали меня в подлый капкан, обобрали до нитки и опорочили мое имя.
        Мне пришлось жить в этом чужом мире одному, не имея возможности кого-либо атаковать, зато с грузом обвинения в изнасиловании, которого я и не думал совершать.
        К тому же мир этот стоит на пороге гибели из-за бедствий, называемых «волнами».
        Когда они приходят, меня насильно перемещает к ним, и я вынужден бороться с ними.
        А что ещё хуже - в момент призыва у меня на руке появился Легендарный Щит, который я никак не могу снять.
        Я часто возмущаюсь тому, что приходится сражаться ради тех же самых людей, что и подстроили этот капкан, но выбора мне не дали.
        Из-за Щита нельзя взять в руки другое оружие, так что атаковать врагов тоже нет возможности.
        В качестве компенсации Щит может поглощать монстров и всякие другие ресурсы, открывая и принимая всевозможные формы, тем самым усиливая меня.
        Некоторые особенности этого мира напоминают об играх. Например, тут существует «магия Статуса», которая отображает характеристики, которые можно повышать вместе с Уровнем, набираемым убийствами монстров.
        Хоть мне система Уровней и кажется немного оторванной от реальности, суть её предельно проста - чем больше ты работаешь над собой, тем сильнее становишься, и все твои усилия обязательно засчитываются. Я с самого детства любил мангу, игры и аниме, поэтому она мне знакома.
        Сейчас у меня 39-й Уровень. Результат приключений.
        - Так что? Мы оторвались?
        - Они до сих пор преследуют нас.
        - Чёрт!
        Прямо сейчас за нами гонится тип по имени Китамура Мотоясу. Ему 21 год.
        Его призвали сюда из современной, но параллельной Японии Героем Копья.
        Среди всех Героев он самый симпатичный. Хоть я и мужчина, но признаю это.
        И в то же время очень легкомысленный тип, который думает исключительно о женщинах.
        Мотоясу, равно как и двое других Героев, раньше имели дело с играми со схожим мироустройством, поэтому все они хорошо разбираются в этой системе. Они знают правила, по которым она работает, и эффективные методы прокачки.
        И, тем не менее, Мотоясу не делился со мной знаниями и даже был одним из тех, кто подстроил ту ловушку.
        Если у него есть время заниматься такой ерундой, лучше бы потратил его на спасение мира.
        Другие два героя - это Герой Меча Амаки Рен и Герой Лука Кавасуми Ицуки. Их тоже призвали из параллельных Японий.
        Рену 16 лет. Он считает себя очень крутым, и, я думаю, вы сможете составить о нем верное мнение, если я назову его брюнетом-мечником.
        Ицуки... кажется, 17. Внешностью он не цепляет, но производит впечатление весьма умелого парня.
        Сейчас они меня, кажется, не преследуют. Наверняка это потому, что они начали подозревать что-то не то в происходящем.
        - Может, мне скрыть нас с помощью магии?
        - Давай.
        Девушку, которая предложила спрятать нас заклинанием, зовут Рафталия.
        Она енотообразная, поэтому у неё уши и хвост, как у тануки.
        На вид ей все 18, ростом чуть пониже меня, и одного взгляда на её аккуратные черты лица хватит, чтобы понять - девушка она серьёзная. Хватит и для того, чтобы счесть её красавицей - настолько она хороша.
        Волосы у неё длинные, светло-коричневые. Они слегка вьются и блестят. А ноги стройные настолько, что её можно принять за модель.
        После того как меня призвали в этот мир, обвинили в преступлении и оставили без денег и друзей, я скопил немного мелочи и купил её в качестве раба.
        Поэтому на неё нанесли рабскую печать, которая давала мне право даже убить её, если бы я того захотел. Как только она нарушала какое-либо установленное мной правило, печать светилась и причиняла ей боль. Предательство так шокировало меня, что я растерял веру в людей, и именно поэтому купил рабыню, которая никак не сможет предать меня. Благодаря печати, Рафталия так же не могла мне и лгать.
        Поскольку я не в силах побеждать врагов сам, то дал ей оружие, чтобы она сражалась за меня.
        На момент покупки она выглядела гораздо младше: от силы лет на десять.
        Оказалось, что в этом мире рост Уровней у полулюдей приводит к резкому взрослению тела.
        Из-за этого сейчас Рафталия выглядит совсем взрослой.
        Я слышал, что именно по этой причине люди не уживаются с полулюдьми.
        Всё было хорошо до окончания первой волны - мы с Рафталией вместе набирали уровни, покупали снаряжение и в итоге смогли пережить её. Но затем Мотоясу, услышавший о том, что у меня есть рабыня, потребовал дуэли один на один, несмотря на то, что мне нечем атаковать.
        Король Мелромарка - призвавшей меня страны - вынудил меня принять участие в дуэли, и я проиграл, поскольку противники использовали нечестный приём. Но, даже освободившись, Рафталия сказала, что хочет быть со мной, поэтому мы с ней путешествуем вместе и по сей день, пусть она и снова стала рабыней.
        На данный момент Рафталия не делает ничего, что заставило бы сработать её печать, а я не ставлю ей никаких серьёзных запретов. Хозяин и рабыня мы с ней только на бумаге.
        Тем более что Рафталия... сама хочет быть спутницей Героя и спасти мир от волн.
        Здесь играет свою роль то, что из-за волн она лишилась той деревни, где когда-то жила, а также своих родителей.
        Так что, сражаясь с волнами, она пытается отомстить.
        Герой, вынужденный сражаться с волнами, и рабыня, потерявшая из-за них всё... несмотря ни на что цель у нас одна.
        Изначально я считал Рафталию просто рабыней, чем-то удобным, но теперь она моя правая рука, которой я полностью доверяю и питаю к ней отцовские чувства. Мне бы очень хотелось, чтобы она не рисковала собой, а жила себе мирной жизнью, но уж слишком она предана делу, чтобы я мог заставить её пойти на это.
        Кстати, Уровень у неё 40-й.
        - Доверьтесь мне.
        - Прости, что опять прошу.
        - О чём вы, Наофуми-сама? Я ваша спутница, вам незачем стесняться.
        - ...Да, пожалуй. Ох, какой же этот гад упрямый, - на автомате пожаловался я.
        - И правда.
        - А нам с Мел-тян что делать?
        - Ты, Фиро, оставайся в форме человека. Если что-то случится, превращайся в Филориала. Мелти, веди себя тихо.
        - Хорошо-о.
        - Ты так сказал, будто я обычно слишком шумная.
        - Ладно-ладно. Мелти, охраняй наши спины.
        Только что я раздал указания двум девочкам.
        Первая - Фиро.
        У неё золотистые волосы, голубые глаза и крылышки на спине. На вид ей десять.
        Её глаза чистые, искренние и ясные, щёки мягкие на вид, а выражение лица беззаботное.
        Она одета в платье с бантом на груди. Одеяние простое, но отлично подчёркивает миловидность лица и крылышек за спиной.
        Но на самом деле она нечто вроде королевы птицеподобных монстров, называемых Филориалами, которых запрягают в повозки.
        В своей настоящей форме она похожа на помесь огромной совы и страуса и бегает очень быстро.
        Её основной цвет - белый, но с розовым отливом.
        Характер... наверное, «своенравный» подойдёт лучше всего? При этом она страшная обжора, и вообще - полная противоположность аккуратной внешности.
        Ест она практически всё, включая прогнившее драконье мясо.
        Встретился я с ней, когда мы с Рафталией пошли восстанавливать рабскую печать. Я согласился на предложение Работорговца сыграть в лотерею с яйцами монстров и выбрал то, из которого родилась Фиро.
        Так что сейчас ей только два месяца.
        Каким-то образом за это время она научилась перекидываться в ангельскую форму, которой пользовалась, когда не нужно таскать повозку.
        Повозки она любит тягать больше всего на свете. Иногда ей кажется, что я её недооцениваю.
        Недавно у неё появилась подруга, и теперь она, кажется, поняла, что в мире есть вещи поважнее еды, сна и игр.
        Как бы там ни было, благодаря Фиро я смог стать катураем и заработать немало денег.
        С точки зрения Фиро я её хозяин... а Рафталия - нечто вроде старшей сестры. А я считаю её... получается, дочерью, что ли.
        Уровень у неё, как и у Рафталии, 40-й.
        - Наофуми-сама... руку.
        - Хорошо.
        Рафталия распушила хвост, готовясь применить заклинание.
        Я взял её за руку.
        - А-а, сестрёнка и господин-сама распу-утничают. Я то-оже хочу.
        - Не распутничаем! Помни о том, где мы.
        - Но сестрёнка-а, ты господином-самой ни с кем не делишься-а.
        - Ради всего святого, заткнись, или мы никогда от них не отвяжемся. Мелти, ты б ей сказала, что ли.
        - Сама знаю. Фиро-тян. Пожалуйста, потерпи.
        - Бу-у... ничего, сестрёнка Рафталия. Однажды я стану для господина-самы самой-самой.
        - О чём ты говоришь?
        - Быстрее, или нас поймают!
        Наконец-то, Мелти.
        Точнее, Мелти Мелромарк.
        Роста они с Фиро примерно одинакового, но волосы у неё приятного тёмно-синего цвета, который сразу бросается в глаза. Собраны в два хвостика.
        Взгляд волевой. Обычно она носит готического вида платье, но сейчас одета в простые крестьянские вещи. Черты лица, возможно, даже тоньше, чем у Рафталии, и в будущем из неё скорее всего вырастет настоящая красавица. Характера её я толком не знаю, но неприятная привычка цепляться к словам точно имеется.
        Стоит заметить: только что она чуть не обиделась на то, что я попросил её вести себя тихо.
        Поначалу она разговаривала крайне вежливо, но теперь от этих формальностей избавилась. Чую я, что чем больше мы будем с ней ходить, тем меньше она будет мне нравиться.
        Хотя, быть может, этого и следовало ожидать.
        Эта Мелти, на самом деле, - вторая принцесса той самой страны, чьи войска преследуют нас, а к нашей компании примкнула вынужденно, поскольку над её жизнью нависла угроза. И именно из-за этого нас и преследуют.
        Королевство Мелромарк относится к Герою Щита недоброжелательно. Поэтому они, недовольные тем, что этот самый Герой Щита сколотил неплохую репутацию с помощью торговли, повесили на меня выдуманные преступления и объявили в розыск.
        По их словам, я похитил Мелти, вторую принцессу и первую наследницу Мелромарка.
        Может показаться, что нам достаточно сдать её властям и дело с концом, но не всё так просто. В стране есть люди, у которых достаточно возможностей и желания для попытки покушения на первую наследницу престола, и если мы просто вернём её королевской семье, она, скорее всего, умрет.
        Как результат, теперь у нас с ней взаимовыгодное сотрудничество.
        Нам нужно доставить целую и невредимую Мелти её матери, королеве страны, чтобы доказать нашу невиновность. Правда, чтобы жизнь мёдом не казалась, королева сейчас находится где-то за пределами страны, и как мы собираемся увидеться с ней пока непонятно.
        Кроме того, Мелти - лучшая подруга Фиро.
        Она обожает Филориалов и нашла с Фиро общий язык, так что подружились они практически моментально.
        Она рассказывала, что мать поручила ей поработать посредником между мной и подставившим меня королём.
        Случилось ещё много всего, и сейчас мы с ней относимся друг к другу не лучшим образом.
        Мы даже по именам друг друга начали звать исключительно потому, что она разозлилась на то, что я называл её по титулу: второй принцессой.
        К Рафталии она, как и Фиро, относится как к старшей сестре, на которую можно положиться.
        Её Уровень - 19-й, на один больше, чем когда наше путешествие началось.
        - Что это, Рафталия-сан? Что за заклинание вы читаете?
        К Рафталии она обращается уважительно. Почему мне таких почестей не достаётся?
        Пока я раздумывал об этом, Рафталия дочитала заклинание.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сокрой нас!» Олл Фёст Хайдинг!
        Заклинание накрыло нашу компанию кучей опавшей листвы, спрятав таким образом от посторонних глаз.
        Оставалось лишь сидеть, затаив дыхание.
        Почти сразу же из-за угла показались наши преследователи - Мотоясу со своим отрядом.
        - Куда они подевались? - спросил Мотоясу, Герой Копья.
        - Мотоясу-сама, быть может, они ушли дальше?
        У Мотоясу три спутницы. Все - девушки.
        Как зовут ту, что говорила сейчас, я не знаю.
        - Нам нужно двигаться вперёд.
        - Но ведь у Наофуми есть Рафталия-тян. Может, они где-то поблизости прячутся?
        Проницательная сволочь. Как угадал-то.
        Однако чтобы обнаружить нас, ему понадобится применить либо навык Легендарного Оружия, либо магию.
        Конечно, если он так сделает, будет неприятно, но я полагаю, что он не станет на каждом шагу разбрасываться заклинаниями.
        - О? Я нашел следы! За мной! - громко позвал Мотоясу своих спутниц.
        Следы вели вовсе не к нам. Не зря я попросил Фиро для подстраховки наследить. Похоже, они купились.
        - Что же, давайте за ними. Ах... моя дорогая Мелти. Наверняка подлый Демон Щита промыл тебе мозги. Но я непременно спасу тебя.
        Этот человек, только что упомянувший Мелти и назвавший меня Демоном - та самая сучья принцесса, которая и навесила на меня фальшивые обвинения. Она прикидывается авантюристкой по имени Майн София, но её настоящее имя - Малти C Мелромарк.
        Она старшая сестра Мелти.
        Больше всего эта мерзавка любит жить в роскоши и смотреть, как страдают другие.
        Я предполагаю, что за всеми событиями, приведшими к нашему бегству, стоит именно она.
        Как я понял, из-за отвратительной манеры вести себя она стоит позади Мелти в очереди на престол.
        Во время прошлой битвы она настолько хотела обеспечить себя королевским будущим, что атаковала Мелти совершенно всерьёз.
        Я про себя презрительно именую ее сукой.
        Однажды она обязательно за всё поплатится!
        - Двигайтесь дальше, Мотоясу-сама. Я скоро догоню вас, - отправив Мотоясу вперед, сука огляделась по сторонам. - Чем заниматься такой ерундой, мы могли бы просто выжечь этот лес.
        С этими словами она достала из кармана склянку, открыла её и разбрызгала содержимое.
        ...Мне это очень не нравится.
        Но если мы выпрыгнем и набросимся на неё, тут же прибежит Мотоясу, так что лучше сидеть тихо.
        - Наофуми...
        - Ш-ш.
        Мелти обеспокоенно подёргала меня за плечо. Похоже, она уже поняла, что сейчас будет.
        - Фёст Файер.
        Сука зачитала заклинание, из её ладони вырвалось пламя и упало на содержимое склянки.
        И вслед за этим оно вспыхнуло.
        Так я и думал.
        Сука решила поджечь весь лес, чтобы выкурить нас.
        Принцессы так себя не ведут. Это уже поведение преступницы.
        У неё что, совсем совести нет?!
        Оставляя пламя бушевать за своей спиной, сука помчалась к Мотоясу.
        Огонь же быстро распространялся, постепенно поджигая деревья. Я повернулся в ту сторону, откуда пришёл Мотоясу, и увидел, что и там поднимался дым.
        - Наофуми-сама!
        - Мелти, ты можешь потушить огонь магией?
        - Здесь могу, но там, вдали, нет. Пока мы добежим дотуда, фронт слишком расширится.
        Кх... сука оставляет за Мотоясу пожары.
        Когда же ей надоест так нам досаждать?
        Наверняка она потом заявит, что этот пожар - моих рук дело.
        Что же делать? Разве у нас есть время заниматься пожаротушением?
        - Господин-сама, я чую ды-ым.
        - Да уж. Фиро, превращайся в Филориала. Нам нужно бежать.
        - Угу!
        - А что насчёт огня?
        - Вряд ли это сильно поможет, но ты не можешь создать дождь с помощью магии, Мелти?
        Мелти специализируется на магии воды. Поэтому я подумал о том, не сможет ли она хоть немного, но уменьшить ущерб от пожара.
        - Я попробую, но на многое не рассчитывай.
        Мелти сфокусировалась и зачитала заклинание:
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и ниспошли благословенный дождь!» Цвайт Скволл!
        Как только Мелти закончила, в небе появились тучи, и начался дождь.
        Но шёл он на довольно маленькой территории.
        ...Впрочем, всё лучше, чем ничего.
        - Скоро тут везде будет огонь! Рафталия, Мелти, вы же не против бежать отсюда?
        - Боже! Что творит моя сестра?!
        - Наверняка пытается повесить на меня еще и это.
        Начал подниматься дым. Надеюсь, дождь хоть немного, но уменьшит ущерб...
        Фиро с отчётливым «пуфом» превратилась в Филориала, мы оседлали её, а затем быстро эвакуировались. Конечно, мы побежали в сторону от отряда Мотоясу.
        Надеюсь, хаос, вызванный пожаром, поможет нам сбросить их с хвоста.
        Глава 1. Город авантюристов-полулюдей
        Отделавшись от Мотоясу и спустившись с гор, мы задумались над тем, что делать дальше.
        - И вообще, «на юго-запад» - это, собственно, куда?
        Прямо сейчас мы ехали на юго-запад, чтобы покинуть Мелромарк и встретиться с королевой, находящейся в соседней стране, но куда конкретно на юго-запад ехать никто не уточнял.
        План, конечно, расплывчатый, но с учётом того, что мы едем в другую страну, первым делом, видимо, надо пересечь границу.
        Кстати, а как Мотоясу смог нас отыскать?
        Единственное, что приходит на ум - что он действует по сообщениям очевидцев.
        ...Может, это работа вражеских Теней?
        «Тень» - название тайного разведотряда, подчиняющегося королеве, который уже несколько раз приходил нам на помощь.
        Однако Тень - не отряд единомышленников, и, похоже, среди них есть те, кто действует против нас.
        Как я понимаю, в настоящее время отряд разделился на две противоборствующие стороны - одна служит королеве и помогает нам, а другая служит Церкви Трёх Героев, пытается обвинить нас в похищении принцессы Мелти и стремится в конечном счёте от нас избавиться. Если они специализируются на разведке, то для них не составит никакого труда держать Мотоясу в курсе того, где мы находимся.
        Тени-союзники, которых я пока видел, одеваются как ниндзя. Они занимаются разведкой, секретными операциями и ещё много чем.
        - Ни минуты передышки не дают. Если мы не найдём, где можно переждать, пока отряд Мотоясу уйдёт куда подальше, то так и будем день за днём от них убегать.
        Из-за этого придурка наше путешествие на юго-запад Мелромарка сильно осложнилось.
        Мы не успели оглянуться, как оказалось, что сильно сбились с курса.
        - Фиро.
        - Что-о?
        - Ты не чуешь этих Теней?
        - М-м... но ведь поиски прячущихся людей - специальность сестрёнки Рафталии?
        - Ты так думаешь?
        - Это правда, Рафталия-сан?
        Мы с Мелти дружно обратились к Рафталии.
        - Мне неловко оттого, что вы возлагаете на меня такие надежды. Конечно, иногда я ощущаю какое-то беспокойство... но это происходит, лишь когда мы подъезжаем совсем близко к наблюдателю.
        - Действительно. Мне тоже порой кажется, что за нами наблюдают издалека, но, боюсь, спрятаться от них мы вряд ли сможем.
        Видимо, Мелти имеет в виду, что укрыться от взгляда Тени практически невозможно. Однако нам тоже помогают Тени, и благодаря их отвлекающим манёврам нам удаётся сбрасывать Мотоясу с хвоста.
        К тому же... он не преследует нас по ночам. Скорее всего, дело в том, что сука не выносит ночных битв. Небось, жалуется, что бессонница - враг красивой кожи. Чёртова поджигательница.
        Впрочем, лучше было бы, если бы они вовсе перестали за нами гнаться.
        - А, - Мелти явно пришла в голову мысль, и она перевела взгляд на меня.
        - Что?
        - Тут неподалёку живёт один аристократ, мой хороший знакомый. Возможно, он согласится нас спрятать. Как насчёт того, чтобы переждать у него и бежать уже после того, как Герой Копья-сама окончательно потеряет след?
        - Ты предлагаешь нам войти в город? Нам с тобой? В последнее время ещё и Фиро примелькалась.
        Начнём с того, что меня знают все. Особенно после того, как всему Мелромарку показали моё лицо с помощью кристаллов, играющих в этом мире роль трёхмерных проекторов.
        К тому же, на нас настучат и при виде Фиро. Поскольку недавно мы раскрыли противникам, что она умеет превращаться в обычного Филориала, теперь доносить будут и на подозрительных розовых Филориалов.
        Я разглядел вдалеке деревню, а в ней - солдат Мелромарка.
        - К тому же... аристократ, говоришь?
        Мой вопрос отнюдь не риторический.
        Знать Мелромарка питает глубокую ненависть к Герою Щита. Если прислушаться к словам Мелти и Церкви Трёх Героев, то окажется, что Герой Щита - национальный враг Мелромарка. Сколько бы доверия я ни отвоевал в ходе своих путешествий, на ненависти знати это, скорее всего, никак не сказалось.
        - Думаю, мы будем в порядке.
        - С чего бы?
        - Он разделяет взгляды человека, которого моя мать считала своей правой рукой.
        - И что это значит?
        - Он пытался наладить отношения людей и полулюдей внутри Мелромарка.
        - Так почему бы ему не заткнуть пасть твоему отцу и Церкви Трёх Героев?
        Если в этой стране есть такие люди, то почему они не расправятся с навешанными на меня подозрениями?
        Или он, как правая рука королевы, всегда с ней и поэтому не знает, что происходит внутри страны?
        - Он правил районом, известным как Сеавет... но погиб на волне.
        - Ух...
        Насколько же жесток этот мир, если самые лучшие люди в нём умирают первыми?
        - Волна застала его, когда он отдыхал на территории района. Говорят, он бился до последнего, защищая своих подопечных.
        - Так вот оно как...
        - Ага. Эта человек принёс себя в жертву первой волне Мелромарка.
        Хм? Первой волне?
        Я посмотрел на Рафталию. Если я правильно помню, она тоже под неё попала.
        И Рафталия кивнула.
        - Деревня, в которой я жила, находилась под протекцией правителя. Но когда он умер, и мы попытались восстановить деревню...
        Ага, значит, так и есть.
        - После гибели того феодала в Мелромарке начались гонения на всех, кто ратовал за налаживание отношений с полулюдьми. Говорят, отец лишил титула всех людей, которые разделяли мнение того человека. Ещё я слышала, что жители Сеавета столкнулись с ужасным насилием.
        - ...Государственные войска проявили инициативу, - с крайней неохотой отозвалась Рафталия.
        Мелти тихонько кивнула. Она прекрасно поняла смысл этих слов.
        - Когда мама вернётся, мы накажем их по всей строгости закона. Вообще, она уже просила об этом в письме, но эффекта, видимо, не добилась. Когда всё уляжется, расскажи мне о тех солдатах, Рафталия-сан.
        - Хорошо.
        - Всё-таки твой отец ничего хорошего не делает.
        - Отец...
        От моих слов Мелти пала духом.
        Неудивительно, ведь и отец, и сестра Мелти стремились убить её.
        Мелти уверяла, что её отца просто используют, однако трудно сказать, действительно ли король-подонок к этому непричастен.
        Но что заинтересовало меня куда больше - что в Мелромарке, стране, исповедующей неприятие полулюдей, есть и знать, и королева, выступающие за улучшение отношений с ними. Я слишком мало знаю о том, чего именно они добиваются, и поэтому не могу даже строить догадок.
        ...Что-то я отвлёкся. Вернёмся к теме.
        - Ты хочешь сказать, что здесь поблизости живёт кто-то, кто дружил с тем аристократом?
        - Скорее всего. Я не видела его рядом с отцом, поэтому предположила, что его изгнали в особняк.
        - Мы рискуем.
        Похоже, у этого человека много врагов. С другой стороны, эти земли я немного знаю.
        Можно сказать, что за время путешествий на повозке Фиро побывала в каждом уголке страны. Более того: я даже видел того человека, о котором говорила Мелти.
        Я задорого продал ему дешёвое украшение - конечно, не как Герой Щита, а как святой с божественной птицей.
        Помню этого интеллигентного знатного юношу. Умел блеснуть изяществом. Значит, буду его про себя называть красавчиком.
        В тот раз я мысленно посмеялся над ним, но, быть может, он торговал со мной, зная, что я Герой Щита?
        ...Вполне возможно. Вёл он себя прилично. А ещё мне запомнилось, что в городе много авантюристов-полулюдей. Возможно, Рафталия сможет проникнуть в город, не вызвав подозрений.
        - А вот в город входить слишком рискованно. Особенно вам, Мелти и Фиро.
        - Почему? - Мелти удивлённо наклонила голову. Так, Фиро, а ты не повторяй за ней.
        - Больно у тебя цвет волос заметный.
        У Мелти очень характерные тёмно-синие волосы.
        Они встречаются так редко, что её узнают даже переодетую.
        А Фиро и в человеческом облике, и в облике Филориала, и в форме Королевы слишком заметна. И, что ещё хуже, - даже если мы все закутаемся в плащи, то всё равно будем привлекать внимание.
        - Но ведь это и к тебе относится, Наофуми.
        - Ну, тут не поспоришь.
        - Слушайте, господин-сама-а. А что если вы на меня сядете, и я ночью перепрыгну через городскую сте-ену?
        - Идея, может, и неплохая, но нас сразу же засекут дозорные.
        - Однако если Рафталия-сан применит магию... правда, нас в любом случае смогут найти поисковым заклинанием.
        - Что же нам делать? Ведь на этого человека и правда хочется положиться.
        Можно, конечно, просто побежать дальше, но ежедневные битвы с Мотоясу быстро возобновятся.
        К тому же я понимаю, что начал уставать. Мы воюем не только с Мотоясу. Бывает, что приходится отбиваться от авантюристов и солдат, пытающихся получить за нас награду. Хочется выдохнуть.
        - Можно?.. - Рафталия подняла руку.
        - Что такое?
        - А что, если они сами догадываются, что мы попытаемся зайти в город?
        Хм... очень может быть.
        Похоже, что мнений о Герое Щита в этой стране два.
        - Кстати, да. К тому же, Наофуми, возможно, авантюристы-полулюди согласятся нас выслушать.
        - Это ещё почему?
        - Ты забыл? Если Герой Щита - враг Мелромарка, королевства, исповедующего принцип главенства людей, то как к нему относятся полулюди?
        Ах да. Да и среди недружественных Мелромарку стран есть страна полулюдей.
        Поскольку Церковь Трёх Героев - фактически государственная религия Мелромарка, то весьма вероятно, что недружественная страна относится к Герою Щита гораздо лучше.
        Возможно, полулюди даже согласятся нас выслушать.
        Ещё можно вспомнить, что авантюристы-полулюди закупались у меня, даже когда я только начинал торговать. Что ж, попытка не пытка.
        - Хорошо, как доедем до города, попытаемся обратиться к кому-нибудь из них.
        - Есть.
        - Надеюсь, у нас получится.
        - Пое-ехали.
        Таким образом, мы насколько могли осторожно двинулись в сторону ближайшего города, продолжая скрываться.
        - П-простите пожалуйста!
        - Э-эй!
        Когда мы добрались до города, в котором, как мы предполагали, есть аристократ, который нас спрячет, мы встретили очередного авантюриста и попытались обратиться к нему из укрытия.
        - Ну во-от... уже десятый. Что ты им сделал, Наофуми?
        - Да откуда я знаю!
        Стоит полулюдям заметить моё лицо, как они громко извиняются и убегают.
        Что такое? Неужели дурная слава Героя Щита докатилась и до них?
        Так у нас ничего не выйдет...
        - Не похоже... чтобы он побежал стучать на нас.
        - И правда. Он сбежал так же быстро, как остальные, но за нами так и не увязался ни один солдат.
        Я ожидал, что они сообщат городской страже о том, что нашли нас, и будет погоня, но этого не происходило.
        Ещё добавлю, что даже проходящие мимо авантюристы-полулюди при виде нас сразу пытались свернуть на другую дорогу, словно убегая.
        - Может, я с ними поговорю?
        - Ты справишься, Рафталия?
        - Да.
        - Если что - кричи, прибежим на помощь.
        - Вас поняла.
        - Сестрица, пока-а.
        Так Рафталия пошла разговаривать с полулюдьми вместо нас.
        Я немного волнуюсь. Местные явно нервничают, даже по походке видно.
        Похоже, им очень неуютно в Мелромарке, пропитанном духом дискриминации такого рода.
        Мне непонятно, что они здесь делают, но должна быть какая-то причина, по которой все они собрались здесь.
        Наконец, Рафталия договорила и вернулась.
        - Я снова с вами.
        - И как успехи?
        - Эт-то... я спросила, почему они убегают от вас, Наофуми-сама. Похоже, их предупредили о том, чтобы они не разговаривали с Героем Щита-самой.
        - Что это значит?
        - Я тоже подумала, что это звучит странно, переспросила, чтобы уточнить... и мне ответили, что это слова самого Героя Щита.
        Это что, прошлый Герой Щита им такое наговорил? Вот тебе и раз.
        Что же получается, Рафталия разговаривает со мной просто потому, что не слышала о Герое Щита или сама маловато знает о полулюдях?! Ну почему этот мир так несправедлив ко мне?
        - Наофуми, ты не говорил полулюдям не приближаться к тебе?
        - Не помню такого.
        - Как странно. А мама рассказывала, что Герой Щита приказал не приближаться к себе, и молящиеся на него полулюди действуют в соответствии с этими словами.
        ...Чего?
        - Потому что господин-сама сказал им не приближаться?
        - Разве нет?
        - Да не помню я такого. Может, это Герой Щита прошлого говорил?
        - Точно нет. Значит, кто-то распространил ложную информацию?
        Опять проделки Церкви?!
        - Это произошло через несколько дней после того, как ты пришёл в этот мир, Наофуми...
        ...Это были такие тяжёлые времена, что я почти ничего не помню о них.
        Я твёрдо вбил себе в голову, что все вокруг - обманщики, и не доверял никому из тех, кто пытался ко мне обратиться.
        Возможно, я бросил эти слова кому-то, кто искренне предложил стать моим спутником?
        - Наофуми? Неужели ты...
        - ...Так что? Мы сможем попасть в город?
        Сменю тему. В противном случае я не вынесу взгляда Мелти.
        - Да. У меня сложилось впечатление, что к нам относятся доброжелательно. Они считают, что Мелромарк творит глупости. Что дни Церкви Трёх Героев сочтены.
        - Никто нас не сдаст?
        - Я спросила нескольких полулюдей, все они сказали, что ни за что не будут доносить на Героя Щита-саму, если он будет рядом.
        - Хм... конечно, опасность по-прежнему есть, но, может, попробуем?
        В крайнем случае, быстроногая Фиро нас оттуда унесёт.
        Надо только закутаться в плащи...
        - Извините?
        - Хм?
        Кто-то обратился к нам, пока мы прячемся в кустах?
        Я увидел, что неподалёку остановилась дорогая повозка, из которой к нам обратился галантный молодой человек в очках.
        Ага, я помню его. Это тот самый красавчик... аристократ из города.
        - Это ведь вы, принцесса Мелти и Герой Щита-сама?
        - А, ага.
        - Именно.
        - Разговаривать прямо здесь неудобно, вы не согласитесь поговорить в моем особняке?
        Видать, почуял наше приближение и сам выехал встречать. Надо же, какой вежливый.
        - Если попытаешься выдать нас другим Героям - мало не покажется.
        - Наофуми, при всём уважении...
        - Мои подчинённые и варварская принцесса такое устроят...
        - Что ты сказал?! - Мелти смерила меня испепеляющим взглядом. - Варвар здесь ты!
        - О чём ты? Во всём мире не сыскать Героя интеллигентнее меня.
        - Кстати, я хочу поблагодарить вас за то украшение, что вы продали. Несмотря на простоту материалов, я уверен, что дизайн самого Героя-самы оправдывает цену. Хоть я и заплатил в пять раз больше рыночной цены, это всё равно прекрасное приобретение.
        ...Взгляд Мелти жжётся.
        - Приношу глубочайшие извинения, - Рафталия схватилась за голову.
        - Ладно, Наофуми, идём. Но потом я во всех подробностях расспрошу тебя о том, что ты наделал.
        - С чего я должен тебе о чём-то рассказывать?
        - Для того чтобы впредь не повторять подобных ошибок. Тебя ведь и Демоном Щита называют по твоей вине, не так ли?
        - Я слышал лишь сказания о моих славных подвигах.
        - Перестань гордиться тем, что тебя считают преступником!
        Хмпф. Я отнюдь не ощущаю вины за то, что обманывал своих врагов.
        В конце концов, с их точки зрения любой умный поступок выглядит нечестным приёмом.
        - Ну хватит вам, если вы будете шуметь, сюда прибежит Герой Копья.
        М-м... Рафталия права. Я нехотя согласился поехать на повозке красавчика.
        Я смотрел наружу из окна повозки. Хотя прошло только несколько дней, я уже успел соскучиться по городам. Пусть от этого и веет провинцией.
        Как я и думал, здесь живёт много полулюдей. Авантюристов тоже порядочно.
        Нас подвезли к особняку, мы спустились с повозки и вошли внутрь.
        - Простите за вторжение, - Мелти поклонилась и пошла вперёд.
        В официальной обстановке она соблюдает все правила этикета. Так же вежливо она разговаривает и в присутствии других Героев.
        Лишь в разговоре со мной у неё портятся манеры. Меня это каждый раз озадачивает.
        Хотя её, наверное, можно понять - я хорошего впечатления точно не произвожу.
        - Наверняка вам тяжело постоянно бегать. Пожалуйста, отдохните здесь какое-то время.
        Нас провели в столовую, где красавчик предложил отобедать.
        Конечно, столовый этикет Фиро оставлял желать лучшего, но красавчик смотрел на неё с улыбкой.
        - Как я понимаю, вы решили добраться до города после того, как отступление привело вас в мои земли?
        - Ага. Мы думали где-нибудь укрыться, чтобы избавиться от Мотоясу... от преследования Героя Копья.
        - Разрешите поинтересоваться. Неподалёку в горном лесу вспыхнул пожар, и, по сообщениям, его устроила цель Героя Копья, чтобы бежать от преследователей. Что произошло на самом деле?
        Вот сука. Сама подожгла, но, как я и думал, всё свалила на нас.
        Мелти схватилась за голову.
        - Да уж, у твоей сестры даже рука не дрогнула. Она действует именно так, как мы и думали.
        - Сестра... я и не думала, что она пойдёт на такое.
        - Как я понимаю, настоящее положение дел отличается от донесений?
        - Да, в пожаре виноват не я. Это дело рук принцессы, спутницы Героя Копья. Мы спрятались, чтобы подождать, пока они пройдут, и увидели, как она подожгла лес.
        Красавчик испустил протяжный вздох. Как же далеко готова зайти эта женщина?
        - Я вас понял. Постараюсь помочь вам, чем смогу... вам нужно ещё что-нибудь?
        - Мы пытаемся придумать, как можно встретиться с королевой. Хоть нам и удаётся бегать от Мотоясу, эта погоня отнимает слишком много времени.
        Красавчик какое-то время думал, а затем кивнул.
        - Хорошо, я понял вашу ситуацию. Мы постараемся содействовать вам во всем, в чем возможно. Но... моё положение несколько шаткое, и сложно предположить, насколько я смогу вам помочь.
        - Мы не ожидаем многого. Просто сделай всё, что в твоих силах.
        Во-первых, я и сейчас не могу доверять ему, во-вторых, надолго оставаться не планирую.
        - Я хочу немного отдохнуть. Ты ничего не можешь разузнать о передвижениях других Героев?
        Мои враги - не только люди Мотоясу. Я не знаю, когда нас могут атаковать Рен и Ицуки, но если он может выяснить это, лучше положиться на него.
        Естественно, есть немаленькая вероятность того, что за этим красавчиком наблюдает Тень от Церкви Трёх Героев. Как только мы соберём информацию и пополним запасы, нужно побыстрее сматываться отсюда.
        Нам предстоит пересечь границу... и, по возможности, неплохо бы узнать, как этот путь максимально обезопасить.
        - Я понял вас. Думаю, мне не составит труда выяснить, чем занимаются другие Герои, если вы согласны немного подождать.
        - Не слишком усердствуй. Я собираюсь уехать уже завтра.
        - Мы уезжаем так рано? Разве нам не стоит отдохнуть чуть подольше? - предложила Мелти, не соглашаясь со мной.
        - Слишком высок риск, что о нас узнают. Если сейчас задержимся, возможно хлопот потом не оберемся.
        - Т-так-то ты прав, но...
        - Что же, тогда я прошу вас чувствовать себя как дома. В скором времени я доложу о перемещениях других Героев.
        - Благодарю.
        - Эх, а я так хотела отдохнуть...
        - ...Похоже, путешествие с Героем Щита-самой немного изменило вас, Мелти-сама.
        - О-о чём это ты?
        - Раньше вы всегда скрывали свои чувства и ставили официальные дела превыше всего. Полагаю, люди обрадуются тому, какой вы стали теперь.
        С этими словами красавчик улыбнулся Мелти, словно его это действительно приятно удивило.
        - Э-это вовсе не так.
        - Что такое, Мел-тян?
        - Не обращай внимания, Фиро-тян. Этот человек оценивает меня непонятно как.
        - Хм-м.
        - А как Мелти-тян вела себя раньше? - спросила красавчика Рафталия.
        - Она всегда общалась подчёркнуто официально и заставляла себя разговаривать и действовать хладнокровно. Королева-сама очень переживала из-за этого, но, похоже, что дружба с Героем Щита-самой помогла ей вырасти как личности, и меня это несказанно радует.
        - М-молчать!
        - Подчёркнуто официально, говоришь?.. Кстати, во время нашей первой встречи она так с нами и разговаривала. Интересно, как она докатилась до нынешнего состояния?
        - Вы не думаете, что это из-за вас, Наофуми-сама?
        - Из-за меня? Да не может этого быть.
        Дело не в том, что её изменило наше путешествие - сейчас она та, кто есть на самом деле. Она просто сбросила маску.
        Впрочем, Мелти в любом случае осталась куда более приятным человеком, чем король-подонок или самовлюблённая принцесса-поджигательница.
        - Всё из-за тебя, Наофуми!
        - Не сваливай на меня вину, младшая сестра поджигательницы. У вас что, стервозность в крови?
        - Что ты сказал?! Ты посмел сравнить меня с моей сестрой?! Я страшно оскорблена!
        Мелти посмотрела на меня испепеляющим взглядом.
        Похоже, она всё-таки ненавидит поджигательницу. Впрочем, полюбить её трудно.
        С этой точки зрения Мотоясу - потрясающий человек. Правда, это отнюдь не похвала.
        Однако Мелти, будучи её младшей сестрой, наверняка обладает некоторыми её чертами.
        Может, она просто ещё ни разу не ощущала удовольствия от унижения других людей. Пожалуй, этого лучше вслух не произносить.
        - Забери свои слова обратно, сейчас же.
        - Ладно-ладно. Мелти, ты не похожа на поджигательницу. Сойдёт?
        - Я не чувствую ни крупицы искренности!
        - Ещё бы.
        - Что ты сказал?!
        Кажется, эта фраза прочно вошла в её лексикон.
        - Ну-ну, хватит уже. Что бы ни сказал Наофуми-сама, это ничего не меняет, - успокоила её Рафталия, видимо, о чём-то догадавшись.
        Фиро кивнула в ответ на эти слова. Какая у них странная взаимовыручка.
        - Что же, раз вы доели, можете отдохнуть в вашей комнате. Я постараюсь собрать к завтрашнему дню как можно больше информации.
        Нас провели в гостевую комнату, где мы и устроились.
        Однако поскольку разговор прошёл слишком уж гладко, я то и дело проверял, что происходит за окном.
        В еде не оказалось яда, но пока неизвестно, насколько мы можем доверять ему.
        - Наофуми, расслабься хоть немного.
        - Увы, но после того, как я оказался в этом мире, я твёрдо решил, что в такие моменты ни за что не стану просто отдыхать.
        - Но ведь... тогда твоя усталость никогда не пройдёт.
        - Меня уже как-то раз ограбили во сне. Если по неосторожности уснуть, нас могут и предать.
        - О господи... ну почему ты настолько не доверяешь другим?
        - Скажи спасибо своей сестре и отцу!
        - Да знаю я, просто говорю тебе: пора начать хоть немного верить людям!
        - И слышать ничего не хочу. Я буду отдыхать так, как считаю нужным.
        - Ты не единственный, кто сердится на сестру и отца, Наофуми, так что успокойся!
        - Кто ещё?
        - Моя мать. Перед тем, как отправить меня сюда, она уничтожила фигурки и портреты отца с сестрой.
        - Ого... ну, так ей и надо, раз не умеет выбирать мужчин и воспитывать дочерей.
        - Ты смеешь оскорблять мою мать?!
        Оказавшись с Мелти в одной комнате, мы начали вот так переругиваться.
        Вот только её жизнь висит на волоске. Если она не будет осторожна, её и убить могут.
        - Итак, Наофуми-сама, мы возьмём дозор на себя, так что ложитесь спать пораньше.
        - М? А-а... ладно.
        - Почему к словам Рафталии-сан ты прислушиваешься сразу?!
        - Потому что Рафталия заслужила моё доверие.
        - Значит, я его не заслуживаю?!
        - Не то чтобы совсем не заслуживаешь...
        Предавать меня ты не станешь.
        Во-первых, твоей жизни угрожают, во-вторых, ты помогала нам в битве. Поэтому отрицать факт некоторого доверия к тебе я не могу.
        Твои действия достойны титула второй принцессы и первой наследницы.
        С этой точки зрения ты, возможно, и заслуживаешь доверия.
        Но сейчас речь не об этом.
        Помимо того, что Рафталию я знаю дольше, мы с ней вместе пережили гораздо больше всего, нежели с тобой.
        Наверное, в этом и состоит секрет доверия.
        - Мел-тян, я хочу побродить по этому дому, - вдруг заговорила Фиро. Её слова никак не связаны с нашим разговором.
        - А-а, ну ладно. Давай сходим, развеемся. Рафталия-сан, мы с Фиро-тян погуляем по особняку.
        - Побро-одим, - попыталась поправить её Фиро, но Мелти с улыбкой махнула рукой, после чего они вышли из комнаты.
        Наконец-то стало тихо.
        И я тут же ощутил весь груз усталости.
        Я прилёг на постель, чтобы отдохнуть, доверив наблюдение Рафталии.
        М-м... чутьё подсказало мне, что кто-то приближается. Сколько времени я проспал?
        С тех пор как меня обманула сука, я даже сквозь сон чувствую, когда кто-то подходит ко мне, и сразу просыпаюсь.
        - Если вы подойдёте ещё ближе, то разбудите Наофуми-саму.
        - Э-э, но я хочу поспать с господином-самой.
        Фиро, что ли? Видимо, вернулась с прогулки по особняку.
        Наверняка она вместе с Мелти, раз они вместе ходили.
        Опять стало шумно. А ведь мне только удалось заснуть...
        - Нельзя. Я ведь тебе только что объяснила, почему.
        - Э-э, но ведь ты рассказывала, что спала с господином-самой, сестрёнка Рафталия.
        - Потому что если быть рядом с ним, когда он засыпает, то не потревожишь его.
        - Значит, попрошу его, когда он проснётся.
        - ...Думаю, он не захочет.
        А ты отлично меня понимаешь, Рафталия.
        Я не смогу спокойно спать, если кто-то подойдёт ко мне во время сна.
        Вот и сейчас меня разбудила подошедшая Фиро.
        - Фха-а... - послышался сонный зевок Рафталии.
        - Рафталия-сан, вам тоже стоит немного отдохнуть. Я побуду на часах.
        - Тебе не трудно?
        - Доверьтесь мне.
        - Хорошо, тогда спокойной ночи.
        Рафталия улеглась на соседнюю кровать и практически сразу заснула.
        После этого Мелти с Фиро какое-то время тихо разговаривали о всякой чепухе.
        Мелти всё пыталась заставить Фиро говорить тише.
        - Слушай, Фиро-тян, - вдруг Мелти заговорила особенно тихим шёпотом.
        - Что-о?
        - Помнишь, мне только что сказали, что я всегда разговаривала с людьми официальным тоном?
        А-а, это слова красавчика.
        И правда, Мелти поначалу разговаривала с нами почтительно. Она собирается сказать, что это и есть её настоящая речь?
        - Но... почему-то, чем больше я разговаривала с Наофуми, тем грубее становилась моя речь. К тому же если поначалу я общалась с ним нормально, то теперь только жалуюсь.
        Голос её почему-то звучал очень печально.
        Э? Неужели ей так тяжело?
        - Когда Наофуми сегодня унизил меня, я и сама удивилась тому, как истерично заголосила... я словно перестала быть сама собой! Фиро-тян, я ведь правильно думаю, что со мной что-то не так?
        - Эт-то-о...
        Редко бывало, чтобы Фиро так задумывалась над ответом.
        Думаю, Мелти ошиблась с выбором собеседницы. Ну что Фиро может ей ответить? Рафталия, может, и смогла бы. Возможно, тут стоило бы подняться мне и объяснить, что к чему, да только Мелти может ещё пуще истерику закатить, узнав, что я слышал их разговор.
        «Ты подслушивал нас, притворяясь спящим?!»
        Что-то в таком духе. Душу она отвести не сможет и отложит всё на потом.
        Я не знаю, почему, но из-за того, что Мелти связалась со мной, в ней проснулось нечто, похожее на чувство справедливости, из-за чего она то и дело жалуется. Пожалуй, мне лучше не вмешиваться, а то ещё окажется, что я разворошил осиное гнездо.
        - Мел-тян... что ты думаешь о господине-саме?
        - Э? Что ты имеешь в виду?
        - Ты ведь капризничаешь, только когда разговариваешь с ним?
        - В-видимо, да.
        - Получается, ты считаешь господина-саму тем, кому можно высказать всё, что угодно?
        - Э? Д-даже не знаю.
        - Знаешь, Мел-тян, я отлично вижу, насколько ты оживляешься, когда разговариваешь с господином-самой.
        Ну и научилась ты задвигать, Фиро.
        Собираешься сказать Мелти, что её мерзкая стервозная личность - это то, кто она и есть на самом деле?
        Похоже, Фиро говорит о том, что хоть родительское воспитание привило ей почтительную речь, серьёзность и манеры, в разговорах со мной у младшей сестры суки расцветает её истинная натура.
        - В-вовсе нет... это определённо не так! Не говори глупости, Фиро-тян.
        - Я не думаю, что говорю глупости, Мел-тян. Давай просто позволим господину-саме ухаживать за нами.
        - Зачем? Мне это не нужно!
        - Э? Разве нет?
        Вот о чём они спорят, а?..
        Наверное... это мой сон. Мелти не стала бы разговаривать так тихо.
        На этом я и остановился.
        Когда я проснулся в следующий раз, Фиро спала на соседней с Рафталией кровати, а Мелти созерцала закат через окно.
        Я поднялся с постели, и она перевела взгляд на меня.
        Смотрела отчего-то робко, из-за чего мне вспомнился только что увиденный сон.
        - Вижу, ты проснулся.
        - Ага. Меняемся?
        - ...Не обязательно, не так уж мне и хочется спать.
        - Ясно.
        Впрочем, молча смотреть вместе с Мелти в окно странновато. В комнате повисла тишина.
        - ...Ты знаешь, Наофуми.
        - Чего?
        - Я много думала об этом с того самого момента, как мы пришли сюда. Я ведь могу заручиться помощью хозяина особняка и вернуться к отцу.
        - Ты уверена?
        Действительно, нас подозревают лишь в том, что мы похитили Мелти.
        Пусть этого красавчика и понизили, если он доставит Мелти подонку, с ней всё будет в порядке... наверное.
        Если он, конечно, сможет доставить её прямо к замку.
        Но у него наверняка выйдет лучше, чем если бы вернуть её попытались мы.
        - Более-менее... я не хочу доставлять вам излишние неудобства, к тому же мне кажется, что у меня осталось какое-то важное незаконченное дело.
        Хоть она и маленькая, но голова у неё работает. Надо бы относиться к ней получше. Похоже, она хочет вернуться к королю-подонку, чтобы доказать нашу невиновность...
        - Если сможешь гарантировать свою безопасность, это вполне разумный вариант.
        - Конечно, я осознаю риск. Но это всё равно лучше, чем путешествовать вместе с людьми, в затылок которым дышит моя сестра.
        С точки зрения Мелти, все люди суки - убийцы, посланные по её душу. А путешествие с нами - сплошная череда битв против них.
        Значит, возможно, нам стоит отвлечь внимание противников, а Мелти в это время сбежит.
        В конце концов, никто не говорил, что на встрече с королевой должна присутствовать ещё и она.
        - Но это только идея. Я просто хочу, чтобы ты учитывал её.
        - Понимаю. Я удивлён, что ты так тщательно все обдумала.
        - Ты что, думаешь, что я ребёнок?!
        - Я не об этом. Наоборот, я изменил своё отношение к тебе.
        - Так, значит, раньше ты...
        В итоге мы опять поссорились. Но я и представить не мог, что предложенный ею план воплотится в реальность так скоро.
        Глава 2. Роковая знать
        Кажется, это произошло сразу после захода солнца.
        Я смотрел в окно и заметил, что к особняку подъехала повозка.
        Мелти и Фиро тем временем снова куда-то утопали. Предварительно оповестив, что не успели облазить весь особняк.
        Я же разбудил Рафталию и сказал ей быть готовой ко всему.
        Что же делать?
        Из повозки вышел полноватый мужчина, постучал в двери, а затем вошёл. За ним проследовал отряд из нескольких десятков солдат.
        Прошло несколько минут. В дверь нашей комнаты постучала горничная.
        - Что случилось?
        - Вам нужно бежать, немедленно.
        - Я уже видел, что творится снаружи, и понимаю, что происходит. Если вы собрались выдать нас, вам несдобровать.
        Я всё же учитываю возможность того, что красавчик пригласил нас в свой особняк, чтобы обмануть.
        От того, что нам скажет горничная, зависит вероятность того, что бежать мы будем через окно.
        - Правитель соседнего города... вломился в наш особняк, предположив, что Герой Щита-сама находится здесь.
        - Что?
        Так этот мужчина из знати? Не думаю, что горничная врёт нам.
        - Наофуми-сама, - тихо сказала Рафталия, и я выглянул в окно.
        Снаружи мужчина вместе со своими солдатами грузил в повозку связанного красавчика.
        Вот оно как. Не думаю, что красавчик нас таким образом обмануть пытается.
        Мне говорили, его часто критикуют. Наверняка в этот самый момент его арестовывают по какому-нибудь мелкому поводу.
        Что же делать? Если мы выбьем окно и попытаемся сбежать, жизнь красавчика окажется в ещё большей опасности.
        - Пожалуйста, не могли бы вы сбежать незаметно ради нашего господина-самы? - попросила горничная, всё ещё стоявшая в дверях.
        ...Да уж, с учётом ситуации другого выхода у нас нет.
        - Если вы не поспешите, сюда придут солдаты. Пожалуйста, вы ещё успеете сбежать через чёрный ход...
        - Что с Фиро и Мелти?
        - В настоящее время они готовятся уходить.
        - Хорошо. Но если вы пытаетесь поймать нас в ловушку, будьте готовы - месть будет быстрой и внезапной.
        Мы быстро собрались и направились к чёрному ходу вслед за горничной.
        Но стоило нам добежать до кухни...
        - Пожалуйста, спрячьтесь здесь!
        Горничная почуяла людей и затолкала нас в комнату прислуги, дверь в которую находилась на кухне.
        Затем мы услышали голоса с другой стороны двери.
        - Ага, так вот ты где. Ты ничего от нас не прячешь? - раздался незнакомый мужской голос.
        Скорее всего, это один из солдат из соседнего города.
        - Мы подозреваем, что здесь остановился Демон Щита. Так что не вмешивайся в нашу работу!
        - Кья! - воскликнула горничная. - П-подождите! Кухня - это наша...
        - Молчать! Ты смеешь препятствовать выполнению нашей миссии?!
        Вопль горничной вызвал смех солдат. До чего мерзкие типы.
        - Как бы там ни было, внутри этого особняка может скрываться Демон Щита. Поэтому мы обыщем всё!
        Один за другим раздавались тревожные звуки.
        Пока они не приближаются к комнате, в которой мы прячемся... но что делать нам?
        Что делать, если они найдут нас? И вообще, где Фиро и Мелти? Но, даже если мы воссоединимся с ними... сбежать незамеченными будет очень сложно. Я взглядом дал Рафталии понять, чтобы готовилась к худшему. В ответ она положила руку на рукоять меча, показывая, что готова ввязаться в бой в любую секунду.
        Противник превосходит числом, но шансы на победу у нас есть. Жаль, конечно, красавчика, но...
        Загрохотала дверь - кто-то попытался войти в нашу комнату.
        - Мы нашли вторую принцессу! - вдруг зазвучал голос.
        - Я - вторая принцесса Мелромарка, Мелти Мелромарк. Что вы здесь делаете с таким количеством солдат?!
        А вот этот голос принадлежит Мелти. Очень отчётливый, строгий и даже угрожающий.
        Совсем не тот истеричный тон, которым она разговаривает со мной. И я понимаю, что она переходит на него сознательно.
        Я не слышу голоса Фиро - видимо, они не вместе.
        Дверь нашей комнаты оставалась закрытой.
        Что же делать? Они нашли Мелти. Нам стоит выйти?
        - Где Демон Щита?! - прикрикнул на Мелти солдат.
        - Молчать! С кем, по-твоему, ты разговариваешь?!
        - Вот так встреча, принцесса Мелти-сама.
        Я услышал, как солдаты дружно затопали, вставая по стойке «смирно».
        - А... - обронила Рафталия и тут же зажала себе рот.
        Что с ней? Рафталия вдруг резко побледнела и затряслась, обливаясь потом.
        - Т-ты в порядке? - тихо спросил я её, и та нервно закивала.
        Но с ней явно что-то не так.
        - Вы играете здесь в прятки? Где укрылся Демон Щита?
        - Увы, но Героя Щита-самы здесь нет.
        - Хо-хо... и как это понимать?
        - Я попросила Героя Щита-саму о том, чтобы он оставил меня здесь, а сам ушёл. Я останусь внутри страны и попытаюсь снять с него подозрения.
        Она пытается привести в действие тот план, о котором рассказывала? Это безумие!
        - Понятно... звучит вполне логично. Другими словами, вы здесь одни, а Демон Щита уже покинул особняк?
        - Да, и я не имею ни малейшего понятия о том, куда он ушёл.
        - Вы проверили весь особняк?!
        - Т-так точно! Его здесь нет!
        Говоривший с Мелти аристократ недовольно цокнул языком.
        - Что же, раз нет, то нет. Принцесса Мелти-сама, попрошу отправиться с нами.
        - Хорошо.
        Их разговор продолжился и после этого, но голоса начали удаляться.
        Эй, это что же, мы должны бросить Мелти? Не надо так шутить.
        - Наофуми-сама.
        - Знаю.
        Мы поспешили к двери, но тут...
        - Героя Щита-самы здесь нет! - во весь голос заявила Мелти.
        Наверное, она поняла, что мы поблизости, и что готовимся в любой момент выскочить.
        Кх... если мы выпрыгнем из комнаты сейчас, то пойдём против воли Мелти.
        - Я собираюсь поговорить лично с королём, чтобы развеять подозрения. Немедленно отвезите меня в замок.
        - Нет, сначала вы заедете в мой особняк. Там и поговорим. На всё воля Божья.
        Мелти шумно вдохнула. Вот уж теперь нам точно незачем сдерживаться!
        Мы тут же попытались открыть дверь, но нам помешала горничная.
        - Пожалуйста... не дайте усилиям принцессы Мелти-самы пропасть впустую. В противном случае нашего господина-саму ждёт ещё более строгое наказание.
        - Он ведь всё равно докажет, что ни в чём не виноват, так что... - попытался было ответить я, но горничная перебила:
        - Пожалуйста... по крайней мере, пусть они думают, что Герой Щита-сама и господин-сама здесь ни при чём.
        ...Ясно. Если выяснится, что красавчик прятал нас, его убьют на месте.
        Бегство порознь даст нам гораздо больше возможностей. Нам нельзя впутывать в это дело красавчика и его подчинённых.
        Поэтому, чтобы дать ему как можно больше шансов, мы спасём Мелти позже... чтобы он смог заявить, что не имеет к происходящему никакого отношения.
        Я ненавижу, когда меня предают, и ровно так же ненавижу предавать сам.
        Конечно, сказать «да плевать я на него хотел» нетрудно, но я должен красавчику. Я не имею права навредить ему своими действиями ещё сильнее.
        - Господин-сама просил сообщить, что Герой Копья-сама в настоящее время разыскивает Героя Щита-саму в совсем другом месте. Герои Меча и Лука тоже находятся достаточно далеко.
        Мотоясу - не единственный мой враг. Знать этой страны - тоже сплошь опасные противники.
        Горничная медленно отворила дверь.
        - Где Фиро? Её увели вместе с Мелти?
        - Вы о вашей златовласой спутнице, Герой Щита-сама? Её не было вместе с принцессой Мелти-самой.
        Теперь мы кинулись искать Фиро по всему опустевшему особняку.
        Вот привалило-то - мало нам того, что Мелти забрали, так ещё и эта девчонка пропала.
        Ну и где же всё это время была Фиро? Как оказалось, на чердаке.
        Она продолжала прятаться от нас, сколько бы я её ни звал, так что в конце концов пришлось выкурить её с помощью печати монстра.
        Хорошо хоть она была поблизости.
        - Ай-й... господин-сама, вы плохой.
        - Ещё неизвестно, кто из нас хуже. Ты же виновата, что не выходила.
        - Вот именно, Фиро. Что ты там делала?! - отругала её Рафталия, но Фиро отозвалась с совершенно ясным лицом:
        - Ой? А где Мел-тян?
        - Ты что, ничего не заметила?
        - М? В особняке стало шумно, и Мел-тян предложила поиграть в прятки. Она сказала, чтобы я ни за что не показывалась никому на глаза.
        Так Фиро... совсем ничего не понимает?
        У нас есть шанс бросить Мелти, направиться к границе и бежать в другую страну... откуда мы сможем положить конец происходящему.
        В конце концов, Мелти и сама должна понимать, что сдавшись в плен Церкви Трёх Героев подписала себе смертный приговор.
        Глупо надеяться на то, что вмешается Тень и спасёт её. Судя по тону того феодала, Церковь Трёх Героев во всём поддерживает его.
        Они либо уничтожат её сами, либо передадут суке и Мотоясу, и её убьют уже они.
        Наши враги - не идиоты. Они прекрасно понимают, что Мелти соврала.
        Если они захотят выманить нас... то будут пытать красавчика.
        Если мы бросим Мелти и бежим, то шансы на встречу с королевой возрастут многократно.
        Своими действиями Мелти предоставила нам достаточно времени на побег.
        Я... задумался над тем, что делать с этим шансом.
        Может, убедить себя в том, что мы её не бросали, и спасти наши собственные шкуры?
        Действительно, Мелти - младшая сестра омерзительной суки. Но в то же время она никогда меня не предавала.
        Вот и сейчас: она выиграла время, чтобы мы смогли выбраться.
        А значит... мне остаётся только одно.
        Я должен ответить взаимностью человеку, который доверился мне, несмотря на опасность для жизни.
        - Фиро. Внимательно выслушай, что я сейчас скажу тебе.
        - Ладно. Что тако-ое?
        - Мелти сдалась в плен. Чтобы защитить нас.
        - Э?!
        Фиро немедленно поняла, что случилось, звучно обратилась Королевой Филориалов и едва не сорвалась с места.
        - Стой, куда собралась?!
        - Мы должны немедленно спасти Мел-тян!
        Я обратился к горничной:
        - На всякий случай - куда увели Мелти?
        - Думаю, в особняк правителя соседнего города. Он недалеко отсюда... наверняка они уже там.
        Мои воспоминания о торговых временах не подвели - тот город действительно совсем рядом.
        Рафталия, которую я тогда отправил торговать, столкнулась с открытой враждебностью, ничего не продала, и мы покинули город в тот же день.
        И попали мы в него тоже со скандалом. Столько трудов насмарку...
        Тогда я не стал задаваться никакими вопросами, но, если подумать, то возможное объяснение придумать нетрудно.
        Во-первых, даже по меркам угнетающего полулюдей Мелромарка в этом городе дискриминация в их отношении особенно сильна.
        Я не особо разбираюсь в делах этой страны, но вполне возможно, что я прав.
        Во-вторых, власть правителя того города и близко не стоит с властью местного феодала.
        Правитель соседнего города - в разы более важная фигура.
        Откровенно говоря, здешний феодал властен лишь над городом, в котором расположен особняк, да несколькими деревеньками поблизости. С учётом двух вышеупомянутых причин, можно предположить, что на землях того правителя очень сильна вера в чистоту крови и подобные вещи.
        А ещё, если я правильно помню, в том городе, которым правит тот аристократ, есть легенда.
        Как там? Когда-то давным-давно Герой то ли одолел, то ли запечатал внутри него чудовище.
        Во всяком случае помню, что этим город и прославился.
        - У вас есть какая-нибудь карта того особняка?
        - Некоторые из нас не раз бывали там. У нас есть карта, составленная с их слов. Она вас устроит?
        Да, пожалуй, карта, составленная со слов очевидцев, нам не повредит.
        С её помощью я смог набросать план атаки.
        У особняка три этажа и есть внутренний двор. Мелти, скорее всего, заперли в комнате в дальнем конце второго этажа.
        - Хорошо. Прости за все неудобства. Идёмте, Фиро, Рафталия!
        - Есть!
        - Ага!
        Красавчика, владельца этого особняка, тоже арестовали.
        Как мы можем облегчить его участь?
        Нам нельзя выдавать себя за его союзников, и придётся сказать, что мы пришли забрать Мелти.
        Что же до красавчика, скажем, что он отнял у нас Мелти.
        В противном случае его запытают насмерть.
        ...Он правит городом, в котором на редкость много полулюдей по меркам Мелромарка. Мы должны сделать всё возможное, чтобы защитить их.
        После этого мы поспешили вдогонку за повозкой, на которой увезли Мелти.
        - Чёрт...
        Полулюди в городе красавчика вне себя от гнева. Похоже, их правитель пользовался огромной популярностью.
        Я подумал было о том, чтобы раскрыть им свою личность и повести за собой в атаку, но мне совесть не позволит вмешивать в это дело ещё кого-либо. К тому же этим мы бы дали противникам понять, что красавчик скрывал нас, и всё бы испортили.
        Пожалуй, эффективнее всего будет действовать лишь нашим маленьким отрядом из меня, Рафталии и Фиро.
        Именно в таком составе мы верхом на Фиро запрыгнули на стену, окружающую соседний город.
        К счастью, только маскировочное заклинание Рафталии и ночная темнота позволили нам пробраться незамеченными.
        - ...Вон тот особняк на возвышении?
        На городской возвышенности стоял огромный особняк. Самое место для феодала, правящего городом.
        - Да... он самый, - тихо ответила Рафталия, кивнув.
        - Что случилось?
        - Ничего, - Рафталия вела себя странно. - В прошлый раз... я не обратила на это внимание. Но я уверена, что это он.
        - Что с тобой такое, сестрёнка Рафталия?
        Пока мы стояли на стене, Рафталия не сводила с особняка глаз и явно нервничала.
        - Давайте приступать, пока ночь укрывает нас. Если мы не поторопимся, случится нечто страшное.
        Нам удалось подобраться к особняку, пользуясь заклинаниями Рафталии и тем, что Фиро ловко перепрыгивала с крыши на крышу. Это не значит, что нас не могли обнаружить, но не будут же люди по ночам смотреть на городские крыши.
        - Похоже, нас пока даже городские дозорные не заметили. А ведь им должны были сообщить, что теперь они сторожат вторую принцессу, находившуюся в плену Героя Щита.
        - ...Скорее всего, это потому, что ночью этот феодал творит с другими неописуемые вещи. Поэтому, даже если ему доложат о вашем появлении, он отреагирует не сразу.
        - Ты что-то про него знаешь?
        - Да. Этот город... не похож на другие. Он страдает от пристального взгляда феодала и его злодеяний.
        - ...Ты была здесь, будучи рабыней?
        - Да, - тихо ответила Рафталия.
        Видимо, этот феодал пытал Рафталию и оставил на её душе глубокие шрамы.
        Страшно подумать, что такой тип может сделать с Мелти.
        - Ты слышала, Фиро? Если мы не поторопимся, с Мелти случится что-то ужасное.
        - Угу! Я обязательно спасу её!
        Фиро перепрыгнула через высокий забор, ограждавший особняк от города.
        - Гов! Гов!
        К нам тут же подбежали почуявшие чужаков сторожевые монстры. Грубо говоря, это местные сторожевые псы.
        Зовут их Гардиями. У них длинная чёрная шерсть, и они похожи на волков.
        На спинах у них есть сигнализация. Монстры со встроенными свистками. Ими (а также лаем) они оповещают о чужаках.
        - Заткнитесь!
        - Го...
        Фиро немедленно распинала подбежавших Гардий, и те притихли.
        Пугает меня сила Фиро - монстры даже не успели просвистеть.
        - Что такое?
        На шум прибежал стражник.
        - Ч-что за... угх!
        - Простите, но вам придётся помолчать.
        Не успел он поднять шумиху, как Рафталия вырубила его ударом рукоятью меча в живот.
        Её движения стали очень точными. Мы теперь похожи на команду взломщиков.
        - Господин-сама? Идёмте.
        - У нас, конечно, есть карта, но... Рафталия, тебе есть что добавить?
        - Мне знакомо... только подземелье.
        - Ты думаешь, Мелти там?
        Рафталия молча покачала головой.
        Этот аристократ любит пытать полулюдей.
        Вопрос в том, будет ли он запирать в подземелье вторую принцессу Мелромарка и станет ли пытать её.
        Как бы там ни было, нам нужно проникнуть вовнутрь.
        ...Если подумать, наша здесь задача - вернуть Мелти.
        Причём других Героев здесь нет. А уж от государственных войск мы как-нибудь отобьёмся...
        Стоило мне об этом подумать, как из ворот особняка высыпала целая толпа стражников.
        - Что с ними?
        - Фиро, ты ничего не можешь разглядеть?
        После вопроса Рафталии Фиро встала на цыпочки и посмотрела в сторону, в которую убежала стража.
        И тут я заметил, что где-то возле городской стены горели факелы, а от городских ворот поднимался дым.
        - М-м... эт-то, там, кажется, дерутся.
        - Кто с кем?
        - Эт-то-о, солдаты с полулюдьми?
        Понятно. Видимо, некоторые авантюристы-полулюди, возмущённые похищением своего любимого правителя, пришли штурмовать город. Наверняка солдаты считают, что полулюдей веду я. Этим грех не воспользоваться.
        - Отлично, солдаты сами покинули особняк. Теперь у нас есть возможность ворваться прямо с главного входа и вызволить Мелти!
        - Да-а!
        - Э? Наофуми-сама? Разве мы не будем действовать незаметно?
        - Простых солдат мы одолеть сможем. Тем более, таких сопляков. Они нам не ровня.
        Да, и Рафталия, и Фиро достигли 40-го Уровня, и без церемонии Повышения Класса сильнее уже не станут. Но, судя по тому, что я видел во время волн, солдаты государства уступают им в силе.
        Время нанести ответный удар. Если они напали на особняк, то теперь мы отплатим им той же монетой.
        - Кто первый встал - того и тапки. Кроме того, помни, что мы бегаем от других Героев потому, что хотим бежать из страны и встретиться с королевой. Но раз этих Героев пока нет, можно и небольшой погром устроить.
        - Хорошо... я поняла.
        - Тогда вперё-ёд! Бу-бу-ух!
        По моей команде Фиро ринулась на таран и пробила дыру в стене особняка.
        - Фиро, не стесняйся. Оставайся в этой форме и ломай все стены, какие понравятся!
        Осторожничать нужно лишь с тем, что мы не знаем, в какой комнате заперли Мелти.
        Наш план предполагает, что она на втором этаже, но мы могли ошибиться.
        - Фиро, продолжай громить всё, что видишь. А мы с Рафталией пока спасём Мелти.
        - Угу! Бу-ум!
        Фиро убежала по коридору направо, а мы побежали на второй этаж через внутренний двор.
        По пути я заметил в центре двора странный камень.
        Что это? Надгробие?
        Что за придурок ставит надгробие в центре внутреннего двора?
        Хотя, речь о человеке, который развлекается тем, что терзает в подземелье рабов-полулюдей. Мне его не понять.
        По всему особняку раздавался грохот беснующейся Фиро.
        Итак... что же предпримет аристократ?
        Узнав о том, что его особняк штурмуют, он может предположить одно из двух. Первый вариант - что Герой Щита пришёл спасать Мелти.
        В таком случае он использует её в качестве заложницы.
        Второй вариант - что негодующие полулюди пришли вызволять красавчика.
        В этом случае он использует в качестве заложника его.
        Мы, получается, присоединились к бунту полулюдей. Впрочем, погромом занимается Фиро, так что он наверняка быстро поймёт, кто на самом деле пожаловал в гости.
        - Наофуми-сама! Сюда! - Когда мы пробежали через внутренний двор, Рафталия указала на дверь в конце коридора. - Это вход в подземелье.
        - Ты думаешь, Мелти там?
        - ...Нет. Но там наверняка находятся рабы этого человека.
        - Разве у нас есть время спасать их? К тому же ты им так медвежью услугу оказать можешь.
        - Но мне... я должна...
        Если они находятся в плену этого человека, то речь однозначно о полулюдях.
        До того, как она встретила меня, с Рафталией происходили ужасные вещи.
        Я слышал, ей пришлось пройти через многое. Наверняка она хочет рассчитаться со своим прошлым и друзьями.
        У нас нет на это времени, но если мы упустим момент, то нам, скорее всего, не удастся спасти всех, кого мы могли бы выручить.
        Наверняка Рафталия думает именно об этом.
        - ...Хорошо. Но сначала - Мелти. Наверняка враг уже понял, с кем имеет дело.
        - Есть!
        Послышался грохот, а затем топот ног Фиро по второму этажу.
        Фиро... что ты там делаешь?
        - Мел-тя-а-а-а-а-ан!
        Голос Фиро эхом раздавался по всему особняку. Да уж, её не остановить.
        Пока рядом нет других Героев, с Фиро не сможет справиться никто.
        - Уничтожить наглецов!
        Прибежало несколько стражников. Они заметили нас и встали в боевые стойки.
        - Д-Демон Щита! Нужно срочно сообщить правителю-саме!
        - Рафталия!
        - Есть!
        Рафталия выхватила клинок и побежала к стражникам.
        Я побежал следом. Один из стражников по глупости попытался атаковать меня мечом.
        Сейчас активен Змеиный Щит Химеры.
        Как Герой Щита, я не могу атаковать. Зато мне доступны контратаки.
        Змеиный Щит Химеры обладает контратакой под названием Ядовитые Змеиные Клыки (Средние).
        Когда я отражаю вражескую атаку, украшения в виде змей на Змеином Щите Химеры оживают и кусают врага. Клыки этих змей отравленные.
        - Н-не пробить! Ч-что за, щит ожил?! Гха!
        Как я и сказал, в ответ на атаку стражника, украшения Щита укусили его, и он скорчился от боли.
        Ядовитые Змеиные Клыки (Средние) отравляют сильно, так что и убить могут.
        - Если вы немедленно не сбежите и не донесёте вашего товарища до больницы, или же не купите ему противоядие, он умрёт.
        Вот что бывает с теми, кто недооценивает меня просто за то, что я умею лишь защищать.
        - Гх...
        - Чёртов Демон Щита!
        Взвалив на себя отравленного товарища, стражники отступили.
        Мы могли бы с лёгкостью перебить их, но наша цель - не резня. Мы пришли спасать Мелти.
        Что же до красавчика - то он просто пытался защитить Мелти. Но как бы мне ни хотелось... трудно будет сделать вид, что он не имеет ко мне никакого отношения. Тем более что взбунтовались полулюди, души не чаявшие в своём правителе.
        Мне, наверное, заявление надо сделать.
        Я прикинулся предводителем атакующих полулюдей и спросил:
        - Отвечайте, где вторая принцесса Мелти? И не думайте отвести нас к кому-нибудь, кто не имеет никакого отношения к вашему хозяину. Мы пришли забрать вторую принцессу Мелти, и отыщем её любыми средствами!
        Угроза сработала, стражники провели нас в комнату, где мы увидели знатного толстяка и Фиро, которые как раз сверлили друг друга взглядами.
        Феодал приставил нож к шее Мелти, не давая Фиро приблизиться. На полу лежал потерявший сознание красавчик.
        Судя по всему... их пытали. По глазам Мелти видно, что она плакала.
        Вот же мерзкий тип.
        - Правитель-сама!
        - Ах вы! Я не просил вас приводить Демона Щита ко мне! Предатели!
        - Ну ты сказанул.
        Если уж Фиро смогла добраться сюда в одиночку, то от твоей стражи всё равно никакого толку.
        - Мел-тян!
        - Фиро-тян! Не подходи. Я... решила. Этот человек отведёт меня к отцу.
        - Ты и правда думаешь, что он это сделает?
        - ...
        Мелти промолчала в ответ.
        Нет, если бы он был порядочным человеком, то наверняка первым бы делом именно так и сделал, но этот тип взял её в плен со словами «на всё воля Божья». Скорее всего, он религиозный фанатик.
        Церковь Трёх Героев, государственная религия Мелромарка, считает меня своим главным врагом обвиняет по-всякому.
        Если Мелти права, и её отец ничего не знает о происходящем, то что начнётся, если узнает?
        Поэтому никто из тех, кто работает на церковь, не отведёт её к отцу.
        - Ха-ха-ха! Попробуйте сделать хоть шаг, и этот нож окажется в горле второй принцессы Мелти!
        - Значит, на месте стоять можно?
        - Что?
        - Эрст Шилд!
        Я применил навык и создал щит, отгородивший Мелти от феодала.
        - Что за...
        - Сейчас!
        - Ага!
        Воспользовавшись шансом, который дал ей появившийся щит, Фиро тут же подбежала к аристократу и пнула его.
        - Гха!
        Тот от её атаки мгновенно впечатался в стену.
        - Рафталия!
        - Есть!
        Рафталия подбежала к Мелти и убедилась, что та не ранена.
        - А теперь надо добить его.
        - Наофуми-сама... я прекрасно понимаю ваши чувства, но... первым делом нужно подлечить пленников. К тому же Фиро его обезвредила.
        - Не уверен.
        - Угу... я старалась не бить со всей силы, чтобы не задеть Мел-тян, но этот толстый человек показался мне довольно сильным.
        Ещё бы, он же из знати. Наверняка через Повышение Класса прошёл.
        Я подбежал к красавчику и прочитал над ним заклинание, чтобы залечить раны.
        Потом помог ему подняться и прошептал:
        - Прости нас. Мы всё ещё делаем вид, что не имеем к тебе отношения. Если он узнает, что мы с тобой заодно, тебя будут пытать уже всерьёз.
        - И я... извиняюсь перед вами за всё. Не беспокойтесь... он так или иначе не собирался оставлять меня вживых. Радуется поводу избавиться от всех полулюдей законным образом.
        - Ясно...
        - Я пытался вести с ним переговоры, но... очень прошу, остановите его.
        Я и сам не собирался так этого оставлять.
        Правда, к нам сбегалось всё больше стражи.
        Но неважно. Нападение на знать Мелромарка - просто ещё один пример моих злодеяний.
        Я еще надеюсь, что Рен и Ицуки поймут, что на самом деле происходит, но логично предположить, что этот случай окончательно настроит их против меня.
        Стражники, увидевшие отброшенного пинком Фиро феодала, один за другим открывали рты в изумлении.
        Когда я закончил оказывать первую помощь красавчику, он смог стоять на ногах уже без опоры. Затем он нашёл глазами на Мелти и улыбнулся.
        - Я очень признателен за оказанную доброту и принцессе Мелти, и вам, Герой Щита-сама. Я знал, что слухи о вас - это просто слухи...
        - Если останешься со мной, тебя затянет в бой.
        Ещё один союзник мне только помешает. Он явно не умеет сражаться, а я далеко не всемогущий.
        - Прекрасно понимаю вас. Позже я воспользуюсь помощью своих союзников, чтобы укрыться, пока всё не уляжется.
        Меня радует, что он и сам понимает, что будет мешать.
        Когда Рафталия убедилась, что Мелти и красавчик в порядке, она тут же вперилась взглядом в отброшенного феодала. Её хвост топорщился, и любой бы догадался, что она разозлилась не на шутку.
        - Гх... за такое вы у меня одними лишь пытками не отделаетесь! Вы расплатитесь жизнями!
        - ...Ты ведь говорил это и всем полулюдям, которых убивал, да? - произнесла Рафталия леденящим душу голосом, неторопясь извлекая из ножен клинок.
        - Конечно. Они же даже не люди! Да и жить им особо не хочется, раз они осмелились напасть на мой город!
        - Так вот оно что... вот какой вы человек.
        - Хм? Ты говоришь так, будто знаешь меня... а! Я вспомнил, ты та рабыня, которую я продал!
        - Да... спасибо вам за ваше гостеприимство.
        - Хе-хе-хе... вот уж не думал, что ты присоединишься к Герою Щита. Я хорошо помню твои плач и слёзы. Давненько я так не наслаждался. Теперь всё ясно, ты пришла, чтобы вновь вкусить отчаяния?!
        - ...Нет.
        Рафталия посмотрела сначала на меня, а затем вновь на феодала.
        Я увидел, что клинок в её руке слабо засветился.
        Возможно, это техника Призрачного Клинка, которая позволяет Рафталии скрыться, а затем атаковать противника со спины, а может, её клинок наполнило что-то ещё.
        - Я недостаточно порядочна даже для того, чтобы остановить Наофуми-саму. И поэтому я... не могу полностью отказаться от мыслей о мести.
        Кстати, и правда. Рафталия предупредила меня, но не стала останавливать.
        Это сразу показалось мне странным - ведь в душе она очень добрая девушка.
        Теперь я понял. Я совсем забыл, но и у Рафталии есть человек, которому она хочет отомстить.
        И раз так, то я хочу помочь ей в мести.
        Я хочу поделиться с ней силой.
        Как бы аморально это ни было, я хочу быть на её стороне.
        В тот день, на том поле боя, когда против меня ополчились и сука, и Мотоясу, и король-подонок, и все остальные, Рафталия пошла против их воли и защитила меня. Она спасла меня.
        А этот человек её ранил. И за это ему нет прощения.
        - Возможно, я не могу защищать других так, как это делает Наофуми-сама. И понимаю, что моему желанию восстановить деревню не суждено сбыться. Но всё же... - Рафталия со свистом подняла на феодала меч и громко заявила: - Если я не остановлю вас, жертв вроде меня и Лифаны-тян станет ещё больше. И этого я не допущу!
        - Хех... что же, получеловек, если хочешь пойти против меня, то будь по-твоему. Ты на себе почувствуешь всю глупость этой затеи!
        Феодал взял у стражника кнуты и встал в боевую стойку.
        Так он... кнутами дерётся?
        К тому же чем-то мне эти кнуты не нравятся. Но чем?
        - Господин-сама... какие-то это нехорошие кнуты-ы.
        Фиро и Мелти встали возле меня.
        - Хе-хе-хе... за эти долгие годы мои кнуты впитали много крови полулюдей. Сможет ли Демон Щита выдержать удары моего неповторимого оружия?
        Ого, так они, получается, проклятые.
        Прямо чувствуется, что эти вещи - из тех, что навлекут беду, если неудачно пропустить удар.
        И всё-таки этот тип мерзавец. Такими штуками можно не только на противника, но и на себя проклятие наложить.
        - Гха...
        Феодал размахнулся и ударил кнутом одного из стражников.
        Доспех бедолаги погнулся, а сам он упал на пол, отплёвываясь кровью.
        Эти кнуты очень опасны. Если не соблюдать осторожность, нам придётся туго.
        - П-правитель-сама?
        - Что вы стоите? Немедленно убейте Демона Щита и его приспешников!
        - Т-так точно!
        Стражники тут же накинулись на нас.
        Один из них размахнулся мечом, кинувшись к Рафталии.
        - Не мешайте!
        Рафталия прогнулась в спине, меч пронёсся в волоске от неё, а затем она, улучив момент, махнула клинком снизу вверх.
        Выбитый из руки стражника меч воткнулся в потолок.
        - А...
        Воспользовавшись замешательством стражников, мы распинали их по сторонам и побежали на феодала.
        - Бесполезные растяпы! На войне бы вас уже убили! - выругался феодал, замахнулся кнутами и попробовал попасть ими по Рафталии.
        Та уклонилась от атаки и нацелила меч на противника.
        - Кх!..
        Однако, хоть она и уклонилась, кнут зацепился за стоящий в комнате стол, и его кончик полетел к спине Рафталии.
        Какой ловкий тип.
        Видимо, он хорошо натренирован использовать кнут в замкнутых пространствах.
        - Не позволю! Эрст Шилд!
        Поняв направление движения кнута, я оградил Рафталию от него.
        - Не мешай!
        Кх... кнут вновь изогнулся, обогнул щит и продолжил полёт к Рафталии.
        Извивается, как настоящая змея.
        Кнут зацепился за меч Рафталии, а затем попытался обвиться и вокруг руки.
        Рафталия немедленно выпустила клинок и отпрыгнула.
        - Хо... вижу, сноровки тебе хватает. Но ты ведь не думаешь, что сможешь одолеть меня голыми руками?
        Голыми руками... конечно, руки у Рафталии довольно сильные, но я сомневаюсь, что она справится с феодалом без оружия. Он довольно крепкий.
        Феодал подобрал клинок Рафталии кнутом, а затем размахнулся им.
        Рафталия изогнулась, уворачиваясь от клинка, а затем сняла с пояса второй меч... магический. Но лезвие пока не призвала.
        Магический меч - образец, подаренным нам Дядей-оружейником. Он способен превращать Ману в лезвие.
        - У меня есть ещё вот это.
        Феодал язвительно заулыбался.
        - И что ты этим игрушечным мечом сделаешь?
        Вот только он забыл одну важную вещь. Я не собираюсь просто смотреть на их бой!
        - Не думай, что это будет так просто!
        Я схватил кнуты.
        При этом я сразу ощутил руками что-то странное. Затем по ним полилась боль, словно от ожога.
        Как я и думал, это оружие проклято.
        - Глупый Герой Щита! Зря ты схватил мои кнуты!
        - Хмпф. Такая атака меня не остановит.
        Да, кнуты обжигали меня, но эту боль я выдержу.
        - Зато пока я держу их...
        - Я могу атаковать!
        Рафталия активировала лезвие магического меча и нанесла диагональный удар.
        - Оп, - феодал, не выпуская кнутов из рук, отпрыгнул назад, уворачиваясь от клинка. - Ты довольно быстра. Однако, до меня тебе далеко.
        Этот тип удивительно силён для толстяка.
        Если он смог одним ударом избавиться от своего стражника, то мог бы в одиночку расправиться с волной.
        Я вопросительно посмотрел на Мелти и красавчика.
        - Этот человек... когда-то давным-давно сражался плечом к плечу с моим отцом в войне против полулюдей.
        Понятно. Значит, он бывший военный? Тогда ничего странного в том, что у него есть познания в боевых искусствах.
        Она упомянула, что он сражался против полулюдей. Мы в основном дерёмся против монстров, поэтому разница в опыте даёт о себе знать.
        - Не думайте, что сможете одолеть меня просто потому, что остановили мои кнуты!
        - Я бы мог сказать тебе что-то в таком же духе. Да, я могу лишь защищать, но теперь Рафталия может атаковать тебя, пока ей не надоест.
        - Хмпф. Жалкой прислугой-получеловеком ты меня не напугаешь, как ни старайся.
        - Рафталия.
        - Есть!
        По моей команде Рафталия кивнула и вскинула меч. Его лезвие вспыхнуло с новой силой.
        - Фиро! - воскликнула Рафталия.
        - Что-о?
        - Мне нужны ваши с Мелти заклинания, чтобы победить этого человека.
        - Хорошо-о. Давай, Мел-тян.
        - Э, но... ладно.
        Сначала Мелти нерешительно смотрела то на меня, то на аристократа.
        Но затем она отбросила сомнения, кивнула и сосредоточилась.
        - О? Так вот оно, промывание мозгов Демона Щита. Как низко использовать вторую принцессу Мелти в качестве пешки.
        - Нет, мои мозги никто не промывал. Как принцесса, я... решила, что ты заслуживаешь наказания за неподобающее поведение.
        - Глупцы...
        - Хорошо, я начина-аю.
        - Фиро-тян. Мы в помещении, и если ты применишь слишком сильное заклинание, все мы под него попадём. Будь осторожна.
        - Угу, ла-адно!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и выстрели в сие залпом воды!» Цвайт Аквашот!
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и разрежь сие яростным воздушным клинком!» Цвайт Вингкаттер!1
        Мелти и Фиро зачитали заклинания практически одновременно.
        Из руки Мелти вылетел водяной залп, а из руки Фиро - воздушный клинок, и оба они имели целью своей феодала.
        - Хмпф!
        Чёрт, аристократ смог вырвать из моих рук один из кнутов и сбить им водяной залп, а от магии Фиро он просто увернулся.
        - Сейчас!
        Воспользовавшись моментом, Рафталия побежала к феодалу, выставив перед собой клинок.
        - Так просто вам меня не одолеть!
        Он же сразу замахнулся на неё кнутом.
        И не надейся. Я шагнул вперёд и снова схватил извивающийся кнут, продолжая держать второй.
        - Что?!
        - Де-е-е-е-ей! - воскликнула Рафталия в тот же самый момент.
        Одновременно с этим она подкинула ногой упавший меч стражника и метнула магический меч в грудь феодала.
        Магический меч наносит урон Мане противника. Недавно Рафталия смогла с его помощью оглушить суку. Так что и на феодала он должен сработать.
        - Кх... это ещё не все!
        - Нет, вам конец! Ийя-а-а-а-а-а!
        Меч звучно и глубоко вонзился в плечо феодала.
        - Гха-а-а-а-а-а! Ты! Как жалкий получеловек смеет ранить меня! Меня, выжившего в войне против полулюдей!
        - Вы сражались в войне с полулюдьми? Вот и рассказывайте об этом на поле боя. Сейчас мы не на войне!
        - Не позволю! Я убью вас чего бы это мне ни стоило!
        - Вы всего лишь трус, который сражается с теми, кто слабее вас! С какими полулюдьми вы сражались? Я знаю про детей и женщин... все они были слабы и беззащитны! Среди них не было ни единого бойца!
        А затем Рафталия разогналась, разбила окно комнаты и вышвырнула феодала. Пронзивший плечо клинок она оставила в нём, а магический меч забрала.
        - Х-ха-а-а-а-а!
        - Чтоб тебя-а-а-а-а-а!
        Я немедленно отпустил оба кнута и пронаблюдал за падением феодала.
        Еле успел. Ещё немного, и меня бы утянуло вместе с ним.
        - О-отряд Демона Щита одолел повелителя-саму!
        Стражники от испуга разбежались.
        - Я обязательно верну наш флаг... - тихо проговорила Рафталия, глядя на небо из окна, а затем подбежала ко мне. - Вы в порядке?
        - М? А, да, в полном.
        У меня всё ещё осталось немного святой воды, которой я лечил Рафталию.
        Наверняка с таким проклятием она справится моментально.
        Я подошёл к выломанному окну и окинул взглядом крыльцо особняка. Внизу лицом кверху лежал феодал.
        Он, наверное... умер?
        Судя по словам Рафталии, он мерзавец, убивавший рабов-полулюдей, так что такой конец этот человек заслужил.
        - Что же, теперь воспользуемся шумихой и сбежим?
        - Перед этим...
        - Да, я помню.
        Надо бы спасти рабов-полулюдей, которых он наверняка держал в заточении.
        Если Рафталия так сильно хочет этого, то почему бы не согласиться.
        Я повернулся к красавчику и попросил:
        - Я слышал, этот тип любил держать у себя в подземелье рабов-полулюдей и пытать их.
        - Боюсь, в этой стране таких аристократов очень много...
        - Рабов можно спасти, но нас преследуют. Если мы попытаемся сбежать с истощёнными рабами-полулюдьми, то не сможем их спасти. Я понимаю, это будет непросто, но ты не можешь помочь?
        Я полностью осознаю, что прошу очень многого.
        Но это единственный способ исполнить желание Рафталии.
        - С учётом всего произошедшего я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.
        Красавчик мягко улыбнулся.
        Учитывая, что он до сих пор нам не врал, ему можно доверять.
        - Не волнуйтесь, меня поддерживают много полулюдей, и они с радостью нам помогут.
        - Надеюсь на это.
        После этого Рафталия повела нас в подземелье.
        Дверь была заперта, но Фиро выбила её мощным пинком.
        Стоило нам войти внутрь, как мы ощутили страшную вонь.
        Я помню этот запах смерти - он доносился из того угла шатра работорговца, в который я не захотел идти.
        Это... плохо.
        - Мне тут о-очень не нравится, - недовольно заметила Фиро.
        Мелти выглядела испуганной, но твёрдо решила увидеть всё сама.
        - Нам сюда.
        В полумраке виднелись пыточные инструменты, а также истлевшие останки.
        Сколько же полулюдей здесь погибло?
        Когда я подумал об этом, Рафталия подошла к маленькому скелету в углу комнаты, сложила перед собой руки и помолилась.
        - Рафталия?
        - Это... девочка, с которой мы играли в моей деревне. Её звали Лифана-тян, и она...
        Рафталия со скорбью в глазах посмотрела на скелет, а затем спрятала лицо в руках.
        Похоже... это была её подруга.
        - Лифана-тян всегда была бодрой и весёлой... и она очень любила сказки.
        От этих слов Мелти помрачнела.
        Ещё бы, ведь она принцесса этой страны. Эта трагедия явно заставила её задуматься.
        Некоторые вещи можно списать на волны, но не это.
        Этот человек просто пользовался тем, что среди всего творящегося вокруг хаоса никому нет до него дела. Всё-таки нет в этой стране порядочных людей.
        - Она была в разы женственнее меня и намного добрее...
        - Ясно...
        От мыслей об участи подруги Рафталии волей-неволей загрустишь.
        Эх, если бы судьба сложилась иначе, и мы бы встретились, пока она была жива...
        - Она мечтала выйти замуж за кого-то, похожего на Героя Щита-саму.
        - ...
        Но этой мечте не суждено было сбыться, и она скончалась в этом холодном месте... и от этой мысли моя ненависть к толстяку вспыхнула с новой силой.
        Наверняка она столько раз молилась о том, чтобы выжить.
        Но вместо этого её ждала смерть в мучениях просто потому, что она человек лишь наполовину.
        Я даже представить не могу, что она пережила.
        По сравнению с ними мне вообще грешно на жизнь жаловаться. И всё же я хочу ей кое-что сказать:
        ...Мы отомстили за тебя.
        - Что будешь делать? Заберёшь с собой?
        Пусть от неё остался только скелет, но она заслуживает того, чтобы её хотя бы похоронили нормально.
        - Да... я не могу оставить её здесь.
        - Да уж.
        Мы молча сложили останки в мешочек.
        - Ты нашёл рабов?
        - Нашёл, - ответил красавчик из глубины подземелья.
        Закончив собирать, мы отправились вглубь подземелья, где отыскали единственного раба.
        Всё его тело покрыто шрамами. Его явно жестоко пытали.
        Взгляд совсем неживой.
        Уши и хвост у этого раба - как у собаки. На вид мальчику лет десять.
        Впрочем, хоть это и мальчик, выглядит он прямо-таки очаровательно. Хотя, в десять лет мальчики ещё могут быть похожи на девочек.
        - Кто вы такие?
        - Этот голос...
        - Кто ты?
        - Ты его знаешь?
        - ...Да. Это ведь ты, Кил-кун?
        - Кто ты? Почему ты знаешь моё имя?
        - Ты забыл меня? Я - Рафталия, только выросла немного.
        - Э?! - Мальчик по имени Кил удивлённо поднял голову. - Ты врёшь. Рафталия-тян была ещё меньше меня, и уж точно не настолько красивой. Правда, я считал её милой...
        Кил свесил голову так, словно говорил о мертвеце.
        - Тебе наверняка сказали войти ко мне в доверие! Меня так не проведёшь!
        У него мутные глаза, на лице застыло выражение отчаяния. Он напоминает мне Рафталию при первой встрече.
        - Хорошо, давай я докажу тебе, что настоящая. За два месяца до катастрофы, Кил-кун, мы с тобой пошли в море, чтобы найти красивую ракушку и подарить её моему папе на день рождения. Ты едва не утонул, но сестрёнка Садина спасла тебя...
        Видимо, воспоминания из детства. Я невольно улыбнулся.
        Действительно, только Рафталия, участвовавшая в этих событиях, может о них знать.
        Как там его, Кил? Наверняка теперь он понял, что перед ним настоящая Рафталия.
        - Э? Так ты и правда... Рафталия-тян? - удивлённо спросил Кил, окидывая взглядом Рафталию.
        - Именно. А ещё помнишь, когда ты наелся ядовитых грибов, у тебя разболелся живот, но упорно пытался скрыть это от остальных? А когда я поняла, в чём дело, потребовал, чтобы я никому не говорила. Корчась на земле, ага...
        - А-а! Хорошо! Я верю! Это ты, Рафталия-тян!
        Наконец, Кил признал Рафталию.
        - Рафталия-тян, как ты стала такой взрослой... и красивой?
        Хоть все и знают, что полулюди быстро взрослеют с набором Уровней, трудно не удивиться, когда видишь это своими глазами.
        Я тоже изумился, когда маленькая Рафталия так выросла.
        А уж теперь, когда можно сравнить её с ровесником - тем более.
        - Ты знаешь, я стала рабыней Наофуми-самы, вернее, Героя Щита-самы.
        - Э?!
        Кил перевёл взгляд на меня.
        Но, похоже, он настолько истощён, что не может сфокусироваться. Он меня вообще видит?
        Я достал из кармана лечебную мазь и попытался использовать её.
        - Не трогай... меня!
        - Всё хорошо, успокойся. Тебе станет легче.
        Далее, питательная добавка. Я понимаю, что нехорошо попусту тратить лекарства, но не могу же я бросить кого-то, кто так страдает у меня на глазах.
        Пусть я и не такой добрый, как говорится в слухах о святом, но для друга Рафталии можно сделать исключение.
        - У...
        Поначалу Кил отказался от лекарства, но затем, видимо, сдался и нехотя выпил его. У моего Щита есть множество необычных свойств. Например, он повышает эффективность лекарств. Вот и сейчас этот эффект тоже проявился. В таких ситуациях мой Щит очень даже полезен.
        Лицо раба порозовело. Видимо, ему полегчало.
        Конечно, лечебные заклинания не всесильны. Большая часть ран затянулась, но истощение осталось. Однако Кил понял, что его спасли, и от усталости сразу же заснул.
        - Моя страна позволила этому случиться, - мрачно проговорила Мелти. - После того как я столько времени провела за границей, наблюдая за работой матери, я думала, что понимаю и людей, и полулюдей. Но... этого я ни понять, ни простить не могу.
        - Нет, ты закати истерику и кричи, что «ни за что не простишь», иначе на тебя не похоже.
        - Я на самом деле не такая! Кем ты меня считаешь, Наофуми?!
        На этом месте Мелти опомнилась и тут же прикрыла рот ладонью.
        - Истеричной Мелти, у которой от ярости краснеет лицо?
        - Что ты сказал?!
        - Ладно, нам не стоит долго тут засиживаться. Уходим.
        Красавчик вызвался понести Кила на себе, и мы покинули это место.
        Мы продолжили разговор, когда поднимались по лестнице:
        - Наша первоочередная задача - покинуть город. Однако такой толпой мы на спине Фиро не уместимся.
        На ней и втроём ездить тяжело. А уж впятером точно не получится.
        - Наверное, стоит сначала отправить на ней феодала-саму, Кил-куна и Мелти-тян?
        - Хороший вариант.
        Наверное, нам придётся опять прыгать через стену.
        На входе в город какая-то шумиха. Видимо, туда лезть не стоит.
        И тут я заметил перед собой кровавый след, ведущий во внутренний двор. Я посмотрел туда и...
        - М?!
        - Что-то случилось?
        Я молча указал на двор. Рафталия поняла, в чём дело, и кивнула.
        - Хе-хе, ха-ха-ха... я больше не собираюсь ограничивать себя в средствах вашего убийства!
        Феодал, каким-то образом переживший падение со второго этажа, стоял и недобро улыбался.
        Чёрт! Вот же настырный.
        Он заливал хлеставшей из плеча кровью надгробие и зачитывал какое-то заклинание.
        Плохо дело. Кил - всё ещё его раб. Толстяк вполне может его убить.
        Что же делать... в конце концов, он ведь старый друг Рафталии, которого она наконец-то спасла. Если его убьют - всё пойдёт прахом.
        Хотя... рабская печать работает не от магии, а от приказов, а если бы он хотел убить его, эта опция находится в настройках печати в Статусе.
        Получается, он делает что-то другое?
        - Его... нужно немедленно остановить! - взволнованно сказал красавчик.
        - Что такое?
        - Герой Щита-сама, вы слышали легенду этого города?
        - Если ты о том, что тут что-то там победили или запечатали, то да.
        - Да. Говорят, что печать, в которую Герой-сама прошлого заточил монстра, находится где-то внутри города, - добавила Рафталия.
        Что-то у меня о-очень нехорошее предчувствие.
        - Неужели она...
        - Да. Знать этого города из поколения в поколение передаёт надгробие, служащее монстру печатью. И...
        Дальше можно не слушать. Этот тип пытается снять печать.
        - Отойдите.
        - Хорошо.
        Выгнав красавчика и Кила из внутреннего двора, мы приблизились к заклинающему печать толстяку.
        - Вот мы и снова встретились, Демон Щита! - громко воскликнул он с безумным взглядом.
        - Я не знаю, что это за печать, но прекрати сейчас же.
        Рафталия и Фиро уже приготовились к бою.
        Сейчас мы не в комнате, поле боя куда просторнее.
        - Вы уже опоздали. Этот город так и жил бы в мире и спокойствии, если бы вы не приехали в него!
        - Мире и спокойствии?.. Если бы ты по своей прихоти не похитил Мелти, этого бы не произошло!
        - Это твоя вина, Демон Щита!
        - Я не собираюсь слушать бредни надменного труса, издевающегося над беспомощными.
        Не знаю, что запечатывает это надгробие, но процесс нужно как можно скорее остановить.
        Лишние бои нам не нужны.
        Будь на моём месте другие Герои, они наверняка бы обрадовались возможности поживиться редкими ингредиентами, но я не собираюсь будить лихо.
        - Я не трус! Полулюди - презренные животные, они заслуживают смерти.
        Всё... я окончательно перестал его понимать.
        До этого я ещё думал, что можно понять человека, получающего удовольствие от причинения боли кому-то ненавистному, но если он желает им смерти, то тут я бессилен.
        И ладно бы он хотел убить кого-то одного, но я совершенно не понимаю того, что он стремится убить абсолютно всех полулюдей.
        Как бы там ни было, я не знаю, что он собирается сделать.
        От одного взгляда на это надгробие у меня мурашки по коже. Мы должны немедленно остановить его.
        Я шагнул вперёд и попытался было применить навык, чтобы обездвижить толстяка...
        Но тут надгробие раскололось и разрушилось.
        - Мне уже всё равно. Если я убью Демона Щита, Господь благословит меня! Ха-ха-ха-ха!
        Феодал смеялся так, словно это не было не надгробие, а игрушка, но тут задрожала земля.
        - Что за?
        - Что же! Громи и разрушай, запечатанное чудовище! Истреби Демона Щита!
        На землю внутреннего двора с небес пролился фиолетовый свет.
        Я поднял голову и увидел, что запечатанное создание появляется из разлома, напомнившего о волне.
        - Господин-сама!
        Все перья на теле Фиро встали дыбом, а сама она смотрела вверх не в силах отвести глаз.
        - Ч-что это?
        Первыми из разлома показались ноги. Судя по острым когтям - принадлежащие рептилии. Затем тело, покрытое крепкой шкурой, и, наконец, голова с огромными, яростными глазами, да челюстями, явно способными разжевать металл.
        Из разлома появился... двадцатиметровый хищный динозавр.
        Глава 3. Тиранодракон Рекс
        - Э-эй...
        В небе неожиданно возник динозавр. Драконом его никак не назвать, тут налицо все признаки динозавра.
        Конкретнее: он напоминал Тиранозавра Рекса... только гораздо больше и куда злее с виду.
        Это и не монстр даже. Просто динозавр. И он... как раз выбрался из разлома в пространстве и приземлился на крышу особняка.
        - Ха-ха-ха! Да славится наш Господь!
        Под тяжестью гигантской туши особняк разрушился почти мгновенно. И, вместе с этим, динозавр раздавил толстяка, глаза которого казались уже совершенно безумными.
        Так и помер фанатиком. Но под конец всё же добавил хлопот. И как нам это чудище валить?
        - Всем временно отступить! Фиро, ты меня поняла?!
        - Угу!
        Фиро тут же усадила на себя спрятавшихся за дверью внутреннего двора красавчика и Кила и помчалась прочь.
        Мы с Рафталией и Мелти дружно кинулись через внутренний двор к выходу из особняка.
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Гигантский яростный динозавр с лёгкостью крошил особняк.
        - Я понимаю, что это параллельный мир, но тут что, даже динозавры есть?
        Я думал, что раз они мне пока не встречались, то их тут и нет.
        Хотя, если хорошенько подумать, раз тут есть драконы, то и в динозаврах нет ничего удивительного.
        К тому же драконы от динозавров недалеко ушли.
        - Он ведь просто хотел одолеть Наофуми. Зачем призывать такое?
        - И правда. Замечу, что методы надо выбирать аккуратнее.
        Он что, готов целым городом пожертвовать, чтобы не проиграть Герою Щита?
        Другими словами, поражение Герою Щита для него хуже смерти... насколько же он меня ненавидит?
        - Поспешите! Или он нас догонит!
        Рафталия совершенно права.
        - Фиро!
        - Что-о?
        - Увеличься в размерах, чтобы мы все на тебя залезли.
        - Наофуми, я всё понимаю, но ты просишь невозможного.
        - Нет-нет, я верю, что Фиро сможет.
        - Э? Ты сможешь, Фиро-тян?
        - Кстати... может, Фиро и правда сможет.
        Фиро вместе с красавчиком и Килом бежала рядом с нами. Но...
        - Э-э... я не могу-у стать настолько большой.
        - Ясно.
        Ну, неудивительно.
        - Может, смогу, когда подрасту?
        - Может быть.
        Так ты ещё растёшь, что ли?
        - Я же говорила, что это невозможно.
        - Но ведь здорово было бы, если бы она смогла?
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Мелти обернулась, затем посмотрела на меня и быстро закивала.
        Динозавр преследовал нас. Видимо, принял за убегающую добычу.
        Сейчас не время разговаривать. Такими темпами, мы станем его ужином.
        Земля дрожала под ногами, динозавр топотал за спиной... прямо сцена из фильма.
        Оказалось, что бежать, пока у тебя земля под ногами содрогается от веса динозавра, не легче, чем во время землетрясения
        Теперь я понимаю тех ребят из фильмов, которые во время погонь умудряются упасть.
        Не думал, что просто убегать настолько тяжело. А если споткнешься - всё пропало.
        Сейчас нам пока помогает то, что динозавру мешают остатки особняка, но когда он окончательно разберется со стенами, мы сможем полагаться только на Фиро.
        - Что будем делать? Сражаться?
        - Здесь?! Посреди города?! Ты хоть представляешь, сколько будет ущерба?
        - Да, но...
        Не знаю, сможем ли мы победить его, но одним бегством мы ничего не решим.
        - Ну, обычно в таких случаях принимают бой в каком-нибудь безлюдном месте, куда никого не эвакуируют.
        Мы как раз выбежали из особняка. Прохожие вокруг понемногу начинали паниковать.
        Интересно, поскольку я здесь, не будут ли потом рассказывать, что это происки Демона Щита?
        Плохо дело. Если Рен и Ицуки не поленятся разобраться в случившемся, у них будут неопровержимые доказательства против меня.
        Динозавр озирался по сторонам, словно потеряв добычу из виду.
        Я уже было понадеялся, что мы воспользуемся этим замешательством и сбежим... но тут динозавр почему-то посмотрел в нашу сторону.
        Что-то мне это о-очень не нравится. А, имя высветилось. Похоже, его зовут Тиранодракон Рекс.
        В груди динозавра что-то засветилось, и вместе с этим засветился живот Фиро.
        - Слушай, Фиро...
        - Что-о?
        - Ты не думаешь, что внимание этого чудища к нам как-то связано с твоим светящимся животом?
        - М-м... я думаю, эта ящерка нацелилась на меня-а.
        - Раз так, Фиро, то выведи его из города.
        - Э? Наофуми, только не говори, что ты решил бросить Фиро.
        - Нет, я прошу её отвести чудище в безлюдное место, а затем вернуться к нам.
        - Но ведь он охотится на Фиро-тян. Я не думаю, что он от неё отстанет.
        - ...Может быть.
        Я надеялся воспользоваться скоростью ног Фиро, но на роль приманки она не годится, что ли?
        - Не-ет! Я хочу быть с господином-само-ой.
        - Наофуми-сама, пожалуйста, не требуйте от неё невозможного.
        - Хорошо, но...
        - Тяжело вам с Героем Щита-самой, - вклинился красавчик, будто здесь и нет меня.
        - Как бы там ни было, если он преследует Фиро, то нам, похоже, ничего не остаётся, кроме как вывести его за городскую стену и сразиться.
        Трудно предсказать масштабы последствий, если мы решим сражаться посреди города.
        А ближайшие ворота... как ни странно, совсем рядом. К тому же, Фиро может перепрыгнуть через стену.
        - Короче, мы собираемся вывести его из города из соображений безопасности. Что насчёт вас? В идеале нам стоит разделиться, - обратился я к красавчику и Мелти.
        К Килу обращаться бесполезно - он без сознания, но тащить его с собой мы не можем.
        - Пожалуй, я возьму этого мальчика и сбегу... но сначала займусь эвакуацией.
        - Сможешь?
        - Как я понимаю, тут полулюди из моего города. Проблем не возникнет, я думаю.
        С этими словами красавчик спустился со спины Фиро.
        - Прости, что пришлось тебя здесь бросить.
        - Ничего страшного, всё это случилось из-за тех хлопот, что я причинил вам, Герой-сама. Не беспокойтесь.
        - Хорошо, как скажешь... а ты что решила, Мелти?
        - Естественно, я пойду с тобой, Наофуми.
        Было бы неплохо, если бы она смогла укрыться в доме красавчика. Изначально она и вовсе планировала вернуться оттуда к королю-подонку... но если в итоге её поймает очередной знатный тип, и её жизнь окажется под угрозой, то, в принципе, особой разницы между этим и путешествием со мной не заметно.
        - Значит, договорились.
        - У... - обронил Кил и открыл глаза.
        Видимо, сознание до сих пор путанное, поскольку он никак не может сфокусироваться.
        Он с трудом протянул руку к Рафталии.
        - Кил-кун. Случилось кое-что ужасное, и нам нужно отвести опасность. Обещай, что выживешь, хорошо?
        - Рафталия... тян. Нет. Не ухо...
        - Кил-кун. Не волнуйся, я иду делать то, что должна. И... вот увидишь, однажды я обязательно верну наш флаг!
        С этими словами Рафталия сняла браслет, который я когда-то ей сделал, и передала Килу.
        - Идёмте, Наофуми-сама, пока он не причинил ещё больше вреда.
        - А-а... ты и правда отдашь ему браслет?
        - Я должна была задать этот вопрос вам. Простите.
        - Нет, что ты, это твоя вещь, Рафталия. Делай с ней, что хочешь.
        Скорее всего, она сделала это, чтобы подкрепить своё обещание. И раз так, то я ей ничего не скажу.
        - Кил-кун. До свидания...
        - Нет, Рафталия-тя...
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Рёв Тиранодракона резал слух.
        Мы тут же бросились бежать, и я не услышал, что хотел сказать Кил.
        - Вперёд!
        - Есть!
        - Так точно!
        Мы дружно разбежались.
        Поступь преследовавшего нас динозавра не давала тишине никаких шансов.
        В сторону красавчика он даже не посмотрел.
        Мы оседлали Фиро, пробежали по улицам, а затем перепрыгнули через стену.
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Тиранодракон Рекс погнался за нами и пробил в стене дыру.
        Мы выбежали в ночные луга. За нашими спинами дымился город.
        Так. Это не моя вина. Хочется верить, что не моя.
        - Как я и думала, он побежал за Фиро.
        - И правда.
        - Наофуми, нам нужно бежать, или он догонит нас.
        - Знаю. Фиро, беги быстрее!
        Сражаться нужно как можно дальше от города.
        Даже если мы начнём выигрывать, чудовище может пуститься в бега, а если попадёт в город, то причинит ещё больше ущерба.
        Поэтому мы вели динозавра за собой.
        - Ещё немного.
        Мы отбежали от города на такое расстояние, что теперь он едва виднелся вдали.
        - Хорошо, скоро начнётся бой. Вы все готовы?
        - Да, я готова в любое время.
        - С тобой, Наофуми, даже дополнительные жизни не помогут.
        - Фиро, ты знаешь, что делать?
        - Угу, я не подведу!
        - Начали!
        По моей команде Фиро остановилась и развернулась.
        Тиранодракон Рекс бежал к нам, земля дрожала.
        Из его рта валил белый пар, а меж острых зубов стекала слюна.
        Пожалуй, укус такой пасти не выдержу даже я.
        Но я не собираюсь дать ему нас сожрать. Мы спешились с Фиро и приготовились к бою.
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Динозавр попытался проглотить нас прямо на ходу, не сбавляя скорости.
        - Не так быстро! Эрст Шилд!
        Когда Тиранодракон собирался уже укусить меня, я перегородил ему путь магическим щитом.
        Вспоминается битва с зомбидраконом.
        В тот раз получилось неплохо. Может, и в этот получится?
        Раздался громкий лязг, и динозавр без особого труда раздробил зубами призванный щит.
        Но этим он слегка подставился.
        - Те-ей!
        Бой открыла Фиро.
        Она изо всех сил пнула его вверх по нижней челюсти.
        Более того, сейчас она в когтях и бьёт гораздо сильнее, чем во время битвы с зомбидраконом.
        Однако Тиранодракон после её пинка и не подумал запрокинуть голову, как это случилось с зомбидраконом.
        - Ух... о-очень твёрдый.
        - Будь осторожна!
        Во время битвы с зомбидраконом противник воспользовался её уязвимостью после пинка и проглотил. В тот раз её спасла беззубость дракона и прогнившие внутренности, но сейчас она так легко не отделается.
        - Угу!
        Сразу после пинка Фиро отскочила от Тиранодракона, а затем, пользуясь своей скоростью, пробежала у него между ног, по пути пнув в живот.
        Её боевые навыки значительно улучшились с прошлого раза.
        - Цвайт Акваслэш!
        Мелти нацелила своё заклинание на Тиранодракона.
        В противника полетел клинок сжатой воды.
        - Де-ей!
        Рафталия резко приблизилась к врагу, вложила Ману в меч и нанесла удар.
        Клинки Мелти и Рафталии вонзились в чудовище с приятными звуками... но Тиранодракон слишком огромный, такие раны его не убьют.
        - Господин-сама, площадку!
        - Понял! Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Я создал рядом с Тиранодраконом два магических щита.
        Щиты, создаваемые моими навыками, существуют 15 секунд. Мне кажется, что это мало, но для быстроногой Фиро...
        - Тей! Ийя! То-о!
        Фиро пользовалась магическими щитами, словно опорами, кружа вокруг Тиранодракона и постоянно пиная его.
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Естественно, Тиранодракона это раздражало - он ревел, крутил головой и размахивал хвостом. Фиро успела увернуться до того, как её заденет.
        Зато теперь в опасности оказалась Рафталия.
        Я выступил вперёд и принял удар хвостом на себя.
        - Гх...
        - Н-Наофуми-сама!
        Тяжёлый удар. Выдержать я его могу, но если он хвостом так бьёт, то сил пережить укус мне наверняка не хватит.
        Плохо дело.
        Благодаря неторопливости противника мы, пусть с трудом, но всё же можем сражаться, однако нам недостаёт решительного преимущества, которое помогло бы одолеть его.
        Фиро отлично водит его за нос, но если даже у неё не хватает сил для решающего удара, то у Рафталии тем более не хватит.
        Магия Мелти не настолько сильна, чтобы ожидать от неё многого. Она может поддерживать Фиро заклинаниями, но на смертельную рану противнику её не хватит.
        Будь здесь игра, мы бы наверняка в конце концов истощили шкалу здоровья противника и победили бы... но, увы, это не игра.
        Когда монстры понимают, что проигрывают, они сбегают. Конечно, нас бы его бегство спасло, но если он убежит куда-то, где живут люди, будет катастрофа.
        К тому же, как я убедился во время атаки хвостом, он очень силен. Вряд ли кто-то кроме меня сможет выдержать его удары.
        В худшем случае придётся положиться на Щит Гнева. С ним я наверняка стерплю его атаки, да и контратаковать смогу.
        Щит Гнева - сильнейший и опаснейший из всех моих щитов.
        Его породила моя ненависть к этому миру, и впервые я применил его, когда подумал, что зомбидракон убил Фиро.
        Когда я использовал его, моё сознание застлала ярость, и я обезумел.
        Из-за этого я проклял пытавшуюся спасти меня Рафталию, причем довольно сильно.
        Этот щит даёт огромную силу, но велика и расплата за его использование. Его нельзя применять бездумно.
        Но факт в том, что если бы я не пользовался им в самые критические моменты, то не дожил бы до сегодняшнего дня.
        - Я в порядке.
        - Хорошо... тогда я продолжаю.
        - Будь осторожна!
        - Есть!
        Рафталия взмахнула клинком, атакуя Тиранодракона.
        Но результат оставлял желать лучшего.
        Фиро тоже бьётся изо всех сил, но я не уверен, что она долго протянет. Выносливость ведь не бесконечная.
        Я не знаю, сколько выносливости у Тиранодракона, но никак не меньше, чем у нас.
        Такими темпами в скором времени он отыщет брешь в нашей обороне, и мы попадём в очень неприятную ситуацию.
        ...Мне всё-таки придётся это сделать?
        Не знаю, повлияло ли так Ядро Гнилого Дракона, но в определённый момент Щит Гнева эволюционировал и обзавёлся цифрой II. Из-за этого, когда я активирую его, проглотившая Ядро Гнилого Дракона Фиро приходит в неистовство.
        Похоже, остаётся лишь... пойти ва-банк.
        - Наофуми.
        - Что?
        Ко мне обратилась Мелти, стоявшая позади.
        Может, из-за того, что она стоит в тылу, она видит что-то, чего не вижу я?
        - Вокруг происходит что-то странное.
        - М?
        После слов Мелти я огляделся по сторонам.
        И тогда я услышал вдали гвакающие голоса.
        Что это?
        Вокруг нас летали огоньки, напоминающие светлячков.
        - М-м?
        Фиро приставила крыло к голове, словно вслушиваясь.
        - Что такое?
        - Эт-то... я слышу голос, который говорит: «Я скоро буду, ждите».
        - Кто это?
        - Не зна-аю.
        Они говорят, что во время битвы с Тиранодраконом что-то начало происходить?
        Стоило мне задуматься об этом, как по сторонам начал озираться и сам динозавр, видимо, тоже что-то заметив.
        - Наофуми.
        - Что?
        - Вокруг нас подняли барьер.
        - Барьер?
        - Угу. Ты же тоже видишь его, правда? Он похож на туман вдали.
        Я вгляделся, и действительно: плотный туман кругом очерчивал место боя, закрывая от глаз происходящее снаружи.
        - Мне кажется, это крайне мощный барьер.
        - Что это такое вообще?
        - Существует легенда про живой лес-лабиринт. Говорят, в нём хранится снаряжение, собранное древними Героями. По легенде, этот лес окружает магический туман, который не даёт людям приблизиться к нему.
        - Интересные ты вещи знаешь.
        - Моя мать любит такие истории, и однажды даже ходила в этот лес. И действительно: в тот раз всё точно так же заволокло туманом. Я очень удивилась.
        Так это означает, что теперь мы не сможем сбежать, даже если захотим?
        - Когда ты попадаешь в этот туман и бродишь по нему, то неизбежно возвращаешься туда, откуда пришёл... я уверена, что кто-то специально заключил нас в этот барьер.
        Заключил в барьер... звучит зловеще.
        Мне сразу же представилась сцена с убийцами, подосланными сукой и подонком, окружившими нас и ждущими, пока мы погибнем в бою с Тиранодраконом.
        Короче говоря, теперь отступать нам некуда.
        Я огляделся по сторонам. Все растения вокруг нас слабо фосфоресцируют.
        Что, чёрт побери, происходит?
        И тут я увидел, что к нам бежит целая стая Филориалов.
        Филориалы со всех сторон. От этой картины можно умом двинуться.
        - Ух ты... Филориалы!
        У Мелти от радости загорелись глаза.
        Чёртова филориаломанка! Сейчас не время радоваться.
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        При виде происходящего Тиранодракон взревел и возобновил атаку.
        Кх... других вариантов нет.
        Я протянул руку к Щиту, намереваясь активировать Щит Гнева.
        «Нет».
        Протянутую к Щиту руку пронзило болью, словно её попытались отбросить обратно.
        Я увидел, что Щит слабо засветился.
        Вообще, мне даже не нужно прикладывать руку к Щиту, чтобы изменить его.
        Я снова попытался активировать Щит Гнева.
        Но...
        [Превращение заблокировано из-за постороннего вмешательства]
        Перед глазами неожиданно появился текст, а Щит Гнева не включился.
        Вместо этого появился таймер - видимо, я смогу активировать щит, только когда он истечёт.
        - К-кто здесь?!
        Незнакомый мне голос заблокировал вызов Щита Гнева.
        С какой стати он решил помешать мне?
        «Всё хорошо, просто жди. Тебе... не нужно полагаться на эту силу».
        - Кх...
        - То-о!
        Фиро пнула Тиранодракона в челюсть, приземлилась, а затем схватила меня с Рафталией и отступила к Мелти.
        - Что такое?
        - Э? Разве не было команды отступить?
        Я не слышал. Это опять тот голос?
        Нас окружали Филориалы. Им несть числа.
        Во тьме светилось столько птичьих глаз, что начинать считать их просто страшно.
        Что происходит?
        Из возможных объяснений - битва между стаями Филориалов. А может, они пришли поохотиться на Тиранодракона?
        Или же они приняли появление Фиро за посягательство на их территорию?
        И тут толпа Филориалов разошлась в стороны, словно море перед Моисеем.
        - Гва!
        По живому коридору величественно прошагал Филориал.
        Он похож на заурядного Филориала, но цвет у него небесно-голубой, и он чем-то напоминает Фиро в форме обычного Филориала.
        Высотой он примерно два метра и напоминает страуса, как и все остальные впрочем.
        Вот только мне кажется, что по сравнению с Фиро у него больше перьев. Сразу привлекает внимание гребень на голове.
        Если цвета Фиро - белый и розовый, то у этого - голубой и белый, причём голубого больше.
        За собой Филориал тянет роскошную повозку... которую венчает какой-то драгоценный камень.
        Где-то я этот камень уже видел... но где?
        Я посмотрел на камень в своём Щите. Его форма в точности совпадает с формой того, что на повозке.
        - Э-это тот самый Филориал-сан!
        - Ты знаешь его?
        - Угу. Я встретила его незадолго до того, как мы повстречались, Наофуми.
        - Ого...
        Выглядит он внушительно - прямо босс этой стаи.
        В отличие от Фиро в нём совсем не чувствуется беспечности.
        Даже Тиранодракон напрягся, понимая это.
        Он мог бы в любой момент попытаться загрызть птицу, но сначала решил оценить силу противника.
        - Ух ты... вот это да-а. Я та-ак завидую.
        Фиро не отводила от повозки восхищённого взгляда.
        Мне она не нравится. Я бы в такую вычурную повозку не сел.
        Даже представить не могу, что обо мне будут говорить, если я буду ездить на этом.
        - Гва!
        Вёзший повозку Филориал отпустил цепь и вышел вперёд.
        Стая отступила за повозку.
        - Что это? Что происходит?
        - Гуэ-э-э-э-э-э! - громко заголосил тянувший повозку Филориал.
        От его голоса все растения в округе загорелись зелёным, и поднялся ветер.
        Да что происходит-то?
        И тут я увидел, что тянувший повозку Филориал виден лишь чёрным силуэтом и стремительно растёт.
        Ничего себе махина...
        Силуэт всё набухал и набухал. Похоже, это какое-то превращение, но превращение Фиро по масштабам здесь и близко не стояло.
        Вначале это существо было обычным Филориалом, но теперь выросло уже до шести метров.
        Остановилось оно, лишь поравнявшись по размеру с Тиранодраконом. Причём теперь оно выглядит так же, как Фиро в форме монстра.
        - Ух ты... какой огромный! - обронила Мелти, не в силах сдержать возбуждение.
        По сравнению с нашей бело-розовой Королевой Филориалов, эта Королева бело-голубая.
        Но, пожалуй, самое большое отличие от Фиро - гребень из перьев на голове, напоминающий корону.
        - Простите, что так задержалась, Герой-сама... и девочка, которая любит Филориалов, - как ни в чём не бывало проговорила Королева Филориалов и повернулась к Тиранодракону.
        Её голос очень напоминал голос Фиро. Может, немного пониже.
        - Она умеет говорить!
        - Я тоже умею.
        - Да, но!..
        - Ух ты-ы-ы-ы... какая большая...
        - А-ага...
        Мы ошарашенно смотрели на то, как гигантская Королева Филориалов сделала шаг вперёд, встав точно напротив Тиранодракона Рекса.
        - Как я вижу, ты - всего лишь монстр, выросший благодаря частице императора драконов, но не сумевший слить её со своим телом, - объявила гигантская Королева Филориалов Тиранодракону. - Если ты сейчас же отдашь частицу, я не стану убивать тебя. Немедленно сдавайся.
        В ответ на её голос Тиранодракон испустил полный злобы рёв.
        А затем он бросился вперёд, намереваясь загрызть её.
        - Тогда у меня нет выбора.
        Гигантская Королева Филориалов вскинула ногу и пнула Тиранодракона.
        Да... мне показалось, что она лишь легонько пнула его.
        Тем не менее, Тиранодракона отбросило, словно мячик.
        Тиранодракон упал на землю, а затем, пошатываясь, поднялся.
        Потом он резко провернулся на месте, пытаясь ударить гигантскую Королеву Филориалов сильным хвостом.
        - Медленно.
        Королева с лёгкостью отразила удар крылом. Тиранодракон испустил очередной рёв, широко раскрыл зубастую пасть и попытался укусить противника.
        - Те-ей!
        Гигантская Королева Филориалов пнула его в челюсть.
        Тиранодракон прокрутился в воздухе и - словно выброшенная игрушка - упал мордой в землю.
        Гигантская Королева Филориалов тут же подбежала к нему и пнула в бок.
        И огромное тело динозавра... взлетело!
        - Тей, тей, тей!
        Гигантская Королева Филориалов подпрыгнула и принялась без остановки пинать Тиранодракона в полёте.
        Ничего себе! Я, как геймер, прекрасно понимаю, что она этим комбо удерживает его в воздухе!
        Прямо как аэрокомбо из какого-нибудь файтинга. У меня в голове невольно появился счётчик проведённых ударов. К слову, дошёл он до отметки «35 HIT!».
        После этого совершенно очевидно, что разница в силе между ними... просто колоссальная.
        Комбо закончилось, Тиранодракон упал, а затем еле-еле поднялся на ноги.
        И тогда перед ним появилась огромная магическая диаграмма.
        - Пытаешься использовать магию, до которой ещё не дорос?
        Гигантская Королева Филориалов встала в защитную стойку.
        После того как Тиранодракон, как мне показалось, дочитал заклинание, он глубоко вдохнул, а затем выдохнул мощное пламя.
        Вот это да. Оно настолько горячее, что чувствуется даже здесь, хотя стоим мы достаточно далеко.
        Наверное, этот огонь не выдержал бы даже Щит Гнева.
        Мощное пламя Тиранодракона летело точно в гигантскую Королеву Филориалов. Пусть Королева и огромна, но такой огонь изжарит её заживо.
        - Слабо...
        Гигантская Королева Филориалов выставила перед собой крыло, как руку. Пламя отразилось от неё, словно ударив в стену.
        Что это за битва титанов такая? Им, по-моему, вообще до нас дела нет.
        - Пора заканчивать.
        Гигантская Королева Филориалов вскинула оба крыла.
        Я... знаю это движение.
        И стоило мне подумать об этом, как фигура Королевы расплылась в воздухе, а затем появилась за спиной Тиранодракона.
        Ага. Это магия «Хай Квик», сильнейшая атака Фиро.
        - ГЯА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Ритмично раздавались звуки рвущихся тканей, и Тиранодракон Рекс разлетелся на мелкие лоскутки плоти.
        Глава 4. Легендарная божественная птица
        Выудив из мелко нашинкованного Тиранодракона нечто светящееся... вернее, ядро, гигантская Королева Филориалов подошла к нам.
        - Простите, что заставила ждать.
        - ...
        Я не знал, что сказать.
        Гигантская Королева Филориалов перед моими глазами с лёгкостью расправилась с чудовищем, которому даже Фиро не смогла толком нанести никакого урона.
        - Большая Филориал-сан...
        Мелти смотрела на неё горящими глазами. Как у тебя всё-таки быстро настроение меняется.
        Со мной ты постоянно истеришь, когда разговариваешь с другими - корректна и вежлива, а как только дело доходит до Филориалов, в тебе просыпается свойственное возрасту любопытство.
        - Ты ведь Герой Щита-сама, не так ли?
        - А-а, да.
        Она настолько огромна, что мне оставалось лишь смотреть на нее снизу вверх да отвечать на вопросы.
        Даже если бы она сочла нас своими врагами, шансов на победу у нас нет. Я не могу представить, что должно случиться, чтобы мы победили.
        К тому же, если верить словам Мелти, вокруг нас развернули барьер, так что сбежать мы бы вовсе не смогли.
        Кроме того, поскольку она - Филориал, то, скорее всего, сможет догнать нас, даже если мы попытаемся уйти на Фиро.
        - Что тебе нужно от меня?
        - Я хочу о многом поговорить. Впрочем, вам будет неудобно, если я останусь в этой форме, так что попрошу немного подождать.
        Гигантская Королева Филориалов закрыла глаза, сосредоточилась и начала постепенно уменьшаться, затем спряталась крыльями... и, наконец, раскрыла их.
        Перед нами предстала девочка ростом примерно с Фиро и с такими же крылышками на спине.
        Волосы у неё серебристые с легким голубоватым отливом. Стрижка, кажется, называется каре.
        Впрочем, в глаза сразу бросались три непослушные прядки на макушке.
        Глаза у неё красные, но лишённые честолюбия.
        Её лицо по привлекательности может поспорить с лицом Фиро.
        Одежда - красно-белое платье в готическом стиле.
        Фиро в человеческой форме носит бело-голубое платье, поэтому я невольно сравниваю их друг с другом.
        - Что же, для начала представлюсь... я королева всех Филориалов этого мира, Фитория.
        Девочка кратко кивнула. На фоне её голоса жест показался на удивление детским.
        Как бы это описать? От того, как она разговаривала в форме человека, эта девочка напоминала ребёнка, старающегося казаться взрослым.
        - Фитория?! Это же имя легендарного Филориала, - проговорила повергнутая в шок Мелти.
        - Правда?
        - Да. Говорят, этого легендарного Филориала вырастили Четыре Священных Героя, призванные сражаться с волнами ещё давным-давно.
        - Давно, говоришь?.. Если давно, может, это переходящее имя?
        Действительно: когда меня, Мотоясу и остальных призвали, нам рассказывали о том, что волны бывали и в древности.
        Но если подумать, это очень старые легенды... вряд ли перед нами был кто-то, кто принимал участие в тех самых событиях.
        Наверняка это имя королевы всех Филориалов передаётся из поколения в поколение.
        Потому что в противном случае сколько ей лет-то?
        - И сейчас, и в древности была одна Фитория, - объявила она, слегка наклонив голову.
        Несмотря на всю её внушительность, некоторые черты в ней напоминали своей простотой Фиро.
        - Хочешь сказать, ты жила ещё в глубокой древности?
        - Угу.
        Даже спорить не стала. Хотя, если вспомнить о Фиро, это вполне возможно.
        Фиро выросла до своих размеров за каких-то несколько дней.
        Интересно, сколько будет есть Фиро, если дорастёт до размеров Фитории?
        Если подумать, мне никаких денег не хватит, чтобы её прокормить. Поэтому дальше я её растить не планирую. Если снова начнёт расти - придётся её бросить.
        Хотя, конечно, если вспомнить, сколько я вложил в неё денег, на самом деле бросить её у меня рука не поднимется.
        - Господин-сама, вы явно думаете о чём-то нехорошем.
        - Действительно. Это лицо человека, который думает о чем-то, не относящемуся к делу.
        - А вы хорошо его знаете. Я этого и не заметила.
        - Скоро научишься.
        Тише, массовка. И хватит читать мои мысли.
        - Я думал о том, что если и ты так вырастешь, Фиро, то придётся тебя бросить.
        - Бу-у!
        - Бросить?! Ты в своём уме говорить такое?! Ты ведь сам только что просил её стать ещё больше!
        - В разумных пределах. Такую огромную птицу я кормить не собираюсь!
        - Наофуми-сама... она ведь не станет такой большой сразу...
        - Это же Фиро, которая так вымахала за несколько дней. Может наступить повторный период бурного роста.
        - ...
        - Рафталия-сан, почему вы молчите?! - обратилась Мелти к Рафталии, взяв её за руку.
        Она боится того, что я могу оказаться прав.
        - ...Не волнуйтесь, чтобы дорасти до такого, ей потребуется немало времени, - успокаивающим тоном ответила Фитория, вскинув руку.
        - А-а, ладно.
        - За это время сменятся десять поколений Филориалов.
        Это успокаивает. Если бы Фиро бурно доросла до размера горы, с ней было бы много хлопот.
        Однако в то же самое время своими словами Фитория намекнула на свой возраст.
        - Что же, Герой Щита-сама... тебе и твоим спутникам тоже стоит представиться.
        М-м... да, действительно. Раз представилась она, мы тоже должны.
        - Я Иватани Наофуми. Иватани - фамилия, Наофуми - имя. Я Герой Щита, но, как я понял, ты и так это знаешь.
        - Угу.
        Фитория перевела взгляд на Рафталию.
        - Меня зовут Рафталия. Очень приятно познакомиться.
        - И мне.
        - А меня зовут Фиро, - сразу же вставила Фиро.
        Мне показалось, Фитория окинула её очень внимательным взглядом, но затем её внимание переключилось на Мелти.
        - Мы уже встречались, любительница Филориалов. Спасибо за то, что защитила меня в тот раз.
        - Пожалуйста... моё имя - Мелти Мелромарк.
        - Значит, Мел-тан.
        «Мел-тан»... дурной у неё вкус.
        Мне сразу вспомнились типы из моего мира, которые называют «тан» всех подряд.
        Хотя, я и сам тот ещё отаку, и потому меня наверняка относят к ним же.
        - Приятно познакомиться... Мел-тан.
        Ну вот сама посмотри - видишь, какую рожу Мелти скорчила?
        - Бу-у.
        Фиро выступила вперёд, словно пытаясь защитить Мелти от Фитории.
        Она ревнует? Похоже, ей не нравится, что её подружка разговаривает с другим своим другом.
        Фиро, такое поведение может привести к разладу между вами, и подружку твою могут увести.
        Или я слишком много думаю? Просто вспоминается сцена из одной легендарной игры, травмирующей игроков на всю жизнь.
        ...Кажется, если я промолчу, тут начнётся галдёж, так что вернёмся к разговору.
        - Ну так что? Мы благодарны за то, что ты убила этого огромного монстра-динозавра... этого Тиранодракона, но что тебе нужно от нас?
        - Я собираюсь рассказать вам о том, что происходит, но сначала нам нужно найти место, где мы сможем спокойно поговорить. Прошу сюда.
        Фитория указала на свою повозку. Она хочет, чтобы мы куда-то поехали в ней?
        - Нет, сначала...
        - Что? - Фитория недоуменно наклонила голову.
        Я перевёл взгляд на останки Тиранодракона Рекса.
        Поняв, что я собираюсь сделать, Фитория насупила брови.
        - Я не хочу, чтобы один из Четырёх Священных Героев впитывал в своё оружие что-либо, имеющее отношение к драконам...
        Кстати, да, Филориалы вроде как не дружат с драконами. Похоже, королева Филориалов разделяет это мнение.
        Но это не моё дело. Я пойду на всё, чтобы стать сильнее.
        И уж тем более я не могу игнорировать ресурсы, оставшиеся после настолько сильного Тиранодракона.
        - Я должен.
        - ...Хорошо. Я попрошу своих сородичей собрать их. Вы же садитесь в повозку.
        - Доедут ли внутренности? Филориалы - прожорливые создания. Не хочу остаться с одними лишь костями.
        - ...Что же, делай, как тебе удобно.
        - Благодарю.
        - Ну ты и жадина, Наофуми.
        - Говори что хочешь.
        Я впитал в Щит разбросанные останки Тиранодракона Рекса.
        Мясо, кости, чешуя, рога, зубы, другие органы. Думаю, я открыл немало новых щитов.
        Вот только... мне не хватает то ли прогресса по веткам, то ли уровня, поскольку ни один новый щит так и не стал доступен.
        Наверняка это потому, что для нас Тиранодракон - очень сильный противник. Если вспомнить, что я до сих пор не открыл ни одного щита с материалов, впитанных после зомбидракона, удивляться, наверное, нечему.
        - Ты закончил? - спросила Фитория равнодушным голосом.
        - Да...
        - Хорошо. Как тебя, Фиро? Обращайся человеком и тоже садись в повозку.
        - Э-э, но я хочу тянуть, а не ехать.
        - Это моя повозка, и я не разрешаю.
        Фитория отказала ей совершенно по-детски, словно не желающая делиться девочка.
        Похоже, несмотря на всю напыщенность, в душе она от Фиро недалеко ушла.
        - У-у.
        - Фиро-тян, не надоедай Фитории-сан.
        - Ла-адно.
        Фиро неохотно обратилась человеком.
        Да уж... в итоге мы всё же залезли в чрезмерно разукрашенную повозку Фитории.
        Внутри просторнее, чем я думал. Впрочем... мы и правда собрались в ней ехать?
        Я уже молчу, что вокруг нас целая стая Филориалов. Если мы так поедем, нас быстро заметят.
        Хотя, Фитория вроде как поддерживает вокруг нас барьер, который не даст никому приблизиться.
        Если бы Мотоясу прознал, что я здесь, сразу бы пустился в погоню.
        - Портал!
        Взявшись за повозку, Фитория что-то крикнула.
        А в следующее мгновение панорама вокруг нас сменилась.
        - Э?
        - Э-э?
        - Ч-что это?!
        - Н-ничего себе.
        Мне кажется, или у неё есть совершенно невероятная сила?
        - Перемещение?
        В играх порой бывают заклинания перемещения, позволяющие оказаться в заранее заданной точке.
        Такие есть во многих популярных играх. Значит, и в этом мире тоже?
        Впрочем... я никогда ещё не слышал о такой магии. Видимо, она очень редкая.
        Легендарный Филориал... кажется, отчасти я начал понимать, почему её так зовут.
        - Думаю, здесь мы сможем говорить спокойно.
        Мы вышли из повозки и огляделись. Вокруг темно и практически ничего не видно, но, вроде как, мы в чаще леса.
        Это поселение посреди леса? Или нет, древние развалины?
        Здания вокруг нас давно обрушились и к проживанию явно пригодны не были.
        На глаза мне попались каменные стены на месте замка и несколько каменных домов. И стены, и дома опутаны плющом, причём очень плотно - это место заброшено давным-давно.
        А вокруг, похоже, всё-таки лес.
        Из-за голубого барьера ничего толком не разглядеть. Я вижу, что вокруг нас кусты и деревья, но все они кажутся мне одинаковыми. Наверняка выбраться из такого леса будет трудновато.
        - Где мы?..
        - Говорят, это руины страны, которую защищали первые Герои... вроде бы.
        - Ты и сама не уверена?
        - Это было задолго до моего рождения. Но сейчас за этим местом присматриваю я.
        - Это святая земля Филориалов? - спросила Мелти с горящими глазами.
        - Ты права наполовину. В мой настоящий дом... людей лучше не приводить.
        - Ясно.
        - Мы в лесу?
        - Угу.
        - Какое всё ста-арое.
        - Чувствуется дух истории.
        - Красиво выразились.
        «Старое» и «историческое»... хоть эти слова и принадлежали Фиро и Рафталии, я полностью согласен с их впечатлениями. Правда, из-за плотного тумана я не могу ничего толком разглядеть.
        Кстати, выходит, она не провезла нас, а перенесла? Удобно, ничего не скажешь. А назад мы как вернёмся?
        - Ну, раз ты нас сюда так переместила, можешь на обратном пути закинуть, куда попрошу?
        Если повезёт, так можно отбиться от Мотоясу. Может, даже удастся переместиться сразу в страну полулюдей, чтобы не полагаться на помощь матери Мелти.
        - Мы ведь только пришли, зачем вы сразу говорите об обратном пути?
        - Потому что я здесь засиживаться не собираюсь.
        - Э?! - недовольно воскликнула Мелти.
        Чего тебе? Разговоры с Филориалами что, такой восторг вызывают?
        Мне хочется поскорее выбраться отсюда. В конце концов, мы пока ещё в розыске.
        - Сейчас... я думаю, вам стоит отдохнуть.
        Фитория вскинула руку, и тут из темноты появился Филориал с телегой, полной дров. Фитория сложила их в костёр и подожгла огненным дыханием.
        Ну, если здесь и есть враги, то только Филориалы.
        Но Филориалы пригласили нас сюда и предложили отдохнуть - не думаю, что их стоит так уж опасаться.
        К тому же уже глубокая ночь. Пожалуй, стоит отдохнуть и поговорить.
        - Хорошо. Я согласен, что здесь отдыхать безопаснее, чем в чистом поле. Предлагаю принять предложение Фитории и устроить привал.
        - Е-есть!
        - Да уж, тяжёлый выдался денёк.
        - И правда... интересно, Кил-кун в порядке?
        - Наше беспокойство ему ничем не поможет. Если бы мы помогали жителям эвакуироваться, нас бы уже поймали.
        - Согласна...
        Мы расселись у костра и расслабились.
        Я захватил с собой немного мяса Тиранодракона, чтобы сделать из него ужин.
        Достав кухонную утварь, я приступил к готовке.
        К счастью, оказалось, что колодец до сих пор рабочий. А раз удалось набрать воды, буду варить суп.
        - Ладно, я чего-нибудь сварганю.
        Приготовив еду, я поставил её перед остальными.
        - ...
        Фитория с завистью смотрела на нас, засунув указательный палец в рот.
        Из-за того, что мы переместились, Филориалов вокруг нас поубавилось, но их всё ещё много.
        Кх... тяжело так есть.
        - А-а... Наофуми?
        - Наофуми-сама, мне тяжело есть, когда на меня так смотрят.
        - И мне.
        - М-м? Правда?
        И Рафталия, и Мелти неуверенно озирались по сторонам.
        И лишь Фиро как ни в чём не бывало накинулась на еду.
        - Поешь с нами?
        - Можно?
        - Только ту огромную форму я не прокормлю.
        - Не страшно.
        Хотя я пригласил Фиторию, неожиданно заголосили остальные Филориалы.
        - Тише.
        Голос Фитории заставил остальных Филориалов замолчать, но они продолжили смотреть на нас угрожающими взглядами.
        - Вкусно же!
        - Вкусно.
        Ого. Она обратилась ко мне с практически тем же лицом, что и Фиро. Сидя рядом, они выглядят как две сестры.
        Хотя, их сложно счесть настоящими сёстрами - цветовая гамма всё же разная.
        Если добавить к ним такую же очаровательную Мелти, то можно будет писать картину «три девочки на ужине».
        - Согласна.
        Хотя, Рафталия всё равно лучше всех.
        Мелти, конечно, благовоспитанная, но теряет очки из-за компании двух Филориалов и их отвратительных столовых манер.
        - Чего? - спросила Мелти, недовольно сведя брови.
        - Ничего.
        - Думаешь о чём-то нехорошем?
        - Без комментариев.
        - Значит, думаешь.
        - Я думал о том, что из-за этих птичек ты и сама кажешься невоспитанной. Выбирай друзей получше.
        - Что ты сказал?!
        А-а, опять она за своё.
        - Да ладно вам... меня другое беспокоит...
        Рафталия посмотрела в сторону Филориалов, сверлящих нас завистливыми взглядами.
        Угу, у меня из-за них тоже кусок в горло не лезет. Достало.
        - А-а, как же вы надоели! Что там у вас, есть большая кастрюля?! Если есть - тащите сюда, приготовлю вам всем еды!
        В конце концов, чтобы удовлетворить недовольство Филориалов, мне пришлось варить суп на всех.
        Это заняло у меня несколько часов.
        Пока я возился с приготовлением, Рафталия, Фиро и Мелти и уснули, а я из-за этого супа сильно устал.
        - Фух...
        Я мыл посуду, мысленно бурча о том, что мне с какой-то стати приходится угощать диких Филориалов, когда ко мне подошла Фитория.
        - Что такое? Добавки уже не будет.
        - Я знаю.
        - Хорошо. Ну и? Чего тебе надо? В идеале я бы хотел отложить разговоры на завтра.
        Я тоже хочу отдохнуть.
        М? Вот Мелти даёт, пристроилась поудобнее рядом с Фиро и другими Филориалами и мирно спит.
        Приятно, поди, когда за тебя другие работают. Хотя, она вторая принцесса, важный человек.
        - Я тоже хотела, но сейчас как раз отличное время для разговора.
        - На тему?
        - Я хочу знать, как дела дошли до того, что запечатанный монстр вырвался на свободу.
        - А? Выходит, ты пришла к нам на помощь, не зная обстоятельств?
        - Дело в другом... я пришла потому, что мне доложили о появлении новой Королевы-кандидата.
        - Королевы-кандидата... ты про Фиро?
        Фитория кивнула.
        - Можно тебя спросить?
        - Что?
        Этот вопрос крутился в моей голове с той самой поры, когда я начал воспитывать Фиро.
        - Почему Фиро растёт не как остальные Филориалы?
        Фитория назвала её «Королевой-кандидатом».
        Другими словами, она что-то о ней знает.
        - Потому что её воспитывает Герой.
        Так я и думал. Фиро заметно отличается от других Филориалов и умеет превращаться в человека потому, что её вырастил я.
        - Я ответила на твой вопрос. Теперь я хочу знать, что произошло.
        - Я не уверен в том, что именно рассказывать. Что ты знаешь обо мне?
        - Что ты - Герой, призванный для борьбы с нынешними волнами конца света, что ты противник религии страны, отторгающей полулюдей... и, пожалуй, всё.
        - Ясно.
        Видимо, об этом ей рассказали местные Филориалы?
        Не знаю, насколько у Филориалов развито общение, но похоже, что собирать информацию у них получается не очень хорошо.
        - Я не всесильна. Наоборот, временами даже забывчива.
        - Если уж ты вслух об этом заявляешь, то мне нечем тебя подбодрить. Так вот...
        Я рассказал ей о событиях, которые привели к уничтожению печати, сдерживавшей Тиранодракона Рекса.
        По пути я рассказал ей и о том, как меня призвали, и об отношении, которое сложилось ко мне в стране после ложных обвинений, и о том, как я жил всё это время.
        - Эх...
        Фитория испустила протяжный вздох.
        - Чего?
        - Меня поражает, что Четыре Священных Героя нашли время на глупые ссоры, несмотря на волны конца света.
        - Это их вина.
        - Меня это не волнует. Я лишь сражаюсь, как завещал мне вырастивший меня Герой.
        - Хм...
        - Мне безразличны все конфликты между людьми и полулюдьми. Этот мир принадлежит не только им. Но я не могу допустить конфликтов между Героями, потому что из-за этого я не смогу выполнить желание вырастивших меня родителей.
        - Кто они, твои родители?
        Похоже, Четыре Священных Героя прошлого о чём-то попросили Фиторию.
        Судя по её словам, в войну между людьми и полулюдьми она вмешиваться не собирается.
        - Ты так говоришь, будто не собираешься кому-либо помогать, если только речь не идёт о Героях.
        - Именно. Я рассорилась с людьми ещё очень давно. Когда начался конфликт, я решила никак с ними не контактировать. Единственная моя связь с людьми - через моих сородичей-Филориалов.
        Как бы люди отнеслись к чудовищно огромному Филориалу-долгожителю?
        Ценили бы? Нет, мне кажется, они отвергли бы создание, которое сильнее их, и которого они не понимают.
        Хотя поначалу бы они наверняка молились на него.
        Возможно, она, устав от власти, решила засесть в этой безлюдной крепости, окружив себя сородичами? Хотя, может, она путешествует с дикими Филориалами, приняв их облик?
        Кстати, перед тем, как пойти спать, Мелти с гордостью рассказала о том, как познакомилась с Фиторией.
        Вспоминая её рассказ, возможно, Фитория так и наблюдает за взаимоотношениями обычных Филориалов и людей.
        - Неужели Четыре Священных Героя не знают о песочных часах? Я защищаю вверенную мне территорию, но Герои не участвуют в других битвах.
        - Песочные часы? Как же, знаю.
        - Тогда почему вы не участвуете в мировых волнах?
        ...Что? У меня очень неприятное предчувствие.
        Я уже знаю, что в других странах тоже есть Песочные Часы Эпохи Драконов.
        Неужели она хочет сказать... что волны за пределами Мелромарка считаются отдельно?
        - Не знаю.
        Волны и так происходят примерно раз в месяц.
        Если они ещё и происходят по всему миру, мы не выдержим.
        Хочется сказать всем этим странам, чтобы развивали самооборону, а не нагружали Героев.
        Наверняка Герой прошлого попросил Фиторию о помощи именно поэтому.
        Значит, сейчас она жалуется на то, что призванные для борьбы с волнами Герои толком в них не участвуют?..
        - Я, в отличие от остальных Героев, на момент призыва ничего не знал. К тому же мне ничего не объяснили. Даже о том, что Песочные Часы Эпохи Драконов есть и в других странах, я узнал совсем недавно.
        - ...Ладно. Я поняла. Следующий вопрос.
        - Чего ещё?
        - Я чувствую на твоём Щите следы зловещей силы. Ты пользуешься Проклятой Серией?
        - А ты догадливая.
        Так держать, легендарный Филориал. Она распознала Щит Гнева, который как раз относится к Проклятой Серии.
        - Да, эта великая сила, но велика и расплата за её использование. Однажды эта сила может поглотить тебя, поэтому тебе не стоит ею пользоваться.
        - Но были битвы, в которых я не победил бы без неё. Не беспокойся, я умею её сдерживать.
        Действительно, я уже принимал участие в нескольких боях, в которых не справился бы без Щита Гнева. Да, плата за его использование велика, но если держать Щит под контролем, то ничего страшного не произойдёт.
        - Ты уверен?
        - Да.
        Фитория поднесла руку к Щиту и закрыла глаза.
        - Придет время, Герой Щита, и ты уже не сможешь сдержать проклятый щит... с ним слился дракон, и в проклятом щите заточилось его сознание. Если ты применишь его возле противника, убившего того дракона, Щит может выйти из-под твоего контроля.
        Щит Гнева эволюционировал из-за того, что я впитал Ядро дракона.
        Выходит, в этом Ядре содержится драконий гнев?
        Значит, щит стал сильнее из-за неё, но к кому обращена ненависть дракона?
        ...Видимо, к Рену, Герою Меча, который его и поверг.
        Другими словами, Фитория говорит о том, что если я буду применять Щит Гнева возле Рена, то щит станет ещё сильнее, а расплата за его вызов - ещё чудовищнее.
        Совсем недавно я сражался против Рена, но держался на расстоянии. К тому же, Рен не стремился атаковать меня всерьёз.
        Скорее всего, поэтому всё обошлось... но похоже, что если я по-настоящему сражусь с ним, Щит Гнева может выйти из-под контроля и поглотить меня.
        - И тем не менее, мне нужен этот щит, чтобы пережить грядущие битвы.
        Я понимаю опасность. Но всё же, кое-что могу защитить лишь с его помощью.
        Я собираюсь пережить битвы с волнами, дождаться, пока установится спокойствие, и вернуться в свой родной мир.
        Сколько бы мне ни говорили, что это опасно, и мне нельзя его использовать, иногда всё-таки приходится это делать.
        - ...Хорошо. Перейдём к следующему вопросу.
        - Похоже, ответ тебя не устроил.
        Фитория кивнула. Видимо... она решила отложить вопрос.
        - Мир страдает из-за волн. Почему Герои ссорятся друг с другом?
        - Это не моя вина. Они и вся эта страна пытались отторгнуть меня.
        - Я немного наслышана об этом. И всё же у Героев нет времени на ссоры.
        - А ты настырная.
        - Моя задача - защитить мир... но без Героев я не смогу этого сделать.
        Неужели той невероятной силы, что ты продемонстрировала нам, не хватит для спасения мира от волн?
        Как по мне, так она гораздо сильнее всех остальных Героев - Мотоясу, Рена и Ицуки - вместе взятых.
        И, тем не менее, она не может спасти мир?
        Хотя, наверное, и правда не может.
        В каждом Герое дремлет значительный потенциал.
        В конце концов, недаром же нас называют Героями. Будь мы бесполезны, никто бы не стал призывать нас в этот мир.
        - Если честно, мне всё равно, как ведут себя люди и с кем сражаются. Но Героям ссориться нельзя.
        - Почему?
        Фитория молча покачала головой.
        - Это... случилось очень давно, и моя память о тех днях потускнела, но важнее то, что ваше поколение Героев не ладит друг с другом. Я помню лишь то, что это ни в коем случае нельзя оставлять просто так.
        Забыла за давностью лет?
        Хотя, она же Филориал. Наверняка, на её память, как и на память Фиро, нельзя полагаться.
        Но хоть что-то она помнит? Не знаю, что там, но у меня нехорошее предчувствие.
        Вот уже какое-то время я ощущаю странное давление со стороны Фитории.
        Несомненно, это жажда крови. И у меня от неё мурашки по спине.
        - Я помню, что если Герои во время волн поссорятся друг с другом, то ради спасения мира их необходимо уничтожить и призвать новых.
        Это то, о чём хотела сказать мне Фитория?
        По сути она сказала, что если я не подружусь с другими Героями, она убьёт меня. Что по-другому мы не сможем одолеть волны.
        ...Это слова легендарного Филориала. Наверняка за ними что-то стоит.
        В голову приходит лишь одно - это слова Героев древности.
        Но...
        - Я не виноват. Они даже не собираются дружить со мной, и я ничего не могу с этим поделать.
        Да, речь идёт о суке, повесившей на меня ложное обвинение, короле-подонке, пытавшемся выставить меня изгоем, о винящих меня во всех бедах других Героях и обо всей стране в целом.
        Я потратил столько усилий, чтобы заработать деньги и доверие, а меня обвинили в похищении Мелти, объявили в розыск и пытаются убить.
        Я думаю, что выживу. Если я передам Мелти её матери, королеве Мелромарка, это нанесёт смертельный удар Церкви Трёх Героев. И как только всё закончится, я немедленно покину страну.
        А вот подружиться с другими Героями совершенно невозможно.
        - ...Ясно, - обронила Фитория, словно смиряясь с мыслью, и при этом стала казаться ещё кровожаднее. - Тогда у меня не остаётся другого выхода.
        Фитория отпрянула и ушла, растворившись в ночи. Как-то подозрительно быстро сдалась.
        Не нравится мне это. Не думаю, что она так просто отступит.
        Но я... никак не смогу начать доверять остальным Героям.
        Глава 5. Фиро против Фитории
        Как жарко...
        - Гва-гва.
        Повсюду слышны голоса Филориалов и шорох перьев. Что происходит?
        Я проснулся и обнаружил, что эти птицы обступили меня со всех сторон.
        - Ч-что за?!
        - А-а! Господин-сама мо-ой!
        А Фиро, руководствуясь своей непонятной ревностью, пытается их отогнать.
        - Фха-а-а...
        Проснулся я уже после полудня.
        Если начну обед готовить, закончится тем же, чем и вчерашний ужин?
        - А это правда, что ты сражалась с легендарным Королём Грифонов?
        - Угу, сражалась. Строго говоря, Грифоны - чудовища, результат человеческой деятельности... их разведение привело к вымиранию летающих Филориалов. Но нам удалось победить этих опасных расплодившихся Грифонов.
        - И Короля Драконов свергла тоже ты?
        - Я. Было очень непросто: я рвала его на куски, а он всё регенерировал.
        - Вот это да-а! А истории о том, что в святой земле Филориалов дремлет легендарный меч - тоже правда?
        - Насчёт легендарного не знаю, но Священный Меч есть. Там хранится некоторое оружие Героев прошлого.
        Мелти возбуждённо обрушила на Фиторию шквал вопросов ярко сверкая глазами.
        А Фиро в это время дулась и на стенку лезла от ревности.
        Какая милая сцена. Надеюсь, их дружбе это не повредит.
        - Ладно, мы отдохнули. Тебе ещё что-то нужно? - спросил я у Фитории после обеда.
        У нас нет времени пастись тут.
        Похоже, Фитория может моментально перенести нас в другую страну, где мы сможем встретиться с королевой. Надо бы обсудить эту возможность.
        - Что же, тогда...
        Фитория поднялась, повернулась к Мелти и зачитала заклинание.
        Оно создало вокруг Мелти клетку из ветра.
        - Ч-что это?!
        Мелти попыталась выбежать, но порезалась до крови о воздушные прутья.
        - Что ты делаешь?! - Фиро уставилась на Фиторию полным враждебности взглядом.
        - Мел-тан. Ты побудешь моей заложницей.
        - П-почему?
        - ...
        Фитория не ответила и молча посмотрела на нас. Атмосфера накалилась до предела.
        Это... продолжение вчерашнего разговора?! Мне рассматривать это как то, что она решила и в самом деле убить меня, а затем и остальных Героев?
        - Мелти-тян! - воскликнула Рафталия.
        Кх... это что же, нам придётся сражаться с этим гигантским Филориалом?
        Почему мы вообще должны сражаться с ней?
        Да, ситуация возникла неприятная, но это не моя вина.
        Похоже, тут волей-неволей придётся сражаться с помощью Щита Гнева.
        - Тебе нельзя использовать проклятую силу.
        Щит тут же окутало свечение.
        Да плевать! Я попробовал сменить Щит насильно.
        [Превращение заблокировано из-за постороннего вмешательства]
        Перед глазами появилась надпись. Ночью случилось нечто похожее.
        - Сначала послушайте.
        - С чего я стану слушать кого-то, кто так делает?
        - Потому что в противном случае я убью вас всех.
        - Что?..
        И она действительно сможет.
        Между нами и Фиторией чудовищная разница в силе.
        Мы ничего не смогли поделать с Тиранодраконом.
        А она одолела его с такой лёгкостью, словно выкрутила руки младенцу.
        Что будет, если мы сразимся с ней?
        Скорее всего, проиграем.
        - Я же сказал, что помириться с ними невозможно в принципе.
        - Когда вы такое говорили?
        - Она сказала, что убьёт меня, если я не помирюсь с остальными Героями.
        - Помириться с ними? Это же...
        Рафталия неловко нахмурилась. Нам никогда не удавалось достучаться до них. Глупо говорить о том, что мы сможем сделать невозможное.
        - Я поняла... и раз так, - Фитория вскинула палец и указала им на Фиро. - То я сражусь один на один с Филориалом, воспитанным Героем Щита. Если я останусь довольна её силой, то отпущу Мел-тан и отсрочу ваш приговор.
        - И в чём здесь смысл?
        - Когда-нибудь поймёшь.
        Чего она добивается?
        - Я буду сражаться в этом облике. И Фиро - тоже.
        Битва в человеческих обличиях? Раз так, то шанс на победу у Фиро есть.
        В настоящих обликах у неё не будет ни малейшей возможности. Однако против слабой человеческой формы она сразиться сможет. К счастью, у Фиро есть кое-какое оружие, которое она может использовать и в форме человека.
        - Хорошо-о!
        Фиро сняла с крыльев Рукавицы Силы и шагнула вперёд.
        Изначально их подарил нам Дядя-оружейник для того, чтобы и я смог тянуть повозку, но Фиро научилась вливать в них Ману и превращать в когти. Благодаря этому они послужили отличным оружием во время последней битвы с Мотоясу. Но...
        - Эй, кто разрешал начать бой?!
        - Вот именно, Фиро. Ты должна выполнять приказы Наофуми-самы.
        - Но Мел-тян!
        - Если она не будет сражаться, вы все умрёте. У вас нет выбора.
        - Кх...
        Похоже, она с самого начала планировала этот бой.
        Я недоволен тем, что мне остаётся только смотреть. Возможно, она планирует задержать собой Фиро, нашу главную силу, и убить нас, но я не могу этому воспрепятствовать.
        Остаётся лишь принять вызов.
        - ...Ладно.
        - Что же, начинаем.
        Фитория вскинула руку, и между Фиро и нами появилась стена ветра, оградив её и Фиро от всего остального.
        - Внутри можно находиться лишь в форме человека. Нарушения исключены.
        - Я обязательно спасу Мел-тян. Я не проиграю тебе, Фитория!
        Не нравится мне просто смотреть... если ситуация станет совсем опасной, я всё же нарушу правила и помогу ей навыком.
        - Я начинаю!
        Фиро влила Ману в рукавицы, превратив их в когти, и побежала на Фиторию.
        - Ийя!
        Первый удар нанесла Фиро.
        Она высоко подпрыгнула и попыталась пнуть Фиторию в живот.
        - Недостаточно быстро.
        Фитория с лёгкостью отбила пинок рукой.
        - А!
        От отдачи Фиро прокрутилась в воздухе, а Фитория сжала кулак и попыталась добить её.
        - Оп!
        Фиро выгнулась и увернулась от удара. Удар Фитории вошёл в землю, под её ногами образовался кратер. С какой же силой она била?
        - Фиро-тян, держись! - громко болела за неё из заточения Мелти.
        - Я не проиграю!
        Фиро набросилась на Фиторию с когтями. Но тут фигура Фитории расплылась в воздухе.
        - Медленно!
        - Кьян!
        Раздался (как мне кажется) звук удара, и Фиро отшатнулась.
        - Ч... что?
        - Ты слишком медлишь.
        - У...
        Редко от Фиро доносятся такие звуки.
        - А ты очень быстрая. Но я не проиграю.
        Фиро поставила руки одну над другой и помчалась вперёд... решила применить свою лучшую технику?
        - Хай Квик.
        Силуэт Фиро расплылся в воздухе, послышались удары...
        - Я же сказала, ты слишком медленная.
        Фитория неспешно помахала ладонью, а затем легонько покрутила рукой.
        Но этого хватило, чтобы...
        - А-а-а-а-а!
        Фиро подлетела в воздух, вращаясь.
        Она резко расправила крылья, чтобы зацепиться за воздух, а затем приземлилась.
        - Мой козырь так легко отби-или.
        - Мел-тан - твоя подруга, не так ли? Если не начнёшь сражаться всерьёз... - с вызовом заявила Фитория, поставив руки на пояс.
        Она говорила так, будто Фиро разочаровывыет её.
        А потом она уменьшила клетку, в которой заперта Мелти.
        - А!..
        Мелти тут же сжалась, чтобы ветер не поранил её. При виде этого Фиро утратила остатки спокойствия.
        - Мел-тян! У...
        Перья на её крыльях встали дыбом, Фиро подбежала к Фитории и размахнулась когтями.
        Та не стала ни уворачиваться, ни защищаться. Атаки Фиро высекали искры, но не наносили ни царапины.
        Ничего себе. Она с такой лёгкостью отбивает её удары...
        Как же так? Она просто издевается над Фиро, сильнейшим бойцом среди нас.
        Между ними пропасть как по опыту... так и, видимо, по Уровню.
        - А теперь мой черёд!
        Фитория контратаковала, размахнувшись кулаком. Её удар не попал. Он даже не задел Фиро...
        Но при этом порвал ей одежду.
        - Мантия Маны такого уровня не защитит тебя.
        Затем она нанесла ещё несколько ударов.
        Кх... я не могу помочь ей. Что мне делать?
        Что ещё за Мантия Маны? Одежда Фиро сплетена из нитей, которую Тётя-волшебница сделала из Маны Фиро.
        Так значит, сплетённое из Маны платье... называется Мантией Маны?
        Из ладоней Фитории выросли светящиеся когти, и она накинулась на Фиро.
        Яркий след рубящего удара пронёсся над её головой.
        - Если бы ты была в форме Филориала, я бы попала, - как ни в чём не бывало обронила Фитория.
        Её удар не оставлял Фиро времени на уклонение. Она слишком быстра. И слишком сильна.
        - Я не проиграю!
        Фиро вновь подняла ладони.
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Цвайт Торнейдо!
        Из ладоней Фиро в сторону Фитории полетел вихрь...
        - «Как источник силы, Фитория повелевает: расшифруй законы мироздания и обезвредь созданный сим вихрь». Анти Цвайт Торнейдо!
        Фиро окутало какое-то магическое поле, и её заклинание исчезло, словно она его вовсе не читала.
        - Магическая помеха...
        Эт-то, кажется, я читал об этом в Начальной Книге Заклинаний.
        В теории, помешать заклинанию возможно, но для этого необходимо умение анализировать намерения противника.
        Как я понимаю, эта система основана на определённом вмешательстве в шаблон заклинания. Необходимо понять эту систему, а затем отменить заклинание магией до того, как оно сработает.
        Помехой нетрудно сводить на нет высокоуровневую магию, поскольку она требует достаточно длинных заклинаний, но провернуть такое с магией среднего уровня гораздо сложнее.
        - Не проиграю!
        Фиро храбро побежала на Фиторию. Но толку наверняка будет всё так же мало. Хм... Фитория назвала одежду Фиро Мантией Маны.
        ...Я - эксперт в деле защиты.
        Одежда Фиро сама по себе сделана из Маны. Её можно латать, вливая новую Ману.
        А значит, нетрудно предположить, что...
        - Стой, Фиро!
        - Что тако-ое, господин-сама? Я занята!
        - Восстанови одежду Маной. А затем влей в неё ещё больше Маны! Так будет лучше.
        - Угу, поняла!
        Фиро недовольно отступила, приложила руки к платью и восстановила его.
        Затем её платье начало слабо светиться.
        Скорее всего, теперь её уровень защиты в человеческой форме возрастёт.
        Фитория резко приблизилась к Фиро и ударила её по руке.
        - Х-ха!
        От силы её удара дрогнула земля. Фиро поймала кулак обеими ладонями.
        - Гх... тяжёлый... но...
        Разве смогла бы она выдержать этот удар, если бы я не сказал ей влить Ману в одежду?
        Выстояв натиск, Фиро отбросила руку Фиторию в сторону и подпрыгнула.
        Пользуясь краткой беззащитностью противницы, Фиро атаковала её когтями.
        Фиро окутывал едва заметный ветер. Скорее всего, им она усиливала свои прыжки.
        - Тей!
        Фиро вложила в удар всю свою силу, и мне показалось, что она попала, но...
        - Слабо.
        От удара взметнулся сноп искр, но атака так и не нанесла Фитории значительного урона.
        Как я и думал, пробить защиту она не может.
        Плохо дело. Что я должен буду сделать, если Фиро проиграет?
        Фиро уже не раз поглядывала в мою сторону. Ну не могу я тебе ничего посоветовать.
        Вернее, я думал, что она просит совета, но похоже, дело не в этом. Она смотрела то на меня, то на Мелти.
        ...Так вот оно что.
        Я молча приблизился к Мелти и прикоснулся к клетке.
        Касание клинка ветра ощутимое, но выдержать его я смогу.
        Фиро хочет, чтобы я уничтожил воздушную клетку и положил конец этой битве.
        И действительно, при такой разнице в силе победить Фиро не сможет.
        - Мелти.
        - Н-Наофуми?
        - Не дёргайся.
        Я протянул руку к клетке и попытался было развеять её...
        Как вдруг ветер отбросил меня от неё.
        - Я не допущу жульничества.
        В следующее мгновение я ощутил, как меня ударило в живот прилетевшим вихрем.
        - Гф...
        Он пробил мою защиту с такой лёгкостью?!
        - Наофуми-сама!
        - Гха!
        Я упал на землю, перед глазами помутнело.
        Кх... я посмотрел на живот. Броня испорчена, наверняка внутреннее кровотечение. Если я немедленно не соберусь с мыслями и не зачитаю заклинание лечения, будет плохо. Что же до брони... у неё есть Самовосстановление, и она починится... но от этого не легче.
        - Господин-сама!
        - Не отвлекайся.
        - М-м...
        - ...Ты ещё можешь сражаться после того, как потратила столько Маны?
        - Могу!
        - Безрассудная... что ж, следующий удар станет последним.
        Перья на крыльях Фитории встопорщились.
        - С-с-с-с-с...
        Затем она глубоко вдохнула. Она словно вбирала в себя частицы Маны (или как это называется), витавшие вокруг неё.
        Она ещё и на такое способна?
        Хотел бы и я такое уметь, но куда мне до неё - сейчас я могу пользоваться только самыми простыми заклинаниями. Вообще, я всегда считал, что подражание умелым людям - самая короткая дорога к совершенству.
        Может показаться, что я занимаюсь плагиатом, но если подумать, то даже образование - лишь подражание великим умам далёкого прошлого.
        Другими словами, мы с самого детства учимся жить, копируя других людей.
        Угу, надо будет запомнить действия Фитории - когда я дойду до её уровня, то смогу их имитировать.
        - Я тоже так могу!
        Вот и Фиро решила повторить за Фиторией и начала вбирать в себя Ману.
        - ...Слишком медленно.
        Но Фитория уже закончила сбор.
        Она молниеносно приблизилась к Фиро и обрушила на неё шквал ударов.
        - У-у... м... г...
        Фиро перекрестила перед собой руки, уйдя в глухую оборону.
        Фитория отступила на шаг, а затем прыгнула и пнула её в полете.
        - Выдержишь ли это?
        - Мкья-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Фиро не смогла удержаться на месте, отлетела, упала штопором. Ударилась о стену ветра, и та отбросила её обратно.
        - Я н-не проиграю.
        Избитая Фиро поднялась на ноги и вновь принялась собирать Ману.
        - М-м...
        Наконец, она закончила восстанавливать свой запас и сменила стойку, готовясь к следующему действию.
        - Хай...
        Фиро взмахнула крыльями, затем пригнулась и выставила когти вперёд.
        Нетрудно заметить, что она настолько сконцентрировала в себе Ману, что та утекает ей за спину, сливаясь с ветром.
        Скорее всего, это сильнейшая из всех её атак.
        Но её подготовка занимает слишком много времени. В настоящем бою такое не применить.
        - Квик!
        Фиро бросилась точно на Фиторию со скоростью пули.
        Она летела у самой земли вытянув вперёд когти и вращаясь. Никогда ещё я не видел такой скорости в её исполнении.
        Обычно Фиро полагается на пинки и рубящие удары - колющие атаки для неё редкость.
        Как бы это описать. Представьте себе летающего робота из какого-нибудь файтинга и самый сильный его приём.
        - Ого...
        Даже Фитория удивлённо округлила глаза.
        Фиро влетела в платье Фитории. И немного, совсем чуть-чуть, но смогла порезать его.
        Сразу после этого она замахнулась когтями противнице в лицо. И, опять же, совсем немного, но смогла его поцарапать.
        На лице Фитории выступило немного крови.
        И оттого, что атака Фиро заставила её пролить кровь, Фитория улыбнулась.
        И тогда я понял. Я повернулся к Рафталии, наши взгляды встретились, и мы кивнули друг другу.
        ...Фитория попросту играет с нами. Она знает, что с её силой не может поспорить никто, и просто смотрит, чем ей может ответить Фиро. Именно поэтому она улыбнулась после атаки такой невероятной силы.
        Легендарный Филориал.
        Пожалуй, она достойна этих слов. Она с лёгкостью расправляется с Фиро, у которой нет и шанса на победу.
        Конечно, я понимал, что нам ни за что не одолеть её, но это даже поединком не назовёшь.
        - М-м...
        Фиро тоже казалась недовольной - видимо, это и ей не нравилось.
        - Хорошо, теперь мой черед.
        Фитория шагнула вперёд и провела серию атак против Фиро.
        Ничего себе, какая скорость! Она и раньше была гораздо быстрее Фиро, но те разы не идут ни в какое сравнение с этим.
        Впрочем, до Хай Квика она не дотягивала, и глаз, пусть и с большим трудом, поспевал за её движениями.
        - У... а-а-а!
        Фиро не выдержала натиска, и её отбросило.
        Фитория моментально встала туда, куда та должна приземлиться...
        - Ха-а!
        И изо всех сил отбросила Фиро ударом на место, где она только что находилась.
        - Угх...
        А затем Фитория... замерла на месте, словно в ожидании следующего шага Фиро.
        Фиро приложила ладонь к попавшей под удар части тела и испустила магический свет. Видимо, зачитала лечебное заклинание, поскольку рана затянулась. Но её магия не слишком сильна. Это не более чем первая помощь.
        - У...
        Фиро с трудом превращала Ману в заклинание исцеления.
        - Ну погоди-и у меня.
        Закончив лечить себя, Фиро побежала к Фитории.
        Мне кажется? Нет, не кажется. Движения Фиро стали ещё быстрее.
        Фиро вложила всю свою силу в когти и атаковала Фиторию точно так же, как это делала она.
        - Ха-а!
        На третьем ударе воздушная стена, созданная Фиторией, дрогнула.
        - И это всё?
        - Акх...
        ...Какое-то время назад мне начало казаться, что Фитория ведёт себя так, будто учит Фиро сражаться. В то же время она совершенно не сдерживалась, когда атаковала сама, и именно поэтому я заметил это так поздно.
        Да, это всего лишь тренировка. Мне казалось, что Фитория учит её... не смущаясь того, что может ненароком убить Фиро.
        - Ну же... если не поторопишься, Мел-тан будет очень плохо.
        Фитория вскинула руку в сторону Мелти.
        Клетка сжалась ещё сильнее, подрезав волосы пленницы.
        - Кья!
        - Мел-тян! У-у...
        Резко расправив крылья, Фиро попыталась протаранить Фиторию ещё быстрее.
        - Та-а-а-а-а-а-а!
        - Угу... что же, проходной балл ты набрала. А напоследок... попробуй пережить вот это.
        Фитория остановила рывок Фиро одной рукой, а затем резко повернулась, пиная Фиро в бок.
        - А-акью-у-у-у-у!
        Фиро пролетела до самой границы клетки, даже более того - она пролетела стену ветра насквозь.
        Несколько раз перекатившись по земле, она остановилась. Сейчас Фиро больше напоминала комок лохмотьев.
        Я тут же подбежал к ней.
        Но Фиро вскинула руку, словно останавливая меня, а затем с большим трудом встала на ноги.
        - Я... ещё... не проиграла, - сказала она таким тоном, словно если я помогу ей, это сочтут за поражение.
        А затем она из последних сил попыталась заставить своё дрожащее тело шагнуть вперёд.
        Казалось, будто она может упасть в любой момент, и в то же время она явно не собиралась проигрывать ни за что.
        - Если я проиграю, то уже не смогу вернуть Мел-тян!
        - Фиро...
        - Фиро-тян! Перестань! Хватит...
        - Нет... я буду защищать тебя, Мел-тян, - отрезала Фиро.
        Затем она, пошатываясь, подошла к Фитории и замахнулась рукавицей, когти на которой уже успели исчезнуть.
        - Ийя-а-а-а-а-а!
        Это был очень слабый удар. И тем не менее, за ним стояла очень сильная воля.
        Кулак Фиро встретился с животом Фитории.
        - ...
        Но, конечно же, не смог её сразить.
        - Угу. Этого достаточно. Вполне.
        С этими словами Фитория подхватила упавшую без сил Фиро. Одновременно с этим воздушная клетка вокруг Мелти развеялась.
        - Фиро-тян!
        - Мел... тян...
        - Всё хорошо, я жива.
        Фитория прочитала заклинание.
        Раны Фиро начали затягиваться на глазах. Восстановилась и её одежда.
        - Э?
        Фиро тут же отскочила от Фитории и встала в боевую стойку.
        - Всё уже закончилось.
        - Ничего не закончилось! Я буду защищать Мел-тян!
        - Угу. Но с Мел-тан... всё в порядке. Иди сюда.
        Фитория поманила Мелти пальцем и показала ей встать рядом с Фиро.
        Мелти подошла к Фиро, то и дело бросая на Фиторию напуганные взгляды.
        - Теперь поняла? Твоё испытание окончено.
        - Испытание?
        - Это так. У меня были свои причины.
        - Что?
        Фиро недоуменно и чуть недоверчиво склонила голову в ответ на эти слова.
        Как она быстро успокоилась - только что ведь сражалась.
        - Фиро. Короче, тебя проверяли, - прокомментировал я, когда мы с Рафталией подошли к ним.
        - Да... но если бы ты не справилась, я поступила бы именно так, как говорила перед началом битвы, - ответила Фитория ровным голосом.
        Я не знаю, почему она так сделала. Но, благодаря битве с Фиторией, Фиро освоила несколько приёмов, которые помогут ей сражаться в форме человека.
        - Фиро. Ты должна учитывать, против кого сражаешься. Я к тому, что если ты будешь пользоваться формой Филориала в битвах против людей, то станешь лёгкой мишенью.
        - Правда?
        И действительно, в форме Филориала Фиро огромна. Пусть она и умеет быстро двигаться, умелому противнику не составит труда попасть в неё.
        К тому же, в форме монстра атаки Фиро состоят в основном из пинков.
        Конечно, помимо них ей доступны таранные удары и магия, но они срабатывают против далеко не каждого врага.
        Фитория словно указала ей на то, что не стоит постоянно сражаться в форме Филориала:
        «Почему бы тебе не менять форму по ходу боя?»
        Другими словами, Фитория предупредила Фиро, что ей не стоит полагаться на один и тот же стиль боя, и научила её другому.
        - И в качестве доказательства того, что ты прошла моё испытание...
        Фитория достала тиару и показала её Фиро.
        - Что-о это?
        - Награда за прохождение испытания. Наклони голову.
        - Фиро-тян, сделай так.
        Мелти взялась за подол платья и вежливо поклонилась.
        О-о, а вот так Мелти совсем на принцессу похожа. Она отлично годится на эту роль.
        - Так?
        - Да-да.
        Фиро поклонилась Фитории, и та надела на неё тиару.
        - Фиро, я наделяю тебя правом моей первой наследницы.
        - Наследницы?
        - Это значит, что ты станешь следующей королевой всех Филориалов.
        - Э-э...
        - Вот это да, Фиро-тян!
        Мелти возбуждённо осыпала Фиро поздравлениями. А вот сама Фиро выглядела недовольной.
        А затем надетая на её голову тиара засветилась.
        Свет словно разбился, разлетелся частицами...
        И одна из прядей волос на голове Фиро резко встопорщилась.
        - ...
        Мы с Рафталией не находили слов.
        И это - награда?
        - Э?
        - Ты такая милая, Фиро-тян!
        Мелти возбуждённо сделала ей комплимент... но сама Фиро, похоже, даже не поняла, что произошло.
        Мелти, это совсем не красиво.
        Хотя, погоди-ка. Я ведь отаку до мозга костей и должен был воспринять это как ахоге-фактор...
        И всё же... на ветру покачивалось ахоге Фиро.
        Мда, ничего не чувствую.
        - Что-то случилось?
        - Эт-то...
        Я указал ей на голову, и Фиро осторожно ощупала её.
        - У меня выросло что-то странное! Не-ет! - закричала Фиро и крепко схватилась за прядь.
        Дёрг!
        - Ай?!
        Она резко выдернула её.
        Ну ты даёшь, Фиро... наверняка было больно.
        - Больно-о!
        Несмотря на боль, Фиро выглядела довольной тем, что выдернула непослушную прядь.
        Прыг!
        Вот только на месте выдернутой тут же вскочила ещё одна.
        - Опять появилось!
        - Э-э?!
        Фиро в слезах дёргала раз за разом появляющиеся пряди, но в итоге сдалась и свесила голову.
        Мерзкая всё-таки прядь.
        - Смирись, она будет торчать, сколько бы ты ни дёргала. Чем дальше будешь расти, тем больше их будет.
        - Э-э?.. Так и дальше будет?..
        У Фитории таких целых три.
        С какой целью легендарный Филориал сделал с Фиро такое?..
        И тут мне пришло в голову посмотреть статус Фиро.
        ...Её характеристики заметно возросли.
        Скорее всего, эта прядь как-то зачарована на повышение характеристик.
        С учётом того, что Фиро не может повышать уровни, подарок хороший.
        - А теперь для Героя Щита...
        - М? И мне тоже?
        Фитория подманила меня пальцем.
        Нет, стоп. Если я подойду к ней, у меня тоже ахоге отрастёт?
        - Мне ахоге не надо.
        - Ахоге?
        Объяснять не буду. Им наверняка не понравится.
        - Кое-что получше. К тому же я вылечу тебя.
        - Хм-м...
        Не знаю, что она собралась подарить мне. Надеюсь, не очередную странную вещь.
        Отказаться мне, похоже, не дадут, так что я подошёл. Фитория приложила руку к моему животу и зачитала заклинание исцеления. До этого самого момента я ощущал остаточную боль, но теперь она полностью прошла.
        - Подай Щит, - с этими словами Фитория жестом показала мне, чтобы я повернул его горизонтально.
        - Так?
        Я выставил Щит параллельно земле. И тогда Фитория выдернула одну из своих непослушных прядей, а затем положила её на Щит.
        Щит бурно отреагировал и впитал её.
        [Серия Филориалов принудительно освоена!]
        - А? Принудительно освоена?
        Я открыл ветки и увидел, что загорелись все щиты со словом “Филориал” в названии.
        В списке бонусов экипировки появились Повышение Базовых Показателей Филориалов, Увеличение Характеристик, Ускорение Роста (Малое, Среднее и Большое), увеличения для слабо растущих характеристик (Малые, Средние и Большие) и другие.
        Но самое интересное - Повышение Навыка Наездника (Малое, Среднее и Большое). Видимо, благодаря этому я смогу лучше сражаться верхом на Фиро.
        Однако некоторые Щиты я до сих пор не могу использовать из-за нехватки Уровня. Тем не менее, похоже, что и эти Щиты уже освоены - осталось только выполнить их условия.
        Можно считать, что таким образом я выполнил условия для всех щитов, имеющих отношение к Филориалам.
        - Да уж, спасибо.
        - Пожалуйста. Однако мне ещё нужно с тобой кое о чём поговорить, Герой Щита.
        - О чём?
        - Скажу, когда останемся наедине.
        Какие странные у неё подарки.
        Это что же получается, сила Филориалов сосредоточена в этих непослушных прядях?
        Впрочем, мне стоит радоваться, ведь пока что Фиро не может поднимать свой Уровень.
        - А, а-а... - Мелти стесняясь обратилась к Фитории.
        - Что?
        - Вы ведь сделали это для того, чтобы проверить Фиро-тян, да? Это ведь ничего больше не значит?
        - Верно. Ты тоже чего-нибудь хочешь, Мел-тан?
        - Эт-то, я хочу покататься у тебя на голове, когда ты станешь большой! - попросила Мелти с плохо скрываемым возбуждением.
        - ...Хорошо, - несколько удивлённо ответила Фитория.
        Она похлопала Мелти по голове и начала расти. Вместе с этим она нежно обняла её и расцвела в улыбке. Какая, однако, широкая душа.
        - Ух ты-ы...
        И, как Мелти и просила, Фитория усадила её на голову.
        - Как же высоко! - радостно воскликнула Мелти.
        - Герой Щита и остальные, попрошу немного отойти.
        - Ладно.
        Мы отошли.
        И тогда... Фитория увеличилась примерно до 18-метровой высоты.
        Сколько же она расти может? Она уже размером со здание.
        - Здорово, здорово! - доносился издалека голос Мелти.
        Видимо, высота её ничуть не смущает.
        Нет, всё-таки, насколько может вырасти этот Филориал?
        Или она сама по себе такая большая и просто уменьшает себя до размеров Фиро?
        - Ух... - донёсся восторженный голос Мелти. - Наверное, я сплю...
        - Хотел бы, чтобы это было так.
        Этот Филориал играючи одолел Фиро, которая смогла, ни много ни мало, и дракона завалить... её сила не знает границ.
        - Что же, день только начался, и я хочу, чтобы вы отдохнули.
        - Ну... ладно, если ты потом перенесёшь нас туда, куда мы хотим.
        - ...Об этом мы тоже потом поговорим, а пока отдыхайте. Это и моих подданных касается.
        - Гва!
        - Э-э? Они говорят о празднике рождения новой королевы. Они обо мне? Не решайте за меня такие вещи-и!
        - Поздравляю, Фиро-тян! А-ха-ха-ха, Филориалы так радуются!
        Филориалы окружили их и подняли в воздух.
        - И-и меня?!
        И Рафталию тоже.
        Что-то у меня такое ощущение, будто мы попали в аналог сказки об Урасиме Таро в параллельном мире.2
        Праздник Филориалов, ради которого мы целый день проводим на их святой земле...
        Прямо как дворец дракона из сказки. Если и здесь по возвращению окажется, что прошло много лет, обо всех подозрениях в отношении меня уже наверняка забудут.
        Глава 6. Умиротворение божественной птицы
        Почти сказочный день подошёл к концу. Рафталия, Фиро и Мелти забрались в приготовленное Филориалами гнездо и мирно заснули.
        Повторяя события прошлой ночи, Фитория вновь заговорила со мной.
        - Чего тебе надо?
        - Продолжения вчерашнего...
        - Какая ты настырная. Я же сказал, что это невозможно.
        И тем не менее, сегодня днём она доказала, что её жажда крови самая настоящая. Хоть никто этого вслух и не говорил, но я понимал, что Фиро чудом выцарапала нам право на жизнь.
        Эта девочка обладает такой силой, что может обращаться с Фиро, как с младенцем. Пожалуй, она сможет прикончить всех четырёх Героем махом, даже если все мы объединимся.
        - Действительно ли ты пытался... подружиться с ними?
        Вопрос Фитории заставил меня замолчать. Если отвечу, не подумав, меня могут и убить.
        ...Мотоясу абсолютно уверен в том, что я злодей. Но что насчёт Рена и Ицуки?
        После того как меня начали подозревать в похищении Мелти, мы один раз сразились, но с тех пор я их не видел.
        Я понятия не имею, где они находятся, но незадолго до расставания они начали смотреть на происходящее недоверчиво.
        - Действительно ли ты пытался развеять подозрения?
        И тут я понял, что толком ничего не сделал.
        Особенно это касается подозрений в том, что я пытался изнасиловать суку - руководствуясь гневом, я крепко вбил себе в голову, что мне никто и никогда не поверит.
        Я пытался сказать, что обвинение ложное, но мне не поверили. Поэтому я в ответ перестал верить им.
        Но что, если у меня появятся доказательства? Как изменится их мнение?
        Наши отношения слишком испорчены, чтобы я мог с ними поговорить. К тому же я не хочу делать никаких шагов навстречу людям, которые оттолкнули меня, толком ничего и не знающего об этом мире.
        Наверняка они думают лишь о том, что раз этот мир похож на знакомые им игры, то уж здесь они добьются того, что станут круче всех.
        Но неужели я не могу понять хода их мыслей?
        Так. Ну-ка, о чем я подумал, когда только пришёл сюда?
        Иногда я и сам задумываюсь о том, что тогда произошло. Попробую-ка представить ход мыслей Рена.
        Поднялся шум: суку пытались изнасиловать. Рен ничего не знает о суке, но видит, что она красивая.
        Два мнения: подозреваемого, то есть, меня, и девушки, называющей себя жертвой... которому верить?
        Я бы на его месте, не зная ничего другого... согласился с мнением самопровозглашённой жертвы.
        В моем мире тоже бывали похожие случаи.
        Мужчин в переполненных поездах вдруг хватали за руки и кричали, что они маньяки-извращенцы.
        На самом деле они, быть может, и не делали ничего такого, но окружающие вполне могут сдать его в полицию. Даже если беднягам удастся доказать, что за обвинениями ничего не стоит, для их социального положения это не пройдёт бесследно.
        То, как меня подставила сука, очень похоже на один из таких случаев.
        - Хм...
        Кажется, гнев мой отчасти рассеялся.
        Как Рен и Ицуки ничего обо мне не знают, так и я не знаю ничего о них. Да и к Мотоясу это тоже относится.
        Впрочем, Мотоясу только о бабах и думает.
        Это, похоже, новый способ взглянуть на происходящее.
        Поскольку я предполагаю, что Рен с Ицуки пытаются разобраться в происходящем, с ними стоит поговорить, если мы встретимся.
        Пожалуй... надо будет попробовать, когда выпадет шанс.
        Если получится... то мы сможем помириться, пусть и хрупкий это будет мир.
        Но, конечно, это уже после того, как я отомщу суке и королю-подонку.
        - Ты помнишь разговор о том, куда именно я выведу вас отсюда?
        - Да.
        - Я собиралась перенести вас поближе к другим Героям.
        - А ты сама с нами пойдёшь?
        С её силой мы вполне сможем переломить ход игры.
        К тому же она требует, чтобы я помирился с Героями. Поэтому её можно об этом попросить.
        - Я не намерена более вмешиваться. Я хочу увидеть, был ли смысл в уже случившемся вмешательстве.
        - Какая ты капризная.
        - Пока что я не вижу ценности в нынешних Героях. Сейчас мои надежды возложены лишь на Фиро.
        Конечно, она смотрит на нас всех свысока, но если Фитория думает о спасении мира, то убийство не ладящих друг с другом Героев и призыв новых... тоже выход.
        Да, это жестоко.
        Но я чувствую, что она считает, будто по-другому этот мир не спасти.
        ...Возможно, мир находится в куда большей опасности, чем кажется мне... нет, всем Героям?
        - К тому же у меня есть и другие дела.
        - Это какие?
        - Спасение мира от волн. В конце концов, они происходят не только в местах, где живут люди.
        - Песочные часы есть и в безлюдных землях?
        Фитория кивнула. Вот этого мне знать не хотелось. Так и людьми это всё не ограничивается?
        - Например, та земля, за которую отвечаю я. Я бы хотела попросить вас о помощи, но сначала вы должны стать сильнее.
        Выходит, что у Фитории появилось немного свободного времени, которое она потратила на нашу тренировку и разговоры?
        Мне нужно завоевать её расположение, чтобы пережить будущие волны? Видимо, она имеет в виду, что убьёт меня, если я не справлюсь.
        Выразилась она, конечно, очень неприятно. Выкрутиться и сбежать не получится.
        - Я хочу, чтобы вы по возможности договорились друг с другом. У меня нет времени налаживать отношения между Героями.
        - Ты так говоришь, будто конфликты между Героями возникают часто.
        - За долгие годы такое уже несколько раз случалось.
        - ...Понял. Но ведь в таком случае все стараются по возможности уладить всё благополучно?
        - Бывали и иные исходы.
        - Какие?
        - Если во время волны не хватает одного из Героев, справиться с ней становится в разы сложнее. Поэтому в таких случаях в перерывах между волнами ради спасения мира Героев убивают, чтобы призвать новых.
        Кх... этого я тоже знать не хотел. Получается, судьба мира зависит от жизней Героев?
        А новых можно призвать, лишь когда умрут все четверо. Неприятно.
        Она поручила мне договориться с ними и грозится убить, если не получится.
        Какие же тяжёлые приказы даёт королева Филориалов.
        Пока я думал, Фитория поднялась на ноги и развернулась.
        - ...Я не знаю, на которой волне это случится, но однажды миру придётся пожертвовать всей жизнью, что он носит в себе.
        - ...
        - Перед Героями встанет выбор - принимать ли участие в этой битве. И я жду именно этого.
        - Выбор?
        - Что важнее - люди или мир. Если ты не можешь поладить с другими Героями и не хочешь выполнять свою миссию, просто доживи до этого. Когда это случится, ты сможешь выбрать мир, принести огромную жертву, но выполнить свою миссию.
        - Что, если я выберу людей?
        - ...Это тернистый путь, но Герои прошлого хотели идти именно по нему. Именно поэтому текущая ситуация никуда не годится. В одиночку тебе будет слишком трудно, Герой Щита.
        - Хм-м... сколько же ты об этом знаешь? Расскажи-ка поподробнее.
        - Даже я многое забываю. И всё же помню, что спасение мира и спасение людей - разные вещи.
        Мир - не то же самое, что люди?
        Как я успел уяснить, Фитория часто говорит о том, что люди ей безразличны. Но что такое «спасение мира»? Я понимаю, что это как-то связано с волнами, но больше мне не известно ничего.
        Но как бы там ни было, это время неумолимо приближается.
        Возможно, это и есть последняя из волн. Тогда мне и придётся сделать выбор.
        Конечно, я не считаю себя обязанным сражаться ради «спасения людей», но ради Рафталии и остальных я наверняка выберу путь битвы.
        - Это ещё одна причина, по которой ты должен заручиться поддержкой других Героев.
        - Могу лишь пообещать сделать все возможное. Я не знаю, смогу ли отплатить тебе за награду.
        Новые щиты и усиление Фиро. После такого Фиторию стоит хоть немного, но слушать.
        - Вы прошли моё испытание. Поэтому моё мнение о тебе, Герой Щита, куда лучше, чем об остальных Героях.
        - Почему?
        - Если Герой Щита смог воспитать Фиро, новую Королеву, он не может быть злодеем.
        - Но я злодей, - бездумно вырвалось у меня..
        Ведь я... купил себе маленькую рабыню и заставлял её сражаться вместо меня, хоть она совершенно не доросла до такого.
        Как минимум, хорошим человеком меня не назвать.
        - ...
        Я замолчал, а Фитория посмотрела в звёздное небо и прошептала:
        - Я не буду развивать эту тему. Но помни, что именно Фиро стала лучом надежды, что спас тебя.
        Фитория собиралась убить меня, если бы Фиро не прошла её испытание.
        И она смогла бы. Даже меня ранило в ходе боя.
        - ...Хорошо.
        - Я верю, что у тебя есть сила, которая позволит тебе договориться с другими Героями. К тому же, вы слишком... слишком слабы. Такими темпами скоро вы умрёте и без моей помощи.
        - Неужели впереди нас ждут настолько тяжёлые битвы?
        - Угу. И наконец, если ты... настаиваешь на том, что должен использовать тот щит...
        Фитория положила ладонь на мой доспех.
        И тут мне показалось, что броня стала легче.
        Ядро дракона, украшавшее Варварскую Броню, приняло форму, напомнившую мне о сфере Инь-Янь.
        [Варварская Броня (+1?) (Укреплённая божественной птицей):
        Повышение уровня Защиты Устойчивость к дробящим атакам (Средняя) Устойчивость к огню (Высокая) Устойчивость к ветру (Высокая) Устойчивость к тьме (Высокая) Восполнение здоровья (Малое) Увеличение запаса Маны (Среднее) Увеличение Ловкости (Среднее) Чары магической защиты Защита от помутнения рассудка Самовосстановление]
        - Что это?
        - Это поможет сдержать порчу, распространяемую проклятым щитом. Но... полностью сдержать её невозможно. Пользуйся им как можно реже.
        - Лучше особо не рассчитывай. Как и на то, что я смогу договориться с другими Героями.
        - Прошу тебя...
        И тогда Фитория, впервые на моих глазах улыбнувшись, прижалась ко мне.
        - Отойди, ты тяжёлая.
        Но Фитория и не думала отступать.
        - ...
        Она лишь продолжала молча прижиматься ко мне.
        И почему-то мне показалось, что она вот-вот заплачет.
        Я задался вопросом: «Почему?»
        А затем подумал над возможным ответом. Фитория говорила, что её воспитал Герой прошлого.
        Где он сейчас? Либо вернулся в свои миры, либо давным-давно умер от старости.
        ...Так Фитория считает меня кем-то вроде опекуна?
        Ну, что тут поделать.
        Я погладил Фиторию по головке. В ответ та крепко обняла меня.
        Возможно... её единственная надежда в этой жизни - обещание, которое она дала тому Герою.
        Обещание защитить мир... дело, выполнение которого растянулось на долгие годы.
        Это объясняет и рвение, с которым она относится к своей миссии.
        Интересно, сколько людей она узнала за свою почти вечную жизнь? Мы ведь говорим об этом мире. Возможно, её обманывали столько раз, что она утратила веру в них. Может, именно поэтому она доверяет лишь Героям?
        Эта девочка какая-то нескладная. Должно быть, ей очень тяжело казаться настолько угрожающей.
        И когда такая девочка просит тебя подружиться с другими Героями, отказать ей слишком тяжело.
        Пожалуй, придётся хоть немного, но постараться.
        В конце концов Фитория так и заснула, прижавшись ко мне, и засопела во сне почти так же, как Фиро.
        ...Вскоре задремал и я. А перед тем как уснуть, думал о том, что однажды и Фиро - уже после того, как меня не станет - будет точно так же обнимать следующего Героя, представляя меня на его месте.
        - Большое вам спасибо!
        Мелти и Фиро бодро махали руками на прощание.
        На следующее утро Фитория сказала, что сейчас самое время отправляться в путь, и пригласила нас в повозку.
        После этого она перенесла нас из святой земли Филориалов на тот же самый луг, где мы сражались с Тиранодраконом Рексом. Значит, остальные Герои где-то поблизости?
        - Так что, другие Герои рядом?
        - Я чувствую отклик неподалёку отсюда... - ответила Фитория, глядя на свою повозку. Какой-то странный ответ.
        Затем Фитория приняла облик обычного Филориала, помахала нам на прощание и убежала.
        - Какое удивительное приключение получилось, Наофуми-сама.
        - Действительно. Ну что, Фиро...
        - Угу.
        Кстати, Фитория напоследок сделала Фиро небольшой подарок.
        Телега. Правда, деревянная и не слишком хорошая.
        Как-то неловко перед Фиторией. С другой стороны, она и сама на нас много чего взвалила.
        Фиро заявила, что купленная мной повозка нравилась ей больше, но согласилась и на телегу - выбирать-то не приходится.
        Обратившись Королевой Филориалов, Фиро потащила телегу.
        - Выдвигаемся.
        - Есть!
        - Е-едем!
        - Давай, Фиро-тян!
        Мы сильно отклонились от маршрута, но нашей целью пока остаётся юго-западная граница страны.
        - А ведь почти доехали...
        Мы смотрели на каменный форт, построенный для наблюдений за границей... другими словами, на пограничную заставу.
        На её вершине стояли пограничники и осматривали окрестности.
        Людей через заставу проезжало немного... но пограничники тщательно досматривали повозки и багаж.
        - Что-то они на удивление дотошные.
        - Так ведь это из-за нас? К тому же, солдат тут меньше, чем на северо-восточной заставе, так что всё нормально.
        - Так-то оно так, но...
        Почему-то перед заставой стоит Мотоясу. Вместе с поджигательницей.
        Шёл бы ты куда-нибудь в другое место. Всё равно ведь не собираешься меня слушать.
        Хотя, Фитория только что сказала мне, что в нашем непонимании может быть виновата моя убеждённость.
        Впрочем, здесь есть и корень зла в лице суки, и из-за неё нам, возможно, не удастся договориться.
        С другой стороны, если мы хотим обойти его, нам в любом случае придётся встретиться с ним лицом к лицу.
        Остаётся слабая надежда на то, что присутствие Фиро, Мелти и Рафталии поможет разговорить его.
        На обход заставы уйдёт несколько дней... и к тому же наша цель уже перед самым носом.
        А самое главное - это всего лишь Мотоясу. Если судить по нашему опыту, с ним мы как-нибудь справимся. Если не удастся договориться, просто пробьёмся через заставу.
        Да... пробьёмся силой.
        - Мелти, финишная черта уже близко. Прости, но через заставу придётся пробиваться. Ну, попутно разговаривая с Мотоясу.
        Я догадываюсь, что она будет возмущаться, но придётся потерпеть.
        - Хорошо.
        - М? Что такое?
        - Ты о чём?
        - Я ожидал, ты скажешь мне не делать этого, чтобы не производить плохого впечатления.
        - ... - Мелти резко отвернулась в сторону и недовольно пробурчала: - Если наша страна докатилась до такого, интенсивная терапия такого уровня ей необходима.
        Это она о том, что феодалы этой страны скорее выпустят на свободу монстра, способного разрушить город, нежели проиграют Щиту?
        Выходит, Мелти умеет принимать решения. Это мне нравится.
        Чем продолжать жизнь в бегах, лучше пробиться в лоб - так ущерба будет даже меньше.
        - Хорошо, тогда вперёд! Все готовы?
        - Полностью.
        - Моё тело рвётся в бой.
        - Я тоже полностью готова.
        - ...Поехали!
        Я взмахнул рукой, и Фиро побежала, утягивая за собой телегу.
        Мы побежали прямо на заставу.
        - Мы засекли Демона Щита!
        Вот и привычное приветствие.
        Мы тут готовимся пойти на уступки, а слышим такое.
        Конечно, слова Фитории заставили меня переосмыслить происходящее... но, может, я ошибаюсь?
        - Блокируйте проезд!
        Перед проездом заставы тут же выскочило несколько рядов острых кольев.
        На телеге особо не проберёшься.
        Но Фиро и не думала тормозить.
        - Наконец-то ты пришёл!
        Мотоясу направил на меня Копьё.
        А на Фиро ты его не направляешь потому, что феминист?
        Стоило мне об этом подумать, как Копьё засветилось.
        - Майн!
        - Есть!
        Сука зачитала заклинание.
        - Цвайт Файер!
        - Эрст Джевелин! А теперь...
        Магия суки догнала созданное навыком Мотоясу светящееся копьё, а затем он метнул его в нас.
        - Составной навык: Эрст Файер Ленс!
        В нас полетело огненное копьё.
        Вот чёрт!
        Я немедленно запрыгнул Фиро на спину и применил навыки:
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Созданные мной щиты приняли на себя удар навыка Мотоясу.
        Но полностью заблокировать его не получилось. Фиро отпрыгнула в сторону, бросая телегу. Рафталия и Мелти тоже выпрыгнули из неё, держась за руки.
        Судя по навыку Мотоясу, он совсем себя не сдерживает?
        К тому же, что это сейчас было? От слияния магии и навыка получается «составной навык»?
        Видимо, это нечто вроде атаки зачарованным мечом.
        До сих пор он его против нас не применял. Сдерживался?
        - Какого чёрта ты творишь?!
        Я-то собирался переговорить с ним перед тем, как бежать из страны, а он атаковал нас, не дожидаясь ни слова?
        - Майн!
        - Да, я помню!
        Сука бросила взгляд в сторону солдат.
        И тогда вокруг нас появилась искрящаяся магическая клетка.
        - Кья?!
        - Что-о это?
        - Ч-что за?
        Сорокаметровая квадратная клетка, сотканная из молний.
        Это... магия? Или эту клетку сделали с помощью какого-то инструмента?
        - Наконец-то я нашёл тебя, Наофуми. Теперь ты не уйдёшь.
        - Мотоясу...
        Мотоясу сверлил меня таким взглядом, словно утверждал, что прикончит.
        Что с ним такое? В нём ни капли привычного легкомыслия.
        - Наофуми, если я правильно помню, этот магический инструмент называется Клеткой Пленяющих Молний, - пояснила Мелти, оглядывая клетку. - Это стационарная ловушка, которая заключает в себя как цель, так и заклинателя.
        - И заклинателя? В чем смысл такой ловушки?
        - Смысл в том, чтобы цель заклинателя не смогла уйти.
        Понятно. Значит, это контрмера против Фиро - мы ведь всегда полагались на её быстрые ноги.
        - Я смогу её сломать, но мне потребуется время.
        - А как она по-хорошему отключается?
        - Нужно отобрать ключ у того, кто применил инструмент...
        Я слез с Фиро и уставился на Мотоясу.
        - Вы собираетесь сражаться?
        - Сначала попробую поговорить, но похоже, что дойдёт и до этого.
        Рафталия вытащила меч и встала в боевую стойку.
        - Рафталия, твоя броня не внушает доверия. Не могла бы ты отступить?
        - Но...
        - А я бу-уду сражаться?
        - Да, если дойдёт до битвы.
        Похоже, что красавицы - слабое место Мотоясу. Конечно, он только что атаковал нас в полную силу, но наверняка понимал, что мы уклонимся от атаки.
        - Мелти, ты можешь сломать клетку?
        - Я попробую... но ты не особо на это рассчитывай.
        - Хорошо. Рафталия, защищай Мелти и следи за происходящим.
        - Есть!
        Я выступил вперёд, намереваясь говорить с Мотоясу от лица нашей группы.
        - Мотоясу, слушай меня.
        Наверное, я иду на это из-за предупреждения Фитории.
        Мотоясу ничегошеньки не знает. Им манипулирует сучья принцесса.
        В противном случае ему бы и в голову не пришло попытаться «спасти» Рафталию.
        Однако поскольку он и сам по себе не обременен интеллектом, я предполагаю, что на самом деле он не стремится мне навредить.
        - Думаешь промыть мне мозг своим Щитом?!
        Ох, он до сих пор верит в существование промывающего мозги щита?
        Если честно, он настолько безмозглый, что мне и в самом деле кажется, будто ему кто-то промыл мозги.
        Но в то же время он Герой Копья. Когда меня перенесло в этот мир, я читал книгу под названием «Сказание о Четырёх Священных Орудиях», где говорилось о том, что Герой Копья «заботится о своих друзьях».
        Другими словами, он в них не сомневается.
        В то же время на его стороне - сука и король-подонок. А этот придурок им слепо доверяет.
        - Мотоясу-сама, нам нужно как можно скорее спасти Мелти и других бедолаг, попавших под промывание мозгов Демона Щита, - подлила масла в огонь сука. До чего же мерзкая женщина.
        - В этот раз всё будет по-другому. Я сдерживаться не собираюсь.
        - ...Это мои слова.
        Если подумать, то на второй день и по окончании первого месяца пребывания в этом мире мне пришлось хорошенько наглотаться дерьма из-за Мотоясу.
        Это мой шанс отомстить ему.
        Тьфу, да что я опять за своё. Надо учиться на ошибках!
        - Так вот, слушай меня. Разве у Героев есть время на разборки между собой? Где Рен и Ицуки? Если не хочешь подумать о том, почему преследуешь меня один, то ты круглый дурак!
        Раз он считает меня злом, то напомню ему о Рене и Ицуки, которые не гоняются за мной.
        Возможно, это заставит Мотоясу задуматься о том, что что-то здесь не так.
        - После того как ты убил их... я ни за что тебе не поверю!
        - А?
        Убил? О чём это он?
        Это наш-то отряд убил Реца и Ицуки? Как?
        - Эй, Мотоясу, о чём это ты? Что значит «убил»?
        - То и значит, ты обманул Рена и Ицуки, а затем убил!
        - А? Ну-ка объясняй, что это значит!
        - Делаешь вид, что ни при чём?! Я всё знаю! Ты освободил монстра, запечатанного в городе неподалёку, с его помощью поймал Рена и Ицуки в засаду и убил!
        Так вот что рассказали Мелромарку, пока мы были в гостях у Фитории?
        Как я понимаю, от Рена и Ицуки успели избавиться - решили, что им не надо, чтобы они совали нос не в своё дело.
        Не знаю, кто это сделал - король-подонок или же Церковь Трёх Героев, но кто-то успел нашептать Мотоясу о том, что во всём виноват я!
        - Ты ошибаешься! Подумай, у меня ведь нет ни единой причины убивать Рена или Ицуки.
        - Замолчи. Я тебе не верю. И сдерживаться больше не собираюсь! Пусть даже ты защищаешься девушками, но ради Рена с Ицуки я готов замарать руки!
        ...Бесполезно. Он непробиваем. Мотоясу твёрдо уверен в том, что я - преступник, убивший этих двоих.
        Чёрт, меня опередили.
        Прости, Фитория. Кажется, жителям этой страны всё же наплевать на мир.
        К тому же похоже, что от Четырёх Священных Героев, призванных сражаться с опасностями, грозящими этому миру, осталось только двое.
        Видимо, Мотоясу не остановится, пока не убьёт меня.
        Но я не собираюсь умирать.
        Я переключился на Змеиный Щит Химеры и выставил его в сторону Мотоясу.
        У Мотоясу есть сука и ещё две спутницы. К тому же на их стороне солдаты, пришедшие из заставы. Конечно, благодаря клетке они, надеюсь, не смогут вмешаться, но и нам сбежать будет непросто.
        С нашей стороны есть мы с Фиро на передовой, Мелти, пытающаяся обезвредить ловушку, да защищающая её Рафталия.
        - Я отомщу за всех!
        - Пойми, наконец, что тобой манипулируют!
        Ничего. Сейчас я уже не тот, что прежде.
        Пусть Мелти и не может сражаться, у меня есть Рафталия и Фиро.
        Сейчас, когда Щит может показать себя во всей красе, я не проиграю.
        Что же... пришла пора выяснить, кто сильнее в честном поединке!
        - Уо-о-о-о-о-о!
        Так начался бой, на который каждый из нас поставил своё будущее.
        Глава 7. Битва Щита и Копья
        - Фиро, ты бери Мотоя...
        Как только началась битва, я попытался проруководить Фиро.
        Но Мотоясу, решивший не сдерживаться даже против девушки, всё так же решительно направил на неё Копьё.
        - «Как источник силы, я, следующая королева, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и обрушь на сие огненный дождь!» Цвайт Файер Скволл!
        Зачитав это весьма надменное заклинание, сука выпустила в нас магию огня.
        - Наофуми! Фиро-тян! «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и помешай огненному дождю, направленному на сие!» Анти Цвайт Файер Скволл!
        Перед тем как приступить к взлому клетки, Мелти подавила заклинание среднего уровня, зачитанное сукой.
        Но аннулировать его действие у неё не получилось, и дождь на нас всё-таки пролился.
        На мгновение всё вокруг нас превратилось в море огня. К счастью, задело оно лишь нас с Фиро, стоявших на передовой.
        - Я не позволю вам безнаказанно пинать Мотоясу-саму.
        Сука совершенно не сдерживала силу своих заклинаний.
        Мелти, конечно, тоже хороша в магии, но такой противник ей не по зубам.
        Между сукой и Мелти громадная пропасть, именуемая Уровнем, - первая, всё-таки, уже долгое время находится в команде Мотоясу.
        - Фиро, ты в порядке?!
        - Угу, цела и невреди-има.
        Огненный дождь ей, похоже, нипочём.
        Ну а я... спокойно пережил похожий дождь, ещё когда меня залили им рыцари во время волны. Вот и сейчас от него ни горячо ни холодно.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и ниспошли благословенный дождь!» Цвайт Скволл!
        Мелти вызвала дождь, чтобы защитить себя и Рафталию.
        - Итак! Мотоясу-сама, сконцентрируйтесь на Демоне Щита! Мы удержим птицу магией.
        Сука и остальные спутницы начали зачитывать заклинание.
        - Я пошла-а!
        Фиро же, не обратив на этот процесс никакого внимания, понеслась к Мотоясу.
        - Стой, Фиро!..
        Нельзя бросаться на них, не зная, что тебя ждёт!
        - Винд Тэкл!3
        В Фиро, вот-вот собиравшуюся сбить Мотоясу, полетел крупный шар воздуха.
        - Хо!
        Фиро с отчётливым «пуфом» приняла человеческий облик, тут же надела рукавицы, превратила их в когти и накинулась на Мотоясу.
        - Кх...
        Тот выставил перед собой Копьё, защищаясь от атаки.
        Понятно. Значит, битва с Фиторией научила Фиро сражаться в форме человека. Благодаря этому она смогла уклониться.
        - Получай! Та-а-а-а-а-а-а!
        Фиро наносила резкие удары когтями по Мотоясу. После каждого удара она подавалась назад, напоминая своим стилем боя кошачий. Это совершенно уникальная манера, доступная лишь ловкой Фиро. Раньше она полагалась лишь на сильные пинки ногами, но теперь, благодаря Фитории, смогла развить технику боя до такого высокого уровня.
        - Прости, Фиро-тян! - Мотоясу направил Копьё на Фиро и применил навык: - Копьё Метеора!
        Ещё чего! Я тут же встал перед Фиро, чтобы защитить её, и вскинул Щит.
        Только я успел заметить, что Мотоясу высоко подпрыгнул, как его Копьё засветилось, а затем он метнул его в нас.
        В нас полетел сгусток энергии, принявший форму копья.
        - Гх?!
        Я принял его самой крепкой частью Щита.
        Мощный удар с глухим звуком врезался в Щит, и ударная волна прошила меня насквозь.
        Кости неприятно затрещали. Он совсем спятил, сразу использовать сильнейшую атаку?
        Ну, хотя, в настоящих битвах смысла придерживать их напоследок нет никакого.
        - Ну, как тебе?! И это ещё не все! Хаотичный Выпад! Копьё Парящего Дракона!
        Мотоясу применял навыки один за другим. Он бил не переставая, даже не обращал внимания на Ядовитые Клыки, особый эффект Змеиного Щита Химеры.
        Чёрт... набрал тут Уровней и думает что ему всё можно!
        - Майн! И остальные!
        - Есть! Цвайт Файер!
        - Цвайт Эар Шот!
        - Слейтесь, огонь, ветер и мой навык! Составной навык: Эрст Бёрст Флэр Лэнс!4
        - Гф...
        Части тела, которые я не успел защитить, отозвались сильной болью.
        Даже не знаю, что бы со мной стало, не обладай Варварская Броня устойчивостью к огню и ветру. Спасибо Фитории за укрепление.
        И смотреть не нужно - и так понятно, что я истёк кровью.
        Как я понимаю... времени на исцеляющую магию они мне давать не собираются.
        - Шилд Призон!
        Я заключил Мотоясу в темницу из щитов.
        - Великая Мельница!
        Мотоясу покрутил Копьём, словно посохом, срезав появившиеся щиты.
        Кх... его сила атаки уже давно превзошла мои защитные показатели. Я не могу остановить его.
        Не будь у навыков времени восстановления, он сразу продолжил бы свой натиск.
        Если мы так и будем защищаться, победа нам не светит.
        - Господин-сама!
        Фиро подняла перед собой руки и побежала на Мотоясу.
        - Не мешайся, пожалуйста! - Мотоясу попытался ударить Фиро в живот рукоятью Копья.
        Но перед этим я успел зачитать заклинание:
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие!» Фёст Гард!
        Раздался твёрдый звук, и Копьё Мотоясу, которым он старался бить не в полную силу, отлетело от живота Фиро. После битвы с Фиторией Фиро наверняка запомнила, что во время битвы в форме человека нужно укреплять одежду для дополнительной защиты.
        А в сочетании с моим заклинанием она получается довольно крепкой.
        - Не может быть! Такая твёрдая?!
        - Я не проиграю!
        Фиро не стала упускать такую возможность и набросилась на Мотоясу.
        - Это неприятно, но и я не могу отступить!
        Мотоясу увернулся и попытался контратаковать, но Фиро отступила на шаг и зачитала заклинание:
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Цвайт Торнейдо!
        - «Как источник силы, я, следующая королева, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и обезвредь созданный сим вихрь». Анти Цвайт Торнейдо!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и обезвредь созданный сим вихрь». Анти Цвайт Торнейдо!
        Все три спутницы Мотоясу дружно кинулись подавлять заклинание Фиро, превратив его в лёгкое дуновение.
        Фиро приковала к себе взгляды всех противников. Я схватил Мотоясу за руку, чтобы остановить его.
        - Отпусти!
        - Ты за кого меня держишь?! Фиро!
        - Угу. Хай Квик.
        Фиро быстро переместилась и оказалась за спиной пойманного Мотоясу.
        - Гх...
        Один за другим послышались звуки, с которыми она изрезала его когтями.
        - Не думайте, что победите так легко!
        Вырвавшись из моей хватки, он с разворота направил Копьё мне в лицо.
        Ну и скорость! Мне удалось увернуться, и оно лишь оцарапало мне шею, но опасность была нешуточная.
        - Ха!
        - А-а-а-а-а!
        Рафталия сразила одного из солдат, оказавшегося внутри клетки.
        Похоже, солдаты всё же нашли способ пробраться внутрь и теперь пытались подгадать момент, чтобы напасть на Рафталию и Мелти, но их так просто не проведёшь. Себя они защитить могут. Вот только надолго ли их хватит?..
        Что же делать? Если бы мы сразили Мотоясу, то как-нибудь пробились бы, но нам мешает сука.
        Положение аховое. Во многом исход боя определится тем, что закончится быстрее: моя выносливость или же Мана суки и её помощниц.
        - М?!
        Вот же шлюхи... они ещё и пьют магическую воду, чтобы восстановить Ману.
        Плохо дело... выходит, мне нужно терпеть, пока у них не кончатся запасы магической воды.
        - А ты довольно силен. Это и есть та сила, которой ты убил Рена и Ицуки?!
        - Я же сказал, это неправда! Выслушай меня!
        От частого использования навыков у Мотоясу сбилось дыхание. Но и я получил немало урона!
        И чувствую, как по мне стекает кровь.
        - К тому же, своей силой я обязан не дотошному знанию мира, а тяжёлой жизни в нем. Я, в отличие от тебя, не радуюсь этому миру и не хочу стать в нём сильнее всех.
        Со времени попадания в этот мир, мне приходилось полагаться на метод проб и ошибок.
        Я не отказывался ни от чего, что сделало бы меня сильнее. Жадно кидался на все бонусы экипировки, какие только попадались мне на щитах. Так неужели... всё равно проиграю просто из-за того, что мне не повезло с классом?
        - Нахалка!
        - Что?!
        Мотоясу сразу же переключил внимание. Возглас принадлежал суке. Мы с ним тотчас оглянулись на неё.
        Плечо одной из его спутниц пронзил магический меч.
        О-о, теперь им будет не так просто использовать магию.
        Рафталия решила поддержать нас, ушедших в глухую оборону.
        Что же до Мелти... она продолжала работать над уничтожением клетки, параллельно отбиваясь магией от наступающих солдат.
        И тем не менее, они подбирались к ней всё ближе.
        - Готовьтесь, вторая принцесса!
        - Мел-тян!
        - Гха-а-а-а-а-а!
        Заметив, что Мелти не справится в одиночку, Фиро приняла облик Королевы Филориалов и раскидала солдат. Двигалась она очень быстро, хотя до уровня Хай Квика не дотягивала. За это тоже нужно поблагодарить битву с Фиторией.
        - Вы так сосредоточились на Наофуми-саме и Фиро, что ваша защита никуда не годится!
        - Ах ты!
        Потерявшая товарища сука тут же замахнулась мечом на Рафталию.
        - Нам уже приходилось сражаться на мечах. Вам меня не одолеть!
        Рафталия со звонким звуком отбила колющий удар суки.
        Да, сражается она неплохо. Остаётся надеяться на то, что Мелти сможет разломать клетку.
        - Майн! Кх...
        Мотоясу бросился было к суке, но я перегородил ему дорогу.
        - Послушай меня, Мотоясу. Всё происходящее - заговор твоей сучьей принцессы и Церкви Трёх Героев. Рена и Ицуки убили не мы.
        - Будто я тебе поверю! С дороги!
        Я вновь попытался заговорить с ним, но Мотоясу, как обычно, не слушал. Похоже, у его заботы о друзьях есть и обратная сторона - слепая вера в них. Он упорно отказывается верить мне и слушать.
        Что же делать? Мне нечем атаковать его, а если на него нападёт Фиро, то ей придётся отвлечься от защиты Мелти. Конечно, она не откажется прийти мне на помощь, но...
        - Наофуми-сама! - воскликнула Рафталия, распушив хвост.
        И этого хватило, чтобы я понял, на что она намекает.
        И правда, Мотоясу сам показал нам, как это делается.
        Я нарочно пропустил Мотоясу, только и ждавшего момента, чтобы кинуться к суке, а затем полностью синхронизировался с Рафталией.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сокрой сие!» Фёст Хайдинг!
        Я сфокусировался, и перед глазами высветилось название навыка.
        Ага, так вот как это работает.
        - Хайдинг Шилд! Чейндж Шилд!
        - Что ты делаешь с ними?! Паралайз Спир!
        Мотоясу запустил навыком в Рафталию, но...
        - Что?!
        Между ним и Рафталией неожиданно возник щит.
        Да, это наш с Рафталией составной навык.
        Хайдинг Шилд. Навык, создающий невидимый магический щит.
        Я воспользовался Чейндж Шилдом, чтобы в результате получился щит с контратакой.
        Мой выбор пал на Щит Пожирателя Душ. Его эффект называется Пожиранием Души.
        - Гха!
        Щит Пожирателя Душ вцепился в Мотоясу, затем превратился в магический шар и прилетел ко мне.
        - Ты высосал мои очки Духа?!
        Так и думал. Эффект Щита Пожирателя Душ - контратака, похищающая Дух.
        Не знаю, сколько Духа у Мотоясу, но благодаря этим очкам я смогу протянуть ещё немного.
        - Не думайте, что Наофуми-сама слаб, - сказала Рафталия, а затем использовала Хайд Мираж и скрылась.
        - Где она?!
        - Мотоясу-сама! Доверьтесь мне.
        Сука попыталась развеять заклинание невидимости Рафталии, но та уже успела отойти на значительное расстояние.
        - Не недооценивайте нас! - В этот раз Мотоясу понёсся уже на меня, словно обезумевший кабан. - Лови!
        Обозлившись из-за выражения облегчения на моём лице, Мотоясу применил навык. Если я правильно помню, это движение соответствует Копью Метеора.
        Усиленная броня улучшила зрение, так что... это может сработать.
        Я схватил световое копьё за рукоять.
        - Н-невозможно! Поймал, Копьё Метеора?!
        - У тебя пластинку, что ли, заело, одним и тем же навыком кидаться?! Какой идиот будет дважды подставляться под одну атаку, дурень?!
        Сработали Ядовитые Клыки (Средние), контратакующий эффект Змеиного Щита Химеры, и укусили Мотоясу.
        - Угх... моё тело...
        Наконец-то яд начал действовать.
        Мотоясу вдруг вытащил из Копья зелье.
        Э? Откуда ты его достал?
        - А ну стой!
        - Не недооценивай меня!
        Я протянул руку, чтобы помешать ему, но Мотоясу успел воспользоваться моим замешательством и выпить лекарство.
        - Фух... не думай, что твой яд такой эффективный.
        Как он достал антидот из копья? Не понимаю как это работает.
        - Говоришь, яд не сработает, да?.. Вот только мне кажется, я уже убедился в том, что на тебя работает много что ещё.
        Мотоясу не нашёлся, что ответить, ведь он так и не смог ничего противопоставить скорости Фиро.
        - Так что заткнись и послушай меня хоть немного! Мы к Рену и Ицуки даже не притрагивались! Что мне тебе сказать, чтобы ты понял, что всё это - заговор женщины у тебя за спиной?
        - Да кто станет слушать твои россказни?! Я верю лишь своим спутницам, которые верят в меня!
        Спутницам? Ты хотел сказать, бабам.
        Что ж, я сделал всё возможное для выполнения обещания Фитории.
        Вернее, всё, что мог сделать без Щита Гнева.
        - Вижу, переговоры зашли в тупик. Мне не хотелось использовать этот метод, но...
        Я с важным видом протянул руку к Щиту. Действительно, пока ситуация складывается не в нашу пользу.
        Если Мелти не сможет уничтожить эту магическую клетку, то со временем прибывающие на помощь солдаты задавят нас числом. Если мы не успеем сбежать до этого момента, нам крышка.
        - Не забывайте обо мне-е.
        Я скомандовал Фиро помочь Рафталии.
        - Думаю, после нашей недавней атаки ты станешь осторожнее, не так ли?
        - Кх...
        - Мелти.
        - Чего?
        - Ты понимаешь, о чём я?
        - ...Понимаю.
        Вот что я придумал:
        С помощью магии Рафталии я создам невидимый щит с эффектом контратаки, а если Мотоясу попытается сдвинуться, я создам ещё один составной навык и смешаю какой-нибудь контратакующий щит с заклинанием Фиро или Мелти.
        Простые заклинания нам сбивают, но что насчёт такого способа?
        - Что же до атак твоих товарищей, то они основаны на огне и ветре. На меня они почти не работают... понимаешь, к чему я?
        Никогда не знаешь, что может пригодиться. Оказалось, что благодаря подарку Фитории я оказался в куда более выгодном положении, чем Мотоясу.
        - К тому же, ты ведь должен понимать, что у меня есть и козырь в рукаве?
        Мотоясу уже видел Щит Гнева.
        Но сейчас я его не использовал, а он уже держится против нас с трудом.
        Что же случится, если я всё-таки использую Щит Гнева?
        Конечно, Фиро в таком случае впадёт в безумие, но на это можно закрыть глаза.
        - Это ещё не конец! - Мотоясу бесстрашно метнул Копьё. - Эрст Джевелин!
        Брошенное Копьё полетело в меня.
        - И не надейся!
        Я схватил прилетевшее Копьё. Оно тихо звякнуло, а рука отозвалась лёгкой болью.
        Как только я схватил Копьё и подавил его импульс, оно моментально переместилось обратно в руку Мотоясу.
        - Мел-тян.
        - Ага. Фиро-тян, нам нужно действовать слаженно!
        - Хорошо-о!
        Мелти и Фиро дружно вдохнули и зачитали заклинание:
        - «Как источники силы, мы с Фиро (с Мелти) повелеваем: расшифруй законы мироздания и...»
        - Составное заклинание?!
        Сука с подружками переменилась в лице.
        Что это такое?.. Хотя, я же об этом в книге заклинаний читал.
        Некоторые сильные заклинания требуют одновременного участия нескольких магов и одновременного чтения заклинаний.
        Составные заклинания тоже относятся к этой категории.
        Эти заклинания, требующие как минимум двух заклинателей, позволяют добиться куда более сложных эффектов, чем заклинания одного мага.
        Самые сильные из составных заклинаний называют магическими ритуалами, и с их помощью, вроде как, можно использовать настолько масштабную магию, что они годятся даже для очень серьёзных войн...
        - «...смети сие бурей!» Тайфун!
        Магия, вылетевшая из рук Мелти и Фиро, соединилась в единое целое, превратившись в небольшой, но явно очень сильный вихрь, наполненный паром, который полетел в отряд Мотоясу.
        Естественно, обезвредить эту магию они не смогли, и им оставалось лишь выдержать её.
        - Кх... я защищу вас!
        Мотоясу встал впереди, выставил перед собой Копьё и принял на себя удар водного вихря Мелти и Фиро.
        - Гха-а-а-а-а-а-а-а!
        Но не выдержал, и его подбросило в воздух.
        Впрочем, на этом сила заклинания Мелти с Фиро исчерпала себя, и вихрь исчез.
        Мотоясу плюхнулся на землю, но тут же снова вскочил.
        - Я... я не могу здесь проиграть. Если я проиграю, то Демон Щита овладеет и принцессой Мелти, и Рафталией-тян, и Фиро-тян.
        ...Должен признать, его уверенность в том, что он до сих пор воюет на стороне справедливости, заслуживает похвалы.
        Но всё же, почему он считает меня злодеем?
        Неужели Мотоясу видит во мне кого-то вроде промежуточного босса игры?
        Как-то неприятно. Какой я тебе к чёрту босс?
        - Я обязательно спасу их. И отомщу за Рена и Ицуки.
        - Как жалко, что олух-бабник докатился до такого.
        Неужели он не понимает, что никакого промывания мозгов нет в принципе?
        Эх, его бы энергию, да в другое русло... такой талант пропадает.
        - Кх...
        Он не может сразить нас. Его спутниц втаптывают в грязь.
        Если у него и после этого не пропадает боевой дух, то воля у него и правда геройская.
        Но как же можно так слепо верить в свою правоту и ни в чем не сомневаться?
        - Тебе не победить меня. Сдавайся и слушай.
        Это уже дело принципа. Пока я не достучусь до недр его каменной башки, мы не сможем двигаться дальше.
        ...Если не появится возможность сбежать, конечно.
        - Мелти, я благодарен тебе за поддержку, но мне нужно, чтобы ты сломала клетку побыстрее.
        - Я как раз этим занята!
        - Мотоясу-сама! Если мы не одолеем Демона Щита, он сбежит! Пожалуйста, спасите Мелти и принесите голову Щита!
        - Я знаю!
        Он не знает, что его союзница стоит за всем. Наверняка на самом деле ей нужна голова Мелти.
        Пойми наконец, Мотоясу. Настоящая злодейка под самым твоим носом.
        Но сука так просто не сдастся.
        Я бросил взгляд на Рафталию, и та кивнула.
        Я просил её скрыть себя Хайд Миражем и в этот раз заткнуть уже суку.
        У неё всё ещё есть магический меч, который она использовала в прошлый раз. Если отключим суку, сможем сбежать.
        ...Конечно, мне очень хотелось бы, чтобы по пути она прикончила её.
        Но если мы хотим доказать нашу невиновность, делать этого нельзя.
        Пожалуй, убийство придётся отложить. Сначала я докажу нашу невиновность и сделаю что-нибудь с королём-подонком.
        Потому что в противном случае я буду ничем не лучше него.
        Тот не остановится ни перед чем ради того, чтобы устранить неугодного. Он готов пожертвовать даже своей роднёй.
        Хочу ли я быть как он? Нет, я обязательно докажу, что не виноват!
        - Это ещё не конец... я ещё не проигра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ал!
        Мотоясу выставил Копьё и кинулся на нас готовый пасть смертью храбрых, но не опозориться.
        - Фиро!
        - Угу!
        Но не успели они столкнуться друг с другом... как раздался неожиданный звук.
        Кстати, что-то солдат вдруг стало не видно и не слышно. Что-то не так.
        И тут я вдруг услышал аплодисменты.
        - Надо же... как я предполагал, воля Копья весьма сильна. У тебя отлично получилось задержать его.
        А в следующее мгновение воздух наполнило давление сильнейшей магии.
        Глава 8. Приговор
        Перья на спине Фиро встали дыбом, она приняла форму Королевы Филориалов, тут же отбежала назад, схватила Мелти, усадила её на спину, а потом протянула крыло пытавшейся скрыться Рафталии.
        - Э...
        - Мел-тян!
        - Ч-что случилось, Фиро-тя...
        - Уа-а-а-а-а-а!
        - Я - принцесса! По какому праву какой-то монстр смеет идти на такую нагло...
        Затем она приблизилась к Мотоясу, суке и их спутницам на такой скорости, что силуэт её расплылвался в воздухе (может, Хай Квик применила?), после чего пинками свалила их в одну кучу.
        Да ладно? Кажется, победа над Мотоясу дастся нам куда легче, чем я предполагал.
        Но тут я заметил, что Фиро тяжело дышит.
        Более того, я понял, что её пинки не нанесли никакого урона ни Мотоясу, ни его сучьим помощницам.
        - Эй, Фиро-тян, что ты... фбхе!
        Фиро собрала всех - и врагов, и союзников - у моих ног.
        - Господин-сама! Защищайтесь изо всех сил! Используйте чёрный щит! Иначе мы не выдержим!
        - О-о чём ты...
        - Неважно, торопитесь! Прикройте нас щитами сверху!
        - Кх! Хорошо!
        Подгоняемый Фиро, я резко переключился на Щит Гнева, установил Щитовую Темницу, а также применил Эрст и Секанд Шилды.
        Кажется, всё началось почти сразу после того, как вокруг нас возникла Темница. На нас вдруг пролился сильнейший свет.
        - Гх...
        Импульс страшной атаки сотряс всё моё существо.
        Укреплённые Эрст и Секанд Шилды смело моментально, и даже Щитовая Темница трещала по швам.
        - Фиро-тян? Ты в порядке?
        - Угу. Ни то ни сё, но в порядке.
        На голове Фиро светилась непослушная прядь, она же гребень. Это её заслуга?
        Обычно, когда я переключаюсь на Щит Гнева, Фиро впадает в безумие из-за съеденной Сердцевины Дракона, но теперь она, похоже, научилась сдерживать её.
        Вот ведь удружила королева Филориалов - в который раз уже нам её сила помогает.
        Пожалуй, какой бы невозможной ни казалась её просьба о переговорах с другими Героями, в ней может быть смысл.
        Над головой раздался лязг, и я направил Щит в небо, чтобы защитить нас.
        Темница разбилась, и свет обрушился на меня. Нас освещал луч такой мощи, что Щит блокировал его лишь отчасти.
        Фиро прикрывала перьями всех, кого свалила у моих ног, удерживая их на месте.
        - Угх-х-х-х-х...
        Свет постепенно резал мою выносливость.
        - Ещё немного... всё!
        Свет исчез так же мгновенно, как появился, и я опустил Щит.
        Одновременно с этим поднялась и Фиро, выпустив на свободу всех, кто скрывался под её перьями.
        Земля вокруг... выжжена дотла.
        Защищавшая когда-то государственную границу крепость превратилась в руины, а вокруг нас образовался кратер, словно от удара метеорита. По его периметру стояли ухмыляющиеся солдаты и смотрели на нас.
        Нас только что пытались уничтожить магией вместе с Мотоясу и его суками? Что происходит?
        - К-какого...
        - Вы спокойно пережили попадание составного группового магического ритуала высокого уровня: «Приговор»? Впечатляет, Демон Щита.
        Я повернулся на голос, и встретила меня улыбка Архиепископа - того самого, с которым повстречался в столичной церкви. Позади него - несколько дюжин церковнослужащих, да немного примешавшихся в толпу рыцарей.
        - Ты!..
        Архиепископ смотрел как на нас, так и на отряд Мотоясу.
        Подкрепление? Нет, их атака определённо накрыла бы и отряд Мотоясу. Значит, не подкрепление?..
        Заклинание, которое они только применили, настолько мощное, что даже Щит Гнева с трудом смог сдержать его. Кстати, Фиро, ты перестаралась... если уж Мотоясу так упорно отказывается слушать нас, нам его отряд не нужен. Ему как раз небольшое прижигание пошло бы на пользу.
        Всё равно остальные Герои уже мертвы... ещё один погоды не сделает. Тем более если он не хочет никого слушать.
        Говоря простым языком, ты могла ограничиться защитой Рафталии и Мелти.
        Ну да ладно. Куда важнее понять, что задумал Архиепископ.
        - Ты применил такое сильное заклинание по области, в которой находился Герой Копья и принцессы этой страны... о чём ты думал?
        - Герой Копья... говорите?
        Эти типы молятся на Меч, Копье и Лук. Я был уверен, что они не стали бы подставлять их под удар... но Архиепископ продолжал смотреть на нас всё с той же улыбкой, не меняя ни на йоту выражения лица.
        Не знаю, как описать это, но впечатление неприятное. Он словно носит улыбающуюся маску, которую не снимает даже тогда, когда на его глазах умирают люди. Выражение его лица способно на небольшие изменения, но я не могу понять, что стоит за этим выражением. Вот как-то так.
        Кстати, если подумать, кто-то должен был избавиться от Рена и Ицуки.
        Мотоясу верит, что это сделал я, но это неправда, а значит настоящим преступником является кто-то ещё.
        Выходит, этого типа и можно считать тем самым преступником?
        - Это мы - Герои, что защищают мир от волн и спасают людей, которые верят в нас. Те же, кто создают стране проблемы, а уж тем более те, кто смотрят свысока на верующих - лишь самозванцы, выдающие себя за Героев, - ответил Архиепископ так, словно говорил о чём-то совершенно обыденном.
        - Ч... то? - Мотоясу ошарашенно таращился на Архиепископа.
        - Что же до кандидаток в королевы, то во имя справедливости их придётся... нет, вернее, Демон Щита уже убил их. Сейчас они - не более чем ожившие мертвецы, и волноваться о них нет нужды.
        - У меня... нет слов, - даже Рафталия остолбенела, не в силах даже разозлиться в ответ на такое абсурдное заявление.
        Прежде, при нашей последней встрече, Архиепископ казался мягким и достойным человеком, но, видится мне, то было лишь первое, обманчивое впечатление.
        - Хоть я и благодарен Демону Щита за приобретение святой воды, теперь он ведёт себя слишком агрессивно. Поэтому я, как представитель Господа нашего, явился дабы свершить очищение.
        Да-а, ну и оправдание. Короче, получается, он продал мне святую воду по общей цене по доброте душевной, но как только я начал угрожать им, так решил убить? Получается, в тот раз он ещё не показывал себя во всей красе?..
        Возможно, он сделал так, чтобы не вызвать подозрений.
        - Что это за шутки?! Я - следующая королева! Щит меня вовсе не убивал!
        - Нет-нет, всё уже решено. Не беспокойтесь, принцесса Малти, мы уже подготовили вам замену, которая и унаследует страну. Пути Господни неисповедимы.
        Сука, поняв, что дело запахло жареным, громко возмутилась происходящим, но быстро поняла, что ей нечего противопоставить планам Архиепископа, и бледнела на глазах.
        - Это ведь... шутка?..
        - Ха-ха-ха, отнюдь. Такую мещанку, как вы, и правда стоит убрать из этого мира.
        - Что это значит?! Вы обманули нас?! - воскликнул истерзанный Мотоясу, наставляя на Архиепископа Копьё. - Разве мы сражаемся не ради спасения принцессы Мелти и всей страны?!
        - Да, именно так. Все это - часть священной войны за эту страну и, в конечном счёте, за весь мир. Это битва за авторитет и влияние, в которой наша церковь истребит Демона Щита, искушающего людей, и трёх Героев-самозванцев, заставляющих людей сомневаться в их вере.
        - Самозванцев, говоришь?.. - пробормотал я.
        Выражение лица Архиепископа как-то скорчилось, а затем он с явным недовольством в голосе ответил:
        - Верно... действия Героев-самозванцев вызвали бедствия в разных уголках страны и привели к тому, что вера страны пошатнулась. Самозванец Меча распространил эпидемию и нарушил баланс природы, Самозванец Копья выпустил на волю запечатанное чудище, а из-за бесцеремонных действий Самозванца Лука пострадал наш послушник.
        Ага, мне приходилось исправлять за ними последствия этих событий.
        Не знаю, о каком именно поступке Ицуки он говорит... но наверняка о свержении богача, установившего чрезмерные налоги. Весьма вероятно, что он жертвовал значительную долю своего состояния церкви.
        Вспоминается феодал, выпустивший на волю чудовище - он, вроде бы, тоже фанатик Церкви Трёх Героев.
        - Поэтому, когда Самозванцы Меча и Лука начали совать нос не в свои дела, я удалил их, - добавил Архиепископ так, словно говорил о какой-то общеизвестной истине.
        - Что?!
        Эй, Мотоясу, чего так удивляешься? Мог бы сразу догадаться.
        - Я завёл Меч и Лук в назначенное место и стер их с лица земли Приговором. И это - тоже воля Божья.
        Рен и Ицуки... как я и предполагал, они почуяли, что происходящее выглядит неестественно и решили провести независимое расследование.
        Наверняка... Ицуки уже почти поверил Рену.
        Он узнал бы о том, что замышляют эти типы. И когда Ицуки понял бы глубину их замыслов, наверняка начал бы действовать во имя справедливости или что-то в таком духе.
        Получается, их переиграли и прикончили упреждающим ударом?..
        - Ты убил их?! Рена?! Ицуки?! Сражавшихся ради этого мира?! - воспылал гневом Мотоясу и заговорил угрожающим голосом.
        Неужели вы настолько сдружились? Я, к сожалению, не ощущаю к ним сочувствия.
        Меня беспокоят лишь слова Фитории о том, что если часть Героев исчезнет, то миру будет грозить опасность...
        - О чём вы, какие убийства? Я бы предпочёл, чтобы вы называли это избавлением от демонов-самозванцев, что обманывали нас.
        - Что?..
        - А королю и королеве мы сообщим следующее: Герои-самозванцы пытались захватить власть над страной. Нам удалось спасти страну, но, увы, в тяжёлом бою принцессы... понимаете?
        Да-а... ну и бред. На это вообще можно купиться? Хотя-я... зная подонка, он, как ни странно, может и поверить, что я всех переубивал.
        Если нас здесь подведут сила и воля...
        В истории моего мира есть бедняги-правители, которые узнавали правду слишком поздно.
        Некоторые из них развязывали войны не считаясь с ценой, а в результате их самих казнили.
        Я не знаю всей правды, но одно могу сказать точно.
        Они придумали себе оправдание и пытаются уничтожить нас.
        - Наофуми, перемирие. Мне нужна твоя сила, - не найдя, что возразить Архиепископу, обратился ко мне обомлевший Мотоясу.
        - Какая эгоистичная просьба. Только не говори, что уже забыл, как обвинял во всём меня. И вообще, ты хоть помнишь, сколько раз я до тебя достучаться пытался?!
        Я не спущу ему с рук то, что он как последний болван разряжал в меня все свои навыки и отказывался слушать.
        И вообще, он до этого самого момента искренне верил в существование промывающего мозги щита.
        - Прошу тебя! Я должен... почтить их память. Я не могу простить его!
        - Да-да. Вот и дерись с ним в одиночку.
        Даже не смей говорить, что забыл о том, сколько я из-за тебя натерпелся.
        - Неужели ты не поможешь мне? Неужели он тебя совершенно не беспокоит?!
        - Ещё как беспокоит. Я собираюсь во что бы то ни стало сделать из него кровавое месиво. Но при этом, Мотоясу, я не обязан помогать тебе.
        Атака сломала клетку, и сейчас самое время сесть на Фиро да бежать со всех ног.
        Прости, Фитория, но даже если мы помиримся, поверить ему я не смогу.
        И я, пусть и не совсем всерьёз, хочу ему кое-что сказать.
        - И вообще, - я показал Мотоясу направленный вниз большой палец и улыбнулся. - Сдохни, чёртов болван, думающий одной только промежностью.
        - Ах ты-ы-ы-ы-ы! - Мотоясу, пошатываясь, занёс кулак.
        - Ты уверен, что хорошо подумал, прежде чем меня ударить?
        Сейчас у меня активен Щит Гнева. А значит, его атака может спровоцировать Проклятие самосожжения, которое его и добьёт.
        - Гх...
        Конечно, я бы не дал ему сработать, чтобы не задеть Рафталию, Фиро и Мелти.
        - Как я и предполагал, Самозванец и Демон Щита не ладят друг с другом.
        - Нашёл кого «другом» называть.
        - Заткнись! Ты мне не нужен! Я сам его убью!
        - Хе-хе-хе, ты всё ещё надеешься, что сможешь победить меня?
        Архиепископ улыбнулся и приказал одному из своих слуг принести оружие.
        Это ещё что такое? Похоже на крупный меч...
        Он сверкает серебром и богато изукрашен... выглядит очень круто. Вот только из самого центра его торчит четырёхугольный драгоценный камень, который мне чем-то не нравится. В целом он производит впечатление... этакого святого меча, вроде тех, которые находишь ближе к концу игры.
        - Э... это же...
        Сука и Мелти дружно побледнели.
        - Наофуми! Будь осторожен, это...
        - Начну я с Демона Щита. Да падёт на тебя кара Божья, - провозгласил Архиепископ и, не обращая внимания на расстояние, быстрым взмахом опустил меч.
        А затем по земле к нам пробежала волна. Я тут же выставил перед собой Щит, защищаясь от неё.
        - Гх...
        Удар оказался такой силы, что меня едва не отбросило назад. Копьё Метеора Мотоясу тут и близко не стояло - урон просто умопомрачительный.
        На наших глазах землю украсила глубокая трещина.
        Так, ну-ка стоп. Разве у меня выбран не Щит Гнева?!
        Этот Щит способен с лёгкостью выдержать сильнейшие атаки Мотоясу и других Героев. Что же это за оружие, которое в состоянии нанести такой урон с этим Щитом?
        - Наофуми, это артефакт далёкого прошлого - попытка создать дубликат оружия Легендарных Героев.
        Глава 9. Дубликат
        - Это дубликат?
        Да ведь он сильнее оригинала!
        Ну-у, поскольку это меч, тут уместнее сравнение с Реном... который хоть и сильнее Мотоясу, но не настолько. Максимум - раза в полтора. С таким Щит Гнева ещё может справиться.
        Но та атака, которую только что применил Архиепископ, намного превосходит этот уровень.
        - Но откуда у него... я слышала, что все дубликаты были утеряны много веков назад...
        - Утеряны, как же, их наверняка украли. Причём украла их Церковь Трёх Героев.
        Произведённое в огромном количестве, но утерянное и неизвестно где находящееся оружие... напоминает параноидальные теории о ядерном арсенале одной страны из моего мира.
        Кстати, раз это дубликат Легендарного Оружия, то получается, что и меч Рена когда-нибудь таким же сильным станет?
        Не знаю, как такие слова звучат из уст Героя Щита, но разве человек, единолично управляющий такой силой, не опасен для мира? Даже дубликат этого оружия обладает потрясающей мощью. Я даже не понимаю, зачем им вообще понадобилось призывать Героев.
        Кстати, хороший вопрос. Задам-ка его.
        - Если у вас есть такое, то и не призывайте Героев. Наклепаете оружия, и волны будут вам нипочём.
        После моих слов Мелти покачала головой.
        - Возможно, это оружие и сравнимо по силе с Легендарным... но его использование требует чудовищного количества энергии.
        - Серьёзно?
        - Да, чтобы зарядить его на один удар, необходимо, чтобы несколько сотен магов читали над ним заклинания целый месяц. К тому же, производить такое на сегодняшний день невозможно, технология затерялась в веках... можно сказать, это тоже своего рода Легендарное Оружие.
        - Ничего себе.
        Помнится, видел я нечто похожее в одном аниме. Там был робот-снайпер, к винтовке которого для зарядки пришлось подвести энергию со всей Японии. Здесь нечто похожее? Ну, будь их целая куча, начался бы хаос.
        - Год за годом наши последователи не щадили животов своих, чтобы наполнить этот артефакт силой. Мы призвали это оружие для священной войны. И время этой войны настало!
        Священная война, говоришь?.. Вижу, подготовились вы на славу, что уж тут.
        Значит... это ослабленная копия сильнейшего меча Героя древности? Считалось, что он был утерян много веков назад, но на самом деле они долгие годы вливали в эту штуку Ману, чтобы сейчас, в самый критический момент, пустить в дело?
        Вот придурки! Нашли чем заняться.
        Хотя... с другой стороны, это доказательство того, насколько их положение отчаянное. Если выдержим, у нас появится шанс нанести ответный удар. Осталось лишь выстоять.
        - Что же, не вижу смысла более испытывать оружие. Пора воспользоваться им по-настоящему.
        Архиепископ направил клинок вперёд. И тогда меч вдруг превратился в копьё. Но даже в этой форме он выглядел роскошно. Если бы мне сказали, что оба орудия делал один и тот же человек, я бы охотно поверил.
        - Он и превращаться может?
        - Ясное дело, ведь это Легендарное Оружие. Меч, Копьё, Лук... чем же мне нести избавление?
        Попытался бы я сбежать... вот только не уверен, что от врага с таким оружием сбежать возможно.
        Та волна долетела до нас так быстро, что я не успел бы даже увернуться от неё.
        И похоже, что в тот раз он атаковал не всерьёз... а значит, если они применит какой-нибудь навык Лука, то даже Фиро вряд ли сможет от него убежать.
        - У силы наших последователей тоже есть предел. По возможности я желаю ограничиться одним ударом.
        Послушники и рыцари, пришедшие поддержать Архиепископа, дружно направили на нас своё оружие.
        Превращённый в копьё дубликат засветился, а затем из него появилось копьё с тремя наконечниками из чистого света.
        - ...Копьё Луга, один из сильнейших навыков?! - воскликнул Мотоясу, Герой Копья.
        Скорее всего, так назывался навык из его игры.
        Получается, это высокоуровневое умение.
        Даже один взмах этого копья способен нанести огромный урон. А уж навык нас и прибить может...
        Сбежать невозможно, защититься Щитом... не получится, если верить Мотоясу и другим Героям.
        Получается, ситуация безвыходная... но я не намерен сдаваться.
        - Фиро!
        - Угу!
        Фиро моментально уловила замысел, схватила меня и изо всех сил швырнула в сторону Архиепископа.
        И в тот самый момент, когда Архиепископ оказался в зоне досягаемости моего навыка, я громко воскликнул:
        - Шилд Призон!
        Архиепископа скрыла темница щитов.
        Теперь нужно применить Смену Щита (Атака), чтобы использовать Айрон Мейден...
        - ...Что ты пытаешься сделать?
        Архиепископ даже не вышел из стойки - темницу сломали волны избыточной энергии, расходящиеся от навыка.
        Да ладно?! Нет, стоп, надо сохранять хладнокровие.
        Шанса применить Айрон Мейден у меня нет. Значит, остаётся лишь одно:
        Испепелить его Проклятием самосожжения.
        Но чтобы применить его, мне понадобится пережить удар этим копьём в ближнем бою...
        Хотя, нет. Я могу спровоцировать контратаку и кое-чем ещё.
        - Фиро, метни мне Мотоясу!
        - Э?!
        - Есть!
        Фиро в точности последовала приказу и швырнула Мотоясу в мою сторону. Кстати, я до сих пор не приземлился.
        - До-а-а-а-а-а-а-а! - вопил летевший ко мне Мотоясу.
        - Мотоясу, ударь меня!
        - А-а-а?! Понял, дошло!
        Как ни удивительно, соображает он быстро.
        Я развернулся к Мотоясу, и он выбросил вперёд Копьё. То с лязгом ударилось о Щит.
        Отлично, этого хватит.
        - Копьё Метеора!
        По пути он решил ещё и запустить в противника навыком.
        - Глупец.
        Но Копьё Метеора ушло в никуда, не сумев преодолеть окутывающий Архиепископа непонятный барьер.
        - Чего?!
        - А теперь мой черёд!
        Проклятие самосожжения, заиграв вокруг меня чёрным пламенем, достигло Архиепископа.
        Защищающий его барьер развеялся, и огонь...
        - Тщетно!
        Прислужники Архиепископа начали дружно распевать:
        - «Как источник силы, наш Господь повелевает: расшифруй законы мироздания и призови чудо, что очистит проклятие!» Групповое очищающее заклинание: Святая земля!
        Всё вокруг заполнил белоснежный свет, и от моего Проклятия самосожжения не осталось и следа.
        Как так-то?! Хотя, я понимаю, что с точки зрения атрибутов божественная магия - полная противоположность проклятой.
        Неужели та святая вода, что я купил, каким-то образом обманула мой навык оценки? Очень может быть.
        Впрочем, я всё равно слышал, что полное излечение от проклятия требует сильной святой воды. А эта магия развеяла его моментально...
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Перед самым приземлением возле Архиепископа я призвал по опорному щиту себе и Мотоясу, после чего мы немедленно отступили.
        - Эй, команда Мотоясу, немедленно используйте исцеляющую магию! Сейчас нам враждовать смысла нет!
        - Т-так точно! Цвайт Хил!
        И мои, и его раны затянулись. Это нам очень пригодится.
        Печально, что приходится работать рука об руку с Мотоясу. Но если мы не победим этого врага вместе, то оба не выживем.
        - Господин-сама! Я тоже нападу!
        - Будь осторожна!
        - Угу!
        Фиро обратилась человеком и побежала на Архиепископа. То же самое сделали и мы с Рафталией, а также Мотоясу.
        Я не обязан смиренно ждать, пока Архиепископ прикончит нас.
        Пусть Проклятие самосожжения и не сработало, это необязательно рассматривать как признак того, что пора опускать руки.
        К счастью, техника Архиепископа требует долгой зарядки, так как он до сих пор стоит на месте и целится в нас копьём.
        - Хай... Квик!
        Фиро зачитала Хай Квик на бегу и возникла за спиной Архиепископа.
        Но когда она взмахнула рукой, послышался звон, словно её кулак наткнулся на что-то твёрдое.
        - У-у... кре-епкий.
        Дубликат создаёт какой-то барьер, который мешает атаковать.
        - Копьё Метеора!
        Яркий луч полетел в Архиепископа словно падающая звезда, но и он не смог к нему пробиться.
        - Используй свой Файер Ланс или как там его!
        - Ах, да. Майн!
        - Я приговариваю тебя к смерти за то, что ты пошёл против следующей королевы!
        Сука воспылала гневом и начала читать заклинание. Вся её группа занялась тем же самым.
        - Мотоясу-сама, я поддержу вас заклинанием. Цвайт Пауэр!5
        Эй, вы бы хоть в Фиро чем-нибудь бросили. Неужели неясно?!
        - Спасибо вам!
        Мотоясу раздражающе подмигнул своим бабам, а затем применил навык... заметно медленнее по сравнению с прошлым разом.
        - Ветропламенное Копьё Метеора!
        Копьё Метеора, окутанное ветром и пламенем? Видимо, его применение требует значительной задержки.
        В ветре мелькнуло пламя, древко засияло как метеор, а лезвие вспыхнуло. А затем ветер придал этому пылающему снаряду дополнительное ускорение.
        ...Никакого изящества. Мотоясу выбросил Копьё вперёд так, словно оно очень массивное.
        Примени он такое против меня, я бы даже защищаться не стал - тут увернуться раз плюнуть.
        Эта техника годится только против стационарной цели. Значит, вот какой козырь припас Мотоясу?
        К тому же его только что усилили заклинанием. Неужели можно рассчитывать на результат?
        Но... раздался лязг, и удар не смог пробить барьер Архиепископа.
        - Кх...
        Сразу после этого Мотоясу отпрыгнул назад и схватился за лоб, словно у него закружилась голова.
        - Вы в порядке, Мотоясу-сама?!
        - Да, просто... Дух и время восстановления...
        Видимо, расплата за такие сильные навыки тоже велика.
        Его применение занимает значительное время, а сам удар получается медленным. Но если он не пробил врага с его помощью, то насколько же тот крепок?
        Если я применю Проклятие самосожжения, его нейтрализуют, а атаки Фиро и Мотоясу не работают.
        - Архиепископ-сама!
        - Мы разворачиваем защитное заклинание!
        - «Как источник силы, наш Господь повелевает: расшифруй законы мироздания и призови благословение, что защитит сие!» Групповое очищающее заклинание: Крепостная Стена!
        Послушники Церкви Трёх Героев решили поддержать Архиепископа - нам явно не собираются делать поблажек.
        «Крепостная Стена»? Вокруг Архиепископа появился световой барьер, похожий на стены форта.
        - Та-а-а-а-а!
        Рафталия на пару с Фиро попытались атаковать, но световой барьер помешал им.
        - Фиро-тян! Рафталия-сан! Я тоже...
        Мелти применила свой фирменный Акваслэш, но и от него толку никакого. По-моему, он вообще не нанёс урона.
        Не успел я решить, что надо оставить Архиепископа и переключиться за прислужников за его спиной, как...
        - Что же, пора заканчивать этот балаган. Осталось совсем немного.
        Копьё в руках Архиепископа заискрилось, возвещая о том, что навык готов к применению.
        - Здесь закончится ваш путь. Прощайте, Демон и Самозванец.
        Копьё ярко вспыхнуло, а Архиепископ улыбнулся. Он выглядел таким довольным, словно только что изгнал из кого-то беса.
        - Мел-тян!
        Фиро тут же прикрыла собой Мелти. Рафталия схватила меня за руку.
        - Вот и всё?.. - пролепетал поникший Мотоясу.
        - Я-я стану следующей королевой этой страны. Я не потерплю такого... - а сука даже перед смертью всё никак не успокоится.
        Остальные спутницы Мотоясу совсем раскисли и заревели.
        Шанс, пусть даже самый ничтожный, пережить эту атаку есть только у меня...
        Пан или пропал. Мне остаётся лишь выйти вперёд и держаться.
        Естественно, я делаю это не ради них.
        Я защищаю Рафталию, Фиро, Мелти - всех, кто доверился мне.
        Подняв Щит наизготовку, я шагнул вперёд.
        - Я буду с вами.
        Рафталия тоже шагнула вперёд и взяла меня за руку.
        Спасибо тебе, ты была со мной.
        Вряд ли ты знала, что тебя купит в качестве рабыни тип, которого называют Демоном Щита, и силой втянет в бесконечные битвы.
        - Прости... что я завёл тебя сюда...
        - Нет, Наофуми-сама. Я верю, вы сможете защитить всех.
        - ...Ты права. Кем бы ни был тот Герой Копья древности, это - его техника.
        Не сейчас, не здесь. Так всё не закончится.
        Вот он - шанс нанести ответный удар тому, кто стоит за всем.
        Копьё Луга... этот навык носит имя легендарного копья из кельтской мифологии, но я отобью его.6
        Архиепископ занёс копьё и...
        - Хандред Сорд!
        - Лук Метеора!
        И тут на его голову обрушился дождь из мечей, а также яркая стрела.
        - Что это?!
        Архиепископ прервал свой навык и отбился от нападения другим навыком. Кажется, он называется Великой Мельницей.
        Я поднял взгляд в направлении голосов. А там...
        - О? Но ведь божественный Приговор должен был принести вам избавление. Почему вы ещё здесь?
        Там стояли отряды Рена и Ицуки. Так они не умерли?!
        Так они всё ещё живы?!
        - Было бы неприятно ни с то ни с сего умереть от твоей руки. Ты хоть попытался найти наши трупы?
        - Мы оказались в шаге от гибели. Но кое-что всё же успели, - отозвались Рен и Ицуки, готовые вступить в бой по первой необходимости.
        - Ну-у, ещё бы ему захотелось искать трупы после такого крупномасштабного заклинания. Эта штуковина смертельная.
        Я окинул взглядом то место, куда попала первая атака.
        Пожалуй, если эта атака оставляет после себя такой кратер, шанс отыскать в нём трупы почти нулевой. От них и следа не останется. Хотя, я её вообще-то пережил.
        Но затем, когда я посмотрел на Рена, моё тело будто резко потяжелело.
        Щит Гнева начал восставать, обнаружив столь ненавистного ему врага.
        Похоже, права была Фитория: гнев дракона проявляет себя, когда мне на глаза попадается Рен.
        Но я должен держаться... сейчас нельзя терять рассудок.
        - Но как вы... - обратился к Рену и Ицуки Мотоясу таким голосом, словно говорил с ожившими мертвецами.
        Меня же интересовал другой вопрос - как так удачно получилось, что все Герои вдруг собрались в этом захолустье?
        - Нас спас отряд под названием «Тень».
        - Да, и мы были на волосок от смерти, - зачем-то повторил Ицуки.
        - Э? Разве Тень - не те самые ребята, которые говорили нам, где искать Наофуми? Они ведь работают на Церковь.
        Меня всегда удивляло, как он умудряется разгадывать маршруты, которые мы выбираем для бегства. Ответ оказался ожидаемым.
        Получается, что отряд Мотоясу всё это время узнавал, где мы находимся, благодаря Теням Церкви Трёх Героев?
        Кстати...
        - ...Кажется, они говорили, что Тень - не единая организация.
        - Да. Те Тени, что спасли нас, говорили, что действуют по приказу королевы.
        Понятно. Значит, Тень всё же помогает нам.
        Видимо, можно считать, что королева - враг Архиепископа. По крайней мере, сейчас, в этот самый момент, когда все Герои выступили против него, она вряд ли находится на его стороне.
        И всё же... они появились так вовремя, словно у нас тут старая еженедельная манга.
        Я даже задумался, не нарочно ли они самого эффектного момента ждали.
        В таком случае Мотоясу, получается, её главный герой.
        А я - его заклятый враг?.. Даже не смешно.
        Или - как вариант - никем не понятый, но на самом деле друг и товарищ. Как раз в духе манги.
        Увы, я никак не собираюсь становиться товарищем Мотоясу...
        - Скоро прибудет армия и арестует всю Церковь! Сдавайтесь! - победным тоном воскликнул Ицуки.
        Но Архиепископ и бровью не повёл.
        - Сколько бы людей вы ни привели, наша победа неизбежна. Численность армии не сыграет никакой роли! - Архиепископ снова встал в боевую стойку и возобновил навык.
        - Это мы ещё посмотрим.
        - Да.
        Оба Героя побежали на Архиепископа и применили свои навыки.
        - Меч Метеора!
        - Лук Метеора!
        В Архиепископа полетели клинок и стрела из чистого света.
        Но тот, укрытый барьером, переждал их со спокойной невозмутимостью.
        Спутники Рена и Ицуки тоже поспешили разрядить в него свои навыки и заклинания, но вокруг Архиепископа вновь появился барьер, и в итоге он не получил ни царапины.
        - В итоге Самозванцы оказались способны только на это?
        - Что за...
        - Да уж, будет непросто. Я и не предполагал, что он приберег такое.
        - Вам что, нечем его прихлопнуть?! Так какого чёрта вы вообще сюда припёрлись?!
        Просто поздороваться зашли?! Да ну вас.
        - Ты и правда думаешь, что мы пришли, не подготовившись?
        - Не слишком ли вы недооцениваете нас?
        Оружие Рена и Ицуки засветилось. Но атаковали они далеко не сразу.
        - Громовой Меч!
        - Сандер Шут! 7
        Барьер Архиепископа разбился вдребезги.
        - Мы выиграли вам время для атаки.
        О-о, они смогли пробить барьер, с которым могло расправиться только моё Проклятие самосожжения. Всё-таки, несмотря ни на что, эти два Героя на голову выше Мотоясу. Ну что, у нас получится?
        - Я бы... тоже смог. Но Духа...
        - После драки кулаками не машут.
        И вообще, если у тебя есть такой сильный навык, почему ты не применил его против меня?
        Ах да, такие навыки занимают слишком много времени, и я бы успел раскусить тебя? Кстати, его стихийное Копьё Метеора тоже было весьма неторопливо.
        Ну да ладно, если мы хотим нападать, это надо делать сейчас!
        - Все в бой! - воскликнул Рен, и все дружно напали на Архиепископа.
        - Я первая! - впереди всех помчалась Фиро. Ещё бы, по скорости с ней никто не сравнится.
        - Дерья-а-а-а! - Мотоясу тоже побежал на Архиепископа и выбросил вперёд Копьё.
        - Получай! - за ним и Рен размахнулся Мечом.
        - Не ослабляйте натиск! - Ицуки натянул тетиву и выпустил стрелу.
        - Наофуми-сама, я тоже пойду.
        - Да и я в сторонке стоять не стану!
        Рафталия и Мелти тоже присоединились к атаке.
        Архиепископ неподвижно стоял, принимая все атаки. Кажется, он даже не пытается защищаться.
        Герои и их отряды раз за разом атаковали, но он стоял всё с тем же хладнокровием.
        - ...Глупцы. Вы думаете, что сможете одолеть меня, владельца Легендарного Оружия? Я даже не получаю урона.
        Послушники времени не теряли и тут же залечивали раны Архиепископа заклинаниями.
        Плохо дело. Если мы не прибьём его за один раз, приспешники моментально вылечат его.
        - Что же. Приступайте к чтению Приговора, - скомандовал Архиепископ.
        Послушники кивнули и принялись зачитывать заклинание.
        - Все, кто примкнули к Самозванцам - на стороне зла.
        Во даёт. Совсем офанател. Ты боль хоть ощущаешь?
        - А теперь пора покончить с этим.
        Архиепископ всерьёз вознамерился убить нас.
        Похоже, в этот раз он начал заряжать ещё более сильное Копьё Луга.
        - Наофуми, - обратился ко мне Рен.
        - Чего?
        - Мы должны объединиться и победить его.
        - Честно говоря, я бы с радостью отказался с вами сотрудничать...
        Но сбежать от этой атаки невозможно. К тому же вместе с ней заряжается Приговор, та самая чудовищная магия. Второго раза хватит, чтобы добить даже меня.
        - Сначала вам нужно прибить тех, что сзади. В противном случае у нас нет шансов. Вы поняли?
        - Да.
        Отряд Рена незамедлительно побежал в тыл к противнику.
        Однако назвать противников мелкими сошками язык не поворачивается - больно там грозные и сильные ребята.
        Даже с учётом Рафталии и Фиро Герои сражаются в меньшинстве и с большим трудом.
        Тем временем Архиепископ заряжает свой навык, а послушники готовят сильное заклинание.
        - Всем: это священная война. Будьте готовы умереть во имя справедливости.
        - Есть! - отозвались фанатики и ринулись в бой.
        Меч, Копьё, Лук и спутники Героев атаковали их, но враги сохраняли хладнокровие, даже истекая кровью.
        Они бежали, пока им позволяли ноги. Лишившись ног, они продолжали атаковать руками. Лишившись и их - магией.
        Фанатики продолжали бороться до самой смерти.
        Вот психи!..
        - Кх... это невозможно.
        Их слишком много. Против нас такая толпа, что вспоминаются игры серии Dynasty Warriors.
        Конечно, главный наш враг - Архиепископ, но помогает ему слишком много бойцов.
        Пусть мы и можем победить любого из них по отдельности, но поверженных немедленно лечат заклинаниями, и они возвращаются в строй.
        Будь здесь игра, побежденные выбывали бы навсегда, но это взаправду.
        Пока враги дышат - их лечат. К тому же, если они дышат, то и сами зачитывают заклинания исцеления.
        Конечно, мы можем убивать их, но это займёт слишком много времени.
        - Я сейчас подойду. Кто-нибудь, ударьте меня, только всерьёз. Моя атака может задеть и вас, так что немедленно отойдите.
        Моё Проклятие самосожжения - единственная наша эффективная атака. Значит, мне нужно подобраться к врагам поближе. Послушники заняты чтением Приговора и помешать мне не смогут.
        Если не сдерживать эффект, им можно поджечь целую толпу.
        - Хорошо.
        - Ну, тогда попробуем!
        Герои отдали своим спутникам указания стоять в сторонке и использовать магию. Что же до тех, кто не умеет её использовать - им поручили охранять магов на случай, если эффект всё же решатся прервать.
        Нападающий - Герой, поддержка лишь от магии, все остальные - защитники. Ну, ожидать чего-то от такой конфигурации не приходится.
        - Я начинаю!
        Я побежал точно к послушникам.
        У меня нет богатого арсенала атак, и решающий удар я могу нанести лишь одним единственным способом.
        - Наофуми!
        Мотоясу ударил Копьём о мой Щит, запустив Проклятие самосожжения.
        - Уо-о-о-о-о-о!
        Те послушники, что не читали Приговор, тут же применили очищающее заклинание, обезвредив проклятие, но полностью подавить его не смогли, и некоторые из них немного подгорели.
        - Гха-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Проклятое пламя замедляет исцеление. Думаю, если атаковать их в этом состоянии, у нас будет шанс.
        Я быстро применил Эрст Шилд и Чейндж Шилд, чтобы создать Верёвочный Щит, а затем воспользовался его канатом, чтобы отступить к остальным Героям.
        «Особый эффект: Канат» этого щита позволяет выпускать верёвку, над которой я обладаю полным контролем, поэтому я быстро отступил, обмотав её вокруг руки и использовав как буксир.
        - Громовой Меч!
        - Копьё Молний!
        - Сандер Шут!
        И в тот же самый момент Герои разрядили в послушников свои самые мощные навыки.
        И все они похожи на молнии.
        Их атаки прошли сквозь Архиепископа, добрались стоявших за его спиной послушников и смели их.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        Толпу раскидало как осенние листья, но по Архиепископу атака словно вовсе и не сработала - судя по его физиономии, он почти не получил урона.
        Насколько же он силён? Я и про самого злодея, и про этот его дубликат.
        - Достаточно фарса, - Архиепископ улыбнулся с видом победителя и направил на нас копьё.
        - Всем собраться в одной точке! Точнее, за Наофуми, используйте его в качестве щита!
        - Эй, ты шутишь?!
        Все моментально собрались в одной точке, словно сговорившись. Ага, именно у меня за спиной...
        - Этот навык - дисперсионно-самонаводящегося типа. Он создаёт тысячи снарядов, которые пронзают как друзей, так и врагов. Поэтому, чтобы минимизировать урон, нужно собраться в одной точке.
        - Ясно...
        - Ну, ему ещё должно быть можно задать количество целей.
        Выходит, это навык типа «укажи цели и стреляй»? Неприятно.
        - Копьё Луга!
        Архиепископ применил навык и разрядил его в нас!
        В нашу сторону полетел ослепительной яркости свет.
        - Я не проиграю!
        - Вот именно!
        - Народ, мне нужна ваша помощь!
        - Меч Метеора!
        - Лук Метеора!
        - Копьё Метеора!
        Оружие Рена, Ицуки и Мотоясу вспыхнуло, и они разрядили свои навыки.
        Три ярких огонька слились друг с другом и превратились в мощный луч.
        Затем его усилили и спутники Героев боевой магией.
        - Фиро, Мелти! Вы тоже помогайте!
        - Угу!
        - Наофуми! Ты тоже помогай!
        - Я только защищать умею, чего ты от меня хочешь? Рафталия тут тоже не поможет.
        - А... да, у меня пока нет боевой магии, которая обладала бы хоть каким-то видимым эффектом, - извиняющимся тоном согласилась Рафталия.
        Вот он - вред от того, что у нас такие странные способности. Я специализируюсь на защите, а поскольку сейчас Герои подавляют атаку сами, толку от меня нет. Рафталия же владеет магией иллюзий, совмещающей магию света и тьмы, но может лишь скрывать себя и освещать пространство вокруг себя.
        Мелти бросила в нашу сторону холодный взгляд, а затем присоединилась к атаке Героев.
        - Готовьтесь!
        Два потока искрящейся энергии столкнулись друг с другом.
        - Дава-а-а-а-а-а-ай!
        - Ну же-е-е-е-е-е-е!
        - Дерья-а-а-а-а-а-а!
        Тройной Метеорный навык, превратившийся в единый луч, раз за разом сталкивался с атакой Архиепископа.
        Благодаря помощи спутников мы медленно, но верно отталкивали её от себя.
        - Хе-хе... это всё, на что вы способны?
        Улыбка не спадала с его лица ни на миг.
        Неужели он пока бил не в полную силу?!
        - Не может быть... но мы ещё не проиграли!
        - Да! Мы всё ещё живы.
        - Вот именно. Давайте увеличим натиск!
        Троица Героев вложила в навыки все свои силы.
        Им удалось отдавить атаку Архиепископа ещё немного.
        Отлично... но что это? Почему меня не покидает нехорошее предчувствие?
        - Пожалуй, пора приступать, - тихо пробормотал Архиепископ и напрягся.
        А затем копьё, которое он держал в руке, начало мерцать и вспыхивать.
        Видимо, сейчас он выпустит очень сильную атаку.
        - Берегитесь!..
        Чёрт! Прямо сейчас мне ваши смерти не нужны!
        Эх, постигни вас такая смертельная опасность в других обстоятельствах...
        Я прервал навыки Героев, оттолкнув их с пути, и встал перед ними.
        Луч света пронзил меня... мне показалось, что от боли и грохота я сойду с ума.
        Но луч не прошил меня насквозь. Я защитил товарищей.
        - Ха-а... ха-а...
        - Наофуми-сама!
        - Наофуми... - Рен ошалело посмотрел на меня.
        То же самое делали и остальные Герои, и их спутники.
        - Любопытно... я и не думал, что вы сможете устоять. Ты не разочаровываешь, Демон Щита, - проговорил Архиепископ, безмятежно вращая в руках копьё.
        - Вы... в п-порядке?
        Я посмотрел назад помутившимся взглядом и увидел, что за мной образовался V-образный кратер. Если бы я не защитил их, часть бы наверняка умерла. К счастью, все укрылись за моей спиной, и никто не пострадал.
        - Цвайт Хил!
        В меня сразу же полетели сильные лечебные заклинания, и раны затянулись.
        Ну и атака - выдержала попадание сильнейших навыков трёх Героев и пересилила их.
        - Гх... мой Дух...
        - И мой.
        - Аналогично.
        Все трое сразу же потянулись за лекарством восстановления Духа - видимо, шкала опустела.
        Но на полное её восстановление времени им не дадут.
        До меня донеслись разгневанные голоса. И тут я заметил ту самую армию, посланную истребить Церковь Трёх Героев, о которой говорил Рен. Если не сплоховать и воспользоваться их поддержкой, мы их всех здесь и вырежем.
        - Видимо, мне придётся возиться ещё и с ними.
        - ?! Стоп! Стойте!
        Рен громко приказал армии остановиться, но уже слишком поздно. Архиепископ переключился на меч, а затем вонзил его в землю.
        Вокруг него тут же началось землетрясение, а под ногами подоспевшей армии выступила магма.
        - А-а-а-а-а-а-а!
        Армию разметало, словно пыль на ветру.
        Он разгромил её одним ударом? Ничего себе силища.
        - Ха-ха-ха-ха-ха, это было весело. Благодаря этому Легендарному Оружию я смогу стать богом. Герои не нужны! Я стану самим Господом! Братья мои, казним же всех, кто пытается присвоить титул старого Господа.
        - Есть!
        ...Только я думал, что чаша весов склонилась в нашу сторону, как всю армию уничтожили, и теперь мы не можем ничего.
        Лезвие меча в руках Архиепископа вспыхнуло пламенем, напоминавшим по форме феникса.
        Наверняка этот навык превосходит даже Копьё Луга.
        Всё плохо... видимо, армия не рассчитывала, что Архиепископ мог прятать такой козырь.
        Если нам не повезёт, он всех нас одним ударом прикончит.
        - Что же, братья мои. Я объединю силы с вашим Приговором.
        Похоже, вознамерился напасть одновременно с послушниками.
        С другой стороны, это значит, что у нас появилось немного времени, но я не знаю, когда в нас полетит следующая мощная атака.
        - Так это конец?..
        Остальные Герои мертвецки побледнели. Наверняка они рассчитывали на победу, но эта надежда оказалась слишком безрассудной...
        Пожалуй, сейчас, с Реном и Ицуки, ситуация даже хуже, чем когда он одолел нас с Мотоясу. Теперь можно сказать, что мы и правда испробовали всё, что могли.
        Но действительно ли я сделал всё возможное? Неужели у меня нет ещё кое-чего, на что я могу пойти?
        Есть. Ведь наверняка мой Проклятый Щит в такой тяжёлой ситуации может перейти на следующий уровень.
        Я несколько раз предупреждал об этом Фиторию... иногда других вариантов и правда нет. Если я не переживу этот бой, ни о каком будущем не может быть и речи. Ну, раз мы всё равно все умрём, можно и рискнуть.
        - Рен, подойди-ка на секунду.
        - Что ещё? У тебя есть какой-то план?
        Рен и правда подошёл, глядя на меня с недоверием.
        Ту-дум, ту-дум.
        Биение Щита усилилось, и он задрожал.
        До сих пор я намеренно сдерживал его - ядро того самого дракона, что сразил Рен - но сейчас позволил ему взять верх.
        Перед глазами вновь развернулись воспоминания, а Щит кричал о том, что хочет растерзать врага, стоящего предо мной.
        Правильно... больше. Нужно больше ярости!
        Я попытаюсь выжать из Щита Гнева, которым управляю благодаря Рафталии, как можно больше ярости.
        - Рафталия, руку...
        - Есть.
        Она взяла мою ладонь, и я протянул руку с Щитом к Рену.
        Затем я перевёл взгляд на суку с Мотоясу и оживил в голове всю свою подавленную ярость по отношению к ним.
        И вспомнил то самое чувство: ненависть ко всему, забвение от ярости, чёрную пелену, накрывающую мир.
        [Эмоциональный взрыв вызвал Эволюцию!
        Проклятая Серия: Характеристики Щита Гнева увеличились! Щит Гнева превратился в Гневный Щит!]
        [Гневный Щит III:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield (Атака)? ?Iron Maiden? ?Blood Sacrifice?
        Особый эффект: Проклятие тёмного сожжения, Увеличение физической силы, Неистовый гнев дракона, Рёв, Безумие сородичей, Общая Мана, Покров гнева (Средний)]
        Душа моя мгновенно переполнилась тьмой.
        Глава 10. Гневный Щит
        - !..
        Я прокричал в небеса что-то невнятное.
        Ненавижу! Что именно? Да всё, что есть на этом свете!
        Ненавижу всё в нем с такой силой, что схожу с ума.
        Да я испепелю всё дотла с помощью этой силы!
        Мир перед глазами заполнился красным и чёрным, всё сущее стало объектом моей ненависти.
        - !..
        Чей-то голос что-то кричит, пытается образумить меня, но я не могу разобрать слов. Будто слушаю из-под толщи воды.
        - !..
        Ещё и трогают. Как же бесит. Сожгу их к чертям!
        - Господин-сама, вы правда ненавидите в этом мире всё-всё-всё?
        Я ненавижу всё - оно лишь обманывает, издевается и пытается убить меня!
        - Правда? Вы правда-правда так думаете?
        Да, и что с того?!
        - Выходит, вам ненавистны и те дни, которые вы проводили со мной и сестрёнкой Рафталией?
        Голос... заставил меня вспомнить.
        Маленькую девочку, что служила мне, что поклялась хранить мне верность во что бы то ни стало, что трудилась ради меня, несмотря на раны... память о ней закрыла всё поле зрения.
        А ещё - создание, что вылупилось из яйца, выросло и твердило о том, как любит меня.
        - Это... не...
        - Неправда, верно? Ведь вы так старались ради нас, господин-сама.
        Тьма понемногу отступала, мой взгляд прояснялся.
        Что-то пропитывало моё сердце, словно пламя гнева гасила вода.
        - Поэтому, господин-сама, я съем ваши гнев и ненависть.
        Мир окончательно прояснился, и я огляделся.
        - Наофуми-сама!
        - Ты в порядке?!
        Кажется, после моего вопля прошли считанные секунды.
        Рафталия обеспокоенно звала меня по имени, а Рен теребил за плечо.
        - Господин-сама, вы в порядке?!
        - Это ты меня успокоила?
        - Угу. Я видела, как вам тяжело.
        Обратившаяся Королевой Филориалов Фиро обнимала меня сзади. Приглядевшись, я заметил чёрные ожоги на всех её конечностях. Её тело уже не выдерживало мощи Щита Гнева после Эволюции. Наверняка ей очень больно. Но она продолжает переживать за меня, невзирая на свои страдания.
        - И я, и сестрёнка Рафталия, и Мел-тян, и все-все-все - мы верим в вас, господин-сама. Поэтому держитесь.
        - Да... точно. Ты права.
        Не время захлёбываться гневом.
        В конце концов, ещё немного, и я смогу уничтожить один из корней зла. Осталось лишь немного потерпеть, и дальше станет легче.
        Я должен... уничтожить эту сволочь, которая пользовалась мной, Мелти, другими Героями и всем остальным так, как ему вздумается!
        - ...Пора.
        - У тебя даже на такой случай осталось что-то ещё?
        - Да. У моего сильнейшего щита появилась новая способность.
        - Да что у тебя за щит такой? Он и раньше выглядел зловеще, а теперь совсем кошмарным стал.
        Когда Щит Гнева II, оформленный в драконьем стиле, обратился Гневным Щитом, то стал куда более угрожающим. Форма морды изображённого на нем дракона обернулась демонической, а выступы щита погнулись.
        - Возможно, когда-нибудь этот навык ощутите на себе и вы. А пока что освободите место, чтобы я применил его.
        - Ну ты и... ладно, ничего не поделаешь. Придётся положиться на тебя.
        - Согласен. Мне тяжело довериться вам, но других вариантов у меня нет.
        - Придётся рискнуть.
        - Мы с Фиро... остановим их магию.
        Герои кивнули, а мы повернулись к Архиепископу.
        - Надо же, вы продолжаете тщетное сопротивление... но для вас всё кончено. Все приготовления завершены. Пришло время для последнего удара.
        Вокруг всё явственнее ощущалась Мана. В небе висел плотный шар света, готовый вот-вот обрушиться на нас.
        - Вперёд! - воскликнул я, и герои побежали на Архиепископа.
        - Фиро, дай мне сесть и прыгай!
        - Е-есть!
        Фиро откликнулась на мою команду, усадила меня на спину и высоко подпрыгнула.
        - Составной групповой магический ритуал высокого уровня: Приговор!
        С неба полился очищающий свет!
        - Н-на-а-а-а-а-а-а!
        Я поднял Щит над головой.
        Свет с гулом ниспадал с небес и освещал меня.
        Но пробить Гневный Щит III он не смог. Я не пропустил ни лучика.
        - Приговор не нанёс урона?! Как это возможно?!
        На лице Архиепископа читалось чистейшее удивление. Наконец-то его улыбчивая маска спала.
        Я заплатил немалую цену, чтобы воспользоваться этим щитом. Должен же я хоть как-то оправдать этот шаг.
        - Немыслимо. Но этого тебе уже не пережить! - Архиепископ занёс клинок, а затем взмахнул им. - Феникс Блейд!8
        Из лезвия клинка вылетел феникс и устремился ко мне.
        - Вот ещё!
        Я выставил Щит перед собой. А затем я сосредоточился на читающей заклинание Фиро, чтобы объединить с ней усилия.
        В голове сам собой всплыл текст заклинания. Это что, ключ к активации «Покрова Гнева (Средний)»?
        - «Как источники силы, мы, Герой Щита и сородич, повелеваем: расшифруй законы мироздания, поглоти этот огонь и обрати его в силу». Рас Файер!9
        Сейчас мой гнев - наша сила.
        Феникс врезался в меня и попытался было вспыхнуть, чтобы испепелить, но я обратил его пламя в силу.
        - Что?! Ты поглотил мой навык?!
        Барьер Архиепископа быстро пал под сильным пинком Фиро в сочетании с натиском навыков остальных Героев.
        - Вперё-ёд!
        Решающий рывок Фиро!
        Хоть она и находилась в форме Королевы Филориалов, но всё равно завращалась на манер той атаки, которую пыталась применить против Фитории.
        Она вложила в придуманный по ходу боя с Фиторией навык достаточно сил, чтобы от него был прок, и накинулась на Архиепископа.
        Архиепископ превратил меч в копьё и выставил его перед собой.
        А затем начал вращать его. Что-то мне это не нравится.
        - Зона Транса?! - изумлённо воскликнул Мотоясу.
        Ещё один продвинутый навык Копья?
        - Гх... никому не дозволено перечить Господу. И этот Господь - я!
        Все атаки, включая натиск Фиро, отскочили от Архиепископа, а копьё засияло.
        - Гх...
        - Больно!
        Свет копья Архиепископа коснулся нас, и по всему телу распространилась такая боль, словно что-то пыталось проесть себе дорогу изнутри.
        Контратакующий навык?! Да какой же он упорный!
        - Но тебе нас не остановить!
        - Ты уверен в этом?
        На этот раз Архиепископ переключился на громадный лук, а затем резко отпрыгнул.
        - Не уйдёшь! Фиро!
        - Угу. Хай Квик.
        Фиро поравнялась с Архиепископом в мгновение ока и пнула его.
        Но у неё не получилось - только что стоявший перед ней Архиепископ вдруг исчез.
        Тебе не уйти. Сегодня ты падёшь.
        Куда ты делся? И стоило мне об этом подумать, как я вдруг заметил, что Архиепископов стало много!
        Хм? Послушники Церкви Трёх Героев приняли форму Архиепископа?!
        - Мираж Арроу?! - послышалось от Ицуки. - Этот навык создаёт иллюзии для обмана противника! Будьте осторожны!
        Кх... так мы теперь не знаем, где наша цель?!
        Я увидел, что нас окружали уже дюжины фальшивых Архиепископов.
        - Хе-хе-хе. Хоть ты и удивил меня, пора с этим всё же заканчивать.
        Армия Архиепископов вскинула луки, нацеливая на нас какой-то мощный навык.
        - Это - сильнейших из всех навыков, поражающий одну цель. Познай же его, Демон Щита.
        Луки засияли. Чёрт. Полагаю, я смогу выдержать удар, но контратаковать мне нечем.
        - «Как источник силы, я, королева, повелеваю: расшифруй законы мироздания и заточи сих в клети изо льда». Олл Дритт Айсикл Призон!10
        Ноги всех Архиепископов вдруг оледенели.
        А затем все фальшивые Архиепископы вновь приняли свои истинные облики.
        - Пора.
        Кто это был?! Нет, сейчас не время думать об этом. Сейчас у меня лишь одна цель - победить его. Сразить истинного Архиепископа, оставшегося в своём облике.
        Блад Сакрифайс!
        И, конечно же, перед глазами появился текст. Его я и зачитал:
        - «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - вопли, достойные жертвоприношения Господу! Кричи же от боли и стань агнцем в челюстях дракона, порождённых моими плотью и кровью!» Блад Сакрифайс... гха-а!
        Ч-что за?!
        Стоило мне применить навык, как всё тело закровоточило, мускулы рвались, а кости скрипели.
        Это что... навык камикадзе?!
        Архиепископ увидел, какие увечья я причинил самому себе, и заулыбался.
        Но в следующее же мгновение под ногами его разверзся ржавый тёмно-красный капкан.
        ...Вернее, его следует назвать металлической головой дракона.
        Основное отличие от обычного капкана состояло в том, что вгрызающихся в тело частей несколько. Пожалуй, лучше всего описать эту конструкцию как появившуюся из земли драконью голову с несколькими рядами зубов хищника во рту.
        - Что...
        Раздался металлический лязг, и капкан в виде драконьей головы сомкнулся вокруг Архиепископа.
        - Гхья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Его вопли отдавались эхом.
        Внутри капкана мелькнула чёрная фигура и алые брызги.
        - Меня так просто не...
        Если бы первым ударом капкана всё и закончилось, Архиепископ отделался бы серьёзными ранениями. Как только челюсти разомкнулись, он сразу применил навык, пытаясь разрушить их, но не смог даже повредить.
        Второй удар. Третий. На дубликате Легендарного Оружия появились трещины. На четвёртом ударе дубликат с металлическим лязгом сломался. Но капкан, словно насмехаясь над своей жертвой, всё продолжал кромсать её.
        Ещё и ещё и ещё... всё быстрее и быстрее.
        Зрелище... отвратительное.
        - Гха... гаха... Г-Господь... с-спаси...
        Наконец, когда от Архиепископа осталось одно лишь кровавое месиво, капкан ушёл в землю, словно личинка муравьиного льва, поймавшая добычу.
        - ...
        Каждый из нас смотрел на эту сцену, затаив дыхание.
        Все до единого навыки Проклятой Серии кровожадны. Видимо, потому, что эти щиты разъедают душу.
        И от того, что только что произошло, я вынужден согласиться с Фиторией.
        Хоть и запоздало, но я и сам понял, что этим постоянно пользоваться нельзя.
        - А... Архиепископ-сама проиграл Демону... - пробормотали обомлевшие послушники Церкви Трёх Героев в полном отчаянии.
        - ...Ваша песенка спета.
        На послушников с бодрым кличем налетело подкрепление и всех повязало.
        Теперь в нашей победе можно не сомневаться.
        Но... едва я проводил взглядом подкрепление, как соскользнул с Фиро и упал на землю.
        Блад Сакрифайс. Новый навык, который принёс с собой Гневный Щит.
        Он очень силён, но расплата за его использование оказалась слишком велика...
        - Господин-сама?!
        Увидев меня в луже крови, Фиро сразу же обеспокоенно обняла меня.
        В какой-то момент на мне снова оказался Змеиный Щит Химеры.
        - Какая ужасная рана! Кто-нибудь! Спасите господина-саму!
        На крики Фиро подбежала женщина, похожая на командира подоспевшей армии.
        - Мама?! - с удивлением воскликнула Мелти при виде неё.
        Точно, во главе армии та самая женщина... форму которой принимала «я есть», когда сопровождала Мелти.
        Из-за веера, правда, не могу толком разглядеть её лица, но я определённо прав.
        - Ваши действия в этой битве достойны изумления, Герой Щита-сама.
        Видимо, это она остановила для меня Архиепископа.
        - Всем! Высший приоритет - лечение Героя Щита-самы. Это королевский приказ. Герой Щита-сама должен выжить во что бы то ни стало!
        - Есть!
        Ко мне приблизился медицинский отряд и начал зачитывать заклинания.
        - Дритт Хил.
        Меня окутал свет. Но... боль и не думала отступать.
        - Э-это проклятие... причём настолько сильное, что...
        Изумление настигло весь медицинский отряд, но затем он зачитал заклинание снятия проклятий. Вдобавок меня обрызгали святой водой.
        Но... снова ничего не помогло.
        - Мы проведём тщательное обследование! Торопитесь! Тебя это тоже касается!
        Королева отдала указания медицинскому отряду и Фиро, чтобы меня поскорее унесли.
        - У...
        Тело скрипит и просто кричит от боли. Но я не имею права потерять здесь сознание.
        Ведь я до сих пор не знаю, на чьей стороне королева.
        - Так это... ты... королева?
        - Да, я королева Мелромарка, Мирелия Q Мелромарк. Прошу прощения за то, что так задержалась с приходом на помощь.
        - Слишком... поздно.
        Как бы там ни было, у тебя ведь есть власть? Ты ведь истинный правитель этой страны?
        Ты ведь наверняка знала обо всей подноготной этой истории?
        Мне столько всего хотелось ей сказать.
        Я мог бы сколько угодно рассказывать об одной лишь ненависти к сволочам, которых ты называешь мужем и дочерью.
        - И правда... всё это - моя ошибка.
        - Мама...
        - Мам, что ты перед этим извиняешься?!
        Едва королева увидела, что сука ткнула в меня пальцем и возмутилась, как затряслась, а на лбу её проступили вены.
        - Малти... готовься. По возвращении в замок нас ждёт разговор.
        Кажется, от её слов задрожал даже воздух.
        Хоть она гневается не на меня, но даже по моей спине пробежал холодок.
        Королева щёлкнула пальцами: за спиной суки сразу возникла Тень и повязала её.
        - Мам, что за?!
        - Заставьте эту бестолочь замолчать.
        - Есть!
        - Нахал-м-м-м!..
        Суке заткнули рот тканью, а затем увели.
        - Ч-что вы делаете с Майн?! - запротестовал ошарашенный Мотоясу.
        - Я - мать этой Майн... вернее, Малти, и по моему приказу она направится в замок вместе со мной. Что же, Герои, эта битва окончена. Давайте возвращаться в замок - отдохнёте в дороге.
        Аура, которую испускала королева, заткнула не только Мотоясу, но и остальных Героев.
        Ну, сейчас даже я возмущаться не стану. Слишком уж тяжёлой была битва.
        - Что же до вас, Герой Щита-сама... вернее, Наофуми Иватани-сама, то ваше лечение имеет наивысший приоритет, так что прошу вас не волноваться. Скоро мы всё приготовим.
        Медики готовили заклинания и приносили разнообразные лекарства, святую воду и прочие вещи.
        Чувствую я, что в моём старом мире меня б уже на скорой везли.
        - Но...
        «Но почему ты здесь?» - захотелось спросить мне. Она ведь была в стране к юго-западу отсюда.
        - Почему я всё время находилась за пределами страны и не могла вступиться за вас? Почему я оказалась во главе армии подкрепления, хотя должна находится в юго-западной стране?.. Нам о многом нужно поговорить. Но всё это подождёт до вашего выздоровления.
        - Наофуми-сама!
        Подбежала Рафталия, расплакавшаяся от беспокойства, и прильнула ко мне.
        - Я думала, у меня сердце не выдержит! Вы ведь в порядке, правда?!
        - Ну... не знаю...
        Кажется, ранен я более чем серьёзно.
        Я не могу стоять, моё тело изнывает от страшной боли, и я жутко измождён.
        Поняв, что всё закончилось, Фиро приняла форму человека. Они вместе с Мелти собирались быть со мной, пока меня переносили бы в повозку.
        - Какие ужасные раны... пройдите сюда.
        Медики обратились к Фиро, увидев страшные чёрные ожоги на её конечностях.
        - Не-ет! Я буду с господином-самой.
        Но Фиро не хотела принимать их помощь - мои раны беспокоили её больше.
        - Всё хорошо, Фиро-тян. Эти люди хотят вылечить Наофуми, - шепнула Мелти волнующейся Фиро и погладила её по головке.
        - Но господин-сама...
        - Ты ведь не думаешь, что Наофуми захочет, чтобы ты так и осталась с этими ранами?
        Фиро вопросительно склонила голову и посмотрела на меня.
        Ну что с ней поделать? Обычно такая капризная до невозможности, а тут вон как разнервничалась.
        - Я в порядке, иди лечись, - выдавил я из себя указание для Фиро.
        Кивнув, Фиро ушла к медикам лечиться. Они читали не исцеляющие заклинания, а предназначенные для снятия проклятия.
        - Какое же сильное... - обронил один из лекарей.
        Да, пожалуй, проклятия у меня мощные.
        Жуткая всё-таки вещь, Проклятая Серия.
        Поскольку она настолько сильна, я постоянно использую её, чтобы выползать из передряг. Но расплата за использование Блад Сакрифайса выходит далеко за рамки обычного проклятия. Фитория совершенно права - этим я гроблю своё тело.
        - Быстро готовьте Святую землю!
        Они применят то заклинание, что обезвредило Проклятие самосожжения?
        Так значит, тут послушники не только Церкви Трёх Героев собрались... из какой они церкви? Вот бы была Церковь Щита - явно были бы солидные ребята.
        Пока я раздумывал об этом, мои веки потяжелели, а в глазах начало темнеть.
        - Наофуми-сама!
        - Наофуми!
        Рафталия и Мелти растолкали меня.
        - А-а, чего?
        - Пожалуйста, оставайтесь в сознании.
        - Что ты говоришь так, будто я при смерти? Не волнуйся, не умру.
        Хотя, я и правда на пороге смерти.
        Мне совсем не хочется здесь умирать, но как же я устал.
        Дайте мне... хоть немного поспать.
        Хотя, мне нельзя. До надежного и безопасного места ещё далеко. Но с другой стороны, в своём состоянии я всяко никуда не уйду.
        А раз так...
        - Рафталия, если что-то случится, хватай Мелти и бегите на Фиро.
        - Хорошо. Но в таком случае мы сбежим вместе, Наофуми-сама.
        - Прости. Похоже, завтра я не смогу сделать завтрак. Дай мне немного отдохнуть.
        Пока я говорил, мой взгляд заволокла темнота, а сознание начало погружаться в сон.
        - Наофуми-сама! Вам нельзя спать! Наофуми-с...
        Часть, вырезанная из ранобэ
        - Рафталия, если что-то случится, хватай Мелти и бегите на Фиро.
        - Хорошо. Но вас я тоже с собой возьму, Наофуми-сама. Поэтому проснитесь, пожалуйста, как бы тяжело ни оказалось.
        - Ладно. Я просто немного вздремну... в случае чего - будите.
        Эти слова мне знакомы.
        ...Вспомнил.
        Я говорил их, когда Рафталия была еще ребёнком и кричала по ночам.
        В те времена от Рафталии всего приходилось добиваться приказами.
        - Прости. Похоже, завтра я не смогу сделать завтрак.
        - ...Не волнуйтесь. Потому что пришёл мой черёд защищать вас, пока вы спите, Наофуми-сама.
        После её слов мой взгляд заволокла темнота, а сознание погрузилось в сон.
        Глава 11. Королева
        Минуло два дня.
        - У-ух... почему так тяжело?
        - С... с...
        - М-мн... господин-сама...
        - Какая ты боль... шая... Фиро-тян...
        Первое, что обнаружилось по пробуждении: я лежу в постели, рядом спят Рафталия, Фиро и Мелти, дружно навалившись на меня.
        - Какого чёрта?! А ну просыпайтесь!
        Я немедля растолкал эту троицу и отругал. Они казались слегка расстроенными, но улыбались.
        Меня отвезли в крупный город неподалёку от замка Мелромарк, там и лечили.
        Проклятие Блад Сакрифайса оказалось настолько серьёзно, что даже в специализированном госпитале признали, что полностью вылечить его не могут.
        Я спросил, что мне в таком случае делать. Оказалось, что такие проклятия - которые не берут ни магия, ни лекарства - сами исчезнут со временем, как заживающие раны.
        Тело способно самостоятельно избавляться от ожогов и прочих повреждений, но такое лечение сопровождается упадком сил.
        Я открыл окно Статуса и увидел, что все мои характеристики за исключением защиты сократились где-то на треть.
        Похоже, проклятие Блад Сакрифайса заключается в том, что до полного исцеления мои характеристики будут снижены.
        Конечно, цель свою оно выполнило, но расплата будет нелёгкой.
        - И когда заживёт?
        - По оценкам медиков, где-то через месяц.
        Месяц... слишком долго. Там уже и волна на носу будет.
        - Как самочувствие?
        Пока я тоскливо вздыхал от уровня средневековой медицины, меня пришла проведать королева.
        Как минимум, она делает вид, что моё состояние ей небезразлично.
        - ...
        Я и сейчас ей не доверяю... но это она приказала вылечить меня, когда я потерял сознание.
        Королева расспросила врача о моём состоянии.
        - Понятно. Значит, он уже может пойти со мной?
        - Куда ты собралась?
        - В замок, разумеется.
        Королева прикрыла рот веером, на лбу у неё проступили вены. Вид получился на удивление грозный.
        - Мама очень сердита... - дрожащая Мелти спряталась за моей спиной и только выглядывала из-за неё украдкой.
        Я чувствую напряжение в воздухе. Значит, оно вызвано её злостью?
        - Как я понимаю, не ради того, чтобы казнить меня?
        - Нет нужды совершать нечто настолько неразумное. Я лишь хочу, чтобы вы присутствовали, когда это произойдёт, Иватани-сама.
        - Что ты задумала?
        - Это сюрприз, который ожидает вас по прибытии в замок. Нам о многом нужно поговорить, но я предпочту ответить на вопросы после, Иватани-сама.
        Вот даёт королева: пытается создать ситуацию, в которой я не смогу отвертеться от похода в замок.
        Хоть и хочется отказаться, но, если я хочу добиться цели и доказать свою невиновность, нужна её помощь.
        Кажется, Мелти как-то говорила об этом.
        Что королева крайне рассержена на суку и подонка. Если я правильно помню, она их портреты в клочья порвала или как-то так.
        И я догадываюсь, что она задумала.
        Но, конечно, пока не знаю, оправдает ли она мои ожидания.
        Но у меня нет причин отказываться.
        Правда, возникает ощущение, что этим чем-то она сможет обелить своё положение жены подонка и матери суки.
        - Хм...
        ...Ну, учту слова Мелти и схожу, что ли?
        - Эх... тебе просто нужно, чтобы я пошёл с тобой?
        - Наофуми-сама?! - обеспокоенно воскликнула Рафталия.
        - Я не думаю, что нам позволят отказаться. Придётся сходить. С учётом того, что королева помогла с лечением, я не думаю, что она нам враг.
        - Да, я очень хочу, чтобы вы присутствовали при этом.
        Она явно из тех, кто может помочь, если наши пути совпадут.
        Я не знаю её целей, но если она захочет пойти против нас - что ж, придётся воспользоваться Гневным Щитом ещё раз.
        - Повозка божественной птицы также находится у меня. Я возвращаю её вам со всем багажом.
        - Правда?!
        После слов королевы Фиро выскочила вперёд.
        - Да. Она стоит перед госпиталем, можете убедиться в этом сами.
        - Ура-а! Мел-тян, пошли!
        - Ага!
        Фиро и Мелти тут же выбежали из палаты.
        Любят же они повозки. Проводив их взглядом, я посмотрел на королеву.
        - Что-то не верится.
        Я никак не могу отделаться от чувства, что за её необоснованной добротой ко мне что-то стоит.
        Она обратила против себя Церковь Трёх Героев - более того, благосклонно отнеслась к Демону Щита - и хотелось бы знать, какую выгоду она извлекает.
        По крайней мере, не верится, что она действует из высоких побуждений, вроде совместного противостояния волнам. Я внимательно вглядывался в её лицо, силясь разобраться в намерениях, и... мне кажется, или у неё дрожат руки, а вместе с ними и веер?
        - Олткрей... Малти... это ещё далеко не конец...
        Несомненно, она вне себя от гнева.
        Вдруг откуда ни возьмись появилась Тень и повесила на стену портреты суки и подонка.
        Королева вскинула руку, пронзила портреты призванными сосульками, а затем испепелила огненным заклинанием.
        - Этого совершенно недостаточно. Я хочу вскоре увидеть, как их лица исказит ужас...
        ...Хорошо, только прямо здесь беситься не надо. Я тебя понял.
        Конечно, это была не какая-нибудь икона, но я понял, что она сердита на мужа и дочь настолько, что готова жечь их портреты.
        Я понимаю её эмоции. Что ж, хорошо, поверю ей. По крайней мере, пока.
        - Ладно, сделаем по-твоему.
        - Благодарю вас, Иватани-сама.
        Услышав моё согласие, королева улыбнулась. Я разглядел за этой улыбкой неколебимую волю.
        - О-о! Малти, Мелти! Поздравляю с победой над Щитом и возвращением. Но почему Малти связана, и рот замотан?
        Когда мы добрались до замка, королева указала суке и Мелти войти первыми, а мы пошли следом.
        Остальные Герои тоже здесь. Правда, им не слишком нравится то, что меня поставили во главе. Однако после того, как королева сказала полную достоинства речь о моих заслугах в случившемся, никто не решился жаловаться.
        Кстати, по пути мне рассказали, что затем случилось с Церковью Трёх Героев.
        Похоже, что в столице ещё далеко не все знают о смерти Архиепископа, и сама по себе Церковь ещё действует... но только на первый взгляд. На самом деле она по факту уже оцеплена, а её высшие чины пойманы и арестованы.
        - Потому что меня раздражает, когда она разговаривает. В следующий раз я его зашью, - заявила королева, цокая каблуками.
        Стоило подонку заметить за королевой меня, как его лицо исказилось от гнева.
        - Что он здесь делает?! Казнить его немедленно!
        - Не сметь!
        Видимо, приказы королевы обладают большей силой, поскольку гвардейцы не подчинились словам подонка. Вернее, они явно думали над тем, выполнять ли его, но рыцари, вошедшие вместе с королевой, смотрели на них так, что гвардейцы не посмели сделать и шага.
        - Гн-н. Эта королева - самозванка! Арестовать её!
        - Дорогой... ты не узнаёшь меня?.. Моё терпение иссякло! «Как источник силы, я, королева, повелеваю...»
        - О?! Это заклинание...
        - «...расшифруй законы мироздания и заточи сие в клеть изо льда!» Дритт Айсикл Призон!
        Подонок оказался заточён в появившуюся из ниоткуда ледяную клетку.
        Он что-то кричал королеве изнутри, но ледяные стены не пропустили ни звука.
        - Боже... насколько же разум его утратил остроту?
        Королева звучно закрыла веер, и ледяная клетка исчезла.
        - Эта магия, эта Мана! Ты действительно моя жена! Но что с тобой?! - сказал подонок королеве, словно не веря глазам своим. - Неужели Щит?!
        Ты что, вообще все проблемы на меня списывать будешь?!
        Отвали от меня. Вот поэтому я и не хотел приходить в замок.
        - Нет. Боже, неужели ты ещё веришь, что у Героя Щита-самы есть такая сила, дорогой?!
        Королева подошла к супругу и... отвесила ему пощёчину.
        Ошарашенный ударом подонок затрясся, но почему-то продолжал сверлить меня взглядом.
        - Я ведь говорила тебе, что Иватани-сама ни в чём не виноват?!
        - Угх!
        Ещё одна пощёчина.
        Не успел он хоть что-то возразить, как королева наградила его следующей.
        - За то время, пока я была заграницей и оставила правление на тебя, ты трижды проигнорировал мои указания ценить всех Героев в равной степени. Ты что, войну развязать пытаешься?!
        - Н-но...
        - Никаких «но» нет и быть не может! Сейчас, в то самое время, когда народ должен объединиться против волн, ты наоборот!..
        Королева бранила подонка, не давая ему вставить и слова.
        Я невольно подумал, что этим она показывала другим Героям, что главнее подонка.
        - Что же, а теперь пришла пора заново представиться. Я - королева Мелромарка, Мирелия Q Мелромарк. Может показаться, что у Олткрея весомый титул, но он лишь регент, так что не стоит верить его обещаниям.
        - А... ага...
        - Приятно... познакомиться...
        - Да уж... ничего себе...
        Обронили в ответ Герои. Их такое совершенно ошарашило.
        - Сегодня я собираюсь уделить вам немного своего времени, Герои.
        - Что-то случилось?
        - Это мы обсудим за столом.
        - А что насчёт Майн? - спросил Мотоясу, с тревогой глядя на суку, кляп которой по-прежнему не позволял ей разговаривать.
        - Ей незачем говорить, поэтому я заставила её помолчать. Это понятно?
        - Н-но ведь... это же жестоко?
        - Не жестоко. Но если вам так хочется послушать её бессмысленные отговорки, что ж, будь по-вашему.
        Королева щёлкнула пальцами, и путы суки развязали. Та сразу же потянулась к верёвке, удерживавшей заткнувший её рот кусок ткани.
        - Гн-н... - раздосадовано протянул подонок, словно стыдясь того, как его унизили перед Героями.
        - Что ещё за «гн-н»?! Мы ещё не договорили!
        - Я не виноват! Это всё Щит!
        - Вот-вот! - поддержала подонка сука. - Мам! Этот извращенец меня чуть не изнасиловал!
        - И что с того?
        - Что... значит «что с того»?! Мам, он хотел украсть мою невинность! По-твоему, это пустяк?!
        - Но ведь ты уже тогда не была девственницей. Что, думаешь, я ничего не знаю? Невинность ты свою потеряла ещё...
        - Что?! - Мотоясу явно не верил тому, что слышит.
        - Э-это неправда! Моим первым мужчиной был Мотоясу-сама!
        - Как наивно полагать, будто я не в курсе твоих дел. К тому же, если бы между тобой и Героем Щита - то есть, Иватани-самой - действительно что-то было, от тебя было бы больше проку...
        Королева мельком посмотрела на меня.
        Я? С этой чёртовой сукой?
        - Издеваешься что ли?!
        - Но теперь ты уже не годишься. Остаётся надеяться на Мелти. Они были вместе в горе и радости. Возможно, у них получилось, - неожиданно выдала королева.
        - Что ты такое говоришь?! Мелти ещё совсем маленькая!
        - Именно!
        Конечно, вслух соглашаться с подонком крайне неприятно, но с какой стати между мной и Мелти должно что-то быть?
        Хм? Чего? Рен и Ицуки как-то странно на меня смотрят.
        Я сильно разочарован. Ну не лоликонщик я. Я не настолько низок, чтобы хотеть маленькую девочку!
        - Вот-вот! О чём ты говоришь?! - присоединилась сама Мелти.
        - О чём вы-ы?
        - Фиро-тян, тебе об этом лучше не знать!
        Ладно, им я отвечать не буду.
        - Нет! Мелти должна стать женой Иватани-самы, Героя Щита!
        - Что?!
        - Неужели ты не понимаешь, дорогой? Что это долгожданный шанс обезвредить наших заклятых врагов?
        - О чём ты?
        - О чём вы говорите?
        - Да, нас тоже заинтересовало.
        Вслед за недоумевающим королём к королеве обратились и Рен с Ицуки.
        - Дело в том, что...
        Я уже понял в чём дело. И королева сказала именно то, о чём я подумал.
        Похоже, что Шильтвельт молится на Героя Щита. Поэтому они заклятые враги этой страны.
        И если их дражайший Герой Щита... - то есть я - стану мужем принцессы Мелромарка, то эта страна станет домом их идола. Конечно, трудно сказать, что именно подумают жители Шильтвельта, но наверняка в этом случае их можно будет склонить к союзничеству. А уж если принцесса охмурит ничего не подозревающего Героя Щита и родит от него - будет совсем идеально.
        Затем остаётся уговорить страну наладить отношения - и получится де-факто вассал.
        - Неужели вам не противно так использовать собственную дочь?! - возмущённо заявил Ицуки и шагнул вперёд.
        - Использовать?.. Я не вижу здесь проблемы. Разве в ваших мирах нет политических браков, Герои?
        - Я слышал, в прошлом они были, но это не значит, что они допустимы!
        - Ничего страшного. Я вижу, что между Мелти и Иватани-самой установились хорошие отношения... Мелти, работай над тем, чтобы затащить Героя Щита Иватани-саму в постель.
        - Н-ни за что! - запротестовала Мелти в ответ на совет королевы, красная, как помидор.
        Что ж, ей наверняка неприятно, что её в таком возрасте используют в политических целях.
        Ну и я, конечно, тем более и пальцем о палец не ударю ради процветания этой страны.
        - О? А Тень рассказывала, что у вас с ним есть шансы.
        - Плохо смотрела.
        - Что ты сказал?! Я что, настолько лишена обаяния?! А...
        - Чего? А-а... настолько неприятно, когда тебя держат за ребёнка?
        Какой трудный подросток.
        - ...Я понимаю. После всего, что я сейчас увидел, мне уже нечего сказать, - Ицуки, как ни странно, решил согласиться и отступить.
        - Почему вы отступили, Герой Лука-сама?!
        - Но ведь вы и правда ладите друг с другом, не так ли? Что скажете? Мелти ведь будущая королева.
        - Я не собираюсь задерживаться в этом мире.
        - Это тоже не проблема... мы можем довольствоваться и тем, что Мелти родит от вас ребёнка, Иватани-сама.
        ...Неприятно это слышать.
        Другими словами, с их точки зрения, как только кто-нибудь в королевской семье родит от Героя Щита, я могу возвращаться в свой мир.
        Теперь я понимаю, почему её называют опытным дипломатом - она готова и на такие грубые методы.
        Ну и мышление у неё. Это что, манга какая-то?
        - Все это - результаты того, что мои бестолковые муж и дочь ухватились за представившуюся возможность. Все твои действия вплоть до решения самой примкнуть к Наофуми-саме, были правильными. Тебе оставалось лишь подружиться с ним и держать в узде всю оставшуюся жизнь. Тогда бы твои шансы стать следующей королевой стали неоспоримыми.
        - Ни одна дура за этого урода не выйдет! Он пытался меня изнасиловать!
        Что ты сказала, мерзкая сука?
        Кажется, пора напомнить тебе о твоём положении...
        - Он не урод!
        Дружно воскликнули Рафталия, Фиро и, почему-то, Мелти.
        Что с вами всеми такое? Особенно с тобой, Мелти!
        - Что такое? Я сказала чистую правду. Ваше возмущение - лишь доказательство того, что я права.
        - Я тоже считаю, что то, что ты лишилась невинности ещё очень давно - чистая правда.
        - Этого всё равно никто не докажет. Можешь спросить у Мотоясу-самы. Он подтвердит, что я была девственницей.
        - Малти, если собираешься лгать, так хоть постарайся, чтобы поверили все. Может, ты и обманула Героя Копья-саму, но меня тебе провести не удастся... к тому же ты всегда любила подставлять других людей и радоваться этому как...
        Королева стала выговаривать суке. Но здесь и дураку понятно, что сука лишь прикидывается, что слушает её, а на самом деле пропускает все мимо ушей.
        Наверняка выслушивать нотации от матери для неё - дело привычное.
        - А когда в заговор втянули и твою сестрёнку, ты не стала защищать её, а сама примкнула к заговорщикам и даже попыталась передать Мелти Церкви.
        Э? Так сука не с Церковью, а просто воспользовалась ситуацией? Значит, и подонок тоже?
        Выходит, они и в самом деле просто два идиота?..
        - Наверняка всё это время ты только и думала о том, как бы стать следующей королевой.
        - В-вовсе нет!
        Ну-у... любой бы так подумал, услышав, как ты зачитывала то заклинание. На самом деле вместо той фразы можно подставить что угодно, что указывает на занимаемую должность или просто на себя.
        И если сука подставила на её место «следующая королева», то заклинание сработало бы лишь в том случае, если бы она была железно уверена в своих словах. Я и сам был озадачен услышав их.
        - Вот именно! Майн вовсе не такая! - попытался вступиться за неё Мотоясу, но королева не слушала его.
        - Ты лжёшь!
        - Нет, это правда!
        - Тогда пусть твоё тело подтвердит, что ты говоришь правду.
        Королева дала указание рыцарям. Те схватили суку за плечи и скрутили. Придворный маг принёс знакомый сосуд - в таких держат чернила для создания рабов.
        - Ч-что вы задумали?! - воскликнул Мотоясу, поняв, что атмосфера накалилась.
        Стража замка отрезала от него суку, а маг начал ритуал.
        Королева уколола свой палец иглой и смешала кровь с чернилами.
        Я... понял, что она собирается сделать.
        - Не-ет! Отпустите меня!
        - Если докажешь свою невиновность - немедленно отпущу. Герои, надеюсь на понимание.
        «Не поймут», - подумал было я, но Рен и Ицуки стояли столбом, изумлённые происходящим.
        Похоже, уже и сука поняла, что сейчас будет. Она отчаянно вырывалась, но солдаты держали крепко. А вот Мотоясу, наоборот, понял лишь, что сейчас случится непоправимое, и приготовил Копьё.
        - Прекратите-е-е-е-е-е-е-е!
        Вот ещё.
        - Шилд Призон!
        Обуздав гнев и подавив желание переключиться на Гневный Щит, я лишил Мотоясу свободы перемещения.
        Рен и Ицуки шагнули было вперёд, но солдаты перегородили им дорогу, и они не решились пойти против них.
        - Не-ет! Не трогайте меня! За кого вы меня принимаете?!
        - За первую принцессу. Вернее, ты будешь ей, если докажешь свою невиновность.
        С этими словами королева взмахнула рукой, отдав тем самым приказ.
        На грудь суки капнули чернилами, и печать въелась в её тело.
        - Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Сука какое-то время вопила, а затем печать исчезла, словно её и не было.
        Её печать не похожа на печать Рафталии. У Рафталии она постоянная, словно татуировка, а у суки не оставляет и следа.
        - Это печать раба высокого уровня. В обычных условиях она не видна и проявляется только после нарушения правил, чтобы наказать раба.
        То есть, она работает по принципу печати монстра Фиро?
        - Одно из условий - нападение на Иватани-саму. Не смей даже притрагиваться к нему!
        Сука уставилась на королеву заплаканными глазами.
        - Что ты делаешь с Майн?!
        Высвободившись из темницы щитов, Мотоясу встал перед сукой, защищая её, и вперился взглядом в королеву.
        - Что же, Малти... первый вопрос: «Пытался ли Иватани-сама изнасиловать тебя?»
        Это... очень неплохой способ заставить её говорить правду. Я когда-то и сам использовал его на Рафталии.
        Теперь она не сможет солгать нам.
        А если попытается - печать раба активируется и будет мучить её.
        Если, конечно, предположить, что печать настоящая, и сама королева не обманывает нас.
        - Да! - подтвердила сука, вскинув брови.
        Сразу же проявилась печать, и сука схватилась за грудь.
        - Больно-больно-больно!
        Не выдержав боли, сука упала на пол и начала перекатываться.
        - М-Майн!
        Мотоясу пытался поднять её на руки, но эффект печати не ослабевал.
        - Пока ты не скажешь правду, боль не исчезнет.
        - П-поняла. Герой Щита меня не насиловал! Не насиловал! Я соврала!
        Как только сука созналась, рабская печать пропала мгновенно.
        - Вот видишь? Я же говорила, что так и есть?
        - Как ты смеешь так говорить после того, как выпытывала из неё слова? - обозлился Мотоясу на королеву. Видимо, он считает её злодейкой. - Ты наверняка приказала ей солгать этой своей рабской печатью!
        - Хорошо, Герой Копья-сама, тогда предлагаю временно записать Малти и в вашу собственность. Тогда вы сможете сами убедиться в том, как работает рабская печать.
        - Давай! Я докажу, что она невиновна!
        Мотоясу смешал свою кровь с теми же чернилами, которыми суку превратили в раба. Затем их снова нанесли ей на грудь, меняя владельца.
        - Теперь вы должны понять, как работает регистрация раба. Можете проверить настройки самостоятельно.
        Глаза Мотоясу забегали. Закончив проверять настройки, он кивнул и спросил суку:
        - Майн. Наофуми ведь пытался изнасиловать тебя?
        - Д-да! Ай, ай!
        Она опять солгала, и печать опять активировалась. Сука вновь повалилась на пол.
        - Н-не может быть...
        Мотоясу бледнел на глазах.
        - Продолжим. Это ты украла вещи Иватани-самы?
        - Этого я не делала! Кья-а-а-а-а-а!
        Она что, вообще не может не лгать?..
        Я ошарашенно смотрел на то, как сука от боли перекатывается по полу.
        - И это тоже ещё не все. Это ты подожгла лес, преследуя Иватани-саму?
        А-а, так она знает об этом? Хотя, если она понимает истинную суть этой женщины, то не может не знать.
        - Нет... гья-а-а-а-а-а!
        Её рёв превратился в вопли. Перестань уже, ты так умрёшь.
        И всё-таки, она что, действительно только врать может?
        - Тот пожар устроила Майн?! - Мотоясу начал дрожать. - Э-это неправда! Майн не пошла бы на такое!
        - Китамура-сама, вам стоит понять это. Эта девочка - прирождённая лгунья. Она обожает прятаться за чьей-то спиной и принижать других.
        - Она не такая! Это его вина! - воскликнул Мотоясу, ткнув в меня пальцем.
        Всё-таки не понимает он, что если не научится различать настоящую веру и слепую, то когда-нибудь сильно поплатится за это.
        - Всё случившееся подстроено моей дочерью Малти - это из-за неё мой муж, Олткрей, использовал свою власть для препятствия Иватани-саме.
        Мотоясу всё продолжал гневно тыкать в меня пальцем, но Рен и Ицуки согласно кивали.
        - Если как следует подумать...
        - А есть ли другие доказательства?
        - Доказательств сколько угодно. Если желаете, я могу их представить.
        - Вы настолько уверены в этом? Действительно, вся череда событий брала начало от Майн-сан. К тому же она атаковала Мелти-сан, которую должна была защищать... но с какой целью?
        - Первая наследница нашего государства - Мелти. Поэтому она хотела избавиться от неё, чтобы занять место следующей королевы.
        - Понятно, тогда и я согласен.
        Рен закивал. Ага, я ведь и сам говорил тебе этом.
        Великий поборник справедливости Ицуки тоже кивал.
        - Вы заодно с Наофуми? - удивился Мотоясу.
        - Да. Во время вашей дуэли тебе помогли магией со спины, но все вокруг делали вид, что не замечали этого. И вообще, если подумать, весь этот эпизод с дуэлью довольно туманный.
        - К тому же, на следующий день, когда нам раздавали деньги, его попытались их лишить. Я не могу не считать это подозрительным.
        Наконец-то правда вышла на свет.
        Ветер наконец-то подул мне в спину. Можно считать, что свою невиновность я доказал.
        - Твой черёд, Олткрей.
        Почувствовав на себе взгляд королевы, подонок вздрогнул и попятился.
        - Чем занимался ты? Без суда и следствия обобрал до нитки Героя Щита, которого наша страна должна была опекать в особом порядке, и выбросил из замка... у меня нет слов. В своё время ты бы, несмотря на всю ненависть, нашёл бы в себе мудрость поддержать его...
        - В-во всём виноват Щит!
        - Он не насиловал Малти. Мы только что доказали это. Что ты на это скажешь?
        - Гн-н... Щит - зло!
        Ты что, ничего другого говорить не умеешь?! Насколько же тебе хочется всё на меня спихнуть, подонок?
        Ты сам масла в огонь подливаешь.
        - Боже... в своё время ты был мудрее... в своё время! - королева хлопнула ладонью по лбу. Кажется, у неё не осталось сил даже на гнев. - Как я понимаю, оправдываться вы не собираетесь в принципе.
        Сука и подонок отвели взгляды, делая вид, что происходящее их не касается.
        Просить у меня прощения они также не намерены.
        И, конечно же, меня это бесит. Зачем королеве потребовалось, чтобы я здесь присутствовал?
        Они ведь и не думают раскаиваться.
        Кстати, а почему она и подонка в раба не превратила? У этого есть какая-то причина?
        Хотя... он ведь, в отличие от суки, не врёт.
        - Я много думала над тем, удастся ли всё уладить без этого, но вы не оставляете мне выбора.
        Королева то открывала, то закрывала свой веер. А потом указала им на суку и подонка, и объявила:
        - Я навсегда лишаю вас титула членов королевской семьи.
        - Что?!
        - Мама?!
        И сука, и подонок изумились. Кажется, они считают, что не заслужили настолько сурового наказания.
        А я считаю, что оно уместно. Меня это даже повеселило. Хочу ещё.
        - Наофуми-сама... почему вы улыбаетесь?
        - А как ты думаешь?
        - Нет, отчасти я понимаю, но...
        - Мама это... всерьёз.
        - М-м?
        Фиро вопросительно наклонила голову. Видимо, она совсем перестала понимать происходящее.
        В конце концов, она всё же глупенькая. Сферы интересов - еда, Мелти и повозки.
        А вообще, почему это я о Фиро задумался? Самое интересное ведь перед глазами происходит.
        - За что?!
        - За то, что проступки ваши вышли далеко за рамки простительного. Если бы вы искренне раскаялись, то я бы смогла уговорить Иватани-саму простить вас, но...
        - Думаешь, я простил бы их?
        - Я много думала над тем, как доказать вам их искренность так, чтобы вы это сделали.
        Искренность... это, конечно, неплохо, но то, что происходит сейчас радует куда больше.
        - Что станет с этой страной, если я перестану быть принцессой?!
        - Она ничего не потеряет. Откровенно говоря, вы - брак этой страны.
        - Ух...
        - Как может мать говорить такое дочери?! - в гневе воскликнул Мотоясу.
        - Разве вы не понимаете? Они заслужили это. Более того, в ходе произошедшего Мелти показала, что достойна унаследовать страну. Малти, ты проиграла.
        Ну-у, с Мелти в роли наследницы у страны куда больше шансов на светлое будущее, чем с сукой.
        Возможно, за такой срок она пережила слишком многое, но, благодаря случившемуся, заметно повзрослела.
        Вот только почему она в разговорах со мной постоянно возмущается?
        - А если я перестану быть королём, знать не станет молчать.
        - Я уже заставила их молчать. Если ты думаешь, что эти три месяца я провела стоя в стороне и ничего не делалая, то сильно ошибаешься.
        - Что?..
        Подонка это так ошарашило, что больше он из себя ни слова выдавить не смог. Только по-рыбьи хватал ртом воздух.
        - В конце концов, по какому праву ты единолично решил призвать Героев?! Давай начнём с этого.
        - ...Что это значит?
        - Разве вам не показалось это странным, Герои? Что первый человек в государстве не присутствовал во время призыва?
        - И правда.
        Действительно, вряд ли правитель страны стал бы доверять такое важное дело кому-то другому.
        К тому же она бы при помощи своей хитрости смогла завоевать наше расположение и извлечь из нас куда больше пользы.
        По крайней мере, в том состоянии, в котором я был, когда только пришёл в этот мир, я бы с лёгкостью поддался на её уловки.
        Она бы даже смогла заставить меня поверить, что наш с принцессой политический брак на самом деле по любви.
        - Сначала я должна на правах вступления кое-что сообщить. На совещании стран всего мира мы были выбраны... страной, которая проведёт ритуал призыва Четырёх Священных Героев четвертой.
        - Ну-ка стоп! - выпалил я, когда слова королевы застали меня врасплох.
        Героев призывают несколько стран? Да ещё и по порядку?
        Если я правильно понимаю смысл сказанного, эта страна умудрилась очень серьёзно проштрафиться.
        - Объясни подробнее.
        - Хорошо.
        И королева объяснила.
        Когда со всех концов мира хлынули сообщения об ущербе от волны, правители всех стран собрались на совещание.
        Конечно же, на конференции собрались и противоборствующие страны, такие как Мелромарк и Шильтвельт, но, поскольку речь шла о том, что сбылось древнее пророчество и приближается конец света, все понимали, что разборки между странами должны отойти на второй план, пока опасность не минует.
        В ходе конференции решили, что королевство Мелромарк проведёт ритуал призыва Героев четвертым.
        Кстати, чаще всего в ходе ритуала призывается лишь один Герой. Нередки случаи, когда они и вовсе не появляются.
        И, разумеется, советом обговорили и то, что призванные Герои отправятся в другие страны.
        - И? Как получилось, что Героев призвала эта страна?
        - Чаще всего ритуал призыва Героев проводится в строго обозначенном месте в строго обозначенное время, с использованием фрагментов святых реликвий, но...
        Но, видимо, в отсутствие королевы Героев призвали без её разрешения.
        - Церковь Трёх Героев с древности была государственной религией этой страны, и я всегда полагала, что это достаточно консервативная организация. Но оказалось, что они разработали на удивление масштабный план.
        - И он, как я понимаю, создал серьёзную проблему?
        А именно: все Герои, призванные спасать мир, оказались в одном и том же месте.
        - Да... поэтому в адрес Мелромарка было много критических замечаний.
        - И вообще, о чём ты думала, когда оставляла страну на попечение этих людей, которых хлебом не корми - дай войну развязать?
        Это очень серьёзный просчёт. У неё отвратительные заместители.
        Рен и Ицуки кивнули, соглашаясь со мной. Правда, их спутники явно хотели возразить.
        Мелти на эту тему тоже высказывалась. Один из деятельных аристократов, управлявших в частности деревней, где жила Рафталия, погиб на волне.
        - Что значит «этих людей»?!
        - Молчать! - рявкнула королева, затыкая подонка.
        - Майн и её отец - вовсе не такие плохие люди! - запротестовал Мотоясу.
        - Мотоясу-сан, вы так полагаете потому, что вас ценили больше остальных. Но мы согласны со сказанным.
        - И правда, к нам действительно относились по-разному.
        - С наместниками возникла серьёзная проблема. Когда случилась первая волна, я была за границей. На тот момент страной правил человек, которого я заслуженно называла своей правой рукой благодаря его искусности во внутренней политике...
        - Но?
        - Но он погиб в волне... а ведь полулюди возлагали на него столько надежд...
        - Можно задать вопрос?
        - Слушаю, Амаки-сама.
        - Почему на службе в стране, исповедующей принцип отторжения полулюдей, состоял человек, столь доброжелательно к ним относившийся?
        После вопроса Рена королева прикрыла рот веером и ответила:
        - Мы проводили реформы, направленные на примирение с полулюдьми, что позволило бы избежать войны с Шильтвельтом. Параллельно с нами и Шильтвельт организовал на своей территории зону безопасного проживания людей.
        Понятно, значит, обе страны пытались демонстрировать дружеские намерения и делали шаги навстречу друг другу, чтобы избежать войны?
        - Вы на удивление честны с нами, - заметил Ицуки, недоверчиво глядя на королеву.
        - Считайте это знаком моего величайшего расположения, как представителя мира, что призвал вас против воли. Вы ведь не захотите помогать тому, кто не разговаривает с вами честно и открыто?
        После ответа королевы Рен с Ицуки переглянулись и кивнули друг другу.
        - Впрочем... я полагаю, Олткрей уже успел продемонстрировать предвзятую благосклонность по отношению к Герою Копья-саме и относительную честность - к Героям Меча и Лука. В связи с этим впредь вам может показаться, что с Героем Щита-самой обращаются лучше, чем с остальными, но попрошу учесть, что это исключительно ради возмещения ущерба того времени.
        - П-понимаю.
        - Действительно, хоть вы и доказали невиновность Наофуми-сана, он ещё не получил никакой компенсации. Я согласен.
        - Вернёмся к теме. Из-за Олткрея зона безопасного проживания полулюдей оказалась уничтожена.
        Королева изо всех сил пнула подонка по ноге.
        - Гн-н-н-н...
        - В результате сообщение об этом поступило ко мне одновременно с новостью о призыве Героев!
        Королева отвесила подонку ещё несколько пощёчин.
        - Фгх...
        - А затем оказалось, что ты командировал на должность правителя тех земель то никчёмное существо! Я постоянно получала доклады о непонятных смертях и необъяснимых событиях. Во всех них была виновата Церковь Трёх Героев, но ты!..
        - Гф...
        - К тому же не прошло и дня с момента, когда Герои отправились в путь, как ты осмелился подозревать Героя Щита в преступлении!
        - Гха!
        - Кроме того, нельзя забывать и о фактах дискриминации в отношении Героя Щита! Попробуй понять, сколько раз мы из-за этого чуть не оказывались втянуты в войну!
        - Гхе!
        - И о чём ты думал, когда после окончания второй волны попытался конфисковать рабыню Героя Щита?!
        Ух... она совсем взбесилась.
        - Из-за твоих единоличных решений в Шильтвельте и Шильдфридене начались волнения, и обе страны готовились к войне!
        Что-то мне... стало немного жаль королеву.
        Все люди, на которых она полагалась, погибли, и ей пришлось защищать страну в одиночку.
        Да уж. Как ей хватило красноречия, чтобы справиться с этой задачей?
        Хотя со стороны просто кажется, что какая-то женщина, которой по внешнему виду не дашь и тридцати, в истерике колотит своего мужа.
        Кстати... она ведь мать суки и Мелти? Рано же она забеременела.
        - И в конце концов, как ты посмел эгоистично попросить о том, чтобы встретиться с Мелти?!
        - Гн!
        - Если ты попросил об этом так прямо, тебе ведь наверняка подсказал это кто-то ещё, так? И факт, что именно это и привело к случившимся событиям!
        И тогда королева в ярости заявила:
        - Я объявляю учение Церкви Трёх Героев ересью! Отныне государственная религия Мелромарка - Церковь Четырёх Святых!
        - Ч-что ты сказала?! Ты хочешь выбросить на помойку традиции, существовавшие с самого основания страны?
        - Они - ересь, если создают только проблемы, а значит не стоят и ломанного гроша!
        Церковь Четырёх Святых?
        - Что это?
        - Религия, которая почитает каждого из Четырёх Священных Героев в равной степени, - пояснила Мелти.
        Ну, если подумать, в этом мире множество легенд о том, как его спасали Четыре Героя, так что наверняка должна быть такая церковь.
        - Церковь Трёх Героев изначально отделилась именно от Церкви Четырех Святых... но если объяснять остальное, придётся пересказать всю историю страны.
        - Ого...
        Если в Шильтвельте молятся на Щит, то в других странах логичнее всего религия, почитающая все четыре орудия.
        Другими словами, Мелромарк с глубокой древности ненавидел Героя Щита именно из-за того, что ему поклонялся враждебный Шильтвельт.
        Я так понимаю, что именно из-за этого бога вражеской страны объявили демоном, их религию - ересью, а свою собственную - единственно верной. Похоже, так и появилась Церковь Трёх Героев.
        - Фух...
        Видимо, от столь тщательного выговора и избиения подонка королеве полегчало, поскольку затем она вновь повернулась ко мне и прикрыла рот веером. Ей что-то от меня нужно?
        - Я хочу рассказать ещё... многое, но об этом мы поговорим с Иватани-самой позже.
        - Нет, спасибо... обойдусь без пересказов эпосов.
        - Майн и король не такие плохие, как вы о них рассказываете! Это фальсификация! - выпалил затихший было Мотоясу, шагнув вперёд. Он явно скоро взорвётся.
        Все ещё пытаешься убедить кого-то?
        Тут за меня вступились Ицуки и Рен:
        - Но я согласен со многим из того, что было сказано. То, что нас всех пытались убить - факт, к тому же многие детали того, что произошло за последнее время, уже доказаны.
        - Да, я тщательно изучил вопрос и нашёл множество доказательств того, что для дискриминации Наофуми нет никаких оснований. Даже наоборот: я полагаю, он достоин похвалы, так как сумел добиться действительно хорошего отношения к себе внутри страны. Я уверен, что его отряд сделал себе имя не с помощью промывающего мозги щита, а благодаря собственным усилиям. Именно Наофуми остановил эпидемию, начавшуюся по моей неосмотрительности. Думаю, уже это - достаточная причина для того, чтобы доверять ему.
        - Действительно. К тому же, после того, как мы увидели оружие Архиепископа, нетрудно догадаться, кто на самом деле выдавал себя за меня и похищал награды за выполненные поручения.
        - Гн-н-н-н... - Мотоясу раздосадовано сжал кулаки и уставился на меня.
        - Китамура-сама, если вы хотите и дальше выражать протест, я попрошу вас подкреплять слова доказательствами.
        - ...Хорошо. Я отыщу доказательства прямо сейчас! Майн, идём.
        - Увы, но наш с Малти разговор ещё не окончен. Вам придётся подождать, пока мы не договорим, Китамура-сама.
        Стоило королеве произнести эти слова, Мотоясу обступили рыцари, стараясь выпроводить из тронного зала.
        - Ч-что за?! Майн!
        - Герой Копья-сама. Пожалуйста, покиньте помещение.
        Мотоясу вежливо вывели из тронного зала.
        Думаю, даже он не такой глупец, чтобы прибегать к насилию здесь.
        - Что-то мы постоянно отвлекаемся.
        - Приношу извинения.
        - Не думаю, что вам стоит переживать по этому поводу - это вина Мотоясу-сана.
        Видимо, даже Ицуки ощущал, что с Мотоясу обращались лучше, чем с остальными, так как он не стал мешать рыцарям.
        - Как бы там ни было, мои муж и дочь заслуживают куда более серьёзного наказания.
        Подонок и сука моментально побелели. Пришло время платить по счетам.
        - Вы недовольны?
        - Р-разумеется!
        - Ещё бы! Мам! Я не виновата!
        - ...Я ведь только что отреклась от уз твоего родителя. Ты лишена наследства. Можешь идти на все четыре... хотя нет, сначала выплати свой долг перед страной.
        Королева всердцах чуть не прогнала её, но затем передумала.
        Вслед за этим она передала суке бумагу с написанной на ней суммой. Сука тут же стала ещё бледнее.
        Так она не только сука, но и деньги транжирила, как последняя стервозина? Так я и думал.
        - Но я не могу столько заплатить!
        - Это деньги, которые ты по малейшему поводу требовала у гильдии. Не думай, что можешь тратить средства государственной казны, и тебе за это ничего не будет. К тому же я учла сумму, необходимую для возмещения убытков от устроенного тобой пожара. Отныне ты в буквальном смысле станешь рабыней нашей страны...
        - Нет!
        - Если тебе это не нравится - помоги Героям спасти мир. Если хорошо проявишь себя, я ещё подумаю.
        Заткнув суку, королева повернулась к подонку:
        - Что ты делаешь вид, будто ты здесь ни при чём? Тебя это тоже касается, Олткрей.
        Подонок дёрнулся и попятился назад. Он даже не пытается перечить королеве.
        Вот и вёл бы себя достойнее.
        - Выбирай: ты либо будешь сражаться на передовой против волн и командовать войсками, либо превратишься в авантюриста.
        - Кх... королева, жена моя. Меня просто обманывали. Прошу, прояви милосердие.
        Кто там тебя обманывал?! Церковь Трёх Героев? Может, я? Хочешь выкарабкаться за счёт суки?
        - Вот-вот, мам. Дай нам время.
        - Всё милосердие и время, которое я могла бы дать вам, уже исчерпано. Ах да... есть способ ещё лучше.
        Королева подманила меня к себе. И я, только этого и ждавший, шагнул вперёд.
        - Иватани-сама. Как вы предлагаете наказать этих людей? Я даю вам право выбора.
        - Смертью! Казнить их.
        Глава 12. Время платить по счетам
        Я выпалил это рефлекторно, непреднамеренно. Видимо, так пропитался ненавистью к ним, что она лезет даже из подсознания.
        И, если честно, других вариантов кроме смертной казни попросту нет. По-другому с моей обидой на вас не справиться.
        - С учётом того, что они стояли во главе этого огромного скандала, смертная казнь действительно неизбежна.
        - И правда. Как я понимаю, их преступления уже затрагивают международные отношения.
        В таких вопросах Рен и Ицуки тоже проявляют жёсткость.
        Вот только для вас это посторонние люди, да и ответственность нести не вам, так что можете говорить, что хотите.
        - Гн-н! Ах ты...
        - Что это за шут...
        Королева жестом велела им умолкнуть.
        - А разве... вам хватит их казни?
        Потоки магической энергии, окутывающей королеву, потекли в меня.
        Когда говорят, что по спине пробежал холодок, имеют в виду именно это. Я на самом инстинктивном уровне понял, что имею дело с поистине... опасным человеком.
        - Разумеется, их смерть неизбежна. Но приятнее всего будет убить их в тот момент, когда они сполна вкусят страданий, добьются успеха и улыбнутся своей долгожданной свободе.
        - Ну ты... хотя, продолжай.
        - Я говорю о том, что казнь - слишком мягкое наказание. Если они могут нам пригодиться... то куда приятнее будет чесать их за ушком, словно верных псов, пока они сами не отойдут в мир иной.
        Если она настолько безжалостна к своей семье, то, быть может, у королевы есть тёмная сторона - как и у её страны впрочем.
        - Это случайно не она здесь главный злодей? По крайней мере, ощущение такое возникает.
        - Действительно. Можно я заберу свои слова обратно?
        Быстро же вы стороны меняете, товарищи Герои!
        - Я хочу, чтобы вы рассматривали это, как проявление остатков моего самоконтроля.
        - А-а... вот оно что.
        Другими словами, она хочет хоть как-то избежать убийств. При этом она согласна на любую альтернативу.
        - Если вслед за скандалом с Церковью Трёх Героев королева использует свои полномочия, чтобы казнить членов королевской семьи без суда и следствия, это непременно повлияет на мнение о нас других государств.
        - Но разве этих полудурков, поставивших под угрозу весь мир, не следует показательно распять на кресте для демонстрации другим странам?
        - Щи-и-и-ит... ах ты-ы-ы-ы-ы!..
        Королева проигнорировала заголосившего подонка и заявила:
        - В обычных условиях я бы так и поступила. Но к Олткрею это неприменимо.
        - Почему?
        - В своё время этот глупец был потрясающим человеком. Может, сейчас он старый маразматик, но тогда... его имя гремело и за рубежом, поэтому мы не можем так просто убить его...
        Не знаю, как именно подонок заработал себе имя, но суть проблемы более-менее понятна.
        Он слишком известен.
        И вообще, мне всегда казалось, что с учётом его политики непонятно, как ему доверили столько прав.
        Похоже, в прошлом он добился такого успеха, что обзавёлся сильным тылом. Он и сам говорил «знать не станет молчать».
        Наверняка сверху будет очень забавно смотреть на то, как этого мужа лишат былой славы и смешают с грязью, но всё же оставят в живых.
        - Хорошо. Будь по-твоему.
        - Премного благодарна.
        - Но их жизнь должна превратиться в ад. Это принципиальное условие.
        - Да, разумеется... итак, с какого наказания вы предлагаете начать?
        Надо подумать... что угодно, кроме убийства, значит?
        - Можно, конечно, оторвать им руки и ноги...
        - Наофуми-сама...
        Рафталия бросила на меня многозначительный взгляд.
        Наверняка она считает, что пусть я и вправе так сделать, и что они вполне заслужили такое, это всё же перебор.
        Что бы такое им устроить?.. Такой момент, а я не могу определиться.
        Если я упущу этот шанс, то, выходит, зря столько времени ждал его.
        - ...Нао-фуми-сама, - умоляющим голосом обратилась ко мне заплаканная сука, сложив ладони перед собой.
        Интонация, которой она произносит моё имя, несколько отличается от интонаций Рафталии и Мелти. Мне кажется, или она его как «Нао Фуми» произносит?11
        Из её глаз льются слёзы и поблёскивают на свету. К тому же щёки у неё покраснели. Может показаться, что она и в самом деле раскаивается.
        Ну и актриса. Ничего не подозревающего типа с лёгкостью бы провела.
        Ставлю на что угодно, именно с таким лицом она и прибежала к Мотоясу.
        И кстати, она впервые произнесла моё имя...
        - Прошу вас, оставьте ваши глупые мысли о мести. Месть рождает лишь месть. Всё, что вам нужно - терпение, Нао-фуми-сама. И, по возможности, смягчить отношение к ситуации королевы.
        - Ух...
        Рен оторопел и перевёл взгляд на суку. То же самое сделал и Ицуки, но ещё и озадаченно почесал щеку. Мелти приставила руку ко лбу и склонила голову. Рафталия сокрушённо закатила глаза. Фиро... ты чего в таком недоумении головой вертишь?
        Что же до меня...
        ...Хе-хе.
        - Так вот...
        В тот же самый день глашатаи верхом на лошадях, Филориалах, драконах и прочем гужевом транспорте начали ездить по городам и весям, зачитывая следующее объявление:
        «Как ответственные за недавние события, Олткрей, король Мелромарка, и принцесса Малти отныне навечно переименованы в Подонка и Суку соответственно! Любого, кто по какой-либо причине посмеет назвать их иначе, ждёт суровое наказание!»
        Так же быстро по городам и селениям развесили объявления, текст которых гласил ровно то же самое.
        И вся страна - все люди, вне зависимости от своего положения - узнав об этом, единодружно восклицали:
        - А?!
        - ...Какой идиот будет это терпеть?!
        - Как ты посмел пойти на такое, Демон?! - лицо суки исказилось в гневе.
        Теперь жители этой страны всю жизнь будут говорить о них, как о принцессе Суке и короле Подонке.
        Надо же, как приятно. Честно, никогда не думал, что доживу до такого дня.
        - Вы заслужили это... - тихо проговорил Рен, который удивляться больше не мог.
        - Я тоже так думаю. Да, это ужасное наказание, но неплохой компромисс, как мне кажется, - вторил ему Ицуки.
        - Ах ты-ы-ы-ы-ы! - завопил Подонок, лицо которого покраснело ещё сильнее.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! Вот о такой гримасе я и мечтал!
        - Месть рождает лишь месть... всё, что нужно - терпение... какой высокий слог. Вот и претвори слова в жизнь, Мал... в смысле, Сука.
        - Заткнись! Я никогда не соглашусь на такое! - выпалила она, готовая в любую секунду наброситься на нас, да только стража ей не позволяла.
        - Ах да, у Суки ведь был и псевдоним, которым она пользовалась, когда выдавала себя за авантюристку. Что сделаем с ним?
        - «Стерва».
        - Стерва?..
        Рен и Ицуки тут же притихли. Оба выглядят ошеломлёнными. И я могу их понять.
        - Что же, тогда отныне как авантюристка она будет известна под этим именем. Соответственно, своё старое имя она уже не сможет использовать нигде.
        - Я убью тебя! Подгадаю момент и убью!
        К собственному удивлению, даже после такого свирепого заявления я ничего кроме радости не чувствую.
        Страдай!
        - Попробуй, если сможешь. Только помни: если хоть пальцем тронешь - тебе конец!
        - Да, поэтому я и лишила её прав. Если попытается так сделать, печать раба убьёт её.
        Понятно. Даже если бы королева приказала казнить члена королевской семьи, ей могло бы помешать звание принцессы, - но когда новость о том, что Суку исключили из рода, станет общеизвестной, её можно будет убить, как только она что-то натворит. Эффективность потрясающая. Это мне очень нравится.
        К тому же, Сука попросту не сможет атаковать меня напрямую. Я давно уже думал над тем, как заставить её почувствовать себя на моем месте, без возможности атаковать.
        - Нет-нет-нет, это уже перебор, - высказался Ицуки, но мне всё равно, что он думает.
        - Ух, здорово.
        - А теперь мне бы хотелось исполнить желание Иватани-самы, чтобы заручиться его поддержкой.
        - Это какое?
        - До начала шумихи вы просили Подонка о том, чтобы он пал ниц перед вами, помните?
        Королева хлопнула в ладоши. Подонка и Суку сразу же скрутили Тени и рыцари, после чего поставили на колени.
        - А ну, прекратите! Кто я по-вашему...
        - Вот именно! Я - ...
        - Вы - авантюристка и генерал, не так ли?
        Королева поставила на место завозмущавшуюся парочку.
        - Кланяйтесь в пол. Конечно, Суки это тоже касается. Если откажешься - пущу в дело печать раба.
        - К-королева! Я... на такое... я не стану унижаться! Не стану-у-у-у!
        - Что за шутки? Почему я обязана кланяться перед н... а-а-а-а-а-а-а! Больно-о!
        Конвой обступил Подонка и Суку со всех сторон, а затем протёр их лбами пол.
        Даже несмотря на активировавшуюся печать раба, Сука всё пыталась сопротивляться.
        Даже Тени возле них начали тихо нашёптывать:
        - «Просим»...
        - Нуо-о-о-о-о-о-о-о!
        - А-а-а-а-а-а-а!
        Сука и Подонок пронзительно завопили.
        - Заткните их! - скомандовала королева, и их рты замотали тканью.
        - Фм-м-м-м-м!
        - М-м-м-м-м-м!
        Они яростно сопротивлялись, но ничего не могли сделать против целой толпы.
        - «Прошу вас, Герой Щита-сама, помогите нам вашей силой!» Как-то так.
        - «Герой Щита-сама, пожалуйста, сражайтесь ради нашей страны».
        Ничего себе, как их голоса пародировать умеют.
        - Как вам такое?
        - Как мне? Ну...
        Их заставили упасть ниц предо мной и произнести такие слова... конечно, мне приятно, но...
        Приятно, но... это не совсем то, чего я просил.
        - Ну, похоже, раскаиваться они не собираются, так что придётся довольствоваться этим, - пробормотал Ицуки.
        - Тебе не кажется, что это перебор? - отозвался Рен.
        Если вы не собираетесь вмешиваться, то можете смотреть, сколько хотите. Посмотрите своими глазами, кто здесь злодей.
        Хотя Подонка и Суку продолжали прижимать к полу, они по-прежнему вопили, словно были не в силах вынести унижение.
        Через некоторое время Подонок всё же успокоился, и его отпустили.
        Что-то он... выглядит шокированным, словно изнасилованная девушка, а из глаз его почему-то текут слёзы.
        Неужели поклон мне - такое унижение для тебя?
        О, даже Рен решил подойти и помахать рукой перед его лицом. Правда, заметив, что тот никак не реагирует, он тут же отошёл обратно. А вот Сука до сих пор сопротивляется.
        - Что ж, пожалуй, на этом пытки можно прекратить, - королева подняла руку. - Выставьте их вон из тронного зала.
        - Есть!
        И их тут же выгнали из помещения.
        Я обернулся. Рафталия смотрела на меня как-то странно, Мелти стояла с кислым видом, а Фиро почему-то выглядела весёлой... по их лицам я сразу понял, что они во мне несколько разочаровались.
        Они не собирались жаловаться, но считали, что я зашёл слишком далеко.
        - На этом мы пока закончили с наказаниями. Амаки-сама, Кавасуми-сама и их спутники могут чувствовать себя в замке, как дома. Что же до Иватани-самы, то его я попрошу остаться - мне нужно обсудить с вами кое-что ещё.
        - А-ага...
        - Что-то не очень я хочу доверять человеку, который способен на такое...
        - Нет, погоди. Пожалуй, с точки зрения наказания за тот хаос, в который они ввергли страну, эти двое ещё легко отделались. Наказание просто показалось нам суровым оттого, что мы видели его своими глазами.
        - ...Может, вы и правы.
        Рен и Ицуки вышли из тронного зала, переговариваясь друг с другом. Вместе с ними вышли и их спутники.
        - Итак, в обмен на такое наказание я хочу попросить вашей помощи, Иватани-сама.
        - Ну-у...
        Если уж ты пошла на такое, то у меня нет причин отказываться.
        Конечно, можно решить, что человеку, который ни во что не ставит своих родственников, доверять нельзя, но начали-то всё они. Сами виноваты.
        - С чего бы начать? Ах, да. Давайте начнём с разговора о легендарных Героях, - приступила к разговору королева. - Я считаю себя приверженцем легенды о Четырёх Священных Героях. Но легенда этой страны отличается от неё.
        - И чем же?
        - Если вы говорили с Мелти, то наверняка уже отчасти понимаете это, Иватани-сама? - спросила королева, и я согласно кивнул. - Как вы правильно поняли, в легенде этой страны нет места Легендарному Щиту. Строго говоря, его стёрли из легенды, и вместо этого рассказывают о Демоне.
        - ...Ясно.
        В Сказании о Четырёх Священных Орудиях, той книге, что я читал, когда меня призвали этот мир, не было описания Щита.
        Я полагал, это значит, что ту часть истории предстоит написать мне своими действиями в этом мире, но... видимо, та книга написана в соответствии с легендой этой страны?..
        Что-то тут не так. Мне кажется, я ошибаюсь в своих суждениях, но пока приму всё как есть.
        - По легенде подвиг, совершённый Героем Щита, состоит в том, что он установил мир между людьми и полулюдьми. Между делом он поссорился с остальными Героями, но в конце концов сумел с ними помириться.
        Понятно. Значит, полулюди безоговорочно доверяют мне потому, что по легенде я - их союзник?
        - Как вы понимаете, наша страна исповедует принцип превосходства людей. Несмотря на наличие зоны безопасного проживания, полулюдям у нас приходится несладко.
        - Ага...
        За проведённые в этой стране три с лишним месяца я уяснил, что здесь есть целое сословие полулюдей-рабов.
        - По этой причине отношения с Шильтвельтом у нас из рук вон плохие. Наши страны испокон веков постоянно вступают в затяжные войны друг с другом.
        Шильтвельт - страна, признающая главенство полулюдей и использующая людей в качестве рабов. Эти две страны подобны воде и маслу.
        Действительно, я не могу представить, чтобы они ладили друг с другом.
        - Далее, как вы наверняка уже поняли, Иватани-сама, государственная религия Шильтвельта в своё время отделилась от Церкви Четырёх Святых. Их Церковь Щита поклоняется только Герою Щита.
        - Я догадывался об этом. Так это правда?
        - Да... а что до того, как на свет появилась Церковь Трёх Героев... полагаю, это вы понимаете и сами, Иватани-сама.
        Религии Мелромарка и Шильтвельта откололись от Церкви Четырёх Святых, образовав Церковь Трёх Героев и Церковь Щита.
        Судя по словам королевы, они воюют уже долгое время. А значит...
        - Получается, меня призвало в самое сердце вражеских земель.
        Необходимость почтительно обращаться с вражеским святым, как с Героем - проблема, решить которую сможет не каждый.
        Наверняка в учениях Церкви Трёх Героев описаны многие злодеяния, приписанные Герою Щита.
        В религиях моего мира тоже есть нечто похожее. Боги вражеской религии - демоны твоей.
        Такое часто встречается.
        Выходит, Подонок потому так люто на меня озлоблен, что ему приходилось воевать с Шильтвельтом?..
        - В результате расследования мне удалось прояснить, что всему виной заговор Церкви Трёх Героев. Если вы не против, я опущу рассказ обо всех трудностях, с которыми мне пришлось столкнуться по пути.
        - Могу только посочувствовать.
        - Премного благодарна... наверняка Мелти тоже понимает, о чём я говорю.
        - А-ага!
        - Но самая главная проблема состоит в том, что призыв Четырёх Священных Героев является ещё и церемонией, позволяющей оценить опасность имеющейся ситуации.
        - ...И вы призвали всех четырёх за раз?
        - Да... и это означает, что ситуация предельно серьёзная.
        - Но раз всё настолько серьёзно, почему другие страны попросту не напали на Мелромарк?
        - Благодаря моим переговорам... и не только. Большую роль в этом сыграли вы, Иватани-сама, а также остальные Герои.
        - Мама очень постаралась. Она чуть ли не горела на переговорах.
        - Мелти.
        - Ч-чего?
        - Что ты такая вежливая? Смотреть противно, поистери хоть немного.
        - Что ты сказал?!
        - Хе-хе, наконец-то Мелти начала вести себя, как подобает возрасту? Как её мать, я крайне довольна. Я не стану говорить ей, чтобы она брала пример со своей сестры, но Мелти с самого детства так фокусировалась на государственных делах, что её характер совершенно не проявлялся.
        - М-мама, это не так!
        - Я хотела бы, чтобы к тому времени, как повзрослеешь, ты как следует подружилась с Иватани-самой и разобралась в себе.
        - Мама!
        Мелти явно разозлилась. Такими темпами мы так и будем топтаться на месте.
        - Почему Церковь Трёх Героев тянула до последнего, чтобы попытаться убить меня?
        - Вероятно, они решили, что Демон Щита падёт от рук их трёх божеств.
        - Так они просто ждали, пока другие Герои станут сильнее?
        - Не стоило бы так говорить, но Герои... не слишком думают о последствиях, поэтому Церковь считала, что сможет ими манипулировать.
        - Ну, тут не поспоришь.
        Они до сих пор не избавились от ощущения, что играют в игру. Они видят зло, которое должно быть наказано, исключительно впереди, да ещё и через надетые на глаза розовые очки, никогда не сомневаясь в союзниках.
        - Разумеется, мы пытались действовать. Многие страны приглашали Героев к себе. Особенно вас, Иватани-сама.
        - Так получается, что...
        Я вспомнил то, о чём мне когда-то говорила Мелти. О том, что когда пребывал в смятении, то слал к чертям всех, кто пытался ко мне приблизиться. Королева, видимо, поняла, о чём я думаю, и кивнула.
        - Впрочем, благодаря этому мне удалось уладить ситуацию при помощи большого количества ложной информации.
        - ...Чего?
        - Главам других стран я сказала, что Герои заняты истреблением гноя нашей страны.
        Если ей удалось предотвратить войну в таких условиях, она действительно поработала на славу.
        Мне приходилось управлять гильдией в сетевой игре, и я знаю каково это, когда кто-то из её членов пускается во все тяжкие.
        Чтобы нормализовать ситуацию у меня ушло много сил. Обычно в таких условиях человека просто исключают из гильдии, но когда сделать это возможности нет, главе приходится очень трудно.
        - Решающую роль сыграло то, что вы решали проблемы, которые создавали внутри страны другие Герои, Иватани-сама.
        Другие Герои разжигали проблемы, а я носился по всей стране и как заправский пожарник тушил за ними. Это и пошатнуло веру жителей страны.
        - Почему остальные Герои не замечали дискриминации в отношении к Герою Щита?
        - Рядом с Китамурой-самой действовала Сука, а Амаки-саму и Кавасуми-саму кормила ложной информацией гильдия. Люди склонны верить информации, полученной от хороших знакомых.
        Информации, полученной от хороших знакомых... да, только это и остаётся, когда нет других оснований для суждений.
        Если бы они знали, что информация лживая, то отвергли бы её и поддержали меня.
        А если нет - то им приходится так думать. Ага. Выходит, мне и правда удалось достучаться до Рена и Ицуки.
        - Но когда я уже расставила сети и собиралась вернуться в королевство, произошёл этот инцидент. Я не предполагала, что в распоряжении Церкви Трёх Героев есть дубликат Четырёх Священных Орудий.
        Пожалуй... трудно предугадать, что у противника есть такое оружие.
        - Архиепископ - глупец... он мог превратить дубликат в щит, когда вы атаковали его, Иватани-сама. Возможно, это спасло бы ему жизнь...
        - Так его и в щит можно было превратить?
        - Да. Но я слышала, что эта копия способна выдавать максимум четверть той силы, что владели настоящие Герои.
        - Это была только четверть?!
        Когда мы подрастём, то будем вчетверо сильнее него?.. Это как-то слишком.
        Наверняка это просто не подкреплённая ничем легенда... хотя, если вспомнить силу Фитории, может быть, так оно и окажется.
        Говоря откровенно, мы, возможно, и правда слишком слабы.
        Если мы немедленно не приступим к тренировкам, то не сможем сопротивляться волнам.
        - Из-за долгого мира Подонок тоже утратил былую хватку. Он очень талантлив, но сейчас все его действия обусловлены лишь ненавистью.
        Да-а... так он и правда исключительно против меня всю эту надзорную сеть развернул, чтобы я до Шильтвельта не добрался?
        - Что же до ближайшего будущего... я хочу помогать вам всем, чем смогу, Иватани-сама. Или вы всё ещё хотите отправиться в Шильтвельт, поведать им правду и развязать войну?
        - Хм-м...
        Получается, королева считает, что должна вступаться за меня, кем бы я ни был?
        Хотя... откровенно говоря, мне очень хочется здесь с ней и распрощаться. Но меня удерживает обещание, данное Фитории.
        Из-за Проклятой Серии, слова Фитории нельзя просто проигнорировать.
        - Кстати, я хотела бы сообщить вам, что вас ждёт в случае, если вы направитесь в Шильтвельт или Шильдфриден.
        - Хм?
        Что она хочет сказать?
        - Во-первых, вас со всех сторон окружат принцессы, аристократки и прочие юные леди из числа полулюдей, образовав тем самым гарем.
        - Фу, мерзость!
        Они так сильно хотят от меня ребёнка, что завалят силой? Из-за Суки у меня такое поведение не вызывает ничего, кроме рвотного рефлекса.
        Я не подпущу к себе ни одну девушку с такими мыслями.
        - Во-вторых, вы наверняка сможете обрести всё, что пожелаете. Если вы прикажете им склонить нашу страну к вашим ногам, их жители с радостью отправятся на смерть по вашему указу.
        Хм... а вот это неплохо. Если бы не гарем...
        Может... его я перетерпеть смогу? Но в то же время... если я хочу выжить, мне необходима помощь других Героев, так что они должны будут пойти со мной. Однако я не уверен в том, что они согласятся.
        - Наверняка пока что вас всё устраивает. Но помните, что во всех странах вера и правители - очень тёмная тема.
        - А?
        - К сожалению, Иватани-сама... даже вы не защищены от неизвестных болезней...
        - ...А ты хорошо в этом разбираешься.
        - Это то, чем закончился путь прошлого Героя Щита.
        Вот этого я знать не хотел.
        Получается, жители страны души не чают в Герое Щита, но её правителям не нравится, что он может делать всё, что захочет?
        С другой стороны, вряд ли им приятно смотреть на то, как ничего не понимающий пришелец из другого мира громит их страну.
        Впрочем, даже если я понимаю ход их мыслей, умирать мне всё равно не хочется. Что же делать?
        - Кстати, Иватани-сама. Помните, был авантюрист, который пытался обманом заманить вас к себе?
        - Да...
        Это случилось через несколько дней после того, как я пришёл в этот мир. Тот тип потребовал у меня денег, чтобы стать моим другом. Я казнил его Шарами.
        - Спустя несколько дней обнаружился его обезображенный труп.
        - Гхе?!
        Нехорошая история.
        - К тому же несколько дней назад кто-то напал на капитана рыцарского корпуса и убил. Преступника ещё не поймали, но мы полагаем, что это...
        Да уж, Шильтвельт и правда те ещё радикалы.
        Такое чувство... что если попаду туда, то окажусь в аду и раю одновременно.
        Естественно, если принять сказанное королевой за правду.
        - И самое главное - я считаю, что вам безопаснее оставаться в стране, доверие которой вы уже заслужили.
        - ...
        Но есть причины, по которым я не хочу помогать ей.
        Мучения, что мне пришлось вытерпеть, так просто не забываются. К тому же мне неизвестно, сколько всего королева, пользуясь случаем, приукрасила в своём рассказе.
        Хотя то демонстративное наказание и объяснения королевы опосредованно связаны друг с другом, она лишь сделала то, что сделал бы любой правитель на её месте.
        И тем не менее она словно пытается сказать, что это было одолжение мне, и поэтому я должен помочь ей, что явно пахнет эгоизмом.
        А самое главное - хоть я и признаю её власть, но о доверии речи не идёт.
        Говорить можно что угодно.
        По сути её слова сводятся лишь к тому, что ей не хочется отпускать меня в другую страну.
        К тому же если она говорила правду, то мне вовсе не обязательно ограничиваться Шильтвельтом и Шильдфриденом - меня в любой стране будут ждать с распростёртыми объятиями.
        Мелромарк ничем не лучше других.
        - ...
        Пока я стоял в глубокой задумчивости, королева вдруг села передо мной на колени.
        - Весь причинённый вам ущерб - целиком и полностью моя вина. И я полностью осознаю, насколько эгоистичны мои слова.
        Затем королева низко поклонилась мне.
        От этой картины Мелти совершенно обомлела, и даже Рафталия выпучила глаза.
        Кажется, даже Фиро поняла, что на её глазах происходит нечто невероятное.
        - Но у меня... нет, у всей нашей страны нет иного пути, кроме положиться на вас. Если вы попросите моей головы, чтобы унять ваш гнев, я с радостью пойду на это. Если захотите переименовать и меня - будь по-вашему.
        - Мама...
        - Но прошу вас, дайте нам ещё шанс. Клянусь именем Мирелии Q Мелромарк, что несправедливое обращение с вами больше не повторится. Я приношу магическую клятву о том, что обязуюсь относиться к вам лучше, чем к остальным.
        Она...
        Только что наказала Суку и Подонка при помощи своей власти, но оставила в живых, а теперь говорит, что согласна умереть?
        Я бы понял, если бы она предложила головы Суки и Подонка, но её собственная голова мне не нужна.
        Неужели положение Мелромарка в этом мире настолько шаткое?
        Иными словами, судьба этого королевства сейчас в моих руках.
        Если я захочу, то смогу натравить на него весь мир, и Мелромарк погибнет.
        Но...
        - Один раз.
        - Что вы сказали?
        - Один раз твои Тени спасли меня. К тому же ты помогла нанести решающий урон Архиепископу.
        - Так значит?..
        - Один раз я тебе поверю. Но в следующий - нет, ни при каких обстоятельствах.
        - Благодарю вас от всего сердца, - отозвалась королева и вновь низко поклонилась.
        Возможно, я был слишком мягок.
        Но в то же время, если я буду сомневаться абсолютно во всем, то не смогу двигаться вперёд.
        Я вспомнил слова Фитории.
        У Героев нет времени сражаться друг с другом. Если мы не остановимся, тот гигантский Филориал придёт и убьёт нас.
        Враги Героев - не страны, а волны.
        Нельзя допустить войн между ними, иначе последующие волны всех сразу и уничтожат.
        А самое главное - нельзя забывать о том, что остальные три Героя по сути проиграли предыдущей волне.
        Мне незачем наживать себе ещё врагов.
        До сих пор на меня нападали со всех сторон, но теперь ситуация изменится.
        Всё равно, что станет с этим миром, но пока я не одолею волны, не смогу вернуться домой.
        Поэтому мне нужно сконцентрироваться на волнах... и готовиться к битве с Грасс.
        Тем не менее, можно считать, что это большой шаг вперёд.
        Королева поднялась, прикрыла рот веером и сказала:
        - Вы не могли бы скрыть наш разговор от остальных Героев? Они всё ещё дети. Трудно сказать, что случится, если они почувствуют, что я отдаю предпочтение вам...
        Действительно, многое из того, о чём мы говорили, другим Героям рассказывать нельзя.
        Не знаю, какую реакцию ожидать от Рена и Мотоясу, но Ицуки наверняка взбесится, узнав обо всём этом.
        Самое главное: если ничего страшного не случится, то теперь я буду жить в куда более приятной среде.
        - Хорошо. Тогда что касается их...
        - Я понимаю. Отныне беру на себя полную ответственность за их действия.
        - Хорошо. Наконец-то у меня стало на одного врага меньше...
        - Приношу глубочайшие извинения... простите меня за то, что более ничем не в силах помочь человеку, которого призвали в этот мир против воли и вынуждают сражаться.
        - Не надо про это. Пора думать о том, что дальше. Ты ведь хотела об этом и им рассказать?
        - Да, и про это я расскажу на пиру, на который приглашены и вы, Иватани-сама.
        - Хорошо.
        Эпилог. Друзья навсегда.
        Королева дала знак подчинённым, после чего прошла в направлении лестницы в задней части тронного зала.
        - Мелти... идём же.
        - А... хорошо.
        Сначала Мелти обернулась ко мне.
        - Спасибо, что защитил меня...
        А затем что-то тихо пробормотала. Кажется, «прости, что я так и не смогла быть честной с тобой».
        Я не глухой, я услышал. Но мне хотелось, чтобы она сказала это вслух, так что я переспросил:
        - А? Что ты сказала?
        - ...Хмпф. Наконец-то, а то с тобой, Наофуми, даже дополнительные жизни не помогут.
        - Чего?
        Да кто ты такая, чтобы мне такое говорить? Хотя да, принцесса.
        Затем Мелти повернулась к Рафталии.
        - Рафталия-сан, большое спасибо за то, что защитили меня. Вот увидите, по возможности я попрошу мать о том, чтобы она помогла восстановить вашу родину, зону безопасного проживания.
        - Хорошо. Я рассчитываю на вас.
        - За время этого путешествия я крепко-накрепко усвоила, что наша страна должна стать местом, где люди и полулюди могли бы дружить друг с другом. Я обязательно изменю её.
        - Эй, Мелти! Ты ещё со мной не договорила!
        - Замолчи, Наофуми.
        Что?! Я хотел было возмутиться, но когда Мелти повернулась к Фиро, слова встали комом в горле.
        Сильная независимая Мелти обливалась слезами.
        - Что случилось, Мел-тян?! Тебе больно?
        - Нет. Ничего... со мной всё в порядке, Фиро-тян, не переживай. Знаешь, Фиро-тян... я больше не смогу быть с тобой вместе.
        - Ты куда-то уходишь, Мел-тян? - обеспокоенно спросила Фиро, видимо, поняв, о чём речь.
        - Понимаешь, для нас Мелти живёт в другом мире. Наверное, мы больше никогда не сможем так с ней путешествовать.
        Вряд ли нам дадут выгуливать будущую королеву.
        - Это правда? - Фиро, едва не плача, повернулась к Мелти.
        - ...Да.
        - Мы больше никогда не увидимся?
        - ...Нет, мы обязательно увидимся. Много раз. Но наверняка уже не сможем путешествовать вместе.
        Мелти посмотрела на Королеву.
        Та утвердительно кивнула.
        - Но... это же значит, что мы расстаёмся, правда?
        - Да. Но я буду рада встрече с тобой, Фиро-тян, в любое время.
        Мелти разговаривает с Фиро сквозь слёзы.
        Наше путешествие сильно отразилось на её характере.
        - Не-ет! Я хочу быть с тобой, Мел-тян! Господин-сама-а!
        - Как ты и просила, мы спасли Мелти. Перестань капризничать.
        - Но-о!
        - Фиро-тян. Не надо капризничать.
        - У-у...
        Мелти взяла закатившую истерику Фиро за руку.
        - Казалось бы, совсем немного времени прошло... но почему они выглядят так, словно знают друг друга всю жизнь?
        - Мел-тян...
        - Мне тоже грустно расставаться с тобой, Фиро-тян. Но, как у тебя есть множество вещей, которые можешь только ты, так и у меня есть кое-что, что могу сделать только я.
        - Но я не хочу-у, чтобы мы разошлись в разные стороны, Мел-тян.
        - Фиро-тян, - Мелти погладила по щеке пустившую слезу Фиро. - Не переживай. Если ты захочешь увидеться со мной, ты всегда знаешь, где меня найти. Ведь мы с тобой друзья навсегда! Лучшие друзья!
        - Ты останешься моим другом даже после того, как мы расстанемся?!
        - Ага! Куда бы я ни пошла, ты останешься моим другом, Фиро-тян!
        - Обещаешь?
        - Обещаю!
        Времени прошло немного, но похоже, что Фиро и Мелти крепко подружились. Благодаря этому даже наша обжора научилась стоять стеной ради подруги.
        У Фиро появился хороший друг. Я уверен, их встреча очень важна.
        Про себя я решил, что когда волны закончатся, Фиро я оставлю с Мелти.
        Наверняка она будет хорошо обходиться с Фиро, так же, как Фиро хорошо обходится с ней.
        Они обе обзавелись верными друзьями.
        Глядя на их разговор Рафталия взяла меня за руку.
        Я молча сжал её ладонь в ответ. Мне удалось изменить среду, что окружала меня.
        И теперь у меня, наконец, появилось ощущение того, что я вышел на стартовую черту.
        Если подумать, то тогда я остался ни с чем - на меня навесили обвинение, выгнали без денег и всячески травили.
        Но теперь всё по-другому.
        Теперь у меня условия не хуже... а то и лучше, чем у остальных Героев.
        ...Да, я избавился лишь от одного врага. Самая главная проблема - волны - ещё не решена.
        Но я хочу верить, что всё стало гораздо лучше, чем было.
        - Нет...
        ...Я могу в это верить.
        Я действительно могу так думать, когда вижу своих товарищей.
        Побочная история. Ужасный Филориал
        - Кх... насколько же сильно это чудовище?!
        - ...
        Я отважно сражалась со всякой живностью, появляющейся из волны.
        - Нам что... придётся отступить?!
        - Думаете, я дам вам уйти?
        Я собралась с силами и пнула появившееся из волны существо.
        - Гха-а-а-а-а-а...
        Обычный человек от такого удара погиб бы моментально. Но мне кажется... мой противник выдержал.
        ...Я пнула слишком сильно. Но он оказался крепким... и исчез в разломе, но я не почуяла, что он погиб.
        Он напоминал сгусток энергии. Я даже думала над тем, не пустить ли в ход своё оружие, но он не настолько силён, чтобы я сражалась всерьёз и в полную силу.
        Волна утихла, разлом закрылся.
        Это была волна тех Песочных Часов Эпохи Драконов, которую доверили мне, Фитории.
        Мне поручили сдерживать волны этого мира, в который не заходят люди.
        Об этом меня... попросил Герой прошлого.
        - Фух...
        - Фитория-сама-а! Мы закончили прогонять монстро-ов!
        Мои Филориалы услужливо поклонились и сообщили, что истребили всех, кто появился из волны.
        - Молодцы.
        Я окинула взглядом место, по которому прошла волна.
        ...Почему Четыре Священных Героя не приходят сражаться против волн этого мира?
        Хватит. Пожалуй, пора самой разобраться в происходящем. Иначе я не справлюсь.
        Судя по рассказам моих подопечных, ритуал призыва Героев уже должны были провести. Но те никак не проявляют себя.
        Пока что я могу защищать свою территорию, но землям людей без Героев приходится тяжко.
        Их призвали, но чем же они занимаются?
        Не понимаю.
        - Беда-а!
        - М-м?
        И тут ко мне подбежали те самые подопечные, которым я приказала проводить странную девочку, которая пыталась защитить меня, пока я инкогнито патрулировала мир.
        - Вы сопроводили ту девочку?
        Эта девочка так хотела подружиться со мной, что дошла до самого гнезда драконов, где пыталась сражаться и защищать меня.
        Сейчас это крайняя редкость. Люди - такие создания, которым необходимо так или иначе устанавливать господство над другими.
        Меня они заставляли работать в своих корыстных целях, а затем отвергали, потому что я гораздо сильнее их самих.
        Давным-давно, когда я ещё общалась с людьми, это меня очень раздражало.
        Герой завещал мне защищать мир вместе со всеми, и я пыталась соответствовать, но люди забыли древние соглашения и пытались изгнать нас...
        Раз Героев нет, то я не вижу смысла защищать их.
        - А! Забы-ыли!
        Эх-х... ну почему у моих подопечных так плохо с памятью?
        Я хлопнула рукой по лбу.
        - Для чего я вас посылала?
        - Н-но-о...
        - Никаких «но». Если вы будете себя так вести, я вас изгоню.
        Изгнание для моих сородичей-Филориалов равносильно смерти.
        Все дикие Филориалы подчиняются мне.
        Вышедший из-под моей опеки Филориал - уже не Филориал.
        Лучшее, что ему остаётся - одичать и умереть. Вот насколько важна моя опека.
        - Н-не надо! Не хотим! Пожалуйста, пощадите-е.
        - ...И? Что за беда?
        - Ах, да. Понимаете. Мы видели кое-кого, похожего на вас, Фитория-сама-а.
        Я ощутила, как дрогнули пряди на моей голове.
        Если Филориал принял тот же облик, что и я в форме Королевы... значит, этого Филориала воспитали Четыре Священных Героя.
        Это доказательство того, что появилась потенциальная королева, моя наследница.
        И... доказательство того, что Герои всё-таки здесь.
        - Как она выглядит, какой у неё цвет? - спросила я у подопечных. Сначала нужно разобраться с внешностью.
        - Эт-то-о, она белая. А ещё у неё с клюва вода стекала.
        - Нет же, она краснова-атая. И крыльев у неё - не счесть.
        - Она была ро-озовая. И голов у неё целая куча.
        - Вы уверены, что это Филориал?
        Я нарисовала в голове образ новой потенциальной королевы... белую в красных и розовых пятнах, с несколькими крыльями и головами.
        Так и кажется, что она сейчас набросится на меня с пронзительным воем.
        - У-у...
        Меня затрясло, пришлось присесть и обхватить голову.
        Это ведь уже не Филориал.
        Но если её воспитывал Герой, это вполне возможно. Ведь меня тоже воспитывал Герой... и моя истинная форма заметно отличается от того, как выглядят другие Филориалы.
        Это то, чего хотел добиться Герой? Или это какой-то гибрид?
        Я не хочу встречаться с Королевой Филориалов с кучей голов и рук.
        Я не хочу, чтобы она стала следующей королевой. Не хочу, чтобы она была моей наследницей.
        К тому же, я не настолько страшная.
        Странно, что она как я, но так отличается.
        - Королева-сама-а, что будем де-елать? - спросили меня подопечные.
        Если я хочу выглядеть достойно, то не должна сомневаться.
        - Хм-м...
        Я как раз заинтересовалась, чем же занимаются Герои, так что надо бы сходить да посмотреть.
        - Хорошо, идём знакомиться с новым кандидатом в королевы. Всем пригото-овиться.
        - Е-есть.
        Я замаскировалась, приняв облик обычного Филориала, а затем направилась к границе Мелромарка, где мои подопечные приметили новую Королеву.
        - Что будем де-елать?
        - Если будем передвигаться большой толпой - люди нас заметят. Поэтому расходитесь кто куда и выясните, где находятся Герои.
        - Е-есть.
        Я раздала указания подопечным, а затем приступила к поискам и сама.
        Раз такое дело... то лучше всего поспрашивать приручённых Филориалов.
        Они всегда находятся рядом с людьми и знают, чем те занимаются.
        Этим они отличаются от диких Филориалов вроде меня и моих подопечных.
        Поэтому я забралась в уголок фермы Филориалов и спросила оказавшегося поблизости Филориала.
        Он совершенно чёрный, и взгляд у него злобный.
        Эт-то, у него на груди бирка с именем? На ней написано «Чёрная Молния» человеческими буквами.
        - Привет.
        - А?! Ты ещё кто?! Что тебе нужно от Чёрной Молнии? О? - чёрный Филориал выругался, а затем внимательно всмотрелся в меня. - А ты очень даже миленькая. Что скажешь? Если согласна стать моей, я могу сказать хозяину, чтобы сделал тебя моей самкой.
        ...Кажется, этот юнец ничегошеньки обо мне не знает.
        Я обернулась. Один престарелый Филориал уже увидел меня, изменился в лице и со всех ног бежал сюда.
        Но проучить нахала я всё равно должна.
        Я размахнулась ногой и частично отключила маскировку.
        - Бфе...
        - Такое допустимо говорить только после того, как разберёшься, кто перед тобой. Иначе можно запросто лишиться головы.
        Ох, какой звук был хороший. Надо бы заклинание лечения зачитать.
        - И-и-и-и-и-и!
        Чёрная Молния поджал хвост и сбежал.
        - Королева-сама! Прошу вас, умерьте ваш гнев, - взмолился престарелый Филориал, низко склонив голову.
        - ...Хорошо. Я не так уж и злюсь. Но я хочу сказать, что воспитание того Филориала хромает.
        - Я уверен, он раскается после вашего наказания.
        - Ладно...
        Престарелый Филориал принёс мне еды. Правда, она не слишком хорошая.
        Впрочем, такую я не ела уже давно, и вкус навевал воспоминания.
        Никогда не забуду, насколько вкусна бывает людская пища.
        Герой, которому я обещала защищать мир, часто готовил еду. Она была очень вкусной.
        - Говорят, что недалеко отсюда видели Четырёх Священных Героев и нового кандидата в королевы. Не знаешь, где они?
        - Что до этого...
        Престарелый Филориал рассказал мне о Героях, призванных этой страной.
        Герой Щита совершил преступление, и его преследуют? Он путешествует вместе с девочкой с синими волосами?
        Говорят, здесь какой-то заговор.
        Хм-м...
        - Это как-то связано с кандидатом в королевы?
        - В настоящее время Филориала растит лишь Герой Щита. Я видел его. Он показался мне хорошим человеком.
        - Ясно... как она выглядит?
        - Как розовый Филориал.
        - Сколько у неё крыльев и голов?
        - Как у всех.
        Глупые подданные-е... так и знала, что они все перепутали-и.
        - Ты знаешь, где они?
        - Увы... это всё.
        - Что ж... простите за вторжение.
        - Будем всегда рады вашему следующему визиту!
        Оставив кланяющегося престарелого Филориала, я воссоединилась с подданными.
        Они тоже добыли информацию. Говорят, те, кого мы ищем, бежали на юго-запад.
        Поэтому на юго-запад Мелромарка отправились и мы.
        ...Где же они?
        И стоило мне подумать об этом...
        - ГЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
        По спине пробежал холодок. Инстинкт сразу шепнул мне, что этот далёкий рёв принадлежит дракону.
        И тогда я увидела, как злобный монстр, владеющий осколком императора драконов, пробил стену города людей и побежал.
        Перед ним была розовая Королева Филориалов. На её спине - человек, вооружённый щитом.
        Я нашла их. Мы побежали к отряду Героя Щита.
        Я внимательно присмотрелась и вдруг ощутила знакомое чувство.
        Да, я помню тот день... когда я только родилась, а Герой посмотрел на меня и улыбнулся.
        Мне хватило одного взгляда, чтобы то тепло вновь окутало меня.
        Угу. Этот боец с щитом однозначно Герой.
        Но я чувствую в нём глубокую ярость, похожую на печаль. Наверняка у него есть Проклятая Серия.
        Проклятие оружия Героев даёт им огромную силу. Я видела это не единожды.
        Но расплата за эту силу - огромна, а сильнее всего болит раненая душа.
        Наверняка этот человек с Щитом пробудил Проклятую Серию оттого, что его душа сильно болела.
        Я хочу вылечить его душу. Я хочу спасти его.
        Но хоть в моём сердце проснулись на миг такие эмоции, я быстро пришла в себя, и сознание снова словно покрылось корочкой льда.
        У этого мира нет столько времени.
        Я посмотрела на розового Филориала, что сражался рядом с Героем Щита против динозавра, владевшего осколком императора драконов.
        Наверняка именно она - кандидат в королевы.
        Как я и думала, голова у неё одна. Пусть она другого цвета и размера, но похожа на меня.
        Однако, судя по той битве, что я вижу, она не кажется сильной.
        ...Честно говоря, мне тревожно.
        - Санкчуари.
        Чтобы помочь им, я зачитала заклинание Святой земли, из которой никто не может сбежать.
        Я о многом хочу спросить их.
        Почему они не принимают участие в волнах? Где остальные Герои?
        Миру нужны Герои. Вам нельзя всё время сидеть в этой стране.
        И в худшем случае... ради этого мира я готова замарать руки.
        Потому что я обещала это моему Герою по имени ... когда-то давным-давно...
        Веб-контент
        Встреча с Фиторией
        (Глава 65. Легендарная божественная птица)
        Через несколько дней после того как я начал обращаться ко второй принцессе по имени…
        Благодаря Фиро мы заметно приблизились к противоположной Шильтвельту границе.
        Но это предыстория.
        В последнее время мы всё чаще и чаще натыкаемся на диких Филориалов.
        Их крики в ночи, издалека напоминающие волчий вой, дико раздражают.
        «Гнездо у них тут, что ли, неподалёку?» - подумалось мне сквозь сон.
        Мы мирно спали, и тут посреди ночи:
        - Гва-а!
        - Гва-а!
        - Гва-а!
        - Фиро, заткнись.
        - Это не я.
        А ведь довольно близко кричали; если не Фиро, тогда кто?
        Очередные дикие Филориалы?
        - Эм-м... Наофуми-сама? Мне кажется, что кричало несколько Филориалов.
        Послышался ещё один, на этот раз совсем рядом.
        - Спасибо, что заметила. Фиро, сколько их поблизости?
        - Я не знаю.
        - Хорошо, а дальше?
        - М-м-м. Много.
        - Что?
        Вся наша компания взволнованно уставилась на Фиро.
        - Будьте начеку.
        - Все-все твердят, что хотят встретиться со мной.
        - Они что, этими криками с тобой общаются?!
        - Угу, - ответила она, кивая.
        Как-то от приближения такого оркестра криков печально становится.
        Окружающие нас кусты затряслись, и за ними показались силуэты Филориалов.
        - Что за чертовщина тут происходит?!
        - Уа-а... Столько Филориалов!
        При виде их глаза Мелти засияли.
        - Эм, Мелти. Послушай, я хочу сказать тебе одну важную вещь.
        - Что же?
        - Филориалы всеядны. Нас с Фиро вряд ли это коснётся, но если они решат напасть, вас с Рафталией пустят на мясо.
        - Что ты такое говоришь, Наофуми? Филориалы - монстры добрые. Они ни за что так не поступят.
        А вот здесь её наивность работает против неё.
        - Чёрт... Если нас повсюду будут преследовать дикие монстры, я так до королевы вообще никогда не доберусь.
        Филориалы перестали прятаться и обступили нас со всех сторон.
        Их тут столько, что и не счесть.
        Даже в темноте можно заметить несметное множество светящихся глаз.
        Всюду, куда ни глянь, только Филориалов и видно.
        Что происходит?
        Из возможных объяснений - битва между стаями.
        Будучи прирученным Филориалом, вряд ли Фиро понимает саму концепцию территорий.
        Или, может быть, они восприняли её, непохожую на остальных, как угрозу?
        Но, поскольку они предупредили Фиро о том, что идут, полагаю, это неверно.
        А что, если... они пришли пригласить её стать их повелительницей?
        Вот это даже вероятно.
        Ладно, предположим, что так.
        - Фиро, с ними ты обретёшь своё счастье.
        - Наофуми-сама, зачем вы так?!
        - Фиро-тян нас оставит?!
        - А что поделать? Вся эта толпа пришла за ней.
        - Правда?!
        - Уйти от господина-самы? Не-ет!
        Фиро наконец-то поняла, о чём идёт речь.
        Слишком поздно что-либо предпринимать. Либо мы сдаём им Фиро, либо это пернатое море нас затопчет.
        - Фиро. Сделай это ради нас и ради них.
        Когда всё разрешится, придётся купить нового Филориала. Надеюсь, следующий будет не таким капризным.
        - Не-ет!
        А пока продолжалась наша перебранка...
        - Гва-а! - тут и там послышались крики.
        И тогда толпа Филориалов разошлась в стороны, словно море перед Моисеем.
        Что за?
        - Гва!
        По живому коридору величественно прошагал Филориал.
        За собой он тянет роскошную повозку... которую венчает какой-то драгоценный камень.
        Где-то я этот камень уже видел... но где?
        Я посмотрел на камень в своём Щите. Его форма в точности совпадает с формой того, что на повозке.
        - Гва! - поприветствовали Филориалы, поклонившись тому, что тянул повозку.
        Филориал с повозкой же подъехал к нам, постукивая колёсами, и остановился.
        - Ого... вот это пово-озка. Я та-ак завидую!
        Фиро не сводила с повозки горящих глаз.
        А мне не нравится. Больно вычурная.
        Я бы предпочёл на таком не ездить.
        - Гва!
        Вёзший повозку Филориал отпустил цепь и вышел вперёд.
        Остальные Филориалы отошли за повозку.
        - Что это? Что происходит?
        - Гуэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э! - громко заголосил тянувший повозку Филориал.
        И, словно послушные этому крику, все растения в округе засветились зелёным, и поднялся ветер.
        - А... они развернули барьер?! - отозвалась полным удивления голосом Мелти.
        - Барьер?
        - Да. Ты же тоже видишь его, правда? Пелена тумана вдалеке.
        Я посмотрел за стаю Филориалов.
        И действительно, там какой-то туман, за которым ничего не видно.
        - Это очень мощный барьер типа святой земли-лабиринта.
        - Что это такое вообще?
        - Существует легенда про живой лес-лабиринт. Говорят, всё оружие Героев древности хранится там. Но магический туман не позволяет никому приблизиться.
        - Интересные вещи ты знаешь.
        - Моя мать любит такие истории, и однажды даже ходила в этот лес. И действительно: в тот раз всё точно так же заволокло туманом. Я очень удивилась.
        Так это значит, бегством нам теперь не спастись?
        Когда ты попадаешь в этот туман и бродишь по нему, то неизбежно возвращаешься туда, откуда пришёл... Кажется, мы попали на священные земли Филориалов.
        Мелти безнадёжно очарована.
        Учитывая, что эта девочка без ума от Филориалов, для неё это воплотившийся сон, наверное.
        - Не время сейчас рты разевать!
        Свечение от растений разгорелось до того ярко, что вокруг стало светло как днём.
        Да что происходит-то?
        И тут я увидел, что тянувший повозку Филориал обратился чёрным силуэтом и начал расти.
        Ничего себе, громадина...
        Силуэт всё набухал и набухал. Боюсь, когда-нибудь и Фиро такой станет.
        Вначале это существо было обычным Филориалом, но теперь в нём уже шесть метров до макушки.
        И... достигнув девятиметровой высоты, рост прекратился. Теперь оно выглядит так же, как Фиро в форме монстра.
        Как Королева Филориалов (предположительно).
        - Ух ты-ы... какой огромный! - заметила Мелти, не в силах сдержать возбуждение.
        В отличие от нашей бело-розовой Фиро, эта Королева бело-голубая.
        И ещё сильное отличие в том, что у неё на голове есть похожий на корону гребень, которого нет у Фиро.
        - Куэ-э-э-э-э-э-э!!!
        Одним лишь голосом она породила такую вибрацию, что аж кости задрожали.
        - Угу. Угу. Поняла.
        Фиро кивнула той несколько раз и повернулась к нам.
        - Эт-то, понимаете, она просит прощения перед гостями-людьми.
        Фиро может переводить её речь. Конечно, со своей расой просто общаться.
        - Она говорит, что из-за древнего обета не может напрямую общаться с людьми. И надеется, что вы поймёте.
        - ...Ну, ладно. Но что ей от нас надо?
        - Куэ-э-э-э-э!
        - «Сперва давайте представимся. Я Королева Филориалов. Когда-то меня звали Фиторией».
        - Фитория?! Это имя Филориала из легенд, - выпалила Мелти, охваченная шоком.
        - Это ведь Герой Щита со своей свитой?», спросила она.
        - А, ну да...
        - «Прошу прощения за неожиданный визит. У меня к вам небольшое дело».
        - И ч-что за дело?
        У меня уже шея затекла, так высоко голову задирать.
        - Куэ-э.
        - Э... Не-ет!
        Фиро скорчилась от недовольства. Что же там между ними за разговор?
        - Куэ-э-э!
        - Правда?! Хорошо. Понимаю.
        - О чём вы говорили?
        - Э-то, понимаете... Она хочет проверить мои способности, а для этого вызывает меня драться.
        - Только Фиро?
        Фитория ответила кивком.
        - И она сказала, что если я сражусь с ней, то она даст мне что-то хорошее.
        - Вы ведь не насмерть сражаться вздумали?
        Фитория снова кивнула. Я с такими трудами пытался добраться до одной королевы... а добрался до другой.
        - ...Тогда решено?
        - Куэ-э-э.
        - Она говорит, «Спасибо, что выслушал мою просьбу, Герой Щита».
        К чему такие сложности... говорила бы по-человечески с самого начала, раз можешь.
        Фитория взмахнула крыльями, и Филориалы вокруг нас расступились, образуя большое кольцо.
        - Куэ-э-э-э.
        - Герой и его спутницы тоже должны отойти подальше, она сказала.
        - Ладно-ладно.
        Мы с Рафталией и Мелти встали у кольца из Филориалов.
        - Куэ-э-э-э-э-э-э-э!
        - На-ачали!
        Фиро обратилась монстром и помчалась в атаку.
        (Глава 66. Ахоге)
        - Йа!
        Первый ход за Фиро.
        Вложив все силы в прыжок, она взлетела на высоту живота Фитории.
        - Куэ!
        Фитория отбилась крылом, как рукой.
        - Ха! - а затем, не успела ещё Фиро коснуться земли, как та словно вдогонку ударила её крылом ещё и сверху.
        - О-ой!
        Фиро уклонилась, едва избежав удара.
        - Фиро-тян, покажи ей! - громко скандировала Мелти.
        - Гва-а-а-а-а-а-а! - а оппозицию ей составили Филориалы, которые подбадривали Фиторию.
        - Я не проиграю-ю!
        Фиро с новыми силами помчалась по Фитории.
        - Куэ!
        Последняя попыталась смахнуть с себя Фиро ударом крыла, но птица искусно этим воспользовалась, запрыгнула на крыло как на платформу и устремилась к её голове.
        - Ничего себе! Потряса-ающе!
        Хоть атака противницы и провалилась, Фиро всё равно восхищённо заметила:
        - Очень быстрая. Но я не проиграю.
        Перекрестив крылья, она приготовилась.
        Собираешься удивить врага своими способностями?
        - Хай Квик!
        Очертания Фиро расплылись на глазах.
        И в следующую секунду послышался град глухих ударов...
        - Куэ!..
        Как мне показалось, Фитория в ответ на нападение лишь неторопливо замахала крыльями вверх-вниз, но...
        - Ва-а-а-а-а!
        Фиро отправили в воздух - та даже закрутилась штопором.
        Чтобы прекратить полёт, ей пришлось задействовать крылья.
        - Так просто отмахнулась от моего сильнейшего приё-ёма...
        - Куэ! - уперев крыло в бок, Фитория подразнила её.
        Она словно говорит, что способности Фиро её разочаровали.
        Удивительная птица.
        Получила козырный удар Фиро в упор и не поморщилась...
        - Вот это и правда легендарный Филориал, - восхитилась Мелти.
        Не могу не согласиться.
        Ведь и сказать-то нечего. Наш лучший боец для неё не опаснее ребёнка.
        - Тогда попробую это!
        Фиро снова перекрестила крылья.
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Цвайт Торнейдо!
        - Что?!
        Фиро успела научиться магии среднего уровня?! Хотя, мне в обучении она едва ли поможет...
        Если ты всегда знала, как это делается, так могла бы и раньше в бою использовать.
        С такой магией мы бы в тот раз без проблем сбежали от Героев.
        Торнадо сошло с крыльев Фиро, налетело на Фиторию и...
        - «Куэ-куэ-куэ-куэ-э». Куэ-э-э-э!
        Фиро немедленно окутало какое-то магическое поле, и её заклинание исчезло, словно она его вовсе не читала.
        - Магическая помеха?
        Эт-то, кажется, я читал об этом в Начальной Книге Заклинаний.
        Магическое вмешательство. Вот только применение её требует от владельца достаточной силы и умения анализировать намерения противника.
        Как я понимаю, эта система основана на определённом вмешательстве в шаблон заклинания. Необходимо понять эту систему, а затем отменить заклинание магией до того, как оно сработает.
        Помехой нетрудно сводить на нет высокоуровневую магию, поскольку она требует достаточно длинных заклинаний, но провернуть такое с магией среднего уровня гораздо сложнее.
        - Ого... Моя магия не рабо-отае-ет! Но я не проиграю!
        С этими словами Фиро вновь помчалась навстречу Фитории, которая без промедления замахнулась на Фиро тяжелыми с виду крыльями.
        - Ха!
        Послышался глухой удар: Фиро блокировала массивные крылья, подставив свои.
        - Гх... Тяжёлые... но...
        Едва выдержав атаку, она отбросила в сторону крылья Фитории и подпрыгнула.
        Как и рассчитывалось, крыльями Фитория защититься уже не успевала, а Фиро оказалась у неё на уровне головы.
        Благодаря окутывающему Фиро ветру, её прыжки стали на порядок выше.
        - Тей!
        Прокрутившись в воздухе, она с размаху ударила соперницу в лицо.
        Должна была.
        Вот только,
        - Куэ!
        Вокруг Фитории точно так же заплясал ветер, и импульс удара отправил Фиро в очередной полёт.
        Бш!
        Тем не менее, этого хватило, чтобы с Фитории упало перо.
        - Куэ-э!
        При виде сбитого Фиро стремящегося к земле пера Фитория улыбнулась.
        И тогда я понял.
        Фитория пользуется лишь руками и магией. Больше ничем.
        И до сих пор она не сдвинулась ни на шаг.
        Что это за силища?
        Легендарный Филориал. Своему званию она более чем соответствует, играючи расправляясь с Фиро.
        У которой нет никаких шансов на победу.
        - Бу-у... - заныла Фиро: то, что она расстроена, ясно читалось по лицу. - Я не проиграю!
        Перья её встопорщились все до единого.
        - С-с-с-с-с...
        Затем она глубоко вдохнула. Понял, так Фиро поглощает витающие вокруг частицы Маны.
        Разве так можно?
        Потом она неподвижно застыла почти на полминуты.
        - Хай...
        Фиро взмахнула крыльями.
        Клубящаяся за её спиной магия ветра стала видна невооружённым глазом.
        Скорее всего, это сильнейшая из всех её атак.
        Но подготовка занимает слишком много времени. В настоящем бою такое не используешь.
        - ...Квик!
        Фиро бросилась на Фиторию со скоростью пули.
        Она летела у самой земли с вытянутым вперёд клювом и вращалась. Никогда ещё она не двигалась настолько быстро.
        Обычно репертуар её атак ограничивается пинками, и только изредка она пытается бить клювом.
        Как бы это описать. Представьте себе летающего робота из какого-нибудь файтинга и самый сильный его приём.
        - Куэ?!
        Даже Фитория округлила глаза от удивления.
        Ей пришлось сделать огромный шаг назад, и...
        И конец.
        Фитория свела огромные крылья... или, говоря по-другому, хлопнула ими, ловя Фиро так, как обычно убивают комаров.
        - Кю...
        Немного погодя Фитория распахнула «мухобойки», и нокаутированная Фиро свалилась замертво.
        - Фиро-тян!
        - Гва-а-а-а-а-а! - затрубили Филориалы.
        Мы тут же пустились вслед за Мелти.
        - Ты цела?
        - Угу... ах...
        Когда Мелти подбежала к ошалело водившей глазами Фиро, та пришла в себя.
        Затем она быстро огляделась по сторонам, после чего свесила голову.
        - Я проиграла.
        - Но ты так хорошо сражалась. И смогла продержаться против Королевы Филориалов.
        - Она даже не пыталась ответить, ведь я совсем не могла ей навредить.
        И тут Фитория позвала расстроенную Фиро своим «куэ-куэ».
        - Что-что ты мне даёшь?
        О, нам собираются что-то подарить?
        - Куэ-куэ.
        - Я прошла? Что прошла?
        Фитория выдернула перо из своей прекрасной природной короны и всучила его Фиро.
        Вдруг оно засветилось и примостилось у Фиро на макушке.
        Свет её словно разбился осколками...
        И одна из прядей волос на голове Фиро резко встопорщилась.
        - ...
        Мы с Рафталией не находили слов.
        И что это было? Награда?
        - Э?
        - Фиро-тян, ты такая милая!
        Мелти возбуждённо любовалась ею, в то время как сама птица даже не поняла, что произошло.
        - Что-то случилось?
        - Эт-то...
        Я указал на её голову, и Фиро робко ощупала её.
        - У меня выросло что-то странное! Не-ет!
        Дёрг!
        Э?!
        Она резко выдернула прядь.
        - Бо-ольно!
        Несмотря на боль, Фиро была рада избавлению от непослушной пряди.
        Прыг!
        Вот только на её месте тут же вскочила ещё одна.
        - Опять появилось!
        - Э-э?!
        Фиро в слезах дёргала раз за разом появляющиеся пряди, но в итоге сдалась и свесила голову.
        Мерзкое же ахоге.
        - Куэ-куэ.
        - Как ты могла-а?!
        - Что она сказала?
        - «Не пытайся её вырвать, всё равно новые вырастут».
        - Куэ-куэ.
        - Эх... Так оно потом в это превратится... - Фиро зыркнула на перьевую корону Фитории.
        С какой целью легендарный Филориал сделал с Фиро такое?..
        И тут мне пришло в голову посмотреть статус Фиро.
        ...Её характеристики заметно возросли.
        Скорее всего, эта прядь как-то зачарована на повышение характеристик.
        С учётом того, что Фиро уже не может зарабатывать Уровни, награда хорошая.
        - Куэ-куэ, - обратилась ко мне Фитория и поманила к себе.
        - А это подарок господину-саме.
        - Мне ахоге не надо.
        - Ахоге?
        Объяснять лучше не буду. Им наверняка не понравится.
        - Куэ-куэ.
        - Она сказала, это кое-что получше.
        - Хм-м...
        Без понятия, что это может быть. Надеюсь, не ещё одна странность.
        По правде говоря, возможности отказаться у меня не было, так что я подошёл.
        - Куэ-куэ.
        Фитория кивнула на мой Щит и жестом показала «вверх».
        - Так?
        Я повернул Щит горизонтально. Фитория выдернула ещё одно перо из своей короны и положила на Щит.
        Который бурно отреагировал и впитал пёрышко.
        [Серия Филориалов полностью освоена!]
        - Чего?
        Я проверил древо умений: и правда, все щиты с «Филориал» в названии загорелись.
        В основном это оказались простые бонусы к характеристикам и экипировке, кроме того Повышение Скорости, Повышение Базовых Показателей Филориалов, Ускорение Роста (Малое, Среднее и Большое), увеличения для слабо растущих характеристик (Малые, Средние и Большие), да щиты, до которых я пока не дорос.
        Но самое интересное - Повышение Навыка Наездника (Малое, Среднее и Большое).
        Жаль, но среди них оказалось немало щитов, для которых мне не достаёт Уровня.
        Впрочем, приятно, что вся серия щитов Филориалов теперь у меня есть.
        - Премного благодарен.
        - Куэ-куэ, - с улыбкой кивнула Фитория.
        Удивительным подарком меня удостоили.
        Это что же получается, сила Филориалов сосредоточена в этих перьях?
        Впрочем, стоит порадоваться, ведь пока что Фиро не может поднимать свой Уровень.
        Кстати, Мелти ведь как-то обмолвилась, что по легендам Королева Филориалов сражалась плечом к плечу с Героями.
        Неужели источником этой истории о божественной птице послужила Фитория?
        И тогда, значит, Фитория дала мне это перо, зная, как работают орудия Героев?
        - Куэ.
        - «Свои дела я закончила, позвольте откланяться».
        - А, а-а... - несмело обратилась Мелти к Фитории.
        - Куэ?
        - Позвольте пожать вашу руку!
        Заветная мечта Мелти - встретиться и стать друзьями с легендарным Филориалом, неудивительно, что она с волнением в голосе отчеканила эту просьбу.
        Руку пожать... будто с кумиром или спортсменкой встретилась.
        - Куэ-куэ.
        Её просьба изумила Фиторию, но она доброжелательно пошлёпала её крылом по голове, затем протянув его для рукопожатия.
        И с чистосердечной, доброй улыбкой обняла её.
        Какая щедрая.
        - Ух ты-ы...
        Кажется, Мелти ещё и решили побаловать, потому как следом она оказалась у Фитории на макушке.
        - Та-ак высоко! - радостно воскликнула она.
        Фитория сказала нам отойти, мы послушались.
        И тогда она увеличилась вдвойне... до восемнадцати метров.
        Размером она уже со здание.
        - Здорово! - доносился издалека голос Мелти.
        Не высоковато ли?
        Это вообще ещё не вышло за рамки определения «Филориал»? Сколько ж она расти-то может?
        Нет, наверняка либо эта форма, либо девятиметровая - её настоящий размер, она ведь формы меняет, а не удлиняется.
        ...Фиро тоже такой потом станет?
        Я бросил на неё неверящий взгляд.
        - Что такое?
        - Ничего.
        Если ты и правда в такую громадину вырастешь... это станет большой проблемой.
        Расходы на пропитание зверюге таких размеров будут астрономическими.
        Фитория живёт в дикой природе. Более того, она действующая королева всех Филориалов мира. В таких условиях за количеством корма дело не станет.
        Но Фиро - домашний Филориал. Заботиться о ней приходится мне.
        Снова модифицировать Биорастение, что ли?
        Когда Мелти и Фитория наигрались, последняя снова превратилась в обычного Филориала, что тянул роскошную повозку, и помахала Мелти рукой.
        - Понимаешь... Когда-то давно я поклялась, что с людьми могу обмолвиться только словами прощания.
        - Понимаю.
        Ну смотри, если это отговорка такая...
        - Досвида-анья!
        - Э?!
        Голос такой же как у Фиро! Ух я эту птицу!
        И она что, может разговаривать в форме обычного Филориала?!
        Стоило Фитории исчезнуть, как вся стая разбежалась.
        - Ха-а... - выдохнула Мелти от избытка чувств, всё ещё очарованная. - Словно сон...
        - Лучше бы это был сон.
        Увиденное нами до ужаса напоминало бой двух монстров.
        Ведь она с Фиро сражалась играючи, а та, ни много ни мало, может и целого дракона в одиночку завалить.
        Как бы там ни было, с нетерпением ожидаю следующей битвы, чтобы проверить, насколько Фиро стала сильнее.
        С таким вот настроем мы и продолжили путешествие на юго-запад.
        Завязка боя с Мотоясу
        (Глава 67. Чаща)
        - Скоро уже доберёмся до юго-западной деревни.
        Спустя два дня после боя монстров.
        Мы недалеко от деревни, где Мотоясу сеял сорняки.
        Кстати, как оказалось, Повышение Базовых Показателей Филориалов гораздо полезнее прочих бонусов к характеристикам.
        Пока Рафталия с Фиро не могут повышать Уровень, им как воздух нужны любые бонусы к показателям, чтобы нам было проще сражаться.
        Низкоуровневые щиты из ветки Филориалов я освоил - заняло это где-то по часу на каждый.
        Конечно, можно сказать, что Фитория пожадничала, но лучше уж такое, чем ничего.
        Особенно кстати серия Филориалов пришлась потому, что все другие доступные мне щиты я уже освоил.
        Более того, от эффектов щитов Фиро стала ещё быстрее прежнего.
        Ну что ж, здорово. Нам очень повезло...
        А теперь проблема такая: деревня снова превратилась в сплошные джунгли.
        - Это я виноват...
        - Может и так.
        Раздвигая растения, мы шаг за шагом пробирались через цветущую чащу.
        Мелти очень удивилась, когда узнала, что всё это из-за меня.
        Я, конечно, подозревал, что моё модифицированное семя Биорастения, что я дал жителям, может снова разбуяниться, но...
        Теперь я не вправе осуждать Мотоясу.
        - Ни одного странного монстра не повстреча-ала, - отрапортовала Фиро, сбегав на разведку.
        - Понятно.
        А я как раз переживал на тему того, что мы будем делать, если монстры окажутся ещё сильнее прежних.
        Продираясь сквозь листву, мы неожиданно наткнулись на селянина.
        - А, Герой Щита-сама.
        Что делать? Бежать? Хотя, нет, я слышал, что в последнее время многие сельские жители не верят тому, что меня объявили в розыск...
        Будь это не так, они бы выразили недовольство ещё когда...
        - Благодаря вам, Герой Щита-сама, нас никто не беспокоит и не мешает работать.
        - Что, простите? - не веря своим ушам, я завертел головой. - Здесь?
        - Да. Вам не верится, что это и есть наши сельскохозяйственные поля?
        - Тут же лес один, куда ни глянь.
        - Благодарим вас за семя, Герой Щита-сама, с ним нам удалось разработать крупные фермерские хозяйства.
        При этих словах селянин с гордостью поднял палец вверх.
        Ветки деревьев полнились плодами, похожие на спелые помидоры.
        - Единственно, на что жаловаться можем, это на малое разнообразие плодов, однако нынче они стали символом нашей деревни.
        - А вы даром время не теряли.
        Всего месяц прошёл?
        Удивительно, как они быстро оправились.
        - Так никаких проблем у вас не возникало?
        - Не возникало.
        - Тогда... всё замечательно, наверное?
        Селянин растянул губы в улыбке.
        Наверное, именно этого желал некогда живший на этой земле создатель Биорастения.
        Теперь его мечта воплощается в жизнь на моих глазах. Или её.
        ...Хотя, на самом деле, картинка получилась странная.
        - Так куда вы направляетесь, Герой-сама? Разве Шильтвельт не в противоположной стороне?
        - Ну, мы сбежали и оказались здесь.
        Я беспокоился: можно ли жителю выкладывать все карты, так что перестраховался и не дал ему никакой конкретики.
        - Эх... Похоже, дело серьёзное.
        - Тебе легко говорить.
        Это ведь не твоя проблема.
        - Не волнуйтесь, никаким солдатам мы вас не выдадим.
        - Правда это или нет, но всё равно спасибо.
        Гррр...
        - Я проголода-алась.
        Фиро глядела на молодые помидоры аки волк на стадо овец.
        А ведь точно, ей местных продуктов надолго хватило.
        - Прошу, - указал селянин на плоды побольше, приглашая Фиро отведать.
        - Ура-а!
        Пока Фиро жадно насыщалась, нам тоже досталось несколько штук.
        Вкус у них какой-то помидорно... мандариновый. Так-то они вкусные, но по моим меркам странные.
        А вон Рафталия и Мелти за обе щёки наминают, то и дело прерываясь на восхищённые комментарии.
        Во время обеда нас навестили несколько жителей, и угостили уже домашней едой.
        - Спасибо, что так о нас заботитесь.
        - Пожалуйста.
        - На всякий случай... вы всё-таки ближайшее время будьте с этим особенно начеку.
        Я намекал на то, что растения всё же опасные.
        - Хорошо.
        На этом наш привал закончился.
        - До встречи.
        - И вам, Герой Щита-сама. Мы будем молиться, чтобы однажды вы смогли доказать свою невиновность.
        Густой лес тянулся до самой границы - и пересекать её мы собирались не выходя из чащи.
        Расставшись с жителями деревеньки мы не прошли и пятидесяти метров, как оказались в магической клетке.
        - Кья?!
        - В чём дело?
        - Ч-что происходит?
        Квадратная клетка ограничила площадь где-то в сорок квадратных метров. А сама она из молний.
        Её... кто-то только что магией создал? Или это просто ловушка?
        Неужели селяне её поставили?
        Это поэтому они нас задержали?!
        - Б-беда! Кто-то напал на Героя Щита-саму-у! - крикнули в направлении деревни заметившие всё это жители, и поднялся гул.
        Так всё же... это дело рук кого-то другого?
        - Наконец-то я нашёл тебя, Наофуми!
        - Значит, это ты... Мотоясу!
        И тогда из чащи вышла группа Мотоясу.
        В джунглях скрывались всё это время?
        Молодцы, постарались.
        - Наофуми, если я правильно помню, этот магический инструмент называется Клеткой Пленяющих Молний, - пояснила Мелти, оглядывая клетку. - Это стационарная ловушка, которая заключает в себя как цель, так и заклинателя.
        - И заклинателя? В чём смысл такой ловушки?
        - Смысл в том, чтобы цель заклинателя не смогла уйти.
        Понятно. Так это контрмера против Фиро - мы ведь всегда полагались на её быстрые ноги в своих побегах.
        (Далее соответствует ранобэ)
        *
        - Мотоясу-сама, пожалуйста, спасите мою младшую сестру от Демона Щита и его техники промывки мозгов.
        Стоп, сука, прекращай подливать масло в огонь.
        - Герой Щита-сама! И... Копьё... - воззвал к нам селянин снаружи клетки.
        На Мотоясу он посматривал с беспокойством.
        Несложно догадаться почему. Это тот самый тип, что благими намерениями довел деревню до катастрофы, однако они боятся, что если будут жаловаться ему в лицо, то государство - вернее, Церковь Трёх Героев - устроит здесь зачистку.
        - И вашу промывку мозгов я тоже развею.
        До чего же самовлюблённый тип.
        Он посмотрел мне в глаза и поднял Копьё.
        - В этот раз всё будет по-другому.
        - ...Это мои слова.
        Если подумать, то и на второй день, и по окончании первого месяца моего пребывания в этом мире мне пришлось немало вытерпеть из-за Мотоясу.
        Неплохо ведь будет отомстить ему за всё прямо здесь и сейчас?
        Я переключился на Змеиный Щит Химеры и занял боевую позицию напротив Мотоясу.
        Его группу составляют сука и ещё две спутницы.
        ...Кажется, среди них должен быть ещё и мужчина... Но это же Мотоясу. Мужики в гареме не нужны?
        С нашей стороны: мы с Фиро на передовой, за нами Мелти, пытающаяся обезвредить ловушку, и защищающая её Рафталия.
        - Хоть люди и спорят, кто победит в битве щита и копья… но моя победа неизбежна! - заявил Мотоясу с самодовольной ухмылкой.
        - В этот раз чтобы хлюзду12 не включал. Небось, опять жульничать вздумал, а? Знай своё место, клоун!
        Мотоясу уже было открыл рот, но передумал.
        Похоже, слова нам больше не нужны.
        Вот и прекрасно. Я уже не тот, что прежде.
        Пускай Мелти сражаться не может, у меня есть Рафталия и Фиро.
        И теперь, когда Щит может показать свой потенциал во всей красе, я не проиграю.
        Что же... пришла пора выяснить, кто сильнее, в честном поединке!
        - Уо-о-о-о-о-о!
        - Уо-о-о-о-о-о!
        Мы одновременно шагнули навстречу друг другу, а затем и перешли на бег.
        Фрагменты боя с Мотоясу
        (Глава 68. Битва Щита и Копья)
        Зачитав высокомерный по содержанию текст заклинания, сука выпустила в нас магию огня.
        - Наофуми! Фиро-тян! «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и помешай огненному дождю, направленному на сие!» Анти Цвайт Файер Скволл!
        Перед тем, как приступить ко взлому клетки, Мелти осуществила попытку подавить заклинание среднего уровня, зачитанное сукой.
        Однако полностью избавить нас от него у она не сумела, и дождь всё-таки прошёл.
        К счастью, задел он только нас с Фиро, стоящих на передовой.
        Заросли затрещали в пламени.
        Окружающий лес стал огненной стеной.
        Завидев расходящееся зарево деревенские запаниковали.
        - Я не дам вам безнаказанно пинать Мотоясу-саму.
        *
        Ну а я... уже перетерпел похожий дождь, когда меня залили им рыцари во время волны. Вот и сейчас от него ни горячо ни холодно.
        Но одну проблему он всё-таки создал - окрестные Биорастения оказались в огне.
        Что за псих будет швыряется магией огня в джунглях? Хоть бы подумала, что от твоего царства-то останется.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и ниспошли благословенный дождь!» Цвайт Скволл!
        Мелти постаралась потушить полыхающую чащу, чтобы защитить себя и Рафталию.
        - Спасибо, Майн, - выставил большой палец Мотоясу, выражая суке благодарность за прикрытие.
        Даже подобные мелочи в его исполнении выбешивают.
        - Итак! Мотоясу-сама, сосредоточьтесь на Демоне Щита! Мы удержим птицу магией!
        Его спутницы под руководством суки заговорили заклинания.
        - Я пошла-а!
        Фиро же, не уделив вражеским заклинаниям и крохи внимания, помчалась прямо на Мотоясу.
        - Стой, Фиро!..
        Не знаю, что там у них задумано, но нельзя бросаться сломя голову!
        - Винд Тэкл!
        Покрытое ветровой вуалью гигантское тело птицы как раз тянулось к Мотоясу.
        - Бфу!..
        Результат предсказуемый: воздушный снаряд откинул её и закрутил, да так, что ей снова пришлось задействовать крылья, чтобы остановить вращение и совершить мягкую посадку.
        - Неожиданно. Попробую ещё раз!
        Фиро снова помчалась на Мотоясу, так и не усвоив урок. И снова непонятная мне принципом действия магия подорвала её.
        Да, стратегия боя у тебя никудышная.
        Если я отвлеку внимание Мотоясу на себя, Фиро сможет заняться…
        - Получай, Наофуми! Копьё Метеора!
        Только Мотоясу высоко подпрыгнул, как его Копьё ярко засветилось и сгустком энергии полетело на меня.
        - Гх?!
        Я принял его прочнейшей частью Щита.
        Но даже с ним ударная волна протрясла всё моё тело аж до костей.
        Он совсем спятил, сразу использовать сильнейшую атаку?
        Ну, хотя, в реальном бою приберегать её на последний момент смысла нет никакого.
        Во мне ныла каждая косточка.
        Пожалуй, это тяжелейший удар, что мне когда-либо приходилось держать.
        Атаку Грасс выстоять было легче помогал - Щит Гнева.
        - Ну, как тебе?! И это ещё не всё! Хаотичный Выпад! Копьё Парящего Дракона!
        Мотоясу применял навыки один за другим. Он бил не переставая, даже не обращая внимания на Ядовитые Клыки, особый эффект Змеиного Щита Химеры.
        *
        Кх... Его сила атаки уже давно превзошла значения моих защитных показателей.
        Не будь у навыков времени восстановления, он сразу продолжал бы натиск.
        Если мы так и будем защищаться, победа нам не светит.
        Что же делать...
        Из-за суки и её девиц Фиро к нам даже приблизиться не имеет возможности.
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Цвайт Торнейдо!
        - «Как источник силы, я, следующая королева, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и обезвредь созданный сим вихрь». Анти Цвайт Торнейдо!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и обезвредь созданный сим вихрь». Анти Цвайт Торнейдо!
        Заклинание Фиро пересилило подавление трёх человек и достигло цели, пусть и потеряв по пути большую часть своей мощи.
        - Хай Квик.
        - Винд Тэкл!
        Фиро попыталась было воспользоваться замешательством и в сию же секунду бросилась на Мотоясу. Но, вот незадача, её снова повалили на землю.
        Ситуация... откровенно нехорошая.
        Ясно как день, что эти трое отлично подготовились к сражению с Фиро и меры противодействия у них заранее обдуманы.
        Мотоясу пришёл сюда полный решимости убить меня.
        Пожалуй, радует лишь то, что Рафталия и Мелти в список его целей не входят.
        Не знаю, может, они их недооценивают или считают, что могут избавиться от них в любой момент, поэтому незачем размениваться.
        Скорее всего, они знают, что если отвлекутся ещё и на Рафталию, то уже не остановят Фиро.
        Тот факт, что они её втроём еле сдерживают, тому подтверждение.
        Мелти атакует магией. А значит, достаточно мешать ей лишь тогда, когда она пытается эту магию применить. К тому же её Уровень невысок, много она не сделает.
        Рафталия наверняка остерегается вступать в ближний бой из-за проблем с бронёй.
        То есть, нет. Она наверняка уверена, что если подойдёт к Фиро, то их обеих накроют магией.
        Дела идут неважно. Во многом исход боя определится тем, что истечёт быстрее - моя выносливость, или же Мана суки и её помощниц.
        - А?!
        Вот же шлюхи... они ещё и пьют магическую воду, чтобы восстановить Ману.
        Плохо дело... выходит, мне нужно терпеть, пока у них не кончатся запасы магической воды.
        - Ну и крепкий же ты орешек. Как может какой-то там щитовик стоять на ногах после того, как я разрядил столько навыков?..
        Мотоясу уже запыхался, но всё продолжал разряжать в меня свои навыки. И раны мои всё серьёзнее и серьёзнее!
        Я чувствую, как по телу стекает кровь.
        - Своей силой я обязан не дотошному знанию мира, а тяжёлой жизни в нём.
        С тех пор как я попал сюда, во всём приходилось полагаться только на метод проб и ошибок.
        Я не отказывался ни от чего, что могло бы сделать меня сильнее.
        Я жадно кидался на все бонусы экипировки, какие ни попадались на щитах.
        Неужели... я всё равно проиграю просто из-за того, что мне не повезло с классом?
        - Кьяа-а-а-а-а-а-а!
        - Что?!
        Мотоясу тут же переключился. Крик принадлежал одной из его спутниц.
        Мы повернулись в её сторону.
        Из предплечья торчало лезвие меча, прошедшее со спины насквозь.
        Поскольку Мелти расценили помехой совершенно несущественной, Рафталия решила оставить её одну и поддержать нас, ушедших в глухую оборону.
        - Вы так сосредоточились на Фиро, что ваша защита никуда не годится!
        Вдруг позади неё возникла фигура Рафталии.
        - Ах ты!
        Придя в бешенство при виде проткнутой мечом спутницы, сука замахнулась на Рафталию.
        - Хайд Мираж!
        За секунду до приближающейся смерти Рафталия произнесла заклинание и силуэт её рассеялся туманом.
        Рафталия разработала технику магического меча под названием «Клинок Ускользающих Теней». Хайд Мираж - одно из заклинаний, которым наделяет её эта техника. Это магия использует иллюзии, чтобы скрыть её.
        Техника её, в общем-то, из иллюзий и состоит.
        - Не позволяйте себя обмануть жалкой магии иллюзий! «Как источник силы, я, следующая королева, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и развей иллюзии». Винд Флэшер!13
        Магия Рафталии скрывает её с помощью обмана зрения. Иллюзия подобна туману, и Рафталия появилась оттуда так, словно туман этот сдуло ветром.
        - Нашла!
        Сука занесла меч над Рафталией.
        Рафталию... ранят?!
        У неё нет брони. Лишь та одежда, которой поделились селяне.
        Меч суки наверняка высокоуровневый. Если он попадёт в цель, так просто она не отделается.
        Не время выбирать средства.
        «Щит Гнева!» - я, ни секунды не сомневаясь, бросился к Рафталии, на ходу активируя щит Проклятой Серии.
        - А, стой!
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Только успеть... Только успеть... Успе-е-е-е-е-е-е-е-е-еть!
        Мир замедлился до такой степени, что мог показаться застывшим. Отмахнувшись от всего, что пыталось разъесть мой рассудок, я применил навыки:
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Меж Рафталией и мечом появились два щита.
        Послышался лязг: меч суки удалось отбить.
        - Ха-а... Ха-а...
        Я успел... сам не знаю как.
        - Лови!
        Только я вздохнул с облегчением, как Мотоясу направил на меня навык.
        Если я правильно помню, это движение соответствует Копью Метеора.
        С учётом того, насколько Проклятая Серия укрепила мой доспех и тело, а также улучшило зрительную реакцию, у меня должно получиться.
        Я с силой обхватил сияющий наконечник Копья.
        - Н-невозможно! Поймал Копьё Метеора?!
        - У тебя пластинку, что ли, заело, одним и тем же навыком кидаться?! Какой идиот будет дважды подставляться под одну атаку, дурень?!
        Обнаружив нападение, Щит Гнева активировал контратаку. Проклятие самосожжения пришло в действие.
        Мощь этого пламени прямо пропорциональна моему гневу.
        А когда на моих глазах чуть не зарубили Рафталию, гнев меня чуть не поглотил. Тот всплеск выработал огромное количество силы.
        - Йа-а-а-а-а-а!
        Чёрное пламя обожгло все тело Мотоясу. Тот принялся тушить его, катаясь по земле.
        Гх... Если не сменить щит, я рискую лишиться рассудка.
        - Сейчас ты у меня!
        Сука не усвоила прошлый урок и снова попыталась зарубить Рафталию.
        Чёрт... откат навыков!
        Уже почти!..
        - Шилд...
        Поздно!
        Рафталию...
        Нож убийцы в руках суки вошёл в тело Рафталии.
        - Аха-ха-ха-ха-ха, посмела пойти против ме... Что?!
        На месте Рафталии остался только размытый силуэт - сама она исчезла.
        - Вашей магии не хватило, чтобы окончательно свести на нет мою иллюзию. Теперь моя очередь!
        (Глава 69. Приговор)
        Рафталия возникла точно за спиной суки и нанесла удар по диагонали.
        Дзынь! Та едва успела с полоборота блокировать меч Рафталии своим.
        Догадываюсь, что в тот раз она наложила на себя сразу две иллюзии.
        - Что ты о себе возомнила, насекомое?!
        - Держите людей за насекомых... а разве такие слова достойны правителя?!
        Рафталия с сукой вступили в словесную перепалку не опуская скрещенных клинков.
        За меч, что держит сейчас в руках, сука явно отсыпала порядочно золотых. И, тем не менее, она не могла переломить меч Рафталии.
        Хотя возможно, что до сих пор он не сломался лишь благодаря мастерству хозяйки; надо поспешить ей на помощь...
        - Меня ещё рано сбрасывать со счётов!
        Мотоясу, до недавнего времени катавшийся по земле весь в чёрном пламени, поднялся и перегородил мне дорогу.
        - Тебя ведь сильно пожгло. Думаешь, что сможешь победить в таком состоянии? Вижу, ты и меня сильно недооцениваешь.
        Я не сдерживался с Проклятием самосожжения, и Мотоясу должен был получить от него серьёзный урон.
        При каждом шаге он немного пошатывался.
        - Ничего такого, что не смогли бы залечить исцеляющей магией.
        - А у тебя есть кому её применять?
        К какой магии у Мотоясу предрасположенность - мне неизвестно.
        Мельком глянув на его спутниц, я увидел, что та, которую ещё не ранили, изо всех сил применяла лечебное заклинание на ту, которую ранила Рафталия.
        Сука же скрестила клинки с Рафталией, ей сейчас совсем не до нас.
        - Про меня не забыли-и?!
        - Фиро?! Ты в норме?
        Фиро должна была потерять самоконтроль ещё тогда, когда я переключился на Щит Гнева. Но, как ни странно, сознание полностью при ней.
        Возможно, это отличительная особенность Щита Гнева, но с момента Эволюции он всегда имел форму Щита Гнева II.
        Поэтому сейчас у меня есть и Гнев Дракона, и Рёв, и Безумие Сородичей.
        Такое чувство, будто я намеренно выбрал Щит Гнева I, чтобы не сводить с ума Фиро... но у меня ведь так не получилось.
        - А что?
        Невзначай проскользнув взглядом по Фиро, я заметил... что ахоге на её голове светится.
        - Я почему-то стала та-акой лёгкой!
        При всём при этом тело её покрывал чёрный огонь, конечности все в чёрных ожогах.
        А рассудок на месте...
        Да уж, подарки Королевы Филориалов невероятны.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и исцели сие».Олл Цвайт Хил!
        Спутница Мотоясу наконец закончила читать длинное заклинание и приступила к лечению.
        Лечение по площадям, значит. Они и это умеют?
        - Спасибо!
        Вот только... Мотоясу, ты допустил один большой просчёт.
        Исцеляющий свет пал на него и всю его группу.
        - Отлично... А-а?
        Магия лечения, которую с такой надеждой ждал Мотоясу, едва ли на него подействовала. Он обескураженно склонил голову.
        - Что, небось, думал, что после моей атаки вот так раз и залечишься? Увы и ах. Я ещё и такое умею.
        Забавно было наблюдать его недоумённую физиономию. Побочный эффект Проклятия самосожжения замедляет любое лечение.
        Его долгожданная магия не принесла практически никакой пользы.
        - Я считаю, исход предрешён.
        Вернувшаяся в строй спутница бормотала заклинание, целясь в Рафталию.
        - Фиро, - приказал я помочь той.
        - Е-есть!
        Фиро побежала гораздо быстрее прежнего.
        Рафталия и её противница расцепили клинки, но только Рафталия попыталась выставить меч в защитную стойку, как подбежала Фиро и отбила заклинание рукой.
        - Это ещё не конец!
        Мотоясу жизнь так ничему и не научила - набросился на меня с Копьём.
        - Эрст Джевелин!
        Брошенное Копьё полетело в меня.
        - И не надейся!
        Я схватил прилетевший снаряд. Копьё слегка звякнуло, а рука отозвалась лёгкой болью.
        Как только я схватил его и подавил импульс, оно моментально переместилось обратно в руку Мотоясу.
        Дистанционный навык... действительно, Проклятие самосожжения не срабатывает от дальнобойных атак.
        Он понял это с первого взгляда - какой-никакой, а геймер всё-таки.
        - Я… я не могу здесь проиграть! Если я проиграю, то Демон Щита овладеет и принцессой Мелти, и Рафталией-тян, и Фиро-тян.
        ...Должен признать, его уверенность в том, что он до сих пор воюет на стороне справедливости, заслуживает уважения.
        Но всё же, почему он считает меня злодеем?
        Неужели Мотоясу видит во мне кого-то вроде промежуточного босса игры?
        Как-то неприятно даже. Какой я тебе к чёрту босс?
        (В веб-версии совместных заклинаний, за исключением поглощения Архиепископова феникса, не было. Также Архиепископ не называл себя богом, а в ранобэ сцена с отражением Копья Луга значительно дополнена. В веб-версии отсутствует фрагмент с появлением армии и выпилом её Архиепископом - последняя появилась уже после его поражения.)
        Наказание и разговор с королевой
        (Главы: 74. Королева, 75. Выговор, 76. Сука и подонок, 77. Падение ниц и 78. Соглашение)
        - Ясно. Значит, он уже может пойти со мной?
        - Куда ты собралась?
        - В замок, куда же ещё.
        Королева раскрыла веер и спрятала за ним лицо, приобретя вид удивительно грозный.
        - Мама страшна в гневе... - Мелти дрожала и пряталась за моей спиной.
        Я чувствую её неприязнь. Значит, она вызвана злостью?
        - Собираешься меня казнить?
        - Ни в коем случае, Иватани-сама.
        Её скрытая веером улыбка разрядила атмосферу.
        Ну, раз меня во сне не убили, значит, наверное, можно не опасаться?
        - Мне хочется, чтобы вы присутствовали, когда это произойдёт. Хо-хо-хо.
        - Что ты задумала?
        - Это сюрприз, который ожидает вас по прибытии в замок. Нам о многом нужно поговорить, но я предпочту ответить на вопросы после, Иватани-сама.
        Кажется, она создала ситуацию, в которой я не смогу отвертеться от похода в замок.
        Без неё мне свою невиновность не доказать, так что придётся последовать за ней.
        Да и у меня нет причин отказываться.
        - Позволь кое-что спросить.
        - Я предпочла бы ответить уже после визита в замок, но... что вы хотели?
        - Это правда, что... ты послала Мелти в эту страну, зная, что всё так обернётся?
        Этот вопрос меня сейчас волнует больше всего.
        Может статься, что всё случившееся подстроила королева, и к тому же, что по приезду в замок всех Героев поймают и убьют.
        - ...Правильно будет сказать, что я рассматривала такую возможность и опасалась её.
        - Э?!
        Мелти, продолжая дрожать, перевела взгляд на мать.
        - Я не рассказывала об этом Мелти, но я отправила её не из-за того, что она хотела повидаться с отцом, а потому, что он сам истерично просил о встрече с ней. У него много навязчивых идей.
        Он... подонок хотел встречи. И королева, несмотря на все подозрения, всё же позволила ей поехать?
        - Если бы ничего не случилось, то ладно. А если нет... на подобный случай я проинструктировала Тень.
        - Проинструктировала?
        - Да, о том, что если он попытается убить Мелти и обвинить в этом Героя Щита, то её надо Герою Щита и доверить.
        Королева щёлкнула пальцами.
        Вокруг, откуда ни возьмись, появилась группа Теней.
        - Печально слышать.
        - ...Прошу прощения за причинённые неудобства. Однако благодаря этому мы решили множество проблем.
        - Я не о том. Что бы ты делала, если бы Мелти всё-таки убили?! - заявил я, тем самым раскрыв своё к ней сочувствие.
        Сама Мелти стояла грустная, опустив глаза.
        - За ней всегда следовали двое телохранителей, они же различными способами помогали вам, Иватани-сама.
        - Понятно...
        - Например, один из рыцарей, которые покушались на неё.
        Одна из Теней вдруг превратилась в рыцаря, прямо как в аниме про неуловимого вора!
        - Селянин.
        Другая - в одного из жителей восточной деревни, что помогали нам.
        - Торговец из соседней страны.
        И даже тот чужестранец, что меня благодарил...
        А ведь если подумать, с чего бы в таком месте появляться людям из соседней страны.
        - Подробности объясню позже. К тому же, как я понимаю, когда над Мелти нависла угроза, Тени вмешались напрямую?
        А ведь и правда... Тень была с нами и тогда, когда Церковь организовала на нас засаду.
        Когда я думаю об этом сейчас, то понимаю, что тогда ситуация была действительно опасной.
        Пусть нам с Фиро и не был страшен яд Теней на стороне Церкви Трёх Героев...
        - Мама... ты знала, что меня могли убить?
        - Всего лишь возможность, - категорично ответила королева, и Мелти повесила голову.
        Конечно, чего ещё ожидать от родителя суки и жены подонка. Ей по определению не положено быть хорошим человеком.
        - И вы называете себя родителями?
        - Я не вправе это оспаривать, пусть биологически я и её мать. Оправдываться можно сколько угодно, но ведь это лишь слова... И всё же. Понимаете ли вы, как отразились на мне долгие годы жизни в качестве королевы этой страны?
        Ух... её критикуют, а она совсем не поддаётся.
        Могу только сказать, что они с подонком - два сапога пара.
        - Но... Я верила в вас, Иватани-сама. Такой ответ вас устроит?
        - ...Беспринципная.
        - В противном случае я не смогла бы защитить эту страну.
        - Эх... тебе просто нужно, чтобы я пошёл с тобой?
        - Наофуми-сама?! - обеспокоенно воскликнула Рафталия.
        - Я не думаю, что нам позволят отказаться. Придётся сходить. С учётом того, что королева помогла с лечением, я не думаю, что она нам враг.
        - Да, я очень хочу, чтобы вы присутствовали при этом.
        Она явно из тех, кто может помочь, если наши пути совпадут.
        Я не знаю её целей, но если она захочет пойти против нас - что ж, придётся воспользоваться Гневным Щитом ещё раз.
        - Повозка божественной птицы также находится у меня. Я возвращаю её вам вместе со всем багажом.
        - Правда?!
        После слов королевы Фиро выскочила вперёд.
        - Да. Она стоит перед госпиталем, можете убедиться в этом сами.
        - Ура-а! Мел-тян, пошли!
        - Ага!
        Фиро и Мелти тут же выбежали из палаты.
        Любят же они повозки.
        Проводив их взглядом, я посмотрел на королеву.
        - Что-то меня немного смущает.
        Я никак не могу отделаться от чувства, что за её необоснованной добротой ко мне что-то стоит.
        Она обратила против себя Церковь Трёх Героев - более того, благосклонно отнеслась к Демону Щита - и хотелось бы узнать почему.
        А что за этим стоит - об этом я вообще не имею представления.
        По крайней мере, не верится, что она действует из высоких побуждений, вроде совместного противостояния волнам.
        Или я ещё чего-то не знаю?
        - У меня есть цель. И я ничем не поскуплюсь на пути к ней. Возможно, наши взгляды на вещи отличаются, но я верю, что по отношению к тем двоим разделяю ваши чувства, Иватани-сама.
        Разделяет мои чувства...
        Хоть я и не знаю, о ком она, но у меня в голове сразу всплыли их лица.
        После прихода в этот мир мне пришлось многое узнать.
        И, по крайней мере, могу с уверенностью сказать, что женщина передо мной думает о том же, о чём и я.
        - Хорошо, пока что я тебе доверюсь.
        - Благодарю, Иватани-сама.
        Получив моё согласие, королева улыбнулась.
        И даже за этой её улыбкой чувствовалась сильная воля.
        - Олткрей... Малти... это ещё далеко не конец...
        *
        - Что же, а теперь пришла пора заново представиться. Я - королева Мелромарка, Мирелия Q Мелромарк. Прошу любить и жаловать.
        - А... ага...
        - Приятно... познакомиться...
        - Да уж... ничего себе...
        Обронили в ответ Герои.
        Их такое совершенно ошарашило.
        - Герой Щита-сама, я хотела бы попросить вас сегодня уделить мне немного времени.
        - Зачем?
        - Обсудим за столом. Остальных же Героев попрошу ожидать в гостевой.
        - А что насчёт Майн? - спросил Мотоясу, с тревогой глядя на суку, кляп которой по-прежнему не позволял ей говорить.
        - Нам предстоит небольшой разговор о её нынешнем положении в этой стране. В зависимости от того, как сложатся обстоятельства, будьте готовы к тому, что вам понадобится новый спутник.
        - Л-ладно...
        Как того пожелала королева, троицу выпроводили из тронного зала.
        Остались только Рафталия, Фиро, Мелти да я.
        - Уф... - с облегчением протянул подонок: похоже, его сильно беспокоило то, что остальные Герои за всем этим наблюдают.
        - Что ещё за «уф», а?! Мы ещё не договорили!
        - Я не виноват! Это всё Щит!
        - Вот-вот! - поддержала сука подонка, едва её развязали.
        Раздражает.
        - Мам! Этот извращенец меня чуть не изнасиловал!
        - И что с того?
        - Что с того?! Мама, он хотел украсть мою невинность! По-твоему, это пустяк?!
        - А ты была девственницей? Думаешь, я ничего не знаю? Невинность ты свою потеряла ещё...
        О, так она с самого начала никакой девой непорочной не была?
        Если подумать, то на момент объявления меня насильником она прикидывалась авантюристкой, а принцессой представилась позже, ведь изнасилование... - вернее, попытка изнасилования принцессы, поскольку её спас Герой Копья - плохо сказалась бы на её репутации.
        В таком случае, видимо, следует считать, что история о спасении Героем Копья относилась к авантюристке, а принцессу в обществе выставляли совсем другим человеком?
        В общем, на деле сука и правда той ещё стервой оказалась.
        Зашибись.
        - К-как, откуда ты знаешь?!
        - Как наивно полагать, будто я не в курсе твоих дел. К тому же, если бы между тобой и Героем Щита - то есть, Иватани-самой - действительно что-то было, от тебя было бы больше проку...
        *
        Ну и я, конечно, тем более ради процветания этой страны и пальцем о палец не ударю.
        Оставь надежды уже.
        - О? А Тень мне рассказывала, что у вас с Мелти есть шансы.
        - Плохо смотрела.
        - М!..
        - Чего? А-а... настолько неприятно, когда тебя держат за ребёнка?
        Ох уж этот переходный возраст.
        - Как погляжу, надежда ещё есть. Что думаете? Мелти ведь будущая королева. Не хорошая ли перспектива - сломить эту страну изнутри своей марионеткой?
        - При таком раскладе я и сам рискую стать твоей куклой. И вообще, больше всего я хочу поскорее убраться из этого мира.
        - Это тоже не проблема... Просто позвольте Мелти родить от вас ребёнка, Иватани-сама.
        (Допроса суки через рабскую печать не было ввиду отсутствия остальных Героев в зале.)
        *
        - Думаешь, я простил бы их?
        - Я много думала над тем, как доказать вам их искренность так, чтобы вы это сделали.
        Искренность... это, конечно, неплохо, но то, что происходит сейчас радует куда больше.
        - Что станет с этой страной, если я перестану быть принцессой?!
        - Останется Мелти. Она бесконечно достойнее тебя, страна с ней будет процветать.
        Ежу понятно, что Мелти королевский престол заслужила куда больше суки.
        И кажется, что в ходе наших злоключений она заметно выросла.
        *
        - С наместниками проблем не прогнозировалось. Когда случилась первая волна, я была в поездке по дипломатическим делам. Наши же внутренние я привела в порядок, а страну оставила на человека, которого заслуженно считала своей правой рукой, но...
        - Но?
        - Он погиб с волной... Этого человек был в глубоком почёте среди полулюдей...
        Не повезло ему... Так поэтому за главных в стране остались только подонок и прочая ничего не смыслящая в политике шушера?
        ...И правда, не могли же в стране жить одни только бестолочи.
        До сих поря считал, что на места назначены неопытные кадры.
        Или, в крайнем случае, что им затыкал рот Подонок с помощью своей власти.
        - В результате, сообщение об этом поступило ко мне одновременно с новостью о призыве Героев!
        Королева отвесила подонку пощёчину.
        - Фгх...
        А-а, она вне себя от злости. Наверное потому, что несмотря на многочисленные проблемы не могла вернуться в страну.
        *
        - А я ведь сказала тебе не препятствовать Герою Щита! Ты хоть понимаешь, сколько раз мы из-за этого чуть не оказались втянуты в войну?!
        - Гхо!
        - И о чём ты думал, когда после окончания второй волны пытался конфисковать рабыню Героя Щита, которую я с таким трудом ему предоставила?!
        Что?!
        Что она только что сказала?
        - Постой-постой, ты устроила мне встречу с Рафталией?
        - Подробности потом. Я с ним ещё не договорила.
        Ух... она сейчас совсем бешеная.
        - Из-за твоих личных решений дворяне начали строить заговоры за твоей спиной в надежде взять власть в свои руки, по Шильтвельту прошла волна бунтов, а Шильдфриден начал готовиться к войне!
        Что-то мне... стало немного жаль королеву.
        *
        Видимо, вдоволь отчитав и избив подонка, королева спустила пар, поскольку затем она вновь повернулась ко мне и прикрыла рот веером.
        - Я хочу рассказать ещё... многое, но об этом мы поговорим с Иватани-самой позже.
        - Нет, спасибо... обойдусь без пересказов эпосов.
        - Это необходимо. Потому как Иватани-сама тоже послужил причиной многих проблем.
        Ох... И каких же, интересно? Хотя, лучше не знать.
        Если честно, я-то тоже не безгрешен.
        Ну, я в поступках никогда не раскаивался, да и сейчас не намерен.
        - Например, то, как вы спустили монстров на торговца.
        - Хм...
        - Тот скандал в таверне.
        Надо же, сколько интересного она обо мне знает.
        - И кто же замял всё это прежде, чем слухи добрались до моего мужа?
        - Мне что, тоже выговор полагается? Спешу огорчить, но я не такой, как он.
        - Нет-нет... Я просто хочу, чтобы вы выслушали.
        - Я не считаю, что поступал неправильно.
        - В этом я согласна. Благодаря вашим стараниям у меня получилось выкроить пару минуток на отдых. Глобальных проблем вы не создали.
        - Хм-м...
        - Как бы там ни было, мои муж и дочь заслуживают куда более серьёзного наказания.
        *
        - «Прошу вас, Герой Щита-сама! Одолжите нам вашу силу!»
        - «Герой Щита-сама, пожалуйста, сражайтесь за нашу страну!»
        Сказали Тени, имитируя их голоса.
        - Как вам такое?
        - Как мне? Ну...
        Приятно, конечно, что их силой приклонили к земле и заставляют меня умолять, но...
        Приятно, но... это не совсем то, чего я хотел.
        - Тогда можете, например, наступить им на головы?
        - О!
        Чёрт, и как я сам не догадался.
        - Наофуми-сама!
        Пропустив слова Рафталии мимо ушей, я принялся втаптывать их головы в пол.
        Возможно, Рафталия просила меня отказаться и стать в глазах общества показательным Героем.
        Прости, но я не такой.
        Да и не хочу я, чтобы народ ошибочно почитал меня за святого. Ну, с другой стороны, и обыкновенным человека, топчущегося на голове короля, вряд ли назовёшь.
        Я не понимаю Рафталию. Унижение, что они сейчас испытывают, - ничто по сравнению с тем, что вытерпел я.
        Поэтому позволь мне довольствоваться хотя бы этим.
        Кстати, в итоге она так и не стала меня останавливать.
        Наверняка и у Рафталии есть к Суке претензии.
        Если подумать обо всех тяготах, которые мы испытали из-за Суки и Подонка, у неё нет причин вступаться за них. Так что результат предсказуем.
        - М-м-м-м-м-м-м-м-м-м!
        - Фм-м-м-м-м-м-м-м!
        Сколько я их давлю и унижаю, а они всё не оставляют попыток сопротивления.
        Через некоторое время Подонок всё же успокоился, и его отпустили.
        Что-то он... выглядит шокированным, словно изнасилованная девушка, а из глаз его почему-то текут слёзы.
        *
        - Прежде всего, вы ведь хотели задать мне какой-то вопрос?
        - Я хочу, чтобы ты рассказала мне о ритуале призыва Героев и Церкви Четырёх Святых, о прошлых Легендарных Героях и истории этой страны, обо всём твоём вмешательстве в покупку Рафталии и о том, почему ты до последнего скрывалась в тени.
        У меня ещё другие вопросы есть, но интересны в первую очередь эти.
        - Понятно. В таком случае, начну с разговора о Легендарных Героях.
        *
        - Теперь вернёмся к легенде. Когда на мир обрушилась первая волна, правители всего мира собрались на конференцию, темой которой стал призыв Героев.
        Королева отлучалась в другую страну, представляя на всемирной конференции Мелромарк, и на ней же постановили, что стране выпадет шанс призвать их четвёртой.
        Согласно традиции, Легендарные Герои призываются сильнейшими из стран, и первым должен был стать Фобрей.
        Сколько Героев призовётся за раз - неведомо никому. Но страна, у которой это получалось, значительно возвышалась в глазах остальных.
        Однако Четверо Легендарных Героев на призыв не отвечали.
        И это неудивительно. В ходе расследования выяснилось, что святую реликвию подменили фальшивкой, а что ещё важнее - пришло сообщение о том, что Мелромарк призвал всех Четырёх Героев сразу.
        Новость стала неожиданностью даже для самой королевы. Её страна проигнорировала порядок, определённый всем миром, каким-то образом подменила реликвию и провела ритуал самостоятельно.
        - В результате расследования мне удалось узнать, что всему виной заговор Церкви Трёх Героев. Если вы не против, я опущу рассказ обо всех трудностях, с которыми пришлось столкнуться до этого момента.
        - Могу только посочувствовать.
        - Премного благодарна.
        - Так что у них за реликвия была?
        - На первый взгляд - обычный кусок металла. Но как мы ни старались, а определить, что это за металл, не смогли…
        - Другими словами, люди из разных стран собираются вместе, используют реликвию и призывают нас?
        - Да…
        А если бы призыв провалился, реликвией воспользовалась бы другая страна, и так до положительного результата?
        - Но самая главная проблема состоит в том, что призыв Четырёх Священных Героев служит ещё и церемонией, позволяющей оценить опасность возникшей ситуации.
        - …И вы призвали всех четырёх за раз?
        - Да… и это означает, что ситуация предельно серьёзная.
        - Раз всё настолько серьёзно, почему другие страны попросту не напали на Мелромарк?
        - Благодаря моим переговорам… и не только. Большую роль сыграли и вы, Иватани-сама, и остальные Герои. С ними нам тоже не помешает кое-что обсудить, только немного позже.
        - А почему Церковь Трёх Героев тянула до последнего, чтобы попытаться убить меня?
        - Вы нужны были живым, чтобы не разгорелась война. Возможно, они… надеялись, что о вас позаботятся волны.
        Понятно, даже Церковь не верила, что мне хватит упорства выжить, если против меня ополчится весь мир.
        - Или, как вариант, они ждали, пока другие Герои станут сильнее.
        - Возможно и так.
        Если меня быстро убить, разгорится война. Возможно, они опасались, что в таком случае пойдут прахом все их усилия по облапошиванию Трёх Героев.
        - Плохо, так говорить, но Герои… не слишком думают о последствиях, поэтому Церковь сочла, что сможет ими манипулировать.
        - Ну, тут не поспоришь.
        Они до сих пор не избавились от ощущения, что играют в игру. Они видят зло, которое должно быть наказано, лишь перед собой, да ещё и через надетые на глаза розовые очки, и не сомневаются в своих союзниках.
        - Разумеется, мы пытались действовать. Многие страны приглашали Героев к себе, особенно вас, Иватани-сама. Героям отправляли немало пожертвований. Но вы отвергли их все до единого.
        - Чего?!
        Мне этот абсурд не послышался?
        - Вы не можете вспомнить, как от всего отказались? Это произошло на третий день после призыва.
        - А?
        Я попытался вспомнить третий день своего пребывания в этом мире.
        В ту пору меня как раз обвинили, я был в смятении и слал к чертям всех, кто пытался ко мне приблизиться.
        Неужели...
        ...среди них затесались и люди с благими намерениями?
        Тогда для меня каждый, кто бы ни предложил что-нибудь хорошее, казался обманщиком, что лестью пытался втереться мне в доверие...
        «Отвалите от меня!»
        По-моему, ко мне подходили некоторые, кто вежливо приветствовали и говорили, что понимают, как мне тяжело...
        Да ладно?
        Получается, своими приказами отвалить я прогнал всех Шильтвельтских послов?!
        Из-за того, что отвергал окружающих?..
        А-а-а-а-а-а-а-а-а!!
        Я упал на колени и схватился за голову.
        - Вот и меня это озадачило. К тому же следом вы стали преступать закон и доставлять сплошные неудобства.
        - Угх...
        Королева посчитала меня какой-то шпаной. В её голосе явственно чувствовался укор.
        - Впрочем, благодаря этому мне удалось уладить ситуацию при помощи большого количества заведомо ложной информации.
        Другие герои создавали проблемы, а я носился по всей стране и как заправский уборщик прибирался за ними. Это и пошатнуло веру жителей страны.
        - Теперь, когда Церковь Трёх Героев лишилась остатков влияния, мы обратимся за помощью к Церкви Четырёх Святых, чтобы они восстановили доброе имя Героя Щита в легенде.
        Что тут сказать, Церковь Трёх Героев явно не страдала излишней избирательностью в методах.
        *
        - Идём дальше, с Рафталией... тьфу, с Работорговцем меня познакомила тоже ты?
        - Вернее сказать, я поручила это Тени. Ведь я не знаю, что он за человек.
        Кстати, ведь при нашей первой встрече он сказал слова, которые теперь кажутся мне странными.
        «Был один клиент, который изъявил желание иметь в качестве раба героя, и я подошёл к Герою-саме в том числе потому, что рассматривал такую возможность, но затем передумал. О да.»
        Так он сказал на нашей первой встрече.
        Клиент, который хотел Героя-раба. Звучит странно, хотя есть ли в этой стране такие типы - отдельный вопрос.
        - О деталях я наслышана. Вспомните, пожалуйста, и подумайте хорошенько. Разве может кто-нибудь в здравом уме продать раба за какие-то двадцать серебрянников?
        - Ну-у... наверное, нет.
        Если подумать над тем, что он сторговался на цену, которая не вызвала бы подозрений, то наверняка изначальна цена раба была повыше.
        Но подозреваю, что и цену за того Вервольфа он назвал ненастоящую.
        По крайней мере, в его шатре всё оказалось намного дешевле, чем я того ожидал, побывав в прочих не связанных с работорговлей магазинах.
        Да уж, вот от кого, а от Работорговца такого точно не ожидал.
        Помогает мне у меня за спиной.
        - В каких бы обстоятельствах мы с Наофуми-самой ни повстречались, я всё равно вам благодарна, - с улыбкой сказала Рафталия.
        ...Согласен. Что бы там ни творилось за сценой, оно не меняет того факта, что я выкупил Рафталию из рабства.
        Если у Рафталии нет тёмных секретов, то всё нормально.
        А самое главное, не доведись ей встретиться со мной, и она бы, скорее всего, там и умерла.
        Наверняка тех рабов, включая Рафталию, продавали на убой.
        К тому моменту я смог поднакопить денег, а работорговец выставил рабов, от которых хотел избавиться.
        Ведь я бы что-то заподозрил, если бы мне с порога предложили отличного раба за бесценок.
        Однако Рафталия превзошла все ожидания и выросла... в товар высшего сорта.
        Если как следует подумать, Работорговец меня очень здорово выручил.
        - Хорошо, следующий вопрос. Что не давало тебе вернуться в страну?
        - Думаю, из прошлых разговоров вы уже поняли. Когда моё терпение практически иссякло, Олт... Подонок вдруг попросил о встрече с Мелти, а я воспользовалась этим шансом и растянула сети. Одновременно я готовилась поймать на горячем Церковь Трёх Героев.
        И благодаря принятым ею мерам... победа оказалась за нами.
        - Я не допускала мысли, что в распоряжении Церкви Трёх Героев есть дубликат Четырёх Священных Орудий.
        *
        - Кстати, вы помните авантюристов, которые пытались навязаться к вам в группу?
        - Ага...
        Это случилось немногим после того, как я пришёл в этот мир.
        - Спустя несколько дней обнаружили их обезображенные трупы.
        - Гхе?!
        - А ещё помните солдата, который просил вас расписаться на его одежде?
        (Если кто-то пропустил этот отрывок в Становлении Перевода, первоначально парнишка-маг из добровольцев попросил Наофуми расписаться.)
        - Да.
        Он попросил, я расписался. Неужели...
        - Его убили?!
        Парень всего лишь честно выполнял свою работу. Не хочу, чтобы его постиг такой конец.
        - Нет... Но одежду с вашей росписью украли. Насколько мне известно, его преследовали каждый день, пока не добились своего.
        Вот же ж... Очень неприятная история.
        - Добавлю напоследок, что, как оказалось, одежду продали на чёрном рынке за баснословную цену.
        Надо будет извиниться перед ним при следующей встрече.
        - За тех солдат, что помогали вам, вступилась я, Иватани-сама.
        - А-а, так вот почему их не наказали?
        - А ещё несколько дней назад кто-то напал на капитана рыцарского корпуса и убил. Преступника ещё не поймали, но мы полагаем, что это...
        Да уж, Шильтвельт и правда те ещё радикалы.
        *
        - Один раз я тебе поверю. Но в следующий - нет, ни при каких обстоятельствах.
        - Большое вам спасибо, - отозвалась королева и снова низко поклонилась в знак признательности.
        Возможно, я был слишком мягок.
        Однако, если я буду сомневаться абсолютно во всём, то не смогу двигаться вперёд.
        Я... никто не совершенен.
        Враги Героев - не страны, а волны.
        Если в следующий раз Грасс атакует и застанет сражающиеся друг с другом страны, ей ничего не будет стоить уничтожение всех нас.
        Нельзя забывать, что на прошлой волне она разом разобралась с тремя Героями.
        Мне незачем наживать себе ещё врагов.
        До сих пор меня атаковали с двух фронтов, но теперь расклад изменится.
        Одолею волны - смогу вернуться в свой мир.
        Поэтому теперь я сосредоточусь на подготовке к волнам... и битве с Грасс.
        Честно говоря, это довольно большой шаг вперёд.
        - В дипломатическом плане нам ничто не угрожает?
        - Если вы и правда согласны на условия, это решает большую часть проблем... и в настоящее время угрозы, пожалуй, нет. К тому же когда проблемы были, именно вы стали тем Героем-самой, на которого можно положиться. Я буду действовать в соответствии со своей клятвой вам, Иватани-сама, и поэтому надеюсь на сотрудничество.
        - Ты полагаешься на меня во всем, но остальных Героев не накажешь?
        - Верно. В конце концов, наказание Четырёх Героев только добавит критики в адрес нашего государства... к тому же, распространяя идею о вашем объединении, чтобы одолеть Церковь Трёх Героев, наказать их будет трудно.
        - Понятно... какая досада.
        Я-то надеялся, что ребята на своей шкуре ад прочувствуют. Но что ж, получат своё в другой раз, уж я прослежу.
        Нам ещё многое нужно обсудить, но на сегодня, пожалуй, достаточно.
        - Вы не могли бы сохранить наш разговор в тайне от других Героев? Они всё ещё дети.
        *
        - Ты будешь моим другом даже после того, как мы расстанемся?!
        - Ага! Я навсегда останусь твоим другом, Фиро-тян.
        Это всё, конечно, трогательно, но прощание... не рановато ли, если мы сегодня из замка уезжать не собираемся?
        Да и с королевой мы ни о каких встречах не договаривались.
        Но вслух я этого не скажу.
        Так их дружба станет только крепче.
        Они обе обзавелись верными друзьями.
        Глядя на их разговор, Рафталия взяла меня за руку.
        Я молча сжал её ладонь в ответ.
        Послесловие
        Здравствуйте, новые читатели.
        Спасибо, те, кто покупает все тома.
        И еще спасибо всем тем, кто купил тома после прочтения вебки.
        В четвертый раз я начинаю послесловие одними и теми же словами. В следующий раз придумаю что-то другое.
        Кстати, надо бы, наверное, не только про саму книгу писать. Буду отныне добавлять в конце что-нибудь еще.
        О сюжете четвертого тома.
        Дописать пришлось целый эпизод.
        Зато продолжила, наконец, историю об аристократе, мучившем Рафталию в первом томе.
        Снова о Мелти.
        Есть в этом томе сцена, в которой Мелти тихо делится чувствами с Фиро, чтобы Наофуми не услышал.
        Она сомневается, размышляет, никак не может унять собственные мысли и потому страдает.
        В этом, видимо, ее шарм.
        А еще она великолепна тем, что ладит с бесшабашной Фиро.
        Как вы уже заметили, она вовсе не кичится своим положением.
        Этим она заметно отличается от большинства подобных персонажей.
        Если Сука обожает роскошь, то у Мелти есть перед ней плюс в том, что к роскоши она в целом безразлична.
        Об имени навыка Гневного Щита.
        В вебке Blood Sacrifice имел немецкое название: Blutopfer.
        Мне казалось, имя выглядит круто, но оставить его помешали мысли о том, что читатели не поймут смысла слова, так что теперь название английское.
        Сам по себе навык относится к типичному классу “пожертвовать собственным здоровьем, чтобы убить врага”.
        Это обоюдоострое оружие проклинает того, кто им пользуется.
        В вебке навык превратился в козырную карту Наофуми, которой он пользуется в самые критические моменты. Интересно, что будет с ним в печатке?
        Сработает ли правило, гласящее, что второй раз та же коронная техника не срабатывает?
        Кстати, остальные Герои тоже смогут пользоваться подобными навыками, если их ярость дорастет до того же класса.
        О Фитории.
        В вебке Фитория не меняла форму и не разговаривала.
        Этим она сильно отличается от Фитории из печатки.
        Кстати, еще в вебке она еще сильнее напоминала Фиро голосом и мышлением.
        Впрочем, она все-таки королева, а потому очень умная.
        Да и Фиро, видимо, тоже, хотя постоянно дурачится и никак не хочет учиться.
        О дубликатах Оружия.
        Древние артефакты, созданные во времена, когда люди пытались имитировать оружие Священных Героев прошлого.
        Но технология их создания уже давно утрачена.
        Главная сложность с ними стоит в том, что пользоваться ими очень дорого. Ну, в томе об этом хорошо сказано.
        Кстати, даже если бы Архиепископ и победил, дубликат все равно истощил бы запас энергии, и его пришлось бы заряжать с нуля.
        И заряжался бы он несколько веков…
        В общем, суть здесь в том, что в дело дубликат пустили лишь потому, что угроза нависла уже над существованием Церкви как таковой.
        Об Архиепископе.
        Наверное, их с Подонком нельзя назвать лучшими друзьями, но в лицо друг друга они наверняка знают.
        Шаблон этого персонажа - серый кардинал, не участвующий в войне, но строящий козни.
        В этом смысле он сильно отличается от Подонка, и даже противопоставляется ему.
        Они добиваются одного и того же, но не могут объединиться друг с другом. Такие дела.
        Также можно заметить, что если у Подонка есть причины ненавидеть полулюдей и Героя Щита, то у Архиепископа их нет.
        И это, с точки зрения тех, кому ненависть предназначена, очень неприятная вещь.
        Нельзя помириться с врагом, который ненавидит тебя безо всяких причин.
        Он не из тех злодеев, с которыми можно подружиться и найти общий язык, а из тех мерзавцев, которые будут тебя ненавидеть во что бы то ни стало.
        Наверняка Архиепископ не видел ничего плохого в том, как живут в его стране полулюди.
        А Наофуми и его отряд с его точки зрения - назойливые вредители.
        Поэтому его ненависть к ним граничит с безразличием… и этим сильно отличается от той бушующей ярости, что присуща Подонку.
        О королеве.
        Она же мать Суки и Мелти.
        Хотя в Мелромарке царит дискриминация полулюдей, она прекрасно понимает Героя Щита.
        Можно долго говорить об истории ее любви к Подонку, но лучше не будем. Скажу лишь, что она сильно расширила свой кругозор в ходе изучения легенд, истории Мелромарка и заграничных поездок.
        Именно поэтому она не из тех, кто травит Героя Щита просто за то, кто он есть.
        Как понятно из сюжета тома, ее план состоял в том, чтобы склонить Героя Щита на свою сторону.
        Конечно, поведение ее тоже довольно сомнительное, но уж лучше такой правитель, который думает о будущем страны.
        Правда, все ее планы пошли прахом, так что теперь ей приходится идти на все, чтобы загладить вину перед Наофуми.
        Впрочем, ее это не сильно тревожит, ведь подобно тому, как Мелти без ума от Филориалов, королева проявляет огромный интерес к легендарным Героям.
        К тому же о характере Наофуми ей многое поведало то, как он обращался с Мелти.
        О составных заклинаниях и ритуалах.
        Составные заклинания - те, что произносятся несколькими людьми одновременно. Ритуалы - те, где людей несколько сотен.
        Это одна и та же категория заклинаний, отличаются они лишь масштабом.
        Сильная сторона составных заклинаний - их тяжело подавить. Слабая - в том, что они сильно зависят от координации усилий.
        Ритуалы - в первую очередь военная магия. Если проводить параллели с современным миром, они играют роль танков и пушек.
        Во многом исходы воин решаются именно масштабом ритуалов каждой из сторон.
        Конечно, на первый взгляд может возникнуть вопрос: “Зачем вообще Герои, если есть такая магия?!” но, как показал сам Наофуми в ходе тома, пережить ее все же можно, и как раз поэтому Герои нужны.
        Скажем, какой-нибудь дракон бы ритуал тоже наверняка пережил.
        А уж среди волн сильных врагов много.
        О работе над томом и прочее.
        Об аристократе из прошлого Рафталии.
        На самом деле у меня в ходе работы над третьим томом появилась идея сделать его тем правителем, которого сверг Ицуки.
        От идеи пришлось отказаться из-за нехватки страниц, но наработки удалось встроить в четвертый том.
        Изначальный замысел состоял в следующем: после того, как Наофуми подслушивает разговор отряда Ицуки в трактире, он возвращается в гостиницу и узнает, что Рафталию похитили. Фиро чудом удается спастись, и они несутся в особняк выручать Рафталию…
        Рядом с особняком они ждут ночи, примешиваются к отряду Ицуки, вламываются в особняк, побеждают аристократа и быстро сбегают. Как-то так.
        О том, как писалась битва между Фиро и Фиторией.
        В ходе работы над этим эпизодом у меня завис компьютер, да так, что потерялись все данные.
        Хороши, что бэкапы остальных глав остались.
        Что со мной было - словами не передать…
        Столько текста коту под хвост… виртуальному коту.
        Два дня работы насмарку. Причем сил в тот текст было вложено немало.
        Начиная со следующего тома Наофуми сможет противостоять волнам на равных с остальными Героями.
        Однако что именно случится - я пока не знаю.
        Отсюда сюжет начнет постепенно отклоняться от веб-версии.
        Может, отличия когда-нибудь удастся издать в формате сборника рассказов, но зря я, наверное, мечтаю.
        Спасибо всем, кто читал.
        Увидимся в послесловии пятого тома.
        Послесловие команды
        Soundwave
        Снова здравствуйте, и первым делом хочу извиниться за крааааайне меееееедленную работу над томом, даже по меркам такого великого лентяя как я. Всё простаивало на мне. Сердечно извиняюсь и кланяюсь в ножки. Если кому интересно, сначала я уселся смотреть блича. Потом играть в ведьмака... а потом дико фейспалмил от анлейта и переводил по полглавы в день. А ещё часть работы по тому, которая прежде была за Арком, свалилась на меня. Так что такие дела ?\_(?)_/?
        Касательно тома... а что там говорить, том крайне сильный, том отлично заканчивает арку предательства и полноценно её раскрывает. И самое удивительное, что в главах, не относящихся к основной ветке сюжета, он мне понравился несколько больше: я сейчас говорю о разговорах с Фиторией. Особенно втором разговоре, где меня глубоко зацепило... лучший эмоциональный момент со времён конца первого тома (очередной раз не пожалел, что потратился на томики ранобы, хехе). А насчёт концовки - в целом я доволен, но только оттого, что Суку хорошенько пожгли электрошоком. А то, понимаете ли, читаешь в комментах очередной пост про «крутые пытки», а на деле оказывается «Наофуми-сама, вы позволили королеве заставить их поклониться, ах вы такой козёл, я разочарована»... И почему-то многие считают, что Нао, а в особенности Королева, перешли черту. Я - нет. Возможно, я соглашусь, что они пошли немного не в том направлении, что менять им имена и тыкать носом в пол - немного не то, и всё же, пусть даже мы опустим то, что пришлось пережить гг... Благодаря намеренным действиям Подонка деревню полулюдей перерезали, а выживших
запытали до смерти. Благодаря Суке немало жертв обаятельности Героя Пикапа постигла не менее печальная судьба. В общем, очень надеюсь, что этой парочке ещё перепадёт. Ну да ладно, не мучениями едиными дышит развязка. К слову сказать (хотя я, наверное, отбираю слово у Арка), я редко когда радуюсь, узнавая, что из вебки вырезали какой-то большой кусок, но в этот раз, увидев, что встреча с Рафталией теперь полная случайность, одобрительно кивнул. Ибо случайности - это няшно! А Нао сделали чуть более принципиальным. Ну а характеры Героев всё продолжают развиваться, и, хоть Рен и Ицуки сумели нас ещё ближе к себе расположить, это всё ещё далеко не зенит раскрытия их личностей. А королева на злую тётку под стать Подонку совершенно не походит, что бы про неё Герои ни говорили. Мне она скорее напомнила Калантэ Цинтрийскую, а такие королевы на дороге не валяются.
        Ну и, раз арка закончилась на такой мажорной ноте, напоследок вам две новости. Поскольку анлейт у меня уже в горле сидит (а я дотерпелся до того, пока в большинстве глав не стала неправильной или неполной буквально КАЖДАЯ строчка за мелкими исключениями), я откладываю дальнейший перевод на осень и, запасшись канатными щитами, иду штурмовать яп - по примеру Резеняна. И так уж выходит, что пятый том сильно перекомпилирован, и чтобы собрать воедино хоть две главы, придётся перевести три четверти тома, поэтому следующим релизом будет уже, скорее всего, том целиком.
        Upd. Скорее всего, том будет только к новому году.
        Спасибо всем, кто меня пинал, спасибо всем, кто страдал от ломки, рвал на себе волосы, но дождался конца и не ушёл читать говноанлейт, и спасибо всем моим коллегам. До нескорого.
        Arknarok
        Доброе утро. Наверное, мне тоже следует начать с извинений, так как окончание проекта «Становление Перевода Щита» отразилось на скорости выхода глав этого тома (но если кому интересно, то 69 глава вебки все же была сверена по СПЩ-шному методу). Впрочем, это не значит, что я не участвовал в релизе этого тома. Сверка продолжается уже в более сухом, рабочем порядке, не говоря уже о переводе эксклюзивных ранобе-вкусностей.
        Итак, четвертый том завершает вторую арку Щита. Первая, к слову, закончилась сценой, в которой Наофуми выходит из тронного зала после окончания третьей волны, но в ранобе на этом не делается серьезного акцента. В противовес этому вторая арка заканчивается такой жирной точкой, что все мы понимаем, что если Щиту и суждено однажды превратиться в аниме, то его первый сезон на этом и закончится. Но это все перспективы далекого будущего, а пока давайте поговорим о томе.
        С учетом огромного количества материала, вошедшего в третий том, мне, наверное, не стоит удивляться тому, что для четвертого написано так много дополнительных сцен. Поскольку про Фиторию Саунд уже рассказал, я напомню о приключениях Нао и его товарищей в первых двух главах. Если сцена с Фиторией еще как-то основана на событиях вебки, то это - стопроцентный эксклюзив, причем, по моему мнению, достаточно неплохой. Вебка достаточно слабо раскрывает характер Мелти в этих главах, но противостояние толстяку-аристократу активно старается исправить этот недостаток, и, на мой взгляд, у него это получается. И, конечно же, определенного прогресса в борьбе со своим прошлым добилась Рафталия, а это не может не радовать.
        Прежде чем я вернусь к обсуждению отличий вебки от ранобе, мне хотелось бы сделать небольшое отступление и зачитать некоторые комментарии Юсаги, которые она в то время писала в качестве ответов на отзывы к Щиту.
        О героях
        «Меня весьма удивляет, что читатели считают остальных Героев кончеными подонками.
        Безусловно, они изображены в не самом лучше свете, но на самом деле, каждый из Четырех Героев - вполне себе шаблонный главный герой.
        Конкретнее:
        Меч… читерный гений, хладнокровный герой.
        Копье… читерный герой-гаремщик.
        Лук… читерный герой, скрывающий истинную силу.
        Щит… читерный (?) обманутый герой-торговец.
        У каждого из них свои недостатки.
        А теперь главное.
        Если честно, то раздражающее впечатление, которое производят остальные Герои, основано на моем собственном опыте.
        В свое время я писала фанфик по одной очень популярной новелле. Я попыталась ввести в игру нового главного героя, сохранив при этом старого и позволив ему вести себя так же, как и в оригинальной игре. И тогда я вдруг заметила:
        На самом деле главный герой был эгоистичным и надоедливым типом…
        Разумеется, от этого я его не разлюбила, но прониклась тем, что с другой точки зрения он может показаться невыносимым эгоистом…
        Именно этот опыт и лег в основу Четырех Героев».
        О сюжетных поворотах
        «Иногда меня спрашивают, получит ли продолжение история с путешествием в Шильтвельт.
        Однако на данном этапе таких планов у меня нет.
        История приняла такой оборот, потому что бегство в другую страну будет воспринято как бегство от решения проблем.
        Я полагаю, что такое бегство несовместимо с тем «восхождением», к которому я двигаюсь.
        Разумеется, становление Героя может пройти и в другой стране, но суть истории не в этом.
        Также Щит не стремится погубить этот мир. Он не раздумывает над тем, чтобы любыми средствами развязать войну. Разумеется, он мог бы развязать ее в случае крайней необходимости».
        О Трех Героях
        «Как я недавно писала, меня «удивили» отзывы о поступках Героев, но я прошу прощения - это высказывание не совсем адекватно выражает мои мысли.
        Я опасалась обвинений в том, что меня будут обвинять либо в «травле», либо в «протекционизме» Героев, которые напомнят читателей их любимчиков… но этого не произошло, что меня изрядно успокоило.
        Все они - главные герои сюжета, хоть я их и не описываю.
        Неважно, кого бы я выбрала, всех их ждут тяжелые испытания, не легче чем у Щита. Ждите, уже скоро они начнутся.
        На тему того, почему они никогда не извиняются за свои поступки - на моей памяти Герои, послужившие прототипами, извинялись лишь перед своими пассиями».
        Вернемся к послесловию. Наверняка некоторые читатели могли заметить, что Юсаги вносит определенные изменения не только в сами события, но и в отношении к ним Наофуми. Не секрет, что в вебке он демонстрировал значительно более вредный характер, однако Юсаги, так или иначе, переосмыслила образ мышления Наофуми. Я с большим уважением отношусь к ее решениям и тщательно слежу за тем, чтобы все изменения, связанные с его отношением, передавались максимально точно. Тем не менее, мое уважение никак не отменяет того, что у меня есть и мнение, касающееся этих изменений.
        Мне кажется, в решении Юсаги есть как плюс, так и минус. Плюс состоит в том, что к четвертому тому характер Наофуми уже достаточно сформирован, чтобы мы могли видеть действия, которые не сходятся с его жизненной позицией. Я считаю, что Наофуми обладает не только недостатками, но и осознанием этих недостатков, равно как и пониманием того, что с ними надо бороться. Да, он, возможно, был бы не против казни архиепископа, но мне понятно и его отвращение перед Блад Сакрифайсом. Мне понятно его желание отомстить Суке и Подонку, однако я полностью поддерживаю мнение, что королева сходу зашла слишком далеко в своем стремлении унизить их (и да, я помню, чья это была идея переименовать их, но, если бы королеве дали волю, она наверняка поступила бы гораздо хуже). Я считаю правильным, что Герой имеет в своем сознании черту, за которую нельзя переступать. Ее можно назвать чертой человечности/геройства/морали/чегохотите. Когда в книге Герой вдруг одобряет действия, выходящие за эту черту, это вызывает у меня недоумение и нарушает погружение в сюжет. Конечно же, я не считаю свой случай правильным и единственно
возможным, и хорошо осознаю, что некоторым людям нравятся герои беспринципные. Однако послесловие здесь пишу все-таки я, а ваши мнения с удовольствием прочитаю в комментариях.
        Что же до минуса этих изменений, то я также считаю их упущенной возможностью. Герой, обладающий чертой человечности со старта - это замечательно, но еще замечательнее - герой, вынужденный эту черту провести, а затем расквитаться со всеми своими поступками, ее перешедшими. Я понимаю, что у нас здесь «становление» Героя Щита, а вовсе не «исправление» и даже не «раскаяние», так что, наверное, мне не стоит жаловаться на эту тему, но сам факт того, что Юсаги старается следить за тем, чтобы Наофуми не допускал досадных ошибок, за которые придется расплачиваться, говорит о том, что этого аспекта истории ожидать не стоит в принципе. Это меня в некоторой степени расстраивает, так как я считаю, что такие элементы украсили бы историю. Но, опять же, я пишу послесловие, а не сам Щит.
        Забавно думать об этом, но я пишу эти строки, пока за окном стоит июльская ночь, но следующее послесловие к Щиту маячит лишь в отдаленном будущем. К тому времени, как мы закончим работать над пятым томом, я надеюсь съездить в Японию, а вернувшись, увидеть, что Саунд прошел через тренировки в горах и стал матерым японистом. Впрочем, я планирую в любом случае помогать ему в работе над Щитом, хотя бы потому, что Юсаги пока сложно назвать профессионалом, и ее ломаный язык может довести до слез даже самого матерого мастера-толмача. Надеюсь, достаточно жирная точка, которую поставил этот том, поубавит число тех, кто изнемогает от ожидания продолжения истории (наивно, знаю).
        До встречи осенью (надеюсь).
        Melassa
        День добрый!
        А я тут редактуру оставшихся глав закончила вроде как, сижу теперь, думаю, что в послесловии-то писать. И что-нибудь написать хочется.
        Нда. На дворе холодное свитерное лето, поддувает из-за шторы, кричат чайки, светает. Состояние задумчивое, потому что главы какие-то слишком серьезные для того почти шутливого произведения, которым Щит казался сначала. В принципе, и о прошлом героев, и о будущем, и о настоящем ребята уже сказали достаточно, тут добавить нечего. Почти.
        У Арка вот приведены комментарии Юсаги о героях. К чему я - а к тому, чем тут занимаюсь. Кто-то умный сказал в контексте сценаристов, что, мол, о чем бы они ни писали, пишут о себе, - вот сейчас будет та же история на другой манер.
        Что хочется сделать? Хочется вычесать-пригладить текст, чтобы ничего не выпирало и не мешало, чтобы он стал гладким, легким для чтения, чтоб смысл был четко виден и понятен как, не знаю, камни на дне ручья. Не пиши послесловия ночью! Не надо! Чтобы не потерялись моменты, в которых плохие - почти хорошие. Собственно, у меня только подобные перевертыши потом в голове и остаются: Мотоясу безоглядно верен, Рен и Ицуки стали очень уж похожи - наверное, умными и сильными легче быть вдвоем, а наш циничный Наофуми очень хочет верить людям и ищет для этого лазейки. Королева - у нее не было ни времени, ни сил следить за становлением характера старшей дочери, теперь она ищет меньшее зло, но трудно сказать, насколько преуспевает в этом. Король и Малти - здесь тоже сложно, но первый будто бы мало знал, а вторая то ли границы допустимого проверяла и допроверялась, то ли еще чего. Невеселые истории. Просто когда-то запала в голову идея, что действительно плохих людей очень мало. :) Не очень-то она удобная.
        Проглядела вышенаписанное Анонсировала я четыре строчки, а понаписала всякого... побольше. Меж тем утро уже, молчать охота.
        До встречи.
        UPD: Привет анонимам!:D
        Примечания
        1
        Крылорез 2.
        (обратно)
        2
        Урасима Таро - главный герой японской легенды о молодом рыбаке, спасшем черепаху. По легенде та оказалась дочерью повелителя морей, которая приняла облик черепахи. Затем она пригласила Таро в подводный дворец, где тот провёл только несколько дней, а по возвращению домой обнаружил, что за время его отсутствия прошло 700 лет.
        (обратно)
        3
        Wind Tackle, Ветряной Перехват. В оригинале было «Винг», но, судя по всему, автор просто не силён в английском.
        (обратно)
        4
        Ускоренное Копьё Вспышки 1.
        (обратно)
        5
        Сила 2.
        (обратно)
        6
        Минутка справки. Копьё Луга - оружие авторства братьев-ремесленников из Племени богини Дану, приносящее гарантированную победу обладателю. «Перед появлением в Ирландии они побывали на северных островах, где получили свои несравненные эзотерические знания и откуда перенесли на остров свои четыре магических талисмана: Великий камень Фал, известный тем, что он издавал крик, если на него наступал будущий король, копьё Луга, приносившее победу в битве всякому, кто держал его в руке, меч Нуаду, поражавший всякого, против кого он был направлен; котел Дагды, насыщавший всех, кто садился вокруг него.»(с) А. и Д. Рис «Наследие кельтов. Древняя традиция в Ирландии и Уэльсе» Дану - матерь богов, а Племя спустилось с небес, что объясняет совершенство их самих и их знаний. Кстати, в оригинале копьё называется «Брионак», но, так как слово это выдумано японцами, мы решили придерживаться официального.
        (обратно)
        7
        Thunder Shoot, Громовой Выстрел.
        (обратно)
        8
        Клинок Феникса.
        (обратно)
        9
        Wrath Fire, Пламя Гнева.
        (обратно)
        10
        Многоцелевая Ледяная Темница 3.
        (обратно)
        11
        В оригинале «Нао» произносится катаканой, а «Фуми» хираганой, из-за чего «Фуми» похоже на глагол «топтать».
        (обратно)
        12
        Мошенник.
        (обратно)
        13
        Wind Flasher, Ветряной Проявитель.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. В бегах
        Глава 1. Город авантюристов-полулюдей
        Глава 2. Роковая знать
        Глава 3. Тиранодракон Рекс
        Глава 4. Легендарная божественная птица
        Глава 5. Фиро против Фитории
        Глава 6. Умиротворение божественной птицы
        Глава 7. Битва Щита и Копья
        Глава 8. Приговор
        Глава 9. Дубликат
        Глава 10. Гневный Щит
        Глава 11. Королева
        Глава 12. Время платить по счетам
        Эпилог. Друзья навсегда.
        Побочная история. Ужасный Филориал
        Веб-контент
        Встреча с Фиторией Завязка боя с Мотоясу Фрагменты боя с Мотоясу Наказание и разговор с королевой
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 5
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Контроль качества: Soundwave1900
        Перевод с японского: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: Melassa
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 16.01.2016
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Повышение Класса
        Я сейчас в церкви, в которой стоят Песочные Часы Эпохи Драконов Мелромарка.
        Стоят они в самом центре. Огромные и красные.
        - В который раз уже замечаю... это место кажется таким величественным, даже немного давит.
        - Я тоже так думаю, Наофуми-сама.
        - Красный песочек та-ак красиво сыпется.
        Меня зовут Иватани Наофуми.
        Когда-то я был японским студентом-отаку.
        Однажды без задней мысли пошел в библиотеку, прочел там книгу под названием «Сказание о Четырех Священных Орудиях»... и очнулся, когда меня уже призвало в другой мир Героем Щита.
        Как мне рассказали, этому миру грозит гибель от волн бедствия, местных катастроф.
        Беда в том, что периодически в этот мир приходят армии монстров и нападают на людей.
        Меня попросили сражаться против этих волн и победить.
        Поначалу я был на седьмом небе от счастья и думал, что попал в сказку, но одна женщина... старшая принцесса этого государства, которую теперь официально зовут Сукой, запятнала мое имя бредовым обвинением в изнасиловании.
        ...Из-за этого на меня начались гонения, с таким человеком никто не хотел иметь общих дел.
        Вернее, как потом выяснилось, это я так думал, - а на самом деле все обстояло несколько иначе.
        В результате (о чем, впрочем, расскажу чуть позже) я хоть и стал сильнее трех остальных Героев, но много времени потратил впустую.
        К тому же, ситуация сложилась совершенно абсурдная: от меня требовали сражаться, но никакой поддержки не оказывали.
        И тем не менее, я смог выжить и даже худо-бедно проявить себя.
        Почти выстоял против врага, который оказался не по зубам другим Героям... но как только все стало налаживаться, меня снова обвинили ни за что.
        В Мелромарке - стране, в которую меня призвали - царит матриархат и принцип главенства людей.
        Бразды правления страны наследуются по женской линии. И так получилось, что меня обвинили в похищении Мелти - первой наследницы престола.
        Мелти - младшая сестра Суки. Храбрая и очень упрямая сестра.
        Она заслужила доверие королевы - своей матери - и оказалась в очереди на престол перед Сукой.
        Чтобы избавиться от обвинений и доказать мою невиновность, нам пришлось встретиться с королевой, матерью Мелти.
        Меня оправдали.
        Оказалось, что злодеем во всей этой истории оказалась Церковь Трех Героев, государственная религия Мелромарка.
        Они почитают три Священных Оружия - и, соответственно, их Героев, - четвертое же у них не в чести, а Герой его - враг.
        ...И в немилости оказался Щит, а значит и я.
        То есть причина гонений на меня оказалась религиозной, а обвинения в изнасиловании не имели к ним никакого отношения.
        А религия, в свою очередь, возникла из-за затяжных войн Мелромарка с королевством полулюдей...
        Полулюдьми называют людей-полукровок - они похожи на людей, но взяли что-то от животных - уши, хвост или что-то ещё.
        Возникает закономерный вопрос: а при чем здесь вообще я. Выяснилось, что страна полулюдей поклоняется Герою Щита.
        Короче говоря, меня ненавидели просто из-за религиозных разногласий.
        Даже сейчас это кажется полным бредом.
        Но поскольку в конце концов глава Церкви Трех Героев - Архиепископ, стоявший за всеми этими событиями - оказался убит, дело понемногу близилось к завершению.
        Чтобы одолеть Архиепископа, я использовал проклятый Гневный Щит и его навык «Блад Сакрифайс».
        Отдача от этого навыка сильно ранила меня, но враг оказался повержен. Я же поплатился понижением характеристик из-за павшего на меня проклятия.
        Доказанная невиновность наконец-то поставила меня на одну ступень с остальными Героями.
        Решением королевы государственной религией этой страны отныне станет Церковь Четырех Святых.
        - Ох... похоже, твоего ума хватало только на то, чтобы мешать Наофуми-саме.
        - И правда.
        Ну а сама королева Мелромарка в это время пытала льдом своего регента, которого нынче официально зовут Подонком.
        Во время отсутствия королевы он вел себя как вздумается и гнобил меня по-всякому. В качестве наказания королева дала ему новое имя и лишила места в обществе.
        - Нуо-о-о-о-о-о!
        Я смотрел на Подонка, по шею закованного в ледяную глыбу.
        Его горящий яростью взгляд обращен не к королеве, а ко мне.
        Радости при виде досады подонка... не возникало.
        И с чего я вообще должен лицезреть этого типа?
        Подонка, невольного пособника заговора с похищением Мелти, наказывала королева призвавшей меня страны.
        Как я слышал, он не имел никакого отношения к тому, что натворила Церковь Трех Героев.
        Так казалось бы, что мешает просто изгнать его из страны? Но покинув её, он явно не будет заниматься ничем толковым. Суку, к слову, за её преступления тоже лишили титула и имени, а в среде авантюристов она теперь известна как Стерва.
        К тому же Сука вела роскошную жизнь за счет государственной казны, и теперь ей придется вернуть растраченное.
        Что же до королевы - при поверхностном знакомстве она кажется порядочным человеком.
        Сейчас, когда над миром нависла угроза, она выступила против дискриминации полулюдей, которую долгое время поддерживали политикой Мелромарка, и попросила помощи у Героя Щита, врага государства. Как я понимаю, средств на это она жалеть не намерена.
        Она часто прикрывает рот веером, и, судя по её внешнему виду, рожала очень рано... настолько она молода и красива, что не дашь и тридцати.
        Невольно удивляешься тому, что у неё есть аж две дочери.
        - Гн-н-н-н!
        Закованный по шею в лед, Подонок продолжал сверлить меня недобрым взглядом.
        Сам виноват. Вот твое наказание за то, что призвал меня по собственной прихоти, а потом и шагу не давал ступить.
        Я решил поторопить королеву:
        - Может, хватит пока? Дашь нам уже Класс Повысить?
        Выбросив из головы мысли о наших злоключениях до возвращения моего доброго имени, я вновь задумался над самой главной на тот момент проблемой.
        В этом мире, как в какой-нибудь игре, существует понятие уровня. Победа над так называемыми монстрами приносит опыт, отчего растет уровень, а он, в свою очередь, увеличивает характеристики, которые делают тебя сильнее.
        А затем с помощью новообретенной силы можно сражаться против более опасных монстров.
        Забавный мир - на попытки обрести силу отвечает ростом тех же характеристик.
        Но... тут есть загвоздка.
        Силы Героя Щита... вернее, того Щита, который оказался у меня сразу после призыва, не хватает для нанесения противнику хоть какого-то вреда.
        Вместо этого Легендарный Щит дает мне прочную защиту и множество других интересных способностей.
        Но то, что я не могу побеждать противников, значит также и неспособность сражаться в одиночку.
        Именно поэтому невозможность найти друзей после начала гонений ударила по мне сильнее всего.
        - Фух... да, пожалуй.
        - Наконец-то закончили? - устало проговорила Рафталия.
        Рафталия - девочка-рабыня, которую мне пришлось купить из-за отсутствия друзей в качестве хоть какого-то средства атаки.
        И она получеловек - то есть из тех, кого в этой стране так ненавидят.
        У неё уши и хвост, как у тануки... если я правильно помню, такая раса называется енотообразной. Когда я купил её, она была совсем ребенком, но полулюди быстро растут с набором уровней, в том числе и физически - до состояния, удобного для битв.
        Поэтому сейчас она выглядит лет на восемнадцать, да и выросла красавицей.
        Когда в этот мир пришла самая первая волна, она лишилась и семьи, и родной деревни.
        Теперь я и воспитываю её, и заменяю ей родителей.
        Доверяю этой девочке, как своей дочери.
        - Ну, на пытки Подонка я всегда рад посмотреть, - я с вызовом ухмыльнулся его голове, торчащей из ледяной глыбы.
        - Наофуми-сама!
        - Гх... Щи-ит!
        - Молчать!
        Подонка заткнула королева, а меня осекла Рафталия.
        Я, конечно, и сам все понимаю, но Рафталия - девушка серьезная.
        Вот и сейчас она взяла на себя роль тормозного механизма, следящего, чтобы я не наворотил чего.
        - Господин-сама-а. Вы ещё не всё-ё?
        - Уже почти.
        Теперь это Фиро.
        Сейчас она выглядит голубоглазой златовласой девочкой-ангелочкой с крылышками на спине, привлекающей внимание непослушной прядью на макушке.
        Можно сказать, она тоже мой верный друг.
        С чего бы начать...
        - Что тако-ое?
        Начну с того, что я купил лотерейное яйцо монстра, чтобы обзавестись питомцем.
        Из яйца вылупился Филориал - похожий на птицу монстр, таких запрягают в повозки... но похоже, что когда их выращивают Герои, они растут как-то по-особому.
        Так что монстр научился принимать форму девочки-ангелочка.
        В человеческой форме она похожа на десятилетнюю девочку, но на самом деле это все-таки птицеподобный монстр.
        И настоящий её облик - Королева Филориалов.
        Она крепкий боец и в атаке превосходит всех нас... но, будучи птицей, много шумит.
        Во время путешествий катураями мы ночуем в поле, и она, как правило, просыпается первой.
        За время последнего инцидента Фиро успела крепко подружиться с принцессой Мелти, примкнувшей к нам.
        У неё легкий характер и, время от времени, острый язык. Если бы она не говорила лишнего, была бы даже миленькой.
        - Опя-ять вы о чем-то нехорошем думаете!
        - Есть немного.
        У них с Рафталией очень чуткий нюх на моменты, когда я думаю о них что-то плохое.
        Ну, такие у меня друзья.
        Так вот, ответ на вопрос, что я делаю у Песочных Часов Эпохи Драконов, связан с уровнями, о которых я только что рассказал.
        И Рафталия, и Фиро дошли до предельного - 40-го уровня.
        Чтобы двигаться дальше, им нужно пройти через церемонию под названием Повышение Класса.
        В этой стране она проводится у Песочных Часов Эпохи Драконов.
        Кроме того, часы показывают, когда придет следующая волна.
        Когда мы попытались Повысить Класс в первый раз, нам помешал Подонок.
        Меня-то это прямо коснуться не могло, но Рафталия и Фиро без Повышения Класса расти не могут.
        Когда все закончилось, и я рассказал эту историю королеве, она приказала привести Подонка и хорошенько расспросила его.
        Тот пытался отговориться и сознался только тогда, когда его заковали в лед.
        Пусть и нехорошо так думать, но меня это рассмешило.
        После всех мучений, что он причинил мне за последние несколько месяцев, могу я хоть посмеяться над ним? Пусть даже другие люди и сочтут меня омерзительным типом.
        - Кстати, а где монашка, которая тут была?
        В прошлый раз меня на входе встречала вредная раздражающая монашка, но сегодня вместо нее были солдаты.
        - Она принимала участие в решающей битве на стороне Архиепископа, уже арестована.
        Ясно, поймали, значит. Ничего кроме «страда-ай» по этому поводу сказать не могу.
        - Ну так что? Как можно Повысить Класс?
        - Для начала сообщите, кто собирается Повышать Класс.
        Еще совсем недавно я и не думал, что девочки смогут Повысить Класс здесь, и понятия не имею, как это происходит.
        Раньше... я собирался ехать в страны полулюдей, Шильтвельт или Шильдфриден.
        А теперь получается, что из-за вмешательства в дело о похищении Мелти мы можем Повысить Класс прямо тут.
        Как бы там ни было, после слов королевы я посмотрел на тех, кто хотел Повысить Класс... на Рафталию и Фиро.
        - Я! Я хочу первая! - заявила Фиро, вытянув руку.
        Я перевел взгляд на Рафталию, та согласно кивнула.
        - Хорошо, тогда пусть сначала Класс Повысит Фиро.
        - Ура-а!
        Фиро бодро зашагала вперед.
        - Теперь расслабься, прикоснись к Часам и сконцентрируйся.
        - Так?
        Фиро обратилась монстром и осторожно притронулась к Часам.
        По песку вокруг пальца пробежала волна, и он засветился. Фантастика.
        - Что ж, приступим к Повышению Класса.
        По команде королевы солдаты обступили Часы и плеснули какой-то жидкостью на магические диаграммы на полу.
        - А? Я что-то слышу.
        - Сосредоточься.
        - Ла-адно.
        Фиро медленно закрыла глаза и раскинула руки в стороны.
        Часы слабо засветились, и свет сошел к диаграммам на полу.
        Стоявшую в центре Фиро начало окутывать сияние.
        - А теперь выбери свое будущее.
        - А, я что-то ви-ижу, - тихо сказала Фиро с закрытыми глазами.
        И тут у меня перед глазами появилась иконка со схематичным изображением Фиро, а вслед за ним и... то, что в играх называется ветвями развития.
        - Она - ваш монстр, Иватани-сама? Тогда выбирайте вы.
        Как я уже говорил, на самом деле Фиро - монстр. На прирученного монстра наносится магический рисунок - печать монстра - который причиняет монстру боль и страдания, если тот не выполняет приказов. Её жизнь в моих руках.
        И право Повышать Класс - тоже.
        - А-а, значит, и так можно?
        Перед моими глазами высветились всевозможные пути развития Филориала.
        Но я...
        - Фиро должна выбрать сама. Это решать не мне.
        Я нажал на отмену. Сразу же появилось окошко с вопросом «разрешить монстру выбрать самому?», и я согласился на его предложение.
        - Ух! Сколько всего появилось! Что же вы-ыбрать...
        С совершенно круглыми глазами Фиро самозабвенно занялась выбором своего будущего.
        Конечно, я мог решить за неё, но пусть уж сама разбирается, как ей жить.
        А, да, надо и Рафталии сказать.
        - Рафталия. Я уже говорил об этом Фиро, но выбирать ты будешь сама, чтобы я мог со спокойной душой оставить тебя здесь, когда вернусь в свой мир после волн. Ладно?
        - Но я согласна на любое будущее, которое бы вы ни выбрали для меня, Наофуми-сама...
        - Нет.
        - ...Хорошо.
        Рафталия с недовольным видом кивнула.
        Меньше всего мне хочется, чтобы она сожалела о выборе, сделанном мной и для своей выгоды.
        Я доверяю ей и именно поэтому хочу, чтобы это решение она приняла сама.
        Итак, что же выберет Фиро?
        Но стоило мне задать себе этот вопрос, как хохолок на голове Фиро - в человеческой форме непослушная прядь - начал светиться.
        - Э?
        А затем ярко вспыхнул.
        На секунду меня ослепило. Проморгавшись, я посмотрел на Фиро.
        Ее внешность... не сильно изменилась. Однако перья её хохолка стали чуть красивее.
        Теперь они похожи... на небольшую корону, что ли.
        - Похоже, Повышение Класса прошло успешно.
        - Ну-ка.
        Я открыл статус Фиро. И действительно, звездочка рядом с цифрой ее уровня пропала.
        Звездочка - индикатор того, что дальше повышать уровень нельзя.
        И раз её нет, значит, потолок уровня оказался значительно выше прежнего.
        Я посмотрел внимательнее и увидел, что все характеристики Фиро увеличились в среднем вдвое.
        Вот ты какое, Повышение Класса?
        - Хм... впечатляет.
        Характеристики Фиро и без того были хороши, а теперь она стала еще сильнее.
        Теперь её характеристики наравне со м... стоп, в среднем даже выше моих!
        Естественно, я сравниваю с характеристиками до проклятия.
        Я превосхожу её только по защите!
        - Э-э... что-то я не смогла выбрать... - пробормотала Фиро.
        Она снова стала человеком и подошла ко мне. Причем с таким видом, словно в любой момент может расплакаться.
        - Почему?
        - Я хотела научиться плеваться ядом, но тут вылез какой-то вариант, которого сначала даже не было, и сам выбрался.
        Есть у Фиро такая слабость - в свое время она сражалась с сильным монстром, плевавшимся ядом, и с тех пор питает к этой способности романтические чувства.
        Не волнуйся. Может, ядом ты и не плюешься, но язычок у тебя все равно острый.
        - Я видел, у тебя прядь светилась.
        - М-м...
        - Не расстраивайся, Фиро... может, научишься плеваться позже, когда станешь сильнее, - подбодрила поникшую девочку Рафталия.
        - Правда? Тогда я буду трудиться!
        - Теперь ты, Рафталия.
        - Е, есть.
        Теперь и Рафталия, вслед за Фиро, коснулась Часов.
        Солдаты снова налили чего-то на диаграммы, те снова засветились. У меня перед глазами появилась еще одна иконка.
        Так... сейчас нажму отмену и...
        Но тут! Непослушная прядь на голове Фиро разделилась надвое, и одна половина полетела мне в глаза.
        - А?! Что за?! Фиро!
        - Это не я!
        Не ты, говоришь?! Выходит, это ахоге обрело самостоятельность и что-то делает по своей воле?!
        Рафталия смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
        - Наофуми-сама?!
        Прядь рассеялась у меня перед глазами, а затем среди вариантов развития Рафталии появился новый, которого раньше не было, и выбрался самостоятельно.
        - Кья?! - воскликнула Рафталия.
        Её окутал свет, а затем и начавший подниматься дым. Это Повышение отличается от случая с Фиро.
        Когда дым рассеялся, из него показалась кашляющая Рафталия.
        - Т-ты в порядке?
        - Д-да. В порядке, но...
        Что произошло?
        Я с опаской заглянул в статус Рафталии.
        ...Так же, как и у Фиро, звездочка пропала, а характеристики выросли вдвое.
        - Что случилось?
        - Я и сама не знаю. Оно само выбралось... у меня было очень плохое предчувствие, но, похоже, проблем не возникло.
        - Ясно, хорошо если так... что она там себе думает, если за нас решает, как Повышать Класс?
        - О ком вы говорите?
        - Ту прядь, что торчит из головы Фиро, ей дала Фитория, так?
        - Кстати... а ведь правда.
        В ходе инцидента с похищением Мелти мы встретились с легендарной и очень сильной королевой Филориалов.
        Тогда она научила Фиро сражаться и подарила ей эту прядь.
        К тому же она усилила мою броню взамен на мое обещание наладить отношения с другими Героями.
        Пригрозив, что убьет нас всех, если я не справлюсь...
        - Что это значит?
        ...Хм? Что-то у королевы глаза заблестели.
        Я объяснил ей, что произошло.
        - Так вот оно что, мне бы тоже очень хотелось встретиться с королевой Филориалов.
        - Да я не про то!
        Королева хорошо разбирается в Героях, а судя по рассказам Мелти, она еще и много путешествует по святым местам.
        Это у неё развлечение такое, в легендах копаться?
        А у дочери её, Мелти, необычайный интерес к Филориалам. Яблочко от яблони, как говорится.
        Хотя стоп, мне сейчас не об этом надо думать.
        - Ну так что, как самочувствие?
        - Такое чувство, будто мое тело наполнилось силой.
        - Ясно, это хорошо, но...
        - Перо королевы Филориалов... я не знаю, что за силы таятся в нем, но... - с некоторым сожалением протянула королева. - Если я правильно помню, при наличии поблизости определенных материалов, во время Повышения Класса могут произойти некоторые изменения. Похоже, нам... остается лишь молиться о том, чтобы они были во благо.
        - Ага...
        - Насколько выросли ваши характеристики?
        - Они выросли вдвое.
        - Вдвое?! - изумилась королева.
        Обычно они повышаются не так сильно, видимо.
        Надо думать, это из-за вмешательства пера Королевы Филориалов. А резкое усиление это, конечно, приятно, но...
        - Обычно... считается хорошим результатом, если хотя бы одна статья повышается в полтора раза. Другими словами, вы стали сильнее во всех отношениях?
        Характеристики бывают самые разные: Здоровье, Мана, Дух, сила атаки, защиты, ловкость, выносливость.
        Есть и много других, эти - самые основные.
        Ах, да, у Рафталии и Фиро ведь нет Духа. Скорее всего, он есть только у Героев.
        А «статьями» Королева называет как раз эти параметры. Например, повышение силы атаки в полтора раза.
        - О, так вот оно что. Нам повезло, выходит.
        Однако мои спутницы выглядели неуверенно. И я отчасти понимаю их чувства.
        Похожее на игровую систему Повышение Класса хорошо как раз тем, что позволяет сделать выбор.
        - Ну... не отчаивайтесь.
        - У-у... что-то мне грустно стало.
        - И мне.
        - ...В таком случае не хотите ли изменить выбор? - предложила королева.
        Э? Изменить?
        - Разве это возможно?
        - ...Обычно мы так делаем с преступниками, но это возможно и для вас.
        Разве такое можно отмотать назад?
        Я всегда считал, что это нечто вроде смены профессий в онлайн-играх.
        А там это обычно необратимо.
        - Если мы проведем Сброс уровня, то Повысить Класс можно будет заново, и все начнется с чистого листа. В этом случае ваш уровень снова станет первым.
        - Ух... сурово.
        И Рафталии, и Фиро восстанавливаться с первого уровня будет непросто.
        А уж если вспомнить о грядущей волне... мы и без того много времени потратили на бессмысленные сражения.
        С другой стороны, в этом мире что, и правда есть такое наказание?
        Хотя... в мире, похожем на игру, оно действительно может быть.
        Неприятное наказание. Стараешься, работаешь - и все в одночасье исчезает.
        Но все же... что будем делать?
        - Я хочу поменя-ять. Хочу плеваться ядом.
        Промолчу о том, что ты и без того им отлично плюешься.
        - Бесполезно, это ведь из-за пера на твоей голове происходит. Все закончится тем же самым.
        - У-у...
        - Что насчет тебя, Рафталия?
        - Я сама толком не определилась, к тому же хочу стать как можно сильнее, так что меня все устраивает.
        Они и правда стали куда сильнее, чем после обычного Повышения Класса.
        Характеристики Рафталии тоже обогнали мои.
        - Ясно... тогда возвращаемся в замок?
        - Да.
        - У-у... но яд...
        - Ты и так им плюешься.
        - Э-э?..
        Вот так и закончилось это необычное Повышение Класса.
        Подонок остался у Песочных Часов, а мы вернулись в замок.
        Глава 1. Спутники Героев
        Когда повозка вернулась в замок, он был уже готов к банкету.
        - Что за?
        - Праздник, организованный в честь Героев, чье вмешательство привело к благополучному разрешению конфликта, включая вас, Иватани-сама.
        - А-а...
        Пирушка в честь возвращения моего доброго имени и попутного решения проблем страны?
        В главном зале стоят столы с роскошной едой. Празднество намечается даже масштабнее, чем то, что закончилось дракой с Мотоясу.
        ...Как же долго. Сколько же времени ушло у меня на доказательство отсутствия вины.
        Пока я соображал, к королеве с докладом подошел солдат; выслушав его, она схватилась за голову.
        - Что-то случилось? - я был озадачен и смотрел исподлобья.
        - Да...
        Королева протяжно вздохнула и объяснила.
        Прямо перед званым ужином Сука пришла на кухню и предложила отнести еду для меня на стол.
        Сказала, что раскаивается, и таким образом пытается загладить свою вину.
        Кое-как уломав отдать ей мою еду, она пошла с ней в зал.
        Но королева следила за ней и издала специальный указ на случай, если Сука снова попытается что-то выкинуть.
        Под него-то этот случай и попал.
        Суку заставили продегустировать еду.
        - И каков результат?
        - Её увезли в больницу.
        А ведь прошло лишь несколько часов после того, как её наказали... она совсем дурная?
        Я, благодаря силе Щита, устойчив к ядам, но отравленное есть все равно не хотелось бы.
        Слово «раскаяние» в её лексиконе отсутствует.
        И вообще, это же покушение на жизнь. За такое судить надо.
        - Её накажут?
        - Разумеется, накажут. Будут мучать, пока не смирится.
        - Хм... да, логично, если она не раскаивается.
        - Хорошо еще, что нам удалось её поймать. Если бы вы пострадали из-за её действий, я растеряла бы в ваших глазах все доверие, завоеванное таким трудом.
        - Ну-у... я предполагал, что она так поступит. Она не производит впечатления раскаявшегося человека.
        Вот упрямая... такое упорство достойно награды. Даже не знаю, что заставляет её использовать подобные методы.
        Конечно, можно было бы разозлиться, но королева предотвратила несчастный случай, и я ей признателен.
        - Продолжай следить за ней. Если со мной что-то случится, я тут же забуду о нашем договоре.
        Все-таки она помогла, попробую ей довериться.
        И хотелось бы, чтобы она мое доверие оправдала.
        - Естественно, я буду предотвращать нападения. Если вам хоть что-то понадобится от Мелромарка - просто дайте знать.
        Как говорила королева, рядом с Сукой и Подонком постоянно есть несколько надсмотрщиков.
        - Так ты следишь за подонком, даже пока он закован в лед?
        - Разумеется. Я буду требовать докладов о действиях Суки и Подонка до тех пор, пока они не начнут вести себя с вами разумно.
        - ...Понял.
        Затем королева, заметив, что гостей собралось уже достаточно, объявила на весь зал:
        - Я, Мирелия Q Мелромарк, премного благодарна всем, кто внес свой вклад в благополучный исход проблемы недавнего времени. Прошу вас сполна насладиться пиром!
        Раздались аплодисменты всех собравшихся. На прошлом такого и близко не было.
        - Ух ты...
        Фиро переводила горящий взгляд с одного блюда на другое.
        В этот раз зал разделили на две половины - на одной гостей усадили за столики, как в ресторане, а на другой организовали шведский стол.
        Все важные люди ужинали на роскошной ресторанной половине. Те, кому еды показалось мало, могли присоединиться к шведскому столу.
        Нас проводили за стол, и мы аж облизнулись при виде принесенной еды.
        Трудно поверить, что прошлый раз мы ели чуть ли не тайком в самом углу зала.
        - Как доешь здесь, можешь уйти есть вон ту еду.
        - Правда?!
        - Правила такие: ешь сколько хочешь, но остаешься в человеческой форме.
        - Хорошо!
        Доев деликатесы, Фиро весело поскакала к шведскому столу в поисках других блюд.
        Фиро, как всегда, делает упор на количество, а не качество. Хотя, все равно ценит вкус блюд.
        Напоминает мне Рафталию в былые времена.
        Я невольно перевел на неё взгляд.
        - Ч-что такое? - спросила Рафталия, смущенная моим вниманием.
        - Тебе, небось, тоже не хватило? Можешь к ней присоединиться.
        - Я уже не ем столько!
        - ...Желудок испортишь. Позади много тяжелых битв, тебе надо восстанавливаться.
        - Эх...
        Рафталия глубоко вздохнула. Да что с ней такое?
        - Какие... вам девушки нравятся, Наофуми-сама?
        - А?
        Неожиданно. Впрочем, не то чтобы у меня была любимая девушка...
        И вообще, не поднимай эту тему, мне Сука вспоминается.
        - Эт-то... но ведь вас в вашем мире наверняка ждет любимая?
        - О чем это ты? Нет такой.
        Я хочу вернуться в свой мир вовсе не поэтому. Что ты там вообще думаешь?
        Я хочу вернуться по той простой причине, что ненавижу этот мир.
        Здесь меня обвиняют невесть в чем, заставляют сражаться против моей воли, а рыцари, которые должны быть моими союзниками, стреляют в меня магией. О том, чтобы остаться тут насовсем, не может быть и речи.
        - Эх...
        Рафталия снова глубоко вздохнула.
        - Не знаю, к чему это ты, но я хочу обратно просто потому, что хочу.
        Когда все закончится, я без колебаний вернусь домой. И если мне нужна причина...
        И тут я вспомнил, что поначалу подумывал, что неплохо бы здесь поселиться.
        Домой захотелось уже после... предательства Суки.
        Как я и предполагал, от этих воспоминаний вернуться захотелось еще больше.
        - Герой Щита-сама!
        - М?
        Я повернулся на голос и увидел, что к нам идут знакомые ребята-добровольцы.
        Они вызвались помочь во время прошлой волны.
        - Мы так рады видеть вас целым и невредимым.
        - И я тоже... рад, что вы в порядке.
        - ...Так точно!
        Солдаты бодро кивнули.
        Один даже покраснел... наверняка он поклоняется Церкви Четырех Святых или Щита.
        - До встречи.
        - Есть!
        Пока я с ними разговаривал, в зал вошли остальные Герои.
        Первым со своими спутниками объявился Амаки Рен, Герой Меча.
        Рен старается казаться крутым и одевается в черное.
        На первый взгляд он кажется невозмутимым мечником. Но ему только шестнадцать, среди Героев он самый юный.
        Кратко переговорив со спутниками, он отошел и сел в одиночестве... видимо, хочет оказаться от них подальше.
        Следующий - Кавасуми Ицуки, Герой Лука.
        Мне он своим режущим глаз благородством напоминает известного дворянина из Мито, который путешествовал и менял мир к лучшему.
        Он пользуется властью Героя Лука, чтобы служить справедливости. Эта самая справедливость у него выражается раза в два сильнее, чем у других.
        Он может показаться еще младше Рена, но на самом деле ему семнадцать. Волосы у него от природы непослушные, взгляд добрый, и поэтому он легко располагает к себе других... наверное.
        По-моему, так должен выглядеть не слишком удачливый по жизни мальчик, играющий на фортепиано.
        Однако гипертрофированное чувство справедливости мешает ему прислушаться к словам других людей. Нехарактерная для его внешности черта... или нет?
        Так уж вышло, что больше я о нем ничего и не знаю.
        ...А вот Мотоясу не видно. Пошел проведать Суку в больнице?
        Так вот, последний и единственный отсутствующий - Китамура Мотоясу, Герой Копья. Ему 21 год, вроде как.
        Сука - его спутница, и до самого моего оправдания он вел себя, как вздумается.
        Среди нас он самый симпатичный. Меня этот факт удручает, но приходится признать.
        Он феминист, то есть очень любит девушек.
        Не слушает никого, а когда за меня объявили награду, он ни минуты не сомневался в правдивости описания событий и упорно преследовал меня, считая преступником.
        «Забота о друзьях» - только звучит здорово, а на деле её можно истолковать и как характеристику придурка, который абсолютно в них не сомневается.
        Потому-то он до самого последнего момента не мог понять, где в этой стране настоящее зло.
        Итак, все эти Герои попали сюда из других Японий, параллельных моей, но все они в свое время играли в игры со схожим мироустройством.
        В «Сказании о Четырех Священных Орудиях» их описывали следующим образом:
        Герой Меча всегда на передовой, Герой Копья заботится о друзьях, а Герой Лука - посланник справедливости.
        В истории они смотрятся круто, но на самом деле все они - весьма неприятные люди.
        - Мотоясу не придет? - спросил я у королевы.
        - Нет. Отправился в больницу, беспокоился о состоянии моей дочери. Он понадобится, поэтому мы как раз пытаемся вызвать его сюда.
        - О как...
        Королева пошла поприветствовать Рена и Ицуки.
        Затем какое-то время продолжалась трапеза с перерывами на выступления певцов и танцоров.
        Вот только... вечер, конечно, роскошный, но я начал замечать, что состав участников сильно отличается от прошлого раза. Знати пришло на удивление мало, а авантюристов и солдат - наоборот, порядочно.
        Еще здесь много людей, по которым заметно иностранное происхождение. Иногда они на меня поглядывают.
        Наконец, королева подвела Рена и Ицуки ко мне, а затем направилась к сцене.
        - Что такое? Что она собирается делать?
        - Она сказала, что хочет, чтобы мы собрались вместе.
        - Э? Зачем? Да и Мотоясу нет.
        - А он ушел в больницу, беспокоился о здоровье одной бабы, которая пыталась меня отравить.
        - Отравить?!
        - Понимаешь, о ком я?
        - ...Да. Так это правда?
        - А это, случайно, была не королева?
        - Тогда она была рядом со мной, а вот эту девицу заставили попробовать еду, что она собиралась мне нести.
        - Понятно...
        Тут королева повернулась к нам и поинтересовалась:
        - Итак, Герои. Как вам банкет?
        - Неплохо.
        - Да, чувствуется, что мы его заслужили.
        - Меня оправдали, и я теперь спокоен.
        - Это самое главное.
        Я вновь подумал, что мне, наконец, воздалось за мучения.
        Королева покивала, а затем сложила веер и громко провозгласила:
        - Причиной инцидента послужили жители нашей страны, и он доставил вам, Герои, множество неудобств. Поэтому мы хотим возместить ущерб.
        Что? Возместить?
        - По всей видимости, уже скоро в водах нашей страны... на острове Кальмира произойдет Оживление. Мы хотим, чтобы Герои воспользовались им и приняли участие.
        ...Каком острове? Что еще за Оживление?
        - Серьезно?! - возбужденно воскликнул Рен и подался вперед.
        - Что это такое?
        - Неужели бонусная зона?! - Ицуки тоже встрепенулся и подался вперед вслед за Реном.
        - Да что это? Что там произойдет?
        Я в этом мире не разбираюсь! Объясните мне уже!
        - Поскольку Иватани-сама не понимает, о чем речь, я объясню. Оживление - чудесное событие, происходящее раз в декаду; оно заключается в том, что количество очков опыта, полученного на определенной территории, значительно увеличивается.
        Кратко перескажу объяснение королевы.
        Остров Кальмира известен как курорт, но в то же самое время в некоторых его местах обитает множество монстров.
        Это место славится тем, что иногда туда приходят авантюристы, желающие набрать уровни. Особенно большая толпа приходит во время Оживления, которое происходит раз в десять лет.
        Именно это и станет компенсацией за то, что Героям мешали набирать уровни.
        - Разумеется, расходы на дорогу и проживание мы берем на себя. Прошу вас принять участие.
        Это что-то вроде событий в онлайн-играх, во время которых увеличивается количество набираемого опыта?
        Видимо, помимо большого количества опыта, там еще и враги как раз нам по силам. С точки зрения геймера это событие не может не радовать.
        - Кроме того, мы также хотим предложить Героям перед отправкой на остров обменяться друг с другом информацией.
        - Обменяться... информацией?
        - Да. Поскольку волны постепенно становятся опаснее, мы полагаем, что впредь от Героев потребуются более близкое общение и взаимовыручка.
        - Да кому это нужно, - тут же попытался отказался Рен от предложения королевы.
        Эй ты. Что значит не нужно? Я, в отличие от вас, в устройстве этого мира не разбираюсь. Не разбираюсь, слышишь?
        - Однако мы знаем, что во время волны Герои не взаимодействовали друг с другом. Вам не кажется, что этот вопрос стоит обсудить?
        - ...
        Рен затих.
        Вот именно. Вы ведь еще и рыцарей с собой на волну брать не стали.
        Похоже, что весь отряд, который Герой записал в свою группу, переносится вместе с ним к месту появления волны.
        Однако никто из них не воспользовался этой возможностью.
        Как результат, в прошлой волне из государственных войск приняли участие лишь добровольцы, решившиеся бросить вызов волне вместе со мной.
        - Кроме того мы полагаем, что Героям стоит вместе тренироваться и налаживать связи - в том числе и между спутниками.
        - ...И то верно. Возможно, для грядущих волн это станет необходимостью, - тихонько согласился Ицуки.
        Приятно слышать.
        Любой, кто откажется, выставит себя злодеем.
        Вернее, любой, кто откажется, обречет себя на смерть в бою.
        Поэтому мне тоже придется согласиться.
        В конце концов, королева Филориалов, Фитория, тоже говорила, что Герои должны сражаться против волн бок о бок.
        Раньше я бы отмахнулся от этих слов и решил, что мне не о чем с ними говорить.
        Они ведь все равно мне не доверяли.
        Однако после разговора со мной Рен и Ицуки сами догадались, что с Церковью Трех Героев что-то неладно.
        Значит, мне тоже стоит начать доверять им.
        - Так вот, я предлагаю воспользоваться банкетом как поводом для разговора. Итак, Герои, прошу вас вновь познакомиться друг с другом.
        Мы переглянулись.
        - Вы её слышали?
        - Сотрудничество - важная вещь. С чего начнем?
        - Как насчет того, чтобы представить наших спутников?
        - Хорошая мысль. Тогда начнем с моих, - поддержал Ицуки мою мысль и подошел к своей команде.
        - Это те люди, что согласились стать моими союзниками, - представил нам Ицуки своих спутников. - Как я понимаю, это ваша первая встреча с ними, Герой Щита-сан. И... Герой Меча-сан, но с вами мы уже несколько раз разговаривали.
        - ...Ага.
        Вот мы с Реном и увидели спутников Ицуки, непринужденно сидящих за столом.
        У них очень свободный вид. Хоть они и сидят на пиру, но ни капли не волнуются и заказывают еду у солдат, словно это самые обычные официанты.
        - Я - Герой Щита, Иватани Наофуми. Приятно познакомиться, - поприветствовал я их, окидывая взглядом.
        Эт-то... их пятеро. Самый заметный из них, тип в доспехе, сидит, сложа на груди руки.
        Стоило мне перевести на него взгляд, как он сразу убрал их. Что-то не нравится мне это.
        - Да, приятно познакомиться. А мы - телохранители Ицуки-самы, сражаемся за этот мир.
        - Телохранители?!
        Ничего себе словечко. От удивления мы с Реном даже повторили его и перевели взгляды на Ицуки.
        Эй, Рен, ты это тоже в первый раз слышишь? Вот блин... я чуть не расхохотался.
        Какого ты творишь, Ицуки? Смех прорывался наружу.
        - Да, мы - пятеро телохранителей Ицуки-самы!
        - Простите! Я немного задержалась, но принесла то, что вы просили!
        Я обернулся и увидел девушку, несущую огромную тарелку с едой.
        Эй... уронишь же.
        - А...
        А! Я быстро поймал едва не упавшую тарелку.
        - П-простите!
        Эта девочка... сколько ей лет-то?..
        Около четырнадцати? Она похожа на ребенка.
        Лицо у нее аккуратное, и видно, что растили хорошо. Я бы даже сказал, она весьма миленькая.
        Только робкая какая-то. Будь я Мотоясу, наверняка попытался бы подкатить.
        И ростом не вышла. Видимо, она тоже спутница Ицуки. Небось, магией воюет?
        - Опаздываешь, Лисия! Давай, присоединяйся к приветствиям.
        - У, у-у-у... х-хорошо!
        - Мы - шестеро телохранителей Ицуки-самы! Приятно с вами познакомиться!
        - Они же только что говорили, что пятеро? - шепнул мне Рен.
        Да, я тоже это слышал. Вот только... не хочу им на это указывать и разводить шум.
        - Не говори им. Изобразим тактичность.
        Если честно, беспокоят они меня... но пока не создают проблем, буду молчать и считать, что это какой-то план Ицуки.
        - Как вам? Надежные у меня товарищи?
        - Мне бы много чего хотелось тебе сказать, но ладно... сойдет, наверное.
        Я еще раз прошелся по ним взглядом. Все так и лучатся самодовольством.
        Может, они и надежные, но во время битвы с Архиепископом ничем не помогли.
        Несмотря на все бахвальство Ицуки, меня больше всего беспокоит взгляд главного из его команды - Доспеха.
        Он смотрит на меня как-то презрительно... и, к слову, к другим это тоже относится.
        А Лисия вызывает подозрения тем, как беспокойно и неуверенно оглядывается по сторонам.
        - Я с ними особо не знаком, но интересные у тебя личности в спутниках, - высказал свои мысли Рен, тщательно подбирая слова.
        В целом, я разделяю его впечатления.
        - Правда? А мне кажется, они вполне обычные.
        Вот уж не знаю. Одно то, что они считают себя телохранителями, уже озадачивает.
        Я-то думал, что ты генерал-лейтенант, искореняющий мировую несправедливость, но при этом называешь своих товарищей телохранителями?
        Что у вас за настрой такой? Никак не уловить.
        Затем каждый из них представился, но имен я не запомнил.
        Куда больше меня беспокоил Доспех, который все продолжал пялиться на меня свысока.
        Мне это очень не нравится... скажу об этом, что ли.
        - Ицуки.
        - Что такое?
        - Сделай что-нибудь со взглядом и манерами этого типа. Он что, до сих пор считает меня преступником?
        - Это точно не ваше предубеждение, Наофуми-сан? Меня ничего не смущает.
        - М!
        Ицуки... специально ведь выражаешься так, чтобы меня разозлить.
        - Еще бы, на тебя он совсем по-другому смотрит.
        - Вы уверены, что вам не кажется, Герой Щита-сан?
        - А ты не лезь, пока я о тебе говорю!
        Похоже, спутников своих он не воспитывает. Зная Ицуки, может, он постоянно говорит им обо мне гадости, а они ему верят.
        И вообще... всех спутников Героям подбирал Мелромарк, так что нельзя исключать того, что они до сих пор питают ненависть к Герою Щита.
        - Мне один момент не дает покоя, - Рен поднял руку.
        - Что такое?
        - Почему они обращаются к тебе на «-сама», а ко мне с Наофуми на «-сан»?
        - Потому что Герой Меча-сан и Герой Щита-сан уступают Ицуки-саме в предприимчивости. Поэтому мы обращаемся к вам на «-сан».
        Что?
        Быть такого не может. Какого черта он несет... подумал было я, но огляделся и увидел, что все остальные спутники Ицуки, кроме одного, явно разделяют это мнение.
        Вот только это исключение - Лисия, та самая девочка на побегушках.
        Не знаю, о чем она думает, но за нашими переговорами со своими товарищами Лисия наблюдает неуверенно.
        Рен протяжно вздохнул.
        - ...А я-то гадал, что вы скажете.
        «В предприимчивости»... Ицуки вообще знает, как его воспринимают в обществе при политике строжайшей-то секретности?
        Да, он путешествует и пытается искоренять несправедливость, но о нем никто не говорит.
        - Предприимчивость? Ицуки, которого считают самым непримечательным из Героев? Что-то я ничего не слышал о Герое Лука, который где-то там что-то сделал.
        - У... так получается потому, что я действую не из тщеславия, в отличие от Рен-сана и Мотоясу-сана, - сказал Ицуки, не найдя ответа получше.
        Да что ты говоришь? Разве твое желание изменить мир к лучшему - не прямое следствие жажды славы?
        Тоже мне, любитель вершить правосудие из тени.
        - Ты... смеешь оскорблять Ицуки-саму?!
        - ...Напрашиваешься? Я не стану молчать, если меня не воспринимают всерьез, - тихо сказал Рен и потянулся к мечу с уже нешуточными намерениями.
        - Уэ-э-э...
        - Прекратите, Рен-сан! - Ицуки тут же встал между Доспехом и Реном.
        - Похоже, Ицуки, нам с тобой нужно хорошенько поговорить, - с недовольным видом бросил ему Рен.
        - ...Как бы там ни было, Рен-сан и Наофуми-сан - такие же Герои, как я, так что относитесь к ним с уважением.
        - Постараемся!
        Доспех и остальные поклонились нам, но интересно, что они думают о нас на самом деле?
        - Ладно, теперь давайте я представлю вам своих спутников, - проговорил Рен и сразу зашагал к своему столу.
        Мы с Ицуки последовали за ним. Воздух по-прежнему звенел от напряжения.
        - Добрый вечер, уважаемые Герой Щита-сама, Герой Лука-сама.
        - А-ага...
        Мы застали спутников Рена за едой, но все они подскочили с мест и поприветствовали нас.
        После спутников Ицуки эта сцена застала меня врасплох.
        Эт-то... у Рена спутников четверо.
        - Я - Герой Щита, Иватани Наофуми.
        - А я Кавасуми Ицуки, Герой Лука. Мы уже пару раз виделись.
        Троих я помню - видел в первый день. Нашел еще кого-то?
        - Приятно познакомиться, Герой Щита-сама, Герой Лука-сама.
        - И с вами.
        Все очень вежливые.
        Вот только... в свое время они так не хотели становиться моими спутниками, что прятались за спину Рена.
        Этого я не забуду.
        Рядом с ними нельзя расслабляться, и доверять им тоже нельзя.
        - Простите за тот раз.
        - Э?
        Мне поклонился похожий на воина мужчина... видимо, лидер спутников Рена.
        - Дело в том, что мы не знали, какое порицание может ожидать нас, если мы станем союзниками Героя Щита-самы в присутствии короля Мелромарка.
        Вслед за лидером поклонились и остальные.
        - Наверняка вы думаете, что это лишь удобное оправдание, но, пожалуйста, простите нас.
        - П-понял.
        Что-то... они выглядят такими виноватыми, что снова застали меня врасплох.
        Из-за того, что мне пришлось пережить, я невольно начал подозревать их.
        - Итак, Рен-сама, что вам от нас нужно?
        - Нам сказали, что Героям нужно начать сотрудничать, так что мы знакомимся со спутниками друг друга.
        - Тогда понятно. Кстати, Рен-сама, касаемо планов на ближайшие несколько дней, где нам сражаться с монстрами?
        - Что? - дружно спросили мы с Ицуки.
        - Похоже, в ближайшее время мы отправимся на остров Кальмира. Охотиться будете там. Готовьтесь, - легко ответил Рен своей команде, но меня интересовал ответ на другой вопрос.
        - Ну-ка, стоп, о чем это вы? И я хочу выслушать тебя, а не Рена.
        - А-а... эт-то, мы спросили Рена-саму на тему того, где нам набирать уровни, ведь мы действуем отдельно от него.
        ...Эт-то-о, почему даже после объяснения я ничего не понял?
        Нет, я понял, что они сказали... но что это значит? Они действуют порознь?
        Похоже, что Ицуки думает о том же самом. Правда, из-за случившегося только что, мы теперь опасаемся лезть не в свое дело.
        - Что-то не так?
        - Ну-у...
        Ладно, если Рен не против, то почему бы и не спросить.
        - А вы всегда действуете порознь? - спросил Ицуки.
        Рен и его спутники покивали.
        Затем они объяснили следующее:
        Стратегия Рена состоит в том, что он отводит своих спутников к подходящим для них монстрам и объясняет, как с ними воевать.
        Затем они сражаются с ними, набирают уровни, собирают ингредиенты, минералы и прочие вещи, таким образом работая на Рена.
        Иногда они объединяют силы с самим Реном, чтобы сообща одолеть какого-нибудь могучего монстра.
        - К тому же он всегда предупреждает нас, чтобы мы ни в коем случае не пропускали вражеские удары.
        Надо же... из своего опыта онлайн-игр я могу сказать, что ситуация напоминает мне ту, в которой высокоуровневый игрок из гильдии или другой режимной организации наставляет низкоуровневых товарищей.
        Вернее, это именно та ситуация и есть.
        - Ясно... так Рен-сан сражается в одиночку... - Ицуки посмотрел на Рена с удивлением, но тот словно ничего не заметил.
        Хотя спутники Рена и сказали, что он делает так из лучших побуждений... но все-таки... почему-то он пытается от них отстраниться.
        Другими словами, Рен считает, что объединяться с другими людьми некруто. Или он просто не любит других людей.
        Весьма вероятно, что в сетевых играх он отыгрывает соло-игрока.
        И он, надо думать, просил помощи у гильдии и друзей, только когда хотел сражаться с сильными врагами или участвовать в крупных событиях.
        Еще вариант... что у него была маленькая гильдия, в которую он приглашал исключительно знакомых, а затем помогал им с прокачкой, играя роль наставника... конечно, это позволяет растить чувство превосходства над другими, но почему он продолжает вести себя так, попав в параллельный мир?
        Я, как человек с опытом онлайн-игр, могу кое-что предположить.
        Может, в этом плане он схож с Ицуки, который, попав в параллельный мир, с чего-то занялся искоренением несправедливости?
        - Ваш черед, Наофуми-сан.
        - ...Точно.
        Что же они скажут мне, когда я представлю им Рафталию и Фиро?
        Рен и Ицуки казались мне людьми адекватными, но что-то теперь я уже не так уверен.
        - Ладно, идите за мной.
        Я повел их к столу, за которым отдыхала Рафталия.
        - С возвращением, Наофуми-сама, что-то случилось?
        - Ага, нам сказали, что Героям надо укрепить связи и познакомить друг друга со своими спутниками.
        - Понятно... раз так, то надо представиться. Меня зовут Рафталия.
        - Я - Герой Меча, Амаки Рен.
        - Кавасуми Ицуки, Герой Лука. Полагаю, впереди нас ждет множество совместных битв, так что приятно познакомиться.
        - Возможно, я буду полагаться на тебя, если не будешь мешаться под ногами.
        Фраза Рена просто ошеломила Рафталию.
        Еще бы, она прозвучала так, словно он смотрит на неё не только свысока, а как на помеху.
        - Но я не помню, чтобы когда-либо мешала вам...
        - Рен-сан не пытается ни оскорбить вас, ни как-либо унизить. Могу подтвердить как один из тех, кому приходилось сражаться против вас, - пояснил Ицуки.
        Вот и не сбивал бы с толку словами.
        - Действительно... ты оказалась куда сильнее, чем я ожидал.
        - Вот именно. И хотя меня это тоже интересует... разве с вами нет девочки с крыльями на спине? Если я правильно помню, это та, что умеет превращаться в монстра.
        - А-а, ты про Фиро? Думаю, она там.
        Фиро... наверняка занята шведским столом.
        Я отыскал ее взглядом и подозвал.
        - Фиро.
        - М-м?
        Фиро прервала трапезу и подошла к нам.
        - Что такое, господин-сама?
        - Ну, думаю, эти лица тебе знакомы, но мы с товарищами Героями заново знакомимся друг с другом.
        - Э-э? - Фиро недоверчиво отступила на шаг. - Они как копейщик?
        - Нет-нет. Они совсем не как тот тип, который при виде женщин теряет волю. Правильно?
        - Да, я полностью согласен.
        - Действительно. Я даже разочарован, что ты меня с ним в одну категорию определила.
        В этом наши мнения полностью совпали. И правильно, они так на женщин не кидаются.
        - Раз такое дело, представься.
        - Угу! Меня зовут Фиро!
        Ух... звучит по-дурацки! Особенно таким звонким голосом.
        - Моя работа - тянуть повозку господина-самы! - заявила она гордо, но что подумают люди при виде маленькой девочки, хвастающейся тем, что её работа - таскать повозку?
        Рен и Ицуки посмотри на меня с неловкими улыбками.
        - Меня зовут Кавасуми Ицуки. Приятно познакомиться.
        - Я Амаки Рен. Если не будешь мешаться... хотя, не будешь. Я рассчитываю на тебя.
        - Угу. И мне приятно, лучник и мечник!
        Рен и Ицуки вновь улыбнулись - хотя они специально представились полными именами, Фиро все равно назвала их по виду оружия.
        ...А когда все перезнакомились, повисло молчание.
        Потому что Рафталия и Фиро, в отличие от ваших спутников, странно себя не ведут.
        - Вы ведь были рабом, Рафталия-сан?
        - Да.
        К Рафталии обратился Ицуки. С какой целью?
        - По поводу ваших отношений хозяина и слуги, как вы относитесь к Наофуми-сану?
        - Кстати... а ведь у нас действительно такие отношения. Я как-то и не думала об этом, - уверенно ответила Рафталия, вызвав недоумение Ицуки. - Ведь Наофуми-сама практически никогда не приказывал мне что-то делать против воли. Я считаю, он доверяет мне, и сама хочу трудиться.
        - Битвы не вызывают у вас отвращения? Вы никогда не хотели обрести свободу?
        - Нет. Если бы я обрела свободу, мне некуда было бы податься... к тому же моего дома больше нет, так что я хочу сражаться вместе с Наофуми-самой.
        - ...Понятно.
        - Почему вы все пытаетесь заставить спутников жаловаться на жизнь?
        Знакомство со спутниками - жест доброй воли, а не повод найти слабое место.
        - В конце концов, эту тему закрыли еще в тот раз, когда Мотоясу вызвал Наофуми на бой, разве нет?
        - ...Да, действительно. Прошу прощения.
        Но хоть с виду Ицуки и согласен, он все же задержал взгляд на моем лице.
        Все равно. Может, Рафталия и раб, сейчас она мой самый надежный партнер.
        И... хочется верить, что это не только мое мнение.
        - Остается познакомить наших союзников друг с другом и можно идти к королеве.
        - Пожалуй. Рафталия... нам нужно налаживать контакты, так что, пожалуйста, побеседуй со спутниками Рена и Ицуки... мероприятие сомнительное, но постарайтесь не устроить потасовку.
        - Есть. Я вас поняла.
        Глава 2. Совет Героев
        Когда Рен и Ицуки объяснили план своим союзникам, мы вернулись к королеве.
        Королева вывела нас из банкетного зала и повела по длинной винтовой лестнице.
        Комната, у которой мы оказались, была на самой вершине какой-то башни.
        Мы вошли. Основа обстановки этой комнаты - круглый стол, стоящий точно в центре.
        - Скоро прибудет Герой Копья Китамура-сама. Прошу подождать.
        ...Рен и Ицуки быстро заскучали. Их глаза забегали - видимо, по игровому меню.
        Я тоже решил пройтись взглядом по Статусу и древу.
        Как раз самое время - в последние дни я не уделял им должного внимания.
        Прошло около пяти минут.
        Объявился насупленный Мотоясу и сразу уставился на меня.
        - Китамура-сама, я полагаю, вы и сами уже убедились, что моя дочь наказана за попытку отравить Иватани-саму.
        - Кстати, да, я слышал об этом, - вставил Рен, хладнокровно разглядывая то Мотоясу, то королеву.
        - Я предполагала, что Китамура-сама будет огорчен известием, поэтому приказала подчиненным добиться от Суки признания.
        В настоящее время на Суку нанесена рабская печать, и она может говорить только правду.
        Особенно строго это правило соблюдается, если вопросы задает Мотоясу или королева.
        Вероятнее всего, Мотоясу пришел в больницу и попытался расспросить Суку о случившемся. И... вряд ли поверил услышанному.
        - Стерва не виновата! Виноват Наофуми!
        - Но ведь моя дочь созналась, не так ли? Поскольку у вас тоже есть права рабовладельца, вы ведь понимаете, что это значит, Китамура-сама?
        - Гх...
        - Пожалуйста, поймите, сейчас не время спорить о глупости моей дочери. Если вы действительно цените её... то спасение мира - именно то, чем стоит заняться.
        Раздраженный Мотоясу проглотил возражения и уселся за стол. Мы будем здесь разговаривать?.. Не нравится мне это, так мы не придем ни к чему хорошему.
        Сама по себе обстановка комнаты напоминала о рыцарях круглого стола.
        Мотоясу и я. Кому из нас уготована роль рыцаря-предателя?
        - Что ж, приступим к обмену информацией между Четырьмя Героями. Председателем совета буду я, Мирелия Q Мелромарк, прошу любить и жаловать.
        - Ага.
        - Рад вас видеть.
        - Обмен информацией, значит?..
        - Нам не о чем разговаривать.
        Совет будет вести королева... но Мотоясу уже начал возбухать.
        Даже сейчас он не намерен ничего рассказывать. Слушай, я тебя понимаю - злость и все такое - но твоя девушка сама виновата.
        - Что ж, как ведущий, я начну с того, что озвучу позиции других государств и личные мнения моих подчиненных.
        Хм? Королева хочет нам что-то сказать?
        - Буду откровенна. С учетом описаний и слухов из разных стран, докладов о волнах и других источников, складывается мнение о том, что Героям, за исключением Иватани-самы, не хватает сил.
        - Что?! - возмущенно воскликнули остальные три Героя.
        - Что это значит?
        Вопрос Ицуки одобрили и Рен с Мотоясу.
        - И главное - с какой стати Наофуми сильнее нас?!
        - Позвольте задать вопрос: чья атака оказалась наиболее действенной в битве против Архиепископа Церкви Трех Героев? К тому же, я слышала, что в предыдущей волне все Герои, кроме Иватани-самы, оказались повержены.
        - У...
        То-то и оно.
        Несмотря на крики, что этот мир похож на знакомые им игры, благодаря чему они быстро станут сильными, силы этой совсем не видно.
        Хоть вначале мне и казалось, что я отстаю, разница в нашей силе не такая уж существенная.
        Мотоясу с трудом сражался против Фиро, которая на тот момент даже не прошла через Повышение Класса.
        Я не знаю, какие у них сейчас Уровни, но по моим данным, сражаются они немало. Почему же они испытывают такие трудности в битвах против нас, занимавшихся торговлей вместо прокачки и не имевших возможности Повысить Класс?
        Более того, Герои ведь должны быть в любом случае сильнее обычных людей... ведь так?
        Да и с деньгами они не испытывали трудностей, ведь Подонок их спонсировал.
        - Наш мир предлагает Героям скооперироваться. Вы понимаете суть предложения?
        - ...Понимаю.
        - Ладно.
        - ...Понял.
        Несмотря на недовольство, суть троица уловила.
        - ...Наофуми-сан. Почему бы сначала не выступить вам?
        - С чего это я первый? Королева обратилась к вам.
        - Это так, но, простите за такие слова, ваши спутники неестественно сильны для своих Уровней. К тому же нас интересует ваш зловещий Щит.
        - Вот именно, начать надо с этого. Не только Рафталия, но и Фиро мощна до ненормальности.
        - Ага. Что-то и Рафталия-тян, и Фиро-тян стали не на шутку сильными.
        ...С какой стати эти всезнайки в первую очередь пытаются разговорить именно очередь меня?
        Развитие Рафталии и Проклятая Серия в сферу их знаний не попадают?
        Нельзя им так просто рассказывать.
        - А вы сможете отплатить равноценной информацией?
        - Что?
        - Вы ведь так ничего и не объяснили мне, сославшись на то, что Щит - слабый класс. А значит, может случиться так, что вы откажетесь что-либо говорить, даже если я открою секрет своей силы. Вы ведь... знаете, что мне нужно?
        С моей информацией и репутацией я теперь могу навязать им сделку.
        Например, заставить их раскрыть всю информацию, которой те из жадности не стали делиться.
        - Не то чтобы мы что-то скрывали от вас...
        - Смотри помощь.
        - Ну-у... если честно, подробности мы и правда не рассказывали.
        На их лицах проступило недовольство.
        - Как бы там ни было, вы ничего мне не рассказали. А самопровозглашенному крутому, предложившему посмотреть помощь, вопрос: там что, и хорошие места для прокачки описаны?
        Чтобы добиться от меня информации, вам надо хотя бы отчасти завоевать мое доверие.
        Вы что, забыли о том, что надо сделать, чтобы что-то получить от собеседника?
        Да, это же относится и ко мне, но для начала переговоров надо заговорить языком торговли.
        И сейчас, для того, чтобы выведывать информацию у меня, вы должны признать необходимость поделиться ей самим.
        Поднажму, вдруг поможет?
        - Я скрываю информацию так же, как и вы. Пришло время говорить начистоту.
        - Тц! - Рен цокнул от раздражения.
        - И еще, ребята... не забывайте, что уже проиграли в битве против волны. Если вам не повезет, вы и умереть можете.
        - О чем вы говорите? Это был сюжетный бой. Мы обязаны были проиграть.
        - Чё?
        - Если бы все Герои и их союзники полегли, нас бы просто перетащили в больницу. Мы бы не погибли. Мы защищены от этого.
        - И как доказательство - когда мы попали в засаду Архиепископа, нас тоже дотащили до больницы.
        Что вы несете? У вас с головой не все в порядке?
        - К чему вы это говорите? Иногда я не совсем понимаю и Иватани-саму, но что означают ваши слова? - удрученно вопросила королева.
        Я с ней согласен.
        Они, по сути, только что заявили, что бессмертны и умереть не могут ни при каких условиях.
        - Я, конечно, победил Архиепископа, который оказался вам не по зубам, но...
        - Слабак Наофуми ни за что не смог бы победить его. Это заслуга того непонятного щита, - дружно перебили они меня.
        ...Что эти типы несут?
        Что после проигрыша вылечатся в больнице? Они думают, что в игре? Они серьезно считали эти битвы сюжетными?
        Так поэтому они... не отчаивались, когда проигрывали. Меня только что назвали слабаком, но я совершенно не могу разозлиться.
        О-они...
        - Это все не важно, давайте дальше.
        Как это не важно?.. Они что, до сих пор считают это игрой?
        Ужас. Совсем плохо дело. Им нужно срочно перестраивать мышление.
        - Ребята, это не игровой мир, понимаете? Если умрете - всему конец!
        - Именно поэтому мы и защищены от этого.
        - Ага.
        - Вот именно.
        Бесполезно... они не слушают...
        Навалившееся на меня нынешнее ощущение безнадежности уверенно идет на первое-второе место среди такого рода впечатлений из этого мира. Но раз мои увещевания не действуют, то им я наговорю какой-нибудь чепухи.
        Придется тренироваться так, чтобы даже несмотря на то, что идиоты не боятся смерти... хотя, нет, не поможет.
        Фитория говорила, что нехватка Героев сильно усложнит волны.
        - ...И тем не менее, вы ведь пытались меня убить? Что бы со мной стало?
        - Как что... умер бы и все, - легкомысленно отозвался Ицуки.
        Он совершенно не стеснялся убийства. Его не беспокоит репутация злодея, которую можно так заработать?
        - Я подумал, это было бы странно. Наверное, мы бы не смогли тебя убить.
        - Наверняка вернулся бы в свой мир.
        - Вот давай тебя в твой мир и вернем, Мотоясу!
        Будто у тебя получится! Это ведь и не проверишь никак!
        - Как бы там ни было, вы должны перестать считать этот мир игрой! То, что вам удалось дожить до сегодняшнего дня, вообще чудо!
        Мои слова влетали в одно ухо, а вылетали из другого... пока с ними что-то не случится, они не поймут. Вот только мне не нужно, чтобы понимание пришло к ним слишком поздно.
        - Эх-х... в целях повторения я требую от вас объяснения всего с самого начала, включая все, что есть в помощи. В противном случае я ничего не скажу.
        - ...Ну что с тобой делать. Очень не хочется, но раз ты так говоришь, Наофуми, то так уж и быть.
        - Да, нам незачем вставлять друг другу палки в колеса.
        - Ну, результат-то, главное, не изменится? А так, мы бы все равно это сделали.
        Для начала я должен разузнать о том, как стать сильнее.
        Из-за них я сбился с мысли, и пора бы вернуться в колею.
        - А, и да, ты ведь не станешь поддакивать другим Героям, если они начнут лгать, Ицуки? Ты ведь поборник справедливости и спаситель мира?
        - Н-не буду я лгать!
        - Посмотрим. Рен, помни, что врать не круто.
        - А-ага.
        - Девушкам не нравится ложь, Мотоясу.
        - П-пожалуй.
        Так вот как надо строить разговор, чтобы они не врали?
        Рен, как я думаю, боится потерять лицо.
        Мотоясу пытается выставить себе перед девушками с лучшей стороны.
        Ицуки - сама справедливость. Конечно, определение справедливости он тоже пишет сам, но покуда в нем есть строчка про «ложь = зло», врать мне в лицо ему будет непросто.
        Если напоминать об этом почаще, они вряд ли станут лгать.
        - Итак, Ицуки, будешь первым. Давай с самого начала.
        - П-почему вы берете на себя роль ведущего, Наофуми-сан?
        Ицуки нахмурился, но все же повернулся к нам и начал:
        - Герои осваивают оружие посредством ингредиентов, которое оружие поглощает, а также усиливается за счет разрастающегося древа навыков. В моей игре Dimension Wave была похожая система, но здесь она значительно изменена и расширена.
        - Хм? То есть они не идентичны?
        - Устройство практически одинаковое, но есть и множество вещей, о которых я не знаю.
        Получается, у них нет полной информации об оружии?
        Действительно, если бы они знали обо всех способностях для освоения, знали бы и о Щитах Рабовладельца и Монстровладельца.
        - Еще одно отличие - то, что даже после смены оружия старое остается доступным.
        Рен и Мотоясу кивнули. Значит, отличия все же есть... что-то меня это беспокоит.
        - Теперь я, - сказал Рен, поднимая руку. - Продолжая поднятую Ицуки тему, разблокированное оружие позволяет получать бонусы экипировки.
        Это достоверная информация. Я и сам постоянно этим занимаюсь.
        - Впрочем, система бонусов несколько отличается от той, что была в моей Brave Star Online.
        - Серьезно?
        - Да, там была система очков навыков и их уровней.
        Соглашусь, что это можно назвать отличием. В моей игре тоже существовала система очков навыков. Их можно было распределять по-своему и таким образом создавать особенного персонажа.
        А с Щитом возникает ощущение, что если продолжать открывать древо, то со временем можно выучить в нем абсолютно все навыки.
        И все же... если различий так много, почему они считают этот мир той же игрой?
        - Это точно. Подтверждаю.
        - Ага.
        - Однако наверняка нам доступны все навыки именно потому, что мы Герои.
        А-а, понятно... Они считают, что обычные авантюристы могут освоить ограниченное число навыков, которые вынуждены выбирать, исходя из ситуации, а Герои, как обладатели Легендарного Оружия, обладают другой силой, нежели обычные люди.
        - Мой черед. Если взять в руки оружие того же вида, что и своё Легендарное, его можно скопировать. Это называется системой копирования оружия.
        - ...А?
        Что за? Я про это не знал!
        - Да, это еще одно серьезное отличие, но оно помогло бесплатно разжиться хорошим оружием.
        - Да, мы ведь все-таки Герои.
        - Как вы, наверное, знаете, в столице Зельтбуля, страны наемников, есть оружейный магазин с отличным выбором, - сказал Мотоясу, и остальные двое закивали.
        - Что за черт?! - взорвался я в ответ.
        Копирование оружия?
        В окне помощи об этом ни слова. За четыре месяца жизни в этом мире я изучил его вдоль и поперек.
        Если я их правильно понял, то можно разблокировать оружие, взяв нужное в руку прямо в магазине.
        - Вы не знали об этом, Наофуми-сан? Повезло же вам дожить до сегодняшнего дня.
        Ух, как же бесят. Бесят эти глаза! А я-то думал, чего мне сплошь какие-то странные щиты попадаются.
        Уже начал было думать, что в этом мире нет нормальных щитов вроде Железного или Круглого.
        - Вы это сами выяснили?
        - Скорее, как ты не заметил этого, когда попытался взять выставленное на продажу оружие? В начале ведь оружие было очень слабым, и хоть нам и говорили, что оно станет сильнее...
        Кстати, я ведь и сам в тот раз решил отказаться от Щита и попробовать взять меч.
        Тогда передо мной высветилось следующее:
        [Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались стать обладателем иного оружия.]
        И я понял, что в бою использовать оружие не смогу.
        - Из-за нарушения соглашения оружие вылетело из рук, но копирование оружия сработало, и я смог его экипировать.
        - Ага.
        - Вот именно.
        Голова разболелась.
        Ну а я - Щит. Мне нужна была сила атаки, так что я даже не посмотрел в сторону продаваемых щитов.
        Любой бы попытался купить что-то вроде одноручного меча, оказавшись с развивающимся щитом.
        Потому я и не заметил?
        - ...Продолжайте.
        Чую, такими темпами я открою для себя еще много нового.
        - После того как монстр станет материалом для оружия, дроп с него можно получить, проверив оружие в меню.
        Дроп?!
        А... кстати, в обычных-то играх монстры обычно вещи после смерти бросают.
        Причем материалы, которые с самим монстром не особо связаны.
        Вот я идиот! Уж хоть об этом надо было догадаться!
        - Причем некоторые вещи в магазинах стоят очень дорого. При этом они еще и в наличии есть, вот уж точно параллельный мир.
        - И правда.
        - Ага. Кстати, некоторые вещи требуют дропа с монстров.
        Что-то невероятные сведения все не кончаются. Причем подают их как нечто очевидное.
        Ощущения, понятное дело, не из приятных.
        - Кроме того, экипировку можно создавать.
        - Ага, профессии. Эти перекочевали без изменений.
        - ...На всякий случай, давайте подробнее.
        Может оказаться, что нечто обыденное для них повергнет меня в шок. Я собрался с духом и обратился в слух.
        - Осваиваете соответствующий навык и рецепт, затем скармливаете оружию ингредиенты, и система сделает за вас вещь. Через какое-то время она появится из оружия.
        Так вещи можно делать системой?! Серьезно?! А я-то все ручками!
        Конечно, ручное изготовление тоже работает, но по их словам, при наличии рецепта за меня все могло делать оружие.
        Кстати, поэтому Мотоясу смог неожиданно вытащить Магическое Зелье?
        А реагенты, оказывается, можно было с монстров собирать без проблем?
        - Сложность в том, что достать из Оружия можно лишь дроп и созданные вещи.
        - Ага. Нельзя просто прятать там вещи на хранение.
        Видимо, у этого способа есть свои недостатки, но это мелочь по сравнению с тем, что делал я.
        Я и подумать не мог, что есть столько способов стать сильнее...
        - Насчет мест для прокачки в двух словах не расскажешь.
        - Да уж... можно было бы список составить, но на наших уровнях достаточно просто сражаться с актуальными монстрами.
        - И следить, чтобы мы не мешали друг другу.
        - Согласен.
        - Еще что-нибудь? - спросил я, стараясь запомнить как можно больше.
        - Что же, Наофуми-сан, я так понимаю, вы об этом не знаете, так что давайте я расскажу вам о секретном способе стать сильнее, - с гордостью заявил Ицуки. - Понимаете, в этом мире уровень редкости оружия решает все. Зачаровывать нет смысла. Если оружие изначально слабое - все бесполезно.
        - То есть, нужно искать что-то вроде уникального оружия и легендарной экипировки?
        - Да, вы меня правильно поняли.
        - Ты хоть так откровенно не ври!
        - Вот ведь подлец, начинал вроде правду говорить, а теперь так резко обманывать начал.
        Со стороны Рена и Мотоясу донеслись резкие словесные выпады. Так Ицуки до сих пор пытается сохранить свои секреты в тайне.
        И ведь хватило ему наглости начать врать в присутствии двух Героев, которые знают то же, что и он...
        - О-о чем это вы?! Я ведь сказал чистую правду!
        - Нет, это ложь.
        - Вот именно, ты лжешь.
        - В-вовсе нет! Это не ложь!
        Хм? А вот поведение Ицуки говорит, что я ошибся. Он действительно возмущается.
        Что-то здесь не так.
        - Может, дослушаем его до конца? - отразил я выпады и дал Ицуки договорить.
        - Т-так вот, кроме того, каждое оружие в той или иной степени можно улучшать с помощью минералов.
        Система закаливания?.. Ну, она во многих играх встречается.
        - Как правило, улучшать нужно по максимуму.
        - Но ведь есть риск провала. Так что не распространяй такую опасную дезу, - предупредил Мотоясу.
        - Нет такого риска!
        Так есть или нет?
        - О чем ты говоришь? Усиление ведь не требует минералов.
        - Да что с вами такое, Рен-сан?! Вы постоянно меня перебиваете!
        - Со мной? Сейчас объясню: я просто пытаюсь оградить Наофуми от лжи, которую ты пытаешься ему скормить.
        Зачем по имени-то?.. Хотя, я этого действительно не знал.
        - Главное в этом мире - Уровень. Если у тебя высокий Уровень, все остальное как-нибудь образуется.
        - Обманывать нехорошо.
        - Ага! Прекрати врать с таким непринужденным видом!
        Так все-таки?!
        - Наофуми, похоже они договорились обманывать тебя, так что придется объяснить мне. Для того, чтобы усиливать оружие, нужно менять показатель мастерства.
        - Мастерства?
        - Ага. Чем больше используешь оружие, тем сильнее оно становится. Но когда оно становится бесполезным, мастерство можно преобразовать в энергию. Влив эту энергию в новообретенное оружие, можно пробудить его скрытые силы.
        - Что-то вы совсем заврались, не находите?
        - Не слушай его. Дальше нужно просто использовать повышение редкости, и будет идеально. Изначально существовал шанс провала и потери оружия, но к Легендарному это не относится.
        Хотя их слова и похожи на правду, и я, возможно, смогу стать сильнее, в помощи-то этого нет.
        Говорите уже правду, Рен, Ицуки.
        - Вот так тип. Строит из себя крутого, а несет такую ересь. Прямо как Наофуми, - бросил Мотоясу.
        - Что?!
        - Да, не верьте ему. Это все ложь.
        - Я не понимаю. Как это делается? И не называй еще и меня еретиком!
        - Открой древо и проверь оружие, которым пользуешься - увидишь показатель мастерства.
        Следуя его указаниям, я открыл дерево щитов и отыскал старый добрый Змеиный Щит Химеры.
        Обычно, когда я смотрю на щит, появляется лишь краткая справка о характеристиках.
        Это его проверять надо? Слабо верится.
        Пощелкал пальцем... ничего не происходит.
        - Ничего не случилось...
        Все-таки соврали. Я им и так не верил, но похоже, они и впрямь лжецы.
        Теперь я сомневаюсь и в их словах о копировании оружия.
        - Быть того не может! Ты сам это прекрасно знаешь и просто пытаешься навесить клеймо лжеца!
        - У меня тоже нет.
        - И у меня. В помощи об этом тоже ни слова!
        - Чт... ну и ладно! Зря старался.
        После всех заявлений Рен угрюмо сложил руки на груди и замолк.
        На удивление эмоциональная реакция для Рена, всегда старавшегося сохранять хладнокровие. И слова Рена, и слова Ицуки вызвали обвинения других Героев во лжи, так что это, наверное, и правда ложь... тем более, в окне справке этого нет.
        - Так вот, я не договорил, - вернулся к теме Ицуки. - При усилении оружия можно также вливать в него Энергию, полученную из других вещей. При этом есть вероятность зачаровать его на процентное повышение характеристики.
        - Типа «+10% к атаке»?
        - Да, но разброс большой. В случае провала можно остаться ни с чем - ноль будет.
        - Ложь. Перестань уже скармливать Наофуми факты из других игр.
        - Да не ложь это! Наконец, оружию можно сливать силу монстров или вещей, таким образом повышая характеристики. Повышение действует на все виды оружия. Это такая вариация Уровня Класса.
        О как... помнится, в моем мире была похожая игра. Прокачиваешь экипировку, а она тебя усиливает. Звучит просто, но со счетов сбрасывать нельзя. К тому же я помню, что таким образом можно было мощные приемы осваивать.
        - Ладно-ладно. Мой черед, хватит уже Рену и Ицуки чепуху нести.
        - И не надеялся...
        Все их слова похожи на вранье.
        - Скажу прямо - в этом мире все решает уровень усиления и закалки оружия, а также величина характеристик. Даже невысокий уровень неважен при правильном подборе способностей и максимально заточенных под необходимости характеристиках. В худшем случае, даже начальное оружие может стать сильным при грамотной закалке! Все мои бонусы сейчас заточены под повышение силы атаки.
        - Ложь!
        - Вот именно. Не дайте себя обмануть, Наофуми-сан!
        Мотоясу проигнорировал шум и продолжил объяснять:
        - К каждому оружию нужен свой подход, но главное - необходимо добыть руды и закалить его. Однако есть вероятность провала. В Emerald Online это приводило... к потере оружия. Однако в случае Легендарного Оружия обходишься лишь сбросом уровня закалки до нулевого.
        - Нет такого!
        - Ага!
        Встреча превратилась в какую-то свару. Королеву это явно огорчило.
        Если честно, я тоже озадачен.
        Они хотят сказать, что не боятся врать, потому что врут все вместе?
        - Еще важны сущности1 и чары на характеристики. Эффекты разнятся в зависимости от изначального вместилища части сущности - монстра или предмета, - но еще на оружие можно навесить благословения. Например, если делать оружие против людей, то урон, наносимый по людям, нужно повышать прицельно.
        - Разве Ицуки не говорил о чем-то похожем?
        - Но зачаровывать можно конечное количество раз, да и сила оружия ограничена.
        - Прекратите нести бред!
        - Вот именно. Ты о какой-то другой игре говоришь?!
        Ицуки и Рен громогласно возмущались словам Мотоясу.
        - Ох... ну почему у вас что ни слово, то вранье одно?!
        - И у тебя.
        - У вас обоих!
        - Не знаю, где правда, а где нет, но...
        Похоже, что до какого-то момента их сведения совпадают, а затем мнения разделяются.
        Никогда еще не видел, чтобы Ицуки, Рен и Мотоясу так ругались.
        - Возможно, что у каждого Оружия свой способ усиления?
        - ...Давайте сойдемся на этом.
        - Хм. Это все объясняет, дальше нет смысла рассказывать?
        - Правда, это означает и то, что мне ни один из этих способов может не подойти...
        Я решил закрыть тему.
        Если они настолько злятся, то, видать, не врут.
        Они знают, что ложь сильно ударит по их репутации.
        - Ладно... наконец-то мой черед?
        - Да уж, мы вам раскрыли все свои карты, так что, пожалуйста, расскажите обо всем.
        - ...Если вы решите, что я лгу - это ваши проблемы.
        Эх, какой же все-таки балаган.
        - Ладно, с чего мне начать?
        ...Откровенно говоря, мне жизненно важно поднять уровень знаний этих людей, свято верящих, что они играют в игру.
        Поэтому мне лучше ничего от них не скрывать.
        - С секрета силы Рафталии-тян и Фиро-тян.
        - А-а, он большей частью связан с эффектами Ускорения роста и Повышения характеристик, бонусами экипировки щитов серий рабовладельца и монстровладельца. Кроме того, характеристики Фиро также повышаются за счет бонусов экипировки щитов серии Филориалов.
        Стоит ли рассказывать про случай с прядью и Повышением Класса? Ладно, по обстоятельствам.
        - В моей игре у щитовиков не было такой удобной силы.
        - И правда, трудно в это поверить. И где же вы достали щиты с такими удобными... и даже, простите за выражение, читерными способностями?
        Читерными?.. Ну, я на это в любом случае отвечать не собираюсь.
        - Рабовладельца - из тех чернил, что используются для нанесения рабской печати. Монстровладельца - из скорлупы того яйца, из которого вылупилась Фиро.
        - Ну, раз мы теперь знаем, то сможем проверить.
        - Не факт, что и вам достанутся такие способности.
        - К тому же вы могли солгать.
        - Говори, что хочешь. Возможно, этот способ стать сильнее доступен лишь Легендарному Щиту.
        - Но даже в этом случае Фиро-тян неестественно сильна. Я сражался с ней несколько раз, и мне кажется, она стала запредельно сильной. Что с ней случилось?
        - А-а, все началось с того, что когда я бегал от тебя, Мотоясу, один аристократ, покровитель Церкви Трех Героев, выпустил на волю монстра.
        - Да, я слышал про это. Правда, говорят, это сделал ты...
        Тут вмешалась королева:
        - Нет, по данным нашего расследования, это сделал феодал-деспот, которому доверили управлять той землей, после того, как он отказался признавать поражение от рук Иватани-самы.
        Кстати... а что стало с тем аристократом из соседнего с тем города, который хорошо относился к полулюдям и которого я прозвал красавчиком?
        - Королева, что случилось с аристократом из соседнего города?
        - Сейчас, когда инцидент исчерпан, он надеется вернуться в свои земли. Хотя и прошло лишь несколько дней, тот случай сильно истощил его, и я полагаю, он до сих пор восстанавливает силы.
        - Ясно...
        Еще с ним был парень из родины Рафталии. Остается лишь молиться, чтобы с ним все было в порядке.
        - И при чем здесь тот монстр?
        - Мы вытащили монстра в безлюдную местность и начали сражаться, но тут появилась королева Филориалов по имени Фитория, победила его, а затем каким-то непонятным образом переместила нас в безопасное место.
        - Переместила?
        - Верно... у меня вдруг словно земля из-под ног ушла. Чудеса, правда?
        - Но ведь у всех нас есть аналогичные навыки. От ваших похождений мне уже давно казалось, что вы не знаете об этом, Наофуми-сан, но я был уверен, что и вы его обрели.
        Рен кивком подтвердил слова Ицуки, и даже Мотоясу с кислым видом согласился.
        - Э? Разве есть?
        - Да, есть. У меня он называется Лук Перемещения. Он позволяет перенестись в обозначенное место вместе со всей группой.
        - У меня - Меч Перемещения. Эффект тот же.
        - Копье Портала. Ты и этого не знал, что ли?
        - Впервые слышу!
        Что за черт, у Героев еще и такая удобная штука есть?!
        - Правда, она достаточно затратная и к тому же требует 50-го уровня для разблокировки соответствующего оружия.
        У меня 43 уровень, а значит, я его пока использовать не могу.
        Так, погоди-ка, это же значит, что они все как минимум 50-го уровня?
        - Ингредиент?
        - Песок из Часов Эпохи Драконов.
        - Ага...
        Герои дружно кивнули, но...
        - Повезло вам такую ценную вещь достать!
        - Мы попросили, нам дали.
        А... а в моем случае была монашка Церкви Трех Героев, она бы ни за что не дала.
        - И? Что было после перемещения?
        - Там Фиро прошла через тренировку боевых умений и получила силу, которая резко увеличила ее характеристики. Еще Фитория наказала мне подружиться с остальными Героями. В противном случае она нас убьет.
        Эх... по глазам вижу, что они мне нисколько не верят.
        - Думаете, что я вру? Можете сразиться с Фиро. Она только что Повысила Класс и теперь еще сильнее.
        Сейчас у Фиро характеристики в среднем вдвое выше, чем у меня.
        Мотоясу и против меня-то с трудом держался, вряд ли справится.
        - Нет... пожалуй, не надо...
        - Следующий вопрос. Во время битвы с Архиепископом... вы были неестественно сильны, Наофуми-сан. У вас был зловещий Щит и навык. В игре я таких никогда не видел, - Ицуки говорит обо мне и как-то странно смотрит. - Где вы отыскали такую силу?.. Вернее, не так. Давайте я спрошу по-другому. Где вы повстречались с богом?
        - А?
        - Где вы встретили бога, который даровал вам читерный щит? Знаю я один веб-роман, где персонаж получает похожую силу и вырывается вперед. Рассказывайте.
        Эй ты! Я такие истории тоже знаю, но здесь это ни при чем.
        ...Мне в этом мире пришлось пережить много неприятного, но редко когда слова меня настолько раздражают.
        - Это не чит!
        - Нет-нет, умение сражаться для щитовика это однозначно чит.
        Рен и Ицуки кивнули.
        - Где вы раздобыли его? Когда мы обретем эту силу, то станем намного сильнее, так что рассказывайте.
        От их непринужденной болтовни я начал не на шутку злиться.
        - Вы не думаете, что я заработал его честно?
        - Быть такого не может.
        Вот мрази. Они свято верят в ущербность моего класса.
        Есть у меня подозрение, что я далеко не так слаб, как им кажется.
        Как я понимаю, я смог добиться того, что сражаюсь лучше них, благодаря тому, что продолжаю накапливать бонусы и прибавки к характеристикам, а также использую Проклятую Серию, за которую расплачиваюсь по-полной.
        Однако они уверены, что я просто мошенник, который где-то раздобыл читерную силу, поставившую меня на один уровень с ними.
        - Этот щит называется Щитом Гнева. Он относится к Проклятой Серии Легендарного Щита. Насчет того, как я его получил... могу лишь предположить, что он достался мне, когда меня едва не поглотил гнев. Он появился у меня после первой битвы с Мотоясу. Я был в ярости от творящейся несправедливости.
        Во время той битвы я почти ослеп от гнева, которому не мог дать волю.
        Даже не знаю, что бы со мной стало, не останови меня Рафталия.
        - Про него, кстати, в помощи написано. Но за него надо платить. Сможете ли вы справиться с ним? Кстати, у меня до сих пор понижены характеристики из-за того, что я воспользовался этой силой в бою в против Архиепископа.
        Взгляд Рена явно перешел на помощь, а пальцы забегали в воздухе.
        А затем он сказал, словно того и ожидал:
        - ...Нет ничего про это.
        Стоп-стоп-стоп. У меня же есть... правда, появилось уже после того, как Щит Гнева разблокировался.
        - Возможно, появится только после того, как разблокируете.
        - Разве у вас в играх была экипировка с такими сильными проклятиями?
        - Не было, да и щит ускорения роста не похож на правду.
        - Если собираетесь лгать, придумайте ложь поправдоподобнее, как Рен-сан или Мотоясу-сан.
        Единственное, что помешало мне взорваться в ответ - то, что Рен вскинул палец и воскликнул:
        - И это говорит боец за псевдосправедливость, отпетый лгун?!
        - Что?! А вы, в таком случае, выскочка, который прикидывается крутым!
        - Вот-вот.
        - А ты - безмозглый бабник! Опять решил из-за бабы сдохнуть?! - отозвались Ицуки и Рен в унисон.
        - Что?!
        - Эй вы! Долго вы еще будете делать вид, что это игра? Смерть здесь - конец всему.
        Даже не хочу вспоминать, что было после этого. Брань стояла со всех сторон.
        Королева пыталась вмешаться и остановить нас, но ссора дошла до того, что остановить ее было уже невозможно.
        Перепалка продолжалась до тех пор, пока в дверь не постучали, и в комнату не ввалился обеспокоенный солдат.
        - Что случилось?
        Неожиданное появление нового человека на мгновение остудило наш пыл.
        - Спутники Героев переругались!
        - Что?!
        Ах они... что там произошло?
        Мы тут же бросились вниз по лестнице.
        - Сейчас же возьмите ваши слова обратно!
        - Не-а. Этот урод - корень зла всего мира. Меня не проведешь.
        - Разве это не вы сами?!
        - Хмпф, так вот какова истинная приспешница того надменного типа!
        Когда мы вернулись в зал, Рафталия уже вовсю ругалась с Сукой и Доспехом.
        Спутники Рена, Лисия и Фиро растерянно смотрели на них.
        Рафталия не на шутку сердита. Что произошло?
        И кстати, Сука, ну ты даешь. Только-только вернулась из больницы после отравления и опять за свое?
        У Мотоясу, помимо Суки, еще две спутницы.
        Одна стояла рядом с Сукой и помогала ей, другая стояла поодаль и только выкрикивала оскорбления.
        - Хмпф. Я лучше несколько раз умру, чем буду объединять силы с грязнокровкой и девочкой-монстром.
        - Тогда умирай. Это твое наказание за переполох, - Королева щелчком активировала печать.
        - Гья-а-а-а-а-а-а-а!
        На груди Суки проявилась печать, и эта девица тут же рухнула на пол.
        Доспех изумился, перевел взгляд на королеву и побледнел.
        - Поверить не могу... и зачем было такую шумиху устраивать?.. - королева смерила взглядом корчащуюся на полу Суку.
        Похоже, она все-таки не стала ее убивать.
        - Что случилось, Рафталия?
        - Мы начали разговаривать, чтобы наладить контакты, но тут Сука и этот человек заявили, что с нами разговаривать бессмысленно. В конце концов они начали оскорблять мою родную деревню, Фиро... даже Мелти досталось за то, что она якобы мастерски умеет подлизываться к матери, при том что в себе они не замечают ничего плохого!
        Эх... я посмотрел на Ицуки и Мотоясу.
        - Нельзя так делать. Если мы хотим спасти мир, то спутники других Героев - наши товарищи! - отчитал Ицуки Доспеха, поняв, что сам предстает не в лучшем свете.
        - Но Ицуки-сама, разве не они доставили стране столько проблем?
        Да и от тебя тут одни только проблемы.
        - Уже установлено, что это ложная информация. Поэтому старайтесь относиться к ним лучше.
        - ...Вас понял.
        - Май... Стерва! Как ты смеешь нападать на собственную дочь?! - Мотоясу поднял корчившуюся суку на руки и зло уставился на королеву.
        - Я наказала её за устроенную здесь сумятицу. Только и всего. Судя по тому, что я услышала, проблема именно в моей дочери, - ответила королева, прикрыв рот веером.
        А Мотоясу все смотрел на неё, не скрывая гнева.
        - Китамура-сама? Подумайте, ведь она устроила такой переполох сразу по возвращению из больницы.
        - Кх...
        - Вы ведь слышали, что здесь произошло? Разве её вина не очевидна?
        Даже Мотоясу понял, что ситуация складывается не в его пользу, и больше ничего не сказал. Вместо этого он вышел из банкетного зала с Сукой на руках.
        Да и Ицуки полностью занят тем, что утихомиривает Доспеха.
        Все-таки, несмотря на уважение к Ицуки, ребята у него дикие.
        - Предлагаю на этом пир закончить. В будущем, когда у нас появится время и когда все Герои вновь будут здесь, следует вернуться к разговору о сотрудничестве и попытаться добиться чего-то большего.
        - Пожалуй.
        - В целом согласен.
        Мы с Реном кивнули.
        Ицуки тоже согласился со словами королевы и вышел из помещения.
        Ну дела... такое чувство, что ситуация стала еще хуже, чем была до переговоров...
        Герои должны подружиться. В противном случае придет Фитория и убьет нас... непростое нас ждет время.
        Глава 3. Как стать сильнее
        - Хм-м... - вырвалось у меня при виде опустевшего банкетного зала.
        Рафталию и Фиро я отправил в комнату.
        Сейчас, когда можно спокойно обдумать слова Героев, они, честно говоря, вызывают у меня одно расстройство.
        Думаю, они сказали всё что могли.
        Однако проверить информацию у меня возможности нет.
        А сошлись они только в одном - в том, что легендарным оружием можно из останков монстров создавать полезные предметы.
        Да еще в копировании оружия.
        Похоже, такие возможности были в играх у них всех.
        Оружие копируется взятием в руку, а если выполнить условия для открытия, то после можно и экипировать.
        Еще - задачи профессий, вроде смешивания, можно доверить оружию.
        Вот на этом Герои сошлись.
        Теперь надо бы обдумать способы роста, о которых они говорили.
        Если у каждого оружия способ свой, то особенности Щита мне неведомы. Я не знаю игры, которая послужила бы прототипом, а книга, с которой все началось, и вовсе конца не имела.
        Так что пришлось... пришлось мне сесть и записать их слова на листочке.
        Рен
        Основа силы - Уровень.
        Мастерство: оружие усиливается тем больше, чем дольше им пользуешься.
        Энергия: когда оружие становится бесполезным, его уровень мастерства можно сбросить, получив взамен энергию. С её помощью можно зачаровать что-то другое, и у этого другого сила вырастет. Из предметов, поглощенных оружием, тоже можно выделять энергию.
        Редкость: вливание энергии может повысить уровень редкости оружия. Это тоже улучшит его характеристики.
        Мотоясу
        Все решает выбор оружия. При этом изначальная сила оружия не имеет значения, - вся суть состоит в поглощении сущностей. А уровня характеристик должно всего лишь хватить на манипуляции.
        Закаливание: экипировку можно усиливать с помощью руды. Вероятность провала.
        Поглощение сущностей: через поглощение вещей и фрагментов сущностей поверженных противников можно обзавестись особыми способностями. Вероятности провала нет (?).
        Зачарование: экипировку можно зачаровать, повысив тем самым характеристики.
        Ицуки
        Все решает редкость, чары - просто бонус. Наверное, следует дописать, что редкость именно оружия.
        Усиление: оружие можно усиливать, вплавляя в него специальную руду. Шанс провала нулевой.
        Зачарование предметами: из поглощенных предметов можно извлекать энергию, которая используется для чар процентного повышения на случайную величину. Есть шанс провала.
        Уровень класса: силу поглощенных монстров и вещей можно использовать для повышения характеристик.
        Как-то так, вроде.
        Совсем каша.
        Термины «энергия», «усиление», «закалка» и «редкость» встречаются по несколько раз.
        Как я понимаю, смысл той «редкости», о которой говорил Ицуки, состоит в уникальном или добытом с босса оружии.
        Рен же говорил об очках редкости, привязанных к самому оружию. Что-то вроде «на редкость качественный железный меч».
        Систем зачарования оказалось целых три.
        Более того, хоть все они и думают, что находятся в мире игры, игры-то у них разные.
        VRMMO, MMORPG и синглплеерная.
        Не знаю насчет виртуальных, но у ММО и сингловой одинаковых систем быть не может. Максимум - сингловую игру могли написать фанаты ММО - по образу и мотивам - то есть, одна система эмулирует другую.
        В моем мире игры, относящиеся к одному классу, нередко имеют схожие на первый взгляд системы.
        С этой точки зрения... возможно, потому-то они друг другу и не поверили, что играли в разные игры.
        К тому же они в один голос утверждали, что Проклятой Серии не существует.
        Я поначалу тоже не видел этой серии, сколько ни бродил по древу, но когда подумал, что Фиро погибла - рассвирепел настолько, что дерево вывернулось на изнанку. Убедиться в честности других Героев я не могу, но и им остается только верить мне на слово.
        Но... что все это значит?
        Я опустил взгляд на Щит.
        Надо думать, Легендарное Оружие так или иначе отражает душу владельца.
        Душу... говорите?
        Отрицание?.. Именно. Где-то в глубине души я отрицаю их слова.
        Поэтому... не могу делать то, что кажется им естественным?
        Фитория сказала мне подружиться с другими Героями. В этом должен быть смысл.
        Копирование оружия... о нем говорили все три Героя, так что здесь можно не сомневаться.
        Как и дроп.
        Однако я не понимал их. В помощи этого нет.
        Я открыл меню оружия, проверил... и правда, нет.
        Кстати, такое ощущение, что в помощи, читанной еще до того, как на меня поклеп возвели, пунктов было больше. Нет, не кажется. Я точно помню, что смотрел.
        Ладно! Попробую.
        Дроп существует! Копирование существует!
        Они же уверены. Значит должно быть.
        Давай, воображай экран с дропом всех монстров, что ты победил к сегодняшнему дню.
        Я нажал на системное меню Щита. Передо мной с легким звуком появились опции.
        И среди них - окошко монстров и предметов, которые я поглотил, не разделывая.
        - Это еще что?!
        Вера превращается в силу?.. А замкнувшись в себе для защиты, я, наоборот, ограничил собственные возможности?
        ...Я щелкал по монстрам, словно по сундукам с сокровищами, проверяя, что там.
        А, вот и ингредиенты для создания Магического Зелья. И для Зелья Духа, и еще много чего.
        А еще... ага, много мусора. Потрохов, вон, целая куча.
        Нужно просто поверить их словам.
        Они так возмущались. Они не могли лгать. Я нажал на иконку щита... но ничего не произошло.
        Значит, я все еще не уверен.
        Считаю, что эти вруны ничего хорошего сказать не могли.
        Мне что, какой-то силы веры не хватает? Это что, аниме для детишек?.. Но я буду верить.
        - Иватани-сама? - обратилась ко мне королева.
        Но я занят тем, что сверлю взглядом Щит и пытаюсь поверить, ведь от этого зависит моя жизнь.
        Это Легендарный Щит. Ну и что, если они лгали?
        Вера - тоже сила. Ничего плохого не случится. Ну же, вспомни правила торговли.
        Если осторожничать и думать, что тебя обманывают, можно упустить выгодную сделку.
        Верь! «Усиление» Ицуки существует. Зачарование предметов существует.
        В противном случае я так и останусь чуть более сильным, чем обычный авантюрист.
        Я поверил и вновь нажал на иконку Щита. Иконка на мгновение задрожала.
        А затем с приятным звуком появилось меню усиления.
        - Есть!
        Я поискал среди щитов тот, который можно усилить рудой.
        [Щит Осиного Жала 0/20:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Атака +1
        Особый эффект: Шипованный Щит (Малый), Осиный Яд (Паралич)]
        В качестве эксперимента я попробовал усилить Щит Осиного Жала. Послышался звук, и цифра сменилась на 1.
        Понятно, таким образом оружие можно усиливать, пока числитель не дойдет до 20. Напоминает усиления оружия из игры моего мира об охоте на монстров2.
        Заодно попробую вытянуть энергию из предметов, которые я уже напоглощал.
        ...Вот это разброс у эффектов.
        О? Попалось снижение урона от кролепиров. Попробуем.
        Вероятность успеха... судя по всему, в первый раз стопроцентная.
        [Щит Осиного Жала 1/20:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Атака +1
        Особый эффект: Шипованный Щит (Малый), Осиный Яд (Паралич)
        Зачарование предмета ур. 1: Снижение урона от кролепиров 2%]
        У меня еще есть запас, попробуем снова.
        А, провал! Сбросилось на ноль. Продолжаем.
        Уровень 2.
        Я продолжал и в итоге остановился на уровне 7. У 8 слишком уж маленький шанс успеха.
        [Щит Осиного Жала 1/20:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Атака +1
        Особый эффект: Шипованный Щит (Малый), Осиный Яд (Паралич)
        Зачарование предмета ур. 7: Снижение урона от кролепиров 16%]
        ...Здорово, что у меня уже от этого появилось желание повоевать с кролепирами.
        Кроме того, я обнаружил еще одну шкалу.
        Кажется, это то, что Ицуки называл уровнем класса. Попробуем его.
        Я выбрал среди кучи вариантов такой важный для меня класс защиты.
        [Класс защиты ур. 1
        Шкала защиты 0/5]
        Я выбрал самые многочисленные из потрохов и начал сливать их в шкалу.
        Она поднималась медленно, и даже на одно очко ушло несколько предметов.
        [Шкала защиты 5/5
        Шкала заполнена! ?Защита +1?
        Класс защиты ур. 2]
        Теперь шкала показывает “0/6”.
        Я бы накидал еще чего-нибудь, но у неё и время восстановления есть.
        Похоже, ею просто нужно будет время от времени заниматься.
        Очень скучная система. Но со временем прибавок накопится внушительное число. А самое жуткое, что я так, наверное, и навыки освоить смогу.
        Раз такое дело, то и другие Герои могли говорить правду.
        Следующий - Рен. Я сконцентрировался с такой же силой, открыл меню и щелкнул по своему любимому Змеиному Щиту Химеры.
        [Змеиный Щит Химеры 0/30 C:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield?, Бонус к смешиванию противоядий, Сопротивление ядам (Среднее)
        Особый эффект: Ядовитые Змеиные Клыки (Средний), Захват
        Мастерство: 100]
        Что-то его характеристики уже сильно поднялись... если не ошибаюсь, раза в полтора.
        Даже один только показатель защиты внушает уважение. Видимо, 100 - предел мастерства.
        Я щелкнул по нему и...
        [Сбросить показатель мастерства?]
        Передо мной появилось системное окно.
        Я немного сомневался, но все же нажал «Да». Характеристики вернулись к привычному уровню.
        [Вы получили 2000 очков энергии мастерства.]
        ...А затем я решил скормить их все тому же Змеиному Щиту Химеры. А, не хватает... нужно 4000.
        Я собрал энергию со всех неиспользуемых щитов и добрал, сколько нужно.
        Послышался звук переливания.
        [Змеиный Щит Химеры (Пробужден) 0/30 C:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield?, Бонус к смешиванию противоядий, Сопротивление ядам (Среднее)
        Особый эффект: Ядовитые Змеиные Клыки (Сильный), Дистанционный Захват
        Мастерство: 0]
        Базовые характеристики заметно выросли.
        Во дела!
        Осталось повышение редкости. Как я понимаю, С это common.
        Опять энергии не хватает. Променяю на неё часть вещей и попробую.
        Успех!
        [Змеиный Щит Химеры (Пробужден) 0/30 UC:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield?, Бонус к смешиванию противоядий, Сопротивление ядам (Среднее)
        Особый эффект: Ядовитые Змеиные Клыки (Сильный), Дистанционный Захват
        Мастерство: 0]
        UC… uncommon, значит. Показатели выросли процентов на 20.
        Я повторил процедуру несколько раз и повысил редкость до R, rare. Этого хватило, чтобы параметры значительно улучшились.
        Прирост невероятный. Если добить еще и мастерство... ого-го что будет.
        Теперь обратимся к словам Мотоясу... я поверил в них и открыл меню. Меня уже трясло от желания убедиться в его правоте.
        Черт... у меня нет руды, нужной для улучшения по методу Мотоясу.
        Попрошу королеву, чтоб раздобыла. Раз уж дошло до такого, она наверняка поможет мне. Однако это время, а сейчас стоит проверить остальное.
        Я бы рад попробовать сущностное зачарование, да только расходников на него нет. Значит, попробуем зачарование характеристик. Оно требует обычных ингредиентов... а-а, результат выбирается случайно.
        Мне попалось повышение Маны.
        [Змеиный Щит Химеры (Пробужден) 0/30 R:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield?, Бонус к смешиванию противоядий, Сопротивление ядам (Среднее)
        Особый эффект: Ядовитые Змеиные Клыки (Сильный), Дистанционный Захват
        Мастерство: 0
        Зачарование характеристик: Мана +20]
        Ничего себе! Это огромный плюс!
        А, его еще и сбросить можно. Вот только ингредиентов у меня мало, так что не буду.
        Щит на глазах стал гораздо сильнее, чем раньше. Я плохо разбираюсь в характеристиках, но от их повышения я так и так в плюсе.
        Кстати, надо бы посмотреть помощь.
        - ...
        Как и ожидалось, добавились все системы.
        Если так... может, удастся активировать и системы из знакомых мне игр.
        - Э?
        Но сколько бы я ни щелкал и ни напрягался, ничего не происходило.
        Я и без этого стал сильнее, так что жаловаться не буду, но что-то тут не в порядке.
        - Королева...
        - Что вам нужно?
        - Передай остальным Героям: «Все, что вы сказали - правда». Никто не солгал. Передай, что все эти возможности открываются, только если верить друг в друга.
        Вот уж не думал, что все так закончится. Кстати, а ведь королева однажды сказала...
        Что сила дубликата, которым пользовался Архиепископ, вчетверо меньше, чем у настоящего Оружия.
        Теперь я могу с этим согласиться. Точнее, Оружие может быть даже сильнее.
        Конечно, можно радоваться тому, как мы его одолели, но если это истинная форма оружия, то в худшем случае...
        На следующий день я после завтрака направился в тронный зал к королеве.
        Я думал, что увижу там Рена, Мотоясу и Ицуки, но не сложилось.
        - А где Герои?
        - Мне сообщили, что они ушли рано утром.
        - Какие шустрые. Мы поплывем на корабле?
        - Да, он уже приготовлен и стоит в порту. Вам стоит поспешить, Иватани-сама.
        - Понял. Что насчет расходов и прочего?
        - Их мы берем на себя. Если вам нужно что-то еще, то я слушаю вашу просьбу.
        - Вот... - я передал королеве листок с перечнем необходимой руды и ингредиентов на усиление Щита. - Потом пришли мне этого.
        - Хорошо. Наверняка другие Герои изменят свое мнение по отношению к вам, когда узнают о силе Иватани-самы.
        Надеюсь.
        Даже на первый взгляд этих способов усиления хватит на значительное повышение характеристик.
        Фиро, конечно, превратилась в настоящее чудовище, но теперь я могу достичь таких высот, что её сила покажется смешной рядом со мной.
        - Ладно, мы отправляемся.
        - Есть.
        - В доро-огу! Мел-тян, пока-а!
        Фиро бодро помахала рукой Мелти, а затем мы покинули замок.
        Кстати, Фиро и Мелти вчера ночевали вместе. Хорошие они все-таки друзья.
        Глава 4. Копирование оружия
        Перед отходом корабля я успел забежать в оружейную лавку.
        Можно сказать, я большой должник Дяди-оружейника - за постоянную помощь с тех самых пор, как меня оклеветали.
        Он подарил Рафталии магический меч, а Фиро - перчатки силы, она надевает их для сражений в человеческой форме.
        - Привет, Дядя. Давно не виделись.
        - О, уж не ты ли это, парень-щитовик? Вот в прошлый раз ушел, а на следующий день объявили награду за твою голову. Вот я удивился.
        - Да, мне тоже нелегко пришлось.
        - Но, как я понимаю, ты невиновность доказал.
        - Ага, и твоя заслуга в этом тоже есть. Спасибо за подарки, они очень пригодились.
        - Большое спасибо.
        - Спаси-ибо.
        Рафталия и Фиро попытались было вернуть ему подарки, но Дядя отказался.
        - Не надо, смеётесь что ли. Это прототипы, беспокоиться не о чем.
        - Та штука, что цепляется на Щит, активировала один полезный барьер, а потом сломалась.
        - Об этом тоже не беспокойся. Я через неё хотел кое-что узнать, но, похоже, в Легендарном Щите не так-то просто разобраться.
        - Эта вещь мне жизнь спасла. Я действительно благодарен тебе.
        - А я говорю, не беспокойся. Ну так что тебе сегодня, парень?
        - А, да, Дядя, можешь показать щиты?
        - Я не думаю, что у меня есть щиты, которые бы тебе пригодились, парень, но... а-а, это для юной леди?
        - Нет... ладно, думаю, тебе рассказать можно.
        Я объяснил Дяде про копирование оружия. И он, как я и ожидал, сразу скис.
        - Это как сказать в лицо мне, владельцу магазина, что ты собираешься меня обокрасть.
        - Тебе бы больше понравилось, если б я промолчал? Дай попробовать, взамен обеспечу государственными заказами.
        - Ну... выходит, остальные Герои сделали это молча... ладно, что с тебя взять. В конце концов, это же просьба единственного и неповторимого. Трогай что хочешь.
        Я взялся за ручку висящего на стене щита. Ручка задрожала, перед глазами появилась надпись:
        [Задействовано копирование оружия.]
        [Требования к Железному Щиту выполнены.]
        [Требования к Красному Железному Щиту выполнены.]
        [Требования к Розовому Железному Щиту выполнены.]
        [Требования к Белому Железному Щиту выполнены.]
        [Требования к Коричневому Железному Щиту выполнены.]
        [Требования к Синему Железному Щиту выполнены.]
        [Требования к Голубому Железному Щиту выполнены.]
        И так далее.
        Так даже цветовые версии щита сразу открываются?!
        Кстати, а ведь у первого Малого Щита тоже в свое время были цветовые вариации. Правда, бонусы они давали только к характеристикам, так что я особо ничего не запомнил.
        Но раз так... то у меня к этой системе есть вопрос...
        Существует ли Щит Шара? От монстров он не появляется.
        Ведь был же и Оранжевый, и Красный Щит Шара. Может, где-то есть нормальный?
        Как бы там ни было, я продолжал брать в руки выставленные на продажу щиты, открывая их на древе.
        Круглый Щит, Заслонка, Рыцарский Щит, Медный Щит, Бронзовый Щит, Стальной Щит, Серебряный Щит... даже Кожаный Щит нашелся. Из дубленой кожи.
        И похоже, что у всех выставленных здесь щитов есть цветные версии.
        Скопировать удалось Щит Магического Серебра, Тяжелый Щит, Щит Железа и Магический Щит.
        Надо же, Железный Щит и Щит Железа разные... а Магический Щит оказался необычным - это ручка с переключателем, которая создает щит из Маны. Наверное, он работает по принципу магического меча Рафталии.
        - А, кстати, парень, подожди, - сказал Дядя и скрылся в глубине магазина.
        Я услышал звук тяжелых шагов по лестнице, а затем грохотание вещей.
        Несколько минут спустя Дядя вернулся.
        - Прости, задержал. Вот, такой щит в этой стране так просто не отыщешь.
        В руках Дядя держал довольно уродливый... но странно светящийся щит.
        Похоже, он сделан из железа, но... какой-то он странный.
        Я активировал навык оценки и посмотрел на него.
        [Щит Метеоритного Железа Качество: Среднее]
        - Метеоритного Железа?
        - Ага, он сделан из редкой руды, которая падает с неба. Это прототип экипировки Метеоритного Железа, один из выставочных образцов, что используют в Зельтбуле для рекламы.
        - О как... выставочный образец? И откуда он у тебя?
        - Было дело в свое время.
        - Хм-м.
        Как бы там ни было, он не продается, да?
        А-а, вот о чем говорили Мотоясу и остальные, когда нахваливали ассортимент магазина Зельтбуля. Видимо, трогали и копировали.
        - Ну-ка, попробуй.
        - А, ага.
        Я взял в руку Щит Метеоритного Железа.
        [Задействовано копирование оружия!]
        [Щит Метеоритного Железа 0/20 C:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Щит Метеора?
        Мастерство: 0]
        Наконец-то! Щитовая версия навыка, так любимого другими Героями!
        Кстати, разноцветные версии у этого щита тоже есть, но от них пойдут лишь прибавки к характеристикам.
        Ну что, я влился в общество придурков-метеорщиков? Хотя непонятно еще, что это за навык... переключусь на Щит Метеоритного Железа.
        - Ого, - удивленно обронил Дядя.
        - Мне тут один интересный навык попался, дай попробовать.
        - Э... эй!
        - Щит Метеора! - воскликнул я.
        Вокруг меня образовался пузырь тусклого голубого света.
        Радиус - два метра. Потребляет... порядка 5% Духа. Таймер восстановления тоже небольшой, около 15 секунд.
        Судя по всему, этот навык создает защитный барьер.
        Он немного напоминает недавно упомянутый щит, работающий от Маны.
        Возможно, малый радиус компенсируется внушительной мощью.
        - И что это за навык?
        - Скорее всего, защитное поле...
        Рафталия попыталась потрогать барьер... но прошла насквозь.
        - Я ошибся?
        - Э-э...
        Фиро тоже прошла вовнутрь и сразу принялась играть, прыгая сквозь стену туда-обратно.
        Это метеорный навык, любимец всех Героев, он должен быть действенным. Не верю, что только мой неудачный.
        - И все-таки, перестань заниматься в магазине всяк... бф, - Дядя попытался пройти сквозь барьер, но стукнулся об него и остановился на полуслове.
        - А-а, так он только членов группы пропускает?
        Если у этого поля есть запас прочности, то его можно использовать в качестве группового защитного барьера. Этот навык может оказаться полезным, если суметь правильно им воспользоваться.
        Так... а время действия барьера - около 5 минут. С учетом таймера восстановления, очень даже неплохо получается.
        - И все-таки, ты думай, прежде чем делать, парень.
        - Прости, я просто хотел показать тебе, на что способно твое сокровище.
        - Ну вот, после таких слов мне уже, вроде как, грех жаловаться.
        - В общем, у нас все есть, и мы отправляемся на остров Кальмира.
        - А-а, это туда, где Оживление началось? Да, сейчас самое время.
        - Вот именно. Как вернемся, наверняка чего-нибудь закажем.
        - Не вопрос! Только ты уверен, что хочешь обратиться именно ко мне?
        - Дядя, я рассчитываю на тебя, потому что высоко ценю твои навыки. Им я доверяю больше, чем этой стране.
        - Парень... - Дядя так расчувствовался, что даже вытер глаза.
        К тому же почти все наше снаряжение у нас от Дяди. Так будет надежнее.
        - Ну, парень, сработаю на славу, чтоб оправдать ожидания.
        - Ага, буду ждать с нетерпением.
        И я отправился дальше, благополучно скопировав весь ассортимент магазина.
        Глава 5. Поворот к могилам
        - Вот уже и порт видно.
        Новый виток наших приключений должен был начаться со сбора в портовом городке и переправы на корабле.
        Как я понял, другие Герои отправились туда на государственных повозках.
        А Портал на место назначения, видимо, создавать нельзя.
        Фиро соскучилась по нашим неторопливым путешествиям с повозкой и пребывала в отличном настроении.
        - А, Наофуми-сама... вы не согласитесь сделать небольшой крюк?
        - Хм?
        Рафталия редко что-то просит. К тому же, речь о небольшом отклонении.
        - Да, хорошо.
        - Тогда, Фиро, поверни здесь вглубь материка.
        - Е-есть.
        А приехали мы... в заброшенную деревню.
        Колодец, из которого давно не черпали воду, прогоревшие дома без крыш... и лишь несколько покосившихся зданий говорят о том, что здесь была деревня.
        Но при этом дома не настолько прогнили, чтобы посчитать её давно заброшенной. Однако прошли явно не день и не два.
        Я подумал, а когда же отсюда ушел последний житель.
        И выводы натолкнули на мысль, что это, должно быть, родная деревня Рафталии.
        - ...
        Пока мы ехали по заброшенной деревне, Рафталия хранила молчание и только смотрела по сторонам.
        За деревней виднелись многочисленные могилы.
        Я слышал, что во время первой волны погиб человек, назначенный руководить страной. Значит, здесь?
        В этом мире я уже больше трех месяцев.
        То есть, с учетом всех проволочек до вызова Героев, с той волны прошло месяца четыре.
        Еще четыре месяца назад здесь была деревня полулюдей. От этого свидетельства беспощадности волн по спине пробежал холодок.
        - Сестренка Рафталия, докуда мне ехать?
        - До того обрыва над морем.
        - Угу, хорошо-о.
        Я сидел в мерно покачивающейся повозке и смотрел на деревню, в которой выросла моя боевая подруга.
        Наконец, мы подъехали к скалистому обрыву, с которого открывался вид на море. Рафталия вышла из повозки.
        А на обрыве этом... могильный холм из гальки.
        Рафталия сорвала несколько цветков неподалеку и положила к её подножию.
        А затем начала копать землю рядом с ней. Я молча подошел ближе, наклонился и стал помогать.
        Я понял, что она хочет сделать.
        Недавно мы нашли в особняке аристократа, пытавшего Рафталию, останки её односельчанки.
        Их-то она и собирается похоронить.
        Закопав принесенные кости, Рафталия сложила руки в молитве и что-то зашептала.
        Я слышал от неё, что останки принадлежали девочке, которая мечтала повстречать Героя Щита.
        Думаю, здесь ей будет лучше, чем в том холодном подвале.
        А может, это просто эгоизм живого человека.
        Но как бы там ни было, я тоже помолился об упокоении той, кому эти кости когда-то принадлежали.
        ...
        Если подумать, всего четыре месяца назад Рафталия потеряла всю семью.
        Крепкая же у девочки психика.
        Потерять родных и пережить это... она рассказывала, что до встречи со мной ей приходилось терпеть жуткий кошмар.
        Что будет делать Рафталия, когда я вернусь в свой мир?
        У Фиро есть Мелти, но у неё-то никого и ничего.
        Иногда Рафталия спрашивает меня, зачем мне возвращаться в свой мир. Наверняка она просто волнуется о том, что будет с ней, когда все закончится. Возможно... ей страшно остаться совсем одной.
        - Я... - тихо проронила Рафталия. Я прислушался. - ...снова подумала, что хочу жить за них тоже, спасать людей, страдающих от волн.
        - ...Ты права. Но теперь и от государства поддержка будет. Наверняка так мы сможем спасти больше людей.
        До сих пор мне, как Герою Щита, отказывали в помощи, жертв из-за этого становилось все больше.
        Но теперь я смогу честно бросать волнам вызов. И уменьшать количество жертв.
        - Простите, что отвлекла вас.
        - Что ты, это ведь важное дело... ну что, идем?
        - Да!.. До скорого, папа, мама, Лифана-тян.
        Рафталия помахала могилам рукой и залезла в повозку.
        ...После волны надо подумать о её будущем.
        Я должен обеспечить ей все условия для счастливой жизни.
        Могу ли я... вернуть это место, с которым связано столько воспоминаний?
        Когда мы одолели аристократа, Рафталия сказала: «Я обязательно верну наш флаг...».
        Конечно, никто не в силах воскресить мертвецов, но должны быть и выжившие.
        Вроде того паренька Кила, которого держали в темнице.
        Смогу ли я воссоединить Рафталию с выжившими из деревни и дать им новый дом?
        Хорошо. Как будет возможность, поищу их... ради неё.
        Потому что не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь.
        Мы встретились с остальными Героями в городке и пошли на корабль. Разумеется, отплывает он по расписанию, однако Герои демонстрировали явное недовольство попутчиком в моем лице, хоть и добрались сюда раньше нас.
        Они до сих пор пытаются соревноваться друг с другом?.. Они совсем идиоты?
        До отправления еще осталось немного времени. Мы выстроились в очередь на посадку у портового мола.
        Тип, что стоит перед нами в очереди, от нечего делает зыркает по сторонам.
        - Ларк, расслабься хоть немного.
        - Да знаю, но не получается - круизы это же так здорово.
        Эх... как ребенок.
        Я вздохнул, тип перед нами обернулся.
        - М? Чего тебе, паренек?
        - Паренек?..
        Мне, если что, двадцать. В таком возрасте «пареньком» уже не зовут.
        Я посмотрел на него. Короткие волосы зачесаны назад.
        Как они держатся, на ободке? Или сами волосы такие?
        Редко увидишь типов с такой прической... впрочем, кто знает, это ведь параллельный мир.
        Черты лица у него аккуратные и, наверное, привлекательные.
        Взгляд ясный... не знаю почему, но он сразу располагает к себе.
        Мускулы бугрятся - боец? Судя по широченным плечам, к битвам он привыкший.
        Сколько же ему лет? Двадцать пять-тридцать? Кажется.
        Внешность вечно молодого авантюриста. А на поясе почему-то серп.
        - Вот только мне двадцать, к слову.
        - А-а, прости-прости. Я тебя оскорбить не хотел, просто ты с виду младше меня.
        Потом взгляд отчего-то упал на девушку, которая его одергивала... его спутницу, судя по всему.
        Первое, что бросается в глаза - чистая светлая кожа.
        Волосы необычного сине-зеленого цвета, очень блестящие.
        Этим она, кстати, на Рафталию похожа.
        Сзади волосы собраны в косу, которая привычно лежит на плече. Глаза добрые, но взгляд волевой. Тоже чем-то Рафталию напоминает.
        На руках у девушки браслеты с драгоценными камнями, на голове - тиара.
        Лицо прекрасно настолько, что она уверенно занимает место в рядах самых красивых женщин, которых я когда-либо видел.
        А самое удивительное, что как красоту лица подчеркивают драгоценные камни, так и лицо её подчеркивает красоту камней.
        Понятно, в общем, именно за схожесть с Рафталией глаз и зацепился.
        Мне показалось, в этом что-то есть.
        - Вот видишь, Ларк, ты своей суетой досаждаешь другим.
        - Прости-прости.
        - ...Мне, конечно, все равно, но не пора ли на корабль? - я указал пальцем на толпу пассажиров на трапе.
        Рен, Ицуки и Мотоясу зашли самыми первыми и с очень важным видом. Бедняги, столько времени прождали.
        - Ага!
        Очередь пошла вперед, а вместе с ней и парень перед нами.
        - Господин-сама-а!
        ...Как ты забралась на палубу, Фиро? Стоит на корме, машет рукой.
        Я был уверен, что она ждет у повозки, когда её погрузят на корабль... потом, видимо, просто запрыгнула.
        Королева выдала нам специальное разрешение на погрузку повозки.
        Обычно на Кальмире на них не катаются.
        Я помахал в ответ, а там уже и мы с Рафталией поднялись на палубу.
        И сразу направились к каютам. Но, хотя для всех Героев должны были приготовить каюты первого класса, нас почему-то привели к обычным.
        - Приносим наши глубочайшие извинения! - витиеватые извинения матросов и стюардов никак не заканчивались.
        Это из-за предположения, что мой гнев может стоить им работы, а то и головы?
        - Уже взошедшие на борт Герои полностью оккупировали как каюты первого класса, так и экстренно освобожденную каюту капитана. Мы пытались хоть как-то исправить положение, но освободить вам место в условиях полной загрузки...
        Уже взошедшие Герои?.. Вот сволочи... как это, оккупировали все каюты?
        Хотя, это наверняка из-за оравы спутников. Небось еще и мужские с женскими разделили.
        Мы же со своей стороны заставляем команду возиться с повозкой. Тут не пожалуешься.
        Но королеве я потом доложу.
        - Просим вас подождать, пока мы не выплатим кому-нибудь компенсацию и не снимем с корабля.
        - Что? Это же сколько денег выкладывают авантюристы, чтобы попасть на остров Кальмира? - меня вдруг заинтересовала стоимость проезда.
        - Э? Обычному авантюристу это стоит немалых затрат. В конце концов, билеты печатаются государством. Те, что продаются напрямую, достаточно дешевые, но сейчас они распроданы...
        Как я понял, на остров стремится такая орава авантюристов, солдат и рыцарей, желающих набрать Уровни, что количество посетителей острова ограничивается намеренно. Конечно, есть и нелегалы, но попасть на остров на маленьком судне очень непросто.
        С билетами получается как на концертах популярных певцов, что ли?..
        Я-то еду за счет государства... кстати, Кальмира, получается, входит в Мелромарк?
        Жаль мне авантюриста, которого ссадят, выплатив скудную компенсацию.
        - В принципе, мы будем не против, если вы нас к кому-нибудь подселите.
        Еще можно напроситься в каюты Героев, но тут могут возникнуть проблемы из-за соседства с Рафталией и Фиро.
        Свежи в памяти воспоминания о том, в какую перепалку переросла беседа спутников Героев.
        Конечно, у Рена спутники адекватные... но стоило мне спросить о них, как выяснилось, что они привычно держатся плотной группой и просто забились в одну каюту, в которой совсем не осталось места.
        Значит, свободные койки могут быть лишь у Ицуки и Мотоясу, но такое сожительство вряд ли пройдет бесследно.
        Спутники Ицуки оскорбляли Рафталию, а с Мотоясу Сука.
        Ничего не поделаешь, придется смириться и плыть в обычных каютах.
        - Раз на раз не приходится, правда?
        - Да уж.
        Закончив разговаривать, мы прошли к каюте, в которую нас решили подселить, и открыли дверь.
        И увидели...
        - О? Снова ты, паренек?
        ...Я резко закрыл дверь. Опять этот ребенок-переросток.
        - Рафталия, прости, но тебе придется сходить к матросам и попросить, чтобы нам поменяли каюту.
        - Ч-что такое?
        - Эй, и правда, что с тобой, паренек? - поинтересовался тот самый тип, вырастая в дверном проеме.
        - Сказал же, я не паренек. Мы с тобой, небось, почти ровесники.
        - Ну, это-то так, но что с тобой?
        - Да вот оказалось, что нас к вам подселили.
        - Ясно-понятно. Ну, раз мы теперь попутчики, будем дружить! Давайте, не стойте в узком проходе, заходите.
        Бодро улыбнувшись, он пригласил нас в каюту.
        Не нравится мне его настрой. Он напоминает Дядю-оружейника и сбивает с толку.
        - Сначала представимся. Меня зовут Ларкберг, можно просто Ларк.
        - Привет... а я...
        - Я авантюрист, вот. А её зовут Терис.
        Хм-м, какой напористый... с соседями, считай, не повезло.
        - Приятно познакомиться. Я - Терис Александрит.
        - Меня зовут Рафталия.
        - А меня - Фиро!
        - И вам здрасьте!
        - Эт-то, Терис-сан - иностранка? Я не очень её поняла.
        - М? А-а... точно же, Терис, - бросил ей Ларк.
        Терис коснулась серпа на поясе Ларка, из него вылетел магический шарик.
        - Теперь вы меня понимаете?
        - А, да. Теперь да.
        - Э-хе-хе, совсем забыла. Я пользуюсь магией для перевода речи. Приятно познакомиться.
        Ого... и такая магия бывает?
        Если подумать, то это только я тут такой особенный - за меня Легендарное Оружие все переводит.
        Кстати, я ведь так и не представился...
        Каюта у нас обставлена скромно, с каждой стороны по три койки ярусами друг над другом. Вообще в каждой каюте есть места для шести человек.
        В этой едем мы, Фиро и эти двое... итого пять.
        И до меня дошло, что матросы все-таки постарались найти нам каюту посвободнее.
        - О? Кажется, мы отчаливаем.
        Загромыхало - поднимался якорь.
        Затем послышался гул, и пейзаж за окном сдвинулся.
        Мне почему-то подумалось, что плавание предстоит тяжелое.
        - Ну так что, паренек, как тебя зовут-то?
        ...Если я не представлюсь, Ларк меня до самого конца поездки будет называть пареньком.
        К тому же лучше уж я сам, чем он спросит у Рена, Ицуки или Мотоясу и они наговорят ему черт-те что.
        - Наофуми.
        - Наофуми?
        Я кивнул, а Ларк расплылся в широкой улыбке.
        - Ха-ха-ха, о чем это ты? Это же имя Героя Щита. Если уж хочешь себе псевдоним, придумай какой-нибудь другой.
        - Но ведь я и есть Герой Щита.
        - Нет-нет, Герой Щита не может быть пареньком вроде тебя.
        - Чего?
        - Ты не слышал? Герой Щита - мерзавец, который ворует вещи из карманов потерявших сознание людей.
        ...Ну ладно, было дело.
        Ну вытащил я однажды Магические Зелья и Зелья Духа у Суки, потерявшей сознание во время битвы с Грасс.
        Но почему я должен убеждать в своей порядочности человека, которого вижу первый раз в жизни?
        Можно же и с добрым лицом зло творить.
        Как Сука, например!
        - Такой мерзавец должен выглядеть реально злобным.
        - Мне часто говорят, что я злобным выгляжу.
        - О чем ты? Где ты злой, паренек? Максимум, угрюмый.
        Рафталия медленно поднесла ладонь ко лбу.
        Ну, со стороны я и правда могу показаться мерзавцем.
        - Мне даже возразить нечего... - протянула Рафталия.
        - Потому-то ты и не можешь быть тем самым Героем Щита, смекаешь, паренек?
        ...Мне не верят.
        А что хуже, он продолжает называть меня пареньком.
        - Тогда как тебе такое? - я показал ему Щит, а затем сменил его на другой. - Этого хватит, чтобы убедить тебя в том, что я Герой Щита?
        - О чем ты? Я недавно поймал Щита-самозванца, вот он точно так же умел.
        - Что?
        - Недавно появилась целая гора самозванцев, выдающих себя за Героя Щита. Авантюристам дали задание их переловить. Так вот, паренек, ты, может, и похож на описание из объявления, но награду отменили. Так что прекрати, пока я не выбросил тебя за борт.
        Щиты-самозванцы... наверняка это последователи Церкви Трех Героев, совершавшие преступления под видом Героя Щита.
        Поскольку мы с Фиро как-то вдруг прославились святым и божественной птицей, то стали сильно досаждать Церкви.
        ...Ну, я не думаю, что у них могло быть оружие такое же мощное, как у Архиепископа, но подделка, способная превращаться, - запросто.
        Черт... теперь, когда я не могу доказать свою личность сменой Щита, других доказательств у меня нет.
        Вообще-то я думал, что он знает Героев в лицо, но Ларк таких признаков не подавал.
        ...Хотя, даже в этом мире встречаются лица, похожие на японские. Откуда они?
        А-а, это наверняка потомки регулярно призываемых Героев.
        Но если похожих на японцев Щитов-самозванцев много, то как мне прикажете доказывать, что именно я настоящий?
        Может, надо попросить у королевы удостоверение? Или с помощью Фиро разбираться.
        И еще есть Рафталия, многие наслышаны о красивой енотообразной.
        Но что-то подсказывает мне, что он не поверит, даже если я попрошу Фиро превратиться в монстра. Скажет, я слишком глупо выгляжу для типа, которого показывали на голограмме и за голову которого объявляли награду.
        Это подсказывает чутье, воспитанное торговлей, так что я решил сдаться.
        - Ладно-ладно, мне все равно, зови, как хочешь.
        - Сдался, паренек?
        - Я так понял, тебя никакими словами не переубедить, так что да.
        - Наофуми-сама, вам стоит выражаться по...
        - Не хочу.
        - Ну и ладно. Приятно познакомиться, паренек Щита.
        Все равно мы только попутчики, незачем его поправлять.
        Так и поплыли мы в сторону острова Кальмира.
        Глава 6. Остров Кальмира
        Всех Героев попросили зачитать обращение к морякам, но стоило нам собраться вместе...
        Как остальных троих скосила морская болезнь.
        - Вас укачало что ли?..
        Меня не укачивает, так что я понятия не имею, что они чувствуют, но, похоже, этой проблемой страдают многие.
        Вы, кстати, знаете, каково нам пришлось, когда кое-кто оккупировал все хорошие каюты?
        - Везет тебе, Наофуми, тебя не укачивает...
        - Ага, и никогда не укачивало.
        Если честно, я вам сочувствовать не собираюсь, и брататься с вами - тоже. Это наказание за оккупацию кают.
        - Яху-у!
        Фиро в виде монстра спрыгнула с корабля в морскую воду и поплыла.
        - А...
        Со спины к ней приближался силуэт крупной рыбины.
        - Берегись, Фиро.
        - М-м? - она обернулась как раз в тот момент, когда монстр-акула разинул пасть и кинулся на неё. - Тей!
        Акула тут же получила в челюсть и подлетела в воздух.
        Затем Фиро пнула её еще раз, на этот раз закинув на палубу. Экипаж и авантюристы завизжали.
        Уже на палубе она добила судорожно барахтающуюся тушу.
        - Ты о-очень зря подумала, что сможешь пообедать мной.
        С этими словами она когтем оторвала от монстра кусок и закинула в рот.
        - Палубу не пачкай.
        - ...Какие она у вас ужасы творит и глазом не моргнув, - тихо сказал мне бледный Ицуки.
        Ужасы-то ужасы. Но ведь это Фиро.
        Кстати, акула уже вторая. Первую я разделал и скормил Щиту.
        В результате открылись щиты с интересными способностями:
        [Требования к Щиту Синей Акулы выполнены.]
        [Требования к Щиту Акульего Укуса выполнены.]
        [Щит Синей Акулы:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Плаванье 1]
        [Щит Акульего Укуса:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Бой на палубе 1
        Особый эффект: Клыки акулы]
        «Плаванье» это конечно хорошо... но я и так плаваю не хуже других.
        Ладно, а вот «Бой на палубе», наверное, как-то связан с равновесием на палубе?
        Этот навык мне пригодится, если возникнет необходимость сражаться на корабле. Будет время - освою.
        Поскольку эта акула такая же, как предыдущая, я разрешил Фиро съесть её полностью.
        - Ребят, не слишком ли легко вас укачивает?
        - Наофуми... это ты ненормальный.
        - О, паренек Щита. Чего делаешь?
        - Хм?
        Подошел Ларк. А за ним Рафталия.
        - Со знакомыми разговариваю, что еще.
        - А-а, с теми бледными типами? Слабаки. Мы и полусуток на корабле не провели, а их уже совсем укачало.
        - Впрочем, завтра с утра мы будем на месте.
        Похоже, Ларка и Терис, как и меня, даже не мутит.
        Я прислонился к борту корабля и посмотрел на море. Волны растут.
        Мне уже и матросы, и Рафталия нашептали, что будет буря.
        - Кстати, паренек, чем займешься на острове?
        - Будто на Кальмире в период Оживления много чем можно заниматься.
        Естественно, я плыву за Уровнями.
        Хотя, конечно же, хотелось бы еще добыть неизвестных ингредиентов и набрать дропа с монстров острова.
        - И правда.
        А еще... на Кальмире, говорят, есть горячие источники. Слышал, они помогают лечить сильные проклятия.
        Поэтому в медицинских целях еще и туда схожу.
        - Раз такое дело, не против побегать за Уровнями в нашей компании?
        - Хм? Что это на тебя нашло?
        - На этом корабле нас свела судьба. С Терис на пару биться скучновато. Вот я и подумал, а не присоединиться ли к вам.
        Хм... если честно, мне все равно.
        Похоже, Ларк все еще считает меня не настоящим Героем Щита, а авантюристом, который им прикидывается.
        Поэтому я знаю, что он не собирается наживаться за мой счет.
        Что же делать? Я посмотрел на Рафталию.
        - Что скажешь?
        - Почему бы и нет? Разве объединение нам помешает?
        Интересно, какой тут максимальный размер группы?
        Функция «Войско», позволяющая объединиться, например, с рыцарским корпусом предназначена исключительно для волн, но обычно группы нужны для другого.
        В принципе, я знаю игры, в которых с собой можно таскать даже толпу в 20 человек.
        И тут я вспомнил о группе Ицуки.
        У него довольно большой отряд. Шесть спутников. Считая его самого - семь человек.
        Если они состоят в одной группе, то у нас пятерых - меня, Рафталии, Фиро, Ларка и Терис - проблем быть не должно.
        - Если будете мешаться - бросим.
        - Ха-ха, это мой текст, - Ларк не поддался на провокацию и отшутился на мой выпад.
        Я не питаю ненависти к таким типам, но никак не могу под них подстроиться.
        - Поскольку я про остров ничего не знаю, сначала порознь осмотримся и разберемся, а затем уже пойдем вместе.
        - Ага, ладно.
        И вот так мы с незнакомым авантюристом вдруг договорились о совместной прокачке.
        По сравнению с теми временами, когда меня подставили Сука и Подонок, это хороший шаг вперед.
        Дальше я собирался было посмотреть, чем занимаются спутники остальных Героев... но оказалось, что все они просто валяются в каютах.
        Ночью была буря, корабль швыряло из стороны в сторону, но до утра мы дожили без особых происшествий.
        Впрочем, из-за тесноты каюты, с нами ничего особенного случиться и не могло. Фиро обрадовалась такому развлечению, ну а Рафталию, конечно же, мутило.
        С учетом того, что на корабле кроме матросов сплошные авантюристы... закономерный результат.
        Кальмира, остров вулканического происхождения, оказалась больше, чем я себе представлял.
        Не берусь отвечать за географическую точность... но по размеру почти с Гавайи.
        Кстати, выяснилось, что «остров Кальмира» - название бытовое, а официально это место зовется «архипелагом Кальмира».
        Островов там на самом деле порядочно.
        Внутри архипелага течение слабое, и говорят, что когда вода уходит, некоторые проливы можно перейти вброд.
        ...А верхом на Фиро до других островов получится добраться?
        - Ну что, паренек? Сходим, поохотимся послезавтра, например?
        - Ага, ладно-ладно.
        Мы с Ларком и Терис расстались, даже не договорившись, где будем встречаться.
        - Мы, конечно, добрались до Кальмиры, но что-то...
        Я сокрушенно наблюдал, как Герои истово возносили благодарности земле под ногами в порту острова.
        Я слышал, что они не могли заснуть и ночь напролет ворочались в каютах. Хоть они только-только прибыли на остров, уже выглядели как с похмелья.
        У Суки такое бледное лицо, словно её сейчас стошнит. Страда-ай.
        - Это вообще нормально, что вас так быстро укачивает?
        - Наофуми... это ты ненормальный.
        - Я думал, мы утонем!
        Ладно, я тоже порой так думал, но нельзя же так трястись от каждого толчка.
        Тяжело им небось пришлось - столько проворочаться.
        Кстати, я слышал, что бури такой силы случаются редко. Тоже следствие волн бедствий?
        В моем мире эта буря непременно потопила бы корабль.
        Так что во время круиза я вновь ощутил, что здесь все-таки параллельный мир.
        - Радоваться надо, что корабль не утонул, и нам не пришлось привыкать к жизни на необитаемом острове.
        - Ничего себе загнул.
        - Не шутите так.
        - Ну так что, идем уже в гостиницу? Что время терять?
        Кстати, я вспомнил, что перед походом в указанную королевой гостиницу надо сначала забежать к аристократу, управляющему островом. Пусть это и приграничный район, но у острова много посетителей, так что человек это весьма важный.
        - Добро пожаловать, Четверо Священных Героев и их спутники.
        Мы стояли в порту, я ждал, пока остальные герои придут в себя, и тут к нам подошел подозрительный тип с флажком в руке, как у экскурсовода.
        Этот мужик одет в военную форму Мелромарка и выглядит довольно чопорно, лет на сорок... так что флажок у него явно лишний.
        - Меня зовут граф Хабенбург, мне доверили управлять архипелагом Кальмира.
        - А, ага...
        Поскольку в нашей компании только я твердо стою на ногах, разговаривал он со мной.
        - Будем знакомы.
        - Ага... будем.
        Мы по очереди представились этому псевдо-экскурсоводу, назвавшемуся графом Хабенбургом.
        - Итак, для начала я поведаю вам историю архипелага Кальмира.
        Э-э... он что, и правда экскурсовод? Не хочу слушать, мне это не интересно.
        - Видите ли, мы пришли сюда не на красоты острова смотреть...
        Мы здесь ради Оживления и очков опыта, а он нам про легенды острова... не туристы мы.
        - Ну что вы. Так вот, по легенде в давние времена здесь тренировались Четыре Священных Героя...
        Граф повел нас к рыночной площади, на ходу рассказывая об острове.
        По пути нам попалось нечто странное.
        Тотемный столб с изображением четырех животных друг над другом: пингвин в рождественской шапке, кролик, белка и собака.
        Причем у пингвина в руках удочка, у кролика мотыга, у белки пила, а у собаки веревка.
        Что за?
        - О? Вы очень проницательны, Герой Щита-сама. Это легендарные первопоселенцы острова: Пенгвлюк, Кролерин, Белкаша и Собакурт.
        Похоже, мой язык. Это Герои прошлого такую безвкусицу выдали?
        - Кстати, имена мы им придумали сами на основе рассказов Героев о том, на каких животных из их мира они больше всего похожи.
        Безвкусица в любом случае. Не могли нормально раскинуть мозгами?
        - Они что, водятся на острове?
        - Нет, считается, что, основав поселение, они ушли в другие земли. И больше их никто никогда не видел.
        Другими словами, нет их больше. И я сомневаюсь, что вообще были. С какой стати монстры стали бы основывать поселение?..
        - О... они так вкусно выглядят, - сказала Фиро, сглотнув слюну.
        ...А с другой стороны, в этом мире есть монстр, для которого высшее счастье - таскать повозку.
        Может, есть и такие, которые поселения основывают.
        И только я подумал об этом, как заметил рядом со столбом камень с гравировкой.
        - А это что такое?
        - Послание, оставленное Священными Героями.
        - Ого.
        Если эти Герои были вроде нас, они вполне могли оказаться японцами.
        Может, они на японском и написали?
        Ну-ка...
        - Эй, это же подделка!
        Когда остальные Герои подошли к камню, поняли, что ничего не могут прочесть.
        - Как странно... существует легенда, что они оставили эту надпись для будущих Героев...
        - ...Вы что, шутите? Это же магические письмена этого мира.
        Магические письмена... мудреная вещь.
        Это не просто буквы, которым тебя может кто-нибудь научить.
        Как бы их описать? Это нечто вроде символов, которые каждый воспринимает по-своему. Ими пишут тексты заклинаний.
        Например, если я возьму фолиант с заклинаниями иллюзий, которыми занимается Рафталия, и попытаюсь изучить их, то просто ничего толком не пойму из-за отсутствия необходимых задатков. Если попытаться перевести символы на человеческий язык, получится нечто невнятное. Однако Рафталия может их расшифровать, понять и воплотить в виде магии.
        Магические письмена можно записать обычным языком, но чтобы извлечь из них практическую пользу, нужно обладать склонностью, или прочесть не удастся. Их нужно воспринимать Маной. Однако, поскольку сами символы - плод мысли этого мира, местный алфавит тоже нужно знать.
        - Ты что, можешь прочесть?
        - Вы, небось, не можете, потому что полагались на хрустальные шары, а вот мне их из-за Подонка не досталось. А не умея читать, я не мог бы учить магию.
        Магии можно научиться либо с помощью хрустальных шаров, либо с помощью книг заклинаний. Первый вариант позволяет быстро освоить заклинание, но его тяжело будет подстраивать под ситуацию. Во втором варианте на освоение понадобится время, зато заклинание можно регулировать по вкусу.
        - И что тут написано?
        - Эт-то...
        Я пробудил Ману и начал читать. Слова оказались довольно простыми.
        - «Как источник силы, я... Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и всецело поддержи сие». Цвайт Аура...
        Теперь я могу выбрать цель. Так... наложу на Фиро, что ли.
        Я вскинул руку в сторону Фиро, и её фигурку окутала прозрачная магическая пленка.
        - А! Меня переполняет сила!
        Фиро запрыгала кругами. А она высоко подскакивает, хоть и в человеческой форме.
        Я открыл Статус и увидел, что все её характеристики возросли.
        - Аура... магия повышения всех характеристик, которой пользовались Легендарные Герои, - тихо обронила спутница Ицуки... как там её, Лисия?
        Надо же, и такие легенды есть.
        - Ого! Я тоже хочу выучить!
        Герои тут же кинулись к надписи, предвкушая, что сейчас они быстренько, как в играх, выучат древнее заклинание.
        Но...
        - Что за... не могу.
        - Еще бы, вы ведь не понимаете магический язык?
        Если в дополнение к быстро освоенным благодаря кристаллам заклинаниям они смогли бы прочитать еще и это, было бы обидно.
        - Наофуми-сан, - обратился ко мне Ицуки.
        - Чего?
        - Где вы раздобыли щит, который позволяет вам читать магический язык?
        - Я сам его выучил! Перестаньте во всем полагаться на Оружие!
        - Вам просто жалко рассказывать!
        - Во-во! Давай, выкладывай!
        Вот ведь... сейчас они спросят и о понимании обычного языка.
        Небось думают, что я решаю все силой Оружия, а моей работы тут ни на грош.
        - Может, я и освоил Ауру, но не факт, что и вы можете пользоваться этим заклинанием.
        - Тоже верно. Наверняка нам попадется что получше.
        Я все слышал, ты считаешь меня ущербным. И твое высокомерие меня бесит.
        Вы с Архиепископом толком сражаться не могли... хотя, вот еще, не буду сердиться.
        - Ладно, давайте дальше. Нам что-то еще нужно знать?
        - По пути в гостиницу я расскажу вам о мерах предосторожности, которые следует соблюдать на архипелаге Кальмира, а также о способах перемещения...
        Вкратце перескажу слова графа.
        На острове Кальмира живут монстры, а во время Оживления скорость их развития растет.
        Количество монстров увеличивается в геометрической прогрессии, так что для защиты от них острову необходима помощь авантюристов и Героев. Наша задача - воспользоваться этой ситуацией, чтобы добраться до Уровня повыше.
        В нынешних условиях жители острова будут очень благодарны за истребление всех попавшихся монстров.
        Хотя уступать дорогу и делиться с авантюристами и не обязательно, во время боя желательно не вмешиваться и лишний раз не скандалить.
        ...Напоминает лекцию по этикету в онлайн играх.
        Что же до способов перемещения, то между островов постоянно ходят лодки, всегда готовые доставить нас до причала. В крайнем случае, можно доплыть самим.
        Королева приготовила для нас номера в лучшей гостинице острова... в нашем мире это место можно назвать курортным отелем.
        ...Видимо, это раньше был замок?
        Как бы там ни было, он богато оформлен, а внутри идеальная чистота. Стены выложены блестящим на солнце мрамором - или чем-то похожим.
        Тут работают питьевые фонтанчики в виде Пенгвлюка и Белкаши, из-за чего ощущение, что находишься в параллельном мире, совсем улетучивается.
        Я что, на юг попал? А это здешние Гавайи?
        С этими мыслями я прошел по роскошному ковру в коридоре, который привел меня к нашему номеру.
        Сотрудники отеля вызвались забрать наш багаж... так что и повозку Фиро мы тоже на них оставили.
        Сложив ручную кладь в номере, мы сразу же ушли охотиться на монстров.
        Лодка переправила нас на один из островов.
        - Давненько мы не охотились на монстров просто для того, чтобы стать сильнее.
        - Кстати, и правда.
        Когда Фиро выросла, я всерьез занялся торговлей, и с тех пор мы убивали разве что тех монстров, что попадались нам по пути. Я охотился лишь на то, на что было нужно.
        Потом мы не смогли Повыситься, а затем нас и вовсе объявили в розыск.
        После победы над Архиепископом же - по большей части, просто ездили туда-сюда и, опять же, все битвы для нас сводились к пинкам Фиро по всему, что мешалось на пути.
        С этой точки зрения, времени и правда прошло немало.
        Впрочем, пока мы жили в бегах, и на монстров иногда охотились... правда, лишь для того, чтобы их съесть.
        - Отныне и до отъезда мы будем набирать Уровень вместе. За работу.
        - Есть!
        - Е-есть!
        Мы сошли с лодки и ступили на землю монстров.
        Похоже, в этой зоне живут следующие враги: Фиолетовая Капля, Малиновая Лягушка, Желтый Жук и Кактусный Червь.
        Полагаю, они не очень сильные.
        А пока я оценивал их, из кустов выпрыгнула Малиновая Лягушка, да прямо на нас.
        - Оп.
        Я ударил её щитом.
        Послышался звучный шлепок, и она вцепилась в него.
        - Ха-а-а-а!
        Рафталия сразу же нанесла по Лягушке удар мечом.
        Да, двигается она быстро.
        [EXP: 95]
        Хм... действительно, для такого слабого монстра это неплохое количество очков.
        Эта мелочь склеилась от одного удара. Рафталия посмотрела на свой клинок и задумчиво склонила голову.
        - Она была такой слабой, а опыта дала прилично.
        - Наверняка это эффект Оживления.
        - Понятно... тогда смело двигаемся дальше.
        - Надо только следить, чтобы ни у кого не воровать монстров.
        - Вас поняла! Тей!
        - Та-а-а-а!
        Рафталия рубила монстров пополам, а Фиро пинками превращала в фарш. И ни одна не подумала, что мне их Щиту скармливать.
        После всех улучшений я могу держаться даже против нескольких монстров. Да что там... я вообще урона не получаю, так что вскоре начал попросту игнорировать их.
        Но и монстры не дураки. В отличие от примитивных Шаров, которые беспрестанно атакуют, эти более-менее умные и, поняв, что против меня ни на что не способны, переключаются на Рафталию и Фиро.
        Я по привычке шел впереди них и пытался подловить монстров, чтобы дать спутницами время сразить их, но когда монстров так много, эта тактика перестает работать. К счастью, Рафталия и Фиро достаточно ловкие для того, чтобы уворачиваться от атак, так что проблемы в том, что у меня не получается их защищать, нет никакой.
        Однако отсюда вытекает другая большая проблема. Если щит не принимает на себя удары, то и смысла в нем нет.
        - Наофуми-сама... мне кажется, наши противники слишком слабые. Не пройти ли нам дальше?
        - Хм-м...
        Что же делать? Это не то чтобы совсем нерешаемая проблема.
        Один из вариантов - переключиться на щит послабее.
        Меня им все равно не ранить, но монстры могут почувствовать, что мой щит не настолько крепок, и на спутниц будут кидаться реже. Заодно разблокирую неосвоенные щиты.
        Времени до волны осталось не так много, и надо по возможности потратить его с пользой.
        Думаю, пока можно на этом варианте и остановиться.
        Впрочем, мы уже достаточно далеко отошли от побережья, а монстры до сих пор подыхают от одного удара Рафталии или Фиро.
        Мы пробирались дальше, но тут я вдруг перестал получать опыт.
        - Что за?
        - Что-то случилось?
        - Я получаю по ноль опыта. А ты, Рафталия?
        - У меня все нормально.
        Я проверил и убедился, что им опыт идет. Его не получаю только я.
        Но стоило мне задуматься о том, что происходит, как...
        - Ты! Как ты смеешь нападать на монстров, с которыми сражаемся мы! У таких как ты нет права на жизнь!
        - Ай?!
        Ицуки, Доспех и остальные их товарищи с самодовольным видом добили монстра, с которыми сражался другой авантюрист.
        Эй, вы. Вам же только что сказали не отбирать монстров у других авантюристов!
        Я удрученно смотрел на отряд Ицуки, а затем и он, словно тоже обратив внимание на то, что не получает опыта, посмотрел на нас.
        - А-а, вы тоже здесь, Наофуми-сан? Теперь понятно, почему у меня опыт не набирался.
        - Это из-за Оружия Героев?
        - Да. Не могли бы вы переплыть на другой остров, Наофуми-сан?
        Ах, ты... сразу понятно, что ему даже в голову не пришло уйти самому.
        В последнее время самомнение Ицуки стало сильно действовать мне на нервы.
        - Во-во! Пусть Герой Щита уйдет на другой остров!
        - Заткнись! Тебя не спрашивали!
        А Доспех меня просто бесит. Его я не перевариваю.
        И вообще, почему он даже сейчас относится ко мне с открытой враждебностью?
        - Лучше скажи-ка мне, Ицуки... что это сейчас было?
        - Что именно?
        - Граф же говорил об этом. Он просил не воровать монстров, с которыми сражаются другие авантюристы.
        - О чем вы говорите? Первый удар нанес я.
        С этими словами Ицуки выпустил стрелу... в находящегося вдали монстра, которого как раз пытался атаковать авантюрист.
        - Извините, но...
        - Что? Первый удар ведь нанес я?
        Авантюрист попытался задать тот же вопрос, что и мы, а Ицуки ответил с непринужденным видом.
        Да, он не нарушает правила, но мешает другим.
        В онлайн играх такое поведение называют перехватом или иногда бейтингом.
        Администрация каждой игры сама решает, допускается ли такое поведение или нет... но с какой стати он мешает другим людям и раздражает их на территории, предназначенной для совместной охоты на монстров?
        Кстати, Ицуки ведь уверен в том, что попал в мир синглплеерной игры.
        - Ицуки, ты понимаешь, что так себя вести в сетевых играх не принято?
        - И?.. Но ведь первый удар нанес я?
        - Ты... полагаешь, что раз можешь атаковать издали, то и право побеждать монстров за тобой?
        Ицуки, не сомневаясь ни секунды, кивнул. У меня сейчас голова заболит, но его логику я понял.
        В синглплеерных играх думать о таком совершенно необязательно.
        В конце концов, ты играешь не против людей, и они не пытаются отобрать монстров обратно.
        Но я все-таки объясню ему:
        - Можешь потом спросить Рена или Мотоясу. Да хоть графа. Мешать другим игрокам - нарушение правил этикета.
        - О чем вы говорите?
        - Ладно, смотри...
        Я взглядом отдал Фиро приказ.
        Затем дождался, пока Ицуки прицелится в вылезшего из травы монстра.
        - Фёст Винд.
        Магия попала по монстру раньше, чем Ицуки. В следующую секунду стрела достигла цели, и монстр скончался.
        - Вмешательство. Ты украл чужого монстра! Теперь понял? - я картинно воскликнул и ткнул в Ицуки пальцем.
        Негодующий Доспех сразу вышел вперед и открыл рот:
        - Ах, ты! Ты смеешь досаждать Ицуки-саме, пользуясь своим положением?!
        Ицуки на мгновение скорчил недовольную мину, но быстро понял, что я хочу сказать.
        - Пожалуйста, успокойся. Понятно, я разобрался, в чем дело.
        Он мило улыбнулся, но в глазах улыбки не было. Нечего кивать, если улыбка у тебя приклеенная.
        Сомневаюсь я, что он будет держать слово, когда мы уйдем. Ладно, надо скорее попасть на другой остров.
        - Что же, предлагаю пообедать, пока я снова не смогу набирать опыт.
        Ицуки предложил своим товарищам устроить привал.
        И я бы не стал обращать на это внимания, поскольку меня не волнуют дела других групп, но...
        - Лисия! Ланч!
        - Т-так точно!
        Доспех и остальные спутники Ицуки приказали девочке по имени Лисия приготовить обед.
        Как он надменно «ланч» произнес. Я не знаю, что за слово перевел Щит, но оно мне не нравится.
        - ...Мог бы и сам приготовить, - буркнул я, чем сразу же привлек внимание Доспеха.
        - О чем вы говорите? Лисия среди телохранителей новенькая, поэтому работа руками на ней.
        - А-а?! - рефлекторно обронил я.
        Что? Новенькая?
        Э? Разве Героям правильно рассматривать своих спутников как сотрудников какой-нибудь компании?
        Лисия действительно занялась раздачей обеда... сначала разделила еду на порции, тщательно следя за размером, а затем несколько раз проговорила имена товарищей, чтобы не ошибиться с порядком.
        Каждая следующая порция скуднее предыдущей.
        Ицуки, судя по всему, питается домашней едой - его обед лежал в отдельной коробке, которую она ему и передала.
        Затем - Доспех. Ему достались сэндвичи с крупными кусками мяса, даже с костями. Потом воин - у него сэндвичи и жареная рыба. Затем... ну, и так далее.
        Наконец, Лисия достала из мешочка оставшиеся в нем фрукты и начала есть их.
        Что за черт? Они еще и не едят одно и то же?
        - Что это?! У вас что, еще и иерархия есть?
        - А вы что на нас смотрите, Наофуми-сан? Уходите, мешаете.
        - Я о другом говорю! Ицуки, у тебя... с головой все в порядке?
        Я знаю, что не мне об этом говорить, но с Лисией обращаются как с рабом.
        Хотя даже я делюсь обедом с Рафталией и Фиро. Спутники Ицуки хуже. Значит, Лисия даже до раба не дотягивает?
        - Господин-сама, я проголодалась.
        - Фиро, заткнись!
        Видимо, повлиял вид обедающих спутников Ицуки - Фиро начала клянчить еду.
        Доспех посмотрел на нас, горделиво улыбнулся, а затем снова принялся говорить:
        - Наше положение определяется уровнем доверия Ицуки-самы, а также вносимым вкладом. Ну, раз так, Герой Щита-сан, то давайте я вам во всех подробностях расскажу о всем великолепии Ицуки-самы.
        - Вот уж не надо!
        - Ну что вы, так вот, впервые после встречи с Ицуки-самой мы прониклись справедливостью в...
        А затем Доспех и прочие спутники Ицуки принялись нахваливать свои героические свершения.
        Я даже вспоминать не хочу, что они наговорили.
        Почти все рассказы сводятся к тому, что они тщательно скрывались, чтобы не привлекать внимания, а затем побеждали зло. И похоже, что это поведение Ицуки крепко убедило их в том, что именно он - тот самый Герой, что спасет мир.
        Это прямо религия какая-то... секта Ицуки.
        Ну а сам Ицуки с гордым видом смотрел на нас.
        Гордиться тем, что о тебе рассказывают другие?.. Я его не понимаю.
        Возможно, это просто мое мнение, но, похоже, Ицуки спит и видит, как победы над плохишами выставляют его поборником справедливости.
        Кажется... у этого психического состояния даже название есть.
        Был когда-то такой фильм о справедливом полицейском за границей, который карал зло с таким остервенением, словно ему это доставляло удовольствие. Вот у него как раз было это отклонение, которым страдают многие полицейские.3
        Не могу вспомнить название, но помню, что свое имя синдром получил по названию фильма...
        Его вызывает зашедшее слишком далеко чувство справедливости. Когда человек начинает говорить о том, что злодеи не имеют права даже на жизнь, и начинают карать смертью самые незначительные прегрешения. Например, убивают людей, потому что они сопротивлялись.
        Вернее, в самом фильме полицейский до такой стадии не дошел, но зритель понял, что в конце его ждет именно это.
        Вот и здесь ситуация похожая.
        Ицуки, тебе не кажется, что игра в поборника справедливости опьянила тебя?
        В Сказании о Четырех Священных Орудиях говорилось, что у Героя Лука сильное чувство справедливости.
        Но у него неправильное определение справедливости. Она не дает тебе права делать все что вздумается.
        Впрочем... что бы я ни сказал Ицуки, вряд ли это поможет.
        Самое главное - мне Ицуки не настолько нужен, чтобы, на свою голову, лезть к нему с увещеваниями.
        - Что же, в таком случае мы пройдем вглубь. До свидания, Наофуми-сан.
        - Ага, до скорого. Постарайся больше никому не мешать.
        Отряд Ицуки быстро закончил с едой и ушел.
        Мы тоже ушли, а я смирился с тем, что говорить с ним бесполезно.
        - ...Я подумала об этом еще в замке, но сейчас убедилась - они ведут себя просто возмутительно.
        - Да уж...
        У меня даже мысль проскочила, что по возможности не хотелось бы пересекаться с Ицуки.
        Поскольку постоянно перемещаться мне лень, надо будет выяснить у Тени на острове, куда ушли остальные Герои.
        Тем временем, мы вернулись на главный остров.
        - О, да это же паренек Щита. А что вид такой, будто вернулся, когда враги оказались не по зубам?
        В порту главного острова мы снова встретились с Ларком и Терис.
        - Сами монстры оказались ерундой, но появилась причина, по которой пришлось вернуться.
        А именно, из-за реакции Оружия Героев друг на друга, но мне лень ему объяснять.
        - Какая?
        - ...Уже обед, к тому же на остров пришел Герой, так что мне нужно идти охотиться на другой.
        Из-за спутников Ицуки, которые битый час разглагольствовали о своих подвигах, время уже близко к двум.
        Если я сейчас пойду охотиться... то почти сразу же придется возвращаться.
        Как бы там ни было, мне еще придется выяснить, на какие острова отправились остальные Герои.
        - О-о, а ты довольно серьезно пытаешься отыгрывать Героя. На взаимное отторжение Героев намекаешь?
        - Ага, на него.
        - Ларк-сан, вы сейчас идете охотиться?
        - Да, прогуляемся, оценим, что здесь и как. Вы что скажете?
        - Для своей силы, опыта монстры дают неплохо.
        - Ясно-ясно.
        Мы разговаривали с Ларком, но тут ко мне обратилась Терис:
        - Можно вас спросить, Наофуми-сан? Я кое-что слышала от Рафталии-тян.
        - М? Что?
        - Это правда, что вы эксперт в ювелирном деле, Наофуми-сан?
        Эксперт в ювелирном деле... неожиданно.
        Ларк с момента нашего знакомства говорил много и часто, а вот Терис больше помалкивала, так что я слегка опешил.
        - Не знаю насчет эксперта, но меня учил ювелир, так что в какой-то степени я в этом разбираюсь, а что?
        - Раз так, то не могли бы вы сделать мне украшение? Деньги и материалы есть.
        - Ну-у... на досуге могу и сделать...
        - Буду признательна.
        - Ладно-ладно.
        Раз предлагают поработать, я откликнусь. За деньги же.
        - И? Какое украшение тебе хочется?
        - Думаю, браслет. Я хочу, чтобы вы сделали лучшее украшение, на которое по вашему мнению способны, Наофуми-сан.
        Самые сложные заказы - как раз такие, лишенные специфики.
        Ну да ладно, сделаю что-нибудь из тех материалов, что мне дадут.
        - Только я не могу ничего сделать без ингредиентов.
        - Хорошо. Ларк.
        - Ага.
        Ларк снял с пояса мешочек и высыпал передо мной руду и необработанные камни.
        ...Среди них много драгоценных.
        - И? Чего тебе хочется?
        - Вы можете выбрать из них лучшие и сделать, как вам хочется.
        - ...Понял.
        Я забрал у Ларка камни. Буду считать, что взял заказ.
        - Ладно, о деньгах потом.
        - Ага! Рассчитываем на тебя, паренек Щита.
        - Да-да.
        Словно побывал в шкуре Дяди-оружейника. Наверняка он чувствует то же самое, когда принимает мои заказы.
        Я считаю, что раз взялся за заказ, выполняй достойно.
        - Ладно, мы уходим.
        - До свидания, Ларк-сан, Терис-сан.
        - Счастливого пути-и.
        Рафталия и Фиро помахали руками Ларку и Терис, севшим в лодку.
        Самое печальное - с обычными авантюристами разговаривать проще, чем с ребятами Ицуки.
        Затем мы расспросили командированную из замка Тень и графа о перемещениях Героев.
        Как выяснилось, другие Герои, Рен и Мотоясу, тоже наткнулись друг на друга и вынуждены были разойтись.
        В итоге они разделили свой остров пополам.
        Как же раздражает... что Оружие Героев так сильно мешает друг другу. Мы уже и забыли, потому что последний раз сражались вместе аж на волне.
        Мне очень не хочется терять драгоценное время нашей поездки. Раз уж такое дело, не попробовать ли зайти дальше?
        - Рафталия.
        - Что такое?
        - Может, сэкономим время и опробуем ночные битвы?
        Рафталия положила ладонь под подбородок и задумалась.
        - И правда. Полагаю, это немного опасно, но нам нужно стать посильнее.
        - Будем воевать но-очью?
        - Да.
        Можно еще сходить на горячий источник, чтобы развеять проклятие, но сейчас у меня от круиза тело ноет.
        Чтобы нагнать отставание, можно опробовать бои ночью.
        Волны ведь тоже не обязательно будут приходить средь бела дня.
        К тому же Фиро - в каком-то смысле животное дикое, и пока мы жили в бегах, она несколько раз охотилась по ночам.
        Так что мы решили отправиться на остров, где нет Героев, и продолжать сражаться на нем в темноте.
        - Фух...
        - Пожалуй, пока хватит?
        - Да уж.
        Мы высадились на остров и продолжали сражаться с монстрами даже после захода солнца.
        Я узнал, что с монстров Кальмирских островов падает много разного добра. Особенно ингредиентов для Зелья Маны, Восстановления Духа и Целебной Мази.
        Как только солнце полностью зашло, скорость появления монстров возросла.
        Чем больше монстров, тем больше мы получаем опыта. Так что заработали мы немало.
        Но в итоге мы все-таки устали, развели костер и уселись отдыхать.
        Фиро то и дело оглядывалась по сторонам. Я тоже думаю, что отдохнуть нам не дадут.
        Кальмирские острова бывают гористыми, лесистыми или сильно лесистыми.
        - Монстров много.
        - Да уж.
        Наш остров относится к гористым.
        И красный силуэт вершины отчетливо виден в ночи.
        Наверное, это влияние Оживления.
        Ах, да, благодаря ночным сражениям мы неплохо подняли Уровень.
        Когда мы только приплыли, я был 43, а девочки - 40. Сейчас я 48, а Рафталия и Фиро - 50 и 51 соответственно.
        Как заявила Рафталия, монстры здесь такие слабые, что даже неинтересно.
        Еще я узнал, что монстры с одинаковыми именами могут различаться размером, отчего меняется количество опыта за них.
        Нам даже попалась Малиновая Лягушка размером с меня самого. Правда, Фиро с легкостью расправилась с ней.
        Они довольно слабые. Благодаря этому, солидному опыту и быстрому воскрешению монстров, прокачка здесь получается очень хорошая.
        Всего за один день мы здорово продвинулись.
        Характеристики Фиро и Рафталии тоже растут неплохо. Я же по пути занимался улучшением Щита и уже увидел предел того, на что способен с имеющимися у меня ингредиентами.
        Мой основной инструмент - Змеиный Щит Химеры, но это не значит, что на другие щиты я переключаться не буду. Я старался избегать опасного Гневного Щита, выискивая щиты пусть и слабые, но имеющие потенциал роста при усилении.
        - А...
        - Наофуми-сама, мне не стоило бы этого говорить, ведь и я виновата в вашем состоянии... но похоже, что проклятие изнурило вас. Не согласитесь отдохнуть еще немного?
        Мое тело словно налито свинцом. Пожалуй, сражаться будет тяжеловато.
        Ну-у, я за то и боролся, чтобы за счет усиления Щита скомпенсировать проклятие, но это оказалось не так просто.
        - Я думал, что раз местные монстры не могут меня ранить, все будет в порядке...
        В попытке расслабиться я вытянул ноги, но тут услышал приближающий шелест травы - к нам кто-то идет.
        Кто?
        Оказалось, обеспокоенные Ларк и Терис.
        - Вас все нет и нет, там такой переполох поднялся, вот мы и пошли вас искать.
        - Чего?
        - Всех лодочников перепугали. Паренек, мол, пропал.
        - Но ведь наверняка авантюристы иногда умирают на островах? Я удивлен, что ты так беспокоишься.
        Он считает меня авантюристом, который пытается выдать себя за Героя Щита. Разве не очевидно, что я мог по неопытности переоценить свои силы и умереть... и разве это не особенности профессии?
        Хотя, откуда мне знать, я же никогда с авантюристами толком не общался.
        - Это так, но мне все равно неспокойно.
        Хм... неспокойно настолько, что отправился ночью на опасный остров.
        Кажется, Ларк и Терис начинают мне нравиться.
        Видимо, они заботятся о других. Они больше похожи не на авантюристов, а на рыцарей или паладинов.
        ...В то время как и рыцари, и паладины этой страны - говно одно.
        - Мне было жаль времени. Вот мы и пошли.
        - В любом случае, тебе пора возвращаться в гостиницу. И не пугай нас так больше.
        - Ладно-ладно.
        Поскольку мне еще от проклятия лечиться, прервусь пока с ночным боями.
        - Ну что, идем обратно.
        - Хорошо... мы испугали людей.
        - Обратно? - Фиро наклонила голову.
        - Ага.
        - Ясно. Ну, иде-ем.
        Мы свернулись и отправились на главный остров.
        Хоть я особо и не задумывался над этим, но оказывается, случайные встречи могут приятно удивить.
        Глава 7. Трактир
        - Прости, напугал.
        - Да не грузись, паренек.
        Мы переправились на главный остров.
        Солнце уже зашло, и все магазины, такие оживленные днем, уже закрыты. Только трактир и работает.
        - Ну что, отметим ваше благополучное возвращение?
        - Я хотел после возвращения сразу в ванну и спать...
        - Да что ты такой нелюдимый. Хоть немного посиди с нами.
        ...Эти люди так волновались о нас, что пошли искать. Пожалуй, можно с ними посидеть чуть-чуть.
        - Ладно. Но недолго.
        - Ага!
        Трактир полон жизни и шумных авантюристов.
        Кажется, все обсуждают, кто, где и до какого Уровня дошел.
        Кстати, все расходы на трактиры королева тоже взяла на себя, согласившись списать их как путевые.
        Так, найдем столик побольше.
        Недолго думая, я заказал у трактирщика браги.
        - А мне-е что делать?
        - Хм?
        Фиро, кажется, морщится от запаха спиртного и оглядывается в шумном трактире.
        - Тут так весело... но воняет.
        - Ну, еще бы.
        Похоже, Фиро пить пока рано.
        Она ведь еще ребенок. И вообще, мало ли, какие неприятности могут произойти, если напоить Филориала.
        - Ну что?! Кто кого?!
        В трактир зашел силач и предложил соревнования по армрестлингу.
        И уже скоро могучие мужики уселись и схватили друг друга за руки на столе.
        За спинами у них тут же начали принимать ставки. О, а вот и Мотоясу - бухает и девушке зубы заговаривает. В своем стиле. Небось потом еще вызовется до дома её «проводить».
        Еще дальше у стены соблазнительно извивается танцовщица, а за её спиной похожий на барда тип что-то поет, подыгрывая себе на лире. Вот в такие минуты вдруг осознаешь, что это и есть параллельный мир.
        - А! Кажется, там весело!
        Наверняка Фиро, будучи Филориалом - похожим на птицу монстром - купилась на щебетание инструмента.
        - Ладно, сходи. Только никому не мешай.
        - Угу!
        Фиро побежала в уголок песен и плясок.
        И в это же самое время нам принесли брагу. Я попробовал.
        Хм-м. В параллельном мире вкус у спиртного почти такой же.
        - Так вот он какой, алкоголь...
        Рафталия с превеликим любопытством разглядывала бокал.
        - ...Кстати да, Рафталия, тебе нельзя.
        - Э? Почему?
        Потому, что по возрасту ты еще ребенок.
        Но в то же время, физиологически она ведь уже взрослая? Как это с нравственной точки зрения рассматривать?
        - ...Ладно. Пей, только не напивайся.
        - Есть!
        Рафталия осторожно пригубила брагу, словно ребенок, в первый раз пробующий спиртное.
        - ...немного горькое.
        - Ну, еще бы.
        - Ха-ха-ха, возможно, Рафталии-тян и правда рановато пить.
        Ларк с явным удовольствием на лице отхлебнул из кружки.
        Терис, в противовес напарнику, пила очень маленькими глотками. Разница в их манерах разительная.
        А по мне спиртное не особо отличается от воды или сока. Я ведь не пьянею.
        - Как вы относитесь к употреблению алкоголя, Наофуми-сама?
        - Да, в принципе, никак... пить я не особо люблю. Разве что за компанию.
        - Понятно.
        - В моем мире довольно много людей вообще не пьют, но в этом такие, видимо, редкость.
        Хоть Рен и Ицуки несовершеннолетние, но, может, все равно пьют, раз уж тут параллельный мир.
        А... да вон же он, Ицуки, на банкете перед трактиром. Эй, ты еще несовершеннолетний.
        Ну да ладно, это параллельный мир. Может, тут это не наказывается. Значит, Рен тоже наверняка пьет.
        - Возможно, тебе стоит проверить, сколько ты можешь выпить.
        - А-а... - Рафталия приложилась к бокалу и залпом его осушила. - Вот так?
        - О? А она хороша!
        - Ага.
        Вспоминаются вечеринки из моего мира.
        Вообще, я не разделяю мнения, что девушкам пить нельзя.
        С древних времен алкоголь использовался для снятия усталости и напряжения, так что я надеюсь, что и на неё он подействует.
        Рафталия - терпеливая девушка. Но я беспокоюсь, как бы она не выгорела при нашем темпе жизни.
        - На вот, пей сколько хочешь.
        - Есть.
        Стоило мне дать Рафталии добро на выпивку, как я услышал какие-то звуки из музыкального угла.
        Оглянулся и увидел, что Фиро поет под музыку барда. И ведь хорошо поет.
        Поначалу и бард, и все остальные удивились, но Фиро пела так здорово, что настрой быстро вернулся.
        Хм? Кажется, Мотоясу заметил поющую девочку.
        - Браво, Фиро-тян!
        А как же та, к которой ты подкатывал?
        - Фи-и! - бросила Фиро в ответ, сморщив нос.
        И все опять потонуло в шуме трактира.
        Прошло полчаса.
        - Интересно, насколько мы сможем поднять Уровень на этих островах? Наверняка если заберемся глубже, то найдем более сильных...
        - Гх-х... ну вы и стойкие, паренек с сестренкой.
        Где-то после пятнадцатого бокала Рафталия решила поделиться со мной мыслями.
        Похоже, стойкость к алкоголю у неё что надо.
        - Н-н, но мнь в всрвно в пдмтки не гдьтьсь!
        Зато Ларк не просто пьяный, а вообще в стельку. Даже говорит неразборчиво.
        - Так-так, Ларк, пора бы нам в номер.
        Терис взвалила напарника на плечо.
        Я уже было удивился, но быстро понял, что она использует магию.
        - Что же, на сегодня, пожалуй, хватит, мы возвращаемся в гостиницу.
        - Ага, до завтра. Будет возможность - увидимся.
        - И все же... вы оба очень стойкие. Особенно вы, Наофуми-сан. Вы совершенно не опьянели.
        - Ну, я всегда медленно пьянел.
        - Кажется, тут даже «медленно» слабовато сказано, - Терис легко улыбнулась и вышла из трактира, придерживая Ларка.
        - Что же, Наофуми-сама. Выпьем еще?
        - Ты тоже хорошо держишься, Рафталия.
        Трактирщик не скрывал удивления тем, сколько смогла выпить Рафталия. Возможно, у полулюдей повышенная стойкость к алкоголю. Вспоминаются классические глиняные фигурки тануки с неизменной бутылкой спиртного в руках.
        И тут мои мысли прервал один из рестлеров, свалившись на наш стол.
        - Мужчина! Пожалуйста, не мешайте нам, мы разговариваем! - бросила ему недовольная Рафталия.
        Обычно она так не выражается. Это от браги?
        Если подумать, то за время торговли, волн, а затем бегства времени отдохнуть у нас практически не было.
        Наверное, ей стоило бы выпустить пар.
        - Ха! Можешь мне все высказать, если одолеешь.
        - Ясно... хорошо. Сразимся, - заявила Рафталия и двинулась к столу с борцами.
        ...Надеюсь, она будет в порядке. Не хочется, чтобы её травмировали.
        Я заволновался и пересел за стойку.
        Мои пальцы на автомате потянулись к похожим на виноград ягодам, что украшали ее.
        - ?!
        Что за? Они чертовски вкусные. Похожи на концентрированный виноградный сок, но с отчетливым приятным послевкусием.
        Кроме того, это ощущение хотелось продлить... поэтому я невольно взял еще.
        - Есть раунд!
        - Ну дает! Вот это силища!
        - Я победила-а! Кто еще-е хочет сразится?
        Рафталия радовалась победе, но глаз раскрыть уже не могла. Э-э, так ведь она совсем пьяная.
        Выходит, пора сворачиваться?
        - Э-э... - нервно обратился ко мне трактирщик.
        - М?
        - С вами все в порядке?
        - За трактир боишься? Согласен, постараюсь побыстрее её вытащить.
        - Нет, я не об этом...
        - А?
        Что-то у него с лицом не так. Бледнеет на глазах.
        Наверняка изумился тому, как Рафталия побеждает качков. Любой бы удивился.
        - Браги! Море браги!
        Какой-то мужик с бочкой подошел к углу таверны, сорвал с украшения одну виноградину и кинул в бочку. Тайный ингредиент? Понимаю, ягода вкуснейшая.
        А шумная трактирная ночь тем временем продолжалась.
        Рафталия моментально побеждала всех, кто бросал ей вызов, ставки достигли апогея.
        - Да кто-нибудь может её побороть?!
        Что же до Фиро, то она в полный голос пела уже вместе с бардом - видимо, тот заразился от неё хорошим настроением.
        Хорошо они отдыхают.
        Я закинул в рот еще одну ягоду.
        - Ч-что он творит?! - воскликнул кто-то и ткнул в меня пальцем.
        От этого возгласа трактир на мгновение погрузился в тишину.
        - Чего? Что такое? - спросил я, дожевав ягоду.
        Этот тип напился и ищет неприятностей?
        - Ты с ума сошел, есть ягоды Коголя? Жить надоело?
        - А? О чем это ты?
        Рядом нашлась еще одна гроздь, так что я принялся за неё.
        Шум резко усилился. Что-то не так?
        - Ч-что случилось, Наофуми-сама? - беспорядок моментально отрезвил Рафталию, и она подошла ко мне.
        - А я откуда знаю? Вон, этот тип с какой-то стати возникает.
        Ух, я на этот вкус подсяду. Эта ягода так моей любимой едой станет. Возьму еще одну.
        Но стоило мне закинуть ягодку в рот...
        - А-а?! Он съел еще одну?!
        Кажется, все внимание в трактире переключилось на меня. Ну почему их вообще волнует то, как я ем?
        И вообще, что в этом удивительного?
        - Что тут происходит?
        Еще и чертов Мотоясу подошел и надменно на меня уставился.
        - Да ничего, этот, вон, тип почему-то жалуется на то, что я ем эти ягоды.
        - О... а разве эти ягоды не страшно дорогие?
        - Серьезно? Тогда простите и потерпите, потом возмещу.
        Точнее, деньги выделит королева. Это место принадлежит ей, так что я могу есть что захочу.
        - Ну-у... да, они довольно дорогие... но проблема не в этом... - неуверенно отозвался трактирщик.
        - А в чем?
        - Понимаете... даже одна ягода Коголя превратит целую бочку воды в брагу. А если её съесть...
        - А? Что ты несешь? Шутишь же.
        - Нет... это правда...
        - Но Наофуми не пьян. Твоя ложь не работает, - Мотоясу тоже взял ягоду Коголя и закинул себе в рот. - О-о... какой насыщенный вкус. Вот это делика...
        Однако он прервался на полуслове и завалился вперед.
        Грохот оповестил нас о том, что руки он выставить не успел.
        Ха-ха! Он просто отключился. Так что, эти ягоды действительно такие опасные?
        - Т-тревога! У нас человека ягодой Коголя вырубило!
        - Срочно промыть ему желудок!
        - Есть!
        В трактире поднялся шум, и Мотоясу быстро унесли.
        Ну вот... все настроение испортили.
        Так значит, эта штука концентрирует в себе спирт?
        - Рафталия, попробуешь?
        - Нет...
        - Тогда как насчет тебя, Фиро? - я поднес ягоду к губам Фиро, которая какое-то время назад прекратила пение и подошла к нам.
        Фиро тут же прикрыла рот ладонью и отпрыгнула.
        - Нет!
        - Странно такое слышать от обжоры.
        - Эта ягода какая-то не такая!
        Хм-м... нехорошая реакция. Не ожидал, что Фиро откажется.
        - Ну ты силе-е-е-ен!
        - Да он просто монстр!
        - Он богу бухла может хвост накрутить и уйти безнаказанным!
        Какой-то балаган.
        Ну и ягода... может, это шутка? Или я просто устроен иначе, нежели люди из параллельного мира. Возможно, как-то похоже на них устроен и Мотоясу. В конце концов, мы ведь с ним из разных миров.
        - Что-то мне неловко, что мы такую бучу подняли. Идем спать?
        - Е...есть.
        И мы ушли, подведя тем самым черту разговору.
        Глава 8. Кальмия
        На следующий день на охоту мы вышли, лишь солнце показалось над горизонтом.
        Завтра пойдем вместе с Ларком и Терис.
        Никакая подготовка здесь не нужна, это все исключительно ради Уровня.
        Тем более, здесь они растут быстро, что радует.
        Кстати, да, я нашел среди скопированных у Дяди щитов один с интересным навыком.
        Он называется «Действие Ненависти».
        - Хейт Риэкшн!
        Ничего не произошло, и я удивленно наклонил голову. А Фиро несколько раз моргнула.
        - Господин-сама, от вас во все стороны разошлась какая-то неприятная штука, - сказала она.
        Я было задумался, что это значит, но разобрался быстро.
        Еще бы, когда видишь, что к вам сбежались все монстры в округе.
        Конечно же, включая тех, с кем на тот момент уже бились авантюристы.
        Радиус действия, похоже, порядка 15 метров.
        Так мы обзавелись способом привлекать монстров, которые вчера начали нас игнорировать понимая, что мы им не по зубам.
        Проблема в том, что в оживленном месте я этим навыком буду мешать другим, так что нам нужно пройти вглубь острова... туда, куда обычные авантюристы не заходят.
        И действительно, мало кто из них забирается в самые дебри.
        Обычно для них 40 уровень - предельный. Для всех, кроме избранных, там слишком опасно.
        Это не значит, что этих избранных так уж мало... но все равно похоже, что в глубины этих островов вообще никто не заходит.
        К тому же я нашел скелеты тех, чья жадность зашла слишком далеко... они в очередной раз напомнили, что в мире выживает сильнейший. Интересно, сколько авантюристов погибло на этих островах?
        Возможно, вчерашнее беспокойство и поиски Ларка и Терис - довольно распространенное дело среди авантюристов.
        Итак, мы перебрались через горный хребет и оказались в сердце острова...
        Где нам попался похожий на большого черного пса монстр по имени Фамилиар Кальмийского Пса.
        Он похож на того черного, с двумя головами, которого мы в свое время одолели вместе с Рафталией. И на добермана.
        Голова у него только одна, но покрытое черной шерстью тело кажется грозной силой, и, конечно же, Рафталия слегка опешила.
        - Ты в порядке?
        - Да, все хорошо.
        Рафталия крепко сжала рукоять меча и встала в стойку.
        А Фиро неторопливо подкрадывалась к противнику.
        Как бы там ни было, нам остается лишь сразиться с ним.
        Я встал перед ними, а затем побежал на Пса.
        - Гав!
        Фамилиар Кальмийского Пса широко разинул пасть и укусил меня за плечо.
        Но я настолько усилен, что он совсем не нанес мне урона.
        Я сразу обхватил его голову и прижал.
        - Ха-а!
        - Терья-а-а!
        Рафталия и Фиро не упустили момент и пошли в атаку.
        - Ух... да, этот покрепче, - обронила Рафталия, вонзая меч в бок Пса.
        Фиро же пнула его с такой силой, что Псу оторвало задние лапы.
        - ?! - беззвучно завизжал Фамилиар Кальмийского Пса.
        Однако враждебность свою не растерял и продолжал держаться за меня, пока не умер.
        Вот это упорство. Ему будто совершенно наплевать на собственную жизнь.
        Это довольно сильный монстр, но, пожалуй, другие бы в глубине острова и не выжили.
        - Упорный попался.
        - Согласна.
        - Но как хрустит.
        Фиро, тем временем, уже взялась за останки.
        - Перестань.
        - Е-есть.
        Мысленно вздохнув о манерах Фиро, я скормил Фамилиара Кальмийского Пса Щиту.
        [Требования к Щиту Фамилиара Кальмийского Пса выполнены.]
        [Щит Фамилиара Кальмийского Пса:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Улучшение Обоняния (Малое), Повышение Характеристик Собакурта (Малое)]
        Конечно, это не полное описание щита, но для простоты буду ограничиваться статусом освоения и бонусами экипировки.
        Улучшение обоняния... нюх, что ли?
        Если я буду еще и чувства прокачивать, то стану таким же дикарем как Фиро.
        Собакурт - тот самый монстр, который помогал осваивать остров? Нет его у меня!
        Дроп... ничего ценного, возможно, мне не повезло.
        Найдем еще одного - попробую разделать и скормить по частям.
        Что касается опыта, то принес он немало. Если я не ошибаюсь, 800 очков.
        Солидно, с учетом того, что монстры на окраинах дают в районе 90.
        - Гав!
        О? Опять появился. Мы постепенно шли дальше.
        - Это и есть самый центр?
        - Возможно.
        Чем глубже мы заходили, тем сильнее становились монстры и тем больше приносили опыта.
        Но и наши Уровни за победу над ними росли быстрее в той же пропорции.
        Сейчас у меня 57-й, у Рафталии 59-й, у Фиро 61-й.
        Раньше о такой быстрой прокачке и мечтать было нельзя. Характеристики Рафталии и Фиро растут как на дрожжах.
        - М-м... - протянула Рафталия, бросая на свой меч долгие взгляды.
        - Что такое?
        - Да вот... что-то я в своем мече не уверена.
        Рафталия несколько раз взмахнула клинком. Кажется, у него лезвие при каждом взмахе изгибается. А ведь меч не такой уж и старый...
        - Возможно, ты из него выросла.
        Если она продолжит им пользоваться, то и сломать может.
        С этими мыслями я перевел взгляд на Фиро и заметил, что кончики ее металлических когтей на ногах сломаны.
        - Что такое, господин-сама?
        - Да так...
        Оружие уже не соответствует возросшей силе Рафталии и Фиро.
        Когда буду готовиться к волне, нужно в первую очередь заменить их оружие, иначе будет плохо.
        Иногда с монстров падают всякие железные мечи, так что экстренно заменить есть чем, но это временное решение.
        Пришло время заказного оружия. Пусть им сделают хорошее.
        - Может, мне переключиться на магический меч?
        Убрав металлический клинок, Рафталия достала магический меч.
        Это оружие для борьбы против бесплотных врагов - у материальных оно лишь срезает ману. Это означает, что нанести им смертельную рану невозможно, только заставить противника потерять сознание.
        Зато едва ли он может сломаться... Рафталия материализовала лезвие магического меча.
        Видимо, она вложила куда больше силы чем раньше - из меча с треском посыпались искры.
        - А... - Рафталия тут же отключила лезвие.
        - Что такое?
        - Не выйдет. Я вливаю слишком много силы, рукоять раскаляется.
        - Он от такого обращения и сломаться может.
        - Ага.
        За этим разговором мы и добрались до самых глубин острова, где нашли руины какого-то религиозного здания... похожие на Стоунхендж.
        А в самом центре местного Стоунхенджа нечто вроде сферы... или линзы, созданной магией.
        - Что это такое?
        - Неизвестно...
        Чем-то напоминает разлом, который появляется с волной. Но что-то с ним не так.
        - Фиро, попробуй атаковать её?
        - Угу!
        Фиро подпрыгнула и от души пнула черную сферу.
        На мгновение округлая форма исказилась, но быстро вернулась к изначальному виду.
        Что это? Как мне подсказывают знания из пройденных игр, тут... чтобы что-то произошло, надо что-то сделать...
        И стоило мне об этом подумать, как появился крупный пес, весь покрытый черной шерстью. Пятиметровый.
        Как ни посмотри, большой. С виду... напоминает золотистого ретривера. Но какой-то уродливый монстр. И в то же время, наверняка злобный и опасный.
        Высветилось имя, гласившее «Кальмийский Пес».
        ...Это босс острова?
        Нетрудно представить, что тот Фамилиар Кальмийского Пса - слуга этой твари.
        - Рафталия, Фиро! Я начинаю! Цвайт Аура!
        Наложив на Фиро и Рафталию усиливающие заклинания, я бросил вызов Кальмийскому Псу.
        Огромный зверь обнажил клыки и бросился на меня.
        - Хмпф!
        Я схватил закрывающуюся пасть рукой и зажал ему голову.
        Раздался лязг. Мне удалось обездвижить Кальмийского Пса.
        Его зубы медленно входили в кожу, по телу разливалась боль.
        Понятно, он сильнее Фамилиара Кальмийского Пса. Если монстр может пробить мою защиту, его так и так приходится признать опасным.
        Это все от незаконченного усиления. Хоть я и был уверен, что стал достаточно крепким, этого, видимо, мало.
        - Де-ей!
        - То-о!
        Рафталия вонзила в Кальмийского Пса меч, а Фиро - когти. Однако Кальмийский Пес не подал вида и даже замахнулся на моих спутниц когтями, которые мне сейчас никак не удержать.
        - И не надейся!
        - Оп-па!
        Поскольку я держу его на месте, девочки с легкостью увернулись.
        - Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-у! - завыл Кальмийский Пес.
        И тут из сферы появилось два Фамилиара!
        Кх... а вот теперь дело плохо.
        - Рафталия! Фиро! Вы еще можете сражаться?
        - Никаких проблем!
        - Угу!
        - Отлично! Тогда применим составной навык! Фиро, подстройся под меня!
        - Хорошо-о.
        Составным навыком Мотоясу называл атаку из сочетания магии и навыка.
        От таких навыков можно ожидать каких-то новых эффектов.
        - Слышишь меня, Фиро? Я использую Эрст Шилд. А ты… зачитай под него магию ветра.
        - Угу!
        Фиро сосредоточилась.
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Цвайт Торнейдо!
        Перед моими глазами высветилось имя доступного составного навыка.
        - Торнейдо Шилд!
        Перед несущимися в бой Фамилиарами появился крупный щит, окутанный ветром.
        Один из них ударился, и вокруг щита появился вихрь еще сильнее того, на который способен Цвайт Торнейдо Фиро.
        В нем закружились оба Фамилиара.
        Ого… ничего себе. Если правильно применить навык, можно добиться впечатляющего результата.
        А что до Рафталии… её магия связана с иллюзиями, для атак не годится.
        С ней такой фокус бы не прошел. Зато с её помощью можно обманывать противников. Главное - правильно распорядиться силой.
        - Рафталия!
        - Есть! «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и смути сие». Фёст Мираж!
        - Мираж Шилд!
        Я попытался применить Секонд Шилд, а затем активировал составной навык.
        Под падающими после торнадо Фамилиарами возник еще один щит.
        Который затем окутал собой Фамилиаров.
        - Кьян!
        Оба пса беспомощно упали на спины, неуверенно поднялись.
        После чего…
        - Гав!
        ...облаяли друг друга и начали сражаться.
        Скорее всего, им обоим вместо товарища мерещимся мы.
        Похоже, Мираж Шилд можно использовать для запутывания противников.
        - Отлично! Теперь, пока есть время, добьем этого!
        - Есть!
        Мы вновь сосредоточились на Кальмийском Псе и крепко сжали в руках оружие.
        - Фух.
        Мы одолели Кальмийского Пса. Из-за призыва товарищей он оказался неприятным противником.
        К счастью, нам удалось натравить Фамилиаров друг на друга, к тому же Рафталия и Фиро - сильные бойцы, так что больших сложностей не возникло.
        Затем мы добили Фамилиаров и убедились, что берег чист, а я скормил Пса Щиту и посмотрел на дроп.
        Интуиция, воспитанная в мою геймерскую пору, подсказывала, что с этого босса дроп должен быть хороший.
        Вообще дроп с босса - часть романтики геймерства. С них может упасть уникальное сильное оружие. Это уникальное оружие очень редкое и может обладать некоторыми особенностями, связанными с боссом.
        Итак, я посмотрел.
        Орихалковая руда? Наверное, используется для усиления оружия. Кажется, я ее уже когда-то видел.
        Хм?
        - Когти… Кальмийского Пса?..
        Судя по названию, это оружие? Я отдал команду на извлечение.
        И тогда из Щита с лязгом вывалились два черных когтя.
        - Ч-что это?
        - Я же говорил, нет? Это особенность Легендарного Оружия.
        - Я понимаю, но все равно удивительно видеть, как неожиданно появляются черные когти.
        Ну, это да.
        Я посмотрел на когти. Размером они мне с ладонь. На ноги Фиро вряд ли налезут.
        Активировал Оценку, чтобы узнать подробности.
        [Когти Кальмийского Пса
        Качество: Высшее
        Дополнительные эффекты: Повышение Ловкости, Понижение Маны, Повышение Силы Атаки, Понижение Защиты]
        Характеристики очень даже ничего.
        Вот только Кровоотталкивающего покрытия на них нет - придется точить.
        Еще меня беспокоят отрицательные дополнительные эффекты.
        - Когти-и? - недоуменно спросила Фиро.
        - Похоже на то. Вот только…
        Ей на ноги они не налезут.
        - Я хочу попробовать.
        - Тогда тебе придется обратиться человеком.
        Во время битв с монстрами Фиро не обращается человеком. Фитория объяснила ей, что сражаться с противником проще, будучи с ним одного размера.
        - М-м. Тогда я буду сражаться челове-еком.
        С этими словами Фиро с «пуфом» превратилась в девочку и надела когти на руки.
        - Ну, если ты так хочешь, то почему бы и нет? Наверняка скоро нам попадется какой-нибудь монстр, на нем и опробуешь.
        Мы продолжили исследовать глубины острова и очередного противника нашли довольно быстро.
        - Торнейдо Кло!
        Едва заметив врага, Фиро вскинула когти, закружилась и полетела в Фамилиара Кальмийского Пса.
        - Га-а?!
        Как только Фиро врезалась в него, Фамилиар подлетел в воздух весь искромсанный.
        - Ого-о… резать ими одно удовольствие, господин-сама-а.
        Однако когда пес приземлился, я заметил, что все его тело покрыто черными шрамами, как будто проклятыми.
        Фиро принюхалась и скорчилась.
        - Кажется, если ими резать, то есть нельзя…
        - Похоже на то.
        Видимо, это темное оружие. Может, даже проклятое.
        - Фиро, ты можешь снять когти? И вообще, с тобой все в порядке?
        - М-м? Что?
        Фиро без проблем сняла когти. Значит, не проклятые.
        Да и отрицательные эффекты её не особо тревожат.
        Ну, пока мы не вернемся к Дяде, и эти сгодятся.
        - Что же, тогда пока будем охотиться, полагаясь на атаки Фиро?
        - Пожалуй.
        Примерно через два часа после того, как я ответил Рафталии, сфера в руинах вновь исказилась, и из нее появился Кальмийский Пес.
        Судя по всему, появление этих Псов происходит периодически. Следующий после него вылез через полчаса.
        Благодаря новому сильному оружию Фиро, мы расправились с ними еще быстрее, чем прошлый раз.
        Опыт шел неплохо. Полагаю, мы нашли хорошее место.
        Кстати, с последующих Кальмийских Псов выпадали когти других размеров, и вскоре нам попались и подходящие для Филориалов.
        Теперь Фиро в бою против Кальмийских Псов может сражаться в любой форме.
        Солнце склонилось к закату, и мы быстро вернулись на главный остров.
        К этому моменту мой Уровень поднялся до 63, Рафталии - до 65, Фиро - до 67.
        Докуда мы такими темпами дойдем?
        Хотя, больше всяко лучше.
        - О? Как успехи?
        Пока я соображал, в порту нам повстречался Ларк со спутницей.
        - Очень даже. А у вас?
        - Да примерно так же. Мы нашли местечко, которое нам как раз по зубам.
        - Это радует.
        - Кстати, говорят, что на эти острова пришли Четыре Священных Героя собственной персоной. Все о них говорят.
        - …
        Так и подмывает сказать, что перед тобой стоит один из них.
        Но поскольку Ларк уверен, что я самозванец Щита, то говорить ему что-либо бесполезно.
        - О как, - я решил отозваться нейтрально.
        - И какие слухи? - отозвалась Рафталия.
        Мне это обсуждать лениво, пусть она и разговаривает.
        - А-а, говорят, что Герой Меча сражается в одиночестве, а Герой Копья клеит всех девушек, что видит на рынке.
        …Они как всегда.
        - А Герой Лука-сама? - спросила Рафталия.
        Ларк и Терис отвели взгляды, но ответили:
        - Про него говорят, что он устроил скандал, когда единолично занял одну охотничью зону.
        Как я и думал, нас он слушать не стал. Другого и не предполагалось.
        В любом случае, слухи о Героях так себе… интересно, что чувствуют авантюристы, когда слышат их?
        И тут я заметил, что пока мы разговаривали, показались и те, о ком шла речь.
        - Ну что… в гостиницу?
        - Хм…
        - Надо лечь спать пораньше, чтобы быть готовыми к завтрашнему дню.
        Герои прошли в отель дружной группой.
        - Интересно, где они все это время прячутся?
        - Ага… мне так хочется хоть одним глазком на них взглянуть, они такие потрясающие…
        Они же только что перед вами прошли… бесполезно, они оба слишком медленно соображают.
        И в то же время они мне нравятся - эти двое всегда в хорошем настроении, видят в собеседнике хорошие черты, закрывая глаза на плохие.
        …Хотя их заторможенность меня беспокоит.
        - Эт-то, а про Героя Щита-саму какие слухи?
        - М-м… а о Герое Щита все наперебой рассказывают, какое он чудовище.
        - Он настолько коварен?
        - Терис, я о том, что его никто не перепьет. Что ты глупой прикидываешься?
        - Э-хе-хе, а что, нельзя?
        - Ай…
        Чудовище, говорите… ну, съел парочку ягод, теперь меня считают великим пьяницей?
        - А так, о Герое Щита в основном говорят за пределами острова.
        - И что именно?
        - А-а, ну, я ведь говорил об этом, пока мы плыли? Что Герой Щита - воплощение зла в чистом виде. Обманывает, угрожает, похищает. Склонил на свою сторону сильных мира сего и наказывает всех неугодных, дьявол своего рода.
        …Так вот как я выгляжу со стороны?
        Ну, в целом все правильно.
        Конечно, первое предложение похоже на россказни Церкви Трех Героев. А второе относится к тому, как я наказал Суку и Подонка.
        Рафталия сокрушенно приставила ладонь ко лбу.
        - Самое грустное, что возразить тут нечего.
        - Мне нравится твоя манера разговора, Рафталия. И от своих подвигов я не отказываюсь.
        - Вы что, гордитесь этим?!
        - Ха-ха.
        - Ничего смешного. Все эти слухи - о вас.
        Будто в них есть что-то новое, моя слава с самого начала была со знаком минус.
        Правда, постепенно я от неё избавляюсь, и со временем эти слухи затихнут.
        Но пока с тех событий не прошло и недели, не о чем и говорить.
        - Чего? Паренек, ты ведь не Щит. Хватит так старательно Героя Щита отыгрывать.
        - Ага, ладно-ладно.
        Эти ребята - просто примеры ходячей веры в человечество.
        - Ну так что? Чем теперь займешься, паренек?
        - Ночью на охоту не пойдем. Лучше в гостиницу отдыхать. Да и сделаю украшение для Терис.
        - Правда?
        - Тогда ладно, паренек, завтра с утра в порту.
        - Что ж, увидимся завтра.
        - Ага, пока.
        Мои девочки напоследок помахали Ларку и Терис.
        - Итак, дальше у нас перерыв. Берите от острова всё.
        - А вы, Наофуми-сама?
        - Я отдохну в номере. У меня проклятие.
        - Яс... но. Тогда я буду с вами.
        - А я пла-авать пойду.
        - Ага, иди. Рафталия, ты уверена? Нам ведь наконец-то хоть какое-то подобие выходного выпало.
        - Я немного устала после сражений.
        Неудивительно. Последние два дня мы только и делаем, что воюем. Отдыхать тоже нужно.
        Фиро побежала к берегу, а мы отправились в гостиницу, отдыхать.
        Кстати, Фиро плавала довольно долго, и потом рассказывала, что вода здесь очень чистая, и что ей очень понравилось.
        - Значит, сегодня мы идем охотиться вместе с Ларком и Терис?
        Остров нужно выбрать с таким расчетом, чтобы не наткнуться на других Героев.
        Похоже, что они обходят все острова по очереди, хотя никакой логики или плана в их действиях не прослеживается. Как я понимаю, Тени и прочие посланники Мелромарка просто посоветовали им периодически менять острова.
        Наверное, так пользы больше, чем от одних и тех же монстров каждый день.
        Мы отправились в порт, где нас уже ждали Ларк с Терис.
        - Йо, паренек Щита! Не замаялся еще?
        - Я бы сказал, только разогрелся. Ах да, у меня вчера было много времени, так что заказ готов.
        Я достал украшение и бросил его Терис.
        Среди необработанных драгоценных камней, что они передали мне, нашелся редкий камень под названием Старпфир, с которым у меня сразу руки зачесались что-то сделать.
        Я огранил камень и зачаровал его, после чего задумался над оправой
        В конце концов я остановил свой выбор на найденной вчера орихалковой руде, достал ее из щита и отлил оправу в островной литейной.
        Для экспромта вещь получилась неплохой.
        А именно:
        [Старпфировый Браслет из Орихалка (Повышение магической мощи (Сильное))
        Качество: Высокое]
        - Это... - когда Терис посмотрела на браслет, у нее сперло дыхание. - невероятно... камень переполнен солнцем. Вы вложили столько труда...
        По щекам Терис побежали слезы.
        Чего? Это она настолько обрадовалась?
        И вообще, она не слишком впечатлительная?
        - Э-эй.
        - Потрясающе... я представить не могла... что вы сделаете что-то настолько прекрасное.
        - Ч-что с тобой такое, Терис?
        - Разве ты не видишь, Ларк? Этот драгоценный камень так и лучится счастьем... это произведение искусства будто открыло мне новый мир.
        - Ты преувеличиваешь...
        - Изумительный шедевр, Наофуми-сан. Такой талант нельзя зарывать в землю. Обязательно продолжайте работать.
        Но моя работа - Герой Щита... я совершенно точно не ювелир.
        - Ну так что? Касаемо стоимости этого украшения...
        Терис быстро засунула руку в карман Ларка, вытащила мешочек с деньгами и бросила его мне.
        - А, Терис! Эй, ты что!..
        - Даже этого будет недостаточно. Ларк, отдавай свои пожитки.
        - А ну-ка! Терис! Прекрати.
        Терис принялась стаскивать с Ларка одежду. Вокруг начал подниматься ропот.
        - Не скандальте! Мне и части хватит.
        - Ладно, - согласилась Терис, прекращая приставать к Ларку.
        Все-таки я ненавижу женщин, которые готовы мужчину до последней нитки обобрать.
        Но в то же время я рад, что моя поделка настолько обрадовала кого-то. Понимаю, что чувствует Дядя-оружейник.
        - Сегодня я обязательно помогу вам, чем смогу.
        - Терис не так-то просто свести с ума. Ты неплохой ювелир, паренек Щита.
        - Я не думаю, что настолько...
        Скорее, дело в качестве материалов.
        - Ну что, идем?
        - Ага, пора бы. Кстати, мы недавно нашли Героя Щита.
        - Что? - переспросил я, и Ларк закивал.
        - С первого взгляда поняли - он! Прямо никаких сомнений. И вот по лицу видно: задумал что-то мерзкое.
        - Вы о ком?
        Что за тип пытается выдать себя за меня? Если Ларк не ошибся, кому-то придется начистить морду.
        - Да вон же он.
        С этими словами Ларк указал на... Доспеха из отряда Ицуки - тот как раз готовился к отправке.
        - Видишь, паренек? Вот он, Герой Щита. Вот она, самодовольная морда человека, который может без сомнений бросить в пропасть всех тех, кто ему не понравится. Вот он, взгляд того, кто свято убежден в собственной правоте.
        ...Да нет же! Они с Героем Щита даже в группе не состоят!
        - Запомни его хорошенько, паренек, однажды он обязательно натворит дел.
        - ...Не буду отрицать.
        Это ясно любому, кто с ним разговаривал. Что он точно что-нибудь натворит.
        И вообще, он наверняка только это и делал с тех пор, как приплыл сюда.
        Я видел, какими уставшими выглядят Тени и солдаты из замка.
        - Вас перепутали с ним?..
        У Рафталии подавленный вид.
        Хотелось бы сказать, что я разочарован, но Ларк все равно не поймет.
        - Ну что, хватит разговоров, выдвигаемся?
        - Пожалуй, - приглашения ушли Ларку и Терис. - Я уже решил, на какой остров, у вас есть мысли на эту тему?
        Мне хотелось бы сойтись с ними во мнениях, потому что в противном случае опять будет реакция оружия на других Героев.
        - Да особо нет. Нас устроит и то место, куда собирался ты, паренек. Мы можем сражаться где угодно.
        - Ага. Подаренный вами браслет так и тянется в бой, Наофуми-сан.
        Ну да, конечно... тянется в бой, ага.
        Я сообщил лодочнику, на какой остров нас доставить, по пути сообразив, что излишняя впечатлительность Терис мне не очень нравится.
        - Кстати, какие у вас Уровни?
        Если окажется, что где-то в районе 40, то они могут оказаться для нас обузой.
        Впрочем, я уже поднял Уровень своих спутниц настолько, что это не станет проблемой.
        Если подумать, они ведь обычные авантюристы. Вряд ли их Уровень выше 40.
        - У меня 56, а у Терис 52.
        О? Значит, они через Повышение Класса прошли. Тогда никаких проблем.
        И вообще, их Уровень действительно высок. Мои ожидания обманули в хорошем смысле. Побольше бы таких обманов.
        - А что насчет вас, паренек?
        - Я 63, Рафталия 65, Фиро 67.
        - Ого, высокие.
        - Мы за два дня неплохо поднялись.
        Фиро вообще 27 набрала.
        Она развивается с невероятной скоростью. Конечно, не без помощи силы Щита, удерживающей врагов на месте.
        Возможность атаковать сколько захочется, непробиваемая защита. Еще бы она так не росла, когда даже сильного монстра можно убить за минуту.
        - Давайте о тактике. Как вы обычно сражаетесь, паренек?
        - Как может сражаться Щит? Я иду впереди и останавливаю монстров. Затем мои спутницы добивают их.
        - Иэх, все-таки ты основательно пытаешься отыгрывать Героя Щита. Но твоя простота меня только радует.
        - А что насчет тебя?
        У него с пояса свисает крупный серп. Им он и воюет?
        Какое странное оружие. Конечно, в играх оно вызывает ассоциации с косой Смерти, но чаще всего это просто сельскохозяйственный инструмент.
        - Меня? Я воюю своим оружием. Вся магия - на Терис.
        - Да, и мне не терпится посмотреть, насколько браслет усилит мою магию.
        Хм... Ларк в авангарде, Терис в тылу? Мне как раз не хватало бойца арьергарда, так что это очень кстати.
        Вот только бойцов авангарда много, хотелось бы кого-то промежуточного.
        Кого-то, кто мог бы находиться между фронтом и тылом... и умел бы сражаться и там, и там.
        Или же кого-то, кому размер оружия позволял бы не путаться под ногами у бойцов на передовой.
        Кого-то вроде Мотоясу, если выбирать из Четырех Героев.
        Если бы Герои сражались вместе, мы с Реном были бы на передовой, Мотоясу на второй линии, а Ицуки в тылу.
        Такие промежуточные бойцы очень полезны - они могут, например, разделаться с просочившимся с фронта противником до того, как он доберется до тыла... или же быстро придти на помощь передовым бойцам.
        Конечно, в универсальности есть свои достоинства и недостатки... впрочем, Мотоясу больше тяготеет к бойцу авангарда.
        - Ладно. Тогда я буду блокировать врагов, а вы вместе с Фиро и Рафталией будете сражаться с ними.
        Не особо замудреная тактика, но наверняка сработает.
        ...Только они так просто не отделаются, если их атаки и магия заденут еще и меня.
        - Как скажешь!
        По крайней мере, ответил он бодро.
        Мы сошли с лодки и сразу направились вглубь острова.
        Монстры по пути туда оказались настолько слабыми, что Фиро расправлялась с ними, едва заметив.
        Кстати, сейчас она дерется в форме человека.
        Как Фиро сама пояснила, это чтобы научиться сносно сражаться в этой форме.
        - Так вот...
        - Что будем делать с этими монстрами? - спросил Ларк, указывая на трупы.
        - Хм? Ну, разделай и забери ингредиенты.
        Монстры на Кальмире на ингредиенты не особо годятся.
        А уж возиться с той мелочью, что попадается на пути в глубины островов, я и вовсе не советую.
        - Нет, в смысле, можно мне их забирать?
        - Хм-м...
        Система дропа тем и хороша, что позволяет легко получать припасы.
        Вот только... и стоило мне об этом подумать, как Ларк вдруг перехватил оружие.
        - Хорошо, тогда половину мне.
        И тут он втянул монстра в серп подобно моему Щиту.
        - А?
        - Что такое, паренек?
        Его движения были такими привычными и непринужденными, что я потерял дар речи.
        Э? Разве эта возможность доступна не только Легендарному Оружию Героев?
        Но Ларк не Герой. В противном случае я бы не получал опыта, когда мы убивали монстров.
        Что происходит?
        - Л-ладно, тогда и я.
        Я тоже выставил Щит и впитал в него монстра.
        Хм-м-м... кажется, я слышал об этом от королевы, но этот мир и правда полон загадок.
        Ларк не Герой, но у него есть оружие, схожее с Легендарным.
        Хотя, если подумать, я мало что знаю про обычных авантюристов.
        Точно. Способность изменять оружие - редкая, но она существует. Да и Мелти упоминала, что способности Героев можно воспроизвести.
        В следующий раз спрошу об этом у Дяди.
        Поинтересуюсь, почему он не продает мне оружие с таким замечательным свойством.
        Как бы там ни было, пока что я определенных выводов сделать не могу.
        - Вам не кажется, что наши новые знакомые по-настоящему потрясающие люди?
        - Может быть.
        Мы с Рафталией обменялись парой слов, поглядывая на наших новых спутников.
        - Ну ты сильна, Фиро-тян.
        - Э-хе-хе! Да, я такая, - согласилась Фиро, гордо выпятив грудь.
        Надо бы показать им твою силу.
        Мы прошли в глубины острова, где нам попался похожий на черного кролика монстр по имени Фамилиар Кальмийского Кролика. Если я правильно понимаю, в глубине нас ждет площадка, на которой может появиться босс по имени Кальмийский Кролик.
        ...Доведу ли я их?
        Как бы там ни было, пока что надо сосредоточиться на битве.
        Так вот, внешность кролика бывает обманчива.
        Вот уже многие годы кролики выступают в роли весьма неприятных игровых противников.
        Очень часто они встречаются в начале игры и оттого слабые. Так они усыпляют бдительность. Казалось бы, чего можно ждать от такой мелочи. Кролепиры - прекрасный тому пример.
        Но когда они попадаются на более высоких уровнях, такие на первый взгляд безобидные кролики могут оказаться крайне опасными.
        Мне не раз доводилось погибать в играх от кроликов, вводивших своим видом в заблуждение.
        Стоит на мгновение расслабиться, и можно остаться без головы...
        Кролик оттолкнулся задними лапами с такой силой, словно подпрыгнул на пружине, и устремился ко мне.
        Я едва успел прикрыть шею. От удара посыпались искры.
        Так я и думал...
        Я успел схватить Фамилиара Кальмийского Кролика, который тут же отступил назад и попытался сбежать.
        - Будьте осторожны. Этот тип гораздо сильнее, чем кажется! Он очень злобный и очень быстрый!
        - Ясно!
        - Вас поняла.
        Ларк и Рафталия откликнулись на мой совет.
        - Я пошла-а.
        Фиро сразу же устремилась к Фамилиару.
        А Терис осталась позади и... что за?
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Станьте силой, что погубит сие, друзья мои!»
        И читала заклинание.
        Но я никогда еще не слышал таких слов. Пока она говорила, её волосы наливались краснотой.
        Браслеты на руках засветились, перед ней возник огненный шар.
        - Сияние Камней: Рубиновое Пламя!
        Она выпустила самое... ярко сияющее, потрясающей красоты пламя - прекраснее, чем я когда-либо видел, - и направила в Фамилиара Кальмийского Кролика.
        И в меня.
        - Наофуми-сама!
        Эй! Я тоже здесь! Решила снести магией меня?!
        Но стоило мне подумать об этом, как случилось нечто странное.
        Загорелся только Фамилиар в моих руках.
        И в ушах прозвучал незнакомый голос.
        «Спасибо»
        Огненная Магия Терис сожгла монстра. Я не ощутил даже жара. И дело не в моей защите, пламя попросту на меня не подействовало.
        Более того, огонь словно защищал меня. Я ощутил, как пораженные проклятием участки моего тела чуть очистились.
        Никогда такого не видел.
        Наконец, пламя пропало, выскочил Ларк и вертикально взмахнул косой.
        - Великое Летающее Колесо!
        Его коса обратилась колесом света и разрубила Фамилиара.
        Кролик скончался.
        - Ты в порядке?
        - Что это за магия?
        - Ты же не думал, что магия Терис навредит союзнику?
        - Ну... это понятно, но...
        Я никогда еще не видел такой магии.
        - Браслет, что вы сделали мне, очень могущественный, Наофуми-сан.
        - И правда, я тоже с первого взгляда понял. Мы ни за какие деньги не смогли бы настолько усилить Рубиновое Пламя. Спасибо, паренек.
        - Да я не об этом...
        Ларк, наконец-то понял, о чем я спрашиваю, приставил ладонь к подбородку и кивнул.
        - А-а. Магия Терис - синтез её собственной силы с силой драгоценных камней.
        - Ага...
        - Впервые слышу о такой магии.
        - Это... особая магия, которую применяли в моей родной деревне.
        - Ты чего, Терис? Твоя магия...
        И тут Терис зажала рот Ларка ладонью. Затем она что-то шепнула ему на ухо, и Ларк кивнул.
        Что это было?
        - Короче, можете считать это нашим секретом.
        - Ясно...
        Я им тоже не все рассказываю, так что будем на равных.
        Наша совместная охота напоминает дружную прогулку по острову... они настолько сильны, что мне даже хочется пригласить их к себе в отряд. Надо бы над этим подумать.
        - Ох, сколько опыта.
        - И правда.
        Для такой короткой битвы немало. Половину дропа со встречающихся монстров я до сих пор оставлял Ларку.
        По пути мне попалась интересная способность.
        [Требования к Щиту Фамилиара Кальмийского Кролика выполнены.]
        [Щит Фамилиара Кальмийского Кролика:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Радиус Прозорливости (Малый), Повышение Характеристик Кролерина (Малое)]
        Радиус Прозорливости (Малый), значит? Видимо, это нечто вроде Улучшения Обоняния (Малого), которое досталось мне от Фамилиара Кальмийского Пса. Пожалуй, эта способность даже полезнее.
        - Бронированный же ты, парень.
        - Еще бы.
        В Герое Щита не было бы смысла, если бы он не мог держать атаки монстров.
        - Ты тоже весьма силен, Ларк.
        По силе Ларк мог сравниться с Рафталией - он так же побеждал всех встречных монстров с одного удара.
        Как я понял, небольшой серп на поясе при необходимости превращается в привычных размеров боевую косу.
        Это не Оружие Героя. И в то же время не дубликат, которым пользовался Архиепископ. Похоже, он такой сам по себе.
        Но чем дольше я наблюдаю его возможности, тем больше появляется вопросов.
        Что же это за оружие такое?
        Кстати, королева ведь говорила, что Герои оказались слабее, чем должны были быть.
        Вот так выглядит сильный авантюрист... как я понимаю. Раз так, вынужден согласиться.
        И тем не менее... мы заходили все глубже, а я продолжал задавать себе вопросы.
        Скоро мы добрались до похожего на Стоунхендж места с сферой, похожей на ту, с Кальмийским Псом. Когда мы подошли поближе, она исказилась, и появился крупный... Кальмийский Кролик.
        У него длинные уши, он двигает ими, словно руками.
        Мало того, что укус у него наверняка такой же смертельный, как и у Фамилиаров, теперь мне еще придется как-то бороться с атаками его ушей.
        - Бху-у!
        В моем мире кролики существа бессловесные. Однако когда Кальмийский Кролик шумно выдохнул, звук получился почти осмысленный.
        А из земли вокруг него выскочили шипы.
        Атака по площади? Вот незадача.
        - Ладно! Я его остановлю, а вы по очереди нападайте! Поняли?!
        - Есть.
        - Ага!
        - Е-есть.
        - Я готова.
        Мы вышли на бой с Кальмийским Кроликом.
        По ходу боя несколько раз вмешивались Фамилиары, но они пытались не перехитрить, а задавить нас числом.
        Кальмийский Кролик пытался атаковать самыми разными способами, но я держал его на месте, лишая свободы передвижения. Как результат, расправились мы с ним даже легче и быстрее, чем вчера со Псом.
        - Фух.
        - Как я и предполагала, - Рафталия смахнула кровь с клинка, а затем несколько раз осмотрела его.
        Лезвие гнется уже. Совсем скоро сломается...
        - Паренек, все-таки вы...
        - М? Чего?
        На какой-то миг лицо Ларка осветилось пониманием.
        - Н-нет, ничего, забудь. Ну и сильные вы.
        - Я бы сказал, вы еще сильнее.
        Они на удивление хорошо справляются.
        Без их помощи мы возились бы куда дольше.
        - Приятно слышать.
        - Ну-ну. Так что, можно я заберу?
        Мне очень интересно, что с него упадет. Дроп с Кальмийского Пса настолько усилил Фиро, что в этой битве она, по моему мнению, принесла больше всего пользы.
        - Да пожалуйста. Вы заслужили его больше нашего.
        - Благодарю.
        Я скормил Кальмийского Кролика Щиту.
        И проверил дроп.
        - Меч Кальмийского Кролика?
        Я достал из Щита трофей. Черный меч... с эмблемой в виде кролика на рукояти. Видимо, это оружие из той же серии, что и Когти Кальмийского Пса у Фиро.
        [Меч Кальмийского Кролика
        Качество: Высшее
        Дополнительные эффекты: Повышение Ловкости, Понижение Маны, Повышение Силы Атаки, Понижение Защиты]
        Несомненно, это очень сильное оружие. Как и предыдущее.
        - Попробуй, Рафталия.
        - Е... есть.
        - О? Нашли хорошее оружие?
        - Вроде того.
        Рафталия сжала рукоять Меча Кальмийского Кролика в руке и попробовала взмахнуть им.
        - ...Кажется, это неплохой меч. В качестве временной замены сгодится.
        Вместе с Ларком и Терис мы продолжили сражаться в глубинах острова.
        Как они нам сказали, битвы значительно подняли их Уровень.
        Что же до нас, то я дорос до 70, Рафталия до 72, а Фиро до 73.
        Похоже, наш рост замедлился. Но почему? Острова больше не подходят нам по Уровню?
        Я не очень разбираюсь в устройстве этого мира.
        Здесь существует паверлевелинг4, и в то же время концепция подходящего Уровня?
        В моем мире такие системы менялсь от игры к игре.
        Есть такие, в которых нельзя набирать Уровни, если сражаешься со слишком слабыми врагами.
        Это называется правилом подходящего Уровня - опыт от поверженных врагов можно получать, лишь когда их Уровень не слишком отличается от твоего.
        Также в таких играх невозможно привести с собой слабого товарища - он не получит опыта от убийства слишком сильного врага.
        Однако я совершенно не чувствовал этого ограничения, когда растил Фиро. Что же за система работает в этом мире?
        - Рафталия. Как ощущения от нового меча?
        - С ним легче двигаться, но он не очень хороший.
        Неплохой, но с нюансами. Другими словами, пользоваться им нужно с умом.
        Чувствую, что Дядя-оружейник может его исправить, если принести ему ингредиентов с «Кальмийских» боссов.
        Впрочем, он могуч, это радует.
        На нем нет кровоотталкивающего покрытия, так что в недостатки стоит записать и то, что слишком долго им пользоваться не получится.
        Когда мы будем в гостинице, я могу наточить его Точильным Щитом, но не сейчас - слишком уж много щитов, которые надо освоить. Они в приоритете. Покрытие может нанести и Дядя... похоже, что к следующей волне так или иначе придется готовиться.
        Уровни растут неожиданно быстро.
        Из-за этого я даже начал опасаться.
        Хоть я постоянно занят освоением щитов, но никак не могу отделаться от мысли, что пропустил щиты от каких-то неизвестных мне монстров, а вместе с ними - нужную способность, без которой не смогу справиться с чем-нибудь важным.
        Наверное, после следующей волны надо будет отправиться в неизведанные территории за новыми монстрами?..
        Скорее всего, королева все оплатит, так что деньги не проблема.
        В любом случае, нам с Рафталией и Фиро нужно стать сильнее.
        - Хватит на сегодня? - поинтересовался Ларк, когда солнце склонилось к горизонту.
        - Хм? Да, пожалуй. Хорошо поохотились. Что насчет завтра?
        Кальмийских Кроликов мы уже щелкали как семечки.
        Мне кажется, Рафталия и Фиро уже могут побеждать их без меня. Впрочем, сражались мы вместе.
        Вопрос, который я задал Ларку, с намеком - я хотел предложить ему помощь в прокачке.
        - Нет, нам, пожалуй, хватит. Было весело. С завтрашнего дня мы лучше чем-нибудь другим займемся.
        - Ясно...
        Я немного расстроен. Хотя, с другой стороны, авантюристы - это как раз те люди, для которых важнее всего свобода.
        Когда поплывем обратно, спрошу, не хотят ли они в мою группу.
        - Ну что, обратно?
        - Ага.
        Мы вернулись на главный остров незадолго до того, как солнце село окончательно.
        По пути я несколько раз замечал, выражение глубокой задумчивости на лицах наших спутников.
        Что это с ними? Они поняли, что я Герой Щита... и опасаются?
        Да быть такого не может... ведь так? Пусть знакомы мы всего ничего, но уже понял, что они не стали бы отдаляться от меня.
        - Ну что, паренек Щита. Если выдастся шанс, еще повоюем.
        - Ага, если накопите еще денег, несите мне.
        Мы доброжелательно попрощались и разошлись. Веселая получилась охота.
        - Если не считать волн и Мелти-тян, мы впервые бились не сами по себе.
        - Кстати, ты права.
        - У этих авантюристов и сила, и опыт.
        Я кивнул.
        Согласен, Ларк и Терис очень сильны. Они не уступают по силе мне.
        И я хочу, чтобы мы стали друзьями.
        Глава 9. Жизнь на Кальмирах
        Мы продолжили растить Уровень на Кальмирских островах.
        В бою пал босс по имени Кальмийский Пингвин - вроде черного летающего пингвина.
        Нам он показался очень слабым, надо думать оттого, что мы уже долго здесь. И становились сильнее так быстро, что я начал понимать, почему остальные Герои считают этот мир игрой.
        [Щит Фамилиара Кальмийского Пингвина:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Подводное плавание 1, Рыбалка 2, Повышение Характеристик Пенгвлюка (Малое)]
        [Щит Кальмийского Пингвина:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Подводное плавание 2, Рыбалка 3, Повышение Характеристик Пенгвлюка (Среднее)
        Особый эффект: Увеличение времени подводного плавания]
        Пенгвлюк... разве они не вымерли?
        Кстати, это напоминает мне остальные щиты Кальмийской Серии.
        Там были Кролерин и Собакурт.
        Я мысленно поворчал, что эти монстры, которых наверняка можно было подчинять печатью, уже вымерли, а затем проверил дроп.
        ...«Пижама Пенгвлюка»? Это что ещё? Я тут же вытащил её на свет.
        - Ч-что это такое?
        - Похоже, пижама.
        - Для сна?
        Цельный костюм Пингвина в рождественской шапке. Проверю характеристики.
        [Пижама Пенгвлюка
        Повышение уровня Защиты, Устойчивость к дробящим атакам (Средняя), Сопротивление огню (Высокое), Сопротивление тьме (Малое), Восстановление здоровья (Малое), Увеличение запаса Маны (Среднее), Самовосстановление, Увеличение времени подводного плавания, Подгонка размера, Бонус к профессиям (Малый), Смена расы (при надевании монстром действует только этот эффект)]
        Гх... ничего себе эффектов, у неё бонусов не меньше, чем у моей Варварской Брони +1 (?). Увеличение времени подводного плавания?.. В ней еще и плавать можно?
        - Кажется, это очень хорошая экипировка. Рафталия...
        - Ни за что! В этом я сражаться не смогу!
        Да уж, пожалуй. Я тоже так думаю.
        - Тогда попробуй ты, Фиро.
        - Но ведь она не любит одежду?
        - Выглядит интересно!
        Когда Фиро брала пижаму, она была не девочкой, а Королевой Филориалов - пижама выросла на глазах!
        Э? Это и есть та самая «Подгонка размера»? Обалденное свойство!
        - Надеваю, - сказала Фиро и экипировала Пижаму Пенгвлюка.
        И тогда... пижама засветилась и растворилась в перьях Фиро.
        Эт-то... Фиро раскрасило в пингвиньи цвета, а на голове у нее появилась рождественская шапка.
        - М-м... странно, она мне двигаться не мешает.
        - С-серьезно?
        - А, еще я почему-то ослабла.
        - Тогда снимай.
        Скорее всего, виноват эффект «Смена расы». Пока Фиро носит эту пижаму, она перестает считаться Филориалом, и все мои эффекты для этих птиц на неё не работают. Какое интересное снаряжение... отключает бонусы к силе монстра.
        - Эт-то. Лучше я буду носить её, когда сплю.
        - Ну да, она для этого и нужна.
        Проще всего считать такую пижаму ночной одеждой. Кстати, я сказал Фиро снять её, но возможно ли это? Впрочем, в следующий момент вещица уже оказалась у неё в руках. Какая странная экипировка.
        - ...Наофуми-сама, чтобы извлечь максимальную пользу, я могу надеть ваш доспех, а вы - это.
        - Рафталия... ты просишь меня надеть это?
        Ну-у, если смотреть чисто по характеристиам, то и правда...
        Благодаря Щиту, я совершенно не получаю урона от монстров на острове, но за броню Рафталии и Фиро ручаться не могу.
        - Хм-м-м...
        - И-или давайте бросим жребий, чтобы решить, кто наденет. Если верить словам Фиро, движения она в любом случае не сковывает.
        - Х-хорошо.
        Такое чувство, будто качество брони борется с чувством собственного достоинства.
        В итоге:
        - Господин-сама, вы тако-ой миленький.
        - Чёрт! Когда пойдем назад - сниму!
        Я никому не покажусь на глаза в таком виде! На меня пижама наделась не так, как на Фиро.
        А как самая обыкновенная пижама.
        Не дай бог меня таким увидят Герои!
        Ну, эта пижама еще с капюшоном и маской, так что меня можно опознать разве что по Щиту.
        Кстати, о Щите... это ведь не просто пижама, а пижама Пенгвлюка.
        Видимо, поэтому мои характеристики так поднялись. А вот «Смена расы» на меня, видимо, не работает.
        Рафталия надела мой доспех, повысив себе уровень защиты, а затем мы продолжили охотиться на Кальмийских Пингвинов и их Фамилиаров.
        - Рафталия...
        - П-почему вы так на меня смотрите?! Я ни за что и никогда не стану это...
        Я протянул ей листочки для жребия.
        - Готовься, завтра я обязательно заставлю тебя надеть её.
        - Что это за игра на наказание?!
        Ну а Фиро... пусть будет благодарна за то, что родилась Филориалом.
        - Неплохой выдался день.
        - Да... наверное, - не слишком уверенно согласилась Рафталия, когда мы уже отчалили обратно.
        Ну... я её понимаю. Сегодня результаты такие:
        Я - 73, Рафталия - 75, Фиро - 76.
        Я расспросил графа и узнал, что после 80-го Уровня опыт набирается хуже.
        У всего хорошего есть обратная сторона. Правда, я до сих пор не знаю, по какому принципу она работает.
        По моим ощущениям, резкое падение скорости набора опыта началось в районе 70-го Уровня. Чувствую, нам придется попотеть, чтобы дойти до 80-го.
        Смотреть на дроп с монстров, конечно, интересно и напоминает игру, но если прокачка стала малозаметна, надо переключиться на что-то еще или заняться подбором экипировки. В конце концов, волна тоже не за горами.
        - Но ведь мы стали сильнее? Ты довольна?
        - Ага! - ответила плывущая рядом Фиро. Похоже, она еще не наплавалась.
        - Фиро, я не с тобой разговариваю.
        - Э-э?
        - Так вот, возвращаясь к теме, ты ведь набрала здесь больше тридцати Уровней.
        - Пожалуй, вы правы... просто... монстры такие слабые... что я не уверена в своих силах.
        - ...Да уж.
        Битвы с Кальмийскими боссами перестали быть чем-то из ряда вон, мы расправлялись с ними в мгновение ока. Рафталия и Фиро выросли настолько, что это видно невооруженным глазом, но...
        У меня все еще множество щитов с неосвоенными бонусами.
        Этот остров позволяет быстро набрать Уровень. Но и Рафталия, и Фиро понимают, что одного уровня для настоящей силы недостаточно.
        Можно сказать... что Уровень ближе к волшебному эффекту и не связан с осознанным могуществом.
        Уровень не закалит твои нервы и не научит реагировать на неожиданности.
        Это как опасный побочный эффект.
        В известных мне играх было много людей, которые быстро набивали Уровень на всевозможных игровых праздниках, однако не успевали выработать нужные навыки и становились очень неуклюжими из-за того, что не доросли до собственных Уровней.
        Кроме того, есть и те, кто путает высокий Уровень с возможностями.
        Это крайне опасно. Надо бы как-то донести это до Ицуки и его товарищей.
        Глава 10. Подводный храм
        Дни на острове шли своим чередом.
        Фиро не вылезала из воды.
        И на пятый, наверно, день нашего пребывания на острове кое-что случилось.
        - Слушайте, господин-сама. Там на дне есть красный светящийся остров.
        - Что?
        Что за? Я даже отвлекся.
        Кстати, ночью вокруг Кальмирских островов и впрямь видны красные контуры.
        Видимо, это от Оживления, но их даже я не один раз видел.
        - Угу. Его видно, если ночью в море нырнуть.
        Хм-м... так это часть архипелага?
        - Все равно монстры уже почти не приносят опыта. Можно сходить и разведать.
        - Вы уверены?
        - У нас ведь есть экипировка для подводного плавания.
        Лицо Рафталии дернулось. Ага, вчера я все-таки заставил её надеть ту самую пижаму.
        Вещь отличная, если закрыть глаза на внешний вид.
        Падает она не так часто, мы нашли всего три.
        Можем переодеться всем отрядом и нырнуть. Правда, на Фиро она не сработает.
        - Под водой...
        - Рафталия, ты умеешь плавать?
        - Сестренка Рафталия ныряет не хуже меня.
        - Здорово.
        Я видел, как плавает Фиро, и она может оставаться под водой очень долгое время.
        Если Рафталия справляется не хуже - это серьезно.
        - Я из деревни рыбаков, поэтому и умею...
        - Ну так что, хотим на тот остров?
        - Что насчет подводных монстров?
        - Думаю, справимся.
        - Надеюсь...
        Я никогда не сражался под водой. Стоит попробовать.
        - Хорошо, залезайте мне на спину.
        Фиро обратилась Филориалом, а затем спрыгнула в море с пирса.
        Если мы доплывем на Фиро до нужного места... то нам, получается, лодки не были нужны.
        Мы забрались птице на спину, и она поплыла.
        - Под нами, - сказала Фиро, когда мы уже почти вышли в открытое море.
        - Ну что, пижамы и вниз?
        Я переоделся прямо у неё на спине.
        Рафталия выглядела недовольной, но в нашем деле без жертв не обходится, так что пришлось и ей влезать в пижаму.
        - Погружаемся.
        - Угу.
        - Хорошо. Как мы, наверное, странно смотримся со стороны.
        - Ничего не поделаешь, водолазные костюмы - они все странные, - бросил я в ответ и плюхнулся в Пижаме Пенгвлюка в море.
        Ого! Ничего себе! Даже под водой я могу относительно легко плавать, а лишь слегка двигая ногами уже развиваю приличную скорость. Все-таки… экипировка нам досталась прекрасная.
        Фиро показала пальцем вниз и погрузилась еще глубже.
        Мы поплыли за ней и вскоре действительно увидели на дне что-то похожее.
        Затонувший... остров? Вокруг него - красный контур, характерный для Кальмирских островов.
        Мы направлялись прямо к нему.
        Прошло минут десять.
        Здорово, я под водой уже десять минут, но все еще не бьюсь в конвульсиях от удушья. Вот уж действительно, игровой мир. Тут это в порядке вещей, видимо, - при наличии снаряжения.
        Правда, мне все-таки слегка поплохело. Минуте на двадцатой начнет сказываться нехватка кислорода.
        Монстры не попадались. Повезло, наверное.
        Ладно Фиро, но в способности Рафталии махать мечом в воде я не уверен. А тем временем мы добрались до острова.
        Хм-м... монстров не видно и здесь. Впрочем, тут сражаться никакого дыхания не хватит. Я огляделся и вскоре нашел какое-то строение... явно не природного происхождения.
        Подплыв поближе, я увидел, что оно похоже на храм.
        Подводный храм? Двери плотно закрыты.
        Я коснулся их, и камень на Щите сверкнул. Послышался грохот, двери отворились... а я бросил взгляд на Рафталию и Фиро.
        Скоро закончится воздух. Поднимаемся?
        Но тут из-за дверей выплыл воздушный пузырь. Внутри есть воздух? Я проплыл через дверь и увидел над собой поверхность воды. Похоже, подводный храм наполнен воздухом.
        Я махнул девчонкам, чтобы они плыли за мной, а затем мы все вынырнули.
        - Пха-а!
        - Что... это за место?
        - Откуда мне знать?
        Оглядываясь по сторонам, я глубоко вдыхал здешний воздух. Несмотря на полумрак заметно, что стены каменные. Вода заполняет храм не полностью. Выбравшись на сухое, я направился вглубь здания.
        - Тут так темно, ничего не разглядеть.
        - Вам посветить?
        - Да, спасибо.
        Рафталия осветила помещение магией. А я подавился воздухом.
        - Что за...
        Внутри помещения... стояли Песочные Часы Эпохи Драконов.
        Я ошарашенно наблюдал падение песчинок, которых с каждой минутой оставалось все меньше.
        Здесь тоже есть Часы?
        Кстати... Фитория ведь упоминала, что волны случаются не только на обжитых землях.
        Так Часы оказались на этом месте, пусть здесь и нет никого.
        Что же делать?.. Возможно, Фитория присматривает за местом, но не брать в расчет эти Часы слишком опасно.
        На Кальмире много авантюристов и просто путешественников. Если здесь начнется волна, потери будут колоссальные.
        И дело не только в самой Кальмире.
        Море вокруг неё тоже заполонят монстры. Опасности не избежать.
        - Нам нужно... поскорее сообщить об этом королевству.
        - Согласна.
        Я поднес Щит к песочным часам.
        Луч света коснулся камня посередине, и перед глазами появился индикатор Часов подводного храма.
        [48:21]
        До начала волны... осталось двое суток.
        - В подводном храме Песочные Часы Эпохи Драконов?!
        Я созвал Героев на экстренное совещание в тот же день и обрисовал ситуацию.
        - Невозможно...
        - Хотите, провожу, если не верите?
        - Да не думаю я, что ты врешь.
        - Под водой?.. Помнится, в игре это задание давали не каждому.
        Ну, это Ицуки.
        - Будем что-то делать? Или нет?
        Если честно, я толком сущности волн и не понял.
        То есть да, это беда, толпы монстров появляются.
        И не какая-нибудь мелочь, от которой может спасти массовая эвакуация островитян.
        Если Фитория права, то наш долг как Героев - сражаться с ней.
        Мне кажется, если мы проигнорируем волну, Фитория придет по наши души.
        - Я бы не стал отказываться, это отличная возможность проверить, насколько мы выросли.
        - И я. Сойдет за тренировку, если это правда, конечно.
        - Правда. Потом свожу.
        И Ицуки, и Мотоясу торопятся испытать резко возросшую силу. Их нетерпение мне импонирует.
        - Хмпф, мне это не интересно.
        Отказался... только один.
        Рен, Герой Меча. Он с самого начала показался мне подозрительно молчаливым, но сейчас он просто встал и пошел, словно и не при делах.
        - Эй. Тебя ведь просили сражаться ради этого мира? Вот и сражайся.
        Ты же любишь сражаться, нет? Или тебе на самом деле все равно, что произойдет с этим миром? Хватает же тебе наглости критиковать меня, если сам так думаешь.
        Я схватил Рена за руку, но тот отшатнулся.
        - Не трогай меня. Я не собираюсь брататься с вами. И уплываю с острова, потому что вас троих здесь хватит выше крыши.
        ...Как-то странно он себя ведет.
        Я схватил Рена со спины и прижал к полу.
        Эй?! Что это за боль? Мой Щит запрещает даже болевые приемы?
        Впрочем, простой захват его, похоже, устраивает, но поди разберись, какие тут критерии.
        - Отпусти!
        Рен отчаянно вырывался. Да что с ним?..
        - Мотоясу, Ицуки! Остановите Наофуми! Я отказываюсь сражаться против воли!
        Ха-ха. Понял. Похоже, осенило и Мотоясу с Ицуки.
        - Рен, ты... плаваешь лучше топора?
        - Чт... н-нет! Ладно. Вы хотите, чтобы я поучаствовал? Если так просите, то пусть. Но вы мои должники.
        Он пытался отказаться от участия в волне потому, что не умел плавать? Ведь полем боя должен будет стать подводный храм и открытое море.
        По крайней мере, себе я объяснил это так.
        Рен, конечно, все отрицает, но судя по активности сопротивления, в яблочко.
        - Кх... если ты не прекратишь, Наофуми, я начну бороться всерьез.
        - Да пожалуйста.
        - Уо-о-о-о-о!
        Рен взбесился и попытался вывернуться из захвата, но не смог.
        Он настолько не хочет идти?
        - Что скажете?
        - Ну не может же он совсем не уметь плавать? Держи его, Наофуми, сейчас мы сводим Рена к воде.
        - Ага.
        Хотя мне претит соглашаться с Мотоясу, это действительно стоит проверить.
        Больно нам нужно твое гордое согласие, если в самый важный момент окажется, что плавать ты все-таки не умеешь.
        - Эй-эй, вы! Бросьте ваши шутки! Умею я плавать! Отпустите меня уже!
        - Да-да.
        Мы потащили Рена к порту.
        - Ицуки, ты же умеешь плавать?
        - Да, умею.
        - Ты точно не врешь как Рен? Мы ведь проверим.
        - Знаю, знаю.
        - Отпусти-и-и-и-и!
        - Подумать только, весь такой крутой Рен - и не умеет плавать. Отсто-ой, - бросил Мотоясу и насмешливо улыбнулся.
        - Кх... умею я плавать.
        - Тогда удачи.
        Я ослабил хватку, и Мотоясу тут же пинком скинул Рена с пирса в море.
        - А?!
        Рен со страдальческим видом полетел вниз с головой.
        Поднялось облако брызг.
        А вслед за ними на поверхности показались пузыри.
        - ...
        - ...
        - ...Что-то он не всплывает.
        - Эх... ну, ничего не поделаешь.
        Я прыгнул в море, где и обнаружил барахтающегося Рена, при том, что в порту совсем мелко.
        Обхватив его со спины, я поставил парня на ноги. Тут воды по плечо, как ты утонуть умудрился?!
        - Фух... фух! Эй, вы! Прекратите издеваться!
        Хотя Рен не на шутку разозлился, слова его никого не напугали.
        - Ты слишком быстро утонул.
        И полминуты не прошло.
        Никогда не забуду, что он сумел утонуть там, где воды было по плечо. Настоящий топор.
        - Похоже, Рен-сан сражаться не сможет.
        - И это неприятно.
        Что нам делать без одного из атакующих Героев?
        - Я не топор!
        - Мы уже все доказали, тебе не надоело?
        Ну а пока самопровозглашенный крутой выбирается из воды и продолжает отрицать свою принадлежность к топорам, нам надо обсудить тактику.
        - Может, мы сможем взять с собой корабль или что-то в таком духе, когда нас перенесет к волне? Похоже, нам придется дожидаться её на море.
        Телегу же мы с собой взяли. Если таким же образом удастся взять и корабль, то мы справимся с этой волной.
        - Я не уверен в успехе, но предложу этот план, когда буду собирать отряд.
        - Хорошо.
        - А что насчет вас? Надеюсь, до вас дошло, что войско собирать все-таки надо?
        Мотоясу и Ицуки скривились.
        А ведь я вас даже не оскорблял, просто открыл глаза на такую необходимость.
        - Мы понимаем.
        - Ага! Это и ежу понятно.
        - А тактика? Вы продумали, каким строем будете выступать? Как реагировать на те или иные боевые ситуации?
        - К-какой вы дотошный, Наофуми-сан. Вы так говорите, будто знаете все наперед.
        - Эй, ты... ты же не думаешь, что рейдовые битвы были только в ваших играх?
        Неловко в этом признаваться, но я тот еще отаку.
        Поэтому у меня богатый опыт рейдовых сражений в сетевых играх.
        Меня не интересует прокачка до предела или покорение вершин, но я люблю веселиться с другими.
        Поэтому я сам создавал команды и гильдии, в составе которых мог наслаждаться всевозможными игровыми событиями.
        Есть у меня и опыт рейдов. Как ни крути, а это одна из главных изюминок сетевых игр.
        Хотя до сих пор я волны с этой точки зрения не рассматривал.
        - В ваши игры я не играл, но в моих были рейды. А вот вы в них, похоже, не ходили.
        - Я же говорил, что и у меня опыт рейдов есть, - возразил Мотоясу.
        Но здесь его слова ничего не значат.
        Похоже, его гильдия служила ему лишь украшением, и всю мыслительную работу в ней брали на себя подчиненные.
        К тому же опыт управления средней или маленькой гильдией не считается.
        - Мотоясу, твой опыт сводится лишь к участию, так? У тебя был опыт управления гильдией из 50… или 100 человек?
        - Ух... а у тебя, Наофуми?
        - Был, а что такое?
        В своей игре я занимался финансовыми вопросами гильдии, входящей в топ3 сервера, а также был одним из её офицеров.
        - Серьезно?
        - Если не веришь, вспомни прошлую волну. Я справился со своей задачей и обошелся практически без жертв.
        Ицуки и Мотоясу засопели и уставились на меня. Факт есть факт.
        Может, у вас знаний хоть отбавляй, но опыта не хватает.
        Взаимодействие с другими людьми - сложная и важная часть игр. Опыт и интуиция важнее экипировки.
        - Руководить я более-менее умею. Правда, если в этом мире есть специально обученные люди, лучше будет довериться им.
        Все мои знания о ведении боя сугубо игровые. Очень сомнительно, что они спасут нас в настоящей битве.
        Игры - это все-таки игры.
        При всех разговорах о взаимодействии, приказы товарищам по гильдии часто сводятся к «атакуем», «отступаем» и «ждем», ведь товарищи по игре - не солдаты.
        Не факт, что они послушаются приказа, и к тому же их личные умения сильно разнятся. Максимум, что можно сделать - указать, кого бить.
        Однако в этом мире есть штатные вооруженные силы.
        Вряд ли с ними можно справиться моими рейдовыми умениями.
        Все игровые битвы так или иначе происходят по правилам.
        Но против нас - волны, в которых неизвестно, что произойдет в следующую секунду. Можно сказать, они никак не нормируются.
        Да и мы можем переключиться в бою на новое оружие и сделать что-то, выходящее за игровые рамки.
        Существуют тактики, о которых мы и не думали.
        Например, в известной мне игре были битвы за крепости.
        Внутри игры крепости были неразрушимыми объектами. Сквозь их стены не пробиться.
        Но в этом мире это возможно, а потому тактику пришлось бы в корне менять.
        - Лучше всего будет доверить стратегию опытному человеку, если нам пришлют кого-нибудь на помощь из Мелромарка. А чтобы они могли принять участие в битве, нужно записать их в войско.
        - Ясно, я понимаю, о чем вы.
        - Короче говоря, лучше положиться на типов из замка.
        Ну, получается что так. А проблема как раз в том, что вы не полагаетесь ни на кого.
        Я учу вас именно тому, что Герои не должны сражаться против волн в одиночку.
        - Как бы там ни было, наша задача по игровым меркам - быть топовыми игроками и сражаться с волной на передовой. Мы можем считать себя козырем, который пускают в дело против самых опасных противников. Ясно?
        - Да, я понимаю.
        - Не нравится мне, когда Наофуми читает лекции, но это верно.
        - Я умею плавать!
        - Рен, ты опять за свое?! Короче, идем к подводному храму! Там и разберемся, умеешь ли ты плавать.
        - Что?! Мне тоже надо?! Вы не можете вызвать меня к волне через группу?
        - Попытаться можем, но вдруг сработает взаимная реакция Героев? На всякий случай лучше и тебя подписать. На, надень эту пижаму, у меня таких три.
        - Бф?! Что это за пижама?! - Мотоясу увидел Пижаму Пенгвлюка и заржал.
        - Смотрится глупо, но это отличное снаряжение для подводного плавания. И вообще, я думал, вы и сами нашли такие, когда сражались с монстрами в глубинах островов.
        - ...Кстати, да. Правда, нам досталась Пижама Белкаши.
        - А нам - Пижама Кролерина.
        - ...Пижама Собакурта.
        Ничего себе, всем разные. Вот было бы смешно, если бы все Герои в них переоделись.
        Что самое обидное - это действительно хорошие вещи. Но даже Рафталия заявила, что такое больше не наденет.
        - Плюс еще мелочь, но нам упала одна, а не три.
        - Ну да, шанс выпадения у них так себе... но это ведь слабые противники?
        - Весьма сильные, разве нет? Это ведь монстры-боссы.
        - А?
        ...Что-то не так. Кажется, наши мнения разнятся. Это - и весьма сильные?
        - Ладно, идемте.
        В конце концов, когда мы уже приготовились идти, Рен все же подал голос и признал, что плавать не умеет. К счастью, на него наложили удобное заклинание, позволяющее какое-то время дышать под водой, и с его помощью Рену тоже удалось добраться до храма.
        Его наложил маг-солдат из замка.
        Проблема в том... что эта магия не для битв и не дает возможности быстро двигаться. К тому же она бесполезна в неспокойной воде и на глубине.
        К тому моменту, как мы добрались до подводного храма, эффект пропал, и Рен чуть не захлебнулся.
        Мотоясу и Ицуки постоянно подшучивали над Пижамой Пенгвлюка, но сам Рен помалкивал.
        А мы приступили к приготовлениям.
        - Поддержки флота ждать не стоит?
        - Не стоит, - поняли мы из переговоров с командированными солдатами и графом.
        Похоже, в этой волне толку от самих Героев будет немного, поэтому я вызвался поработать командиром. Хотя лучше бы мне помог кто-нибудь, понимающий в военном деле.
        - Мы можем помочь вам теми военными кораблями, что пришвартованы на острове, но доставить сюда войска из Мелромарка можем не успеть. Тем не менее, нам ответили, что в волне примет участие отряд из сильнейших бойцов. Нас просили отправить в замок Мелромарка Героя-представителя...
        - Хм... ладно, позже.
        Пожалуй, хватит и того, что один из Героев вернется в Мелромарк и подпишет этих бойцов на телепорт к волне.
        Вот только на корабле доплыть уже не выйдет... а телепорт на сушу - средство ненадежное.
        - Ладно. Если волна будет морской, то эвакуацией можно не заниматься, и нам действительно не потребуется много людей...
        - Мы будем готовиться именно к битве на море.
        - Хорошо. Пожалуйста, отнеситесь к работе серьезно - мы не знаем, какие монстры придут с волной.
        - Есть. Мы даже приготовим взрывные Коголевые бочки, запрещенные правилами рыболовства.
        - Коголевые бочки?
        - Да. Если набить бочку Коголевыми ягодами, бросить в воду и взорвать, то с водой смешается концентрат спирта, смертельный для подводных монстров.
        Хм... хоть я всячески пытался найти альтернативные способы атаковать, но такой способ изумил даже меня.
        Ни за что бы не додумался.
        Но действительно, если это сработает, волна пройдет быстро.
        - Вы не будете против, если мы допустим к участию авантюристов? Наверняка среди них есть смельчаки, которые хотят прославиться и заработать.
        - Хм? Ну, почему бы и нет? Только выберите толковых.
        Нам вовсе не обязательно полагаться исключительно на государственные войска. В прошлых битвах нам тоже помогали авантюристы, которым не свезло оказаться рядом. Чтобы одолеть волну, нужно пользоваться всеми средствами.
        Спасибо и за то, что сейчас на Кальмире Оживление.
        Сейчас здесь столько авантюристов, что они наверняка станут неплохим подспорьем.
        - У нас все готово.
        - Спасибо.
        А еще... раз уж речь зашла о прошлой волне, мы снова можем встретиться с Грасс.
        Но на этот раз мы куда сильнее.
        Хочется верить, что при следующей встрече мы сможем победить, но и она очень сильна. Расслабляться нельзя.
        Вечером того же дня по всей Кальмире развесили плакаты о наборе авантюристов.
        «Приходите все смельчаки, кто хочет прославиться и думает, что способен на это!» и прочая мишура.
        В преддверии волны нам понадобился корабль. Пока я ждал в порту, мимо прошли Ларк и Терис.
        - О? Куда собрался, паренек Щита?
        - Да так, ерунда.
        В конце концов именно меня назначили представителем Героев, который должен будет добавить людей королевы в свой отряд.
        Мы думали отправить гонца, но времени слишком мало. Поэтому идти придется мне с помощью того навыка, что дал песок из Часов.
        [Требования к Щиту Песка Эпохи Драконов выполнены.]
        [Щит Песка Эпохи Драконов:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Portal Shield?]
        Проблема в том, что на территории острова телепортироваться нельзя из-за Оживления.
        Как я слышал от Мотоясу и остальных, поначалу для перемещения доступна лишь та комната, в которую нас призвали. Поэтому, как только я покину острова, то смогу переместиться в замок и встретиться с королевой.
        - Ну, в волне я, правда, поучаствую.
        Я невольно вздохнул. Хоть мне и не хочется воевать, но ради спасения мира можно смириться.
        - Ясно-ясно! Мы тоже вызвались добровольцами на волну, паренек.
        - О, серьезно?
        Они сильные бойцы, так что как минимум мелочь им доверить можно.
        Оттого, что там будут и Ларк с Терис, у меня на душе чуть полегчало.
        - Браслет, который вы сделали, прямо пышет жаром! - Терис возбужденно указала на свой браслет.
        - Твоя спутница до сих пор не остыла?..
        Меня радует, что она так увлечена, но не хочется, чтобы беспечность её погубила.
        - Ну что, Ларк, увидимся на волне.
        - Ага, уже предвкушаю, как будем сражаться вместе.
        - Я рассчитываю на тебя.
        - Ага!
        Мы сели на корабль и поплыли в сторону Мелромарка.
        Людей на корабле оказалось много.
        Пассажиров так много потому, что жители острова и авантюристы бегут от волны.
        В этот раз нам все-таки выделили каюту первого класса, так что плавание оставило приятное впечатление.
        Я периодически активировал Щит Портала, чтобы проверить, сработает ли.
        Село солнце... наступила глубокая ночь, и наконец...
        - Портал Шилд!
        Я крикнул, но перед глазами появилась не иконка запрета на перемещение, а выбор: зарегистрировать текущее местоположение или переместиться в уже зарегистрированное.
        [Перемещение
        Запомнить точку]
        Я выбрал «Перемещение».
        [Мелромарк: комната призыва.]
        Ага, та комната, в которую нас призывали. И без вариантов.
        Вокруг возникли очертания цели перемещения.
        Можно настроить групповое. То есть, группу можно сознательно не брать с собой.
        Радиус действия впечатляет. К тому же, меню можно пользоваться мысленно, не размахивая руками. Можно использовать этот навык, чтобы слинять по-быстрому.
        ...Интересно, почему Герои не использовали его, когда Архиепископ поймал их в западню?
        - Ладно, я собираюсь использовать перемещение.
        - Угу!
        Написано «Мелромарк: комната призыва», и к тому же точка назначения проецируется вокруг.
        Действительно, похоже на ту самую комнату.
        - Была не была!
        Мы с Рафталией и Фиро вышли на палубу, и я активировал навык.
        Пейзаж вокруг мгновенно изменился, и мы оказались на пыльном алтаре.
        Да, именно здесь это и случилось.
        Рядом никого нет. Логично, ритуал ведь не проводится.
        - Здорово... нас переместило моментально.
        - Ого-о! А, это же замок?
        - Похоже на то.
        - Мел-тя-ян.
        Фиро бодро выскочила из комнаты.
        Мы же, не теряя времени, обратились к часовым и попросили об аудиенции у королевы.
        Та оказалась в курсе происходящего и сразу приняла приглашение в войско.
        Мы заночевали в замке, а на следующий день приступили к сборам.
        Королева нашла мне в закромах замка кучу материалов для усиления. И регулярно пересылала их и на остров.
        - Ну, потрачу все.
        До сих пор я не мог толком усилиться.
        И тем не менее, на островах меня почти ничего не ранило. Думаю, можно считать, что усилился я неплохо.
        На волне же собираюсь использовать этот щит:
        [Щит Пожирателя Душ (Пробужден) +6 35/35 SR:
        Способность освоена... Бонус экипировки: Навык ?Second Shield?, Сопротивление Духу (Среднее), Устойчивость к психическим атакам (Средняя), Увеличение Духовной энергии
        Особый эффект: Пожирание души, Восстановление Духа (Малое), Защита от вытягивания, Проход сквозь стены, Контроль над нежитью
        Мастерство: 60
        Зачарование предмета ур. 7: Дух +10%
        Сущность Горного Окуня: Усиление контратаки, Защита +50
        Зачарование характеристик: Выносливость +30]
        После всех усилений этот щит стал на удивление мощным и даже обогнал Змеиный Щит Химеры.
        Я сосредоточился на этом щите потому, что он открылся после победы над боссом предыдущей волны.
        После пробуждения к особым эффектам добавились «Защита от вытягивания», «Проход сквозь стены» и «Контроль над нежитью».
        Проход сквозь стены им и оказался - способностью проходить сквозь твердые препятствия... однако этот фокус тратит всю шкалу духа. Кроме того, я испробовал его действие на довольно тонкой стене и не уверен, что смогу повторить с более внушительной... а вот «Контроль над нежитью» - это, видимо, умение управлять неживыми монстрами. Пока не попробую, не узнаю.
        Численно мой уровень защиты поднялся в четыре с лишним раза.
        Потом я на всякий случай усилил Гневный Щит, который использую только в безнадежных ситуациях.
        Я стараюсь по возможности обходиться без него. В конце концов, отголоски проклятия от прошлого раза еще держатся.
        Мне уже значительно лучше, но оно все равно дает о себе знать.
        [Гневный Щит III (Пробужден) +7 50/50 SR:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield (Атака)? ?Iron Maiden? ?Blood Sacrifice?
        Особый эффект: Проклятие тёмного сожжения S, Увеличение физической силы, Неистовый гнев дракона, Рёв, Безумие сородичей, Общая Мана, Покров гнева (Средний)
        Мастерство: 0]
        Как выяснилось, духовное, предметное и прочие зачарования не работают на неосвоенные щиты. Похоже, это же касается и мастерства. Зачем оно вообще отображается на этих щитах, если в принципе не растет? И вообще, мне кажется, что Гневный Щит освоить невозможно.
        Впрочем, даже так его характеристики увеличились до угрожающих значений.
        Боюсь, если я переключусь на него, ума лишусь, не успев и глазом моргнуть.
        А утром до волны оставалось совсем немного времени.
        [00:20]
        Кажется, мы сделали все, что могли.
        Остальные Герои засели на борту корабля - остается только гадать, где мы окажемся после перемещения.
        На всякий случай во все реки вывели речные суда. Эти суда небольшие, и на них нет парусов.
        Но и они помогут выиграть время, пока экипажи забегают на борта крупных парусников.
        - Наофуми-сама.
        Ко мне подошли Рафталия с королевой.
        - Иватани-сама, все готово.
        - Это твоя первая волна, королева?
        - На самом деле... я как-то участвовала в волне другой страны. Основная идея мне знакома.
        - Ясно.
        - Что ж, я понимаю, что рановато, но давайте поднимем боевой дух нашим рыцарям и солдатам.
        Хм-м... да, и такие речи бывают нужны.
        Если солдаты будут биться спустя рукава, никакие подвиги Героев не уберегут мирное население.
        - Внимание! Ваша задача - свести ущерб от волны к минимуму!
        - Есть!
        Королева зачитывала приказы, то и дело подбадривая солдат.
        Вот бы и Героям такое сказать.
        [00:10]
        Осталось 10 минут.
        - Главный вопрос - на острове или в море.
        Неизвестно, что произойдет. Поэтому мы должны быть готовы ко всему.
        - Если в море... битва будет тяжелой.
        - Да уж...
        Так вышло, что у нас практически нет опыта подводных битв.
        Попасть мечом по монстру под водой крайне трудно. Если дойдет до такого, Рафталии придется сменить оружие.
        Что же до Фиро... она плавает как заправский пингвин и разбирается с подводными целями, идя на таран. Думаю, она справится.
        Под водой негде стоять, и поэтому нужно быть очень внимательным.
        Надеюсь, Щита Метеора хватит, чтобы сдержать удар... но как быть с сильными монстрами от волны?
        - Правильно, Рафталия, это будет непросто.
        - Если бы... с нами была сестренка Садина, было бы гораздо проще.
        - Это еще кто?
        - Рыболов из моей деревни. Для меня она была вроде старшей сестры.
        - О как... хорошо плавала?
        - Лучше всех у нас.
        - Она твой сородич, Рафталия?
        - Нет... она из морских полулюдей.
        Так вода была её стихией, значит. Да, я бы не отказался от такой помощи.
        Впрочем, нечего грустить о тех, кто не придет.
        - Надеюсь, она еще жива.
        - Ага...
        Если она из той же деревни, что и Рафталия, то... хотя, сейчас не время об этом думать.
        Я поднял руку и обратился к солдатам.
        - Если окажемся на острове - немедленно рассеивайтесь и защищайте жителей, а если в море - перебирайтесь на парусник и помогайте Героям!
        - Есть!
        Затем я повернулся к Рафталии и Фиро.
        - Это наша третья волна. Мы должны идти к победе еще решительнее!
        - Есть! Покончим с ней, не дав нанести вреда!
        - Я то-оже постараюсь!
        Глава 11. Межпространственный Кит
        [00:00]
        Таймер дошел до нуля.
        Пейзаж вокруг резко изменился, на мгновение я оказался в воздухе.
        Под ногами послышался скрип палубных досок.
        Я огляделся и увидел вокруг нас корабли, а под ними - море.
        Так мы в море? А волна... я повернулся к разлому.
        И действительно, в фиолетовом небе был размытый кусок пространства - знак начала волны.
        - Всем немедленно перебраться на парусники! - скомандовала королева.
        Рыцари и матросы тут же кинулись к ближайшему паруснику.
        Мы с Рафталией запрыгнули на спину Фиро-Филориала и тоже поспешили на парусник.
        Там же обнаружили остальных Героев.
        Что за?! Один из спутников Ицуки в беличьей пижаме с рождественской шапкой!
        Вот же черт, отвлекаться нельзя, а я глаз от этой картины оторвать не могу!
        - А-а-а...
        Человек в пижаме робко озирался по сторонам, явно ошеломленный происходящим.
        В отряде Ицуки таких... это может быть только Лисия.
        Ну, с учетом характеристик Пижамы Пенгвлюка, наверняка это тоже великолепное снаряжение, и нет ничего странного в том, что кто-то его носит. Вот только выглядит оно как карнавальный костюм.
        - Что скажешь?
        - Пока особо ничего, волна только началась, но монстры уже полезли, - Ицуки указал на разлом.
        И из него... появлялись монстры, похожие на рыб.
        Я ожидал, что нам будут противостоять птицы, но, похоже, об этом можно не волноваться.
        - Пора браться за оружие, какие у нас планы?
        В принципе, мы взяли достаточно матросов, чтобы сражаться на кораблях, но...
        - Опытные пловцы уже прыгнули в море и сражаются с монстрами, - объяснила королева-главнокомандующий. - В основном это морские полулюди, затесавшиеся среди вольнонаемников - они прыгнули, как только узнали, что битва пойдет на море.
        - Не зря мы звали авантюристов.
        Из-за политики превосходства людей, действующей в Мелромарке, полукровок среди солдат мало.
        Поэтому большая часть тех, кто сражается с волнами - именно люди. Ну-ка, кто сильнее в морской битве: человек или получеловек, плавающий с пеленок?
        Хотя, то же самое можно сказать и о монстрах волны. Людям остается лишь обстреливать их из корабельных орудий.
        Ну а нам, Героям, нужно сражаться в первых рядах.
        - Так что, мы пойдем?
        - Пожалуйста, подождите, Иватани-сама.
        - Зачем?
        - Монстров слишком много, и я бы предпочла приберечь Героев для самого сильного монстра волны.
        - Ну, это понятно, вот только где этот монстр?
        Могу предположить, что он где-то у основания разлома.
        Но пока к нашим кораблям плывут монстры поменьше, пока им нет числа, туда можно добраться, только пробиваясь с боем под водой.
        И тут монстры вдруг взлетели, пробив морскую гладь, и приземлились на палубу.
        Межпространственные Тени Сахагинов.
        Монстры-гуманоиды, прямоходящие рыбы. Если они тоже Тени... то их, видимо, стоит отнести к полулюдям.
        - Копье Метеора! - Мотоясу выбросил копье в одну из Теней. - На удивление крепкий.
        - Ха-а!
        Отбивать атаку принялись Сука с подружками, отряд Рена и Ицуки со свитой.
        - То-о!
        Фиро ближайших монстров лихо распинывала.
        Противников меньше не становилось.
        А кораблей... около десяти, кажется... тяжеловато будет их всех защитить.
        Хотя, весь экипаж кораблей - опытные солдаты и люди, ставшие значительно сильнее во время жизни на Кальмире. Не думаю, что они здесь оплошают.
        Однако битва становится совсем беспорядочной. Может, время для Щита Метеора?
        Вот только этот навык имеет свойство отталкивать всех, кто не состоит в моей группе. К тому же радиус его действия слишком мал, на весь корабль не хватит.
        Хм? Я заметил, что на соседнем корабле кто-то очень здорово с монстрами разбирается.
        - Лунный Замах!
        Это же... Ларк.
        Горизонтальный мах косой.
        Ого... впечатляет. Прямо главный герой из Dynasty Warriors. Весело ему, наверное.
        А, вон и Терис что-то колдует.
        - Блеск Камней: Фугасный Дождь!
        Дождь оказался с четко заданной площадью действия и подорвал лишь тех монстров, что забрались на борт.
        Эти ребята как всегда впечатляют. Очень хочу их в свою команду.
        - Предупредите людей, сбрасываем Коголевые бочки! - объявила королева, и один из матросов прогудел в морскую раковину, как в рог.
        Авантюристы сразу вылезли из воды и вернулись на корабль. В море полетели бочки.
        - Взрывные Коголевые бочки, значит...
        Я подошел к борту и посмотрел в море.
        Бочки медленно погружались под воду... и это наше смертельное оружие?..
        Но стоило мне задуматься, как бочки взорвались и появилась пена. А море стало красным.
        Ого! Рыбы-монстры всплыли брюхом вверх.
        Ага, похоже... что всё море резко превратилось в вино.
        Концентрация спирта, ясное дело, падает по мере растворения, но мне кажется, монстры все равно успеют отравиться насмерть.
        Вот это да... какая, оказывается, грозная ягодка.
        - Расслабляться рано!
        - Ага!
        - Но где босс?
        А, да, я же никогда не видел, как появляется босс волны.
        В лучшем случае - видел с очень большого расстояния.
        - Может, сунемся в эпицентр?
        Если я правильно помню, разлом тоже нужно атаковать.
        Я в одиночку не справлюсь, но с Рафталией и Фиро все может получиться.
        Видимо, других вариантов нет, придется идти. А монстры, как обычно, все прибывают и прибывают.
        Не можем же мы постоянно сражаться с мелочью.
        - Но... если проигнорировать босса, то уничтожение разлома займет очень много времени.
        Хм... правда?
        Поэтому во время прошлой волны Герои сосредоточились именно на убийстве босса?
        И тут, прямо посреди разговора, один из наших кораблей взлетел на воздух и рассыпался в труху.
        А из-под него появилось нечто огромное.
        Матросы и авантюристы закричали.
        - Ч-что за?!
        Мы быстро оглянулись и как раз успели заметить, как на мгновение выпрыгнувший из воды кит с огромным рогом на голове ушел под воду.
        Я видел имя.
        Межпространственный Кит.
        Насколько же он огромен? Навскидку не меньше полусотни метров в длину. Он похож на кашалота, которого кто-то выкрасил в неестественный белый и прикрутил огромный витой рог.
        На гладком округлом теле животного поблескивали гранями драгоценные камни, нарушая правильность силуэта.
        Он не походил ни на одного из известных мне китов.
        Его можно считать боссом волны?
        Я посмотрел на Рена, Мотоясу и Ицуки и ткнул пальцем в ту сторону.
        Рен замотал головой, Ицуки кивнул, а Мотоясу выставил большой палец.
        - Наверняка оно.
        - Однозначно нет!
        - Ну и оставайся, топорище. Мелочь - самое то для тебя!
        - Кх! Хандред Сорд!
        В воздухе образовалось несколько мечей и полетели в монстров, оставшихся в воде.
        Что ты делаешь, топорище? Хотя авантюристы тоже такую тактику используют.
        Они заряжают пушки и палят по монстрам.
        Да и Ицуки превратил свой лук в крупную баллисту, стреляет теперь...
        На этой волне... вообще есть работа для Героя Щита?
        - Кстати, Мотоясу! Ты же Герой Копья! У тебя почти что гарпун, помогай добивать!
        Ну помнишь того старика, мечтающего Моби Дику отомстить? Вот так же воюй!
        - Сдохни, но сразись с китом!
        - А?! Эй ты, Наофуми!
        - Не время спорить! - Рафталия уже разозлилась... но ведь я правильно говорю. - Наофуми-сама, мы не должны просто так стоять, надо думать о том, чем мы можем помочь.
        - И правда... Мотоясу.
        - Чего?
        Я подозвал копейщика к борту. Тот подошел думая, видимо, что у меня есть план.
        - У тебя идеальное оружие для подводных битв, так что иди воюй сам! - я толкнул Мотоясу в спину и сбросил с борта.
        - Что?! Ах ты-ы-ы-ы-ы-ы...
        Хм, надо же как просто. Я и не думал, что сбросить его получится так легко.
        Мотоясу пошел ко дну, пуская пузыри.
        - Кья-а-а-а! Мотоясу-сама-а-а-а! - завизжали Сука с подружками. - Герой Щита пытается убить Героя Копья-саму!
        Но стоило Суке ткнуть в меня пальцем, как сработала рабская печать.
        - Гья-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - Ма... Стерва! - крикнул Мотоясу, появляясь на поверхности.
        - Это план Иватани-самы. Не надо думать, что застала его с поличным, - пока Сука каталась по палубе от боли, королева буднично её журила.
        Ох, да перестань же ты чуть что нарываться на наказания.
        - У меня тоже есть предложение. Кавасуми-сама и Амаки-сама... помогите экипажу корабля бить этого большого монстра издали.
        - Вас понял.
        - Хорошо.
        - Китамура-сама, пожалуйста, если вас не затруднит, погружайтесь и нападайте.
        - Какого черта?!
        - Мы рассчитываем на ваши атаки в этой битве, Китамура-сама, понимаете? Вам не кажется, что это хорошая возможность отработать часть долга моей дочери?
        - Угх...
        Мотоясу что-то пробурчал недовольно, а потом все-таки нырнул.
        Среди Легендарного Оружия есть и такое, что облегчает подводное плаванье, поэтому он и без пижамы плавает неплохо... ну, как неплохо, нереально быстро.
        Я не понимаю, как он на такой скорости хоть что-то под водой видит без очков.
        - А мне что делать?
        - Вы, Иватани-сама, защищайте наш корабль от атак главного монстра.
        - Мне... одному кажется, что ты просишь меня спрыгнуть с корабля, погрузиться до самого дна и остановить несущегося на полной скорости кита?..
        - Если это в ваших силах, конечно.
        - Эх... ясно.
        Не знаю, получится ли у меня остановить такого огромного монстра, но идея ничего так.
        - Ах да, Рафталия-сан. Вас я попрошу помочь с обстрелом монстра с корабля.
        - Что? - проронила Рафталия, услышав вдруг приказ в свой адрес.
        Я тоже опешил.
        Действительно, мне тоже сложно представить, что Рафталия сможет атаковать того монстра.
        Разве что зацепится ему за спину и будет колоть мечом. Хотя это и к Мотоясу относится.
        - Как я вижу, Рафталия-сан, спутница Иватани-самы - весьма способный боец. Это позволит ей значительно повысить разрушительную силу баллисты.
        - Хм? Что-то я не совсем понял. Как это Рафталия повысит разрушительную силу?
        Я понимаю, что баллиста - куда более грозное оружие, чем лук, тетиву которого надо натягивать самому. Однако кто ей пользуется значения не имеет. Хотя, быть может, у Ицуки есть какой-то навык, повышающий урон от баллист. Он же Герой Лука.
        Но я не думаю, что Рафталия может как-то улучшить её действие.
        ...Может, дело опять в какой-то системе, о которой я не знаю? Как в случае со способами усиления Героев.
        - Характеристики стрелка прибавляются к характеристикам луков и прочего дальнобойного оружия.
        Хм, значит, в этом мире луки, ружья и прочее оружие такого рода усиливается за счет характеристик бойца?
        В моем мире луки и пистолеты считаются оружием, от которого, если не повезет, можно умереть с одного выстрела. Однако в этом мире существуют характеристики. Наверняка выстрелы отличаются друг от друга по скорости и силе.
        Так подумаешь, а мир, кажется, и впрямь игровой.
        Многие игры ставят луки, пистолеты и мечи наравне.
        Здравый смысл подсказывает, что в реальности дела обстоят иначе, но в игровом мире, где важную роль играют характеристики и численные параметры, такая позиция имеет право на жизнь.
        Ну да, неудивительно, что мне приходится так тяжело, ведь я подхожу к этому миру с мерками своего, привычного.
        Получается, Рафталию и правда выгоднее поставить к баллисте.
        Сам бы я до этого не додумался.
        - Хорошо. Рафталия, иди к баллисте и займись этим монстром.
        - В-вас поняла.
        - Не волнуйтесь, я научу вас ею пользоваться. Что же, Иватани-сама, Фиро-сан, я доверяю вам защиту корабля от главного монстра. Мы будем поддерживать вас с тыла через составной групповой магический ритуал.
        А-а, наверное, это та самая магия, которую использовали приспешники Архиепископа. Кажется, королева мне в свое время объяснила, что обычно она используется в военных целях. Действительно, на босса должно подействовать хорошо.
        Кстати, это сейчас на передовой сражаются Герои, а без нас они строили свои тактики как раз вокруг таких ритуалов?
        - Как скажешь. Ладно, Фиро! Идем.
        - Угу!
        Мы с Фиро оттолкнулись от борта корабля и прыгнули в воду.
        Море до сих пор красное после взрыва Коголевых бочек.
        Но Межпространственый Кит как ни в чем не бывало плавает на большой глубине.
        Похоже, его тактика - резко подниматься со дна и разрушать так корабли.
        Мотоясу ловко держится ни Ките, крепко уцепившись за копье, торчащее из туши.
        Вот только... пользоваться навыками он особо не может, да и противник настолько силен, что ничего не чувствует.
        М?! Межпространственный Кит пошел на подъем. Судя по всему, собирается напасть.
        Я глубоко вдохнул, поднырнул под корабль... и довольно быстро оказался под его днищем.
        Упершись в корабль ногами, я посмотрел на Межпространственного Кита.
        Самое страшное - тяжело определить, куда он целится. Я должен постараться отбить эту атаку, но...
        И я поплыл в сторону Межпространственного Кита, уже готового к нападению.
        Фиро следовала за мной.
        Первая задача - ухватиться за рог, его главное оружие, иначе удара не избежать.
        Стоило мне об этом подумать, как скорость приближения Кита вдруг резко возросла.
        Отлично! Так в нас рогом и целься!
        Под водой - лишь Межпространственный Кит, мы с Фиро да Мотоясу. Ни монстров, ни бойцов.
        Ну же! Давай!
        И когда я приготовился ловить рог, Межпространственный Кит попытался пронзить меня.
        Удар был силен... но такую атаку я выдержать могу.
        Вот только опоры под ногами нет, импульс поглощать нечем.
        Мы впечатались в дно, и опора у меня появилась.
        Правда, мои возможности этим оказались и исчерпаны.
        И возможности Кита тоже.
        Он принялся извиваться, пытаясь как-нибудь скинуть меня с рога.
        Не выйдет!
        Я бросил взгляд на Фиро.
        Момент - и она метнулась к Межпространственному Киту в форме Филориала да как следует его пнула.
        Ого, Кит от её пинков выгибается!
        Мотоясу тоже сражается изо всех сил.
        Благодаря тому, что я зафиксировал Кита на месте, Мотоясу даже какие-то навыки применяет.
        Сверху летели стрелы и ядра, предназначенные Киту. Вокруг нас гремели взрывы.
        Хоть мы и под водой, но шум невыносимый, а перед глазами одна только пена.
        Однако я продолжал крепко держать Кита за рог.
        Угх... дыхание...
        Я развернулся и поплыл к поверхности, не выпуская рог из рук.
        О? Кит растерянно наблюдает, как я утягиваю его за собой.
        - Пха-а!
        Я высунул голову из воды и глотнул воздуха.
        - Ха-а... ха-а...
        Переведя дух, я снова посмотрел на Кита, который отчаянно пытался вырваться из моей хватки.
        Похоже, больше он ни на что не способен.
        Точнее, он в панике выпускает какую-то магию из похожих на драгоценные камни наростов, но она не наносит мне никакого урона.
        - Копье Метеора! Лайтнинг Спир!
        Когда спина Кита показалась на поверхности, Мотоясу уселся верхом и принялся тыкать тушу копьем.
        - Тей! Эй! Ийя!
        И Фиро тоже.
        Видимо, здесь ей работать удобнее, поскольку острые когти просто разрывают Кита на лоскуты.
        Затем цель нашла баллиста Рафталии.
        Ицуки вообще как из пулемета палит. С учетом того, что баллиста сама по себе большая, это, наверное, очень серьезный обстрел.
        От совместных атак тело Кита покрывалось красными пятнами.
        Баллиста Рафталии звучно выпустила стрелу в Кита.
        Когда та достигла цели, я ощутил мощную ударную волну.
        Ого, мне кажется, или у Рафталии здесь самая сильная атака? Это вообще как?
        - Паренек Щита! Не двигайся!
        - Хм?
        С корабля, сжимая в руках косу, спрыгнул Ларк.
        - Великое Летающее Колесо!
        И обрушил на Кита уже знакомую мне технику.
        Кх?!
        - Что за...
        Плеснуло кровью. Он одним ударом перерубил Межпространственному Киту хвост.
        - ?!
        Кит беззвучно закричал.
        - А-а! Я не проиграю-ю!
        Фиро изо всех сил пнула кита, оторвав ему левый плавник. Насколько же она сильна?
        Вот только... это ведь Ларк довел Кита до такого состояния, в котором Фиро смогла от души его пнуть?
        Кит забился в агонии.
        - Добиваем! Вперед! - Ларк бросил взгляд на Терис.
        - Ага! Блеск Камней: Фугасный Дождь!
        - Составной навык! Великое Громовое Колесо!
        Магия Терис влилась в косу Ларка, зарядив её электричеством. Ларк высоко занес оружие, затем рубанул по туше монстра. Ну а Фиро сложила крылья и протаранила Кита с криком:
        - Спайрал Страйк!
        Вся троица действовала одновременно.
        Ларк разрубил Кита пополам, а Фиро пробила насквозь.
        - !..
        Испустив еще один беззвучный вопль, Межпространственный Кит скончался.
        - Вот и все! - самодовольно заметил Ларк, стоя на трупе Кита.
        - Ну вы и мощные, ребята.
        Откровенно говоря, от них толку было больше, чем от Мотоясу. Насколько же они сильны?
        Даже странно... разве они были настолько сильны, когда мы сражались с ними раньше?
        Нет, они и тогда показались мне мощными, но я думал, что они пусть и необычные, но просто авантюристы.
        Мотоясу обалдело рассматривал нас.
        - Я стара-алась.
        - Ага, Фиро.
        - Наофуми-сама-а! - Рафталия помахала мне рукой.
        - Ну все, осталось убрать дыру, и с волной покончим.
        Я подал королеве знак, чтобы они повели корабль к разлому.
        ...Но тут услышал зловещий лязг и обернулся.
        И увидел... Ларка, наставившего на меня косу с недоброй улыбкой.
        Глава 12. Ларкберг
        С помощью магии Терис плавно спустилась к Ларку и встала рядом.
        - ...Что за?
        От их взглядов мне стало не по себе.
        - Эх... а я и не думал, что ты на самом деле окажешься Героем Щита, паренек.
        - Я же столько раз говорил.
        - Говорить-то говорил, но мне казалось, ты на него не похож, паренек... или тебя лучше называть Наофуми?
        - Можно и так. И? Чего ты удумал?
        - М? Ну, Наофуми, у нас к тебе ничего личного, но-о...
        - Да, правда, - добавила Терис. - Я тоже искренне сожалею...
        Мне это очень не нравится.
        Однако слова Ларка превратили мои смутные подозрения относительно его косы в уверенность.
        - Прошу тебя... умри ради нашего мира.
        Ларк молниеносно замахнулся, коса должна бы вспороть мне живот.
        Я рефлекторно перегородил ей путь Щитом и отбил.
        - Ну... как я и думал, так сразу не получится.
        - ...Что это значит?
        - Что ты делаешь с господином-само-ой?!
        Фиро в ярости хотела броситься на Ларка, но я остановил её взмахом руки.
        Как бы это объяснить? Боюсь, если бить с налета, одними ранами она не отделается.
        - Именно то, что сказал.
        «Умри ради нашего мира»? Как это понимать?
        - Наказать авантюриста, осмелившегося поднять руку на Иватани-саму, Героя Щита! Внимание всем! Начать прочтение заклинания составного группового магического ритуала!
        Ритуал уже начали, а целью его выбрали Ларка и Терис.
        Эта магия настолько сильна, что заденет и меня.
        Я посмотрел на королеву.
        ...Понятно, она решила, что я-то смогу защититься.
        - Щит Метеора! Быстрее, Мотоясу!
        Я кинул Мотоясу приглашение в группу.
        Мотоясу, почуяв угрозу, моментально согласился и зашел в область Щита Метеора.
        - Это... немного неприятно.
        Украшения Терис заблестели, а с губ полилось заклинание.
        М?! Вокруг неё появился вихрь невероятной мощи!
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Станьте силой, что погубит сих, друзья мои!»
        - Составной групповой магический ритуал «Приго...»
        Терис завершила заклинание, обогнав королеву на полшага.
        И тогда... со лба Терис слетело украшение. Там драгоценный камень… вживленный в череп.
        - Блеск Камней: Метеоритный Дождь!
        С неба посыпались огненные шары... вернее, гигантские огненные ядра.
        - А-а-а-а-а-а!
        - Кья-а-а-а-а-а-а!
        Все корабли вокруг нас пошли ко дну, пробитые метеоритами насквозь.
        - Рафталия!
        - Я в-в порядке!
        Рафталия, королева и Ицуки дружно прыгнули с тонущего судна.
        Кх... корабли погружаются, и вокруг нас образовался водоворот - некоторых бедолаг уже затянуло.
        Королева вовсю помогала оставшимся на шлюпках солдатам читать заклинания, чтобы успокоить море.
        Все перевернулось с ног на голову, я и глазом моргнуть не успел!
        ...Мне доводилось видеть самых разных полулюдей, но кого-то вроде Терис я вижу впервые.
        Кажется... она на полукровок даже в корне не похожа.
        - Кх...
        - Рен-сама! Если вы немедленно не спрыгнете, беда вам!
        ...Рен с удрученным видом послушался и прыгнул с корабля.
        Вот же бесполезный...
        - Терис!
        - Я знаю. Это для того, чтобы нам не мешали. «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Защитите сих от бедствия, друзья мои!» Блеск Камней: Покой Моря!
        Хм? От магии Терис водоворот исчез моментально. Королева ошарашенно разглядывала Ларка с напарницей.
        - Мы хотим по возможности обойтись без жертв.
        - И при этом хотите убить меня... где логика?
        - Ну, мы осознаем, что наше дело хорошим не назовешь. Просто мы хотим совершить его с минимумом лишних трупов.
        - Как это связано с тем, что вы пытаетесь убить меня?
        - М-м... что ж, наверное, тебе тяжело будет сражаться, ничего не зная, так что отвечу. Грубо говоря, это ради нашего мира.
        - Еще раз, что это значит? Ваш мир какой, этот? Тогда зачем убивать Героев во время волны?
        - А... так вот откуда начать надо.
        - Ларк, ты не умеешь объяснять.
        - Молчи. Я и так знаю. Хорошо, я скажу тебе, Наофуми. Под нашим миром... я имею в виду именно его. Параллельный мир.
        - ...
        Что... ты сказал?
        ...Нет, слова я слышал.
        Но слишком уж неожиданно... хотя, нет.
        Во время волны мы сражались с женщиной по имени Грасс.
        Другими словами, Ларк хочет сказать, что он - такой же враг нам, как и она?..
        - Леди говорила правду. Все, кто называют себя Героями - самозванцы. У нас ушло столько усилий даже на поиск Наофуми.
        - Что?!
        - О чем вы говорите?!
        - Вот-вот! Мы - Герои!
        Остальные Герои дружно возмутились.
        - А? Вы что, тоже Героев отыгрываете? Хватит меня смешить. Ха-ха-ха-ха-ха-ха... - Ларк расхохотался, посмотрев на Рена, Ицуки и Мотоясу. - Вы же шутите, правда? Вы ведь такие слабенькие. Если хотите прикидываться Героями, станьте сначала посильнее. Вот как Наофуми.
        - Что?!
        - Тогда попробуй мою силу!
        - Стой, Мотоясу!
        Но тот будто не слышал, помчался на Ларка и Терис с копьем наперевес.
        - Я же сказал, что не хочу убивать никого, кроме Героев, - Ларк слегка взмахнул косой. - Техника Первого Типа: Косьба Ветром!
        Но его ленивого движения хватило, чтобы сдуть Мотоясу порывом ветра.
        - Гха-а-а-а-а-а-а-а...
        Тело отбросило как игрушку и кинуло в море, парень всплыл лицом вверх.
        Он одолел Мотоясу одним ударом?
        - Похоже, они все еще хотят сражаться.
        - Так уж и быть. Не прихлопнуть ненароком будет тяжело, но я постараюсь.
        - Да уж.
        Ларк и Терис встали в бовые стойки и атаковали.
        Причем еще быстрее прежнего!
        - Блеск Камней: Фугасный Дождь!
        И вновь Терис влила молнии в косу Ларка, зарядив её.
        - Составной навык: Грозовой Фейерверк!
        Ларк раскрутил косу, из неё вылетели бесчисленные огоньки, проходящие через препятствия навылет.
        Я развернул Щит Метеора и вышел вперед, прикрывая остальных.
        Рафталия с Фиро вошли в пузырь и встали за моей спиной.
        - Не... невозможно...
        - Гх... что это?!
        Мне с большим трудом удалось спасти стоявших позади королеву и гвардейцев, но и Герои, и их спутники, и множество других авантюристов получили этого огня сполна.
        - Кх...
        Это не слишком сильный навык, но область действия огромна.
        Я не знаю, что Ларк такое, но атака действительно опасна.
        - Я постарался не переусердствовать, чтобы никого не убить. Но если кто-то попытается вмешаться в битву с Наофуми... на аккуратное обращение просто не хватит времени.
        Я осмотрелся - почти все участники битвы валялись как парализованные. Наверное, надо сказать спасибо хотя бы за то, что они не утонули.
        - Какая сила... кто они?.. - прошептала королева и забормотала заклинание.
        - Погоди, королева... если не уверена в своих силах, лучше не лезь. Судя по всему, им... им нужен только я.
        - Твоя сообразительность радует, Наофуми.
        - Перестань говорить так, будто за эти несколько дней узнал обо мне все.
        - Да ладно? Чтобы разобраться в характере человека, достаточно недолго побыть с ним рядом, - самодовольно заявил Ларк, ткнув в меня пальцем. - Я правильно понимаю, что в тот раз у тебя была причина украсть припасы у поверженного товарища? По-моему, ты не из тех, кто творит зло просто так.
        - Наофуми-сама, мне кажется, он понял вас лучше, чем кто-либо другой.
        - Молчи... и так тошно.
        Она права. Права, но... что мне с этим делать?
        Черт! Мое доверие предали!
        Ненавижу, когда меня предают. С другой стороны, если подумать, Ларк мне ничего и не обещал.
        Он отказался, когда я попытался пригласить его к себе, так что можно рассматривать эту ситуацию как случайную симпатию к противнику?
        ...Ха! Что за бред.
        - Ладно, пожары, как говорится, надо тушить! Рафталия, Фиро! Вы знаете, с кем сражаетесь, но мы должны одолеть их!
        - Откровенно говоря, битва будет не из простых, но я готова!
        - Э-э... если мы будем сражаться против них, то и я постара-аюсь.
        - Понятно все. Ну что, сойдемся в честной битве?
        - Честной... благородной и справедливой? Я считаю битвы чередой уловок, так что не могу согласиться. 5
        - Ага, это на тебя похоже, Наофуми. Но раз так, сражайся как умеешь. Ведь я... пришел в этот мир только за твоей головой!
        - Блеск Камней: Фугасный Дождь!
        Терис применила ту же самую электрическую магию, которую использовала в добивании Межпространственного Кита. И Ларк снова её поймал.
        Затем он от души размахнулся косой, направляя ее на меня.
        - Составной навык! Великое Колесо Молний!
        Я выставил Щит, понимая, что Щит Метеора пробьют.
        Раздался громкий лязг, барьер Щита Метеора разлетелся, а коса Ларка опустилась на меня.
        - Ха-а-а-а!
        Окутанная искрами коса столкнулась со щитом, высекая крупные искры.
        Эту атаку я выдержать могу, но позволить себе допустить ошибку и пропустить её - нет.
        - Ого. Ты так спокойно пережил Великое Колесо Молний?
        Поскольку у меня выбран Щит Пожирателя Душ, активировалась контратака Пожирание Душ, похитившая силу Ларка.
        - О?! Чего?! Вроде не больно...
        Ларк очень удивился. Видимо, сути контратаки он не уловил.
        Пожирание Душ - навык, который срабатывает, если я полностью блокирую удар.
        Вот и сейчас Щит Пожирателя Душ похитил Ману противника.
        Наверное, в бою против Героя он похищает Дух?
        Эта контратака не наносит прямого урона, зато наносит косвенный.
        В том смысле, что лишает Маны воинов, склонных использовать магию.
        - Хмпф. Я не настолько слаб.
        - Это я понял. Ты даже не дрогнул! Терис!
        - Блеск Камней: Очищающее Пламя!
        Терис направила в меня заклинание: огромный, похожий на магму столб пламени.
        ...Выдержу ли я?
        - Не забывайте обо мне!
        - И обо мне-е!
        Рафталия и Фиро выскочили вперед и набросились на Ларка.
        - Оп!
        Тот шагнул назад и принялся ловко уворачиваться от их атак.
        Он то выгибался, то парировал их, то приседал.
        Как он все видит?
        Огненный столб от заклинания Терис приближался. Я шагнул вперед, чтобы отбросить Ларка, и приготовился принять пламя на себя.
        Но... стоило ему коснуться меня, как огонь развеялся.
        Мне показалось, или я только что услышал: «Прости»?..
        - Что за?
        - Понятно... значит, ты не хочешь сражаться, - Терис грустно смотрела на браслет.
        Тот самый Огнезвездный Браслет из Орихалка, что я сделал для неё.
        Терис аккуратно сняла его и надела другой.
        - Терис! Наложи на Наофуми ту магию!
        - Да, я понимаю.
        Что?! Это какое заклинание вы на меня наложить собрались?
        В любом случае, единственная наша возможность разобраться с ситуацией - одолеть Ларка и Терис.
        Судя по всему, они не из этого мира, а сюда пришли только убивать Героев.
        Все это, конечно, не означает, что мы не можем сбежать, но рядом слишком много людей, которых нужно защищать. Пусть Ларк и не пытается им вредить, не могу же я всех их бросить.
        - Рафталия! Фиро! Будет возможность - атакуйте Ларка!
        - Есть.
        - Угу!
        Я сфокусировался на противнике и слегка усложнил ему жизнь с помощью Щита.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Перед и позади Ларка появились щиты, мешающие двигаться.
        Эрст Шилд и Секанд Шилд - оба навыка создают щиты.
        В основном они предназначены для блока ударов противника, а с помощью Смены Щита можно установить и щит с контратакой.
        Однако если противник - человек, к тому же быстрый, эти навыки можно использовать и в качестве нетипичного способа нападения.
        Для этого щит надо создать на пути противника
        Он попытается отступить и податься назад, но что, если щит окажется и за спиной?
        Он стукнется об него и отскочит в передний щит.
        Что я с Ларком и проделал.
        - Уо?!
        Щиты появились внезапно, как раз когда он в очередной раз выгибался, уворачиваясь от атак девочек.
        - Сейчас!
        - Ха-а-а-а-а-а!
        - Вижу ша-анс!
        Рафталия замахнулась на Ларка справа и сверху вниз, а Фиро попыталась воткнуть в него когти слева.
        - Летающая Коса: Тип Первый!
        На месте дыры в защите Ларка вдруг появилась странная летающая коса, принявшая на себя замах Рафталии, а рукоятью собственной косы Ларк защитился от когтей Фиро.
        - Ух, еще бы чуть-чуть... а твои уловки, Наофуми, довольно интересные. Когда я услышал, что буду сражаться с Героем Щита, то и представить не мог, с какими атаками мне придется столкнуться, но тебя и правда не стоило недооценивать.
        - Я еще не закончила! Ха-а-а-а-а-а!
        Рафталия отвела отраженный клинок и вновь замахнулась... точнее, в этот раз она попыталась Ларка проткнуть.
        Подобно копью, защита косой полагается на древко. А от колющих ударов оно не защищает совсем.
        - Я тоже!
        Фиро напряглась и попыталась продавить косу Ларка.
        - Наивные! - тот прыгнул, вырываясь из щитового заграждения и обезвредив атаки как Рафталии, так и Фиро. - Терис! Ты еще не все?!
        - Уже закончила! - Терис вскинула руки и зачитала заклинание: - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Истончите сему крепкую защиту, друзья мои!» Блеск Камней: Распыление Брони!
        Ко мне устремился ослепительный блеск. Не дамся!
        Я шагнул вбок, но заклинание Терис оказалось самонаводящимся и начало преследовать меня.
        - Наофуми-сама!
        - Не отвлекайтесь, битва еще не окончена! У вас нет времени беспокоиться обо мне!
        - Вот именно, Наофуми, только это и тебя касается.
        - Хмпф...
        Ему удалось остановить атаки моих девочек.
        Но казалось, что еще бы немного, и они бы смогли. Раз так, мне остается лишь одно.
        Я продолжал бегать от заклинания Терис, зачитывая заклинание на ходу.
        - Не позволю! Ларк!
        Магия Терис ярко вспыхнула, разлетелась и накрыла меня. Окружила коконом.
        Кх... как я и думал, побег не удался.
        Силы утекали почти ощутимо. На мгновение вызвав окно Статуса, я увидел в нем иконку, сообщавшую о понижении Защиты.
        Увидев, как крепка моя броня, они попытались ослабить её заклинанием.
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и всецело поддержи сие». Цвайт Аура!
        Раз так, то я применю заклинание, которым собирался усилить Рафталию и Фиро, на себя!
        Аура подействовала моментально и подавила эффект понижения Защиты.
        Более того, она еще и остальные мои характеристики подняла.
        - Увы, но на меня понижение характеристик работает плохо.
        - Похоже на то. Терис! Давай следующее.
        - Рафталия, переключись на Терис. Ларком займемся мы с Фиро!
        - Вас поняла!
        - Е-есть.
        Раз так, то я обездвижу Ларка и дам Фиро опробовать её сильнейшие атаки.
        Может, их цель и я, но это не значит, что только мне от них и бегать.
        - Прекрасно... у меня аж мурашки по коже, - Ларк размахнулся косой, ухмыляясь в радостном предвкушении.
        Терис продолжала читать заклинания, то и дело уворачиваясь от Рафталии. Иногда она поднимала руки и создавала нечто вроде магических стен, которыми блокировала некоторые выпады.
        - Разве тебе не весело, Наофуми?
        - Жаль, но у меня нет времени на веселье!
        Но что бы я ни говорил, битва с Ларком действительно увлекла меня настолько, что я забыл обо всем на свете.
        Вот ты какая, дуэль на равных. До сих пор мне приходилось сражаться, пытаясь придумать, как вырваться из невыгодной ситуации и уложить противника на лопатки, но теперь, когда я сражаюсь на равных и очень хочу побороть противника честно...
        Ларк... мне кажется, ты очень необычный тип.
        Ты мне враг, вроде как, но ненавидеть тебя я не могу.
        Наверное, это потому... что не загнан в угол.
        Возможно, это неправильно и даже отвратительно.
        Остальные Герои сражаются так, как велит им представление об игровом мире, но меня это не радует. Битвы - такая вещь, которой нельзя наслаждаться.
        И все же… интересно, кто кого одолеет.
        Я уклонялся от махов Ларка, иногда их блокируя. Я бился, пьяный от высекаемых из металла искр и угрозы смерти.
        Я не могу атаковать. Вместо этого я схватил Ларка за запястье и обездвижил.
        - Фиро!
        - Угу!
        Фиро перекрестила руки. Когти окутал ветер, и она бросилась в бой.
        - Винд Кло!
        - Уо-о!
        Послышался резкий звук, и на руке и щеке Ларка появились небольшие порезы.
        Кх... слишком мелкие. Но я ещё держу его!
        - Неплохо! Надо бы и мне ответить! Коса Ци: Взрыв Защиты!
        Коса Ларка сверкнула, а затем её острие коснулось моего плеча.
        Казалось бы, мелочь.
        Но... по моему телу вдруг пробежала такая боль, что я невольно разжал хватку.
        - Гх...
        Ч-что это было?!
        Ларк отступил, уворачиваясь от следующей атаки Фиро.
        - О-о... неудивительно, что эта атака сработала против Героя Щита.
        - Наофуми-сама! - воскликнула Рафталия, не отвлекаясь от боя с Терис.
        Я зажал рану на плече рукой и зачитал заклинание лечения.
        - У тебя такой вид, будто ты никак не поймешь, что я с тобой сделал.
        - Да нет...
        У меня есть несколько идей.
        Первое - что эта атака игнорирует броню.
        Именно таким методом в свое время воспользовалась Грасс, пытаясь найти способ, как нанести мне урон в обход брони.
        Такие атаки просто наносят урон, минуя уровень Защиты.
        Защищаться от них совершенно бесполезно, нужно уклоняться.
        Следующий вариант - худший из возможных. А именно...
        - Пропорциональная броне атака...
        - Блестяще. Злейший враг защищенных целей.
        На самом деле... я толком и не знаю, к какому типу относилась атака Грасс, ведь Щит Гнева обеспечивает очень высокий уровень Защиты. Но в случае Ларка он сам подтвердил принцип работы.
        Я получил столько урона от легкого касания. Если пропустить такой удар, одной только болью не отделаюсь.
        Что же делать? Переключиться на щит послабее?
        Нет, тогда я не смогу сдерживать атаки Ларка... сложный выбор.
        Однако я понимаю, что у этой атаки есть серьезные недостатки.
        Я не до конца разобрался, что именно у Ларка за оружие, но оно близко по свойствам Легендарному, и его техники похожи на мои навыки.
        Другими словами, оно либо долго восстанавливается, либо тратит много Маны... а может, и Духа.
        Пожирание Души моего Щита Пожирателя Душ должно было лишить его большей части запасов.
        Он не сможет пользоваться этой атакой постоянно.
        - Ну, если ты будешь осторожничать, я не уверен, что попаду в следующий раз, Наофуми.
        - Ага. Если у меня Щит, это не значит, что нет возможности уклониться.
        Может, я и Герой Щита, но абсолютной защиты у меня нет.
        Если он атакует лишь меня, то уклоняться от атак - самое простое решение.
        - У твоей атаки наверняка есть недостаток.
        Я решил добавить немного блефа.
        Конечно, я не знаю, отреагирует ли противник честно, но я попытался предположить, каким может быть слабое место.
        - Пропорциональные атаки бессмысленны при наличии вторичной защиты в виде Эрст и Секанд Шилдов.
        Конечно, сломать Эрст Шилд он сможет.
        Но при этом не заденет меня самого. Поэтому Щит сыграет роль заслонки от сильной атаки.
        Ну а если попробует применять часто, эффективнее будет переключиться на слабый Щит и держаться.
        Еще можно переключиться на Змеиный Щит Химеры и отравить его контратакой.
        - Правильно. Смысл есть только в прямых атаках.
        - А остальное... я рассказывать не обязан.
        Все рассказывать - себе вредить. А я самому себе петлю на шее затягиваю.
        Такие глупости никакой пользы не принесут. Я покажу ему свои задумки уже в бою.
        Если честно, внимательнее всего нужно следить за битвой Рафталии. Фиро с её скоростью легко уворачивается от всех атак Ларка. А если он попытается атаковать по площади, я просто заслоню её.
        - Что же... продолжаем!
        Ларк широко замахнулся косой. Лезвие сверкнуло.
        Та самая пропорциональная атака!
        И я... увернулся от удара Ларка.
        - Эй, ты!
        - Сейчас!
        Фиро пригнулась, затем прыгнула в спину Ларка и начала ввинчивать в неё сверкающие когти.
        - На-а.
        - Ай-яй-яй! Ну вы даете! Вот уж не думал, что ты увернешься от моей атаки.
        - Еще бы, с чего бы я стал все их блокировать? Ты же... понимаешь, в чем роль Щита?
        Именно. Задача Щита - защищать. Но если атакуют сам Щит, то почему бы и не увернуться.
        Я не деревянный истукан, который упрямо стоит на месте. Я - Щит, а не мебель.
        - А ты и правда интересный, Наофуми! Да я за время битвы с тобой стану еще сильнее.
        - Собрался стать сильнее во время боя? Не смеши. Хватит играть в героя.
        Видимо, уклонение от смертоносной техники дало о себе знать. Ларк решил попробовать по-другому:
        - Техника Первого Типа: Косьба Ветром! Техника Второго Типа: Косьба Воздухом!
        Окутанные ветром полетели параллельные земле полумесяцы - следы от взмахов косой.
        В них достаточно силы, чтобы далеко отбросить цель, но я выстою.
        Меня ты такими простыми атаками не добьешь.
        Я переключился на Змеиный Щит Химеры и заблокировал атаки.
        - О? Ты поменял щит?
        - Ага, попробуй на вкус его контратаку!
        У пробужденного Змеиного Щита Химеры есть контратака под названием Ядовитые Змеиные Клыки (Сильный).
        Украшавшие поверхность Щита змеи вцепились в Ларка.
        - О?! Ух... это яд? - протянул он отпрыгивая и прижимая ко лбу ладонь.
        Фиро сразу провела еще несколько атак, но так его не возьмешь.
        - Господин-сама, я попробую сильный удар, дайте мне немного времени!
        - Ладно!
        - Тц! Неприятные у тебя приемы.
        Ларк вытащил из косы зелье и выпил его. Наверняка антидот.
        Хм? Вместе с ним он достал и лекарство Восстановления Духа... кх, заметил потерю, гад!
        Но если Ларк пьет это лекарство, это значит, что и у него есть Дух.
        Как я понял из слов Рафталии, у обычных людей вообще отсутствует понятие о Духе.
        Для них лекарство Восстановления Духа - не более чем необычный напиток, повышающий концентрацию внимания.
        А значит, Ларк - Герой... или же некто настолько же сильный.
        - Господин-сама!
        Фиро восполнила Ману. Теперь нужно дать ей шанс.
        - Рафталия!
        - Есть!
        Рафталия откликнулась на мой зов и затараторила заклинание. До сих пор она отвлекала Терис, чтобы та не мешала мне, но она способна не только на это.
        Едва Терис поняла, что на неё не нападают, как и сама занялась магией поддержки.
        Однако Рафталия умеет размахивать мечом даже во время чтения заклинания.
        - !.. А ты довольно умелая.
        - Потому что я бы не выжила, если бы не умела атаковать и применять магию одновременно! «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сокрой сие!» Фёст Хайдинг!
        - Хайдинг Шилд! - Я установил созданный составным навыком призрачный щит. - Чейндж Шилд! Секанд Шилд!
        - Оп!
        Ларк замахнулся косой, стараясь не задеть второй созданный щит.
        Хе... попался!
        - Что?!
        Локоть Ларка задел спрятанный Хайдинг Шилдом щит, проявив его.
        А я превратил его в Щит Двуглавного Черного Пса. Его особый эффект - Собачий Укус!
        Щит в виде песьей головы вцепился в Ларка, обездвижив его.
        - Спайрал... Страйк!
        Фиро направила в обездвиженного Ларка ту же атаку, которой добивала Межпространственного Кита.
        - О! А вот это опасно!
        Ларк перехватил косу поудобнее и раскрутил её перед собой, поймав летящую вперед Фиро.
        Видимо, такое вращение можно использовать в качестве защитного навыка. Фиро не дотянутся до тела.
        - Кх...
        Но постепенно, продолжая вращаться, Фиро пробивает оборону Ларка.
        - Не попадешь!
        Эффект Собачьего Укуса истаял, щит пропал, и Ларк собрался отскочить.
        Не пущу!
        - Шилд Призон!
        Шилд Призон - третий навык из тех, что создают в воздухе щиты.
        Его можно использовать, чтобы поймать противника или защитить себя, но годится он и для того, чтобы помешать кому-нибудь отступать.
        - Нгхо! Это нечестно, Наофуми!
        Щитовая Темница помешала Ларку отскочить в сторону, и в следующее мгновение атака Фиро коснулась его.
        - Уо-о-о-о-о-о-о!
        Э?! Он поймал её голой ладонью?
        Конечно, у него получилось не полностью, и из руки брызнула кровь... но эта рана не смертельная.
        - Ух... неплохо.
        Одну руку Ларка растерзало настолько, что косу пришлось взять второй.
        - У-у... не смогла.
        - Неплохая у тебя техника, леди Фиро. Я не думал, что вы меня до такого доведете.
        - Ларк! - воскликнула Терис, но она слишком занята битвой с Рафталией, чтобы прийти на помощь товарищу.
        Кстати, Рафталия молодец. Те заклинания Терис, от которых не получается увернуться, она отбивает мечом.
        Но и Терис впечатляет - она способна одной лишь магией отбиваться от клинка Рафталии.
        Если они с Ларком вновь объединят силы, нам несдобровать.
        - Я-то думал, что смогу одолеть тебя, Наофуми... но, похоже, меня одного недостаточно.
        Ларк все смотрел свысока и делал вид, что еще не все потеряно.
        Впечатляет. Даже сейчас он ведет себя так, будто у него еще есть шанс.
        Я бросил взгляд на потерявшего сознания Мотоясу и лежащих в отключке Рена с Ицуки. Если бы они... оказались в его ситуации, то что бы сказали?
        Наверняка закричали бы, что в игре такого не было, и что это сюжетный проигрыш.
        - Если честно, я восхищен тем, что ты сохраняешь спокойствие, когда тебя довели до такого.
        Я бы так не смог.
        Как только запахло бы поражением, я бы подумал о путях бегства, как было с Грасс.
        - Ха-ха, да, это в твоем стиле, Наофуми. Но я не могу проиграть.
        Если окажется, что у Ларка или Терис есть заклинания лечения, мы вернемся к тому, с чего начали.
        Что же делать?..
        Но когда я задумался над своим следующим шагом, вдруг появились брызги, а вместе с ними - еще одна фигура.
        - Сколько еще вы будете возиться?
        - Ты?!
        От осознания, кто именно вдруг появился перед нами, у меня сперло дыхание.
        Пусть... я уже начал подозревать, но все-таки они связаны друг с другом.
        И вот явился враг, против которого я в прошлый раз не смог поделать ровным счетом ничего.
        Тонкие черты лица, длинные черные волосы, бледная, почти прозрачная кожа, кимоно, напоминающее похоронное одеяние, два веера. Из разлома вышел опаснейший враг с художественным, почти танцующим стилем боя.
        Она почти не изменилась с прошлого раза и высокомерно смотрела на нас, подавляя одним своим присутствием.
        Нашим глазам... явилась Грасс.
        Глава 13. Лекарство Восстановления Духа
        - О-о, леди Грасс собственной персоной. Как у тебя успехи?
        - А ты как думаешь? Я уже закончила и пришла к вам.
        Ларк разговаривал с Грасс, как со старой знакомой.
        Конечно, я думал об этом, но неужели они... и правда связаны?
        Нет, лучше рассматривать их как союзников. Дерьмо... ситуация складывалась в мою пользу как раз благодаря тому, что мы с Фиро могли сражаться вместе, но теперь, когда здесь Грасс, мои шансы на победу никуда не годятся.
        - Итак. Наофуми, я правильно запомнила? Вот мы и снова встретились, - вежливо проговорила Грасс, неторопливо меня разглядывая.
        - Вообще я бы предпочел больше с тобой не видеться.
        - Я удивлена, что ты смог настолько оттеснить Ларка... к тому же, судя по твоему щиту, даже не всерьез сражаясь.
        - Что?! Наофуми сражался не всерьез? - слова Грасс ошеломили его.
        - Да. Когда он серьезен, пользуется совсем другим щитом.
        - Ясно... тогда, пожалуй, я ему не ровня.
        Да дело не в том, что я не сражался с тобой всерьез. Просто слишком уж велика расплата за использование Гневного Щита.
        - Хмпф. Стал бы я использовать свой сильнейший щит против врага, обладающего пропорциональной атакой?!
        - ...Понятно.
        Грасс раскрыла веера и направила на меня.
        - Что же, не позволите ли мне принять участие в этой битве?
        - Я бы предпочел не биться с тобой... но, судя по всему, выбора у меня нет, - я шагнул вперед и приготовился к бою. - Если считать босса волны, это будет уже... третий раунд.
        Честно говоря, меня это достало. Хотелось бы, чтобы непрерывные битвы тоже знали меру.
        Остальные Герои бесполезны, да и королева только смотрит - опасается ответной атаки в случае чего. Нет бы включить свою мудрость и чем-нибудь помочь.
        - Ха-а! - Грасс развела веера в стороны и атаковала меня плавными движениями.
        Скорее всего, она полагается на опыт прошлой битвы и думает, что меня не обязательно опасаться, пока я не включил Гневный Щит.
        Я выставил перед собой Щит и заблокировал её.
        Сработало Пожирание Души и похитило... видимо, Дух Грасс?
        - М?! Этот щит...
        Разглядев, наконец, что за щит у меня в руках, Грасс резко отскочила.
        Хм? У нее такое лицо, будто я впервые смог нанести ей хоть какой-то урон.
        Её атака показалась мне куда слабее по сравнению с прошлым разом, но как объяснить такую реакцию?
        Сейчас у меня экипирован Щит Пожирателя Душ.
        Его эффект - Пожирание Души... он отбирает у противника Дух.
        Если Духа нет, то Ману.
        - Ларк... ты знаешь, что делать.
        - Ага.
        Ларк вышел вперед Грасс, а та развела веера.
        - Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!
        Опять же, в отличие от прошлого раза, я успеваю следить за ней даже на такой скорости.
        Я использовал Эрст Шилд, заблокировав атаку.
        - Защищайся, Наофуми!
        Одновременно Ларк подскочил ко мне и попытался применить пропорциональную атаку.
        - Не позволю-ю!
        Но ему помешала Фиро, схватившая косу за рукоять.
        Хороший ход. Коса режет только лезвием.
        - Грасс-сан!.. Мне придется пойти на это!
        Терис вытащила драгоценный камень и бросила его в Рафталию.
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Друзья мои... сверкните в последний раз. Станьте фундаментом и откройте нам путь в будущее!» Блеск Камней: Концентрированный Взрыв!
        - ?!
        Рафталия резко отпрыгнула подальше от Терис.
        И правильно сделала. Раздался оглушительный хлопок, а взрывная волна долетела даже до нас.
        Она взорвала камень?!
        Какая у неё магия необычная. Судя по всему, она полагается на драгоценные камни.
        Мне... теперь нам должно стать легче?
        - Наофуми-сама!
        Под шумок Терис подбежала к Ларку и Грасс.
        Рафталия же добралась до нас.
        Хм... раз так, остается одно!
        - Щит Метеора!
        Я создал вокруг нас защитный барьер.
        - Ларк, покажи свои раны.
        - Ага. Прости, Терис.
        Терис принялась залечивать раны Ларка магией.
        - Ты стал гораздо сильнее, чем раньше... не зря тебя называют Героем.
        - Ага.
        - Конечно, эту битву трудно назвать честной... но я начинаю сражаться всерьез!
        Грасс развела веера и встала в стойку для атаки, которой в свое время разметала остальных Героев.
        И одновременно с ней... Терис заговорила слова заклинания.
        А вот это плохо. Точно же будет составной навык!
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Призовите ледяную бурю, что одолеет сих, друзья мои!» Блеск Камней: Метель!
        - Техника Составного Типа: Обратный Градовый Цветок Снежной Луны!
        Лепестки сакуры, танцующие на ветру, попали в метель, обратились клинками и полетели в нас.
        - Шилд Призон!
        Я активировал Щитовую Темницу внутри Щита Метеора, чтобы защититься.
        Техника Грасс с уже знакомым мне лязгом пробила Щит Метеора, но застряла в Темнице.
        Я слышал, как с других сторон раздаются звуки ударов о щиты, но вскоре ветер стих, и вместе с ним подошло к концу и время действия Темницы.
        - ...Как я вижу... даже эта составная техника не смогла одолеть вас?
        - Не путай нас с теми, с кем ты сражалась в прошлый раз.
        - Судя по всему, мне следует пересмотреть свое мнение.
        Я заметил на лице Грасс оттенок беспокойства.
        Правильно. Ситуация развивается совсем не так, как в прошлый раз.
        Можно сказать, мы значительно выросли, раз теперь можем отражать атаки Грасс.
        Остается лишь не попадаться на пропорциональную или игнорирующую броню атаку и постепенно срезать их здоровье.
        Впрочем, еще больше меня заинтересовала... реакция Грасс на Щит Пожирателя Душ.
        Мне показалось, она слишком уж бурно отреагировала на побочный эффект.
        ...Хорошо, попробую пойти в атаку.
        - Рафталия, Фиро. Я знаю, это будет непросто, но заставьте противников попотеть и сосредоточьте атаки на Грасс. Можете дать им атаковать - я все равно защищу вас.
        - Есть.
        - Заче-ем?
        - Увидишь. Сражайся.
        - Угу.
        Договорившись о тактике, мы побежали на Грасс.
        - Щит Метеора!
        Щит Метеора создает барьер, не пропускающий противников. Он не даст мне помогать спутницам обходить защиту противников, но Рафталия и Фиро могут прятаться за барьером и атаковать безнаказанно.
        Вот только барьер тут же разбивается при превышении какого-то своего порога, и этот момент нужно отследить.
        Я поручил девчонкам атаковать противников, укрывая их щитом.
        Грасс, раздраженная этой тактикой, пыталась их ударить.
        Наконец, Щит Метеора разбился.
        - Пора! Рондо Разрушительного Типа: Броне...
        - То-о!
        Фиро немедленно вонзила коготь в плечо Грасс.
        - Гх... отпусти!
        Грасс размахнулась веером.
        Пора!
        - Эрст Шилд! Чейндж Шилд!
        Конечно же, я превратил созданный щит в Щит Пожирателя Душ.
        Атака Грасс, предназначавшаяся Фиро, наткнулась на щит.
        - Что?! Гх... а-а-а-а.
        Сработавшее Пожирание души заставило её отшатнуться.
        Так я и думал!
        Грасс уязвима к Щиту Пожирателя Душ... точнее, к Пожиранию Души.
        - Рафталия!
        - Что?
        - Магический меч еще с тобой?
        - Да.
        - Это наш козырь. Влей в него максимум энергии и воткни в Грасс.
        Из-за новообретенных сил Рафталия больше не может толком пользоваться этим мечом. Однако он все еще способен принести нам пользу.
        - Так точно! Ха-а-а-а-а!
        - Не надейся!
        Ларк вышел вперед.
        - Не забывайте обо мне-е!
        Фиро перегородила ему путь, не пустив к напарнице.
        Я тоже побежал за Рафталией.
        - Грасс-сан! - Терис вскинула руки и начала читать заклинание. - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Создайте пламенную стену, что защитит сих от нападения, друзья мои!» Блеск Камней: Стена Пламени!
        Возникла магическая огненная стена, скрывшая отряд Грасс из виду.
        Я выставил перед собой Щит и побежал прямо в пламя.
        Обновленный барьер Щита Метеора затрещал. Похоже, урон довольно сильный.
        Но его недостаточно!
        - Что?.. Их не удержать!
        - Хватит нас недооценивать!
        Да, Ларк и его товарищи невероятно сильны.
        Откровенно говоря, мне даже кажется, что они сильнее Архиепископа, у которого был дубликат одного из Четырех Священных Орудий.
        Но сейчас такая сила меня не остановит.
        Я опасаюсь лишь атак, игнорирующих броню или становящихся сильнее за её счет. И даже с ними я более-менее справляюсь.
        Хотя, если они начнут применять их быстро и часто, запахнет жареным.
        Прежде чем вернуться к Ларку... надо разделаться с Грасс!
        - Рафталия!
        - Есть!
        Рафталия выхватила магический меч и понеслась на Грасс.
        - Я не позволю!
        Грасс взмахнула веером, перегораживая траекторию атаки Рафталии.
        В прошлый раз этого движения хватило, чтобы сломать её меч.
        - Нападаю!
        Но магический меч веером не переломить.
        Рафталия на мгновение подавила Ману, которую вливала в меч, отключив лезвие, а затем вновь влила её, увернулась от атаки и направила меч в живот Грасс.
        Однако меч в тело не вошел. Не хватает силы атаки?
        - Что?!
        Грасс обомлела.
        На мгновение магический меч Рафталии высек из нее искры.
        - Ха-а-а-а-а-а! - воскликнула Рафталия, влила еще больше Маны, и искрящийся меч вошел Грасс в брюшину.
        - Гха-а-а-а-а!
        Грасс схватилась за лезвие и попыталась вытащить меч, но Рафталия влила столько Маны, сколько могла.
        В следующее мгновение она отпустила меч и отскочила.
        Магический меч в животе Грасс и так искрил, а теперь сверкнул и взорвался.
        - Ух!
        Вот это вспышка, глаза не открыть.
        Я рефлекторно закрылся от света Щитом и встал так, чтобы защитить Рафталию.
        - Леди Грасс! - крикнул Ларк, занятый боем с Фиро.
        Повалил дым.
        Магический взрыв оказался очень сильным.
        Мы поразили Грасс в слабое место. Надеюсь, это её добило.
        ...Дым рассеялся.
        - Ха-а... ха-а... я... в порядке.
        Показалась Грасс, зажимающая рукой рану на животе и дышащая тяжело.
        Черт! Рана вышла не смертельной.
        Но, похоже, она истощена. Сейчас самое время её добить.
        - Грасс-сан, вам стоит отступить.
        - Нет... нельзя. Здесь я отступить не могу!
        - Леди Грасс! Черт возьми! С дороги!
        - А?!
        Отбросив в сторону Фиро, вцепившуюся в него мертвой хваткой, Ларк подбежал к Грасс.
        - Фиро, ты в порядке?
        - Угу.
        Отлично, мы еще повоюем.
        Нам удалось Грасс оттеснить. Даже если её вылечат, с истощением уже ничего не поделать.
        У меня в рукаве еще остался козырь в виде Гневного Щита.
        В крайнем случае, можно подгадать момент и применить Айрон Мейден.
        Усиление щитов пропорционально усилило и крепость Эрст Шилдов.
        Полагаю, что аналогично выросла и сила Айрон Мейден, а затраты Духа можно компенсировать Щитом Пожирателя Душ. В крайнем случае, можно выпить лекарство Восстановления Духа и повторить.
        - Леди Грасс, не двигайся.
        ...Хм? Ларк достал из косы нечто похожее на лекарство восстановления Духа и вылил его на Грасс.
        Однако после этого тяжело дышавшая Грасс вдруг выпрямилась и замерла с удивленным видом.
        - Моя энергия... быстро восстановилась?!
        Грасс изумлена. Что за?! Что произошло?!
        - Ну ты даешь, Наофуми. Приходится пускать в дело все. Я собирался сэкономить свой козырь, но придется его разыграть.
        Ларк доставал лекарства Восстановления Духа одно за другим и обливал ими Грасс.
        И с каждым из них ей становилось лучше.
        Мне даже кажется, что она теперь выглядит сильнее чем раньше.
        - Ларк... что это такое?
        - Мне они просто восстанавливают энергию, которая уходит на техники. А тебя, леди Грасс, они неплохо усиливают, да?
        - ...Да, это точно.
        Грасс совсем пришла в себя и перевела на меня взгляд.
        ...У меня очень плохое предчувствие.
        - Вперед.
        И Грасс моментально переместилась... прямо ко мне?!
        Точнее, нет. Просто она двигалась с такой скоростью, что я не успевал за ней следить.
        Мне еще повезло, что Щит выставить успел.
        - Ха-а-а-а!
        Щит с лязгом принял на себя атаку, куда более сильную, чем все, что ей предшествовали.
        - А!
        Она оказалась настолько сильна, что моя рука дрогнула.
        Что за?! До сих пор я спокойно выносил её удары, но они вдруг стали сильнее.
        Её всего лишь облили лекарством восстановления Духа, почему она вдруг усилилась?
        И вообще, Грасс... похоже, не человек. Она выглядит как привидение.
        И её облили лекарством Восстановления Духа. А еще на неё хорошо работает контратака Щита Пожирателя Душ.
        Другими словами, чем у неё больше Духа, тем она сильнее...
        - Наофуми-сама!
        - Господин-сама?!
        Когда она уже почти пробила мою защиту, Рафталия и Фиро попытались выскочить вперед.
        - Стоп, не выбегайте! Ничем хорошим это не кончится.
        Грасс слишком сильна. Настолько, что способна на такое, когда атакует самую крепкую часть моего Щита.
        Если она удачно попадет, может и убить. К тому же она слишком быстра, чтобы Рафталия и Фиро успели среагировать.
        Но Фиро все же выбежала вперед. К счастью, только для быстрого удара.
        - Хай Квик!
        Фиро нанесла по Грасс несколько быстрых ударов когтями.
        - Гх...
        Грасс попыталась отмахнуться, но Фиро стала слишком сильной, чтобы блокировать ее полностью, так что Грасс пришлось немного отступить.
        - Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!
        Грасс взмахнула веером, и игнорирующая защиту атака впилась мне в плечо.
        - Гха... - вырвалось у меня от боли, рука сама потянулась к плечу.
        - Теперь я, Наофуми! Это конец!
        Коса Ларка вспыхнула. Пропорциональная атака.
        - Щит... Метеора!
        Я резко развернул барьер, защищаясь от атаки Ларка.
        Щит Метеора сразу же разбился в дребезги. Однако импульс пропорциональной атаки Ларка он все же поглотил.
        - Тц... вот же вредный тип. Я уже и козырь в дело пустил, а добить никак не получается.
        - Молчи! Мы еще не проиграли!
        Неужели и мне больше нельзя сдерживаться?
        - Ларк, отойди. Я прикончу его сильной атакой.
        - Как скажешь!
        Ларк и Терис резко отскочили. Ч-что она собралась делать?
        - Рондо Пустотного Типа...
        Оба её веера резко выросли.
        Она сложила их, на концах появились энергетические клинки.
        Затем она резко вскинула оба закрытых веера вверх.
        Следы, которые они оставили в воздухе, сверкнули ясным лунным светом.
        Я загляделся, но, даже разглядывая чудесный блеск, продолжал крепко держаться за Щит.
        И наконец, Грасс... резко замахала веерами.
        - Лунный Разлом!
        - А!
        Я тут же переключился на Гневный Щит и направил его вверх.
        Грасс стояла неподалеку и обрушивала на меня многочисленные энергетические клинки.
        Они слишком быстрые... не скрыться!
        И пусть я и поднял Щит, не уверен, что смогу отбить их. Если атака пройдет сквозь меня, то попадет в Фиро и Рафталию.
        - Рафталия! Фиро! В сторону!
        - Е... есть!
        - Угу!
        Рафталия и Фиро честно отпрыгнули в стороны.
        Мощь атаки Грасс навалилась с такой силой, словно собиралась разбить даже Гневный Щит.
        - Угх-х-х-х...
        Еле справился.
        И тем не менее, часть атак Щит все-таки пропустил, оставив небольшую рану от плеча вниз.
        И это при том, что я закрылся Щитом.
        Наконец, Грасс прекратила размахивать световым клинками.
        Я обернулся и увидел... что ее атака разрубила пополам даже море.
        Что же это за сила? Я удивлен, что смог выдержать эту атаку.
        - Ха-а... ха-а...
        - Ха-а... ха-а...
        И я, и Грасс тяжело дышали.
        Гневный Щит засиял.
        - А теперь мой черед!
        Вот же ж... как же больно... к черту!
        Я сожгу ее Проклятием Темного Сожжения.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о!
        Вокруг меня завихрилось черное пламя.
        - Ларк! Терис! Отступите!
        - Е... есть!
        Не отпущу! Я заставил черное пламя вспыхнуть и попытался выжечь все вокруг себя.
        Грасс раскрыла веера и встала в защитную стойку.
        - Гх-х-х-х...
        Когда пламя Проклятия Темного Сожжения потухло, она стояла с измученным видом и тяжело дышала.
        Я контратаковал с такой силой, а она выдержала?!
        Что теперь, Айрон Мейден?
        Проблема только в том, что она может сломать щиты, когда я изменю их Сменой Щита (Атака).
        Да что там, она и саму Железную Деву сломать может. Это ведь Грасс, бьющая с такой силой, что не держит и Гневный Щит. С нее станется.
        - Теперь... мой ход.
        Грасс встала в ту же стойку, что и в прошлый раз.
        - Леди Грасс! Это слишком опасно! Остановись!
        - Если мы не одолеем их сейчас, к следующему разу они могут стать еще сильнее. Я должна прикончить его, даже если под ударом окажетесь вы! Потому что иначе мы проиграем! Вы понимаете, что это значит?
        - Я, кстати, согласен.
        Я вскинул Щит и приготовился использовать Щитовую Темницу.
        - Наофуми-сама!
        - Господин-сама!
        - Отходите!
        Если Рафталия или Фиро вмешаются, без последствий не обойдется. Грасс слишком сильна.
        Посмотрим, кто из нас останется в живых после обмена атаками...
        - К-королева-сама... уа-а-а...
        - М?.. Что это?!
        За спиной Грасс неожиданно оказалась королева. Она воспользовалась беспорядком, сложившимся к концу битвы, и переместилась? А еще рядом с ней изо всех сил держится за плавающую бочку глуповатого вида девушка в беличьей пижаме.
        Королева заметила её, быстро подтащила бочку к себе, а затем швырнула ее магией.
        - Иватани-сама! Забирайте!
        ...Бочка? Зачем мне бочка? Она бросила бочку между мной и Грасс.
        Если честно, я уже успел подумать, что она нам мешает, но тут заметил, что именно это за бочка.
        - Это же... Щит Метеора!
        - Ч-что это?!
        Я сразу применил Щит Метеора и отступил к Рафталии и Фиро.
        Как только Грасс уже собиралась броситься за мной в погоню... брошенная Коголевая бочка взорвалась.
        Взрыв накрыл все поле боя, всю огромную тушу Межпространственного Кита...
        Нас окутал сильный запах Коголевых ягод и красный туман.
        - Ух... это... - протянула Грасс, прикладывая руку ко лбу, когда туман перегородил ей обзор.
        - Ч-что это такое?! Неужели тот же снаряд, которым и море окрасили в красный?!
        Ларк и Терис тоже удивились, а затем быстро зажали рты руками.
        А вот внутрь барьера Щита Метеора Коголевый туман не проникал.
        - Рафталия, Фиро, вы ведь все поняли?
        - Да!
        Это опасный путь, но другого нет.
        - Ух... это... - обронил пошатывающийся силуэт Грасс, появившийся из тумана.
        - Ха!
        - Э-эй!
        Рафталия и Фиро обошли ее со спины, покинув защиту барьера лишь на несколько мгновений, атаковали Грасс и тут же отступили.
        - Гха!
        Сразу после атаки мы спрятались в тумане.
        Фиро высунулась из барьера, принюхалась и скорчилась.
        - Воня-яет. Копейщик бы здесь не выдержал.
        - Угх...
        - Кх, ну вы даете! - донесся до нас разгневанный голос Ларка.
        Грасс же поняла, что мы прячемся в тумане и атакуем, поэтому не двигалась.
        Раздался всплеск - Ларк и Терис спрыгнули в море и переплыли к останкам корабля. Не хватало еще, чтобы они достали еще лекарств Восстановления Духа и опять вылечили и усилили Грасс.
        - Не думал, что вы такое умеете. Вы нас не слишком замучили?
        - У меня есть возможность добить тебя, Ларк!
        У меня все еще есть Айрон Мейден.
        Свой самый последний козырь, Блад Сакрифайс, я использовать не стану, но и Айрон Мейден, схватив Ларка, значительно приблизит конец боя.
        - Я не позволю, - сказала Терис, вставая рядом с ним.
        Хм... хорошо, если удастся зацепить обоих...
        - Это еще не конец!
        Могучий вихрь развеял туман. Из него появилась тяжело дышащая Грасс. Теперь она еще и держится за лоб и шатается.
        Это у неё упрямство такое?! Что мне с ней делать-то?
        Сколько уловок ни выдумывай, а окончательная победа все не идет.
        Значит, мне остается лишь разыграть свой козырь.
        - Грасс, думаю, ты уже догадываешься, но ход теперь мой!
        Остается вопрос, применять Айрон Мейден на Ларка или же на Грасс.
        Они оба одинаково опасны. Хотя... у Ларка атаки неприятнее, так что пробуем на него.
        - Шилд Призон!
        - Уо...
        Я запер Ларка в Щитовую Темницу и...
        - Ну уж нет!
        Грасс атаковала Темницу дальнобойной атакой, а Ларк попытался вырваться изнутри. Так что Темницу они сломали быстро.
        Кх... как же раздражает подготовка к Айрон Мейден.
        Сначала нужно запереть врага в Щитовую Темницу, затем применить Смену Щита (Атака), и только затем Айрон Мейден. На это уходит столько времени, что противники успевают очухаться и сбежать.
        - Ух, было близко!
        Выхода нет. Буду продолжать использовать Проклятие Темного Сожжения. Снова придется как-то держать удар. В крайнем случае, можно применить Блад Сакрифайс, и прикончить им и Грасс, и Ларка!
        И тут с щелчком появились цифры.
        [00:59]
        В прошлый раз они тоже были.
        И, как я помню, тогда Грасс после их появления быстро отступила.
        В этот раз она тоже сбежит? Нет уж, я не позволю.
        Я могу победить. Все закончится здесь!
        - Похоже... сейчас действительно не время думать о последствиях, Ларк, - сказала Грасс, подходя поближе и кидая в мою сторону решительный взгляд.
        - Грасс-сан, неужели вы?!
        Грасс взялась за веера.
        И когда Терис разглядела её движения, в ужасе зажала рот ладонью.
        Что это? Неужели после всех атак у неё еще остался какой-то козырь?
        - Леди! - громко воскликнул Ларк, подскочил Грасс со спины и заломил ей руки за спину.
        - Что ты делаешь?! Прекрати, и не думай мешать!
        - Чего-чего, а вот этого не надо! Ты хоть подумала, что потом делать будешь?!
        - Наши противники очень сильны. Если мы хотим победить их, то должны быть готовы заплатить за это.
        - Леди, к слову...
        Ларк что-то прошептал на ухо Грасс. Та изумленно округлила глаза.
        Ларк и Терис кивнули ей.
        - ...Хорошо. Раз так, то на этот раз отступим.
        Как-то она быстро согласилась. Опять что-то недоброе задумали?
        У врагов есть план... если они сейчас уйдут, мне это потом непременно аукнется.
        - Думаете бежать?
        - Думаем и сбежим. В следующий раз мы обязательно победим, Наофуми.
        Грасс тут же окутала себя вихрем, бьющим по площади.
        Эй?! Она затянула в него находившихся поблизости солдат!
        - Что же, в этот раз вы победили. До встречи, Наофуми... как-то не очень звучит, так что будешь пареньком.
        - За что?!
        Ларк добродушно улыбнулся, помахал на прощанье рукой и запрыгнул в разлом волны.
        - Позвольте откланяться. До свидания.
        Терис спасла попавших в вихрь солдат заклинанием, затем бросила драгоценный камень - последний ярко вспыхнул, девушка шагнула в разлом.
        - Стоять!
        Я хотел гнаться за ними, но бегают они быстро. Добежать до разлома я не успел, они ушли.
        А пока я думал, не прыгнуть ли и мне в разлом вслед за ними, он закрылся.
        - Черт! Еще бы немного!
        Все-таки сбежали.
        Я стал довольно силен и думал, что смогу победить Грасс, но не сумел.
        Опять все сначала.
        На повестке дня целая куча вопросов, включая тот, как мне противостоять атакам, которые минуют броню и пропорционально растут от неё!
        Я протяжно вздохнул. Вот теперь время смотреть на разрушения, оставленные волной.
        Эпилог. Вопросы ребром
        - Ну что? Герои снова не могли сражаться...
        Все закончилось, мы добрались до острова Кальмира.
        Когда остальные Герои пришли в сознание, их положили в местную больницу.
        Они настолько слабые, что Ларк и Грасс даже не сочли их за Героев.
        Чертовы всезнайки! Что в прошлый раз, что в этот - бесполезные!
        Это, по-вашему, тоже сюжетный проигрыш? А?
        - Похоже, нам... придется вплотную заняться их обучением, по крайней мере в том, что касается их возможностей, - пробормотала королева, обдумав происходящее.
        - Спасибо за помощь в конце. Иначе нам бы тяжко пришлось.
        - Пожалуйста. Кстати, Иватани-сама. Почему вы оставили Рафталию-сан и Фиро-сан в зоне поражения Коголевой бочки, но туман при этом не вдыхали?
        - А?
        - Я слышала, вы не пьянеете от Коголевых ягод, Иватани-сама.
        - Да, и что с того?
        - Коголевые ягоды... и алкоголь в целом временно увеличивают запасы Маны и концентрацию. Возможно, это сыграло бы вам на руку.
        - Что?
        Э? Так туман восполнил бы Ману и Дух?
        Подгадай я момент и поймай Грасс в Щитовую Темницу, мог бы просто завалить её несколькими Железными Девами?
        Вот зараза! Знал бы - победил!
        - Раньше бы сказала...
        - Я и сама только сейчас подумала о такой возможности.
        Ну да, там не до этого было...
        К тому же мои способы нападения слишком затратные по времени и оттого легко блокируются.
        И на одних контратаках далеко не уедешь.
        А уж когда Грасс вдруг стала сильнее, вряд ли мои девчонки бы выстояли.
        Это не значит, что Рафталия с Фиро слабые.
        Они отлично держались против Ларка и даже против Грасс, пока её не усилили.
        Что же мне сделать, чтобы в следующий раз одержать победу?
        Кстати, по их словам получается, что они убивают Героев целенаправленно.
        Более того, Ларк вроде даже сдерживал себя против остальных, потому что не хотел лишних трупов.
        Так они осознанно творят это зло?
        Они враги, тут сомнений нет, но такое впечатление, что их охота на Героев не просто так.
        Единственная же возможность узнать точно - загнать их в угол при следующей встрече и допросить.
        Самый главный вопрос: с кем именно мы сражаемся?
        Я думал, здесь все просто - с волнами.
        Что мы побеждаем лезущих из разлома монстров, защищая мирных жителей.
        Что Грасс - просто еще один из порожденных волной врагов, только похожий на человека.
        Что это, пусть разумный и опасный, но всего лишь очередной монстр волны, но похоже, что это не совсем правда.
        Ларк и Терис оказались союзниками Грасс, но познакомились со мной до появления разлома.
        Что же... они такое?
        Что там, по ту сторону разлома? Я ведь никогда об этом не задумывался.
        И вообще... что такое волны?
        Да единственное, в чем здесь уверены, что волны приносят беду.
        Однако и Грасс, и Ларк оказались разумными, живыми, контактными противниками.
        У меня есть несколько идей... но и в них сложно быть уверенным.
        Догадка 1: Грасс и её команда пытаются вторгнуться в этот мир, а монстры - их пешки.
        Но у этой догадки есть крупная нестыковка: и Грасс, и Ларк добивали монстров.
        К тому же она никак не объясняет их стремления лишать жизни Героев.
        Догадка 2: По какой-то причине убийство Героев очень выгодно отряду Грасс.
        Но почему? И что тогда по другую сторону разлома?
        Догадка 3: Они стремятся воплотить в жизнь слова Фитории о том, что потеря Героев болезненна для мира, и таким образом заставить мир проиграть волне.
        Что произойдет, если волна победит?
        Это можно выяснить только после поражения. А если при этом мир погибнет, то не слишком ли дорого эта правда будет стоить?
        Догадку проверить невозможно.
        ...Ничего не понимаю. Не представляю, что должен делать.
        - Как я понимаю, Оживление на Кальмире пока не закончилось. Что будете делать?
        Вопрос королевы заставил меня задуматься.
        Как я слышал, Оживление позволяет быстро поднять Уровень до 80. Однако на практике уже после 70 количество получаемого опыта резко упало, так что засиживаться на острове смысла нет. Но можно обойти острова, собрать все снаряжение из дропа.
        И Рафталия, и Фиро уже нашли свое оружие. Осталось лишь собрать материалы и заказать обновки у Дяди-оружейника, тогда за экипировку можно будет не беспокоиться.
        - Наверное, скоро мы вернемся в Мелромарк.
        - Хорошо. Я обеспечу вас местами на корабле. Однако учтите, что из-за волны море неспокойно, так что возвращение может затянуться.
        - Ясно.
        - ...Я высоко ценю ваш вклад, Иватани-сама. Ради вас мы не пожалеем ничего. Мы готовы вместе с вами преодолевать все трудности, которые возникнут на пути защиты этого мира от волн.
        В целом её мнение мне льстит, но беда в том, что сейчас я сражаюсь с волнами в одиночку.
        - Проблема в остальных Героях.
        - Да.
        Они оказались совершенно бесполезны в противостоянии этой волне. Да и в прошлый раз тоже.
        Наверняка эта троица попытается оправдаться нехваткой уровней, но разница между нами слишком велика, чтобы это было правдой.
        Они слишком слабы.
        Не хочу бахвалиться и говорить, что так могу только я.
        Но такое ощущение, что они сами не используют способы усиления, о которых друг другу рассказали.
        - Нам нужно поговорить еще раз, когда представится возможность.
        - Да. И чем скорее, тем лучше.
        Похоже, королева меня поняла.
        Мне кажется, или по силе эти Герои оказались только чуть выше обычных авантюристов?
        У них есть умения и навыки, благодаря которым они обладают, так сказать, «краткосрочной» силой.
        Однако у них нет силы фундаментальной.
        Если бы остальные Герои были так же сильны как я... разве мы бы так мучались?
        Королева говорила, что тот дубликат, которым пользовался Архиепископ, вчетверо слабее настоящего оружия Героев.
        Я сейчас настолько силен, что наверняка выстоял бы против того оружия.
        Значит, и остальные Герои должны стать настолько же сильны.
        А когда Герои с оружием для нападения обретут такую же силу, Грасс и её товарищи наверняка проиграют.
        - Ага...
        Опасения, которые охватывают меня каждый раз, когда я бросаю вызов волне, никуда не делись.
        Пусть и пришла ко мне невероятная сила, но не то чтобы от этого Щит стал лучше подходить для нападения. А однажды и я упрусь в свой потолок.
        Защита не даст проиграть, но и выиграть тоже не даст.
        Если не решить этот вопрос сейчас, в будущем моя жизнь окажется под угрозой.
        И теперь я понимаю слова Фитории о том, что сплочение принесет Героям силу.
        По её же словам, потеря даже одного Героя резко усложнит волны.
        Я должен сделать этих троих норовистых и эгоистичных типов сильнее... и что бы они ни сделали с такой силой, это все равно лучше смерти.
        - Но... сейчас я устал. Дай мне отдохнуть. Завтра попытаюсь переговорить с Героями.
        - Как скажете, Иватани-сама.
        Королева низко поклонилась и отошла к солдатам.
        Я тоже отошел и вернулся к Рафталии с Фиро.
        - Каким-то чудом нам удалось выжить и на этот раз.
        - Да уж.
        - ...Правда, я оказалась почти бесполезна.
        - Неправда.
        И Рафталия, и Фиро славно сражались против Ларка с Терис.
        Точнее, они принимали активное участие в битве вплоть до того, как Ларк усилил Грасс лекарствами Восстановления Духа.
        И поэтому... пусть это и странно звучит, но они оказались куда полезнее Героев.
        Связано ли это с Геройским Повышением Роста и Повышением Класса?
        - Та девушка с веерами была о-очень сильная.
        - Ага.
        - Я хочу стать сильнее, чтобы приносить больше пользы господину-саме.
        - У тебя все получится.
        Не знаю, каков предел развития после Повышения Класса, но Рафталия и Фиро уверенно идут вперед. А если Герои так и останутся бесполезными, буду полагаться на них, на своих девчонок.
        ...Кстати, у меня ведь до сих пор нет других друзей.
        - Возможно, пришло время разжиться свежей кровью, - тихо обронил я.
        - И правда... пожалуй, нас троих уже маловато.
        Рафталия сразу уловила мою мысль.
        Она не стала задавать глупых вопросов в духе «вам нас недостаточно?»
        На солдат государства можно полагаться, но они ничего не решат.
        Очевидно, что сам факт Повышения Класса придает спутникам Героя сил.
        Если случится худшее... и снова придется сражаться с Ларком и Грасс в отсутствие Героев, мне понадобятся союзники, на поддержку которых можно рассчитывать.
        Цель ясна. Нам нужны новые товарищи.
        Однако... ожили неприятные воспоминания.
        Если нас станет больше, вероятность предательства кого-то из них повысится тоже.
        Мелти в силу обстоятельств в принципе не могла предать меня, к тому же мы её уже знали.
        Но это не значит, что наши будущие соратники не принесут вреда.
        Я хочу людей, которым можно доверять.
        Вот поэтому я хотел завербовать Ларка и Терис, но они оказались врагами.
        ...Ясно. Я доверился им слишком быстро, слишком легко.
        Им хотелось доверять. Добродушному и приветливому Ларку, заботливой Терис.
        Хотелось верить людям, которые так беспокоились, когда мы не вернулись ночью на остров, что даже отправились нас искать.
        Как же все запутанно. И как же раздражает, что все всегда идет вразрез с моими планами.
        И все же... нужно сражаться против них и против волны.
        - Что-то случилось, господин-сама?
        - М? Нет, ничего. Давайте отдохнем.
        - Ага, мы устали.
        - Господин-сама, дава-айте в ванну.
        - Ладно-ладно. Расслабимся на одну ночь, завтра снова с головой в работу.
        - Так точно!
        Мы вернулись в номер, чтобы отдохнуть перед завтрашним днем.
        Следующая битва... следующая волна Мелромарка с каждым днем все ближе.
        И мы должны успеть решить к ней все вопросы, стоящие сейчас ребром.
        И стать сильнее.
        Побочная история. Дебош с подглядыванием в горячих источниках острова Кальмира
        Опустилась четвертая ночь от начала нашего пребывания на Кальмире.
        Я шел в бани нашего отеля, дабы вылечиться от проклятия.
        Собственно, из-за проклятия приходилось ходить туда каждый день.
        Бани эти построены в японском стиле: в центре каждой стоит бумажный зонт, перегородки сделаны из бамбука. Но главная из прелесть - роскошный вид на море.
        Каменная кладка тоже напоминает о Японии. У меня даже пробуждается ностальгия по родным местам.
        - Фух... - выдохнул я, погружаясь в воду и поднимая глаза на небо.
        Температура воды в самый раз, приятная, расслабляет.
        Здесь много горячих источников, так что купаться в бане можно каждый день.
        Мне даже показалось, что тело становится гораздо легче. Окно Статуса, правда, показывало, что выздоровление еще не полное.
        Возможно, я просто привык, что не могу быстро двигаться.
        Но стоило моему настроению улучшиться...
        - О? И ты тут, Наофуми?
        ...как в бане появился Мотоясу.
        Где твое Копье? Я присмотрелся и увидел, что он превратил его в небольшое, свисающее с пояса.
        Ну, еще бы. Я тоже как мог уменьшил Щит и перевесил за спину.
        Щит отказывается отцепляться от кожи, но хорошо, что его хотя бы можно сдвинуть на другие части тела.
        Мотоясу помылся и тоже забрался в горячий источник.
        - У тебя похмелье прошло уже?
        - Ты еще и спрашиваешь?
        - Ты сам съел Коголевую ягоду. Тебя никто не заставлял.
        - Ну, я так понимаю, ты из какой-то другой Японии. Будем считать, мы как-то по разному устроены.
        - Да-да.
        Я не пьянею. А тебе, должно быть, было приятно, что за тобой весь следующий день Сука с подружками ухаживали.
        Возможно, ты даже преувеличил степень похмелья.
        - Эй, а хорошая тут баня, - громко обратился Мотоясу неизвестному к кому.
        С кем ты разговариваешь?
        - Я об этом знаю. По-вашему, который я здесь раз уже?
        Появились Ицуки и его спутники мужского пола.
        А за ними и Рен, тоже со свитой.
        - Господин-сама-а.
        Фиро перепрыгнула на мужскую половину в форме Королевы Филориалов.
        - М? Чего тебе?
        - Я хочу с вами, господин-сама-а.
        - Ты птица. Иди в свою баню. И вообще, тебе не в бане, а в фонтанчике купаться надо.
        - Не хочу-у.
        Какая капризная. Но ладно...
        - Ладно, только в перьях.
        - Ура-а.
        Фиро погрузилась в воду рядом со мной.
        - В бане вместе с Фиро-тян...
        Мотоясу подошел к нам, а взгляд у него похотливый.
        Фиро тут же спряталась за мной, как за щитом. Но её, понятное дело, все равно видно.
        - Фиро-тян, форму ангелочка, пожалуйста.
        - Не-ет!
        Настырный, как всегда. Насколько же он ангелочков любит.
        И вообще, что такого замечательного в том, что Фиро купается с нами? Не понимаю.
        Но стоило нам расслабиться в воде, как Мотоясу выдал:
        - Ну что, ребята, как по-вашему, какая из наших спутниц самая симпатичная?
        Ух... пошел бессмысленный разговор. Противно.
        Мы же сюда не отдыхать приехали. Хотя, не знаю, может, Мотоясу считает себя в этом мире туристом.
        Рен и Ицуки тоже скривились.
        - И кстати, вы уже того, трахались? А вот я... хе-хе.
        Как же ты бесишь, Мотоясу! Чего тебе от нас-то нужно?
        И говоришь ты как последний девственник. Тебя точно не зря записали в сердцееды?
        Уши в трубочку сворачиваются. Я только зашел, но, может, пойти уже отсюда?
        - Слушай, Наофуми, ты ведь наверняка уже трахался с Рафталией-тян?
        - Что ты ко мне прицепился?
        С тобой здесь никто не разговаривал. Я так точно.
        И вообще, не ты ли на меня смотрел, как на кровного врага, после случая с Сукой?
        Герой что, обязан быть таким рассеянным? Не думаю.
        - Да ладно тебе, ну расскажи.
        Что, про Суку все-таки совсем забыл? Память куриная.
        - Ну да ладно, тогда я расскажу вам свой личный рейтинг.
        - Не надо.
        - Нам безразлично.
        - Мне все равно.
        Но даже Рен и Ицуки не смогли заткнуть Мотоясу.
        - Мои фаворитки это Стерва, Рафталия-тян, Фиро-тян и Лисия-тян.
        - ...
        Так какие у тебя вкусы? Они совершенно не похожи друг на друга.
        Тебе все равно кого, лишь бы мордашка милая?
        - Согласен. В конце концов, Стерва-сан ведь бывшая принцесса. Я слышал, у неё плохой характер, но со мной она разговаривает нормально.
        К разговору подключился Ицуки. А Доспех... что-то шепчет ему на ухо.
        А я все слышу. Он рассказывает Ицуки, какие девушки кажутся красивыми ему.
        Что-то их всех понесло.
        - Ну да, королева говорила, что она не вышла характером, но по мне, так это не главное, - добавил Рен.
        Эй... кто там говорил, что ему «все равно»?
        Вас что... всех Мотоясу заразил?
        Хотел бы я пожаловаться, но не хочу с вами говорить.
        - А я милая?
        Этим вопросом Фиро меня изрядно озадачила.
        - А я откуда знаю?
        - Бу-у...
        - Для меня Фиро-тян самая-самая. Потому что в форме ангелочка...
        - Не-ет!
        Мотоясу, неужели человеческая форма Фиро привлекает тебя настолько?
        Мне кажется, если бы ты сам удосужился вырастить Филориала, он бы стал таким же...
        - Да и Лисия-тян очень отважная и миленькая... завидую я тебе, Ицуки.
        - Да нет... она... - смутился Ицуки.
        - Это еще кто?
        Видимо, Рен забыл. Это шестой телохранитель Ицуки, которая похожа на изгоя их группы.
        Она всегда такая несчастная, Рен, скорее всего, считает, что она не заслуживает внимания.
        - Получается, у нас всех вкусы совпадают?
        - Ну, в целом да, если рассматривать только внешность.
        - ...
        Мы с Реном молчали.
        И вообще, что это за разговор такой? Стыдно за род мужской.
        - Я, пожалуй, пойду обратно к сестренке.
        - Да, иди поскорее, тут не лучшая компания.
        - Угу!
        Фиро бодро кивнула и вновь перепрыгнула через перегородку, возвращаясь на женскую половину.
        Мотоясу проводил её взглядом, а затем и сам двинулся к перегородке.
        - Наш долг, как Героев, воплотить мужскую мечту и под-смот-реть.
        - Какой еще долг?!
        Справедливый до мозга костей Ицуки этого так не оставит.
        - Нельзя так делать, - сказал он, но не остановил Мотоясу, а сам подошел к нему.
        И ты туда же? Как там, «великому человеку великая любовь»? Тьфу, бред.
        Доспех и все остальные тоже собрались у перегородки.
        - Кх... высокая же перегородка. Ицуки, подсади меня! Если я начну прыгать, они все поймут!
        - Что?! С учетом роста и возраста, это вам надо меня подсаживать.
        - Но тогда я не увижу рай женской бани!
        ...Хватит обсуждать, кто кого подсаживать будет!
        - Надоели, - бурчал Рен, но сам уходить не спешил.
        Я согласен с его словами, но не с действиями.
        - Меру надо знать.
        Стало совсем противно, и я направился к выходу.
        Пусть и мало времени прошло, но желания участвовать в их развлечениях и навлекать на себя обвинения нет никакого.
        Мудрый человек угрозы избежит.
        Возможно, сказываются все те обвинения, которые на меня вешали, но теперь я стараюсь избегать неблаговидных поступков.
        Такими темпами меня опять одного во всех грехах обвинят.
        - Что такое, Наофуми, не хочешь с нами?
        - Я же сказал, мне не интересно.
        Ну увижу я тело девушки без одежды, а дальше что?
        Меня от одних воспоминаний о Суке воротит.
        И вообще, если нас застукают, опять обвинят в какой-нибудь ерунде.
        Лучше поскорее сбежать в комнату и дождаться Рафталии с Фиро.
        - Подглядывайте без меня! - сказал я и направился в раздевалку.
        Но тут...
        - Хм? О, паренек Щита, - из раздевалки вышел Ларк. - Ты тоже пришел к горячим источникам?
        Нашел время! Ты-то здесь откуда?
        - Слышал, это лучшие источники на всем острове, вот мы сюда с Терис и пришли. Вы, я полагаю, тоже?
        Я мысленно заворчал, а затем, хоть Ларк и не спрашивал, пояснил в чем дело:
        - Мы здесь остановились.
        - Ясно-ясно, хорошо живете.
        - Я уже выхожу. Вон тебе ребята собираются подглядывать за девушками, так что советую и тебе побыстрее свалить, пока ничего не случилось.
        Объяснив Ларку ситуацию, я с не покидающим меня неприятным предчувствием попытался уйти, как вдруг...
        - Стой... подглядывать, говоришь?!
        Ларк схватил меня за руку.
        Что за? Он что, разозлился?
        Ларк всегда казался мне принципиальным типом, и я буду только рад, если он их остановит.
        - Ты собрался пропустить такое замечательное событие?
        ...И этот конченый извращенец.
        Ларк перевел взгляд на Мотоясу, пытавшегося как-то подглядеть через перегородку.
        - Родственная душа!
        - М? Чего тебе?
        - Я в восторге, хочу присоединиться к вам.
        - А давай!
        Какого черта вы объединились?!
        Видимо, и правда души родственные.
        - Ну же, паренек Щита, давай к нам!
        - Отказываюсь!
        - Не, мужик, этот тип упрямый, он если не хочет, то не хочет.
        - Но ведь это сокровенное желание любого мужчины... высокий ритуал преклонения красоте женского тела! Ты оскорбляешь девушек отказом!
        Что значит оскорбляю?! Подумай, как они сами к этому относятся!
        Ну а Ларк с Мотоясу уже заговорили о мужских делах.
        Я слишком высоко оценил тебя, Ларк... придется снизить оценку.
        - Ну, так на какой ты там стадии с Рафталией-тян, Наофуми? Тебе ведь... интересно посмотреть на неё голую?
        - Они ведь вместе живут? Я бы сказал, он на верном пути.
        Такое чувство, будто появился второй Мотоясу... я провел ладонью по лбу и вздохнул.
        - Опять вы за свое? Я же сказал, между нами ничего такого нет.
        - Да ла-адно, небось постоянно о ней думаешь.
        - Везет тебе. Вот бы и мы с Терис такими были.
        ...Разве вы не парочка?
        Мне всегда казалось, что вы так хорошо ладите, что просто обязаны встречаться.
        Правда, если будешь подглядывать, твои шансы обнулятся.
        Как у них язык поворачивается отпускать пошлые шутки в отношении моих спутниц? Они хотят, чтобы я совсем в них разочаровался?
        - Что за чушь?
        - Ну, было ли у вас с ней что-нибудь? Не расскажешь ли своему любимому брату?
        - Нет. И перестань со мной сюсюкаться!
        - Хорошо, а сама Рафталия-тян к тебе когда-нибудь приставала?
        - С чего бы она стала ко мне приставать? Она еще ребенок.
        - Ты тупой? Ну хорошо, Рафталия-тян когда-нибудь перед тобой раздевалась? Она ведь не просто так носит такую красивую одежду? Я не я, если очарование не сочится у неё прямо сквозь одежду.
        Чувствую, если я их не перебью, они сейчас навыдумывают.
        Бесят, сил нет.
        - Эх... ну, было как-то раз...
        Это произошло, когда мы еще путешествовали и зарабатывали торговлей.
        Как-то раз мы заехали в город, известный своими горячими источниками.
        Конечно же, в гостинице обнаружилась баня, которой мы и воспользовались.
        - Наофуми-сама... - обратилась ко мне Рафталия вечером того дня. Я возился с лекарствами, а она только вернулась из купальни.
        Я помню, что она была смущена, стоя в одном полотенце на голое тело.
        Затем она почему-то размотала его и показалась мне.
        - К-как вам?
        Она в меру подтянутая и мускулистая, а пышную грудь я заметил, еще когда она меня обнимала. Мне даже кажется, что такой размер должен мешать в бою.
        Еще меня удивило, откуда в этом округлом женственном теле столько силы.
        Волосы у неё еще влажные, а на спине раньше были шрамы, от которых сейчас не осталось и следа.
        Тогда я натирал ей спину лекарством, чтобы от них избавиться.
        Сейчас же Рафталия, румяная от смущения, открыла моим глазам свое тело.
        Я сказал ей:
        - Ну, стало ведь куда лучше, правда? По сравнению с тем временем, когда я тебя встретил. Разница огромная.
        - Э? А-а… и всё?
        - Что всё?
        У Рафталии просто челюсть отвисла.
        - А, да, если будешь постоянно ходить голой, простуди…
        - А! Сестрёнка сидит голенькая! - подала голос Фиро от дверей.
        Она тут же сорвала с себя платье, раздевшись догола, и кинулась на меня.
        - Я тоже хочу-у!
        - Нет! Чего ты хочешь?
        И потом был небольшой кавардак.
        - Вот как-то так.
        - Ну ты деби-и-и-ил! - в праведном гневе кричали Ларк и Мотоясу, даже замахнулись на меня кулаками.
        Я поймал обе их руки в воздухе.
        - Чего с вами такое?
        - Она с тобой в открытую заигрывала! Как ты можешь не замечать, когда девушка сама вешается тебе на шею?!
        - Вот-вот! Возмутительно так отказывать девушке, которая раздевается у тебя на глазах и просто умоляет взять здесь и сейчас!
        - Что вы несете? Я же сказал: Рафталия ребенок. К тому же она серьезна до мозга костей и ни за что не стала бы о таком думать.
        Типичная мужская фантазия - трактовать все происходящее с одной точки зрения.
        К тому же что хорошего, заведи мы отношения?
        Забеременеет перед волной, выпадет из жизни отряда, я не смогу сражаться.
        Рафталия, посвятившая битвам свою жизнь, точно такого не хочет. Ей сама мысль должна быть противна.
        Моя задача - обеспечить ей лучшие условия для сражений.
        - Да тебя не пробить... не верю, - Мотоясу попятился.
        - Паренек, может, ты... того? - а Ларк показал пальцами какой-то странный знак.
        Будто я знаю, что он означает.
        - Берегитесь, ребята! Этот извращенец по нашу душу! - воскликнул Ларк и прикрыл задницу руками.
        Что за?! Теперь я понял!
        - Ты кого гомиком назвал?! Что за бред?!
        Ну почему, если у меня нет отношений с Рафталией, я обязан быть геем?
        Видеть их больше не хочу.
        - Я не буду помогать вам, как бы на это ни отреагировали девушки и администрация отеля. Делайте что хотите.
        - Ты серьезно? Поверить не могу.
        Ларк и Мотоясу ошарашенно смотрели на то, как я ухожу.
        Еще бы, я ведь пытаюсь обезопасить себя от ненужных подозрений. Черт бы их побрал...
        - Ладно! Что же, первая фаза плана - либо посмотреть сверху, либо проделать дыру...
        Кажется, они всерьез принялись обсуждать тактику.
        ...Более того, рядом с ними собиралось все больше авантюристов, пришедших посетить источники.
        Их уже целая толпа.
        Вот ты какая, харизма?.. Не нравится мне это.
        Эх... кстати, а какое в этом мире отношение к подглядываниям?
        Скажем, в моем мире в эпоху Эдо в общественных банях были даже специальные щели для этого.
        Конкретно здесь мужчины и женщины моются раздельно, но в других гостиницах и других землях есть и смешанные бани.
        Вот и ходили бы в смешанные бани, здесь они тоже есть.
        Или в открытых условиях, когда не нужно прикладывать усилий, пропадает дух приключений?
        Бред.
        Я поспешно ушел, чтобы не попасть под удар.
        - Фух...
        Я остывал в номере после бани.
        Через какое-то время в коридоре раздался топот ног, а затем в комнату вбежала обмотанная полотенцем Рафталия.
        - Наофуми-сама!
        - Что? Подглядывания Ларка, Мотоясу и остальных все-таки обнаружили?
        - А, да! Их всех усадили у стены, они в один голос раскаиваются.
        - Ясно, сами виноваты.
        Естественно, их заметили. Девушки не настолько глупы.
        К тому же с ними Мотоясу.
        На их месте, если бы я знал, что он пришел в баню, то следил бы особенно тщательно.
        - Я не об этом! Что насчет вас, Наофуми-сама?
        - А я-то с какой стати подглядывать стану?
        После моего ответа Рафталия сникла.
        Неожиданная реакция.
        - А я-то думала, вы хоть немного, но прозрели...
        - Прозрел?
        В смысле, раскрыл истинную силу Щита?
        Да, прозрел, если сравнивать с остальными Героями.
        - Что с сестренкой такое? - вернувшаяся Фиро при виде Рафталии тоже недоуменно склонила голову.
        - Понятия не имею.
        Что же так её расстроило?
        Я - мужчина и не знаю точно, но ей ведь должно быть неприятно, что кто-то увидит её голой.
        Или она хотела, чтобы я тоже смотрел?
        Нет-нет-нет... это же Рафталия.
        Это просто мне странные мысли в голову лезут после того разговора.
        - Ты в порядке? Может, ты распереживалась оттого, что Ларк и Мотоясу увидели тебя голой?
        - Не увидели! Фиро сразу их заметила и прикрыла меня.
        - И слава богу.
        Хотя Рафталия только что вышла из бани, на её лице печать усталости... хотя, такие скандалы выматывают.
        - Эх... Наофуми-сама?
        - Что?
        - Раз такое дело, может, сходим в персональную семейную баню? Там тесно, но нам же места должно хватить?
        - Э-э...
        Я нахмурил брови и отказался.
        Я ведь только что из бани... хотя, долго не просидел.
        - Вам не нужно так сопротивляться. Это ведь чтобы вылечиться от проклятия.
        - Ух... это-то да...
        Что-то мне здесь не нравится, но с ней не поспоришь.
        - Идемте, Наофуми-сама.
        - Эх... ладно.
        Я тяжело поднялся с кровати и вновь зашагал к горячим источникам лечиться от проклятия.
        - Сюда.
        Рафталия привела нас в ту часть гостиницы, где располагались заказные бани, взяла на стойке ключ и провела нас в кабинку. В отличие от основной бани с видом на море, из этой виден только остров.
        Теперь я понимаю, почему эти бани никому не советуют. Вид отсюда не очень.
        Поскольку эта баня семейная, мы пришли все вместе, но...
        И Рафталия, скрывшая грудь под белой тканью, и обернувшаяся своим полотенцем Фиро поманили меня, приглашая в воду. Вспоминаются слова Ларка и Мотоясу... но вряд ли Рафталия позвала меня с такими целями.
        Ага, она и смущенной совсем не выглядит.
        Врут они всё. Так что я выбросил из головы лишние мысли и присоединился к девочкам.
        - Здесь хорошо.
        - Это точно.
        - Как ваше проклятие?
        - Гораздо лучше.
        Совсем вылечусь я еще нескоро, но если так и буду ходить в баню, должно пройти.
        - А! Господин-сама, смотрите, как звездочка на небе сверкает!
        - Хм?
        Я поднял взгляд и на какое-то мгновение увидел падающую звезду.
        - А-а, пропала.
        Но тут одна за другой пролетели еще несколько.
        Глядя на них, Рафталия сложила руки в молитве.
        А-а, так в этом мире тоже принято загадывать желания, когда смотришь на падающие звезды?
        Кстати... в этом мире звезды видны куда лучше, чем дома, в Японии. Так получилось, что у меня особо не было возможностей вглядываться в звездное небо.
        - Вы что-нибудь загадали, Наофуми-сама?
        - М? Да нет, ничего... а ты, похоже, загадала.
        - Да.
        - Надеюсь, сбудется.
        - ...Да. Надеюсь, что сбудется.
        Думаю, я знаю, что она загадала.
        Наверняка либо мир во всем мире, либо воссоединение с друзьями из родной деревни.
        Мы вместе смотрели на звездное небо, а я невольно думал, до чего же эта картина романтичная.
        На обратном пути из бани...
        - Подглядывал?.. Ларк! Сколько тебе лет?! Дома я бы тебя еще простила, но соблюдай же правила!
        Ларк, Герои и все остальные чинно сидели вдоль стены коридора.
        Терис бранила Ларка, а остальных Героев - группа девушек с Сукой во главе.
        Ну вот... ох и досталось им.
        Хотя, говорить что-то бесполезно, для них ведь это целый ритуал.
        И такая брань - идеальное его завершение. Это даже я знаю, читал в манге.
        Правда, мне на их месте оказаться не хочется.
        - А, паренек, так ты еще в одну баню с девушками ходил?! Так нечестно!
        - Ларк, куда ты там смотришь?!
        Ларк ткнул было в нас пальцем, но Терис тут же отругала его, не дав избежать наказания.
        Мы сделали вид, что никого не заметили, и быстро вернулись в номер.
        В целом, они неправы, конечно, но все-таки Ларк и остальные - придурки в хорошем смысле этого слова.
        Может и мне в следующий раз присоединиться к их дурачествам?
        Но предварительно я, понятное дело, спрошу у Рафталии разрешения, чтобы еще и мне не влетело.
        Послесловие
        Как всегда спасибо тем, кто покупает все тома Щита.
        А также здравствуйте бедолаги, кто купил этот том первым. Спасибо, что прочитали его.
        Еще я хочу поблагодарить всех, кто купил этот том, хотя уже читал веб-версию.
        Хотя во время написания прошлого послесловия мне и хотелось начать следующее как-нибудь по-другому, читатели вряд ли бы оценили, так что и в этот раз начало будет будет обычным и привычным.
        О сюжете пятого тома.
        Вот и начали появляться персонажи, совсем не похожие на тех, что были в вебке.
        Надеюсь, вам интересно узнать, как встреча с Ларком и Терис повлияет на жизнь Наофуми и остальных.
        Знаете… я смотрю на вебку и печатку, и мне кажется, что веб-версия это “нормальная сложность”, а печатка - “повышенная”.
        Конечно же, высокая сложность текста принесет свои плоды, да и сюжет мы направим по другому пути, можете быть уверены.
        О Ларкберге.
        Боец с косой.
        Довольно легкомысленный товарищ, но к женщинам, в отличие от Мотоясу, не пристает.
        Производит впечатление старшего брата, на которого всегда можно положиться.
        Еще у него, видимо, есть такая черта характера, которая мешает ему сражаться против сколько-нибудь близких людей в полную силу.
        Знакомые с сюжетом вебки наверняка считают его бесстыдным типом… но прошу не волноваться, это совершенно другой персонаж.
        Пожалуй, больше ничего о нем говорить не буду - спойлеры.
        О Терис.
        Пожалуй, имени этого персонажа уже достаточно, чтобы читатели вебки припомнили ее особенности.
        Вынуждена жить с дилеммой - созданные Наофуми украшения наделяют ее поразительной силой, но она никак не может навредить с их помощью ему самому.
        У нее характер идеальной жены, но она не может открыть Ларку свои чувства, хоть и продолжает заботиться о нем… вот такой вот персонаж.
        Об острове Кальмира.
        Даже не знаю, стоило ли упоминать это место в сюжете, ведь на самом деле эта локация уже засветилась в одной из моих предыдущих работ.
        Как и Грасс, остров переехал в Щит из вебки Dimension Wave.
        А, нет, бросать все и бежать читать вебку не надо - она уже давно не обновлялась и вообще заброшена на полпути.
        Еще из той вебки переехали имена монстров, и сама структура архипелага - эдакой Солнечной системы.
        Думаю, фанаты сетевых игр меня поймут, если я напомню, что всевозможные акции по продвижению одних игр в других тоже обычно проходят на специально выделенных локациях. Вот и здесь нечто похожее.
        Игровыми терминами же можно объяснить и Оживление.
        Нечто похожее бывало и в моих играх. Случается вдруг событие, ты участвуешь, а потом с удивлением осознаешь, что уровень персонажа резко вырос.
        Отсюда и идея Оживления.
        Имя острова - отсылка к Кармилле, первой книге о вампирах. Граф Хабенбург тоже откуда-то оттуда. 6
        Миракская руда из соответствующих пятому тому глав вебки - тоже отсылка к книге и имени Миркаллы.
        О способах усиления Героев.
        Если бы вы оказались в мире игры… точнее в мире, напоминающем известную вам игру, а кто-то рассказал бы вам о методах усиления из другой игры, вы бы поверили?
        Может, вы бы на пару секунд задумались, но от этого новые системы не появились бы вдруг.
        Интересно, как такая разница в восприятии повлияет на соотношение сил Наофуми и остальных Героев?.. Впрочем, что я спрашиваю, вы все уже видели это в книге.
        Хотя отряд Грасс и сражался в полную силу, даже они могли пробить защиту Наофуми лишь особыми атаками.
        Если вспомнить события предыдущей волны, ясно видно, насколько он стал сильнее…
        Конечно, другие Герои пока еще способны справиться с боссами, которые появляются из волн.
        Однако враги уровня Грасс им уже не по плечу. А скоро они, видимо, не смогут тягаться и с обычными боссами волн.
        Об описании отношений со спутниками других Героев.
        Вот здесь сюжет сильно отличается от того, что было в вебке, да? Хочется верить, у меня получилось донести до читателей, какие люди состоят в отрядах других Героев.
        И есть среди них человек, который скоро станет спутником Наофуми.
        Об особенности Наофуми, отличающей его от остальных Героев.
        Как вы уже, наверное, успели понять, Наофуми не пьянеет и не страдает от морской болезни.
        Сам он не придает этому никакого значения, однако я хочу, чтобы вы об этой особенности помнили.
        Благодаря ей некоторые вещи, которые лечат Наофуми, могут использоваться как грозное оружие.
        К тому же это означает, что Наофуми никак не мог по пьяни пытаться изнасиловать Суку.
        О работе над томом и прочие мысли.
        Постепенно отличий от вебки становится больше, и вместе с этим мне приходится все больше глав писать с нуля.
        Думаю, четвертый том был написан с нуля где-то на 60%, а пятый - на 50%.
        Интересно, что получится с шестым?
        Если сравнивать написание книг с игрой, то у меня ощущение, будто я ту же игру по второму разу прохожу.
        Видимо, потому что вебка уже закончена.
        Я часто бываю в книжных магазинах и замечаю, что в последнее время фэнтези среди ранобэ становится все больше.
        Раньше повсюду была школьная романтика и городское фэнтези… да уж, времена меняются.
        Все больше и больше становится авторов, которые, как и я, начинали с сайта syosetu. По-моему, это очень здорово, что теперь попасть на книжную полку можно не только через конкурсы начинающих авторов.
        Спасибо, что прочитали.
        Надеюсь, мы еще встретимся в послесловии шестого тома.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Доброе утро. Спасибо, что прочитали пятый том Щита.
        Давайте будем откровенны друг с другом. Становление Героя Щита - фастфуд от мира ранобе. Это мерзкая книжонка, которая клепается с умопомрачительной скоростью (пять томов в год!), не блещет сюжетом (большую часть пятого тома в книге не происходило ровным счетом ничего), отказывается кончаться и так далее и тому подобное.
        А теперь будем откровенны сами с собой. У каждого из нас есть такие слабости. Многие ловили себя на мысли «фу, ну и мерзость же была, и чем я только думал… еще раз так же хочу» после чего угодно. И в этом нет ничего плохого!
        Точно в ту же категорию попадает и Щит, но, судя по популярности тайтла, не я один люблю эту бредятину просто за то, что она такая бредовая. Иногда мне хочется почитать про то, как Наофуми сидит в пустом банкетном зале и полчаса ковыряется в настройках меню. Иногда мне хочется подробностей о посиделках в трактире веселой компанией. Иногда мне интересно в надцатый раз читать перепалки Героев.
        Поэтому давайте дружно скажем себе «да, мы читаем шлак» и начнем получать от этого шлака удовольствие!
        Что же, любимая всеми «арка становления» позади, и в этот раз у нас «курортный» том, описывающий приключения на Кальмире. И, как мы уже говорили не раз, том этот, можно сказать, написан с нуля. В вебке не было Ларкберга и Терис, не было волны, не было Кита, не было внезапной Грасс… И если вы задались вопросом «не могут же такие колоритные персонажи вдруг появиться и исчезнуть?» то ваши догадки совершенно правильные, - мы с этой колоритной троицей еще встретимся. Отличия ранобе-версии от первоисточника станут еще сильнее!
        Ну ладно, Герои отдохнули - и хватит. В шестом томе нас ждут упорные тренировки и начало новой арки, которая потом плавно перетечет в другую арку. Сказал бы я, что будет весело… но зная Юсаги, в первую очередь будет муторно, плохо написано, растянуто, скудно на бои и развитие персонажей. В общем, ровно так, как мы и любим!
        С наступающим!
        Soundwave
        Всем здрасьте, и я снова прослакал весь том. Справедливости ради отмечу, что на этот раз наполовину из-за нагруженности ирл, но значения не имеет. В январе буду нагонять, что поделать.
        Так, что бы я хотел сказать по этому тому. Что слава ранобэ-изменениям, слава Юсаги, что ввела таких колоритных противников, без них затяжной кач на островах и перепалки героев совсем бы в тоску вгоняли. А, и я беру назад свои слова, что зря Юсаги сделала Грасс в третьем томе такой имбалансной - теперь мы прекрасно видим, что Герои действительно были слабы и тратили своё время почти что попусту... И наконец-то щит метеора!
        Ну да ладно, так как я в этом томе не переводчик, говорить мне особо не о чём. Весёлых праздников.
        Melassa
        Трям!
        Том доделали, неделю можно медитировать, счааастье).
        И, раз уж зашла речь про мозгонеобременительные книжки, я тут про женские романы наслушалась. Так вот, женские романы - вот то же самое, что и ранобы, только для людей постарше и женского пола. Но когда возникло мимолетное желание эти романы все-таки почитать, вспомнился легонький Щит, и желание прошло. И слава богу! Они же, говорят затягивают, лучше вообще не соваться. И в Щите гораздо меньше соплей. Он выиграл.
        Новый год скоро, так что надо вам чего-нибудь хорошего пожелать. А я, грешным делом, хотела развести тут блумуд и болото печали, но это долго. Так что улыбок вам и книжек хороших. И не попасть в мое болото)
        Примечания
        1
        Аналог душ.
        (обратно)
        2
        Естественно, речь о Monster Hunter.
        (обратно)
        3
        Фильм Грязный Гарри
        (обратно)
        4
        Скоростной набор уровней на монстрах, уровень которых намного превышает твой.
        (обратно)
        5
        Коли здесь недавно упоминался Dynasty Warriors, вот вам от Саунда превосходный трек из него под бой - Capricious Wind (обратно)
        6
        Арк: в книге были граф Карнштайн и барон Ворденбург.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Повышение Класса
        Глава 1. Спутники Героев
        Глава 2. Совет Героев
        Глава 3. Как стать сильнее
        Глава 4. Копирование оружия
        Глава 5. Поворот к могилам
        Глава 6. Остров Кальмира
        Глава 7. Трактир
        Глава 8. Кальмия
        Глава 9. Жизнь на Кальмирах
        Глава 10. Подводный храм
        Глава 11. Межпространственный Кит
        Глава 12. Ларкберг
        Глава 13. Лекарство Восстановления Духа
        Эпилог. Вопросы ребром
        Побочная история. Дебош с подглядыванием в горячих источниках острова Кальмира
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 6
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Контроль качества: Soundwave1900
        Перевод с японского: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: Melassa
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 10.04.2016
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Слухи острова Кальмира
        Я прислушивался к мерному шуму прибоя и смотрел на упоительной синевы море, небо и не мог понять, что ярче.
        - С острова и не верится, что море вообще может быть неспокойно.
        - Но Наофуми-сама, говорят, в открытых водах продолжается буря.
        Мы уже далеко не первый день на Кальмире, курортном острове… то есть, не на острове - на архипелаге, в самом разгаре Оживления.
        Оживление Кальмиры - это, если выражаться терминами онлайн-игр, временный бонус к набору опыта.
        То есть сейчас, побеждая монстров на Кальмирских островах, получаешь больше очков опыта, чем обычно.
        Да, очков опыта… все-таки здесь параллельный мир, хоть я и попривык уже.
        - Смотрите, видите черные тучи у линии горизонта?
        - М-м…
        Я пригляделся. Ну да, верно, что-то такое виднеется.
        И волны высокие. И ветер дует влажный.
        - Много же ты о море знаешь, Рафталия.
        - Я среди рыбаков росла, как иначе.
        - Ах да.
        Вот только почему мы просто стоим и глазеем на море? Нас ведь ждет важное дело… но до него еще куча свободного времени.
        Как я оказался в параллельном мире? Вот об этом придется рассказывать долго и с самого начала.
        Меня зовут Иватани Наофуми. Я бывший студент и отаку из современной Японии.
        Как-то раз ноги завели меня в библиотеку, где нашлась книга под названием «Сказание о Четырех Священных Орудиях», я прочитал её и очнулся уже Героем Щита, призванным в параллельный мир. Одним из ключевых персонажей той истории.
        Книга рассказывала о мире, гибнущем от своего рода бедствий, катастроф под названием “волны”, и о четырех Героях из параллельных миров, каждый из которых с оружием в руках противостоит волнам.
        С мечом, копьем, луком и щитом…
        Я, как нормальный человек, понимаю, что щит это броня, а никакое не оружие, однако меня призвало как раз Героем Щита.
        Книга, впрочем, обрывалась на полуслове - вместо описания Героя Щита остались чистые страницы.
        Вот примерно так я в этом мире и оказался.
        Не знаю, насколько правдоподобно это звучит, но здесь мир похож на игру: в нем есть Уровни и очки опыта.
        Побеждаешь монстров, набираешь опыт, становишься сильнее.
        Еще здесь есть так называемая магия Статуса: можно сосредоточиться и проверить численный уровень своих характеристик.
        Забавный мирок - сколько работал, столько и получил.
        Однако Герой Щита - в первую очередь именно защитник, и для нападения ему придется пораскинуть мозгами.
        Без товарищей ему не справиться.
        Победа над монстрами для Щита станет задачей практически невыполнимой.
        Однако у этого Героя есть множество других возможностей.
        Все Легендарное Оружие может поглощать монстров, ресурсы и самые разные вещи. За счет этого оно развивается и начинает принимать все новые формы.
        В теории его следует усиливать и готовиться к битвам против волн…
        И я был бы даже рад бросить вызов волне, стоя плечом к плечу с другими Героями, вот только призвало меня в страну Мелромарк, где Героя Щита ненавидят почти не скрываясь.
        Никто не захотел водиться со мной, а единственная спутница оклеветала - в итоге я оказался на улице без гроша.
        Но мне удалось выкарабкаться, купить рабов - не знаю, можно ли называть их товарищами - сразиться против первой волны и победить.
        ...Звучит так себе, но уж как есть.
        Да, я действительно купил за бесценок девочку-рабыню по имени Рафталия и заставил её сражаться с монстрами.
        - Что будем делать?
        - В море ведь нельзя, пока буря не уляжется? На острове время убивать, что еще.
        Сейчас Рафталия по-прежнему рядом, и она ко мне достаточно сильно привязана.
        С виду ей около восемнадцати, хотя на деле куда меньше.
        Таких в этом мире называют полулюдьми. Она енотообразная.
        Представьте себе девушку с ушами и хвостом, как у енота - не ошибетесь.
        У нее приятные черты лица, длинные шелковистые волосы рыжевато-коричневого цвета, светлая и гладкая кожа.
        Думаю, её красоту никто не сможет отрицать.
        Даже совсем юные полулюди быстро набирают уровни, и их тела быстро меняются, чтобы лучше подходить для боя. Именно поэтому Рафталия выглядит гораздо старше своих лет.
        Самая первая волна уничтожила деревню, в которой Рафталия выросла, и убила её родителей. Сама она оказалась у работорговцев и жила ужасной жизнью.
        А в конце концов попала ко мне.
        После случая с предательством я разучился верить людям.
        Положиться я смог только на раба, ведь раб не может предать хозяина в принципе.
        Однако когда Рафталия обрела свободу, она, как бы нелепо это ни прозвучало, захотела стать моей рабыней снова, чтобы я мог ей доверять.
        После такого ни один порядочный человек в доверии отказать не может.
        Поэтому сейчас она моя верная напарница.
        Характер у нее серьезный, лучше не скажешь.
        Она ставит долг превыше всего и всегда одергивает меня, когда я что-то не то говорю.
        Волны лишили Рафталию семьи и дома, поэтому она ничему не позволит поколебать её решимость с ними справиться.
        И твердо намерена оградить всех от повторения страшной судьбы.
        Если честно, за это я её очень уважаю.
        - Фи-иро-о! - крикнул я девочке, играющей в воде.
        - Че-его-о?
        - Мы сходим на рынок. Ты как?
        - Я хочу еще-е поплавать.
        - Ладно. Ну, играй сколько захочешь.
        - Е-есть!
        Фиро - моя вторая спутница, она… девочка-монстр.
        Все началось с того, что я потратил награду за победу над волной на лотерею с яйцами монстров… однако через какое-то время вылупившийся из него птенец как-то вдруг научился превращаться в девочку с ангельскими крылышками.
        В форме человека у нее светлые волосы и голубые глаза.
        Макушка блестит золотом, цвет глаз глубокий, чудной морской прозрачности, кожа белая как снег - она выглядит такой идеальной, что, не выдержав с ней сравнения, убежала бы любая европейская девочка-актриса.
        Одного взгляда на её личико хватит, чтобы в её беззаботности не осталось сомнений.
        А от невинности взгляда, поведения и привычной наивности мне сразу становится легче на душе.
        Иногда Фиро сердится, но даже тогда не теряет обаяния.
        На самом же деле она Королева Филориалов, похожих на птиц монстров. Они обожают таскать повозки, а в Королев они вырастают, если их развитие идет по особому пути.
        В своей настоящей форме она даже больше меня и выглядит как помесь совы и пингвина.
        В форме монстра у нее крепкие ноги, но летать она не умеет. Так что, быть может, её правильнее сравнивать со страусом.
        Основной цвет перьев белый, попадаются розовые.
        Кроме того, её от других Филориалов отличает гребень на голове - или непослушная прядь на голове девочки, уже привычная её черта.
        На вид ей около десяти, но горе тому, кто попробует не взять её в расчет, ориентируясь только на внешность.
        И скорости, и сил ей не занимать. Такие вот они, мои верные спутницы.
        Сейчас у меня 73 уровень, у Рафталии 75, у Фиро 76.
        И все, других товарищей у меня нет.
        Откровенно говоря, нам частенько не хватает рук.
        Но будь мы в игре, Уровня хватило бы, чтобы мы втроем пережили любые трудности Здесь другое дело - реальность, пусть и параллельная. Как ни повышай Уровень, нехватку людей ты им не компенсируешь.
        - Как будем готовиться к следующей волне?
        - Надо бы набрать людей.
        - Действительно, будь с нами Мелти-тян, стало бы куда спокойнее.
        - С Мелти? Нет, она, конечно, сильная, но не можем же мы её с собой позвать.
        Мелти - подруга Фиро и принцесса Мелромарка.
        Так получилось, что мы некоторое время путешествовали вместе, она нам вовсю помогала, но нельзя же подвергать опасности принцессу.
        Да, кстати… раз уж на то пошло, Мелти неразрывно связана с той давней клеветой.
        Правда, прежде чем рассказать про этот случай, придется начать с описания самого королевства Мелромарк.
        Герой Щита - религиозный враг Мелромарка.
        Дело в том, что государственная религия королевства, Церковь Трех Героев, почитала всех Героев, кроме него.
        Откуда взялась такая религия?
        От того, что Мелромарк исповедовал принцип превосходства людей и ограничивал в правах полукровок.
        Однако есть здесь страны, которые, наоборот, ставят полулюдей выше обычных.
        Мелромарк воевал с такими странами долгие годы.
        Но религии тех государств почитали Героя Щита как бога.
        Потому-то король Мелромарка, с самого начала старался меня опустить, а в итоге оклеветал и оставил без денег.
        И сказал бы я, что вот он, результат государственной политики… но то не государства политика была.
        Сейчас, когда миру угрожают волны, ни у одной страны нет времени на глупые ссоры.
        Королева, настоящий правитель Мелромарка, решила наладить отношения между мной и королем, для чего направила к нам Мелти.
        В Мелромарке матриархат, власть передается по женской линии.
        Сама же королева в то время была на переговорах с другими странами, где шло обсуждение стратегии против волн.
        Изначально проводить призыв должно было совсем другое государство, но Церковь Трех Героев и оставшийся в стране король по собственной воле призвали Героев в свое. Это могло бы стать причиной войны, но её удалось избежать дипломатическими путями.
        Пожалуй, не будь у них королевы, Мелромарк бы уже стерли с лица земли.
        Мы обо всем этом, конечно же, не знали, путешествовали по стране и зарабатывали деньги на недостающее снаряжение торговлей. Торговля, помимо прочих плюсов, прославила нас с Фиро как святого с божественной птицей и дала нам уважение, в котором Герою Щита было отказано.
        Благодаря нашим успехам мы смогли разжиться экипировкой, ресурсами, новыми щитами и даже силой, сравнимой с силой Церкви Трех Героев.
        Однако Церковь, конечно же, восприняла Героя Щита под личиной святого с божественной птицей без энтузиазма.
        Некстати пришлись и неудачи других Героев, пошатнувшие веру людей. Церкви пришлось перейти к грубым методам.
        Они решили обвинить меня в похищении первой наследницы престола, принцессы Мелти, как раз вернувшейся в страну налаживать отношения между мной и королем.
        На поимки моей персоны выдвинулись не только государственные войска, но и все остальные Герои. Пришлось уносить ноги и ломать голову над причинами моей невиновности.
        По пути мы оказались в городе, где до того победили аристократа, в свое время пытавшего Рафталию. Напоследок он освободил сильного монстра.
        Закончилось все вмешательством королевы всех Филориалов, и вскоре после встречи с ней Церковь Трех Героев напала на меня собственными силами и объявила священную битву.
        Их главу, Архиепископа, я победил с помощью проклятой силы, сокрытой на обратной стороне Щита, своего рода туза в рукаве.
        Я доказал невиновность, а после возвращения королевы король и старшая сестра Мелти, та самая подставившая меня сучья принцесса, понесли заслуженное наказание. Их официально переименовали в Подонка и Суку.
        Я же сравнялся в положении с остальными Героями и теперь сражаюсь против волн уже при поддержке государства.
        И все бы ничего… но на этом сложности не закончились.
        - Эх… и почему они оказались врагами? Я уж собрался звать их к нам.
        - И правда… они стали бы такими надежными товарищами… очень жаль.
        - Да уж…
        По пути в Кальмиру мы познакомились с соседями по каюте, авантюристами Терис и Ларком, точнее, Ларкбергом.
        Ларк вел себя как старший брат, на которого всегда можно положиться.
        Он оказался очень опытным бойцом и заботливым человеком. Сказать по правде, мне он пришелся очень по душе.
        Терис же искусно владела магией и играла роль бойца поддержки, которого нам очень недоставало.
        Оба они своей мощью выгодно выделялись на фоне других авантюристов.
        Вот только… в итоге они оказались нашими врагами и союзниками Грасс, нашим противником на второй волне.
        Несколько дней назад мы обнаружили в подводном храме Песочные Часы Эпохи Драконов - артефакт, по которому видно приближение волны - а вскоре сразились сначала с Межпространственным Китом, потом и с бывшими товарищами.
        В итоге они отступили, так что бой, можно сказать, кончился ничьей.
        Но вопрос об истинной природе волн встал еще острее.
        Ларк и Грасс шагнули в разлом, который закрылся за ними - мы не успели и добежать.
        Так что же такое волны на самом деле?
        Поначалу я думал, что это просто нашествия монстров, но после слов Грасс и Ларка понял что ошибаюсь.
        Похоже, они по какой-то причине стремятся избавиться от Героев.
        - Сколько ни думай, лучше не станет. Пошли лучше побродим по рынку, развеемся.
        - И правда.
        Пока что мы застряли на острове Кальмира.
        Говорят, буря скоро стихнет.
        К слову, босса волны, прошедшей рядом с островом, уже вытащили на берег.
        Того самого Межпространственного Кита.
        Он такой огромный, что жители еще не закончили с разделкой туши.
        - А, Наофуми-сама. Смотрите, тут торгуют украшениями.
        - Хм?
        Рафталия подвела меня к магазину, я посмотрел… увидел ценники, и из меня дух вышибло.
        - Что за?!
        Слишком, необоснованно дорого! Нельзя настолько пренебрегать правилами торговли! Я с негодованием посмотрел на торговца, едва сдерживая возмущение.
        Я бы еще стерпел двойную цену, списал бы на курортный район. Но с какой стати она четырехкратная?
        - Эй.
        - Да-да. Чего желаете?
        - Не слишком ли ты цены задрал?
        Я ткнул пальцем в ожерелье на прилавке.
        [Поддельное ожерелье с сапфиром (Повышение Маны)
        Качество: Плохое .> (Сокрытие) .> Обычное]
        По меркам Мелромарка это настолько скверная побрякушка, что её бы пытались по бросовой цене сплавить.
        Еще и Сокрытием обработал, чтобы на первый взгляд выглядело неплохо.
        А продает по такой цене, что за те же деньги можно купить четыре качественных и красивых украшения, еще сдача останется. Обдирать тоже в меру надо.
        Судя по остальным товарам, они все такие.
        Нельзя так народ дурить.
        - Ну, вы же понимаете, наш архипелаг весьма отдален от суши. К тому же сейчас переправа не работает, поэтому цены слегка поднялись.
        - Слегка? На предметы со скрытым качеством?
        - ...Видите ли, я все-таки купец. Приходится учитывать транспортные расходы, вот цена и растет.
        Не нравится мне его взгляд. Надеется прикинуться дурачком.
        Он махнул рукой: иди, мол. Небось, посчитал обычным скандалистом.
        Я, конечно, мог бы позвать королеву или прочитать нотацию, раскрыв свою личность как Герой, но воспользуюсь-ка авторитетом среди торговцев.
        - Есть у меня один знакомый… - я развернул документ Ювелира и показал торговцу.
        Он настоящий, я получил его, когда познакомился с тем типом во время странствий под личиной святого.
        Слыхал я, тот Ювелир даже в этих краях знаменит, а значит, бумажка может подействовать.
        Торговец скользнул взглядом по документу, надеясь быстро отвернуться и замолчать, но уже в следующую секунду утратил весь румянец и застыл, не в силах поверить глазам.
        - Надо бы ему рассказать. Я тебя хорошенько запомню.
        - П-пожалуйста, подождите! - торговец пулей выскочил из-за прилавка и упал мне в ноги.
        - Чего тебе? Я занятой человек.
        - Я только что заметил, что ценники неправильные! Подождите, сейчас вы сможете все купить по верным ценам!
        - Да не надо, не меняй. Я просто хочу с ним поговорить.
        - П-подождите! Я предлагаю вам купить с тридцатипроцентной скидкой.
        - Тридцать процентов от такой цены это как-то…
        - Нет, конечно же, тридцать от верной!
        - Не-е… обойдусь.
        - П-подождите! Пятьд… шестьдесят процентов.
        - Где я там видел Ювелира?..
        - С-семьдесят…
        - В торговой ассоциации сидит, наверное.
        - В-восемьдесят…
        - Как расскажу, что тут один плохиш в четыре раза накрутил цену на предметы с сокрытым качеством…
        - Э-эй! Продам с девяностопроцентной скидкой!
        Ну, вот так-то лучше.
        - Беру.
        В торговле деньги легче всего сделать шантажом, авторитетом и угрозой для жизни. Если бы Ювелир прознал о том, что вытворял этот торговец, лавку наверняка бы закрыли.
        Достойное наказание для купца, который позволил себе отнестись к торговле спустя рукава.
        - Я не прошу тебя торговать за бесценок. Но сейчас ты вставляешь палки в колеса и коллегам, и самому себе.
        Ровно то же самое я мог бы сказать купцу, который слишком занижает цены.
        Они делают вид, что действуют из лучших побуждений, но из-за них цены падают у всех. Ничего хорошего в этом нет.
        Игнорировать рыночные тенденции и предлагать товар по заоблачным ценам можно, лишь когда для этого есть подходящие условия.
        Немного завышать цены в туристическом месте, вдали от суши, вполне уместно.
        Однако я не вижу других лавок, торгующих настоящими ювелирными изделиями. Прогнал ли он остальных или выдавил, понятия не имею.
        Но раз других магазинов нет, людям приходится покупать что есть.
        А в результате они теряют доверие к ассоциации, в которой состоит торговец.
        - Хочешь зарабатывать - делай так, чтобы тебе деньги несли с улыбками до ушей.
        - В смысле?
        - Вот смотри, сейчас же самый пик Оживления?
        - Д-да...
        - Так вот, распусти такой слушок: если носить украшения, выплавленные из руд этого острова, то Уровни будут наращиваться быстрее.
        - А?
        - Не понимаешь? Просто слух, никаких под ним оснований, но поверье появится. А что потом? Потом товар у тебя с радостью скупят те, кто приехал Уровень поднимать.
        Обереги в храмах работают по тому же принципу.
        На самом деле толку от них никакого, но чувствуешь, будто он тебе помогает.
        - В-вот оно что!
        По крайней мере у меня так срабатывало.
        Слышал, что кому-то позарез нужны лекарства - ехал продавать; доходили слухи о дефиците гербицида - приезжал и торговал; узнавал, что где-то возникла продовольственная проблема - я уже на месте и с готовым прилавком. Цены я ставил высокие, но все сами с радостными улыбками сбегались к повозке.
        Короче, главное - не цена, а чтобы клиенты довольны были.
        Торговцу моя идея пришлась по нраву: он крепко сжал кулаки, согласился со мной и поднялся.
        - А дальше... догадываешься? Говоришь, мол, сработает или нет - зависит от вас, и продаёшь подороже. Тогда деньги тебе отдадут с радостью. Некоторые из покупателей могут даже поверить, что оно и правда работает, расскажут другим, и к тебе ещё больше народу придет.
        Вряд ли, конечно, дойдёт до такого, но первое время его наверняка ждёт успех.
        В период Оживления количество очков опыта множится. В результате Уровни начнут расти как на дрожжах, люди подумают, что такой рост происходит не без помощи украшений - все довольны.
        Дальше остаётся лишь полагаться на число и силу авантюристов.
        - Спасибо, начну прямо сейчас!
        Торговец всучил мне моё украшение, закрыл лавку и умчался претворять мой план в жизнь.
        - Фух.
        Ай да я. И ожерелье досталось бесплатно.
        - Наофуми-сама… - сокрушенно протянула Рафталия и провела ладонью по лбу.
        Ну, если посмотреть с другой стороны, я только что обвешал уши торговца лапшой и забрал товар на халяву.
        - А что поделать? Пусть относится к торговле серьезнее.
        - Я все понимаю, но… кажется, вы только что породили волну крайне сомнительного товара.
        - Ты, конечно, права, но так устроены слухи.
        Тут объявилась королева и обратилась ко мне.
        - Так вот вы где, Наофуми-сама.
        - Что такое?
        - Мы закончили приготовления к совещанию с остальными Героями.
        - Ясно.
        Похоже, за разговором времени утекло куда больше, чем я ожидал.
        И вслед за королевой мы зашагали в зам...коподобную гостиницу.
        Там мы поднялись за ней вверх по лестнице.
        - Спутники Героев могут подождать в специально отведенной комнате… что скажете, Рафталия-сан?
        - Эт-то…
        В ходе того совещания, что мы проводили в замке Мелромарк, между Рафталией и спутниками других Героев завязалась словесная перепалка.
        Есть среди них меньшинство, которое больно много о себе думает и презирает мою спутницу.
        Дискриминацию не искоренишь одним только крепким словом государя. Некоторые кривятся уже от того, что она - подчиненная Героя Щита. К тому же Рафталия не совсем человек. Идеальная цель для издевки.
        - В настоящее время большая часть спутников Героев разошлась по своим делам. Но вы можете присоединиться к тем, что сидят в зале ожидания.
        Королева ненавязчиво намекала Рафталии, что ей тоже можно уйти и тем самым избежать возможной перепалки.
        Та догадалась и кивнула.
        - Хорошо. Я тоже пойду пока.
        - Я позову, если что-то случится. Пока займись своими делами.
        - Есть.
        Рафталия отошла, а мы с королевой направились в зал для совещаний, где нас уже ждали остальные Герои.
        Глава 1. Семерка Звездных Героев
        Мы поднялись по винтовой лестнице - в замке Мелромарк, кстати, были похожие - и очутились в комнате на вершине башни, откуда открывался замечательный вид.
        Остальные Герои уже расселись вокруг стола и ждали нас.
        - Ну наконец-то.
        Итак, первый: Герой Меча Амаки Рен.
        Парень-мечник, обычно одет в черное. 16 лет.
        Волосы короткие, лицо… да и вообще весь он из себя такой крутой всезнайка.
        А я считаю, что это напускное, красуется мальчик.
        К позорным чертам Рена можно отнести недавно вскрывшуюся правду о том, что плавает он не лучше топора.
        И, судя по всему, попал он сюда не из моей Японии.
        Там уже придумали VRMMO, где в мир игры можно было погрузиться целиком. Короче говоря, Рен из какого-то будущего.
        По меркам здешних Героев он дружит с головой и даже иногда прислушивается к словам других.
        - И где вас носило столько времени?
        Второй: Герой Лука Кавасуми Ицуки.
        Тонкий несчастный мальчик с непослушной шевелюрой.
        Как бы точнее сказать…шармом невинного юноши он будто бы притупляет бдительность, даже подкупает.
        А на деле он жутко вспыльчивый тип с обостренным чувством справедливости.
        Больше всего ему нравится скрываться, находить злодеев и незаметно творить возмездие.
        Силой Героя он пользуется чтобы путешествовать по миру и искоренять зло.
        В общем Ицуки отыгрывает роль того самого генерал-лейтенанта из исторических фильмов.
        Но, пусть я вижу в нем одно только тщеславие, он, случается, все-таки кого-то спасает.
        Беда только в том, что спутники Ицуки поклоняются ему словно божеству, раздуваются от гордости и устраивают скандалы.
        Сам Ицуки их останавливать не торопится, так что прихвостни эти просто бесят, до ужаса.
        На вид он самый младший из нас, хотя ему 17 - больше, чем Рену.
        - Телок, небось, цеплял? Ты ж теперь герой дня.
        - Хмпф… прикуси язык.
        - Действительно, Мотоясу-сан, помолчали бы.
        - Вот именно. Не шуми.
        И наконец Герой Копья Китамура Мотоясу.
        Он среди Героев самый миловидный, а волосы у него… не знаю, можно ли назвать это хвостом.
        На мой мужской взгляд выглядит он и правда неплохо. Черты лица у него аккуратные и скорее мягкие, нежели суровые.
        Кажется, он из тех, к кому, если просто разговаривать, неприязни не испытываешь.
        Но при этом упрям до невозможности. Покуда убежден в своей правоте - прет напролом.
        О Герое Копья сказано, что он заботится о друзьях, но на мой взгляд - Мотоясу просто доверчивый дурак: ни капли сомнений в товарищах.
        А больше всего на свете он любит женщин. Мне кажется, он к ним подкатывает по случаю и без.
        Даже к Рафталии и Фиро он первым же делом попытался подбить клинья.
        Слышал я, он и на Кальмире ко всем подряд девушкам пристает.
        Среди его спутников - та самая Сука, что оклеветала меня, и Мотоясу до сих пор верит, что я пытался её изнасиловать. Иногда королева во всей красе демонстрирует ему истинный характер Суки, так что мнение свое он мало-помалу меняет… очень и очень помалу.
        Объединяет этих троих Героев то, что в свое время все они играли в игры с похожим мироустройством.
        Рен - в VRMMO Brave Star Online.
        Ицуки - в синглплеерную RPG Dimension Wave.
        Мотоясу - в MMORPG Emerald Online.
        И только я попал из-за книги. Как эта разница проявится - пока совершенно неясно.
        - Стоял на берегу, морем любовался, - сказал я, присаживаясь.
        - А-а… оно ведь все еще бушует, с острова не уплыть.
        - Только и остается, что время убивать прокачкой да сбором дропа.
        - Действительно.
        Ну надо же, они хоть поняли, что нам пока что с острова никуда не деться.
        - Ну и? Что будем обсуждать?
        - А то не ясно.
        Да тут и думать нечего.
        Не мне говорить, но вся эта троица слишком хилая.
        Как только дошло до битвы с Ларком, тот лишь слегка атаковал на упреждение, чтобы не мешались - а в результате Героев и иже с ними парализовало до самого конца боя.
        Если я правильно помню, то был составной электрический навык.
        Любого, в кого он попадает, парализует на какое-то время.
        Однако Ларк не в полную силу дрался. Он, подобно герою аниме или манги, бил аккуратно и старался не допустить трупов.
        Если их такой-то атакой вырубило до конца боя, о какой битве вообще можно говорить?
        В результате сражаться против Ларка пришлось мне… и битва, скажу я вам, была не из легких.
        Ларк и Терис оказались невероятно сильны. Настолько, что их атаки едва не убили меня даже после всех усилений.
        Я пользовался навыком создания крепкого щита, чтобы мешать Ларку нападать и уворачиваться, а Рафталия и Фиро пытались загнать их в угол.
        Однако в рукаве у Ларка оказалась целая колода козырей.
        Началось все с того, что в какой-то миг, когда я уже предчувствовал победу, его коса вдруг сверкнула у самого моего плеча.
        Я был уверен: высокие показатели брони сделают такую атаку безвредной.
        И поплатился - меня сильно ранило.
        К счастью, не слишком глубоко, но я понял, что Ларк отыскал мое слабое место и атаку в своем арсенале, которая работает против меня на редкость эффективно.
        Атака, пропорциональная защите - злейший враг любой крепкой брони.
        Она наносит тем больше урона, чем лучше защищена цель. В играх такие редко, но встречаются.
        Безусловно, я помнил о схожести мира с играми и предполагал, что такие атаки могут существовать, но никак не ожидал вот так повстречаться с одной из них.
        Моя сила - как раз в крепкой защите, и такие атаки могут меня убить.
        А если бы я попытался ослабить атаку, переключившись на слабый щит, то не выдержал бы натиска других атак Ларка.
        Можно сказать, пропорциональные атаки и есть слабое место Героя Щита.
        К счастью, такие атаки можно обезвредить Эрст Шилдом, Щитом Метеора и другими приемами, которые просто не дадут врагу подойти вплотную. Однако этот козырь вполне может сыграть решающую роль в битве.
        В бою один на один я, может, и защищу себя, но атаковать будет практически нечем.
        Конечно, со мной были спутницы, но и Ларк бросил нам вызов на пару с Терис. Что еще хуже, по ходу боя к ним присоединилась Грасс, с которой мы воевали во время предыдущей волны.
        У Грасс есть атака, игнорирующая броню - еще одна разновидность из тех, что хороши против меня.
        Как и в случае с пропорциональными, от бронебойных не защититься никакими доспехами, ни одним щитом, так что эти категории атак ставят под сомнение сам смысл существования Героя Щита.
        Однако мы продолжали сражаться изо всех сил и смогли вновь склонить чашу весов на свою сторону.
        Тогда Ларк вдруг начал потчевать вымотанную Грасс Лекарствами Восстановления Духа.
        К чему это привело, даже вспоминать не хочется.
        Я пережил и пропорциональные, и бронебойные атаки, но тут эта женщина бросила мне вызов уже всерьез и ударила с такой силой, что попросту превзошла показатель защиты.
        Ее скорость и мощь были ошеломительны.
        Даже Рафталия и Фиро, пусть и ставшие заметно сильнее, не могли угнаться за ней.
        А потом… не знаю почему, но Грасс и её отряд почему-то отступили.
        “Ничья”, конечно, хорошо звучит, но на деле противник сбежал, но одолеть мы его так и не смогли.
        В следующий раз мы тоже можем проиграть.
        Итак, вопрос… предположим, просто предположим, что против той Грасс выступили бы другие Герои, которые не смогли выстоять даже против дерущегося вполсилы Ларка. Чем бы все закончилось?
        Тут и думать не надо. Их бы убили в мгновение ока.
        Я слышал, что если ряды Четырех Священных Героев редеют, волны осложняются в разы. Хотелось бы этого избежать.
        А так, если другие Герои станут сильнее, мне больше не придется сражаться с Грасс в одиночку.
        Я перевел взгляд на королеву, та кивнула.
        - Что же, тогда второе совещание Героев, посвященное обмену информацией, объявляется открытым. Председателем вновь буду я, Мирелия Q Мелромарк.
        Герои откинулись на спинки стульев.
        - Обмен информацией?
        - По-моему, мы уже наговорились.
        - Да… кроме Наофуми-сана.
        Опять за свое?.. Я невольно вздохнул.
        - Я же столько раз говорил: все методы, что вы описали - настоящие. Я смог пережить волну острова Кальмира только благодаря тому, что использовал их все.
        Перед отправкой на Кальмиру мы уже все обсудили. Каждый Герой рассказывал остальным свой способ стать сильнее.
        У каждого оружия есть особенности усиления, и с их помощью Герои могут стать гораздо могущественнее обычного солдата.
        Однако методы оказались очень разными.
        В итоге Герои начали спорить, обвинять друг друга во лжи и настаивать на собственной правоте. Совещание пришлось прервать.
        Однако, как я убедился на Щите, все методы других Героев действующие.
        Мелромарк приставил к каждому Герою Тень, чтобы напоминала о тренировках; я обращался к геройской троице лично, но они мне не верили, усилением не занимались и во время волны оказались бесполезны.
        Как я понял, каждый метод подействует только тогда, когда ты сумеешь в него поверить.
        Любое сомнение или неуверенность - все, ничего не сработает.
        Оружие Героев чувствует их эмоции. Если Герой не верит коллегам, чужие способы не откроются.
        - Опять врете. Всем и так ясно, что вы где-то обзавелись читерной способностью! Пора в этом признаться.
        - Вот именно, ты мошенник! Такое не прощают!
        - Ты даже не рассказал нам о своих методах усиления! Жулик! Тебе так нравится издеваться над Стервой?!
        Ну вот… я даже злиться не могу, только диву даюсь.
        - Вы мне не поверили совсем… но уверены, что я читер… и победил с помощью какой-то нечестной силы?
        Вся троица кивнула.
        - К тому же… ваши спутницы стали еще сильнее прежнего! Это что, тоже сила Щита? Не верится!
        - Я же говорил, на Рафталию и Фиро действуют прибавки к росту, особенность Легендарного Оружия. К тому же на них во время Повышения Класса сработала прядь Фиро и повысила их как-то по-своему.
        - Да, и я королевским словом подтверждаю сказанное. Я лично видела, как Рафталия-сан и Фиро-сан Повысили Класс по особому, и как резко увеличились их характеристики.
        Но, несмотря на поддержку королевы, Герои все продолжали сверлить меня недоверчивыми взглядами.
        Почему я чувствую себя как на допросе?
        - Ребята… вы когда-нибудь пытались поставить себя на мое место?
        - А?
        - С какой стати мы должны ставить себя на твое место?
        - Вот именно. Нам от вас нужно одно - объяснение читерной способности.
        Разговор не клеится, но мне очень уж нужно, чтобы они стали сильнее.
        И я не смотрю на них свысока - прошлая битва хорошо показала слабые места Героя Щита.
        - Подумайте: в чем смысл вырываться вперед Герою, который ничего кроме защиты не может?
        - В том, что…
        Они задумались и переглянулись. Ищут, небось, причину.
        - Так это же очевидно! В том, что вы можете атаковать! - Ицуки вскочил со стула и ткнул в меня пальцем.
        Что, справедливость пресловутая колется? Всегда раздражает, когда такие поборники открывают рот и начинают скандалить.
        - Ты сейчас про Айрон Мейден и Блад Сакрифайс?
        - Именно! У вас есть очень сильные атаки - вот он, смысл вырываться вперед!
        Атак у меня очень мало.
        Пусть, во-первых, есть всевозможные щиты с контратаками.
        Скажем, Игольчатый Щит. Если по такому кулаком заехать, будет ой, как больно.
        Но все это именно ответные удары.
        Во-вторых - Айрон Мейден и Блад Сакрифайс… два навыка, завязанные на проклятый Гневный Щит.
        Вот только оба навыка со своими нюансами.
        Я вздохнул и поднял глаза на Ицуки:
        - Чтобы применить Айрон Мейден, необходимо сначала поймать врага в Щитовую Темницу, затем переключить щиты темницы на атакующие с помощью Смены Щита (Атака), и, наконец, потратить весь оставшийся Дух. Вам уже доводилось как-то раз сражаться против этой атаки. Понимаете, в чем здесь сложность?
        - Так в чем?!
        Кровь так ударила ему в голову, что он уже не думает.
        Зато Рен приставил согнутый указательный палец ко рту и задумался. Ну а Мотоясу все продолжает сверлить взглядом.
        Наконец, Рен выразил свое заключение:
        - Слишком муторная подготовка.
        - Правильно. Если темницу сломают, Чейдж Шилд уже не сработает. Конечно, можно попытаться выпалить все скороговоркой, но подготовка все равно занимает время.
        Рен прав. Подготовка к применению Айрон Мейден долгая, а значит, нетрудно успеть помешать ей.
        - Более того, как-то раз вам удалось сломать готовую Айрон Мейден.
        Можно потратить много усилий для призыва Железной Девы, но, как цель может сбежать из сломанной темницы, так и сама темница, будучи разбитой, никого уже не удержит.
        А поскольку Айрон Мейден не двигается, испортить её не так сложно.
        - А что насчет Блад Сакрифайса?!
        - Ты что, забыл? Мало того, что этот навык и меня чуть не убил, он меня еще и проклял - на тридцать процентов характеристики снизил.
        К волне мне удалось частично избавиться от проклятия, но не хочется после каждой битвы валяться при смерти.
        - Вот и получается, что обе мои атаки - всего лишь странные навыки, за которые к тому же приходится жестоко расплачиваться. Даже Гневный Щит - далеко не такая удобная штука, чтобы часто на нее переключаться.
        Проклятый щит разъедает душу.
        - Но… у вас еще есть та способность, которой вы все сжигаете черным пламенем!
        - Это просто контратака. И она, кстати, тоже относится к Гневному Щиту, постоянно её применять не получится.
        Если я буду слишком часто полагаться на проклятый щит, гнев поглотит меня с головой.
        Все мои атаки полагаются на силу проклятия. Нормальных нет.
        Если они считают их читерными - ладно, я соглашусь.
        Но трудности, с которыми сталкиваются эти ребята, с моими щитами никак не связаны.
        Они сейчас похожи на третьесортных геймеров, которые купили новую игру, забили на мануал, по чистой случайности нашли в ней системы из знакомых игр и пытались продвинуться вперед на них.
        Но поскольку они развивались неправильно, то на полпути зашли в тупик.
        - К тому же не все те методы, что вы описали, работают на Гневный Щит. Более того, его и освоить нельзя.
        И Айрон Мейден, и Блад Сакрифайс настолько упорно отказываются осваиваться, что даже не верится.
        - Теперь понятно? Мои атакующие навыки предельно ограничены.
        - Врешь! - воскликнул Мотоясу, тыкая пальцем в мою сторону.
        Я без лишних слов поднялся и дал ему в морду.
        Затем неторопливо отвел кулак и сел на место.
        Мотоясу ощупал лицо, словно не веря в случившееся.
        Он не ощутил ровным счетом ничего. Вот оно - мое слабое место.
        - Понятно? Вы, видимо, считаете, что я обрел какую-то безграничную мощь, но хоть мой уровень защиты и растет, на атаке это не отражается.
        Я все еще не наношу урона.
        - Зато если вы попробуете напасть, то, может, пробьете. Хотите попробовать?
        Герои замолкли.
        И все же они смотрят на меня дерзко, словно отказываясь соглашаться.
        - Мне бессмысленно вырываться вперед вас. Подумайте… чем бы закончилась прошлая битва, будь хоть один из вас равен мне по силе?
        Как я уже объяснял, в ходе битвы с волной одного составного навыка в исполнении Ларка и Терис хватило, чтобы вырубить и Героев, и авантюристов с рыцарями. Они потеряли сознание и парализованные попадали в море.
        - Или, вашими словами… вы правда думаете, что сюжетные проигрыши продолжаются?
        - Кх… - недовольно обронил Рен.
        Ицуки и Мотоясу же крепко сжали кулаки.
        - Кончайте придуриваться. Ларк… то есть, Ларкберг, Терис и Грасс пытаются убить Героев. Но во время битвы они напали лишь на меня, так как только я, по их мнению, был на них похож. В следующий раз, когда они узнают, кто вы такие, вас убьют.
        И я уже знаю ответ на вопрос “а что потом?”
        Его мне сообщила Фитория, королева Филориалов.
        - Я слышал, волны становятся сложнее, если пропадает хоть один Герой.
        Если хоть один из них погибнет в бою - мне же будет тяжелее.
        Нужно любой ценой избежать такого исхода.
        - Итак, еще раз: зачем мне обходить вас?
        - Будто непонятно: чтобы считать себя единственным настоящим Героем!
        - Ты…
        Я ушам своим не поверил: не может Ицуки такое сказать.
        - Я не могу доверять человеку, которым движет одно только тщеславие!
        - Сам придумал, сам и поверил!
        И пусть я тоже этим грешу, но если так зацикливаться на домыслах, на своей же шее петлю затянешь.
        Поэтому я решил по возможности верить остальным.
        Иначе нам не выжить.
        Конечно я помню, что подозревать нужно каждого, но на тотальном неверии далеко не уедешь.
        - “Ты никакой не главный герой”. Помнишь, Мотоясу? Твои слова, меня тогда оклеветала Сука, 1 - подколол я Мотоясу, стоило тому высказаться Ицуки в поддержку. - Вот прямо сейчас… кто из нас похож на главного героя? Ты тоже подумай, Рен. Я говорю, что надо смотреть в будущее, что надо сопротивляться волнам, а вы заняты только тем, что обвиняете меня в жульничестве… разве главные герои так себя ведут?
        Вся троица поморщилась и отвела глаза.
        Я вовсе не хочу выставить себя главным героем, просто пытаюсь перейти к обсуждению насущных вопросов.
        - Насколько я знаю, моя читерная способность в том, что я использовал все методы усиления, о которых вы говорили! И только.
        - …
        И все равно они молчали с таким видом, словно только и ждут возможности возразить.
        - Более того, мне срочно нужна помощь. Да, Рафталия и Фиро сильны, но их только двое. А если говорить о военной мощи, лучше вас троих никого не найти, правильно?
        Я к тому, что недоволен не меньше вашего, блин.
        - Хмпф. Да ежу понятно: ты просто издеваешься над нами этими своими песнями о работе над собой и развитии.
        - Вот именно. Вы всего лишь злодей, который втайне посмеивается над нашими потугами.
        - Эх-х…
        Как они достали.
        - Рен, вот ты только что говорил мне, что “такое не прощают”. Кто именно не прощает?
        - …
        Все-таки они продолжают считать себя великими, и разговаривают именно с такой позиции.
        “Не прощают”... так выразился, словно я мошенник, о котором нужно доложить администрации.
        - Ну?.. Кого ты имел в виду? Кто там не должен меня прощать?
        Рен что-то пробормотал и отвернулся.
        Что, язык без костей?
        - Или у тебя, быть может, есть такое право? Я хочу услышать внятное объяснение. Ты по-прежнему чего-то недоговариваешь?
        - Кх!
        Видимо, все-таки в сердцах сказанул.
        Бывают и такие игроки.
        Такие то и дело грозятся “зарепортить читера ГМу”, когда сражаешься с боссом редким оружием, которое обычному игроку добыть крайне сложно.
        Я таких встречал. В бытность мою главой большой гильдией, был у нас и народ с редкими артефактами.
        - Посмотрите в глаза правде. Я говорю вам все как есть. Знаю, звучит пафосно, но вера - сила.
        - Вам нравится нотации читать?
        - Эх…
        Я окинул троицу ледяным взглядом.
        - Вы настолько немощные, что приходится. Игры кончились, лошки, - ответил я, все-таки решив огрызнуться.
        - Ах ты!
        - Возмутительно!
        - Чертов трус!
        Все трое вскочили, растопырили пальцы и начали перекрикивать друг друга.
        И тут на стол гулко упала ледяная глыба.
        - Пожалуйста, успокойтесь! Разве сейчас время спорить? - попыталась восстановить порядок королева.
        - Хмпф. В чем смысл слушать того, кто заодно с читером? - буркнул Рен отворачиваясь.
        Даже королева выглядит замученной.
        - Наше королевство окажет любую помощь Героям в поисках силы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
        Ох… когда же им надоест выпендриваться?
        Искренне сочувствую королеве.
        - Пожалуй, отложим разговор о тренировках Героев на потом. Пока предлагаю обсудить противников из последней битвы.
        - Правильно. Кто знает, может, вам в ваших играх попадались похожие ребята.
        В Сказании о Четырех Священных Орудиях на тему истинной природы волн ничего не было.
        Поэтому никакой информации у меня, считай, и нет.
        Но остальные трое могут что-то знать.
        - Ну что, были в ваших играх персонажи, которые напоминают тех типов?
        - ...Не-а.
        - Действительно. Вооруженных косами я не помню.
        - Ага, оружие такое было, но встречалось очень редко.
        Ларк воевал косой. Действительно, необычный выбор.
        - Похоже, это вы, Наофуми-сан, лучше всего знакомы с ним… откуда вы его знаете?
        - Из-за того, что вы оккупировали столько кают на корабле, который привез нас на Кальмиру, нам отдельной не хватило, пришлось плыть с ними. Там мы познакомились, а потом как-то раз вместе охотились на Кальмирских монстров.
        - То есть вы знаете его лично?
        - Да.
        - Заметили что-нибудь необычное, когда вместе сражались?
        - Дай подумать… начнем с того, что коса Ларкберга… то есть, Ларка, впитывала монстров так же, как оружие Героев.
        - Неужели вас это не насторожило?
        Ну ты сказанул. Я в этом мире не особо-то разбираюсь.
        Более того, даже вы, хоть и считаете, что вам здесь все известно, на деле сами многого не знаете.
        А я, пока не случилось ничего серьезного, на странностях внимания не заостряю..
        - Я мало знаю об этом мире. К тому же, когда я сказал ему, мол, какое у тебя странное оружие, он ответил в духе “да ладно, самое обыкновенное”. 2
        - Это правда? - спросил Ицуки у королевы.
        Похоже, даже он не в курсе.
        Я тоже посмотрел на королеву, но она покачала головой.
        - Такое оружие есть лишь у Героев.
        - А похожее?
        - Нет. Я никогда не слышала о другом оружии, способном впитывать монстров и что-то из них извлекать.
        Хм. Вещь, которая кажется Ларку обыкновенной, но существовать которой не должно?..
        - Какое странное оружие.
        - Да уж. Казалось бы, Героев всего четверо, зато откуда-то берется оружие, которое…
        - Герои. Как я понимаю, вам неведомо, что есть еще семь Легендарных Орудий.
        - А?
        - А?
        - А?
        - Я правильно понимаю, вы не слышали о том, что есть и другие Герои, помимо Четырех Священных?
        Ну почему опять ни с того ни с сего всплывают новые правила игры? Бесит.
        Какое там не слышал, об этом вообще никто не заикался!
        - Тогда позвольте объяснить.
        Глаза королевы заблестели. Мне вспоминается, как она выглядела во время моего рассказа о королеве Филориалов, и слова Мелти о походах по легендарным местам. Видимо, она обожает всякие мифы.
        - Безусловно, легенда о Четырех Священных Героях наиболее знаменита, но легенда о Семерых Звездных Героях ненамного уступает ей в известности.
        - Семеро Звездных Героев?
        - Да. По легенде, каждого из них, как и Священных Героев, выбирает оружие.
        Еще семеро…
        Если предположить, что тип оружия у каждого свой, мир этот походит на игру еще больше.
        Во всевозможных RPG по мере прохождения тоже появляется все больше товарищей, которых надо зазывать в свой отряд.
        И в то же время… когда говорят о людях с легендарным оружием, мне становится неуютно.
        Потому что ни одного из известных мне владельцев такого оружия порядочным типом не назвать.
        - Из-за Подонка и Церкви Трех Героев наша страна стала причиной международного скандала, и на него посмотрели сквозь пальцы отчасти и потому, что мы полностью отказались от каких-либо притязаний на Семерых Звездных Героев.
        - О как…
        - Хотя Семеро Звездных Героев с Четырьмя Священными неразрывно связаны, их зачастую зовут второстепенными…
        Разъяснения королевы казались бесконечными.
        - Получается, помимо нас призвали еще семерых?
        - Неужели в этом мире столько пришельцев из других измерений?
        - Прямо Герои оптом.
        - Уж лучше так, чем пытаться защищать такой огромный мир вчетвером, - стоило мне так сказать, как остальные Герои опустили глаза.
        - Всё не совсем так.
        - Разве?
        - Семеро Звездных Героев в первую очередь известны тем, что к ним мечтает примкнуть каждый авантюрист. Среди них есть призванные, но частенько ими становятся и жители нашего мира.
        Герои, которых не обязательно призывают, которыми могут стать обитатели этого мира…
        Наверное, они лучше нас хотя бы тем, что знают устройство этого мира?
        Не думаю, что на почетную роль Героя здесь выбирают мутных типов.
        - Хотя Легендарное Оружие и используется для призыва, в случае неудачи его оставляют в месте, доступном всем желающим, пока не появится избранный.
        - ...Это как в той легенде о мече, воткнутом в землю? 3
        - Не совсем, ведь Меч - одно из Оружий Священных Героев, но вы правильно понимаете, что для передачи его оставляют в земле.
        Ясно. Наверняка многим хочется попытать счастья.
        Если повезет вытащить - сможешь стать еще сильнее, да еще и поддержкой государства обзаведешься. Неудивительно, что авантюристы мечтают стать Героями.
        - Звездные Герои совершают куда больше подвигов, чем Священные, ведь они могут объявиться во время любого, даже самого небольшого конфликта.
        - Хо-о…
        - Больше половины Звездных Героев избрали после первой волны.
        - Это ты к тому, что угроза серьезная?
        - Да.
        Сильные мира сего считают происходящее катастрофой мирового масштаба, к которой относятся очень серьезно.
        - И? Среди Семерых Звездных Героев есть Герой Косы?
        - Увы, но нет.
        - Ясно.
        - Именно поэтому сейчас я крайне озадачена.
        Хм-м… несмотря на слова Ларка, оружие с функциями геройского в этом мире есть лишь у Героев.
        Однако сам Ларк считал его обыкновенным…
        - Кстати, Ларк говорил мне “умереть ради их мира”. Видимо, они из какого-то параллельного измерения.
        - И что это может значить?
        - Например, что… за разломом волны находится их мир, а они по какой-то причине пытаются напасть на этот?..
        - Это бы многое объясняло.
        - И раз уж на то пошло, в оружии Грасс есть драгоценные камни, похожие на наши… так что очень может быть.
        - У нее… веера, правильно? Такого оружия в нашем мире тоже не существует.
        - Тогда какое существует?
        - Позвольте пояснить.
        Королева встала из-за стола и начала рассказ.
        - Во-первых, Посох.
        Посох… если это Легендарное Оружие, то, видимо, какого-то мага.
        Или, может, это жезл как у девочек-волшебниц? Что-то мне уже интересно стало, кому это оружие достается.
        - Иватани-сама?
        - А, нет, продолжай.
        - Молот, Метательное, Рукавица, Коготь, Топор, Кнут.
        - Эт-то…
        - Метательное звучит как-то обобщенно, - вмешался Ицуки, подняв руку.
        - Вы так считаете?
        - Вам известно, что это конкретно за оружие?
        - Да. По легенде оно может принимать любые метательные формы: нож, сюрикен, кунай, чакрам, томагавк и так далее.
        Как удобно. А, хотя, оно рассчитано только на метание, да?
        Видимо, этот Герой похож на Героя Лука.
        Возможно, он попросту не может использовать Оружие в ближнем бою - как и Щит годится только для защиты.
        - А Рукавица от Когтя чем отличается? Это не одно и то же?
        - Точно, тоже интересно.
        Прицепились Рен и Мотоясу.
        Я придираться не хочу, но это действительно почти одно и то же.
        - На это я… ответить затрудняюсь.
        Видимо, даже королева не может ничего сказать на тему схожести оружия.
        И все-таки… какая-то скучная подборка.
        Хотя, понятно, что Священные Оружия все в фэнтези-стиле, но тут получился какой-то разнобой.
        Особенно выделяется последнее.
        - Кнут?..
        Вот ведь странное оружие.
        Куда в него драгоценный камень-то вставлять? В рукоять?
        Честно - по-моему, слабоватое оружие. Пусть и не Щиту об этом говорить.
        Но знаю я одну игру, где кнут - один из элементов лучшей финальной экипировки.
        - По легенде, он может обращаться и в цепь. А по слухам, еще и кистенью.
        - Тогда чем он отличается от Молота?..
        И то, и другое - дробящее.
        Границы между Звездными Орудиями очень расплывчаты. Честно, как Щит, я им немного завидую.
        - Возможно, их формы пересекаются. Примерно как мне попадаются и копья, и пики.
        - ...И правда. Мне попадались метательные ножи, - отозвался Рен.
        Кстати, да - кинжалы ведь мечам сродни. Возможно, Звездное оружие со Священным временами одно и то же.
        И только Щит в сторонке от всего?..
        - Насколько я слышала, отличительная особенность кнута - возможность придавать сил монстрам.
        - Подобно тем щитам монстров, о которых рассказывал Наофуми?
        - А может, это их специальность? Может, они придают еще больше сил, нежели мои прибавки к росту?
        Я представил себе, как королева размахивает кнутом и стегает монстров.
        Как-то так, что ли? Может, вот эта самая королева… еще и Подонка так отходить может?
        Что-то меня не туда понесло.
        - Молот и Топор - тоже схожее оружие.
        Но, конечно, не одинаковое.
        - Вы так считаете?
        Ага, а она даже не задумывалась. Видимо, когда знаешь об этом всю жизнь, ничего странного не замечаешь.
        Ну хорошо, давайте подумаем насчет разницы Рукавиц и Когтей. Что было бы, надень их мои спутницы?
        И тут я вспомнил о Фиро.
        Так вот оно как. Рукавицы надеваются только на руки, а Когти можно на ноги.
        Ну, я, конечно, не представляю своей реакции, стань Фиро Героем, но теперь мне хоть понятно стало.
        Дальше, если подумать, хоть Молотом и Топором машут примерно в одной манере, роли у этого оружия очень разные.
        - Что-то мы этих Семерых Звездных Героев не встречали.
        - Они сражаются не там же, где Священные. К тому же еще не все Звездное оружие нашло владельцев.
        - Правда?
        - Да.
        - Так, может, оставим волны на них?
        Ага, а потом придет королева Филориалов и всех нас укокошит!
        - Мир слишком велик, и Семерки Звездных Героев на него не хватит.
        Так и думал. И почему их так тянет полагаться на других?
        - Ну и? Вернемся к теме. Получается, оружия Ларка и Грасс не существует?
        - Именно.
        Самое простое объяснение - в мире Грасс есть свое Легендарное Оружие.
        Вот только… одна сложность.
        - Штука-то в том, что Ларк считал свое оружие обыкновенным.
        - И?
        - Пусть их оружие похоже на легендарное. Но что нам делать… если в их мире такие возможности - обычное дело?
        Королева и остальные Герои шумно вдохнули.
        Вот именно - страшнее всего то, что такие люди, вооруженные почти что геройским оружием, могут хлынуть в этот мир толпой.
        Я стал достаточно силен, чтобы противостоять им, но уровень Грасс у них обычное дело, и если таких обычных придет больше… я не понимаю, как нам их побеждать.
        - Ясно… видимо, нам нужно как можно скорее обдумать тактику противодействия.
        - Вот именно.
        - Что же, понимаю, что идея недоработана, но, возможно, Героям… стоит набрать боевого опыта.
        Хм? Вся троица скривилась.
        А-а, так они на самом деле хотят усилиться и стать для всех хорошими просто так, палец о палец не ударив?
        Тренироваться не охота, да?
        - Что же, постараемся сделать все, что в наших силах, до наступления следующей волны. Иватани-сама, прошу вас тренироваться с остальными Героями.
        - …
        Не знаю, смогу ли их чему-то научить, но пару тренировочных битв перед началом волны провести нетрудно.
        Еще раз повторю… вряд ли что-то получится, но мало ли.
        Если они умрут - мне будет хуже, так что надо бы их усилить насколько получится.
        - Мы со своей стороны постараемся собрать побольше рыцарей и авантюристов.
        - Правильно. Твои помощники очень помогли нам в сражении против Грасс.
        Когда бой зашел в тупик, взрывы Коголевых бочек - концентрированного алкоголя - оказались очень к месту, да и на отряд Грасс действовали прекрасно.
        - Эта мысль появилась благодаря Лисии-сан, спутнице Кавасуми-самы. Сложно сказать, чем бы все кончилось без нее. Она - тайный герой той битвы.
        - ...Ясно, - Ицуки кивнул с почему-то обеспокоенным видом. - Значит, Лисия-сан… понятно.
        - Вам следует поощрить Лисию-сан, Кавасуми-сама, ведь это её мысль помогла нам пережить волну.
        - Да… так и сделаю.
        У спутников Ицуки есть иерархия. И Лисия занимала в ней самую нижнюю строчку.
        До сих пор с ней обращались хуже чем с рабом, но теперь она прославилась и наверняка добьется условий получше.
        - Что же, до возвращения в Мелромарк все Герои вольны заниматься чем угодно. Спасибо.
        Вопросов по-прежнему много, но теперь мы их хотя бы обозначили.
        Пока Герои не станут сильнее головой и умениями, никуда мы не продвинемся.
        А опыт и Уровень - дело десятое. На Кальмире мы достаточно прокачались.
        - А, Иватани-сама, останьтесь, у меня есть к вам разговор.
        - М? Ладно.
        Королева окликнула меня, когда мы уже шагали к двери, пришлось вернуться.
        Она хочет сказать что-то, чего не могла произнести при других Героях?
        - Чего надо?
        - Я не могла говорить об этом при других Героях, но изначально я планировала направить их в соседние страны для противостояния волнам…
        - Куда их, таких слабаков.
        - Именно так. Поэтому я уже собиралась обратиться за помощью к тем самым Семерым Звездным Героям, о которых рассказывала.
        - Ну, тут зависит от того, насколько они сильны.
        Если они по силе не отличаются от других Героев, то смысла никакого.
        - Однако если я направлю вас, вы почти не сможете отдохнуть, Иватани-сама.
        - Хм-м-м…
        Да уж, неприятно. Я все еще под действием проклятия понижения характеристик с того раза, когда применил Блад Сакрифайс. Видимо, придется доверится троице, хоть я в них не уверен.
        - Если окажется, что Священные Герои слабее Звездных, их авторитет сильно пошатнется. И что хуже всего… может пойти слух, что Мелромарк направил ненастоящих Героев.
        - Тут… поспорить сложно.
        - Мне доводилось видеть Семерку Звездных Героев. По итогам последней битвы, они однозначно сильнее остальных трех Героев.
        - Ты уверена?
        - Да.
        Я, если честно, плевать хотел на Мелромарк, но если троица помрет, груз их смерти в конце концов ляжет на мои плечи, так что давить на них нельзя.
        Могу, конечно, и я ходить… но хватит ли мне времени?
        Хотя, мне, конечно, очень интересно узнать, что находится с другой стороны разлома.
        - И когда там ближайшая?
        - Примерно через неделю. Вот здесь.
        Королева развернула карту, на которой были обозначены Песочные Часы Эпохи Драконов.
        Хм-м. Судя по их карте, свой мир они считают плоским.
        Еще и картинами по кромке оформили.
        - Да, нам придется дождаться конца бури, но когда вы переплывете море, дорога предстоит недлинная.
        - Главное - до зоны действия портала добраться, дальше дело за малым.
        - Однако поскольку тренироваться вам в Мелромарке… а волны проходят в самых разных местах, силы придется разделять.
        Что же делать?
        По-хорошему, конечно, стоило бы послать каждого Героя в свою сторону, но от врага можно ожидать всякого…
        - Если позволите сообщить оптимистичную новость касаемо волн, мы получили подтверждение, что если на волну достаточно долго не обращать внимания, разлом закроется сам собой.
        - Серьезно?
        - Да. Появится много монстров, придется их зачищать… но волну можно какое-то время не трогать.
        Интересно, почему так?
        - Да уж, работы невпроворот. В общем, план мой таков: ночью… перед сном пройти портал, затем, с помощью Фиро, затемно добраться до страны, в которой идет очередная волна. Как проснусь - вернусь в Мелромарк для тренировок.
        Жестковатое вышло расписание.
        Как вспомню, что так сложилось из-за упрямства других Героев, аж злость берет.
        - Похоже, другого варианта действительно нет.
        Видимо, и королева над этим думала.
        Ну, еще бы. Крутиться придется, как белке в колесе, но если хотим выжить - надо сражаться.
        Ох, и подкинула же Фитория работы.
        - Что же, Иватани-сама, до конца бури можете отдыхать.
        - Ага. Если что-то случится - дам знать. До скорого.
        Разговор закончился. Я вышел из комнаты.
        Глава 2. Несчастная
        Я шел обратно в номер, и стоило в очередной раз свернуть за угол…
        - Ой-ой… уа-а-а-а…
        ...как мне навстречу попалось чудо в костюме белки, в новогодней шапке, несущее кучу свертков с покупками.
        Это, должно быть… спутница Ицуки, Лисия.
        - Ты в порядке? - вырвалось у меня.
        Она так шатается, словно вот-вот упадет на пол.
        - Уа-а?
        Я подхватил падающий мешок, и она восстановила равновесие.
        - А, Герой Щита-сама.
        - Опять батрачить заставляют?
        - В-вовсе нет. Я просто закупилась вещами для остальных. Уф… уф…
        Устала, видимо. Слишком много таскала.
        Она еще совсем юная, и при этом ходит в костюме… такое чувство, будто она кому-то проспорила.
        - Тебе помочь? А то у тебя опять посыпется.
        Я мельком видел ее, когда Герои знакомили друг друга со спутниками.
        Поэтому Лисия для меня не совсем чужая, к тому же она помогала королеве в битве против Ларка.
        Ее старания заметно облегчили бой, и мне хочется отплатить ей хотя бы так.
        - Уа-а-а… н-но…
        - Значит, скажешь, что это я заставил тебя задержаться.
        - Я не смогу так сказать…
        - Тогда делись по-хорошему.
        - Л-ладно.
        В принципе, я мог бы помочь дотащить все прямо до их номера, но не хочу смотреть на реакцию Ицуки. И вообще, поручал бы солдатам грузы таскать. Почему их всегда носит эта девочка?
        Я шел рядом с Лисией, тащил часть вещей, и старался не отсвечивать.
        - Фух…
        Стойкая же она, раз так терпит без пяти минут травлю.
        Она ведь у них явно на побегушках. Даже во время знакомства команд о ней едва не забыли.
        А все потому, что группа у Ицуки - пусть и товарищеская, но иерархия. Так что кому-то достается и такая роль.
        Я, как испивший эту чашу до дна, прекрасно все понимаю. И еще мне интересно…
        - Слушай, раз мы все равно вместе идем, можно тебя спросить?
        - Да? Отвечу, на что смогу…
        - Тогда к делу. Почему ты остаешься в таком отряде?
        Как же, должно быть, невыносимо… или ей нравится быть в одной группе с типами, которые не гнушаются ничем на пути к своей вывернутой справедливости?
        Я не прошу ее переходить ко мне, но даже у Рена в отряде ей было бы лучше.
        - Ничего не поделать… я ведь только-только вступила.
        - Нет, я к тому, почему ты не уйдешь, если с тобой так обращаются?
        - Эт-то… потому что Ицуки-сама спас меня.
        - Неужели?
        - Да.
        - Не расскажешь, как это было?
        - Уа?! Но ведь вам от моей истории никакой пользы!
        - Ты за кого меня принимаешь?! Давай рассказывай.
        - Х-хорошо.
        Лисия объяснила, как так получилось, что она оказалась в отряде Ицуки.
        Говоря простым языком, она - дочь разорившихся аристократов.
        Денег у их семьи было кот наплакал, жили они скромно.
        А затем мерзкий богатей, владевший соседними землями, начал устраивать диверсии на земле родителей Лисии.
        Деньги кончились в мгновение ока, селяне боялись перечить богачу. Пришлось проглотить обиду и признать поражение.
        В обмен на деньги и прекращение саботажа богач попросил… Лисию в заложницы и увел ее практически силой.
        Такое чувство, будто история эта прямо писалась под Ицуки.
        И, конечно же, он примчался на помощь, наказал плохого богача силой Героя и спас несчастную.
        Та прониклась глубоким чувством признательности и долга, простилась с семьей и примкнула к отряду Ицуки.
        Прямо шаблон под роман какой-то.
        Правда, где-то это уже слышал.
        Ну-ка… а, вспомнил.
        - У того богача случайно не было города, который он обложил непомерными налогами?
        - Да, это плоды правления того самого человека, которого наказал Ицуки-сама.
        Ага. Я прав. Речь именно о том городе, в котором мне наконец открылась суть деятельности Ицуки.
        Значит, тогда Лисия к нему и присоединилась.
        Но я видел отряд Ицуки в трактире, ее там не было.
        Потом, правда, его какая-то девушка изо всех сил на улице благодарила. Это она?
        - Вы в тот раз еще на улице говорили? Причем громко?
        - Как вы много знаете. Да, у меня до сих пор та картина перед глазами.
        - “Но помните, это секрет”, ага?
        - Вы и это знаете?
        - Проверим-ка твою память… ты тогда краем глаза не замечала розового Филориала… то есть Фиро?
        - Уа-а? - Лисия закивала. - Уа-а-а-а-а! И правда, была. Да еще и с повозкой.
        - Ну и память у тебя. Еще и подробности помнишь.
        А может, это я ей только что воспоминания изменил?
        - Так вы там были?!
        - Да так, случайно оказался и заметил, не нервничай.
        Очень тревожная девочка. Озирается-озирается, никак не успокоится.
        Правда, я из-за костюма не вижу лица.
        - Х-хорошо. В общем, я… хочу расплатиться.
        С моей точки зрения вся благотворительность Ицуки в высшей степени бесполезна, но Лисии она, поди, кажется настоящими подвигами. Из ее рассказа видно, что она действительно благодарна своему спасителю.
        Впрочем, ее слушать приятнее, чем бахвальства Доспеха и прочих Ицуки-товарищей.
        - Ясно… тяжело тебе пришлось.
        - Да. Правда, у меня ничего не получается.
        - Судя по тому, что я видел, тебе самое место в тылу.
        - Я всегда была неумелой, неловкой, неуклюжей… если у меня что и получалось, так это магия, но Ицуки-сама сказал, что мне стоит научиться воевать и на передовой, так что во время Повышения Класса я выбрала путь ближнего боя.
        - Ничего себе…
        Загубила достоинство, чтобы восполнить недостаток?
        Конечно, с точки зрения лучника любой человек на передовой полезен, но смысл так делать, если сражаться легче не станет? Я бы ей сказал развивать то, что лучше получается.
        - Ну, удачи. Впредь не называй себя неловкой, говори, что всесторонне развитая.
        - Хорошо!
        Смелости ей не хватает, но стержень есть. Думаю, справится.
        Я тоже падал на дно, но нашел свой путь и выкарабкался.
        Вот и Лисия наверняка займет достойное место в рядах отряда Ицуки, если постарается.
        - Прости, что-то мы заговорились. Ты в порядке?
        - Да. Пока что да.
        - Ясно, хорошо если так…
        Вдали показалась комната Ицуки.
        - Пока.
        - Уа-а. Спасибо вам большое.
        Я отдал Лисии вещи, развернулся и пошел обратно той же дорогой.
        - С возвращением, Наофуми-сама.
        - И тебе привет, Рафталия.
        Она уже ждала меня в номере.
        - Как прошел совет Героев?
        - Не очень продуктивно. Они уверены, что я читер… то есть, что стал сильнее нечестным образом.
        - И как же нам… их переубедить?
        - Понятия не имею. Буду убеждать словами, но не уверен, что это поможет.
        Наверняка они разочарованы. Приходишь ты в мир, который считаешь игрой, а себя в нем - протагонистом, но потом тип, которого считал слабаком, вдруг обходит тебя и успешно сражается против врагов, которые тебе не по зубам.
        Если честно, я не понимаю: почему они жалуются на то, что я, по игровым меркам, читер, но ничего не говорят о силе наших врагов?
        ...Возможно, корень зла в том, что нам этот мир все еще игрой кажется.
        Дело не только в усилении оружия, даже понятие Уровня притупляет восприятие реальности.
        Да, это просто особенность отдельного параллельного мира, но мы, как жители современности, ничего кроме игры в нем не видим.
        И тем не менее, наша задача - выжить.
        А они, прямо как младенцы, считают, что сами жульничать могут, а вот силу врагов признать ума не хватает.
        И если я хочу заставить их слушаться, первым делом надо разобраться с этим убеждением.
        Откровенно говоря, если они станут достаточно сильными, чтобы побеждать волны, все прочее меня волновать не будет.
        Пусть я буду казаться на их фоне слабым, главное - выживу.
        Ну почему? Почему я по доброте душевной объясняю им, как стать сильнее, проделываю все на их глазах, а они не верят?
        Потому что слишком хотят быть особенными.
        Наверное, окажись я в мире, похожем на знакомую игру, думал бы точно так же.
        - Нам придется ездить в соседние страны помогать с волнами. Их посылать нельзя - больно слабые.
        - Нелегко нам придется.
        - Да уж…
        - Я пришла-а.
        В комнату зашла веселая Фиро.
        Наплавалась?
        - Что случилось, господин-сама?
        - Наверное, тебе тоже лучше рассказать. Фитория просила меня подружиться с Героями, но я пока мучаюсь над вопросом, как бы сделать их сильнее.
        Я, конечно, не уверен, что Фиро поймет, но постарался вкратце объяснить суть прошедшей встречи.
        - Поэтому, если встретишь их вне тренировки, не стесняйся и говори.
        - М-м?..
        Ну, Фиро это Фиро.
        - В общем, скоро нам придется хоть как, но участвовать в волнах соседних государств.
        И стоило мне договорить…
        Как непослушная прядь на голове Фиро вдруг задергалась, а сама она склонила голову.
        - Э?.. Э-э… ага. Ага… мне передать?
        - Что такое?
        - Эт-то, Фитория говорит, что наблюдает за происходящим через прядь.
        - Подглядывает, что ли?
        Точнее, присматривает. Ну, я бы расстроился, если бы узнал, что она просто поверила моему слову.
        Фитория - легендарный Филориал, королева всех Филориалов.
        Она знает многое, особенно о волнах.
        Это она предупредила меня, что Священным Героям нельзя ссориться, а затем дала Фиро прядь.
        - Во-от, теперь она говорит, что если слабые Герои будут сражаться против волн, она постарается им по возможности помочь.
        - Короче, она не сильно против того, что я сражаться не пойду? - спросил я, и Фиро кивнула.
        - Говорит, “Если это ради того, чтобы налаживать отношения или тренировать Героев, то не против”.
        - Вот за это спасибо. Если честно, меня бесит уже одно то, что они не слушают. А если бы еще действительно пришлось одному разъезжать…
        - “Я же сказала, что помогу”.
        Удобная все-таки прядь. Пусть и вмешалась в Повышение Класса без спросу.
        - Кстати, Фитория. Ты не знаешь, Ларк и остальные - это вообще кто?
        - М-м… я слышу, как Фитория что-то там думает. Э? “Иногда из волн вылезают такие люди, но я про них ничего не знаю”.
        Да, она говорила, что легко забывает события прошлого. Не стоит многого ожидать.
        ...Погоди-ка, так она с ними сражалась?!
        - Ты что, с Грасс сражалась?!
        - “Нет. Не с ними”.
        Но все-таки, люди, которые приходят с волнами… кто же они такие?
        - “Может, другие Герои, не Священные?”
        - Похоже на правду, но мне сказали, что это не так.
        - М-м-м… кажется, Фитория сама не знает. “Такое иногда происходит во время волн, больше я про них ничего сказать не могу”.
        - Ясно.
        Так что же это за волны такие?
        - Догадка? Эт-то… “Кажется, что-то на эту тему было в сказании о Четырех Священных Героях”.
        - Уже неплохо. Обязательно передам королеве Мелромарка.
        Я в легенде о Четырех Священных Героях не разбираюсь. Вернее, знаю лишь то, что говорилось в Сказании.
        Но если рассказать об этом королеве или еще кому-то, кто разбирается в истории, может, загадку удастся разгадать.
        Фитория же, можно сказать, свидетель.
        Но если она так считает, в легенде действительно должно что-то быть.
        - “Однако я хочу, чтобы вы разбирались самостоятельно хотя бы с волнами той страны, в которой находитесь”.
        - Хорошо. Она и так нам работу облегчила. Поможем хоть так.
        Конечно, я все еще опасаюсь следующей встречи с Грасс, но теперь у нас хоть появилось время решить накопившиеся вопросы.
        Надо как-то с ними разобраться.
        - А вообще, здорово было бы, если бы ты Грасс на себя взяла.
        - “Если попадется - прогоню”.
        Мы закончили говорить, прядь улеглась.
        - Ладно, потом доложусь королеве. Наша задача упростилась.
        - Фитория-сан столько всего для нас делает.
        - Вот бы она сама со всем разобралась…
        - Наофуми-сама, вы перегибаете.
        - Знаю.
        Когда легендарный Филориал говорит, что готов гасить волны вместо нас - это обнадеживает.
        Мне сразу стало легче на душе. Правда, чувствую, вопрос о природе волн отложился на неопределенное время.
        Я выглянул в окно, где в закатном свете блестело море, и задумался, что будет дальше.
        Первое и самое главное - нужно вбить в Героев методы тренировок, но еще необходимо придумать тактику против бронебойных и пропорциональных атак Грасс и Ларка.
        Они придумали, как атаковать, пользуясь моим возросшим показателем защиты.
        Еще нужно навестить Дядю-оружейника и снарядиться к волне.
        Меч Кальмийского Кролика и Коготь Кальмийского Пса, которыми вооружены Рафталия и Фиро - лишь временное оружие. На них нет кровоотталкивающего покрытия, которое не дает оружию затупляться от крови. Из-за этого лезвия приходится регулярно точить.
        Если он может сделать оружие посильнее, стоит его заказать, чтобы облегчить грядущие волны. Ресурсы, наверное, у королевы попрошу. Или, если будет время, могу и сам собрать, заодно монстров побью.
        Наконец, остается совершенствование Щита. Мне до сих пор бросаются в глаза многочисленные недоделки.
        К тому же мне интересно, какие щиты откроются с Межпространственного Кита.
        Глава 3. Снова ложные обвинения
        Наступила ночь. Я уже поужинал, помылся и вышел подышать на гостиничную террасу.
        Наблюдение за морскими просторами и прохлада ночного бриза умиротворяли. Кажется, и буря уже почти улеглась.
        ...Кстати, Фиро сразу после ужина сказала, что пойдет тренироваться, но мне прекрасно видно, как она купается в море. Что ж её так на плаванье потянуло? Ладно, не так это важно.
        - М?
        На пути в номер мне попались Мотоясу… и Лисия.
        Причем она была уже без беличьего костюма.
        Это я подкат застал? Кстати, Мотоясу как-то говорил, что Лисия в его личном рейтинге красавиц тоже есть.
        Что же тебя так тянет собирать гаремы? Ты хоть понимаешь, что тебе Ицуки скажет?
        Предупредить его, что ли.
        - Слушай, Мотоясу. Кончай уже подкатывать к кажд…
        - А! Это ты, Наофуми?! Слава тебе, господи! - Мотоясу с каким-то перекошенным лицом вцепился мне в плечи, а затем чуть ли не швырнул к Лисии.
        - Чего ты?
        - Неважно! Вот, разберись!
        Что за? Бабник просит меня разобраться с девушкой?.. Но, обернувшись к Лисии, я обомлел.
        У нее… глаза красные, опухшие. Забилась в угол, и сидит плачет.
        - Ч-что с ней?!
        - Н-ну, в общем, я пошел!
        - Стой! Неужели ты…
        ...опустился до такой грязи?
        Наверняка замучился добиваться Лисии и, выдав нечто вроде “не бойся, больно будет только поначалу…”, взял и изнасиловал.
        Мотоясу такой, он может. Он не погнушается сделать из девушки нимфоманку, чтобы у другого отбить.
        Но, видимо, даже он не выдержал, когда она так заплакала.
        Вот ведь мразь. Черта с два я тебя отпущу.
        - Т-ты не так понял!
        - Так объясни.
        - Г-Герой Копья-сама не виноват… - прохрипела Лисия.
        Хм, видимо, я переборщил. Значит, Мотоясу не настолько прогнил, как могло показаться.
        - Так что случилось-то?
        - Да так, всякое. Но я в таком не силен. Поэтому давай, ты справишься!
        И Мотоясу сбежал. Пусть он и пытался улыбаться, но потряхивало его так, будто сейчас стошнит.
        Никогда его в таком состоянии не видел. И вообще, как он может быть не силен в чем-то, что касается девушек?
        Это его Лисия до такого довела? Вот-те раз, а мне она казалась просто не очень счастливой девочкой.
        - Что стряслось?
        - Пожалуйста, не волнуйтесь.
        - Какое тут “не волнуйтесь”. Я уж грешным делом подумал, что Мотоясу тебя изнасиловал.
        - Нет… просто я не стерпела.
        - ...И изнасиловала Мотоясу?
        - В-вовсе нет!
        Пусть щеки у неё все еще мокрые, ответное возмущение было искренним. Зато хоть взбодрилась немного.
        - Герой Копья-сама тоже пытался меня утешать, но… мне кажется, об этом лучше не рассказывать.
        - Может и так, вот только… это случайно не связано с вашим дневным разговором?
        Если её беда хоть как-то связана со мной, я сделаю все возможное, чтобы ей помочь.
        - Нет… правда, нет. Пожалуйста, не беспокойтесь за меня.
        С этими словами Лисия ушла - сбежала.
        - ...Что это было?
        Непонятное ощущение, оставленное этим разговором, получилось каким-то гнетущим.
        Утром я сидел в номере, читал книгу и гадал, что же вчера заставило Лисию вести себя так странно.
        Мы уже набрали столько Уровней, что на острове, если честно, смысла охотиться уже нет никакого.
        И как раз-таки от безделья я и начал прокручивать в голове прошлую ночь.
        - Все-таки надо разобраться.
        Даже не знаю… обычно я на такое закрываю глаза, но что-то здесь не дает покоя.
        Было нечто подобное, когда Сука решила меня подставить, и незадолго до того, как Мелти атаковали её же телохранители.
        Зловещее предчувствие.
        - В чем?
        - Да так. Я схожу по одному делу, отдыхай.
        - Ладно…
        Рафталия продолжила отжиматься в номере, я вышел.
        Да что со мной такое? Сам себе объяснить не могу.
        Прислушиваясь у двери номера отряда Ицуки я все еще нервничал.
        Изнутри раздавались веселые голоса. Зря волновался?
        - А…
        И тут я заметил Лисию, с откровенной завистью поглядывавшую на дверь номера издалека.
        Она сразу почуяла мой взгляд и сбежала.
        ...Да что происходит-то?
        Похоже, есть только один способ во всем разобраться: допросить Мотоясу.
        Поэтому затем я направился к комнате Мотоясу и постучал.
        - Иду-у.
        Дверь открыла девушка, одна из его спутниц.
        Их у Мотоясу помимо Суки еще двое, и эта одна из них… буду называть её Баба-номер-раз.
        Ух, как улыбается. Сразу видно, ждала кого угодно, только не меня.
        - ...А, ты?! Как ты смеешь являться сюда?!
        Стоило ей, наконец, меня заметить, как волна неудовольствия не заставила себя ждать.
        Разговора с этой особой я просто не переживу.
        - Мотоясу здесь?
        - С чего ты решил, что я тебе скажу?
        - Э-эй, Мотоясу-у.
        - Перестань меня игнорировать!
        - Вот-вот!
        А вот и вторая подключилась, пусть будет Баба-номер-два.
        Эта решила тоже полаять. Ну а Сука старательно меня не замечает, чтобы её не заметил я.
        Мне уже начинает казаться, что у неё моральная травма из-за пережитого.
        Впрочем, плевал я на всю троицу.
        Мать Суки, королева, потребовала, чтобы та присоединилась к Мотоясу и сражалась на волнах.
        До возвращения королевы она куролесила и выпендривалась как только могла, а теперь официально проштрафилась.
        У неё красные волосы, собранные в хвост. Лицом она, как ни противно мне это признавать, довольно мила.
        По словам Мотоясу, красотой она не уступает и моим девчонкам.
        Но пусть она и сестра Мелти, характер её просто из рук вон. Капризная мразь, она кайф ловит, подставляя людей и наблюдая за их страданиями.
        Одежка на ней похуже былой. Что, королева все конфисковала? Мучайся теперь.
        - Чего тебе, Наофуми? Приперся и настроение всем испортил.
        Мотоясу сидел между Сукой и Бабой-номер-два, аки султан в гареме, и мрачно на меня взирал.
        Бесит его поза. Не будь у меня к нему вопроса, выругался бы и ушел.
        - Мне все равно. Я пришел кое-что узнать.
        - ...Чего?
        - По поводу вчерашнего. Ты сказал мне разобраться, но что я делать-то должен?
        - ...Ладно, так и быть. Только учти, остальное на тебе.
        - Вот ведь стрелочник… допустим. Так любопытно, что я готов рискнуть.
        Во всяком случае, он догадывается. Мотоясу опять побелел лицом и закрыл за нами дверь комнаты, оставив девушек внутри.
        Мы дошли до безлюдной в этот час террасы, где он, все такой же бледный, посмотрел мне в лицо.
        ...Редко я его таким вижу.
        Чаще орет он во все горло, какой я ужасный преступник, что громко страдающая Сука невиновна, что я корень мирового зла и так далее.
        И между делом пытается подбивать клинья к Рафталии и Фиро.
        Особенно к Фиро. Он её даже в отряд приглашал.
        - Ты про Лисию-тян, да?
        - Ага.
        Так это он довел девушку до слез? Или она и до этого плакала?
        Я так и не смог разговорить Лисию, она уперлась и молчит.
        Но Мотоясу с девушками общается хорошо и наверняка все разузнал.
        - Дело в том, что…
        Он мне обо всем рассказал…
        И как только я понял, что мои худшие опасения подтвердились, ярость ударила в голову.
        - Сначала я просто сказал “ну что ты плачешь, ну не надо, ну не упрямься”, но… прости… я… не умею разговаривать… с девушками, когда они в таком состоянии. Можно я оставлю это на тебя?
        - ИЦУКИ-И-И-И-И-И!
        Дверь в номер Ицуки я открывал пинком.
        Та распахнулась с таким грохотом, что весь его отряд сразу уставился на меня.
        - Ч-что вам надо?
        - Да это же Герой Щита! Что нужно?!
        Пристальнее всего меня разглядывал Доспех, вершина иерархии отряда Ицуки.
        Конечно, у него есть и настоящее имя, но он носит такую вычурную броню, что назвать его иначе язык не поворачивается.
        Характер скверный: он считает себя особенным и обожает скандалить.
        Можно сказать, это лис в шкуре льва - если в качестве шкуры рассматривать авторитет Героя Лука.
        Насколько он силен, я не знаю. Если честно, на волне я его вообще не заметил.
        Цитируя наших врагов… точнее, Ларка, он обязательно со временем наломает дров. Я это мнение разделяю.
        - Что мне нужно? Себя бы лучше спросили, подонки!
        Я прикрикнул, и мне показалось, спутники Ицуки слегка всполошились.
        От моего сурового взгляда вздрогнули и Доспех, и остальная компания.
        Ицуки оправился первым и возмущенно воскликнул:
        - Так все-таки, что вам надо?!
        - Ты до сих не понял, мерзавец?!
        Вот черт, я еще ничего не сказал, а уже разозлился так, что хочу на Гневный Щит переключиться.
        Если сюда Рен придет, я не сдержусь. Гневный Щит использует ядро дракона, которого в свое время убил Рен.
        Поэтому Гневный Щит реагирует всегда, когда Рен оказывается неподалеку.
        - Думаешь оклеветать нас, Герой Щита?!
        Доспех попытался меня схватить.
        Поэтому я взял его за руку и хорошенько её крутанул.
        [Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались стать обладателем иного оружия.]
        По моим рукам пробежали искры и боль, но мне все равно.
        Болевыми приемами тоже атаковать нельзя? А бросками можно. В чем разница-то?
        - Ай! Больно-о-о-о!
        - Я пришел говорить с Ицуки. С дороги, шваль!
        Доспех отлетел в сторону, я вперился взглядом в Ицуки.
        Давненько такая злоба не находила. В последнее время во мне вообще мир и покой, спасибо Рафталии.
        Но сейчас сдерживаться не буду.
        - Ты… столько говоришь о справедливости, а на деле и близко не стоял.
        - О чем вы…
        Ицуки почуял мой гнев, а после заметил Лисию, прибежавшую на шум и осторожно сунувшую нос в комнату. Тогда-то он и понял.
        - Ох, а я-то гадал, чем вы недовольны. Неужто этим вот?
        - Дошло, значит?
        - Это её вина.
        - Не смеши!
        Я уже все слышал от Мотоясу.
        Он рассказал мне, отчего расстроилась Лисия.
        Это случилось вчера, когда она вернулась с покупками.
        То есть, сразу после моего ухода.
        - Так это были вы, Лисия-сан?
        - Э? О чем вы?
        Стоило Лисии вернуться, как горечь в голосе Ицуки застала её врасплох.
        - Не стоит прикидываться. Это ведь вы сломали мое украшение? - с этими словами он показал сломанный браслет, которым очень дорожил.
        - Э? В-впервые слышу. Как это случилось?
        - Врать бессмысленно… у нас есть доказательства, - Ицуки скосил взгляд на спутников.
        - Да, мы все видели. Лисия сломала любимый браслет Ицуки-самы и спрятала обломки.
        - Да-да.
        - Я все видела.
        - Э-э?! В-вовсе нет! Я ничего… честное слово, я ничего об этом не знаю!
        Лисия открещивалась как могла, но Ицуки не собирался ей верить.
        - Но ведь у меня столько свидетелей… что же, ничего не поделать. Я простил бы вас, если бы увидел раскаяние, но раз его нет… Лисия-сан, будьте добры, покиньте нашу группу сегодня же.
        - В-вы не можете! Я понятия не имею, что с ним случилось, честное слово!
        И тогда Лисия заметила ухмылку Доспеха.
        Но это её не остановило. Она продолжала отчаянно умолять Ицуки, лишь бы её не бросили.
        - Пожалуйста! Не надо! Позвольте мне остаться рядом с вами, Ицуки-сама.
        У Ицуки глаза забегали. Все-таки ситуация непривычная.
        - Вам нельзя прощать её, Ицуки-сама! - подтолкнул его Доспех. Остальные спутники поддержали.
        - Увы, но… прощайте.
        - Ицуки-сама?! Пожалуйста! Ради всего святого! Прошу вас, передумайте! Я согласна на любые условия! - в слезах молила Лисия, но Ицуки только молча отвернулся.
        - Сколько еще ты будешь заискивать перед Ицуки-самой, лгунья?! Ты недостойна состоять в наших рядах!
        Наконец, Доспех и остальные выгнали девушку за порог.
        Некоторое время она ходила за Ицуки по пятам, стараясь хоть как-то к нему приблизиться… но усилия оказались напрасными.
        Потом она поговорила с Мотоясу.
        - Ты что, до сих пор не можешь простить Лисии подвиг на Кальмире?
        - В-вовсе нет! - бросил Ицуки куда резче обычного.
        Так я прав!
        Неужели ты не выдержал признания королевы, что они придумали ту уловку благодаря Лисии?
        Наверняка ты и саму Лисию ни во что не ставил.
        А затем, когда о ней узнали, начал ревновать, потом сговорился с остальными и навешал на неё собак.
        Сама же девушка, насколько я понял, ни в чем не виновата. Её подставили.
        Ненавижу такие ситуации! Даже не думай, что я оставлю все как есть!
        Так что дальше спор с Ицуки шел уже ведомый моим собственным гневом.
        - Так значит, она поняла, что ничего не допросится, и обратилась за помощью к другим Героям… думая, что сможет снова стать моей спутницей?
        - Лисия мне ничего не сказала. Её сумел разговорить только Мотоясу, да и то исключительно потому, что знает, как общаться с женщинами!
        Кстати, если подумать, Мотоясу в этом мире вообще-то из-за своей похоти и оказался.
        Тяжело, наверное, приходится людям, которые настолько от кого-то зависимы.
        В визуальных новеллах таких называют яндере.
        Вспоминается мне одна такая книжка из моего мира. Она, правда, известна в первую очередь печальным концом.
        Возвращаясь к Мотоясу: он наткнулся на Лисию, которая уверенно двигалась к тому же самому и уже не могла отойти от Ицуки ни на шаг. Так что рассказ его зацепил и разбередил воспоминания о том мире.
        Впрочем, что-то я отвлекся!
        - Я был честен. Лисия-сан солгала. Видимо, она забыла, что обязана мне жизнью, и решила мной воспользоваться, за что и поплатилась.
        - А ты не думаешь, что врали остальные?!
        - Ох… чтобы мои верные спутники стали меня обманывать? Быть того не может. Как раз наоборот, Лисию-сан я знаю куда меньше времени… поэтому правы здесь они.
        Вот гад… думает, я ничего не знаю, несет полный бред.
        Перед тем, как идти сюда, я постарался собрать побольше информации.
        Я сам пострадал от клеветы и знаю, что на одних эмоциях действовать нельзя. В этом отношении здравый смысл по-прежнему со мной.
        Лисия не при чем. А виновник мне известен.
        Ну…спросил у Теней.
        Тени - тайное подразделение армии Мелромарка, подчиняются королеве напрямую.
        Они похожи на ниндзя и в деле сбора информации им нет равных.
        Все время нашего пребывания на Кальмире они не сводили с Героев глаз4. Поэтому они знают правду.
        По их словам, виноват другой спутник Ицуки, не Лисия.
        Они, кстати, докладывали Ицуки о неурядицах в его группе, но он своим товарищам верит больше, чем Теням.
        В общем, теперь я знаю даже о том разговоре.
        Остается перейти в нападение.
        - Говори, что хочешь, у меня есть свидетели! Причем не твои прихвостни, а независимые наблюдатели. И вообще, было бы странно, если бы твоих спутников не застукали с поличным. Что теперь скажешь?!
        - Значит, вам все известно… что ж. Знайте, все это - ради неё. Мои спутники лишь дали ей возможность высказаться самой. Ради того, чтобы отдалить Лисию-сан от битв, они пошли даже на такой неблаговидный поступок.
        - Ну-ка стоп. Ты о чем?
        Я мог бы понять, если бы они старались производить впечатление злодеев, не будучи ими на самом деле… но они зашли слишком далеко.
        - Мои люди помогли исключить Лисию-сан из группы. Замарать руки только ради того, чтобы оградить товарища от битв… это ли не забота?
        - ?..
        О чем он? Никак не пойму.
        Так это что, просто представление? Только ради её исключения?
        - Лисия не годится для битв. Мы все тщательно обсудили и решили, что ей будет лучше прожить долгую счастливую жизнь на родине.
        - Да, так и есть. Все ради Лисии. - Подключились спутники Ицуки.
        Зачем вы пытаетесь ставить это себе в заслугу?
        Это ведь вы обвинили Лисию в преступлении, которого она не совершала?
        Что, по-вашему, ей скажут дома, если она вернется обратно с таким вот послужным листом?
        Раз взялись, придумали бы способ получше.
        В конце концов, Лисия и сама понимает, что она далеко не самый сильный член коллектива.
        Сказали бы честно и искренне: не хотим смотреть на твою смерть, возвращайся, пожалуйста, домой.
        Конечно, Лисия с её беспокойным характером вряд ли согласилась бы с первого раза, но увидев искренность Ицуки, проглотила бы обиду и согласилась.
        Но теперь все прояснилось.
        Ицуки и сам хотел избавиться от Лисии. Однако она упорствовала, и он никак не мог придумать повод.
        А затем что? Сговорился со спутниками, и они сделали её преступницей?
        Нет… просто он так и не смог простить Лисии её подвиг.
        Так что это просто клевета!
        Забота? Ни разу.
        Ему даже не хватило духа взять вину на себя, и он переложил ответственность на товарищей.
        Так и не признав её успеха, он ранил Лисию просто так. Из-за ревности!
        Да не в игре ты!
        Конечно, в игровом мире ты бы от неё с легкостью избавился.
        Ицуки в прошлом - игрок в синглплеерную RPG. Небось, до сих пор думает, что его спутники - просто NPC.
        Я в полной прострации повернулся к Лисии.
        Она молча смотрела на Ицуки, изо всех сил сдерживая слезы.
        А я думал, что хуже, чем сейчас, я о нем думать уже не смогу.
        Ладно, Мотоясу, он просто дурак, который искренне Суке доверяет. Но даже он, наверное, не бросил бы своих баб на произвол судьбы.
        А Ицуки готов избавиться от союзницы на том основании, что она сражалась с врагом, которого сам он одолеть не смог?
        - Откровенно говоря, Лисия-сан немного выбивалась из рядов моих спутников… я бы предпочел, чтобы она прожила тихую и счастливую жизнь, а не пересиливала себя, сражаясь и подвергая себя опасности.
        - А как же её чувства, её мнение?!
        - При всем уважении, одними чувствами войну не выиграть.
        - Что мешало сказать ей об этом с самого начала?!
        - Хотите узнать ответ? Она всегда была бойцом сомнительным. Я думал, что со временем она натренируется и изменится, но позади осталось столько Уровней, а изменений не видно. Поэтому ей, пожалуй, лучше вернуться домой.
        Вот на все у него ответ найдется.
        Короче говоря, он старательно оправдывается и отрицает свою вину.
        - Почему ты ей честно об этом не сказал? Не хотел показаться злодеем?
        - Вовсе нет! Почему вы делаете такие необдуманные выводы?
        - Зачем бы мне думать о человеке, который готов ради своего блага других подставлять.
        - Однако в будущем сражаться ей будет непросто. Мы и сами принимали решение, скрепя сердце и со слезами на глазах.
        - Но это ты загубил её талант! Кто дал тебе право играть с жизнями других?!
        Ясно же, к магии у неё способностей гораздо больше!
        Еще бы ей не было тяжело воевать, когда вы заставляете её Повышать Класс так, чтобы она сражалась в ближнем бою.
        Ицуки говорит, что хочет избавиться от Лисии из-за её, якобы, бесполезности, но при этом сам все испортил.
        Что за бред!
        И я бы еще понял, признайся он сразу.
        А на деле ему просто не хочется подмочить репутацию.
        Меня подставили точно так же.
        Вы все знали, к чему дело идет, и просто оклеветали девушку. Да еще и с согласия главы группы.
        - Что же, полагаю, повод подходящий. Лисия-сан, я не могу сражаться бок о бок с вами. Честно говоря, вы слишком слабы.
        Короче, если бы я не раздул скандал, он бы никогда не был с ней честен.
        Причем сознался наверняка лишь потому, что счел Лисию злодейкой, ведь теперь виноватым стал он.
        Это ж надо так извращать и подминать под себя идею справедливости.
        Даже работорговцы и мошенники лучше него. Они хотя бы знают, что злодеи.
        Ладно, хотя бы сознался. Во всяком случае, он в разы лучше типов, которых интересуют только собственные чувства.
        - …
        Лисия ответила так тихо, что никто не услышал, и поспешила прочь.
        - Лисия?!
        - Она просто пошла развеяться. А теперь, пожалуйста, уходите!
        - Ты… опять собираешься мучить ни в чем не повинных людей?!
        - Когда я кого-либо мучил?!
        - Только не говори, что забыл. Случай с Сукой, случай с кражей личности.
        - Случай с Сукой-сан меня совершенно не касается.
        Как это не касается? Носился со своей справедливостью и даже извиниться не хочешь?
        Что за воинствующий эгоизм? Ни капельки не думает о чувствах других.
        Устал злиться. Даже кровь уже не бурлит.
        Я думал, что все так же, как когда меня оклеветала Сука, но ошибся.
        - Ясно все. Я-то думал, ты просто паренек с трудностями из-за чрезмерного чувства справедливости, но хотя бы толковый Герой. Это все, на что ты способен? Не оправдал ты ожиданий. И разочаровал меня, Ицуки.
        Я смерил его презрительным взглядом.
        Порой говорят, что противоположность любви - не ненависть, а безразличие.
        И противоположность ненависти - тоже безразличие.
        Я только что потерял к Ицуки всякий интерес. И теперь не могу сердиться на него, настолько мне плевать.
        - Я не потерплю от вас таких слов! Прекратите и больше ко мне не приближайтесь! - голос Ицуки звучал громче обычного.
        А-а, ясно все.
        Видимо, у нашего любителя похвалы есть какая-то травма, связанная с падением в глазах окружающих.
        - Мне плевать, я твоему самолюбию потакать не намерен. Просто не показывай свой характер остальным, они разочаруются.
        - Я же сказал, сгинь!
        Ицуки смотрел на меня так холодно, словно собирался достать лук.
        - Ну, давай… попробуй, застрели меня, трус.
        - Как скажете!
        Ицуки выхватил лук прямо в своем номере выстрелил.
        Видимо, стрелы у него магические - появляются сами, когда он натягивает тетиву.
        А я просто приближался к нему шаг за шагом.
        Его стрелы попадали в меня и отскакивали со звоном.
        - Что за?!
        - Он чудовище!
        Приспешники Ицуки ошарашенно смотрели на то, с какой легкостью я защищаюсь. Вот, теперь они назвали меня чудовищем.
        - Как сказали бы вы, стрелы мерзавцев меня не возьмут.
        Я медленно шел к Ицуки. Вдруг он отскочил к дальней стене и вновь натянул тетиву.
        - Игл Пирсинг Шот!
        Навык в таком маленьком помещении?
        Я прищурился, а затем схватил похожую на орла стрелу за горло.
        - Что… ты поймал Игл Пирсинг Шот?!
        - Раз уж ты в меня стреляешь бронебойными атаками… хотя, такую слабую можно было и не ловить.
        Я сжал ладонь, окончательно задушив магического орла.
        Видимо, таких созданных навыками существ могу убить даже я.
        Затем я подошел к Ицуки вплотную и прищурился.
        - Лисия, говоришь, слабая? Ха! Тебе самому-то хватает сил, чтобы других судить?
        - ?!
        На лице Ицуки отразился гнев.
        Мне все равно. Прости, Фитория, но я потерял всякое желание мириться с Ицуки.
        Наконец, я развернулся и вышел из их номера.
        - В следующий раз вы так легко не отделаетесь!
        Плевать. Даже лучше, если он побыстрее поймет разницу в нашей силе и начнет тренироваться.
        А я погнался за Лисией.
        Понятно, что она побежала к пристани, и я направился туда… но не нашел её. Неужели она…
        И тут я заметил Фиро, тащившую Лисию за собой.
        А вокруг них толпу людей.
        - Сестрица, плавать хотела? Но что-то ты совсем невеселая. И чуть не утонула к тому же.
        - Отпустите меня! Я... я больше не…
        - Молодец, Фиро. Жди награды.
        - Не знаю, за что, но ура-а!
        - Что тут стряслось?
        - Вот эта вот сестрица вдруг упала в море и начала тонуть, так что я её вытащила.
        - Топилась…
        Не выдержала скорби, решила покончить с собой?.. Кошмар.
        Кажется, я начинаю понимать, почему Мотоясу не хотел ввязываться.
        Я знаю, что дурно отозвался о дорогом ей человеке, но не топиться же из-за этого.
        - Молодчина, Фиро.
        - И-хи-хи…
        Я погладил Фиро по голове.
        Не окажись её здесь, все кончилось бы самым скверным образом. Даже у пристани может быть глубоко.
        Особенно там, где швартуются корабли. Вот там утопиться раз плюнуть.
        А я бы потом спать не смог.
        Ведь что самое главное - решение уже было.
        - Ну так что, Лисия.
        Я взял Лисию за руку. Хоть Фиро и вытащила её, девушка по-прежнему расстроена.
        - Будем считать, что ты, попытавшись утопиться, один раз умерла. Что будешь делать с новой жизнью?
        - ...Позвольте мне умереть. Ицуки-сама бросил меня, моя жизнь больше ничего не стоит.
        - Цену своей жизни назначаешь ты, а не кто-то другой.
        - Поэтому позвольте мне умереть…
        - Конечно, если тебе так хочется, то ладно… бы, но я против!
        Не будет мне покоя, если мы ему так ничем и не ответим.
        - Неужели ты просто согласишься? Неужели не хочешь, чтобы он раскаялся?
        - Н-но ведь!
        - Неужели не хочешь услышать от Ицуки “пожалуйста, вернитесь, вы нам очень нужны”?!
        - Я знаю, насколько слаба…
        - Кто тебе сказал, что ты останешься слабой навсегда? Такое только Ицуки и мог сказать. Но это не навсегда.
        Другие Герои тоже презирали меня и называли слабым из-за класса.
        Поэтому… именно поэтому я не могу её бросить.
        - Я и правда… смогу стать лучше?
        - Обещаю. Я заставлю Ицуки понять, насколько ты сильна.
        Я заставлю этого никчемного Героя пожалеть, что он прогнал тебя из отряда.
        Когда он увидит, как Лисия под моим руководством станет сильнее всех его спутников, он убедится в моей правоте.
        - Лисия. Я буду рядом, пока не найду способ сделать тебя сильнее. Нет. Я сам сделаю тебя сильнее!
        Это дело принципа.
        Лисия слишком похожа на былого меня - оклеветанного, презираемого остальными. Поэтому я обязательно натренирую её и заставлю Ицуки раскаяться.
        - Соглашайся, Лисия!
        Девушка неуверенно сжала мою ладонь в ответ.
        - Мое сердце принадлежит Ицуки-саме.
        - Хорошо, пусть. Я не прошу молиться на меня. Можешь вообще думать только о себе.
        В конце концов, я помогаю Лисии не потому, что она девушка.
        Я просто не могу простить и допустить, что кто-то подобным образом ведет себя с другим человеком, а затем объявляет его бесполезным.
        Можно сказать, мы с Лисией похожи судьбами.
        Именно поэтому я смог с уверенностью сказать ей:
        - Я сделаю тебя сильнее. Чего бы мне это ни стоило.
        - ...Хорошо. Я верю вам.
        Хоть Лисия и продолжала всхлипывать, но приглашение уже было принято.
        Вот как-то так вышло, что Лисия пополнила ряды моих спутниц…
        На обратном пути нам встретилась Рафталия.
        - Я слышала ваши крики, Наофуми-сама. Что произошло?
        - Это Ицуки все-таки смог вывести меня из себя.
        - А. Там, за вами… Лисия-сан, так?
        Если Рафталия знает, кто она, объяснения не затянутся.
        - А… а-а, да.
        - Что случилось?
        - В общем, давайте обратно в номер.
        - А Лисия-сан?
        - Так получилось, что теперь она с нами.
        - П-правда? Хорошо.
        Видимо, Рафталия уже смутно догадывается, что произошло.
        Мы вернулись, и я все рассказал.
        Разумеется, Рафталию случившееся наполовину ошарашило, наполовину возмутило.
        - Как он посмел…
        - П-пожалуйста, не отзывайтесь плохо об Ицуки-саме.
        - Вы и теперь продолжаете его защищать?..
        Даже Рафталия не сдержала изумления.
        Я с ней согласен…
        - Если бы не Фиро, она бы утонула.
        - Похвалите меня.
        - Да-да. Хотя, я тебя уже хвалил.
        - Эх-хем-м.
        Я снова почесал Фиро макушку, девочке все мало было похвалы.
        Такое ощущение… у неё даже прядка торчащая слегка примялась.
        - Ицуки-сама не плохой. Это мне нельзя быть такой слабой…
        Лисия вновь чуть не расплакалась, но тут Рафталия взяла её руки в свои.
        - ...Он дорог вам?
        - Да…
        - Тогда он когда-нибудь все поймет. Будем стараться вместе.
        - ...Ясно. Значит, вы меня понимаете, Рафталия-сан.
        Хм? Мне кажется, или в их разговоре и правда есть какие-то странные намеки?
        Что значит “вместе”? Ну да ладно. Лучше уж так, чем если бы она на нас злилась ни с того ни с сего.
        - Так вот… Лисия. Для начала, прекрати преследовать Ицуки.
        - Х… хорошо.
        Её увлечение Ицуки давно миновало пределы здорового.
        Лучше ей пока держаться от него на расстоянии.
        - Я постараюсь.
        - Ицуки тоже зол, так что лучше с ним не видеться.
        Я и сам не хочу ему попадаться. Больно надменный тип.
        - Та-ак, что же теперь с тобой делать.
        - Ик!
        - Чего это ты?.. Ничего невозможного требовать не стану.
        А ведь я собирался всего лишь поднять вопрос о том, какую роль тебе выделить в нашем отряде, не более.
        Видимо, сказывается прошлое с Ицуки.
        Вполне возможно, она считает меня насильником.
        - Что ты умеешь, Лисия? Судя по тому, что я слышал, сражаться в ближнем бою?
        - Я, конечно, стараюсь научиться, но…
        - У каждого свои сильные стороны, надо будет попробовать. Мне в принципе не хватает людей. Наверняка мы найдем тебе что-то подходящее.
        С ближним боем у нас проблем нет, за него отвечают Рафталия и Фиро.
        Может, назначит её на роль мага, которого нам пока недостает?
        - Что ты умеешь из магии?
        - У меня нет каких-то определенных склонностей в магии… но я могу использовать практически любую.
        - А вот это полезно.
        И у меня, и у Рафталии с Фиро набор заклинаний очень ограниченный.
        Я только лечу и усиливаю, Рафталия только плетет иллюзии из света и тьмы, Фиро использует только магию ветра.
        Но у Лисии таких ограничений нет.
        С одной стороны у неё ничего хорошо не получается, а с другой она умеет все.
        Очень кстати.
        Если она может использовать любую магию, у неё всегда найдется подходящее заклинание. Ну а характеристики дело наживное.
        В конце концов, Уровень и Статус решают далеко не все.
        Если работать головой, можно добиться куда большего, чем если полагаться на одни характеристики.
        Самое время подумать, кто за что отвечает в нашей команде.
        Я защищаю, лечу и усиливаю. Ну, это и так понятно.
        Рафталия - группа захвата.
        Она уступает Фиро в боевых характеристиках, но способна сражаться как классическим стилем, так и вытворять фокусы с помощью магии иллюзий.
        Фиро - боец.
        Её конек - сила и скорость. А Хай Квик и техники массового поражения помогают добивать врагов.
        Теперь к нам добавилась Лисия, и придется тактику слегка изменить.
        - Не волнуйтесь, Лисия-сан. Несмотря на грубость Наофуми-самы, он не так плох, как кажется.
        - ...Знаешь, Рафталия, кажется, нам с тобой нужно хорошенько поговорить.
        Что значит “не так плох, как кажется”?
        Ну… не хочется признавать, но на меня, возможно, повлияли Ювелир, работорговец и прочие сомнительные личности.
        - К-как скажете…
        Лисия бросила на меня быстрый взгляд, а затем кивнула.
        С чем ты там соглашаешься?
        - Ну-ка? Кем вы там меня считаете?
        - Да так…
        - Не “да так”, а говори давай.
        - Вот такой он человек.
        - Понятно.
        Лисия почему-то вздохнула с облегчением. Не понимаю я девушек.
        Загадочные создания. А ведь в визуальных новеллах они кажутся так просто устроенными…
        - Кстати…
        Я окинул Лисию взглядом.
        Экипирована она так себе.
        Она еще и костюм белки носила… или как там правильно, Пижаму Белкаши?
        Видимо, сказывается иерархия. Новичков в последнюю очередь одевали.
        - Лисия, какой у тебя Уровень?
        - Э? Шестьдесят восьмой.
        Сойдет. Статус я посмотреть не могу, но рассчитывать на неё можно.
        Если Лисия стремится стать мастером на все руки, может, ей тренировать лечение и усиление?
        С другой стороны, меня беспокоит её защита. Нужно, чтобы от неё был толк и без моей опеки.
        Раз у нее 68 уровень, сражаться она наверняка может, хоть и похуже моих девчонок.
        В то же время, характеристики настолько низкие, что Ицуки решил от неё избавиться?
        У него самого они оставляют желать лучшего.
        - А-а… Герой Щита-сама, я слышала, у вас есть Пижама Пенгвлюка.
        - М? Ну да, есть. Кстати, называй меня по имени, а то уши режет. Только суффикс не забывай.
        После того раза, когда мы поругались с Мелти, я понял, что надо сразу договариваться о том, как друг друга называть.
        Пусть на “сан” обращается. Так я хоть пойму, что она со мной свыклась.
        - Уа? Х-хорошо, Наофуми… сан.
        - Сойдет. Так что? Пижама Пенгвлюка? Зачем она тебе?
        - Можно я… буду её носить?
        - А?
        - Понимаете, нас всех заставляли носить Пижаму Белкаши…
        - Так тебя против воли в неё одевали?
        - Да.
        Какое к черту “да”?! Что ты говоришь таким тоном, будто так и надо?
        Ну и не везет же ей. Живет так, будто над ней весь мир издевается. И ведь улыбается до ушей.
        - Это была очень хорошая экипировка. Но когда меня исключили из группы, её забрали.
        - Да уж…
        - На ней было много бонусов, она мне очень помогала.
        - Ну да, эффекты на них что надо.
        Скорее всего, костюм Белкаши повышал запас Маны, и Лисии такая прибавка была очень кстати.
        Я достал Пижаму Пенгвлюка и протянул Лисии.
        Это действительно всесторонне сильная экипировка. По характеристикам она лучше доспеха Рафталии.
        - Наофуми-сама… мне кажется, это немного…
        - Что ж я сделаю, если она сама захотела.
        Нет смысла заменять её текущую экипировку чем-нибудь дешевым.
        Кстати, Пижам у меня целых три. В свое время мы убили слишком много Кальмийских Пингвинов, одного из видов боссов этих островов.
        Других Кальмийских боссов мы тоже убивали, но с них Пижамы не падали.
        - ...Тебе эти костюмы нравятся, что ли?
        - Они удобные. К тому же в них не видно, что мне грустно.
        Такая мысль может прийти в голову только неудачнице. Ну и слова такие может сказать только девушка с убитой самооценкой.
        - И тебя это устраивает?
        - Да!
        Какое к черту “да”?!
        Тихий ужас. Конечно, меня радует её честность, но ей надо сначала избавиться от комплексов, иначе она не вырастет над собой.
        Это же надо - надевать Пижаму, чтобы никто не видел, как ты плачешь…
        - Для начала сойдет, но постарайся поскорее отвыкнуть.
        - Эх…
        Рафталия выглядела озадаченной.
        Тяжело подружиться с такой девушкой?
        Может, характер у неё и неплохой… но сейчас сложно сказать что-то наверняка.
        - Эт-то, постараемся постепенно прибавить тебе сил.
        - Да!
        Если она что и делает радостно, так это отвечает. Она такая послушная, что прекрасно смотрелась бы в отряде Рена.
        Лисия быстро переоделась и предстала перед нами в Пижаме Пенгвлюка.
        - Как вам? Ра-ра-ра.
        - Ну… сойдет.
        Еще она, видимо, человек увлекающийся. Напоминает меня до того как я пришел в этот мир.
        Вот и нашлась вторая после Фиро девушка, радостно согласившаяся напялить Пижаму.
        Казалось бы, у меня появилась спутница-человек, а теперь кажется, что к нам присоединился еще один монстр.
        - Рассчитываю на вашу поддержку.
        - Ага, спасибо.
        - Добро пожа-аловать, будем подружками.
        - Я тоже рада, что вы присоединились к нам.
        Вот так мы и приняли в команду новую спутницу.
        Глава 4. Заказ
        Буря наконец улеглась, и Герои, а также многие другие подданные королевства, оставили острова.
        По прогнозам Оживление должно было продлиться еще несколько дней, но мы набрали достаточно уровней и скопили такую кучу дропа, что оставаться там просто не было смысла.
        Правда, поскольку плыть с Ицуки на одном корабле не хотелось, я попросил королеву как-нибудь избавить нас от общества друг друга.
        И на полпути собирался активировать портал… то есть, навык мгновенного перемещения, и вернуться в замок.
        Когда королева услышала, что на борту мы ненадолго, она разрешила отправиться на корабле вместе с ней.
        Вернуться решили все Герои.
        Им предстоят тренировки, которые должны подготовить их к волнам.
        Посмотрю-ка, что открылось с босса волны.
        [Требования к Щиту Кита выполнены.]
        [Требования к Щиту Кожи Кита выполнены.]
        [Требования к Щиту Мяса Кита выполнены.]
        [Требования к Щиту Костей Кита выполнены.]
        [Требования к Щиту Глаза Кита выполнены.]
        [Требования к Щиту Магического Ядра Кита выполнены.]
        И так далее.
        Разделанный монстр открыл столько Щитов, что перечислять все замаешься.
        После того, как я узнал о методах усиления, разглядывать Щиты в подробностях стало неинтересно, так что мелкие примечания и особые эффекты опущу.
        В сторону щитов с одними характеристиками и вовсе смотреть не буду.
        Итого: щиты с необычными навыками и прибавками попались такие:
        [Щит Кита 0/50 С:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Dritt Shield?
        Мастерство: 0]
        [Щит Магического Ядра Кита 0/45 С:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Bubble Shield?, Бой на палубе 2
        Мастерство: 0]
        [Щит Рога Кита 0/60 С:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Подводный бой 3
        Мастерство: 0]
        “Дритт?” - подумал было я, но оказалось, что этот навык позволяет создать еще один, третий Эрст Шилд.
        “Бабл” я тоже попытался применить, но дело ограничилось одним пшиком.
        Сразу подумалось, что он, должно быть, может создать пузырь под водой… поэтому я прыгнул в море и попробовал снова.
        Оказалось, и правда: с его помощью получается создать под водой пузырь, в котором можно дышать.
        Впрочем, постоянно находиться под водой с его помощью не получится. Навык не перезарядится, пока не всплывешь на поверхность.
        Для морских битв полезно, вот только такая уже осталась в прошлом.
        Как я слышал, другие Герои тоже опробовали новое оружие… хочется верить, во время тренировок они наконец-то прозреют.
        Итак, мы взошли с королевой на корабль без Ицуки, и только я попытался активировать портал…
        - А! - вдруг воскликнула Фиро.
        - Чего?
        - Повозка…
        - Её потом доставят в замок, не волнуйтесь.
        - Я-ясно.
        - Так она нам на островах и не пригодилась.
        Фиро каждый день полировала борта до блеска… а я все боялся, что однажды она забудет, и металл проржавеет из-за морского воздуха.
        Вот и зачем было брать вещь, которая все равно не пригодилась?
        Кстати, портал действительно её не перенес. Видимо, багаж с собой брать нельзя.
        Наверное, потому-то другие Герои путешествуют без повозок.
        - Что же, тогда я подготовлю к отправке опытных… и знающих свое дело бойцов.
        - Ага.
        Я уже рассказал королеве, что Фитория по мере возможностей поможет нам с волнами в соседних странах.
        Поэтому теперь у меня появилось немного времени.
        До следующей волны Мелромарка осталось где-то две с половиной недели. За них нужно успеть натренировать Героев.
        Они и сами наверняка скоро перенесутся в замок. А у нас пока, видимо, есть несколько часов на подумать, что же делать с Лисией.
        - Почему бы вам не посмотреть вещи, о которых вы просили меня перед Кальмирской волной?
        Королева предложила мне посетить подготовленный к моему возвращению склад.
        - Можно… заодно еще раз гляну, что там есть.
        В замковом складе экипировки как всегда пыльно. По меркам старых RPG он очень похож на место, где можно разжиться отличным снаряжением.
        Я все тщательно изучил перед волной, но до дальних углов не добирался.
        О, да тут немало экипировки. Как я понимаю, рыцарские доспехи тоже хранятся здесь.
        Да-а… непросто будет выбрать. Большая часть универсальной экипировки очень высокоуровневая.
        - Мы все еще не смогли добыть всего, что вы просили… простите, Иватани-сама. Здесь есть и множество других вещей, которые вы не заказывали.
        - Не беспокойтесь.
        Вот целый запас мечей из магического серебра… правда, Меч Кальмийского Кролика по характеристикам лучше.
        Рафталия жалуется, что им тяжеловато воевать… надо будет к Дяде-оружейнику обратиться.
        - Благодарю. В противовес экипировке, ингредиенты мы добыли все, что вы просили.
        Королева привела меня на другой склад - со всевозможными ресурсами.
        Там она передала мне пергамент.
        - Вот список. Если вам что-то понадобится, сообщите кузнецу, мы ему доставим.
        - Хм… спасибо за помощь.
        Так, от ресурсов открываются…
        - А можно немного себе взять?
        - Разумеется.
        Я прошелся по складу и скормил Щиту всего понемногу.
        Открылось немало новых щитов, правда некоторые оказались вне известных мне ветвей.
        Точнее, их столько, что к волне открыть все точно не получится…
        - И да, я буду делать заказы не у кузнеца, а у одного надежного человека. Собственно, мы сейчас как раз к нему.
        - ...Хорошо. Как вам будет угодно, Иватани-сама.
        Когда думаю, кто будет делать нам новое оружие и броню, на ум приходит только Дядя-оружейник. От него мы уже получили столько помощи, что мне теперь кажется, просить кого-то другого - настоящее предательство.
        Что самое главное, я доверяю его умениям.
        Схожу закажу новое оружие и броню для Рафталии и Фиро.
        - Лисия, мы сейчас к оружейнику - мы у него постоянно закупаемся. Давай с нами.
        - Л-ладно.
        - И кстати… ты уверена… что хочешь и дальше носить пижаму?
        - Э?
        Что ты удивляешься? Из-за тебя на меня косо смотрят.
        Хотя, ладно, не буду трогать, а то задену ненароком.
        - Мы ведь уже неделю не были у Дяди-сана?
        - Ага. Я ему в прошлый раз обещал, так что теперь закажу обновки. Не терпится узнать, насколько сильное оружие он сделает.
        Большая часть материалов с Кальмиры все еще плывет на корабле, но часть я взял с собой. Этого должно хватить, чтобы Дядя смог примерно сказать, что у него получится.
        Не думаю, что на складе, который выделила мне королева, окажется мало руды или чего-то еще. Припасов должно хватить на хорошую экипировку. Ну а она сильно облегчит грядущие сражения.
        Может, он даже сможет сделать что-нибудь получше Пижамы.
        - О, уж не ты ли это, парень?
        - Кажется, ты меня каждый раз одной и той же фразой приветствуешь.
        - Вот зачем ты так? Я просто к знакомому знакомыми словами.
        Да понимаю я. И это даже приятно, сразу понятно, что он нас ценит.
        - Ну что, как Оживление на острове Кальмира? Я слышал, там даже волна была.
        - Не зря сплавали, Уровень подняли. Провели всего несколько дней, но поднялись на тридцать с лишним.
        - Ничего себе!
        Хм? Дядя изумлен. Я что-то не то сказал?
        Я повернулся к Рафталии. Она тоже озадачена.
        - Вы не слишком себя загнали, парень?
        - На островной охоте? Ни разу. Что такого-то, просто там Уровень быстро растет, нет?
        - Я, конечно, слышал, что быстро, но не помню, чтобы хоть кто-то так набирал Уровни после Повышения Класса. Даже если Оживление продлится дольше обычного, а сам будешь вкалывать, как проклятый, наберешь уровней двадцать пять, а потом свалишься дохлый от истощения.
        А мы за несколько дней управились… вот так порой открываешь глаза, а уже все закончилось.
        - М-м-м… ну, мы сильные, поэтому охота приносила плоды, к тому же нам Легендарное Оружие помогало.
        - Может быть. А юные леди, видимо, не удивляются потому, что всегда поднимали Уровень рядом с тобой?
        - ...Похоже на то.
        Понятно. Значит, это еще одно из загадочных свойств Щита.
        А поскольку мои спутницы никогда не набирали Уровни по другому, у них уточнять бесполезно…
        Наверное, королева может что-то знать о таких возможностях Щита. При случае спрошу.
        - Ну? Зачем пожаловал? За тем, о чем говорил перед отъездом?
        - Именно. Мы много всякого набрали на острове, и я теперь хочу, чтобы ты сделал нам хорошее снаряжение из тех припасов и того, что есть на королевских складах.
        Я показал Дяде список, который передала мне королева.
        Не знаю, какие именно ресурсы ему нужны, но на складе их порядочно. Вряд ли там чего-то недостает.
        - Я хочу, чтобы ты сделал оружие и броню, которая подойдет нам лучше всего.
        - Понял. Тут и довольно редкие материалы есть, у меня даже руки зачесались. Бюджет?
        - Все оплатят из казны.
        - Неплохо ты устроился, парень.
        У нас есть ресурсы, известность и деньги. А раз так, экономить незачем.
        В конце концов, мы ведь сражаемся против волн. Я бы поскорее пошел заниматься чем-нибудь полезным, не хочу тратить время.
        ...Не хочу, но есть еще пара вещей, которые не дают мне покоя.
        - А еще…
        Я скосил взгляд на Рафталию и Фиро.
        Они сложили на прилавок Меч Кальмийского Кролика и Когти Кальмийского Пса, которыми и воевали. Я добавил Пижаму Пенгвлюка и материалы с острова Кальмира.
        - И еще это.
        - Немало ты принес, парень. Кстати, а что это за юная леди в пижаме?
        - Уа?
        - А-а, это Лисия. Понимаю, выглядит странно, но там внутри человек.
        - Наофуми-сама, ваши слова немного…
        - А я что сделаю, если она отказывается её снимать?
        Ладно бы она только лицо скрывала, но я уже боюсь, что у неё фетиш на пижамы.
        - Хм, ну ладно, к делу: странное же оружие у вас… несколько сложное в использовании, да, но юной леди самое то, - заключил Дядя, окидывая взглядом Меч Кальмийского Кролика.
        Несмотря на нюансы, показатель атаки у него высокий, да.
        Сейчас Рафталия дошла до того, что гнет мечи из магического серебра, если хорошенько ими замахнется.
        Я хочу выслушать мнение Дяди и решить, оставлять его или выбрасывать. Ну, или переплавлять в слиток.
        - Дело в том, что на нем нет кровоотталкивающего покрытия. Сможешь исправить?
        - Его, конечно, при создании накладывают… но смогу, правда, качество упадет. Согласен?
        - Да.
        - Хм… хорошо, но еще было бы интересно попробовать его переделать.
        Хочешь сделать, как с Варварской Броней, когда ты обвешал её новыми элементами?
        Может, так и правда будет лучше.
        - Интересных же ты заказов подкинул, парень.
        - Угу. Кстати, о переделках, можешь заодно подумать над оружием для Лисии?
        - М? Хорошо, но… может, она снимет пижаму и руки покажет?
        - Лисия.
        - М-мне нравятся мечи.
        - Я собирался держать тебя в тылу…
        - Тогда без разницы!
        - Я ценю твое рвение, но все-таки покажи.
        - Хорошо…
        Лисия неуверенно сняла пижаму, поклонилась Дяде и протянула руки.
        - И еще одна красавица. Счастливый ты человек, парень.
        - Счастливый? Я не Мотоясу, ничего такого не будет.
        - Вижу, он такой же болван, как и раньше. Тебе все тяжелее и тяжелее приходится, юная леди.
        - Да… вы правы.
        Дядя с Рафталией почему-то переглядываются с понимающим видом и кивают друг другу.
        - Хм… по-моему, ей подойдет шпага. А если ты хочешь оставить её в тылу, с бонусом к магии.
        - Хорошо, можешь ей что-нибудь подобрать?
        - Погоди, есть и другие варианты: лук там, копье. Правда, особо сильной она не выглядит, так что рекомендовать не могу.
        - Уа-а… только не лук!
        - Не хочешь воевать тем же, что Ицуки?
        - Не в этом дело, я боюсь, что буду попадать в вас…
        - А-а, вот оно что.
        Если так подумать, лучнику всегда приходится думать над тем, как бы не попасть в своих.
        Ицуки, вроде бы, не промахивается… хоть в чем-то оправдывает звание Героя?
        - Короче, к какому сроку вам все сделать?
        - До волны чуть больше двух недель. Хотелось бы успеть.
        - Хорошо, но… - Дядя поднял с прилавка Пижаму Пенгвлюка. - С этим что делать? Разобрать? И вообще… кому пришло в голову такое сделать?
        - Кстати, да. Характеристики на высоте, но выглядит ужасно. Она выпала из монстра… то есть, прости, объясню простым языком: Легендарное Оружие обратило монстра в ингредиенты и создало эту вещь.
        Вот, другое дело. А то если я скажу, что она с монстра выпала, он ведь и спросить может, откуда оно в монстре затесалось.
        В такие минуты вспоминаешь, что в параллельном мире. Сам бы я про дроп с монстров не догадался.
        И в том, что я не догадался, нет ничего странного. Странные как раз остальные Герои, которые про него узнали чуть ли не сразу.
        В конце концов, по-хорошему не может же из кроликов и дикобразов выпадать оружие, которое больше их самих.
        - Чудные вещи оно у тебя создает… но да, я вижу, прибавки у него что надо…
        - Ты не можешь перенести их на другую вещь?
        - Тяжеловато будет. Я попробую доработать, но многого не жди. Полагаю, потом придется уточнить у тебя всякие тонкие моменты.
        - Ладно. Если тебе для работы нужна Варварская Броня, могу оставить.
        - Ну… я вообще думал сделать броню специально для юной леди, так что как-нибудь в другой раз.
        Для Рафталии? Интересно, получится ли.
        - О-о чем вы?
        - Не переживай.
        Что-то у меня нехорошее предчувствие. Интуиция что-то нашептывает.
        Боюсь, это улучшение уйдет в какую-то не такую степь.
        - Не терпится посмотреть, что получится.
        ...А вот любительница пижам смотрит с интересом.
        Боюсь, это может плохо кончиться. Если обнадежил несчастную девушку вроде Лисии, это обязательно потом аукнется. В крайнем случае, отдам результат ей.
        - Ну, до скорого, Дядя. Если что, передашь на склад, что ты - кузнец, которого я выбрал, и покажешь им документ, тебе все доставят.
        - Как скажешь, парень. Я уж не подведу.
        - Ага, знаю..
        Покинув магазин Дяди, в замок мы вернулись как раз в ту минуту, когда из остановившейся рядом повозки выходил знакомый человек.
        - А-а, Герой Щита-сама. Прошу прощения за доставленные в тот раз неудобства.
        Тот самый Красавичик-аристократ, который ненадолго приютил нас, пока мы были в бегах, а за головы наши объявили награду.
        Как я помню из слов королевы, ему после того раза пришлось у себя дома восстанавливаться.
        А рядом - неплохо одетый ребенок с собачьими ушами.
        - Рафталия-тян!
        - Кил-кун!
        Точно, Кил. Он ребенок из той же деревни, что и Рафталия.
        В свое время он попал в рабство к тому же аристократу, который пытал Рафталию.
        - С тобой все в порядке, Рафталия-тян? Ничего плохого не происходило?
        - С чего бы? Нас больше не преследуют.
        - Ясно…
        Кил посмотрел на меня.
        - Ты же не издеваешься над Рафталией-тян?
        - …
        - Почему вы молчите?!
        - Иногда кажется, что да, еще как издеваюсь.
        - Наофуми-сама, вы слишком издеваетесь над собой! Успокойся, Кил-кун! Меня еще ни разу серьезно не ранило!
        - Если не считать того случая, когда ты под проклятие угодила.
        - Наофуми-сама, помолчите!
        - Так ведь он твой друг? Нельзя его обманывать.
        - Ха-ха-ха. С вами не соскучишься, Герой Щита-сама.
        М? Красавчик-аристократ смотрит на меня и улыбается.
        Я что-то не то сказал?
        - И? Что вы тут делаете?
        - Я поправился, так что приехал с визитом.
        - А-а, понятно.
        Может, пригласить к себе этого Кила, друга Рафталии?
        Рафталия заметила, что я пристально смотрю на мальчика, и задумалась.
        - Что скажешь, Рафталия?
        - О-о чем вы?
        - О будущем этого мальчика. Не может же он остаться под опекой аристократа навсегда?
        Я посмотрел на Красавчика. Тот мягко улыбнулся и погладил Кила по голове.
        - Я не против, но все зависит от него.
        Ясно… ну, да, все зависит от мнения Рафталии и желания самого Кила.
        - Ты ведь сражаешься с волнами, Рафталия-тян?!
        - Да. Я сражаюсь бок о бок с Героем Щита Наофуми-самой. Несколько дней назад мы сражались с волной на острове Кальмира.
        - Ого-о! Рафталия-тян! Я тоже хочу стать сильным и сражаться с волнами!
        О? Хорошо сказал.
        - Э?..
        А вот Рафталия выглядит мрачно.
        - Рафталия-тян?
        - Эт-то…
        - Не хочешь? - спросил я, и она обеспокоенно посмотрела на меня.
        - Что такое, сестрица? - Фиро в недоумении наклонила голову, скопировав жест Кила.
        Не то, чтобы я не понимал Рафталию.
        Наверняка она не хочет, чтобы друг детства сражался в тяжелых битвах.
        Рафталия смотрела на меня с надеждой.
        - Ну… почему бы ему не присоединиться к нам на время тренировок, чтобы стать немного сильнее?
        - Наофуми-сама…
        - И вообще… в том, чтобы становиться сильнее, нет ничего плохого.
        Родная деревня Рафталии одной из первых пострадала от волны. Как я слышал, сразу после нашествия монстров они попались охотникам-работорговцам.
        Возможно, будь жители деревни сильнее, такой участи удалось бы избежать.
        - Рафталия-тян, ты не хочешь сражаться вместе со мной?
        - …
        Рафталия посмотрела на Кила и задумалась.
        - Дело не в этом. Просто волны оказались сложнее, чем я думала. Ты уверен, что сможешь выдержать?
        - Конечно! Я… хочу стать сильным, чтобы всех защищать!
        - Ну, слышала его? Если почем зря мешать решительному парню, ничего, кроме недовольства, не добьешься. Да и что плохого в том, что он хотя бы научится стоять за себя?
        На это Рафталия молча кивнула.
        Я не против пригласить в свой отряд даже Кила, ребенка.
        Мне слишком не хватает людей. Поэтому всех, кому можно доверять, я готов взять к себе и тренировать.
        Не станет же односельчанин Рафталии предавать меня?
        - Что же, Наофуми-сама, могу я доверить вам Кил-куна?
        - Да, можешь.
        - Это ваш односельчанин, Рафталия-сан? - Лисия шагнула к Килу и попыталась было представиться...
        - А! Что это за одежда такая непонятная?!
        - Уа?
        Только сейчас заметил?
        - Что же, Герой Щита-сама, оставляю Кил… куна на ваше попечение, - Красавчик улыбнулся, а сам пошел к королеве.
        - Думаю, пора представиться.
        - Меня зовут Фиро! Но мы уже встречались.
        Фиро заговорила одновременно со мной.
        Хоть секунду бы подождала…
        - Моя имя - Лисия Айвиред. Надеюсь на вашу благосклонность.
        - Остались только вы, Наофуми-сама. Пожалуйста, представьтесь.
        - Ага. Я - Иватани Наофуми, Герой Щита. Битвы предстоят тяжелые, но не бойся и нападай смело, я защищу.
        После моих слов Кил уверенно шагнул вперед и отозвался:
        - Меня зовут Кил. Приятно познакомиться!
        Ростом Кил почти с Фиро.
        Ну да, он ведь из деревни Рафталии. Наверняка выглядит моложе своих лет.
        И кстати - спутник мужского пола? Ну наконец-то хоть кто-то, с кем можно нормально поговорить.
        Некоторые вещи я с девушками обсуждать не могу.
        - Итак, Лисия и Кил, я хочу у вас кое-что спросить.
        - Что?
        - Что такое?
        - Насколько сильнее вы хотите стать?
        Рафталия поняла, что запахло жареным, и посмотрела на меня.
        Вот это интуиция. Я тоже думаю, что мои слова их напугают.
        - Конечно же, я хочу стать самым сильным!
        - Уа?! Правильно!
        Приятно слышать такие бодрые ответы.
        Вот и я, чтобы не отставать, сказал прямо:
        - Тогда становитесь моими рабами.
        Глава 5. Военный советник
        - Уа-а-а-а!
        - Ч-что за?! Значит, никакой ты не Герой Щита!
        Лисия завыла так жалобно и громко, что её голос эхом отразился от стен замка. Кил был в ярости. Рафталия смотрела на меня, и взгляд ее не сулил ничего хорошего. И тут Лисия со скоростью зайца побежала прочь.
        А вот на это ей сил, значит, хватает.
        - Взять ее! Принести её голову!
        - Это еще зачем, Наофуми-сама?!
        - Да так, атмосфера располагала.
        - Я знал!
        - Успокойся, Кил-кун! Наофуми-сама порой неясно выражается, но его словам есть объяснение!
        - Да какое тут может быть объяснение?!
        Ого, кажется, я хорошую шумиху поднял.
        - Е-есть!
        Фиро обратилась Филориалом и погналась за Лисией.
        Кила превращение так ошарашило, что он онемел.
        - Э-эй! Фиро, я пошутил! Просто поймай её! Ногами не бить!
        - Клювом тоже, иначе Лисия-сан умрет!
        Вот черт, ляпнул, теперь расхлебывай. В следующий раз буду осторожнее.
        Фиро поймала Лисию, взвалила на себя и потащила обратно.
        Та отчаянно вырывалась.
        - Отпустите! Я возвращаюсь домой! Возвращаюсь к папе и маме! Ицуки-сама-а-а-а!
        - Да я ж пошутил…
        - И про рабство?
        - Вот про него нет.
        - О-о чем вы?!
        - Чтобы стать сильнее, нужно побеждать монстров и поднимать Уровень, так? У Героев есть способность Ускорение роста, от которой с уровнем лучше растут характеристики. Именно потому Рафталия настолько сильна.
        - П-правда? Ты действительно сильна, Рафталия-тян?
        - Да, это так.
        Рафталия быстро обошла Кил-куна.
        Он даже не заметил и спохватился лишь когда она оказалась за спиной.
        - Ого-о!
        - В случае Щита бонусы к росту работают на рабов или монстров.
        В этом вся загвоздка.
        Помимо Ускорения роста на рабов и монстров также накладывается Повышение характеристик.
        С их помощью Лисия и Кил должны быстро стать сильнее, вот только…
        - Лисия, Кил, выбор за вами, но помните - если откажетесь становиться рабами, я мало чем смогу помочь.
        - Но…
        - Подумайте. Что приводит к силе? Жадность, выбор из всевозможных вариантов. Я как раз предлагаю вам один такой вариант.
        - …
        Лисия и Кил глубоко задумались. Решают собственную судьбу, ничего не поделать.
        Я продолжил объяснять.
        - Ну, Лисия, конечно, уже шестьдесят восьмого уровня. С учетом того, как медленно будет расти её Уровень теперь, смысла в рабстве особого не будет, но все лучше чем ничего.
        Ускорением роста надо заниматься с первых Уровней. С миру по нитке, как говорится.
        В играх обычно так и бывает.
        Если брать под опеку изначально высокоуровневого спутника, он либо умрет, либо предаст. Или, по крайней мере, будет плохо развиваться.
        ...Кажется, мои мысли опять на Ларка переключились. Нет, опасно думать об играх. Лучше не буду.
        - Может, раз такое дело, Уровень тебе сбросить? Я бы, правда, повременил до окончания волны Мелромарка - она все-таки близко, и ты можешь из-за этого за бортом оказаться.
        Вот только наши уровни уже перевалили за семидесятый. Чем дольше будем откладывать, тем больше получится разрыв.
        - И правда…
        - Но вообще, если ты станешь рабом… хорош драпать! Я тебя особо связывать по рукам и ногам не… да дослушай ты!
        Как только я говорю о рабстве, Лисия пытается сбежать. Как же с ней тяжело.
        - Я пытаюсь сказать, что заставлять тебя делать что-то плохое не стану!
        - Уа-а-а-а!
        - Ясно, Лисия? Я просто покажу тебе, как стать сильнее. Согласна?
        От моих слов взгляд Лисии забегал и она вновь погрузилась в раздумья.
        Хотя, ну кто добровольно согласится стать рабом, если предложить?
        ...Разве что Рафталия.
        - Да, у меня будет такое право, но я клянусь, что ограничивать вас не стану.
        - ...Могу подтвердить - он и пальцем вас не тронет, если не будете досаждать ему капризами.
        - Рафталия-сан…
        - Господин-сама почти не мешает Фиро.
        Ну, Рафталия и Фиро поддерживают меня так, словно я им мозги промыл. Надо думать, эту парочку они не убедят.
        - Я вас не заставляю. Не хотите - не надо, буду думать дальше. Кил, тебе тоже повторю - это всего лишь способ. Выбор за тобой.
        - ...Угу. Я хочу стать сильнее. Ради этого, ради того, чтобы всех вернуть, я готов самому дьяволу душу продать!
        - Ты меня дьяволом считаешь?
        - Он хороший человек, просто притворяется злодеем!
        Рафталия Килу всю решимость сбила.
        С какой стати я дьявол?!
        Лисия положила руку на сердце… я из-за пижамы не вижу выражения ее лица, но голос звучит решительно.
        - Я решила… я тоже стану рабом!
        - ...Уверена?
        Быстро передумала. Я думал, Лисия будет сомневаться долго.
        Но я ценю уверенность и целеустремленность.
        - Да! Я хочу стать сильнее!
        - Тогда я попрошу королеву, чтобы вас сделали рабами.
        Я направился прямо к ней.
        - У… кх…
        Церемония порабощения прошла без приключений.
        На грудь Лисии и Килу нанесли высокоуровневую печать раба.
        Кил уже был рабом, но его старую печать давно стерли. Вот ведь судьба у паренька - опять в рабство попал.
        Их печати видны только если их задействовать, как у Суки.
        Перед глазами высветились настройки запретов.
        Я уже собрался все отключить… но мою руку оттолкнуло назад.
        Кажется, совсем понарошку взять кого-то в рабство и никак не ограничивать нельзя. Придется оставить какие-нибудь мелочи.
        ...Оставлю-ка я запрет на ложь.
        Просто на случай, если они решили пойти по стопам Суки.
        Или, если точнее, на случай, если Лисию ко мне подослал Ицуки в качестве шпиона.
        Хотя, конечно, если она согласилась стать моей рабыней, в такой сценарий верится с трудом.
        - Ха-а… ха-а…
        - Ну что, целы?
        - Да, я в порядке.
        - Д-да это вообще пустяк.
        - Хорошо. Вот и славно.
        Я понимал, что это не совсем прилично, но все же открыл Статус Лисии и Кила.
        Сначала глянем в характеристики Кила.
        Хм… уровень у него низкий, что-то пока сказать сложно, но ловкость довольно высокая.
        С учетом собачьих ушей и хвоста, он, видимо, боец скоростной.
        Теперь Лисия.
        - …
        - Что-то случилось?
        - Н-нет, ничего. Не обращай внимания.
        У меня невольно отвисла челюсть.
        Как это понимать?.. По характеристикам она немощная просто до смерти, если сравнивать со мной, Рафталией и Фиро.
        Казалось бы, 68 Уровень, но она обгоняет Кила максимум на порядок. Теперь ясно, что Ицуки действительно выгнал её отчасти из-за слабости.
        И все же я людей не бросаю. Сделать её сильнее - вот задача, в которой я смогу проявить свои навыки во всей красе.
        Наверное, так выглядят характеристики обычного человека.
        Еще можно заметить, что все числа практически одинаковые. У нее нет никаких слабостей.
        Однако цифры все равно кошмарно низкие и сразу наталкивают на мысль, что она неумеха во всем.
        Она точно 68 уровня? Если её капитально не усилить, будет плохо…
        - Иватани-сама, - обратилась ко мне Королева.
        А рядом с ней стоит незнакомый рыцарь.
        - Чего?
        - В настоящее время мы пытаемся выйти на связь с опытным военным советником. Однако пока что я хочу вам предложить тренироваться в компании человека, входящего в пятерку лучших фехтовальщиков Мелромарка.
        - Ты нашла временную замену по-настоящему сильному типу?
        - Наофуми-сама, вам не обязательно выражаться так грубо…
        - Но ведь я прав.
        Я тем временем раздумывал над тем, как эффективнее распределить время.
        - Ага. Как там тебя, Кил? У тебя пока Уровень низкий, сходи-ка вместе с Фиро, набери его.
        В случае Кила сначала надо бы поднять ему базовые характеристики.
        А для этого лучше всего подойдет павер левелинг, то есть, быстрая прокачка за счет силы и скорости Фиро. Нужно довести его хотя бы до Повышения Класса.
        - Мне помочь этому мальчику?
        - Да, бегайте где хотите, пока солнце не зайдет.
        - Ага!
        Фиро с “пуфом” обратилась Королевой Филориалов и покатила Кила на спине.
        - Э?! А, стой. Рафталия-тя-я-я…
        Но руки Кила утонули в густом оперении, и она побежала.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - А-а-а-а, Кил-кун!
        - Не переживай так. Фиро сильная, с ними ничего не случится.
        Сначала надо заложить основу. Тот метод тренировки, что я задумал, больше пользы принесет как раз высокоуровневому бойцу.
        - Тебе это тоже предстоит, Лисия, как только мы волну переживем. Готовься.
        - Уа-а-а-а!
        До чего шумно.
        Ну, не просто так. По словам Рафталии, ехать верхом на Фиро не особенно приятно.
        Впрочем, пусть считает очередной тренировкой на пути к силе и терпит.
        - Вижу, компания у вас веселая, Герой Щита-доно, - с этими словами рыцарь сняла шлем.
        Выглядит она… как типичная леди-рыцарь из какой-нибудь игры. Красотой она может потягаться с Рафталией.
        Волосы длинные, чуть светлее клубники. Видимо, прячет их под шлем.
        Она мне напоминает какого-нибудь принца в военной форме.
        - Для начала представься, - посоветовала королева.
        Леди-рыцарь шагнула вперед, отдала по-военному честь и громко представилась:
        - Мое имя - Эклер Сеавет. Мне оказана честь быть наставником Героев во время их тренировки!
        - Сеавет?.. Вижу-то я тебя точно впервые, но…
        Какое-то знакомое слово. Где я его раньше слышал?
        - Наофуми-сама, Сеавет - название региона, где была моя деревня.
        - А-а, да, его же Красавчик упоминал.
        Получается, она… правила тем регионом, где жила Рафталия.
        Но я слышал, тот феодал погиб.
        - Она - дочь того аристократа, что отвечал за область, которая включала в себя в том числе и деревню Рафталии-сан.
        Хм. Достойный выбор.
        Я слышал, что правитель тех земель был весьма неглуп. В конце концов, его смерть в ходе волны и привела к тому, что дела Рафталии пошли под откос.
        - Тогда где она шастала все это время?
        - После смерти моего отца некоторые солдаты и рыцари решили заняться охотой на рабов. Я атаковала их, чтобы помешать, и оказалась за решеткой.
        Ого… неужели в этой прогнившей стране есть такие люди? Мне, как Герою Щита, хватило бы и того, что она дочь аристократа, правившего землями Рафталии, но и поведение её тоже очень радует.
        - Это так. Её бросили в темницу моего замка, где едва не заморили голодом. Нам удалось вернуть ей здоровье, пока вы были на Кальмире. Только сегодня она покинула госпиталь, и я назначила её руководить тренировкой Героев.
        Ну да, страной-то правили Подонок и Церковь Трех Героев. Я бы не удивился, устрой они публичную казнь.
        Вопрос, конечно, в том, насколько она сильна.
        Это важнее всего. Нам не нужен оппонент слабее Рафталии.
        - Ты уверена в силе?
        - Да. Она одна из призеров чемпионата мечников, которые проводятся в нашем королевстве.
        - ...Что насчет остальных?
        - Примкнули к Церкви Трех Героев, потому разжалованы и либо в темнице, либо казнены.
        Короче говоря, никто другой в тренировочных боях против нас не выстоит.
        Я верю, что она опытна, но…
        - Я понимаю, вы ненавидите меня за то, что я не защитила ваши земли после смерти отца.
        - Что вы… с учетом всех обстоятельств никто не станет вас винить. Пожалуйста, посмотрите на меня.
        Девушки разговорились.
        Эклер нашла общий язык с Рафталией в два счета.
        - Хорошо, Рафталия-дзё… я собираюсь приложить к выполнению задания все силы - в том числе и для блага всех жителей региона.
        - Эт-то, пожалуйста, не нужно так. Можете звать меня Рафталией.
        - Как скажешь, Рафталия. Я и сама не уверена, что моих навыков достанет, чтобы преподавать, но постараюсь обучить владению мечом.
        Короче, Эклер собирается учить Рафталию обращаться с клинком?
        - А мне участвовать в тренировках надо?
        - Мне трудно сказать, смогу ли я чему-либо научить вас, Герой Щита-доно, однако долг есть долг, попробовать стоит.
        Ничего себе, как она сухо разговаривает. Уже одного этого достаточно, чтобы понять - человек серьезный.
        - Я возвращаюсь к государственным делам. Сообщите, если что-то понадобится.
        Королева ушла.
        - Ну? Что теперь? Тренироваться прямо сегодня начнем?
        У меня такое чувство, что мы сейчас начнем круги по стадиону бегать или просто тренироваться по какой-нибудь Мелромаркской программе.
        - Первым делом мне следует увидеть, на что вы способны.
        - В общем, кругами бегать не будем?
        - Я уверена, что Герой Щита-доно и его спутники не пренебрегают столь простыми тренировками, поэтому предлагаю начать с тренировочных боев.
        Ну, я не бегаю.
        И вообще, у нас только Рафталия порой отжимается или подтягивается от нечего делать.
        А я в основном сижу в помещении, делаю лекарства или украшения.
        И еду готовлю девочкам, да…
        Вот блин. Получается, я вообще не тренируюсь. Единственные мои упражнения - охота на монстров.
        - Откровенно говоря, я не упражняюсь. У нас качается только Рафталия, а я лишь компенсирую Уровнем да бонусами Щита.
        - Наофуми-сама, пожалуйста, будьте тактичнее.
        - Понятно… тогда предлагаю побегать по тренировочной площадке замка.
        Я бегать не хочу, но Эклер говорит дело.
        Побегать стоит хотя бы для того, чтобы размяться.
        Мы сделали несколько кругов по площадке, не отставая от Эклер.
        Бегаем, бегаем… но я почти не устаю. Видимо, благодаря Щиту.
        Если честно, бегать за Эклер мне начало надоедать.
        Медленная она.
        - Можно немного побыстрее?
        - А, хорошо. Вы можете бегать на удобной вам скорости, Герой Щита-доно. Я подстроюсь.
        - Рафталия, давай.
        Мы с Рафталией бежали так, чтобы не уставать.
        - Уа-а-а…
        О, Лисия уже бредет на последнем издыхании. Наверняка из-за того, что она в пижаме бегает.
        Где-то через десять минут…
        - П-подождите, Герой Щита-доно, - остановила нас Эклер.
        Похоже, она запыхалась.
        Лисия сдалась где-то на полпути, и я нес её на себе, чтобы хоть как-то отвлечься.
        - Ваши базовые навыки на должном уровне, можно смело переходить к тренировочным боям.
        - Уверена?
        - Возможно, здесь замешана сила Уровня, но я считаю, физическая форма у вас достаточно хороша.
        Это из-за того, что мы натренировались на Кальмире?
        Сколько ни бегаю, усталости не появляется. Да и Лисия кажется легкой.
        Похоже, я уже могу бегать, груженный багажом. Да и какой это бег - так, быстрая ходьба.
        Игровая сила убивает смысл настоящих тренировок.
        Приятно, когда все так легко достается, но пренебрежение основами и трудом может потом больно аукнуться.
        Я хочу поднять и скорость реакции, а также, чтобы тренировки научили меня правильно двигаться.
        Возможно, если я стану сильнее таким образом, то смогу с легкостью уворачиваться от атак Ларка и Терис.
        Однако Эклер уже с трудом дышит. Тяжело, наверное, сразу после выписки?
        - Что же, тогда начнем с тренировок с мечами.
        Эклер продемонстрировала мечникам - Рафталии и Лисии - как правильно держать меч, как предугадывать действия противника, как лучше стоять.
        Вообще говоря, основам фехтования Рафталию научил Дядя-оружейник, но дальше она разбиралась сама. В результате она научилась неожиданно атаковать противников, пользуясь магией, но с трудом сражается против врагов, по-настоящему знакомых с фехтованием. Вспоминается, как она с трудом отбивалась от разбойников.
        - Теперь я хочу попробовать сразиться с Рафталией и Лисией-сан.
        - ...Я немного волнуюсь, но, пожалуйста.
        Характеристики Лисии вызывают беспокойство, но в ней могут скрываться недюжинные возможности… по крайней мере, хотелось бы надеяться.
        Рафталия сжала покрепче тренировочный деревянный меч и встала напротив Лисии.
        Лисия выглядела довольно потешно - она до сих пор не сняла пижаму.
        - Начинаю!
        - Е... есть!
        Рафталия слегка наклонилась, как учила её Эклер, и напала на Лисию.
        - Уа-а-а-а!
        Первого же натиска хватило, чтобы Лисия отлетела, беспомощно вращаясь в воздухе.
        Мда-а… она, конечно, говорила, что слаба, но неужели не может даже за себя постоять? Я думал, поединок будет хоть немного похож на бой, но они даже толком и не начали.
        Кажется, тяжело с ней придется.
        - Э? Что?!
        Рафталия ошеломленно смотрела то на свой деревянный меч, то на летящую Лисию.
        - Ты бы полегче…
        - Я и так сдерживалась… но её все равно почему-то отбросило.
        Да уж… я поймал Лисию до того, как она разбилась бы о землю, и поставил на ноги.
        - Уа-а-а-а…
        - Хм, видимо, Лисии-сан с Рафталией тренироваться опасно, Герой Щита-доно.
        Мне уже даже хочется посоветовать ей забыть про ближний бой. Да что там, мне уже кажется, что она ни на что не годится.
        Но если я сдамся, то никак не отделаюсь от чувства, что проиграл.
        В чем же её талант? Надо его найти и развивать.
        - Да уж.
        Если мы что-нибудь не придумаем, тренировать её будет сложно. Может, пусть против меня сражается?
        У меня нормальных атак нет, так что против меня она выстоит.
        Сложность, конечно, в том, что мне такие тренировки ничего не дадут.
        - Что насчет вас, Герой Щита-доно?
        - Давай я буду защищаться, а ты нападай, Эклер.
        - Так точно. Мне атаковать в полную силу?
        - Я не знаю, насколько ты сильна, но попробуй пробить мою защиту, если сможешь.
        - Вас поняла, - Эклер перехватила меч и встала напротив меня. - Ха-а!
        О? А она довольно быстрая. Эклер отточенным движением метнулась прямо на меня. Я с трудом успел среагировать.
        Острие меча отскочило от Щита.
        - Отразить мой выпад… вы и правда достойны имени Героя Щита. А как вам такое?
        Эклер быстро выбросила меч еще несколько раз.
        Моя реакция явно запаздывает. Такое чувство, что она атакует несколькими мечами сразу.
        Не то, чтобы я не поспевал за ней, но отбивать и отклонять все атаки сразу довольно тяжело. Пользоваться навыками во время тренировки мне кажется нечестным, да и щитами с контратакой - тоже, так что я продолжал упорно избегать атак.
        Иногда они оказывались настолько внезапными, что попадали мне в плечо или руку.
        Вот, значит, каковы знающие свое дело мечники.
        По характеристикам я наверняка превосхожу её, а сделать ничего толком не могу.
        - Вижу, не зря о тебе сказали, что ты довольно умелая.
        Рафталии однозначно будет полезно научиться таким приемам.
        В прошлый раз мы не смогли справиться с усиленной Грасс, но вдруг Рафталия сможет и сама противостоять ей вместо других Героев, если станет сильнее?
        - Герой Щита-доно, насколько я могу судить, вы уже превзошли тот уровень, на котором я могла бы учить вас, но…
        - Не бери в голову, я просто грубо отбиваюсь за счет характеристик. Ты мне лучше вот что скажи…
        - Что вам угодно?
        - К твоей технике можно добавлять дополнительные эффекты? Ну, короче говоря, можно еще на меч магию наложить?
        - Да, несложные вариации использовать можно. Попробуйте совладать с одной из них.
        Леди-рыцарь поднесла острие клинка к себе и зачитала заклинание. Затем провела еще один выпад.
        Магия, что окружила меч, обратилась этаким энергетическим копьем и устремилась в меня.
        Вот это скорость!
        Я резко вскинул щит и отбил удар вверх.
        Судя по ощущениям, вряд ли он смог бы пробить мою защиту. Но даже приемы, которые не работают против меня, вполне могут подействовать на монстров или отряд Грасс.
        - Понятно, значит, и так можно?
        - Это один из возможных вариантов.
        - Хорошо… а среди них… случайно, нет таких, что наносят урон пропорционально уровню защиты или полностью игнорируют его?
        Эклер ненадолго замолчала и задумалась.
        - В моей школе фехтования подобных техник нет. Но до меня доходили слухи о подобных приемах.
        Ясно, что у жителей этого мира нет навыков Героев.
        Однако есть у них такие приемы, которые очень на них похожи.
        Например, Рафталия придумала технику, которая использует её собственную магию.
        Кажется, она называется Призрачный Клинок.
        Она состоит в том, что Рафталия скрывает себя магией, заходит противнику за спину и атакует мечом. К тому же наверняка есть и другие, которые она исполняет бессознательно, просто вливая магию в клинок… при этом он светится так же, как только что светился меч Эклер.
        Видимо, к концу тренировки моя спутница тоже освоит похожие навыки…
        - А вам подобные техники встречались?
        - Да, их использовал враг во время волны. А я, как нетрудно заметить - Герой Щита. Я бессилен, если защита пробита. Поэтому я стараюсь придумать, как бороться с пропорциональными и бронебойными атаками.
        - Я понимаю… но это выше моих сил. Похоже, я - не тот учитель, который вам нужен, Герой Щита-доно, - Эклер склонила голову, словно сожалея о своей бесполезности.
        - Не бери в голову. Я и так исключение из всех возможных правил, дерусь одним только щитом. Тебе все равно еще тренировать остальных Героев, вот на них и отыграешься за меня.
        - Я услышала ваши пожелания, Герой Щита-доно.
        Как же она сухо разговаривает.
        Мне все меньше верится, что легкомысленная троица, которая только и думает, как бы стать покруче, воспримет ее всерьез.
        Но ладно, я убедился, что Эклер действительно сильна.
        Рафталия станет отличным бойцом, если научится обращаться с мечом у этого учителя.
        - Уа-а-а…
        Вопрос в том, что делать с Лисией… какие там практические занятия, ей надо сначала фундамент заложить.
        Ускорение роста мало ей поможет. В нынешнем состоянии она тренировки не переживет.
        Энтузиазма ей хватает, а вот выносливости никакой…
        - Ладно, пока не подоспеет другой советник, мы с Лисией займемся простыми тренировками.
        - Так точно! Я тоже постараюсь обучить Лисию-дзё основам фехтования.
        - Уа-а-а-а…
        - Хватит ныть. Ты станешь сильнее.
        - Уа… есть!
        Лишь решимости ей не занимать.
        В общем, мы весь день занимались на территории замка.
        Вечером прибежала Фиро и притащила Кила.
        - Я верну-улась.
        - И? Как успехи?
        - Эт-то, солнышко начало закатываться как только я выбежала, так что много наубивать не удалось.
        Я посмотрел Статус Кила, бессильно свисающего со спины Фиро.
        Уровень: 14… вроде вполне неплохо поднялся.
        - У-у… меня тошнит.
        - Терпи. Зато сильнее стал.
        - Рафталии-тян тоже так страдать приходилось?
        Рафталию… поначалу тоже укачивало, да.
        Так что в каком-то смысле, да, но я не отправлял её охотиться верхом на Фиро.
        - Нет. Такого, чтобы я сажал её на Фиро и отправлял быстро набирать уровни, не было.
        - Э? Тогда за что меня так?..
        В конечном счете получился эдакий эксперимент, по итогам которого можно сказать, что тренировки с Фиро получаются суровыми.
        Интересно, сколько времени еще уйдет у Кила на то, чтобы стать полезным.
        - У-у… есть хочу.
        Живот Кила заурчал.
        Вот она - особенность полулюдей: когда они набирают Уровень, их тело пытается развиваться.
        - Кил-кун, ты в порядке? - подбежала Рафталия, закончив тренироваться с Эклер. - Фиро, не надо так издеваться над Кил-куном.
        - Э-э?
        Она-то и не думала над ним издеваться.
        - Ну ладно, дело уже к ужину. Завтра будет еще один напряженный день.
        - И правда. Как я поняла по словам Эклер-сан, помимо тренировок с мечом нужно будет всерьез взяться за изучение магии. Перед сном я еще поучусь у людей из замка.
        - Уа-а-а… учиться у меня лучше получается.
        - Угу, я знаю.
        Мы ужинали в замке, и Фиро с Килом жадно накинулись на еду.
        Первый день тренировок подошел к концу.
        Он больше напоминал не те битвы с монстрами на Кальмире, а занятия в секции.
        Я, правда, в школе всегда после уроков шел прямо домой, чтобы читать там мангу и смотреть аниме, и не знаю, как выглядят секции.
        - Кстати, остальные Герои задерживаются. Где они? - спросил я у королевы.
        Она ответила, что после возвращения вся троица разбрелась кто куда.
        Как я понял, они все еще в Мелромарке, но слушать нас не стали.
        А ведь им сказано было, что собираемся тренироваться.
        Ладно, за сегодня я их прощаю, но завтра наши тренировки начнутся всерьез.
        Вопрос только в том, удастся ли отловить наших Героев…
        Глава 6. Стиль непобедимых адаптаций
        На следующее утро.
        - Герой Щита-сама. Вас вызывает королева.
        Мы проснулись от стука в дверь и настойчивого голоса.
        - М-м…
        Я с трудом встал с кровати, открыл и сказал солдату, что мы его услышали.
        - Доброе утро, Наофуми-сама.
        - Доброе… интересно, что понадобилось королеве в такую рань?
        Рафталия уже проснулась и успела одеться в одежду, удобную для занятий.
        Что же до Лисии… то она ночью упала с кровати и продолжила спать на полу.
        Она умудряется даже спать в этой пингвиньей пижаме. Понятно, что пижама для сна и придумана, но все-таки.
        Кил раскинулся на Лисии и зевал. Он что, тоже упал с кровати?
        - Ты куда собралась, Рафталия?
        - Я обещала Эклер-сан потренироваться вместе с ней сегодня утром.
        - Ясно. Лисия с вами?
        - Да. Лисия-сан, просыпайтесь. И ты, Кил-кун.
        - Уа-а-а-а…
        - У-у… Рафталия-тян, я спать хочу.
        Рафталия растолкала Лисию, та поднялась с неохотой.
        И почему она мне сейчас напоминает капризную девочку?
        - Вот, теперь приведи себя в порядок и идем на утреннюю тренировку.
        - Уа-а… доброе утро.
        - Доброе. Я пойду к королеве по делам. Идите без меня, потом встретимся.
        Боюсь только, что Лисия может с Ицуки ненароком пересечься…
        Кто-нибудь кого-нибудь не так заденет и начнется скандал.
        - Рафталия, приглядывай за Лисией, - шепнул я спутнице, оттянув в уголок. - Если там будет Ицуки со спутниками, держи её подальше, чтоб не началось чего.
        - Хорошо. Что же, идемте за мной, - позвала Рафталия остальных.
        - Иду-у…
        - Спа-ать…
        Я вышел первым, оставив боевую подругу возиться с сонной парочкой.
        - И? С чего вдруг я понадобился с утра? - обратился я к королеве, едва войдя в тронный зал.
        - Так вот. Кажется, я уже упоминала вчера, что искала человека, который мог бы играть роль военного советника.
        Она что, всю ночь напролет над чем-то работала?
        Во всяком случае, вид у нее уставший.
        - Ага…
        - Я вызвала вас для уведомления, что один человек согласился на предложение занять этот пост.
        - О… и кто же?
        - В свое время этот храбрец добился выдающихся успехов в войне с участием Мелромарка. Пусть он уже преклонных лет, помощь такого советника вне всяких сомнений позволит Героям подняться на новые высоты. В первую очередь это касается вас, Иватани-сама.
        Неужели в этой стране нашелся такой человек?
        Я еще ничего о нем не знаю… а воображение уже рисует картину старика-отшельника, отринувшего все мирское.
        И если он будет учить нас боевым искусствам, мы же станем сильнее… да?
        Все-таки не хотелось бы давить все и вся Уровнем, пренебрегая тренировками.
        - Его манеру боя называют стилем непобедимых адаптаций.5
        Ничего себе названьице. Прямо как со страниц старой боевой манги.
        Я озадаченно смотрел на королеву, она продолжала.
        - По легенде, в древности мастера этого стиля могли взять на себя то, с чем кроме них могли справиться лишь Герои.
        - Хм-м…
        - Такие бойцы были велики - они не уступали по силе Семи Звездным Героям, но сейчас из них в живых остался один.
        - Почему же тогда стиль не распространился по всему миру?
        - Этого не могу сказать даже я. В конце концов, приверженцы этого стиля боя и сами скрыты туманом неизвестности…
        Неужели в этом мире, прямо как в заправской манге, есть боевые стили, которым запрещено обучать посторонних?
        - Ты уверена в этом человеке?
        - Да. Еще в детские годы мне доводилось видеть, как он крушит врагов на поле боя.
        Хм… хм-хм. Верится с трудом.
        Со слухами всегда так. Не получается действовать, пока не убедишься в их достоверности.
        - На самом деле, разговор начался с извинений. Оказывается, советник долгое время провел в тренировках в глубинах Кальмиры и даже не помышлял о возвращении на материк, однако не смог принять участие в предыдущей волне. Он пришел интересоваться, когда будет следующая, а там разговор перешел к помощи, и мне удалось добиться согласия.
        - А?
        - Возможно, если бы тот человек принял участие в волне, она закончилась бы по-другому.
        Да кто же это такой, если его королева так расписывает?
        Кстати… я вспомнил и огляделся.
        - А где остальные Герои?
        - Амаки-сама отправился воевать с монстрами, Кавасуми-сама все еще спит, Китамура-сама с утра соизволил принять ванну.
        Совсем ничего делать не хотят. Мне и сказать-то нечего.
        - Но Амаки-сама сказал, что вернется к обеду.
        - Зачем было звать одного меня?!
        - Так получилось, что вы единственный откликнулись, Иватани-сама. Прошу прощения.
        Эх… теперь голова болит. Вот и какого черта надо было вскакивать в такую рань?!
        Хотя, я бы наверняка проснулся, когда Рафталия будила бы остальных.
        - Ну и? Когда этот чудо-человек появится?
        - Вчера ночью он прибыл в Мелромарк на корабле, так что уже сегодня, во второй половине дня.
        Короче, он либо плыл на той же лодке, что и мы, либо на той же, что и остальные Герои.
        Да не бывает таких людей… первым делом надо на него посмотреть, все остальное потом.
        Тут в дверь постучал солдат и объявил:
        - Военный советник прибыл!
        - Быстро он.
        - По всей видимости, советник добрался до замка за ночь!
        Я поблагодарил услужливо пояснившего солдата.
        - Ладно, и сейчас он придет сюда?
        - Понимаете…
        Мы с королевой озадаченно склонили головы, а солдат объяснил, куда подевался советник.
        - О-о, да ведь эта девочка - талант, который всего раз в столетие встречается!
        - Уа-а-а-а-а-а!
        ...Стоило мне увидеть советника, как я приставил ладонь ко лбу и опустил взгляд.
        Идти пришлось на площадку для тренировок.
        А там - Бабулька, с какой-то стати ощупывающая Лисию со всех сторон.
        С Бабулькой мы познакомились, когда я дал ей выпить лекарства в ходе торговых путешествий.
        Потом я увидел её во время первой волны с участием Грасс, где она валила монстров направо и налево размахивая мотыгой.
        Поначалу я звал её старушкой, но потом понял, что для такой активности вышло слабовато, и назначил Бабулькой.
        Бабулька пришла с сыном, снаряжение на котором выглядело очень недешево.
        А сама Бабулька одета во что-то китайское… так что, это она военный советник, мастер стиля непобедимых адаптаций?
        - О, Святой-сама, давно не виделись.
        - ...Сразу спрошу: ты советник?
        - Ага, он самый.
        Знаю, невежливо было спрашивать, просто поверить не получалось.
        То есть, нет, на самом деле я уже все понимал. Просто сработала рефлекс несогласия с реальностью.
        - Я во благо всего мира пользуюсь той жизнью, что вы спасли, Святой-сама.
        - А-а… угу. Понятно. А в Лисию ты, к слову, зачем вцепилась?
        - Разве вы не видите, Святой-сама? В ней дремлет необычайный талант. Настолько, что она могла бы стать моей наследницей.
        - Уа-а-а-а-а, Наофуми-сан, на помо-о-о-о-о-ощь!
        Я старался не обращать внимания на вопли Лисии… Талант, говоришь…
        - Ну и какой у тебя уровень, военный советник? Кажется, ты говорила, он у тебя равен возрасту.
        - Ко мне вернулась былая прыть, я вернулась к тренировкам и достигла девяносто пятого.
        95 Уровень! Ничего себе циферка!
        - Поначалу я думала достичь предельного сотого и лишь затем отправиться на помощь Святому-саме, но если я нужна вам сейчас, я готова прервать тренировки.
        Предельный Уровень - сотый?!
        А я уже к 80 подбираюсь. Получается, предел близок?
        А-а, так вот почему пошли разговоры о том, чтобы учиться боевым искусствам.
        Если не взяться за ум сейчас, будет худо.
        - Значит, сотый Уровень последний?
        - П-по идее, да, но в легендах говорится о Повышениях Класса, которые позволяют преодолеть это значение, - заметила Лисия.
        Приятно, когда рядом есть кто-то знающий.
        Я в этом мире вообще плохо разбираюсь, а Рафталия от таких вещей очень далека. Воспитание в родовитой семье дорогого стоит.
        - А что насчет Четырех Священных Героев?
        - Говорят, на них ограничения не распространяются.
        Ясно… короче, Легендарным Героям 100 Уровень - не предел.
        К тому же существуют легенды о Повышениях Класса, позволяющих подняться выше 100, но сегодня их секрет, видимо, утерян.
        - Кстати, где Рафталия?
        - Вон там, - уставшая Эклер указала пальцем.
        Я увидел Рафталию, сидящую на земле и совсем замученную.
        Чего с ней? Хотя, и так понятно.
        - Ты в порядке?
        - А, да… старушка вдруг начала меня целиком ощупывать, приговаривая, что ищет достойного наследника…
        - Видно, силу почуяла.
        А потом оказалось, что Уровень у Бабульки повыше нашего. Насчет характеристик, правда, не знаю.
        - Не успела я хоть что-то сделать, как она прижала меня к земле. Да так, что я не могла высвободиться, как ни напрягалась.
        - Впечатляет.
        Видимо, какое-то удержание? Увы, в этом я тоже не разбираюсь.
        Будучи в прошлом мире эталонным отаку, максимум, что я знал о борьбе, то что показывали в аниме про боевые искусства.
        Но в любом случае, прижать Рафталию к земле сумеет не каждый.
        - Святой-сама, я полагаю, вам уже известно, но Статус и магические благословения - всего лишь руда, из которой куется победа. Настоящая же сила рождается из опыта и умений.
        - Ну, да.
        Любая сила хороша в бою лишь настолько, насколько ты умеешь её использовать.
        Бывает даже так, что сила чрезмерна и мешает.
        Спустя столько битв я отлично это уяснил.
        Слишком часто мне доводилось видеть людей, которые, несмотря на высокий уровень, слабы в бою. Например, другие Герои.
        Настоящую силу Уровнем не измерить. Тем более теперь, когда выяснилось, что у Уровня есть предел, я понял, что рано или поздно придется в какой-то степени обучиться боевым искусствам.
        - Ладно, и чем ты воюешь?
        Помнится, раньше сражалась мотыгой. Но если ты и сейчас её достанешь - прогоню с глаз долой.
        - Стиль непобедимых адаптаций не привязан к оружию.
        - Что?
        - Стиль непобедимых адаптаций - искусство боя любым оружием или вещью.
        ...В том числе мотыгой, видимо. Что же это за стиль такой, что можно пользоваться чем угодно?
        - Почему бы вам не почувствовать мою силу на собственной шкуре, Святой-сама?
        - Я-то не против, но чем ты собралась нападать? И, кстати, атаковать я не умею.
        - Тогда, чтобы было интереснее, возьму деревянную палку. Не переживайте, Святой-сама, я прошу вас выдержать всего один удар. Если устоите, можете гнать меня в шею и провожать любыми словами.
        С этими словами Бабулька отломила ветку ближайшего дерева и встала напротив меня.
        Я на всякий случай переключился на Щит Пожирателя Душ - самый крепкий из тех, что у меня есть.
        - Что же, я начинаю.
        А через мгновение Бабулька оказалась рядом со мной.
        Н-ничего себе! Она гораздо быстрее Эклер, если судить по вчерашнему.
        Может, она не такая быстрая, как Грасс, но с Ларком потягаться точно может.
        Впрочем, отреагировать я успею.
        За мгновение до того, как палка коснулась Щита, я слегка подвинул его вперед.
        Это движение резко снижает импульс вражеской атаки.
        - Прекрасно, Святой-сама, вижу, сражаться вы научены. А как вам такое?
        Хотя в руке она держит деревянную палку, по Щиту пробежала ощутимая ударная волна.
        - ?!
        А затем от него руке передалось странное ощущение.
        Оно достигло живота и… разлилось там такой болью, словно меня точно в живот ударили.
        - Гф…
        Ч-что это было? Хотя нет, знаю. Чувство, может, и непонятное, зато боль штука знакомая.
        - “Точка”, одна из техник стиля непобедимых адаптаций. Прекрасно работает против хорошо бронированных противников и потому может стать сильнейшим оружием в бою против вас, Святой-сама.
        Я собрался с мыслями и зачитал исцеляющее заклинание.
        - Ц-Цвайт Хил.
        Такой удар деревянной палкой… на ум приходит лишь одно - это была пропорциональная атака.
        Но такой удар может и смертельным стать.
        Вполне возможно, Игл Пирсинг Шот Ицуки обладает похожими свойствами.
        Впрочем, его удар я научился обезвреживать перехватыванием в воздухе, а вот с атакой Бабульки совладать не смог.
        - Однако… я полагаю, вам известно, что против таких техник есть контрмера, Святой-сама?
        - Разве?
        - Есть. Вам стоит попробовать, Святой-сама.
        - ...Ладно.
        Я уже понял, что она довольно сильна.
        Не скажу, что Бабулька одолела бы меня, если бы пришлось с ней сражаться, но на роль советника она подходит.
        У меня нет причин отказывать ей. Тем более, она, кажется, знает защитные техники, которые так мне нужны.
        Если она сможет обучить своим приемам Рафталию, наш отряд сразу станет сильнее.
        - И что конкретно я должен делать?
        - Суть “Точки” в том, чтобы закрутить энергию в теле противника и устроить бурю, пользуясь крепостью брони.
        - Ага…
        Я представил себе фарфоровую вазу, в которую бросили металлический шарик и начали трясти.
        Думаю, принцип примерно такой же.
        Если как следует растрясти вазу, она разобьется. А главное - ваза, может, и пустая, но я-то нет. Мне стенки ломать не надо, шарик все внутри разворотит.
        - Самый простой способ избежать урона от такой атаки - сознательно создать мягкий участок и изгнать силу, что стремится навредить вам.
        - Понятно.
        Короче говоря, импульс нужно устранить, пока он не начал хозяйничать.
        Если в качестве аналогии вместо вазы взять свинью-копилку, то нужно выбросить шарик через щель перед тем, как трясти.
        Но мы же не в манге… провернуть такое можно разве что в фэнтези каком-нибудь.
        ...Сказал я, призыватель разнообразных Щитов и создатель барьеров, ага.
        - Принцип я понял, но воплотить будет сложновато.
        Не знаю, относится ли эта техника к тем, которые надо просто представить.
        А Бабулька-то довольно сильна.
        - Ладно. Будь военным советником, я согласен.
        - Спасибо. Пока что я хочу посмотреть на Героев и эту девочку в деле.
        - Хорошо. Эклер уже обучает нас фехтованию, но надеюсь, ты тоже нас многому научишь.
        Как только я упомянул Эклер, она поклонилась Бабульке.
        - Мастер легендарного стиля непобедимых адаптаций стала нашей советницей… Пусть я и неопытна, но тоже не откажусь от ваших наставлений!
        - Хо-хо-хо! Тренировки у меня суровые. Думаешь, справишься?
        - Я выдержу все, что вы скажете.
        Ты куда в ученики полезла? Иди, вон, Рафталию учи.
        Эт-то… а Кил от такого обилия незнакомцев вообще поджал хвост.
        Вот уж действительно, мальчик-щенок.
        - Ты же хочешь стать сильнее? Вот и занимайся всерьез, я же тоже учусь.
        Тем более, сейчас отличный повод чему-нибудь научиться.
        Может, предельный уровень и сотый, но обучение боевым искусствам поможет стать сильнее.
        Рафталии это просто необходимо, да и Лисия всей душой желает тренироваться.
        - Ну, тогда сегодня я вас вымотаю по полной!
        - К-как скажете.
        - Уа-а-а-а…
        - Вот только остальных Героев еще нет.
        Самое время коротко объяснить Бабульке пару нюансов.
        Она явно хочет всерьез заняться Лисией, но я попросил, чтобы она постаралась держать её подальше от Героя Лука.
        Бабулька не стала задавать неудобных вопросов и кивнула.
        - Кстати, а Фиро где? Я её собирался после завтрака отправить с Килом поднимать Уровень…
        Правда, если я его на Фиро усажу, с завтраком он может расстаться довольно быстро.
        Кил вздрогнул и сразу же спрятался за Рафталией. Ему настолько не хочется?
        - Вы не думаете, что она пошла к Мелти?
        - Может быть. Значит, надо её позвать и отправить с Килом.
        - Братец Щита! Не надо! Пожалуйста!
        О, кажется, мальчишка ко мне привык. Больше Героем-самой не называет.
        - Но тогда ты не станешь сильнее.
        - У-у… неужели обязательно терпеть такое, чтобы быть сильнее?..
        - Я так не считаю, Кил-кун, но…
        - Тебе пока лучше всего развиваться за счет уровней. К нашим тренировкам присоединишься позже.
        Если вспомнить вчерашнее, делать ему с нами нечего.
        Низкоуровневый боец из таких тренировок один только опыт и почерпает.
        Опыт - это, конечно, неплохо.
        Но мы не так уж спешим. Дождемся, когда он сможет тренироваться с нами на равных, ничего страшного.
        - Как Фиро придет, я вас отправлю. Пока можешь с нами потренироваться.
        - Х-хорошо! - согласился Кил.
        До завтрака мы под руководством Эклер и Бабульки выполняли всяческие упражнения.
        Затем Бабулька перешла к лекции.
        - Стиль непобедимых адаптаций появился как учение о том, как слабому человеку одолеть непомерно сильного противника.
        Как я понял из её слов, чтобы научиться этому стилю, нужно освоить управление некоей жизненной силой под названием Ци… в общем, той всем известной штукой из старой манги.
        - Ци, значит.
        Это точно не Дух? Наверное, нет.
        - Однако легенды гласят, что Оружие Героев само по себе дает им ту же самую силу, что и Ци.
        - Короче, я его освоить не могу?
        - Не совсем так. Да, Герои не могут применять техники стиля непобедимых адаптаций, но некоторую пользу из него извлечь могут.
        - Хм? Это как?
        - Легенда о стиле непобедимых адаптаций также гласит, что Герои могут пользоваться им, чтобы усиливать собственные навыки.
        Видимо… она о том, что стиль поможет усилить навыки какими-то внесистемными методами.
        Возможно, я так смогу научиться создавать еще более сильные Эрст Шилды.
        - Ясно.
        Освоим, пригодится. Однако мне толку от него будет меньше, чем Рафталии и остальным.
        - Самое важное, что надо знать о стиле непобедимых адаптаций - то, что он в силу своей природы отлично сочетается с любым другим стилем.
        - Это как раз потому, что он не привязывается к оружию?
        - Именно. И как раз главная сложность состоит в том, что достижение мастерства требует освоения других стилей. Суть стиля непобедимых адаптаций в том, что когда ты постиг основы и суть, дальше стоит обратить внимание на другие боевые искусства, к которым у вас есть склонности.
        Эт-то… в общем, перефразируя слова Бабульки, хоть стилем непобедимых адаптаций и можно воевать просто так, но при использовании оружия… он чаще всего выступает дополнением к другому стилю.
        Выходит, сильных приемов больше в других стилях?..
        Попробую привести аналогию с магией и навыками.
        Навыки - стиль непобедимых адаптаций. Магия - любой другой стиль.
        Например, Рафталия применяет магию Фест Хайдинг, я использую Эрст Шилд.
        В результате составной навык Хайдинг Шилд создает спрятанный Щит.
        Теперь допустим, что Фиро применяет Цвайт Торнейдо, а использую все тот же Эрст Шилд.
        Тогда получится Торнейдо Шилд - Щит, который отбрасывает наткнувшихся на него врагов.
        Конечно, Эрст Шилдом можно пользоваться и просто так, иногда он бывает полезен.
        Но еще его можно сочетать с другими стилями… и получать составные навыки.
        Видимо, и здесь то же самое.
        Вообще, стиль непобедимых адаптаций - это и не стиль даже, а принцип. Отсюда же нежелание привязываться к определенному оружию.
        Бабулька тем временем рассказывала, что начинающие учат собственно стиль непобедимых адаптаций, затем начинают осваивать другие стили, и уже набравшись опыта переходят к сильнейшим техникам стиля непобедимых адаптаций.
        - Это все касается лишь атаки. Защита и прочее - другой разговор.
        - Хм. Кстати, ты говорила, у Лисии есть талант, это как относится к стилю?
        - Это самое главное! Эта девочка способна копить и хранить вдвое больше Ци, чем остальные!
        - Вот значит как, Лисия.
        - Уа-а-а-а-а!
        Бабулька вновь распустила руки, и Лисия закричала.
        - Сначала я буду учить вас раннему стилю непобедимых адаптаций, затем позднему.
        - Что за ранний и поздний?
        - В сложности между ними пропасть. Если ранний может освоить кто угодно, поздний требует таланта.
        Типа, если нет таланта, не стоит и пытаться? Конечно, меня и ранний стиль сделает сильнее… но чувствую, что намучаюсь.
        - А у нас с Рафталией талант есть?
        - Вы, Святой-сама, - Герой, на счет вас я не уверена, а вот у Рафталии, полагаю, есть.
        Непонятно. И так лень разбираться.
        Вот только… судя по недавней атаке, мне тоже есть чему поучиться.
        По крайней мере, я должен научиться противостоять пропорциональным и бронебройным атакам, чтобы нормально сражаться с Грасс и Ларком.
        - Так, подходит время завтрака. Бабуль, расскажешь другим Героям то же самое?
        - Безусловно, я и собиралась.
        - Итак? Что нужно, чтобы освоить стиль?
        - По-хорошему, чтобы его как следует освоить, нужно тренироваться в горах. Даже талантливый человек не поймет самые основы, если не останется один хотя бы на месяц.
        Месяц… бесполезно, у нас волна через две недели. И вообще, не может же так много времени уйти на один только стиль?
        - А если человек обычный? Сколько уйдет, чтобы как следует освоить?
        - Лет десять.
        Не годится! Даже на самые основы время выкроить тяжело.
        У меня ведь и других дел полно… я бы, может, не против пожить отшельником, пока меня на волну не призовет, но дел невпроворот.
        Хотя, можно ведь продолжить тренировку уже после волны?
        - Ладно, понял. Героям доступен один удобный способ перемещения, так что с тренировкой в горах что-нибудь соображу.
        А мы отправились завтракать.
        Глава 7. Изучению не поддается
        - И… это и есть ваш ответ?
        После завтрака я объяснил Героям, что Бабулька нынче военный советник и будет учить нас сражаться.
        И как только я договорил, троица дружно свалила с тренировки.
        Догнать мне, королеве, Эклер и Рафталии их удалось уже во дворе замка.
        Лисию я отправил заниматься в библиотеку пока она не понадобится непобедимо адаптирующей Бабульке.
        Не могу же я показать её Ицуки.
        Фиро с Килом быстро куда-то унеслись. Кил что-то кричал, но я не расслышал.
        - У нас есть Уровень. Мы умеем сражаться. Нам это не нужно, - отрезал Рен.
        - Это малополезный навык, но главное - в нем есть фундаментальная неувязка. Я не собираюсь тратить время попусту, - ответил Мотоясу, вращая копьем.
        - Действительно, нам незачем тратить время на такую чепуху. Просто нужно более сильное оружие.
        Ты считаешь, вы слабы из-за оружия?
        А Рен, я так понимаю, считает себя опытным воином и думает, что ему тренироваться не надо.
        - И, опять же, фундаментальная неувязка.
        - О чем ты, Мотоясу?
        - О том, что Ци и прочее это для рукопашки, дураку понятно. А им копья не нужны.
        - Ты чего, это всю жизнь были способности монахов. Мечи они использовать не могут.
        - Вы хотели сказать, адептов. И все-таки могут, но не специализируются на них.
        Эт-то… попробую-ка переварить их слова.
        Понятие класса в онлайновых играх включает в себя оружие, которое может использовать игрок, и доступные ему способности.
        Им, судя по всему, кажется, что принципы, которые я описал, соответствуют не тем классам, на которых основаны их Герои. Отсюда они сделали вывод, что освоить стиль не смогут.
        И в то же время их слова могут принести пользу.
        Может, мнения их и разошлись, но своими словами они только что косвенно подтвердили существование той самой энергии Ци.
        А значит, весьма вероятно, что существуют все связанные с ней системы.
        Как я уже узнал по усилению оружия, если предположить, что троица говорит правду, их слова могут ею и оказаться.
        - Но ведь мы Герои. Неужели вы думаете, что мы не сможем освоить этот стиль?
        - Ну нет, такое уж мы точно не освоим. Я тебе говорю, это для другого оружия.
        - Верно. Возможно, Герои Когтя и Рукавицы из числа Звездных смогли бы освоить.
        В каком-то смысле, в словах Мотоясу и Рена есть рациональное зерно.
        Я тоже не думаю, что Мотоясу может освоить навыки Рена, к примеру.
        Ведь возглас “Меч Метеора!” не превратит копье в меч.
        Однако Бабулька рассказала, что стилю учат без привязки к оружию.
        Им лучше прекратить действовать по принципу “в игре не могли, значит нигде нельзя”.
        И тогда, возможно, удастся научиться атакам какого-то другого стиля.
        А если так, то что у нас получится? Очень хочется проверить.
        - Хм… как я вижу, мнение Героя Щита-доно отличается от мнения остальных, - Эклер озадаченно разглядывала лица Героев.
        - А ты кто такая? - Рен уставился на неё в ответ.
        Какие они все озлобленные.
        Неужели до сих пор бесятся из-за проигранных волн?
        ...И до сих пор считают меня читером.
        - Я? Мое имя Эклер Сеавет, мне тоже поручили тренировать вас, но не стилю непобедимых адаптаций, а фехтованию.
        - Фехтованию? Ха.
        - ...Что смешного? - Эклер непроизвольно шагнула вперед.
        - Вот, значит, что бывает, когда слабаки осваивают пару приемчиков. Я б сказал, тебе стоит Уровень подтянуть.
        - Хо-о… вижу, вы весьма уверены в своих силах, Герой Меча-доно… не хотите, чтобы я преподала вам урок?
        - Спокойно, Эклер.
        - Простите, Герой Щита-доно, но я уверена в своих навыках и такого отношения не потерплю.
        А-а… ну да, она человек военный. Рен задел ту её сторону, трогать которую не стоило.
        - Ладно. Хочешь - сразимся. Только потом не жалуйся.
        Спутники Рена с беспокойством смотрели, как он сжал рукоять Меча.
        Что до Мотоясу и его спутников… Сука конфликт наблюдает без интереса.
        Ицуки и его спутники вовсю позевывают. Вот им явно ничего делать не хочется.
        Если вы такие ленивые, то проваливайте, а то еще Рафталию и остальных заразите.
        - Рыцарь моего королевства Эклер сразится в тренировочной дуэли с Героем Меча Амаки-самой… все согласны? - объявила королева, вышагнув из-за наших спин.
        Вовремя, иначе тут бы та еще потасовка началась.
        А если в бою нет правил, он может кончиться серьезными травмами.
        - Что же, победителем станет тот, кто окажется в шаге от атаки по уязвимому месту - и остановится. Попрошу воздержаться от серьезных ранений.
        - Ладно.
        - Благодарю за благосклонность, королева-сама.
        Рен достал Меч. Эклер поклонилась, выхватила меч и встала в стойку.
        - А, кстати, можно добавить?
        - Чего?
        - Эклер не может использовать навыки Героев. Поэтому их стоит запретить… как и магию, которой владеет Эклер. Пусть будет просто дуэль на мечах. Идет?
        Так будет лучше видно, кто из них проворнее.
        Вот и поглядим, насколько эффективны в бою те самые “пара приемов”, если выражаться словами Рена.
        - Ладно.
        - Приемы использовать можно, ты понял?
        Рен кивнул.
        Ну, он хоть понимает, что в этом мире атаковать можно не только навыками.
        - Как скажешь.
        - Что же, приготовились… - королева подняла веер и резко опустила. - Начали!
        Точно по команде королевы Эклер и Рен скрестили клинки.
        - Ха!
        - Оп!
        Скользнув мечом по режущей кромке клинка противника, бойцы отступили на шаг и ускорились.
        Рен все-таки быстрее. Он мгновенно заносит клинок и то и дело пытается разрубить Эклер пополам.
        Однако его атаки очевидны, предсказать их легко, и девушка проводит выпад за выпадом.
        Рен то изо всех сил отбивается Мечом, то уворачивается, но движения его размашисты, а позы нелепы.
        Поначалу его действия напоминали шарканье из кендо, а затем он начал отпрыгивать совсем по-заячьи.
        - А ты сильнее, чем я думал.
        - Я еще почти ничего не сделала. Ну же, Герой Меча-доно, нападайте всерьез!
        - Как скажешь! Так и быть, буду сражаться по-настоящему!
        Рен изо всех сил размахнулся мечом, по пути развернул лезвие и описал в воздухе букву V.
        Как там, удар ласточкой? Я в фехтовании особо не разбираюсь, но похоже на него.
        Вот только… он двигается, как ребенок, играющий с деревянным клинком. Будто совсем не вкладывает в удары силу.
        Эклер парировала, но не стала отводить меч назад, а сразу попыталась рассечь лицо Рена сбоку.
        - ?!
        Тот пригнулся испуганно. Увернуться-то он увернулся, но из боевой стойки она его вывела.
        Эклер не упустила возможности и махнула мечом сверху вниз.
        Рен едва заметил приближение лезвия и с трудом отскочил назад.
        - Ха-а!
        Затем он, пытаясь, видимо, хоть как-то отыграться, попытался нанести верхний рубящий удар.
        Эклер легко скользнула назад на полшага, чуть присела и провела следующий выпад. Рен выгнулся, снова выйдя из боевой стойки, затем вовсе развернулся к противнику спиной и отбежал.
        Ну как ты двигаешься? Смотреть смешно. Даже Эклер выглядит так, будто ей даже сказать нечего.
        Что-то мне кажется, что Рен уже только защищается, а не атакует.
        - О-о… ты смогла увернуться от моей атаки? Интересно.
        - Хм? Можно спросить, Герой Меча-доно? Как понимать способ, которым вы только что уклонились от атаки? Похоже, школа фехтования в другом мире довольно странная, - спросила разочарованная соперником Эклер.
        Мне его маневр тоже показался странным. Ну кто в бою поворачивается к врагу спиной, чтобы отойти? Тебя ж сзади зарежут.
        Они все продолжали обмениваться репликами и ударами.
        Хотя, если точнее… Эклер его попросту оттесняет.
        Она уже прекратила горизонтальные и вертикальные удары, сосредоточившись на одних лишь выпадах.
        Рен то голову наклонял, то отпрыгивал и вообще всячески уворачивался… но даже я вижу, что он просто отчаянно пытается хоть немного отодвинуться от Эклер.
        - Ха!
        Вдруг Рен изо всех сил прыгнул назад, надеясь оторваться.
        Зачем ты все назад идешь, в чем смысл?
        - Зря!
        А, Эклер резким шагом нагнала противника.
        Клинок уже летел к его груди.
        - Не смей! Эрст Баш!
        - Кх…
        Меч Рена засветился и выбил оружие из руки Эклер.
        - Хмпф. Ты довольно сильна, раз заставила меня применить навык.
        - А ты вообще проиграл, потому что правила нарушил, - заявил я, встав между ними.
        Ну, как проиграл, битва-то тренировочная.
        Я понимал, что красуюсь, но правила соблюдать все-таки надо.
        - Я просто ей подыгрывал.
        - А как по мне, ты уступал в фехтовании, вот и сжульничал…
        Эклер, видимо, стиль боя Рена тоже не устроил, лицо её стало сердитым.
        - Не использовать навыки - это просто твои слова, Наофуми, а никакое не правило.
        - По этой логике Эклер могла спокойно использовать магию…
        Как мне кажется, он просто предпочел проигрыш из-за нарушения обычному поражению.
        “Она заставила меня применить навык, я признаю её силу”.
        Он хоть понимает, что такие слова ничего общего с крутостью не имеют?
        - В настоящей битве правил не бывает!
        - А-а, ну да, ну да. Ладно, проехали.
        Мотоясу с Ицуки тоже выглядят так, словно они в шоке от Рена.
        - У неё низкий Уровень, поэтому стоило мне начать сражаться всерьез - и вот результат. Становись сильнее.
        - ...Это все, что вы можете сказать, Герой Меча-доно?
        Эклер уже всю трясет. Да уж, злится она не на шутку.
        Я её понимаю. Фехтование - её жизнь, а теперь вдруг такое. Неудивительно, что она оскорбилась.
        - Чего?
        - Я полагала, что буду сражаться с мечником из параллельного мира, но на мой взгляд вы лишь отступали под отточенными атаками. Скажу откровенно - мне нечему учиться у вас, Герой Меча-доно.
        - Тебе так кажется, потому что ты еще неопытна. Станешь сильнее - поймешь.
        - Да-а? А по-моему, Рен, это ты здесь неопытный…
        В ответ Рен смерил меня возмущенным взглядом.
        - Мне доводилось во время игры в Brave Star Online побеждать игрока, занимавшего первое место в другой игре! Какой еще неопытный?!
        - И о чем ты сейчас?
        - О том же, о чем и ты в свое время, Наофуми! Это ведь ты хвастался, что в свое время руководил гильдией, занимавшей первые места в гильдейских боях!
        Да, об этом я им в свое время рассказывал.
        Когда говорил, что в битвах против волн есть понятие “войска”, и что опыт подобных вещей у меня есть.
        - Вот и здесь то же самое. Я мечник высшего класса.
        - Послушай… тебе не кажется, что опыт гильдейских и командных боев и опыт твоих сражений - разные вещи?
        Рен может сколько угодно хвастаться, что победил какого-то топового игрока из другой игры, но суть в том, что этот опыт здесь и сейчас ему никак не поможет.
        Я тоже отличный пример.
        Если говорить прямо, я в своем старом мире руководил гильдией, рейтинг которой всегда позволял найти её в топе.
        Но затем я попал в незнакомый мир… выражаясь словами Рена, в мир Brave Star Online.
        Пусть даже правила его были бы мне знакомы, я не смог бы просто брать и побеждать.
        И даже если бы побеждал, разница в принципах работы мира все равно есть, и она не дает мне использовать привычные движения.
        Можно ли в таких условиях сражаться и ждать привычных результатов?
        Скажем, сейчас мне мешает сражаться Щит, да и вообще принципы битв в этом мире в корне отличаются от известных мне игр.
        Не могу я просто так начать побеждать.
        В конце концов, игры отличаются друг от друга не только управлением, но и нюансами. Поэтому часто бывает, что топовый игрок после смены игры становится середнячком.
        - Ничуть не разные.
        - Разные. Еще бы он не проиграл тебе, без привычных знаний и навыков. Да и вообще, когда я говорил, что мой опыт однозначно полезен?
        - Хмпф.
        - Не хмыкай мне. Я вижу, ты очень гордишься той победой, но разве тот тип смог бы проявить себя во всей красе в тех условиях?
        После моего вопроса Рен отвел взгляд и скрестил руки на груди.
        Что ты изображаешь?! Наверняка ведь в тот раз сражался на выгодных условиях, потому и победил.
        За твоей гордостью ничего не стоит!
        - В чем смысл гордиться тем, что одолел противника в игре, в которой разбираешься лучше него?
        - Вот именно! Вот сейчас я, как ни странно, согласен с Наофуми! Какой дурак гордится победой над игроком из другой игры?
        - К сожалению, тоже вынужден согласиться… вы действительно словно гордитесь тем, что одолели другую RPG и поэтому сильнее.
        Со мной согласились даже Мотоясу и Ицуки. Рен только насупился.
        - Как вы вообще можете хоть что-то говорить, если никогда не играли в виртуальные игры?!
        - Ну да, не играли, только по манге знаем. Но судя по тому, как ты злишься, в твоем мире ведь… игра, из которой пришел тот тип, популярнее твоей Brave Star Online?
        Я говорил, а в голове моей на ходу рождалась догадка.
        Кажется, он гордится в первую очередь тем, что одолел человека знаменитого.
        После моих слов Рен окончательно понял, что меня, Мотоясу и остальных ему не переспорить, поэтому решил переключить внимание на Эклер.
        - Короче, ты слабая.
        - Как ты см…
        Но не успела Эклер по-настоящему сорваться на крик, как строгий взгляд королевы, внезапно оказавшейся рядом со мной, остановил её.
        - Успокойся. Ты позоришь честь семьи Сеавет.
        - ...Прошу прощения.
        - В любом случае, я хочу, чтобы многоуважаемые Герои поняли - на данный момент это имеет первостепенную важность. Ваша задача до следующей волны - тренироваться и учиться вместе с военным советником, назначенным королевством. Как мне кажется, во время последнего совещания мы уже обсуждали, насколько важна взаимовыручка, - королева попыталась свернуть разговор.
        Если мы не придумаем, как побороть слабость остальных Героев, то уже ничего не сделаем.
        - Разумеется, в свободное время вам позволено заниматься чем угодно.
        Моя задача - сделать эту троицу сильнее. То есть мне нужно затащить их в подходящие условия, иначе никак.
        Так, что уважаемые скисшие Герои и их спутники… не надейтесь, что вам удастся сбежать.
        Тем более, нам нужно учиться работать вместе.
        Таким образом мы отправились вслед за Бабулькой учиться премудростями стиля непобедимых адаптаций.
        - И где эти горные тренировки будут?
        - В сердце гор, до которых несколько дней пешком или сутки на коне или Филориале. Идемте же, Герои.
        И мы вместе со всем багажом отправились тренироваться.
        Предоставленные замком Филориалы везли нас вперед.
        Первый день тренировок. Ночью мы воспользовались порталами, так что думать о ночлеге не пришлось.
        Мы ехали вдоль драконьих земель и изредка натыкались на них самих.
        Но поскольку весь геройский отряд в сборе, расправлялись мы с ними без труда - я обездвиживал, остальные добивали.
        Да и драконы нам попадались так себе, им далеко до того зомбидракона, с которым я воевал в свое время. Попадались лишь двух-трехметровые особи.
        Пусть остальные Герои и хиловаты, но даже они не настолько немощны, чтобы уступить слабым драконам.
        Итак, мы добрались до сердца гор… до ручья и водопада.
        Уже далеко за полдень, но до вечера время есть.
        - Здесь будете учиться чувствовать Ци. Все дружно вдохнули и сели в позу для медитации.
        - Медитация… чую, дело затянется, - лениво бросил Мотоясу, садясь в позу лотоса на скале.
        Он вообще всю поездку жаловался. Будто от жалоб твоих дело быстрее пойдет, ага. Они тебя не красят.
        - Как тут воняе-ет! - нарочито громко возмутилась Сука.
        Тут же появилась Тень и что-то ей нашептала. Сука с кислым видом опустила взгляд, затем уселась рядом с Мотоясу.
        Остальные, хоть и с ворчанием, тоже последовали её примеру.
        - Наофуми-сама.
        - Хм…
        Рафталия тоже села как они, закрыла глаза и глубоко вздохнула.
        Я решил, что и мне пора, сел и сосредоточился.
        Вот только сосредоточиться это одно… но что именно я пытаюсь почувствовать?
        Что это вообще такое - Ци?
        Не думаю, что это Мана. С учетом того, что Эклер тоже умеет выписывать мечом в воздухе следы, а затем метать их, как это принято в играх, полагаю, Ци действительно существует.
        Наверное, если я разберусь, что это за штука такая, дело пойдет быстрее.
        У Героев есть уникальный ресурс под названием Дух… это то же самое или другое?
        Кстати, про Дух… если предмет под названием лекарство восстановления духа выпьет обычный человек, зелье поможет собраться и сосредоточиться.
        Зато Героям он восстанавливает Дух.
        Так может, Ци - это и есть Дух?
        И кстати, а Дух что такое? Я увидел аббревиатуру SP и решил, что это Soul Points.
        Хм?.. Мысль появилась.
        Мне нужно сделать то же самое, как когда я учился чуять Ману?
        В тот раз я коснулся осколка, который дал мне Ювелир, и начал чувствовать Ману внутри себя. Сейчас, когда я зачаровываю вещи, Маной я пользуюсь, словно третьей рукой тела.
        И когда заклинания применяю - тоже.
        Может, и с Духом можно обращаться тем же самым образом?
        Поэтому я начал пытаться управлять Духом точно так же, как управляю Маной.
        Прошло около получаса.
        - Так! На сейчас хватит! - Бабулька хлопнула в ладоши и остановила нас.
        - Эх… в этом вообще есть смысл? - буркнул Мотоясу.
        Кому-то смысла нет, а кто-то пользуется шансом заглянуть вглубь себя.
        Рен и Ицуки казались такими же недовольными, как и Мотоясу.
        - А теперь давайте тренироваться. Сразитесь со мной, Герои, - заявила Бабулька, складывая руки на груди.
        Небось, остальные Герои думают, что она совсем спятила.
        Они начали переглядываться, словно никому не хочется быть первым.
        Эх… ладно. Я шагнул и поднял руку.
        - Я буду первым.
        - Хорошо, Святой-сама. Сразимся.
        - Ага.
        Я выставил перед собой Щит и приготовился.
        Бабулька взяла в левую руку ветку и отвела назад.
        - Ха-а-а-а…
        Сначала она пригнулась, а затем вдруг оказалась возле меня.
        Впрочем, я знал, что она нападет, да и за скоростью её я поспеваю.
        Я принял её атаку Щитом.
        Главная сложность в том, что атака её пропорциональная.
        Импульс атаки передался через Щит в руку, а затем направился к груди.
        Как там - создать уязвимый участок и выгнать импульс?
        Я напряг Ману, схватил то нечто, что выплеснула в меня Бабулька и извлек.
        Ух… непросто это. Пришлось сильно сосредоточиться, но импульс я кое-как отвел к плечу и выбросил.
        - Впечатляет, Святой-сама. А как вам такое?
        Бабулька выбросила вперед палку еще несколько раз.
        И чувствую я, каждая её атака пропорциональная.
        Гх… с таким количеством мне не совладать.
        - Гф…
        Я схватился за живот. Такое чувство, что меня туда изо всех сил стукнули.
        Все-таки не смог.
        Вернее, она наверняка еще и щадит меня. Я бы и первую атаку не отвел, если бы она напала всерьез.
        - Мыслите вы правильно, но действовать нужно по-другому.
        - Что?
        - Одной только Маной вы ничего не сделаете. Вам нужно управлять не ей, а жизненной силой.
        Я не понимаю, что это, поэтому пользовался Маной.
        Видимо, пока я не научусь чуять Ци на манер Маны, ничего у меня не выйдет.
        Затем Бабулька сразилась с остальными Героями.
        Рен, Мотоясу, Ицуки… никто не смог совладать её скоростью. Она одолела каждого одним ударом.
        Вот теперь Герои наконец прониклись силой Бабульки.
        Хотя после поражения недовольно бурчали.
        Ну что вы все с самого начала тренировки такие недовольные?
        Уровень поднимать все горазды, а ведь и это почти такая же тренировка…
        - Как я вижу, стиль боя Героя Щита, Святого-самы, отличается от стиля остальных Героев. Что же, ваша задача на сегодня - с помощью Ци расколоть скалу. Примерно так.
        Бабулька вонзила в скалу пальцы.
        Они вошли в неё, словно в тофу, и камень пошел трещинами.
        - Особые способности Героев не использовать. Я без труда разберу, как именно вы сломали скалу, так что работайте честно.
        Я, конечно, впечатлен, но повторить мы при всем желании не сможем. Ты просишь невозможного, Бабуль.
        Герои раздраженно занялись тренировками и начали тыкать пальцами в скалы, повторяя за Бабулей.
        - А мне что делать?
        - Вы, Святой-сама, атаковать не можете, так что продолжайте медитировать и чувствовать Ци.
        - Ага, ясно…
        Ну а мне остается делать то же, что раньше.
        Я бросил взгляд на Рафталию, тоже воюющую со скалой. Скажу честно, мне захотелось к ней присоединиться.
        Вот опять я остался в стороне от остальных.
        Хотя… медитация - шанс снова все обдумать.
        ...Все-таки, что же такое Ци? Это не то же, что Мана и Дух?
        Хм-м. Лекарство восстановления духа, понятное дело, восстанавливает Дух, но когда я пью его, то чувствую что-то еще. Может, как раз Ци?
        Спрошу-ка Бабульку.
        - Эй.
        - Что нужно?
        Я прервал медитацию и бросил ей в руки склянку.
        - Мне нужно знать, восстанавливается ли это твое Ци, когда ты пьешь это зелье.
        - Так это же лекарство восстановления духа. Редкие вы с собой вещи носите, Святой-сама… увы, но нет.
        - Ясно…
        Значит, Ци это все же не Дух. Но что насчет побочного эффекта?
        - Но говорят, запасы Ци человека немного восстанавливаются, когда он принимает лекарство восстановления духа или магическую воду.
        М-м… пожалуй, лучше думать, что это какая-то неизвестная мне система.
        В конце концов, не факт, что право на жизнь имеют лишь те системы, о которых другие Герои что-то знают.
        - Вижу, Герои всего за день начали немного понимать, что к чему, - тихо заключила Бабуля, глядя на тренировки Героев и их спутников.
        Говори что хочешь, но я до сих пор ничего не понимаю.
        Я научился лишь издеваться над Маной и использовать её в качестве замены Ци, но не более того.
        Глава 8. Сила жизни
        Мы тренировались до самого захода солнца.
        Затем порталы перенесли всех в замок, и нас отпустили до завтра.
        - А-а, устал.
        - Действительно, я тоже почему-то устала.
        Тело двигалось даже тяжелее, чем после вчерашней тренировки с Эклер.
        Дальше надо ждать, пока Бабуля закончит тренировать Лисию отдельно от остальных. От одной мысли на душе нехорошо становится.
        - Рафталия, ты сейчас тренироваться с Эклер?
        - Да. Эклер-сан говорила, что многому меня научит.
        Совсем не отдыхает. Хотя, ничего не поделаешь - иначе мы следующую волну не переживем.
        - Надо бы питательных добавок сделать… кстати, раз такое дело, можно к аптекарю наведаться. Ты иди, Рафталия.
        - Хорошо. После ужина я буду изучать магию под присмотром придворных магов. Если понадоблюсь - дайте знать.
        Да уж, расписание у нас и правда плотное.
        Учиться приходится у Эклер, у Бабульки, у магов. Хоть я и понимаю, что благодаря тренировкам мы станем сильнее, из-за них у нас совершенно не осталось времени зарабатывать деньги и поднимать Уровень.
        Так вот почему у Мелти он такой низкий ?
        Но, если подумать, она очень хороша для своего Уровня.
        В итоге я решил потратить небольшой перерыв в занятиях на то, чтобы навестить Дядю-оружейника и аптекаря.
        Дядя сказал мне, что заказ еще не готов.
        Еще бы, я его позавчера сделал. Потом я пошел к аптекарю.
        - ...Чего надо? - спросил как обычно неприветливый, но добрый в душе аптекарь.
        - Пришел научиться делать питательные добавки, помогающие от усталости.
        - Ладно, слушай…
        Он все так же грубо, но внятно объяснил, какие травы нужны. И тут меня осенило.
        А если подумать, лекарство восстановления духа и магическая вода - это ведь тоже фармацевтические изделия.
        Может, аптекарь знает зелье, восстанавливающее энергию Ци, которую упоминала Бабулька?
        - Слушай, ты знаешь… есть какое-нибудь зелье, похожее на лекарство восстановления духа и магическую воду, но другое?
        - М? Что тебе надо?
        - Как сказать. Я ищу способ восполнить нечто невидимое, не отображенное в Статусе, но от приема лекарства восстановления духа и магической воды оно отчасти восполняется.
        Вот. Я не пытаюсь срезать путь, просто конкретно с Маной мне сильно ускорил обучение тот осколок, который дал Ювелир.
        Сейчас, если подумать, я пользуюсь магией как ни в чем не бывало, однако поначалу не имел о ней никакого понятия. Вот и здесь наверняка то же самое.
        - Хм… кажется, был в древности один рецепт, его еще наставник моего учителя знал. Погоди.
        Аптекарь ушел куда-то вглубь магазина и скоро вернулся со старой книгой.
        Она рассыпается на глазах, все страницы в дырках. Сколько же ей лет?
        - Кажется, оно…
        - Сила… жизни?
        Зелье жизненной силы.
        Но оно нужно не для здоровья… видимо, оно придает бодрости.
        Это лекарство само по себе на раны почти не действует, но облегчает их лечение. Видимо, популярность на рынке не завоевало потому, что никому не хочется тратить время и сочетать его с чем-то еще.
        Если подумать, то и лекарство восстановления духа помогает лишь Героям, а для всех остальных это зелье повышения концентрации.
        - Ингредиенты… лекарство восстановления духа и магическая вода. Разделить на фракции фильтром и центрифугой, нужные смешать?
        Какой необычный рецепт. Центрифугу, видимо, можно сделать из того же камня, на котором мы делали одежду Фиро (он был деталью станка).
        - Как я понимаю, их делают из осадка от концентрированных лекарств восстановления духа и магической воды. Но поскольку оба компонента редкие, никто этим зельем не пользуется.
        Тут я согласен.
        Понятно. После отгонки спирта, например, остается нерастворимая фракция. Вот и здесь то же самое.
        Переработать остаток ничего не стоит, но тут важно, что лекарств восстановления духа и магической воды производится мало в принципе.
        Для обеих субстанций нужен высокий уровень, так что рецепт… немного странный.
        К тому же такие зелья концентрировать мало кто возьмется. Если переборщить, получится яд. Вот поэтому рецепт и не используют… наверно.
        Да и вообще, облегчение лечения - это только звучит неплохо, но в этом мире есть исцеляющая магия, да и пилюли, будучи простыми в изготовлении, неплохо выполняют свою задачу.
        Казалось бы, зелье, способное усилить эффект даже самого мощного лекарства, должно… не знаю, руки новые отращивать, но в книге ясно сказано, что оно на такое не способно.
        Какое-то недоделанное зелье, невнятное.
        Но возможно, оно нам пригодится.
        - Короче, оно делается из магической воды и лекарства восстановления духа. Сможешь сделать? Магический камень для центрифуги есть в волшебной лавке. Надо будет одолжить.
        - М? Ну, если подождешь полдня, сделаю… но неужели оно тебе и правда нужно?
        - Да, ингредиенты с меня.
        Я воспользовался функциями Щита, чтобы изготовить магическую воду и лекарство восстановления духа, и протянул склянки аптекарю.
        - В качестве платы можешь взять себе часть фильтрованных зелий… согласен?
        Сам процесс несложный. Отфильтровал, открутил и готово.
        Я попробую и сам в замке сделать. Но мне нужно больше зелий, иначе для эксперимента не хватит.
        - ...Хорошо, плата более чем достойная.
        Аптекарь - мужик сложный, но торговая хватка у него что надо.
        Как я в свое время узнал, он старый знакомый скупого Ювелира, который научил меня своему ремеслу.
        А Ювелир сумел узнать, у кого я учился смешивать лекарства, только по вкусу моих зелий.
        - Вот она, Сила жизни.
        На следующий вечер, после еще одного дня бесплодных тренировок, я зашел к аптекарю, забрал зелья и направился на тренировочную площадку.
        Рафталия, как и вчера, днем занималась вместе с Героями, а вечером вместе с Лисией тренировалась и училась магии.
        Перерывы она устраивает, но расписание все равно плотное.
        Впрочем, в вечерних тренировках Лисия сражается не против неё, а против нас с Бабулей.
        Фиро и Кил тем временем бродят где-то и набирают Уровень.
        Кил неплохо двигается, уже дошел до 25-го.
        Из-за боли от быстрого роста он почти не ходит, к тому же устал от езды на Фиро, поэтому по возвращению сразу ложится спать.
        Интересно, завтра он встать-то сможет?..
        - Неужели такое зелье существует? - спросила Бабуля с искренним любопытством в голосе.
        - Ага. Просто я не очень понимаю суть Ци, но подумал, что это зелье может его восстанавливать… и сделал.
        - Хм… срезать углы во время обучения нельзя, но и отрицанием всего и вся ничего не добиться. С учетом того, что во время обучения Лисия не может тренироваться собирать Ци в горах, возможно, стоит попробовать.
        - Уа-а-а-а… - жалобно застонала Лисия, чувствуя, что на ней сейчас будут ставить опыты.
        - Не волнуйся. Я уже продегустировал, зелье не ядовитое, ничего страшного не произойдет.
        У меня, конечно, есть защита от яда, но ничего странного я во вкусе не почувствовал.
        Кстати, я скормил зелье Щиту, как в свое время магическую воду и лекарство восстановления духа, но поскольку бонусы к профессиям у меня уже освоены, Щиты открылись без каких-либо полезных свойств.
        К слову, названия у них следующие: магическая вода - Эфирный Щит, лекарство восстановления духа - Щит Духа, сила жизни - Щит Ауры.
        Если у Щита Ауры особых эффектов нет, то у двух других есть - Восстановление Маны/Духа (Сильное).
        Вот только чувствую я, что-то здесь нечисто.
        Когда я поверил словам других Героев, на всех моих щитах появилась куча новых сведений, связанных с методами усиления.
        Полагаю, когда я на системном уровне пойму суть Ци, на Щите Ауры тоже появится что-то еще… и от этой мысли мне не по себе.
        - Не думала, что что-то подобное существует, - пробормотала Эклер, глядя на зелье в моих руках.
        - Кстати, как у вас дела?
        - Неплохо. Рафталия схватывает все на лету и растет впечатляющими темпами. Могу заверить вас, к следующей волне она будет не в пример сильнее, чем к прошлой.
        - Ясно. Ну, возвращаясь к делу, я собираюсь напоить талантливую, как заверяет Бабуля, Лисию этим зельем.
        Сам я тоже пил, какие-то изменения почувствовал… но этого недостаточно, чтобы вникнуть.
        Однако Бабулька говорит, что у Лисии необычайный талант.
        Вот я и собираюсь опробовать зелье на ней в надежде, что на неё оно подействует как-то по-другому.
        - Хорошо, я понимаю. Что же, ученица Лисия, выпейте зелье Святого-самы и сразитесь с ним.
        - Х-хорошо…
        Хватит уже дрожать.
        Перепуганная до смерти, она взяла зелье из моих рук.
        Девушка поднесла склянку к дрожащим губам, решилась, зажмурилась и выпила.
        - А, э? Оно не горькое… сладкое даже.
        - Еще бы, оно из магической воды и лекарства восстановления духа…
        Магическая вода напоминает газировку, лекарство восстановления духа - искусственные ароматизаторы, а сделанное из них зелье жизненной силы - спортивный напиток. В целом, вкус у зелий всегда химический. Говорят, фрукты добавлять бесполезно, не помогает.
        - О-о. Чувствуешь ли ты изменения в своем теле, ученица Лисия? - возбужденно вопросила Бабулька.
        - Что там? Что произошло?
        - Вы правы, Святой-сама, это зелье действительно восстанавливает Ци.
        - Э? Э?
        Лисия беспокойно переводила взгляд то на меня, то на Бабульку.
        - И? Что изменилось-то?
        - Эт-то… ну…
        Не можешь понять? Ну, многого ждать не стоило. Я все равно попробовал исключительно от нечего делать.
        Но стоило мне подумать об этом…
        - Мне словно тепло стало. И мысли прояснились, - вдруг ответила Лисия.
        Что? Когда пил я, такого не было.
        - Но тепло уже куда-то уходит…
        - Ученица Лисия! Соберись и попытайся удержать тепло в теле! - скомандовала Бабулька.
        - Уа-а-а-а! - жалобно протянула Лисия и с испуганным видом схватилась за живот.
        Неужели поможет?
        - Святой-сама, похоже, ученица Лисия не может удерживать Ци в себе. Сразитесь с ней прямо сейчас, чтобы она успела почувствовать его.
        - Ага, понял.
        Я выставил перед собой Щит и встал в боевую стойку.
        У Лисии очень низкие характеристики. Наложу-ка я на нее Цвайт Ауру, чтобы поддержать.
        Может, тогда ей хватит сил успевать за всем следить.
        Я сфокусировался и направил на Лисию заклинание Ауры - всецелого усиления, доступного лишь Героям.
        - Цвайт Аура!
        Заклинание достигло Лисии. И она почему-то озадачилось еще сильнее.
        - Тепла стало больше. Начинаю!
        - М?! Святой-сама! - воскликнула Бабулька, как только Лисия устремилась ко мне.
        - Чего такое? Мы уже сражаемся.
        - Похоже, та магия, которую вы применили, оживляет Ци.
        Что?! И тут меня осенило. Второе название Ци - Аура!
        Вот почему щит, открывшийся от зелья жизненной силы, назывался Щитом Ауры.
        Поначалу я не мог связать эти два слова в голове, но теперь разобрался, а это - хороший знак.
        - М?
        Лисия бежала… быстрее чем раньше.
        Причем настолько, что на одну только магию повышения характеристик эффект не списать.
        Более того - она и сама удивилась настолько, что не могла остановиться.
        - Уа-а-а… ноги сами-и-и-и!
        Кончай выть, смотреть жалко.
        Я схватил запястье той руки Лисии, в которой она держала деревянный меч, и зашел ей за спину.
        Затем осторожно прижал, стараясь, чтобы Щит не расценил мои действия как болевой прием.
        Э? Кажется, руки у неё тоже сильнее стали.
        Она заехала мне локтем в живот.
        Больно! Что за? С моим уровнем защиты я не должен был почувствовать атаку Лисии!
        Тогда почему так больно?
        - Хватит вырываться.
        - Уа-а-а… не могу остановиться-я-я!
        Я правильно понимаю, что Лисия перегрузилась?
        Она еще пять минут вела себя так, словно не может совладать с собственным телом.
        Наконец, Лисия осела на землю и уставилась на свои руки.
        - Я н-не думала, что во мне есть такая сила.
        - Ну? Почувствовала Ци?
        - Уа-а-а?..
        Видимо, нет… ну, будь это так просто, было бы неинтересно.
        - Хм, меня весьма впечатлила скорость Лисии-доно, когда она побежала к вам, Герой Щита-доно.
        - Да, действительно…
        Эклер и Рафталия делились друг с другом впечатлениями от увиденного.
        Согласен. Если она после зелья жизненной силы и вспомогательного заклинания так разогналась, в ней и правда что-то есть.
        - К тому же она, пусть и случайно, смогла успешно атаковать меня. Локтем ты меня задела довольно больно.
        - Уа-а! Простите!
        - Я не злюсь, так что не бери в голову. Главное - поскорее научись это чувствовать.
        Зелья у нас не бесконечно много, и тратить их на неконтролируемую беготню не хочется. Я смотрел в её окно Статуса, но никаких изменений не замечал.
        Выходит, это усиление того же рода, которое бывает от тренировок?
        - Ладно, Рафталия, теперь ты попробуй.
        - Е... есть.
        Если под действием зелья обучение пойдет быстрее, о большем и мечтать нельзя.
        Я наложил на Рафталию усиливающее заклинание и сразился с ней.
        Но… драматических изменений, как в случае Лисии, не заметил.
        Кажется, она двигалась чуточку быстрее, чем раньше… кажется.
        - По моим прогнозам, с помощью зелья ученица Лисия сможет в кратчайшие сроки освоить энергию Ци.
        - Так точно! Сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!
        Какая она расчетливая. Впрочем, ладно, лишь бы сильнее стала.
        Мне немного страшно от того, что случившееся напоминает эффект допинга… если у нее начнется зависимость, нужно будет сразу прекратить.
        - Я буду стараться, Наофуми-сан!..
        Когда я вижу, как старательно Лисия подходит к тренировкам, мне тоже хочется упорно работать.
        На следующий день я раздал Силу жизни Героям, чтобы помочь с обучением и им.
        На нас с Рафталией зелья действовали слабо, но я надеялся, что Героям они помогут больше.
        Они выпили их… но дело это не особо ускорило.
        Втыкать пальцы внутрь скалы у них по-прежнему не получалось.
        А назавтра Герои и вовсе начали отлынивать.
        Глава 9. Зачем учиться
        На четвертый день Рен в горы не пошел.
        Сдался всего через три дня? Его быстро нашли, но он только ворчал недовольно нечто вроде “чем заниматься глупостями, лучше бы искали сильное оружие”.
        В полдень Мотоясу вместе с Сукой и бабами сбежал через портал.
        Суматохой воспользовался Ицуки и тоже бесследно исчез.
        Впрочем, королева переговорила с кем надо, так что из страны их не выпустят. Позже через гильдию им передали приказ возвращаться в замок, что они с превеликой неохотой и сделали.
        Тем временем, от следующей волны нас отделяла всего неделя.
        Я поймал беглецов, когда они вновь попытались выйти в город через ворота.
        Тогда же на тренировочной площадке три на три дрались Эклер, Рафталия и Кил с Бабулькой, Фиро и Лисией.
        Я с самого начала учуял в воздухе что-то недоброе и решил больше никого не приплетать.
        - Почему вы нам мешаете?!
        - Это к вам вопрос! Почему вы отлыниваете?
        - Тренировки бессмысленны!
        - Хотите государственную помощь - выполняйте, что сказано! Сейчас тренировки - наша работа.
        Думаешь, убивать монстров и набивать Уровень - это все, чем ты должен заниматься?
        А может, захотелось поиграть в поборника справедливости под видом выполнения заданий?
        - Ребят… если вам оружие нужно - закажите у государственных кузнецов. А Уровня вам хватает.
        Они оправдываются то плохим оружием, то низким Уровнем.
        Я им все на блюдечке с голубой каемочкой подношу, рассказываю, как стать сильнее, но они не слушают, капризничают по малейшему поводу и даже не думают начать действовать сообща.
        Помимо тренировки со скалами Бабулька пыталась устроить бой с монстрами - охоту на драконов… но Герои просто закидали противников навыками и были таковы.
        И даже то, что я обездвиживал драконов, их не устраивало…
        Они до сих пор уверены, что я просто обязан оказаться щитовиком из их игр.
        И пусть бы, но они, зная, что я не могу атаковать, даже не пытались помогать и сражались только своими группами.
        Стоило мне найти какую-то интересную вещь, которая могла бы им пригодиться, как я неизменно слышал “уже есть, не надо”.
        - Кузнецы этой страны ни на что не годятся, - заявил Рен, вновь полагаясь на знания о своей игре.
        Неприятно такое слышать - кажется, будто он и Дядю-оружейника оскорбил.
        Отвечать на такое той же монетой плохая идея, но скажу хоть так:
        - Это ты по игре знаешь. А проверять проверял?
        - …
        Затих. Что, правда?
        В последнее время все наши разговоры так и проходят. Будто он меня не слышит.
        Такое чувство, что наши отношения ухудшаются с каждым разговором.
        Если раньше Мотоясу и Ицуки хотя бы кивали в ответ, то Рен упорно считает, что до сих пор в игре.
        - Нам не хватает материалов на хорошее оружие!
        Однако недавно даже Мотоясу с Ицуки нашли себе оправдание и теперь отказываются что-либо заказывать у государственных кузнецов.
        Может, у них моего Дяди-оружейника нет, но я слышал, другие кузнецы тоже ничего.
        - И что ты такой недовольный?
        - Что я такой недовольный? Ну, раз спросил - отвечу! Я не собираюсь тренироваться вместе с читером! - выпалил Мотоясу, тыча в меня пальцем.
        - Тебе так весело смотреть, как другие мучаются, подлец? - поддержал его Рен и уставился на меня.
        - Вот именно. Неужели вам не надоело без конца обвинять нас в том, что мы якобы не смогли распознать подлог?
        Ох, как же вы достали!..
        Если спутники Рена еще выглядят растерянными, то и Сука с бабами Мотоясу, и надменная шайка Ицуки смотрят на меня, как на отпетого преступника, чуть пальцами не тычут.
        Вам, значит, можно пользоваться знаниями и приемами из игр, чтобы стать сильнее, но кто вас обошел, тот читер?
        Дети малые… себя считают особенными, а если кто-то другой в своем деле хорош, точно обманщик!
        И ладно бы я был типичным читером, валил врагов направо и налево.
        Дело ведь в том, что враги не слабее меня, так где тут, черт побери, обман?!
        - Да и королевство, взявшее читера под защиту, бесит уже! Я буду поступать так, как посчитаю нужным! - бросил Рен, резко развернулся и зашагал прочь.
        - Наофуми, после победы над Архиепископом ты стал думать только о себе. Я тебя на дух не выношу, - поддержал его Мотоясу.
        Это кто тут из нас эгоист?!
        Какое еще “на дух не выношу”, если ты не приложил никаких усилий к тому, чтобы стать сильнее, немощь?!
        - Я, если честно, тоже больше не могу терпеть политику этой страны.
        - Вот-вот, так их, Ицуки-сама! Давно пора бросить эту страну. Покажем другим землям, что значит истинная справедливость! - выпалил Доспех следом за Ицуки, добавив еще каплю в чашу моего терпения.
        После чего их компания дружно развернулась и потопала восвояси.
        - Да, так и сделаем. Что же, придет время, и я вам непременно понадоблюсь. А пока - прощайте.
        Какого черта? Я бы сказал, что это вопли неудачника, но слишком уж бредовые.
        Вы захотели бросить меня после того, как я признал вас бесполезными. Так с чего вы мне понадобитесь?
        Понятия не имею.
        Все, моему терпению конец! Пора высказаться.
        - Рен, ты думаешь только о себе. У тебя и мысли нет сражаться бок о бок с товарищами. И однажды кто-то за твои привычки поплатится жизнью.
        После знакомства с его товарищами и тех нескольких дней, что я смотрел на них в деле, такой исход кажется весьма вероятным.
        По игровому опыту, поведение Рена как раз и ведет прямиком к смерти кого-то из его подопечных.
        - Ты, Мотоясу, пришел в этот мир, чтобы сколотить себе гарем? А подумал, что в бою с сильным врагом от твоего гарема ничего не останется?
        Все свободное время он гоняется либо за Сукой, либо за другими юбками.
        Он верит, что может защитить своих девок силой Героя, но останутся ли они с ним, когда наткнутся на врага, который Героя превосходит?
        - Наконец, ты, Ицуки. Что, не прикладывать усилий и тешить самолюбие - справедливость? Справедливость без силы беззуба, но сила без справедливости - насилие. Если думаешь, что сражаешься ради справедливости, попробуй посмотреть на себя со стороны. Ты ничем не лучше Мотоясу.
        Когда они наткнутся на врага, которого не задавить грубой силой, вся их любовно выстроенная иерархия рухнет на месте.
        И я даже думать не хочу, что сделают с ним его союзники в этом случае.
        Троица не стала дожидаться конца тирады и двинулась к выходу из замка вместе со свитой.
        - ...Все ясно, - из ниоткуда вышагнула королева, рот её был привычно прикрыт веером. - Китамура-сама. Я надеюсь, вы понимаете, что я не могу разрешить Суке, моей дочери, уйти, пока на ней висит долг перед королевством?
        - КЬЯ-А-А-А-А-А-А!
        Сука, вознамерившаяся сбежать вместе с остальными, рухнула на землю. Мотоясу сразу подбежал к ней.
        - Как ты смеешь?! - и поднял Копье на королеву.
        Кх… время бунта?
        - Уважаемые спутники Кавасуми-самы, уверены ли вы, что ваши знатные семьи примут бегство из страны своих членов?
        - Кх… это нечестно.
        Спутники Ицуки заскрипели зубами и уставились на королеву.
        Когда опомнился сам Ицуки, он поднял Лук в нашу сторону.
        - Думаете заставить нас передумать нас с помощью заложников?
        Но королева словно не заметила их ярости и повернулась к Рену.
        - В настоящее время все пограничные отряды Мелромарка получили указания не выпускать Героев из страны. К тому же Гильдия вам никаких поручений не выдаст - приказ… вы уверены, что хотите уйти?
        Королева недвусмысленно намекала, что Герои связаны по рукам и ногам.
        Если куда-то и уходить, то разве что беглецами. Однако соседние страны, союзники Мелромарка, вряд ли окажут помощь тому, кто назовется Героем.
        Вздохнуть свободно они смогут лишь в дальних странах, которые кичатся своей независимостью.
        Рен тоже положил руку на рукоять Меча. Ситуация накалялась.
        Королева глубоко вдохнула и медленно выдохнула, опуская плечи. Наконец, она подняла голову и сказала:
        - ...Хорошо. Если вы выполните еще два поручения, я сниму с вас ограничения. Тогда вы сможете уйти в любую другую страну.
        “Компромисс”, “уступка”, “время на размышления”, “отсрочка”.
        В сознании пронеслось несколько слов.
        Действительно, прямо сейчас они настолько недовольны сложившейся ситуацией, что отказываются слушать в принципе.
        Как их таких убедишь? Только предоставив их самим себе, пока не успокоятся.
        Герои считают, что проигрывают из-за нехватки Уровня и слабого оружия.
        А раз так, если дать им некоторую свободу, со временем они наткнутся на стену… и тогда им придется самим просить о помощи. Нам остается лишь отпустить их… а потом запрячь в узду.
        Меня они тоже достали.
        Каждый день я твердил этим придуркам о способах стать сильнее и пытался воплотить их в жизнь, но они отказывались слушать.
        Быть может… теперь им поможет лишь самое горькое лекарство. Может, им нужно попасть в серьезную передрягу.
        Мне очень не хочется, чтобы с ними что-то случилось. Если в результате они умрут или больше не смогут сражаться, это выйдет боком всем нам.
        - ...Какие? - спросил недовольный Мотоясу, помогая Суке встать на ноги.
        - Ходят слухи, что несколько дней назад в некоторых странах появились загадочные монстры.
        - Загадочные монстры?
        - Да. Не могу сказать наверняка, поскольку сведения о них неоднозначные, но поговаривают, что подобных существ мы еще не видели.
        Таинственные монстры, появляющиеся по всему миру?
        Это что-то значит? И главное - неужели это такое важное дело, что к их истреблению должны подключиться Герои?
        “В некоторых” странах… вот этот момент настораживает.
        - Поручаю вам принять участие в истреблении монстров и в волне через неделю. Обещаю, что на следующий же день вы будете свободны.
        - Что насчет Суки?!
        - Китамура-сама, это отдельный разговор. Долг вернуть придется, однако я дам отсрочку, во время которой она сможет действовать свободно.
        - Не годится! - запротестовал Мотоясу.
        Но ведь и правда - если эта беспринципная женщина сбежит, последствия будут неприятными.
        - Сука, ты должна нашему королевству, и обсуждать здесь нечего.
        - Мама! Ну неужели тебе так нравится меня мучить?!
        - Не зря же говорят, что львы сбрасывают собственных детенышей в бездонные овраги. Если хочешь унаследовать королевство, справишься.
        После таких слов Сука прекратила давить из себя слезы и в откровенной ярости уставилась на королеву.
        Ни капли не раскаивается. Сочувствовать ей можно только будучи на той же стороне.
        - Герои! Я отказываюсь признавать мою мать королев…
        - Я правильно понимаю, что если ты закончишь фразу, я могу забрать собственные слова назад?
        Кажется… если я срочно не вмешаюсь, дело плохо.
        - Если вы решитесь и убьете королеву… пропадет ли хоть одна проблема? Вы вдруг сможете одолеть волны? - я встал между королевой и Героями, и посмотрел на троицу. Затем поднял руку и бросил: - Вы ведь только что говорили, что у вас нет времени на тренировки и даже собирались валить из страны? А теперь хотите попусту тратить его на идиотские попытки прикончить королеву у меня на глазах?
        После Кальмиры они должны были хорошо уяснить разницу в нашей силе.
        Пусть Герой Щита и не может атаковать, он с легкостью остановит слабаков-Героев, не получая никакого урона. А в таких условиях солдаты королевства с легкостью прикончат этих хиляков одного за другим.
        Понятно, на такое я идти не собирался.
        Я просто пользовался тактикой, которой меня научила торговля.
        Чтобы с кем-то торговаться, нужны две вещи: что-то, что ему нужно, и достаточный авторитет, чтобы с тобой считались.
        Королева предложила им условия, на которых они могут получить свободу.
        А я пригрозил им, что не дам от возмущения прикончить королеву.
        Герои настолько злы сейчас, что нам пришлось опуститься до таких грубых методов.
        А ведь всего-то неделя прошла… недолго музыка играла.
        Суке так и не дали довести истерику до логического конца, теперь она стоит и сверлит меня взглядом.
        Я слегка сожалел о содеянном и думал теперь, а нельзя ли было уладить вопрос мягче… и все равно приходил к выводу, что они просто не стали бы меня слушать.
        - ...Ладно. Нам просто нужно выполнить два поручения, так?
        - Тц! Ничего не поделать. Но это - в последний раз!
        - Вот именно. Как только мы справимся с заданием, дальше будем действовать по своему усмотрению.
        Героям пришлось опустить оружие, ведь справиться с нами у них бы все равно не получилось.
        Я почувствовал, что королева выдохнула. Видимо, тоже нервничала.
        - Что же, я раздам вам письменные указания, и дальше вы можете свободно перемещаться в пределах страны. Если что-то случится, сообщите.
        Рядом с королевой появилась Тень и раздала Героям свитки.
        - Также я прошу вас на ночь возвращаться в замок.
        - ...Чтобы мы не сбежали, что ли?
        - Хмпф.
        - Похоже, выбора нет…
        Герои с кислым видом покивали и разошлись.
        - И? Меня эти поручения тоже касаются?
        - Да, Иватани-сама. Я надеюсь, вы примете участие.
        - Хм-м.
        Я развернул свиток и прочитал.
        На юго-западе страны, где-то неподалеку от деревни, что пострадала от Биорастения, появились таинственные монстры.
        О награде - ни слова. Ну, еще бы, королевство меня и без того спонсирует.
        - А как же тренировки?
        - Приостановим до разрешения ситуации.
        - Хм… ладно.
        Если честно, хоть тренировки Лисии и дали плоды, мы с Рафталией почти не продвинулись в деле познания Ци.
        Точнее, совсем немного.
        Я понял, что мне нужно чувствовать что-то в глубине себя.
        Когда я сильно устаю и пью зелье жизненной силы, чувствую то самое тепло, о котором говорила Лисия.
        Кроме того, я научился более-менее переживать пропорциональные атаки Бабульки с помощью Маны… но до настоящего мастерства мне пока далеко.
        - Что насчет Эклер и непобедимо адаптирующейся Бабули?
        - Полагаю, они отправятся вместе с вами.
        - Хорошо. Видимо, пора и мне собираться в путь.
        Эх… с самого возвращения с Кальмиры одни только сложности и никаких подвижек.
        Хорошо, если хоть тут все нормально пройдет, но что-то я сомневаюсь.
        Вполне возможно, Грасс появится и во время следующей волны.
        Вокруг меня сплошь люди, в силе которых я не уверен, но уж в этот раз надо разобраться с этой женщиной раз и навсегда.
        Что же, подведем итоги тренировок.
        Самое удивительное, что, похоже, Повышение Класса открыло в Рафталии способности к другой магии помимо создания иллюзий. Она словно губка впитывает знания о самой разной магии.
        Хотя, конечно же, за пару-тройку дней сильных заклинаний не освоишь.
        Впрочем, придворные маги отзывались о ней очень хорошо, с удовольствием учили и даже предполагали, что она такими темпами скоро освоит Дритт-заклинания.
        В общем, перспективы есть.
        Фиро все время натаскивала Кила и играла с Мелти.
        Сама Мелти, правда, говорит, что они и учились чему-то.
        Более того, по словам принцессы, Фиро дивятся все учителя - так хорошо ей даются любые предметы… ни за что не поверю.
        Кстати, она и тренировки посещала несколько раз. Бабулька сказала, что Фиро владеет Ци в совершенстве от природы.
        Возможно, монстры этой энергией пользуются инстинктивно.
        При попытке расспросить Фиро о том, как у неё это получается, удалось выжать лишь невнятное “сначала сжимаешься-сжимаешься, силу вдыхаешь, а потом…”. Тут даже Мелти развела руками.
        Лисия благодаря зелью жизненной силы научилась более-менее воспринимать Ци… вроде как.
        Да уж, пожалуй, за эту неделю она стала заметно проворнее.
        Поначалу она едва ноги переставляла, но теперь двигается куда быстрее.
        Вот только ей мешает характер. Из-за робости она не может толком пользоваться Ци.
        Кил быстро растет и Уровнем, и телом. Настолько, что от быстрого роста болеет.
        Впрочем, до Уровня Рафталии он доберется еще нескоро.
        Сейчас он 34-го. Опыта сражений у него нет, но Эклер старается восполнить пробел и научить его фехтованию.
        - Скоро в пу-уть.
        - Подождите-е.
        Я закончил собирать вещи в повозку и ждал Рафталию, Фиро и остальных.
        Таинственный монстр… первым делом надо разобраться, с чем мы имеем дело.
        - Прошу прощения, можно вас?
        - Хм?
        Я услышал голос и обернулся.
        И увидел подозрительного человека в плаще с капюшоном… немного ниже меня ростом.
        - Вы - владелец Щита, одного из Священных Орудий… я правильно поняла?
        Я разглядел под капюшоном лицо.
        Очень красивое. Даже мне, привыкшему смотреть на Рафталию и Лисию, лицо показалось столь очаровательным, что иначе как настоящей красавицей девушку назвать язык не поворачивался.
        При этом есть у нее какая-то аура… обольстительности, присущая Суке и королеве.
        Лет ей… двадцать пять, наверно… хотя, нет, поменьше.
        Я после Королевы, которая никак не выглядит на свои годы, совершенно разучился возраст на глаз определять.
        Вот, скажем, Лисия, на мой взгляд, даже на старшеклассницу не тянет, а ей семнадцать.
        Волосы у неё блестящие, каштановые… но оттенок совсем не как у Рафталии.
        Сразу в глаза бросается то, как они собраны на затылке. Похоже на какую-то китайскую прическу.
        Грудь большая - размер заметен даже под плащом.
        Мой взгляд упал на руки, кожа её кажется гладкой как атлас. Ноги длинные.
        Из-за раскосых глаз она кажется азиаткой. И даже… есть в ней что-то лисье.
        Меня такие настораживают… так и кажется, что тобой воспользоваться хотят. Короче говоря, она напоминает мне Суку.
        - Не знаю насчет Священного Орудия, но я Герой Щита. Что тебе от меня надо? - ответил я, чтобы не молчать, разглядывая её.
        Если попытается втереться в доверие и приблизиться, буду держать дистанцию любой ценой.
        Однако девушка совершенно не обольстительным и даже каким-то… неловким… или неуверенным движением взяла мою руку и опустила голову.
        - Прошу вас. Умоляю, одолейте меня поскорее.
        - А?
        Это она просит меня убить её? Не понимаю.
        Я Герой Щита, атак у меня немного.
        И те, что есть, несут серьезные риски.
        - В противном случае я не смогу исполнить свой долг. Так что… я прошу помощи у обладателя Священного Орудия!
        И стоило ей договорить, как драгоценный камень в моем Щите ярко сверкнул.
        Э? Что это было? Что только что произошло?
        - О чем ты?..
        Что с ней? Что-то в её словах не дает мне покоя.
        Я не понимаю, что она хочет сказать.
        Но если Щит реагирует - есть в ней что-то, чего я не знаю.
        - Я… там. Прошу, остановите меня, - девушка указала на небо на востоке.
        - Послушай, я не знаю, что происходит, и не могу отв…
        - Наофуми-сама-а!
        - Мы уже иде-ем!
        Я обернулся на голоса своих девчонок и помахал им рукой.
        - Что вы так долго?
        - ...Умоляю вас. В противном случае будет множество бессмысленных жертв. А…
        - Я же сказал, я не могу ничего сказать, пока…
        Я обернулся и ахнул.
        Девушки уже не было.
        Она сбежала из-за Рафталии, Фиро и остальных?
        Нет, быть того не может, слишком быстро. Она словно мгновенно куда-то переместилась.
        - Тут девушка была, не видели?
        - Что?
        - Фиро не видела.
        - М?..
        - Ты тоже не видела, Лисия?
        - Э?
        Они переглянулись в недоумении.
        - То ли была… то ли не была, - заключила Фиро, подойдя поближе и принюхавшись.
        - Хм-м…
        Что это значит?
        ...Хотя, неважно. Мало ли, какую магию она использовала, у меня сейчас нет времени на переговоры с чудаками.
        И вообще, может, это призрак был.
        Как я понимаю, нежить в этом мире встречается, так что… может, вылезла средь бела дня попугать.
        Я задвинул подальше мысли о странной девушке, которая ни с того ни с сего попросила о смерти, и вернулся к текущим делам.
        - Время. Грузитесь побыстрее.
        Пора разобраться с накопившимися делами.
        Глава 10. Пижама
        Прежде чем покинуть город, мы отправились к Дяде-оружейнику поинтересоваться ходом работы.
        Эклер и Бабуля остались в повозке. А Бабулин сын присматривал за ней снаружи.
        - О, уж не отряд ли это парня-Щитовика?
        - Как оно?
        - Да так… ко мне как-то раз забегала юная пернатая леди и приводила подружек.
        Подружек… Мелти?
        Она будущая королева Мелромарка, если что. И теперь уже одна-единственная. Суку лишили прав на престол.
        Ты должен знать Мелти - видел же небось на объявлениях, по которым меня ловили?
        И кстати, откуда у Мелти вообще время тайно выбираться в город?
        - Нет, я не об этом.
        - Знаю, но это к делу тоже относится. В общем, смотри.
        Дядя вынес из глубины магазина оружие.
        Вот и меч Рафталии.
        Он все еще похож на Меч Кальмийского Кролика, но… если раньше лезвие было совсем черным, то теперь заметно посветлело.
        - В нем таилась темная сила. Но я воспользовался ингредиентами от черных кроликов, как ты сказал, и лезвие побелело.
        - Ого…
        - Еще я нанес кровоотталкивающий жир. Это, конечно, не настоящее покрытие, но от пятен защитит.
        Кровоотталкивающий жир? Видимо, слабая версия уже известного мне покрытия.
        - А… выглядит куда лучше прежнего.
        - Удалось и наточить получше, и качество эффектов повысить. Как по мне, неплохо получилось.
        - Потрясающе.
        - Когти пернатой леди тоже удалось на славу. Ну, помнишь черные собачьи?
        - Ура-а!
        Когти Фиро тоже посветлели.
        Что это? С них что, проклятие какое-то спало? Я взглянул на них через навык оценки.
        [Меч Кролерина
        Качество: Высокое
        Дополнительные эффекты: Повышение Ловкости, Повышение Маны, Усиление атак мечом, Кровоотталкивающий жир]
        [Когти Собакурта
        Качество: Высокое
        Дополнительные эффекты: Повышение Ловкости, Повышение Маны, Усиление атак когтями, Кровоотталкивающий жир]
        Отрицательные эффекты пропали, остались одни плюсы. Просто прекрасно.
        В играх, где можно создавать экипировку, приходится вкладывать очень много труда, чтобы избавиться от вредоносных эффектов.
        Думаю, что и в мире, который на игру только похож, это должно быть так же непросто.
        Скажем, мне еще ни разу не удавалось исправить украшение, после появления на нем такого рода “бонусов”.
        - Ты хорошо поработал.
        - Спасибо.
        Если теперь этим оружием пользоваться стало легче, на него можно положиться. И кстати, у него имя поменялось. Получается, переделка этого оружия чем-то отличалась от усовершенствования Варварской Брони?
        Кролерин… Собакурт… все это - имена легендарных монстров Кальмиры.
        Еще к ним же относится Пенгвлюк из названия пижамы. Странные все-таки вещи падали с тех боссов.
        - Это твой меч, Рафталия-тян? - спросил Кил, глядя на клинок в руках подруги.
        - Да, а что?
        - О? А вот его я раньше не видел. У тебя новый друг, парень?
        - Ага, зовут Кил. Он из той же деревни, что и Рафталия. Поздоровайся.
        - Очень приятно! - бодро крикнул Дяде Кил.
        - Ага. Ему оружие надо?
        - Глянь, что ему подойдет. Мы учим его фехтовать.
        - О… кажется, ему… лучше всего когти или катары.
        - Может, их?
        - Не умею я ими пользоваться.
        - Хорошо, на будущее. Пока хватит меча.
        - Ладно.
        - Парень, я рад, что ты у меня закупаешься, но по-моему ему и своего меча пока хватит.
        Ах да, мы же дали ему меч со склада.
        Конечно, это не самая лучшая вещь из возможных, но ему сейчас в самый раз.
        - Этим ты мне и нравишься, Дядя, что не пытаешься продать нам ненужные вещи.
        - Мне просто жалко оружия, которое попадет к неподходящему хозяину.
        Наверное, поэтому Дядина лавочка такая популярная.
        Может, это не совсем правда, но я уверен, что с навыками Дяди не сравнятся даже кузнецы королевского двора.
        - ...Но с той пижамой, что ты принес, все не так гладко.
        Дядя с виноватым видом притащил из глубин магазина нечто, в свое время бывшее Пижамой Пенгвлюка.
        - Стоп… чем ты думал, когда решил переделать её, но оставил пижамой? - заметил я, видя, что чудо-костюм все еще напоминал пижаму, правда, посветлевшую.
        - Мне тоже кажется, что на меня что-то нашло. Но тем вечером, когда в гости зашла пернатая леди с друзьями, меня вдруг осенило, и я не сдержался. Работа была тяжелая, знаешь ли.
        - ...У меня ужасное предчувствие. Не разворачивай.
        - Почему?
        - Стой, Лисия!
        Лисия ничтоже сумняшеся развернула пижаму… Это же…
        - Дядя. При всем уважении, это ни в какие рамки.
        - Я же сказал, сам не знаю, что на меня нашло! - Дядя расстроился.
        Итак… кто бы мог подумать, что Пижама Пенгвлюка превратится в пижаму в виде Филориала?
        Более того, она явно изображает Фиро. Это костюм Фиро в форме Королевы Филориалов.
        Поэтому отныне я буду назвать её Пижамой Фиро.
        [Пижама Фиро
        Повышение уровня Защиты, Повышение Ловкости (Высокое), Устойчивость к дробящим атакам (Малая), Сопротивление ветру (Высокое), Сопротивление тьме (Малое), Восстановление здоровья (Малое), Увеличение запаса Маны (Среднее), Самовосстановление, Улучшение тягловых навыков, Повышение грузоподъемности, Подгонка размера, Смена расы (при надевании монстром действует только этот эффект)]
        ...Мы с Дядей дружно подняли глаза от Пижамы.
        - О-о, прямо как я?
        - Очень похожа.
        - Один в один Фиро-тян!
        - Какая чудесная пижама.
        - Эй! Не вздумай надевать!
        А Лисия уже переодевается.
        - Как вам? Гва-гва.
        ...Стоит Фиро-человек, а рядом с ней - Фиро-монстр. Правда, поменьше настоящей.
        Жуть.
        Я полез проверить Статус Лисии.
        Чего?! Все характеристики невероятно выросли из-за бонусов Щита!
        Она теперь только в три раза отстает от Рафталии! А ведь совсем недавно едва обгоняла Кила, у которого показатели были вообще никуда… невероятно.
        Это, конечно, не только экипировка… Смена расы включила все бонусы Филориала.
        Ладно, работает вещь прекрасно.
        - Ну. Выглядит ужасно… но сойдет. И вообще, Кил, не хочешь надеть?
        - Э?! - Кил повернулся ко мне и остолбенел.
        А что - у меня еще одна Пижама Пенгвлюка есть, которую Лисия носила.
        Раз уж она такая замечательная, может, и Кила приодеть?
        - Нет, ни за что!
        - Не-ет! - вторила ему Фиро.
        - Кил-кун. Не волнуйся, носить будет Лисия-сан… - успокоила его Рафталия.
        А сама Лисия, вроде бы, даже не против.
        Что же ты. Вот как раз сейчас твоего жалобного “уа-а-а” не хватало.
        Ну да ладно, если Лисия не против, пусть носит.
        - Еще как будет. Да, вид у пижамы кошмарный, но сила потрясающая. Хочешь быть сильным - не вороти нос.
        - Господин-сама, не надо-о! - сопротивлялась Фиро.
        Плевать.
        - Ну тогда на сегодня все. Осталось сделать броню для юной леди.
        - А что насчет моей брони?
        - Оставляй, если хочешь, но не уверен, что к сроку успею.
        - Тогда ладно, нам как раз уезжать пора. Оставим на потом.
        - Ага. Кстати, я еще думал сделать кинжальчик или что-то такое для пижамной леди, но руки пока не дошли.
        - Ясно… ну, время до волны еще есть. Получится?
        - Еще бы.
        Ну, я настолько продвинулся благодаря усилению Щита, что без новой брони пока потерплю, наверное.
        - Ладно, еще увидимся. До скорого.
        - Кстати, парень.
        - Что?
        - Щиты я тоже делать умею.
        Кстати, да. Он вполне может делать пока что не знакомые мне Щиты из всяких необычных материалов.
        И вообще, поглощенные материалы исчезают, так что лучше бы сдавать их Дяде - он будет делать Щиты, а я копировать.
        Со следующим боссом волны так и поступлю.
        - Я, может, наведаюсь к тебе, как найду интересного сырья. Тогда и сделаешь.
        - Буду ждать, парень.
        Мы покинули магазин Дяди, сели в повозку и поехали.
        Эклер новый меч Рафталии привел в восторг.
        Наша компания так разрослась, что в повозке теперь ужасно шумно.
        Хм. Но неплохо, мне нравится.
        - Куда мы, Братец Щита?
        - Едем побеждать странных монстров, что не дают покоя королевству. Не думаю, что они такие уж сильные, так что опыта наберешься.
        - Ясно…
        Кил взялся на рукоять меча. Не терпится мальчишке.
        Я посмотрел ему в глаза и похлопал по плечу.
        - Энтузиазм это, конечно, хорошо, только не беги вперед, сломя голову.
        - Знаю!
        - Рафталия в свое время тоже была такой - никого не слушала, бежала вперед. Ты напоминаешь мне её, вот и предупреждаю.
        - Э? Рафталия-тян?
        Кил повернулся к Рафталии, и та кивнула.
        - Да, и чуть здоровьем не поплатилась. Поэтому береги себя, пожалуйста.
        - Л-ладно.
        Мы потихоньку подъезжали к юго-западной деревне.
        Глава 11. Фамилиары - - -
        Фиро тащила повозку полтора дня.
        Можно сказать, до юго-западной деревни мы добрались довольно быстро. Все вокруг заполонили заросли.
        - Это, видимо, из-за меня…
        - Похоже на то…
        Мы шли вперед, пробираясь сквозь пышную зелень.
        Кил сильно удивился, узнав, что это моих рук дело.
        Да, это я отдал селянам измененные семена Биорастения… но кто ж знал, что они опять так разрастутся.
        Похоже, я уже не имею права обвинять Мотоясу. Какие монстры? Здесь-то моя вина.
        Однако тут до моих ушей донесся разговор каких-то авантюристов, с которыми мы, видимо, только что разминулись.
        - Здешние монстры довольно удачные.
        - Правда?
        - Не веришь? Ну, лучше и правда пойти куда-нибудь, где они посильнее.
        - Но тогда мы потратим на уровень слишком много времени. А его и так нет.
        - Это да…
        Кажется, те ребята тоже изо всех сил готовятся к волне.
        Еще совсем недавно многие авантюристы ничего толком о волнах не знали.
        Оно и неудивительно - остальные Герои столь бестолковы, что и не думали собрать войско.
        Однако теперь, после недавних указов королевы, я слышал, что многие искатели славы повалили в гильдию авантюристов. Наверняка и эти ребята оттуда.
        - Хм-м?
        Фиро вдруг замотала головой по сторонам, словно пытаясь понять, кто говорит.
        - Что такое?
        - Эт-то, это же, кажется… косарь, полупрозрачная дама и блестящая сестренка?
        Понять её непросто, но единственные люди, которых она знает, и которые попадают под это описание… Ларк, Грасс и Терис?!
        Они что, снова пришли в этот мир?
        Но как… хотя, неважно, нужно поскорее расправиться с ними!
        - Ты уверена?
        - М… нет. Но они похожи… а.
        Кажется, она их отыскала.
        Я выпрыгнул из повозки и глянул в заросли.
        А? Вон чья-то спина.
        ...Нет. Цвет волос и доспехи не их.
        Издалека эту фигуру можно было бы принять за Грасс, но волосы рыжие и собраны в два хвоста, к тому же она одета в легкий доспех, а не кимоно.
        - Я… ошиблась?
        - Совсем другие люди.
        Лиц я не увидел, но явно же кто-то другой.
        - М-м?..
        Фиро наклонила голову. Эх ты, так меня перепугала.
        Конечно, изменить цвет волос не так сложно, но я не ощутил того чудовищного давления, которое чувствуется в присутствии Грасс. Скорее всего, не она.
        - Кстати, а монстров-то нет, - пробормотала Фиро, пытаясь найти хоть кого-нибудь.
        - Понятно.
        Я уже прикидывал, как быть, если монстры окажутся сильнее, чем я помнил.
        Если те непонятные монстры - порождения Биорастения… будет совсем не до шуток.
        - Их совсем нет, даже странно.
        - Так ведь это здорово?
        И тут из зарослей показался некто, похожий на селянина.
        - А, Герой Щита-сама.
        Что же делать? Может, пора бежать?
        Я ведь такое сотворил с их деревней. Кошки на душе скребут.
        - Благодаря вам мы можем спокойно заниматься полевыми работами, Герой Щита-сама.
        - Что? - переспросил я, оглядываясь по сторонам. - Здесь?
        - Да, мы ведь на поле.
        - По-моему, это заросли.
        - Мы воспользовались теми семенами, что вы оставили, и поставили земледелие на широкую ногу, - селянин указал вверх.
        И действительно - над нами целые грозди похожих на помидоры плодов.
        - Конечно, сложность в том, что ничего другого на них не растет, зато семена прославили нашу деревню.
        - Быстро вы.
        Сколько там прошло, два месяца? Впечатляет, ничего не сказать.
        - В общем, Биорастение вам трудностей не доставляет?
        - Верно.
        - Значит… все нормально?
        Селянин натянуто улыбнулся в ответ.
        Говорят, Биорастение в глубокой древности создал некий алхимик.
        Наверняка он - или она - хотел увидеть именно это.
        ...Хотя на деле выглядит результат странновато.
        - Что привело вас к нам, Герой Щита-сама?
        - Говорят, у вас тут какие-то странные монстры появились.
        - Ах вот оно что! Что ж, раз уж вы приехали помочь, нам волноваться не о чем!
        - Рассказывай.
        Но не успел он начать....
        Гр-р-р…
        - Я проголодалась.
        - И я…
        Фиро и Кил смотрели на помидоры и требовали еды.
        Кстати, а ведь я когда-то кормил Фиро этими плодами.
        - Разумеется.
        Селянин протянул Фиро и Килу крупные плоды.
        - Ура-а!
        Оба радостно накинулись на еду, затем к ним подключились и мы.
        Вкус довольно странный… что-то между помидором и мандарином.
        Однако и Рафталия, и Эклер едят с удовольствием. Это потому что я пришелец из другого мира, да?
        Мы решили отдохнуть и пообедать. Из деревни пришли еще люди и поделились едой.
        - Спасибо вам всем.
        - Что вы, что вы.
        - Но все-таки… будьте осторожны, - намекнул я на то, что растение все же опасное.
        - Так это вы создали эти плоды, Герой Щита-доно? Невероятно… - восхитилась Эклер, поедая угощение.
        - Как в сказке, - обронила Лисия, разглядывая Биорастение… ну, с моей точки зрения, это в каком-то смысле мир книги.
        - Недаром вы Святой-сама.
        Бабуля тоже поела… и мы отправились в деревню разузнать, что происходит.
        - Ну и? Что за монстры вас беспокоят?
        - Эт-то… сегодня они не попадались, но от них пострадали соседние деревни и авантюристы. Есть и погибшие… пожалуйста, помогите совладать.
        Селяне показали нам сохранившиеся останки одного из монстров.
        Что это? Я невольно склонил голову.
        Пожалуй, точнее всего будет описать его как одноглазую летучую мышь с панцирем…
        Необычный монстр даже при том, что я видел достаточно.
        Одноглазая… нет, я готов согласиться, что здесь параллельный мир и все дела, но неужели такие монстры действительно существуют?
        - Это точно не какие-нибудь твари, сбежавшие из личного зоопарка какого-нибудь богача?
        Потому что опыт борьбы с такими созданиями у меня есть.
        - Что же это за монстр такой?.. - Рафталия внимательно приглядывалась к останкам.
        Эклер и Бабку вид монстра тоже озадачил.
        - Вы что, тоже таких не видели?
        - Не попадались.
        - Я за свою жизнь много всяких монстров повидала, но таких встретить не довелось… по крайней мере, в этой стране - точно.
        - В этой стране?.. Значит, где-то все-таки были?
        - В Фобрее мне попадались похожие - одноглазные Шары, их еще называют Крылатые Парящие Мячи… но это явно не они, - проговорила Бабка, приподнимая останки летучей мыши.
        - Это… - обронила Лисия, единственная нарушавшая атмосферу своей пижамой.
        - Что-то на ум пришло?
        - Эт-то… кажется, я где-то таких видела… но не могу вспомнить.
        - Ну да, у тебя ведь знания академические. Постарайся уж вспомнить.
        Лисия крутила головой и думала, приставив руку к подбородку.
        - ...И? Оно ведь на вас не в одиночку напало?
        - Вы правы. Они нападают такими стаями, что нам приходится активно сражаться с ними.
        - Можно я этого Щиту скормлю? Может, что-нибудь понятно станет.
        - Как скажете.
        Тогда я впитал загадочного монстра Щитом.
        [Требования к Щиту Фамилиара - - - (Тип: летучая мышь) выполнены!]
        Что это за прочерк?
        “Фамилиар”? Так это фамилиар?
        Значит, где-то должен быть либо хозяин, либо истинное тело…
        - Кажется, это какой-то фамилиар.
        - Фамилиар… выходит, им кто-то управляет?
        - Да, придется его отыскать.
        Хоть мне и интересно, что за задания достались другим Героям, в первую очередь нужно разобраться с тем, что происходит здесь.
        А пока я думал, послышался голос:
        - Монстры пришли!
        Мы тут же побежали на голоса.
        И действительно, с той стороны летела стая из нескольких дюжин тех самых фамилиаров.
        Похоже, глаза этих монстров стреляют тепловыми лучами.
        - Кья-а-а-а!
        - Гья-а-а-а!
        Что за?! Да они первым делом бьют слабых селян!
        Те авантюристы, что были в деревне, едва успевали отбиваться.
        Я подбежал к селянам, на которых должен был прийтись удар, и применил навык:
        - Эрст Шилд!
        Щит на пути очередного луча обезвредил его.
        - Быстрее! Бейте их!
        - Есть!
        - Е-есть!
        - Давно пора.
        - Уа-а-а-а.
        - Ну держитесь!
        Мои спутники выбрали себе цели и вступили в бой.
        Но воевать с ними непросто - они летают, и к тому же за их движениями тяжело угнаться.
        - Фиро!
        - Что?
        - Давай заклинание ветра, а то их с такого расстояния обычные атаки не достанут.
        Рафталия и остальные могут отвлекать по одному монстру каждый, но слишком многие люди подверглись атаке - я до всех не доберусь.
        - Все жители деревни - соберитесь в одной точке! Я защищу вас во что бы то ни стало!
        - Вы слышали Героя Щита-саму! Быстро!
        - Есть!
        Селяне послушались и торопливо собрались вместе, пусть монстры и продолжали угрожать им.
        Безусловно, монстры попытаются атаковать такую толпу, но на это я как раз и рассчитываю.
        - Эрст Шилд! Секонд Шилд! Дритт Шилд!
        Я создал три щита, чтобы защитить селян.
        - А теперь…
        Затем открыл меню войска и отослал приглашение старейшине.
        - Что это?
        - Неважно, быстрее приглашай всех остальных, иначе я вас не спасу.
        Старейшина кивнул, быстро разослал приглашения и сформировал отряд.
        Отлично!
        - Щит Метеора!
        Я создал двухметровый барьер, защищающий друзей, и расширил зону защиты.
        Этот навык неприятен тем, что не пропускает никого, кроме союзников… то есть, кроме членов группы.
        В общем, цель нужно пригласить в группу - или хотя бы в войско - прежде чем защищать.
        Зато сейчас я стал так силен, что слабые атаки барьеру не страшны.
        Таинственные монстры пытались обстреливать нас лучами, а Фиро тем временем закончила читать заклинание.
        - Цвайт Торнейдо!
        Магия призвала такой ветер, что таинственные монстры (тип: летучая мышь) чуть не попадали.
        - Йа-а!
        - Ха-а-а-а!
        - Ача-а!
        И тогда их начали сбивать Рафталия, Эклер и Бабка.
        Лисия и Кил действовали неуверенно, словно не успели еще осознать происходящее.
        Впрочем, Кил помогал добивать ослабших монстров.
        - Уа-а-а-а-а!
        - Прекрати стонать! Дерись, или останешься такой же, какой была у Ицуки!
        - Е-ес-с-с-сть!
        Лисия замахнулась мечом и побежала в бой.
        Неправильно силу распределяет. На тренировках лучше дралась.
        - Э-эй!
        Впрочем, попасть она попала - разрезала монстру крыло, он упал.
        Затем попыталась добить врага, но поторопилась, и клинок отскочил от крепкого панциря.
        Она, видимо, из тех, кто на уроках получает хорошие оценки, но заваливают контрольные?
        Надеюсь, когда удастся побороть проблемный характер, она станет хорошим помощником даже несмотря на характеристики.
        - Целься в глаз!
        - Т-так точно!
        Лишь после моей подсказки Лисии, наконец, удалось добить монстра.
        Мда… так себе.
        Если говорить о силе самих монстров, то, судя по скорости и тому, с каким трудом они даются Килу, пожалуй, они уровня этак 35-го. Довольно сильные.
        Рафталия, Фиро и Бабулька справляются с одного удара, но Эклер и Лисии приходится целиться в глаз, чтобы победить. Правда, у Эклер есть техники, с ними ей тоже первого удара хватает. А вот у Кила сил пока маловато. У него получается лишь ослаблять врагов.
        - Я буду сражаться!
        О, Лисия взялась за меч увереннее. Видимо, хочет показать тот прием, который у неё иногда получался во время тренировок.
        - Э-эй!
        Лисия пронзила глаз монстра, и меч с отчетливым звуком прошел сквозь панцирь.
        Критический удар, если выражаться игровыми терминами.
        А ведь неплохо она воевать научилась.
        - Фух…
        - Вроде бы всех перебили?
        - Похоже на то.
        Я расслабился и огляделся по сторонам.
        Деревенские здания почти не пострадали. Монстры целились в людей.
        Неужели они способны выборочно атаковать людей? Это даже для монстров волны нехарактерно, там всегда страдают здания.
        Я пошел в сторону, из которой монстры прилетели.
        - Хм?
        Там нашелся труп монстра, обитающего в этих краях.
        - Кажется, они… атакуют не только людей.
        Очень похоже, что они пытаются отхватить жизненное пространство. Правда, совершенно неясно, где их предводитель.
        - Это не такие сильные враги, поэтому всем кроме Кила - рассредоточиться и разобраться, что происходит. Если что-нибудь найдете - кричите… а жителям деревни сейчас лучше заняться помощью раненым.
        - Есть!
        - Так точно!
        Таковы итоги боя с таинственными монстрами.
        Рафталия и остальные сходили на разведку, но так и не обнаружили хозяина фамилиаров.
        Даже животный нюх Фиро не помог.
        - Что же это?..
        Ну да, тут не игра, но я без подсказки так и не выясню, против чего мы на самом деле сражались.
        Солнце клонилось к горизонту, начало темнеть.
        Как мне рассказали, жители деревни не спят уже несколько ночей.
        - В этих краях нет никаких сказаний о подобных монстрах?
        - Простите, мы бы рады помочь.
        - Мы ходили на разведку еще до вашего появления, Герой Щита-сама, но ничего не нашли…
        Расспросы селян ничего не дали.
        Пожалуй, лучше всего будет вернуться в замок, чтобы обдумать новые данные. В то же время оставлять деревню без охраны опасно.
        Защитой деревни занимаются и авантюристы.
        Но против таких монстров они могут лишь обороняться, устранить источник угрозы им не по зубам.
        - Единственное, что…
        - Хм? Вы что-то знаете?
        - Мы выяснили, что монстры нападают с востока.
        С востока…
        Та женщина, что обратилась ко мне перед отъездом, тоже говорила, что она откуда-то с востока. Она с этим как-то связана?
        - Мне нужно в замок, собрать информацию. Рафталия, вы все, сторожите деревню.
        - Вас поняла.
        - Е-есть. А, господин-сама.
        - Чего?
        - Знаете, эти монстры убивают много других монстров.
        Кстати, да, Фиро еще по дороге сюда говорила, что в округе не осталось монстров.
        И правда… теперь мне кажется, что живого в округе стало заметно меньше.
        Да и Рафталия в докладе упоминала горы туш монстров.
        - Ладно. Я пойду.
        Солнце зашло, а я отправился в замок, чтобы встретиться с остальными Героями.
        Глава 12. Ход конем
        - Вот с ними мы и дрались.
        Вечером, повинуясь указу королевы, в замок пришли и остальные Герои.
        По их словам, им тоже встретились существа с черепашьими панцирями.
        - Как они могут быть так далеко друг от друга?.. - заговорила королева, когда я подвел черту под докладами Героев.
        Её брови сошлись на переносице, она задумалась.
        И наконец…
        - Откровенно говоря… если одни и те же монстры распространились по такой площади, можно полагать, что мы имеем дело с некоей непредвиденной ситуацией.
        - С волной?
        - Не стану отрицать такой возможности, но…
        Но здесь и правда многовато отличий. И вообще, волна только через неделю… через шесть дней, точнее.
        И там, конечно, бывает всякое, но это ни в какие рамки, как ни посмотри.
        - Вы что-то знаете? - обратился я к другим Героям.
        Они ненадолго задумались.
        И…
        - Да нет.
        - Ничего.
        - Нет, нам ничего не известно.
        Они посмотрели на меня такими ясными глазами, словно зловещие предзнаменования их не трогали и никак не касались.
        ...Сдается мне, что-то тут нечисто.
        - Я так и не понял, чьи это фамилиары. Вы по играм не знаете, что они из себя представляют?
        Так или иначе, Герои действуют, опираясь на знания из игр.
        Конечно, полностью этим знаниям доверять нельзя, но, быть может, какую-нибудь зацепку отыскать удастся.
        - ...Знать ничего не знаю.
        - Без понятия.
        - Никаких идей.
        Они отвечали так легко, непринужденно, переглядываясь. Подозрительно быстро.
        А ведь последнее время они на мои вопросы только и делали, что кривились.
        Так с чего теперь такое дружелюбие?
        - Вы… точно не знаете?
        Интуиция подсказывает, что они опять что-то скрывают.
        - Я же сказал, нет! - выпалил до того спокойный Рен и отвернулся.
        А теперь вдруг вспыхнул? Еще подозрительнее.
        - Наофуми, ты нам не начальник, ты в курсе? Смирись уже, мы ничего не знаем.
        - Или вы нам не верите?
        Теперь спиной повернулись и Мотоясу с Ицуки.
        Вот дерьмо… да не строю я из себя лидера!
        И спрашиваю вас просто потому, что не понимаю! Хотя, они все равно ничего скажут, сколько бы я ни злился.
        Памятуя о том, что случилось днем, я решил с ними не разговаривать.
        - Нам нужно защищать точки, которые нам доверили. Если с докладом окончено, мы возвращаемся на места! - бросил Рен с раздражением.
        Мотоясу охотно согласился, Ицуки тоже поддержал.
        После чего они скрылись в порталах.
        Очень, очень странно…
        - Королева.
        - Я понимаю, о чем вы. Подождем, Тени смотрят за ними и собирают информацию.
        Если герои полезут не в свое дело, мне же будет хуже.
        Верю я им или не верю - это одно, но сейчас они ведут себя очень странно.
        - Значит, фамилиары…
        - Похожие доклады поступают со стороны соседних государств.
        Королева развернула карту и очертила ту область, на которой монстры уже нападали.
        Это не только Мелромарк, но и другие страны… куда шире, чем я думал.
        ...Так широко, что можно нарисовать на карте мира.
        А еще…
        - Они с востока на запад идут?
        - Похоже, да.
        На карте отмечены места нападений и даты - направление видно.
        Кстати…
        - Перед отъездом ко мне обратилась странная женщина.
        - Что?
        Я рассказал о девушке, которая просила её убить.
        Она говорила что-то про восток, потом вдруг исчезла. Слишком хорошо все совпало, чтобы она могла быть не при чем. И лучше думать, что она появилась не просто так.
        - Действительно, совпадений много. Но все же, “Священное Орудие”?.. Она говорит об оружии Четырех Священных Героев?
        - О чем еще? Cтарое название, наверно.
        - Но почему она просила её убить? Хорошо, будет расследование.
        - Благодарю.
        Больше докладывать не о чем, так что я вернулся в деревню, охрану которой поручил своим девочкам.
        - Я вернулся.
        - А, Наофуми-сама! - обеспокоенная Рафталия подбежала ко мне сразу же как я возвратился из замка.
        - Что случилось?!
        - Кил-кун ранен!
        - Что?!
        Я побежал за ней в деревенскую больницу.
        Там как раз лечили Кила. На спине у него были обширные ожоги, терпел он явно с трудом.
        - А, Братец Щита.
        - Ты в порядке?!
        - А-ага. Немного больно, но мне сказали, жить буд… ай-й-й-й-й!
        Я зачитал лечебное заклинание вслед за целителем, затем нанес на рану целебную мазь.
        - Что случилось?
        - Я увидел, как к нам приближается один из тех монстров, и подумал, что смогу справиться сам…
        - Что же ты творишь?! Что бы я делала, если бы он тебя убил?! - причитала Рафталия сквозь слезы.
        Эклер и Бабуля тоже волнуются за паренька и злятся.
        - Кил, тебе еще рано сражаться в одиночку. Я же говорил, если что - дай знать остальным.
        - П-понял. Больше не буду.
        Рана куда глубже, чем казалось поначалу… с чего бы?
        Хм?.. У него что-то в спине застряло.
        Кажется, это…
        - Кил, с тобой тот монстр ничего не сделал?
        - Э? Он сбил меня с ног тепловым лучом, затем запрыгнул на спину… а дальше подоспела Рафталия-тян и остальные, так что не знаю.
        Ясно… все очень плохо!
        Вот и ответ на вопрос, откуда их так много.
        - Терпи, сейчас будет больно!
        - Ч-что ты делаешь?!
        Я вытащил из кармана лекарство, открыл крышку и начал заливать рану Кила.
        - Гья-а-а-а-а-а-а-а-а! - завопил он, не в силах совладать с болью.
        Но мне сейчас не до этого! Он умрет, если все так оставить.
        Нечто… похожее на черепаший панцирь постепенно проступило на поверхность и отпало от спины Кила.
        - Уф… уф…
        - Н-Наофуми-сама?! Что случилось?
        - То, с чем этой деревне очень уж везет.
        И после моих слов Рафталия, наконец, догадалась.
        В свое время эту деревню захватило Биорастение. Оно сажало семена в людей, паразитировало на них и брало под контроль.
        А теперь таинственный монстр отложил в спину Кила свои яйца или что-то подобное.
        - Кх-х-х…
        - А я-то думал, почему они не отвечают на лечение.
        Ну и противники у нас - за столь короткое время успели такое провернуть… э?!
        - Господин-сама-а! - подала голос Фиро, отправленная охранять окрестности.
        - Что такое?!
        - Эт-то, я только что видела, как эти монстры появлялись из трупа!
        Что?! Похоже, они размножаются за счет трупов.
        - Быстро, сложите все трупы в одну кучу и подожгите!
        Не уверен, что сработает, но в противном случае враги, похоже, будут плодиться до бесконечности.
        - Кил-кун, ты цел?
        - Э-это просто царапина. Ой…
        Кил попытался встать, но рухнул обратно на койку.
        - Не могу пошевелиться.
        - Лечись пока. Я не требую, чтобы ты шел драться прямо сейчас.
        - Но! Но я хочу вместе с вами!
        - Сейчас тебе нельзя перетруждаться. Ты должен выздороветь, чтобы не навредить себе еще сильнее.
        - У-у…
        Кил уткнулся в подушку, осознавая собственное бессилие.
        Рафталия заботливо погладила только что зажившую спину.
        - Господин-сама!
        - Что?
        - Какой-то другой монстр!
        - Черт! Ни секунды покоя!
        Я выскочил из больницы и побежал к Фиро.
        За мной - Рафталия, Эклер и Бабулька.
        - Уа-а-а…
        Лисия, сторожившая деревню на пару с Фиро, смотрела, как некто скрывается во тьме, и жалобно стонала.
        Я тоже вгляделся.
        Это… монстр.
        Ростом он метра два с половиной, примерно с Фиро в форме Филориала. Похож на снежного человека, весь покрыт шерстью. А на спине, опять же, черепаший панцирь.
        Всплыло имя.
        Фамилиар - - - (Тип: йети)
        Кх… опять непонятно, кому он принадлежит!
        Йети с панцирем на спине побежал в нашу сторону, размахивая на ходу кулаками.
        Опять же - нападал он на слабых жителей.
        - Вперед! В бой!
        - Есть!
        Следом рванула моя команда.
        Я принял на себя удар кулаков монстра, а когда он замешкался, его смела дружная атака.
        Затяжной битвы не вышло, но опыта монстр дал неожиданно много - я такие цифры только во время Кальмирского Оживления видел.
        - Эклер, Бабуль. Какой уровень нужен обычному авантюристу, чтобы без проблем победить такого врага?
        - Тут, пожалуй, хотя бы сорок пятый нужен.
        - Даже для натренированного человека это нижняя планка.
        Не ниже 45… причем это для опытного, обученного бойца?
        Значит лучше считать, что нужен 55.
        В этом мире большинство авантюристов, не имеющих государственного разрешения, ограничено 40 уровнем, и им с таким чудищем сражаться будет тяжело.
        Хотя таких йети не толпы. Кажется, селяне тоже видели его впервые.
        Но, короче, буду знать, что и такие враги есть.
        Нужно выяснить, где находится предводитель этих панцирных существ.
        - Уа-а-а…
        Лисия боязливо осматривала поверженное создание. Зачем?
        - Эт-то, оно… - Лисия неуверенно повернулась ко мне и явно пыталась что-то сказать.
        Лучше не хмуриться и не допрашивать, а то спугну еще.
        Поэтому я постарался спросить как можно мягче:
        - Что, Лисия?
        - Понимаете, кажется, я встречала этого монстра в одной книге… в одном произведении.
        - Что?!
        - Ай-й!
        Так и хочется её одернуть, чтоб не пугалась, но это же Лисия.
        Надо успокоиться… она - не другие Герои, с ней говорить куда легче.
        - Прости. И? Не расскажешь, что за книга?
        - Уа-а-а-а… п-простите. Не могу вспомнить.
        Меня немного раздражают её жалобные интонации, но все равно, я добыл чуток полезной информации.
        Пожалуй, уже этим Лисия пригодилась.
        Академических знаний у неё хватает… жаль в бою бестолковая.
        - Попробуй вспомнить, о чем она была. Точнее, как вспомнишь - скажи. Может, так удаться разгадать, с чем мы имеем дело.
        - Е... есть!
        Пожалуй, лучше её сейчас на посту подменить и посторожить деревню самому.
        Сложность в том, что вторжение происходит по всему Мелромарку и защищать одну деревню смысла немного… но лучше так, чем совсем ничего
        С утра первым делом надо будет пойти к королеве. И разузнать об остальных Героях.
        ...Я и не думал, что уже на следующий день Герои перестанут возвращаться и докладывать.
        Глава 13. Когда предубеждения показывают зубы
        - Вот придурки!
        К концу шли третьи сутки обороны юго-западной деревни.
        Уже на второй вечер Герои доклады забросили.
        Но лишь днем третьего дня Тени, преследовавшие их, передали королеве новости. По их словам, Герои покинули свои районы.
        Я в это время пытался разобраться с происходящим, не покидая вверенной территории, и потому узнал обо всем только вечером.
        В больнице при дворе Кила осмотрели и начали лечить.
        Лисия засела в библиотеке замка проверять догадки.
        Судя по всему, таинственные монстры… действительно продолжают размножаться и нападать на деревни и города.
        Летучие мыши - соперники не слишком грозные, с ними стражники справиться могут, но йети, хоть их и мало, даже авантюристов заставят попотеть.
        Гильдии уже направили запрос, так что к делу подключились самые опытные вояки.
        Впрочем, возвращаясь к делу… я и до того подозревал, что Герои что-то недоговаривают, но теперь это уже очевидно.
        Если верить докладу, они пробили границу Мелромарка силой.
        - Они сделали заявление, когда миновали границу. Вот стенограмма.
        - Ну-ка… “Это для того, чтобы выполнить задание! Не вмешивайтесь!”?
        Я прочитал текст и задумался. Они явно что-то знали.
        Там были и другие отговорки: “Я не нарушал обещания, данного королеве”, “Мне пришлось пойти на это, чтобы выполнить задание”.
        - Что теперь? Гнаться за ними?
        Я не знаю, куда они направились, но если они по глупости сдохнут, неприятно получится.
        - Пожалуй, да… но боюсь, прямо сейчас мы не можем позволить себе еще и погоню.
        - С чего бы?
        - Как мне доложили, в пути они постоянно пересаживались на ездовых драконов и Филориалов, да и остановок не делали.
        Ого… а вот это плохо.
        Мои передвижения завязаны на Фиро - это быстроногое создание с легкостью догоняет коня или обычного Филориала.
        Но все же она не автомобиль, а живое существо. Ей нужно отдыхать.
        Однако хуже всего то, что Герои пользовались драконами. Им никакой рельеф не страшен.
        Если они постоянно пересаживались и пользовались как драконами, так и Филориалами, силами одной Фиро их не догнать.
        Конечно, мы и сами можем менять средство передвижения и таким образом выровнять скорость и их, но получится ли догнать по-прежнему вопрос.
        Возможно ли, если через раз ехать на Фиро, нам это удастся?
        Но тогда возникает другая проблема: Герои направились в разные стороны.
        И даже если мы как-то разделимся и догоним их всех… остановить их уже не сможем.
        Если насильно арестовать их - поднимется шум, к тому же до волны всего четыре дня.
        Пожалуй, как раз во время погони и начнется.
        Раз так, они будут участвовать в волнах других стран… хотя нет, их же перед началом должно вернуть в Мелромарк?
        А сейчас нам, видимо, остается готовиться к волне…
        - Тебе известно, куда направились остальные Герои?
        - По направлению их движения можно предположить, что…
        Королева указала пальцем на страну далеко к востоку от Мелромарка.
        ...Опять восток. Пожалуй, можно уже с уверенностью сказать, что восток как-то связан с происходящим.
        - Судя по скорости, они могут добраться дотуда уже через три дня.
        - За день до волны… что же они задумали?
        - Нам следует быть осторожными, это понятно. Но… неужели эти монстры…
        Вот бы перенестись порталом, но и здесь все не так просто.
        Порталом можно добраться лишь до тех мест, где был и как-то отметился.
        ...Хм?
        - Кажется, я знаю, как их догнать. Погоди немного.
        Я прошел через портал, вернулся к Рафталии и остальным, а затем сразу обратился к Фиро.
        - Что-о такое, господин-сама?
        - Мне надо поговорить с Фиторией.
        - Ла-адно.
        Рафталия, Эклер и Бабка недоумевали.
        - Эт-то. Спрашивает, что надо.
        Я развернул карту, ткнул в точку, куда, предположительно, направляются Герои и спросил:
        - Ты можешь отправить сюда с помощью навыка телепортации? Туда отправились Герои, а я хочу знать, что им там нужно.
        Прядь на голове Фиро несколько раз дернулась.
        - Ага. Ага. Поняла-а. Так вот, она говорит, эта территория за границей её владений, так что не может.
        - А? Погоди-ка, так она знает, что делают Герои?
        - Ага. И даже хотела бы помочь, но если Священные Герои так рассорились… то она просит махнуть на них рукой ради спасения мира.
        Неужели она… говорит, что близится то время, о котором она как-то сказала: “...Я не знаю, на которой волне это случится, но однажды миру придётся пожертвовать всей жизнью, что он носит в себе”?
        “Что важнее - люди или мир. Если ты не можешь поладить с другими Героями и не хочешь выполнять свою миссию, просто доживи до этого дня. Когда это случится, ты сможешь выбрать мир, принести огромную жертву, но выполнить свою миссию”.
        Выходит… время настало?
        - Еще говорит, если все пройдет гладко, волн больше не будет.
        - Правда, что ли?
        - Простите, Наофуми-сама, но о чем вы с Фиро… то есть, с Фиторией-сан говорите?
        - А, ну была у нас с ней как-то личная беседа. Она сказала, что если заставить мир пожертвовать всей жизнью, что в нем есть, его получится спасти.
        - Так значит, Герои пытаются что-то сделать ради спасения мира? - спросила Эклер, подаваясь вперед.
        Да уж, тяжело запросто в такое поверить.
        - Короче говоря, я не совсем уверен, что происходит именно это, но возможно, Герои так или иначе помогут нам преодолеть возникшие трудности.
        - Вы уверены?
        - Не совсем. Слишком многие земли нуждаются в защите, сами мы не справимся. И все же… - я повернулся к пряди Фиро и продолжил: - Махать на них рукой я не намерен. Попробуем догнать.
        - Эт-то… “хорошо, удачи, я буду присматривать за вами”.
        Ох, все-таки королева всея Филориалов не думает о людях и ничего нам не рассказывает.
        Возможно, на самом деле она махнула на нас рукой.
        И кажется, её можно понять.
        В конце концов, так называемые Герои так много спорят друг с другом, когда миру грозит опасность.
        Будь я Фиторией, тоже бы отчаялся.
        Но с другой стороны, чего ты от нас-то хочешь?
        Хочешь, чтобы мы сражались ради людей… но никак не собираешься облегчить нам задачу?
        Я переместился к королеве, прихватив с собой весь отряд, и объяснил, что происходит.
        - Понятно… что же, теперь мне ясно, что именно задумали Герои.
        - Так что они ищут?
        Но не успела она и слова сказать, как в тронный зал вбежала Лисия.
        Бледная, как смерть.
        Похоже, что она одновременно с королевой разгадала, что происходит.
        - Уа!
        - Что с тобой?
        - Уа-а… я п-поняла. Понимаете…
        - М? Что такое?
        - Я узнала, в какую страну направился Ицуки-сама и, наконец, вспомнила, что это за монстры.
        - О? Узнала-таки?
        - Да. Они упоминаются в легендах о Героях прошло. Я читала легенды о фамилиарах Лингуя, и выглядели они именно так.
        - Верно. Должно быть, это они.
        - Лингуй?..
        Как я понимаю, “лин” здесь соответствует иероглифу “дух”, а “гуй” - “черепахе”.
        Вообще, как я помню, имя Лингуй встречается в легендах и моего мира.
        Конечно, чаще всего в играх попадаются имена совсем других четырех зверей - “четырех божественных”…
        Но группа, к которой относится Лингуй и которая называется благоволительными животными, в легендах не уступает им по важности.
        Если четыре божественных или священных зверя это Сэйрю, Судзаку, Бякко и Генбу, то благоволительные животные это Цилинь, Фэнхуан, Лингуй и Инлун.
        Группы зверей немного похожи друг на друга, поэтому некоторые люди их путают - а зря.
        Лингуя это тоже касается. Его порой принимают за Генбу.
        Лингуй - черепаха, на спине которой покоится воспетая в легендах гора Пэнлай.
        Ну а Генбу - многоногий страж Севера, которого часто рисуют со змеей вместо хвоста.
        Гора Пэнлай, в свою очередь, - место на Востоке, где живут отшельники, так что к защитнику Севера не относится никак.
        - Так что? Выходит, те таинственные монстры, атаковавшие Мелромарк, на самом деле фамилиары Лингуя?
        - Видимо, да…
        ...И это нехорошо. Нехорошо настолько, что мне, видимо, придется вмешаться всерьез.
        - Хм…
        Если я правильно помню, благоволительность Лингуя в моем мире была связана с чистотой воды.
        А еще по легендам он способен предсказывать будущее - как счастливое, так и не очень.
        - Значит, это чудище стоит за происходящим?..
        А Герои, видимо, отправились вперед и ничего не сказали, чтобы меня обойти.
        Что они задумали, догадаться нетрудно.
        Скорее всего, с их точки зрения, Лингуй - монстр, с которого должно выпасть какое-то могущественное оружие.
        А значит, одолев черепаху, они обретут силу для противостояния злу, угрожающему этому миру.
        И, конечно же, они надеются завоевать большее уважение у местных, чем удалось мне…
        - Но по легенде Герои прошлого Лингуя запечатали и унесли тайну печати с собой в могилу.
        - Троица ведет себя так, словно они обзавелись всей необходимой информацией еще в прошлом мире.
        Похоже, им известно, как снять печать, чей секрет уже утерян, по знаниям из игр.
        Скорее всего, они попытаются действовать по схемам, знакомым из игр.
        Кстати, если на то пошло, в словах Ицуки был намек на нечто подобное: “В следующий раз вы так просто не отделаетесь!”
        Тогда я в сердцах решил, что он просто не любит проигрывать, а он, оказывается, вот о чем говорил.
        А втроем они, видимо, решили отправиться потому, что этот враг как раз под 80 уровень. Ну или потому, что на этом уровне он уже не представляет угрозы.
        Опять знания из игр. Когда это наконец прекратится?
        И опять у меня появляется желание высказать все им в лицо.
        - Однако фамилиары Лингуя уже на королевство нападали. Вам не кажется, что печать сорвана?
        - ...Кстати, да.
        Значит, Герои здесь все-таки ни при чем?
        - На всякий случай, готовьтесь к битве.
        По словам Фитории… если мы просто не будем ничего делать, волны прекратятся сами собой, но еще неизвестно, чем это нам грозит.
        Скорее всего, она и сама не помнит, какого рода жертвы придется принести.
        В любом случае, я не могу сидеть сложа руки.
        - Мы на всякий случай, попробуем догнать эту троицу.
        - Хорошо, Иватани-сама. С вашей помощью мы смогли более-менее уловить причину происходящего, к тому же поручили авантюристам разделаться с монстрами. Надеюсь, вы сможете помочь другим Героям.
        - Как же они меня раздражают своим эгоизмом.
        - Разделяю ваше мнение. Я сообщу той стране, в которой был запечатан Лингуй, чтобы они на возможно долгий срок задержали Героев.
        А вот это будет кстати. Возможно, им удастся выиграть достаточно времени, чтобы мы успели нагнать эту троицу.
        Главный вопрос, конечно, в том, как нам противостоять волне Мелромарка.
        Хочется верить, что мы тренировались не зря, что это скажется.
        Со мной мои спутники, Эклер и Бабулька… надеюсь, в этот раз мы сумеем дать достойный отпор.
        Мы покинули тронный зал, я активировал портал. По возвращению в юго-западную деревню, Фиро запряглась в повозку, и мы поехали.
        Судя по всему, нам предстоит тяжелейшая битва, в ходе которой выяснится, сможет ли мир противостоять волнам.
        Мы достигли государственной границы Мелромарка и пересекли её уже утром следующего дня.
        Фиро ехала всю ночь, и только сейчас мы покинули страну… да уж, путь неблизкий.
        От тряски Эклер и Лисия слегли с морской болезнью.
        - Г-Герой Щита-доно… останов-упф.
        - Уа-а-а-а… упф…
        - Мы никогда не догоним их, если остановимся.
        Они всю ночь жаловались. Их уже почти вывернуло наизнанку, но все равно продолжает рвать.
        Впрочем, и Фиро явно начинает уставать.
        - Ладно, ничего не поделать. Может, и не стоит так делать, но отдохнем.
        - Е-есть… я так уста-ала и спа-ать хочу.
        Стоило повозке остановиться, как Фиро мгновенно уснула.
        Мне уже начало казаться, что пытаться догнать их на повозке - дохлый номер.
        В городах, мимо которых мы проезжали, я спрашивал Теней о Героях.
        По их словам, Герои еще не добрались.
        Но они, вероятно, успеют за день до волны.
        Что же до нас… похоже, наше время истечет прямо в пути.
        Однако наша безнадежная погоня продолжалась, и за каких-то два дня до прихода волны…
        В моей голове вдруг раздался оглушительный звук, похожий на звон бьющегося стекла.
        Он немного похож на звук начала волны… но отличается.
        - Что-то… только что произошло!
        - А?
        Я огляделся по сторонам.
        Уж думал, волна началась, но нас никуда не перенесло. Мы все так же сидели в повозке.
        - Что случилось?
        - Что-то точно. Фиро, ты не думаешь, что печать Лингуя… только что сорвали?
        Стоит ли считать, что Герои добрались до цели?
        Я вызвал оповещение о волнах, и в углу поля зрения появилась иконка в виде красных песочных часов.
        ...Таймер все еще показывает два дня, но больше не уменьшается.
        Зато рядом появилась еще одна иконка… в виде синих песочных часов, а вместе с ними - цифра 7.
        - Появились еще одни песочные часы и цифра 7. Что она означает, я не знаю.
        Я вызвал Помощь и еще раз проглядел её в поисках новых пунктов.
        Но… ничего подходящего не нашел.
        Меня разрывали противоречивые чувства - с одной стороны, надежда, что наступил долгожданный час, когда я могу махнуть рукой на долг Героя Щита, а с другой - вина за то, что я брошу мир и заставлю его принести жертву.
        - Ч-что нам делать?
        - Видимо, продолжать погоню.
        Не знаю, что именно случилось, но я не могу сидеть сложа руки.
        - Кстати, портал работает?
        Я попробовал использовать Портал Шилд.
        ...Ага. Работает.
        Однако мне до сих пор неясно, что же именно произошло.
        На ум приходят мысли о проблемах в восточной стране.
        Что-то, что сделали Герои?..
        Мы провели в дороге еще день.
        Однако затем в очередном городе нас остановила Тень.
        - Герой Щита-доно, мы есть просим вас ненадолго вернуться в Мелромарк.
        А, это ж “я есть”.
        Необычная Тень, которая очень любит разговаривать через эту странную присказку.
        Всех остальных Теней я вообще друг от друга не отличаю.
        - Что-то случилось?
        - Понимаете…
        Вот так и началось то… что поставило крест и на планах Фитории, и на моих, и на целях Героев. То, что сотрясло весь мир.
        Глава 14. Что значит быть Героем
        - Лингуй есть двигается к густонаселенному району. Королева есть требует вашего возвращения, Герой Щита-доно.
        - Что?
        Если существо такой силы, что его в свое время потребовалось запечатывать, двигается к городу… Это уже очень нехорошо.
        - Что говорят Тени, которые за Героями следили?
        - Мы приставили Теней к каждому из них… но они не выходят на связь.
        - Хм… ладно. Возвращаюсь.
        Я использовал Портал Шилд, вернулся в Мелромарк и сразу же направился в тронный зал говорить с королевой.
        - Вот так бардак. Стоило отъехать…
        - Приношу глубочайшие извинения.
        - Ну и? Как идет слежка за Героями?
        Небось, опять наломали дров. Наверняка добрались, куда хотели, и сорвали печать, руководствуясь знаниями из игр.
        - По сообщениям, Лингуй пришел в движение еще до того, как Герои достигли тех земель, где он был запечатан… Они появились уже среди хаоса, представились Героями и отправились сражаться.
        - А затем?
        Взгляд королевы забегал. Чувствую, её ответ мне не понравится.
        - ...Пропали без вести.
        Вот не идиоты? Напали на врага, который им не по зубам, руководствуясь знаниями об играх...
        Ну, хотя бы не приходится выслушивать, что это они сорвали печать, и на том спасибо.
        Они такие, могут, не моргнув глазом, сказать, что “ничего страшного, если сорвем печать, Лингуй все равно слабый”.
        Королева сидела с совершенно белым лицом. Еще бы, там ведь и её собственная дочь была. Вполне естественная реакция.
        - Ицуки-сама-а-а! - Лисия побежала, хоть и понятия не имела, куда ей нужно.
        - Фиро, лови Лисию и тащи сюда.
        - Е-есть.
        Фиро тут же обернулась и рванула за беглянкой.
        - Отпустите меня! Я должна спасти Ицуки-саму. Ицуки-сама-а!
        Счастливый все-таки человек Ицуки, раз Лисия до сих пор только о нем и думает.
        - Остынь.
        - Уа-а-а-а-а!
        - Кончай ныть!
        - Уа?!
        - Я не знаю, с каким монстром он сражался, но мы пока не знаем, погиб ли он. Сдаваться рано.
        - Н-но…
        - Верь им. Уж чего-чего, а удачи им не занимать.
        Эт-то, они проиграли Грасс, попали в засаду Архиепископа, а потом попали под удар Ларка, и каждый раз выбывали из битвы, но до сих пор живы.
        Выжили все три раза. Может, и в этот тоже.
        Небось с пафосными воплями попадали под удары Лингуя и до сих пор там валяются.
        Потому что если на это не надеяться, что еще остается?
        - Е... есть! Надеюсь, вы целы и невредимы, Ицуки-сама…
        Молитва Лисии меня слегка ошарашила. Эта девушка умудряется сочетать в себе как удивительную честность и стеклянную хрупкость, так и поистине стальную крепость психики.
        Удивительный все-таки человек.
        - Короче говоря, нам остается лишь пойти посмотреть на этого вашего Лингуя?
        - Помните, нас не устроит, если вы предложите пожертвовать множеством людей ради спасения от чудовища. Все мы должны сражаться изо всех сил.
        Спустя два дня.
        Вместе с выделенным королевой отрядом рыцарей я присоединился к армиям соседних королевств в преддверии битвы против Лингуя.
        Мне предстоит держать передовую.
        По пути они в подробностях описали ущерб, который причинил Лингуй.
        Он уже уничтожил пять городов, три крепости и два замка. Число жертв тоже довольно солидное.
        Сам по себе Лингуй - огромное чудовище, а рядом с ним держатся толпы его фамилиаров.
        Видимо, они копились все то время, пока он был запечатан... а теперь пошли в атаку вместе с хозяином.
        Когда Лингуй что-то крушит, фамилиары добивают бегущих людей. Поэтому считается, что враг сознательно движется в сторону густонаселенных территорий.
        - Как думаешь, Герои еще живы?
        - Определенно.
        - Откуда такая уверенность?
        - В собственности Церкви Четырех Святых Фобрея есть устройство, определяющее, живы ли Герои. Мы попросили на всякий случай воспользоваться им и получили ответ, что все Герои однозначно живы.
        Хорошая новость. Лисия, вон, явно расслабилась.
        Если удастся быстро разделаться с Лингуем, шансы выкарабкаться еще есть.
        Страшнее всего, если за гибель Лингуя пришлось бы платить жизнями всех троих Героев и остался бы один только я.
        Потому что тогда заявилась бы Фитория и “ради блага мира” добила бы и меня.
        - А эти ваши Звездные Герои придут?
        - Мы попросили их о помощи… однако окажемся на месте за несколько дней до их прибытия.
        С одной стороны, стоило бы их подождать… а с другой - так будет больше жертв, что ударит по репутации Героев.
        Да и вообще, нельзя с уверенностью сказать, что силы Семи Звездных Героев окажется достаточно.
        Хотя, что там… возможно, Лингуй и мне не по зубам.
        Фитория, конечно, говорила, что достаточно молча смотреть, и волна пройдет сама… но не могу же я сбежать, если это приведет к жертвам.
        Может, не до последней капли крови, но сразиться надо.
        И вообще… действительно ли Фитория права, и если оставить Лингуя без присмотра, волны закончатся?
        - ...Так или иначе, придется воевать. Что там у нас с войсками?
        - Несколько соседних стран объединились в альянс и собрали армию из рыцарей, солдат и авантюристов. Но… некоторые страны решили напасть первыми и потерпели сокрушительное поражение.
        - Они напали на Лингуя, не дожидаясь Героев?
        - Их родину пытались уничтожить на их же глазах.
        - ...Ясно.
        Они, конечно, безумцы, но по-другому, видимо, поступить не могли.
        Я их понимаю.
        - А из Героев, значит, положиться можно только на меня…
        ...Хотя я, если честно, на Героя слабо тяну.
        По-моему, немного бредовая мысль - противостоять такому грозному монстру с помощью только одного Героя, к тому же Щита, который только защищать и горазд. Впрочем, конечно же, первым делом надо посмотреть, против чего мы вообще воюем.
        - Вижу его, - сказала королева, чья повозка ехала бок о бок с Фиро.
        Я посмотрел на горизонт… и обомлел.
        - Э-эт-то… по-моему там на горизонте какая-то гора движется…
        И вот с этим придется драться?
        Я с такого расстояния не вижу, но если в известной мне игре об охоте на монстров есть огромный дракон размером с гору, то это чудовище еще больше.
        Пожалуй, ближе всего по описанию будет черепаха с древних карт, на которой должен стоять весь мир.
        А на спине у монстра похожий на гору панцирь. Там даже какие-то городские развалины есть.
        Вот значит какой ты, Лингуй.
        - Кстати, королева, как те Герои из легенд сражались с Лингуем?
        - Считается, что им удалось проникнуть внутрь его тела через горный хребет на спине и запечатать сердце.
        Получается, чудовище нужно обездвижить, а затем проникнуть в… хотя, что это я, такого монстра вряд ли удастся обездвижить. А армия в процессе понесет огромные потери.
        - У нас вообще стратегия есть?
        - Можно сказать, что да. Поскольку Лингуй старается двигаться в сторону крупных поселений, мы собираемся эвакуировать людей из городов и крепостей на его пути, завести врага на удобную для битвы местность, и уже там уничтожить.
        - Это ведь не вся стратегия?
        - Разумеется. Герои, как и предписывает легенда, войдут ему в сердце и уничтожат его изнутри.
        Видимо, мне предлагают включить Гневный Щит и расправиться с врагом посредством Айрон Мейден и Блад Сакрифайса.
        А ведь я только-только оправился от проклятия. Хотя, что еще остается в бою против такого?
        - Но ведь этот путь предполагает огромные потери?
        Скорее всего, Лингуй будет буйствовать все то время, что я проведу внутри.
        А значит… к окончанию битвы вред будет исчисляться сотнями.
        - ...Да.
        - Пусти! Я не буду, не буду сражаться! Щит! Пусть Щит иде-е-е-ет! - завыл Подонок рядом с королевой.
        - …
        Королева спрятала его лицо в ладонь и создала ледяную маску, чтобы избавиться от звука.
        ...Он бесполезен.
        - Я вас понимаю, но мы должны уничтожить это чудовище надежным способом.
        Подонок всю атмосферу испортил.
        И вообще, что он здесь делает? Видимо, его поставили генералом армии, но лучше бы выбрали кого-то другого.
        - Не годится никуда.
        - О чем вы?
        - О том, что муж у тебя бестолковый, и что ты слишком много жертв предлагаешь.
        Понимаю, что задумка у меня бредовая, но враг и без того нанес нам много урона.
        Прежде, чем что-то обсуждать, нужно выяснить, насколько сильна атака Лингуя.
        Потому что сейчас мы знаем о нем лишь то, как он щелкал обитателей этого мира как семечки.
        - В общем… я поучаствую в штабном совещании.
        - Хорошо.
        Я вернулся к Рафталии и остальным, попросил их подождать, а сам направился туда, где проводились совещания.
        - О-о… Герой Щита-сама.
        - Пожалуйста, спасите наш мир.
        - Умоляем. Эта тварь такое сотворила с нашей страной…
        Лица у армейской верхушки так себе. Действительно, положение отчаянное. Если я сбегу, надеяться им будет не на что.
        - Разумеется, главный вопрос состоит в том, как сражаться против кого-то столь огромного, - с мрачным видом заявила королева.
        А Подонок… Подонка здесь, кстати, нет.
        Ну и ладно, только мешался бы.
        - Действительно. Сможет ли Герой хоть что-то ему противопоставить? - спросил Герой в лице меня.
        Да, мне удалось остановить Межпространственного Кита, довольно крупного монстра.
        Но Лингуй в разы больше, и я не уверен, что смогу провернуть с ним то же самое.
        - На всякий случай спрошу: нам известен метод, с помощью которого запечатывали Лингуя?
        - Да. Мы изучили его и пришли к выводу, что им все еще можно пользоваться.
        - Мой отряд это заклинание применить сможет?
        - Понимаете… - замялась королева.
        Видимо, нет.
        Ну да, так легко и просто не бывает.
        - Ясно…
        - В настоящее время магам альянса едва хватит сил, чтобы воспроизвести то заклинание в виде составного.
        - Выходит, если мы ослабим Лингуя, они смогут зачитать его и запечатать?
        - ...Верно.
        На столе перед нами - карта, по которой видно, что чудовище уже рядом с крупным городом.
        Слишком близко. Город попадет под его удар.
        - Вы уже закончили эвакуацию?
        - ...Здесь есть трудности.
        - Понятно. Выходит, нам нужно выиграть время…
        Вот уж не знаю, получится ли с ним бороться, но что еще я могу, кроме как попробовать и выяснить?
        От шагов Лингуя дрожит земля.
        В некоторых местах на ней появляются трещины. Да уж, ну и монстр.
        К тому же он идет с четко определенной целью, поэтому население и нужно уводить отсюда.
        - Сколько еще займет эвакуация жителей?
        - Вряд ли она завершится к его прибытию.
        И снова многочисленные жертвы… что же делать?
        Если пожертвовать людьми ради мира… и сбежать, заслужив славу фальшивого Героя, можно пережить волну.
        Но я хочу сражаться, пока есть силы.
        И не потому, что во мне вдруг пробудилось чувство долга, а исключительно ради поверившей в меня Рафталии…
        Пока я молчал, королева рассказала остальным о способности Лингуя.
        - Неужели… он действительно…
        - Это правда?
        - Да. Мы считаем, что его буйство может сдержать волны.
        - Разве в такое можно верить?! Мы ведь останемся у разбитого корыта!
        - ...Однако если встанет выбор между гибелью мира и выживанием части людей… что вы выберете?
        Оптимизмом тут и не пахнет.
        Пожертвовать множеством людей, чтобы спасти мир, или пожертвовать самим миром ради людей? Оба варианта - проигрыш.
        Я бросил взгляд на Фиро, отдыхавшую у штабной палатки.
        Небось Фитория смогла бы сразиться с Лингуй в одиночку и победить.
        Не о том я думаю. Она ведь разочаровалась в Героях.
        Может, Герои все еще живы, но я не знаю, смогу ли с ними подружиться.
        Хотя… если поражение заставило их осознать собственную слабость, в следующий раз они меня могут и послушать. Если все пройдет гладко, Фитория еще сможет передумать.
        - Что скажете?
        - А где, кстати, Фобрей?!
        - Они никогда не спешат и действовать начинают, когда беда уже пришла!
        - По-моему, самое мудрое - как раз подождать Семерых Звездных Героев, а затем организовать их отряд во главе со Щитом!
        - И сколько мы, по-твоему, потеряем городов и крепостей, пока будем их ждать?!
        - Вот именно - так может говорить лишь тот, чья страна еще не пострадала! Нужно расправиться с врагом, нельзя терять ни секунды!
        - Я предлагал ради спасения мира!
        - Мы и так уже потеряли Героев Меча, Копья и Лука!
        Вот расшумелись.
        А мне нужно тщательно выбирать слова, чтобы исправить и без того шаткое положение Четырех Священных Героев.
        Что бы я ни сказал - будут возражения, мне нужно суметь ответить.
        Если остальные Герои живы, мне не остается ничего другого кроме как закатать рукава…
        А на самом деле, меня не волнует, сколько перемрет жителей этого мира. Все равно они никогда ко мне нормально не относились.
        Однако я поклялся сражаться ради той, что поверила в меня.
        Рафталия… верит, что я спасу мир как можно меньшей кровью. Может, я ей не родной отец, но нельзя же лицом в грязь ударить.
        Да и вообще, стоит ли выбирать спасение мира, если мир этот только таким способом и можно спасти?
        Фитория это тоже понимает.
        - Мы должны одолеть его и избежать лишних жертв любой ценой, - вмешался я.
        Раз уж дошло до такого, мне нельзя действовать как обычно.
        Я должен выступить с официальным заявлением от лица Героя Щита, человека чести и спасителя мира.
        Пусть даже при этом буду врать сам себе.
        ...Всё ради тех, кто в меня верит.
        - Вот и еще одна причина, по которой Четырем Священным Героям никто не верит! Сейчас с нами один только Герой Щита! А где остальные?!
        - Да, только я. А остальные пропали без вести.
        - Вот видите?! Он только говорить горазд! И вообще, чем нам поможет Герой Щита, не способный атаковать?!
        - Хорошо, тогда вот вам вопрос. Кто такой Герой?
        - Э-это…
        После моего вопроса остальные притихли.
        - Герой - храбрец, использующий великую силу во благо, - ответила королева, видимо, поняв мой замысел.
        Прекрасно. Раз она со мной заодно, можно действовать по плану.
        - Главное в Герое - душа. Только тот, чья душа остается непоколебима, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, только тот, в ком всегда есть воля защищать людей, может называться Героем!
        Ну я и выдал.
        Сам сказал, сам впечатлился. Аж до мурашек.
        Увы, я далеко не такой славный тип.
        Но людям ведь нравятся такие словечки?
        Справедливость, защищать, воля, душа там.
        - Вы говорите, вам не хватает сил? Так позвольте мне стать вашим щитом.
        - Герой Щита-сама… - когда я закончил, послышался тихий восторженный голос.
        Я специально говорил как можно громче. Наверняка меня услышало немало людей и снаружи.
        - Герой Щита-сама. Прошу прощения за грубость.
        - Не стоит. Я готов впитать всю твою ярость… и ярость всех людей по отношению к бессилию других Героев, - я протянул руку генералу из другой страны. - Но сейчас я хочу одолжить вам свою силу. Победим же вместе!
        - Да!
        Генерал пожал протянутую руку и уверенно кивнул.
        Что ж, это было несложно.
        Задачу, которая возникнет после победы над Лингуем, я уже решил, а по пути неплохо так воодушевил союзную армию.
        Теперь остается придумать, как нам ухитриться одолеть эту тварь, сражаясь с ним от лица человека чести, как я и говорил.
        - А теперь вернемся к теме. Я хочу, чтобы люди не поддавались отчаянию, а думали, как избежать лишних жертв.
        ...Ох, как недоверчиво на меня королева-то поглядывает.
        Ну, любой, кто со мной мало-мальски знаком, должен понимать, что я не всерьез все это говорю.
        Впрочем, королева кивнула и возобновила совещание:
        - Что же, раз приготовления окончены, приступим к обсуждению стратегии.
        Стоило совещанию закончиться, а мне - выйти из палатки, как Рафталия вздохнула и обратилась ко мне:
        - Наофуми-сама, вы опять что-то натворили?
        Ну, я ведь нарочно выражался громко, чтобы слышали все.
        Впрочем, судя по реакции Рафталии, слов она не расслышала.
        - Ага, я им наплел примерно то же, что и мошеннику на острове Кальмира.
        - Эх… не знаю, чем это нам грозит, но ладно.
        - Сестренка, господин-сама сказал, что всех людей…
        - Молчи, Фиро.
        Если Рафталия не слышала, то и не надо.
        Иначе будет на меня косо смотреть.
        Хм? А вот Лисия уже глядит на меня исподлобья. И глазки у неё почему-то блестят.
        - Меня очень тронуло! Хоть и страшно, но буду стараться изо всех сил!
        Значит, не только Фиро все слышала, но и она тоже?
        А Рафталия почему нет?
        Как потом выяснилось, она тогда за водой ходила.
        Вернулась - и увидела все признаки того, что я опять что-то натворил.
        И до сих пор это означало, что я сделал нечто плохое. Неудивительно, что она обо мне такого мнения.
        - Действительно, меня ваша речь тоже впечатлила, Герой Щита-доно. Хоть вы и грубы, но когда надо, излагаете весьма умело.
        Вот, значит, какого ты обо мне мнения, Эклер.
        А я всегда думал, ты слишком серьезна, чтобы задумываться обо мне.
        - Так о чем он говорил? Пожалуйста, расскажите.
        - Хорошо. Герой Щита-доно…
        - Не надо, не рассказывай. Все равно это был блеф.
        - Блеф, говорите?..
        - Я просто наврал им с три короба, потому что если бы свалил, все разочаровались бы в Героях.
        - Наофуми-сама… видимо, что-то вы им все-таки сказали, - предположила Рафталия и снова вздохнула.
        А Эклер наоборот оторопела.
        - Я всегда поступаю так, чтобы не оказаться в проигрыше.
        - Это не повод для гордости, Наофуми-сама…
        - И зачем я только восторгалась тобой?! - возмутилась Эклер, но мне все равно.
        - Я слишком долго сражался с клеветой. Робостью и покладистостью невиновность не докажешь. Так что запомни: иногда действительно нужно блефовать.
        - Эклер-сан. Наофуми-сама груб, но работу свою выполняет на совесть и поступает правильно, так что доверьтесь ему.
        - М… ну, раз ты так говоришь, Рафталия…
        Хм-м-м… я смотрю на то, как быстро Рафталия убедила Эклер, и чувствую что-то странное.
        Зависть? Хотя, нет, скорее, дело в том, что я когда-то и сам был в положении Эклер.
        - Правильно, иногда надо блефовать. Знаю я одного Звездного Героя, который врет напропалую, но добивается результата, - поддержала меня Бабулька и закивала.
        Так она и со Звездными Героями знакома, выходит?
        - Поскорее бы он, правда, осознал долг Героя…
        Это она сейчас о ком?
        Ну да ладно. Возможно, однажды я повстречаю и того Героя, с которым она знакома.
        - Ладно, слушайте, что мы решили на совещании.
        - Так точно.
        - Мы отправимся вперед и бросим вызов Лингую. Войска будут держаться позади и поддерживать нас магией.
        - Прямо как на волнах.
        - Ага, простая ж тактика? Может, он только на вид страшный. Надо попробовать напасть и понять, можем ли мы что-то с ним сделать. И, кстати, нам нужно выиграть немного времени. На его пути - город, который еще не успели эвакуировать.
        - Значит… мы должны остановить его.
        - Е-есть!
        - Ладно, но сможете ли вы выстоять, Наофуми-сама?
        - Атаки фамилиаров меня не берут. Остается выяснить, выдержу ли я удары самого Лингуя.
        В крайнем случае придется отражать их Гневным Щитом.
        Лишь бы с эмоциями справиться… Ну, придется снова положиться на Рафталию и Фиро.
        - Не бойся, Лисия.
        - Есть. Я буду сражаться!
        Ради любви на все готова.
        - И кстати, я тут подумал, избавляйся от своей привычки.
        - Уа-а-а…
        - Да, вот от этой. Ты постоянно хнычешь, как только с тобой случается хоть что-то. Меня это раздражает.
        - Уа-а?!
        - Ты нарываешься? По-моему, ты станешь гораздо сильнее, если разберешься в своей психике. Для начала - бросай эту привычку.
        - П-постараюсь…
        Она не повзрослеет, пока не перестанет ныть. Работать с ней надо через сердце.
        Рафталия поначалу была такой же - вот и Лисии надо исправляться.
        - Лисия, в случае чего ты будешь передавать сообщения королеве.
        - Н-но…
        - Я знаю, но твоя пижама повышает в том числе и скорость. А мы пока даже не знаем, сможем ли сражаться с врагом.
        В этом-то и загвоздка… Лингуй совсем не похож на врага, которого можно победить силой Героя.
        Но сейчас не время бегать от него в ужасе.
        Возвращаясь к той игре, где был враг размером с гору: если все время убегать от него в ужасе - никогда не победишь.
        Так что сначала надо узнать, можем ли мы с ним потягаться.
        - Как скажете, Иватани-сама. Мы будем подстраиваться под обстоятельства.
        - Буду рассчитывать на вашу поддержку с тыла. В крайнем случае отступаем и ждем Звездных Героев.
        - Хорошо. И помните, Иватани-сама, вы должны выжить. От этого зависит мотивация войска.
        - Понял. Фиро, двигай в сторону той громадины.
        - Е-есть!
        - Рафталия, давай как всегда.
        - Так точно.
        - Лисия, ты думай в первую очередь о себе. В худшем случае беги в тыл и проси помощи у королевы.
        - Е... есть.
        - Эклер, я видел тебя в деле, с такими навыками не пропадешь. Действуй так же, как в дуэли против Рена.
        - Есть, но зачем вы упомянули Героя Меча?
        - А тебе, Бабуля… мне сказать нечего. Делай что хочешь.
        - Как пожелаешь!
        Приказы розданы, приготовления закончены.
        - Впере-ед.
        Фиро побежала навстречу Лингую. Бой начался.
        Глава 15. Лингуй
        - Вблизи он кажется таким огромным.
        Гигантская черепаха шаг за шагом оказывалась все ближе.
        Земля под её ногами содрогалась так, что мы с трудом удерживали вертикальное положение.
        - Да уж.
        - ...Мне уже хочется сбежать.
        - Я тебя понимаю.
        Всего месяц назад я был вынужден питаться объедками со столов других Героев… а теперь пытаюсь одолеть врага, оказавшегося им не по зубам.
        ...Главное - попробовать. Если пойдет плохо, всегда можно сбежать.
        Лично мне от этого хуже не станет. Лингуй, конечно, не Фитория, но и он может в конце концов спасти мир.
        Я не подбирал щит специально под этого противника, но все равно переключился на другой, самый мощный среди тех, что у меня есть.
        [Щит Магического Ядра Кита (Пробужден) +6 45/45 SR:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Bubble Shield?, Бой на палубе 2
        Особый эффект: Стихия воды, Щит теплового луча (Средний), Поддержка магии, Восстановление Маны (Малое), Увеличение времени подводного плавания
        Мастерство: 65
        Зачарование предмета ур. 6: Сопротивление огню +15%
        Сущность Фамилиара Кальмийского Пингвина: Повышение характеристик экипировки стихии воды
        Зачарование характеристик: Магическая защита +25]
        Он достался мне от Межпространственного Кита и чуть превосходит по характеристикам Щит Пожирателя Душ.
        Кит умел выпускать тепловые лучи с помощью сферы на теле, так что и сам щит напоминает половинку той сферы. Пусть и только в качестве контратаки, но он способен кое-как отстреливаться.
        Этот щит относится к стихии воды - логично предположить, что он окажется хорош против водных и огненных атак.
        Безусловно, я могу полагаться лишь на знания из игр, в них огонь с водой работает плохо, но и водные атаки работают на водную экипировку хуже чем бесстихийные.
        А вот если собрать коллекцию щитов разных стихий, получится неплохой набор на все случаи жизни.
        Эффект “Поддержка магии” облегчает произнесение заклинаний и уменьшает затраты Маны.
        К тому же щит еще и немного восстанавливает Ману, так что его свойства в каком-то смысле дополняют друг друга. Он оказался удобнее Щита Пожирателя Душ.
        - Да уж, большая черепашка.
        - Уа-а-а-а-а! Ицуки-сама-а-а!
        К нам летела целая стая Фамилиаров Лингуя (Тип: летучая мышь).
        Да-да, теперь, когда мы разобрались, кто за всем стоит, их имена стали отображаться целиком.
        - Щит Метеора!
        Я развернул Щит Метеора и приказал Лисии отступить.
        - Хэйт Риэкшн!
        Я применил навык, привлекающий внимание монстров, и все фамилиары слетелись ко мне, стреляя тепловыми лучами.
        Ну и много же их. Темно от их крыльев.
        Слышно лишь, как они бьются о барьер.
        Сломать его они пока не смогли, но и пробиться через такое месиво тяжело будет.
        - Оставьте их на меня! Ача-а-а-а-а-а!
        Бабулька выскочила из купола и завертелась, вытянув одну ногу в сторону.
        Вокруг неё поднялся вихрь, разметавший прочь крылатую живность.
        - Я не останусь в стороне! Ха-а!
        Эклер приставила руку к лезвию меча, влила в него Ману, а затем вычертила в воздухе крест.
        Острие оставило в воздухе горящий след, который и устремился к врагам.
        Пусть Эклер гораздо слабее Бабульки, нескольких тварей она своей атакой прикончила.
        Однако затем оказалось, что использовать этот навык она может с огромной частотой. Я так понимаю, у её атаки нет времени восстановления, как у Геройских навыков, а если даже и есть, то незначительное.
        Удобно. Я не знаю Уровня Эклер, но, возможно, такие умения - результат того, что она тренировалась и росла над собой с самого первого.
        Если найдется время после окончания боя, было бы неплохо добавить в рабы и её.
        ...Во даю. У меня уже помочь кому-то означает поработить.
        Кажется, после совещания я так её разозлил, что за такое предложение могу получить по морде.
        Эх, будь эти люди со мной на волне на Кальмирах, может, она кончилась бы по-другому?
        - Тей!
        - Терья-а!
        Рафталия и Фиро тоже выскочили из-под купола и напали на фамилиаров.
        - Гхи-и-и-и-и!
        Монстры падали под их натиском.
        Ну и мощный же у меня отряд. На них можно положиться.
        Но стоило мне подумать, что у нас пока неплохо получается, как прилетела еще одна огромная стая.
        - Та-а!
        - Орья-а-а-а!
        Рафталия и Фиро расправляются с ними довольно быстро.
        Пожалуй, уже можно заключить, что сражаться мы, как ни странно, можем.
        Хотя, конечно, фамилиары Лингуя могут остановить лишь рядовых авантюристов. Нам они не ровня.
        Я вижу в них слабых существ, которые не могут пробиться даже сквозь Щит Метеора.
        - Справитесь?
        - Да. Их много, но нам они по зубам.
        - Ясно.
        Раздался глухой звук. С панциря Лингуя что-то упало.
        ...К нам направляется монстр, похожий на гориллу с панцирем на спине.
        Фамилиар Лингуя (Тип: йети).
        - Цвайт Аура!
        Я по очереди наложил на всех усиливающее заклинание.
        - Фест Гард!
        Параллельно Лисия направила на меня магию увеличения показателя защиты.
        Разумное решение. Все-таки характеристики и находчивость - вещи разные.
        - Вперед! Клинок Инь-Ян!
        Рафталия принялась кромсать монстров мечом, начавшим вспыхивать то белым, то черным.
        Половинки монстров, которых она разрубала, обращались белыми и черными шарами, которые выстреливали в других монстров и исчезали.
        Техника с двойным эффектом?
        - О-о! Неплохо, Рафталия! - восторженно заметила Эклер, пронзая клинком очередного врага.
        - Спасибо. Теперь я могу действовать точно так, как вы и говорили, Эклер-сан.
        - Мне нельзя уступать. Нападаю!
        - Есть!
        Эклер и Рафталия поддерживали друг друга атаками, и один за другим фамилиары чуть ли не обращались пылью под их клинками.
        Неплохо они спелись.
        - Пети Квик.6
        Фиро распинывала монстров, не замедляясь ни на секунду.
        - Ача-а!
        Монстров, которые избежали встречи с Фиро, добивала Бабулька.
        - Ф-Фест Вотершот!
        Лисия то и дело неуверенно покидала купол и обстреливала фамилиаров магией воды.
        Мда, убить их она не может. Но хоть замедляет.
        - Кажется, у нас получается.
        Ну, я с самого начала предполагал, что рядовые монстры нас не остановят.
        Вопрос в том, что делать с самой черепахой. Скорее всего, остальные Герои где-то тут и споткнулсь. Раз они пропали без вести, то, возможно, до сих пор сражаются внутри.
        - В общем, попробуем!
        - Есть!
        - Е-есть.
        - Уа-а-а-а-а!
        Мы постепенно приближались к Лингую, расправляясь со все усиливающимися - как мне показалось - фамилиарами, и, наконец, оказались совсем рядом.
        Да уж, я в очередной раз убедился, что он огромен. Кажется, он одной только мордой может накрыть целую деревню.
        Итак, что же теперь будет?
        Лингуй перевел взгляд на меня.
        - ~~~~~~!
        Раздался вопль столь оглушительный, что пришлось зажать уши. Дружить он с нами явно не намерен.
        Я заново применил Щит Метеора, уже начавший мерцать, тем самым отбился от фамилиаров и смог снова посмотреть на Лингуя.
        А тот уже успел замахнуться на нас передней лапой.
        - Вот черт!
        Так он нас пнуть собрался. Я тут же вскинул Щит и приготовился сдерживать натиск.
        Лапа пробилась сквозь Щит Метеора как сквозь стекло, а в следующее мгновение столкнулась со мной.
        Удар я почувствовал всем телом.
        - Гх…
        Пришлось отступить на несколько шагов. Да уж, один только Щит Метеора такое не удержит.
        На нас, пользуясь ослабшей защитой, опять набросилась стая фамилиаров.
        - Прочь!
        Рафталия выскочила вперед и начала истреблять их всевозможными техниками!
        Лисия же настолько растерялась что сразу нырнула под мой плащ, и теперь оттуда раздавались жалобные поскуливания.
        - Продолжаем.
        Шаги и пинки Лингуй не наносят мне урона.
        Это радует.
        - Ха-а-а-а-а-а-а!
        - Ача-а! Берегите нас, Святой-сама!
        - Ага! Я защищу вас во что бы то ни стало!
        Бабулька с Эклер успевали и отмахиваться от фамилиаров, и атаковать голову черепахи.
        Немного крови выплескивалось, а значит, урон проходил, но Лингуй оставался таким же безмятежным.
        ...Щит Метеора перезарядился. Надо бы снова развернуть.
        - Хм? Эй, народ! Ко мне!
        - Так точно, Святой-сама!
        - Вас поняла!
        Затем над нами вдруг заклубились черные тучи и сразили молнией ту стаю, что собиралась на нас накинуться.
        Фамилиары заискрились и завоняли горелым мясом.
        Вот и поддержка со стороны королевы.
        Если неправильно подгадать момент, можно и своих задеть.
        Но они применили заклинание сразу после Щита Метеора, так что соображать королева не разучилась.
        - Отлично! Все в атаку! - воскликнул я, как только поддерживающее заклинание завершилось.
        Не знаю, подействуют ли на него наши атаки, но вдруг он слабее, чем кажется?
        Фамилиаров вокруг почти не осталось - видимо, магия армии королевы подействовала хорошо.
        Поэтому мы пока забыли о них и сосредоточились на голове Лингуя.
        - То-о-о-о-о! - Фиро изо всех сил пнула огромный вражеский подбородок.
        - ~~~~~~?!
        Голова черепахи поднялась.
        - Ух-х-х-х… тяже-е-елый.
        - Это еще не конец!
        Подоспела Рафталия и попыталась рассечь открывшуюся нам шею Лингуя.
        Раздался приятный звук, словно она только что разрезала овощ, и на шее появилась борозда.
        Из которой хлынула кровь.
        Однако значительного урона атака не нанесла. Рана быстро затянулась, а Лингуй угрожающе уставился на девчонок.
        - Я не уступлю своей ученице! Тайная техника стиля непобедимых адаптаций: Полумесяц!
        Бабулька махнула ногой, и в черепаху полетело нечто, напоминающее формой неполную луну.
        Это что-то попало монстру в морду, слегка вмялось в кожу и взорвалось.
        Видимо, как раз этой технике можно научиться, если достичь совершенства в деле разбивания скал голыми руками.
        Атака получилась не такой сильной, как у Рафталии и Фиро, но внимание Лингуя привлекла.
        - Сейчас!
        - Выброс Кольца Маны!
        Эклер зарядила меч энергией и выбросила вперед.
        Заряженный Маной клинок засветился. С острия слетела ударная волна и попала в черепашью голову.
        Атака получилась гораздо слабее, чем у Бабульки, но кожу оцарапала.
        - Уа-а-а-а-а!
        Лисия тоже пытается что-то колдовать, но что с неё возьмешь… она здесь самая слабая.
        ...Так мы не можем его одолеть?
        То есть Рафталия и остальные, конечно, стали очень сильными… хотя, стоп, если подумать - может, это просто отряд Ларка на редкость силен, а обычно монстры волн послабее? Конечно, даже если Лингуй - довольно сильный враг по этим меркам, разве он может доставить нам так уж много хлопот?
        - ~~~~~~~~!
        У него перед мордой появилась магическая диаграмма.
        ...Которая нам ничего хорошего не сулит.
        В следующее мгновение все, кто остался за пределами барьера, припали к земле, словно она тянула их в себя.
        - Гху-у-у-у-у…
        - Ч-что происх… одит?
        - Угх… как же тяжело… меня сейчас раздавит.
        - Собирайте Ци!
        Одна только Бабулька выстояла. На что только не способен этот её стиль непобедимых адаптаций!
        - Что с вами?
        - Н-не знаю. Но мое тело словно приросло к земле… м-мне очень тяжело.
        Черт! Не знаю, что именно происходит, но Рафталия и остальные явно в опасности!
        - Уа-а?
        А Лисия все продолжает невпопад тянуть свое и прятаться под моим плащом.
        С ней, значит, все в порядке?..
        Купол Щита Метеора подрагивает. Видимо, что-то на него действует.
        Я подошел к остальным, чтобы накрыть и их.
        - А, стало полегче.
        При моем приближении все трое смогли встать нормально.
        Можно сделать вывод, что Лингуй использует какую-то гравитационную магию.
        Однако магия эта не может пробиться через мою магическую защиту.
        - ~~~~~~~~~~~~~~~~~!
        - Кх?!
        Лингуй открыл пасть и взревел.
        Но этим дело не ограничилось… по телу черепахи пробегали странные всполохи, постепенно подбираясь к горлу.
        Мне стало жутко.
        Я тут же встал впереди отряда и обновил Щит Метеора.
        В пасти Лингуя замерцали искры.
        ...Искры?
        Вот дерьмо! А у меня щит водной стихии!
        Я резко вскинул руку, переключился на более слабый Щит Пожирателя Душ и активировал Щитовую Темницу.
        Лингуй изверг мощный электрический заряд, обратившийся дыхательной атакой.
        Воздух из его глотки летел точно ко мне, по пути выжигая фамилиаров.
        Прямо какая-то электропушка из аниме.
        - Гх… у…
        - Н-Наофуми-сама?!
        - А-а!
        - Уа-а-а-а?!
        Купол погас мгновенно, а затем я почуял запах горелой плоти.
        Точнее, я почти потерял сознание, но помешала боль во всем теле.
        Такое чувство, будто мгновение растянулось на вечность.
        - Ха-а… ха-а…
        Перед глазами все поплыло, и я понял, что нас больше не атакуют.
        Надо думать, осталось несколько глубоких ожогов.
        Так серьезно меня не ранило с того самого дня, когда пришлось воспользоваться Блад Сакрифайс.
        А может, и вообще так не ранило…
        Еле успел… если бы так и остался с Щитом Магического Ядра Кита, меня бы просто испарило и прикончило на месте.
        - Господин-сама?!
        - Наофуми-сама?!
        Кх… пытаюсь применить исцеляющее заклинание, но не могу собраться с мыслями.
        Но тут меня окутало облако теплого света.
        Раны затягивались на глазах. Правда, чтобы окончательно их вылечить, потребуется больше времени.
        - Цвайт Хил!
        Я направил на себя исцеляющее заклинание, а затем остановил ногу Лингуя, решившего уже, видно, добить меня.
        Хорошо, я снова могу соображать. Видимо, это меня сейчас королева поддержала.
        Спасибо ей. Атака была такая, что Щит Пожирателя Душ с ней не справился.
        К счастью, даже Лингую, видимо, нужно время на перезарядку своей сильнейшей атаки.
        Я обернулся и увидел, что все, оставшееся за моей спиной, уничтожено. От горы неподалеку не осталось и следа.
        - Фиро, восстанавливай Ману.
        - Угу!
        Я швырнул Фиро магическую воду, которую взял как раз на этот случай.
        Лингуй заметил, что мы никуда не торопимся, зажег магическую диаграмму и поднял лапу, собираясь нас раздавить.
        Вот еще!
        - Шилд Призон!
        Я добавил к куполу клетку из щитов и приготовился встречать удар.
        Клетка звучно лязгнула и сломалась, а остаток удара принял на себя купол.
        ...Кажется, вес черепахи он…
        Купол нехорошо поскрипывает. Такими темпами и он сломается.
        - Я пошел, давайте за мной. Не вздумайте покинуть купол.
        Смысла окапываться в одной точке никакого.
        - Есть!
        - Е-есть.
        - Уа-а-а… хорошо.
        Получив пять одобрительных ответов, я выбежал из-под черепашьей лапы.
        Вдруг земля вздрогнула, и пошел дым.
        А, Щит Метеора еще и дым не пропускает.
        - В общем, выжить-то мы выживем…
        - По всей видимости, он не может найти нас из-за дыма.
        - Господин-сама, он прервал заклинание. Может, он думает, что победил?
        Вот оно что. Значит, чуять Ману или что-то вроде он не умеет?
        Если он упустил нас из-за дыма, то так или иначе полагается на глаза.
        Вероятнее всего, он может видеть через глаза фамилиаров, и как раз с их помощью решает, куда идти.
        - Хм… сейчас бы нанести удар, но вот…
        На нас то и дело пикируют фамилиары.
        Враг ведет себя осторожно. Видимо, не верит до конца, что победил.
        Времени мало. Что же делать?..
        - Мы можем чем-нибудь добить его?
        - ...Можем. Но продолжать бой я не смогу.
        - Угу. На раз хватит, потом буду вся вялая.
        Видимо, у них еще что-то осталось.
        Сложность в том, что это что-то они могут применить лишь единожды. Если мы и этим его не сразим, придется отступать.
        - Рафталия, ты собираешься использовать ту технику?
        - Да… тот самый прием, что мы придумали вместе с вами, Эклер-сан.
        - Хорошо. Не знаю, сработает ли он, но постарайся!
        - Есть!
        - Ну а я пробужу Ци Святой птицы-самы!
        Бабулька вдруг начала быстро тыкать Фиро.
        - Ай-ай-ай, не надо!
        - Бабуль, не мешай.
        Фиро вон уже вся извелась от боли.
        - Ой? Что-то мне полегчало, господин-сама.
        - Правда?.. Видимо, это что-то вроде иглоукалывания было.
        Бабулька очень опытный наставник, и к тому же мы в параллельном мире. Не удивлюсь, если тут и такие техники есть.
        Ладно, это все хорошо…
        - На вас можно положиться?
        Они уже нанесли столько урона голове черепахи. Если постараются еще сильнее, мы и победить можем.
        - Доверьтесь нам.
        - Угу.
        Рафталия и Фиро встали в стойки и приготовились нападать.
        Поза Фиро мне знакома.
        Она поставила одно крыло над другим.
        А Ману свою сжала до такого уровня, что за ней появился отчетливый след.
        - Я скоро закончу, сестренка Рафталия.
        - Подожди меня.
        Рафталия распушила хвост.
        Он словно увеличился, а рядом появилось несколько магических диаграмм. Похоже, она вкладывает в удар немало Маны.
        - ~~~~~~!
        Но тут Лингуй нас заметил и начал двигаться.
        Кх… дым, что ли, рассеялся?
        Монстр открыл пасть и взревел, совсем как в прошлый раз.
        Тело заискрилось. По всей видимости, он собирается повторить ту атаку.
        Так быстро?!
        - Он готов нападать! Вы еще не все?!
        - Простите. Мне нужно еще время…
        - Ладно, я прикрою. А вы подготовьтесь как следует.
        - Угу. Ладно-о.
        - Так точно!7
        Что же, если я хочу еще раз пережить эту атаку, мне понадобится Щит Метеора.
        И тут мне вспомнились тренировки последней недели.
        Конечно, я еще не завершил обучение и не знаю, получится ли у меня, но почему бы не попробовать?
        Я собрал всю Ману тела в руках и выплеснул.
        - Щит Метеора! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд! Шилд Призон!
        Перед глазами один за другим появились три щита, а затем - клетка из щитов.
        Режим полной защиты. В прошлый раз враг быстро разделался и с темницей, и с куполом, но что будет в этот?
        Я вложил в эти навыки немало Маны.
        Правда, не знаю, был ли в этом смысл.
        Я не понимаю сути того Ци, о котором говорит Бабулька, и не знаю, могу ли им пользоваться.
        Но… еще один залп выдержать должен!
        - ~~~~~~!
        Пасть Лингуй испустила высоковольтный разряд.
        Эрст Шилд разбился мгновенно, затем пал Секанд Шилд, потом дыхание пронзило Дритт Шилд.
        Но хоть атака и сильна, она постепенно слабеет.
        Она достигла следующей преграды - Щитовой Темницы.
        Темница продержалась несколько секунд, затем поток проделал дыру в одной из стенок и проник внутрь.
        Темница засветилась изнутри и начала разрушаться.
        Я взял Щит в обе руки и приготовился встречать удар.
        - !..
        Свет обрушился на купол Щита Метеора с такой яростью, что я невольно выдохнул.
        Удар сильный… но слабее, чем в прошлый раз.
        Только я успел подумать об этом, как купол разбился будто стеклянный.
        Пора!
        Я усилил Щит собственной Маной и вжался в него.
        - Кх!
        Электрические частицы прошли сквозь Щит и принялись вгрызаться в мое тело и снаружи, и изнутри.
        Я стиснул зубы, чтобы не закричать, и продолжал упорно держать Щит на месте.
        Даже не знаю, сколько времени длилась атака - секунды ли, минуты - но я устоял.
        Когда атака прошла, Щит уже вовсю дымился.
        Но я все еще стоял на ногах. Стояли и Фиро с Рафталией. Хорошо, что этот раз был слабее предыдущего.
        - Я закончила. Идем, Фиро!
        - Угу!
        Рафталия заскочила Фиро на спину и выплеснула Ману.
        - Спайрал…
        - Восьмигранный…
        Закружился дым, собрался свет.
        Затем свет разделился на восемь шаров инь-ян.
        Похоже, у Рафталии большинство атак с восточным колоритом.
        - Страйк!
        - Клинок Судьбы!
        Рафталия с Фиро обратились лучом света и врезались в черепашью шею.
        В глазах Лингуя отразилось изумление.
        Точнее… что там отразилось, мы так и не узнали - так быстро голова отделилась от тела.
        Да, они только что пронзили шею огромной черепахи и отрезали её совсем.
        Из отрубленной головы хлынула кровь и пролилась красным дождем.
        Тяжелое тело рухнуло на землю.
        - У нас получилось.
        Пожалуй, без головы он умрет.
        На удивление быстрая победа.
        Не тянет он на врага, внутрь которого нужно забираться, чтобы запечатать сердце.
        Вдалеке послышались радостные возгласы.
        - Фхе-е-е… - Фиро приземлилась и тут же упала без сил.
        Да и Рафталия тоже.
        - Мы это сделали.
        - Да, вы обе молодцы.
        Если вы научились использовать столь сильные атаки, мы уже никому не проиграем.
        Вот теперь я заню, что вы сильно обогнали даже Героев.
        - Действительно, Рафталия, отлично исполнено. Хоть я и участвовала в создании техники, но результат поразил даже меня.
        - Все благодаря вашим наставлениям, Эклер-сан.
        - Нет… ты все равно поразительно сильна. Пожалуй, ты сильнее даже Героя Меча-доно.
        Если сравнивать с Реном… ну, Герои вообще слабоваты.
        Хотя у них еще есть возможность стать вчетверо сильнее.
        Вот только… где они, кстати, сами-то?
        - Герой Щита-доно… Иватани-доно, вы тоже были великолепны. Защитить нас от столь поразительно сильной атаки не единожды, а дважды… вы заслуживаете звания Героя Щита.
        - Ну, я ж больше ничего не умею.
        Если коронная атака Грасс в прошлой волне была впечатляюще сильной, то атака Лингуя сильна уже критически.
        Не знаю, смогу ли держаться так и в будущем.
        ...А если не выдержу я, погибнут и мои спутники.
        И вот этого нужно избежать любой ценой.
        Это мое решение, пусть я его никому и не озвучивал.
        - Что же, можно расслабиться.
        - Вот это да, - только и смогла что обронить Лисия.
        А мне есть, что ей сказать.
        - Лисия, ты тоже сможешь стать такой. Трудись.
        - Уа-а-а-а-а?! Не смогу!
        - Сможешь. Станешь!
        - Я так никогда не смогу.
        Лисия мотала головой так, что, казалось, сейчас и она расстанется с ней вслед за Лингуем.
        Да уж, пока ей психику не выправишь, ничего путного не выйдет…
        Мы так и стояли на месте, наслаждаясь послевкусием победы.
        Глава 16. Страна на спине черепахи
        - Иватани-сама, мою благодарность за эту победу не выразить словами…
        Когда мы вернулись к лагерю армии, и королева, и командиры от других стран говорили мне спасибо.
        Да и пока я шел к ним, благодарности сыпались со всех сторон.
        Приятно.
        Даже удивительно, что мне до сегодняшней битвы никто такого не говорил.
        Конечно, мне доставались благодарности от тех, кого я спасал от волн, но таких искренних поздравлений все равно не припомню.
        Даже после кальмирской волны в воздухе царила не атмосфера праздника, а планы на будущее.
        Зато сейчас армия вовсю отмечает победу.
        Рафталию и Фиро, как особо отличившихся, носят на руках солдаты.
        - А! Наофуми-сама!
        - Ура-а! Меня хва-алят!
        Ко мне, к Герою, подходить, видимо, стесняются.
        Солдаты лишь отдавали мне честь и показывали дорогу к штабу.
        Эклер, Бабулька и Лисия остались в стороне.
        Что такое, я должен идти на такое торжественное совещание один?
        - Это все хорошо, конечно…
        Безусловно, я тоже ощущал вкус победы.
        От входа штабной палатки можно было разглядеть труп Лингуя.
        Он все так же лежал молча и неподвижно… несомненно, мы одержали победу.
        - Но… есть одна проблема.
        - Что-то не так?
        Королева еще не успела понять.
        Еще бы… заметить это смог бы лишь Герой.
        Синие песочные часы, отображавшиеся перед глазами… так и не исчезли.
        А ведь до сих пор после окончания волн таймер сбрасывался и показывал время уже до следующей волны.
        Но вторая иконка тоже молчала… а синие песочные часы все так же приковывали к себе взгляд.
        - Похоже, что синие песочные часы… появились не из-за Лингуя.
        Что-то нечисто.
        То легендарный - вроде как - Лингуй быстро помирает, то синие песочные часы появляются…
        Сдается мне, ничего мы пока не добились.
        - Невероятно…
        Собравшиеся в штабной палатке переглянулись и закопошились.
        С непосредственной угрозой - с Лингуем - мы разобрались. Но осталось что-то еще.
        - Мне нужно, чтобы вы занялись тщательной разведкой. Похоже, от нас что-то прячется.
        - Поняла вас, Иватани-сама. Мы будем сохранять бдительность… и отыщем источник беспокойства.
        - Хорошо.
        - Мы перенаправим Семерых Звездных Героев - они уже в пути - в страну, где был запечатан Лингуй. Полагаю, они смогут оказаться там раньше вас, Иватани-сама.
        Хоть я Семерых Звездных Героев и не знаю, но чем больше союзников, тем лучше.
        Мне тоже нужна помощь в понимании происходящего.
        - Также мы просим вашего разрешения на изучение самой черепахи.
        - Пожалуйста. Мы тогда займемся поисками потерявшихся Священных Героев… и помощью армии в восстановлении пострадавших территорий.
        - Как скажете.
        Королева займется изучением останков Лингуя. Семеро Звездных Героев отправятся в страну, где он был запечатан… значит, нам следует идти по следам черепахи и искать Героев?
        Ну, еще можно помогать пострадавшим, это улучшит репутацию Героя Щита.
        Хочется все-таки провести черту между собой и бесполезными болванами.
        Ведь, хотя Героям следует сражаться вчетвером, на этот раз я воевал один… ну, с помощью Рафталии, других спутников и армии, но из Героев - один. По-моему, у меня есть право на особое отношение.
        Я отметился на банкете, который грозил продлиться до утра, а затем вернулся ко своим.
        - Короче говоря, мы теперь будем заниматься поисками Героев, попутно помогая пострадавшим.
        А в случае чего королева отправит мне гонца.
        Конечно, изучение самого Лингуя - дело серьезное, но сейчас нам важнее разобраться, что случилось с остальными Героями.
        Если они где-то шляются - надо их отловить, а если где-то раненые валяются - выручить.
        Судя по всему, они еще живы, так что без моего вмешательства не обойдется.
        Наверняка ведь поняли, что Лингуй им не по зубам и смылись.
        На выживание им почему-то всегда везет.
        - Кстати, нам нужно изучить спину Лингуя.
        - Вы собираетесь залезть на спину трупу черепахи?
        - Да, нам стоит осмотреть горы и город на его спине.
        - Хорошо.
        С этого стоит начать.
        Конечно, можно еще забраться внутрь, но мне хочется верить, что Герои застряли где-то у него на спине.
        В конце концов, не могли же они быть настолько глупыми, что попытались напасть на такую огромную черепаху в лоб?
        Значит, скорее всего, воевали где-то на спине.
        Еще небось обидятся на меня за то, что вся слава мне досталась.
        С них станется.
        В общем, мы поднялись на панцирь Лингуя.
        Первым делом я осмотрелся.
        Мы запрыгнули рядом с тем местом, где расположился город.
        Небось, его жители сильно удивились, когда вдруг оказались на спине такого чудища.
        ...В городе и замок есть.
        Город отдает китайским духом. Ну, не зря же имя Лингуя связано с легендой о горе Пэнлай.
        Я думал, тут будут какие-то отшельники жить, но, видимо, ошибся.
        Вслед за нами на спину Лингуй запрыгнул и отряд солдат.
        ...Мы нашли в городских руинах множество трупов. Похоже, всех жителей перебили фамилиары.
        Трупы уже начали разлагаться и пованивают. Не то, чтобы меня наизнанку выворачивало от запаха, но не особо-то приятно.
        Однако… живых фамилиаров не видно. Одни только горы трупов.
        Но надо помнить, что фамилиары Лингуя - паразиты. Мы старались двигаться с оглядкой, ведь в трупах могли оказаться зародыши.
        Вскоре показалось похожее на храм сооружение.
        Геймерский инстинкт проснулся и подсказал, что в таких местах можно разжиться информацией.
        - Попробуем туда зайти.
        - Есть.
        - Е-есть.
        - Эт-то, кажется… это когда-то был очень известный храм.
        - Ты столько знаешь, Лисия, - проговорила Эклер с уважением и сложила руки в молитве об усопших.
        - Я видела только упоминания его в старых дневниках путешествий.
        - Ох, бывала я здесь в молодости. Ужасно видеть, что с ним сотворили.
        Чувствую, Бабулина память нам здесь не особо поможет.
        Но она хоть что-то знает о храме.
        Мы подошли поближе и заглянули внутрь. Тяжелая поступь Лингуя привела к частичным обрушениям здания.
        Затем мы осмотрели его изнутри… но нашли лишь фреску с изображением самого монстра.
        - Это же!..
        А в углу фрески текст.
        Японский.
        - Ну-ка…
        Если - попали сюда из Японии и читаете этот текст, - зн - те же:
        Скорее всего, какой бы мощ--- ни была печать, это чуд---ще наверняка расп-----ют в сед - ой раз, когда наступит час -----.
        Как я узнал, его цель - -о-----ь - -и-- м ---- и - мир.
        Я молюсь о т - , чтобы никто не сорвал печать созн---льно.
        Возможно, многочисленные жертвы пойдут миру на пользу.
        И в итоге он будет вознагражден.
        Но… за т - им ш-гом ст - т лишь гордыня. Если после конца ----- появится тот, кто может про - сть этот текст, я прошу его выб - ть не ми-, а л---й и одолеть как м---- ------.
        Что - унич-----ь это чудовище, н - но --- ------ --- - ------.
        Гер - ------ Вось - - ------, ----- Кейити.
        ...Из-за царапин текст читается с трудом.
        Приходится додумывать слова по контексту.
        “Это чудовище наверняка распечатают в седьмой раз”, видимо.
        Вспоминается цифра на синих песочных часах. Получается, автор знал номер печати?
        Самое неприятное - интересные моменты вроде цели совершенно нечитаемы.
        “Многочисленные жертвы пойдут миру на пользу” - Фитория считает так же.
        И вообще, тут не аниме и не манга. Какого черта нет самого важного?
        Если бы не Фитория, я бы вообще ни черта не понял.
        Однако… пробел на месте инструкции по уничтожению монстра выглядит подозрительно.
        Царапины слишком глубокие - вряд ли они появились во время движения черепахи. Конечно, фреска очень старая, и я не стану жаловаться, но легче не становится.
        Последнее, что можно разобрать в тексте - имя.
        Выходит, был в этом мире Герой по имени Кейити, фамилию которого я, впрочем, не знаю.
        Фреска очень старая, сложно сказать, кем был этот человек.
        Возможно, он, как и мы с остальными Героями, пришел из какой-то другой Японии.
        Я не знаю, сколько лет надписи, да и вполне может оказаться, что миры сдвинуты относительно друг друга по времени.
        Рен тому - живой пример. Пожалуй, пытаться гадать об эпохе бесполезно.
        Вот только, “Восьми”? Такой цифры даже у Семи Звездных Героев нет.
        Наверняка Герой оставил это послание не просто так, но больно оно исковеркано пробелами.
        М-м-м…
        - Господин-сама, вы понимаете, что здесь написано?
        - Более-менее.
        - Ого-о, но эти буковки какие-то странные.
        - Еще бы, на письменность Мелромарка они совсем не похожи.
        - Это письменность вашего мира, Наофуми-сама?
        - Да, ты ведь видела мои заметки, когда я книги переводил?
        - Кстати… да, видела.
        - Геройские письмена? - прошептала Эклер, прикасаясь к письменам рукой.
        Геройские письмена… вот термин, который одним только звучанием греет душу отаку.
        - Это геройские письмена?
        - Да. Полагаю, Лисия об этом тоже знает, но так называют надписи, которые оставляют после себя Герои.
        - Хм… ничего себе вы название японскому языку придумали.
        - Однако у каждого Героя письменность немного отличается, поэтому расшифровывать их становится слишком трудно.
        А-а… я, кажется, догадываюсь, почему.
        Вполне может такое быть, что, скажем, в моем с Реном языках одинаковые иероглифы, но слова строятся по-разному.
        Те же выражения, поговорки, а в особенности правила построения отрицаний сильно менялись со временем.
        Ошибки входят в оборот и выходят.
        То есть геройские письмена могут писаться теми же символами, но читать их нужно по разным правилам.
        Обидно, наверное, потратить много времени на разбор и неправильно понять смысл.
        - А это послание изучали?
        - Эт-то… страна, где находился этот храм, уже больше века не впускает чужаков. Мы мало о ней знаем, и я ничего не могу сказать.
        - Серьезно?
        - Да. Они стремятся защитить самобытность своей культуры, а наша страна потеряла многие относящиеся к делу материалы в ходе войн и прочих бедствий…
        Хм-м. Получается, сейчас только я могу читать эти тексты?
        Но какой-нибудь главный специалист по геройским письменам наверняка тоже может.
        Стоп, никто не говорил, что все Герои обязаны быть японцами.
        Хорошо, если другие послания на английском, но если там и другие языки есть, я их прочесть не смогу.
        И все же… письмена, значит.
        Разговаривать я более-менее могу благодаря функции автоматического перевода Щита, но вот читать текст…
        - Больше ничего интересного не вижу.
        - Действительно.
        - Во что Лингуй превратил знаменитый храм, описанный в дневниках путешественников…
        - Уа-а-а… как трагично.
        Я пропустил последнюю пару фраз мимо ушей и продолжил говорить с Рафталией.
        - Куда дальше, Наофуми-сама?
        - В замок? Может, в сокровищнице что-нибудь интересное найдется.
        - Погодите, Иватани-доно. Зачем вы собрались в сокровищницу? - Эклер посмотрела на меня, подняв брови от удивления.
        А Рафталия выглядит подавленной.
        - Раз у сокровищ больше нет хозяев, их можно присвоить.
        - Вы собрались мародерствовать?
        Можно и так сказать.
        А с другой стороны, сейчас ситуация такая, что богатства лучше не себе забирать, а пускать на восстановление.
        - Сокровища помогут поддержать пострадавшие от Лингуя земли.
        - Хм… и правда.
        - Или оставим все на совесть солдат? Смотри, видишь как они наперегонки ломанулись?
        - Что?!
        Эклер тут же перевела взгляд на кинувшихся к замку солдат.
        Ну да, есть у рядовых солдат такая привычка.
        В последнее время я перестал об этом думать, но они те еще мрази. Кто бы говорил, конечно.
        - Я не допущу такого варварского поведения! Иватани-доно, я прошу вашей помощи.
        - Ладно-ладно. Фиро, сходи с Эклер.
        - Угу! Идемте, тетя с помидорными волосами.
        - Помидорными?!
        Эклер узнала, как Фиро её называет, и обомлела.
        Нет, волосы у неё действительно красные, но кличку Фиро подобрала ту еще.
        Я бы на месте Эклер тоже возмутился.
        - Фиро-доно, меня зовут Эклер. Постарайтесь запомнить.
        - Э-э, эм… сестрица Кляр?
        - Нет! Откуда там буква “я” взялась?!
        Забавно.
        Кстати, надо бы королеве про солдат рассказать.
        - Бабуль, сходи с докладом к королеве.
        - Как скажете. Но после я нагоню ученицу Эклер и присоединюсь к охране сокровищ от мародеров.
        Бабулька быстро ушла.
        Остались мы с Рафталией и Лисией втроем.
        - Ну а мы пока продолжим разведку.
        - Как скажете.
        - Уа-а-а… стало так тихо, что даже страшно.
        Ага, в храмовой тишине вообще жутковато. Так и кажется, что сейчас неупокоенные души полезут.
        Здесь они, кстати, будут своего рода монстрами?
        - Да, сейчас как появятся нежить и призраки.
        - Уа-а-а!
        Еще и солнце заходит, так еще страшнее.
        - Наофуми-сама, пожалуйста, прекратите пугать Лисию-сан.
        - Знаю-знаю. Сейчас мы оставим город на солдат, а сами двинемся в горы.
        - Есть.
        Так вот, в горы-то вы пошли, но ничего интересного не обнаружили и бросили это дело.
        Точнее, нам удалось найти ту самую пещеру, что по легендам ведет Лингую под панцирь, и на следующий день пошли туда с самым рассветом, но легенда оказалась легендой… внутрь мы так и не попали.
        В общем, по итогам экспедиции мы только рассудок свой расшатали малость - в казавшихся такими зловещими горах не оказалось ничего интересного, а устилающие улицы города трупы оставляли гнетущее впечатление.
        Эпилог. Предчувствие
        В итоге Героев мы не нашли даже в том городе, из которого сообщали об их исчезновении.
        Эклер и Бабулька отправились искать Героев сами.
        Лисия тоже хотела, но её я отправил в библиотеку Мелромарка - академические знания пригодятся для изучения Лингуя и других легенд.
        С учетом того, как далеко Лингуй оказался от города, в котором его запечатали, навредить он успел серьезно. Однако по дороге мы увидели, что выжившие уже начали восстанавливать разрушенные постройки.
        Да, кстати… хотя рядом с самим Лингуем фамилиаров не нашлось, они никуда не исчезли.
        Они порой попадались нам на пути. Видимо, эти монстры из тех, что продолжают жить даже после смерти хозяина.
        - Э-эй! Ре-ен! Мотоясу-у! Ицуки-и! Отвечайте-е! Плевать, что вы проиграли-и!
        - Наофуми-сама, перестаньте говорить таким тоном.
        - А ничего, что мы их уже который день ищем?
        Шел уже третий день после победы над Лингуем.
        Не знаю, где там Герои шляются, но отыскать их нужно.
        Спутники их тоже пропали… очень странно: такая толпа, но до сих пор ни единой зацепки.
        - Кстати, ты слышал, что в бою из Героев был только Герой Щита?
        В очередном городе, куда мы заехали за припасами, я нашел двоих бойцов за обсуждением битвы с черепахой.
        Рафталия и Фиро отдыхали в повозке, а я шел в гильдию авантюристов, чтобы узнать, не видел ли кто Героев. Там и подслушал случайно тот разговор.
        Хотя, на эту тему сейчас, наверное, весь мир судачит.
        - О как… а остальные Герои что? Это ведь Четыре Священных, должно же быть еще трое?
        - Говорят, решили выпендриться, пошли против Лингуя своими силами и куда-то пропали.
        - Короче, сбежали или проиграли? Сплошное разочарование, даже если самозванцы.
        Пока они разговаривали, я дошел до стойки и показал работнику гильдии нарисованные лица членов отряда Рена.
        Итог оказался неутешительным: здесь их тоже никто не видел.
        Куда же они могли подеваться?
        - Если это правда… на Героев, выходит, нельзя полагаться.
        - Да уж. Ну ладно, я пошел. Может, мы больше и не увидимся, но и ты береги себя.
        - Ага, спасибо, что столько рассказал.
        Кажется, это все.
        Наговорили о нас, конечно, всякого, но, видимо, так люди и думают.
        Глупо каждый раз вмешиваться и поправлять их. Лучше просто не замечать.
        Распрощавшись с гильдейским клерком, я развернулся и пошел к выходу, уже собираясь ехать в следующий город.
        - Глупый Герой Щита, сильнейший из Священных Героев… это еще не конец. Будь уверен - в следующий раз жертв будет больше.
        - ?!
        Я резко развернулся на месте, но не увидел никого.
        Только… показалось, будто в воздухе разлетелось и исчезло несколько листов бумаги.
        Что это сейчас было? Судя по голосу, это один из тех авантюристов…
        Да, я хожу со Щитом, но о том, что я Герой, никому в этом городе не говорил, да и в лицо меня здесь знать не должны.
        Даже гильдейскому клерку я лишь показал указ королевы, но не представился.
        Раз так… откуда ему знать, кто я? Или просто показалось?
        - Послышалось… что ли? Может, кто-то сам с собой говорил?..
        Слова оставили после себя гнетущее, тягучее, гадкое ощущение и зловещее предчувствие.
        Слишком зловещее, чтобы просто так отмахнуться от него.
        С учетом того, что синие песочные часы так и висят перед глазами, избавиться от него не получается.
        Такое чувство… что не все с этим Лингуем так просто. И это при том, что мы уже потратили на его изучение немало времени, а королева с военными даже сейчас трудятся над исследованиями.
        Ну а наша задача - взять след пропавших без вести Героев.
        И когда мы их найдем… может, как это ни грустно в принципе, они осознают свою слабость в нужной мере, чтобы выслушать мои советы.
        Тогда в следующий раз мы справимся с чем угодно.
        Сейчас, если честно, мне хочется сказать им только: “Ну и что с того, что у вас не вышло? Если вы еще живы, вылезайте поскорее”.
        - Вам удалось? - спросила меня Рафталия, когда я вернулся к повозке.
        - Нет, ничего.
        - Ясно…
        У Рафталии тоже мрачный вид.
        Еще бы, с миром такое творится. Тяжело сейчас радоваться.
        - Господин-сама, смотрите.
        - Что там, Фиро?
        Фиро, все еще запряженная в телегу, указала на на уличного торговца.
        - Я такой еды никогда не видела! Хочу попробовать!
        Ох… а Фиро, как всегда, думает только о еде.
        - Ясно…
        Видимо, какое-то местное блюдо? На якисобу похоже.
        Напоминает блюдо “наполата”, которое мы в свое время уплетали в столовой на пару с Рафталией.
        С точки зрения японца наполата похожа на макароны.
        Эту не то лапшу, не то макароны вываливают на железную пластину, заправляют особым соусом и жарят.
        - Такое я и сам сделать могу. Потерпишь.
        - Э-э!
        Ты хоть не так явно наглей! Во дает!
        Из-за недавнего бедствия уличные торговцы подняли цены на еду.
        Раздача продовольствия, впрочем, уже организована, да я и сам смогу приготовить нечто похожее из наших припасов, так что Фиро действительно придется подождать.
        - Хочу-хочу!
        - Фиро, если потерпишь, Наофуми-сама тебе сам приготовит. Правда же?
        - Да… потерпи, вечером что-нибудь такое сделаю.
        - Правда? Обещаете?
        - Да-да.
        Конечно, главная сложность - в соусе, но я накидаю приправ. Надеюсь, не заметит…
        Тогда Фиро потянула повозку дальше.
        Эх…
        - Наофуми-сама? Что-то случилось?
        - М? Чего?
        - Вы выглядели таким задумчивым, когда возвращались…
        - А-а… у меня от этих событий какое-то неприятное послевкусие.
        - Яс… но, - возможно, от моих слов Рафталия тоже что-то почувствовала. - Наофуми-сама.
        - Что?
        Рафталия подняла голову и посмотрела на меня.
        - Я считаю, мы должны преодолевать все трудности как обычно, какими бы они ни были. И продолжать тренироваться.
        - Пожалуй.
        Если подумать, мы продолжали тренировки как раз потому, что не знали, к чему готовиться.
        Я не знаю, что ждет нас впереди, но остается лишь смотреть вперед и делать что должно.
        - Хорошо, тогда для начала все же отыщем Героев, как и планировали.
        - Есть!
        - Е-есть!
        Ну, пора в путь - искать лодырей-Героев.
        И вовсе не затем, чтоб добить, как когда-то пытался сделать со мной Мотоясу.
        Этому миру нужны и другие Герои, помимо меня…
        Побочная история. Справедливость Героя Лука
        Меня зовут Кавасуми Ицуки.
        Как-то раз, возвращаясь домой с курсов, я с тоской вспоминал очередную тройку с минусом по контрольной…
        Шел поздний вечер, я шагал по тротуару и пытался развеяться, играя на ходу в Dimension Wave, без которой не проходило ни дня.
        В игре можно восстановить справедливость, побеждая зло. Но я живу в реальном мире, который не признает твое дело правым, если ты недостаточно силен.
        Наверное, не проводи я столько времени за игрой, рано или поздно не выдержал бы.
        Тогда… я бы умер, наверное. Если бы не знал счастья выдуманной истории, сошел бы с ума.
        - Что бы себе сегодня запретить, чтобы интереснее проходить было, - бормотал я, переходя дорогу на зеленый свет.
        Ву-у-у-у…
        Резкий звук, яркий свет в глаза. Больше я ничего не помню.
        Когда я очнулся, оказался на каком-то каменном алтаре рядом с тремя другими парнями.
        Я держал в руке лук и поначалу не понимал, что к чему.
        Однако стоило мне подумать, что уж больно происходящее напоминает сцену из моих любимых романов, как похожий на мага человек попросил нас спасти мир.
        Разумеется, я понимал, что если соглашусь сразу, могу оказаться в невыгодных условиях, да и вообще это может быть розыгрышем… хотя куда там.
        Скорее всего, меня просто задавил грузовик.
        Да и кому нужно устраивать розыгрыш до того сложный, что для него надо человека машиной сбить?
        Не стану отрицать возможность, что где-то какой-то исследователь просто наблюдает за моей реакцией…
        Но в любом случае, кажется, я смог попасть в мир Dimension Wave, о котором столько мечтал. Меня призвало Героем Лука, обладателем мощного Оружия.
        Наконец я могу забыть о людях родного мира, обзывавших меня бестолочью, стать сильнее с помощью знаний об игре и победить зло.
        Я не люблю красоваться.
        Справедливый человек расправляется со злом незаметно для других.
        Герои любых произведений так себя ведут, разве нет?
        Никто из них не сражается ради славы.
        Потому что если злодей узнает, что Герой Лука это я, он обязательно спрячется.
        А вот Рен-сан, Герой Меча, и Мотоясу-сан, Герой Копья, об этом, видимо, не знают, вот и ведут себя по-глупому.
        Однажды им обязательно попадется подлый злодей, с которым они не смогут справиться.
        Похожий на Наофуми, негодяя-насильника.
        С этого вот и начались мои путешествия и победы над злом - путь, на который мы ступили плечом к плечу с Марудом и другими верными друзьями.
        В один прекрасный день мы добрались до очередного города и и приступили к сбору информации.
        Как обычно, мы направились в трактир - именно там легче всего пролить свет на действия коварных аристократов, подлых торговцев и прочих мерзавцев, терзающих люд честной.
        Хотя бывает и так, что свергнуть подозрительных аристократов нам поручает государство.
        Потому что если кто-то старается спрятаться - он злодей.
        - Ицуки-сама, кажется, вокруг правителя этого города витает множество неприятных слухов.
        Даже въехать в этот город непросто: на заставе сильно придираются.
        Разумеется, я не стану объявлять кого-либо злодеем так быстро.
        Вполне возможно, какому-то аристократу достался неспокойный город, и он просто пытается собрать денег на обеспечение порядка.
        - Ясно… похоже, следует провести небольшое расследование.
        Но интуиция еще тогда подсказывала мне, что в городе живет зло.
        Мы направились к особняку, где жил городской правитель.
        - Умоляю вас! Позвольте мне встретиться с дочерью!
        - Отвали!
        - Но ведь мы принесли деньги! Собирали всем миром!
        Кажется, у входа кто-то спорит.
        Охранник и… семейная пара в одежде чуть получше, чем у обычных горожан.
        На вид паре лет по сорок с чем-то. Видно, что люди работящие - одежда хорошая, но потрепанная.
        - Да, принесли. Но мы вам уже сказали, это только проценты.
        - Мы так не договаривались!
        - Проваливайте!
        - А!
        Охранник оттолкнул мужчину, развернулся и вошел в особняк. Мужчина же не удержался на ногах и упал.
        Тяжелая металлическая дверь захлопнулась с громким лязгом.
        - У-у…
        - Лисия…
        Пара подошла к двери и свесила головы.
        - Простите, - обратился я к ним.
        Они обернулись и посмотрели на меня.
        - Что случилось?
        - К-кто вы такие?..
        - Странствующие авантюристы, которым не все равно.
        В путешествиях инкогнито есть множество плюсов.
        Если проговорюсь, а мое положение начнут использовать против меня же, ничего хорошего не выйдет.
        - Нет… спасибо, добрые люди-авантюристы, но не стоит себя утруждать.
        - Что бы вы ни говорили, то, что мы сейчас видели… может, хотя бы расскажете?
        Моя жажда правосудия заставляет кровь бурлить.
        Кажется, справедливость восторжествует уже через несколько дней.
        Случай, когда я помог свергнуть короля соседней страны, угнетавшего мирных жителей, до сих пор греет мне душу.
        - Но что это вам даст?
        - Это уже наша проблема.
        - Вы… не оставите нас, пока мы хоть что-то не расскажем?
        - ...Правильно.
        Они вздохнули и повели нас в трактир.
        Купили нам выпить.
        - Итак… что произошло?
        - Понимаете…
        Они оказались феодалами из соседнего городка.
        Городок их городом назвать язык не поворачивается, настолько он бедный… он из тех местечек, которые скорее деревня, чем город.
        Ну а они - обнищавшие аристократы - как-то им управляли.
        Точнее, аристократы они только на бумаге, а дом у них почти такой же, как и у остальных горожан.
        Обнищали же они потому, что несколько раз выступали против политики Мелромарка. За это их лишили привилегий и оштрафовали на огромную сумму.
        Но хоть у них почти не осталось денег, жители городка относятся к ним хорошо.
        Так они и жили - в бедности, но окруженные народной любовью.
        Однако в последнее время кто-то начал устраивать диверсии среди населения их городка и на полях вокруг.
        То бандиты людей ограбят, то коварный купец всех обманет и так далее.
        Аристократы, пытаясь возместить ущерб, в мгновение ока остались совсем без денег.
        - Люди - вот что ценно. Ради них мы отрывали от себя последнее и отдавали им… и все бы… было хорошо, но…
        Затем купцы перестали заезжать в их городок.
        А без торговли прожить трудно.
        Им нужна еда, потому что волны привели к неурожаю… нужны лекарства после нападений монстров.
        Жить очень тяжело стало.
        И тогда… к ним приехал правитель соседнего города и заявил:
        - Если ваша дочь поступит мне на службу и будет жить в моем особняке… я ссужу вам средств из казны и дам телохранителей.
        - Что за вздор! Мы справимся и сами!
        Но хоть им и удалось прогнать правителя, со следующего же дня подконтрольные городу деревни вновь начали атаковать разбойники.
        Они угрожали жителям несколько дней, а в итоге их прогнали авантюристы.
        Но затем гильдия авантюристов почему-то выслала аристократам счет за запрос.
        Денег у них не было. Более того, они точно знали, что никаких запросов не посылали.
        А если так, может ли быть так, что это правитель соседнего города отправил запрос от их имени, оставив счет неоплаченным?
        - А теперь отдавайте, что должны!
        - Папа! Мама! Уа-а-а-а!
        - Лисия!
        - Хе-хе-хе-хе-хе… ну, помощь я вам окажу. В накладе не останетесь.
        Затем в городе из ниоткуда появилась половина той суммы, о которой говорил толстосум, и сомнительного вида телохранители.
        Мало того, что ситуация уже ни в какие ворота не лезла, так еще и телохранители почему-то оказались очень похожи на людей, что грабили деревни.
        - Когда мы попытались их расспросить, они во всем сознались и сбежали. Мы тут же отправились к правителю, но… он сказал, чтобы мы заплатили ему, если хотим, чтобы он вернул дочь…
        - В столицу не обращались?
        - Дело в том, что с нами могут разобраться еще до того, как запрос дойдет до адресата… поэтому мы решили послушать его и собрать деньги… но нам дали от ворот поворот.
        - Ах, Лисия! У-у…
        Мужчина и женщина снова расплакались.
        Сколько же подозрительного в их истории. Не только неожиданные нападения разбойников, но и внезапно исчезнувшие купцы.
        - Большое вам спасибо.
        Я встал и повернулся к спутникам.
        Они поняли меня без слов.
        - Пожалуйста, не беспокойтесь. Вот увидите, ваша дочь непременно вернется, - сказал я семейной паре.
        Итак, первый шаг: сбор информации и доказательств.
        Всегда нужно в первую очередь собрать доказательства того, что коварный аристократ творит зло.
        Если опираться на одно только геройское имя, можно упустить негодяя.
        - Ицуки-сама!
        Мы собирали информацию, пользуясь трактиром в качестве штаба.
        Когда мы вдвоем с Марудом пошли на рынок, нам на глаза попалась подозрительно… и даже агрессивно ведущая себя компания.
        Они без спроса хватали выставленную на продажу еду и ели её.
        - Фу-у! Ты что за дерьмо вообще на продажу выставляешь, а?!
        - А-а-а-а!
        - Прекратите! - бросил им Маруд, делая шаг вперед.
        - Те чё надо?!
        - Я видел, как вы совершаете преступление! И так этого не оставлю!
        - А-а?! Нарываешься, шоле?! Мы, если чё, за себя не отвечаем!
        Я встал за спиной Маруда, поднял Лук и прицелился.
        Маруд взял на себя двоих, а остальных я за одежду пригвоздил к ближайшей стене.
        - Хмпф!
        - Э-это вам с рук не сойдет!
        - Это наши слова. Хотите отомстить - нападайте!
        Несколько человек сбежало тут же, но тут уж ничего не поделаешь.
        Я осмотрелся и увидел, что люди вокруг побледнели и смотрят на нас как-то странно.
        - Если вам дороги жизни, бегите из города сейчас!
        - Не волнуйтесь! Мы сумеем за себя постоять.
        В итоге доказательств оказалось немало.
        Мы вернулись в трактир и снова все обсудили.
        Правитель города установил налоги сверх рекомендованных государством и берет взятки у торговцев. Ну а девушку ту он планирует в ближайшее время продать. Вероятно для этого ему и понадобилось столько всего подстроить.
        - Это правда?
        - Видимо, да.
        - Хм…
        - За возражения строго наказывают, у некоторых даже конфискуют имущество под надуманными предлогами.
        - С теми же, кто продолжает сопротивляться, разбираются наемники. Это они ходили по городу - по крайней мере, так утверждают слухи.
        Мне вспомнилась встреча на рынке с типами, которые строили из себя невесть что.
        По всей видимости, их-то правитель и нанял.
        Доказательства собраны, он точно злодей.
        - Нам следует его немножечко проучить, - сказал я, а сидевший неподалеку человек чуть не свалился со стула.
        Впрочем, быть такого не может. Я ведь только что вынес проходимцу приговор отличной фразой.
        - Так точно, Ицуки-сама.
        - Мы заявимся прямо к нему домой, Ицуки-сама?
        - Да. Идем, господа. Время восстановить справедливость!
        - Есть!
        Мы дружно встали и покинули трактир.
        Особняк правителя со всех сторон окружал крепкий железный забор. Дежурили часовые.
        Но это мы уже обговорили.
        Я натянул тетиву и выпустил навык прямо в ворота.
        Отличная возможность испытать мою новую атаку.
        - Лук Метеора!
        Похожая на комету стрела очертила дугу и выбила мощные железные ворота.
        ‘’Пи-и-и-и!’’
        В глубинах особняка взревела сигнализация.
        Мы вошли через парадный вход.
        - Кто это?! Взять их! - воскликнул, стоя на лестнице, правитель, когда мы вошли в холл.
        К нам тут же сбежались наемники.
        - Не знаю, какая дурость привела вас сюда, авантюристы, но ваше вторжение в высшей степени возмутительно! Вы поплатитесь за него жизнями!
        - Я гадал, что же вы скажете… но у нас достаточно доказательств - против вас. Вы пользовались полномочиями наместника, чтобы вступать с купцами в преступный сговор и оплачивать работу наемников, чьими руками творили множество возмутительных вещей… а теперь еще и похитили беззащитную девушку. Вы - воплощенное зло! И я вас покараю!
        Аристократ побледнел и гаркнул:
        - Лучше бы ты молчал, авантюрист. Неважно, прикончить их всех до единого!
        Миг - и наемники обнажили оружие, направив его на нас.
        - Маруд, Лодир и все остальные. Накажите их.
        - Есть!
        После моего приказа уже мои спутники взялись за оружие и взялись за наемников.
        Я заметил позади нескольких типов, пытающихся стрелять в нас заклинаниями. Я выпустил в них стрелу, чтобы помешать.
        Сражаться сейчас в полную силу было бы несправедливо. Нужно сдерживаться.
        - Гха-а!
        - Они! Они очень сильны!
        - Это не просто авантюристы!
        - Оставьте их нам!
        Появилось еще несколько бойцов.
        Судя по виду - достаточно сильные, чтобы отбиваться от атак Маруда и остальных.
        Возможно, если я ничего не буду делать, Маруд и остальные справятся и без меня.
        Так тоже можно.
        А быть может, мне придется проявить изобретательность и спасти их, когда они уже будут на волосок от поражения… иногда приходится идти и на такое.
        - И-Ицуки-сама!
        Если это элитные охранники аристократа, они наверняка прошли через Повышение Класса.
        Ладно.
        - Лук… Метеора! Эроу Шауэр!{{Arrow Shower, Дождь из стрел.}}
        Мощь навыков позволила расправиться со всеми противниками моих спутников разом.
        Лук Метеора - серьезная узконаправленная атака стрелой-кометой, а Эроу Шауэр обрушивает на противников целый дождь из стрел.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        Мы одержали победу почти над каждым из наемников, и оставшиеся поджали хвосты.
        - Э-этот лук?!
        ...Кажется, они поняли.
        Я посмотрел на Маруда. Тот кивнул и громко объявил:
        - Тишина! Обратите внимание на лук этого человека!
        Я молча поднял Лук. И наемники, и аристократ замерли, не в силах вымолвить и слова.
        - Позвольте представить: перед вами многоуважаемый Герой Лука Кавасуми Ицуки.
        Враги уже видели мою силу и после слов Маруда опустили головы.
        Наверняка трепещут перед Героем.
        - Итак… я, как Герой, доложу государству о скандале. Вас ожидает суровое наказание.
        - Н-но! Я не делал ничего противоз…
        - У нас есть доказательства. Не заговаривай нам зубы!
        - Гф!
        Маруд сначала пнул аристократа в живот, затем несколько раз ударил кулаком.
        Ну, ничего страшного, ведь люди из-за этого мерзавца пролили столько слез.
        - А теперь отпустите похищенную девушку.
        Аристократ кое-как поднялся на ноги, достал нож и побежал на меня.
        Признаю, он достаточно быстр. Полагаю, Уровень у него в районе 65.
        Видимо, звание аристократа означает, что какими-никакими умениями он обладает.
        Теперь понятно, почему он еще способен стоять на ногах после того, как Маруд его избил.
        - С меня довольно! Тебе конец, самозванец, выдающий себя за Героя Лука!
        - Подлец!
        Маруд и остальные тут же накинулись на аристократа каждый со своим оружием.
        - Гха-а-а! Угх! Прекра… я у-умр…
        Глупец… идти против меня - дело заведомо гиблое.
        - А-а-а-а-а-а!
        Наемники разбежались кто куда.
        Остался лишь поверженный аристократ.
        Маруд и остальные так его обработали, что уж теперь он точно с места не двинется.
        - Вот теперь мы со всем разобрались, - закончил я фирменной фразой.
        Лица моих спутников просияли.
        - Уа-а-а-а… папа, мама-а…
        Мы нашли у аристократа ключ и пошли спасать из плена Лисию-сан, дочь феодалов из соседнего города.
        Дверь с лязгом открылась, но она лишь вздрогнула и так и продолжила сидеть в углу комнаты.
        На вид ей… сложно сказать.
        Родители говорили, что ей семнадцать… выглядит моложе.
        Впрочем, она и правда достаточна миловидна для того, чтобы аристократ мог её возжелать.
        - К-кто вы?
        - Не беспокойтесь. Я слышал о вас от ваших родителей и пришел на помощь. Можете не беспокоиться, злодея больше нет.
        - В-вы уверены?!
        - Да. Ну же, идемте со мной.
        Шаг вперед, протянутая рука. Лисия-сан неуверенно сжала её.
        Я помог ей подняться, вывел из особняка… и привел прямиком в гостиницу к родителям.
        - Папа! Мама!
        - Лисия!
        - Мне было так страшно… но этот человек меня спас.
        - Гонец из столицы сообщил, что Герой Лука-сама наказал городского правителя. Какое-то время городом будем управлять мы.
        - Уа-а-а, правда?! - Лисия ошарашенно посмотрела на меня.
        - Да. Видимо, скрывать, кто я такой, больше незачем. Именно. Перед вами Герой Лука Кавасуми Ицуки.
        - Уа-а-а-а-а-а! - нервно заголосила Лисия.
        Любит она, видимо, шуметь.
        - Ну же, вытирай слезы, теперь тебя ждет счастливая жизнь в родном доме. Отдыхай, набирайся сил.
        С этими словами мы окончательно оставили Лисию-сан на попечение родителей.
        На следующий день, когда я ожидал остальных у входа в гостиницу, мимо прошла семья Лисии-сан.
        - А, Герой Лука-сама!
        - Ш-ш-ш.
        Я приставил палец к губам, прося их вести себя тише.
        Все-таки мы вершим правосудие тайно.
        В противном случае злодеи бы разбегались, едва почуяв наш запах.
        - П-простите!
        - Уа-а-а-а! Спасибо вам огромное.
        - Ничего-ничего, это сущий пустяк. Но помните, это секрет.
        - Х-хорошо!
        Ох-х! Такое замечательное правосудие получилось, прямо как свежий ветерок на душу.
        Хм? Я заметил, что рядом с нами тянет повозку какой-то странный монстр.
        Разве такой… был в Dimension Wave?
        Он похож на Филориала… но немного иной.
        - Что же, Маруд, Лодир, ребята. Выдвигаемся.
        Ладно. Нам пора на следующее задание.
        - Теперь мы в родной город Маруда?
        - С-совсем не обязательно! На земле моей семьи нет зла!
        - Правда?
        - Да! Я местный, я знаю!
        - Какие замечательные люди.
        - Уа-а-а… да. Я хотела бы стать такой, как они.
        Но настолько слабая, что, когда меня забирали, не смогла сделать ровным счетом ничего…
        Я хочу быть сильной как Герой Лука Ицуки-сама и тоже стать поборником справедливости и спасителем людей.
        ...Так хочу помочь ему.
        - Папа, мама… я знаю, что меня только-только вызволили, но…
        Каждый шаг уходящего вдаль отряда Ицуки-самы отзывался в моем сердце болью.
        - Лисия…
        - Чего тебе хочется?
        - Я… хочу пойти с ними.
        Как ни странно, решение далось мне легко.
        Если я пойду с ним, обязательно стану сильнее. Об этом просто кричали все мои чувства.
        - Но Герои сражаются в очень тяжелых битвах.
        - Ты уверена?
        - Да. Пусть даже мне суждено погибнуть в бою… я не буду сожалеть ни о чем.
        - ...Ты как всегда. Обычно слушаешься каждого слова, но как примешь решение - и тебя уже не переубедишь.
        - Ты прав, дорогой. Что же, как говорится, хорошеньким девушкам нельзя сидеть на месте.
        - Лисия, поступай как знаешь. Но помни, мы… в любом случае любим тебя.
        Папа и мама согласились и даже дали немного денег.
        - Тогда мне пора в путь! Вот увидите, папа, мама, я буду стараться изо всех сил!
        Я помахала папе и маме на прощанье рукой и побежала догонять Ицуки-саму.
        Когда я догнала их, Ицуки-сама посмотрел на меня немного хмуро… но согласился и сказал, что работа предстоит тяжелая.
        Маруд-сан тоже сказал, что трудиться мне придется немало.
        Мне, как новичку, действительно приходилось несладко, но я не сдавалась.
        Ведь я… решила стать такой же, как Ицуки - поборницей справедливости и спасительницей тех, кто плачет и не может помочь себе сам.
        Герой Лука Кавасуми Ицуки вершит справедливость, ведомый сильнейшей жаждой народного признания.
        Настанет ли день, когда он увидит, какова справедливость на самом деле?.. Закончится ли его бездумная погоня за ней?
        Тому, кто хочет узнать, придется листать страницы истории дальше.
        Но одно известно уже сейчас.
        Однажды его действия обратятся против неё… против Лисии Айвиред, и девушку несправедливо исключат из отряда. Впрочем, у нас еще есть время.
        Он упивался тем, что попал в благосклонный к нему параллельный мир, такой восхитительный и такой идеальный.
        В Сказании о Четырех Священных Орудиях сказано, что Герой Лука справедлив.
        Какая же судьба ждет этого человека, что идет вперед, не зная разницы между справедливостью и самодовольством?
        Сейчас он далек от того, чтобы называться истинным Героем.
        Впереди его, полного одной только упрямой жаждой правосудия, ждет огромная преграда.
        Из истории Героя Лука на время исчезла спасенная девушка.
        Её историю продолжит хозяин проехавшей мимо повозки - Герой Щита.
        Но и этого окажется мало для того, чтобы остановить огромную волну.
        А значит, в конце концов не останется ничего...
        Послесловие
        Как всегда спасибо тем, кто покупал предыдущие тома Щита.
        Спасибо тем немногочисленным людям, кто сначала купил этот том. Хочу их поприветствовать и поблагодарить.
        Также благодарю тех, кто читал веб-версию, но все равно купил том.
        Вот и послесловие.
        Каждый раз думаю, что говорить больше не о чем, но все равно пишу.
        О сюжете шестого тома.
        Какие-то персонажи в томах появляются раньше, чем в вебке, а какие-то - позже.
        Интересно, какой вклад такая разница внесет в различия между веб-версией и печатной?
        О Лисии.
        Думаю, любой геймер быстро опознал в ней персонажа-универсала из числа тех, что бесполезны поначалу и сильны в конце.
        В ней сокрыт огромный потенциал, но придется немало поработать, чтобы этот бутон распустился.
        Также у неё огромные психологические сложности…
        Она выглядит моложе своих лет и в целом относится к девочкам-тихоням, не любящим битвы.
        Она очень умна, но не поспевает за быстро меняющейся обстановкой.
        Смотрите и дальше за приключениями девушки, которая всегда пытается достичь поставленной цели.
        Об Эклер.
        Дочь аристократа, управлявшего землями Рафталии.
        Крайне серьезная женщина-военный.
        Весьма умела и опытна в фехтовании.
        На дух не выносит дискриминацию и своим упорством порой создает ненужные скандалы.
        Впрочем, человек она надежный.
        Хотя… наверняка многие люди таких персонажей ненавидят.
        О Киле.
        Односельчанин Рафталии.
        Собаковидный полукровка. Таких называют нуиобразные.
        Он уже появлялся в рассказе в конце первого тома.
        Рвения ему хватает, а опыта - нет, да и характер такой, что его то и дело тянет на опасные выходки.
        Как раз поэтому в ходе тома его и ранило. Жизни его ничего не угрожает, так что это станет ему хорошим уроком.
        О словах других Героев.
        Если бы вы играли в известную вам игру, а вам сказали, что вы можете освоить способности других классов, вы бы поверили?
        Людям, которые убеждены, что они могут стать сильнее с помощью игровых методов, очень трудно объяснить, что силу можно обрести лишь упорством.
        Люди так устроены, что работа, кажущаяся бессмысленной, причиняет им только крайнее неудобство.
        Говорят, есть даже пытка такая - выкапывать яму, потом обратно закапывать.
        А уж в условиях, когда перед глазами неумолимо приближающаяся дата, неудивительно, что Герои цепляются за ту силу, которую понимают.
        Нечто подобное происходит в шутерах.
        В них часто бывает такое, что даже отлично вооруженного врага можно победить исключительно за счет собственных умений.
        Вот только… на развитие этих умений требуется очень много усилий и тренировок скорости реакции.
        С этой точки зрения может показаться эффективным другой вариант - просто добыть оружие посильнее.
        Тем более, что волна все ближе.
        ...Пусть даже истинный способ стать сильнее у них прямо перед носом.
        О Лингуе.
        На самом деле и в вебке, и в книге Наофуми не знает обо всех начальных атаках, предшествовавших появлению Лингуя.
        Другое дело, что сразу после них Лингуй начал действовать сам, так что эти вопросы, можно сказать, закрыты.
        В вебке цели черепахи изначально неизвестны, но в печатной версии Наофуми слышит о них от Фитории, поэтому ему приходится делать выбор.
        Какой именно - прочитавшие шестой том уже знают.
        В вебке печать Лингуя сорвали сами Герои, но этого элемента в истории больше нет… и теперь она развивается вот так.
        О Священных и Звездных Героях.
        Четыре Священных Героя - спасители мира из параллельных вселенных, которых можно призвать лишь когда всему миру угрожает опасность.
        Звездные Герои, в свою очередь, могут появиться из-за масштабной войны или бедствия. К тому же они не обязательно приходят из других миров, это может быть и кто-то местный.
        Достаточно знать следующее: Священные герои важнее, но сказаний о похождениях Звездных Героев больше.
        К тому же Священные Герои, как поясняла Фитория, совершенно необходимы для волн.
        Без Звездных Героев в принципе можно обойтись. Безусловно, потеря будет заметная, но все же.
        Прочие комментарии.
        Итак, какую же часть шестого тома пришлось написать с нуля?
        По ощущениям… чуть больше 60%.
        Все больше и больше. И сюжет, соответственно, меняется все сильнее.
        Чувствую, в седьмом томе он еще сильнее изменится.
        А в восьмом… сами увидите.
        Чем больше пишу, тем больше нахожу иероглифов, которые приходится учить заново.
        Все-таки японский - очень сложный язык, каждый раз убеждаюсь.
        Как узнаю, что еще один иероглиф значит на самом деле совсем другое, сразу расстраиваюсь.
        А за окном… постепенно теплеет.
        Я пишу как раз когда начинает цвести сакура.
        Обожаю сакуру. Её цветы вдохновили меня выдумать Фиро.
        Каждый год с нетерпением жду, когда увижу сакуру.
        Хотя из времен года я больше всего люблю зиму.
        Зимой жуков нет…
        Немного о веб-новелле: я пытаюсь выкраивать время на то, чтобы продолжать её писать и выкладывать как побочную историю, но уж больно тяжело это. Все время съедает превращение законченной истории в книги.
        Надеюсь, скоро смогу писать больше.
        Спасибо всем, кто дочитал.
        Надеюсь, увидимся и в послесловии седьмого тома.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Доброе утро. Спасибо, что прочитали шестой том Щита.
        Добро пожаловать в арку Лингуя. Как говорила даже сама Юсаги, эта арка от веб-версии отличается как высокая сложность от низкой. В этот раз черепашка попалось особенно крепкая.
        Некоторых, возможно, удивило то, что черепаху зовут «Лингуй». Возможно, они ожидали, что его будут звать «Рейки». Поясню этот момент: в произведении это создание явно имеет китайский колорит, поэтому мне пришла в голову отличная идея использовать китайские имена монстров. Японские версии звучали бы так: Рейки, Кирин, Хоо и Орю.
        Как я уже говорил, этот том я считаю скучным. Очередные разборки с Героями - это уже не новость. Впрочем, в ближайшее время мы их не увидим. Ура?
        В прошлый раз я уже успел обвинить Щит во всех смертных грехах, поэтому в этот раз повторяться не хочу. Вместо этого стоит поразмышлять на тему того, почему ранобэ-версия такая.
        Очевидно, все эти изменения так или иначе согласовывались с редакторами издательства MFBooks. Почему же они одобряли такие правки?
        На мой взгляд проще всего найти ответ на этот вопрос, если посмотреть на то, какие в основном книги релизит MFBooks. Большая их часть посвящена крафт-попаданцам и мирной жизни в иных мирах. Бои там есть, но отнюдь не играют роль первой сюжетной скрипки. Другими словами, MFBooks пытается быть издательством, сюжеты книг которых в первую очередь посвящены путешествиям по иным мирам и жизни в нем. Эта точка зрения, кстати, отлично объясняет то, как появились на свет 8-9, а также 13-14 тома Щита.
        Конечно, можно задать и вопрос о том, зачем в таком случае вообще было издавать Щит - ну так ведь новое издательство (Щит - самая первая книга MFBooks) надо разрекламировать, и эту задачу Щит выполнил в полном объеме.
        В связи с вышесказанным, советую иметь реалистичные ожидания относительно Щита. Теперь это в первую очередь ранобэ о жизни и путешествиях в ином мире.
        Melassa
        Вечер добрый всем неспящим! Это снова Мел и неуместные заметки не-о-редактуре.
        У нас тут весной самая зима началась, снег, вон, лежит. А люди наоборот все на улицу повылезли, даже удивительно. Так что и хиккующие мы видим людей, считаем их замечательными и даже собираемся есть с ними пиццу8.
        Это послесловие внезапно пишется заранее, так что у вашей покорной слуги есть время, чай и бутерброд, ночная тьма, тишина и возможность подумать. Вот. Но про том ей сказать, считай, нечего. Ну, раздражает Лисия с этими ее воплями, - так мне уже вообще никто там не нравится. Хотя, Эклер вызывает уважение, да, и Бабуля хороша. Атмосфера, впрочем, никуда из книжки не делась, потому-то мы до сих пор здесь, надо думать.
        Да. Спасибо Арку за хороший перевод, спасибо Траю за иллюстрации. Саунду большой привет! :)
        P.S.: Спасибо тем, кто отмечает ошибки! Иногда я все-таки залезаю в орфус, честно! ^_^
        P.P.S.: Наш Воркс обещает стать интересной штукой, вы посматривайте! :)
        P.P.P.S.: Вы не представляете, как меня бесит слово «справедливость»! Поверьте, не представляете.
        Примечания
        1
        Арк: ВТФ, не было такого. ВРВ: остынь, Арк-кун, все правильно, я проверила. В 1.7 главе действительно немного изменили сцену, и Мотоясу в ней действительно говорит такие слова.
        (обратно)
        2
        Арк: ВРВ? - ВРВ: нет, такого не было. За кадром, наверное.
        (обратно)
        3
        ВРВ: Арк-кун, в легенде об Экск… - Арк: ЗНАЮ, ЗНАЮ, ВОПРОСЫ К ЮСАГИ! ‘’ред медитирует’’
        (обратно)
        4
        Арк: хм, а как же “потерявшийся” в 5 томе Наофуми? Или Тень знала, что он в порядке, но жителей решила не успокаивать?
        (обратно)
        5
        вот покажите мне того человека, у которого поднимется рука такое править! (прим. ред.)
        (обратно)
        6
        Petit Quick, Малое ускорение.
        (обратно)
        7
        Снова Саунд вмешивается. Кидаю недавно вышедший трек, который буквально написан под такого рода ситуации: с 1:00 Megumi Shiraishi - Tenpenchii.
        (обратно)
        8
        на момент релиза пицца окажется уже незаслуженно - или заслуженно? Вот вопрос - забыта.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Слухи острова Кальмира
        Глава 1. Семерка Звездных Героев
        Глава 2. Несчастная
        Глава 3. Снова ложные обвинения
        Глава 4. Заказ
        Глава 5. Военный советник
        Глава 6. Стиль непобедимых адаптаций
        Глава 7. Изучению не поддается
        Глава 8. Сила жизни
        Глава 9. Зачем учиться
        Глава 10. Пижама
        Глава 11. Фамилиары - - -
        Глава 12. Ход конем
        Глава 13. Когда предубеждения показывают зубы
        Глава 14. Что значит быть Героем
        Глава 15. Лингуй
        Глава 16. Страна на спине черепахи
        Эпилог. Предчувствие
        Побочная история. Справедливость Героя Лука
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 7
        Реквизиты переводчиков
        Перевод с японского: arknarok
        Редактура: Melassa
        Контроль качества: Soundwave1900
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 28.07.2016
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Розыск
        Фиро тянула повозку, вокруг лежали опустевшие земли, я искал Героев.
        Сколько времени уже ушло на их поиски?
        - Ре-ен, Ицуки-и, Мотоясу-у, хва-атит баловаться, посмотри-ите правде в глаза и выходи-ите.
        - Наофуми-сама, может быть стоит попробовать потактичнее?
        - А чего ты хочешь? Это который раз уже?
        Почему я всем этим занимаюсь? Чтобы объяснить, придется немного вернуться назад.
        Меня зовут Иватани Наофуми. Мне 20 лет.
        Я жил в современной Японии, студентом был, отаку.
        И как-то раз пошел убивать время в библиотеку. Там я открыл книгу под названием Сказание о Четырех Священных Орудиях, а опомнился уже будучи призванным в параллельный мир.
        Я оказался Героем Щита, одним из четырех Героев книги.
        Этому миру, как и упоминалось в Сказании, угрожают бедствия - волны, - и его жителям нужна помощь Героев, чтобы выжить.
        Но когда я уже почти почувствовал вкус жизни в новом мире, мире надежды и мечты, меня ни с того ни с сего обвинили в попытке изнасилования и оставили без средств к существованию.
        Герой Щита отличается высоким уровнем защиты, но не способен толком атаковать врагов.
        Так что жизнь моя в этом мире началась с опороченного имени, одиночества и незнания способов роста и развития в новых условиях.
        В этом мире есть близкое к игровому понятие Уровня, который растет от побед над монстрами.
        Вместе с Уровнем улучшаются и характеристики, так что результаты работы видны сразу.
        Впрочем, верно и обратное - если набить высокий уровень, то тренировками можно заниматься спустя рукава.
        Возвращаясь к делу, вскоре я скопил немного денег и купил на них раба, который из-за действия рабской печати не может ослушаться хозяина.
        Поскольку сам я могу лишь защищать, мне нужен был боец атаки, раз уж из меня его не вышло.
        Итак, раба я заставил вступить в мою группу. Мы начали охотиться на монстров и набирать опыт.
        Опыт шел и мне, а вслед за ним - Уровень.
        Я понимал, что поступаю аморально, но по-другому стать сильнее я бы не смог.
        - И все-таки… какое-то у меня от случившегося не то послевкусие плохое, не то оно само по себе дурно пахнет.
        - И правда… как бы это описать... По-моему, мы ничего толком не решили. Нет ощущения, что мы чего-то добились.
        Разговаривал я с девушкой-получеловеком, с Рафталией - той самой рабыней, купленной в давнее время.
        Полулюдей в Японии, из которой я пришел, не было ни в каком виде. Как правило, это люди со звериными ушами, хвостами и так далее.
        Рафталия - енотообразная, у неё уши и хвост как у тануки.
        На вид ей около восемнадцати.
        У неё такая светлая, гладкая кожа и такие приятные черты лица, что большинство людей считает Рафталию очень красивой. Волосы отливают яркой рыжиной и так красиво развеваются на ветру, что с девушки впору картины писать.
        Особенность полулюдей в том, что их тела с ростом Уровня быстро изменяются и обретают наиболее пригодную для битв форму.
        Когда я покупал рабыню, она была десятилетней девочкой, но совместная прокачка заставила тело малышки вырасти.
        Её родная деревня пала жертвой первой волны бедствий этого мира.
        А девочку поймали и поработили. Уже после её купил я, и мы начали тренироваться вместе.
        По пути она ненадолго перестала быть рабыней, но верила в меня так искренне, что вызвалась стать ею снова, лишь бы не растерять мое доверие.
        Я говорил ей, что становиться рабыней вовсе не обязательно, но она почему-то заупрямилась и заставила меня вернуть печать.
        В общем, сейчас она моя надежная боевая подруга.
        Её сил хватило, чтобы совсем недавно одолеть крепкого монстра… Лингуя.
        А я все еще пытаюсь заменить ей родителей.
        Девушка выросла очень старательная и серьезная. Если я говорю что-то не то - она обязательно меня поправит.
        Я считаю Рафталию почти что дочерью и готов защищать даже ценой собственной жизни.
        - Фиро, ты тоже помогай искать эту троицу.
        - Э? Но я не чую их запаха.
        А вот это Филориал, похожий на птицу монстр, тянет нашу повозку.
        Зовут Фиро.
        Она умеет перекидываться в ангелоподобную девочку - крылышки наличествуют.
        Филориалы - очень необычные монстры, обожающие тягать повозки. Когда их выращивают Герои, они могут стать Королем или Королевой Филориалов.
        Фиро вылупилась из яйца, купленного у работорговца, который и продал мне Рафталию - для прикрытия незаконной деятельности они проводили в своем шатре лотерею с яйцами монстров.
        Она бесконечно наивна, жутко прожорлива и постоянно высказывается не к месту.
        В человеческой форме это девочка лет десяти с золотистыми волосами и голубыми глазами.
        По красоте лица не уступает Рафталии. Да и в общем очаровательная девчушка.
        Стереотипный лоли-ангелочек, в общем.
        Внутри которого прячется огромная прожорливая птица.
        Которая опять в своем стиле высказалась.
        - Запаха?..
        Ну, Фиро, будучи монстром, отличает людей друг от друга в первую очередь по запаху.
        Дикая она все-таки. Впрочем, без её обоняния поиски шли бы еще тяжелее.
        Ищем мы тех Героев, которых призвало в этот мир вместе со мной.
        Каждый из них попал сюда из какой-то своей Японии.
        Каждый в свое время играл в игру, устройство которой с этим миром схоже, а потому считал, что здесь будет непобедим… но на деле они оказались сборищем клоунов.
        Так что, когда меня оклеветали, они с радостью ухватились за шанс избавиться от меня… Ну ладно, такой цели они не преследовали, но и до правды докапываться не стали.
        Позднее авторов обвинения - принцессу Суку и короля Подонка - наказала королева, истинная правительница Мелромарка, и тем самым вернула мне доброе имя.
        Перед этим случилось множество всяких вещей, в частности то, что Фиро крепко сдружились с Мелти, младшей сестрой Суки, и мы все вместе подались в бега.
        Нас гоняли по всей стране и подозревали в том, что Мелти мы похитили.
        В конце концов проблема решилась победой над Архиепископом Церкви Трех Героев, которая и была источником ненависти Мелромарка к Герою Щита… ныне вера этой Церкви - Церкви той самой потерявшейся триоцы - считается еретической и запрещена.
        - Раз их здесь нет, придется расширить зону поисков…
        - Похоже на то. К тому же пострадавшим от катастрофы все еще угрожает опасность.
        Когда подозрения развеялись, мы начали получать помощь от государства и наконец-то всерьез задумались о противостоянии волнам. Тогда королева рассказала нам о феномене Оживления, который как раз проходил на Кальмире и сулил резкий прирост Уровня.
        Мы приняли в нем участие и Уровни наши резко выросли. К тому же перед отправкой на остров я выведал у остальных Героев рабочие методы усиления Легендарного Оружия, а на острове смог опробовать их на практике.
        А пока, пожалуй, расскажу, как этих Героев зовут и что они из себя представляют.
        Первый - Герой Меча Амаки Рен.
        Ему… 16, что ли? Ростом он чуть ниже меня, как полагается по возрасту.
        К особенностям его внешности стоит отнести блестящие черные волосы и тонкие, почти девичьи черты лица. Одеваться он любит во все черное. Ну, в его возрасте любить черное обычное дело.
        Характер у него… “крутой одиночка”, если так можно выразиться.
        Разговаривать с другими у него получается плохо, он часто бывает мной недоволен.
        Как я понял, в его мире существовали так называемые VRMMO, в которых можно было самому оказываться внутри игры.
        Рен называл его игру Brave Star Online или как-то так.
        Второй - Герой Копья Китамура Мотоясу.
        Он на год старше меня, ему 21. Он тоже выше Рена и самый смазливый из Героев.
        Волосы у него светло-каштановые, лицо очень даже симпатичное, как бы меня это ни бесило.
        О характере можно одним словом: бабник. Как женщину увидит, сразу с катушек слетает.
        Но если он кому-то доверяет, то доверяет упрямо и до самого конца. В последнее время я начал понимать, что он сам по себе не злой. Виновата та баба, которая рядом с ним ошивается.
        Именно она навесила на меня собак, обвинив в изнасиловании, за что поплатилась именем.
        Мотоясу настаивает, что мы находимся в мире онлайновой игры под названием Emerald Online.
        Последний - Герой Лука Кавасуми Ицуки.
        Его мне противно даже вспоминать, но стоит рассказать и о нем.
        Ему 17 лет, ростом он с Рена.
        Вечно лохматый какой-то. Пока молчит, может сойти за тонкого ценителя искусства, этакого мальчика-пианиста. В этом смысле выглядит он весьма неплохо.
        Однако на деле он до невыносимости высокомерный тип и лицемер, который пойдет на все ради удовлетворения своего чувства справедливости.
        Мотоясу я недолюбливаю как приложение к Суке, но сильнее всего как человека презираю именно Ицуки.
        Из-за него немало слез пролилось. Ну, об этом как-нибудь в другой раз.
        Он считает, что оказался в мире однопользовательской ролевой игры под названием Dimension Wave.
        Когда такие разные Герои собрались обсудить способны роста, каждый пытался настаивать на своем, и все вылилось в спор.
        Каждый из них говорил о способах усилении оружия из знакомых игровых миров, но способы были слишком разными.
        Они свято верили в собственную правоту и никого другого слушать не желали.
        В конце концов, мне удалось установить следующую неприятную истину: все те способы, о которых говорили Герои, работают, но в них надо искренне поверить, иначе ничего не сработает.
        Не было счастья, да несчастье помогло. Я так мало знал о мире и так жадно хватался за любую возможность стать сильнее, что докопался до сути и смог освоить методы усиления Оружия. Однако другие Герои не смогли ими воспользоваться, и между нами снова возник раздор.
        - Наофуми-сама, как вы думаете, в каком направлении нужно искать Героев?
        - Очевидно, там, где они пропали. Туда еще ехать и ехать.
        - Но там их уже искали и ничего не нашли.
        - В этом-то и сложность… но раз они живы, значит, где-то прячутся.
        Наша повозка ехала дальше, оставляя на земле пустоши глубокие борозды.
        Если подумать, в прошлый раз у меня как раз на этом этапе дела и пошли под откос.
        Когда мы отправились на архипелаг Кальмира на корабле, в каюте нам попались два попутчика - Ларкберг и Терис.
        Мы приняли их за авантюристов, но в конечном счете они сыграли огромную роль в событиях на архипелаге.
        Ларкберг, он же Ларк, напоминал добродушием и непринужденностью стереотипного старшего брата.
        С Терис я особо не разговаривал, но о ней у меня сложилось впечатление как о девушке тактичной, вроде Рафталии.
        Все шло неплохо до тех пор, пока в затонувшем храме недалеко от островов нам не попались Песочные Часы Эпохи Драконов - инструмент, сообщающий время до следующей волны. Тогда мы и узнали, что до волны на Кальмире осталось несколько дней, по-быстрому собрали к ней Героев, государственные войска и авантюристов.
        Из волны появился сильный монстр… босс, если выражаться игровыми терминами, но его мы победили без особого труда.
        Но стоило нам одолеть босса, как Ларк вдруг вызвал меня на бой и всерьез попытался убить.
        Я до сих пор не знаю, почему. Он говорил, что это “ради их мира”.
        Похоже, задача Ларк и Терис - истреблять Героев.
        Остальные три Героя ничего не смогли противопоставить ужасающей силе Ларка и уже скоро без сознания покачивались на волнах.
        В конце концов, сражаться с ними пришлось нам с Рафталией и Фиро.
        Впрочем, сражались мы неплохо и даже почти смогли одолеть противников, но тут из волны появился еще один сильный враг, Грасс. Она присоединилась к противникам, и вот тогда давить начали уже нас.
        До сих пор удивляюсь, как нам удалось выжить.
        Благодаря усталости врагов и силе моего Щита с Грасс и Ларком удалось кое-как совладать. Однако затем оказалось, что у них для меня заготовлен грозный сюрприз.
        Атака, пропорциональная броне, и атака, пробивающая щиты.
        Такие приемы смертельно опасны для бойцов, полагающихся на крепкую защиту, вот как я, например.
        К счастью, оказалось, что от них можно уворачиваться, но если бы они применяли их чаще, надо мной нависла бы нешуточная угроза.
        Наконец, в дело пошел их последний козырь - Ларк достал из запасов Лекарство Восстановления Духа, предназначенное для восстановления очков Духа (SP), которые нужны для применения навыков. Его он вдруг вылил на Грасс. Та резко усилилась и чуть меня не одолела.
        Но в итоге мы их все-таки прогнали, так что ладно.
        После этого мы с бестолковыми Героями вновь собрались на совет.
        Я могу лишь защищаться, мне тяжело переходить в наступление.
        Будь со мной хоть один Герой, равный по силе Грасс или Ларку, мы бы смогли их не только прогнать, но и победить.
        Однако Герои начали обвинять меня в использовании нечестных приемов… в читерстве. Это при том, что сами они долгое время пользовались знаниями из игр, и при этом ничего мне не рассказывали.
        Я честно пытался рассказать им о том, что каждый из их методов усиления - настоящий, действующий, но Герои меня слушать не хотели, и совещание в итоге пришлось прервать.
        После возвращения с Кальмирских островов мы с Героями начали наращивать не Уровень, а боевые умения с помощью военных тренировок, а также изучения похожего на плод подростковой фантазии “стиля непобедимых адаптаций” под руководством Бабульки.
        Однако Герои только и делали, что жаловались, потом и вовсе начали прогуливать занятия. А в итоге они чуть не сбежали из страны, понимая, что тут их капризы слушать никто не хочет.
        Когда я уже почти махнул рукой на попытки наладить дружеские отношения с ними, королева Мелромарка выдала нам поручения.
        Мы приняли их потому, что она согласилась отпустить Героев на все четыре стороны, как только они успешно выполнят задание.
        Стоит ли говорить, что поручения оказались прелюдией к совершенно невероятным событиям?
        Суть поручений состояла в том, что нас попросили избавиться от таинственных монстров, появившихся по всей стране… да что там, по всему миру.
        Монстры оказались фамилиарами Лингуя, и поначалу сила Героя не могла отобразить их имена целиком.
        Фамилиары напоминали одноглазых летучих мышей с панцирями на спине.
        Хотя Королева и обсуждала с Героями методы противодействия нашествию, они скрыли от неё истинную причину происходящего и вообще вели себя как вздумается.
        Ну, главное, что в конце концов мы все-таки разобрались.
        Раз они фамилиары, значит, чьи-то. И этим кем-то оказалась легендарная черепаха Лингуй.
        Еще до того, как Герои окончательно сошли с катушек, Лингуй разбушевался и пошел нас бить.
        Лингуй - чудовище то еще. Он такой огромный, что на панцире его поместился целый горный хребет.
        Герои попытались идти на него в лоб, и больше мы о них ничего не слышали.
        К счастью, вскоре после этого мы с Рафталией, остальными спутницами и армией объединившихся в альянс стран все-таки смогли одолеть Лингуя.
        Но при этом… те синие песочные часы, что появились в углу моего зрения одновременно с пробуждением Лингуя, так и не пропали.
        Они словно подсказывали, что этот инцидент еще не исчерпан.
        - Похоже, искать Героев мы будем до тех самых земель, где и был запечатан Лингуй, - пробормотал я.
        - Господин-сама! - вдруг раздался голос Фиро, а мы поехали быстрее.
        - Что случилось?
        - Я слышала впереди крик!
        - Быстрее туда!
        - Да!
        Мы помчались на крик.
        А подозрение еще успеет подтвердиться.
        Инцидент не исчерпал себя даже близко.
        Глава 1. Правда спасителя
        - А-а-а-а!
        Мы примчались на голос и увидели, как монстры нападают на людей.
        Монстры оказались Фамилиарами Лингуя (тип: летучая мышь)... даже после победы над телом его фамилиары не успокоились.
        Именно этих монстров мы встретили в первую очередь, когда только начали разбираться в происходящем.
        Это не единственный тип фамилиаров, но самый распространенный.
        - Так! Вперед!
        - Есть!
        - Так то-очно!
        Я выскочил из повозки и встал перед людьми, чтобы защитить их от летучих мышей.
        Фамилиары начали стрелять тепловыми лучами, но я впитал тепло щитом.
        Может, летучие мыши и слабоваты, но они любят стрелять лучами в разные стороны, поэтому защищать от них людей не так-то просто.
        - Хейт Риэкшн! - использовал я технику Щита… вернее, навык, привлекающий внимание монстров.
        Как говорила Фиро, во время применения этого навыка я испускаю нечто, что заставляет обратить на меня внимание.
        - А, кто вы?
        - Потом объясню. Если не хотите сдохнуть - встаньте поплотнее! Вас тяжело защищать, пока вы стоите где попало.
        - К-как скажете!
        По моей команде бедолаги собрались в кучу за моей спиной.
        - Отлично. Шилд Призон!
        Я применил навык, создающий клетку из щитов, и защитил им атакованных людей.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        А затем для пущей защиты создал в воздухе с помощью навыков еще три щита.
        Они скоро рассеются, но лучше уж так, чем совсем ничего.
        - Рафталия! Фиро! Успеете, пока темница на месте?!
        - Разумеется!
        - Постара-аемся!
        Рафталия подбежала к фамилиарам Лингуя, выхватила меч и начала кромсать их.
        Фиро нацепила на ноги когти и, в форме Королевы Филориалов, взялась за врагов.
        Обе мои спутницы обладают таким Уровнем и такой силой атаки, что рвут этих монстров в клочки за один удар.
        За раз они уничтожали дюжины фамилиаров.
        Конечно, им немного мешало то, что враги летают… но монстрам не хватало мозгов избегать моих девочек, так что сбивали их без особого труда.
        - Сестренка Рафталия!
        - Есть!
        Рафталия вскочила на Фиро и продолжила размахивать мечом.
        Хм… неплохое решение.
        К окончанию действия Щитовой Темницы они избавились от почти всех летучих мышей.
        - Господин-сама. Кажется, здесь и большой есть.
        Фиро указала в сторону, из которой появился Фамилиар Лингуя (тип: йети) - крупный монстр, похожий на снежного человека с черепашьим панцирем.
        Ростом он почти с Королеву Филориалов, а его сила вполне соответствует внешности.
        Если с летучими мышами может справиться даже обычный авантюрист, то с йети уверенно совладать сможет уже только крайне умелый.
        Если говорить об Уровнях, летучих мышей можно одолеть уровне этак на 25. Но бросать вызов йети лучше не раньше 55.
        Правда, если летучих мышей целая стая, 25 не поможет.
        Заурядные авантюристы этого мира ограничены 40 Уровнем.
        Преодолеть его можно только с разрешения государства.
        Если же провести церемонию Повышения Класса с помощью Песочных Часов Эпохи Драконов, можно двигаться дальше в сторону 100 Уровня.
        Другими словами, противостоять йети могут лишь опытные авантюристы, прошедшие через Повышение Класса.
        Разумеется, сплоченный отряд хитрых авантюристов смог бы справиться и на малых Уровнях, но биться им пришлось бы слишком долго.
        - Осилите?
        - Доверьтесь нам.
        - Угу!
        Рафталия взяла меч хватом для особых атак, а Фиро разогналась и напрягла ноги.
        - Клинок Инь-Ян!
        - То-о-о!
        Рафталия разрубила йети мечом, а Фиро отбросила останки в неведомую даль.
        - Фух… кажется, мы закончили.
        Рафталия зачехлила меч, спешилась и осмотрелась.
        Ну, для этой парочки справиться с такими врагами - раз плюнуть.
        Они обгоняют их не только по Уровню, но и по умениям.
        - Угу. Похоже, других монстров поблизости нет.
        - Ясно. Вот и славно, - затем я обратился к тем, кого монстры атаковали: - Все живы?
        - Щит… защита таинственными силами… неужели вы - Герой Щита-сама?!
        - А что?
        - Спасибо вам! Вы нас спасли!
        Бедолаги по очереди поблагодарили меня.
        - Здесь опасно. Что вы тут делали?
        - Понимаете… мы здесь жили…
        - Понимаю.
        Мы не только ищем потерявшихся Героев, но и следуем туда, откуда пришел Лингуй.
        По пути помогаем пострадавшим от катастрофы.
        Вот только… в такие времена то и дело натыкаешься на мародеров, так что верю я им от силы наполовину.
        Они ведь вполне могли войти на опасную территорию, чтобы ограбить разоренные города, а на обратном пути попасться на глаза монстрам.
        - Проверим. Отдавайте-ка все ваши вещи.
        - ?!
        Люди дружно изменились в лице.
        В этом мире полным-полно опустившихся мерзавцев.
        С одной стороны, их можно похвалить за суровость, но мне не настолько нечего делать, чтобы помогать еще и людям, пошедшим по кривой дорожке.
        - Это мы их нашли!
        - Эх…
        Так и думал. Убедился, называется.
        Никогда не знаешь, чем закончится день, если случайно спасаешь подобных ребят.
        Есть среди них и такие, которые начинают угрожать, стоит их отвезти в безопасное место.
        Представление о жизни в параллельных мирах как о жизни мечты - наглая ложь.
        Здесь полно людей суровых, позволяющих себе такое, что выходцу из современной Японии в голову бы не пришло.
        Может, по-другому здесь просто не выжить.
        И с этим ничего не поделать, ведь даже в моем современном мире множество стран до сих пор так живет… да?
        - Думаете, раз украли, все теперь ваше? Не нужна мне ваша добыча. Ну, я пошел, а вы больше Фамилиарам Лингуя не попадайтесь, - я безразлично махнул спасенным бедолагам, которые уже повыуживали отовсюду оружие и недобро уставились на меня.
        Вокруг земли, на которой мы находимся, бушует настоящий хаос.
        Хороших людей я спасать готов, а вот подонков выручать незачем.
        - П-подожди!
        - Неужели ты нас бросишь?!
        - О чем это вы? Я ведь только что спас вас от атаки. Просто дальше вы как-нибудь без меня обойдетесь.
        - Кх…
        Они дружно посмотрели на своего, по-видимому, лидера.
        - Надеюсь, вы доберетесь до безопасного места к закату.
        Сейчас-то врагов нет, но что будет дальше?
        Кстати, у Фамилиаров Лингуя есть одно неприятное свойство.
        Они пользуются трупами как инкубаторами и таким образом размножаются.
        Когда Лингуй ожил и пошел в наступление, его жертвами стали множество городов и деревень. И все те, кто погибли в ходе атак… включая монстров, стали причиной появления новых Фамилиаров Лингуя.
        Даже сейчас армия альянса пытается истребить эту живность, но у них наверняка уйдет еще немало времени.
        Если эти ребята согласны с тем, что не слишком-то сильные мародеры способны выжить на такой опасной местности, то флаг им в руки.
        Никакой компенсации за смерть не будет. В худшем случае они вообще в живые инкубаторы превратятся.
        Один из фамилиаров в свое время посадил паразита в живого Кила, односельчанина Рафталии.
        К счастью, мы успели принять меры. Он пока не оправился, правда. Но скоро его выпишут… надеюсь.
        - Ты Герой, но не хочешь нас спасти?!
        - Я вам не воплощение добродетели. И вообще, никто не станет ругать меня за то, что я бросил каких-то там мародеров на произвол судьбы.
        Рафталия на это удрученно поморщилась.
        Впрочем, вряд ли она станет попрекать меня, все-таки эти ребята негодяи.
        А Фиро, вон, вообще в небо уставилась.
        Такой уж тут мир, здесь подобное происходит сплошь и рядом.
        Суровость хороша лишь на словах, а на деле мир, конечно, дерьмовый.
        - Ты бросишь нас умирать? Убийца!
        - Мне плевать. Ну, я пошел. Фиро, едем дальше.
        - П-погоди!
        Клюнули. Я усмехнулся про себя.
        - ...Чего?
        - Мы дадим тебе это. Пожалуйста, отвези нас в безопасное место!
        Каждый мародер предложил мне что-то из украденного.
        - Отдавайте все наворованное.
        - У… ладно.
        - Рафталия, обыщи их на всякий случай.
        - Есть… я догадывалась, что этим все и закончится.
        Рафталия тщательно осмотрела мародеров в поисках припрятанных драгоценностей.
        И нашла, ох сколько нашла.
        - Черт… мы что, столько мучились, и ничего кроме усталости не заработали?!
        - Главное ведь жизнь, да? Полезайте. Отвезу вас.
        Таким образом мы взяли на борт стайку мародеров и направились в ближайший зачищенный город.
        - Ну так что, вам другие Священные Герои не попадались? - спросил я, поворачиваясь к пассажирам трясущейся повозки.
        - Неа, не видали.
        Ну, чаще всего такие ответы я и слышу. Иногда попадаются очевидцы, но в итоге оказывается, что они либо ошиблись, либо просто наврали.
        - Хотя, я… видел какого-то черного типа, похожего на Героя Меча… видел, как он атаковал Лингуя, - тихо проговорил один из мародеров.
        - Ты уверен?
        - Я тогда бежал со всех ног, так что не особенно…
        - Неважно. Рассказывай.
        - Я видел, как он… вроде бы один, замахивался мечом на Лингуя. Как он стоял напротив монстра, что-то кричал и махал мечом. Больше ничего не видел, бежал со всех ног.
        - Где это было? - спросил я, разворачивая карту.
        - Возле этого города.
        Он указал на город недалеко от того, где по сообщениям Герои и пропали. Я там, кстати, уже был.
        Потому и был, что мне об этом говорили… думаю, словам мародера верить можно.
        Каждый из Героев умудрился пропасть без вести отдельно от остальных, поэтому показаний свидетелей довольно много. Из-за этого правду от лжи отличить бывает тяжело.
        Впрочем, словам мародера я доверяю больше, чем голословным заявлениям.
        - С ним никого не было?
        - Помню, как Лингуй шел вперед. Не знаю. Мы просто старались поскорее сбежать.
        И таких докладов еще много.
        Начинаются они с того, что некто, представившийся Героем Меча, пошел вроде как сражаться с Лингуем.
        “Вроде бы” потому, что ни один докладчик саму битву не видел.
        Все они вовсю эвакуировались, однако в какой-то степени ожидали, что Герой их сейчас спасет.
        “Однако Лингуй безнаказанно дошел до города и разгромил его”, - итог рассказов очевидцев.
        - Чертов самозванец, а ведь обнадежил!
        Ну… я бы не стал спорить с тем, что они видели Рена собственной персоной.
        Вернее, они однозначно видели его. На это указывает и черная одежда, и то, что он был один.
        Но все-таки, где его спутники?
        У Рена есть несколько товарищей, которых он считает подмастерьями и держит поблизости.
        Как правило, сражается он один, но я слышал, что во время серьезных битв объединяется с товарищами.
        Плюс здесь в том, что так он может посмотреть, насколько сильнее они стали.
        Минус же… в том, что он наверняка берет их с собой в качестве пешек, просто чтобы они отвлекали врагов.
        - Ладно.
        Догадки у меня есть, но подкрепить их нечем.
        Есть риск того, что к следующей волне Герои перемрут все.
        Как я понял, для противостояния волнам совершенно необходимы все четыре Героя.
        Если хоть одного не будет хватать, волны станут гораздо опаснее.
        Кроме того, Героев нельзя призвать заново, покуда жив хотя бы один.
        Тогда в игру может вступить легендарный Филориал по имени Фитория, которая, видимо, обещала Героям прошлого помочь с повторными призывами. Она придет и убьет меня ради блага мира.
        И вот поэтому я разыскиваю других Героев.
        Как я слышал, они еще живы, поэтому их нужно как можно быстрее вызволить из беды, хотя мне ой как не хочется.
        Я путешествию в поисках спрятавшихся Героев… и надеюсь, что неудача поможет им вырасти над собой.
        Но пока что нам одни только свидетели и попадаются.
        Самого Лингуя мы тоже осмотрели, но никого не нашли.
        Так где же они?..
        Мы добрались до города, чудом не пострадавшего от черепахи.
        Недовольные судьбой мародеры высыпали из телеги.
        Из-за того, что постоянно приходится спасать таких типов, поиски Героев топчутся на месте.
        А в страну, где Лингуя запечатали, направились, как я слышал, другие Герои, но не Священные, а Звездные.
        Возможно, однажды я с ними встречусь, но явно нескоро.
        - А. Кажется, здесь уже не пользуются письменностью Мелромарка, - заметила Рафталия, показывая на вывески.
        - Похоже на то.
        Сила Щита позволяет мне разговаривать с кем угодно, но текст она не переводит.
        Вот же. Вроде тот же параллельный мир, а языки разные.
        Я бы спросил, что им мешает сойтись на одном, но ведь и мой мир в этом плане не лучше.
        Здесь еще хорошо, мне хотя бы речь переводят.
        - Ну что, оставим повозку гильдии авантюристов и в замок?
        - Хорошо.
        Перемещаться я могу несколькими способами.
        Один из них - навык под названием Щит Портала.
        Эта способность, доступная лишь Героям, позволяет мгновенно переместиться в знакомое место.
        Но есть ограничения: способность нельзя использовать всегда и везде, перемещаться можно лишь туда, где ты уже был, “запомнить” можно лишь несколько мест, взять с собой тяжелый багаж вроде повозки не получится.
        Мы добрались до гильдии, показали удостоверение с печатью королевы Мелромарка и оставили повозку.
        - Портал Шилд.
        Затем мы с Рафталией и Фиро вернулись в замок Мелромарка.
        - А вот и мы-ы!
        Незнакомые улицы тут же сменились привычным двором.
        Фиро тут же просияла и побежала вперед.
        Я еще не успел заметить, но наверняка Мелти поджидала подругу. Они всегда находят время вместе поиграть.
        - С возвращением, Наофуми-сан.
        - Как успехи? Есть прогресс?
        Нас поприветствовали вернувшиеся с тренировки Лисия и Эклер.
        Полное имя Лисии, если мне не изменяет память, Лисия Айвиред.
        Когда-то она была спутницей Ицуки, но её оклеветали, так же как и меня. Затем ей пришлось на своей шкуре испытать, что значит быть исключенной из группы.
        А ведь она из семьи обедневших аристократов, и когда-то Ицуки её даже спас.
        Однако ни кошмарное предательство, ни клевета, ни исключение из рядов товарищей не заставили её возненавидеть Ицуки.
        Либо она святая, либо просто не умеет сомневаться в людях.
        С другой стороны, она жалкое существо - то и дело раздражающе хнычет, не вылезает из пижамы и пытается скрыть, когда ей грустно.
        - Уа? Я что-то не то сделала?
        Даже сейчас она носит пижаму, похожую на Фиро в форме Королевы Филориалов.
        - Да нет…
        По словам непобедимо адаптирующейся Бабульки, в ней дремлет недюжинный талант, поэтому её нужно тренировать.
        Иногда у Лисии действительно получается сделать нечто впечатляющее, но о постоянстве говорить не приходится.
        На мой взгляд, она похожа на тех девушек, что хорошо разбираются в магии и любят сидеть дома, а не на улице.
        Однако характеристики здесь просто никакие.
        Настолько никакие, что у меня слов нет.
        Конечно, я с нетерпением жду того дня, когда её талант раскроется во всей красе… но пока это не случится, толком сражаться она не сможет.
        Лицом она хороша настолько, что это признал даже Мотоясу.
        Выглядит очень юной, волосы заплетены в две косички.
        Я и сам считаю, что красотой она может тягаться с Рафталией и Фиро.
        - Иватани-доно? Судя по вашему виду, сегодня вы снова не раздобыли ценных сведений?
        Далее, Эклер. Точнее, Эклер Сеавет.
        Она дочь того аристократа, что заправлял родиной Рафталии.
        Еще она учитель фехтования, которая занимается Рафталией и Лисией.
        Главное, что нужно знать о ее характере - она до зубовного скрежета серьезна.
        Волосы у нее чуть светлее клубничного. Довольно длинные.
        Взгляд ясный и пронзительный… сразу видно, что человек не склонен шутить.
        Еще бы, рыцарь по призванию.
        В Мелромарке так мало толковых людей, что она одна-единственная во всей стране попадает под определение рыцаря в моем понимании.
        Правда, только в том, что касается серьезности и избыточного этикета.
        Она никогда и ни к кому не проявляет снисхождения. Это одновременно и достоинство, и недостаток.
        Опять-таки, лицом она хороша. Думаю, в плане красоты Рафталии не уступает.
        Кожа у нее бледная и гладкая… если подумать, вокруг меня сплошные красавицы.
        В бою она тоже очень сильна… зря считается, что талант дается только один.
        Впрочем, я не собираюсь принижать Рафталию просто за то, что она по сравнению с ней кажется неуклюжей.
        - Наофуми-сама? Вы опять о чем-то нехорошем думаете?
        - Да нет.
        Все-таки чутье у неё что надо.
        Она мгновенно понимает, когда я думаю что-то не то.
        - Итак, Иватани-доно, я спрашивала, достигли ли вы какого-либо прогресса…
        - Не-а, сегодня опять ничего нового.
        - Ясно… - Эклер помрачнела.
        Неудивительно, что исчезновение Героев в результате катастрофы заставило её задуматься. Даже меня заставило…
        - Сколько прошло дней после победы над Лингуем?
        - Да неделя уже… где там наши Героюшки шляются?
        Вот напасть.
        Мы столько искали, но до сих пор не нашли никого, кто видел бы Героев после битвы над Лингуем, а не до нее. Они что, где-то в горах спрятались?
        - В общем, мы постепенно расширяем зону поисков, однако нам мешает необходимость тратить время на спасение всяких мародеров.
        - Понятно… в случае чего мы с Лисией всегда готовы вам помочь. Обращайтесь в любое время.
        - Да, я помню. Однако сейчас я хочу, чтобы ты и Бабулька продолжали тренировать Лисию. И Кила, когда отпустят из больницы.
        - Так точно. Но вы ведь понимаете, что мне часто приходится сопровождать королеву, когда она исследует горы Лингуя?
        Как я уже упоминал, королева - правительница Мелромарка.
        Может, она жена короля-подонка и мать Суки, но навредить мне не пытается, и вообще стремится всячески помочь - ради страны и всего мира.
        Она хорошо разбирается в легендах и проявляет похвальный интерес к волнам.
        Во время волн она поддерживает меня из тыла и уже не раз выручала в трудную минуту.
        Да и разработку стратегий я в основном оставляю на нее.
        На вид ей не дашь и тридцати, настоящая красавица. Ходит с веером, которым временами прикрывает рот.
        Меня удивляет, что у неё двое почти что взрослых детей.
        Правда, и мужа, и одну из дочерей иначе как первоклассными придурками и не назвовешь.
        В их семье лишь два достойных человека - она сама да Мелти.
        - На время походов можешь оставлять Лисию непобедимо адаптирующейся Бабульке.
        - Уа-а-а-а-а!
        Непобедимо адаптирующуюся Бабульку я в свое время спас, когда зарабатывал на жизнь торговлей и путешествиями.
        Вместо того, чтобы отдать лекарство её сыну, я напоил старушку сам, отчего включились бонусы Щита. Она оживилась настолько, что я решил называть её Бабулькой. А как её на самом деле зовут, я и не знаю.
        Она многое знает и вроде как в свое время участвовала во множестве битв.
        Из стиля непобедимых адаптаций, стиля почти забытого, можно извлечь много практической пользы.
        Как я понял, у Лисии есть предрасположенность к этому стилю, поэтому сейчас она вовсю учится ему.
        - Да уж, по-моему, Лисия заметно повзрослела.
        - П-правда? - бодро переспросила Лисия.
        - Ну, тебе еще есть над чем работать, но если будешь стараться, наверняка вырастешь над собой.
        - Буду стараться!
        - Вот и правильно, - непринужденно ответил я, после чего направился в замок повидаться с королевой.
        - Я к королеве, вы пока продолжайте тут с фехтованием и магией.
        - Хорошо.
        Вот уже неделю после победы над Лингуем мы каждый день тщетно ищем Героев, а вечером возвращаемся порталом в замок и докладываем королеве.
        Помимо всего прочего, я докладываю ей об ущербе, причиненном Лингуем… и прямо сейчас одна из главных проблем во времени: полный разбор последствий будет идти слишком долго.
        Вот так и живем.
        Я уже даже не жду, что на следующий день случится что-то важное.
        Глава 2. Фамилиар Лингуя (тип: человек)
        От следующего дня я ожидал очередного раунда муторных и бесплодных поисков Героев.
        Мы позавтракали в замке, вернулись через портал во вчерашний город и уже через секунду поняли, что за время нашего отсутствия в городе что-то случилось. Повсюду раздавались истошные крики.
        - А-а-а-а-а-а-а!
        - Кья-а-а-а-а-а-а-а-а!
        А потом мы увидели бегущих людей.
        - Ч-что происходит?
        - Наофуми-сама!
        - Господин-сама!
        Рафталия и Фиро дружно показали в противоположную сторону.
        Было как-то раз такое, что ожил труп огромного дракона, и с получившимся зомби-драконом пришлось воевать.
        Хотя, если говорить о размерах, самым огромным был Лингуй.
        Ну так вот - на город надвигался огромный силуэт. Поменьше той черепахи, но все-таки.
        Я как следует пригляделся и смог распознать имя монстра.
        Фамилиар Лингуя (тип: консорциум паразитарный)
        Эт-то… кажется, перед нами Фамилиар Лингуя.
        Паразитарный консорциум?
        В высоту он метров восемь. Кажется огромным.
        Похож он на какое-то огромное пресмыкающееся… с туловищем самого что ни на есть фентезийного дракона, огромными руками-клинками как у богомола и головой льва.
        Кажется, это создание совсем недалеко ушло от химеры.
        Правда, у той химеры, с которой я сражался, было туловище льва, голова козы и дракона.
        И еще змея на хвосте.
        А у этого монстра тело дракона, клинки богомола и голова льва.
        И голова дракона тоже есть, да… и еще панцирь на спине.
        До сих пор внешность Фамилиара Лингуя подчинялась каким-то правилам, но как понимать это?!
        Хм? Кажется, за ним что-то тянется, но с такого расстояния разглядеть.
        - Короче, надо его завалить!
        - Есть!
        - Впере-ед!
        Рафталия и Фиро тут же отозвались.
        И мы дружно побежали навстречу Фамилиару Лингуя.
        Фиро обратилась Королевой Филориалов и напала первой.
        - Будь осторожна!
        - Ага!
        Среди нас троих Фиро самая быстрая. И атаки у неё самые сильные.
        Доверять ей я доверяю, но расслабляться нельзя ни на секунду.
        Особенно, пока мы не знаем, на что способен противник.
        Фиро быстро приблизилась к врагу и пнула того по драконьей голове.
        Голова просто отвалилась, во все стороны полетели брызги.
        - Фу-у… господин-сама. Наш противник гнилой.
        Фамилиары Лингуя способны размножаться с помощью зараженных паразитами трупов.
        Другими словами… сейчас они управляют трупом. Этакая зомби-химера.
        - Но что-о-то с ним не так.
        - Что именно?
        Фиро задумчиво по-птичьи склонила голову, тем самым увернувшись от взмаха рукой-клинком фамилиара.
        До чего ловкая.
        - Эрст Шилд!
        Я рассчитал траекторию клинка и установил щит там, где в него точно попадут.
        Клинок звонко ударился об Эрст Шилд… а затем отвалился вместе с ошметками мяса.
        - У… - Рафталия зажала рот от увиденного.
        Да уж… кошмарная картина.
        - А, все! Поняла! Господин-сама! - воскликнула Фиро, оборачиваясь. - Он никакой не гнилой. Он собран из разных кусков!
        - Чего?
        На мой вопрос ответили волокна, выскочившие из тех мест, где находились оторванные голова и конечность. Они ухватились за отпавшие части тела, притянули их обратно и залатали.
        Какого черта?
        - А ещё-о… такое чувство, что он один, но в то же время его много. Если его просто взять и прибить, это может плохо кончиться.
        - В смысле?
        Рафталия вложила в меч всю свою силу и отсекла чудищу руку.
        Они с Фиро постепенно приближаются к 80-му Уровню. Их атаки очень сильны.
        После Повышения Класса можно расти до сотого Уровня.
        Думаю, к этой цифре становишься довольно могущественным.
        Отвалившаяся рука зашевелилась.
        Рафталия перерубила волокна.
        Я, конечно, рад, что она прервала регенерацию, но если верить Фиро, Рафталия сделала еще хуже.
        - Эт-то-о, понимаете… бам - и напополам!
        - Не понимаю! Объясни внятно!
        Фиро совершенно не даются объяснения. Когда рядом нет Мелти-переводчицы, понять её может не каждый.
        Чтобы разбирать речь существа, которое описывает все через свои чувства, нужны недюжинный интеллект и идеальное взаимопонимание.
        - Н-Наофуми-сама, - Рафталия указала на отрубленную руку монстра.
        И тогда я увидел, как из нее начали вылезать Фамилиары Лингуя (тип: летучая мышь).
        Э… Короче, если монстру отрубить часть тела, из неё повалят мелкие фамилиары?
        Получается, паразитарный консорциум заражает труп чудовища и берет его под свой контроль.
        И использует в качестве инкубатора, поэтому изнутри труп гнилой.
        Если подумать, со смерти Лингуя прошла всего неделя.
        Дракон мог умереть еще при жизни черепахи, но не может же труп прогнить насквозь так быстро?
        Ладно, гниение можно списать на тепло и еще множество разных причин, но есть и другие загадки.
        Скажем, вторую голову я не долго думая обозвал львиной. Может, она отдельный Фамилиар?
        - Гроа-а-а-а-а!
        Во всяком случае, двигается она очень активно. Это ядро монстра?
        - Фиро, Рафталия. Будете атаковать не туда - их будет больше, а нам будет сложнее. Но отчаиваться рано.
        С подобными монстрами, видимо, следует расправляться одной мощной атакой.
        В современном мире бомбой или ракетой.
        А в параллельном - масштабным заклинанием. Здесь не помешал бы магический ритуал с участием нескольких заклинателей.
        Если такой возможности нет, остается помнить, что монстр размножается и истреблять все, как бы утомительно ни было.
        Или же уничтожить ядро, и тогда он погибнет.
        Вот наша цель. В общем, самый разумный из вариантов - атаковать слабое место.
        - Попробуйте попасть по этой голове.
        - Хорошо.
        Рафталия начала вливать силу в клинок.
        - Как ска-ажете.
        Фиро перекрестила руки и приготовилась к решающей атаке.
        В их умениях я не сомневаюсь - они обе освоили очень сильные атаки.
        Ну а я буду думать, чем им помочь.
        - Щит Метеора!
        Я применил навык и развернул вокруг нас барьер, чтобы защитить Рафталию и Фиро.
        Очевидный шаг.
        Далее я осмотрелся и пришел к выводу, что горожанам, по всей видимости, благополучно удалось сбежать.
        Повсюду летают Фамилиары Лингуя (тип: летучая мышь), но прямо сейчас надо завалить большого.
        Итак, надо придумать, как его обездвижить.
        Я внимательно следил за неторопливо приближающимся монстром и ждал, пока он окажется на подходящем для навыков расстояние.
        - Наофуми-сама, я готова.
        - Я то-оже.
        - Отлично! Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Я создал щиты рядом с туловищем и передними лапами, чтобы затруднить движения противника.
        Третий щит создам, если он попытается дергаться.
        - Га!
        Фамилиар стукнулся об щиты и вздрогнул.
        - Сейчас!
        - Есть! Клинок Инь-Ян!
        - Спайрал Страйк!
        Рафталия опустила меч на львиную голову замершего монстра, Фиро тоже нанесла удар.
        Меч отделил голову от тела, Фиро отправила её в полет.
        Огромная туша Фамилиара пошатнулось.
        - Ура!
        В идеале он сейчас весь и сдохнет… если не повезет - разделится на летучих мышей, и их, к сожалению, придется перебить.
        - Мне очень жаль такое сообщать, но вы еще не победили, - раздался за спиной женский голос, когда я уже сжимал кулак. - Смотрите.
        Из-за моей спины показался палец и указал на нечто, что волочилось за Фамилиаром Лингуя.
        - Сейчас они восстановят его. Смотрите внимательно.
        Голос не соврал. На месте оторванной головы вдруг появились два огромных глаза.
        М-да…
        - Но не думайте, что истинное тело находится позади. Это легион - стая паразитов, захватывающая тела монстров и управляющая ими. Они восполняют недостающие органы за счет других частей. Вам нужна более сильная атака.
        Щит Метеора все еще активен.
        Эффект этого барьера состоит в том, что он не пропускает никого, кроме членов группы.
        И тем не менее, прямо за моей спиной стоял некто и отдавал указания.
        И кажется, этот человек не прошел через барьер, а просто возник за моей спиной.
        Я обернулся, чтобы посмотреть на обладательницу голоса.
        - Ты?!
        И увидел таинственную женщину, которая попалась мне во дворе замка незадолго до того, как мы присоединились к борьбе против Лингуя.
        У неё блестящие каштановые волосы, собранные в китайскую прическу, азиатские раскосые глаза… роковая женщина.
        Она хороша настолько, что даже я, привыкший к внешности моих спутниц, признаю эту красоту.
        Но самая характерная её черта - загадочная аура чарующей обольстительности.
        Таинственная женщина носила плащ, я видел только голову и шею.
        Инстинкты проснулись моментально.
        Они заключили, что она похожа на Суку и наверняка сочетает завидную родословную с любовью к использованию людей. И сейчас эта поистине опасная женщина стояла ко мне почти вплотную.
        - Сейчас нам важнее не слова, а уничтожение Фамилиара. Спешите, я постараюсь его задержать, - прошептала она, вытянула руку в сторону монстра и вперив в него взгляд.
        И тогда тот замер, как вкопанный.
        Это что, магия?
        - Н-нападайте же, нападайте прямо сейчас!
        - Есть!
        - Фиро! С тебя магия! Используй самую сильную!
        - Хорошо-о.
        Фиро приготовилась читать заклинание, а Рафталия, все еще не отменившая Клинок Инь-Ян, накинулась на неподвижного Фамилиара и несколько раз рубанула по нему.
        Копошились на земле ошметки плоти, но Фамилиар по-прежнему оставался неподвижен. Женщина словно каким-то образом пригвоздила его к месту.
        - Я применю мощное заклинание, которому меня научила Мел-тян! - с гордостью заявила Фиро.
        Кстати, она рассказывала, что в последнее время они с Мелти часто занимаются вместе.
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй истины мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Дритт Торнейдо!
        Дритт, значит, освоила?
        Рафталия говорила, что сама скоро освоит такие заклинания, но выходит, Фиро все-таки успела первой.
        Впрочем, ничего удивительного, ведь Фиро даже Цвайт-заклинания научилась использовать совершенно без помощи учебников.
        С неба спустился огромный режущий вихрь и обрушился прямо на Фамилиара.
        Ветром сдуло несколько домов.
        Воздушные клинки кромсали тушу неустанно. Я видел, как воздух смешивается с кровью.
        Но этого все равно не хватило. Монстр выстоял.
        - Ух-х… он очень крепкий, господин-сама.
        - Кх… остается только одно.
        Я бросил на женщину еще один взгляд и шагнул вперед.
        “Более сильная атака” у меня только одна.
        Мой козырной щит, который я, правда, не очень хочу пускать в дело.
        - Рафталия, Фиро, отойдите.
        - Неужто вы… вы уверены?
        - Куда опаснее оставить эту гадость без присмотра. В следующий раз отправлю воевать тех, кто умеет использовать магические ритуалы.
        - Берегите себя.
        - Знаю. Гневу не поддамся.
        Гневный Щит… проклятый щит, заражающий душу.
        Однажды я высвободил сокрытый в нем навык, чуть от этого не умер и заработал проклятие, снизившее характеристики на треть.
        Сейчас-то я уже избавился от него, но этим щитом все равно не стоит пользоваться просто так.
        И все же… когда с врагом не могут справиться Рафталия и Фиро, без него не обойтись.
        Я поднес руку к щиту и переключился на Гневный.
        Перед глазами слегка потемнело. В груди пробудился уже почти позабытый гнев.
        Но я тут же вспомнил, как Рафталия доверилась мне, как не стала верить тому, что я насильник. Гнев удалось унять.
        Так… пока неплохо. Держусь.
        Я посмотрел на Фиро. Ее руки и ноги охватило черное пламя.
        Гневный Щит немного влияет и на неё. Она впитывает часть моего гнева.
        Благодаря ей и Рафталии я сохраняю рассудок.
        Шаг навстречу монстру. Еще шаг.
        Я подошел к Фамилиару плотную и чувствовал, как горит под ногами земля.
        Затем обернулся и посмотрел на женщину.
        Она кивнула в ответ и опустила руку чуть ниже.
        Оцепенение Фамилиара ослабло и тот замахнулся на меня острой конечностью.
        Я вскинул руку и остановил её.
        И тогда Гневный Щит исторг черное пламя.
        Включился особый эффект этого щита, контратака под названием “Проклятие Темного Сожжения S”.
        Это пламя питается моим гневом и выжигает все в округе.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
        - Гргха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Проклятие Темного Сожжения S изжарило Фамилиара Лингуя заживо. Не спаслись и разлетевшиеся во все стороны летучие мыши. Пламя пожрало всех.
        - Уф… уф…
        Увидев, что враги попадали, я сменил щит.
        - У-у… раска-алывается, - бормотала Фиро, держась за голову, со слезами на глазах.
        - Терпи. Потом подлечу.
        - Угу.
        Для начала - проверить.
        Как там Фамилиар Лингуя (тип: консорциум паразитарный)?
        Рафталия несколько раз ткнула пепел мечом.
        - Кажется, мы победили.
        - Ясно. Это, конечно, хорошо, но…
        На этот способ я полагаться не хочу.
        В конце концов, я Герой Щита и атаковать не должен.
        Большинство моих атак - так или иначе контратаки… а все остальные завязаны на множество нюансов.
        - Благодарю за то, что остановила его. Так кто ты такая?
        - Наофуми-сама, неужели это она?
        - Да, это таинственная женщина, которая появлялась перед нападением Лингуя.
        - М-м?
        Фиро обратилась человеком, подошла к женщине и принюхалась.
        В прошлый раз эта женщина обратилась ко мне с совершенно бредовой просьбой. Она попросила убить её.
        И называла меня как-то странно, “владельцем Священного Орудия”.
        Щит, как ни странно, загадочным образом отреагировал на её присутствие… в общем, эта женщина полна загадок.
        А когда я начал задавать вопросы, она исчезла, словно призрак.
        - Спасибо, что одолели его. Теперь я смогу сдержать ущерб, который причиняют оставшиеся монстры, но…
        Женщина посмотрела на запад.
        В прошлый раз она показывала на восток… если соединить эти два направления, получится как раз та точка, где находится Лингуй.
        - Меня вы все еще не одолели. Прошу вас, обладатель Священного Щита, убейте меня поскорее. Я больше не могу выполнить свою роль. Уничтожьте меня не откладывая.
        - Кого ты понимаешь под собой? Я, конечно, догадываюсь, но объясни подробнее.
        - Действительно… если вы хотите попросить Наофуми-саму о чем-либо, для начала представьтесь, или он не сможет вам помочь.
        Женщина молча кивнула.
        - В тот раз я сопротивлялась из последних сил и потому торопилась. Однако сейчас у нас есть время поговорить.
        - Господин-сама-а, - вмешалась Фиро, не давая женщине начать рассказ.
        - Фиро, помолчи.
        - Знаете, она не человек и даже не получеловек.
        - Что?
        После слов Фиро мои смутные опасения обрели форму.
        - Так и есть. Я… воплощение Лингуя. Строго говоря, я - Фамилиар Лингуя (тип: человек).
        Глава 3. Возрожденный Лингуй
        - А?
        Что несет эта женщина?
        Вслух я спрашивать не стал, спорами все равно ничего не добьешься. Послушаю хоть.
        - Давайте разбираться. Расскажешь нам?
        - Да. Для этого я и здесь. Но… времени мало, - ответила женщина, назвавшаяся Фамилиаром Лингуя (тип: человек) и посмотрела на запад.
        Сначала я думал взять её в замок, но Щит Портала еще не зарядился.
        Хотя фамилиаров мы уничтожили, горожане пока не успели разойтись по домам.
        - Предлагаю пойти в здание гильдии авантюристов, там и поговорим.
        ...Внутри царила мертвая тишина.
        Но самые крепкие из бойцов как раз тем и занимались, что отвоевывали город у выживших фамилиаров, так что город нельзя назвать вымершим. Бесстрашный охранник поддерживал порядок внутри гильдии, так что она со скрипом, но продолжала работу.
        Я показал охраннику удостоверение с печатью королевы и попросил выделить нам комнату для переговоров.
        Все это время Фамилиар Лингуя (тип: человек) молча шла за нами.
        Мы вошли в комнату, расселись, и я начал:
        - Ну что? Не расскажешь, что происходит? Желательно, с подробностями.
        Женщина скинула с себя плащ.
        Она оказалась одета в китайское платье со шлейфом.
        И вообще похожа на китайскую волшебницу. Или, с учетом того, какой коварной она кажется, на перевоплотившуюся лисицу.
        - Хорошо. Изначально моей задачей был захват власти в запечатавшей меня стране… Разложение государства, убийство множества жителей, накопление душ жертв.
        - О-ого…
        Да уж… когда собеседница ничтоже сумняшеся прямо в лицо перечисляет, что она творила ради выполнения задачи, испытываешь смешанные чувства.
        - И? С какой стати ты этим занималась?
        - Чтобы защитить мир от волн разрушения, нужно создать стену, однако её сотворение требует множества душ. Неважно, людских или...
        - Понятно.
        Это согласуется со словами Фитории, королевы Филориалов.
        - Видимо, души и есть жертва, которую нужно принести во имя мира…
        Те же самые сведения можно почерпнуть из того сообщения, что оставил Герой прошлого в храме на спине Лингуя - если, конечно, дописать.
        По всей видимости, Лингуй по природе своей может создать вокруг мира щит только используя чужие души.
        Но если по-честному, массовые смерти жителей этого мира меня не особенно волнуют.
        А если умрут все, кроме тех, кто в меня поверил - совсем хорошо.
        Вот только мне не нравится, что такой исход будет означать и мое бегство с поля боя.
        Бежать не хотелось, поэтому я бросил вызов Лингую и победил. А теперь вот ищу Героев.
        - Раз уж на то пошло… что означают синие песочные часы, которые маячат у меня перед глазами? Что означает цифра 7?
        - Эти часы - не Эпохи Драконов, это собранные души. А цифра 7 - уровень опасности волны…
        Уровень опасности… кстати, а ведь каждая следующая волна была сложнее предыдущей.
        Так, первая волна, в которой я принимал участие, была второй, так? Потом третья - та, в которой появилась Грасс. На Кальмире - четвертая…
        Да, действительно, я уже обращал внимание, но каждый раз враги оказывались все сильнее и сильнее.
        Будь враги нынешнего уровня в самой первой волне… той, в которую попала Рафталия, результат пугал бы еще больше.
        А сейчас Лингуй подсказывает, что враги станут еще сильнее прежнего?
        В конце концов, Кальмирская волна была только четвертой.
        - Часы служат Героям, которые собираются противостоять мне и моей силе, соответствующей волне седьмого уровня.
        - Так ты хорошо разбираешься в волнах? В Мелромарке была третья волна, а на Кальмире…
        - Не настолько хорошо. В конце концов, я создана для того, чтобы мир от волн защищать… поэтому ничего не могу сказать о случаях в отдельных странах. Однако их уровень опасности от силы второй или третий.
        М-м… получается, мне, с трудом пережившему волны второго-третьего уровня, пришлось бросить вызов чудовищу уровня седьмого?
        - Из разломов появляются разумные существа, которые ставят своей целью убийство Героев. Это особенность именно волн?
        Можно сказать, я подошел вплотную к самому главному.
        Если она может что-то рассказать о Грасс и её товарищах, нужно выведать все, что получится.
        - Полагаю… нет. Насколько мне известно, волны на такое не способны.
        - М-м…
        ...Я все еще считаю её очень подозрительной. Ей точно можно верить?
        - Ладно, сменим тему. Называть тебя Фамилиар Лингуя (тип: человек) слишком длинно. Если ты пыталась захватить власть, у тебя же должно быть имя?
        - Да. Мое имя - Ост… Ост Пэнлай.
        Кажется, “Ост” в моем мире - одно из слов, обозначающих “Восток”, нет?
        А Пэнлай - та самая гора, которую по легенде таскает на себе Лингуй. Не слишком мудреное имя.
        - Итак, Ост, ради чего ты забыла свою задачу и попыталась связаться со мной? Я ведь правильно понимаю, чтобы начать все громить, Лингую сначала надо было освободиться от печати?
        - На то есть очень серьезная причина. Ответ на первый вопрос в том, что Лингуй - мое истинное тело - потерял возможность выполнить свое предназначение. Поэтому я обратилась за помощью к обладателю Священного Щита.
        - Предназначение это создание барьера для защиты мира? Я на такое не согласен, поэтому уничтожил Лингуя.
        - ...Нет, мое истинное тело еще не повержено. К тому же оно с самого возрождения не могло выполнять поставленную задачу… такими темпами все те жертвы, которые я принесла, окажутся напрасны.
        - ...О чем ты?
        Есть у меня предчувствие, что сейчас разговор повернется в очень нехорошую сторону.
        Герои настолько рассорились, что Фитория даже не пытается спасать мир через них и позволяет Лингую накрыть его барьером…
        Мы и сами можем сказать, что все жертвы, принесенные на донный момент, были напрасны.
        - Кто-то… захватил контроль над моим истинным телом. Этот кто-то пользуется мной только для того, чтобы причинить как можно больше ущерба.
        - Что?
        - Я не знаю, что задумал враг. Похоже, он собирает с моей помощью энергию, однако на создание барьера он её не тратит.
        - Так значит, печать сорвал…
        - Именно. Её сняли неправильно. В обычных условиях я собирала бы души медленно, пользуясь разными уловками. Если бы не получилось - призвала бы на помощь других фамилиаров. И лишь… в случае повторной неудачи тело Лингуя вырвалось бы на свободу, и сбор душ пошел бы в срочном порядке грубыми методами.
        - Тогда смысл в такой печати?
        Я слышал, что Герои прошлого унесли секрет печати Лингуя с собой в могилу.
        - Именно поэтому мне было поручено намекать Героям Священных и Клановых Орудий о том, как развеять печать, чтобы ситуация не дошла до такого… Те, кто не в силах одолеть меня, не смогут и сорвать печать с истинного тела.
        - Выходит, твое дело это… ожидание кого-то, способного остановить Лингуя?
        - Верно. В идеале я надеялась, что обладатели Священного Оружия заметят мои амбиции как правителя и придут свергнуть меня.
        От такой честности у меня невольно челюсть отвисла.
        Но её выражение лица и моя интуиция подсказывают, что лжи здесь нет.
        Стоп… Клановое Оружие?
        Кажется, отряд Грасс упоминал что-то подобное, а может и нет. Но что это такое?1
        Ладно, потом спрошу.
        - Короче, все планы полетели к чертям, а потом твое истинное тело и вовсе захватили, так? Это вообще возможно?
        - Должно быть невозможно. Я не знаю, что за силу использовал наш противник, но мое истинное тело больше мне не подчиняется.
        - Хм… и все-таки голову мы тебе оторвали.
        - Тело Лингуя так просто не уничтожить. Оно продолжит движение, пока вы не уничтожите его как положено.
        - Кстати, Наофуми-сама нашел фреску, оставленную Героем прошлого, и смог её прочитать.
        - Да, правда там куча нечитабельных мест была. Я не все понял из того послания.
        Ост молча смотрела на меня.
        Да, она хороша собой, говорит искренне, отвечает честно, но я все еще не могу с уверенностью сказать, что она не врет.
        - И ты сейчас расскажешь нам, как его правильно убивать надо?
        - Нет… этого я не…
        ...Бесполезная! Я что, должен теперь бросить вызов Лингую и сдохнуть?
        Хотя, он и так дохлый же.
        Тут наш разговор прервал настойчивый стук в дверь.
        - Прошу прощения!
        В комнату вошел бледный работник гильдии из числа тех, кто не стал убегать.
        - Что такое?
        - Срочное послание для Героя Щита.
        Кстати, я недавно задумался, а как в этом мире организован обмен информацией, и даже собирался все выяснить.
        Оказалось, здесь есть нечто вроде магического аналога телефонов, но аппаратов таких очень немного.
        Однако поскольку они требуют специального оборудования и магии, использовать их можно лишь для передачи текста.
        Думаю, в моем мире эти аппараты оказались бы скорее телеграфами.
        Довольно часто здесь обходятся письмами.
        - И какое же?
        - Докладывают, что Лингуй снова пришел в движение! Вас просят немедленно вернуться!
        Хм… выходит, Ост сказала правду.
        - Пожалуйста, уничтожьте меня как можно быстрее. Я окажу любую помощь.
        - Сможешь остановить тело так же, как ты остановила Фамилиара?
        - ...Прощу прощения, но это невозможно. Боюсь, я ничего не могу поделать ни с самим телом, ни с фамилиарами рядом с ним.
        - Тогда чем ты помогать собралась?
        Если она пришла помощь только просить, то нахалка она, вот и все.
        Такая наглость, что я почти готов верить, будто она за всем и стоит.
        - Могу лишь поддержать вас магией. И у меня наверняка получится замедлять других Фамилиаров Лингуя. Герой Священного Щита, я прошу вас помочь мне уничтожить мое тело.
        Ост низко поклонилась.
        Хм… ну это еще куда ни шло.
        Мне как раз не хватает магической поддержки. Может, она присоединится и на время, но лучше так, чем совсем ничего.
        - Хоть и не хочется… но, видимо, придется.
        Я послал Ост приглашение в Войско.
        Она сразу же приняла его.
        - И какой же магией ты владеешь?
        - В основном магией земли и вспомогательной… к тому же в настоящее время я могу пользоваться утраченной магией.
        Утраченной? А-а… если говорить игровыми терминами, это, видимо, всевозможные позабытые школы.
        А она, значит, ими владеет.
        - Ладно. Только учти, я тебе не доверяю.
        - Я прекрасно понимаю и сделаю все возможное для того, чтобы помочь обладателю Священного Щита.
        Ост направила в меня какую-то несложную магию.
        Перед глазами высветился полный список её характеристик.
        М-м… а она довольно сильна. Даже немного сильнее Рафталии, если я не ошибаюсь.
        И немного слабее Фиро, но в целом все сбалансировано.
        Правда, небольшой упор на защиту все-таки есть. Видимо, это потому, что она самопровозглашенный Фамилиар Лингуя?
        Вот только информации о её Уровне я не вижу.
        - Для начала представимся. Меня зовут Иватани Наофуми.
        - Мое имя - Рафталия. Приятно познакомиться.
        - А мое - Фиро! Здрасьте, тетя Лингуй.
        - Вот. И еще, поскольку мы теперь, хоть и временно, но будем сражаться плечом к плечу, не называй меня обладателем Священного Орудия, Щита и прочими высокопарными кличками. Они, ну… будут мешать. Если не можешь запомнить имя, называй Героем Щита.
        Как минимум, “обладатель Священного Щита” это слишком уж длинно. А к Герою Щита я хотя бы привык, да и звучит попроще.
        - Ладно. Пожалуй, меня… вернее, Лингуя мы одолеем довольно скоро, но я рада нашей короткой встрече, Герой Щита-сама, Рафталия-сан, Фиро-сан.
        Короткой встрече, говоришь?
        Что же, одной ей не справиться. вот она и стремится одолеть Лингуя.
        А поскольку она Фамилиар Лингуя, смерть самого Лингуя… в общем, понятно.
        Не всем её словам я поверил, и понял лишь, что, возможно, нашел новых бед на свою голову.
        Вот такими мыслями я и отметил вступление в группу Фамилиара Лингуя (тип: человек) по имени Ост.
        - Кстати, хочу еще кое-что спросить.
        - Что именно?
        - Ты называла меня обладателем Священного Орудия… я правильно понимаю, что под “Священным Орудием” понимается Щит?
        - Верно. Сегодня обладателей называют Четырьмя Священными Героями, я использовала именование более древнее.
        Хм-м… ну, так я и думал.
        А что насчет Кланового?
        - А Клановые Орудия это что?
        - Так называют Орудия, обладатели которых помогают Священным Орудиям.
        Помогают? Такое тоже бывает?
        М-м-м… что-то мне в голову только Семерка Звездных Героев и приходит…
        - Ты о тех, кого называют Семеркой Звездных Героев?
        - Возможно…
        Наверное, опять какое-то старое прозвище.
        Получается… легенды Священных и Звездных Героев связаны друг с другом?
        - Но учтите, я и сама в этом не слишком разбираюсь…
        - Ладно. Хватит пока разговоров, сейчас мы вернемся к месту гибели черепахи через портал.
        Я сосредоточился на Щите и активировал Щит Портала.
        Эту способность можно применять и не произнося вслух.
        Перед глазами появился список сохраненных в памяти Щита мест.
        Одновременно их может быть три.
        При попытке запомнить другое, самое старое будет удалено. Возиться с памятью Щита муторно, но в трех “соснах” даже я не заблужусь.
        Итак, отправляемся к Лингую…
        Но стоило мне попытаться сделать выбор, как глаза вдруг застлала песчаная буря.
        - Ч-что это? - невольно воскликнул я.
        - Что произошло?
        - Я попытался переместиться к месту гибели Лингуя, но мне мешает песчаная буря…
        Я напрягся и через силу приказал Щиту переместить нас.
        Перемещение невозможно.
        Передо мной высветилась надпись.
        Кх…
        - Вы пытаетесь телепортироваться? Скорее всего, мое тело влияет на местность вокруг себя и не позволяет перемещаться.
        Не самый неожиданный поворот, но порталы рядом с Лингуем не работают.
        Сколько же времени у меня уйдет, чтобы вернуться?.. Из Мелромарка будет ближе.
        - Отправляемся в Мелромарк. В конце концов, сражаться без помощников тоже не стоит.
        - Согласна, Наофуми-сама. Попросим поддержки королевской армии, Лисии-сан и Эклер-сан.
        - Как прикажете…
        У Ост немного… старомодная речь.
        С одной стороны, речь, вроде как, вежливая, а с другой - не по себе как-то, когда такая коварная с виду женщина оказывается настолько прямолинейна.
        Внешность с характером не совпадает, вот.
        - Что такое, господин-сама?
        Фиро посмотрела озадаченно, я быстро отвел взгляд.
        А то будто насквозь меня видит.
        - Ладно, в Мелромарк.
        Я установил точкой назначения двор замка, и мы переправились.
        Нам как раз попались королева, солдаты, Лисия и Эклер в самый разгар подготовки к отходу.
        - А вот и вы, Иватани-сама. Вы получили мое сообщение?
        - Ты о том, что Лингуй ожил?
        - Именно. Мы как раз собирались пригласить вас на повторный осмотр трупа после вашего следующего возвращения, когда...
        - Даже не знаю, повезло нам или нет.
        Что было бы, окажись королева рядом с Лингуем во время его возрождения?
        Боюсь, погибла бы.
        - Как дела у армии альянса?
        - Те, что вели поиски вокруг Лингуя, поспешили ретироваться, но не все успели. Мы потеряли с ними связь…
        Нехорошо.
        - Кстати, рядом с вами случайно не… леди Ост Пэнлай, наложница короля той страны?
        - Вы правы, королева Мелромарка. Нам уже доводилось встречаться… - Ост коротко поклонилась, приветствуя королеву.
        Я уж думал, две роковые женщины, сейчас как уставятся друг на друга и… но вместо этого Ост вновь склонила голову, словно сдаваясь на милость королевы.
        А королева в ответ изумленно округлила глаза.
        Кажется, она и в самом деле удивлена. Что-то не так?
        - Как же вам довелось встретиться? Я и подумать не могла, что ты будешь кланяться мне.
        - Ты её знаешь?
        - Она сопровождала короля той страны на всех собраниях мировых лидеров…
        - Можно сказать, мы… политические враги, - непринужденно добавила Ост.
        - Даже руководство страны закрытой для чужаков порой вступало в переговоры с правителями других стран. И если честно, она… производила впечатление весьма неприятной особы.
        А-а, как она говорила: строила из себя злодейку и устраивала в собственной стране что-то ужасное?
        Сейчас-то её в этом никак не заподозришь.
        - Итак, что наложница далекой страны делает рядом с Иватани-самой?
        - Великомудрая королева, лисица Мелромарка… пожалуйста, выслушайте, почему нам с обладателем Священного Щита пришлось объединить усилия.
        Ост раскрыла королеве, что является Фамилиаром Лингуя, и что телом Лингуя завладел кто-то посторонний.
        А также, что нынешний Лингуй не может выполнить свою задачу.
        На людях Ост продолжает называть меня обладателем Священного Щита.
        Королева коснулась губ веером и задумалась.
        - Наша первоочередная задача - помешать Лингую достигнуть своей цели. Мы не можем доверять тебе, но и отвергать помощь не станем.
        - Я тебя поддерживаю. Так вот, возвращаясь к теме, похоже, порталом мы к Лингую переместиться не сможем. Придется нам идти своим ходом отсюда.
        - Вы правы, Иватани-сама… мы тоже вынуждены добираться отсюда.
        - Можно сначала обсудить тактику, а потом выдвинуться. Или у вас уже все готово?
        - Да, мы уже завершили приготовления.
        - Тогда в путь.
        Солдаты Мелромарка отзывались очень дружно.
        Глава 4. Бешенство черепахи
        Мы покинули замок Мелромарк только вчера… а мне уже успели рассказать о Лингуе во всех подробностях.
        Итак, прямо сейчас черепаха разгуливает по густонаселенным территориям.
        Но в то же время доклады сообщают, что монстр начал использовать атаки сильнее тех, что мы видели, и причинять куда больше ущерба.
        - На данный момент Лингуй уже проник на земли Мелромарка и постепенно движется в сторону замка.
        - Ясно…
        Мы сидели в повозке, королева показывала на карте маршрут Лингуя.
        Он не так уж и далеко от нас… кажется, мы скоро его увидим.
        - Государство уже понесло серьезные потери, - с досадой в голосе сообщила королева.
        Я её понимаю. Все-таки я тоже большую часть времени провел в Мелромарке.
        Лингуй уничтожал знакомые мне города.
        - Значит, ты говоришь, Лингуй не остановится, если не убить его правильным способом?
        - Да.
        - В прошлый раз мы остановили его тем, что оторвали голову.
        - Как я уже говорила, этого недостаточно.
        - Сообщения от армии альянса это подтверждают. Из останков выросла новая голова.
        Хм… но с другой стороны, отрубив голову, его можно на время остановить.
        И уже тогда подумать над тем, как расправиться с ним раз и навсегда.
        - Где там Семерка Звездных Героев?
        Звездные Герои - персонажи других легенд, действующие независимо от Четырех Священных.
        Они, как и я, сражаются во благо мира, но где-то в другом месте, и нам никак не удается встретиться.
        - Они проводят расследование в стране, где был запечатан Лингуй, поэтому добраться сюда смогут нескоро…
        - Вот бесполезные типы…
        Впрочем, и меня новости настигли на полпути туда же.
        Если так подумать, я ведь почти успел добраться до них. Так может, пойти их позвать?
        А затем переместить порталом.
        Однако… я понятия не имею, как они выглядят, на поиски и сборы уйдет время, к тому же я не знаю, насколько они сильны.
        Конечно, королева говорила, что они сильнее той троицы, но…
        - Кстати, королева.
        - Что вам угодно?
        - Насколько сильны Звездные Герои?
        Королева задумалась.
        Неужели вопрос такой сложный?
        - Вы не против, если я отвечу честно?
        - Уж будь добра.
        - Судя по тому, что я видела, они не сравнятся по силе с вами, Иватани-сама. Однако я не могу быть уверена, что видела их во всей красе.
        - Понятно…
        - Полагаю, они где-то на уровне Рафталии-сан и Фиро-сан.
        Хм-м… тогда прошу извинить, Рафталии и Фиро мне вполне достаточно.
        Конечно, лишние бойцы не помешают, но сейчас нам куда важнее поскорее напасть.
        - Значит, как и в прошлый раз…
        Я попытался было перейти к обсуждению тактики, но тут нас прервала Фиро:
        - Господин-сама! Смотрите!
        - Чего там, Фиро?
        Я посмотрел, куда она показывала.
        И увидел, как что-то возносится к небу.
        Это еще что такое?
        Я бы сказал, оно похоже на ракетный залп, но откуда в параллельном мире ракеты?
        Тут ведь средневековье, в конце-то концов…
        Стоило мне подумать об этом, как я увидел птиц и зверей, бегущих из лесу прочь.
        И заметил, что даже облака начало сдувать оттуда в разные стороны.
        У меня очень нехорошее предчувствие… и тут с неба вдруг посыпались бесчисленные штуки, вроде огромных копий.
        Копья падали на гору вдалеке.
        Ну а затем началось представление в лучших традициях фильмов про войну… на всю округу гремели взрывы, поднялся ураганный ветер.
        В зоне обстрела появился огромный огненный столб… даже купол взрыва.
        И не один. Много.
        Бомбардировка выжигала деревья и бурила котлованы так безапелляционно, словно целью имела раскол земной тверди.
        Такие взрывы навсегда изменили бы внешний вид области даже в моем мире.
        Жуть берет.
        - Ч-что там происходит?
        Рафталия и Фиро смотрели на эту картину такими же глазами.
        - Уа-а-а… страшно.
        - И не думай испугаться, Лисия, - одернула её Эклер.
        - Правильно, потому что нам, кажется, прямо ко взрывам и надо, - поддакнула Бабулька.
        - Уа-а-а-а-а!
        Эх, опять сзади шумят.
        - Так это что… атака Лингуя?
        Быть того не может. Во время битвы он так не делал.
        Его от силы хватало на электрические залпы, которыми он, правда, горы срезать мог.
        Буду думать, что это армия альянса сражается с Лингуем и использует ритуальное заклинание.
        - Э-э-э… существует составной групповой магический ритуал под названием “Метеорит”. Я полагаю, передовой отряд только что его применил, - нервно предположила королева, обливаясь холодным потом.
        - Хм-м? - Фиро в ответ задумчиво склонила голову.
        И все-таки, что происходит? Если это не наши стреляют, дело дрянь.
        - Вы знаете, господин-сама…
        - Что такое?
        - Кажется, это не оно. Кажется, это не магия.
        - Нет, стоп. уж что-что, а это просто обязано быть магией. Это ведь оружие массового поражения, как сказали бы в моем мире!
        - Неужели… - Ост содрогнулась и посмотрела в сторону взрыва. - Похоже, предположение обладателя Священного Щита… оказалось верным.
        То есть… это атака Лингуя?
        Наконец, мы доехали до места с нормальным обзором.
        И тогда…
        - Эй, разве Лингуй не был поменьше?.. И разве мог только шагами причинять столько вреда?
        - Кто-то захватил контроль над моим телом… пожалуйста, Герой Щита-сама, уничтожьте его.
        Я видел шаги черепахи.
        Видел Лингуя и не узнавал… он словно заразился бешенством, с уголка его рта стекала слюна, глаза горели красным, а земля дрожала от каждого шага.
        Раньше на его спине виднелись развалины города, но то ли они попадали от ходьбы, то ли отвалились из-за роста тела… но я их не вижу.
        Остался один только острый, покрытый гигантскими шипами панцирь на спине чудовищно громадной черепахи.
        Кажется, он стал куда сильнее по сравнению с прошлым разом.
        Пожалуй, теперь его стоит называть “Бешеный Лингуй”. Он даже шагает куда быстрее прежнего.
        Так уже нечестно. Я даже представить не могу, что должно случиться, чтобы мы победили!
        И тогда Лингуй остановился.
        - Что?
        Затем шипы на его панцире задвигались и выстрелили в небесную твердь.
        Я следил, как они улетают.
        Наконец, шипы стали снижаться.
        Повсюду загрохотали взрывы, похожие на те, что мы только что видели.
        Эт-то… он научился приему массового поражения?
        Вот надо ему было такой неприятной атакой разжиться?
        Ближайшего к нему городка как не бывало.
        ...Мне вспоминается одна игра, там у злодея была такая атака.
        Он ей Землю уничтожал.
        И мы должны напасть на это вот?.. Это ж ласт босс какой-то.
        Но все же здесь не игра, а параллельный мир. Им все не закончится.
        Если верить словам Фитории, Лингуя можно было бы не замечать, и тогда волны прекратились бы, а потом он и сам бы остановился.
        Однако поскольку волю Ост… волю Лингуя подавляет нечто инородное, мы просто обязаны его одолеть.
        Потому что в противном случае он и правда уничтожит атаками весь мир.
        Эх… и кто же согласится сражаться с таким врагом, кроме Героев?
        - Ладно! Где там армия?
        Я постарался приметить стратегически важные места, чтобы отыскать армию и начать планировать стратегию.
        ...Где они? Вокруг столько обломков, что ни черта не видать!
        - Вон они! - указала королева.
        И действительно - войска двигались врассыпную на почтительном расстоянии от Лингуя, пытаясь его окружить.
        Понятно, монстр стремится атаковать плотные скопления живого. Но поскольку армия разделилась, черепаха не воспринимала их как цель.
        - В общем, нужно поскорее к ним присоединиться. Фиро!
        - Угу!
        И мы помчались вдогонку армии альянса.
        Глава 5. Масштаб разрушений
        Армия альянса рассеялась по местности даже сильнее, чем во время прошлой битвы с черепахой.
        Впрочем, их усилия не пропали даром. Разрушений, конечно, много, а вот жертв - не особенно.
        Мы решили устроить совещание прямо на ходу, в одной из повозок.
        Поэтому вместе с королевой и Ост забрались в не слишком крупный армейский фургон.
        - Простите, что здесь так тесно, - с извинением в голосе проговорил один из офицеров - он отлично отнесся ко мне в прошлый раз.
        - Так получилось, не бери в голову.
        - Мы надеялись, что сможем предоставить воздушный корабль…
        - Здесь и такое бывает?..
        Почему бы и нет. Параллельный мир все-таки.
        - Если Фобрей действительно выслал корабль, мы сможем им воспользоваться… по их словам, он уже в пути…
        Но, видимо, до Мелромарка пока не добрался.
        Они его выслали Звездных Героев возить?
        - Раз его нет, то и вздыхать нечего. Как у нас дела?
        - Лингуй принял текущую форму сразу после возрождения. Возможно, вы не заметили, но город на его спине на месте.
        - Ясно.
        Видимо, где-то за шипами спрятался.
        - Вот все материалы, собранные в ходе исследований.
        На столе появилась толстая пачка бумаг.
        Я проглядел их - внутри подробно описано все, что удалось обнаружить в городе на спине черепахи.
        Но времени прочитать все у меня нет.
        Впрочем… можно отдать их кому-нибудь умному.
        - Будь добра их потом проглядеть. И Лисии тоже покажи. Пожалуй, в этих делах от нее пользы больше, чем в бою.
        - Как прикажете.
        - Кстати, Герой Щита-сама… кто это за вашей спиной?
        - Да так, Фамилиар Лингуя.
        - Э?!
        Офицеры тут же переменились в лице.
        Ну, еще бы.
        - До сих пор вы знали меня как Ост Пэнлай. Будем знакомы.
        Ост вежливо поклонилась, а офицеры ловили ртами воздух и показывали на неё пальцами.
        Затем мы объяснили им, что некто захватил власть над телом Лингуя и мешает тому выполнить свою миссию.
        - Вы хотите сказать, с Лингуем что-то не так?
        - Верно. Впрочем, нам до этого дела нет никакого - все равно убивать.
        - Д-действительно…
        - Я прошу вас о помощи.
        - Как ты смеешь! Ты хоть знаешь, сколько людей погибло из-за Лингуя?!
        - ...Я приносила людей в жертву, целиком и полностью осознавая, на что иду. Однако я была создана ради этого… и не собираюсь извиняться за… свой долг.
        Королева оградила Ост от взглядов офицеров.
        - Она тоже пыталась спасти мир, пусть и другим способом… У нас нет времени ссориться. Она стремится положить этому конец, как и мы, - вступился я.
        ...Не достучаться. У офицеров на лицах написано, что они не готовы мне поверить.
        - Так она, значит, нужна на случай, если Герои окажутся слишком слабы и с защитой мира не справятся. Человек Лингуя, явилась за кровавой жатвой, - офицеры её не услышали и продолжали обвинять. - Да её нужно прямо сейчас укокошить! В клочки порвать!
        Ост слушала молча, не открывая глаз и лишь все крепче сжимая хватку на юбке платья.
        - Жертв, говоришь? - тихо спросил я у офицеров. - Неужели вы верите, что мир можно спасти без жертв?
        Мои слова сбили офицеров с толку.
        Они смотрели на меня так, словно я сказал ужасную глупость.
        Хватит испытывать мое терпение.
        В прошлый раз, перед битвой с Лингуем, я сумел заткнуть их собственной пламенной речью, но если они и сейчас ведут себя так надменно, пожалуй, пора сказать им пару ласковых.
        - Так, послушайте… вот вы в случае чего призываете Героев и просите их спасти вас… вы понимаете, что этим самым приносите Героев в жертву?
        - Героев… в жертву?
        - Очевидно же, что призванные Герои должны нас спасти!
        Ага. Вот, значит, откуда надо их переучивать.
        Как мне надоело, что столько людей совершенно не понимают, кто в каком положении находится.
        - Я говорю о том, что вы, заставляя Героев жертвовать собой, ведете себя точно как Лингуй.
        - Что?!
        - Что не так? Обращаетесь к Героям, чтобы они мир спасли. Ну а если Герою придется пожертвовать ради этого собой… вас ведь это волновать не будет, да?
        - У…
        Половина офицеров поняла и замолчала.
        А другая половина возмутилась и заголосила наперебой:
        - Герои обязаны сражаться на благо мира! Что, неправда?!
        Я не выдержал и вздохнул.
        В прошлый раз я с пафосом произнес: “Главное в Герое - душа. Только тот, чья душа остается непоколебима, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, только тот, в ком всегда есть воля защищать людей, может называться Героем!” Так, это, можно я свои слова назад заберу?
        - Герой это храбрый человек… у него есть сила, с помощью которой он сражается за людей… но он не пешка в ваших руках, понимаете? Какой бы невероятной силой ни обладал Герой, он остается человеком. Не жертвой.
        Стоило мне произнести слово “жертва”, как офицеры сморщили носы.
        Они всегда полагаются на силу других и рассчитывают, что в случае чего Герои спасут их. А я бью по слабому месту.
        - Чем вы лучше? Вы можете спасти мир, принеся себя в жертву Лингую. Что теперь?
        Тот офицер, что только что кричал на меня, шумно вдохнул и явно собрался высказаться.
        - Если ты сейчас сообщишь мне, что жители этого мира и Герои отличаются друг от друга, поэтому ничего страшного в их смерти нет, я откажусь помогать вам. Я подожду, пока вы сдохнете, и уже затем одолею Лингуя с помощью тех людей, которые меня поддержат.
        - Кх…
        - Герой Щита-сама… - Ост посмотрела на меня и поклонилась.
        - Я полагаю, сейчас не время перекладывать ответственность на другого, - вмешалась королева. - Изначально Лингуй был создан ради спасения мира… пусть и бесчеловечными методами. Тем не менее, сейчас Лингуй не в себе и больше не может выполнять свою миссию. Наша же задача состоит в том, чтобы уничтожить Лингуя, верно?
        Королева договорила, воцарилось молчание.
        Верно. В конце концов, выход из ситуации лишь один - монстра придется убить.
        Нас просто-напросто лишили возможности принести ему достаточно жертв и спасти тем самым всех остальных.
        - Даже если бы правда не вскрылась, наша задача бы осталась неизменной. Как правильно говорит Иватани-доно, наш противник - отнюдь не леди Ост.
        - Но… но что нам делать? Если честно, мы и в прошлый раз ничего не смогли черепахе противопоставить.
        - Будто у нас есть выбор. Мы сделаем то же самое - мой отряд пойдет вперед, отрубит Лингую голову и выиграет время.
        - Н-но…
        Да, теперь вражеские атаки стали куда страшнее… и я не знаю, смогу ли их выдержать.
        - Ты ведь не знаешь, как победить черепаху, да, Ост?
        - Да… моя роль сводится к тому, чтобы появиться раньше Лингуя и подсказать Героям способ снятия печати. После этого я должна была умереть.
        Вряд ли от неё можно ждать многого, но и это лучше, чем ничего.
        - Ты уверена, что совершенно ничего не знаешь?
        - Разве что легенды о Лингуе, которые я слышала от придворных после захвата власти…
        - Ладно, поговори с Лисией… с той девушкой, которая тоже со мной, она постоянно ходит в пижаме. Может, она сможет отыскать в твоих рассказах какие-нибудь намеки.
        - Как скажете.
        Ост вернулась в нашу повозку.
        Движется она как-то… странно.
        Она выплыла из повозки так, словно сила тяжести на нее вовсе не действует.
        В любом случае, двигается она не по-человечески. Это какая-то способность Фамилиара Лингуя (тип: человек)?
        - Не забудь к ним потом заглянуть, королева.
        - Хорошо. Легенды о Лингуе… они и мне интересны. Хотя хочется верить, что мы поймаем хорошую мысль.
        Королева настолько увлечена изучением легенд, что даже сейчас наверняка думает о двойной пользе ситуации - и план можно разработать, и много нового узнать.
        - Но пока нам надо закончить здесь. Поговорить не только об организации войск, но и о том, что делать с усилившимися атаками.
        - Безусловно. Для начала я предлагаю, как и в прошлый раз, завести Лингуя в место с минимумом мирного населения.
        - Как проходит эвакуация?
        - Слишком медленно. Все-таки ходит он быстро.
        В общем, все как в прошлый раз.
        - Однако поскольку он следит за армией перед своим носом, выиграть время будет проще, чем раньше.
        - Надеюсь, ты права…
        В прошлый раз он чихать хотел на армию и громил исключительно города. Сейчас будет полегче?
        - Поскольку атаки самого Лингуя так сильны, его фамилиаров относительно мало… к тому же иногда он полностью останавливается, и поэтому следить за его движением мы можем достаточно неплохо. Пока что он не пользуется той атакой, что применял против вас, так что мы кое-как…
        - Ну… если бы он применял…
        В прошлый раз он палил по нам так, что его собственные фамилиары ложились под ударами.
        Полагаю, когда он её использует, его не волнует, где свои, а где чужие.
        Может, атаке не хватает дальности, поэтому он её придерживает?
        Хм? Полностью останавливается?
        И действительно - я выглянул и увидел, что Лингуй встал на месте и не движется.
        Остановилась и наша повозка.
        - По сообщениям, каждая остановка занимает от тридцати минут до двух часов.
        - Хм…
        Ну, если бы он ходил постоянно, армия бы от него не сбежала.
        Лошадям и Филориалам не хватило бы выносливости постоянно таскать за собой повозки.
        - Я не знаю, что он попытается сделать, когда дело дойдет до ближнего боя. Будь начеку.
        - Как прикажете, Иватани-сама.
        Похоже, нам только и остается, что попробовать выиграть время самым грубым из способов.
        Мы с офицерами стали обсуждать подробности предстоящей битвы.
        Совещание закончилось, я вернулся к своим.
        - С возвращением. На чем вы остановились? - результатами переговоров тут же заинтересовалась Рафталия.
        Эклер и Бабка спрашивали о том же самом, но у королевы.
        Лисия и Ост сидели над документами и разговаривали между собой.
        - Решили напасть, когда он пройдет еще немного. Операция начнется, как только Лингуй сдвинется с места.
        Кстати, Лингуй хоть и стоит на месте, но головой мотает, словно высматривая что-то.
        Как я слышал, если к нему подойти, он отреагирует, так что бросаться в бой сломя голову нельзя.
        И все-таки… как-то черепаха подозрительно осматривается.
        Ост поднялась с места и пояснила:
        - Он впитывает силу земли и готовится к той атаке. Будьте внимательны.
        - “Та атака” это которая с залпом шипами из спины?
        - Да.
        Видимо, только Ост эти процессы и чувствует.
        - Так может, прямо сейчас и напасть?
        - ...Если у вас есть такая возможность, то да, это было бы идеально. Но если нет, спешить не стоит.
        - Почему?
        - В скором времени он зайдет на территорию, где земля бедна на силу. Там он не сможет зарядиться в достаточной мере.
        - О как… кстати, а что это за сила земли такая?
        - Речь о том, что люди называют очками опыта… и о растворенной в воздухе силе, именуемой Маной.
        Хм. При всей старомодности речи Ост, она знает очень многое.
        - Короче, лучше нам подождать?
        - Да. Стоит как можно лучше подготовиться самим.
        - Ладно.
        Ну да, время на подготовку стоит дорого.
        Лучше будем делать все так же, как и в прошлый раз.
        - Наофуми-сама… мы сразимся с Лингуем снова?
        - Да, и в идеале нам нужно снова отрубить ему голову, чтобы выиграть время.
        Прямо сейчас мы не знаем, как убить его окончательно.
        Хочется верить, мои спутницы смогут выиграть достаточно времени, но беспокойство никак не проходит.
        Остается смотреть на Лингуя издалека и молча ждать нашего часа.
        Глава 6. Против Лингуя: разведка боем
        Прошел час.
        - Лингуй зашевелился, - просигналила запряженная в повозку Фиро, заставив меня обернуться и посмотреть.
        Я увидел, что глаза Лингуя вновь налились кровью, а затем он зашагал в направлении армии.
        - Полагаю, битва начнется уже скоро. Желаю удачи, Иватани-сама, - сказала королева, покинула компанию Ост и Лисии и сошла с повозки.
        Часа на просмотреть документы мне едва хватило.
        Дело в том, что в них постоянно встречались символы, не использующиеся в письменности Мелромарка, и хитрые обороты. Куча времени уходила на одну только расшифровку.
        Я не знаю, сколько языков смешалось в этих текстах, но Лисия и королева - они обе ненормальные. Читали так, словно не видели никаких странностей.
        Конечно, они всегда отвечали на мои вопросы по тексту, но и на это уходила уйма времени.
        В итоге, осилив первую половину, я решил читать только знакомые символы, а с остальными не мучиться.
        Из рассказов Ост выяснилось, что многие вещи, включая то, когда именно был запечатан Лингуй, упомянуты только в государственных архивах.
        Еще больше я удивился, узнав, что многие из тех документов уже много лет как утеряны.
        Я не знаю, сколько времени Лингуй был запечатан, но так, чтобы и документов не осталось…
        Королева предположила, что они могли сгореть в ходе одной из войн.
        В конце концов, тяжело изучать документы и историю страны, когда от этой страны уже ничего не осталось.
        Я услышал, что земля на спине Лингуя дважды в ходе вооруженных конфликтов переходила другому государству.
        Кроме того, какое-то время существовала легенда о том, что там хранится одно из Звездных Орудий, но позднее его забрал Герой и перенес в другое место.
        По древним преданиям, хоть в те времена не существовало Песочных Часов Эпохи Драконов, страны все равно требовали делиться Звездными Героями… все-таки исторические трактовки - болезнь любого мира.
        - Итак? Удалось разобрать какие-нибудь подробности?
        - Уа… - невольно начала Лисия и содрогнулась.
        А я, казалось бы, даже не злюсь.
        Судя по её реакции, либо информация непроверенная, либо она меня вообще не расслышала.
        - Эт-то, понимаете, насчет уничтожения Лингуя… кажется, существует способ проникнуть внутрь.
        - …
        Она предлагает мне запрыгнуть на черепаху и проверить?
        Примерно тогда Лингуй сдал очередной залп ракетными шипами.
        Полыхнул взрыв, моя тень накрыла Лисию.
        Ей же показалось, что я разозлился, и она снова задергалась.
        - Уа-а… тут сказано, что об этом должно быть написано на скрижали, оставленной Героем прошлого…
        Скрижали… видимо, речь о Геройском послании.
        Такие послания написаны на японском, так что мало кто в этом мире может их прочесть.
        Однако Герои приходят в этот мир из разных Японий, и я не уверен, что правила грамматики совпадают во всех. Может, и я толком не могу.
        Я так понимаю, “скрижаль” - это не то послание, что я видел на Лингуе в прошлый раз, однако ту фреску я прочитать смог.
        - Ост… ты умеешь их читать?
        - Увы, это выше моих сил…
        - В документах есть зарисовки?
        - Уа-а-а…
        Ну, к сегодняшнему дню от скрижали могли одни только обломки остаться.
        Я бы не удивился, если бы исследователи не смогли ничего разобрать.
        Видимо, мне предлагается изучить это послание после того, как Лингуй остановится.
        ...Полагал я, но оказалось, что в документах действительно есть зарисовка.
        И надо же, исследователи успели более-менее изучить послание.
        Читабельна в нем лишь одна часть. Остальное они перерисовывать не стали - видимо, безнадежно испорчено.
        ’’’Лингуй пытается предотвратить - - - мира посредством волн.’’’
        Предотвратить чего мира?
        Чего именно? Разрушение? Гибель? Ну, он ведь пытается накрыть мир барьером?
        - Ост, Лингуй пытается воздвигнуть барьер для защиты мира, так?
        - Да. Я полагаю, это верно.
        Однако в сообщении можно уловить другой смысл.
        Что же находится по ту сторону волн? Я не могу понять их природу.
        Изучаем тайны Лингуя, а упираемся в тайны волн.
        - Здесь, сказано, что Лингуй пытается предотвратить нечто, что может произойти с миром “посредством волн”. Есть догадки?
        - Простите, я не знаю…
        Хм… ну, видимо, рассуждать здесь не о чем. Закончится битва - там и разберемся.
        В общем, похоже, что есть на Лингуе обломки некоей скрижали, оставленной Героем.
        - Ладно. В общем, нужно остановить Лингуя, а там уж заберемся ему на спину и отыщем способ его уничтожить.
        - Хорошо.
        - Есть.
        Затем послышалось и бодрое “е-есть” от Фиро впереди.
        Лисия испустила очередное “уа-а”, а Эклер взялась за меч.
        Бабуля пощелкала суставами.
        - Ладно! Фиро, гони к его морде! Мы подкатим к нему на полной скорости. Не вывалитесь!
        Мы оперативно приготовились к бою и устремились к Лингую.
        - Всем оставаться внутри купола! Щит Метеора!
        Я развернул вокруг нас прозрачный барьер.
        Покуда он есть, атаки Лингуя я смогу сдержать
        Лингуй заметил наше приближение и нагнул огромную голову.
        В прошлый раз он изрыгал из пасти электрические атаки, однако сейчас вроде бы не собирается.
        Из спины выстрелили шипы.
        - То-о!
        Уворачиваясь от снарядов, Фиро ловко дергала повозку из стороны в сторону.
        Пейзаж просто мелькал перед глазами. Как быстро мы несемся?
        А колеса-то как скрипят.
        Ну, к счастью, эта повозка казенная, взятая в долг.
        Должен признать, нигде в Японии не испытаешь чувства, когда огромная черепаха становится к тебе все ближе.
        Может, что-то похожее чувствуешь, когда едешь по прямой дороге прямо к горе.
        Повозка страшно тряслась. Рафталия и Эклер сидели позади и явно проигрывали поединок с морской болезнью.
        И тогда Ост вдруг вытянула руку.
        Она сосредоточилась и начала читать заклинание.
        - ’’’“Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть рассечется мироздание, пусть свяжется вновь, пусть хлынет гной из уст его. Да смягчит моя сила сим гравитацию!”’’’ Антигравитация: воспарение!
        Рафталия и остальные вдруг приподнялись над полом повозки.
        И благодаря этому тряска их больше не беспокоила.
        - Что это?..
        - Впервые вижу такую магию.
        - Некоторые монстры способны её применять, но среди людей она считается утерянной. Я подняла вас, чтобы вы добрались до Лингуя готовые к битве.
        - Удобное заклинание.
        Значит, она в такой магии вот хороша?
        А Фиро её освоить может?
        Твои пассажиры всегда на тряску жалуются, ты бы им здорово жизнь облегчила.
        - Однако на это заклинание я потратила свою собственную энергию. Будучи заряженной чем-то другим, она сработала бы иначе.
        - Это как?
        - Я способна управлять силой тяжести самостоятельно, заклинание сработало лишь в роли усилителя.
        Теперь понятно, почему ты так легко двигалась внутри той повозки.
        Все-таки нечеловеческие это умения.
        - Но если… у нас будет достаточно времени, я могу обучить этому заклинанию и вас, Герой Щита-сама.
        - Я смогу его освоить?
        - Вам понадобится благословение, но я смогла бы научить вас.
        Хм… оно, конечно, полезное, но, может, она меня боевой магии научит?
        Правда, у меня склонность только к заклинаниям поддержки и лечения.
        - А, но не вздумайте использовать его на собственной энергии, как это делаю я. Так можно ненароком умереть, и к тому же человеческая магия заметно эффективнее.
        - О как…
        - Изначально эта магия берет энергию из земли, воды, руды и так далее. Природа энергии определяет эффект.
        У меня такое чувство, будто что-то такое я встречал в играх.
        Кстати, теперь она напоминает мне магию, которой пользовалась Терис.
        Магия Терис полагается на драгоценные камни… из украшений. Экипированные драгоценные камни сверкают и отзываются на ее приказы. Как-то так.
        - А из драгоценных камней брать можно?
        - Можно. Это один из самых удобных источников энергии.
        Ясно. Вот, значит, в чем секрет магии Терис. Чувствуется, умение полезное. Было бы здорово освоить.
        Если повезет, магию и под атаку можно будет приспособить.
        Ей ведь не обязательно пользоваться моей энергией.
        - Хорошо. Потом научишь, если время будет.
        - Ладно…
        - П-по-моему, они обсуждают какую-то неизведанную магию. И это сейчас... - пробормотала Эклер, глядя то на меня, то на Ост.
        - Давайте лучше помолчим, мы и так обязаны Ост-сан за то, что она облегчила нам ожидание, - вразумила ее Рафталия.
        Ну, я могу понять, почему наши разговоры им не нравятся.
        Фиро до сих пор мечется из стороны в сторону и уворачивается от атак Лингуя.
        Иногда атаки попадают, но тогда нас спасает Щит Метеора. Правда, трясет нас все равно здорово.
        К бортам сейчас лучше не прикасаться.
        Если бы не Ост, до Лингуя мы бы добрались совсем невменяемые.
        - Х-хорошо.
        Пока мы разговаривали, лицо Лингуя оказалось уже перед нами.
        - Рафталия, Фиро… разбирайтесь по-быстрому. Начинайте готовиться. Эклер, Бабулька - отбивайте атаки, Лисия и Ост - поддерживайте нас магией!
        Я отдал приказы. Отряд дружно кивнул и приготовился к бою.
        - ~~~~~~~!
        Лингуй начал атаку массового поражения - обстрел шипами с неба!
        - Шилд Призон! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Я развернул Темницу вокруг повозки и накрыл сверху щитами в три слоя.
        - Щит Метеора!
        Затем для верности добавил барьер и приготовился встречать удар.
        Рафталия и Фиро тем временем начали заряжать свои коронные удары у переднего края повозки. Я же встал у края, выставил перед собой щит и применил еще одно заклинание.
        - Цвайт Аура!
        Этой магией я повысил все характеристики Рафталии и Фиро.
        Ост и Лисия тоже начали зачитывать.
        - Уа-а… удачи вам. Фест Павер!
        - “Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да наделит моя сила сих мощью!” Богатырская сила!
        Мне показалось, и Рафталия, и Фиро резко стали сильнее.
        Если магия Лисии толком ничем не помогла, то заклинание Ост… весьма могущественное.
        Щиту передался импульс - видимо, Лингуй попал.
        Разломало три щита, разрушилась Темница, и мы наконец-то прозрели.
        Вокруг гремели взрывы, бушевала огненная буря.
        Щит Метеора все еще держался, но он явно долго не протянет!
        Более того… Лингуй смотрит прямо на нас и уже приготовился выпускать электрический удар.
        Так он нас прибьет.
        Я тут же вышел вперед и закрылся щитом.
        Пасть Лингуя выпустила в меня заряженный поток, словно какая-нибудь электропушка.
        Искры с легкостью пробили барьер и врезались в щит.
        Гх… я обернулся и увидел, что Рафталия и Фиро все еще не закончили.
        - Тайная техника стиля непобедимых адаптаций: Смерч!
        Бабулька встала у меня за спиной и вскинула обе руки.
        И тогда поток сдвинуло в сторону потоком воздуха.
        Но только малую часть.
        Щит раскалился. Я чувствовал, что от моей кожи запахло паленым.
        - Кх… мне нечем вам помочь, Иватани-доно, - с досадой обронила Эклер.
        Конечно, я мог бы легко успокоить её и сказать, что она в первую очень специалист по фехтованию.
        Вот только… мне сейчас не до разговоров.
        - … - Эклер перехватила меч обеими руками и начала читать заклинание. - Цвайт Лайтшилд!
        На мгновение передо мной мелькнул щит из света.
        “Так ты владеешь магией света?!” - подумал я, но раз щит просуществовал лишь мгновение, толку от её магии немного.
        - Я владею магией поддержки и света… однако могу использовать лишь защитную магию света и повышать скорость.
        Такое чувство, что Эклер уже вовсю проклинает собственное бессилие.
        - И этого достаточно! - вдруг бросила появившаяся за мной Ост и поднесла руку к щиту.
        - Ч-что ты... - но не успел я закончить, как Ост зачитала заклинание:
        - “Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да прибавится моя сила к сему Священному Щиту!”
        Драгоценный камень в Щите засиял, и область защиты увеличилась, будто растеклась.
        До сих пор я едва держался, но теперь спокойно блокирую атаку.
        Зато с Ост пот повалил градом - похоже, поддерживать эту магию очень сложно.
        - Кх…
        Я не собирался стоять без дела.
        Навыки еще не зарядились, но раз есть время - подлатаю себя и Ост магией.
        - Цвайт Хил!
        Он еще не закончил?!
        Я продолжал защищаться от все продолжавшегося залпа Лингуя.
        Он точно продолжительнее, чем те, что были в прошлый раз…
        Наконец, электрическое дыхание черепахи иссякло.
        - Сейчас!
        По моей команде собиравшиеся с силами Рафталия и Фиро выскочили из повозки.
        - Восьмигранный Клинок Судьбы!
        - Спайрал Страйк!
        Они обе подскочили к голове Лингуя и применили свои сильнейшие навыки.
        Обе атаки издали короткие звуки, и спутницы устремились к горлу Лингуя.
        Первой до цели добралась Фиро. Она ввинчивалась в шею и пыталась её пробить, разбрызгивая кровь во все стороны.
        Затем Рафталия начала кромсать Лингуя светящимся мечом. Из оставленных ей ран тоже вырывался свет.
        - Ха-а-а-а-а-а!
        - Та-а-а-а-а-а!
        Обе испустили боевые кличи и усилили натиск.
        - Он крепче, чем в тот раз… но я не отступлю!
        - Фиро старается ради все-е-е-е-ех!
        Обе они выжимали из себя все силы.
        Валите его! Вломите ему за нас с Ост!
        - Я не могу стоять в стороне! - бросила Эклер и кинулась вперед.
        И оставила на щеке Лингуя небольшой порез заряженным Маной выпадом.
        В этот раз она ранила его сильнее, чем в прошлый.
        - Ача-а!
        Бабулька решила не уступать, махнула ногой и отправила в Лингуя полумесяц.
        - Уа-а-а…
        Лисия тоже что-то делала, но вряд ли настолько же полезное.
        - Уф… уф…
        - Ты в порядке?
        Выглядит Ост так себе. Видимо, слишком много сил в Щит влила.
        Если ты уже сейчас с ног валишься, дальше будет еще хуже.
        - Не беспокойтесь обо мне…
        - Ты, конечно, можешь упираться, но…
        - Я в порядке… лучше… поскорее…
        Я перевел взгляд на остальных.
        - Рафталия! Фиро! Добейте его!
        - Есть! Ха-а-а-а-а-а-а!
        - Угу! Та-а-а-а-а-а-а!
        После моей команды они дружно закричали, вложили в удар еще больше сил и все же смогли отсечь черепашью голову.
        - Ура!
        - Да!
        Голова Лингуя отвалилась, из шеи хлынула кровь.
        Рафталия и Фиро приземлились и тут же побежали к повозке.
        - Мы справились! - ликовала Рафталия.
        - Победили голову-у, - тянула Фиро.
        - Вы все молодцы! - откликнулся я.
        - Будь проклята моя слабость… - ворчала Эклер.
        - Ничего, еще проявишь себя! - пыталась обнадежить её Бабулька
        Я подхватил падающую Ост и показал ей тело Лингуя.
        Скоро оно должно полностью остановиться.
        А сзади тем временем армия кидает в нас исцеляющие заклинания.
        Хм? Такое чувство, будто усталость уходит и выносливость возвращается.
        Кстати, а ведь есть такая магия, которая восстанавливает выносливость.
        Но вместо этого она тратит выносливость заклинателя. Применять её на себя - попусту расходовать Ману.
        Ост немного полегчало.
        Я достал из щита восстанавливающую Ману магическую воду и передал ей.
        - Вот, восстановишь себе Ману.
        - Нет… Маны… мне достаточно, я потратила слишком много собственной энергии.
        Так разве жизненные силы, то есть, выносливость тебе маги не восстанавливают?
        Или это что-то другое?
        Я нашел в кармане зелье жизненной силы, которым пользовалась Лисия во время изучения стиля непобедимых адаптаций.
        - Попробуй-ка вот это.
        Выносливость восстанавливается еще и лекарствами, но мне казалось, они здесь не помогут.
        Ост ведь не человек.
        Поэтому - зелье жизненной силы. Как говорит Бабулька, оно восстанавливает Ци, и я решил попробовать дать его Ост.
        - Уф-ф…
        Ост медленно выпила зелье.
        Цвет её лица немного приблизился к естественному.
        - Мне стало… немного лучше. Спасибо вам.
        - Не бери в голову.
        Моя работа - защищать спутников.
        Защита может быть не только физической. Я всегда слежу за состоянием и боеспособностью спутниц.
        Это касается не только Рафталии и Фиро, сейчас и Лисия находится в том же положении, и я регулярно проверяю и её самочувствие тоже.
        Ну, поскольку в этом мне помогает королева, то мне хочется верить, что под мою ответственность попадает и Ост, раз уж она временно с нами сотрудничает.
        Кроме того, я не могу не обращать внимания на девушку, которая так резко усилила мой щит, влив в него свою силу.
        Без неё я получил бы огромный урон.
        Конечно, Рафталия и Фиро сделали большую часть грязной работы, но и Ост внесла в победу не меньший вклад.
        - В общем, пока Лингуй обездвижен, надо…
        Я уже собирался объявить о начале следующей операции, как…
        В районе тела Лингуя послышалось какое-то копошение.
        Мы молча повернули головы.
        Тело Лингуя стояло… перед его шеей копошилась плоть…
        А затем там возникла новая целехонькая голова.
        - Что…
        Что произошло? Это вот такая вот у него регенерация?
        В прошлый раз у него ушла… неделя после отрубания головы. Да что там, восстановить голову - это само по себе чудо… а из созданий, которые так быстро отращивают головы, мне разве что мифологическая гидра вспоминается.
        Может, Герои прошлого как раз потому ограничились печатью на сердце Лингуя, что не смогли совладать с регенерацией?
        - ~~~~~~~~~~~~~~!
        - Кх?!
        Лингуй раскрыл пасть и взревел.
        И снова выплюнул электричество.
        Я едва успел установить Щиты, барьер и Темницу и решил защищаться по проверенному методу.
        - Гх… у…
        - Н-Наофуми-сама?!
        - А-а!
        - Уа-а-а-а-а?!
        Темница сломалась, барьер быстро пробило, я снова ощутил запах паленой кожи.
        - Герой Щита-сама!
        Ост попыталась доковылять до моей спины, но её подхватила Рафталия.
        - Вы с ума сошли? Вам нужен отдых.
        - Но… но я…
        - Слушай её… прочь от меня!
        Ост попыталась дотянуться до меня рукой. Видать, чувство долга покоя не дает.
        Когда атака, наконец, закончилась, мне казалось, что я прогорел дотла.
        Сколько я держался - не знаю. То ли миг, то ли вечность, но показалось, что долго.
        Мне пришлось вытерпеть сводящую с ума боль.
        - Уф… уф…
        Сознание расплывалось, но я все равно понимал, что выжил.
        Я получил не меньше урона чем когда применил Блад Сакрифайс.
        А может, даже больше… чувствую, некоторые ожоги очень глубокие.
        - Господин-сама?!
        - Наофуми-сама?!
        - Герой Щита-сама!
        Кх… не могу напрячь сознание, чтобы применить исцеляющую магию.
        И тогда меня окутал теплый свет.
        Раны заживали на глазах. Но свету не хватило времени, чтобы вылечить меня полностью.
        Но ладно, теперь я хотя бы думать могу. Наверняка это помощь королевы.
        Она заслуживает похвалы за то, что реагирует на обстоятельства.
        - Цвайт Хил!
        Я применил к себе исцеляющую магию и едва успел остановить ногу Лингуя, которой он, видно, собирался добить меня.
        Фух. С выбранным Щитом Пожирателя Душ сил пережить еще и удар ногой мне бы не хватило.
        - Фиро, восстанавливай Ману, - я бросил ей магической воды.
        - Угу!
        - Похоже, атаковать его снаружи бесполезно. Отступаем. Фиро! Тащи сюда повозку!
        - Угу! Повозка-а!
        Отбившись от еще одной атаки, я развернул Щит Метеора. Теперь его нога нас не достанет.
        Тогда Лингуй занес ногу повыше, чтобы раздавить нас вместе с барьером.
        Но его медлительность дала нам шанс.
        - Живо все на повозку!
        - Есть!
        - Уа-а…
        - Как жаль…
        Весь отряд быстро, но с досадой на лице загрузился в повозку.
        - Ост! Быстрее!
        Внимательно смотревшая на Лингуя Ост, наконец, решилась и бросилась к нам.
        - Какое-то у тебя слишком уж мощное тело.
        - Прошу… прощения.
        Вот, значит, как дерется Лингуй, когда начинает сражаться всерьез?
        Все планы нам спутал, зараза!
        - Хай Квик!
        Фиро на полной скоростью сбежала, утягивая за собой повозку.
        Наш противник пробивает мою защиту и обладает такой живучестью, что даже голову себе играючи отращивает. Честным способом его не одолеть.
        А значит… нам нужна какая-то уловка.
        Но, как ни прискорбно, в голову ничего не приходит.
        Пожалуй, лучше пока отступить и посовещаться с королевой и Лисией.
        Быть может, эти двое смогут придумать стратегию даже против непобедимого врага.
        Во всяком случае, вместе думать лучше, чем одному.
        - Фиро, гони со всех ног. Пока что отступим.
        - Хорошо-о.
        Итак, мы уехали на повозке от Лингуя прочь.
        Глава 7. Выиграть время
        После возвращения я направился к штабной повозке, где как раз шло стратегическое совещание.
        Выглядела армейская верхушка неважно.
        Действительно, положение отчаянное.
        - Я наблюдала за происходящим издалека. Кто мог подумать, что он обладает такой регенерацией, - проговорила королева с мрачным видом.
        - Приношу глубочайшие извинения, - ответила Ост и низко поклонилась.
        Хотя, казалось бы, не до этого сейчас.
        - Да уж, я думал, что смогу выиграть время, но… мы можем воспользоваться методом запечатывания Героев прошлого? Потому что я уже не знаю, как его валить.
        Прямо сейчас добраться до города на его спине или залезть внутрь тела будет сложновато.
        - Принцип наложения печати нам известен… - королева перевела взгляд на Ост.
        - Наложить сможете?
        - Да. Мы изучили его и пришли к выводу, что им все еще можно пользоваться.
        - Мой отряд это заклинание применить сможет?
        - Понимаете… - замялась королева.
        Видимо, нет.
        Ну да, так легко и просто не бывает.
        - Ясно…
        - В настоящее время магам альянса едва хватит сил, чтобы воспроизвести то заклинание в виде составного.2
        Тут в разговор вмешалась Ост:
        - Я не думаю, что печать сможет в корне изменить ситуацию. Она может сдерживать Лингуя лишь пока не пришло его время…
        - Но ведь её и сорвали неправильным образом, так? Вдруг сработает.
        Ост упоминала, что печать развеяли не “как положено”.
        Не знаю, что именно там произошло, но возможно, старая печать еще не утратила силы.
        - Я не стану отрицать такой возможности. Если статуи в подземных храмах страны все еще стоят…
        - О чем речь? - удивилась королева.
        - О статуях, играющих роль краеугольного камня печати… изначально Лингуй не мог действовать в полную силу, пока все три не уничтожены.
        - В общем… нам придется проверить, сможет ли запечатывающая магия хоть немного сдержать противника.
        - Хорошо. Однако помните, что магия может не подействовать.
        - В конце концов, нам придется разобраться, как одолеть врага, которого даже отсечение головы не берет. Наш отряд может с помощью Фиро перекопать все храмы. Это будет наш следующий шаг.
        Конечно, в идеале нам сейчас удастся взять и запечатать Лингуя.
        Даже если толку от печати будет мало, лучше с ней, чем без неё.
        - По легенде… запечатать Лингуя можно лишь добравшись до его сердца.
        Другими словами, нам нужно достаточно времени, чтобы завести крупный отряд внутрь Лингуя.
        У-у… не нравится мне это.
        - ...Может, сначала изучить скрижаль?
        - Тоже вариант…
        М-м-м… если честно, больше всего пугает, что наши поиски могут не увенчаться успехом.
        - Господин-сама-а.
        Вдруг со штабной повозкой поравнялась Фиро и вмешалась в разговор.
        - Чего тебе? У нас важное обсуждение. Если пришла по какой-нибудь мелочи - разозлюсь.
        - Вы знаете, я замок вижу.
        Э! Вот мы и доотступались до того, что вдалеке показался замок Мелромарк.
        - Еще немного… и он войдет на территорию, где земля богата энергией.
        Ост тоже дров подкинула…
        Ну все, хана Мелромарку.
        Недолго музыка играла, недолго в роскоши пожил. Кажется, после победы над Лингуем придется напроситься в какое-нибудь другое государство.
        - Иватани-сама? - спросила меня королева таким тоном, что я чуть на месте не подпрыгнул.
        Она что, научилась читать мои мысли на манер Рафталии и Фиро?
        - А ещё-о, господин-сама, Фитория на связь выходила.
        - Фитория? Что сказала?
        - Попросила выиграть немного времени. Сказала, уже идет к нам.
        - Что? С какой стати она именно сейчас проснулась?
        Уж не потому ли, что решила меня грохнуть?
        Легендарная Филориал как-то с легким сердцем сказала, что не ладящих друг с другом Четырех Священных Героев она просто прикончит.
        Я был совершенно уверен, что Фитория, видя мои бесплодные попытки наладить контакт с Героями, просто сдалась и решила не вмешиваться в битву с Лингуем.
        - Сказала, ситуация сложилась такая, что теперь она просто обязана помочь.
        - Так значит… если мы выиграем достаточно времени, Фитория придет и прибьет Лингуя?
        Это, безусловно, лучший из вариантов.
        Если легендарный Филориал мчится лично наказывать Лингуя, можно просто вступить с ним в затяжной бой.
        - Говорит, что в идеале да, но ей, быть может, будет нелегко победить монстра, который отращивает себе головы.
        - Хм… даже ей не по зубам?
        Если честно, вся сложность и состоит в том, что совершенно непонятно, с какой стороны его побеждать.
        Но чем больше бойцов, тем лучше.
        - Но господин-сама, если мы встанем и будем её ждать, он сломает замок.
        - Эх… ладно. Когда она там подойдет?
        Хм-м… с учетом скорости Лингуя, уже через час он успеет добраться до замка .
        И тот точно попадет в зону поражения его атак.
        Стрельнет шипами, дыхнет электричеством - и замка Мелромарк как не бывало.
        Да что там, если неаккуратно сражаться возле замка, можно завалить защиту после первого же неудачного дыхания.
        - Говорит, через час.
        Все ясно. Прощай, замок. И прощай город рядом с ним, видимо.
        - Эвакуация уже завершена, королева?
        - Не до конца… и вряд ли завершится к прибытию Лингуя.
        Ну, жители города наверняка уже бросились бежать при виде такой здоровенной черепахи, которая на них несется.
        Вернее, мне хотелось бы в это верить… но ситуация действительно непростая.
        - Ничего не поделать. Придется выиграть время до появления великой и ужасной госпожи всея Филориалов.
        Главный вопрос в том - сможем ли мы победить даже с ее помощью?
        - Значит, я могу рассчитывать на то, что вы его задержите, Иватани-сама?
        - Получается, так.
        Трудность в том, что это целый час.
        Не уверен, что столько выдержу.
        По наблюдениям за Лингуем можно было бы сделать вывод, что обстрел шипами долго перезаряжается, и что перерыв нужен в том числе электродыханию… однако дыхнул он в меня два раза подряд.
        Видимо, следует полагать, что чем больше мы его бьем, тем быстрее скорость перезарядки?
        Если его не злить почем зря, может, я и выстою.
        Наверное, дело в том, что и сам Лингуй считает свои атаки этаким супероружием, которым не стоит пользоваться слишком часто.
        Ну, ладно. В любом случае нам нужно время, чтобы загрузить армию ему на панцирь.
        Возможно, когда Фитория примчится, она придумает, как это сделать.
        Опять же, на это остается лишь сделать ставку.
        ...Раз суть этой битвы состоит в выживании, заботиться об атаке не обязательно.
        Более того, всех бойцов лучше отправить помогать эвакуации.
        Итак:
        - Для того, чтобы выиграть время, королева, мне понадобится твое прикрытие. Готовь ритуалы и не забывай лечить нас.
        - Как прикажете, Иватани-сама.
        - Остальная армия пусть занимается эвакуацией населения до прибытия нашей спасительницы. Кстати, пусть готовят отряды для запечатывания.
        - Так точно.
        Пока мы ехали, я видел, что в распоряжении армии есть ездовые драконы.
        Думаю, с их помощью мы все быстро на черепаху залезем.
        Хотя мне, наверное, хватит и прыгучей Фиро.
        В принципе, никто не мешает нам пробиться к сердцу быстрее всех и уничтожить его, вот только где гарантия, что получится не то же самое, что и с головой?
        Придется так. Я отправился в нашу повозку, где меня ждали остальные.
        - С возвращением. Что нам теперь делать?
        - Рафталия, Лисия, Эклер и Бабуля - эвакуируйте Мелромарк. Рядом с самим телом Лингуя фамилиаров нет, но они могли направиться туда.
        Вокруг замка виднеются какие-то черные тени, и меня это беспокоит.
        Поэтому я и направляю туда Рафталию и остальных. И еще потому, что в битве на измор они не нужны.
        - Уа-а…
        - Хорошо. Спасем как можно больше людей.
        - Правильно. На тебя, Бабуля, я тоже рассчитываю.
        - Как скажете.
        - Та-ак, - я повернулся к Фиро и Ост. - Вы двое со мной. Фиро, ты в случае чего руби Лингую голову, хватай нас и беги.
        - Е-есть.
        - Ост, помогай мне так же, как в прошлый раз.
        Сейчас способности Ост, в разы усиливающие мою защиту, могут оказаться очень кстати.
        - Только не перетрудись. Я постараюсь как можно чаще поддерживать себя исцелением. Эта битва, похоже, надолго. Расходуй силы с умом.
        - Хорошо. Постараюсь беречь.
        Я смотрел то на замок Мелромарк, то на Лингуя.
        ...Чувствую, мне предстоит самый длинный час в моей жизни.
        - Наофуми-сама… я целиком и полностью осознаю свою бесполезность, но… - возразила Рафталия, глядя, как я смотрю на Лингуя. - Не позволите ли быть рядом с вами?
        - Вся суть битвы в том, что я буду терпеть. Поэтому я дал вам другое задание.
        - Но…
        - Конечно, я рад, что ты волнуешься за меня, вот только...
        Рафталия понимала, на что я иду. Она положила руку на грудь и закрыла глаза.
        Наверняка опасается за мою жизнь.
        Если честно, я и сам не хочу сражаться. Я сам себя поражаю тем, что выдерживаю атаки такого чудовища.
        Мне даже кажется, что если бы не методы усиления Оружия, которым я научился у других Героев, Лингуй бы меня за секунду испарил.
        Если проводить параллели с моим миром, это как пытаться в одиночку идти воевать с Годзиллой.
        Хотя, нет, с Гамерой, это все ж черепаха.
        Нет, я знаю, что Гамеры в реальности не существует. Я говорю о том, что это безумие такого же порядка.
        - Ради всего святого, не совершайте необдуманных поступков, хорошо?
        - Ты за кого меня принимаешь? Если потребуется, я просто сбегу.
        - Нет, Наофуми-сама, вы из кожи вон полезете, но не сбежите, - отрезала она.
        Неужели она настолько мне не доверяет?
        И вообще, какое у неё обо мне мнение сложилось?
        Неужели она вообразила меня этаким типом, который готов жизнью рисковать ради кого-то другого?
        Ха! Тоже мне, шуточка.
        - Не волнуйся. Я обязательно сбегу, как только запахнет жареным. В конце концов, мы просто время тянем.
        Даже сейчас секунды утекают одна за другой.
        Час - не так уж долго.
        - Сейчас самое важное - эвакуировать всех людей из замка. Ты ведь понимаешь, что упор на этом?
        - Но…
        - Иватани-доно сказал свое слово, Рафталия. Почему бы тебе не доверится ему и не взяться за порученное задание? В противном случае ты будешь ему мешать.
        - Эклер дело говорит. Не думай обо мне, просто постарайся не допустить лишних жертв.
        - ...Хорошо. Будет сделано, - с досадой в голосе проговорила Рафталия и вяло кивнула.
        Они сели на повозку, которая отвезет их в Мелромарк помогать с эвакуацией. Мы с Ост сели на Фиро, и Рафталия вновь посмотрела на нас.
        - Даже не вздумайте творить глупости, ладно?
        - Что ты так привязалась, Рафталия? Ты мне что, мама?
        - С чего вы вдруг так…
        Ну, еще бы я не удивился от того, что девушка, которую я воспитываю как дочь, вдруг начала волноваться обо мне как мать.
        - Фиро, Ост-сан, пожалуйста, следите за Наофуми-самой. Не дайте ему наломать дров.
        - Угу, ла-адно.
        - Я буду защищать Героя Щита ценой собственной жизни.
        - Это не тебе меня защищать нужно.
        За кого ты меня держишь, Ост?
        И вообще, ты сама обратилась ко мне с просьбой уничтожить твое тело.
        - Ну, начинаем!
        Мы с Ост и Фиро погнали на Лингуя.
        Рафталия вместе с остальными моими спутницами и половиной армии альянса поехали в Мелромарк.
        - Вместе с господином-само-ой.
        Фиро бодро бежала к Лингую и весело напевала. Потрясающее спокойствие.
        Я пересчитал запасы лекарств… и встал перед Лингуем.
        - ~~~~~~~~~~~~~~~~~! - взревел тот, заметив нас.
        А затем тут же занес огромную ногу.
        - Цвайт Аура! Щит Метеора! - прокричал я заклинание поддержки и развернул барьер.
        Нога с грохотом опустилась.
        Что, вот так просто?
        Я подождал, пока у Щита Метеора не истечет запас прочности и быстро сбежал из-под ноги. От удара потрескалась земля.
        Поднялась пылевая завеса. Я воспользовался ей, чтобы подбежать к ноге Лингуя и вцепиться в нее всем телом.
        - ~~~~~~~?! - изумленно воскликнул Лингуй, понимая, что нога не двигается.
        Страда-ай.
        Правда, если я отвлекусь, он ногой так дернуть может, что меня в полет отправит.
        Но к счастью, я ухватился за переднюю ногу спереди, и сюда он башкой не дотянется. Вместо этого пытается ногу к себе подтащить.
        - ~~~~~~~~~~~~~~~~~!
        Вдруг с его спины упали шипы…
        А над ними возникли имена, как у монстров?!
        Фамилиар Лингуя (тип: таран)
        Шипы отрастили ноги и побежали на меня.
        - Этих я все-таки… ха-а!
        Ост вскинула руки. Тараны застыли как вкопанные.
        Сверху тут же засверкали магические диаграммы, и отряд поддержки во главе с королевой обрушил на врагов огненный дождь.
        Магия поддерживала нас из тыла, а в перерыве…
        - Та-а!
        Защищая меня, Фиро распинала тараны.
        От её пинков они улетели, вращаясь в воздухе, втыкались в землю и выбраться не могли.
        - Очень кстати! - Ост направила на тараны руку и начала читать заклинание.
        Что такое? Что ты задумала?
        - “Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да наделит моя сила сих мощью!” Богатырская сила!
        Она пропустила заклинание сквозь таран и наложила на меня?!
        - Этих фамилиаров питает та же энергия, что и меня. Я могу извлекать ее и применять магию с гораздо меньшими затратами.
        То есть, Ост, будучи фамилиаром, связана с ними?..
        - А из Лингуя энергию выкачать не можешь?
        - Увы… вытянуть энергию напрямую из тела очень сложно.
        Понятно. Значит, если оставить нескольких фамилиаров в живых, Ост сможет поддерживать нас магией, не расходуя силы понапрасну.
        Стоило отвлечься, как Лингуй снова напряг ногу.
        Вот же черт, если расслаблюсь - удержать его не смогу.
        Правда, после магии Ост держать стало полегче.
        Лингуй начал бесноваться, чувствуя, что нога никак не поднимается.
        Но главное, что он думает о нас, а вперед не идет.
        Та-ак… через его ногу я чувствую, как внутри что-то трещит и дрожит.
        Кажется, Лингуй собрался применить против нас сильную атаку.
        - Фиро!
        - Угу!
        Фиро спряталась за моей спиной.
        - Я вытянула достаточно энергии. В этот раз будет просто.
        Ост поднесла руку к щиту и влила в него силу.
        Тараны все еще дергались, но Ост, видимо, похитила очень много энергии, поскольку двигались они вяло.
        Лингуй раскрыл пасть и испустил электродыхание столь яростное, словно пытался испепелить меня вместе с ногой!
        В принципе, я бы и так пережил, но на всякий случай все же переключился на Гневный Щит. В глубине души глухо вспыхнула ярость.
        - Господин-сама.
        На конечностях Фиро собралось черное пламя.
        Пока я… не поддаюсь. Со мной сила Рафталии и Фиро.
        Затем я создал щиты, ограждая себя от атаки Лингуя.
        Слепящая вспышка, через мгновение - грохот взрыва.
        Одной рукой я держался за ногу, другой - вскидывал щит и оборонялся от залпа.
        ...Боли нет.
        Слава Гневному Щиту? Не пробивает.
        Я стоял, пережидал удар Лингуя, и вдруг в углу поля зрения появился какой-то таймер.
        4:37
        Счетчик секунд мерно тикал…
        Что происходит?
        Когда счетчик дошел до 4:15, атака Лингуя закончилась. Отлично, выдержал.
        Похоже, запас прочности у меня есть, это радует. Однако в следующее мгновение я обнаружил, что обессилел.
        - Господин-сама?
        - Герой Щита-сама?
        Что произошло? Я проверил Статус.
        ...У меня 0 Духа?!
        Как? С какой стати Дух обнулился?
        Неужели атака Лингуя еще и Дух вытягивает?
        Я переключился на Щит Пожирателя Душ, который автоматически восстанавливает очки Духа.
        - Щит Метеора! - обновил я барьер, зарядившись зельем жизненной силы.
        Когда я отменил Гневный Щит, таймер тоже пропал…
        Не нравится мне это.
        Возможно, эти цифры обозначают то время, которое мы и Фиро можем сопротивляться власти Гневного Щита. Чуется мне, если он дойдет до нуля, случится что-то неприятное.
        Лингуй заново отрастил обуглившуюся ногу и попытался нас раздавить.
        - Опять?!
        Я повторил маневр и снова схватился за ногу. Если сейчас переключиться на Гневный Щит, вражеские атаки могут включить Проклятие Темного Сожжения S, под которое попадут Ост и Фиро. Поэтому я пока держался.
        И тогда Лингуй, словно на то и рассчитывая, снова приготовился выдыхать электричество.
        А?! Ну это уже так быстро, что ни в какие ворота! К тому же фамилиары уже померли, Ост не у кого брать энергию!
        Я аж вспотел.
        Если предположить, что он вытягивает Дух… то он сейчас за счет вытянутого Духа выдохнет, снова похитит мой Дух и дыхнет снова. Гневный Щит спасает меня от урона, но с ним меня лишают Духа. С Щитом Пожирателя Душ урон проходит, но он защищает от вытягивания и дает паузу перед следующим дыханием.
        Видимо, вот такая у меня ситуация.
        - Черт! Шилд Призон!
        Я применил Темницу на голову Лингуя.
        Однако она сломалась одновременно с появлением. Видимо, такая цель для нее слишком огромная.
        Похоже, тут даже Айрон Мейден не справится.
        Я переключился на Гневный Щит, чтобы пережить следующий удар.
        Но в наказание у меня отобрало весь дух!
        Надо бы воспользоваться контратакой Щита Пожирателя Душ…
        - Господин-сама, вы в порядке?
        - Гх…
        Может, прыгнуть на Фиро и сбежать?
        Правда, атака у него чудовищно мощная. Если неаккуратно перенаправить, он всю армию ею вынесет.
        - Ост, Фиро, держимся.
        - Угу!
        Ост и Фиро взялись за меня, а я укрепил защиту всеми доступными навыками.
        ?..
        В горле Лингуя что-то поблескивает.
        - Герой Щита-сама! Плотность атаки…
        - Вижу!
        У Лингуя заискрился даже панцирь, в этот раз он словно выдохнул электричество всем телом.
        - Гх-х…
        Электрическая атака продлилась порядка 45 секунд.
        По мощности она не шла ни в какое сравнение с предыдущей.
        Даже с поддержкой Ост я все равно получал урон.
        Все тело терзала обжигающая боль. Такого я за всю жизнь в Японии не испытывал.
        ...Сознание едва теплилось.
        Я зачитал исцеляющее заклинание, сзади подоспела магия поддержки.
        Раны я вылечил, но и ранение и лечение накапливали во мне усталость.
        - Я пошла-а.
        - Давай. Если найдешь еще фамилиаров, оставь их рядом с нами живых. Они помогут Ост восстановиться.
        - Угу!
        Может, я и Герой Щита, но никто не запрещает мне сражаться только от защиты.
        Фиро пнула Лингуя по голове, чтобы привлечь его внимание.
        Лингуй раскрыл пасть и попытался укусить её, но Фиро ловко увернулась и снова поддразнила его.
        Лингуй атаковал её снова, уже резче. Я воспользовался передышкой, чтобы оправиться.
        - Фух…
        Фиро сбежала ко мне в барьер и с усталым видом опустила плечи.
        Наконец, передышка закончилась, Лингуй вновь открыл рот, готовясь испустить электрическое дыхание.
        - Фиро, когда он попытается раздавить нас в следующий раз, хватай Ост и отбеги.
        - Есть!
        Фиро распушила перья и сосредоточилась - видимо, пользовалась возможностью восполнить Ману.
        Кстати, она заканчивает восполнять ее быстрее, чем завершается атака Лингуя.
        - Уф… уф…
        - Ост, не перетруждайся! Я потому и выбрал сложный в обращении щит, чтобы тебе легче было!
        - Н-но…
        - Худшее, что мы сейчас можем сделать - перестараться. Терпи.
        - Кх… хорошо.
        Лингуй выдохнул, я переключился на Гневный Щит и пережил.
        Черепаха вновь восстановила сожженную ногу и попыталась раздавить нас.
        - Сейчас!
        - Е-есть!
        Фиро подхватила Ост и отбежала. Я поймал опускающуюся ногу Гневным Щитом и побежал в сторону лица противника.
        Запустилось Проклятие Темного Сожжения S, и вокруг меня завихрилось черное пламя.
        Проклятый огонь спалил Лингую и ногу, и морду.
        - Получай!
        Эффект Проклятия Темного Сожжения S в том, что он замедляет исцеление. Может, хоть так его чудовищную регенерацию удастся сдержать. А дальше выиграть время будет несложно.
        Но… и лицо, и обугленная нога восстановились из пепла, как ни в чем не бывало.
        - ~~~~~~~~~~!
        Н-ну живучий.
        - Господин-сама.
        - Ага, знаю.
        Я переключился обратно на Щит Пожирателя Душ, чтобы таймер не обнулить.
        Да уж… битва будет долгая.
        Шипы на спине Лингуя отросли, затем попадали в нашу сторону.
        ’’’Фамилиар Лингуя (тип: электротаран)’’’
        Э-э…
        - А вот и Фи-иро!
        - Стой!
        Фиро вихрем метнулась к фамилиарам, чтобы распинать их по кучкам.
        Я пытался остановить, но не успел… её нога коснулась электротаранов.
        - Акья-а-а-а! - Фиро аж выгнулась от удара током. - Т-тряхнуло…
        Она прибежала ко мне, вся дымящаяся.
        - Какого черта ты творишь?!
        Впрочем, если бы она не пожертвовала собой, электротараны запросто могли бы накинуться на меня, словно живые ракеты. Их задача - избавиться от меня, как от самой раздражающей помехи на пути Лингуя.
        Сзади донесся очередной залп заклинаний поддержки и лечения, восстановивший нам здоровье и выносливость.
        Ост вскинула руку в направлении электротаранов и быстро восстановила энергию.
        - Кх…
        После очередного электрического дыхания я обратился к Фиро:
        - Фиро, найди время, сбегай до королевы и спроси, как у них продвигается дело. У нас все довольно плохо. Скажи, чтобы поскорее заканчивали с эвакуацией. В худшем случае Лингуй может добраться до замка до появления Фитории.
        - Но как же вы, господин-сама?.. - вопросила Фиро чуть ли не со слезами на глазах.
        - Не волнуйся… с помощью Ост как-нибудь продержусь.
        - Положитесь на меня, Герой Щита-сама. Ах да, возможно, я многого прошу, но пожалуйста, не атакуйте фамилиаров, чтобы они жили.
        Понятное дело - если она будет использовать их в качестве посредников для заклинаний, меня поддерживать станет проще.
        - Ладно. Если ты взамен поможешь мне держаться, то я согласен. В общем, Фиро, за меня не беспокойся.
        - Угу…
        В этот раз я защищался Щитом Пожирателя Душ, Лингую не удалось похитить мой Дух и теперь он выл от злости.
        До следующего залпа точно продержусь.
        Фиро развернулась к Лингую спиной и побежала.
        - Хай Квик! - ускорилась она и рванула в сторону королевы.
        - ’’’“Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да исцелит моя сила сему душу!”’’’ Свет Души!
        Ост направила на меня руку, и шкала Духа начала восполняться. Параллельно с этим у меня прояснялось сознание.
        И такая магия бывает?.. Очень кстати.
        Я развернул Щит Метеора и снова ухватился за ногу Лингуя.
        Из-за электроударов вжиматься в землю все тяжелее. Куда ни глянь - сплошные разломы и кратеры.
        Я и не думал, что придется так тяжко…
        Иногда со спины Лингуя падали шипы и обращались фамилиарами.
        Эти ни в какое сравнение не идут с летучими мышами - атаки у них мощные.
        К тому же их немного - тяжело ловить атаки Щитом Пожирателя Душ, чтобы Дух восстанавливать.
        Правда, благодаря магической поддержке Ост держаться у меня выходит.
        Фамилиары Лингуя с грохотом пытались пробиться сквозь Щит Метеора.
        ...Не научись я у других Героев способам усиления Оружия, они бы меня уже давно насквозь проткнули.
        Каждый раз на пределе сил сражаться приходится. Аж надоело.
        Вот бы битвы полегче были.
        - Нападаю! - Ост решила зачитать заклинание. - ’’’“Как источник силы, я, Ост Пэнлай, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и прояви мою силу!”’’’ Гравитационное поле! Сверхгравитация!
        Фамилиаров вдавил в землю полупрозрачный черный шар.
        Хм-м… у нее такие интересные заклинания, поневоле засмотришься.
        Правда, мне сейчас не до праздных наблюдений.
        - ’’’«Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй истины мироздания и сдуй сие яростным вихрем»’’’. Дритт Торнейдо!
        Фиро вызвала вихрь и разорвала фамилиаров в клочья.
        Они все растрескались после заклинания Ост, так что магии Фиро как раз хватило сил их добить.
        - Я верну-улась!
        - И как?
        - Они очень торопятся, но им нужно еще время.
        - Ясно…
        - А, еще просили передать лекарство для восстановления выносливости. Сказали, если пользоваться только магией, она будет все хуже действовать.
        Фиро достала из мешка (который я ей не давал) лекарство и протянула мне.
        На конфету похоже.
        Я положил ее в рот и ощутил вкус, похожий на мятный. Ко мне вернулось немного сил.
        - И вот это - лично вам, господин-сама.
        - Что?
        ...Коголевые ягоды.
        Это, так сказать, чистая мощь алкоголя.
        Но поскольку меня спиртное не берет, ягоды вместо этого восстанавливают мне Дух и Ману.
        - Ну ладно.
        Её я тоже в рот закинул.
        ...Сил вернулось даже больше, чем от конфеты.
        Я открыл Статус - Дух с Маной восстановились.
        - Подвезли лекарства. Ост, за мой Дух больше не волнуйся, сосредоточься на чем-нибудь другом.
        Если на то пошло, Дух можно вернуть лекарством восстановления духа.
        Ко мне вернулась в том числе и концентрация, так что следующий удар наверняка переживу.
        - Как скажете.
        Лингуй снова приготовился выдыхать.
        Итак… что выбрать в этот раз?
        - Герой Щита-сама… возьмите черный щит…
        - М? Хорошо!
        Магия Ост не раз выручала меня.
        Раз так, послушаю ее совет.
        - ’’’“Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да защитит моя сила сего от похищающих сил!”’’’ Дрейн Сил!3
        Гневный Щит спас меня от электричества Лингуя.
        Правда, я должен был остаться без Духа.
        Я решил проверить Статус прежде чем есть очередную коголевую ягоду.
        И увидел… что Дух на месте.
        Это из-за Ост?
        - Я наложила на вас временное защитное благословение, Герой Щита. Что скажете? Теперь вас не смогут лишить сил.
        Она срезала вытягивание Духа?
        Я посмотрел на Лингуя и действительно - горло его искрилось, сил выдохнуть снова не хватало.
        Мы продолжали держать Лингуя на месте.
        Если честно, не хочу больше в таких боях участвовать.
        Иногда я впитывал атаки Гневным Щитом, иногда Щитом Пожирателя Душ.
        Варварская Броня местами порвалась.
        Её функция самовосстановления не успевает срабатывать.
        Плохо дело.
        - Уф… уф…
        Таймер Гневного Щита опустился ниже 0:30. Фиро уже выглядит так, словно её что-то изнутри терзает.
        Да и меня пытаются захлестнуть какие-то темные чувства, и мысли в голове путаются.
        - Г-господин-сама… я больше не…
        Нас с Фиро наполнял гнев и требовал дать ему волю. Мы держались на пределе.
        Больше на Гневный Щит понадеяться не выйдет.
        - Ладно. Сейчас сменю и больше его выбирать не буду! Держимся дальше!
        - Подождите.
        Ост закрыла глаза и сосредоточилась.
        А затем… поднесла руку к щиту.
        Из того вырвалось черное пламя и обожгло ей руку.
        - Ч-что ты…
        - “Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да истребит сила ненависти щита сие!” Черное Драконье Пламя!
        Из руки Ост вырвалось пламя и устремилось к лицу Лингуя.
        - ~~~~~~?!
        Лингуй скорчился от боли и задергался, словно бешеный пес.
        Черное пламя обуглило ему морду.
        Но и на руке Ост появились кошмарные ожоги.
        Еще и черные - наверняка проклятые.
        - Я воспользовалась силой ненависти Щита. Думаю… я выиграла вам немного времени.
        - Ты…
        Я перевел взгляд и действительно, таймер сильно откатился.
        Теперь он показывает 3:00.
        Ничего себе… кажется, я нашел обладателя самых полезных заклинаний в мире.
        По-хорошему я должен был с ней воевать, а вместо этого хвалю.
        В каждом её действии сквозит желание как можно сильнее сократить ущерб.
        - Так продолжим же держать его!
        - Ага… Фиро, когда там Фитория подойти собирается?
        - Эт-то, что-то там на фоне много шума, но вроде бы через полчаса.
        Мы только половину отстояли?
        Конечно, сдерживать атаки Лингуя мне удавалось…
        Однако затем с этим стало хуже.
        В воздух взмыли шипы из его спины.
        Я повернулся к Ост, она молча кивнула.
        Я держал Лингуя, как мог, но он все-таки добрался до той “богатой на энергию земли”.
        - Неужели… мы все еще должны держаться?
        Как же хочется все бросить и сбежать.
        Но я не могу сказать об этом вслух, ведь мы постепенно приближаемся к замку.
        И проходим мимо деревень.
        Если хоть один из шипов Лингуя взорвется в деревне - от неё и следа не останется.
        А значит… надо держаться, пока есть силы!
        - Кх…
        Очередная атака чуть не вышибла из меня дух.
        Варварская Броня уже просто разваливалась на глазах.
        Лингуй оказался не таким уж придурком и прекратил вызывать фамилиаров.
        Из-за этого Ост не могла восстанавливать энергию.
        Зелья жизненной силы кончились, а я так часто применял исцеляющие заклинания и навыки, что иссяк и запас коголевых ягод.
        - Похоже пора махнуть рукой и делать ноги.
        - Но тогда пострадают…
        - Мы и так хорошо простояли. Жаль, что не до конца, но придется сдаться.
        Мы держались так долго, что я совсем счет времени потерял.
        Я спрашивал Фиро, а она отвечала, что не может выйти на связь с Фиторией.
        Видимо, какие-то магические помехи из-за огромного количества сильнейших атак.
        Иногда далеко позади показывалась королева.
        Порой она швыряла в Лингуя весьма мощные заклинания, но те, конечно же, не могли нанести ему серьезного урона.
        Ну и плюс, я ведь обещал Рафталии.
        Что не буду совершать глупости, что простою, сколько смогу.
        А могу я, похоже, вот сколько.
        Рука Ост вся почернела от проклятия Щита.
        В конце концов она… трижды вытягивала из него гнев.
        А сколько раз ей приходилось обновлять защиту от вытягивания, я уже забыл.
        Все, пора завязывать.
        Чтобы так долго продержаться, мне не раз пришлось рисковать.
        Могу с уверенностью сказать, в этот раз битва была даже жестче, чем против Архиепископа.
        Конечно, я стал сильнее, но на легкие битвы мне вообще не везет…
        И вот я уже продумывал план отступления, как…
        На спиной Лингуя вдруг показалось приближающееся к нам облако пыли.
        - А! - Фиро тут же указала на него крылом.
        Задрожала земля, закружился крупный вихрь.
        В воздухе пронеслось несколько крупных перьев.
        Перья Филориала… точнее, перья Королевы Филориалов.
        Разумеется, я сразу узнал их.
        - Я задержалась… но вы выиграли достаточно времени. Пора и мне откликнуться на упорство Героя Щита.
        Да, к нам на полной скорости неслась Фитория.
        Видимо, Лингуй ощутил её ауру, поскольку тут же забыл про нас и повернулся к ней.
        Фитория скрестила крылья… и тут же начала раздуваться.
        И выросла до того, что поравнялась с поднятой головой Лингуя.
        Конечно же, она не могла потягаться размерами со всем Лингуем. Она доходила ему лишь до головы, и если бы Лингуй вдруг встал на задние лапы, он снова оказался бы в разы больше.
        - Ха-а-а-а-а!
        Фитория высоко подпрыгнула и накинулась на голову Лингуя мощными когтями.
        И мгновенно раздавила ее.
        О-о! Вот это сила!
        Неужели она сможет одолеть Лингуя?!
        Хотя, нет…
        Лингуй тут же восстановил уничтоженную голову и выдохнул в Фиторию электричество.
        Однако Фитория крутанулась, уклонилась, выставила ногу и воспользовалась инерцией, чтобы еще раз ударить Лингуя по голове.
        В этот раз она его не обезглавила, но шея вытянулась вбок до предела.
        Так начиналась вторая битва чудовищ.
        В прошлый раз сражалась против динозавра, в этот против черепахи.
        Вспоминаются фильмы о битвах монстров.
        Вот только… если я буду тут стоять и смотреть, они и меня раздавят ненароком.
        - Фиро! Долгожданная Фитория появилась, пора отступать! Если мы попадем под их удары, от нас мокрого места не остаентся!
        - Наконец-то подкрепление… - отозвалась Ост и рухнула в обморок.
        Я подхватил её и усадил на спину Фиро.
        - Все! Отступай!
        - Есть! Хай Квик!
        Легендарно быстрые ноги Фиро вмиг донесли нас до лагеря армии альянса.
        Глава 8. Поиск
        - Значит, легендарный Филориал… все-таки существует.
        Мы добрались до лагеря армии, откуда было хорошо видно битву титанов в лице Лингуя и Фитории.
        Скажу честно, у меня видок был тот еще.
        Броня местами поломана, самовосстановление не успевало чинить.
        - Хотелось бы, конечно, верить, что тут-то ему и конец…
        Фитория обменивалась с противником ударами.
        - ~~~~~~~!
        Лингуй выпустил в небо шипы.
        Фитория заметила их и быстро отступила… а некоторые шипы отбила в стороны.
        Вот ведь ловкая.
        - Краш Чарж!4 - воскликнула Фитория, раскрывая одно крыло.
        И тогда повозка, которую она с собой привезла, увеличилась в размерах… и превратилась?!
        Была повозка, стала колесница. Фитория погнала на Лингуя с колесницей, словно собиралась сбить его!
        И снова смела ему голову ударом обеих ног.
        - …
        Затем направила всю силу на панцирь, но, как ни напрягалась, дальше дело не шло.
        Наконец, она сдалась, снова превратила повозку и отступила. В ту же секунду Лингуй отрастил потерянную голову и изверг электричество.
        - Господин-сама, сообщение от Фитории.
        - Чего ей?
        - Говорит, панцирь сломать слишком тяжело. Она просит нас найти способ победить его, пока она тянет время.
        Казалось бы, могла бы и сама сказать, хотя, наверное, если она с такого расстояния попытается до меня докричаться, у нас всех уши заложит.
        - А где же ее подручные Филориалы? Поручила бы им.
        - М-м… говорит, так быстро прибежала, что они за ней не поспели.
        А-а… ну да. И правда, обычный Филориал за ней не угонится.
        Да и не факт, что им сил хватило бы.
        - Наофуми-сама!
        Пока мы смотрели за битвой, из замка Мелромарк вернулись Рафталия и остальные.
        - Получилось эвакуировать?
        - Можно сказать, все население замкового города спасено. Мы решили, что пора переходить к следующей части плана, и вернулись.
        - Да уж… работы у нас еще много.
        Благодаря Фитории у нас появилось время, но мы все еще не можем одержать окончательную победу.
        Сколько же у этого Лингуя чудовищных способностей, в конце-то концов?
        - Ты слышала Фиро, королева?
        - Да. Полагаю, нам действительно… нужно проникнуть внутрь Лингуя и попробовать наложить печать. Еще вы можете попытаться отыскать эпитафию Героя и расшифровать ее, но я не уверена, что найдете.
        - Придется одновременно и то, и другое…
        Мы разговаривали, а битва продолжалась.
        - Что?..
        Я обомлел. Лингуй начал отращивать дополнительные головы.
        Каждая из них изрыгала электричество и пыталась испепелить Фиторию.
        Правда, огневая мощь дыханий упала - видимо, количество взяло верх над качеством.
        - ...Кажется, нам лучше поторопиться.
        Ост кое-как слезла с Фиро и посмотрела на Лингуя.
        Может, чувствует себя беспомощной… а может, ей просто грустно видеть его безумие.
        - Мы на него вообще забраться сможем?
        - Это будет непросто, но посмотрите на Лингуя внимательнее, Иватани-сама.
        - М?
        Я послушно вгляделся в него.
        И тогда я заметил, что панцирь его, конечно, весь в шипах, но у их основания все еще виднеются горы.
        Если добраться до них, оттуда можно попасть и к пещере, ведущей внутрь тела?
        Чем дальше я смотрел на битву, тем больше понимал, о чем речь.
        Удары головой, лапами, залпы шипами… Лингуй не делал ничего, что могло бы помешать людям запрыгнуть ему на спину.
        Если бы он на задние лапы встал, крутиться начал или бился бы обо что-нибудь, вот это было бы печально.
        ...Правда, боюсь, до этого может дойти, если Фитория начнет побеждать.
        - Я полагаю, что сейчас, пока он занят битвой с легендарным Филориалом, мы можем забраться на него сзади.
        - Хм… опасно, конечно, но придется, - я повернулся к Фиро. - Ты слышала, Фитория? Мы сейчас полезем ему на спину и попытаемся отыскать сердце, которое в прошлый раз не нашли. Ты пока отвлекай его битвой, хорошо?
        - Эт-то. Говорит, “ладно, но поспешите”.
        Ну, значит, вперед. Хотелось бы, конечно, чтобы он поменьше бесился, но вздыхать об этом не буду.
        - Ладно! Все, кто еще может сражаться, сейчас залезут на Лингуя и пойдут к его сердцу! Все до единого!
        - Выполним приказ Иватани-самы ради спасения мира!
        - Да-а! - послышались дружные голоса солдат.
        - Вы все видели, как держится Иватани-сама и вдохновились его подвигом. Не сбавлять темп!
        - Уточню: ты-то пойдешь, королева?
        - Я собиралась вызваться отвлекать Лингуя, но раз его теперь сдерживает легендарный Филориал, то тоже приму участие.
        - Хорошо.
        Я посмотрел на спутниц. Выглядели они потрепанными.
        Ну еще бы. Я и сам так вымотался, что хочу только лечь и поспать.
        Но сейчас не до этого.
        - Уа-а… Ицуки-сама-а…
        А еще я хочу, чтобы Лисия прекратила в каждую трудную минуту поминать Ицуки.
        Что ты в нем нашла такого?
        - Как ваше состояние, Наофуми-сама?
        - Да нормально… вроде бы. Кажется, после битвы доспех придется чинить и улучшать.
        Свои функции он все еще выполняет, но в ходе битвы утратил пристойный вид.
        В случае чего заменить его, конечно, есть чем… но в пижаме я воевать не хочу.
        И вообще, эта пижама под способности Лингуя подходит плохо.
        Хотя, может, забрать у Лисии Пижаму Фиро?
        - Уа?!
        Лисия начала беспокойно озираться - работает, стало быть, интуиция.
        Затем Лисия протянула руку Ост, видимо, волнуясь за нее.
        - Не беспокойтесь… мы все стараемся, чтобы битва завершилась.
        - ...Спасибо.
        - Нам удастся проявить себя на спине Лингуя? - спросила Эклер, затаив дыхание следившая за битвой Фитории и Лингуя.
        - Он сильно изменился и обозлился. Наверняка сильно изменилась и та пещера, что должна вести внутрь него.
        - П-пожалуй.
        - К тому же… там наверняка будут фамилиары Лингуя. Вот тогда ваша помощь и понадобится… будьте готовы ко всему.
        - Пожалуй…
        - Значит, и мне придется пойти! - поддакнула Бабулька.
        - Верно… идемте же, Наофуми-сама!
        - Ага!
        Мы решили обойти практически неподвижного Лингуя со спины и залезть ему на панцирь.
        Глава 9. Пещера Лингуя
        Мы подобрались к Лингую сзади, забрались на панцирь и пошли.
        Шипы, конечно, мешали смотреть, но горный хребет оказался на месте. Даже деревья попадаются.
        По легенде, на панцире есть пещера, которая ведет внутрь Лингуя. В прошлый раз мы там уже были, но внутрь черепахи попасть не смогли.
        А что самое противное, панцирь этот просто кишит фамилиарами, то и дело натыкаемся на них.
        Я даже не знаю, откуда они лезут, но летучие мыши и йети нам попадались регулярно.
        Спасибо хоть, таранов и паразитов нет…
        Вот только… если мы будем все шипы обходить, потом свалимся от усталости.
        Кроме того, на прогулку в горах я вышел не один, а с целой армией.
        Да и битва Фитории с Лингуем еще не кончилась, так что идем мы медленно.
        - Ты знаешь дорогу, Ост?
        Ост сказала, что связана с сердцем Лингуя… попрошу отвести, что ли.
        - Скорее всего, нам туда.
        - Ясно. Все за мной!
        - Есть!
        Мы пошли за Ост по горной тропе.
        Рафталия и Эклер за нашими спинами добивали фамилиаров.
        Лисия и королева поддерживали их из тыла.
        Правда, нескольких людей мы из-за фамилиаров все-таки потеряли.
        - Фиро!
        - Угу!
        Фиро побежала, и фамилиары просто разлетелись от её пинков.
        - Наофуми-сама!
        Позади послышался вопль, и Рафталия с остальными побежали на голос.
        - Хоть нам и удалось остановить Лингуя, фамилиары все еще здесь. Так мы можем потерять больше людей, - заключила она после возвращения.
        - Может, лучше было пойти небольшим отрядом из отборных бойцов.
        Я что, должен дотащить целую армию, неспособную справиться даже с фамилиарами, до самого сердца?..
        Как представлю сражения с бесконечно прибывающими фамилиарами… да уж, будет тяжко.
        Мои мысли прервало появление отряда, который выходил отдельно, и теперь, наконец, догнал нас.
        - Мы обнаружили похожую по описанию пещеру. Нужно двигаться в том направлении.
        Они указали на середину склона горы. Я прищурился и все-таки разглядел вход в какую-то пещеру.
        В прошлый раз я ее тоже видел, а в этот как-то упустил из-за того, как сильно изменилась гора.
        - Я иду первым. За мной!
        - Так точно!
        - Всем идти за Героем Щита-самой!
        - Есть!
        Мы с боем пробились через толпу монстров и проникли в пещеру.
        - Будь осторожна.
        - Есть.
        Рафталия создала магией светящийся шарик и осветила проход.
        Я шел во главе. За мной - Рафталия, Ост, Эклер, Фиро и Лисия. Потом королева и Бабулька… замыкала шествие армия.
        Сдается мне, с прошлого раза пещера немного изменилась.
        Скажем, в прошлый раз нам не приходилось сражаться с торчащими из стен глазами под названием Фамилиар Лингуя (тип: стационарный) и с монстрами похожими на гусениц.
        Но главная сложность в том, что путаница проходов в пещере создавала лабиринт.
        Примечательно, что, хоть мы и внутри черепахи, стены здесь не из живой плоти, а из камней и глины.
        Неужели она приведет нас внутрь Лингуя?..
        Я даже невольно стал прикидывать, нельзя ли попытаться просто залезть ему в рот.
        Правда, сложно сказать, можно ли попасть внутрь существа через регенерирующую голову.
        - Знаешь, куда идти?
        - На всякий случай мы взяли с собой результаты предыдущего осмотра пещеры, - королева развернула карту и показала мне.
        - А вот это кстати.
        Рисовать карту с нуля было бы слишком долго.
        Карта подтвердила, что пещера действительно похожа на лабиринт.
        И что в нее есть второй вход, из города.
        - Может, выйти по этой дороге, сходить в храм и изучить его?
        - Действительно. Хорошо бы удалось обнаружить какую-нибудь подсказку.
        Вот только… пути к сердцу Лингуя на карте не было.
        Видимо, из-за возрождения Лингуя разведать пещеру до конца не успели, и карта осталась незаконченной.
        Ей вообще можно верить?..
        - О?
        Я отыскал на карте довольно просторный зал.
        Там можно остановиться и сформировать поисковый отряд.
        Если честно, двигаться такой толпой не очень удобно.
        Будь они не слабее Рафталии с Фиро, ладно, но ожидать такого мастерства от других не приходится.
        В любом случае, объявить привал и оставить армию - хорошая мысль. Так и поступим.
        Я принял решение и зашагал в сторону обозначенного на карте зала.
        Однако…
        - Э? Тут ведь должен быть нормальный проход… разве нет?
        - Должен…
        Я шел точно по карте, но дорога вдруг начала странным образом петлять.
        - Карта точно правильная?
        - Очень странно… в первой половине пещеры не должно быть ошибок…
        Неужели пещера меняет свое строение, когда Лингуй начинает сражаться всерьез?
        Понятия не имею, и эта неуверенность раздражает.
        И что делать?
        Я шел и продолжал идти.
        К счастью, по дороге в зал не должно быть развилок.
        Правда, если они появились, лагерь придется устраивать где-нибудь в другом месте.
        И вот мы шли по длинной извилистой дорожке.
        И пришли… в довольно просторное помещение.
        Выглядела она немного необычно, но главное размер совпал, правильно?
        Впрочем, хоть мы и добрались до места назначения…
        - Тут какие-то здоровые твари.
        В зале оказались внушительных размеров Фамилиары Лингуя.
        Эти куда крупнее остальных.
        И построились так, чтобы удобнее было выгонять непрошеных гостей.
        По меркам RPG это эдакие мини-боссы.
        Но оно и понятно, Лингуй все-таки. Ясно, что они посильнее мелких фамилиаров.
        Самое гадкое - количество.
        - Раз, два, три… что-то много.
        То ли семь, то ли восемь.
        Одного мы бы легко одолели, но теперь я начинаю волноваться за жизни солдат.
        - Действительно. Что предлагаете?
        Хуже всего, если мы победим, а они заново полезут… но придется попробовать.
        - Ладно. К счастью, их не так много, так что мой отряд их завалит, а там видно будет. Армия пусть стоит и следит за тылами.
        - Так точно!
        - Е-есть.
        - Уа-а… буду стараться.
        - Эх… ну, в бой!
        Мы побежали в зал.
        На йети-горилл они не тянут… какие-то черепахомэны четырехметровой высоты.
        Зовут их, кстати, Фамилиары Лингуя (тип: страж).
        - Ийа-а!
        Фиро от души пнула фамилиара по панцирю.
        Тот хрустнул и прогнулся, монстра впечатало в стену и больше он не двигался.
        - Я-а-а-а-а!
        Рафталия отсекла монстру голову. Да уж, она может.
        Лисия отвлекала внимание врагов слабыми заклинаниями и поддерживала остальных, как умела.
        А стоило монстрам на неё посмотреть - забегала под барьер Щита Метеора.
        По крайней мере экзамен на понимание принципов взаимовыручки она сдала.
        Хотя, с этим проблем и не было. Осталось прибавить ей силенок, и она быстро вырастет над собой.
        Сложность только в том, что силенки - это Статус.
        ...Остается надеяться на будущее.
        - Ха!
        Ост подняла руку, и один из стражей резко замедлился.
        Его сразу прикончили налетевшие Эклер, Бабуля и Лисия.
        - Айсикл Нидл! - королева зачитала заклинание и перегородила дорогу другому стражу.
        Прекрасные у меня помощницы.
        - Какие-то они слабые, - Рафталия стряхнула кровь с меча и убедилась, что рядом с ней врагов не осталось.
        Действительно - я и не ожидал, что мы так легко отделаемся.
        Слишком свежи в памяти ужасы битвы против Лингуя. Может, я перенервничал?
        Хотя, нет, за нашими спинами армия. Я правильно делаю, что нервничаю.
        - Угу. Только твердые немного.
        - А зачем ты их бьешь по самому твердому? - удивилась Рафталия.
        - Остальное слишком мягкое.
        - Лишнюю работу делаешь.
        Завязался разговор гения с талантом, понимаешь.
        - Вы обе такие сильные!
        - И ты такой станешь, Лисия. Как дела со стилем непобедимых адаптаций?
        - Уа-а… я стараюсь! - Лисия ткнула мечом в следующего стража.
        - Вот! Она уже умеет сражаться против таких, как вы, Святой-сама! Любого врага можно победить, если найти слабое место.
        - Ну ты скажешь, Бабуль…
        Если не знаешь, как похвалить, так хоть не шути, что она может встать против меня.
        Но, как ни странно, меч Лисии действительно вошел в стража.
        Ух… что-то у меня сердце екнуло. Если она и меня так проткнет, я царапиной не отделаюсь.
        За болтовней мы незаметно дочистили комнату.
        - Подкрепления… пока не видно.
        - И то хорошо.
        Я уж боялся, что мы угодили в ловушку с бесконечно прибывающими монстрами, но, кажется, ошибся.
        - Ничего себе… - обронил один из солдат.
        А с моей точки зрения это вы, ребята, выделяетесь. Слабостью.
        Какой там у вас средний Уровень? Еще небось окажется, что 60-й.
        - Герой Щита-доно. Королева.
        Появилась Тень. Ты-то откуда?
        Тени - государственный отряд тайных вооруженных сил Мелромарка, подчиняющийся непосредственно королеве.
        Грубо говоря, они почти как ниндзя.
        В руках Тень держала короткий окровавленный меч. Видимо, пробиралась с боем сквозь ряды Фамилиаров Лингуя.
        - Чего тебе?
        - Вы есть собираетесь объявить этот зал базой и отсюда отправиться на поиски?
        - Да… погоди, ты следила за нами?
        - Нам есть поручили защищать войска альянса в ходе всей операции.
        - Да, ваша ответственность, - подтвердила королева.
        - Ясно.
        Тени защищают войска… а ведь казалось бы, войска-то и должны всех защищать.
        Неужели Фамилиары Лингуя настолько сильны?
        Хотя… наверное, лучше думать об армии как о спецотряде, чья задача - запечатать Лингуя.
        Буду считать, что тут не вояки, а именно узкие специалисты.
        - Ладно, народ! Тут будет наша база, отсюда пойдем на поиски сердца Лингуя. Сосредоточьтесь на обороне зала, а мы начнем.
        - Т-так точно!
        Армия рассредоточилась по залу и немного расслабилась.
        Такое чувство, что все это время они сражались в тяжелейших битвах, многие с ног валятся.
        А ведь особо выматывающих битв еще не было…
        Да что там, это мне пришлось участвовать в затяжном сражении!
        Может, это влияние Щита? Или Рафталия с Фиро ненормальные?
        В любом случае, после победы над Лингуем придется о многом подумать.
        - Кстати, Тень… ты не знаешь, какой у солдат средний Уровень?
        - У отряда, который отправили запечатывать Лингуя, 65.
        - ...Все даже хуже, чем я думал. Сделай с ними что-нибудь, Королева. Они не оправдывают свои Уровни. Рафталия вон тоже до 80 пока не добралась.
        - Обычно на достижение такой силы уходят многие годы упорных тренировок.
        Что? Неужели Ускорение роста приводит к такой разнице?
        Значит, у Лисии характеристики вовсе не низкие? Просто не было Ускорения?
        Да нет, быть того не может.
        Даже Ицуки, когда исключал её, в качестве повода выбрал именно немощь.
        ...А потом она напялила Пижаму Фиро, и стала более-менее полезной в бою.
        Может, попросить у Дяди, чтобы он еще таких сделал? Правда, у меня только две исходные Пижамы осталось.
        Чтобы поставить производство Пижам Фиро на поток… надо, наверное, из Фиро перьев надергать.
        - ?!
        Перья Фиро тут же встопорщились, а она заозиралась по сторонам.
        - Что случилось?
        - Я почуяла что-то странное!
        А ведь я даже вслух ничего не сказал.
        ...Ну и интуиция. Ничего у меня не выйдет, похоже.
        - Ты-то хоть сильнее по сравнению с ними? - спросил я у Тени.
        В идеале хотелось бы и ее со спокойной душой отправить на поиски, но не хочется потом выяснять, что ее прикончили монстры. Сначала надо узнать, умеет ли она сражаться.
        - Наш отряд специализируется на битвах и убийствах, поэтому нас есть отбирают как по Уровню, так и по боевым навыкам.
        - Тогда оставь половину ваших следить за армией, а другие пусть ищут.
        - Так точно. Однако учтите, Тени тоже вымотаны, не ждите многого.
        - Ладно.
        Ну, с тактикой определились.
        Впереди еще долгая дорога. Тени пока будут искать сердце, а армия отдохнет.
        Ну а мы пойдем искать кое-что другое.
        - Бабуль, Эклер, вы остаетесь здесь. Если появятся монстры - бейте.
        - Как скажете, Святой-сама!
        - Есть!
        - Фиро, ты идешь с Тенями. Полагайся на нюх. Я рассчитываю на тебя.
        - Е-есть! Отыщу-у!
        А что касается остальных…
        - Рафталия, Ост, Лисия… и королева. Мы выйдем из пещеры в город и пойдем в развалины храма.
        - Есть.
        - Важно найти не только сердце Лингуя, но и какие-нибудь зацепки.
        - Уа-а… буду стараться.
        - Как прикажете, Иватани-сама. В путь.
        Хоть мне и кажется, что брать с собой королеву - кликать беду, но другого настолько же умного человека у нас нет.
        Впрочем, охранять её в случае чего будет кому, да и сама она довольно крепкий боец. Защищать её одну будет куда проще, чем армию.
        Глава 10. Подозреваемые по делу Лингуя
        - Ха-а!
        Рафталия накинулась на Фамилиара Лингуя и перерубила его пополам.
        - Ну что такое, один за другим. Снаружи было куда меньше, я уже расслабился.
        Пока мы шли по пещере в сторону храма, по пути нас несколько раз атаковали Фамилиары Лингуя.
        Да у них тут гнездо. Еще бы.
        Карта тоже почти не помогала.
        ...Если честно, вся эта затея с пещерой меня раздражает.
        В играх подземелья - одна из главных составляющих веселья, но нам сейчас не до того.
        Снаружи Фитория все еще пытается остановить Лингуя.
        А тот отрастил себе несколько голов.
        Она держит противника под нестихающим градом атак. Как в таких условиях можно веселиться в подземелье?
        Мы брели по пещере, полагаясь на чутье.
        Наконец, нам встретилась развилка.
        - Куда теперь, королева?
        - Похоже, пещера несколько изменилась… но я полагаю, нам нужно двигаться в эту сторону.
        - Скорее всего… нам туда, - Ост указала в противоположную сторону.
        - Но ведь город не в той стороне?
        - Понимаете, мне… показалось, что я что-то вдали увидела… простите.
        Чему верить - интуиции Ост или направлению по карте?
        Если подумать, Ост ведь тоже Фамилиар Лингуя.
        Другими словами, её просто обязано что-то с черепахой связывать.
        По крайней мере, до сих пор она доказывала, что верить ей можно.
        Ну а если обманула - накажу по всей строгости.
        - ...Ладно. В общем, пойдем, куда указала Ост.
        - Хорошо. Идемте.
        Мы положились на интуицию.
        И уже скоро поняли, что не прогадали.
        Дорога вскоре свернула и повела нас в сторону храма.
        Наверное, другая дорога тоже заворачивала и уходила черт-те куда.
        Но стоило об этом подумать, как мы вышли на перекресток.
        А на нем - несколько Фамилиаров Лингуя.
        - Те-ей!
        - Айсикл Фрозен!
        Рафталия тут же принялась рубить-кромсать, а королева - тормозить врагов.
        Ост тоже помогала держать фамилиаров на месте. Лисия нервничала, но честно их колола.
        - Так… ну а здесь к…
        Только мы закончили разбираться с фамилиарами, а я повернулся к Ост спросить куда дальше, как на нас вдруг накинулось подкрепление из летучих мышей, а из-за угла показались люди.
        - Авантюристы?..
        Что они здесь забыли?
        Но факт: перед нами стояла троица авантюристов.
        Первый - мужчина чуть выше меня ростом.
        В руке он держал что-то вроде копья, а на теле носил тяжеловатого вида доспех.
        Похоже, снаряжение у него достаточно неплохое.
        Вторая - какая-то… весьма бледная девушка с двумя хвостами на голове. На совсем девочку она не похожа, слишком аккуратная.
        Ростом она немного ниже меня… и что-то с ней не так.
        Последняя - девушка с короткими волосами.
        Одета она очень хорошо, похожа на волшебницу из знатного рода. Волосы у неё рыжие… вроде бы.
        Какая странная компания.
        Конечно, я слышал, что ряды армии альянса пополняли за счет авантюристов, но отряд, отправленный на спину - исключительно из государственных людей.
        Да, они могли ослушаться приказов и отправиться следом за нами… но что-то все равно не верится.
        - Вы, видно, пришли сюда за славой? Советую уйти как можно скорее.
        - А-ага… тьфу, т-так точно.
        - Секунду, Иватани-сама… что-то не так. Авантюристы могли оказаться здесь… лишь если они пробрались на спину до того, как Лингуй вновь пришел в движение.
        Тоже возможный вариант.
        Поверженного Лингуя вовсю изучали. Авантюристы вполне могли проникнуть в пещеру.
        Потом не успели сбежать и спрятались где-нибудь, отбиваясь от фамилиаров… теперь все сходится.
        - ?.. - Рафталия шагнула вперед и задумчиво склонила голову.
        - Что такое?
        - Вы знаете, они… кажется, пользуются какой-то магией, чтобы скрывать свою настоящую внешность.
        У Рафталии склонность к магии света и тьмы.
        Другими словами, она наверняка обладает устойчивостью к разного рода иллюзиям и маскировкам.
        - Как подозрительно. Вы можете что-нибудь сделать, Рафталия-сан? - спросила королева, нахмурившись.
        Если бы не королева, о том же самом попросил бы я.
        - Хорошо. Прощу прощения, но скрывать свое лицо невежливо. Покажите его, пожалуйста.
        Рафталия начала читать заклинание.5
        И тогда авантюристы резко отпрыгнули.
        - Тц!
        Все-таки они что-то скрывают. Но уже поздно!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и яви сего истинный облик!» Анти Мираж!
        С ладони Рафталии сорвался свет, и все вокруг нас засияло.
        Сила её магии вмиг лишила авантюристов маскировки.
        Я увидел, кто они есть на самом деле… и обомлел.
        - В-вы же…
        Троица авантюристов.
        Оказалась вовсе не авантюристами.
        Спереди - мужчина. Ладный, с приятным выражением лица. Но главное - с огромной косой.
        Посередине - девушка. Бледная, словно призрак, с длинными, гладкими черными волосами. Держит веер как оружие.
        Позади - девушка с синими, как само море, волосами и со сверкающим драгоценным камнем во лбу. И с тем самым браслетом, который я ей когда-то соорудил.
        Я не мог обознаться.
        Они - те самые враги, которых нам надо одолеть.
        - Тц! Ладно, раскрыли вы нас. Вот угораздило же на тебя здесь наткнуться, паренек.
        - Ларк, ты ведь понимаешь, что делать?
        - Так старались избежать этого, но все равно встретились…
        Да, перед нами появились Ларк, Грасс и Терис, причем почему-то с Ларком во главе.
        Что они здесь делают?
        Эта троица ведь приходит через разломы волн.
        Хотя, Ларк с Терис в тот раз пришли еще до волны. Может, они и в этот раз пробрались тем же методом.
        Далее. Ларк и Терис пришли в той же одежде, что и в прошлый раз.
        Но только не Грасс.
        Она выглядела так, что с первого взгляда и не узнать.
        Помимо собранных волос, появился еще и легкий доспех в западном стиле.
        Раньше она всегда являлась в образе японской красавицы, и такая перемена сбивала с толку.
        Она единственная из них меняла магией лишь цвет волос и черты лица, но не одежду.
        - Отлично. Вот сейчас и расскажете, что здесь делаете, как связаны с волнами и так далее.
        Я выставил перед собой Щит и приготовился к бою.
        Они тоже схватились за оружие.
        - Леди Грасс, мы…
        Не успел Ларк договорить, как в стене вдруг открылась дыры и оттуда выскочили Фамилиары Лингуя (тип: стационарный).
        И не только они.
        Из дыр повалили фамилиары самых разных видов.
        Стационарные навелись на меня и шарахнули тепловыми лучами.
        Да и вообще все фамилиары даже не посмотрели на отряд Грасс и сосредоточились на нас.
        - Щит Метеора!
        Я развернул барьер, чтобы оградить нас от атак.
        - Ясно… так вот оно что.
        Похоже, буйство Лингуя как-то связано с ними.
        - Тц! Вот ведь мерзавец! - бросил Ларк, глядя на Фамилиаров Лингуя.
        К чему это он?
        - Ха-а!
        Рафталия шагнула вперед, срезала кучу фамилиаров мечом и кинулась на отряд Ларка.
        - Видимо, выхода нет, - проговорила Грасс и пошла с веерами на Рафталию.
        Я тут же приблизился к спутнице, чтобы накрыть её Щитом Метеора, но передвигаться по пещере получалось с трудом.
        Нас того и гляди разделят.
        - Леди Грасс!
        - Грасс-сан!
        И Ларк, и Терис пытались остановить Грасс.
        С чего бы? Они поссорились, что ли?
        А с другой стороны… атаки у Грасс очень слабые. А я-то думал, она вмиг с Щитом Метеора расправится.
        Как странно. Когда мы сражались на Кальмирских островах, она казалась мне сильнее.
        - Так, паренек! Мы… - попытался что-то сказать Ларк, но тут пришли новые фамилиары и дружная атака стационарных заглушила голос.
        - Стало быть, именно они что-то сделали с Лингуем? - спросила королева, сделав перерыв в заклинании.
        Да уж, весьма вероятно.
        Во всяком случае, иначе непонятно, с какой стати фамилиары атакуют лишь нас.
        - Герой Щита-сама! - вдруг раздался голос Ост, изо всех сил пытавшейся задержать фамилиаров посреди узкого прохода.
        - Чего?
        - Я не могу их остановить… кто-то управляет ими напрямую.
        - Неудивительно.
        Видимо, отряд Грасс пытается атаковать нас с помощью Фамилиаров Лингуя.
        - Нам, конечно, совсем не до этого, но…
        Отряд Ларка дружно взмахнул оружием и в нашу сторону полетели навыки!
        Вот еще! Я сразу вышел вперед, обновил Щит Метеора и добавил Эрст Шилд.
        Коридоры и без того узкие, поэтому Эрст Шилд здорово загораживает обзор, зато и брешь в защите оставляет маленькую.
        Надеюсь только в нас магию не выпустят.
        И тут навыки Ларка и Терис, судя по искрам, попали.
        Видимо, они собирались прибить нас заодно с фамилиарами, поскольку тех они прикончили целую кучу.
        Навыки пробили Щит Метеора и достигли Эрст Шилда.
        Еще до того, как он успел пропасть, я вдруг заметил стационарного фамилиара, направляющего тепловой луч вверх. Что он задумал?
        Долго гадать не пришлось - в потолке появились трещины.
        - Э! Паренек! Берег…
        - Неужели он собир…
        Голоса Ларка и Грасс заглушил обвал. Я тут же призвал над собой Секанд Шилд, поставил как крышу.
        Воздух наполнился такой плотной пылью, что не вдохнуть. Нам пришлось отступить туда, куда пыль не добралась.
        - Кхе… достали нас все-таки, мерзавцы.
        В таких узких коридорах больно не повоюешь.
        Даже маленькие летучие мыши и стационарные фамилиары доставляют нам немало хлопот.
        К тому же королева и Лисия не могут толком поддерживать нас магией.
        Даже Ост, пытавшаяся остановить Фамилиаров Лингуя, не смогла совладать с силой, что подчинила их себе.
        В общем… ясно одно - Грасс и её отряд имеет к происходящему какое-то отношение.
        А может и самое прямое.
        - Что будем делать?
        - Пещера обвалилась. Пробиться сможем?
        Видимо, они устроили обвал, чтобы сбежать.
        - Думаю, это будет непросто.
        - Да уж…
        Если уж что-то обвалилось, оно еще раз обвалиться может.
        Я-то думал, потолок здесь крепкий, а он так легко рушится.
        Можно бы попросить королеву сдержать обвал магией льда, но для этого нужна невероятная точность магии.
        А самое опасное, что Фамилиары Лингуя могут атаковать еще раз.
        - Либо в обход, либо возвращаться.
        - Если мы немного вернемся… то сможем выйти на ту же дорогу, - Ост вновь положилась интуицию.
        Ну, словам Фамилиара Лингуя в лице Ост верить можно.
        Но стоило нам договорить, как пылевая завеса рассеялась… а за ней появились Грасс и Ларк?..
        - …
        Они молчали и зловеще улыбались. Глаза у них горели красным, в руках они держали оформленное под панцири оружие, а в следующую секунду кинулись на нас.
        - Кх…
        Я остановил веер Грасс и косу Ларка руками и посмотрел на них.
        Они ухмылялись так, что холодок по спине бежал, но я продолжал смотреть.
        Да что с ними такое? Они будто не они, даже двигаются как-то не так.
        И тогда перед глазами всплыло:
        Фамилиар Лингуя (тип: имитатор)
        Имитатор?! Так это не они сами?!
        Но при этом по силе имитаторы, кажется, не уступают оригиналам.
        - Наофуми-сама!
        Рафталия замахнулась мечом, Ост и королева начали читать заклинания.
        Через секунду и Лисия начала целиться в меня какой-то магией поддержки.
        - …
        Имитатор Грасс отреагировал на замах и отступил. Ларк прекратил смотреть на меня и замахнулся косой на Рафталию.
        - Что вы за… - попыталась было обратиться к ним Рафталия, но на полпути склонила голову.
        - Да, это не настоящие. Похоже, они решили на прощанье оставить нам такой вот вредный подарок.
        - Иватани-сама! Рафталия-сан! Пригнитесь! Айсикл Сорд!
        Королева создала ледяной меч и запустила им в имитаторов.
        Мы с Рафталией просчитали его траекторию и уклонились выверенными движениями.
        Имитаторы Ларк и Грасс же остановили клинок, схватившись за него руками.
        Похоже, они довольно сильные бойцы.
        Сражаться с такими в узком проходе будет непросто.
        - !..
        Имитатор Грасс взмахнул веером и вызвал вихрь горячего воздуха.
        Кх… как там эта техника называлась, Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны?
        Видимо, это её стихийная версия, хотя я мало что о Грасс знаю. Вроде бы атака похожая, но наверняка не скажу.
        Нашла что применить внутри пещеры!
        Потолок посыпался.
        Если мы ничего не сделаем, он опять обвалится.
        Может, при этом он их и прибьет, но нас тоже похоронит.
        - !..
        Имитатор Ларка тоже приготовился к какой-то атаке.
        Судя по стойке - Великое Летающее Колесо. Эта техника создает энергетическое кольцо, а затем его запускает.
        И действительно, Ларк прокрутил косу перед собой. Однако энергетического кольца не появилось, вместо этого он запустил в нас саму косу, к которой крепилось нечто, похожее на черепаший панцирь.
        Обе атаки звучно ударились о мой щит.
        И обе не смогли похвастаться уроном. Похоже, эти атаки послабее чем у оригиналов.
        Зато самой пещере досталось неслабо.
        Имитатор Ларка приставил руку к стене, и из нее быстро образовалась новая коса.
        ...Плохо дело.
        - ‘«Как источник силы, я, Ост Пэнлай, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и прояви мою силу!» Гравитационное поле! Сверхгравитация!
        Ост дочитала заклинание и направила на имитаторов черную полупрозрачную сферу.
        - ?!
        Имитаторы согнулись и зашатались, словно им стало гораздо сложнее двигаться.
        Зато Рафталия даже внутри гравитационного поля двигается так же свободно.
        Я, как склонный к магии восстановления и поддержки, сразу задумываюсь: эта магия… относится к классу помех? Если такую же атаку применят против меня, будет очень неприятно.
        Будь здесь игра, все наверняка считали бы ослабляющую магию скучной и не больно-то полезной.
        Но игра игре рознь.
        Бывают и такие игры, в которых усиливающую магию считают бесполезной.
        Однако в битвах, где жизнь от смерти отделяют считанные секунды, мешающие и ослабляющие заклинания могут сыграть роковую роль.
        - Ха-а-а-а!
        Рафталия резко шагнула впереди и приставила светящееся острие клинка к груди имитатора Грасс.
        - Клинок Инь-Ян!
        Лезвие с отчетливым звуком вонзилось в имитатора, и он… начал изменяться, не в силах удержать форму.
        Фу… человеческий облик расплылся, на животе появился глаз, а ноги резко распухли.
        Не расти, и так места мало!
        Рафталия поняла, что добить гада придется чем-то другим, вытащила клинок и отскочила.
        - В тесноте тяжело сражаться…
        - Да уж.
        Чем же мы можем ответить в таких условиях?
        Бывший имитатор Грасс широко раскрыл глаз, который начал наполняться алым светом.
        Он что, собрался стрелять в нас тепловым лучом прямо в коридоре?!
        Причем я даже кожей чувствую, что атака будет мощной.
        Думаю, выдержать его я смогу, но если луч попадет неудачно, будет не до шуток.
        Все вокруг засветилось красным… такое чувство, будто вся пещера делится силой с бывшим имитатором Грасс.
        - Герой Щита-сама, берегитесь! - предупредила Ост.
        - Да уж сам вижу. Кажется, это его самая мощная атака.
        Я понимаю, что от такой атаки просто увернуться не получится.
        Он стреляет прямым лучом в узком коридоре, от такого не увернешься. Спас бы какой-нибудь угол, но увы, поворот коридора слишком плавный.
        Увернуться мы не можем, но луч кажется слишком уж мощным.
        К тому же глаз фамилиара постоянно растет, заполняя свободное пространство.
        - !.. - имитатор Ларка замахнулся косой и швырнул её.
        Я остановил оружие Щитом, но коса вдруг отрастила щупальца и вцепилась в него.
        Вот ведь мерзость.
        Потом щупальца еще и к земле присосались, чтобы мне не сдвинуться.
        Другими словами… они однозначно рассчитывают прикончить меня лучевой атакой.
        Я тут же сменил щит.
        До того я пользовался Щитом Пожирателя Душ, не раз выручавшим меня в битвах против Лингуя, однако имитаторы Грасс и Ларка не пользуются атаками неудачной для меня стихии.
        Поэтому я переключился на Щит Магического Ядра Кита, относящийся к водной стихии и немного превосходящий Щит Пожирателя Душ по характеристикам.
        [Щит Магического Ядра Кита (Пробужден) +6 45/45 SR:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Bubble Shield?, Бой на палубе 2
        Особый эффект: Стихия воды, Щит теплового луча (Средний), Поддержка магии, Восстановление Маны (Малое), Увеличение времени подводного плавания
        Мастерство: 65
        Зачарование предмета ур. 6: Сопротивление огню +15%
        Сущность Фамилиара Кальмийского Пингвина: Повышение характеристик экипировки стихии воды
        Зачарование характеристик: Магическая защита +25]
        Поверхность у него гладкая, щупальца соскальзывали.
        - Рафталия!
        - Есть!
        Притаившийся за имитатором Ларка бывший имитатор Грасс выпустил в меня мощный тепловой луч.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Я укрепил защиту.
        А в последнее мгновение перед появлением щитов увидел, что луч испарил имитатора Ларка.
        Не очень приятно смотреть, как убивают кого-то знакомого, пусть он и только с виду похож.
        Луч громко врезался в дальний щит.
        ...Как же долго. Бывший имитатор Грасс поддерживал и поддерживал луч.
        Время действия Эрст Шилда закончилось, за ним последовали и Секанд с Дриттом.
        Ну, возможно, это у Эрст Шилда время действия короткое, а не у атаки длинное.
        Я выставил щит перед собой. Затем немного рискнул и подался вперед, чтобы разглядеть врага.
        Фамилиар Лингуя… все так же испускал луч.
        М-да… кажется, эта атака длится вечно.
        В играх его бы ограничивало время поддержания атаки. В книжках оружие, стреляющее тепловыми лучами, обычно быстро перегревается, и долго луч не держит.
        Но имитатор, судя по всему, способен стрелять лучом постоянно, причем атака у него куда мощнее, нежели у стационарных фамилиаров.
        Я обернулся и посмотрел на наш отряд.
        Рафталия, королева, Ост, Лисия.
        Наверное, силы уничтожить бывшего имитатора Грасс есть только у техник ближнего боя Рафталии?
        Если королева и Ост видят врага, они могли бы опробовать на нем заклинания, но королева наверняка в первую очередь стратег, а не самостоятельный боец. Ост специализируется в первую очередь на хитрых заклинаниях, ну а Лисию, увы, я всерьез не рассматриваю.
        - Ч-что нам делать, Наофуми-сама?
        - Меня он не пробьет. Вопрос в том, как победить врага с тепловым лучом, чтобы он не обрушил пещеру, или как от него сбежать.
        Луч я держу, и даже не из последних сил. Стихия щита отлично снижает урон.
        Рафталия попыталась высунуть меч из-за щита. Его острие тут же задымилось.
        - Выдержать сможешь?
        Рафталия сражается Мечом Кролепира.
        Этот меч ей перековал Дядя-оружейник.
        Если она не рассчитает силы и сломает его, станет ощутимо слабее.
        - Да... наверное.
        - Хорошо.
        - Может, мне его подстрелить? - предложила королева.
        - Попробуй.
        - Сейчас.
        Королева забормотала заклинание.
        Уф… кажется, враг понял, что я спокойно себе стою, и усилил луч.
        Потолок уже начал потрескивать. Похоже, очередной обвал - вопрос времени.
        - Айсикл Сорд!
        Королева поднесла руку к Щиту. Перед ним возник ледяной клинок и выстрелил вперед.
        Немного пролетел и весь испарился.
        - Видимо, не получится. Да и Ост…
        Она может замедлить врага гравитацией, но смысла в этом никакого. Думаю, она владеет еще и магией земли, но… полагаю, брошенный во врага булыжник постигнет судьба ледяного меча.
        - Уа-а-а…
        - А от тебя я ничего и не ожидаю.
        - Уа-а-а-а…
        Успокойся, Лисия, я не надеюсь, что ты нас всех сейчас спасешь.
        - Ладно, придется так… Эрст Шилд уже перезарядился. Я создам его перед носом этой гадости. Рафталия, добьешь.
        - Есть.
        Надо было с самого начала так поступить.
        - Эрст Шилд.
        Я установил щит прямо перед бывшим имитатором Грасс.
        Луч до нас практически не доходил.
        Щит я повесил как мог низко.
        Если монстр почует приближающегося противника и пустит луч у земли, без труда пережить такое смогу только я.
        Всем остальным он попадет по ногам и сожжет дотла.
        Не хочется видеть, как мой окровавленный отряд по земле без ног ползает.
        - Щит Метеора! Вперед!
        - Есть!
        Я развернул на всякий случай барьер, и мы дружно побежали вперед.
        Только добежали, как Рафталия применила технику и рубанула мечом.
        - ?!
        Бывшего имитатора Грасс разрубило пополам.
        Но он оказался настойчивым, его половинки восстановились и…
        - «Как источник силы, я, королева, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и испепели сие адским пожаром» Дритт Хеллфайер!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и пронзи сие алмазным шипом!» Дритт Дайммисайл!
        Королева выпустила из рук огромный огненный шар, а Ост - нечто острое… судя по названию заклинания, алмазную глыбу. Они обе попали в бывшего имититора.
        - ?!
        Конечно же, такого сильного удара сразу после возрождения бывший имитатор не ожидал. Одна половинка вспыхнула и сгорела, другая упала, пронзенная глыбой.
        - Фух… осилили кое-как. Никто не ранен?
        - Со мной все хорошо.
        - Никаких ранений.
        - Я… в порядке.
        - Уа-а…
        Ну, мы специально сражались так, чтобы никого не задело, но все-таки… Я посмотрел туда, откуда появились имитаторы.
        Ту дорогу полностью закрыло обвалом.
        Но сдается мне, больше из стен стационарные фамилиары не полезут.
        - Фух… сколько ждать, пока Грасс и ее товарищи появятся снова - непонятно. Идемте лучше в обход.
        - Но что они здесь делают?
        - Понятия не имею. Но очень может быть, что именно они за всем стоят.
        Ост крепко сжала кулаки.
        Её можно понять. Это ведь они не дают ей жить.
        - Мне показалось, что Ларк-сан и остальные как-то странно себя ведут.
        - Это да…
        Брататься с ними я не собираюсь, а косвенные доказательства вовсе указывают на них как на причину наших бед.
        Однако при этом что-то в их поведении действительно не дает мне покоя.
        Ну… увижу еще раз - заставлю сознаться.
        - Уа-а…
        - Опять скулишь? Какая же ты все-таки…
        “Бесполезная”.
        Я не стал и не собирался договаривать до конца, но Лисия так хорошо поняла меня, что я услышал жалобные всхлипы и вроде бы даже плач. Может, мысли о собственном бессилии придадут ей энергии?..
        - Не волнуйся… твое время еще придет, - утешила девушку Ост.
        - Угу…
        Такие мягкосердечные личности, как эти две, часто ищут друг у друга опоры.
        - Ладно, идем назад и ищем другую дорогу.
        Наши блуждания по пещере продолжились.
        Глава 11. Геройская скрижаль
        Мы дошли до выхода из пещеры, что у храма, так и не встретившись больше с отрядом Грасс.
        Там стало ясно, что город сильно пострадал - уцелел лишь сам храм и несколько строений рядом с ним.
        Все остальное разбило шипами из-под земли.
        - Где мы?..
        Мы вышли не у того храма, что в прошлый раз.
        - Этот храм прикреплен к пещере Лингуя.
        - Понятно.
        - Мы уже были здесь.
        Мы вошли в полу… да какое там, в полностью разрушенный храм, и королева начала поиски.
        К ней присоединились Ост и Лисия.
        - Похоже, та плита, которую мы изучали в прошлый раз, окончательно сломалась от поступи Лингуя…
        Видимо, они нашли тот оригинал, с которого делалась зарисовка. Правда, сейчас он уже превратился в груду камней.
        - Плита? А что насчет фрески из другого храма?
        - Её сделали послушники храма по подобию этой плиты. Фреска считается достопримечательностью и ценится даже больше. Говорят, есть и другие фрески…
        Зато самой плиты больше нет.
        Если я правильно понимаю, на ней Герой по имени Кейити описал, как победить Лингуя.
        - Может, я взгляну?
        - Разумеется. Предлагаю организовать поиск обломков, чтобы узнать, сможет ли Иватани-сама что-то прочесть. Ищите все, на чем есть узоры - любые черточки могут оказаться Геройскими письменами.
        Мы начали перебирать камни.
        В воздух порой выстреливали шипы. Иногда мы видели, как отпрыгивает от атак Фитория. Ну и зрелище…
        Плита, в отличие от фрески, оказалось далека от произведения искусства. На ней красовалась простая гравировка в виде Лингуя и текст. Но текст действительно сильно пострадал от боя.
        - Можете прочесть?..
        - Что скажете?
        Я, конечно, сложил плиту на манер пазла… но почти все обломки безнадежно испорчены. Ничего разобрать не могу.
        - Я еще нашла!
        Лисия принесла еще обломок.
        ...Во! Вот теперь хоть что-то видно.
        “Лингуй пытается предотвратить - - - мира посредством волн”. Ну, это я уже читал на зарисовке.
        Помимо этого, есть еще три обрывка: “голова”, “сердце”, “одно”.
        Думать надо, думать. О чем мог писать Герой по имени Кейити в своем послании?
        Если мысленно дополнить ту фреску… то там говорилось “Чтобы уничтожить это чудовище, нужно”, а дальше текст обрывался.
        Не “запечатать”, а именно “уничтожить”.
        Другими словами, много лет - быть может, веков - назад, еще до создания фрески, люди знали способ уничтожить Лингуя.
        Однако затем перешли на печати, и тому должна быть причина.
        ...Которую я не знаю.
        Ост говорила, все древние документы пропали, и она ничего не знает.
        Но это-то как раз очевидно. Куда удивительнее было бы встретить кого-то, кто знает тайный способ уничтожить самого себя.
        Ну ладно, что с тем текстом делать непонятно. Буду думать над этим.
        Надо сказать, выводов можно сделать не так уж и много.
        Слов “голова”, “сердце” и “одно” на фреске не было.6
        ...Есть у меня мысль. План из тех, что работает в играх и манге. Не могу гарантировать, что сработает здесь.
        - Вот так дела…
        - Наофуми-сама! Вы нашли подсказку?
        Все взгляды тут же уперлись в меня.
        - Нет, плита сломана так, что я не могу ничего прочесть. Конечно, можно попытаться ее отремонтировать, но она к тому же сильно расцарапана. Я сужу только по тем символам, которые узнаю.
        Остальные дружно кивнули.
        - В общем, я пришел к выводу, что Лингуя, кажется, можно победить, если уничтожить голову и сердце одновременно.
        - …
        Рафталия склонила голову, словно не понимая. Королева расправила плечи, спрятала рот за веером и задумалась.
        - Вы уверены? - спросила Ост.
        - Нет, конечно.
        - ...Сохраним этот план на случай, если не удастся запечатать.
        Из всех она отреагировала самым странным образом.
        - Что не так?
        - Ничего… мне кажется, предложенный вами метод верный, но…
        - Но?
        - Такое чувство, что не все так просто.
        - Может, еще что-то уничтожить надо, это да.
        И если так, я умываю руки.
        Потому что в таком случае придется искать путь вглубь тела Лингуя и наобум выносить все, что нам попадется. Если отыщем какие-нибудь органы… или часть тела, которая служит хранилищем души и Маны, придется пробовать все возможные комбинации.
        - Мы справимся, - теперь уже Лисия решила подбодрить Ост.
        - Да. Не знаю, как… но давайте поскорее одолеем мое тело!
        Верно говоришь. Фитория сдерживает Лингуя, но времени у нас нет.
        Пора возвращаться туда, где нас ждет армия.
        Пока я шел, мне пришла в голову мысль, что и армия могла наткнуться на отряд Грасс.
        И это худшее, что могло произойти.
        Их отряд охотится на Героев, но раз уж они взяли под контроль Лингуя и громят все без разбора, вполне возможно, что они просто всех перебьют. Поэтому обратно мы шли быстро, сметая всех фамилиаров на пути.
        К счастью, армия встретила нас в полном здравии.
        - Иватани-доно, королева-сама!
        - Святой-сама!
        - Герой Щита-сама!
        Эклер, Бабулька и солдаты заметили нас и пошли навстречу.
        А вот Фиро и Тени, кажется, еще не вернулись.
        Если учесть, что где-то в пещере притаился отряд Грасс, лучше всего всем держаться вместе.
        - Какие у вас успехи? - с любопытством в голосе поинтересовалась Эклер.
        - Скрижаль, которую оставил Герой, уже невозможно прочесть из-за повреждений. Но того, что осталось, хватило, чтобы кое-что предположить.
        Среди солдат послышались радостные возгласы.
        Тогда я рассказал, что предлагаю уничтожить голову и сердце одновременно.
        План, конечно, далеко не революционный, да и где находится сердце, мы пока не знаем. Улыбки солдат быстро потухли.
        - Кроме того… пока мы шли к храму, по пути нам попалась Грасс… в общем, те самые люди из волн. Думаю, можно считать, что они за всем и стоят.
        - Невероятно!
        - Правда… мне показалось, что с ними тоже не все так просто. Я пока не уверен, что именно они виноваты.
        Могут быть, но не более.
        Я мог бы связать их действия с происходящим, но что-то не сходится.
        В любом случае, если это они, мы с ними еще наверняка увидимся.
        Где-то рядом с сердцем Лингуя, наверное.
        Наверняка им не хочется, чтобы мы остановили черепаху, поэтому они где-то засели и ждут.
        Главная сложность в том, что они могут напасть на солдат в мое отсутствие.
        Поэтому к поискам надо подойти с умом.
        Я мог бы остаться здесь для защиты, но не факт, что тогда остальные смогут отыскать сердце Лингуя.
        А если я пойду с ними, наших могут атаковать в мое отсутствие.
        Всё против меня. Опасные у нас враги.
        Впрочем, в этом мире почти ничего само не складывается.
        Ну ладно. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.
        - Я оставлю еще несколько бойцов присматривать за армией и присоединюсь к поисковому отряду.
        - Есть!
        Эклер, Бабулька и солдаты дружно отдали честь.
        - Королева, оставайся с армией, чтобы отдавать приказы.
        - Хорошо. Если что-то случится, я передам сообщение с Тенью.
        - Ладно. Ты тоже оставайся, Лисия. Я немного волнуюсь, но надеюсь на тебя.
        - Е... есть! Буду стараться!
        Думаю, королевы, Эклер, Бабульки и Лисии хватит, чтобы задержать врагов.
        Но если Грасс сотоварищи нападет, придется возвращаться.
        - Мы верну-улись! Там тупи-ик!
        - Мы есть вернулись.
        Пришли Фиро и Тени.
        Похоже, успехами они похвастаться не могут.
        Я объяснил им ситуацию и мы снова двинулись в путь.
        - Я, конечно, признателен королеве за карту…
        Но пещера так сильно изменилась, что полагаться на неё нельзя.
        Ост, будучи бывшим фамилиаром Лингуя, ведет нас по наитию… но даже она не знает, как пройти к сердцу. Один тупик за другим.
        Мы постоянно проверяем и правим карту… но дорога к сердцу Лингуя по-прежнему неизвестна.
        - Гм-м-м…
        Порой нам попадались фамилиары, но Рафталия и Фиро с легкостью расправлялись с ними.
        После каждого тупика мы возвращались на базу проведать армию.
        Раз за разом.
        В один раз солдаты доложили, что их атаковал фамилиар, но Лисия бросилась в бой первой и прибила его.
        С её-то характеристиками?.. Спасибо Пижаме Фиро, надо думать.
        - Дерьмо…
        Каждый раз, как упираемся в тупик, я вспоминаю, что Фитория вечно держаться не сможет, и волнение охватывает. И вообще - если пещера Лингуя не искусственного происхождения, то почему в ней стены не из мяса?
        Почему же? Такое чувство, что мы даже вход в монстра пока не нашли.
        Может, мы вообще пещерой ошиблись?
        Даже неправильная карта пока не врала в отношении ярусов пещеры.
        И сейчас мы по ней спустились до нижнего, но…
        - Герой Щита-доно.
        Появилась Тень и обновила карту. Похоже, они полностью закончили осмотр.
        Повезло же им не попасться на глаза отряду Грасс. Однако плоды их усилий меня ошарашили.
        ...Абсолютно все проходы заканчиваются тупиками.
        - Что это значит? Может, легенды врали?
        - Мы есть сами не понимаем… и даже проверили всю пещеру на потайные двери, но…
        - Господин-сама-а.
        А Фиро вон развлекается тем, что пинает пол.
        Ост тоже непонятно чем занята… ладно, оставлю их пока.
        Возможно, Фиро интуитивно отыскала дорогу вниз.
        - Попробуете еще раз? Или дальше только копать?
        Если так, нам нужны инструменты… кстати, у меня ведь был навык копания.
        - Господин-сама.
        - Мы есть проверим, какие припасы захватила армия.
        - Господин-сама!
        - Чего тебе?..
        Фиро все пыталась привлечь мое внимание, так что я посмотрел на нее.
        - Вы знаете, этот пол… какой-то странный, - проговорила Фиро, еще пару раз стукнув его ногой.
        Кстати, я и сам постукивал по полу, но, судя по звукам, ни разу не нашел ни одной полости.
        И тут Ост ахнула и подбежала ко мне.
        - Герой Щита-сама, этот пол!..
        - Ты нашла дорогу?
        Так и думал, что где-то притаилась тайная тропа.
        - Он живой, - объяснила Фиро как всегда плохо и как всегда непонятно.
        - Да оно понятно. Мы в глубине гор на спине гигантской черепахи. Разумеется, пол здесь тоже живой.
        Ост перевела взгляд и кивнула.
        Э?
        - Я не об этом!
        Фиро пнула пол еще сильнее.
        По нему пробежала волна.
        - Хм?
        Звук от удара… был каким-то странным.
        - Это фамилиар-имитатор.
        - Что? Создание вроде того, что изображало Грасс, сейчас прикидывается полом?
        - Да.
        - Хм… видимо, придется пробиваться насквозь.
        Сложность в том, что атаковать создание в полу очень тяжело.
        Как я понимаю, нам просто необходимо выкопать яму, если мы хотим попасть внутрь Лингуя.
        Конечно, самый простой из вариантов - убить монстра, но валить такую груду плоти придется долго.
        Хорошо было бы выкопать дыру с помощью какого-нибудь удобного инструмента… кстати, а ведь в списке рецептов для смешивания была “кислотная вода”.
        Я вспомнил, что как раз недавно её делал.
        Надеюсь, она сработает так же хорошо, как в свое время гербицид на Биорастение, и разъест имитатора.
        Надо попробовать.
        Если не получится - придется солдатам копать.
        Будь здесь Рен или Мотоясу, они бы легко дыру в земле проделали… ну почему их нет, когда они так нужны? И вообще, чем они заняты?
        - Фиро, Ост, отойдите.
        - Е-есть.
        Я достал из Щита кислотную воду и протянул Рафталии.
        - Разлей. Мне может не дать - решит, что я атакую.
        - Есть.
        Рафталия вылила кислоту на землю.
        - !..
        Пол задергался, его чуть разъело.
        Под ним оказалась не земля и не спина Лингуя… а монстр.
        Липкое шарообразное тело открыло огромный глаз и обросло черепашьим панцирем.
        - Так вот оно что, это есть фамилиар-имитатор? Мы бы его вовек не отыскали.
        - Он полностью гасит все функции своего организма в спокойное время. Видимо, поэтому его никто и не почуял.
        Вот ведь умелый обманщик… прячется так, что его ни Тени, ни Фиро отыскать не могут.
        Это точно тот же тип фамилиара, что изображал Грасс? Кажется, будто того словно против его воли превратили.
        - Добивайте!
        - Есть!
        - Так точно!
        - Я есть тоже помогу!
        Имитатора прикончил шквал атак и заклинаний.
        Перед смертью он скукожился на манер улитки, а затем испарился.
        - Подумать только, что здесь скрывался проход, - обронила тень.
        Мы посмотрели туда, где только что находился фамилиар, и увидели дорогу вниз.
        Теперь как-то сложно поверить тому, что все остальные тупики - настоящие.
        Впрочем, пока дорога у нас только одна.
        - Идем.
        Остальные дружно кивнули и последовали за мной.
        Стоило пройти совсем немного, как стены, температура и воздух сильно изменились.
        Стало теплее, стены стали похожи на пульсирующую плоть.
        - Ну и местечко.
        - И правда… тут так противно.
        - Тут прямо как у меня во рту.
        Фу, ну и аналогия.
        Хотя, как раз в стиле Фиро.
        - Похоже теперь мы внутри Лингуя.
        - Да… несомненно внутри.
        Наверху мы бродили по пещере, но теперь начинается главное.
        Пол стал мягким, в ноги отдавался пульс.
        Первым делом нужно разобраться, где тут сердце.
        Но стоило мне задуматься, как на нас напали монстры, напомнившие мне некогда виденные в микроскопе тромбоциты, и также монстры, похожие на какие-то белые комки.
        Я отбил их Щитом Метеора, затем с ними расправились Рафталия и Фиро.
        Видимо, это своего рода иммунные фамилиары.
        - Кажется, провести здесь армию будет тяжеловато.
        Еще перед нам порой возникали паразиты-сороконожки и начинали плеваться кислотой.
        Живности появлялось много. Скорее всего, защита стала крепче, когда мы приблизились к сердцу Лингуя.
        Еще бы возле сердца нас поджидал отряд Грасс - вот тогда все точно будет по законам жанра.
        Что же делать? Откровенно говоря, в битве против Грасс армия мне будет только мешать.
        Значит, сначала нужно расправиться с противниками, а уже затем привести сюда солдат.
        Мои мысли прервал возглас и взгляд Ост.
        - Что такое?
        - Понимаете…
        Я озадаченно посмотрел на неё и вдруг увидел, что ожоги, которые нанес ей Гневный Щит, исчезают на глазах.
        - Что за…
        - Поскольку я тоже Фамилиар Лингуя, скорость моей регенерации повышается рядом с сердцем.
        - Ясно. Это нам пригодится.
        - Скорость восполнения Маны также увеличилась.
        Вот на это можно положиться.
        - Вы есть не желаете, чтобы я вернулась к армии и доложилась?
        - Нет, мы еще не нашли сердце. Мы даже не знаем, верной ли дорогой идем. Идем до конца.
        - Как скажете.
        Через какое-то время мы наткнулись на преграду, перед которой с потолка свисала красная жила.
        ...Знаем такие фокусы - нужно правильно рубить, тогда дорога откроется.
        Я посмотрел на Ост, она покачала головой. Видимо, не знает, что это.
        Ну, Ост наверняка никогда внутри своего тела не была.
        В конце концов, не нужно знать, как двигается твое тело, чтобы управлять им.
        Или, если проще, разогреть еду в микроволновке может даже тот, кто не понимает, как она работает.
        Так что ничего удивительного нет в её недоумении. Я бы еще сильнее удивился, если бы она знала строение тела во всех подробностях.
        - Рафталия, руби.
        - А, есть.
        Рафталия перерубила красную жилу.
        Стена плоти тут же раскрылась, и путь открылся.
        - Ого… и как вы есть только догадались?
        - Может, мне далеко до других Героев, но жила казалась подозрительной… В известных мне играх… в общем, были подозрения.
        - Есть ясно.
        Мы пошли дальше. Снова тупик и теперь уже синяя жила.
        Эх… как пить дать, разрубим его, он и на предыдущую преграду повлияет.
        - Рафталия.
        - Есть!
        Разрубила. Проход перед нами открылся, а сзади закрылся и перед ним появилась красная жила.
        У-у… подкинули работы.
        К тому же эти жилы еще и тревогу бьют, когда их рубишь, и к нам сбегаются иммунные фамилиары.
        Но ладно, мы продолжили уверенно двигаться вперед…
        За следующей дверью отчетливо раздавалось биение сердца.
        Рядом нашлась синяя жила.
        Мы ее перерезали… но дверь оказалась двойной. Задняя открылась, а вот передняя - нет.
        Не хочется, конечно, но придется идти искать еще одну жилу, иначе дверь до конца не откроется.
        - Герой Щита-сама.
        - Чего?
        Ост шагнула вперед и вскинула руку.
        - Доверьтесь мне.
        - Ты что-то придумала?
        - Да. Секунду.
        Ост поднесла руку к закрытой двери из плоти. Та судорожно вздрогнула, закопошилась, затем раскрылась.
        - Ого…
        С самого начала бы так сделала. Хотя, может, следует думать, что она только сейчас поняла, как это работает.
        - ?!
        Из глубины доносились звуки сердцебиения.
        Ост оказалась не всесильной. Двери срастались обратно.
        - Вперед!
        - Есть!
        Мы устремились по открывшейся дороге к сердцу.
        Скоро нам попалась белая жила. Перерубили - проход за спиной открылся.
        Жила быстро восстановилась. Кажется, за раз она открывает проход где-то на полминуты.
        Ха! Буду я еще по твоим правилам играть.
        - Тень. Возможно, я попрошу тебя держать этот проход открытым.
        - Как прикажете. Приступать прямо сейчас?
        - Нет, попозже… если увидишь отряд Грасс, сразу отступай, иначе мешать будешь.
        - Так точно.
        Наконец, дорога привела нас к голубому и совершенно неуместному объекту…
        К синим Песочным Часам Эпохи Драконов.
        По сравнению с огромными часами в Мелромарке эти небольшие.
        Но все же они резко выделяются на фоне внутренностей Лингуя.
        - Часы Эпохи Драконов?..
        - К тому же синие.
        - Это есть однозначно Часы.
        - Что-то песка маловато, - заметила Фиро.
        Действительно, немного.
        Где-то на пятую часть.
        - Это… - Ост медленно подошла к песочным часам. - Энергия, собранная из душ жертв, павших от Лингуя. Он должен был создать барьер, как только они заполнились бы до конца…
        - …
        Ясно. Значит, здесь источник энергии Лингуя.
        - А где тот тип, что управляет твоим телом?
        - ...Скорее всего, в ядре. Эти часы - лишь картинка для оценки уровня энергии. Настоящие находятся в другом месте.
        - Что за? Ты знала об этом?
        - Да… Я полагаю, что уничтожение сердца и головы лишь остановят мое тело. Но затем нужно…
        Ну почему у меня столько пробелов в знаниях, словно все моль пожрала?
        Не знаю, где это её ядро, но выходит, что отряд Грасс прячется там?
        В самом центре Часов красовались не письмена этого мира, а уже знакомая мне цифра 7.
        Как Ост говорила, она символизирует равенство силы Лингуя и седьмой волны.
        Я попробовал коснуться часов, но рука прошла насквозь и не ощутила синего песка.
        Видимо, эти часы и правда работают не так, как государственные.
        - Ладно, нечего стоять и гадать. Мы пришли на разведку.
        - Есть!
        - Часы есть можно изучить позже.
        - Правильно. Правда, нам, кажется, нужно еще и ядро Лингуя отыскать.
        - Да. Как минимум, мы должны избавиться от захватчика, иначе все жертвы будут напрасны, - Ост решительно подняла взгляд.
        Мы прошли вперед мимо синих песочных часов и нашли сердце.
        В высоту оно не меньше шести метров, разделено на две разноцветных половинки, на каждой из которых красуется по глазу.
        - Так вот ты какое, сердце Лингуя.
        Отряд Грасс не видать… скорее всего, они где-то рядом с ядром.
        - Похоже на то. До чего же оно есть устрашающе.
        Вот его-то нам и надо запечатать?
        Сердце услышало голоса и посмотрело на нас.
        И нашему появлению оно явно не радуется.
        Более того, оно выпустило в нас мощный луч света. Он отразился от Щита Метеора.
        - !..
        Глаза сердца широко раскрылись, оно начало дрожать. Откуда-то появились Фамилиары Лингуя.
        Думаю, оно может призывать их в неограниченных количествах.
        Не самый удобный противник.
        Запечатывающий отряд остался наверху. Мы пришли посмотреть, прямо сейчас воевать против сердца не обязательно.
        - Ослабим его, что ли. Тень, отходи. Ост, помогай.
        - Есть!
        - Угу!
        - Как прикажете.
        - Сделаю все, что в моих силах.
        Рафталия и Фиро покинули границы барьера и устремились к сердцу.
        - Цвайт Аура!
        Я поддержал их заклинанием общего усиления и проводил взглядом.
        - Клинок Инь-Ян!
        - Пети Квик!
        Две атаки попали в две половинки сердца.
        - !..
        Ишь как заметалось. Аж весь зал задрожал.
        Затем сердце развернуло огромную магическую диаграмму. Кажется, что-то будет.
        - Рафталия, Фиро, назад.
        Ост стоит у меня за спиной и сдерживает фамилиаров, ей приказывать не надо.
        - Так точно.
        - Е-есть!
        Девушки вернулись под барьер, встали за моим щитом и приготовились к вражеской атаке.
        И тогда сердце Лингуя выпустило в меня черный магический шар.
        Его принял барьер и тут же сломался.
        Затем шар попал по Щиту. Свет вокруг исказился.
        Как же тяжело стало! Видимо, это еще одна разновидность гравитационной магии, которой пользуется Ост.
        Мое тело резко потяжелело. Но так просто ему мою защиту не пробить.
        - Ра-а-а-а-а!
        Я все же с умел отбросить гравитационный шар щитом.
        Все-таки у этих частей Лингуя нет атак уровня того электрического дыхания, которое он обрушивал на меня снаружи.
        И это радует. Тепловые лучи я отлично нейтрализую Щитом Магического Ядра Кита.
        Впрочем, я не удивлен, что у сердца Лингуя нет атак, которые бы ему самому угрожали.
        А пока я раздумывал, по сосудам, прикрепленным к сердцу, начали курсировать… какие-то белые души.
        Которые затем полетели от сердца во все стороны.
        - Щит Метеора! - я тут же восстановил барьер.
        - Рафталия, Фиро! Сможете добить сердце?
        - Я попробую.
        - Угу!
        Рафталия и Фиро тут же начали готовиться к своим коронным ударам.
        Мы с Ост выигрывали им время: я защищал, Ост тормозила фамилиаров и прицельно обстреливала их магией.
        Рафталия распушила хвост, Фиро собиралась с силами.
        У Рафталии засветился меч, Фиро перекрестила перед собой руки.
        - Фиро, можешь связаться с Фиторией?
        Попытка не пытка.
        Раз уж дошло до такого, лучше первым делом проверить мою догадку и сэкономить время.
        Мы уничтожим сердце одновременно с тем, как Фитория снаружи уничтожит голову.
        - Э? М-м-м… а, получилось.
        - Согласуйтесь.
        - Е-есть!.. Фитория говорит, что гото-ова.
        - Тогда вперед. Если получится, будет идеально.
        Надеюсь на лучшее.
        - Богатырская Сила!
        Ост усилила Рафталию и Фиро.
        На недостаток огневой мощи жаловаться не приходится. Но если и этого не хватит, придется положиться на Гневный Щит.
        - Восьмигранный…
        Рафталия пригнулась, а затем бросилась к сердцу Лингуя.
        Фиро кинулась следом и обогнала её.
        - Спайрал Страйк.
        Затем обратилась лучом свети и полетела в сердце.
        Оно сдаваться без боя не собиралось и окружило себя высоким, до потолка, барьером, который попытался отбить Фиро обратно.
        Однако тут же подоспела Рафталия и широко рубанула клинком.
        Барьер вокруг сердца Лингуя разбился, словно стеклянный.
        - ...Клинок Судьбы!
        Из меча Рафталии вырвались вспышки, похожие на диаграммы из оммёдо.
        В прошлые разы она резала вертикально, и я их не видел. Вот, значит, как её атака выглядит.
        Фиро с резким звуком пробурила сердце насквозь.
        Но перед тем, как во все стороны хлынула кровь, Рафталия успела рассечь его мечом.
        Глаза сердца широко раскрылись, оно разделилось и…
        - !..
        Стоявшая позади меня Ост схватилась за грудь и вздрогнула словно от резкой боли.
        - Ты в порядке?!
        - Д-да. Но это… как раз плохо.
        - Ты…
        - Если бы погибло тело, погибла бы и я.
        Так ты с самого начала пришла сюда, чтобы умереть… мне честно захотелось сказать Ост спасибо за отвагу.
        Я даже представить не могу, какая для такого нужна решимость.
        Может, я и не понимаю, стоит ли этот мир таких усилий, но я чувствую её волю спасти других людей, даже если ради этого придется пойти на обман.
        Этим она сильно отличается от одной сучьей принцессы.
        Ост лгала и терпела обвинения в коварстве не ради себя, а ради других.
        Ради будущего человеческого.
        Свою собственную жизнь она рассматривала лишь как орудие для выживания мира.
        Я вот ни за что не соглашусь умереть ради этого мира.
        А вот для Ост это своего рода цель…
        Она великий человек.
        Мы сражались с ней бок о бок совсем недолго, но она не раз выручала меня.
        Словно преданная последовательница она ставила мои нужды выше своих. В итоге я невольно проникся к ней доверием.
        ...Если умрет Лингуй, умрет и она. Но она сама желает смерти.
        Этот мир снова заставляет меня совершать жестокие вещи.
        Я перевел взгляд на сердце Лингуя.
        - Фиро! - крикнул я, как только она приземлилась. - Неужели Фитория ошиблась?
        Я полагал, Лингуй умрет, если уничтожить сердце и голову одновременно. Мы ошиблись?
        - Говорит, уничтожила голову, как вы и сказали.
        - …
        Значит… так его все-таки не убить?
        Может, у него есть еще одно сердце? Например, то ядро, о котором говорила Ост.
        Может, и его нужно уничтожить одновременно с этим?
        Я услышал стук. До сих пор я бы решил, что это звук окончательно рухнувшего Лингуя, чьи головы уже не способны атаковать.
        Но Ост сказала, что черепаха еще жива.
        Тук-тук… тук-тук… тук-тук!
        Сердце Лингуя вновь начало принимать прежнюю форму, словно кто-то обратил время вспять.
        - Кх… отступаем. Моя догадка не оправдалась. Придется привести сюда армию.
        - Мне показалось… я ощутила какой-то поток энергии. Возможно, печать станет ключом к уничтожению Лингуя.
        - Ты уверена?
        - …
        Кажется, Ост и сама не знает, можно ли этому верить.
        Но если у нас есть способ нанести Лингую эффективный удар, им надо воспользоваться.
        - Вас поняла. Фиро! Отходим.
        - Угу!
        - Тень, как я и говорил, ты останешься там. Справишься?
        Чувствую, ей нелегко придется.
        Но она кивнула, совершенно не колеблясь.
        - Как скажете!
        - Прости.
        - Зато я есть смогу принести пользу.
        Мы оставили сердце Лингуя и отступили.
        Глава 12. Сердце Лингуя
        - Как вы?!
        По возвращению нас встретили Лисия с солдатами.
        - Нашли сердце.
        - О-о! - по рядам военных прокатилась волна одобрения.
        Но сложность в том, что теперь к нему надо тащить вас.
        Вряд ли нам повезет пройти так же легко.
        - Сами-то как?
        - В ваше отсутствие нас девять раз атаковали монстры. Довольно много пострадавших.
        - Скажите всем, чтобы шли за мной. Дальше монстры будут сильнее, и я прошу вас морально подготовиться. Я Герой, но и я не всесилен, поэтому сделайте все возможное, чтобы защитить себя самим!
        - Есть!
        Солдаты дружно кивнули.
        Осталось… дотащить эту бесполезную, небоеспособную братию до самого сердца.
        Как представлю, что вот такие вот ребята будут помогать нам во время волн… да уж, придется попотеть.
        И жертвы…
        Под невеселые размышления мы продвигались в глубины пещеры.
        По пути объяснили солдатам, что сердце Лингуя тоже оказалось довольно сильным и опасным.
        Я наказал им пользоваться защитой Щита Метеора, Эрст, Секанд и Дритт Шилдов и ждать своего часа.
        - Великолепно, Герой Щита-сама. Ваш блестящий анализ вселяет надежду, что мы переживем сегодняшний день.
        - Ага, типа…
        Когда защищаешь, за атаками противника следишь гораздо пристальнее, чем когда атакуешь.
        И я просто рассказал вам, что видел.
        - Но учтите: перед самым отступлением из сердца Лингуя полезли какие-то белые души, и мы так и не поняли, что они такое. Будьте осторожны.
        - Так точно!
        Попавшихся нам фамилиаров уничтожали Рафталия с Фиро, Ост с Эклер и Бабкой и даже Лисия с армией под командованием королевы.
        Когда мы дошли до стен из плоти, солдаты аж забыли как дышать.
        Потом они почувствовали пульс в стенах и начали маршировать гораздо осторожнее.
        Принцип работы красных и синих жил они так и не поняли, но к счастью Рафталия и Фиро успешно отбивались от монстров, нападавших и спереди, и сзади.
        Больше всего хлопот доставляли паразиты-сороконожки. Эти твари лезли прямо из стен, и реагировали мы слишком медленно. Из-за них мы несли потери, а они в свою очередь подрывали боевой дух солдат.
        Жуткая судьба поджидала и тех, до кого добирались иммунные фамилиары… они окружали людей оболочкой и просто растворяли их на наших глазах.7
        Некоторых от этой картины рвало.
        - Не останавливаться! Остановитесь - сожрут! Ваши товарищи не для того жертвовали собой.
        Я защищал, Рафталия и Фиро шли в авангарде и уничтожали перед собой все живое.
        Наконец, мы дошли до последней двери, за которой я оставил Тень.
        - Эй! - крикнул я, дверь открылась. - Ты там жива?
        - Как бы я есть иначе открыла дверь?
        - Ну, тоже верно.
        Прятаться она умеет прекрасно, так что, видимо, обошлось.
        - Хорошо, дальше сердце Лингуя. Я рассчитываю, что вы его запечатаете.
        - Есть, однако сначала сердце нужно ослабить.
        ...Логично.
        Ну, мощи с Рафталией, Фиро и остальными нам хватит.
        И солдаты с Лисией помогут его завалить, пусть даже числом.
        - К тому же нам потребуется время после начала ритуала и перед срабатыванием.
        - И это время мы должны выиграть?
        Опять? Ну, что поделаешь…
        - Вы не можете зачитать его заранее?
        - Нет… у ритуала есть радиус действия, а начав уже невозможно двигаться.
        Видимо, все же придется.
        Именно в такие минуты крепость Щита оказывается полезной.
        - Ладно. Я буду защищать тех, кто разбирается с ритуалом. Остальные - фамилиары на вас. Рафталия и Фиро - ослабляйте сердце.
        - Есть!
        - Е-есть!
        - Так точно!
        Ко мне повернулась мордочка пижамы Лисии.
        - А что делать мне?
        - Тебе…
        Что именно можно поручить Лисии - вопрос тонкий.
        Толку от неё больше, чем от солдат, но с Рафталией и Фиро она не сравнится.
        Двигаться она начала быстрее и сама рада тому, что тело стало легче… но я опасаюсь, ведь непонятно пока, как она может повести себя на передовой.
        - Лисия, поддерживай нас из тыла. Вперед не выходи. Тебе я поручаю немедленно сообщить мне, если случится что-то непредвиденное.
        - Есть…
        Пока только так.
        По пути нам снова встретились синие песочные часы, солдаты опять обалдели. Действительно, их вид так или иначе внушает.
        Хм? Мне кажется или песка стало немного меньше?
        Кажется, наверное. Лингуй все еще воюет, песок от тряски подвинулся, вот мне и мерещится, что его меньше.
        Ну, пора в бой.
        - Так это… сердце Лингуя… - обронил один из солдат.
        И правда, выглядит жутко.
        Едва завидев меня, сердце испустило звук, похожий на рев.
        Глаза широко раскрылись, биение усилилось. Стало быть, помнит еще меня.
        Да-да, и в этот раз тебе конец, больше мы отступать не будем.
        - Вперед!
        - Есть!
        Солдаты откликались дружно, маги запели заклинания ритуала.
        Затем Рафталия и Фиро выбежали вперед и вступили с сердцем в бой.
        Остальные солдаты схватились за оружие и пошли уничтожать лезущих отовсюду фамилиаров.
        Я отвел внимание врагов от магов с помощью Хейт Риэкшена, установил Эрст и Секанд Шилды, затем еще и превратил их Чейндж Шилдом в те, у которых контратаки с сюрпризами.
        На все эти действия у меня ушло немало Духа, но за счет Пожирания Души Щита Пожирателя Душ стало полегче. К тому же у него есть эффект под названием Восстановление Духа (Малое), не слишком мощный, но тоже ничего.
        Сердце Лингуя вложило все свои силы в тепловой луч. Пора браться за Щит Магического Ядра Кита.
        - Наофуми-сама! Фамилиаров слишком много!
        - Угу! Им нет конца.
        В прошлый раз мы отступили почти сразу, бой длился недолго.
        Поэтому мы так и не узнали, как быстро приходит подкрепление…
        Новые фамилиары валили к нам толпами - вылезали из стен, прыгали с потолка.
        Сердце и само не бездельничало. Оно жарило лучом, не жалея собственных монстров. Защищаться удавалось с трудом.
        Затем сердце Лингуя уставилось на магов-заклинателей.
        Что за? Оно еще что-то задумало?
        В глазах сердца появились магические диаграммы.
        Опять та гравитационная магия?!
        Диаграммы начали быстро вращаться.
        Что-то другое!
        Я встал перед отрядом и выставил щит.
        В следующее мгновение сердце испустило мощный тепловой луч.
        - Ух!
        Нескольких человек, оказавшихся между мной и сердцем, просто испарило. А когда луч врезался в Щит, меня оттеснило на несколько шагов назад.
        - Кх…
        Этот тепловой луч очень широкий. По игровым меркам он вполне тянет на какую-нибудь коронную атаку.
        До сих пор сердце такие сильные атаки не использовало.
        Да, луч все еще слабее электродыхания, но если им удачно попасть, будет не просто больно.
        Если еще и окажется, что сердце, на манер имитатора, может поддерживать луч вечно, будет уже не до боли.
        - Ра-а-а!
        Я наклонил щит, чтобы отразить луч наверх.
        И он тут же начал коптить комнату зала сердца.
        Полилась кровь.
        Почему бы, в конце концов, не воспользоваться телом нашего врага?
        Правда, он потом наверняка восстановится, и следа не останется.
        - Наофуми-сама!
        - Господин-сама, вы в порядке?
        - Да, в полном.
        Все-таки снаружи атаки были жестче. Выстрелам сердца меня не сломить.
        - Когда там уже печать?
        - Осталось немного!
        - Ладно. Все, кто еще может сражаться - ослабьте врага сильными ударами. Помните, нам не нужно его убивать. Не пользуйтесь ударами, требующими подготовки.
        - Есть!
        - Е-есть!
        По моей команде в бой пошла тяжелая артиллерия.
        - Клинок Инь-Ян!
        - Пети Квик!
        Сердце аж затряслось от урона, который получали потолок и оно само. Страдает, небось.
        Ну сколько там еще?
        И раз уж на то пошло, как вообще ослабить монстра, из которого жизнь ключом бьет?
        Да, мы сосредоточили на нем атаки… но у меня нехорошее предчувствие.
        - А как вам…
        - ...такое!
        Рафталия и Фиро напряглись и перерубили несколько сосудов, тянущихся к сердцу.
        - ~~~~~~?!
        Я сразу заметил, что сердце стало двигаться хуже.
        Теперь магам должно хватить времени дочитать заклинание.
        - Мы готово!
        - Отлично! Начинайте!
        - Есть! “Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы вселенского мироздания и вонзи в сие клин, что остановит Лингуя, разрушительного зверя!”
        ?!
        Что-то сердце Лингуя подозрительно задергалось.
        По нему начали циркулировать белые души, а затем выплеснулись наружу!
        - Составной групповой магический ритуал высокого уров…
        Разлетевшиеся во все стороны души попали сначала в солдат, затем начали приближаться ко мне.
        Я развернул Щит Метеора, Шилд Призон, Эрст Шилд и Секанд Шилд, чтобы защитить магов.
        - А-а!
        - Кья-а!
        Гх…
        Но оградить их от всего не получилось. Часть вражеской атаки все же утекла в тыл.
        Я обернулся, продолжая держать Щит перед собой.
        Кх… урона куда больше, чем я ожидал.
        - Вы живы?!
        - Простите, ритуал провален!.. - объявил главный заклинатель.
        - Мы еще не проиграли! Доложи, что произошло!
        - Те, кого достигла вражеская атака, свалились без сил. Мы как раз разбираемся, что случилось!
        А что там на передовой?
        Я перевел взгляд на Рафталию и Фиро. Обе тяжело дышат, словно сражаются уже через силу. Скоро они улучили удобный момент и отступили, бледные от усталости.
        - Ч-что с вами?! - Рафталии подставила Эклер плечо и помогла дойти до меня.
        - Рафталия! Что случилось?
        Фиро, впрочем, все еще держится молодцом.
        Ловкая Бабулька вовсе от всего увернулась…
        - Д-да… но… наша Мана…
        - Угу… понимаете… он забрал Ману.
        Кх… плохо. Видимо, еще одно вытягивание сил на манер электродыхания головы.
        Подоспел доклад из тыла.
        - Много человек погибло от магического истощения!
        - У вас теперь не хватает людей?
        - Пока хватает… наши силы иссякают, но пока мы еще можем наложить печать благодаря вашим усилиям.
        - Ясно.
        Вот и еще один бой, где пригодилась бы защита от вытягивания.
        Урона мы получили немало, но все еще можем действовать по тактике, а значит, отступать нельзя.
        - Я знаю, вам тяжело, но поторопитесь с ритуалом!
        - Т-так точно!
        Зная нашего врага, он…
        Сердце снова приготовилось выпускать в меня луч.
        Я выбежал вперед и подставил Щит, чтобы снова отбить его в сторону.
        - ~~~~~~!
        - Гх…
        Луч еще сильнее предыдущего!
        Щит Магического Ядра Кита выдержал, но с такой силой сердце еще не атаковало.
        Я даже чувствую, как у меня кожа подгорает.
        Белые души начали возвращаться в сердце. При этом луч становился все сильнее.
        Щит уже не справлялся, я начал получать урон.
        - Гху-у-у-у…
        Отбить бы его в потолок, но такой сильной атакой тяжело управлять.
        Я чувствую себя за щитом как за зонтиком во время урагана.
        Если не туда дернусь и луч куда-нибудь скользнет, нам сильно достанется!
        - М-м!.. Не обижайте господина-саму похищенной у меня силой!
        Фиро встала в стойку для сбора Маны.
        - Оберегать Фиро от монстров любой ценой!
        - Е-есть!
        - Так точно!
        - Х-хорошо!
        Рафталия, Эклер, Лисия и Бабулька встали вокруг Фиро и отгоняли от неё фамилиаров.
        - С-с-с-с-с-с… - Фиро медленно вдохнула.
        Я даже ощутил кожей течение воздуха.
        Возвращавшиеся к сердцу белые души потекли куда-то за меня, словно их засасывало.
        Потом луч начал слабеть.
        - О-о, недаром она монстр Святого-самы. Она уже освоила поздний стиль непобедимых адаптаций!
        Нашла время восторгаться!
        - Бабулька! Если умеешь так же - делай!
        - Как скажете.
        Бабулька начала вдыхать прямо как Фиро.
        Хм? У неё морщины разглаживаются прямо на глазах.
        Она вся помолодела немного.
        - Так держать, Фиро, Бабуль!
        Я обернулся и увидел, что Фиро сильно раздулась.
        ...Надышалась белых душ?
        - ...Возвращаю.
        Фиро открыла рот и выдохнула в сторону сердца.
        Мне ее дыхание показалось похожим на шар концентрированного воздуха.
        Настолько плотный, что я видел его невооруженным глазом.
        - Тайная техника стиля непобедимых адаптаций: Полумесяц!
        Бабулька взмахнула руками и характерным для файтингов жестом выпустила из них магических шар.
        Ну, вы знаете о чем я: вниз, вниз-вправо, вправо, удар кулаком.
        - ~~~~~~!
        Сердце Лингуя развернуло вокруг себя барьер, чтобы защититься от контратак Фиро и Бабульки.
        Фамилиары тоже бросились телами на шары, чтобы спасти сердце.
        Однако ветер попросту разметал их и продолжил двигаться дальше.
        А затем с оглушительным грохотом врезался в барьер.
        Противостояние выиграло нам драгоценное время. Сейчас хороший момент для печати.
        - Так! Сейчас!
        - Есть! “Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы вселенского мироздания и вонзи в сие клин, что остановит Лингуя, разрушительного зверя!”
        Огромная магическая диаграмма окружила сердце Лингуя со всех сторон.
        Борьба с Фиро и Бабкой так его занимала, что новая атака стала неожиданностью.
        - Составной групповой магический ритуал высокого уровня: Печать!
        Едва сердцу удалось совладать с контратаками, как его сковали многочисленные диаграммы.
        - ~~~~~~?!
        Тук-тук… тук-тук… тук… ту… т…
        Биение замедлилось, затем и вовсе остановилось.
        - Ура! - послышались радостные возгласы.
        - Победа!
        Фух… правда, подозрительно легко.
        Стоявшая в тылу Ост явно разделяла мое мнение, и даже королева нервничала.
        Впрочем, если печать даст нам немного времени, мы сможем сосредоточиться на поисках ядра.
        - Сейчас и тебе верну, сестренка.
        - Э? Нет, Фиро, убери это от меня!
        Фиро достала из себя белый влажный комок (чистую энергию душ?) и вдавила его в Рафталию.
        Бледная Рафталия на глазах порозовела, однако на лице её читалось такое омерзение, словно ей под одежду червяков накидали.
        Дальше пришел черед Эклер.
        - Н-не надо! Меня Маны не лишали! Возвращай пострадавшим!
        Она отчаянно сопротивлялась, но Фиро не стала слушать и вдавила следующий комок.
        Тем временем Рафталия отлепила от себя белый комок, швырнула в сторону и погналась за Фиро.
        - Стоять, Фиро! Ты у меня получишь!
        - Правильно! Я покараю тебя!
        - А-ха-ха-а.
        Фух… ну что, смогли мы запечатать?
        Как говорила Ост, саму по себе печать не разрушили, так что магия должна была подействовать… ведь так?
        - Удалось нам заработать передышку?
        - Очень сложный вопрос, - тихо ответила королева, скрывая рот веером.
        И правда. К тому же Ост выглядит очень мрачной.
        - Фиро, что там Фитория говорит?
        - Эт-то… что он полностью перестал двигаться.
        Значит… получилось?
        Но радость продлилась недолго.
        - Господин-сама?! - крикнула Фиро, переменившись в лице.
        Тук-тук! Тук-тук!
        Сердце Лингуя забилось вновь.
        Магические диаграммы разбились со звоном. Сердце распахнуло глаза и выпустило очередной луч.
        Я выбежал вперед и поймал его на щит.
        - Никак сдохнуть не может!
        - Угу!
        - Неужели печать не сработала?
        - Ритуал сработал как надо… но оковы развеялись, и он снова ожил.
        Черт!
        Варианты кончились. Мы пытались уничтожить голову и сердце одновременно, но они восстановились. Запечатать тоже не можем.
        ...Нет, это еще не конец. Нельзя сдаваться.
        Надо думать… чего нам не достает?
        Мы сделали все возможные выводы по тем материалам, что удалось собрать.
        Если их не хватает, остается разыскать ядро и направиться прямиком к нему.
        - Ост! Ты знаешь, где находится ядро?
        - ...Да. Во время наложения печати в меня утекло немного информации.
        - Что?! И где оно?!
        - Под сердцем… есть еще одна комната. Ядро находится там.
        Под сердцем…
        - Мне пробить дыру с помощью луча?
        - Не выйдет. К ядру нельзя попасть с помощью таких полумер.
        - И что ты предлагаешь?
        Ост медленно перевела на сердце решительный взгляд.
        - Герой Щита-сама, его верные спутники… и армия альянса. У меня есть предложение.
        - Давай быстрее!
        Ты учитывай, что я тут держусь!
        Может, меня и не пробило, но держаться все равно тяжело!
        - Уничтожьте одновременно сердце и голову… а затем запечатайте сердце магией. Думаю, после этого я смогу открыть дорогу к ядру.
        - Уверена?
        - Да, полностью.
        Я немного сомневаюсь, но других вариантов нет.
        - Ладно. Так, Фиро! Скооперируйся с Фиторией, чтобы уничтожить голову и сердце одновременно! Рафталия, помоги ей!
        - Угу!
        - Есть!
        Далее, Эклер, Лисия и Бабулька.
        - Эклер, Лисия и все те, кто может сражаться в ближнем бою - отбивайте фамилиаров, которые будут пытаться защищать сердце. Бабуль, блокируй похищение Маны.
        - Так точно!
        - Постараюсь!
        - Я оправдаю ваши ожидания, Святой-сама!
        А теперь… самое главное и самое во всем этом проблематичное.
        - Королева и солдаты - подготовьте заклинание печати и примените его одновременно с нападением.
        - Как прикажете, Иватани-сама…
        Все уже устали.
        Я бы и сам отдохнул. Сегодня вообще одна битва за другой. Я не только телом устал, но и просто вымотался.
        Но мы не можем отступить сейчас, а впереди ждет еще битва.
        Мы должны выдержать.
        Рафталия и Фиро встали рядом и приготовились.
        Я удерживал луч, старался не сбиться с дыхания и поглядывал назад.
        Фамилиары нападали стаями, но Эклер и Лисия отбивались от них.
        Сердце выпустило белые души, но Бабулька их от нас отвела.
        Солдаты под руководством королевы составляли заклинание.
        Биение сердца неприятно било по ушам.
        Наконец, Фиро собралась с силами и резко распахнула глаза.
        - Сестренка Рафталия!
        - Я готова!
        Зарядив меч Маной, Рафталия вскочила на спину Фиро, и они понеслись вперед.
        - Хоть мы это и не репетировали, но… совместная техника: Восьмигранный… Прорыв Судьбы!
        - Спайрал Страйк!
        Фиро расправила крылья и пошла на таран, а Рафталия сделала мечам выпад вперед. Обе они пронзили сердце одновременно.
        Даже несмотря на все прибавки к характеристикам, я едва смог разглядеть их сверхскоростной таран.
        Фиро приземлилась. Все еще сидевшая на ней Рафталия смахнула с меча кровь и обернулась.
        Въевшаяся в сердце и оставленная в пробое Мана взорвалась. Сердце Лингуя разлетелось в клочья, а остатки Маны осели на пол, словно снежные хлопья.
        Зрелище, безусловно, потрясающее, однако Лингуй все еще не погиб.
        Как только сердце разорвалось, королева возглавила хор, начавший читать заклинание.
        - “Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы вселенского мироздания и вонзи в сие клин, что остановит Лингуя, разрушительного зверя!” Составной групповой магический ритуал высокого уровня: Печать!
        Там, где только что было… и уже начали с огромной скоростью восстанавливаться мышцы, возникли магические диаграммы. Регенерация замедлилась.
        - Ост!
        - “Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да открою же я путь в свои глубины!”
        Ост встала перед сердцем, вскинула руки и словно в ответ… перед глазами сердца Лингуя в земле появилась квадратная яма. Затем в ней одна за другой возникли ступени.
        - Эта дорога… ведет к ядру.
        - Отлично! Идем!
        - Подождите! - Ост встала перед лестницей, перегородив мне путь.
        - Чего?
        - Впереди - тот, кто взял меня под контроль. В бою против него все те, кто не обладает достаточной силой, будут лишь путаться под ногами.
        - ...Я понимаю, но ты же не просишь нас развернуться и уйти восвояси?
        - Нет. И все же, Герой Щита-сама… я считаю, что дальше вам будет не до беспокойства о неопытных бойцах. Прошу вас, прислушайтесь к моим словам.
        Она смотрела на меня теми же глазами, что и в самый первый раз.
        Глазами, в которых читалась искренняя просьба остановить её. В которых читалось, что если я возьму с собой армию, то проиграю битву, в которой их отсутствие сулило бы мне победу.
        Если подумать, нас поджидает тот, кто захватил власть над этим чудищем.
        Так стоит ли брать на битву против него солдат, которые не могли толком совладать даже с фамилиарами?
        - ...Хорошо.
        - Герой Щита-сама?! - изумленно воскликнули солдаты.
        - Пусть армия отступит до безопасного места. Сопровождать их будут…
        Рафталия и Фиро - мое главное оружие, их я отпустить не могу. Ост, скорее всего, наотрез откажется уходить.
        Значит, мне оставить армию на Эклер, Лисию и Бабульку?
        - Иватани-сама, оставьте войска на меня, - предложила королева, делая шаг вперед. - Вашему отряду нужно остановить Лингуя, время терять нельзя. Вам не стоит отправлять от себя нужных людей.
        - ...Ладно.
        Если честно, Лисию стоило бы оставить в запасных. С другой стороны, благодаря Пижаме Фиро она научилась очень неплохо двигаться, а благодаря освоенному стилю непобедимых адаптаций порой проводит хорошие атаки.
        Хм-м. Ну и идти слишком малым числом тоже опасно.
        - Ладно, народ! Расходимся, как договорились!
        - Есть!
        Сердце медленно восстанавливалось. Армия и королева пошли обратно, а мы - вперед.
        Глава 13. Злодей
        Минут десять мы спускались по длиннющей живой лестнице во тьму.
        Наконец оказались внизу, а вдали показался огонек.
        А еще у меня почему-то Щит пульсирует. Такое странное чувство.
        Я посмотрел на Ост, но она молчала… и вглядывалась в тот самый огонек.
        Есть лишь один способ остановить Лингуя - одолеть того, кто за всем стоит, и разрушить ядро.
        И когда умрет Лингуй, Ост… наверняка уйдет вместе с ним.
        Все остальные тоже знали об этом или догадывались, поэтому тишину никто не нарушал.
        Я ударил себя по щеке, чтобы собраться с силами.
        В первую очередь мы должны сделать то, что должно.
        - Помните! Что бы ни случилось, духом не падать!
        - Есть!
        - Е-есть! Фиро не подведет!
        - Уа-а… мы обязательно выживем!
        - Верно! Сейчас мы покажем плоды наших тренировок!
        - Так и будет!
        Ост шагнула вперед и кивнула.
        - Пора остановить меня! Идемте же, Герой Щита-сама и все остальные!
        - Да! - откликнулся я и мы побежали вперед.
        Наконец, мы достигли зала ядра, и помещение предстало моему взгляду.
        Зал оказался больше, чем я предполагал. Стены в нем из какого-то загадочного материала… то ли живого, то ли нет. Они вроде как мраморные, а вроде бы пульсируют.
        Затем я перевел взгляд на центр комнаты и обомлел.
        - Что…
        Первым я увидел висящее в воздухе нечто… видимо, то самое ядро Лингуя.
        Медленно вращающийся кристалл, заливающий комнату загадочным зеленым светом.
        Если это и есть ядро… то свет, стало быть от тех самых собранных душ жертв Лингуя?
        ...Однако куда больше меня ошарашило то, что я увидел дальше, за ядром.
        Там… из стены торчал граненый прозрачный объект с запертыми внутри Героями, пропавшими без вести.
        - У-у…
        - Кх…
        - Гх…
        Герои постанывали с мученическим видом, но в сознание не приходили.
        - Что это за…
        - Ицуки-сама!
        Лисия тут же бросилась к Ицуки, но перед ней вдруг что-то опустилось и отбросило назад.
        - Кья-у!
        ...Листок бумаги?
        Мне показалось, что он на мгновение заискрился так, что Лисию попросту отшвырнуло.
        - Все-таки вы смогли добраться сюда… не скажу, что не ожидал от вас такого, но все равно поздравляю!
        Этот голос… кажется, я слышал его, пока занимался поисками Героев.
        Я повернулся на него и увидел перед висящим в воздухе многоугольником человека.
        Ростом он примерно с меня.
        Волосы у него… белые? Кажется, немного блестят. Наверное, серебряные.
        При всем этом длинные и растрепанные. Кожа бледная. Лицо, пожалуй, все-таки скорее красивое.
        Но он совсем не показался мне человеком, с которым захотелось бы дружить.
        И причина тому - безжизненные, застывшие как у мертвой рыбины глаза.
        Если описывать этого типа в двух словах, то “мрачный” и “зловещий”.
        Он однозначно из тех людей, с которыми невозможно подружиться по худшим из причин.
        Из тех, что думают лишь о себе; не могут заткнуться, стоит разговору зайти об их персоне; но молчат, когда тема им незнакома. И при всем при этом они свято уверены в своей гениальности, а всех остальных считают глупцами.
        Такой взгляд часто характерен для людей, которыми владеет гордыня.
        Его одежда похожа на лабораторный халат, да и вообще он на ученого похож.
        На груди у него из импровизированного патронташа торчат пробирки. Не знаю, почему мне так кажется, но мне он напомнил алхимика.
        Хотя, я с внешним видом алхимиков знаком только по представлениям из аниме.
        Кожаные перчатки, крепкие ботинки - такое чувство, будто на создание своего образа он потратил как-то уж слишком много усилий.
        Если аптекарей в этом мире я видел, то алхимиков еще нет.
        Только слышал от всяких продавцов, что такая наука здесь существует.
        И тем не менее, не знаю, почему, но при виде этого типа мысль об алхимиках сразу пришла в голову.
        Однако куда больше, чем мерзкий взгляд, меня заинтересовала книга у него в руке.
        Из ее обложки выпирал чем-то знакомый кристалл… от вида которого все тело пронзило предчувствие чего-то нехорошего.
        - Когда вы в первый раз отрубили Лингую голову, я аж испугался, но вы ушли, так и не отыскав сюда дороги. Ох, и насмешил же ты меня, глупый Герой Щита.
        - …
        В ответ на явно предназначенную моим ушам ехидную реплику я вперился в мужчину взглядом.
        Мы с ним еще и поговорить не успели, а я уже вижу, что порядочным человеком его не назвать.
        - Добро пожаловать в нутро Черепашки. Как ощущения?
        - Ицуки-сама-а! - заголосила отброшенная Лисия, вскакивая на ноги.
        - А-а, ты про них? Ну-у, я, конечно, приготовился к тому, что Четверо Священных Героев попытаются взять меня штурмом, но они оказались такими слабаками, что мне прямо не верится. В вашем мире что, все Герои такие?
        - ...Почему они здесь?
        - А? Ты что, еще не понял?
        Я снова посмотрел на спящую троицу.
        Их оружие слабо светилось, словно сопротивляясь.
        Точнее, оно…
        - Ты их силы вытягиваешь, что ли?
        - Блестяще! Вы не разочаровали меня, Герой Щита-сама, сильнейший среди идиотов! Гъя-ха-ха-ха!
        Противник мерзко рассмеялся, я скорчил кислую мину.
        Ну, с его точки зрения я остолоп, который, единожды остановив Лингуя, с легким сердцем упустил свой шанс и тем самым разрешил ему принести гораздо больше ущерба.
        А я-то что? Я в этом мире не разбираюсь и правильно Лингуев побеждать не обучен.
        Плюс, я Герой Щита и могу лишь защищать.
        - Знал бы ты, какая умора была с их поимкой! Герой Меча постоянно пер напролом и нападал, лишь бы только его товарищи не подохли! Прямо кабанчик! Герой Копья просил своих товарищей поддержать его, а те слиняли! Он побежал за ними, но я легко его поймал. Наконец, Герой Лука и вовсе рассорился со своими спутниками, а когда я его связал, те сбежали!
        Ухмыляется-то как… Теперь понятно. Герои исчезли потому, что после проигрыша Лингую их всех переловили.
        А затем их объявили пропавшими без вести.
        Заодно понятно, с чего вдруг Лингуй стал сильнее.
        Скорее всего, он впитывает силу оружия Священных Героев.
        В нем ведь дремлет великая сила, как-никак.
        Легендарному Щиту тоже надо отдать должное, ведь он выдерживал прямые атаки впитавшего эту силу Лингуя.
        - С какой целью ты так поступал?! - воскликнула Эклер, делая шаг вперед.
        Хороший вопрос. Я не могу даже представить, какая тому может быть причина.
        По-хорошему, Лингуй должен бушевать ради мира.
        Конечно, он вредит людям, но в конечном счете спасает мир… теоритически.
        Однако этот тип захватил власть над черепахой и занимался одним только увеличением ущерба.
        - А? Вам-то какое дело, жители умирающего мира?
        - Отвечать, значит, не собираешься? - уточнил я.
        Противник ухмыльнулся и кивнул.
        Какое нам дело?.. Ты еще спрашиваешь после всего, что нам пришлось пережить?!
        Но давать волю ярости нельзя, она нам никак не поможет.
        Мой мозг зацепился за фразу “жители умирающего мира”. Он выразился так, словно его это не касается.
        - Впрочем, удивить вы меня удивили. Я не понимал, зачем вы столько времени держали Лингуя на месте, а вы вон какое чудовище приволокли.
        На стене зала отобразилось то, что видит Лингуй.
        Мы увидели, как Фитория храбро сражается с бесчисленными черепашьими головами.
        Я и с одной едва справлялся, все-таки она действительно сильна.
        Она и правда достойна слова “чудовище”, которым её описал враг.
        Хорошо, что она на нашей стороне.
        Но даже чудовищная Фитория, кажется, сильно устала.
        Она старается изо всех сил. Нам тоже нужно сделать все возможное.
        - Это вот из-за неё я не могу собирать энергию! Бесит просто до судорог! - раздраженно бросил враг, раскрыл книгу и перевел взгляд на меня. - Самое время пустить в ход сильнейшее оружие… я разрешал тому чуду развлекаться, потому что думал пробиться через нее, как соберу всех Священных Героев. Спасибо, что пришел. Послушный же ты мальчик. Гя-ха-ха-ха-ха!
        Какой он все-таки мерзкий тип, ухмыляется и хохочет.
        У него точно с головой все в порядке?
        Слово “самодовольный” ему подходит лучше всего.
        - Этого я не допущу, - отрезала Ост.
        - А-а, а ты, значит… вот оно что. Получается, монстры-защитники мира способны и на такое… Так вот почему вы так быстро добрались. Все сопротивляешься и сопротивляешься, нет бы просто делать, что сказано.
        - Жизнь защитника, не способного выполнить свой долг, ничего не стоит! Поэтому я предложила обладателю Священного Щита свою помощь. Таковы узы духов Лингуя и Щита!
        - А-а, так вот почему атаки Фамилиаров Лингуя так плохо работают на Героя Щита… то-то я думал, что он слишком уж крепкий.
        О чем они вообще?
        Лингуй как-то связан со Щитом?
        Их, конечно, объединяет крепкая защита, но…
        - Ладно. Я собирался еще вас ослабить, прежде чем приглашать сюда, но теперь уже поздно. Вижу, у тебя с собой куча красавиц. Не волнуйся, я промою им мозги и заберу с собой в качестве сувениров… - страницы книги с шелестом поднялись в воздух, а затем полетели ко мне. - Умри!
        Я тут же развернули Щит Метеора.
        Но противник оказался сильнее, чем я предполагал, и мгновенно пробил барьер.
        - Ха-а!
        - Те-ей!
        Рафталия и Фиро тут же отреагировали и начали сбивать страницы.
        Хоть зал здесь и большой, Фиро переключилась на человеческую форму, подстраиваясь под противника.
        Страницы им остановить не удалось, лишь искры из них высекли.
        Правда, большую часть импульса, видимо, смогли погасить, поскольку я совершенно не получил урона.
        - Ха!
        - Ача-а!
        Эклер пронзила одну из страниц клинком, Бабулька прокрутилась на месте с поднятой ногой.
        Лисия изо всех сил помогала ослаблять атаками те страницы, которые пропустили Эклер с Бабулькой.
        - Герой Щита-сама!
        Ост начала читать заклинание.
        - О-хо-хо, как вы все отчаянно Героя защищаете! И не стыдно тебе отсиживаться под чужой защитой? - попытался раззадорить меня враг.
        Гнев я, конечно, ощутил, но бездумно бросаться вперед не стал.
        Буду считать, ему наша тактика не нравится, поэтому он хочет заставить меня сменить ее.
        - Сейчас я покажу тебе, как атакует Герой Щита.
        Многие недооценивают Щит потому, что я способен лишь защищаться, но пора бы показать, что суть атаки - не только в нанесении урона.
        - Рафталия, Фиро! Не думайте обо мне, атакуйте его!
        - Есть!
        - Так то-очно!
        Эту нечестную фишку я как-то использовал в бою против Ларка.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Я установил щит за спиной противника, а затем сразу же - перед животом.
        Противник оказался зажат между щитами и уязвим для атаки.
        - Оп-па… тц!
        Враг понял всю мерзость моей атаки, недовольно цокнул и отбился от атак Рафталии и Фиро страницами.
        Но сколько он так продержится?
        Метод, конечно, очень удобный.
        Страницы летают по всему залу по всем мыслимым траекториям, годятся и для атаки, и для защиты.
        Но они, конечно же, не могут терпеть атаки Рафталии и Фиро как ни в чем не бывало.
        - Ха-а!
        - Те-ей!
        Уцелевшие страницы накинулись на Эрст Шилд и звучно раскололи его.
        - Увы тебе. Дритт Шилд!
        Я установил щит на то же место, вновь сковав движения врага.
        Рафталия и Фиро, атакующие с противоположных сторон, замена разрушенного щита другим…
        А если попытается подпрыгнуть - я остановлю его Шилд Призоном.
        Ух… не хочу себя хвалить, но атака просто до невозможного мерзкая.
        По-моему она мне как раз подходит.
        Мне подходит мешать врагам?.. Все-таки подлый я тип.
        И исправляться не собираюсь.
        - Хмпф! Я знаю, сколько щитов ты можешь создавать! Только три, слабак!
        Уже скоро Рафталия и Фиро доберутся до врага.
        Но тот, видимо, решил бросить вызов крепости появившегося перед ним щита.
        Чтобы мою гордость задеть, как пить дать.
        Скорее всего, он наблюдал за моими битвами с Лингуем через его собственные глаза и глаза фамилиаров. Что же, тогда как насчет навыка, который я в боях против Лингуя не использовал?
        - Чейндж Шилд!
        Но сначала - Чейндж Шилд.
        И на этот раз я выбрал Щит Магического Ядра Кита.
        У которого есть контратака: Щит Теплового Луча (Средний).
        Если враг попытается атаковать щит страницами, тот выстрелит лучом в него самого.
        ...Причем в упор!
        О? Враг использовал дальнобойную атаку, но Щит Телпового Луча (Средний) все равно сработал. Удобная штука.
        Тепловой луч звучно достиг цели.
        - Тц!
        Враг цокнул языком и уставился на меня.
        В ту же секунду Рафталия и Фиро прорубились сквозь страницы и ударили его.
        Однако врага вдруг окутала полупрозрачная пленка, лишившая удары импульса.
        - Вот уж не думал, что до этого барьера дойдет так рано.
        - Это же… - прошептала Ост, прерывая заклинание.
        - А ты все это время пыталась перехватить управление?! Изречение Первое: Жар-Птица!
        Страницы книги собрались в пламенную птицу и устремились к Ост.
        - Берегись!
        Я выскочил перед Ост и поймал удар.
        Гх… довольно сильная атака.
        Немного урона прошло даже сквозь водный Щит Магического Ядра Кита.
        Он… и правда достоин быть виновным в деле Лингуя. Он действительно силен.
        Что не отменяет того, что преимущество на нашей стороне.
        Вот только что за барьер отбил атаки Рафталии и Фиро?
        Я перевел взгляд на Ост, а она на мгновение скосила глаза.
        Тогда я тоже посмотрел туда.
        Думал, она оглядывалась на врага… но нет.
        Ясно, значит, Ост ни на секунду не забывает о своей цели.
        - Он… создает барьер из энергии Лингуя. Чтобы его пробить, понадобится сильная атака.
        - Ладно. Рафталия, Фиро…
        - Стоять! Думаете, я вам позволю? Ты, как заведенный, только одной атакой и пользуешься!
        Противник вскинул руку. Ядро Лингуя засветилось, а заключенные в стене Герои дружно застонали.
        А затем из стены вышло десять бронированных фамилиаров.
        Фамилиар Лингуя (тип: гвардеец)
        Ух… чувствую, этот тип очень силен.
        В тени, скрывающей лицо, виден одинокий светящийся глаз.
        Оружие у них самое разное.
        Мечи, копья, луки… мда-а, теперь совершенно очевидно, откуда он силы берет.
        Фамилиары направились в нашу сторону, лязгая броней.
        - Вам нужно время, чтобы подготовить техники? Значит, это время нам и нужно выиграть.
        - Задержать мы их…
        - Сможем без…
        - Уа-а-а-а!
        Эклер, Бабулька и Лисия кинулись наперерез, но Эклер и Лисия могли задержать лишь по одному, а Бабулька - от силы двоих. Если точнее, Лисия и вовсе чуть ли не под ногами Эклер путалась, и лишь с помощью Ост смогла, наконец, сразиться со своим врагом более-менее на равных.
        Однако остальные шесть идут ко мне вместе. Выдержу ли?
        Я принял удары гвардейцев Щитом, импульсы были сильны.
        Полагаю… держаться-то я держусь, но урон их атаки мне все же наносят.
        Видимо, это самые элитные из фамилиаров Лингуя.
        Хм? Тут я заметил, что двое вооруженных луками гвардейцев зашли мне за спину и выпустили молнии.
        Вот черт! Я мгновенно переключился на Щит Пожирателя Душ.
        Если успевать реагировать на вражеские атаки, то Щит Магического Ядра Кита здесь все же лучше… надо следить и не отвлекаться.
        А вот противник вновь расхохотался, почуяв мое напряжение.
        - Гя-ха-ха-ха-ха! Сколько же ты, интересно, выдержишь? Давай-давай, напрягай свои мозги! Я готов с тобой поиграть!
        Кх… значит, врагов все же слишком много?
        Да и страницы все еще летают, отвлекают моих девчонок.
        Не думаю, что здесь они смогут показать себя во всей красе. Однако от слабых атак толку нет.
        Вот мы и добрались до той битвы, где завышенный Уровень ничего не решит.
        ...Конечно, ситуация пока не безвыходная.
        Вариант первый: выжечь все Гневным Щитом.
        Если все остальные отступят до лестницы, это даже может сработать.
        Сложность здесь в том, что я уже использовал Гневный Щит в бою против фамилиаров, а значит, враг однозначно учел то, что я могу на него переключиться. Вполне возможно, он сможет вытерпеть проклятое пламя, а вот находящиеся за его спиной Герои - нет.
        Судя по их виду, они сильно ослабли и быстро умрут, если попадут под удар. Очень неудобные заложники.
        Может, попробовать все решить с помощью Блад Сакрифайса?
        Здесь сложности две: нужно суметь не промахнуться по противнику, и попытка может быть только одна, потом я уже не смогу сражаться.
        Ошибусь - все пропало.
        Вариант второй: укрепить защиту Шилд Призоном, развернуть Щит Метеора и помочь девочкам зарядиться.
        Однако тут проблема в том, что враг с легкостью разломал Щит Метеора.
        Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что эта тактика даст нам достаточно времени.
        Как же нам пробить вражескую защиту?
        Может, дать Ост впитать ярость Гневного Щита и выплеснуть её в виде магии?
        Но на вытягивание ярости тоже нужно время.
        С одной стороны, эта мысль хотя бы реалистичная.
        А с другой, Ост уже занята тем, что изо всех сил помогает Лисии и Эклер.
        Если бы она вместо этого помогала Рафталии и Фиро, враг уже обо всем догадался бы.
        Я скосил взгляд на Ост. Противник заметил, прекратил ухмыляться и бросил:
        - Опаньки! Не делай необдуманных шагов. Или вам все равно, что станет со Священными Героями?
        - Гх… они… сильны!
        Эклер и Бабулька начали сдавать.
        Лисии и вовсе едва хватало сил на защиту… да уж, вот он - враг, взявший в заложники Героев.
        Кажется, по-хорошему мы с ним совладать не можем.
        Дерьмо, вариантов почти не осталось.
        Лучше не затягивать неизбежное, а сразу переключиться на Гневный Щит…
        Но стоило мне подумать об этом…
        - Великое Летающее Колесо!
        Как перед глазами вдруг пронеслось светящееся колесо.
        А за ним - светящаяся стрела.
        - Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!
        Ну а за этим - огромный сверкающий огненный шар, причем прямо в меня.
        Я рефлекторно прикрылся Щитом, но огонь мне не навредил.
        Кажется, где-то я этот огонь уже видел.
        Пламя не опалило меня, но перекинулось на гвардейцев, и те тут же взревели от боли.
        Я посмотрел туда, откуда прилетели атаки…
        И увидел Ларка, Грасс и Терис.
        Глава 14. Либирейшн
        Черт… ну почему именно сейчас врагов стало так много?
        Я и подумать не мог, что меня будут обстреливать с обеих сторон!
        Хотя, может, они специально подгадали момент?
        Специально завели меня в такое неподходящее для битв место, чтобы уж наверняка загнать в безвыходную ситуацию. Расчетливые до невозможности.
        Если подумать, фамилиары Грасс и Ларка появились и атаковали нас так, словно защищали оригиналов. Значит, они вполне могли все подстроить.
        - Вы?..
        Мои спутники тотчас напряглись.
        Черт… ведь отсюда даже сбежать не получится.
        Может, порталом прыгнуть?
        Однако… стоило мне напрячься, как перед глазами высветилось сообщение о том, что телепортация запрещена.
        - Ха-а!
        Ларк прыгнул прямо в мою сторону.
        Видимо, они собираются сначала обездвижить меня, а затем заняться Рафталией и Фиро.
        Но стоило мне подумать об этом и выставить Щит…
        Как Ларк… рубанул косой подошедшего ко мне гвардейца.
        - Ты в порядке, паренек?
        - А?
        Затем ко мне легкими, почти танцевальными движениями приблизилась и Грасс. Терис же все это время создавала один огненный шар за другим и обстреливала ими гвардейцев.
        - Что за… разве вы с ним не заодно, Ларк?!
        Я не сомневался, что отряд Ларка - друзья нашего врага.
        Однако Ларк встал между мной и противником и наставил на него косу.
        - Эй… ты что, не понимаешь разницы между тем, что можно делать, и тем, что нельзя?
        - О чем ты? Это ведь тот мир, который вы громите, нет? Значит, я могу делать, что хочу.
        - Нет… чем бы все ни кончилось, есть принципы, которые нужно соблюдать всегда. Ты оскорбляешь Клановое Оружие.
        Коса в руках Ларка мелко задрожала.
        И вееры в руках Грасс - тоже.
        - Ты перешел черту, которую обладателю Кланового Оружия переступать нельзя. Поэтому мы объединимся с Наофуми, нашим врагом… и уничтожим тебя, обладатель Клановой Книги Кё Эснина, - Грасс раскрыла вееры и протанцевала мимо меня.
        - Э? Ч-что все это значит?
        Мы обомлели, не в силах переварить происходящее.
        Так значит, с точки зрения отряда Грасс, манипулятор Лингуя - как там его, Кё? - тоже враг?
        Потому что он сделал что-то, чего делать нельзя?
        - Вот такие дела, паренек. Даешь перемирие.
        - Ты объяснись!
        - Еще раз! Мы предлагаем тебе временно объединиться, паренек.
        - Не получается у тебя объяснять, Ларк. Послушайте меня, Наофуми-сан. Человек, с которым вы сражаетесь - житель нашего мира, обладатель Клановой Книги… и враг, которого нам приказало уничтожить Клановое Оружие.
        Слова Терис подхватила Грасс:
        - У нас нет времени на подробности. Скажу лишь… что брать под контроль зверя-защитника, пусть даже из другого мира - форменное… непростительное варварство. Поэтому мы с крайней неохотой вынуждены просить тебя о помощи.
        Так, значит, получается… я неправильно понял действия отряда Грасс, когда мы встретились с ними, а затем нас атаковали Фамилиары Лингуя?
        Если подумать, в тот раз они не пытались нам навредить. Мне еще тогда казалось, что они применяют навыки лишь против фамилиаров. Видимо, не казалось.
        - Я-то думал, что смог выиграть время, а вы вон как быстро сюда добрались, - недовольно объявил Кё.
        - Действительно, благодаря тебе мы столкнулись со множеством трудностей. Ты анализировал нас во время встречи с Наофуми именно для того, чтобы ввести его в заблуждение и сорвать возможные переговоры, не так ли?
        - Думаешь, я тебе скажу?
        - Я думаю, и это можно принять за согласие.
        - Кх… - раздосадовано обронил Кё.
        Он прямо как какой-нибудь глуповатый злодей. Отвечать-то отказался, но поскольку ведет он себя так лишь после неудобных вопросов, его видно насквозь.
        При этом паршивец еще строит из себя умного.
        Видимо, он и в самом деле враг Грасс и её товарищам.
        - Эх, паренек, знал бы ты как нам после того раза тяжело пришлось. Из-за обвала мы провалились черт-те куда, - ворчливо добавил Ларк, но я не стал отвечать.
        Потому что Кё от досады скривился и начал плодить новых гвардейцев.
        При появлении каждого Герои стонали и все сильнее бледнели.
        Вот черт… они ведь так помрут скоро.
        Отряд Ларка, конечно, вызвался помочь мне, но врагов становится только больше.
        - Ну, в бой! Э… ничего себе они крепкие! - изумился Ларк после того, как попытался срубить сразу двух гвардейцев широким взмахом.
        - Ты что, шутишь? Вы же были гораздо сильнее.
        Ларк был таким крепким, что заставлял вспотеть в ближнем бою меня.
        Рафталия без труда осилила бы пару гвардейцев. Не может такого быть, чтобы Ларку они оказались не по зубам.
        Выходит, он все-таки лишь отыгрывает союзника?
        - А-а, видимо, ты не знаешь… та сила нам дается лишь на время волны. А сейчас я просто обладатель Кланового Оружия 75 уровня.
        - Что?!
        Выходит, их можно считать этакими Клановыми Героями… но сейчас, пока нет волны, они слабее, чем были в тот раз?
        Конечно, это слова самого Ларка и я не знаю, можно ли им доверять.
        - А что до леди Грасс, у неё уровень в пересчете на местный вообще ниже 50-го.
        - Ларк! Зачем ты рассказываешь об этом?! - громогласно возмутилась Грасс.
        Впрочем, тот Бронелом сработал прекрасно и уничтожил одного из гвардейцев.
        - Потому, что в этом мире она толком не жила.
        - Ларк!
        - Помолчи! Что еще остается, если нам без силы паренька не справиться?!
        - Грасс-сан, не отвлекайтесь! - воскликнула Терис.
        Грасс опомнилась и едва успела поймать веерами атаку напавшего гвардейца.
        Действительно, такое чувство, что она немного уступает фамилиару по силе.
        “В этом мире толком не жила?”
        Это он к тому, что она мало времени провела в этом мире?
        Значит, сейчас они все не слишком-то сильны.
        И тем не менее, предлагают свою помощь в качестве подкрепления.
        И она будет кстати. Я пригласил Ларка в Войско.
        - Спасибо, паренек! Ну же, леди Грасс, принимай!
        Ларк тут же принял приглашение, а затем добавил в свою группу Грасс и Терис.
        - Вам по пути армия альянса не попалась?
        - Попалась, конечно, но поскольку с ними не было Рафталии-тян, Терис обманула их магией.
        Понятно… конечно, какие-то подозрения они наверняка вызвали, но наверняка смогли прикинуться, например, солдатами, чтобы их не раскрыли.
        Затем незаметно отбились от толпы и спустились по лестнице из зала сердца Лингуя.
        С учетом того, что сердце наверняка успело восстановиться, королева с солдатами уже скорее всего покинули тот зал.
        - Я вас понял. Щит Метеора!
        Наверняка его быстро сломают. Но хотя бы на раз он сгодится.
        Даже если враг уничтожит его, от одного удара он нас все равно спасет.
        А как только у нас появится хоть какой шанс, мы перейдем в наступление.
        - Ра-а!
        Один из гвардейцев разломал барьер, но от отдачи замер. Ларк изо всех сил размахнулся косой и перерубил его.
        - Ача-а!
        Бабулька, по всей видимости, применила пропорциональную атаку, поскольку врезалась в грудь гвардейца плечом, а тот улетел вдаль.
        - Те-ей!
        - Ха-а!
        Рафталия пронзила гвардейца клинком, Фиро добила.
        - То-о!
        Затем Фиро навалилась на следующего гвардейца весом формы монстра и растерзала когтями… каждый сражается как умеет.
        - Отлично… теперь Рафталия и Фиро смогут…
        Поняв, что я собираюсь сказать, они уже успели отступить и начать собираться с силами, но…
        - Думаете, я дам вам время?!
        Вокруг закружили страницы, а Кё начинал читать заклинание и кинул склянку.
        Раздался “буф” и все вокруг заблестело зеленым.
        Послышался глухой звук, похожий на жужжание насекомых.
        - Изречение Шестое, Расширенное: Оживление!
        Гвардейцы поднялись с пола, лязгая броней, а затем стали быстрее, сильнее, проворнее прежнего.
        - Берегись!
        Ларк оттолкнул Грасс и поймал атаку гвардейца.
        - Ларк…
        - Кх… эти твари стали еще опаснее.
        И, словно в подтверждение его слов, к ним приблизились еще трое.
        - Эрст Шилд!
        Я поставил щит, чтобы помочь Ларку с Грасс.
        - Благодарю, Наофуми.
        - Спасибо, паренек!
        - Все потом!
        Мне не только вас защищать надо.
        Секанд Шилдом я помог Эклер.
        Терис и Ост стоят позади… им пока ничто не угрожает.
        И стоило мне подумать об этом, как я заметил гвардейца с луком, как раз целящегося в них.
        Наверное, они бы все равно увернулись, но я на всякий случай поставил Дритт Шилд.
        Когда там уже Щит Метеора восстановится?
        Наша боевая парочка целиком ушла в себя, сейчас им не до защиты. Придется прикрывать их лично.
        В окрестностях ядра Лингуя воцарился полный хаос с летающими повсюду страницами.
        Любая мощная атака может задеть и товарищей.
        У Терис, конечно, есть удобная магия, различающая друзей и врагов… но от нее мало толку.
        Наверное, мне уже следует подумывать об отступлении, но я не на шутку тревожусь о состоянии Героев.
        Сбегать во всех смыслах опасно.
        - Ну же, что же вы не нападете, если можете? Или не можете?!
        Кё вновь начал ухмыляться, и я злобно уставился на него.
        Мало того, что мы в меньшинстве, противник еще и не утомляется. Как я понимаю, энергию он берет прямо у Лингуя и троицы Героев.
        Остановить его можно, лишь уничтожив ядро, но оно слишком хорошо защищено.
        ...защищено?
        - Ларк!
        Я повернулся к Ларку и встретился с ним взглядом. Затем вскинул Щит, показал на него пальцем, затем указал на Кё.
        Ларк понял, что я задумал, и кивнул.
        - Ты и правда на все готов пойти, парень! Как скажешь!
        Я побежал туда, где оборонялся Ларк, он отступил на шаг, и я занял его место.
        Коса засверкала, Ларк запрыгнул на меня, а затем скакнул еще дальше.
        - Дерья-а-а-а!
        Затяжной прыжок помог ему оторваться от врагов, но до ядра и до Кё он бы не долетел.
        Кё развязно ухмыльнулся и окружил место приземления гвардейцами, которые тут же вскинули оружие.
        - Шилд Призон!
        И тогда я создал темницу из щитов. Ларк оттолкнулся от нее, в этот раз все-таки достиг Кё и взмахнул косой.
        Защищавший того барьер сразу же разбился.
        Раз уж он так хорошо защищен, эффективнее всего воспользоваться пропорциональными уровню защиты атаками Ларка.
        - Сейчас!
        По-моей команде маги поддержки тут же переключились на боевую магию.
        Разумеется, все прочие тоже не расслаблялись ни на секунду.
        - Блеск Камней: Фугасный Дождь!
        - “Как источник силы… Лингуй повелевает: расшифруй законы вселенского мироздания и прояви мою силу!” Гравитационное поле! Сверхгравитация!
        Судя по тому, что я увидел, Ост запустила в Кё куда более мощную гравитационную сферу, нежели раньше.
        Но в то же время… кое-что изменилось в тексте её заклинания.
        Неужели…
        - Тц-ц-ц!
        Страницы тут же набросились на Терис и Ост волнами, но я создал несколько щитов, чтобы защитить их.
        - Ора-а!
        Ларк тем временем прокрутился на месте, намереваясь разрубить Кё косой. Тот недовольно скорчился, вскинул руку и создал перед собой нечто из Маны, поглотившее удар.
        К нему уже начали собираться гвардейцы, спешащие на помощь хозяину.
        Но Ларка, конечно же, так просто не взять.
        Только он понял, что пора отступать, как тут же отпрыгнул.
        - Неплохо, весьма неплохо. Значит, ты втайне обзавелся пропорциональными атаками?
        - Я несколько раз пробивал ими Героя Щита, так что он сразу понял, где у твоего барьера слабое место.
        - Ха! Нашел, чем хвастаться. Как тебе такое?
        Кё вскинул руку и барьеры появились вокруг него в несколько слоев.
        При виде этой картины Ларк и Грасс потеряли дар речи.
        - Вот столько барьеров пробить сможешь, а-а?!
        - Бабуль.
        - Слушаю вас.
        - Рафталия, прекращай заряжаться и выноси мелочь. Барьером займется Бабуля.
        - Хорошо! Удачи, Фиро!
        Бабука выбежала прямо на врага.
        - Зря стараешься…
        - Ача-а!
        К ней сбежались гвардейцы, но она ловко отталкивалась от их доспехов и уверенно двигалась к барьеру.
        Впрочем, даже она не способна увернуться от всех атак и бежать совсем без остановок.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд!
        Как и в случае с Ларком, я помог ей проложить кровавую дорогу к Кё - щиты и защищали её и выступали в роли платформ.
        В то же время и Ларк срубил появившихся фамилиаров косой и снова замахнулся на Кё.
        - Вперед!
        - Ача-а!
        Бабулька начала пропорциональную атаку, даже не сбив дыхания. Она пробивала барьер за барьером…
        - Что… как… неужели кто-то способен на такое?!
        - Разумеется. Или об этом ты не подумал? - язвительно бросил я в ответ.
        Кё за это посмотрел на меня с такой ненавистью, словно я убил его родителей.
        Какая у него уязвимая гордость, если его так легко задеть.
        Наверное, если бы он пережил то, через что пришлось в этом мире пройти мне, у него бы давно все сосуды в голове полопались.
        - Ача-а!
        Бабулька пробила последний барьер, и в тот же миг Ларк опустил косу на Кё...
        - Фиро!
        - Угу!
        ...но в последнюю секунду на Бабульку и Ларка налетели страницы, и Кё из последних сил отвел от себя удар.
        - Изречение Пятое: Разлом!
        Во все стороны от Кё разошлась ударная волна. Она отбросила Ларка и Бабульку, затем впечатала их в стену.
        Но… время для удара он выбрал неправильное. Фиро ведь все это время заряжалась.
        - Спайрал Страйк.
        Она обратилась стрелой, пробилась сквозь гвардейцев, а затем попала точно в Кё.
        Пролетела насквозь и… оставила в боку Кё сквозную дыру.
        - Ну ты даешь, Фиро-тян!
        - Ура-а! - Фиро уже встала в победную позу, но я не спешил расслабляться.
        Стоило Кё рухнуть на землю, как его бок начал зарастать с отчетливыми звуками, и уже скоро от раны не осталось и следа.
        - Вот уж не думал, что среди вас найдется кто-то, кто сможет ранить меня.
        Да что он за чудовище такое?
        Хотя… это же параллельный мир, где существует исцеляющая магия. Вполне возможно, тут даже пробитого насквозь человека вылечить можно, если он еще жив. Значит, в следующий раз надо прикончить его наверняка, а для этого бить в грудь или в голову.
        - Интересный ты тип. Прямо таки гений, раз смог застать меня врасплох. Но я умнее тебя, и поэтому успел придумать, как выжить.
        Все-таки лучше всего у него получается действовать мне на нервы.
        Ты ж чуть не умер. Жаль, правда, что не до конца, мы бы уже победили.
        - Хорошо, попробуй. Кончай болтать и давай свои барьеры, - бросил я в ответ с ухмылкой победителя.
        Такие как он воспринимают молчание как знак своей победы, а если с ними спорить, начинают шуметь, словно чтобы побольше внимания к своей персоне привлечь.
        Значит, нужно поддерживать разговор и искать возможность поставить его на место.
        - Но довольно, я устал от игр. Кажется, больше энергии я все равно не наберу, так что почему бы не пустить её в дело?
        Вот опять он смотрит на нас сверху вниз и выпендривается. Надеюсь, он заткнется, когда мы расправимся с его, видимо, козырем.
        Кё снова окружил себя многочисленными барьерами, а затем протянул руку к ядру.
        И тогда воздух вокруг задрожал.
        Гх… что происходит?
        - У…
        - Кья!
        - Гху-у…
        Всех моих товарищей тут же вдавило в пол.
        Я и сам едва стоял на ногах. Гравитационная атака, что ли?
        - Щит Метеора.
        Я развернул барьер, но тот сразу же разбился.
        - Бесполезно. Это боевое гравитационное поле, главная способность Лингуя, к тому же усиленная мной. Немногие здесь способны ему противостоять.
        Я посмотрел на тех, кто еще держался.
        Ост, Грасс, Бабка… и Лисия - её поле не сломило до конца, но она стояла, согнувшись в три погибели.
        Всех остальных вжало в пол с такой силой, что подняться они не могли.
        Мы попали в поле такой силы, что даже Рафталия и Фиро не выдержали.
        Еще, что неудивительно, совершенно спокойно себя чувствовали гвардейцы и сам Кё, отдававший им приказы.
        - Это… не конец!
        Гвардейцы пошли добивать нас, но Грасс бесстрашно бросилась в бой.
        Вернее, не только она. Все, кто еще стояли на ногах, наставили на гвардейцев оружие, чтобы защитить товарищей.
        Я и сам встал так, чтобы закрыть Рафталию.
        Бабка - так, чтобы защитить Ларка с Фиро… а Ост - Терис, Лисию и Эклер.
        - Герой Щита-сама!
        Ост зачитала заклинание и создала нечто вроде барьера.
        Оказавшиеся внутри него Терис, Лисия и Эклер медленно поднялись на ноги.
        Я тут же подхватил Рафталию и отнес к ним.
        - С-спасибо.
        Кё заметил наши действия и самодовольно улыбнулся.
        - Интересно, сколько вы еще протянете?
        - Кх…
        На лице Ост с каждой секундой прибавляется страданий.
        Плохо дело.
        Никто из нас не может долгое время сражаться под действием гравитационного поля.
        Даже Бабулька и Грасс.
        Хм? Мне кажется, или Грасс пьет лекарство восстановления духа?
        Кстати, а ведь её это лекарство вроде как резко усиливало.
        Мне сразу показалось, что её сила не похожа на чуть более чем сороковой Уровень, о котором говорил Ларк. Видимо, все это время она поддерживала этакий форсаж.
        Я вытащил еще лекарств восстановления духа, которые сделал Щит, и кинул Грасс.
        Реагенты у меня еще остались, но нет времени создавать новые.
        - Благодарю.
        Грасс вылила лекарства на себя, и ей сразу стало лучше. Она вскинула веера и выступила вперед, словно танцуя.
        По всей видимости, теперь её сила сравнялась с той, что я видел на Кальмире. Она прорубалась сквозь гвардейцев и уничтожала барьеры Кё обычными атаками.
        - Ого… какой старательный призрак… давай-давай, еще поднажми.
        Одна за другой мощные атаки приближали её к Кё, но затем они начали слабеть… и замедляться.
        - Ну, как-то так, да. Призраки выносливыми не бывают.
        Призрак?.. Это он о Грасс?
        - Ха-а… ха-а… я еще не закончила.
        Грасс расправила веера и приготовилась применить Обратный Цветок Снежной Луны, свою фирменную атаку.
        А что мы? Только и можем, что молчать и смотреть?
        Вдруг Ост поднесла руку к Щиту и подошла ко мне вплотную.
        - Дайте ей сил… примените ту самую магию, которой Герой Щита помогает всем… чтобы они смогли двигаться даже под действием такого сильного поля… чтобы они смогли пробить барьер…
        Её голос показался мне очень хриплым.
        Он пробирал до глубины души. Человек не может издавать такие звуки… со мной говорило что-то иное.
        В голове сразу всплыл образ заклинания под названием Цвайт Аура.
        - Нет. Таким вы не пересилите поле.
        - Н-но я…
        - Успокойтесь… и представьте, как из высеченной в души магии сплетается образ заклинания более высокого уровня.
        “Хватит просить невозможного!” - подумал я, но не успел ничего сказать, как Ост продолжила:
        - Щит, который вы сейчас используете, обладает эффектом “Поддержка магии”. Пожалуйста, сосредоточьтесь, это не слишком сложно… к тому же я помогу вам.
        Она про Щит Магического Ядра Кита?
        Действительно, в его особых эффектах значится “Поддержка магии”, но до сих пор пользу от этого эффекта я представлял себе довольно смутно.
        На уровне “вроде бы он усиливает действие исцеляющих и поддерживающих заклинаний”.
        Зато Ост, кажется, полностью понимает, как работает этот эффект.
        И вообще - она что, видит эффекты Щита?
        - “Я, Лингуй, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя...”
        Ост читала заклинание, а я чувствовал, как вокруг меня собирается сила.
        Что за?
        Я понял, что это уникальная магия Ост, и в то же время… ощутил какое-то необычное чувство.
        - Это та самая магия, о которой я говорила, что обучу ей вас, если будет время… наверняка когда-нибудь вы научитесь применять ее самостоятельно, но пока что, пожалуйста, запомните хотя бы это чувство.
        Я молча кивнул.
        Сейчас лучшее из того, что мы можем - помочь Ост что-то сделать с моей помощью.
        Значит, мне остается лишь слушаться.
        В голове… всплыло нечто вроде пазла.
        Какой-то очень смутный и расплывчатый набор символов, похожий на мозаику.
        Я понял лишь одно - именно от комбинации этих элементов зависит, каким эффектом будет обладать заклинание.
        Сейчас мне известны лишь очень немногие комбинации.
        Ост самовольно выбирала составляющие элементы заклинания и соединяла их друг с другом.
        Однако в ходе её попыток детали то и дело исчезали, а потом появлялись заново на исходных местах.
        Я догадался, что по-хорошему это означает неудачную сборку заклинания. Однако каждый раз она насильно собирала все заново, а затем дополняла.
        Собирать мозаику - задача настолько сложная, что даже глупо таким заниматься в бою.
        Пока будешь тут заклинание собирать, тебя десять раз убьют.
        К тому же я чувствовал, что этот процесс опустошал мои запасы Маны и Духа.
        Да и из Ост эта магия наверняка вытягивает немало энергии.
        Хотя казалось бы, суть любого заклинания в том, что произносишь слова, вкладываешь в них Ману и вперед.
        Вообще, если подумать, изучение магии никогда не было делом затруднительным. Мучился я с буквами.
        Наверное, магию можно даже назвать простой.
        Но вот, какова она на самом деле?.. До сих пор изучение магии сводилось к запоминанию волшебных фраз, и я чувствовал себя на уроке родной речи.
        Но этот процесс… напоминал уже урок математики.
        Если представить куски пазла в качестве цифр, то здесь суть практически вся в том, чтобы вычислить значение переменной из выражения.
        Наконец, картинка собралась и превратилась в текст заклинания.
        Слова полились сами собой.
        - “Я, Герой Щита, повелеваю земле и небесам при помощи силы Лингуя: пусть разверзнется и сомкнётся мироздание, пусть истечет оно гноем. Слейся же с моей Маной и силой Героя, о подземная мощь! Источник силы, Герой Щита, повелевает: расшифруй законы вселенского мироздания и всецело поддержи сих!” Олл Либирейшн Аура!
        Область действия - все союзники?!
        Что еще за “Либирейшн”? Разве “Дритт” - не высший уровень мощности?!
        Тут же вспыхнули магические диаграммы, а я резко просел по Мане и Духу.
        На мгновение у меня даже голова закружилась, но Ост вообще с ног падала.
        - Ты в порядке?!
        - Д-да… я могу… стоять сама.
        Она выпрямилась, но в мою голову невольно закрались подозрения.
        Пусть даже близость к сердцу ускоряет восстановление Фамилиаров Лингуя, неужели она и правда так легко перенесла такую энергозатратную магию?
        К тому же мне не давал покоя текст заклинания. Если я правильно помню, в нем не было “Ост”, зато был “Лингуй”.
        Неужели Ост на самом деле… впрочем, прямо перед нами все было куда драматичней.
        - Ха-а!
        Грасс вдруг ускорилась и усилилась в три с лишним раза и вновь накинулась на Кё. Валявшиеся словно побитые псы Ларк и Фиро, которых на последнем издыхании защищала Бабка, вдруг вскочили и изумленно огляделись по сторонам.
        - Что… это было?!
        - Кх… да что такое?! Неужели ты до сих пор не сражался всерьез? И надо было тебе столько времени ерундой маяться! - в ярости возопил Кё.
        И несмотря на все происходящие чудеса, мне страшно захотелось в ответ ему крикнуть “вот кто бы говорил!”
        - Ну же! Атакуйте немедленно! Сейчас вас не должно остановить даже гравитационное поле! - воскликнула Ост.
        Весь наш отряд с готовностью устремился в бой.
        ...Только Лисия, робко озиравшаяся со сторонам, немного запоздала.
        - Вот это да… у меня появилось столько Маны!
        Терис без конца читала заклинания и испепеляла бесконечно появляющихся гвардейцев, а Рафталия прорубалась сквозь них, как сквозь масло.
        Наконец, мы расправились со всеми фамилиарами и начали надвигаться на Кё.
        - Теперь тебе конец!
        Грасс возглавила атаку. За ней оружие вскинули Ларк, Рафталия и Фиро. Каждый приготовился нанести решающий удар.
        Мне тоже к ним присоединиться? Сложный вопрос.
        - Ха-а-а-а!
        Я даже не знаю, кому принадлежал возглас, но вперед кинулись все, кто мог атаковать.
        И тогда Кё вновь усмехнулся.
        А затем вокруг него возник барьер, похожий на Щит Метеора.
        Да сколько же сюрпризов он приготовил?
        - Хоть я и собирался перейти к этому уже после того, как со всем разберусь, но ладно… благодарите меня за то, что увидите мою истинную силу.
        Кё вскинул руку, и перед ней начала собираться энергия… хлынувшая из ядра Лингуя.
        - Остановите его! Все в атаку!
        Мы вовсе не обязаны ждать, пока противник соберется на нас нападать.
        По моей команде весь отряд дружно ударил в барьер Кё.
        Однако тот мгновенно восстанавливался после каждого удара.
        - Кх… у…
        Более того, мы все быстро заметили, что от каждого удара по барьеру Ост испускала болезненный стон.
        - А? А-а, вы что, еще не поняли? Ну, раз такое дело, пора бы её прижать.
        Стоило Кё договорить, как под ногами Ост возник плющ из чистого света, схватил её за ноги, поднял и затащил внутрь барьера.
        И тогда барьер стал еще крепче!
        Все тут же накинулись на барьер, чтобы спасти Ост.
        От каждого удара та едва сдерживала вскрики, но тело ее ощутимо содрогалось.
        - Ост-сан!
        - Вы правда так и не поняли, кто она такая?
        - Что? - переспросил я, и Кё удовлетворенно кивнул.
        - Глупый Герой Щита. Ты ведь должен обо всем догадываться не так ли? О том, кто она?
        Кто она…
        Наверное, я начал понимать это лишь когда мы начали приближаться к сердцу Лингуя.
        Мы смогли добраться сюда лишь благодаря советам Ост, и во всех битвах, начиная с проникновения в Лингуя, чашу весов на нашу сторону склоняла именно её помощь.
        - Да… я… мое настоящее имя, мой настоящий облик… и есть Лингуй… я воплощение души Лингуя, принявшее форму человека.
        - Но… получается, мы все это время были рядом с… - обронила Рафталия, не в силах сдержать изумление.
        - Того, что от смерти Лингуя погибну и я, это не меняет. Поэтому, прошу, не беспокойтесь обо мне.
        Вид Ост, улыбающейся сквозь боль, просящей не думать о ней, невольно ослабил удары Рафталии, Фиро, Лисии и всех остальных.
        - Ну, раз уж на то пошло, надо бы забрать ту энергию, что утекла в неё.
        - Гх… у…
        Световой плющ начал вытягивать из Ост энергию.
        В руках Кё словно появился незримый сосуд, заполняющийся пронзительно синей водой.
        Цвет её… ничем не отличался от цвета песка в синих песочных часах.
        - Красота, правда? Это та энергия, которую я собрал при помощи Лингуя. И с её помощью…
        Энергия Лингуя стала полупрозрачной, затем растворилась в Кё.
        Я почувствовал, как задрожал воздух.
        Что за?
        Ну, хотя… подобные сцены знакомы мне по манге и играм.
        И означают они лишь одно: наш противник только что стал много сильнее.
        Глава 15. Душа Лингуя
        - И вот теперь я стал по-настоящему сильным!
        Кё покинул барьер, окружил себя магическим вихрем и медленно пошел в нашу сторону.
        Затем вдруг расплылся перед глазами и очутился точно передо мной.
        Я тут же выставил перед собой Щит, и его сразу обстреляло страницами из книги Кё.
        Их импульс мне подавить не удалось, и страницы отбросили меня назад.
        Меня чуть на месте не прикончило, но защита все же выдержала.
        - Фьюх… и это мощь самой простой и банальной атаки… вот это да, - развеселый Кё обвел взглядом комнату и моих товарищей, наставивших на него оружие. - Как хотите, поиграем.
        Кё вызвал еще страницы и стрельнул ими во все стороны.
        Никому не удалось увернуться, всех моих товарищей разметало.
        Мы еще не проиграли… но факт тот, что теперь мы до силы врага не дотягиваем даже под действием той магии.
        - Э-эх, как здорово, вот такой и должна быть хорошая битва. Я всегда любил играть с противником почти на равных, затем показать истинную силу и втоптать их в землю. Здорово же, да? Гя-ха-ха-ха-ха!
        - Герой Щита-сама! - обратилась ко мне Ост. - Он пропускает барьерную энергию Лингуя через ядро и привязывает к себе. Быстрее, уничтожьте ядро… так вы сможете его ослабить.
        Ясно, вот оно как.
        - А, вот как вы решили? Но и мне есть чем ответить, - лениво отозвался Кё и с ухмылкой показал пальцем сначала на Ост, затем на троицу Героев. - Вы ведь еще не забыли, что у меня есть заложники? Впрочем, я бы и без них справился.
        - Кх…
        - Подонок.
        Затем Кё ткнул пальцем в отряд Грасс и нахмурился.
        - Правда, вас они, наверное, не разжалобят.
        - …
        Грасс и Ларк остались на месте и лишь сверлили Кё сердитыми взглядами.
        - А, что, серьезно? Неужели вы настолько наивны, что любого врага пытаетесь победить в честной битве? Ого! Вот это удача! Вот это мне повезло!
        Во дает, чертова мразь.
        Нащупал слабость отряда Грасс - и давай вовсю радоваться и ухмыляться!
        Я бы и сам рад махнуть рукой на заложников, но не могу.
        - Трус! - вдруг раздался звонкий, хлесткий возглас.
        - А? - Кё раздраженно перевел взгляд.
        - Как ты смеешь брать в заложники обессилевших людей!
        Говорила… Лисия.
        - Я-то думал, кто голос подал, а это одетая в какую-то ерунду неумеха, которая так за весь бой ничего толком не сделала? Ты мне указывать собралась?
        - Да. Может… я и в самом деле слаба, но признать тебя победителем отказываюсь!
        Лисия скинула голову пижамы, словно капюшон, и устремила взор к Кё.
        В глазах её я не увидел привычной беспомощности… в них горел огонь стальной воли.
        - Хоть ты и хиленькая, но лаешь хорошо.
        - Задумывался ли ты, что чувствовала Ост, когда шла сюда? Представляешь ли, каково это - сражаться ради того, чтобы остальные смогли жить завтра? Я… моя… та справедливость, которой меня научил Ицуки-сама, никогда и ни за что не простит тебя!
        - Какая к черту справедливость? Не нуди! Ошиблась здесь ты, потому что слабая, а справедливость это я и есть.
        Вокруг Лисии начало что-то происходить.
        Нечто похожее я видел у Фиро и Бабки, когда они собирали слишком много энергии - та начала просачиваться наружу.
        - Ты меня бесишь. Поэтому умрешь первой, - Кё выпустил в Лисию страницу.
        Я тут же бросился ей наперерез, но атака Кё оказалась слишком быстра.
        Вот черт! Лисию атака Кё однозначно прикончит.
        Подумалось мне, но…
        Лисия выгнулась так, что страница прошла в волоске от неё, а затем снова уставилась на Кё.
        - Что?
        - Бессмысленно гордиться временной… похищенной у других силой. Какими тяжелыми, какими быстрыми бы ни казались твои атаки, эта сила чужая, поэтому все они будут примитивными! - Лисия крепко сжала рукоять меча, тот звякнул в её руках.
        - Мелкой козявке хватает дерзости читать мне нотации? Заткни-и-и-ись!
        Кё выпустил в Лисию страницы.
        В этот раз очень много!
        Столько, что я и сам не уверен, что смог бы увернуться.
        Но все они либо проносились в волоске от Лисии, либо натыкались на её меч, а она медленно, но уверенно приближалась к Кё.
        - В твоих атаках нет ни капли той изобретательности, что у Эклер-сан, Рафталии-сан и Фиро-сан. Все они полагаются лишь на грубую силу.
        - Закрой рот!
        Лисия разгадала слабое место Кё, и тот так рассвирепел, что у него глаза из орбит лезли, а на лбу вздулись вены.
        Вот это да… я едва успеваю следить за страницами, а Лисия умудряется каждую из них переживать.
        У неё никудышные характеристики несмотря на высокий Уровень… неужели она все же освоила стиль непобедимых адаптаций в совершенстве?
        Бабулька говорила, что у Лисии редкий талант… неужто она расцвела прямо здесь?
        У меня такое чувство, что в каком-то смысле Лисия вдруг превратилась в главную героиню, в которой пробудилась дремлющая сила.
        - Увернись-ка от этого! Пламенеющее Изречение! - Кё применил какой-то навык и выпустил пламя, которое на ходу приняло форму демона и устремилось к Лисии. - Сдохни!
        Лисия взмахнула клинком и перерубила огненного демона.
        А в следующее мгновение… расколола рукоятью ледяную демоницу, набросившуюся на неё сзади.
        - К… как?!
        - Наверное, ты пытался обвести меня вокруг пальца, но твои хитрости всегда одинаковы. По глазам видно, что ты задумал.
        - Ты хочешь назвать меня простаком, мерзавка?! - разъяренно бросил Кё и применил еще один навык.
        Наверное, мне стоит радоваться хотя бы тому, что он от ударившей в голову крови забыл про Героев-заложников?
        ...Кё стал настолько силен, что мы ничего не можем ему противопоставить, однако Лисия умудряется держаться вместо и без нас.
        Кё в очередной раз ухмыльнулся.
        - Ох, я из-за твоего выступления чуть окончательно не увлекся. У меня есть заложники, так что не смей двигаться с места. К тому же я усилился на скорую руку, это еще цветочки. Когда я выкрою еще немного времени, сил у меня станет еще больше.
        - ...Ты осознал, что грубая сила не работает, и вновь вцепился в заложников? - ледяным тоном поинтересовалась Лисия.
        Она сама на себя не похожа.
        Но, пожалуй, этой волей… она обладала с самого начала.
        - У меня… нет непоколебимой воли Наофуми-сана, нет благородного чувства долга Ицуки-самы, нет доброты Мотоясу-сана… и нет хладнокровия Рен-сана.
        Нет… ты неправа.
        По стремлению безвозмездно сражаться ради других… по стремлению сражаться, чтобы оплатить всю помощь, полученную от других, Лисия сильнее Героев. Во всяком случае, мышление Лисии куда ближе к геройскому, чем мое.
        Она ведь не просто держится.
        Она бросает Кё вызов воли, готовая пожертвовать собой и испепелить свою душу дотла если потребуется.
        Её вдохновила Ост, без колебаний жертвующая собственной жизнью…
        Безусловно, Лисию тоже можно назвать простачкой, но по крайней мере у нее достаточно сильная воля, чтобы поддержать стремление Ост.
        Она воспылала.
        Душа Лисии, негодующая при виде несправедливости, пробудила льва, так долго дремавшего внутри.
        ...Тот еще анализ, ага.
        Конечно же, я не верю в малопонятное безмозглое превозмогание.
        Но факт остается фактом: характеристики Лисии прямо-таки аномально заниженные.
        И тем не менее, Бабулька говорила о том, что у неё талант.
        И результат этого заявления я сейчас вижу перед собой собственными глазами.
        - Нет силы Рафталии-сан, нет искренности и бесстрашия Фиро-сан, нет навыков обращения с мечом Эклер-сан, нет опыта моего учителя…
        - Да-да, мне надоело слушать, как ты гордишься невезучестью. Живо проваливай или я все-таки убью Героев!
        Свет собрался в руках Лисии и стал клинком.
        - Но тебя… и только тебя я превосхожу во всем!
        Вслед за волевым возгласом Лисия метнула световой меч в сторону пойманных Героев.
        Свет обволок их, не нанеся вреда, а затем разбил кристальную темницу.
        - Как… ты… посмела освободить заложников?!
        - Теперь ты остался один! Ха-а-а!
        Лисия замахнулась мечом и рубанула по Кё.
        Тот выставил перед собой книгу и принял ею удар.
        Посыпались искры.
        - Что из себя главного героя возомнила, мелочь?! Сдохни уже! Кончай наглеть!
        Кё отскочил от Лисии, и вокруг него вновь появился барьер.
        Кажется, он пропадает лишь на время собственных атак Кё.
        - Это тебе пора сдаваться! Ты остался без заложников!
        Ларк встал перед Героями.
        Однако Кё лишь смерил его взглядом и продолжил с усмешкой в голосе:
        - Я просто нашел хорошее применение энергии умирающего мира. Это ваши проблемы, что вы не понимаете гениальности моей мысли.
        - Хватит нести чушь! Клановое Оружие ведь говорит тебе, что делать можно, а что нельзя! - на редкость разгневанно бросил Ларк, не сводя глаз с Кё.
        - А? Я Клановому Оружию в рабы не записывался. И вообще, с какой стати какое-то там оружие столько всего от меня требует?
        Кх… прямо сейчас я мало что могу сделать.
        Возможно, пока действует Либирейшн Аура, стоит переключиться на Гневный Щит и применить Блад Сакрифайс, чтобы исполнить просьбу Ост…
        Если не удастся, я больше не смогу сражаться. Но… победить врага мы все равно не можем.
        Он слишком хорошо защищен. Я даже восхищаюсь тем, насколько он окопался.
        Я медленно вскинул руку с Щитом, стараясь не привлекать внимание спорщиков, и уже собрался переключиться на Гневный… как вдруг Щит резко дернулся.
        - Нет… тот щит не сможет уничтожить ядро.
        ?!
        Я услышал голос.
        Я перевел взгляд на его обладательницу… и увидел, что она смотрит на меня с той же мольбой в глазах, как и во время нашей первой встречи.
        - А теперь… пора дать форму той силе, что я оставила в Священном Щите.
        Раздался тихий звук и Щит изменился.
        [Требования к Щиту Души Лингуя принудительно выполнены!]
        Перед глазами сами по себе высветились характеристики. Щит, которому они принадлежали, обходил по мощности все мои текущие.
        К тому же… он уже частично усилен.
        [Щит Души Лингуя (Пробужден) 80/80 АТ
        Способность освоена… Бонус экипировки: Благословение силовых линий
        Особый эффект: Гравитационное поле, Восстановление души К, Похищение магии К, Гравитационный выстрел К, Усиление регенерации, Сопротивление магии (Сильное), Устойчивость к молниям, Иммунитет к вытягиванию Духа, Поддержка магии, Поддержка заклинаний
        Особый специальный эффект: Энергозалп 100%
        Мастерство: 100]
        Внешне он очень похож на Щит Магического Ядра Кита, но характеристики у него запредельные. Стоило мне переключиться, как эффективность заклинаний поддержки увеличилась, а все характеристики выросли более чем вдвое.
        - Умоляю. Пожалуйста… уничтожьте меня…
        Строка с “Энергозалпом” мигнула. Видимо, это мне и нужно применить.
        Но если я так сделаю…
        Мне вспомнился этот день.
        Да… я провел рядом с Ост лишь день.
        Однако нам пришлось пережить настолько грандиозные битвы, что теперь мне кажется, будто мы узнали друг друга уже очень давно.
        - Почему вы сомневаетесь?.. Умоляю…
        - Но… тогда…
        - Наша судьба должна была сложиться так, чтобы мы никогда не встретились. Герои должны были узнать лишь о том, кто такой Лингуй и какую роль исполняет, а затем убить меня, так и не узнав, кто я на самом деле. Я бы исполнила свою роль, сгинула, и на этом наши отношения завершились бы.
        Я пониманию. Умом я все понимаю, но…
        Руки трясутся.
        До сих пор мне почти не приходилось убивать.
        Собственно, одного только Архиепископа пришлось своими руками.
        Но тот… не мог понять, что ему говорят, и изо всех сил пытался убить меня.
        В тот раз я убедил себя, что имел право на самозащиту, и муки совести за убийство отступили.
        Я понимал, что убил человека, но не чувствовал вины.
        Но сейчас… если я использую Энергозалп, Лингуй умрет… и Ост вместе с ним.
        Я должен так сделать ради мира и ради людей.
        И все же… мое сердце, мои инстинкты пытались не дать мне убить ту, с которой я столько времени сражался бок о бок.
        - Я… рада, что вы так думаете обо мне. Прошу вас, обладатель Священного Щита… Герой Щита-сама, позвольте мне выполнить мою миссию.
        - Разве ты… не проклинаешь свою судьбу?
        Мне слишком горько от мысли, что она родилась затем, чтобы люди ненавидели её и желали смерти, а воплощения справедливости в лице Героев в конечном счете убили бы её.
        - Проклинаю?.. Что вы. Если я смогу стать тем агнцем, что поможет сохранить жизнь миру…
        Я… невольно подумал, что не хочу понимать эту самоотверженность.
        Почему? Как она может идти на смерть вот так, без сомнений?
        Я - несправедливо обвиненный, выброшенный на улицу без гроша в кармане, проклятый всем миром - отказывался признавать самоотверженность Ост.
        - Нет, Герой Щита-сама… вы должны понять. Иначе вы ни за что бы не стали столько времени держать меня на месте, чтобы защитить всех.
        И тогда я вспомнил доверившуюся мне Рафталию.
        Действительно… есть люди, что верят в меня, и которых я хочу защищать.
        И когда я расширил эту мысль на весь мир… то понял, что именно пытается сказать Ост.
        - Ну же… я знаю, что вам будет нелегко… но это последнее, что я могу предложить вам.
        - Какого черта ты задумал?! - происходящее, наконец, заметил Кё и запустил в меня страницами.
        Они прошуршали о Щит и остановились.
        Его атаки больше не могут сдвинуть меня с места.
        - Хм? Что-то ты не отлетел, как в прошлый раз! Значит, придется бить всерьез!
        - Я не позволю! Справедливость, которой научил меня Ицуки-сама… непременно покарает тебя!
        Лисия метнула в Кё собственный меч.
        - “Не позволишь”?! Уж настолько крепкую защиту тебе не пробить. Этот барьер гораздо крепче предыдущего. Я сделал его практически неразрушимым! - проговорил Кё, всем своим видом высказывая свое наплевательское отношение.
        Затем он отправил страницу навстречу мечу Лисии.
        Но тот без труда прошел насквозь, затем вонзился в барьер и продолжил движение.
        - Что?.. Но так просто тебе… кх, почему он такой быстрый?! - клинок Лисии пробил защищавший Кё барьер и тихо вошел тому в грудь. - Угх… ах ты-ы-ы-ы!
        “Пора!” - понял я, а Ост… молча кивнула.
        Я ощутил, что время замедлило свой бег. Наверное, это чувство посетило лишь нас двоих.
        Я выставил Щит перед собой и вообразил Энергозалп.
        Из Щита выскочили четыре светящиеся стойки и уперлись в пол. Я навел Щит на цель, словно станковое орудие.
        В самом центре собралась энергия, похожая на тот сгусток электричества, что выпускала из пасти голова Лингуя.
        Вперед вытянулся ствол, а за спиной появилась подставка в форме крыльев.
        Перед глазами немного поплавали, а затем сошлись на цели крест и квадрат.
        Пора! Да исполнится… желание Ост!
        Стоило мне подумать об этом, как Щит испустил мощный поток энергии.
        Яркий свет залил все белым.
        - Вот черт! Не дам!
        Кё, пытаясь защитить ядро Лингуя, встал перед ним, но мощь удара откинула его в сторону.
        - Уо-о-о-о-о!
        Он не собирался сдаваться и попытался атаковать… но меня защитил тот барьер, который Кё создавал с помощью украденной у Лингуя силы.
        - Что?! Ты решил воспротивиться мне в такой момент! Как ты посме-е-е-е-ел!
        В моем щите - сила Лингуя. Меня защищает Ост, душа Лингуя.
        Другими словами, пока я нахожусь внутри Лингуя и использую этот Щит, я неуязвим.
        И этой самой силой я должен уничтожить ядро.
        Этого хотела Ост.
        И я должен… исполнить её желание!
        - Кх…
        Залп становился все мощнее, повсюду трещали искры.
        В барьере вокруг ядра появились трещины.
        Они расползлись во все стороны, и Энергозалп достиг следующего барьера. Он продвигался все дальше и дальше.
        И, наконец, достиг ядра. Оно звонко треснуло…
        И разбилось.
        Поначалу я, ослепленный ярким светом, не мог ничего разобрать, но когда проморгался…
        - Кхе… кхе…
        Увидел, что от меня в сторону ядра Лингуя по полу шла полоска света… который проникал снаружи.
        Неужели залп был настолько мощным?
        Вокруг слышался затихающий шум.
        Экран, который показывал мир снаружи глазами Лингуя, погас.
        Щит сипел и испускал струйку дыма.
        Мощь Энергозалпа полностью уничтожила и стойки, и ствол.
        Все в комнате пригибались к самому полу, чтобы уберечься от ударных волн.
        - Наофуми-сама…
        - Паренек…
        Я повернулся к товарищам и вновь стал самим собой.
        - Ладно, едем дальше.
        Враг еще не повержен.
        Нельзя думать, что мы уже победили.
        - Надо же…
        Мы все еще… не добили того, кто за всем стоял.
        - Хоть ты и глупый Герой Щита, но все-таки ты смог помешать моему плану!
        - Глупый я или нет, решать не тебе.
        - Правильно! - Лисия подбежала ко мне первой, и в её руках появился магический шар.
        С учетом того, как она недавно успешно сражалась с усиленным Кё и даже нанесла прямо-таки критический удар, все-таки эмоции Лисии очень влияют на её силу.
        Интересно, она, получается, уже освоила стиль непобедимых адаптаций?
        Сейчас она двигается невероятно быстро.
        - Ну же! Давайте скорее одолеем его! - крикнула Лисия.
        Рафталия и Фиро встали в боевые стойки. Их примеру последовали Эклер, Бабулька… а затем Ларк, Грасс и Терис.
        А затем за нами поднялась охваченная светом Ост.
        - Ха! Я не настолько выжил из ума, чтобы всерьез сражаться против сброда, который только толпой и может что-то сделать. Ну, думаю, пора.
        Видимо, Кё понял, что его загнали в угол, поскольку скорчил до невозможного кислую и обиженную мину.
        - Ты сразишься с нами, хочется тебе того или нет. И расплатишься жизнью за свое преступление!
        - Пха! Я уже добился своей цели. Вовремя уйти тоже надо уметь.
        Вдруг... в руках Кё появился тусклый свет?!
        Что за? Это же энергия Лингуя, разве нет?
        Я повернулся к Ост. Та потянулась рукой, но достичь света, конечно же, не смогла.
        - Оп.
        Грасс и Эклер резко прыгнули в сторону Кё, но тот оказался чуть быстрее.
        - Вы что, думали, если сломаете ядро, вся энергия рассеется? Увы и ах! Я его так доработал, чтобы энергия никуда не делась! Гъя-ха-ха-ха!
        Похожая на белого духа энергия Лингуя оторвалась от руки Кё, блеснула… а затем искривила пространство и проделала в нем дыру.
        - Вот и все, ребятки! Чао!
        Кё запрыгнул в дыру и исчез.
        Но напоследок указал пальцем на меня и Лисию.
        - А вас, за то что пошли против меня, ждет смерть. Можете начинать готовиться!
        Насколько же меня раздражает его эгоизм!
        - Стоять!
        Мы кинулись следом, но Кё полностью исчез еще до того, как мы достигли дыры.
        Я не настолько идиот, чтобы после всего упустить врага.
        И буду круглым дураком, если затем он вернется с еще большей силой!
        Но стоило мне протянуть к дыре руку, как её отбросило назад.
        [Нарушение:
        Священные Герои не могут вторгаться в иные миры.]
        “Вторгаться в иные миры”?..
        Выходит, эта дыра ведет в какой-то другой мир?
        - Наофуми-сама!
        - Наофуми-сан!
        Со мной поравнялись Рафталия и Лисия.
        Я обернулся и увидел, что Ост таяла и исчезала глазах.
        Но лицо её было спокойно.
        - Эй, что за… а, да…
        Поскольку я уничтожил ядро, сердцевину Лингуя, все связанные с ним создания, включая Ост, его душу, должны исчезнуть.
        Она сама сказала мне об этом перед решающим залпом.
        Сейчас не время сожалеть о содеянном.
        Но все же я обязан напоследок выслушать все, что она еще не успела сказать.
        Я пошел к ней. Мимо пронеслись Грасс, Ларк и Терис, подбежали к дыре и вскинули оружие.
        - Мы сходим разберемся, куда он сбежал. Ждите здесь!
        - Ладно…
        Отряд Грасс хочет изучить дыру, в которую я только что пытался залезть?
        Впрочем, если подумать, Грасс приходит в мир через разломы волн. Наверняка это же касается и Ларка. Пожалуй, лучше пока действительно оставить разведку на них.
        Эпилог. Ост Пэнлай
        ...Я снова перевел взгляд на Ост.
        Её силуэт истончался, с каждой секундой превращаясь в хрупкий мираж, но даже сейчас она выглядела совершенно счастливой.
        - Спасибо вам, Герой Щита-сама… наконец-то вы исполнили мою просьбу и убили меня.
        - Не благодари. В конце концов, я лишь выполнял свою работу как Героя.
        Но на самом деле, мне очень жаль.
        Все мои мысли заняты всевозможными “а если бы” и попытками отыскать, где я мог это исправить.
        - Э-хе-хе… я знала, что вы так скажете… благодаря тому времени, что мы провели вместе.
        - Молчать.
        - Наофуми-сама, сейчас не стоит такое…
        - ...И правда. Может, со дня нашей встречи прошло всего ничего, но ты одна из немногих спутниц, которой я доверяю.
        - Спутниц, говорите?.. Хе-хе, я, созданная быть уничтоженной Героями - спутница?
        - Да, ты наш верный товарищ. Пусть и немыслимое чудовище по имени Лингуй.
        В битве она жертвовала жизнью, чтобы поддержать меня.
        Мне не хочется терять Ост, и далеко не только потому, что без неё мы ослабнем.
        Настолько я ей доверяю.
        Эх… ну почему все, кто втираются ко мне в доверие, в конце концов оказываются врагами?
        - Что с тетей Лингуем?
        - Фиро… не волнуйся… - Рафталия поняла, что Фиро почуяла в воздухе печаль, и решила успокоить. - Ост-сан наконец-то выполнила свой долг. И мы должны проводить её.
        ...Я помню, как грустила Фиро, когда расставалась с Мелти. Возможно, от смерти знакомой она не сможет сдержаться.
        - Правда?
        - Да…
        - И куда вы уходите?
        - Никуда… ведь я… часть этого мира.
        - Правда?
        Ост врала Фиро, мягко улыбаясь.
        ...А может, не врала.
        Ведь она - Лингуй, одно из четырех благоволительных животных, что жертвует множеством жизней ради создания барьера, который защитит мир… можно сказать, она и в самом деле его часть.
        Можно даже сказать, она требовала жертв ради своей собственной жизни.
        - Передай от меня благодарность королеве Филориалов: “Благодаря тебе нам удалось сдержать ущерб”.
        - Ла-адно.
        Затем Ост повернулась к Лисии.
        - Спасибо тебе… мы смогли уничтожить ядро лишь потому, что ты привлекла внимание противника. К тому же ты вместе с королевой Мелромарка помогла нам добраться сюда.
        Да, действительно.
        О том, что за происходящим стоит Лингуй, догадались именно королева с Лисией. К тому же они легко разбирали толстенные папки с документами и помогали мне своими знаниями.
        И, конечно, то что случилось в конце.
        Уж если Лисия решилась, её не остановить.
        - Уа-а…
        - Прошу, не нужно так печалиться. Ты и в самом деле оказываешь достойную поддержку Героям. Твоя воля и сила… открыли нам путь к победе.
        - Но я… почти ничем не смогла помочь вам, Ост-сан, и мало что смогла сделать здесь… я хочу… стать еще сильнее. И тогда…
        У меня появилось чувство, что сейчас Лисия оплакивает свое бессилие даже сильнее, чем когда её бросил Ицуки.
        “Будь я сильнее, этого бы не произошло, нас ждало бы светлое будущее”?
        Кто-то скажет, что это неизбежное чувство досады… и что человек должен побороть его и двигаться дальше.
        Но это же чушь. Это просто набор красивых слов.
        Мы должны жить дальше? И что тогда? Ост воскреснет, что ли?
        Нам уже никогда не исправить совершенной ошибки.
        Может, нам и остается лишь “двигаться дальше”, но мы никогда не забудем, что сегодня случилось. Всю жизнь мы будем сожалеть, вспоминать и думать о том, не могло ли все сложиться лучше, по-другому.
        Спасибо за такой прощальный подарочек, Ост… тьфу, Лингуй!
        Мне оставалось лишь притуплять чувство вины подобными мыслями.
        - Ничего страшного, я довольна. Более того, я должна быть механизмом самозащиты мира, полной противоположностью Героев. Я - враг всему живому здесь. Прошу, не грустите о моей смерти.
        Нашла о чем просить.
        Что за человек может просить не грустить о смерти боевого товарища?
        - Если у вас есть время волноваться обо мне, подумайте лучше о состоянии пленных Героев…
        - Т-точно! Ицуки-сама!
        - Я тоже пойду.
        - И я помогу!
        Лисия, Эклер и Бабулька отправились разбираться с валяющимися на полу телами.
        Вот ведь ловко разговор с темы собственной смерти перевела, а?
        Я недовольно посмотрел на Ост, а та сладенько улыбнулась в ответ.
        Она выглядит как коварная злодейка, но на деле самоотверженности у неё с избытком. Соответствуй внешности, что ли.
        - Хвала небесам… он дышит.
        - Но их состояние все равно критическое. Они могут не выжить, если мы немедленно не вытащим их отсюда!
        - Я волью в них Ци, чтобы ускорить лечение!
        Троица во главе с Лисией занялась Героями.
        Остается молиться о том, чтобы те выжили… но они все-таки ребятки упрямые. Думаю, оклемаются.
        - Ост… если ты не хочешь, чтобы люди оплакивали твою смерть, кидайся оскорблениями и отыгрывай роль мерзавки. Неужели ты никогда не думала о том, что случится, когда тебя не станет?
        - ...Простите. Но если бы я так поступала, доверились бы вы мне, Герой Щита-сама… Наофуми-сан?
        М… за живое задела.
        И правда, если бы она соответствовала внешности - ухмылялась, когда людям тяжело, и отдавала приказы направо и налево - я бы точно ушел куда подальше, даже глазом не моргнув.
        - Эх… все против меня.
        - Наофуми-сама, прекратите нести чушь.
        Еще и Рафталия рассердилась. Хотя я и правда тот еще подонок, если людей за характер упрекаю.
        - ...Он все-таки сбежал, да?
        - Действительно. И это единственное, о чем я сожалею…
        Я кивнул в ответ.
        - Я попытался погнаться за ним, но мою руку отбросило. Ты знаешь, в чем дело?
        - Священные Герои - защитники этого мира… вторгаясь в иные миры, они отклонились бы от своей миссии. За нападение отвечает Клановое Оружие.
        Клановое это нападение? Что-то совсем не то, о чем шла речь в прошлый раз.
        Разве Клановое Оружие не оказывает помощь Священному?
        - Ост, у нас осталось мало времени…
        - Да, его… уже почти нет. Поэтому согласны ли вы, понимая чрезмерность моей просьбы, пуститься в погоню?
        - Конечно, если это возможно. Тебе ведь обидно отпускать с миром типа, который так нагло воспользоваться тобой?
        - Хе-хе-хе, Наофуми-сан. Выражаетесь, конечно, грубо, но вы добрый человек.
        - Да… это так… - почему-то согласилась с ней Рафталия.
        - Если вы сможете выполнить мою просьбу и вернуть похищенную энергию… вам, скорее всего, удастся создать барьер, который выиграет время до прихода волны.
        - И такое можно?
        - Да. Ту энергию соткала я. Если её впитает Священный Щит, он сможет ей воспользоваться.
        Я ощутил, как отреагировал Щит Души Лингуя.
        Понятно. Значит, если мы вернем энергию Лингуя, то сможем создать тот самый барьер, который пытался развернуть он.
        - Я не собрала полный запас и не знаю, сколько барьер продержится, но сколько-то времени вы выиграете.
        - ...Хороший план.
        - К тому же моя гибель означает… что уже скоро от печати освободится Фэнхуан.
        - Серьезно?
        - Да. Фэнхуан - еще более сильный защитник мира, чем я… и я не уверена, что вымотанные Герои смогут его остановить.
        Плохо дело.
        Если нам в ближайшее время предстоит битва против такого… конечно, Энергозалп Щита Души Лингуя - оружие мощное, но не думаю, что пользоваться им можно часто.
        - Я постараюсь не сообщать Фэнхуану о своей гибели. Возможно, это даст вам немного времени.
        - Ясно. Еще раз прости, что ты столько всего для нас делаешь.
        - Не надо. Это я виновата в том, что врагу удалось подчинить меня…
        - Ладно, первым делом нужно вернуть похищенную энергию, так? Время ты нам выиграешь?
        Ост кивнула в ответ и коснулась рукой Щита.
        - Исключительный запрос от Лингуя… я прошу разрешить Герою Щита переход в иной мир с целью вторжения…
        Щит вспыхнул, перед глазами появилась надпись:
        [Исключительное разрешение:
        Священному Герою условно дозволено вторгнуться в иной мир.]
        - Полагаю, теперь вы сможете отправиться следом за ним.
        - Ага. И я выполню твое желание. Этот мерзавец поплатится за все.
        - Паренек! Кажется, эти врата ведут в наш мир!
        - Ясно.
        - Мы отправляемся. Мы обязательно вернем энергию зверя-защитника, похищенную у вашего мира.
        - ...Лишь так мы можем доказать наши искренние намерения. Пожалуйста, дождитесь нас, - продолжила Грасс следом за Ларком.
        Но…
        - Стоп. Мы идем с вами. Не то, чтобы я не доверял вам, просто не хочу оставлять это дело на других.
        Если честно, отряд Грасс довольно силен.
        И пусть они наши враги, я считаю их надежными людьми.
        Однако перед лицом силы нашего врага такие слова не пройдут.
        Поэтому я постараюсь вернуть энергию нашими собственными силами.
        Вот что я могу сделать ради Ост, которая продолжала сражаться, даже будучи мировым злом.
        - ...Если честно, меня в нем раздражает все - манеры, поведение, мысли и так далее. Я заставлю его расплатиться жизнью за свои преступные развлечения. Кроме того, я выполню и твою просьбу: верну энергию в этот мир и выиграю время до волны.
        - ...Огромное вам спасибо.
        Вдруг я понял, что перестаю ощущать руку Ост.
        Я посмотрел и увидел, что нижняя половина её тела уже исчезла.
        Время истекало.
        - Ост-сан! - воскликнула Рафталия.
        Лисия услышала и тут же подбежала к нам.
        - Ост-сан! Уа-а… нет…
        Её время подходило к концу.
        Но Ост все равно улыбалась.
        - Это бессовестно с моей стороны, но я… немного рада.
        - Тому, что исчезаешь?
        - Нет… тому, что меня, презираемую, ненавидимую, проклинаемую всем миром, желавшую неизбежной смерти… кто-то будет оплакивать. И от этого мне… тепло. Пусть я и не должна быть довольна собой.
        Ост расплакалась.
        У меня тоже мир перед глазами расплылся. Лучше уж уговорю себя… что я просто устал.
        Фиро, видимо, тоже поняла, что происходит, и начала вытирать слезы обеими руками.
        - Я считаю, что получила награду. Я ужасное… бесчеловечное создание, требующее кровавых жертв. Но если есть люди, что льют обо мне слезы, я… - Ост… Лингуй обратилась каплей света, её последние слова растаяли в воздухе. - Если мы… встретимся вновь, я… хочу быть вместе… с вами.
        Последний шепот исчез, от Ост не осталось ничего.
        Так закончилась катастрофа, начатая Лингуем.
        Гибелью Ост - души и духа его…
        - …
        Мне оставалось лишь молча смотреть на свет, пробивающийся из пробитой Энергозалпом дыры.
        Этот жестокий мир постоянно требует жертв.
        Чтобы спастись от волн, он призывает Героев и вынуждает их сражаться.
        Чтобы пережить волны, он дарует Лингую множество жизней.
        И чтобы не дать миру продлить свою жизнь таким кошмарным образом, Лингуя нужно убить.
        Даже сам Лингуй хочет, чтобы его по возможности остановили.
        Спасая мир от волн, Герои делают выбор.
        Жертвовать своими жизнями и жизнью Лингуя, или же жизнью всего, из чего состоит мир.
        Скорее всего, иначе его не спасти…
        Мне хочется возмущаться. Хочется протестовать. И все же выбор жестокой истиной находится перед моими глазами.
        Мне вовсе не хочется умирать и жертвовать собой. Но еще я не хочу жертвовать кем-либо еще.
        Хотя, конечно, на сохранность Подонка и прочих мерзавцев, которые отсиживаются в безопасном месте, считают, что Герои обязаны сражаться, и доверяют свои жизни другим, мне плевать.
        Но все те, кто сражались против Лингуя, включая его самого, сражались ради мира и всех тех, кто дорог им.
        И этого забывать нельзя.
        - Паренек!
        - Врата в наш мир закрываются! Быстрее!
        Отряд Ларка торопил нас.
        И тут же раздался голос Эклер:
        - Мы должны доставить Героев в госпиталь, пока еще не поздно!
        И сейчас… я должен…
        - В погоню! Эклер, Лисия и ты, Бабуль, - живо доставьте Героев в больницу.
        - Есть! Я обязательно доложу королеве о вашей решимости, Иватани-доно.
        - И заодно передай мои извинения за то, что я всю уборку на неё оставил.
        - ...Хорошо. Пообещайте, что вернетесь живым, Иватани-доно.
        - Разумеется. А, да… присмотри пока за Килом.
        - Как прикажете. К вашему возвращению он научится сражаться как следует.
        Закончив, я повернулся к отряду нападения… то есть к Рафталии и Фиро.
        - Наофуми-сама… идемте же.
        - Ты ведь пойдешь со мной, Рафталия?
        - Да! С вами я пойду куда угодно!
        - И я! Отпинаю книжника за тетю Лингуя!
        Отлично сказано.
        - Что же! Начинаем операцию!
        - Подождите! - вдруг одернула нас Лисия. - Возьмите… меня с собой.
        - Но я думал оставить тебя ухаживать за Ицуки…
        - Вы правы, Наофуми-сан… я действительно хочу остаться, чтобы поддержать Ицуки-саму. Но справедливость, которой научил меня Ицуки-сама, гонит меня вперед. Она гласит, что какой бы бесполезной я ни была, все же должна покарать зло! - уверенно заявила она.
        Конечно, зависимость её силы от накала эмоций меня тревожит, но если ей так хочется, отказывать не буду.
        - Я… оставлю Ицуки-саму и пущусь в погоню ради той справедливости, в которую верю!
        В Лисии сокрыта сила. И в этот раз именно она вытащила нас из ямы.
        А раз так, в том, чтобы взять её с собой, действительно есть смысл.
        Более того, я обещал сделать её сильной.
        И если её сила связана с силой души, я помогу ей.
        - Хорошо. Лисия, ты с нами.
        - Есть!
        - Сколько вы там еще?! Давайте быстрее!
        - Да, уже идем!.. Идемте же!
        Таким образом мы вместе с отрядом Ларка отправились возвращать энергию Лингуя.
        Как упоминала Грасс, дыра ведет в их мир.
        Что же ждет нас там?
        Что такое волны?
        Что за мир находится по ту сторону дыры?
        Пока мы не знаем ответов на эти вопросы.
        Но мы… знаем имя врага, которого нужно победить.
        Мы знаем его лицо. Его голос. Его манеру поведения.
        А дальше легко.
        Подобраться к нему поближе и убить.
        Быть может я, как Герой Щита, не смогу это сделать.
        Но я не один.
        Пусть я и кулака не могу поднять, за меня их поднимут мои товарищи.
        А мне остается защитить их.
        И вернуть.
        Вернуть все то, над чем работал Лингуй… над чем работала Ост, моя напарница!
        Мы пересекли врата между мирами… чтобы вернуть украденное!
        - Добрый душой обладатель Священного Щита, Наофуми Иватани-сама… - витали в воздухе мысли Лингуя, обратившегося светом. - Пожалуйста, спасите жизни этого мира так же… как вы спасли меня.
        Этот свет заметила королева Филориалов.
        Маленький разлом между мирами обратился светом и улетел.
        Королева Филориалов Фитория сложила руки и проводила оба огонька взглядом.
        - Да будет путь Героя Щита счастливым…
        - Спасибо вам, Герой Щита… Наофуми-сама. Если мне представится шанс, я буду защищать вас в этом мире… и мыслями тоже...
        Побочная история. В поисках лекарства восстановления духа
        - Значит, это и есть лекарство восстановления духа?
        - Оно самое.
        О лекарстве, что так здорово сработало, я попыталась расспросить Ларка - он же его на меня вылил. в конце-то концов..
        - Леди Грасс?
        - Да уж… взбрело же тебе в голову отправляться во враждебный мир, просто посмотреть… но как бы меня ни огорчала причина, приходится признать. что за такую находку тебя стоит все-таки похвалить.
        Лекарство восстановления духа способно увеличить мою силу до чудовищных величин.
        Но… даже с его помощью я так и не смогла одолеть нашего врага: Священного Героя этого мира по имени Наофуми.
        Что сталось бы, напади я на него без помощи Ларка и Терис?
        Наверняка проиграла бы.
        Как рассказал Ларк, Наофуми - Герой Щита, мастер защиты.
        И поэтому в нападении он. по рассказам Ларка, не слишком силен, но…
        Предположим, я сражусь с другими Священными Героями, не Наофуми. Смогу ли я победить их?
        Я опустила взгляд на веера.
        Это Клановое Оружие, один из инструментов защиты мира.
        Оружие очень необычное - оно растет в силе, когда впитывает монстров и материалы.
        Также оно способно превращать монстров в реагенты. Эту функцию Герои, жившие в моем мире в прошлом, назвали “дропом”.
        Разговор шел в том городе, в котором мы и обосновались.
        Обсуждали прошлый бой.
        Первое, что нас поразило - как стремительно Наофуми рос над собой.
        Если верить его словам, с предыдущей волны - с предыдущей битвы между мирами - прошло только две недели.
        Однако за это время он стал невероятно силен.
        В тот раз Наофуми был единственным, кто обладал силой, достойной Героя.
        И да, сражался он неплохо, но не настолько, чтобы стать мне угрозой.
        Еще тогда я признала, что он достаточно крепок, чтобы замарать руки отвратительным проклятым оружием… и при этом сохранить рассудок.
        Но следует признать, что я просто просчиталась. Я решила, что в следующий раз смогу прикончить того, кто даже с проклятым оружием только так и может.
        Он полностью осознавал свою силу.
        Когда он понял, что не победит, ему хватило решимости отступить… еще тогда я сочла его неудобным противником, но все еще думала, что он мне зубам. В этом и есть мой просчет.
        Но прошло две недели… Вернее, стоило мне дать ему двухнедельную отсрочку, и я в полной мере осознала свою ошибку.
        Наофуми оправдал имя Священного Героя параллельного мира и обрел невероятную силу.
        Возможно, в следующий раз он сумеет нас одолеть.
        ...У меня все еще оставался последний козырь, но Ларк остановил меня, поэтому битва в очередной раз завершилась ничем.
        - Во-во. Я страшно удивился, в нашем мире ведь такого зелья нет, - самодовольно вещал Ларк, перекатывая на ладони склянку лекарства восстановления духа.
        - Просто удивительно, как тебе удалось догадаться о свойствах.
        - А, ну, ты ведь сама говорила об этом, леди Грасс. Что твоя энергия восполняется либо сама, либо от вытягивающих атак, либо если с тобой поделится кто-то твоей расы.
        - Да, но…
        - Ну и так вот. Далее, вытягивающие атаки уменьшают духовную энергию цели. Стало быть, именно она и есть ваша, спиритов, энергия.
        Понятно. А что есть энергия Ларк разобрался потому, что много времени сражался бок о бок со мной.
        Духовную энергию ощущают лишь избранные Клановым Оружием. А я, как спирит, хоть и пользуюсь Клановым Оружием, но с энергией знакома с другой стороны.
        Если обладатели Кланового Оружия из числа людей называют эту энергию духовной, то для меня это просто энергия.
        - Хорошо, я поняла. Но что насчет тебя? Ты понял, в чем недостаток?
        - А? Ты о том, что после пика энергия начинает утекать?
        - Верно.
        Зелье действительно дает мне устрашающую прибавку к силе.
        У нашей расы, у спиритов… призраков, сила напрямую связана с энергией.
        Сила людей и близких к ним рас определяется Уровнем, но не наша.
        Мы выносливее, но с расходом энергии начинаем слабеть… так что наша раса сильнее всех только в коротких сражениях.
        Если люди, побеждая монстров, набирают Уровень, то нам победа над монстрами лишь восстанавливает немного энергии.
        Другими словами, спирит после серьезной стычки с монстром может остаться в убытке.
        Впрочем, каждую секунду наша энергия отчасти восстанавливается сама по себе.
        Чтобы стать сильнее, энергией нужно пользоваться для освоения новых навыков… но об этом, пожалуй, как-нибудь в другой раз.
        Благо Ларк об этом все равно знает.
        В том числе о том, что наша сила неразрывно связана со энергоемкостью.
        Под энергоемкостью понимается количество энергии, которое может содержать тело спирита.
        Однако увеличить её не так-то просто.
        Моя энергоемкость гораздо выше, чем у сородичей, благодаря Клановому Оружию… но на то, чтобы увеличить еще, уйдет немало времени.
        - На энергию, которую дает мне лекарство восстановления духа, емкости не хватает. Поэтому я не могу долго держать её в себе.
        Если бы могла, наверняка одолела бы Наофуми.
        Но будем честны.
        Наофуми стал настолько силен, что я больше не ровня ему.
        Думаю, когда мы встретимся в следующий раз, мне поможет лишь козырь… за который придется расплатиться жизнью.
        - Короче, чтобы победить, тебе надо увеличить энергоемкость?
        - По сути, да.
        Ларк - мой вечно легкомысленный товарищ по Клановому Оружию.
        Хотя сам он считает, что сражается ради мира совершенно всерьез, я считаю, что ему не хватает убедительности, и упрекаю каждый раз, когда мы встречаемся.
        Его слова - мечты идеалиста.
        До волны осталось слишком мало времени, а мне почти нет смысла заниматься тем, что люди называют прокачкой.
        Конечно, я могу с помощью товарищей поглощать монстров и ингредиенты, а также работать над своими способностями, но сейчас этот путь завел бы меня в тупик. И что остается?
        - Раз так, давай сходим через волну в другой мир.
        - С какой стати?
        - Леди Грасс, ты такая серьезная, что вся зачерствела.
        М?!
        - Я вся что?!
        - Кидзуна-тян при виде тебя расстроилась бы. Тебе надо отдохнуть и расслабиться.
        - А-ах ты! Не говори о Кидзуне.
        Кидзуна - моя лучшая подруга.
        Она настолько хочет защищать наш мир, что его полюбила и я. Однако она не из тех людей, кого можно бросать в битвы против волн.
        Вот только… она без вести пропала, и мы никак не можем её отыскать.
        - У тебя такое смешное лицо становится, когда речь заходит о Кидзуне-тян.
        - Не смей со мной шутить!
        - Ну, вы с моей точки зрения обе еще девочки.
        - Еще одно слово - и я посчитаю твое поведение оскорбительным! - пригрозила я, направляя на Ларка веер.
        - Спокойно, леди Грасс.
        - Послушай, мы и без того каждый день заняты подготовкой к волнам. Разве у нас есть время идти в какой-то другой мир?
        - Как раз-таки есть. Неужели ты не заметила, что в их мире…
        Ларк кое-что рассказал мне.
        И указал на возможность, сокрытую в Клановом Оружии.
        Если заниматься сбором реагентов лишь в нашем мире, невольно упрешься в потолок.
        И это совершенно неизбежно.
        В конце концов, мир не бесконечен. Поначалу может показаться, что в нем бесчисленное множество монстров и материалов, но это не так.
        Однако другие миры - неизведанные земли. Там сокрыты местные монстры, материалы, зелья… и новые возможности. И, что самое удивительное, во время волны, соединяющей два мира, складываются и Уровни, полученные в этих мирах.
        Другими словами, он предложил сложить наш местный уровень с тем, что мы наберем в том мире.
        - Поэтому, если ты хочешь пережить следующую встречу с компанией Наофуми, лучше бы поднабраться силенок в их мире, как думаешь?
        - Это…
        Довольно неплохой план.
        Мы до сих пор не встречали в том мире Героев, кроме Наофуми.
        И в то же время… если мы победим, плоды наших тренировок пропадут даром.
        Так нужна ли нам временная сила?
        Не лучше, не осмысленнее ли потратить время на тренировки в мире родном?
        Этот вопрос еще не исчерпан.
        - К тому же, леди Грасс… ты ведь должна была заметить. Наш противник не дурак. Он не спешит выставлять Священных Героев на передовую в волновых битвах. Так не состоит ли задача Кланового Оружия именно в том… чтобы проникнуть в их мир до волны и разделаться с ними?
        Действительно… уничтожить всех Священных Героев за время самой волны слишком сложно, не успеем.
        Если выполнять долг любой ценой, действительно стоит перейти в мир заранее, а затем прикончить последнего обладателя Священного Оружия, как только начнется волна.
        - Ты же помнишь, что даже во время нашей вылазки мы не обнаружили других Священных Героев?
        - ...Ты прав. Не могу назвать твои методы… честными, но выбирать не приходится.
        Что бы сказала Кидзуна… узнав о моем решении?
        А вот Ларк всегда жизнерадостный. А ведь казалось бы, прошло лишь два дня с битвы против Наофуми.
        - Короче говоря, когда следующая волна свяжет нас с миром Наофуми, идем туда!
        - Эх… ладно.
        Наверное, я вздохнула очень глубоко.
        - Кстати, а Терис где?
        - Разве не у себя в комнате?
        - А-а, отдыхает еще? Надо её поскорее вытащить, а то опоздать можно.
        Мы с Ларком отправились за Терис.
        - Ах…
        Терис-сан мы нашли в её комнате. В руках она держала браслет.
        - Тери-ис, ты как?
        - Ах…
        Она зачарованно подняла браслет повыше.
        Похоже, мне не показалось - она действительно не слышала Ларка.
        - Э-эй!
        - Ах… потрясающе… подумать только, что тебя сделают настолько прекрасным…
        Терис-сан завистливо гладила драгоценный камень в браслете.
        Видимо, это какая-то особенность её расы?
        Пока мы возвращались, она много хвасталась тем, что в том мире ей сделали великолепный браслет.
        Терис-сан владеет уникальной магией, которая проявляет силу, сокрытую в драгоценных камнях.
        Соответственно, речь шла о том, что получила отличный драгоценный камень, проводник заклинания.
        Однако вопрос о том, почему этот камень не сработал в битве с Наофуми, оставался открытым.
        - Какая прелесть…
        - Терис!
        - Ай?! Ларк?! Когда ты успел забраться в мою комнату?
        - Что значит “когда успел”? Я столько раз звал тебя, а ты все не выходила.
        Терис-сан вздрогнула и спрятала браслет за спиной так резво, как взрослеющие мальчики прячут порнографические журналы.
        Я мало знаю о её расе, но неужели мы поймали её за чем-то постыдным?
        - А-ах вот ты о чем. Нет, я все прекрасно слышала. И что тебе от меня надо?
        - Точно слышала? Кстати, неужели тебе настолько нравится браслет, который сделал тебе паренек?
        - Разумеется, Ларк! Неужели ты не понимаешь, насколько этот драгоценный камень счастлив?!
        - Я знаю лишь, что он дико мощный.
        - Бесчувственный!
        - Уф!
        От досады Терис-сан ударила Ларка в живот кулаком.
        Хук у неё что надо. Надо бы такому научиться.
        - Но если этот камень настолько прекрасен, почему ты не пользовалась им в битве против Наофуми?
        Магия Терис-сан полагается на силу драгоценных камней. Отчего она не стала использовать столь могущественный проводник?
        - Потому что он отказался делиться силой для противостояния Наофуми-сану…
        - Эх…
        - Уф-ф… ну, Терис… ты ведь в полную силу била, да?
        Ларк все еще держался за живот и стоял на коленях.
        Эти двое крепко дружат, но иногда между ними бывает и такое.
        Возможно, это своеобразное проявление дружбы, но я не могу его понять.
        - И? Почему драгоценный камень отказался делиться силой?
        В ответ Терис-сан одарила меня скорбным взглядом.
        Почему? Неужели я сказала нечто оскорбительное?
        - Неужели вы не понимаете, Грасс-сан? Поставьте себя на его месте. Представьте, что вас попросили собственными руками убить вашего создателя, вашего бога, что подобрал вас и огранил до идеальной формы. Согласились бы вы поделиться силой?
        - Отчасти я, конечно, понимаю, что ты пытаешься сказать…
        Другими словами, этим браслетом нельзя убить Наофуми, потому что его создал сам Наофуми.
        - Но если бы я попросила спасти Наофуми-сана, он наверняка выжал бы из себя все силы, пусть даже ценой собственной жизни.
        С этими словами Терис-сан начала тереться о камень щекой.
        - Гх… Терис. Серьезно, прекрати так делать.
        - Хорошо, Ларк, но только если ты сделаешь браслет еще лучше, чем получился у Наофуми.
        - Кх… паренек… ишь до чего Терис довел. Взял и омрачил мое будущее.
        - Итак? Что вам от меня нужно?
        - Ага, так вот…
        Мы объяснили Терис, что собираемся сразиться со следующей волной, а затем на ней же переправиться.
        - Хорошо. Давайте собираться.
        К счастью, Терис-сан согласилась быстро и с радостью.
        - Если повезет, сможем забраться в волну без каких-либо происшествий.
        Мы выяснили, где будет ближайшая, и направились прямо к ней.
        К счастью, волна как раз оказалась связанной с миром Наофуми.
        - Надеюсь, ты помнишь, леди Грасс. Если после перемещения увидишь сражающихся людей, не обращай внимания и продолжай двигаться.
        - Помню.
        Мы перешли через разлом и первым делом осмотрелись.
        Где-то вдали виднелось сражающееся с монстрами волны создание, похожее на птицу Наофуми. И, как мне показалось, оно с огромной скоростью приближалось к нам.
        - Поспешим.
        - Ага! Терис, помоги.
        - Есть.
        Терис помогала нам перемещаться по миру относительно спокойно.
        Где-то за нашими спинами погас фиолетовый свет - видимо, закрылся разлом.
        И тогда мы заметили одну деталь.
        - Э? Со снаряжения пропали эффекты.
        Вместе с ними резко упали характеристики.
        Видимо, это одна из особенностей путешествий между мирами, о которых рассказывал Ларк.
        - Ага, похоже на то. Не думаю, что тебе понравится, леди Грасс, но переоденься вот в это.
        С этими словами Ларк достал из косы доспех.
        Кидзуна назвала бы его доспехом в западном стиле.
        Но ничего не поделать. Все лучше, чем ходить в одежде, не дающей никаких прибавок.
        Я переоделась из кимоно в доспех.
        - Да уж, Грасс-сан…
        - Тебе вообще не идет.
        Почему-то фраза Ларка так разозлила меня, что я рефлекторно пнула его по голени.
        - Ай! Ты чего?
        - Этот доспех предложил ты.
        - А что я мог сделать? Других у меня нет.
        - Думаю, будет получше, если поменять прическу.
        Терис-сан собрала мои волосы в два хвоста.
        - Хм-м. Когда я внимательно смотрю на леди Грасс, её лицо кажется мне почти детским, однако сейчас она выглядит так, будто пытается казаться старше своих лет.
        И еще раз по голени.
        - Ай-й! Не надо насилия.
        - Скажи спасибо, что я за веера не взялась.
        - Ничего, вы оба привыкнете и перестанете замечать. А теперь идем.
        - Правильно. Знаешь дорогу, Ларк?
        - А то. Первым делом надо поесть.
        Так началось наше путешествие по миру Наофуми.
        Прошло несколько дней.
        - Я ж рассказывал, что здесь отлично кормят?
        - Да-да-да, этот город знаменитый красной пастой под названием “наполата”.
        - Хм… что-то мне кажется, мы только и делаем, что ходим по городам и пробуем местную еду!
        Терис-сан так резко замерла с миской в руках, что у нее со шпажки соус свалился.
        - А ведь так и есть!
        - Но мы уже собрали достаточно дропа и денег поднакопили.
        - Может, и так, но… мы здесь не за этим!
        У нас три цели: набрать уровни, повысить характеристики и добыть лекарство восстановления духа.
        Если нам удастся узнать рецепт лекарства и собрать ингредиенты, оно очень поможет нам в грядущей битве.
        - Ну-ну, не надо так. Это один из необходимых ритуалов на пути к силе, леди Грасс.
        - ...Правда?
        Очень сомневаюсь.
        Да, мы действительно много сражались с монстрами, которых в нашем мире нет, но…
        - Ты слишком много переживаешь, леди Грасс. Все будет хорошо.
        - Сомнения в силе.
        - Ну я же сказал… о, кстати. Не думаешь, что пора бы тебе одежду обновить?
        Ларк забрел к оружейнику.
        Мое Клановое Оружие - веера… их оружейники этого мира не держат.
        Действительно, оружие у меня не самое обычное. Но вздыхать об этом бесполезно.
        - Что там? Нашел кимоно?
        Кимоно здесь попадаются, но характеристики у них не самые хорошие.
        Наверное, можно сделать получше на заказ, но у нас нет времени.
        С этими мыслями я зашла к оружейнику. Ларк предложил новый доспех.
        Качество и характеристики у него повнушительней предыдущего, но дизайн опять же не в моем вкусе.
        - Думаю, без него в ближайшем будущем никуда.
        - ...Ладно.
        Пришлось потратить на него взятые в дорогу деньги.
        Пока мы возились, Терис-сан куда-то исчезла.
        Вскоре мы отыскали её рядом с магазинчиком украшений.
        - Добро пожаловать. Чего желаете?
        - Э?.. Нет, я…
        - Как насчет ожерелья из миракской руды? По слухам, ускоряет набор опыта. На Кальмирских островах они нарасхват.
        - Нарасхват? Бывал я на Кальмире, ни разу о них не слышал.
        - Говорят, их похвалил сам Герой Щита… поэтому они стали очень популярны.
        Стоило мне услышать о Герое Щита, как у меня невольно напряглись руки.
        И правда, если мы… слишком далеко зайдем, можем наткнуться на Наофуми.
        Нужно передвигаться осторожнее.
        В конце концов, сейчас мы полностью оторваны от нашего мира и не очень сильны.
        - Тери-ис, - окликнул Ларк нашу спутницу, водившую взглядом по магазину. - Нашла чего-нибудь дельное?
        Терис-сан расстроенно покачала головой.
        - Здесь нет ничего уровня того браслета…
        Насколько же ты привязалась к украшению, которое сделал Наофуми?..
        - Ларк, мне кажется, тебе лучше поскорее заняться ювелирным делом.
        - Черт… не могу я с такими мелкими штуками возиться. Но однажды я куплю Терис то, что придется ей по вкусу.
        - Будешь так говорить, её у тебя Наофуми уведет.
        - Д-да быть того не может. И вообще, леди Грасс, о чем это ты? Ха-ха-ха.
        Эх… и что я такая уставшая?
        - Кстати, леди Грасс. Думаю, скоро мы доберемся до знакомых нам земель, и там можем наткнуться на Наофуми. Будь осторожна.
        - Хорошо.
        - На всякий случай я наложу на нас маскировку, - Терис вскинула драгоценный камень и зачитала заклинание.
        Видимо, теперь остальные будут видеть вместо нас других людей.
        Ларк сходил в местный трактир и добыл информации.
        - Я думал опять добраться до Кальмиры, чтобы уровней поднять, но Оживление вроде как уже скоро кончится.
        - Ничего не поделаешь. Придется собирать материалы по пути.
        - Да уж. Но, раз такое дело, предлагаю пойти туда, где из монстров выпадают ингредиенты для лекарства восстановления духа.
        И вот мы с легким сердцем отправились истреблять монстров.
        Заодно мы отыскали монстров, из которых падает рецепт лекарства восстановления духа, так что перспективы у нас хорошие… надеюсь.
        Но сложность вскрылась в другом - мы узнали, каким оружием пользуются Священные Герои.
        Щит у Наофуми. Если точнее, его зовут Наофуми Иватани.
        Но мы многое услышали о других Героях.
        Похоже, в этом мире у них действительно другое оружие по сравнению с нашим: Меч, Копье и Лук.
        Оружие у них, надо признать, простоватое, бесхитростное.
        Вот только… если я правильно помню, во время наших битв рядом с Наофуми были очень заметные авантюристы с похожим оружием.
        Нам всегда казалось, что они лишь притворяются Героями, поскольку они были непомерно слабы… но раз так, где настоящие Герои?
        Ларк сказал, что ему эти самозванцы тоже попадались, но полагать, что все остальные Герои, помимо Щита, никчемные слабаки, слишком оптимистично.
        В конце концов, будь они настоящими, им бы и в голову не пришло лезть на передовую.
        - Значит… эта страна… называется Мелромарк?
        По пути нам несколько раз встречались странные монстры - помесь черепах с летучими мышами.
        Видимо, это тоже какие-то монстры, характерные для их мира, но ничего похожего нам пока не попадалось.
        - Ага. Хоть на Кальмиру мы не поплывем, в этих краях много тварей, с которых падают реактивы на лекарство восстановления духа, так что вперед.
        Значит, в этой стране живет Наофуми.
        Она сильно отличается от нашего мира.
        Письменностью, культурой, мышлением и так далее.
        Даже выпивка здесь другая…
        И рыбы из рек другие выпрыгивают. Будь с нами Кидзуна - она бы так обрадовалась возможности порыбачить в новых условиях.
        Обязательно расскажу ей, как вернемся.
        - К тому же именно здесь вроде как обретается не только Наофуми, но и все четверо Священных Героев. Отличный повод чего-нибудь о них разузнать.
        - Да… раз уж мы пришли, надо выяснить побольше.
        Прошло несколько дней после того, как мы вошли в Мелромарк.
        Мы пробирались через густые заросли.
        Здесь повсюду висят красные плоды. Интересно, они съедобные?
        - Здешние монстры довольно удачные.
        Если честно, после блужданий в поисках ингредиентов для лекарства восстановления духа по наводкам Ларка я перестала доверять его словам.
        В последнее время нам так часто попадаются летучие мыши и прочие черепахоподобные монстры, что они уже выводят из себя.
        Потому что с них нужные ингредиенты не падают.
        - Правда?
        - Не веришь? Ну, лучше и правда пойти куда-нибудь, где они посильнее.
        Моей расе сражаться против сильных монстров бессмысленно, особенно с учетом того, сколько материалов я получила от Ларка и Терис.
        - Но тогда мы потратим на уровень слишком много времени. А его и так нет.
        - Это да…
        Неужели только я волнуюсь о том, что нам делать дальше?
        Мне кажется, товарищам моим не хватает усердия.
        - Леди Грасс. Будешь так сильно напрягаться - быстро устанешь.
        - Я бы сказала, кто в этом виноват!
        - Будешь много злиться - станешь как Наофуми.
        Это он на что намекает? Однако затем я вспомнила то кислое выражение лица. Да уж… такой я становиться точно не хочу.
        После еще нескольких дней охоты на монстров, усиления оружия и сбора ингредиентов Клановое Оружие вдруг задрожало.
        Перед глазами высветилось предупреждение о том, что пробудился зверь-защитник.
        - Кажется… в дело вступил защитник этого мира.
        - Похоже на то. Теперь жителям мира придется решать, победить его или дать ему развернуть барьер.
        - Но в любом случае, нас здесь не запрёт.
        Может, зверь на время остановил появление волн, но они все еще происходят в нашем родном мире.
        Таймер следующей волны никуда не подевался, а какой бы выбор ни сделали жители мира, для нас ничего не изменится. Собственно, с нами ничего не будет, даже если у них не хватит времени… с этими мыслями я продолжила сражаться с необычными монстрами, оказавшимися Фамилиарами Лингуя.
        - В любом случае… это нам даже на руку, поскольку теперь мы вряд ли пересечемся с Наофуми.
        Если Лингую дадут развернуть барьер, нам больше не придется сражаться против Наофуми.
        Даже если они решат победить Лингуя, еще какое-то время сражаться мы не будем.
        В любом случае, у нас появилось время до следующей битвы с опасным врагом в лице Наофуми, а это нам на руку. Этим временем можно воспользоваться, чтобы стать еще сильнее.
        Если мы сможем воспроизвести лекарство восстановления духа в нашем мире, получим преимущество в битве.
        Так что за передвижениями Лингуя мы особо не следили.
        Впрочем, уже скоро до нас дошла весть о том, что Герой Щита одолел черепаху.
        - Все-таки паренек человек дела.
        - Действительно… хоть и ведет себя так себе, в том, что он Герой, сомневаться не приходится, - пробормотала я в ответ.
        Время нашего путешествия подходило к концу, но в один прекрасный день…
        Клановое Оружие начало издавать звуки.
        - Ч-что происходит?
        Ларк озадаченно сжимал в руках косу.
        Я пыталась поговорить со своим Оружием.
        И вдруг в мое поле зрения… попал один наш знакомый, как ни в чем не бывало разгуливающий по городу.
        Я тут же указала на него пальцем.
        Ларк все понял и кивнул. Мы выхватили Оружие и направились вперед.
        Противник почуял нас и обернулся, когда мы вышли на безлюдную улочку.
        - Ну-ка, кто тут у нас? И что вы здесь делаете?
        - Это наши слова.
        Есть те, кто… забыл о миссии избранного Клановым Оружием и пытаются захватить мир, пользуясь Клановым Оружием как символом власти.
        Они - наши враги, их нельзя оставлять в живых.
        И перед нами один из них, Кё Эснина… бывший Герой Клановой Книги.
        Клановое Оружие все продолжало тревожно звучать.
        А Клановое Оружие Кё испускало свет. Оно будто вопило о помощи.
        И тогда перед нами вдруг высветилась информация.
        О том, что Кё придумал технологию, позволившую ему взять под свой контроль защитника этого мира.
        - Ты…
        - Хмпф. Какое говорливое оружие. Но ведь вы пытаетесь уничтожить этот мир? Дайте мне хоть извлечь из него пользу!
        - Что ты задумал?!
        - Глупцы. Я ничего не собираюсь рассказывать!
        Клановое Оружие в руках Кё вспыхнуло.
        - О? Неужто уже время? Я-то думал еще постоять и посмеяться над вами, но мне уже пора.
        Кё растворился в воздухе с тихим звуком.
        Он исчез совершенно бесследно… на ум приходит то, что он куда-то переместился телепортацией.
        - Леди Грасс… это ведь может очень плохо кончиться. Если он взял под контроль Лингуя, защитника этого мира…
        - Да… даже во время волны есть вещи запретные. Его безумие вышло за все рамки…
        Он сильно ошибается, если надеется воспользоваться той энергией, которую может добыть из защитника.
        Наше Клановое Оружие уже объяснило нам весь риск.
        Попытка использовать защитника чужого мира ради продления жизни нашего приведет к катастрофе… это как пытаться пришить вместо потерянных ног ноги другого человека. Ходить все равно не сможешь, еще и себя убьешь…
        Поэтому мы должны во что бы то ни стало остановить его.
        - Идемте, Ларк, Терис.
        - Ага!
        - Есть!
        Некоторый запас лекарств восстановления духа… мы себе обеспечили.
        И более-менее свыклись с битвами в этом мире.
        Мы, обладатели Кланового Оружия из иного мира, должны, пусть даже ценой наших жизней, остановить Кё.
        Поэтому мы направились прямо к Лингую.
        Отряд Грасс вовсю готовился к волне.
        Что же ждет их на пути битве с Кё, взявшим под контроль Лингуя?
        Их история накрепко свяжется со сказанием о Герое Щита.
        Соприкоснутся две легенды, которым не суждено было повстречать друг друга.
        Растворится граница между двумя мирами.
        Что же ждет их - победа или провал?
        Иной мир надеется воспротивиться катастрофе.
        Но и этого окажется мало, чтобы остановить огромную волну.
        А значит, в конце концов не останется ничего...
        Послесловие
        Спасибо, что купили седьмой том.
        И спасибо многим другим людям…
        Вот и послесловие.
        Я часто думаю вместо послесловия написать еще одну SS-ку.
        А вместо этого решаю в очередной раз написать историю создания тома.
        И каждый раз у меня чувство, что писать уже не о чем.
        О сюжете седьмого тома:
        Кажется, различий по сравнению с вебкой вышло довольно много.
        Появились сведения и люди, о которых читатели веб-новеллы не знали, а некоторые события и вовсе развивались по совершенно иному сценарию.
        Следующий том тоже должен выйти интересным.
        Я понимаю, что об этом обычно говорят в конце, а я пока только начала.
        Об Ост:
        Хоть мне и кажется, что имя у нее уж больно очевидное, в каком-то смысле оно согласуется с темой подсказок Героям.
        Во всяком случае, секрет этого имени явно смогут разгадать лишь попаданцы из другого мира.
        Я даже не знала, можно ли ее отнести к монстрам… или лучше к добрым духам каким-нибудь.
        Суть этого персонажа в том, что по-хорошему она должна была стать врагом, но случилось неожиданное, и она влилась в ряды товарищей.
        Как она сама говорила, до этого она ждала Героев в стране Лингуя.
        И подразумевается, что даже в той стране она много и незаметно работала.
        Ее страна балансировала на грани гражданской войны, но Ост умудрялась решать конфликты таким удивительным образом, что недоумевали абсолютно все. Также она занималась восстановительными работами и пыталась поднять уровень жизни населения, ну и в целом вела такую жизнь, которая наверняка заставила бы наблюдателя улыбнуться.
        И, скорее всего, много репетировала перед зеркалом долгожданную встречу с Героями.
        Но, увы, все усилия бедняжки оказались напрасны.
        Встреча, а затем расставание с Наофуми наполнили ее радостью. Судьбой ей было предначертано умереть, так и не услышав слов благодарности. По-моему, такому человеку высшее счастье узнать, что его хоть кто-то будет оплакивать.
        Об отряде Грасс:
        Полагаю, побочная история должна ответить на вопросы о том, как они оказались в этом мире.
        Кстати, вечно они здесь оставаться не могли - их бы переместило обратно вместе с наступлением волны в мире том.
        Силой они ввиду действующих правил тоже похвастаться не могли.
        О Кё:
        Обладатель Клановой Книги.
        В целом, загадочный противник. Наверное, побольше о нем мы узнаем в следующем томе.
        Но вы, полагаю, уже поняли, что его задача - стать сильнее.
        Об атаках Лингуя и просто о нем:
        Как заметил даже сам Наофуми, атака Лингуя позаимствована из известной игры.
        Если точнее, у атаки под названием Destruction Rains from… так, нет, еще немного и я копирайт нарушу.
        Что же до мощного дыхания Лингуя, я сделала его посильнее и подлиннее, чем в вебке.
        Полагаю, без помощи Ост выдержать его было бы очень непросто.
        Но да, по сути Мелромарк ему уничтожить удалось.
        Внутренности Лингуя тоже весьма изменились. Спина обзавелась торчащими шипами.
        Кстати, когда я писала вебку, в моих начальных задумках Лингуя как такового не было.
        Каждый из Трех Героев отправился сражаться со своим сильным монстром и проиграл, как-то так.
        Однако затем я задумалась, хватает ли такому развитию драмы, и в итоге остановилась на Лингуе.
        И да, как я говорила в комментариях к вебке (и как говорил сам Наофуми), многие люди путают Лингуя с Генбу.
        Неужели Лингуй так непопулярен?
        Кстати у него по легенде мохнатый хвост.
        Это я узнала уже после того, как написала веб-новеллу.
        Об ущербе, причиненном Лингуем:
        Можно сказать, что в книге Лингуй причинил примерно столько же ущерба, сколько в вебке, за исключением того, что труп его валяется не под самым замком.
        Конечно, его мощные атаки нанесли немало вреда… но, полагаю, многое еще можно восстановить…
        О Либирейшене и силовых линиях:
        Думаю, читателям вебки уже известно, что Либирейшены - мощные заклинания, доступные лишь Героям.
        Тем же, кто этого не знает, сообщаю: все не-Герои могут использовать максимум Дритт, но Либирейшн намного превосходит его по силе.
        В этот раз Наофуми применил это заклинание с помощью Ост, он пока неспособен использовать магию такого ранга своими силами.
        Более того, этот ранг еще и не максимальный.
        Благословение силовых линий, в свою очередь, необходимо, чтобы использовать магию Ост.
        По сути, Наофуми получил от Ост такое благословение, которое так просто не получить.
        Магия силовых линий не похожа на обычную, и разница отчетливо видна по тексту заклинаний. Обычная магия, как можно понять из текста, исходит изнутри тела.
        Но магия силовых линий, как можно понять из текстов заклинаний Ост, берет свою силу из других мест.
        О Лисии:
        Она прямо как главный герой произведения в том смысле, что ее сила пробуждается от эмоций.
        Обычно она настолько слаба, что никто ее всерьез не воспринимает, но набирается сил перед лицом зла, которое нужно покарать.
        Она прямо прирожденный герой.
        Держись, Лисия. Наофуми смотрит на тебя с надеждой.
        Прочее о книге и о происходящем:
        Итак… какую часть седьмого тома пришлось писать с нуля?
        По моим ощущениям, процентов семьдесят. Ну а следующий, по сути, будет полностью оригинальным.
        Тяжело мне приходится.
        Теперь о книге. В ходе работы над томом редактор предлагал мне стравить в битве отряд Наофуми и человеческую форму Лингуя.
        Впрочем, сюжет пошел по другому пути, и получилось то, что получилось.
        В черновике, который я отправила редакторам, ту идею я все-таки реализовала: Ост была мужского пола и поджидала Наофуми под сердцем, чтобы сразиться с ним. Были и другие отличия
        Но потом я решила, что это не то, и от идеи отказалась.
        Я подумала, что это “не Щит”.
        В конце концов по сюжету Лингуй не то чтобы злой. Не хотелось делать из него чудовище, которое относится к людям как к мусору и топливу.
        Наверное книгу все-таки интереснее читать тем, кто знаком с вебкой… но я стараюсь писать так, чтобы интересно было всем. Получается такое.
        Надеюсь, вам понравятся приключения в мире Грасс.
        О происходящем… я пишу это послесловие в самый разгар лета.
        Лето я не люблю и не переношу.
        В шестом томе я писала, что больше всего люблю зиму.
        А летом страдаю, и не только от жары.
        Первый том манги, кстати, вышел. Начало положено!
        Спасибо, что дочитали.
        Надеюсь увидеться с вами в послесловии восьмого тома.
        Послесловие команды
        Arknarok (перевод)
        Всем доброго утра, с вами команда Щита.
        Для начала мне стоит извиниться за предыдущее послесловие. Я там наговорил, что от Щита больше не стоит ожидать битв… но 7 том почти полностью из них состоит. Подобно тому, как 6 том страшно перекосило на унылую болтовню, 7 том перекосило на битвы.
        Наверное, никто не будет спорить с тем, что Щит относится к сёнен-тайтлам (или, как сейчас модно говорить, young adult тайтлам), и такие книги редко обходятся без экшена. К тому же Юсаги честно пытается оправдать тег «присутствуют сцены жестокости», который в свое время налепила на вебку Щита. Однако экшен едва ли можно назвать самоцелью сёнен-тайтла. Как и любой компонент истории, экшен нужно писать качественно и в меру. От идущих друг за другом битв лично у меня появилось чувство сильной усталости, что вряд ли идет произведению в плюс.
        О качестве боевых сцен нужно поговорить особо. У Юсаги, безусловно, были неплохие задумки, однако ей пришлось размазать их по многочисленным битвам, из-за чего каждая получилась достаточно скучной. Скажем, «разведка боем» кажется совершенно ненужной на фоне «сдерживающей» схватки, они могли бы с легкостью объединиться. То же самое можно сказать о непонятной битве с фамилиарами-стражниками. Почему бы ей не перетечь или иным образом не соединиться с битвой против имитаторов? Я уж молчу о битве с сердцем, которую впору назвать «повествовательной тавтологией». Ну, пусть это остается на совести Юсаги.
        Как бы там ни было, мне по крайней мере хочется верить, что битвы, пусть и однообразные, порадовали фанатов Щита больше, чем болтовня. Если 7 тому чего и недоставало, так это путешествий и исследований параллельного мира (6 тома это, правда, тоже касается). В этом смысле я возлагаю большие надежды на 8 том. Хотя… не слишком большие. Юсаги доверять не стоит - надеюсь, этот урок мы усвоили.
        Ну, еще увидимся.
        Melassa (редактура)
        И вам привет!
        Примечания
        1
        ВРВ: Арк-кун? - Арк: не было такого. Юсаги неправильно помнит содержание 5 тома.
        (обратно)
        2
        ВРВ:Арк-кун, мне кажется, у меня дежа вю. - Арк: это называется “Юсаги два раза скопипастила в ранобэ один и тот же кусок из 119 главы вебки”.
        (обратно)
        3
        Drain Seal
        (обратно)
        4
        Crash Charge
        (обратно)
        5
        ВРВ: Арк-кун, откуда у них время разговаривать? Там же подкрепление из летучих мышей. - Арк: Каких мышей? - ВРВ: Промотай выше. - Арк: Хм. Я и забыл. Видимо, Юсаги тоже.
        (обратно)
        6
        ВРВ: Погоди, Арк-кун, я запуталась. Скрижаль и фреску делали разные люди, что объясняет разницу в тексте, так? - Арк: Видимо, во всяком случае текст про цель Лингуя явно различный. - ВРВ: Значит, автору фрески хватало знаний о языке Героев для того, чтобы перефразировать их речь. Тогда как Нао может быть уверен, что отсутствие слов на фреске - надежный аргумент? - Арк: Скорее всего, Юсаги изначально собиралась сделать текст на фреске и скрижали идентичным, но что-то опять пошло не так. - ВРВ: Тогда почему ты не сделал тексты одинаковыми? - Арк: А что я один мучаюсь? Пусть вон читатели проникнутся искусностью Юсаги.
        (обратно)
        7
        Пищеварительная вакуолька. Ред в восторге.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Розыск
        Глава 1. Правда спасителя
        Глава 2. Фамилиар Лингуя (тип: человек)
        Глава 3. Возрожденный Лингуй
        Глава 4. Бешенство черепахи
        Глава 5. Масштаб разрушений
        Глава 6. Против Лингуя: разведка боем
        Глава 7. Выиграть время
        Глава 8. Поиск
        Глава 9. Пещера Лингуя
        Глава 10. Подозреваемые по делу Лингуя
        Глава 11. Геройская скрижаль
        Глава 12. Сердце Лингуя
        Глава 13. Злодей
        Глава 14. Либирейшн
        Глава 15. Душа Лингуя
        Эпилог. Ост Пэнлай
        Побочная история. В поисках лекарства восстановления духа
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 8
        Реквизиты переводчиков
        Перевод с японского: arknarok
        Редактура: Melassa
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 09.04.2017
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные изображения
        Пролог. Бесконечный лабиринт
        - ...фуми-сан! Наофуми-сан!
        Меня разбудили звуки падающих капель и голос человека, отчаянно трясущего меня за плечи.
        - У…
        Я приподнялся, помотал головой и огляделся, все еще не совсем придя в себя.
        - Слава богу, вы в порядке, Нафоуми-сан.
        Первой я увидел Лисию, которая сидела на попе подогнув ноги под себя и с беспокойством на меня глядела.
        - Г-где мы?
        - Не знаю… но кажется…
        Я обвел взглядом помещение.
        Сырая, каменная, крайне мрачная комната.
        К тому же, кажется, небольшая.
        Спал я на соломенной подстилке.
        В углу стояла грубо сколоченная кровать… и, наконец, я увидел решетку.
        - Похоже… мы в темнице.
        - Уа-а-а…
        Как мы здесь оказались?
        Я встал на ноги и осмотрелся еще раз.
        Да, решетка… как ни крути, а мы в плену.
        Эт-то… как я сюда попал?
        В голове путаница. Чтобы успокоиться, надо вспомнить все по порядку.
        Меня зовут Иватани Наофуми.
        Я жил в современной Японии студентом-отаку, как-то раз пошел убивать время в библиотеку, там начал читать книгу под названием Сказание о Четырех Священных Орудиях… а очнулся, уже когда меня призвало в мир книги Героем Щита, одним из персонажей.
        Меня попросили ни много ни мало спасти мир от бедствия под названием “волны”.
        Но когда я уже почти почувствовал вкус жизни в новом мире, государство Мелромарк обвинило меня в попытке изнасилования и оставило без средств к существованию, хотя они меня и призывали.
        Затем я одержал много побед и в конечном счете раскрыл заговор бесчестной компании, ополчившейся против Героя Щита.
        Обвинения с меня сняли, виновные уже наказаны.
        А тогда, вернув доброе имя, я приступил к битвам с волнами в роли Героя… но неприятности не закончились и падали на мою голову одна за другой.
        Начну с того, что я, Герой Щита, - единственный из Четырех Священных Героев, главной способностью которого является защита, а возможности для атаки отсутствуют в принципе.
        Другие Священные Орудия это Меч, Копье и Лук.
        Героев, как и меня, призвало из Японии, но не из моей, а из параллельных.
        Как я понял, наши старые миры с ними во многом различались.
        Стоит ли все вспоминать?
        Ладно, самое важное: в жизнях всех остальных Героев были игры, похожие на мир, в который нас призвало, и все они отлично в тех играх разбирались.
        Этот мир действительно содержит много игровых элементов.
        Здесь есть Уровень и Статус, победа над монстрами приносит очки опыта и делает тебя сильнее.
        Ясное дело, тут и магия есть, а монстры - все как на подбор создания, которых в родной Японии днем с огнем не сыскать.
        Чтобы стать сильнее здесь, мироустройство нужно знать досконально.
        Однако эти ребята… то ли в партизан любят играть, то ли не могут вынести и мысли, что их кто-то обгонит, но информацией делиться отказывались наотрез.
        Впрочем, я их тоже не то чтобы полностью понимал. Уже после возвращения моего доброго имени мы с ними собрались на совещание, где я выведал, как сделать Оружие мощнее.
        Тогда я и понял, что все остальные Герои просто спят и видят, как, используя знания из игр, становятся самыми сильными и спасают мир.
        Хотя на самом деле каждый из них знает лишь часть методов совершенствования Оружия.
        Пусть они и рассказали друг другу, чем пользуются, но все равно продолжали ограничиваться своими. Поэтому эти олухи раз за разом проигрывали в битвах с волнами.
        В конце концов, я, пользовавшийся всеми методами сразу, стал сильнее всей троицы.
        Это не раз спасало меня в трудные минуты.
        В общем, потом опять же много чего случилось, и мне в конце концов пришлось сражаться с чудовищной черепахой по имени Лингуй, который должен был мир спасти, но при этом принести огромную жертву.
        По сути Лингуй - зверь-защитник, который тоже стремился сохранить эти земли, пусть и другим способом.
        Остальные Герои попытались бросить ему вызов, но проиграли и пропали без вести.
        Поэтому их дело пришлось заканчивать мне. Мы бросили вызов Лингую и на время остановили его.
        Затем пошли искать пропавших без вести Героев, но оказалось, что до победы еще далеко.
        В самом начале событий с черепахой передо мной появилась женщина в длинном плаще и попросила убить её.
        Ост Пэнлай, она была человеческим фамилиаром Лингуя. В её задачи входило противостояние Героям на правах передового солдата Лингуя… а также исполнение воли тела черепахи.
        Поначалу я не понял её, но она исчезла до того, как я успел уточнить хоть что-то.
        Из-за этого мы не смогли остановить противника вовремя.
        Когда Ост появилась в следующий раз, она объявила, что Лингуй, которому мы отрубили голову, ожил, и попросила уничтожить легендарную черепаху.
        Как она сказала, кто-то взял под контроль его тело, и теперь монстр уже не может выполнить свою миссию: собрать души живых существ и с их помощью создать барьер, который защитит мир от волн.
        Поэтому она просила нас поскорее убить зверя-защитника, лишенного возможности исполнить долг.
        Дальше было много битв.
        Мы сражались против Лингуя бок о бок с Ост, проникли внутрь его тела… пробовали уничтожать сердце и голову одновременно - этот способ работал в свое время - и накладывать на сердце печать.
        Ничего у нас не вышло, но затем мы с помощью Ост добрались до ядра в его теле, с помощью которого чудовище можно было остановить.
        Там-то мы и отыскали типа по имени Кё Эснина, который подчинил себе черепаху. С виду он напоминал ученого.
        А заодно обнаружили и троицу Героев, которая пропала без вести после битвы с Лингуем.
        После позорного поражения всех их переловил Кё.
        В бою он пользовался ядром Лингуя, чтобы призывать на помощь мощных фамилиаров, - вот они-то заставили нас попотеть.
        По ходу дела к битве присоединился отряд Грасс, который примкнул к нам на правах союзников.
        Когда-то я считал Грасс просто противником-человеком, который напал на нас во время второй волны…
        Но оказалось, что Кё - какой-то там обладатель Клановой Книги из мира Грасс.
        И еще Грасс сотоварищи объяснили мне, что им строго запрещено брать под контроль зверей-защитников нашего мира и нарушать таким образом порядок.
        Итак, мы заключили временный союз с отрядом Грасс и сразились с Кё.
        Но тот оказался слишком силен. Мало того, что власть над ядром Лингуя придавала ему мощи, он к тому же поглотил собранную черепахой энергию и загнал нас в угол.
        Мы не могли пробить его защиту, и я уже думал, что нам светит поражение, как вдруг Лисию настолько разозлило поведение Кё, что она провела крайне удачную атаку, которая дала Ост время пробудить сокрытую в Щите силу.
        Под названием Щит Души Лингуя.
        Эта форма Щита обладала эффектом под названием “Энергозалп”, с помощью которой можно испускать смертоносный луч - таким же меня много раз пыталась уничтожить голова Лингуя.
        Я, повинуясь воле Ост, направил Энергозалп на взятое под контроль Кё ядро Лингуя и смог уничтожить его.
        Лишившись поддержки ядра, Кё понял, что победа ускользнула, создал проход в мир Грасс и бежал.
        В принципе, на этом битва и завершилась.
        Но досталась она нам дорогой ценой.
        Ост… просила уничтожить ядро, зная, что поплатится за это собственной жизнью.
        Но я выполнил её просьбу.
        Как нам сказали, после победы над Лингуем накопленная им энергия обычно используется для того, чтобы отложить наступления волн и пробуждение следующего зверя-защитника.
        Но пусть даже Кё похитил энергию Лингуя, Ост лично проследила за тем, чтобы следующий зверь-защитник пока не пробуждался, а волны происходили как обычно.
        Мы в свою очередь отправились вслед за отрядом Грасс преследовать Кё, виновника катастрофы.
        Неспособных сражаться Героев сплавили в Мелромарк.
        Но все-таки... почему мы в темнице?
        - Где Рафталия и остальные?!
        - Я не знаю. Когда я очнулась, здесь лежали только мы с вами, Наофуми-сан.
        Хм-м... пока нужно бы выяснить, что происходит.
        - М?
        Я обратил внимание на экипированный щит.
        Вот ведь странно... до потери сознания активным был Щит Души Лингуя, а теперь какой-то хиленький Щит, который я не припоминаю.
        Больше всего он похож на Малый Щит.
        [Малый Щит Начинающего
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +3]
        Что за?
        Вылезают еще непонятные щиты непонятно когда. Поменяю-ка на самый мощный.
        Но тут перед глазами появилась надпись:
        [Условия превращения не выполнены.]
        Чего?
        Что происходит?
        Я открыл меню, открыл обзор щитов.
        И увидел… что не горело почти ничего из имеющихся иконок.
        - Ч-что это такое?!
        Мне недоступно почти ничего!
        - М-можно сказать?.. - Лисия неуверенно подняла руку.
        Честно, не хочу её слушать, так как у меня очень нехорошее предчувствие, но долго бегать от реальности не получится.
        И кроме того, я уже начинаю догадываться, что именно она сейчас скажет.
        - Хотел бы сказать нет… но что такое?
        - Я проверила Статус, и по нему я первого Уровня…
        Эх… опасения оправдались.
        Если я правильно помню, она должна быть 68-го.
        Но что-то случилось, и он сбросился до первого.
        На ум приходит лишь то, что пока мы лежали без сознания, ей сбросили Уровень специальной функцией Песочных Часов Эпохи Драконов.
        И тогда я с еще более неприятным предчувствием открыл свой Статус.
        [Иватани Наофуми]
        [Специальность: Герой Щита из иного мира Уровень 1]
        [Снаряжение: Малый Щит Начинающего (Легендарное Оружие), 0Ў?? Т2]
        - Га-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - Уа-а-а-а-а-а?!
        Я завопил, Лисия тоже.
        Меня тоже до первого Уровня опустило!
        Все усилия коту под хвост.
        Или, если чего случится, - вся жизнь!
        Дерьмо!
        Раз уж на то пошло, открыл меню группы. И увидел, что от группы ничего не осталось.
        Ни Рафталии, ни остальных.
        Только Лисия и есть.
        Печати раба и монстра тоже не отзываются…
        Печать раба, она же рабская печать, вынуждает порабощенного магией человека исполнять любые приказы и наказывает непослушание.
        Рафталия - девочка, которой однажды довелось вырваться из рабства, но она добровольно стала рабом еще раз, чтобы не терять моего доверия, которым только мой раб мог похвастаться.
        Вообще, я эту девчушку купил еще в те времена, когда на меня навесили ложных обвинений, и я не мог никому доверять.
        Она относится к полулюдям, одной из человекообразных рас параллельного мира. У неё уши и хвост как у тануки или енота.
        Если я правильно помню, её раса называется “енотообразные”.
        На вид лет… 18, наверное. На самом деле она гораздо младше, но тела полулюдей быстро растут до идеальной бойцовской формы, когда они набирают уровни.
        Длинные каштановые волосы, гладкая упругая кожа, приятные черты лица. Она настолько хороша собой, что Герой Копья Мотоясу, привыкший оценивать людей исключительно по внешности, записал её в личный рейтинг красавиц.
        Я, как отаку, могу вас уверить, что она ничуть не уступает по красоте героиням аниме и игр.
        С мечом обращается мастерски - возможно, потому, что именно меч стал её первым оружием, - и разбирается с врагами вместо меня, раз уж сам я атаковать не могу.
        Характер у неё очень серьезный, она всегда поправит, если я скажу что-то не то.
        Детство провела в деревне, которая пострадала от первой волны, поэтому у неё с волнами счеты особые.
        И трудное прошлое: совсем юной она лишилась и семьи, и дома, потом попала в рабство.
        А там её купил я и заставил сражаться бок о бок.
        Сейчас она моя верная напарница.
        Я почти не пользуюсь её печатью, но может, она хоть скажет мне, где сейчас Рафталия?
        Но на попытку обратиться к ней она… хм?
        [Вне зоны действия рабской печати.]
        Раз уж взялся, проверю и Фиро…
        Деньги, полученные за победу на первой волне, я потратил у работорговца на игру с яйцами монстров. Из моего вылупилась Фиро… Филориал женского пола. Монстр, который обожает тягать за собой повозки.
        На кого похож Филориал?.. Сложно сказать.
        Это монстры вроде крупных птиц. Обычные напоминают страусов, но чуть похудевших.
        Однако Фиро относится к другой разновидности, я даже не знаю, как её лучше называть: королем или мутантом.
        В общем, она Королева Филориалов - этакий птичий босс.
        У неё гораздо больше перьев, и вся она напоминает помесь совы и пингвина.
        Белая с розовым вся - в основном белый, но есть розовые участки.
        А еще она умеет обращаться человеком.
        В этой форме она похожа на ангелочка… точнее и не скажешь.
        Длинные золотистые волосы и по-детски большие голубые глаза. Она похожа на искреннюю, честную, невинную девочку лет десяти, только с крылышками.
        Волосы шелковистые, кожа такая же мягкая как у Рафталии, и личиком она хороша.
        Просто представьте себе девочку-ангелочка с золотистыми локонами и голубыми глазами - не ошибетесь.
        В этой форме она носит белое с голубым платье.
        Любимое оружие - когти.
        В человеческой форме Фиро надевает когти на руки, в форме монстра - на лапы. Меняется форма, меняется и манера боя.
        В этом она, наверное, превосходит даже Рафталию.
        Фиро много раз вытаскивала нас из передряг.
        Однако сейчас печать монстра молчала так же, как и рабская.
        Кажется, я не смогу так выяснить даже направление, в котором нужно искать моих девчонок.
        Рядом только Лисия…
        Когда-то Лисия состояла в отряде Ицуки, Героя Лука, но её товарищи оговорили её и изгнали… а сама она существо беспомощное.
        На плече у неё лежит толстая коса, и вся она напоминает школьницу-тихоню.
        Сейчас она состоит в моем отряде, но помогает в основном головой.
        Правда, при этом хочет стать сильной.
        С Ицуки она оказалась потому, что тот в свое время спас её, и она загорелась идеей стать поборницей справедливости.
        А потом все пошло вкривь.
        Её, как и меня когда-то, обвинили в том, чего она не совершала, а затем выгнали из отряда. И причиной тому приступ ярости Ицуки.
        На одной из волн усилия Лисии заслужили больше похвалы, чем досталось ему, и Ицуки это не понравилось.
        По миловидности она не уступает Рафталии.
        С учетом того, что и её бабник Мотоясу записал в личный рейтинг, красавицей её уже признали.
        Правда, возрасту внешность не соответствует.
        Это, в принципе, правда для всего моего отряда.
        Я бы сходу дал лет 14… а на самом деле ей 17.
        Короче говоря, она кажется маленькой девочкой, и полагаться на неё сложно.
        А сейчас у неё и наряд… странноватый.
        Пижама, очень похожая на Фиро в форме монстра.
        Сама Лисия говорит, пижамы ей нравятся потому, что в них не видно заплаканного лица…
        Как ни странно, Бабуля-советник, которой поручили обучать нас, заявила, что у Лисии талант, который раз в сто лет встречается.
        И в это действительно веришь, ведь иногда она проводит критические удары просто сокрушительной силы.
        Собственно, именно эти её удары и помогли нам победить в прошлый раз.
        Вот только обычно она… сильной её не назовешь, в общем.
        Так, стоп, секунду!
        Мы ведь в темнице. Мы что, узники?
        Неужели нас заточил Кё?
        Вот ведь угораздило вляпаться!
        - Выпустите нас! - я схватился за прутья решетки и дернул.
        Меня еще никогда в жизни не запирали в темнице. Да и не хотелось никогда, восторга я ничуть не ощущал.
        Конечно, я понимаю, что совершил много нехороших вещей за время жизни в другом мире, но в темницу не хочу!
        Ведь невиновность уже доказана!
        Хотя… это ведь другой мир. Может, тут заведено всех непонятных людей без сознания первым делом в темницу бросать?
        Может, я сейчас и первого Уровня, но сражаться буду до последнего!
        Интересно, навыки, которым меня обучил Ювелир, помогут мне вскрыть замок?
        Но стоило мне подумать об этом и начать трясти решетку, она вдруг открылась.
        - Э?..
        - Уа-а?
        Мы тут же покинули темницу и зашагали по сырым каменным тюремным коридорам.
        Соседняя с нами камера… неплохо так обставлена для жизни.
        Кровать в ней хорошая, диванчик есть и еще мешки - по всей видимости, с едой.
        В общем, обычная тюремная камера, только благоустроенная.
        Однако ни Рафталии, ни кого еще в ней не оказалось.
        - Рафталия! Фиро! Ответьте кто-нибудь! - кричал я, но ответа не было.
        Во всяком случае, докричаться до них я не мог.
        - Ладно, я пойду первым. Следуй за мной, Лисия, и смотри в оба. Сейчас я могу полагаться только на тебя.
        - Е... есть! Постараюсь.
        Запнулась от волнения. Эх… теперь я волнуюсь еще больше.
        - Хм-м…
        Каменная темница казалась необитаемой, мы вообще никого не встретили.
        Незнакомое здание напоминало мне лабиринт.
        Но что-то не так. Раз это лабиринт, нам должны попадаться монстры, но пока, к счастью, ни одного.
        В ходе блужданий и поисков нам попалось то, что я поначалу принял за тупик… но в его конце обнаружилась загадочная радужная дверь.
        Или даже арка, закрытая этакой… пленкой, что ли, как у мыльного пузыря.
        - Ч-что это?
        - Понятия не имею.
        Знания об играх подсказывают мне, что такие объекты служат для перемещения в другие места, однако до сих пор ничего подобного мне не попадалось.
        - Волков бояться - в лес не ходить. Пойдем.
        - Уа-а…
        - Чего ты дрожишь-то? Давай скорее.
        Лисия все нервничала и побаивалась арки. Пришлось взять её за руку и тащить за собой.
        Мы прошли, и у меня слова в горле застряли.
        - Чт…
        Синее небо, яркое солнце, белый песок, море…
        Я обернулся и увидел точно такую же арку.
        - Уа-а-а! Что произошло?!
        - Сам не знаю.
        Думаю, мы обнаружили какой-то портал.
        - Страхом делу не поможешь.
        Я отвернулся от воды. Вдоль побережья шли густой лес и луг.
        Больше ничего на глаза не попалось. Видимо, придется идти на луг.
        Никаких следов Рафталии и остальных. Надо поторапливаться.
        Времени у нас мало. Нужно как можно скорее наказать Кё.
        - Вот ты пугаешься всего подряд, но мы ведь должны двигаться вперед. Или предлагаешь сидеть и ждать помощи невесть откуда?
        - Уа-а…
        Мне вот не хочется.
        Когда меня подставили и вышвырнули без гроша в кармане, у меня не было хороших знакомых, которые встали бы на мою сторону. Ждать было глупо, я хотел обрести свободу своими действиями.
        - Я пойду. Я пойду за вами, только, пожалуйста, не бросайте меня.
        Мы пошли в сторону луга.
        Я заметил, что к нам приближается тварь явно недружелюбная.
        Пусть мне все еще непонятно, куда мы попали, основные законы мира остались неизменными.
        Другими словами, магия Статуса и битвы.
        Почти все мои щиты сейчас недоступны - возможно, из-за упавшего Уровня - и сейчас я не уверен, хватит ли моему Щиту крепости.
        Но в то же время все открытые навыки, профессии и прибавки к характеристикам работают.
        А значит, я гораздо сильнее, чем в прошлый раз, когда начинал с нуля.
        Кроме того, все щиты у меня обвешаны прибавками к характеристикам через реагенты с монстров - этому приему научил Ицуки - что тоже придавало сил.
        Поэтому я предполагал, что хотя бы на низкоуровневых монстров меня хватит.
        Итак, в луговых кустах нам встретилось нечто белое и угловатое.
        Я вгляделся и увидел имя.
        [Белый Картон]
        Незнакомый монстр.
        Через секунду он кинулся на меня.
        Но я успел его поймать.
        Размером он с голову и похож на белую… картонную коробку?
        Мое обращение ему не понравилось. Он раскрыл некое подобие рта и вцепился в меня.
        К счастью, урона я не получил.
        Хоть монстра этого я не знаю… но помню одного похожего.
        - Он прямо как Шары. Лисия, видала таких монстров?
        - Уа? П-первый раз вижу. Даже в книгах не встречала.
        Хм. Если уж начитанная Лисия о них не слышала, значит, мы и правда угодили в какое-то загадочное место.
        Её знаниям я доверяю больше, чем чьим-либо еще.
        - Так себе монстр, короче. Я его держу, добей.
        - Е... есть!
        Лисия проткнула Белый Картон мечом.
        Тот пшикнул и сложился. Схематичные глаза заменились на кресты, и больше он не двигался.
        Вот ведь чудное создание.
        Похоже на монстра из какой-нибудь ММО-грайндилки.
        Хотя, и Шары на них тоже похожи.
        [EXP: 15]
        Монстр оказался не больно-то сильным, но опыта дал куда больше Шара.
        - Его было трудно проткнуть.
        - Ну, с твоей-то силой.
        Ты умудряешься оставаться на тех же характеристиках даже вырастая, если так вообще можно выразиться.
        Правда, сейчас у Лисии очень хорошие характеристики для её Уровня.
        А значит, эти монстры все-таки посильнее Шаров.
        Я попробовал скормить Картон Щиту.
        И, подобно тому, что случилось после поглощения первого Оранжевого Шара, мне открылся Щит с прибавкой к характеристике:
        [Требования к Белому Малому Щиту Начинающего выполнены!]
        [Белый Малый Щит Начинающего:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +2]
        Ага. Это по сути тот же щит, что открылся с Шара.
        Конечно, сравнивать щиты такого уровня все равно что две волосинки на голове, но они и правда одинаковые.
        - В общем, я их обездвиживаю, а ты добивай, Лисия.
        - Так точно-а-бфе!
        Эх, споткнулась.
        Интересно, когда мне угрожала бoльшая опасность - когда я воевал бок о бок с маленький Рафталией, или когда сейчас охочусь вместе с неуклюжей Лисией?
        Я думал и шагал вперед.
        В перерывах между поисками и прокачкой собирал незнакомые травы.
        Однако среди трав я нашел и похожие на те, что уже встречал.
        Аналог Лиственного Щита тоже отыскался.
        Здесь он, правда, Щит Древесной Листвы. Однако открылся он от травы, которая к деревьям не имела никакого отношения, и обучал, по всей видимости, тому же навыку, что и Лиственный Щит… из-за чего бонус щита автоматически заменился на прибавку к характеристикам.
        Вскоре я начал сражаться с монстрами чуть сильнее Картона и заметил еще одну вещь: здесь, в отличие от того мира, почти не встречались монстры с именами на катакане.
        У местного аналога кролепиров имя тоже писалось иероглифами и гласило “Головотелый Кролик”.
        И опять же, опыта они давали побольше, чем их коллеги.
        Через несколько часов поисков на лугу я добрался до 9 Уровня, а Лисия и вовсе до 16.
        Эти несколько часов - от начала и до конца - мы сражались, тщательно разделывали убитых монстров и изучали дроп.
        Мой уровень постепенно рос, некоторые из старых щитов снова вернулись в строй… но ни один из щитов с названиями на катакане не отзывался.
        Понятия не имею, почему.
        К их числу относятся и Щит Пожирателя Душ, и Змеиный Щит Химеры. Похоже, ими я воспользоваться не смогу.
        - Уф… уф… я устала, - Лисия шла за мной и тяжело дышала.
        - Давай отдохнем.
        Даже в таком тихом месте монстров водилось много… может, очередная особенность этого загадочного пространства?
        Мы присели.
        Пить хочу…
        Никакой фляжки у меня с собой нет. Видимо, придется где-то добывать питьевую воду.
        По ходу дела я по привычке собирал траву и набрал целую кучу.
        Понятное дело, никаких инструментов для смешивания я с собой не захватил, так что пришлось доверить переработку Щиту.
        Я переместил все реагенты в Щит и запустил создание знакомых мне рецептов.
        Похоже, он смог найти среди трав замены недостающим и приступил к работе.
        Вопрос только в том, что делать с остальными… совершенно незнакомыми травами.
        Будь я исследователем, мне бы не терпелось пуститься в эксперименты и узнать, на что способны загадочные травы, но увы, энтузиазм не подавал признаков жизни.
        - Кажется, у нас более-менее получается, - подала голос Лисия, не выдержав повисшей тишины.
        - Ага. Нам повезло, что монстры не особо опасные.
        - Я ведь стала немного сильнее, правда?
        - …
        Не знаю, как ей сказать, что за 15 Уровней её характеристики выросли в пределах погрешности.
        Когда я замолк, не придумав ответа, до ушей донеслось журчание.
        О, тут река рядом?
        Ну еще бы. Море есть, значит, и реки должны быть.
        Как раз пить хочется. Неплохо бы сходить.
        Я указал пальцем в сторону, из которой доносилось журчание. Лисия поняла и кивнула.
        Стало быть, тоже с жаждой борется.
        Мы шли на звук и скоро добрались до берега реки.
        Чуть поодаль увидели деревянный мостик.
        Я до сих пор не понимал, где мы.
        Поэтому решил использовать навык оценки, чтобы проверить воду.
        ...Вроде пить можно.
        Зачерпнул ладонями и смочил горло.
        - Фух…
        Лисия сделала то же самое и немного оживилась.
        Кажется, мы уже довольно далеко отошли от морского побережья.
        Вспомнилось, как я в свое время ночевал у реки, протекавшей рядом со столицей Мелромарка.
        Сражаться мы пока можем, но беспокойство по-прежнему гложет. Я еще довольно слаб.
        Все потому, что вернулся на первый Уровень, и из-за этого многие Щиты оказались недоступны.
        Сложно чувствовать себя в безопасности, когда не знаешь, что с тобой будет дальше.
        Но в любом случае, нужно продолжать осваивать и усиливать щиты.
        Не знаю, давил мне на мозг Уровень или еще что, но я никак не мог успокоиться и снова приступить к усилению щитов.
        Если в ближайшее время попадется что-нибудь получше - вся работа пойдет насмарку.
        Но совсем их не усиливать слишком опасно.
        А пока я размышлял, раздался всплеск и рядом с нами появился монстр.
        - Каппа?
        Да - самый настоящий каппа с зеленым лягушачьим телом, панцирем, тарелкой на голове и плавниками.
        На человека телосложением похож. Ходит на двух ногах, прямо как в старинных японских картинах с чудовищами.
        - Ква.
        Дружить он с нами, кажется, не намерен.
        Я несколько озадачился: куда отнести каппу по меркам мира, в который меня призвало? К полулюдям? Или все же к монстрам?
        Если к людям, то функция перевода Щита должна помочь договориться с каппой. Ну-ка?
        Тут у каппы надулось горло. Я с первого взгляда понял, что он готовится к атаке.
        - Эрст Шилд!
        Противник выпустил в меня тугую струю воды, так что я сразу же применил Эрст Шилд.
        Между мной и каппой возник щит, помешавший залпу водяной пушки.
        Правда, от попадания Эрст Шилд хрустнул и разбился.
        Дело здесь наверняка в моей слабости.
        Да и щиты я так себе усилил… а кроме того, каппа, по всей видимости, довольно сильная тварь.
        Раз он напал, уже неважно, человек он или монстр.
        Враг глубоко вдохнул, явно готовясь к следующему залпу, а я тут же подбежал к нему.
        - Ква!
        Каппа попытался полоснуть меня когтями.
        Я отбился щитом, но тот занес вторую руку.
        - Секанд Шилд!
        Я установил второй щит… то есть, Секанд Шилд, остановил атаку противника, а затем, наконец, зашел ему за спину и заломил руки.
        - Лисия!
        - Уа-а?!
        Эх… Лисия совершенно растерялась от неожиданности.
        - Быстрее!
        - Е... есть!
        - Ква!
        Каппа надулся, собираясь плюнуть в Лисию водой.
        Еще чего!
        Я силой повернул мерзавца в другую сторону и вынудил промахнуться.
        Противник начал брыкаться, но я стоял у него за спиной, и он ничего не мог со мной поделать.
        - Что ты там застряла?! Прибей его!
        - Уа-а-а-а!
        Лисия вонзила клинок в живот каппы, но тот оказался на удивление крепким и после первого удара не сдался.
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и всецело поддержи сие». Цвайт Аура!
        Я наложил на Лисию усиливающее заклинание, и лишился значительной части Маны.
        Хотелось бы обойтись без таких мер, но мы уперлись в пределы возможностей Лисии!
        И тогда я услышал сзади звук и почувствовал боль.
        - Гх…
        Второй каппа?
        И правда, за спиной у меня стоял еще один и резал когтями.
        Больно, блин. Сила атаки у них что надо.
        - Лисия! Добивай быстрее!
        - Я п-понимаю, но он очень крепкий, я не могу проткну-уть.
        Лисия отчаянно пыталась вонзить клинок в грудь каппы, но тот упрямо соскальзывал.
        Если и магия поддержки не помогла, мы, видимо, наткнулись на очень крепких тварей?
        Ай… каппа мне так спину расцарапал, что кровь пошла.
        Что-то дела у нас неважно идут. Из-за боли у меня невольно слабеет хватка.
        - Б-быстрее! Я долго не протяну! Если не можешь - беги отсюда!
        Таких врагов мы и ценой жизни не одолеем!
        И причина здесь, несомненно, в нехватке Уровня.
        Вот только… я не знаю, получится ли у нас унести ноги.
        Как я понимаю, их водяные залпы довольно опасны, и они наверняка будут стрелять нам спину по ходу бегства.
        Угроза подкралась незаметно. Все развивалось по худшему из сценариев.
        Тут все и закончится, что ли?..
        Но сдаваться я не собираюсь. Надо думать. Должен быть способ выкрутиться.
        Вдруг из воды выскочили еще двое монстров и окружили нас.
        - У... уа-а-а-а-а!
        Кх… ну все. Теперь мы сбежать не сможем.
        И тогда…
        Каппе, который приближался к Лисии, вдруг отсекло голову.
        - Э?
        - Леска Кровоцветия! - раздался незнакомый голос и что-то мелькнуло в воздухе.
        В следующую секунду и того каппу, что атаковал меня со спины, и того, что я держал, порубило на кусочки.
        Ч-что за?
        Кажется, я только что увидел какой-то непонятный фокус.
        ...Это что, навык?
        Навыки - уникальные способности вроде Эрст Шилда, доступные лишь Героям.
        Вернее, не совсем, ведь отряд Грасс тоже ими пользовался.
        К тому же иногда под навыками понимают магию или просто техники, так что сказать с уверенностью, что мы видели, сложно
        Сначала я заметил горящие уверенностью глаза глубокого карего цвета.
        Кожа… как у меня.
        Не в том смысле, что мужская, - человеческая.
        Если точнее - здорового светлого оттенка, немного розоватая. На вид упругая.
        Приятное лицо ребенка лет 12-13.
        Рост на уровне выпускника начальной школы или только что поступившего первоклассника средней.
        Правда, выражение лица и аура намекают, что к возрасту надо делать поправку на несколько лет вверх.
        Длинные волосы собраны в два коротких хвоста по бокам.
        Одежда, в отличие от взгляда, совершенно девичья: немного потрепанный плащ поверх готического платья.
        Груди… нет, все задрапировано тканью платья.
        Это мальчик? Хотя… едва ли мальчику понравилось бы так заплетать себе волосы, лицо опять же девичье, да и вся она словно излучает мягкость.
        На поясе у неё… что это, палка?.. А, нет. Удочка.
        Девушка довольно привлекательна внешне. Этакая волевая, но обаятельная.
        Есть в ней что-то от трапов или андрогинов.
        К тому же не разобрать, сколько ей на самом деле.
        И почему-то она сразу показалась мне японкой.
        Показалась ли?
        - Стоило ненадолго отлучиться, а вы уже сбежали и вон куда забрели… так и умереть можно.
        Кажется, она нам не враг, но можно ли её отнести к союзникам - пока неясно.
        Часто ведь бывает, что кто-то прикидывается другом, а потом предает в самый неподходящий момент.
        Маны не хватало, так что я решил подлечиться мазью. Намазал на раны, и они начали быстро затягиваться.
        Вот в такие минуты я благодарю судьбу за то, что нахожусь в параллельном мире.
        Дома, в Японии, лечиться пришлось бы долго.
        - Вы вдруг с неба упали, так что я для сохранности оттащила вас в другое место…
        - Ты кто такая?
        Конечно, она сильно выручила нас, появившись внезапно и перебив врагов, но нельзя забывать об осторожности.
        Особенно с учетом того, что она пытается сблизиться с нами с позиции нашего спасителя.
        - Ты мне не доверяешь?
        - Еще бы. Мне начинает казаться, что ты специально появилась аки героиня во время тяжелой битвы с сильными монстрами, когда мы бежали из темницы.
        - А… ну да, здравая мысль… наверное.
        Чудо перед нами озадаченно почесало голову.
        Чего это с ней? Это точно не она виновата в том, что наш Уровень сбросило до первого?
        Мы даже начали потихонечку готовиться к битве.
        - Ладно, давайте-ка знакомиться. Раз уж мы встретились, можно немного поговорить.
        - Обычно при знакомстве в первую очередь представляются.
        - Ну… есть такое. Хорошо, я начну. Меня зовут Кадзаяма Кидзуна, я Священный Герой Охоты.
        - ...А?
        Что она сказала?
        Священный Герой Охоты?
        Но ведь Священное Оружие это Меч, Копье, Лук и Щит, нет?
        - Все, представилась, теперь вы.
        Я еще не пришел в себя, а девушка по имени Кидзуна уже тормошила нас.
        Пожалуй, отвечу честно и посмотрю, как отреагирует.
        - Я Иватани Наофуми. Тоже Священный Герой, но Щита.
        - ...А?
        Она отреагировала так же, как и я.
        Наверное, лицо у меня как-то так и выглядело.
        - Чего?
        - Разве Щит входит в Четыре Священных Орудия? Никогда не слышала.
        - А я никогда не слышал про Охоту.
        - Хм-м… - Кидзуна скрестила руки на груди и задумалась, затем подняла голову и посмотрела на Лисию. - Теперь ты.
        - Уа?!
        - Представься, Лисия. Думаю, она нам не враг.
        По крайней мере пока что.
        - Х-хорошо. Меня зовут Лисия Айвиред.
        - И ты, видимо, не Герой, да?
        - Ага, просто моя спутница.
        Кидзуна еще раз взглянула на Лисию и кивнула.
        - Ладно, Наофуми… можно без суффикса?
        - Ага, тогда я тебя тоже Кидзуной звать буду. Так что? Чего спросить хотела?
        Мое имя она произносила с идеально правильной интонацией.1
        Хотя, я начал догадываться обо всем, только услышав её имя…
        Если я правильно помню, всех Священных Героев призывают из других миров…
        - Я правильно думаю, что тебя призвало Героем из Японии?
        - ...Да, как ни прискорбно.
        - Не знаю, с чего бы прискорбно, но в любом случае я никогда не слышала о Священном Герое Щита. На уме у меня лишь одна догадка - ты Священный Герой из какого-то неизвестного мне параллельного мира, верно?
        - ...Похоже, так.
        Нас должно было переместить в мир Грасс.
        Вполне вероятно, что вот эта вот Кидзуна - Священный Герой из мира Грасс.
        - Вот уж не знаю, какими судьбами ты у нас оказался, Герой из параллельного мира… но тебе не повезло.
        - В смысле?
        - Ты правильно упомянул темницу, однако эта тюрьма куда хуже обычной.
        - Я тебя не понимаю.
        - Мы находимся в темнице под названием “Бесконечный лабиринт”. Это такое особое пространство: здесь нет надсмотрщиков, но никому из тех, кто попал сюда, уже не выбраться.
        Особое пространство, из которого нельзя выбраться?
        ...Ха!
        - Что смешного? - буркнула Кидзуна, насупив брови.
        Кто бы на моем месте не рассмеялся?
        - Да так. Меня против воли призвало в другой мир, и я ищу способ вернуться в родной. С моей точки зрения это место ничем не отличается от остальных.
        Этот параллельный мир, куда меня призвало Героем Щита, и который я при всем желании не могу покинуть - самая настоящая темница. А “особое пространство”, о котором говорит Кидзуна - по-моему, не более чем очередное место, в которое можно попасть, в буквальном смысле пробившись через стену между измерениями.
        Ладно, первым делом надо выяснить, действительно ли мы оказались в мире Грасс.
        Потому что оно ведь как?
        Если Грасс жила в каком-то параллельном мире, то где доказательства того, что нет других?
        - Ничего себе ты загнул.
        - А ты что, из тех, кто в параллельном мире хочет наслаждаться жизнью?
        Она называет себя Священным Героем, как и троица горе-героюшек, так что все может быть.
        Но Кидзуна ответила уклончиво:
        - На самом деле… не совсем так, но… - пробормотала она и отвела глаза.
        Во мне сразу загорелся интерес.
        И то, что её реакция отличалась от других Героев, мне импонировало.
        Те, в свою очередь, считают, что “яху-у-у, я в параллельном фентези-мире, где можно получить все что угодно”.
        Реакция Кидзуны же показалась мне куда более приземленной.
        Хотя мне сейчас не до неё.
        В первую очередь надо убедиться, что Рафталия и Фиро в безопасности, и выяснить, куда делся отряд Грасс.
        А затем добиться поставленной цели и покарать Кё, наделавшего бед в том мире.
        На поясе Кидзуны появился длинный кухонный нож.
        Это, вроде бы… ага, нож для разделки тунца.
        Сам я такими не пользовался, но видеть видел.
        Она назвала себя Героем Охоты, тогда какое у неё оружие?
        Кухонные ножи - охотничье оружие? Почему не хирургические хоть?
        Могу предположить только, что ей доступны любые инструменты, относящиеся к охотничьему оружию.
        И тогда выбор получается широкий. Она прямо всемогущая по сравнению с Щитом, который только защищать и может.
        - Что-то не так?
        - Да нет.
        Кидзуна перевела взгляд на трупы капп, нахмурилась и склонила голову.
        - Как странно… я их убила, но опыта не получила.
        - ...Священные Герои ведь не получают опыта, когда находятся рядом друг с другом.
        - Правда?
        Неужели она не знает, как Герои влияют друг на друга?
        Когда Священные Герои оказываются рядом, опыт им не начисляют.
        Именно поэтому Герои действуют порознь и обзаводятся спутниками.
        Во время волны опыт отходит на второй план, все заняты битвой с монстрами и ни о чем другом не думают.
        Все это я пересказал Кидзуне.
        - Ого… и такое случается?
        - Разве ты никогда не виделась с другими Священными Героями?
        - Нет, никогда…
        Завидую черной завистью.
        Получается, Четверку этого мира призвали не одновременно?
        И тут Кидзуна начала посмеиваться.
        - Чего такое?
        - Да так, радостно просто. Я ведь уже несколько лет ни с кем не разговаривала.
        - А?
        Стоп, что она сказала?
        “Несколько лет”? Она из тех, кто с людьми общаться не умеет?
        Не довелось влиться в социальные круги, вот и поговорить не с кем?
        Хотя слишком скромной она мне не показалась…
        - Что не так? Я даже не знаю, сколько времени здесь провела… когда счет пошел на годы, считать мне надоело, и я это дело забросила.
        - Разве тебя… не призывает сражаться с волнами?
        Есть у волн одно неприятное свойство - когда они приходят, Священных Героев насильно переносит к земле, закрепленной за теми Песочными Часами, которые Герои выбрали.
        Именно поэтому мне приходится сражаться там даже против воли.
        - Волнами? Волны это те штуки, которые по легенде случаются в параллельных мирах? Разве они могут отсюда вытащить?
        - Ты никогда не участвовала в волнах?
        - Я же сказала, это пространство отрезано от внешнего мира, - с тоской в голосе ответила Кидзуна.
        Я рефлекторно открыл таймер волны - он уже должен был заработать.
        Но…
        - : -
        Таймер ничего не показывал.
        Э? Неужели отсюда к волнам не призывает?
        Отсюда нельзя сбежать, нельзя даже вырваться за счет того, что тебя призовет к волне… насколько же сурово это место отрезано от внешнего мира?
        - Ладно, с этим что делаем? - Кидзуна указала на труп каппы.
        - На материалы его? Может, разделаем? - спросил я, и Кидзуна кивнула.
        - Я с них уже давным давно все что можно получила, а дроп у них унылый.
        - Ладно, тогда себе заберу.
        Я впитал труп каппы в Щит.
        Вроде бы, открылся какой-то щит, но на него пока не хватало Уровня.
        Хорошего ничего не нашлось, но уж что было.
        - А-а… - извиняющимся тоном протянула Лисия.
        Ах да… она ведь не Герой, поэтому очки опыта может получать. Если, конечно, тут все так же работает.
        - Тут группы так же работают? А то этот мир немного отличается от того, что я знаю.
        - Правда? Создадим на всякий случай группу?
        - Насколько мне известно, Священные Герои не могут получать опыт вместе, но Лисия не Герой, а спутница. Полагаю, ей опыт должен идти?
        - М? А, поняла. Тогда лучше создать, больше пользы будет. Кто там из вас лидер? - спросила Кидзуна, и я поднял руку.
        Та увидела и сразу кинула в меня заявкой.
        Похоже, в этом отношении параллельные миры друг от друга не отличаются.
        Я добавил Кидзуну как спутницу, тем самым обеспечив Лисию притоком опыта.
        - Предлагаю перейти куда-нибудь в безопасное место, а то стоять здесь и разговаривать как-то неуютно.
        - Ладно.
        Кидзуна повела нас за собой, и мы пошли обратной дорогой.
        Скоро снова вернулись на побережье.
        - Здесь начинается безопасная зона. Если есть экипировка, позволяющая дышать под водой, можно заплыть далеко в море и погулять по дну, но оно в какой-то момент превращается в лабиринт. Мы сейчас на острове, в его центре - лес, тоже лабиринт. Луг в конечном счете упирается в лес, - быстро объяснила она.
        Короче говоря… можно считать, что нас затолкало в зону, похожую на игру-рогалик?2
        - Вспомнил интересные игры о лабиринтах?
        - Ну…
        - Этот далеко не так доброжелательно устроен. Он сделан так, чтобы отсюда никто не сбежал.
        - Ты-то откуда знаешь?
        - Слышала еще до того как оказалась здесь. Мол, попадешь и уже не выберешься. Этот лабиринт - что отдельный мир. Я тут довольно долго и уже забиралась достаточно глубоко, - жаловалась на жизнь Кидзуна, то и дело глубоко вздыхая. Видно, накипело у неё на душе порядочно. - Там, куда я могу дойти… там нет выхода.
        Таким образом получается, что попасть мы должны были в мир Грасс, но по пути нас с Лисией забросило в какой-то пространственный карман.
        - Спать все-таки стоит в темнице, но поговорим лучше там, - Кидзуна указала пальцем на бунгало на краю пляжа.
        - Ага…
        Отдых бы нам не помешал.
        Не знаю, сколько времени мы провели без сознания, но битвы нас порядочно вымотали, и желания возразить у меня не возникло.
        - Уа-а-а!
        А Лисия только и делала, что испуганно скулила.
        Прекращай давай и смирись с реальностью.
        Мы добрались до бунгало, расселись на замурзанных стульях, и Кидзуна внимательно вгляделась в меня.
        - Все-таки видок у тебя, Наофуми… тот еще.
        Я и сам как раз об этом думал.
        В ходе битв с Лингуем моя, так сказать, Варварская Броня +1 совсем истрепалась.
        Я снова открыл Статус. Название брони вновь отобразилось словно в неправильной кодировке.
        С этими мыслями я решил попробовать снять броню - которую истерзало так, что на броню она уже не тянула - но мои характеристики нисколько не изменились.
        Похоже, она просто не работает.
        Конечно, мне её на заказ сделал Дядя-оружейник, но раз она стала бесполезной, лучше сниму.
        - Лисия, что у тебя с пижамой?
        - Уа?! - Лисия посмотрела на свою одежду и опять испугалась. - Уа-а?! Она как-то странно отображается.
        Хм… значит, прибавки к характеристикам отключились не из-за повреждений брони.
        Следует, видимо, думать, что это эффект переезда в другой мир?
        Возможно, как раз поэтому Грасс внутри Лингуя ходила в доспехе, который совсем её не шел.
        - Снимай. Незачем разгуливать в бесполезной вещи.
        - Х-хорошо, - Лисия покорно сняла пижаму и осталась в обычной одежде.
        - Ну что, Кидзуна? Расскажешь, как тебя сюда занесло?
        - Первым делом давайте-ка вы объясните, что тут делаете. Нечестно получается - одна я отвечаю.
        М… да, действительно.
        К тому же Кидзуне наверняка действительно интересно узнать про нас.
        - Хорошо, с чего начать?
        - С того, что случилось перед тем, как сюда попали. Мне интересно, почему вы здесь.
        Ну, раз она Священный Герой и может нам в будущем помочь, рассказ лишним не будет… ведь так?
        А с другой стороны… для меня Священные Герои всегда означали ту троицу.
        Они меня никогда не слушали… впрочем сейчас у меня такой низкий Уровень, что сражаться я толком не могу, только разговоры разговаривать.
        Кидзуна убьет нас, если нападет.
        Видимо, стоит поговорить с ней и внимательно следить за тем, чтобы не впасть в немилость.
        - Все началось с того, что…
        Начал я с того, как меня призвало. Вкратце поведал о том, как меня подставили, как я очистил свое имя, о других Героях и так далее.
        - Так-так-так, а дальше что? Как ты потом оказался в моем мире? Священным Героям ведь запрещено перемещаться между мирами?
        - Да. Об этом ты все-таки знаешь?
        Когда Кё сбежал через дыру, я бросился следом, но проход не пустил меня.
        И тогда мне сообщило, что Священные Герои не могут путешествовать между мирами.
        Умирающая Ост что-то сделала со Щитом и выдала мне исключительное разрешение, но в остальном наши перемещения ограничены, и Кидзуна, по всей видимости, в курсе этого.
        - Был такой монстр по имени Лингуй. Когда приходят волны - он должен жертвовать душами и создавать барьер, который защитит мир от волн. Его взяли под контроль и свели с ума.
        - Так-так… зверь-защитник значит? В моем мире тоже есть похожая легенда. У нас их зовут Бякко, Генбу и так далее, но я правда только легенды и слышала. Взяли под контроль, говоришь?
        - Да, это сделал злодей по имени Кё… вроде бы его полное имя - Кё Эснина. Я пришел в этот мир в погоне за ним.
        - О-о… слишком далеко зашел и попался в ловушку?
        - ...Возможно.
        Кидзуна поерзала на стуле и кивнула.
        - Понятно… тяжело тебе пришлось.
        - И не говори. Ну, правда, взять под контроль Лингуя - это настолько грубое нарушение правил, что мне даже помогли ребята, которые противостояли Кё.
        - То есть, с ним кто-то пытался сражаться? Я, правда, пока не поняла, зачем это кому-то понадобилось.
        - Ага, это были Грасс с Ларкбергом.
        Я еще раз прокрутил в памяти все что знал об отряде Грасс и о том, что случилось до потери сознания.
        Сейчас у нас с этим отрядом временное перемирие, поскольку все мы преследуем Кё… но можно ли назвать нас товарищами - вопрос сложный.
        Начну с Грасс.
        Это просто “японская красавица в кимоно”.
        Сражается веерами и будто бы танцуя.
        Даже после того, как я научился у других Героев методам усиления, у меня все равно едва получалось совладать с ней.
        Возможно, она не совсем человек, потому что иногда становится прозрачной.
        Загадочная женщина неизвестного происхождения.
        Далее, Ларк.
        На самом деле Ларкберг.
        С самого начала он производит впечатление легкого на подъем и располагающего к себе парня, с которым сразу находишь общий язык.
        Мы с ним познакомились на корабле, когда я, только-только освобожденный от обвинений, плыл на Кальмиру набивать Уровень в ходе события под названием Оживление.
        Ларк оказался довольно сильным бойцом и приятным собеседником. Я сражался с ним плечом к плечу и даже не догадывался, что он мне враг.
        Но когда рядом с Кальмирой случилась волна, Ларк попытался убить меня.
        Как он сам сказал, мне нужно было умереть ради их мира.
        Это же относится и к Грасс.
        Волосы у Ларка рыжие, зачесанные назад, тело в меру мускулистое и подтянутое - явно прекрасно приспособленное к битвам.
        Его, наверное, можно отнести к красавчикам, но он, в отличие от другого красавчика, Героя Копья, не вызывает у меня отторжения.
        Думаю, если бы ирония судьбы не сделала нас врагами, я бы постарался с ним подружиться.
        Его оружие - коса - довольно необычное, как и в случае с Грасс.
        За его силу я готов поручиться, однако ту мощь, которую я видел во время битвы против него, он обретает только на время волн.
        Впрочем, против Кё он все равно держался неплохо, так что даже вне волн Ларк довольно силен.
        Во всяком случае он точно сильнее троицы Героев.
        С ним ходит еще одна девушка, Терис.
        Я почти не разговаривал с ней и мало про неё знаю, но она вроде как напарница Ларка.
        У неё чудные отливающие сияющим голубым волосы, заплетенные в косу за спиной.
        Или не голубым - их оттенок меняется в зависимости от угла зрения.
        Когда она пользуется магией, волосы краснеют, так что она точно не из обычных людей параллельных миров.
        Она производит впечатление мягкой, взрослой девушки, и располагает к себе не слабее напарника.
        В бою она в основном полагается на магию и занимается тем, что поддерживает Ларка и Грасс.
        Я не особо понимаю, какой магией пользуется Терис, но заклинания она творит с помощью украшений.
        Возможно, это какая-то специфичная магия мира Грасс.
        Мы почти не знакомы, но она довольно эмоциональна, и ей очень понравилось украшение, которое она у меня заказала.
        Возникало ощущение, что она девушка Ларка… хотя теперь я не уверен.
        В общем, эта троица преследует Кё.
        Вряд ли жители родного мира Рафталии простят меня, если я не покараю того типа, что так его изуродовал. Я был полон решимости до той самой секунды, пока не шагнул в дыру.
        Мы бросились в неё, чтобы догнать Кё.
        И оказались в пространстве… похожем на световой поток.
        Поток должен был донести нас до родного мира Грасс и её товарищей, но…
        Все, вспомнил.
        Свет вдруг начал искажаться, затем сменился тьмой, и дальше нас увлекал уже черный поток.
        В то же время раздался голос Кё, нашего заклятого врага.
        - Хе-хе-хе… не подумали, что тут будет ловушка? Глупцы!
        Голос раздавался, словно раскаты грома.
        Я тут же выставил перед собой Щит и приготовился пробиваться через любую ловушку, которую приготовит нам противник.
        Но…
        Грянул гром, перед глазами мелькнула черно-голубая молния.
        - А-а-а-а-а-а!
        - Гх… что за…
        - Н-Наофуми-сама!
        - Кх…
        До того единый поток разделился на несколько струй и всех моих товарищей раскидало по разным. Ощущение было как в аквапарке, когда посреди горки развилка.
        - Рафталия!
        Я вытянул руку, чтобы не упустить Рафталию… но самую малость не хватило.
        Подумал, может хоть навыком смогу исправить положение?
        - Эрст…
        Но не успел договорить, как дыра начала закрываться, а Рафталию и остальных смыло куда-то вдаль.
        - Наофуми-сама-а-а-а!
        - Рафталия-а-а-а!
        И я потерял сознание.
        Затем очнулся в лабиринте, из которого, по словам Кидзуны, невозможно сбежать, и вот я здесь.
        Когда я упомянул тех ребят, Кидзуна резко прекратила раскачиваться, звучно поставила стул на пол и вскочила.
        - Грасс! Ты видел Грасс?!
        - Ты её знаешь?
        - Это моя любимая подруга. Плащ мне подарила она.
        А-а, то-то я думал, что плащ в японском стиле вместе с западным готическим платьем - необычное сочетание. Значит, дареный?
        До того мне казалось, это просто стиль такой, смотрится-то неплохо.
        Получается, они близки достаточно, чтобы Грасс делала ей подарки?
        - Понятно… уверена, против вас действительно жуткий злодей, раз уж Грасс тебе помогает, - Кидзуна оживилась и живо закивала.
        Раз они с Грасс знакомы, скорее всего, Кидзуна - Священный Герой из их мира.
        - И даже Ларк-сан вместе с ней… как там у него с Терис-сан?
        - Не знаю.
        Откровенно говоря, я с Терис настолько мало общался, что не готов что-то о ней говорить.
        - Выходит, Грасс тоже здесь?
        - Не знаю. Во время перемещения мы угодили в ловушку, и меня забросило сюда.
        - Хм-м… понятно. Ну, я бы поняла, будь она здесь… - Кидзуна еще несколько раз кивнула, а затем посмотрела на меня. - Теперь, получается, мой черед?
        - Ага. Для начала расскажи, почему тебя призвало в параллельный мир.
        - С самого начала, что ли?.. Ну, я тоже спрашивала, так что ладно.
        И Кидзуна заговорила.
        Глава 1. Герой Охоты
        - Я решила сыграть в ту же игру, что и мои сестры.
        - Сыграть?..
        - Поначалу я думала, что оказалась в мире их игры, но время шло, а я никак не могла отыскать сестер. Кое-что произошло, и до меня дошло, что я оказалась в параллельном мире. Рассказывать, как именно, наверное, не буду.
        Значит, тоже в мир игры перенеслась?
        В этом она похожа на троицу Героев.
        Правда, она не умирала.
        А вообще, уж больно короткая история. Как я должен понимать её “думала, что оказалась в мире их игры”?
        - Это что, VRMMO была? Она, случайно, не Brave Star Online называлась?
        - Чего-чего онлайн?
        - Один из Священных Героев моего мира говорил, что мир напоминает ему эту игру.
        - Вот как… я играла в Second Life Project: Dimension Wave 2.
        - Second Life Project?
        Название Dimension Wave я уже слышал.
        Вроде бы, это название синглплеерной RPG, в которую играл Ицуки.
        Однако заголовок Second Life Project меня заинтересовал куда больше.
        - Это, так сказать, игра в ощущения, дающая возможность насладиться еще одной жизнью. Чтобы в неё поиграть, нужно лечь в одну из специальных капсул, которые устанавливает компания-разработчик, и уже оттуда можно погрузиться в мир игры. Главный момент их рекламы - что за сутки в реальном мире ты проживаешь несколько лет.
        Кажется, эта игра… похожа по принципу на те, что существуют в мире Рена, но технологии в мире Кидзуны до того же уровня не дотягивают. Я всегда представлял, что в мире Рена игроки заходили в виртуальные игры прямо из дома.
        Но это все мои догадки, подробностей не знаю.
        - В общем, суть в том, что эта игра позволяет отдохнуть и освежиться даже очень занятым людям, у которых нет времени на игры. Жанр называется VRHMMO: Virtual Reality Healing MMO, вроде.
        - Нет времени на игры, говоришь?
        Время всегда ограничено.
        А игры тратят его в огромных количествах.
        Особенно когда речь идет об играх сетевых.
        В моем мире часто бывало так, что человек бросал игры сразу после того, как заканчивал университет и находил работу.
        Или наоборот - бросал работу, чтобы посвятить себя играм.
        - Первая часть имела огромный успех, игроков во вторую часть отбирали жребием, и моей сестре повезло выиграть самой и затащить нас со старшей сестрой.
        - Охо…
        - Все начинают играть одновременно, и одновременно заканчивают. Каждый проводит в игре один и тот же промежуток времени.
        Разговор уже вышел за пределы моих познаний об и играх.
        Я, конечно, головой понимаю, о чем она, но сейчас история кажется мне этакой затравкой для истории о недалеком будущем.
        Все начинают играть одновременно, одновременно заканчивают, продолжительность конкретного сеанса у игроков одинаковая… Какая честная игра.
        А если их туда на сутки сажают, то позволяет еще и не впустую время тратить.
        - Вот я поначалу и думала, что в ней оказалась. Тем более, что после призыва тут было нечто вроде обучения, где мне всякое объяснили.
        О… опять вспоминается, как призвало ту троицу.
        Они вон тоже попали в параллельный мир, но думали, что играют… правда, Кидзуна лучше их хотя бы тем, что сейчас уже все поняла.
        А меня призвало, когда я книгу читал - вот ведь избитый метод.
        - Хм-м…
        - Когда меня призвало, никаких волн не было…
        - Тогда для чего тебя призвали?
        - Попросили убить императора драконов, повелителя монстров.
        - Прямо ретро-классика.
        Надо же. Знакомые мне старые RPG как-то так и начинались.
        - Ага. Я сама удивилась - в рецензиях и на официальном сайте говорилось о другом.
        - И что потом?
        - После множества приключений я поплыла на корабле. Вдруг подул зловещий и ветер и появился призрачный корабль… я с помощью Грасс и её товарищей разгадала его тайну… корабль исчез, мы потерпели крушение и оказались в не слишком дружественной стране, где один человек… поймал меня и закинул в этот лабиринт. Я знала, что это за место, поэтому первое время отчаянно пыталась вырваться отсюда. Думала: неужели я так и умру здесь?
        - Ух…
        Вот же невезучая.
        Я сразу же проникся к ней состраданием - не иначе, из-за того, что сам пережил нечто подобное.
        - И зажила я в этом лабиринте отшельницей… сколько дней прошло, сколько лет - уже не помню.
        Понятно. Значит, поэтому она мало знает о мире и о волнах?
        Можно сказать, Кидзуну призвало примерно так же, как и меня, а затем её бросили в темницу, из которой не сбежать.
        - Погоди-ка, сколько тебе лет?
        Она сказала, что провела здесь несколько лет, но при этом выглядит, как школьница.
        Если её внешность не врет, она что, младшеклассницей в этот мир попала?
        Хотя, в детских аниме младшеклассники часто в иные миры попадают.
        Может, и Кидзуна из таких?
        - М? Мне восемнадцать, а что?
        - А, так ты лоли-ста…
        Я оборвался на полуслове.
        Договорил бы - оскорбил бы Рафталию.
        Рафталии на вид столько же, сколько мне, хотя на самом деле ей около десяти сейчас.
        Она наверняка расстроилась бы, позволь я себе подшутить над Кидзуной из-за зеркальной ситуации.
        - Что такое? Не хочешь говорить вслух “лоли-старуха”?
        - Ничего. Стоп, ты знаешь о “лоли-старухах”?
        - Я понимаю, что не расту! И уж прости, что я отаку!
        А-а, значит, это все-таки общая черта всех призванных Героев.
        Так, стоп.
        Неужели избранные Геройским Оружием перестают стареть?
        С одной стороны я рад, но что, если я вернусь в родной мир спустя лет 30, а выглядеть буду точно так же?
        По всем прикидкам, в конечном счете мне светит оказаться за решеткой.
        ...Лучше подумаю об этом после возвращения.
        - Ну так вот. И что вы двое теперь делать будете?
        - Да уж понятно что. Застревать тут надолго мы не собираемся.
        - Еще бы. Я и сама долго искала, как бы отсюда сбежать.
        - Учти - мы не сдадимся, что бы ты ни сказала.
        С одной стороны, тут неплохо жить в том смысле, что не надо участвовать в волнах, но бродить по этому острову вечно? Нет уж.
        - Уа-а-а… я совсем не понимаю, о чем вы говорите.
        - Ты вроде умная домоседка, но догадаться все равно не можешь?
        - И мне кажется, вы меня оскорбили! - жалобно воскликнула Лисия в ответ на мой ироничный выпад.
        Эх, я так скучаю по Рафталии.
        А что Лисия? Говорить с ней сложнее, не обсудишь толком ничего.
        - Уа-а-а…
        Ну вот, прочитала мои мысли и отодвинулась.
        Как с ней тяжело.
        - Я и не просила вас сдаться. И сама не сдалась.
        Но тут со стороны Лисии донеслось характерное урчание.
        А ведь и правда - мы столько сражались, но ничего не ели.
        Кидзуна насмешливо улыбнулась.
        - Ну так что, поедим?
        - Откуда тут еда?.. Мясо монстров, что ли?
        - И рыба. Море есть - рыбачь, пока не надоест.
        Кидзуна сходила в лабиринт и вернулась с продуктами.
        Сушеное мясо и рыба. И несколько фруктов.
        - Если хотите свежей рыбы, могу наловить.
        - А травки у тебя есть? У меня немного с собой, будь побольше, можно было бы специй сделать.
        - А-а, думаю, можно добыть. Сходим нарвем?
        - Я бы рад, но… кажется, наше снаряжение перестало работать, так что сильным монстрам мы отпор не дадим.
        И тут Кидзуна начала доставать из инвентаря экипировку, видимо, добытую из монстров.
        - Это про запас на раскачку профессий, но вам же сгодится?
        - Да, сойдет.
        Она дала нам деревянный доспех и удобную одежду.
        Из оружия - короткий меч и парные клинки.
        - Мне оружия не надо.
        - Даже в других мирах Священные Герои могут пользоваться лишь своим оружием?
        - Ага. Более того, я не могу атаковать врагов напрямую. Я ведь все-таки Щит.
        Подарки Кидзуны я передал Лисии, она надела их.
        Сейчас из нас троих только она может повышать уровень.
        Правда характеристики её при этом почти не меняются.
        Они развиваются так плохо, что я невольно задумываюсь, а что же такое Уровень.
        При этом базовые показатели у неё на удивление неплохие.
        - “Напрямую” не можешь? Значит, отражения и так далее?
        - Правильно. У меня не такое разнообразие оружия, как у тебя.
        Охотничье оружие - это какое?
        Как я понимаю, в эту категорию попадает много всего.
        - Ну, то что вариантов для превращения у меня много - это да. Вот это, например, нож для разделки тунца. У меня есть луки, рогатки, копья и так далее.
        - Ничего себе.
        Я, конечно, подозревал, что выбор у неё широкий, но настолько?
        Впрочем, это действительно инструменты охоты, так что ничего странного.
        - Ты так думаешь? Хотя, Грасс довольно неудобно - её Клановые Веера только веерами и бывают. У тебя то же самое, Наофуми?
        - Ага. Сплошные щиты.
        Среди них, конечно, встречаются некоторые с довольно сильными атаками, но как правило речь о контратаках.
        Исключения - разве что Гневный Щит и Щит Души Лингуя.
        Однако Гневный Щит проклят и разъедает душу. Его навыками тоже можно на себя проклятие навлечь.
        Щит Души Лингуя уникален - у него есть мощная атака под названием Энергозалп. Однако прямо сейчас оба этих щита мне недоступны.
        - Я, в отличие от тебя, не всемогущий. Я - Герой Щита, могу только защищать.
        - Я тоже не всемогущая. У моего Оружия есть ограничения.
        - И какие? Я тебе свои слабые места описал, давай и ты делись.
        - Хм? Ну, Священный Герой Охоты - в первую очередь охотник… поэтому против людей ничего не может. Я не могу вредить людям - в том числе тебе, Наофуми. Поэтому я ничего не могла поделать, когда меня собрались схватить. Даже сбежать не смогла - так много их было.
        Другими словами, Оружие Кидзуны не может атаковать людей?..
        - Хочешь, покажу?
        Кидзуна вдруг набросилась на нас с разделочным ножом.
        Я успел поймать его Щитом, но на обратном пути она все же прошлась лезвием по моей щеке.
        - Уа?!
        Лисия увернулась от первого удара, однако следующий выпад пропустила.
        Я почувствовал, как по моей щеке скользнуло что-то неприятное.
        Но… ощущения оказались весьма необычными - будто чем-то легким провели. Я ожидал, что мне кожу рассекло, но пощупал и не нашел даже царапины.
        Лисия рухнула в обморок с закатившимися глазами, но тоже совершенно не пострадала.
        - Вот как-то так. Так что можете быть спокойны - я вам ничегошеньки сделать не могу.
        - Ну ты… напугала.
        Хотя и я, кончено, не лучше.
        Я примерно таким же образом в качестве доказательства Героев голыми руками бил.
        - Зато против монстров я очень сильна.
        Герой, заточенный под битвы с монстрами… она чем-то похожа на меня, точнее, на мою противоположность.
        Пожалуй, истинная суть Героя Щита - в том, что все атакующие способности заменили защитными.
        Да, есть исключения в виде Гневного Щита и Щита Дущи Лингуя, и есть побочные эффекты в лице контратак.
        Но если есть они, то и у Кидзуны могут быть оружия-исключения, которыми можно атаковать людей.
        Поэтому я ей не доверяю.
        Однако ненависти к нам она вроде бы не питает, так что пока, пожалуй, лучше заключить с ней союз.
        - Прогуляемся по окрестностям? Я их постоянно чищу, так что сильных монстров быть не должно, но если зайдем глубже - появятся, так что поглядывай.
        - Как скажешь.
        Монстры - они как дикие звери, их так просто не истребишь.
        Кидзуна повела нас за собой на прогулку в лес.
        Ничьих посторонних шагов я не слышал… но Кидзуна вдруг остановила нас.
        - ...Вон там.
        Я вслушался и расслышал дыхание из кустов впереди нас.
        Видимо, опять сказывается низкий уровень: чуять монстров я стал хуже.
        - Ну, эти не такие опасные, их мы легко вырежем.
        - Как скажешь.
        Кидзуна подошла к кустам, и оттуда прыснула живность.
        Какие-то крупные зеленые крысы.
        Зовутся… собственно, “Крупная Зеленая Крыса”. Сколько их… сказать не берусь. Штуки четыре было точно.
        - Ха-а!
        Кидзуна от души размахнулась и прикончила двоих. Оставшиеся догадались, что я слабее, уставились на меня, затем вцепились зубами.
        - Стоять! Кх… Наофуми, те, что просочились - на вас!
        - Есть! Только ты постарайся больше не упускать.
        - Ладно!
        Одну крысу-то я остановил Щитом, а вторая проскользнула мимо и цапнула меня за руку.
        - Ай!
        Ну вот какого черта я получаю урон от того, что меня укусила такая мелочь? Ладно, каппы, они казались довольно крепкими, но получить рану от крысы - это уже удар по самооценке.
        Теперь я отчетливо понимаю, какую большую роль Уровень и усиления играли почти полной неуязвимости моих щитов.
        - Уа-а-а-а!
        - Кончай уакать, добей их!
        Кидзуна, вон, занята тем, что истребляет стаю. Твой выход, Лисия!
        - Е... есть!
        Она изо всех сил принялась колоть крысу, которую я держал.
        - Вепрев Натиск!
        Кидзуна резко выбросила клинок в сторону крыс. Вокруг неё разошлись ударная волна и разметала грызунов.
        Они пискнули и больше не двигались. Волна разрубила их пополам, словно незримым клинком.
        - Ласточкин Полет!
        Затем Кидзуна выпустила в нашу сторону световой клинок и добила им крыс возле нас.
        Кажется, эти её атака относятся к тому же типу, что Эрст Джевелин Мотоясу, который позволял ему метать превратившееся в сгусток энергии Оружие.
        - Крепкие твари.
        - Слабее капп. В нашем мире авантюристу нужен где-то 15 Уровень, чтобы совладать с одной крысой в одиночку.
        У-у… я с таким трудом противостоял монстру, с которыми дерутся авантюристы 15 Уровня?
        Ну, Лисии духу не хватает, с ней ничего не поделаешь.
        - Продолжаем путь? - предложила Кидзуна.
        - Как же мешает Геройский запрет на совместный набор опыта…
        - Можете без меня пойти, если хотите.
        - Не хочу тратить время на прокачку. Мы за едой шли.
        - Угу-угу. Идемте.
        Мы продолжили поиски. В итоге разжились чем-то вроде бананов и пряными травами.
        К сожалению, из-за потерянных плюсов к оценке пришлось оставить проверку продуктов на яд Кидзуне.
        Поэтому я на всякий случай набрал лекарственных трав.
        Как Кидзуна и говорила, особо сильных монстров нам не попалось - всех встречных она уничтожала с легкостью.
        Почти всех - с одного удара. Она, стало быть, довольно сильна?
        Лисия получила немало опыта.
        После двухчасовой прогулки добралась до 20 Уровня.
        Быстро растет.
        А вот мы с Кидзуной из-за Геройской особенности опыта не получили совсем.
        Если с Лисией мы научимся сражаться сами, лучше будет ходить отдельно от Кидзуны.
        - Ну что, пора бы что-нибудь приготовить.
        - Ага.
        - Раз такое дело, можете подождать, я все сделаю сама.
        - Ну уж нет, я не потерплю, если ты нам какую-нибудь гадость скормишь.
        - Какой ты мнительный…
        Итак, мы вернулись к дому, где я на костре разделал какое-то загадочное мясо и рыбу, пожарил, затем добавил приправ.
        Эти - на шпажки. Далее…
        - Есть пресная вода? Я думал суп сварить.
        - Ага, тут недалеко подземный источник, я в нем беру.
        Ну, логично, тут даже бриз солью пахнет. Вид на море прекрасный, а вот вода все-таки нужна пресная.
        ...Чем-то мне эта атмосфера южного острова напоминает Кальмиру.
        Кидзуна принесла воды, достала откуда-то кастрюлю в китайском стиле, плеснула в неё воды и поставила на костер.
        Я накидал костей и рыбьих голов.
        Пока варился суп, Кидзуна заскучала и пошла рыбачить, чтобы развеяться.
        Видимо, собиралась из улова сасими сделать.
        Время шло…
        - Готово. Кидзуна-а, свари-илось! - позвал я девушку.
        - А, все уже?
        - Ага.
        - И я все.
        Кидзуна с улыбкой тащила крупную рыбину.
        Видимо, рыбачить она умеет.
        - Ну, давайте есть, что ли.
        - Давайте. Приятного аппетита.
        - Приятного.
        Кидзуна и Лисия принялись за еду, которую я им приготовил.
        Едва попробовав, Кидзуна довольно закивала.
        - Очень вкусно. Из тебя отличный повар, Наофуми.
        - Жизнь в параллельном мире научила.
        - Правда?.. Я, конечно, готовлю себе, но так здорово у меня не получается. Как подумаю, сколько мороки будет с засолкой рыбы в морской воде, так руки опускаются.
        - Ну, еще бы. Кстати, мне тут повезло на рис наткнуться, так что я еще паэлью сделал. Попробуешь?
        - Я же сказала, вкусно, всё вкусно. С рисом у меня фантазии хватало лишь на то, чтобы жарить его и онигири лепить, а у тебя здорово вышло.
        Не знаю, откуда она взяла рис, но поскольку я его нашел в продуктах, приготовил и паэлью.
        Точнее, псевдопаэлью - продукты у нас в дефиците.
        - Эх-х… прям как заново родилась.
        - Уа-а-а!
        Кидзуна уже доела, а Лисия все набивала рот и обливалась слезами.
        Неужели настолько проголодалась?
        - Итак… что нам делать теперь?.. - пробормотала Кидзуна, глядя на заходящее солнце. - Что скажешь, Наофуми, у вас еще остались силы?
        - Не скажу, что вымотался… если у тебя есть план, как отсюда сбежать, я готов послушать.
        - Есть-то есть, но… - Кидзуна достала из кармана какой-то мешочек. - Ты еще не забыл, о чем я говорила? О том, сколько сил потратила?
        - О том, как ты забралась довольно глубоко?
        - Да-да, жизнью рисковала, но забиралась все глубже.
        - А сейчас мы где?
        - Почти в самом начале. В итоге я тут и осталась - мне показалось, тут еще можно жить.
        Кидзуна уставилась на закат и обхватила руками колени.
        Я смотрел на девичью спину, и мне почему-то стало её жаль.
        - Вот, а эта штука… поможет нам добраться до одной головоломки.
        С этими словами она достала из мешочка диск, размером с музыкальный.
        И как им пользоваться?
        Хоть Маны у меня стало мало, я попробовал осторожно прощупать диск магией. Тот не отреагировал.
        - Идемте?
        - Если сможем живьем вернуться, то давай.
        - Погодите, я сначала проверю.
        Кидзуна встала, затем метнула диск.
        Но незадолго до падения тот остановился, закрутился и засиял.
        Кидзуна прошла через свет… затем высунула голову обратно.
        - Ага, все нормально. Идите сюда.
        - В-вот это чудеса.
        - Ты не перестаешь удивлять. И вообще, это же…
        Какой удобный инструмент.
        Это что, какой-то аналог телепортации и Портал Шилда?
        Мы послушно отправились следом за Кидзуной.
        Под ногами оказался песок… а вокруг - мощные каменные стены просторного зала.
        Желтая каменная кладка напоминала о Древнем Египте.
        - Вот сюда.
        Кидзуна указала пальцем на лестницу. Она заканчивалась светящейся аркой, которая явно вела в какое-то другое место.
        Вот только арку окружал барьер, похожий на Щит Метеора.
        - Если решить эту загадку, можно добраться до другого измерения, вот только… идите сюда, - Кидзуна взобралась по лестнице, остановилась у барьера и поманила нас.
        - Что такое?
        - Мне кажется, если пройти через эту арку… можно покинуть лабиринт.
        - Ты уверена?
        Это же важное открытие.
        Она так близко к бегству. Неужели ей просто не хватало людей, чтобы вырваться отсюда?
        Я окинул пол и понял, в чем суть загадки.
        Справа и слева уходили две одинаковые тропинки. В конце каждой - по кнопке.
        Видимо, нужно… нажать их одновременно?
        - Однако сложность не в этом. Смотри, - Кидзуна указала пальцем на арку.
        - И чего?
        - Я не могу не просто залезть под барьер, но и приблизиться: Оружие не дает. Говорит, нельзя перейти в иной мир.
        Что?
        У меня отвисла челюсть, а Кидзуна закивала.
        - Правда, там еще приписка есть: мол, какое-то исключительное разрешение есть… но я все равно не знаю, что там. Одна я эту загадку не решу.
        Я попробовал подойти к барьеру. Перед глазами вспыхнуло:
        [Нарушение:
        Священные Герои не могут переходить в иные миры.
        Исключительное разрешение не распространяется.]
        ...Видимо, там, за аркой - не мой мир.
        - И все же… я думала, что лучше уж туда, чем торчать здесь… там, в других мирах, ведь есть волны, да? С их помощью я смогу, наконец, вырваться из лабиринта.
        - Вот только я, кажется, пройти не смогу…
        Дай мне еще одно разрешение, Щит!
        Может, с помощью Лисии Кидзуна смогла бы отсюда сбежать.
        Но…
        - А вдруг по ту сторону еще один лабиринт?
        - Вот именно… в этом вся загвоздка.
        - Что же делать?..
        Да уж, сложный вопрос.
        - Предлагаю вернуться в безопасное место.
        - Ладно.
        - Если мы решим эту загадку, вернемся домой? - к разговору присоединилась Лисия, до того увлеченно изучавшая письмена на стенах.
        - Нет, тут переход в другой мир.
        - П-правда?
        - В общем, пока идем обратно.
        - Л-ладно.
        Телепортационный инструмент Кидзуны вернул нас обратно на морской берег.
        Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, наступила ночь.
        - Ночью на побережье выходят сильные монстры, вернемся на базу.
        Кидзуна отвела нас в лабиринт-темницу, где мы и сели отдыхать.
        - Хм-м…
        Мы дружно задумались, что делать дальше.
        Я сложил руки на груди и попытался собраться с мыслями.
        Если решить ту загадку - откроется проход в другое место.
        Точнее - в другой мир, если судить по реакции Оружия.
        - А можно спросить? Кто построил этот лабиринт? - обратилась Лисия к Кидзуне.
        Я этим вопросом тоже задавался.
        - М-м… Я сама слышала об этом лишь от Грасс, но по её словам, это наследие одного мага, который в свое время активно пользовался магией управления пространством.
        - О как… и на что ему сдался лабиринт?
        - Изначально он… собирался построить крепость, но не справился с управлением пространством и магической энергией. Получилось замкнутое пространство, из которого нельзя выбраться… и кстати, доказательства есть. В глубинах лабиринта я находила старые скелеты и какие-то рукописи.
        - Но живым из лабиринта никто не возвращался, так?
        - Угу. Хотя поговаривают, что иногда, крайне редко, из входа в лабиринт вылезают огромные монстры.
        - Так, стоп. Это же значит, что те монстры как-то нашли выход?
        - Если честно, я сама мало знаю. Говорят лишь, что это всегда какие-то огромные твари - драконы там, еще какие-то чудища. Считается, что они жители лабиринта.
        Хм?
        Что-то тут нечисто.
        Неужели огромный монстр может разгадать тайны лабиринты и выбраться наружу?
        - А вдруг они по чистой случайности проделывают выход сами?
        - Может быть, но как эти выходы искать?
        Вот да… делать ставку на случайность - форменная глупость.
        И все же, почему лабиринт всегда покидают именно большие монстры?
        - Кстати, а тебе самой эти большие монстры хоть раз попадались?
        - Иногда что-то такое встречается, да. А что?
        Хм. Значит, им надо выполнить еще какое-то условие, чтобы выбраться?
        ...Погоди-ка.
        Мы ведь в сошедшем с ума лабиринте, где соединяются несколько миров?
        - Быть может, эти монстры…
        - Мысль пришла?
        - Предположение, не более. Предположим, что в маленькое, узкое пространство лабиринта забрел монстр, который вырастает до огромных размеров.
        - Так?
        - Не может ли быть такого, что со временем он вырастет так, что уже не помещается в лабиринт?
        Играл я в свое время в одну игру.
        Там можно было украшать дом всяческой мебелью, но когда пытался поставить что-то слишком роскошное на второй этаж - появлялось предупреждение:
        “Пол провалится”.
        Мы сейчас в сложном переплетении нескольких пространственных карманов, из которого нет выхода.
        Что, если в одном из маленьких будет расти монстр такой огромный, что ему просто не хватит места?
        Может, пространство не выдержит и откроет выход из лабиринта?
        - Это, конечно, возможно, но ты что - предлагаешь завести крупного монстра в лабиринт и вырастить его?
        То, что план немыслимый - это точно.
        Хорошо было бы, конечно, обзавестись кем-то вроде Фиро, но я не знаю, есть ли у нас возможность приручить подобного монстра.
        Вопрос Кидзуна задала риторический.
        Даже если мы отыщем яйцо - сколько времени уйдет на то, чтобы монстра вырастить?
        Его ведь просто так не пригласишь в группу, чтобы рос быстрее.
        - Безнадежно.
        - Слишком сложно даже чтобы пытаться…
        Этот метод оставим на самый крайний случай.
        Эх… крепко мы встряли.
        Но я не могу бездельничать!
        Ост пожертвовала собой, чтобы открыть мне путь. Я не успокоюсь, пока Кё отплатит за все!
        ...Такое чувство, что самое адекватное из доступных решений - попытаться как-то пробраться в то место, которое показывала нам Кидзуна.
        Параллельно с размышлениями я возился с Варварской Броней и Пижамой Фиро - разглаживал и складывал их, чтобы проще было с собой таскать.
        Хм? Кажется, я что-то забыл во внутреннем кармане Варварской Брони.
        Какая-то забытая… нет, специально припрятанная на всякий случай мелочевка.
        И среди этой мелочевки отыскалось…
        Я заглянул в меню дропа Щита и посмотрел, что в нем осталось.
        - Эй, Кидзуна.
        - Что?
        Я посмотрел на неё и ухмыльнулся.
        - Может, все еще образуется.
        Глава 2. Побег
        - Значит, здесь места меньше всего?
        Кидзуна завела нас в небольшой закуток лабиринта.
        По пути монстры встречались, но Кидзуна шла первой, и благодаря ей добрались мы без происшествий.
        Самым маленьким помещением лабиринта, по версии Кидзуны, оказалась комната, похожая на молельню - с алтарем и стульями.
        Внутри разгуливали и громко лязгали при ходьбе монстры в виде оживших доспехов.
        - Насколько мне известно - да. Не думаю, что я ошибаюсь.
        - Ладно.
        Хоть в оконных проемах сплошь разбитые витражи, за ними сплошная чернота. Не знаю, ночь там или еще чего, никак не разглядеть, что там снаружи.
        - Разве отсюда не видно, что там?
        - Помнится, я смогла разглядеть какое-то другое место, с черными тучами и кучей деревьев. Попасть туда вроде бы нельзя - пространства друг с другом неправильно соединены. Вроде там подземелье, если судить по стенам и полу.3
        Путь нам преграждают всевозможные надоедливые правила.
        - Ну что? Я все сделала, как ты говорил, это правда сработает?
        Из-за потери уровня мне не хватало Маны, чтобы сделать все самому, поэтому я обратился за помощью к Кидзуне.
        Я не знал, получится ли у неё, и полагался на удачу, но нам повезло: когда Кидзуна поместила вещь в оружие, ей открылся тот же навык, что и у меня.
        - Интересный все-таки навык. Напоминает усиление сикигами.
        - Только не забывайся и не делай из них всякую ерунду. Их у нас мало, - предупредил я Кидзуну.
        Та еще раз все проверила, затем передала ключи от свободы мне.
        - Не знаю, получится ли у нас, но попытаться сможем.
        Мы добрались до очередной связующей арки в конце помещения, и оттуда я бросил… семя Биорастения в самый центр зала.
        К счастью, земля между разбитыми камнями кладки все же нашлась, и семя проросло.
        Ожившая доспехи заметили нас и загромыхали в нашу сторону, но мы быстро отошли через арку.
        Как говорила Кидзуна, монстры сквозь арки не проходят.
        - Получилось?
        - Ага. Проклюнулось и смотри как быстро растет.
        Пленка на арке искрила, через неё доносились невнятные звуки.
        Вроде бы от рассыпающейся и падающей брони монстров.
        А затем я услышал, как растение мутировало, захватило броню и вернуло её к жизни.
        - У-у… оно еще новые типы монстров создает?
        - Создает.
        Вновь послышались шаги, но очень неуверенные. Твари еще не успели адаптироваться.
        Затем раздался протяжный рокот.
        Арка начала дрожать и заискрила.
        - Нам что, туда? Это не опасно?
        - Я тебя понимаю, но сама подумай: ты хоть раз такое видела?
        - Не-а…
        Кидзуна смотрела на арку горящими глазами. Предвкушала бегство из тоскливого лабиринта, не иначе.
        - Уа-а…
        - Ради всего святого, Лисия, кончай трястись и включи голову.
        - П-постараюсь.
        Эх… ну почему у меня нет Рафталии или другого надежного спутника, чтобы опыт ему шел? Кидзуна вон тоже Священный Герой - пока мы с ней, опыта не получаем.
        - Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Айда!
        - Ладно, я первая, вы двое за мной.
        - Ага.
        - Ну… гоу!
        Сквозь арку как раз прошла ожившая броня4. Кидзуна подбежала к ней и ударила поплавком удочки.
        Затем переключилась на нож для тунца и рубанула им.
        Броню перерубило пополам, и она с грохотом упала на пол.
        Ничего… себе? Не знаю, насколько сильна броня. Не знаю, стоит ли восхищаться.
        Мы пробежали сквозь искрящую арку. Разросшееся Биорастение полностью захватило церковь. В пространстве возник разлом.
        Растение начало затягивать в него словно в водоворот, а пространство затряслось как от землетрясения. Черные тучи проглотили стены. Под ногами не осталось никакой опоры, кроме Биорастения.
        - Давайте в дыру! - скомандовала Кидзуна, отбиваясь пинками от наступающих лиан Биорастения.
        - Ага!
        - Ай!
        - Осторожнее.
        Я схватил Лисию, чтобы не упала, и прижал к себе. Затем начал рывками карабкаться по растению.
        Наконец, мы запрыгнули на крупный отросток, а оттуда и в дыру.
        Картина перед глазами сменилась так резко, словно я использовал Щит Портала. Где-то вдалеке рушился маленький мир.
        Вокруг раскинулась небесная синева… и я понял, что падаю.
        Внизу виднелся храм в японском стиле и стена вокруг. Не знаю, с какой высоты мы падали, но явно с такой, что падение не пережили бы.
        - Эрст Шилд!
        Я потратил скромные запасы Духа, чтобы создать под нами платформу из Эрст Шилда.
        Конечно, размеры у платформы получились так себе, но мы хотя бы уже не падаем.
        - Уа-а-а!
        Лисия вцепилась в Эрст Шилд мертвой хваткой.
        Прости, Лисия, эта платформа долго не протянет.
        И что хуже - Духа у меня осталось не так много.
        - Эта платформа скоро пропадает, и на новую у меня…
        - Наофуми, - Кидзуна протянула мне руку.
        - Ты что-то придумала?
        Кидзуна уверенно кивнула. Я взял ее за руку и снова прижал к себе Лисию.
        Кидзуна замахнулась удочкой и зацепилась крючком за крышу храма.
        Зажужжала катушка, затем удочка дернула Кидзуну за руку и замерла.
        - Щит сейчас пропадет.
        - Ничего. Успели.
        Щит пропал, я снова ощутил силу тяжести. Земля быстро приближалась. А затем меня что-то дернуло.
        Мы зависли в двух метрах над землей.
        - Ну, такой прыжок осилите?
        - Еще бы.
        Мы спрыгнули и огляделись.
        Храм в японском стиле, стена… и ростки Биорастения, попадавшие с неба вместе с нами и начавшие расти.
        Что же делать?
        Я решил отдать Кидзуне гербицид, который сделал заранее.
        - Это очень опасное растение. Если его прямо сейчас не истребить, оно много бед принесет.
        - Да уж, похоже на то. Я повысила ему мутагенность и разрастание… ну что, прикончим?
        Я отбивался гербицидом от разрастающегося растения, чтобы выиграть время Кидзуне. Та аки зайчик допрыгала до корня и осыпала его гербицидом.
        Иммунитет она поставила пониже, так что справились мы без труда.
        И все-таки нужно соблюдать осторожность - дай Биорастению почву, и оно очень быстро разрастется.
        Стоило подумать об этом, как с увядшего растения посыпались семена.
        Их мы на всякий случай тщательно собрали.
        - Ну так что? Это внешний мир? - спросил я.
        Кидзуна опомнилась и завертела головой.
        А затем запрыгала от счастья на месте.
        - Ура! Ура, я выбралась! Да, это он! Это внешний мир!
        - Ясно.
        - Спасибо! Спасибо-спасибо! А-а-а! Да-а! Я больше не буду одинока!
        Ну, она ведь несколько лет взаперти провела.
        Такую реакцию от обретения долгожданной свободы вполне можно понять.
        Я на всякий случай тоже залез в меню.
        Уровень так и не вернулся.
        Зато иконка песочных часов послушно отобразила постепенно убывающее время до следующей волны.
        Мы однозначно выбрались.
        - И где мы?
        Мы оказались рядом с храмом, но двери закрыты на замок. Внутрь заглянуть не получалось.
        Стена вокруг храма сделана из какого-то… крепкого дерева. Ворота тоже наглухо заперты.
        Они довольно высокие, но перепрыгнуть не проблема, если захотеть.
        И не успел я подумать об этом, а Кидзуна уже зацепилась за них крючком удочки и получилась веревка.
        - Лезьте первые.
        - Там часовых нет?
        - У входа в лабиринт, из которого нельзя выбраться? Да кто сюда полезет?
        - Ты же сама говорила, что отсюда огромные монстры появляются…
        - Я же вроде упоминала, что крайне редко? И вообще, разве это не повод поскорее отсюда убраться?
        М-м… да, не поспоришь.
        - Лисия, не отставай.
        - А, есть. Но… что делать с вещами?
        Ах, да, мы захватили с собой багажа Кидзуны, нашу с Лисией экипировку и еще много тяжелых вещей.
        Кажется, подняться с таким грузом по леске удочки Кидзуны будет непросто.
        - Я сама их подниму, лезьте скорее.
        - Ты уверена?
        - Доверься мне.
        Кидзуна настаивала, что справится, так что мы забрались на стену первыми, затем посмотрели вниз с наружной стороны.
        Высоковато… метра четыре.
        Но ничего. Если перед прыжком свесимся с края - вряд ли пострадаем.
        - Давай сюда, Кидзуна.
        - Ага, сейчас, только подвиньтесь.
        Мы послушно отодвинулись в сторону.
        Кидзуна смотала леску и без труда вскарабкалась на стену.
        ...Удобная у неё удочка.
        Впрочем, мой Канатный Щит тоже так умел.
        - Отлично! А теперь… бежим!
        - Ага, пока никто на всякий случай не пришел храм проверить.
        - Б-бежим?!
        - Что тебе непонятно? Это же лабиринт и тюрьма.
        А мы с точки зрения остальных - узники.
        Сбежать из лабиринта - все равно что из тюрьмы.
        Мы спустились со стены и потихоньку пошли прочь.
        Глава 3. Дивный новый мир
        С оглядкой миновав лес, мы натолкнулись на дорогу.
        Думаю, теперь можно немного расслабиться.
        - Ну, что делать будем?
        - В смысле? - переспросила Кидзуна и обернулась.
        - Мы ведь вместе из-за чрезвычайной ситуации, так? Вот я и спрашиваю, теперь мы расходимся или нет?
        - Почему ты вдруг предлагаешь разделиться? - недоуменно поинтересовалась охотница.
        - Уа-а-а, Наофуми-сан… давайте останемся с Кидзуной-сан. Одним нам слишком опасно.
        ...В принципе, если мы останемся вместе, ничего страшного случиться не должно.
        Ведь Кидзуна, по её словам, подруга Грасс, с которой у нас временный союз.
        Но лучше еще раз удостовериться.
        - Я решил уточнить, чтобы ты потом нас не бросила в самый нужный момент.
        - Какой ты мнительный… мне незачем вас бросать, если вы заодно с Грасс и остальными. Кроме того, меня в этой стране не любят, и оставаться одной мне опасно. Хотелось бы иметь помощников.
        - Хм…
        Положение вещей мне не очень понятно, но одной Кидзуне, видимо, будет неуютно.
        - Пересечь границу тоже будет непросто…
        - Ты не можешь уйти телепортацией?
        Кстати.
        Попробую-ка применить Портал Шилд.
        Попробовал, и… ни одной сохраненной локации.
        Сбросилось, потому что мы в параллельном мире? Вроде бы сама по себе способность рабочая…
        Заглянул в помощь, но там таких подробностей не нашел.
        Как-то неважно от мысли, что обратно в тот мир только через волну и удастся попасть.
        - Во-первых, у навыка есть ограничения… во-вторых, так не в любое место можно попасть.
        - Кажется, способы телепортации у нас с тобой разные.
        - Ага. У меня “Манускрипт Возврата”. Чтобы им пользоваться, нужен сам Манускрипт, а им в этой стране пользоваться нельзя.
        - У меня Портал Шилд. Он позволяет запомнить до трех знакомых мест и перемещаться между ними.
        - О, как удобно.
        - Вот только сейчас все сохраненные точки… сбросились. Поэтому я как раз собирался спросить, куда мы сейчас.
        - Понятно… значит, навык у тебя удобный, но пользоваться ты им тоже не можешь. - ответила Кидзуна, смахивая пыль с плаща. - Вариантов у нас несколько. Первый - идти к границе и оттуда перебраться в более безопасную страну.
        Переход через границу… до сих пор мне не удалось этот трюк провернуть.
        Во время побега от Мелромаркского розыска у границы меня ждали толпа солдат и троица Героев.
        - Но придется пройти кучу застав. С ними можно договориться, но денег вряд ли хватит.
        - Они берут взятки?
        - Да, если документы есть. Я слышала, тут система примерно как в эпоху Эдо. То есть, в столицу-то попасть несложно, а вот покинуть затруднительно.
        И наряд Грасс, и плащ Кидзуны наводят на мысли, что мы попали в еще один параллельный мир а-ля Япония.
        Но наверняка сказать тяжело - Ларк и Терис плохо вписываются.
        Документы, значит.
        Помнится, в торговые времена у меня был пропуск. Наверное, здесь что-то другое.
        - Так вот, сбежать в другую страну у нас скорее всего не выйдет.
        - Тут что, диктатура?
        - Да не то чтобы. Просто свобода перемещения ограничена. Если решим добраться до столицы… отделаемся легче. К тому же пока что это должно быть нетрудно.
        - Это почему?
        - Потому что никто еще не знает, что я сбежала из лабиринта. И я предполагаю, что у нас есть шансы добраться до Песочных Часов Эпохи Драконов.
        - И на что они нам сдались?
        - Оттуда можно сразу оказаться в безопасной стране. Телепорт. У вас такого не было?
        А-а, да, в онлайн играх бывает.
        Портал вроде моего - тоже вид телепорта, но с упором на удобство игрока.
        Чаще всего портал - способ унести ноги в экстренной ситуации или вернуться в город, например, после охоты на монстров.
        Однако сейчас Кидзуна говорит о способе перемещаться между городами и странами.
        В городах стоят специальные устройства, между которыми можно относительно свободно перемещаться.
        Тоже удобный способ, но по-своему.
        В некоторых играх порталов не существует, зато такие стационарные телепорты есть.
        Еще их можно называть городскими порталами.
        - А еще… кажется, волны все-таки идут, потому что я вижу у себя перед глазами иконку с песочными часами. Можно и так сбежать.
        - Хм…
        Вариантов несколько.
        Первый - пересечь границу государства, для которого Кидзуна - заключенная.
        Сложность: придется проходить заставы, для этого нужны деньги. К тому же пересеченная граница может обернуться конфликтами.
        Второй - дойти до Песочных Часов и переместиться с их помощью.
        Как сказала Кидзуна, это проще. Но риск все равно есть: не факт, что нам удастся к ним приблизиться.
        Наконец, третий - сбежать через призыв на волну. Вот этого мне совсем не хочется.
        - И сколько там до волны, кстати?
        - Эт-то… две недели где-то.
        - Долго еще…
        Мы и сами не можем оставаться в мире Грасс вечно.
        И мне просто не хочется терять время.
        Нужно отыскать Рафталию и остальных.
        Кстати, где она?
        Я еще раз проверил печати раба и монстра, но отзыв был слабый.
        Такое чувство… что они просто плохо работают.
        Впрочем, как я понял, Рафталия и Фиро все же в этом мире…
        - Пока что вам, наверное, стоит набрать Уровень.
        - Пожалуй. Нам нужна экипировка и, по возможности, деньги.
        На ту же экипировку.
        Не хочу обижать Кидзуну, но вещи, которые она нам одолжила, не лучшего качества.
        Хотя она, возможно, специально выбрала нам вещички, которые можно носить на низких уровнях.
        - Еще нам стоит добраться до какого-нибудь города, чтобы побольше разузнать.
        - ...Хорошо. В общем, лучше нам пока держаться вместе.
        - В очередной раз спасибо за поддержку, Наофуми и Лисия.
        - Угу-угу. Так вот, Лисия. Пока Рафталии нет, сражаться предстоит тебе… а уж против людей из нас только ты и можешь выстоять. Я рассчитываю на тебя.
        - Е... есть! Постарайхк…
        Опять запнулась?!
        Кидзуна вон едва улыбку сдерживает.
        Ну что ты никак собраться не можешь? Весь задор на Кё вышел.
        Мы отдалились от леса и через некоторое время добрались до города.
        Город, как бы сказать… в японском стиле. Похож на старый Киото.
        Навевает мысли об эпохе Эдо, но кое-что не так.
        А еще я быстро понял, что прохожие здесь не той же расы, что населяла знакомый мне параллельный мир.
        У них вытянутые уши, бледная кожа, и все они как на подбор красавцы… волосы золотистые… город из-за них приобретает какую-то зыбкость.
        Эльфы, что ли?
        - Их в этом мире называют травниками… по-твоему полулюди.
        - Ясно. В общем, их проще эльфами называть, да?
        И все-таки, эльфы в японских одеждах смотрятся… почему-то вполне нормально.
        С чего бы?
        А, кажется, понял.
        Я их рассматриваю просто как длинноухих иностранцев в свободных одеяниях.
        Вот если бы они еще и волосы на японский манер заплетали, мне стало бы не по себе.
        Чаще всего эльфов считают охотниками, но есть и стереотипный образ эльфа-мага в соответствующей одежде. Тут уж кому что.
        Кстати о вкусах, Рафталии бы одежда в японском стиле наверняка подошла.
        Еще я заметил полупрозрачных людей, похожих на Грасс.
        - А это кто такие? Они той же расы, что Грасс?
        - Ты что, не слышал о них? Это призраки, в других странах их зовут спиритами.
        - Спиритами?
        - Только не верь россказням о воплощенных душах. Хотя, с другой стороны, в названии оружия, которое делают специально для них, часто встречаются слова “душегуб”, “душерез” и так далее. Короче говоря, они… открой-ка Статус.
        Я открыл Статус и еще раз окинул взглядом…
        ...Вместо НР теперь “Жизненная энергия”. А вместо SP “Духовная энергия”...
        Чтобы не путаться, буду называть по-старому.
        И как это понимать?
        - Особенность спиритов как расы в том, что у них единый показатель энергии, который объединяет жизненную и магическую… это духовная у обладателей Кланового Оружия.
        - Чего? То есть, они применяют заклинания в счет жизни?
        - Вроде того, ага. Кроме того, все их характеристики завязаны на энергии, а Уровня в принципе нет. Для них энергия - жизнь.
        - Нет Уровня?
        - Угу. Но чем у них больше энергии, тем они сильнее. Эта раса славится крепкой защитой, поскольку они могут выдержать такие атаки, что простым людям не по зубам.
        Теперь ясно, почему Грасс такая чудовищно мощная.
        - Их слабое место в том, что восполнять энергию они могут только похищая у сородичей или дожидаясь, пока сама восстановится.
        - Ни магия, ни предметы не восстанавливают?
        - Угу. Призракам, в отличие от людей и травников, нельзя рассчитывать на восстанавливающие заклинания.
        - Так вот как, - протянула Лисия и закивала.
        Ей приходилось сражаться бок о бок с Грасс, и теперь ей наверняка многое стало ясно.
        Как и мне.
        То, как она спокойно пережила Айрон Мейден, как не сгорела в пламени Гневного Щита…
        Стоп.
        - Выходит, если они смогут быстро восстанавливать энергию, то станут очень сильны?
        - Получается, что так.
        Я сразу вспомнил, как Ларк плеснул на Грасс лекарство восстановления духа.
        Она от этого сразу стала гораздо сильнее… получается, в этом мире этого лекарства нет?
        Хм-м… как-то подозрительно.
        Но ладно, первым делом надо набрать Уровень.
        - Ладно, понял. Ну что, пока тут поживем?
        - Насколько я вижу, можно и тут…
        Мы шли с Кидзуной по городу и скоро оказались рядом с крупным зданием.
        Что здесь? И входит толпа, и выходит толпа.
        Внутри мы увидели… то, что я назвал бы гильдией авантюристов.
        На досках объявлений висят объявления о розыске преступников и запросы.
        Кидзуна изучила объявления и подошла к нам.
        - Кажется, никто еще не заметил, что мы сбежали.
        - Хорошо, только объясни - что там такое?
        Я указал взглядом на устройство в дальнем углу здания гильдии, похоже на кристалл на подставке.
        По виду он напоминает мне машинку для ледовой крошки.5
        Перед ней стояла очередь. Каждый вставлял в неё какой-то амулет, а затем словно начинал стучать по клавиатуре.
        Затем появлялся… не лед, а дым и всяческие вещички.
        - Вон то? Нам та штука не нужна.
        - Что это?
        - Устройство, дублирующее функции Священного и Кланового Оружия в том, что касается дропа. Её придумали камни, то есть, люди вроде Терис-сан… их еще называют джевелы - когда-то они были драгоценными камнями, но обрели силу и превратились в людей.
        Сегодня для меня многое прояснилось.
        Когда мы вместе с Ларком охотились на Кальмире, тот заявил, что в дропе - одной из уникальных возможностей Геройского Оружия - нет ничего необычного.
        Другими словами, в их мире это действительно обычное дело.
        - Правда, устройство уступает нашему Оружию. Все, что оно может - дать возможность выбрать дроп получше и материализовать его. Если смыслишь в магии, можно то же самое в пути делать, самому.
        - Ясно…
        Кажется, технологически этот мир превосходит тот.
        В общем, в амулеты авантюристы заключают души монстров, затем в машинке разбирают дроп и достают тот, что приглянулся.
        Интересно, я этих амулетов в тот мир прихватить не смогу?
        А еще лучше будет, если научусь их делать. Разбогатею.
        - Это же потрясающе - можно зарабатывать вещи за победу над монстрами!
        - Ицуки так тоже делал, если забыла.
        Интересно, как эта технология не появилась в том мире, в который меня призвали?
        Сделали бы, если можете.
        Глава 4. Продажа дропа
        - Кстати, а скупщики в этом мире есть?
        - Есть-то есть… это к чему?
        Я достал из сумки труп Картона и показал Кидзуне.
        Та недоуменно наклонила голову.
        Чего тебе непонятно?
        - А-а… Да, их используют в качестве коробок, но они же почти ничего не стоят. Продавать лучше дроп.
        Понятно. Значит, в мире, где дроп никого не удивляет, охотнее всего покупают именно его?
        Хотя, и простые материалы наверняка бывают дорогими.
        Мы постарались узнать через гильдию все что можно.
        - Ох… так много всего происходит. Из соседней страны срочная новость поступила: побег из тюрьмы.
        - Кто-то вроде нас, что ли?
        - Вот уж точно. Нам еще повезло, что за лабиринтом никто не приглядывал. О, уже объявления о поимке вешают.
        - Правда, картинка какая-то непонятная.
        Похоже, составлена со слов свидетелей.
        Морда прям как у фольклорного демона. Танцор кабуки, что ли, бежал?
        - Тюрьмы в этом мире суровые - следят постоянно, Уровень сбрасывают. Как сбежали-то, интересно?
        - Надеюсь, это не Рафталия и не Грасс с товарищами, иначе будет не до шуток.
        А если они, проблему решать придется.
        - Ну нет уж, это слишком. Давай надеяться на лучшее.
        - Пожалуй. Вряд ли все настолько совпало. Это прямо как если бы ты в самый нужный момент спасла нас от капп.
        - Ха-ха-ха.
        - Хе-хе-хе.
        Мы с Кидзуной сухо рассмеялись.
        - Уа-а-а…
        Ну вот, мы посмеялись, а Лисия опять скулит.
        - Ну, Грасс, Ларк и Терис в этом мире ведь довольно знаменитые ребята? Если бы бежали они, все бы знали.
        - И еще информация какая-то путаная поступает… кто-то говорит, важные шишки вражеских государств замешаны, кто-то - что беглецам помогали таинственные умения. Другие вон вообще говорят, что картинке верить не надо, а на самом деле бежал огромный мужик…
        - Пожалуй не будем никого слушать.
        Если даже это отряд Грасс, они, выходит, в другой стране.
        Но главное: мне не настолько нечего делать, чтобы я цеплялся за слухи.
        - Еще поговаривают, что соседняя страна разрабатывает какое-то новое оружие. Вроде бы там создают ужасных монстров.
        - Любителей слухов и сплетен можно отыскать везде, да?
        - Угу, именно. Тут ведь нет таких развлечений, к которым мы с тобой привыкли.
        - Может, эти миры и похожи на игры, быт в них особого интереса не представляет.
        - Это точно. Так, что еще… разработка новой технологии телепортации? На основе функций Священного и Кланового Оружия?.. Есть же Манускрипты Возврата, зачем еще?..
        - Пытаются дать технологию каждому в руки. В том мире, откуда я пришел, такое и представить сложно.
        В том мире я ни разу не слышал, чтобы кто-то даже пытался придумать технологию телепортации.
        Хотя, может я просто не знаю.
        За разговорами день склонился к вечеру.
        - Наофуми-сан, как читать местный язык? - спросила Лисия, оглядывая книги на полке.
        Она разговаривает на другом языке и поэтому с жителями мира общаться не может. Более того, ей даже алфавит здешний в новинку.
        - Я его сам не знаю. Щит просто переводит мне речь.
        - И мне. Я говорю с тобой через Оружие, Лисия-сан.
        - П-понятно. А я была уверена, что вы нас просто понимаете, Кидзуна-сан.
        - А ты сама язык этого мира знаешь, Кидзуна?
        - Простые тексты читать могу, но это все. От меня Грасс не отставала, пока я не научилась.
        - О… здорово.
        Я взял книгу, которую пыталась прочесть Лисия, и открыл.
        Стройные ряды символов навеяли на мысли о древнекитайских текстах. Некоторые напомнили родные кандзи… может, я даже более-менее смогу понять смысл текста.
        Кажется, эту письменность освоить нетрудно.
        В Мелромарке язык сильно отличался и от японского, и от английского, вот с его переводом пришлось помучаться.
        Хотя сейчас я, честно говоря, подустал. Тяжесть навалилась.
        - Дело к вечеру уже… что будем делать?
        - Можем в какой-нибудь гостинице остановиться. Нас же в розыск пока не объявили. Не думаю, что кто-нибудь меня сразу узнает при встрече. По-моему, в этой стране обо мне знают только самые важные шишки.
        - Наш побег никто не заметил, что ли?
        - Ну… есть слухи, что из лабиринта что-то выскочило и сразу пропало. Осторожность, конечно, не помешает, но все обойдется, наверное.
        Волноваться я не перестал, но лучше так, чем под открытым небом спать.
        - У тебя деньги есть?
        - Продам ненужный дроп - должно хватить троим на ночь в гостинице.
        - Может, и мне продать?
        - Что, Картон?
        - Нет… дроп с монстров моего мира.
        Если так подумать, вещички с тех монстров здесь могут оказаться настоящими редкостями.
        Для них это таинственные материалы… правда, боюсь, за нами могут следить начать…
        И еще у предметов может кодировка сбиться, как это случилось с броней.
        - А, это можно, да. Может, среди обычных вещей твоего мира найдутся такие, что здесь втридорога уйдут.
        - Трудность в том, что покупатель должен понимать, что мы ему продаем…
        Цену вещи ведь определяет её польза и редкость, так? Со знакомыми вещами все понятно, а вот непонятных будут побаиваться.
        Наверное, проще всего будет сначала спросить у Кидзуны, какие из вещей ей известны…
        - Но ладно, сегодня я уже устал, набивание карманов оставим на завтра.
        - Тут недалеко есть город побольше. Может, лучше будет туда отправиться.
        - Я так уста-ала.
        Лисия уже вся вареная.
        Оно и понятно, от приключений в незнакомом мире быстро устаешь.
        Особенно когда за каждым углом опасность из-за низкого Уровня.
        Я и сам хочу в первую очередь стать посильнее и усилить Щит, а уж затем набирать деньги и улучшать экипировку.
        Впрочем, деньги мне все равно пригодятся.
        Уровень я уже немного поднял и чувствую, что впредь мы будем набирать опыт на пару с Лисией.
        Хотя, конечно, есть проблема с плохим ростом её характеристик…
        Как говорила Кидзуна, мы сейчас на враждебной земле. Сомневаюсь, что по пути удастся разжиться еще товарищами.
        Но и зарекаться тоже рано - на городских улицах я видел людей, похожих на авантюристов.
        Кидзуна привела нас в гостиничный номер, и мы с её помощью начали поиски дропа, который можно продать подороже.
        Торговать, не разобравшись в культурных особенностях, очень опасно.
        Я вообще многого не знаю, но пока у нас есть более-менее разбирающаяся в тонкостях Кидзуна, обучение можно оставить на потом.
        - Я сейчас достану кучу всего. Попробуй отыскать что-нибудь, что можно продать подороже.
        - Ладно.
        Я достал из Щита вещи, а также некоторые лекарства собственного изготовления.
        Не знаю, от чего именно это зависит, но среди дропа нашлось немало вещей, у которых кодировка все-таки не сбилась.
        - Ну и запасы у тебя…
        - Есть такое.
        - А это что за склянка?
        - Магическая вода. Пьешь и магическая энергия восстанавливается. У вас такого нет?
        - Не припомню… у нас похожая вещь есть - кристаллы земли. Магическую энергию восстанавливаем ими, - Кидзуна достала из Оружия красный кристалл и показала мне. - Сжимаешь покрепче - восстанавливается.
        - Надо же, интересно.
        - Ну а у нас нет вещей, как в твоем мире, чтоб выпил, и магическая энергия восстановилась.
        В качестве эксперимента я взял предложенный кристалл земли и крепко сжал.
        Тот хрустнул, разбился и испарился.
        [Силовая линия активирована! Получено 3000 очков опыта!]
        Перед глазами высветилось сообщение, похожее на информацию об очках опыта за убитого монстра.
        3000… я только что получил совсем нешуточную прибавку.
        - Целая куча опыта…
        - Э?
        Кидзуна решила выпить магическую воду.
        - Ух… магическая энергия восстановилась и прибавилось опыта усиления.
        - Опыта усиления?
        - Угу. Помимо опыта для Уровня мне идет еще и опыт усиления, который идет тому оружию, которым я пользуюсь. Оружие от этого развивается и становится сильнее. Например, у деревянной удочки растет качество дерева.
        - Понятно.
        Похоже, у Кидзуны свои методы.
        Может, если их обсудить, я и сам смогу стать сильнее?
        Стоило задуматься об этом, как Щит звякнул, сообщая о том, что изготовил лечебную пилюлю.
        Я достал ее и добавил к вещам на продажу.
        - Что это?
        - Лечебная пилюля. Растираешь об рану, рана пропадает.
        - Что-то типа врачевательного шарика? - спросила Кидзуна, доставая похожую вещь. - Их, правда, пьют, чтобы раны лечить. Кстати, я вспомнила, как ты натирал раны, когда с каппами сражался.
        - Да уж. Параллельные миры, что скажешь.
        - Куда опаснее, что их эффекты могут отличаться.
        Как мы только что выяснили, мои вещи могут действовать на обитателей этого мира, вроде Кидзуны, по-другому.
        Скажем, магическая вода придает им опыта усиления.
        Обратное тоже верно.
        И тут я вспомнил о лекарстве восстановления духа, достал и показал Кидзуне.
        - А это что?
        - Лекарство восстановления Духа.
        - Духа?.. Духовной энергии? Разве такое бывает? Насколько мне известно, она восстанавливается лишь особыми эффектами Оружия, вытягиванием или просто сама по себе.
        О как… выходит, в этом мире нет способа срочно восстановить Дух?
        Об этом лучше помнить.
        Если я вдруг потрачу весь Дух, например, на Айрон Мейден, могу надолго без навыков остаться.
        - Когда я воевал с Грасс, Ларк облил её этим зельем, и она рывком стала куда сильнее.
        Кидзуна ошарашенно уставилась на меня.
        Ага, вывод напрашивается сам собой.
        Энергия спиритов, вроде Грасс, управляет в том числе их силой.
        Это одна из их особенностей - чем больше энергии, тем выше все характеристики.
        Но как упоминала Кидзуна, восстанавливать энергию им особо нечем, и они вынуждены полагаться на её естественное восполнение - по большей части.
        Но что, если я предложу им предмет для решения их давней проблемы - быстрого восполнения энергии?
        - Э?! Оно восстанавливает энергию спиритов?
        - Похоже на то.
        - Это же жуткая редкость. Спириты из кожи вон полезут, чтобы её достать.
        - Значит, ими и будем торговать?
        - Но ведь никто о такой вещи никогда не слышал. Ни один торговец никогда такие зелья не скупал, и я не знаю, чем все кончится. Ты уверен?
        - Ты за кого меня держишь? Ерунда. Завтра продам.
        В том мире я ведь все-таки зарабатывал на жизнь торговлей.
        Раз уж нам так чудесно повезло, вариантов у меня масса.
        - Еще вы, значит, становитесь сильнее от магической воды… Мне самому хочется побольше кристаллов земли.
        - Как думаешь, наши способы усиления могут действовать вместе? Обменяемся сведениями?
        - Давай.
        Если узнаю о новых способах развиваться, стану еще сильнее.
        Нельзя упускать такую возможность.
        - Я знаю про опыт усиления, о котором уже рассказывала… еще про то, что Оружие можно наделять эффектами с помощью специальных ярлыков…
        - А я много что знаю. Во-первых…
        Способы, которые перечислила Кидзуна, я испробовал, но ответной реакции от Щита не дождался.
        Кидзуна тоже не смогла воспользоваться ничем из того, о чем я рассказывал.
        Еще, как я понял, она научилась методу усиления, которым пользовалась Грасс.
        - Грасс как делает - она становится сильнее за счет магической энергии павших врагов… точнее, она впитывает освободившуюся энергию своих побежденных врагов. У меня так тоже получилось, поэтому не думай, что я твоим объяснениям не верю, Наофуми.
        - Эх… да у меня то же самое.
        В словах Кидзуны я не сомневаюсь.
        Мне пришлось поверить в методы троицы Героев, чтобы освоить их.
        Но как бы мне ни хотелось верить, что единственная помеха сейчас - мои же сомнения…
        - Я прекрасно понимаю, что недоверие может помешать. Но если даже с учетом этого ничего не происходит, видимо, замешана разница миров…
        - Может быть. Может, наши системы в корне различны, вот они тебе и не подчиняются.
        - А ведь было бы так здорово нам обоим стать сильнее.
        - Да уж.
        Мы дружно кивнули.
        Грубо говоря, уверенность в бою прямо зависит от этих усилений.
        Возможно, я зря сдаюсь, но если перенять её методы не получается, то и сожалеть тут не о чем.
        Значит, мне остается лишь копить деньги, чтобы набрать как можно больше кристаллов земли, а затем с их помощью быстро набрать очки опыта.
        Глава 5. Шоу-торговля
        На следующий день мы отправились в путь, перешли мост и добрались до крупного города. Там нашли местечко на краю торговой улицы и начали зазывать народ.
        На землю постелили циновку, чтобы все понимали, что у нас тут магазин.
        И еще на всякий случай купили масок в магазине неподалеку, чтобы во время торговли никто не узнал Кидзуну в лицо.
        - Итак, господа, сегодня я хочу представить вам вот этот предмет! Не проходите мимо, призраки-авантюристы! - бодро выкрикивал я. - Нам удалось привезти вам исключительных свойств зелье из далекой страны за морями и океанами. И имя ему - лекарство восстановления духа.
        Вокруг постепенно собралась толпа из прохожих-авантюристов, недоверчиво поглядывающих на нас.
        Кидзуна и Лисия стояли за моей спиной. Обе они, пусть и нехотя, поддерживали меня, как мы и договаривались.
        Лисии я, впрочем, приказал молчать - она их языка не знает и вызвала бы лишние подозрения.
        - И что же это зелье делает? - монотонно проговорила Кидзуна оговоренные слова.
        - Интересно стало? Увы, как бы мне ни хотелось тебе поведать, я не думаю, что ты сможешь испытать его силу. Нам нужен кто-нибудь… вроде вас! - я поманил рукой группу из трех спиритов, затесавшихся в толпе. - Лишь вы способны узнать, на что способно это зелье. Пожалуйста, опробуйте его и сами все увидите.
        - Л-ладно.
        Троица спиритов подошла поближе.
        - Не волнуйтесь, это не яд. Более того, его не обязательно пить - достаточно растереть. Попробуйте.
        Я перелил зелье в другой сосуд, Кидзуна опустила в него кисточку, а затем несколько раз провела ей по рукам спиритов.
        Поначалу в их глазах читалось подозрение, но оно быстро сменилось изумлением.
        - Что?! Невозможно!
        - Быть такого не может! Неужели это правда?!
        - Это же… открытие века!
        Ничего не понимающие зрители начали шуметь и переглядываться.
        И тогда спириты громко рассказали, что с ними случилось:
        - Это зелье восстанавливает энергию! Честное слово!
        Шум сразу усилился.
        - Так и есть. Это поразительное божественное зелье работает только на спиритов и восстанавливает им энергию!
        - Уа-а… я не узнаю Наофуми-сана.
        - Кажется, для работы с покупателями он меняется до неузнаваемости.
        Лисия и Кидзуна шушукались за моей спиной.
        Да ну вас. Как еще мне привлечь внимание толпы?
        Если бы я попытался продать зелья скупщикам или аптекарям, они посмотрели бы на меня как на ненормального или начали бы спорить… а может, требовали бы рецепт.
        К тому же спрос на лекарства восстановления духа точно найдется. Их наверняка перепродадут.
        А раз так, почему бы ни продать их самому.
        - Сегодня у меня есть для вас пять склянок лекарства восстановления духа… Итак, господа, не желаете ли опробовать?
        - Сегодня вы можете купить по цене в… один тамагин за склянку.
        Те спириты, на которых мы ставили опыты, тут же переменились в лице, выхватили кошельки и достали из них серебряные палочки.
        Стоп, тамагины?.. В этом мире названия денег взяты из Эдо?!
        Еще скажите, что золотые монеты кобанами зовутся.
        - Все давай!
        Спириты начали злобно глядеть друг на друга, словно каждый хотел купить все склянки.
        - Пожалуйста, не ссорьтесь.
        - По одной склянке в руки! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!
        Они только что узнали о существовании зелья, которое им в трудную минуту жизнь спасти может.
        Еще бы они его не захотели.
        Спириты купили по склянке и ушли.
        - Осталось еще две. Что скажете?
        Думаете, я вас обманываю? Зря.
        - Понимаю, вы такого не ожидали… что же, в таком случае мы потратим оставшиеся две склянки на то, чтобы глубокоуважаемые спириты испытали эффект на себе. Пожалуйста, занимайте очередь.
        Я снова перелил зелья в сосуд. Затем мы мазали спиритов кисточкой, пока лекарство не закончилось.
        Очередь тем временем все росла, и каждый спирит убеждался, что мы говорим правду.
        - К-как это зелье делать?! - спрашивали меня многие.
        Как-как, Щитом. Можно и руками, но мне лень.
        Но так я ответить не мог и отвечал на их любопытство словами: “Это секрет”.
        Конечно, привлекать к себе столько внимания опасно, но как еще мне собрать все необходимое, чтобы стать сильнее?
        К тому же нам нужно купить документы, они наверняка обойдутся недешево.
        Когда зелья закончились, я хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание.
        - Что же, я полагаю, что господа спириты ощутили силу зелья на себе. Что скажете? Теперь вы верите, что я не лжец, не мошенник и не обманщик?
        Очередь спиритов дружно закивала, показывая, что сомнения уступили место уверенности.
        Думаю, пора…
        - К сожалению, создавать лекарства восстановления духа очень сложно, и я не могу производить их в достаточном количестве, чтобы обеспечить вас всех. Поэтому завтра я собираюсь продать свои запасы здесь же через аукцион.
        Раздались аплодисменты.
        Я поднял руку и, учитывая возможные перепродажи, заявил:
        - Завтра я, как и сегодня, продам пять склянок лекарства восстановления духа. Надеюсь, вы все придете.
        И мы сразу ушли.
        - И что, все? Ты столько лишнего внимания привлек из-за каких-то грошей?
        - Какие к черту тамагины? Я едва смех сдержал, когда услышал.
        - Неужели это слово вам знакомо, Наофуми-сан?
        Понятно, почему Лисия спросила, она единственная из нас ничего про Японию не знает.
        - Ничего не поделать, такие уж в этой стране деньги. Делятся на домоны, тамагины и кинбаны - медь, серебро и золото соответственно. В тамагине сто домонов, в кинбане сто тамагинов.
        Значит, принципы тут такие, как и в том параллельном мире.
        Но имена те еще. Как слышу - едва смех сдерживаю.
        Они похожи на названия монет эпохи Эдо, но немного отличаются.
        - Ну так вот, возвращаясь к делу. Да, это нормально. Я хочу разогреть интерес городской знати, чтобы продавать им. А пока распространяю слухи.
        - Думаешь, получится?
        - Не стоит недооценивать силу сплетен. Если я уже сейчас собрал такую очередь, значит, люди поняли, что это не ложь. В общем, будет весело, я тебе обещаю.
        Хе-хе-хе… мне даже самому не терпится, я ведь столько времени не торговал.
        Вообще, зарабатывать на жизнь торговлей мне по душе.
        То есть у меня аж руки чешутся, настолько я это дело люблю.
        - Да-а… кажется, я познакомилась с отпетым мошенником.
        - Уа-а…
        - Кстати, Лисия, заканчивай дивиться новому миру и начинай думать, как нам тут выживать. И да, деньги нам понадобятся в любом случае. Тебе, Кидзуна, тоже легче было бы, будь ты с самого начала богатой.
        - Ну… так-то оно так… но я не знаю. Торговать-то я люблю, но не до такой степени как ты, Наофуми.
        За этими разговорами мы коротали время до темноты.
        К тому же мы попробовали набить Уровень на местных монстрах.
        Первым делом мы решили поднять Уровень Лисии. Я остался в гостинице, а они с Кидзуной отправились валить местную фауну. Когда вернулись, Кидзуна выглядела озадаченной.
        - Здесь стало гораздо больше монстров, чем в те времена. Что тут произошло?
        - Может, Оживление?
        - Что это?
        - Было такое периодическое явление в моем мире. Знаешь такие события, во время которых можно опыт ускоренно набирать?
        - А-а… может быть. Но не знаю, по-моему, сами монстры тоже сильнее стали.
        Затем на охоту с Лисией пошел я. Местные Картоны действительно оказались сильнее по сравнению с собратьями из лабиринта, и опыта приносили больше.
        Хм… теперь уже можно с уверенностью сказать, что Картоны сильнее Шаров.
        Я не совсем понимаю, почему монстры мира Грасс сильнее наших, но если дело здесь в том, что меня изначально призвало в более “слабый” мир, это объясняет и силу отряда Грасс… наверное.
        На следующий день мы снова занялись торговлей.
        Опять в масках.
        К нашему появлению уже успела собраться заждавшаяся толпа.
        Причем не только из спиритов.
        Но оно и понятно.
        Я вдруг выставил на продажу зелье, восстанавливающее энергию, которую другим путем восполнить нелегко.
        Исследователи, перекупщики, просто жадные авантюристы - покупателям моего товара нет числа.
        А чуть позади толпы стоят и сверкают глазами типчики, похожие на чиновников.
        Наверняка их послала знать присмотреть за торгами.
        Я уточнил у Кидзуны - она подтвердила, что в этом мире разрешение на торговлю не требуется.
        Если бы требовалось, мы бы торговали в каком-нибудь переулке.
        Конечно, власти могли бы попытаться разогнать аукцион… но едва ли рискнули бы навлечь на себя народный гнев.
        А из-за атмосферы в толпе наш аукцион обещал стать одним из главных событий дня.
        - Как приятно, что вы все нашли время и пришли сюда сегодня.
        Кидзуна и Лисия, державшие лекарства, встали рядом.
        - Что же… поскольку я уже доказал эффективность зелья, предлагаю обойтись без вступления и сразу приступить к аукциону!
        - О-о-о! - поддержала меня толпа.
        У каждого морда как у лошади, перед которой морковку повесили.
        Передо мной - прямо воплощенная история о курице, несущей золотые яйца.
        Когда торгуешься с людьми, у которых глаза горят жадностью, управлять ситуацией нетрудно.
        Опыт онлайн-игр пригождается и здесь.
        В ММО бывает такое, что во время охоты из монстра выпадает редкий предмет.
        Что происходит дальше - зависит от игры, но если игра не отдает предмет кому-либо сама, охотники начинают предмет разыгрывать.
        Когда-то подобные аукционы были для меня делом привычным.
        Поэтому сейчас я, можно сказать, играю на своем поле, и мне нетрудно будет впарить подороже вещь этим типам, которые из кожи вон лезут, чтобы заполучить драгоценность.
        - Что же… полагаю, начнем, как и вчера, с одного тамагина!
        - Пятьдесят домонов сверху!
        - Два тамагина!
        - Три тридцать!
        Сразу же послышались ставки наперебой.
        Это радует.
        Осталось выяснить, насколько я смогу задрать цену.
        Разумеется, по-хорошему никто не станет платить за одноразовое зелье баснословные деньги.
        А за тем, чтобы все было по-хорошему, следят чиновники.
        Но я со своей стороны хочу поскорее разбогатеть и свалить.
        - Тридцать тамагинов!
        Толпа начала бурлить.
        Хм-м… ну, я бы сказал, тридцать серебряных за одно зелье - это справедливо.
        - Я слышал тридцать! Есть еще ставки? - я хлопнул в ладоши, поторапливая народ.
        Следующие ставки прибавляли лишь по нескольку домонов.
        Желание ставить у людей пропало на отметке 30 тамагинов 83 домона.
        - Есть еще ставки?
        Молчание было мне ответом.
        - Первое зелье уходит за тридцать тамагинов и восемьдесят три домона!
        Я забрал деньги победителя и передал ему склянку.
        Выиграл какой-то торговец. Знать пока не клюет.
        Счастливчик тут же заглянул в свой тяжелый кошелек и наверняка начал прикидывать будущую прибыль.
        Интересно, тех денег, что он заплатил, хватит на пропуск?
        Я посмотрел на Кидзуну. Та выставила ладонь параллельно земле и слегка помахала.
        Не хватит. Возможно, сильно.
        Так дело не пойдет.
        Ладно! Пора пускать в дело козырь.
        Слишком долго задерживаться в одном городе все равно опасно, да и любая толпа на каком-то этапе превращается в столпотворение.
        Я подал Кидзуне знак, она кивнула… а затем поставила подножку Лисии, державшей в руках три склянки.
        - А!
        Она выронила сосуды с водой, которой я подменил зелья, и те дружно разбились.
        - А-а! Какой ужас…
        - Уа-а-а… простите! Простите!
        - Ты испортила наш товар!
        Мы разыграли шоу по моему сценарию.
        Конечно, этим я очень досаждаю Лисии, до мозга костей пропитавшуюся духом справедливости Ицуки, но что поделаешь, так уж я веду дела.
        В любом случае, отыграла она отлично, и в ответ на старательные извинения получила множество оскорблений со всех сторон.
        - Прошу прощения, моя неуклюжая помощница разбила лекарства восстановления духа. У нас осталась лишь одна целая склянка. Ах ты бестолковая растяпа! Вот как ты мне платишь за все, что я ради тебя делаю?!
        - Уа-а-а-а-а-а!
        На Лисию обрушилась новая волна негодования. Народ даже начал кидаться в неё чем попало.
        Пожалуй, хватит. Дальше девочку мучить слишком жалко становится.
        - Еще раз прошу меня извинить, но осталась только одна склянка. К сожалению, нам придется разыграть лишь её, - я глубоко вдохнул и медленно обвел толпу взглядом. - Итак, начнем же аукцион за последнюю склянку лекарства восстановления духа!
        - Три тамагина, тридцать домонов!
        - Восемь тамагинов!
        - Пятнадцать тамагинов!
        - Тридцать тамагинов!
        Клюнули… все правильно. Пока есть запас, народ не теряет голову.
        Однако неожиданность выбила почву из-под их ног и загнала в ситуацию, в которой мешкать уже нельзя. Поднявшаяся паника повышает и цены. Еще бы - последняя на сегодня склянка невиданного доселе зелья.
        Да что там, может, больше их вообще не будет никогда.
        И когда я довел людей до таких мыслей, ставки начали расти как дрожжах.
        И дошли до…
        - Три кинбана!
        - Три с половиной кинбана!
        В конце друг с другом сражались городской аристократ и богатый купец.
        Все остальные затаив дыхание ждали, до чего они в итоге дойдут.
        - Четыре кинбана!
        - Кх…
        - Есть еще ставки? - спросил я и убедился, что все молчат. - Продано за четыре кинбана! Поаплодируем победителю!
        Я хлопнул в ладоши и отыскал взглядом аристократа.
        Тот сразу подошел ко мне, передал четыре кинбана и забрал зелье.
        Итак, четыре кинбана и тридцать тамагинов. Сойдет.
        Не думаю, что аристократ сильно обеднеет без четырех кинбанов, но его взгляд мне не понравился.
        Возможно, он попробует выяснить технологию производства или подошлет ко мне убийц.
        Впрочем, ладно, все равно я неплохо разжился за счет одной только склянки.
        В том мире это зелье считалось зельем повышения концентрации и стоило достаточно дорого.
        На Героев оно, правда, работает иначе.
        Отныне нужно быть осторожнее и остерегаться атак.
        - Что же, господа, всем спасибо. На сегодня все.
        Мы ушли под дружные аплодисменты.
        Глава 6. Доспешная мода параллельного мира
        - Уа-а… на меня та-ак смотрели.
        - Прости. Я мог бы попросить Кидзуну, но мне показалось, тебе эта роль подойдет лучше.
        - Ну-у… - смущенно протянула Кидзуна, искоса поглядывая на Лисию.
        Лисия подошла просто идеально - даже в маске она вела себя привычно неловко.
        Она отыграла свою роль совершенно естественно.
        Можно сказать, этим заработком я обязан именно ей.
        - Здорово ты их, Наофуми. Значит, так тоже можно цену набивать?
        - Да, когда вещей мало, а продать нужно задорого.
        - Но ведь ты мог с тем же успехом продать еще три склянки?
        - Мозг продавцов не так просто устроен. Важно спровоцировать панику, а затем уже задрать цену.
        Я предполагаю, что если бы мы действительно продали пять склянок, вторая ушла бы где-то за 35 тамагинов, а на третьей где-то там же установилась бы рыночная цена.
        Конечно, кто-то согласился бы платить больше, а кто-то меньше, но даже в случае неслыханного зелья у покупателей сработало бы понимание того, что больше платить не стоит, и слишком задрать цену у меня бы не вышло.
        Конечно, если среди покупателей оказались бы торговцы, увидевшие в зельях прибыль, все кончилось бы по-другому, но сейчас их не нашлось.
        Они бы и за первое зелье заплатили куда больше.
        - Твое предложение принесло бы нам где-то кинбан и восемьдесят тамагинов. Будь у нас время разрекламировать зелья получше и привлечь внимание важных шишек, склянки ушли бы подороже.
        Но времени у нас нет, зато есть цель.
        Как говорила Кидзуна, эта страна - наш враг, и мы должны как можно скорее сбежать в безопасную.
        Мы должны сбежать до того, как на нас объявят охоту как на “курицу с золотыми яйцами”.
        - Ну что? На документы хватит?
        - С лихвой.
        - Ясно. Значит, сразу же купим, на остаток возьмем снаряжения и всяких материалов для усиления Оружия. Руды там.
        - Ну ты даешь… у меня есть друг-торговец, которые обожает наживаться на других, но я не уверена, что он может сравниться с тобой.
        Всю обратную дорогу Кидзуна шла в полном восторге.
        На этом мы с точки зрения города превратились из продавцов в покупателей.
        Итак… сначала, наверное, стоит наведаться к оружейнику.
        Отыскал магазин оружия, зашел и осмотрелся.
        Ух ты… катаны, нагамаки.
        А еще веера, косы, копья и так далее - ассортимент совсем не такой, как у моего знакомого Дяди-оружейника.
        Однако здесь действительно торговали одним только оружием.
        Впрочем, Лисии новый меч пригодится. Подобрали ей кодати по руке и купили.
        - Так… а где же продаются щиты?
        - В магазине брони?
        Логично, ничего не скажу.
        Наверное, это мой мир какой-то странный, раз в нем щиты, доспехи и оружие продаются вместе.
        Эх, скучаю по Дяде-оружейнику.
        Ладно, добрались мы до магазина брони… а щитов там почти и нет.
        Все, что есть, какие-то поганые.
        Среди прочих там оказался щит, сделанный из панциря краба.
        Нечто похожее мне в играх попадалось.
        Но вообще щиты здесь напоминают мне о тех, что я видел в магазине Дяди.
        Пользоваться я ими смогу, надо только Уровень поднять.
        И все же, почему здесь так мало щитов?
        Может, их вообще глупо ожидать от похожей на Японию страны? Помнится, в эпоху Сэнгоку щитами особо и не пользовались, но тут-то по какой причине со щитами все так грустно?
        ...Вспоминается, как торговцы Мелромарка, за исключением Дяди, практически не выставляли щиты на продажу.
        Все потому, что Героя Щита объявили врагом церкви, вот и остерегались.
        - Прикупите новых доспехов?
        - Пожалуй…
        - Ну, бюджет у вас есть, можете купить броню получше. А если еще и кольчугу, чтобы под них надевать, будет еще надежнее.
        - Кхе!
        Я аж воздухом подавился. Кидзуна резко оторопела.
        - Ч-что ты так странно реагируешь?
        Нормально я реагирую. Я кольчуги на дух не переношу.
        И уж тем более нечего меня в них лицом тыкать!
        - Я не люблю кольчуги.
        - А-а… понятно… удивительно, как тебя задело.
        - Кстати, это ведь магазин брони. Почему здесь продают кимоно, плащи и так далее?
        Они все изящные, сделанны на совесть, но когда я смотрю на заношенный плащ Кидзуны, мне никак не верится, что он тянет на броню.
        Возможно, они зачарованы магией или еще чем, но все равно - разве их стоит продавать в магазине брони?
        - Чем спрашивать, почему бы тебе не взглянуть на их характеристики?
        Я подошел к кимоно и плащам, чтобы проверить.
        Ух… что за дела? Показатель брони у них очень высокий.
        А по внешнему виду не скажешь.
        Теперь понятно, почему Кидзуна с любимым плащом не расстается.
        - Мой мне подарила Грасс…
        - Спускайся на землю.
        Пусть он и потрепанный, но это, видимо, годы сказываются. Наверняка истрепался после множества битв.
        ...Я, понятное дело, в кимоно и плащи кутаться не собираюсь.
        Да и дорогие они.
        Обойдусь каким-нибудь доспехом получше.
        Вот только все они похожи на самурайскую броню.
        Собраны из твердых пород дерева, хорошего металла и лака.
        Ладно, сойдет.
        Лисии, наверное, лучше всего подойдет нагрудник.
        Купил ей, что в продаже было, и заставил переодеться.
        - Ты там закончила?
        - Д-да.
        - Наконец-то пижама в прошлом осталась…
        До того я всегда думал о Лисии как о ком-то в пижаме, но теперь она выглядит обычной авантюристкой в нагруднике.
        А из-за кодати на поясе похожа на куноити.
        Правда, я никак не могу представить, чтобы Лисия двигалась в их манере.
        Хотя, может, она когда-нибудь научится движениям непобедимо адаптирующейся Бабульки?
        Не-е-е…
        - Ну что, идем?
        Мой новый доспех громко лязгает и раздражает. Еще он немного не по размеру и оттого на нервах играет.
        Все-таки с работами Дяди-оружейника ничего не сравнится.
        Варварская Броня тоже порой цепями гремит, но её носить приятно.
        Но ладно, показатель брони у меня неплохо вырос.
        Затем я на рынке собрал всяческих материалов и скормил Щиту.
        Если прямо сейчас не довести его до боеспособного уровня, не факт, что в этом мире удастся выжить.
        Сейчас, на низких Уровнях, сложно о чем-либо говорить, но даже к начальным щитам стоит относиться серьезно.
        - Где документы покупаются?
        - Там, в гильдии, где мы были.
        - А-а, там, значит.
        В очередной раз гильдия напомнила мне здание администрации.
        Следующим рыночным приобретением, после некоторых торгов, стали кристаллы земли.
        Цена у этих восстанавливающих магию камушков примерно такая же, как у магической воды из моего мира.
        Однако для нас с Лисией они - чудесные вещички, каждая из которых приносит даже больше опыта, чем Кальмирский босс.
        Кристаллы, как оказалось, отличаются друг от друга чистотой, размерами и ценой, но я в любом случае не собираюсь отказываться от возможности купить опыт за деньги. Больно уж удобно.
        Правда, не знаю, есть ли у их использования потолок.
        - А теперь купить документы и двигаем, куда хотели.
        - Да уж. Слишком задерживаться не стоит… - Кидзуна скосила взгляд назад.
        Там действительно ошиваются какие-то типы, которые явно нас преследуют.
        Скорее всего, им хочется заставить меня раскрыть секрет создания лекарства восстановления духа, поскольку он сулит баснословные богатства.
        - Кстати, может, купим Лисии-сан ярлыки?
        - Ярлыки?
        - Это, так сказать, магические инструменты. Опытные заклинатели заключают в них свою магию, а потом используют, но и те, кто магией не владеет, пользуются ими как одноразовыми заклинаниями.
        Хм… неплохо.
        - Может, и мне их прикупить?
        - Сколько я ни пыталась бросаться атакующими ярлыками в людей, они никак не срабатывают. С тобой не будет того же, Наофуми?
        ...Очень может быть.
        Мой Щит довольно сурово относится к любым попыткам хоть как-то атаковать.
        Даже самодельные бомбы рассматриваются как нарушение, и я не могу ими пользоваться.
        Ни я, ни Кидзуна не можем атаковать людей.
        Лисия неважный боец и обладает кучей недостатков, но нам придется полагаться на неё, ведь только она среди нас может нападать на людей.
        Не знаю, насколько эти ярлыки хороши, но они наверняка не зависят от силы хозяина, а потому скорее всего окажутся полезными.
        - Н-но я не умею ими пользоваться.
        - Ничего страшного - просто бросай во врага или налепляй на них.
        - И все?
        Кидзуна завела нас в магазин с кучей разных ярлыков.
        Есть деревянные, есть бумажные… есть даже каменные, которые напомнили мне таблички с фамилиями жильцов возле дверей.
        Как я понял, в ярлыках важно все - и материал, и оформление.
        - Захвати пока простых огненных ярлыков. Они нам пригодятся костры разводить, - Кидзуна притащила целую связку, рассчиталась и отдала покупку Лисии. - Не знаю, как работала магия в твоем мире, но у нас сила ярлыка зависит от того, сколько магической энергии вольешь. Пользуйся, когда прижмет.
        - Е... есть!
        Ну, запастись ими на случай сложного боя не помешает.
        Затем я нашел укромное место и занялся превращением кристаллов земли в опыт.
        Добраться в итоге удалось до 35 Уровня. У Лисии на это ушло гораздо меньше кристаллов.
        Нам с ней на один уровень нужно разное количество опыта?
        Теперь мне доступна основная часть магазинных щитов, к тому же разблокировалась часть щитов того мира.
        Еще до вечера мы чуть ли не бегом покинули город и направились в сторону столицы.
        И вот тут я, пожалуй, опишу все, что сумел разузнать по пути о Кидзуне.
        За эти несколько дней я убедился, что Кидзуна и в самом деле довольно сильна.
        Она с легкостью расправлялась с большей частью монстров, которые нам попадались. Её навыки такие необычные, что сейчас даже я не до конца понимаю, как они работают.
        Пока что попытаюсь разобраться в тройке навыков, которыми она пользуется особенно часто.
        Раз: “Первая Западня”.
        Этот навык создает яму прямо перед Кидзуной, и так она часто расправляется с монстрами, когда те несутся прямо на нас.
        Яма мне по пояс примерно. Не слишком глубокая.
        Разумеется, от обычной ямы в земле многого ожидать не приходится, но монстров она обескураживает.
        Кидзуна пользуется этим и добивает одним ударом.
        Сражается она то удочкой, то луком, то ножом для тунца, причем всем арсеналом пользуется очень умело.
        Как-то нам попался похожий на крокодила крепкий монстр с чешуей по имени Крупночелюстный Глотатель. Я его остановил, а Кидзуна к моему изумлению через мгновение сняла с него шкуру и тем самым убила.
        Изумился я тому, насколько чисто она ошкурила монстра.
        Два: “Ловля на Крючок”.
        С помощью этого навыка она цепляет монстров крючком за губу, а затем дергает.
        Те подлетают в воздух, падают на спину и остаются беззащитными.
        У Кидзуны есть множество других навыков, но эти несколько дней она справлялась с монстрами с помощью этих двух.
        Наконец, третий навык: загадочный удар поплавком.
        Вроде бы он понижает показатель защиты врага?..
        Понижение защиты я заподозрил, когда после удара поплавком удар Лисии вошел особенно глубоко.
        Конечно, я мог бы просто спросить, но раз уже догадался сам, не стал спрашивать.
        Полагаю, Кидзуна по силе может потягаться с Грасс и Ларком.
        Если бы она еще против людей могла сражаться, была бы вообще непобедима.
        Опытом монстры делились на удивление неплохо… Лисия добралась до 42 Уровня.
        Да и самих монстров порядочно, так что росла она быстро.
        И вот мы добрались до столицы, но…
        - Да уж, охрана что надо.
        - Но если сможем пробиться, дальше как-нибудь справимся.
        Мы пришли из города эпохи Муромати в город эпохи Эдо.
        Издалека он ничем не отличается от японского замка.
        Но, опять же, горожане причесаны иначе.
        Песочные Часы Эпохи Драконов находились внутри здания гильдии авантюристов, и именно его мы и старались с почтительного расстояния рассмотреть.
        Враг наш оказался не лыком шит.
        Не знаю, кто на самом деле наш враг, но наверняка это какой-то хитрец, затесавшийся среди важных столичных шишек.
        Песочные Часы Эпохи Драконов караулила целая толпа дозорных, будто бы на всякий случай.
        - Что же нам делать…
        По крайней мере, эти ребятки точно умнее верхушки Мелромарка, упустившей троих Священных Героев.
        Едва ли нам получиться пробиться силой, ведь среди нас только Лисия может бить людей.
        Впрочем, оставим эту мысль про запас.
        - Может, уйдем тренироваться в горы, поднимем Уровень, а затем пробьемся силой?
        - Ты точно в игры не переиграл? - справедливо заметила Кидзуна.
        Да уж, “поднимем Уровень, затем пробьемся силой”. Сходу даже не выберешь, над какой частью сначала смеяться.
        - К тому же когда поднимем Уровень, там уже волна на носу будет.
        - Хм… и правда.
        Не знаю, у каких часов зарегистрировалась Кидзуна, но раз такое дело, лучше будет просто дождаться волны.
        Путешествие заняло у нас пять дней.
        Еще девять - и мы сбежим из страны через волну, но это ведь совсем не то, чего мы хотим.
        И вообще, что мы здесь делаем?
        Пытаемся наказать Кё за то, что он подчинил черепаху, за устроенную в моем мире разруху.
        Однако уходим от цели все дальше.
        И этого лучше избежать.
        Времени жалко, да и стратегия скорее для труса.
        К тому же над нами висит угроза, и я не уверен, что мы сможем провести здесь еще неделю и не попасться.
        А вообще, ну почему меня всегда и везде объявляют в розыск?!
        - Но пытаться, как в фильме о шпионах, проскользнуть мимо охраны незамеченными мы будем только в самом крайнем случае.
        - Ну… будь это возможно, мы бы не мучились.
        - У-а-а… что будем делать?
        - Кстати, Кидзуна, ты уверена, что Песочные Часы помогут нам сбежать?
        - Что на тебя нашло? Будь уверен - как только я доберусь до Часов, мы будем в безопасности.
        Поэтому я и не уверен, но высказываться не стал.
        - Давай лучше отойдем, чтобы лишний раз не мозолить людям глаза.
        - Угу.
        Мы отошли от здания гильдии. Разговор продолжился уже у берега реки.
        - Кстати, а зачем здание? Там Повышением Класса занимаются?
        - Ты хотел сказать, Сменой Класса? Этим тоже, да, но чаще дроп смотрят. Если делать это у Песочных Часов, вытащить можешь больше, чем у устройств-имитаторов в мелких городах.
        - Но Героям это не нужно, да?
        - Да. Герои могут доставать дроп когда им вздумается.
        - Тогда почему бы нам не попытаться пробраться к Часам под личиной авантюристов?
        - Не выйдет. Каждого, кто туда собирается, тщательно досматривают. Без удостоверения личности никого не пускают. Важное государственное учреждение, все-таки.
        Хм… подделать, значит, не выйдет?
        Можно было бы попытаться завести знакомства с нужными людьми, но не думаю, что у нас получится.
        - К тому же я не могу обещать, что нас не атакует Клановый Герой этой страны… у меня же с ней так себе отношения.
        - Погоди, ты сейчас о Герое Клановой Книги?
        - Книги? Нет, в этой стране был, кажется… Герой Кланового Зеркала?
        - Зеркала? И что он умеет?
        - Не знаю… я не настолько всезнайка.
        Почему-то мне сразу вспомнилась сказка о Белоснежке.
        Там зеркало отвечало, кто на свете всех милее. Если окажется, что Клановое Зеркало может ответить на вопрос, кто сбежал из бесконечного лабиринта, и еще скажет, где мы спрятались, будет не до шуток.
        Выходит, засиживаться здесь еще опаснее, чем я думал.
        - Как же быть… мы не знаем даже того, какая сила нужна, чтобы пробиться сквозь охрану.
        Вот анекдот получится, если мы уже сейчас на самом деле можем их положить.
        - Я людей атаковать не могу, но в плен без боя сдаваться не буду. Даже в лабиринт меня бросили лишь потому, что смогли обездвижить…
        В способностях Кидзуны я нисколько не сомневаюсь.
        Наши путешествия уверили меня в её возможностях. Я даже предполагаю, что она сможет так или иначе сдерживать людей, пусть и не атакуя.
        - Правда… это серьезное учреждение, и мне нетрудно представить, что туда назначили самых опытных охранников.
        - Так-то оно так, но…
        У меня вот-вот разблокируется Гневный Щит6, так что нападающих я смогу просто выжечь. С этой точки зрения попытаться пробиться напролом все же можно.
        - За нас с тобой, Наофуми, я не волнуюсь. Вся сложность - в Лисии-сан.
        - Это почему?
        - Ты ведь всех нас сразу не защитишь?
        Хм?.. А вот это меня задело.
        Она хочет сказать, что я не смогу всех защитить? Я, Герой Щита?
        Кидзуна слишком низко меня оценивает, если думает, что я, способный лишь защищать, не справлюсь.
        Она что, считает меня только поваром и купцом?
        - Кидзуна. На всякий случай скажу, что навык защиты области у меня все же есть. Не думай, что я не смогу всех защитить.
        - А-а, вот оно что.
        - Да, вот оно то. С защитой одной Лисии я справлюсь без проблем. Одной Лисии.
        - Уа-а-а…
        - Что такое? Он тебя расстроил?
        - Я просто сказал, что смогу тебя защитить.
        - Ага, ты ж в этом специалист. Ну так что, прорвемся? Сражаться с ними нам не обязательно, но в случае чего у меня есть атака, которая работает на людей, правда за неё придется дорого заплатить.
        - Ты о Проклятой Серии?
        - Типа того, ага.
        Если Оружие Кидзуны работает по тем же принципам, что и мое, у неё наверняка есть какой-то аналог Проклятой Серии.
        Не поверю, что у неё нет оружия-исключения, работающего на людей, подобно тому, как у меня есть атакующие Гневный Щит и Щит Души Лингуя.
        Вот только за атаку ей придется расплачиваться, как и мне с моей Проклятой Серией.
        - Не хочется, чтобы до этого дошло, но времени в обрез, и уж лучше так, чем топтаться на месте. В крайнем случае, Наофуми, вытащишь нас телепортом.
        Я уже на всякий случай проверил, работает ли мой портал.
        Оказалось, что работает, просто из него стерлись записи о локациях из моего мира.
        Поэтому сейчас я могу перенести нас лишь туда, где мы уже были.
        - Но я не знаю, сработает ли телепорт возле Песочных Часов.
        Есть множество мест, где он не работает.
        Вполне может статься, когда мы доберемся до Песочных Часов, я ничего не смогу сделать.
        На всякий случай лучше предусмотреть все варианты.
        - В худшем случае перебежим туда, откуда прыгнуть можно…
        - Хороший план, ничего не скажешь.
        - Лучше уж так, чем ничего не делать, согласен?
        - Ага.
        Хоть я и хожу частенько своими тропами, на самом деле мне пока… не доводилось куда-то действительно пробиваться.
        Я думал над тем, чтобы идти сквозь заставу с боем, когда страна меня разыскивала, а нам было надо пересечь границу, но в итоге до этого не дошло.
        Планы у меня были, но вдруг появился Архиепископ Церкви Трех Героев, который за всем и стоял, так что попытка бегства так и осталось попыткой.
        - Уа-а-а… мы что, пойдем туда?
        - Чего ты боишься? Разумеется, пойдем.
        - Уа-а-а…
        - Хочу, как все закончится, устроить себе неторопливую рыбалку.
        - Так только перед смертью говорят. Ты нас так сглазишь.
        - А-ха-ха, пожалуй. А представь, Наофуми, что нам там Грасс попадется, а?..
        - Эй, ты… эх, ладно, пошли.
        Таким образом мы направились в здание столичной администрации, стараясь выглядеть как можно непринужденнее.
        Хм? Как-то рядом со зданием шумно. У входа очередь выстроилась.
        Удастся ли нам подобраться к Часам с толпой?
        Я повернулся к Кидзуне и взглядом спросил, стоит ли нам попробовать в них затеряться.
        Та нахмурилась и кивнула.
        - Что за шумиха? - спросили мы у одного горожанина.
        - Вы что, не слышали? Гениальный маг из соседнего государства разработал способ перемещаться между Песочными Часами Эпохи Драконов, как это делают обладатели Священных и Клановых Орудий. И вот в ходе эксперимента прибыл в нашу страну.
        - О… и что это за тип?
        Вот это нам повезло. Хотя, надо, наверное, подумать, не стоит ли вернуться попозже.
        Я улучил момент и заглянул внутрь зданий.
        Гениальный маг… хоть и напомнил мне о Кё, но оказался другим человеком.
        Вид у него… как у обыкновенного японского школьника из какой-нибудь манги, на которого надели самурайский доспех.
        Кстати, в этом мире есть школы? Странный мальчик, конечно.
        Волосы у него собраны в хвост.
        При этом, не на макушке, как у Мотоясу, а ниже.
        За спиной у него несколько девушек.
        Кажется, именно об этом мы с Кидзуной слышали, когда собирали новости. Тот самый “новый метод телепортации”.
        Оказывается, это и не утка, и не деза.
        - У вас получилось.
        - Я не сомневалась!
        - Я тоже верила, что у вас получится!
        Девушки осыпали гениального мага комплиментами.
        А какой-то важный чиновник пожимал ему руку.
        Кажется, мы пришли именно тогда, когда часы сторожат особенно тщательно.
        Может, попробуем прорваться чуть попозже?
        Но стоило мне развернуться, чтобы снова скрыться в толпе, как…
        - А-а-а-а-а-а! - из здания… точнее, из уст важного чиновника раздался вопль, и он вскинул палец, указывая на Кидзуну. - Что ты здесь делаешь?! Мы ведь бросили тебя в тюрьму, из которой невозможно…
        - Тц!
        Кидзуна сделала шаг, а затем вовсе бросилась к Песочным Часам на всех парах.
        Ну да - если уж нас заметили, то отступать бессмысленно, охрана ведь никуда не денется.
        И раз такое дело, можно попробовать рискнуть.
        Лисия беспокойно оглядывалась по сторонам.
        Ну что ты себя ведешь как затравленная школьница, которая вот-вот что-то из магазина украдет по приказу одноклассниц, лишь бы не издевались?!
        Я схватил её за руку и быстро произнес:
        - Щит Метеора!
        Вокруг меня резко развернулся двухметровый барьер и раскидал зевак на пару со стражниками.
        - Н-негодяй!
        От крика стражника все охранники Песочных Часов тут же встали в стойки. Выстроившиеся возле Часов авантюристы, гениальный маг и его свита повернулись в нашу сторону.
        Я пошел на прорыв, а Кидзуна в это время неслась прямо к Часам.
        Но охранники полнились решимостью исполнить долг и тут же перегородили ей путь. И не только они - внутри здание, как и положено столичной администрации, оказалось заставлено столами и прочими преградами.
        Но Кидзуна, нисколько не смутившись, запрыгнула на стол, а затем оттолкнулась от него и взлетела над стражниками.
        Дежурившие в здании стражники пальнули в неё из луков, но она отбилась от стрел полой плаща и побежала дальше.
        Я бежал следом и расталкивал всех Щитом Метеора.
        Помимо того, что барьер Щита Метеора крепкий, он еще и отталкивает от себя всех, кроме моих товарищей.
        Барьер били и катанами, и копьями, но он пока не пострадал.
        И тут я заметил, что гениальный маг бежит к нам вместе с остальными.
        Не нравится мне взгляд мага. Раздражает, слишком похож на Кё.
        - Уничтожим виновников! Вперед!
        - Есть!
        - Получайте!
        С этими словами его взвод спутниц обрушил на Щит Метеора всевозможные атаки.
        Стоило мне задуматься, выдержит ли барьер, как тот с пронзительным звоном разбился.
        - Уа-а-а-а!
        - Молчи и не лезь вперед.
        Я пообещал защитить Лисию, но сдержать обещание может оказаться на редкость сложно.
        Будь со мной Рафталия, она бы за один удар весь этот гарем положила.
        Я мало что понимаю в этом мире, но уже понял, что народ тут в большинстве своем достаточно сильный.
        Монстры по пути сюда приносили много опыта. Другими словами, авантюристы и прочие обученные воевать бойцы здесь в среднем опытнее, чем в моем мире.
        Кидзуна, конечно, упоминала какую-то там Смену Класса, но я уже понял, что в этом мире, в отличие от того, 40 Уровень - вовсе не предел. А значит, нет ничего удивительного в том, что целый отряд относительно высокоуровневых бойцов смог пробить мой пока еще слабый Щит Метеора.
        А еще это значит, что Щит я усилил недостаточно.
        - Получай! - раздался голос гениального мага, и девушки тут же отступили.
        Что он задумал?
        Ну, поскольку для меня победа все еще состоит в том, что Кидзуна должна коснуться Часов, то пусть обо мне и думает.
        Стоило мне заметить, что маг как-то слишком сосредоточился, как он вдруг создал крупный огненный шар и запустил его в меня.
        Хм? Кажется, я смогу отбить его обратно, если постараюсь.
        - Орья-а! - я изо всех сил стукнул Щитом по подлетевшему шару.
        - Что?! Гха-а-а-а-а!
        Такого гениальный маг не ожидал. Огненный шар попал точно в цель, и он рухнул на пол, объятый собственным пламенем.
        Неплохо так вспыхнул.
        - Гья-а-а-а-а-а-а!
        Со всех сторон послышались громкие вопли. Такие шумные, что имя мага я разобрать не смог.
        - Кх… это еще не коне-е-ец!
        Весь черный от сажи маг поднялся на ноги и злобно уставился на меня.
        На удивление крепкий попался.
        И вот гениальный маг выхватил катану и побежал.
        Я сразу же выставил перед собой Щит.
        - Хмпф, глупец. Пытаешься остановить меня, не зная моего Уровня? Я разрублю тебя вместе со щит…
        Мощный звук удара.
        Ну, что сказать… сила атаки у него довольно высокая.
        Но, увы, недостаточно высокая для того, чтобы пробить мою оборону.
        - Вижу, уверенности тебе хватает, но твоя атака мне по зубам.
        Я напряг руку с Щитом и отбросил гениального мага назад.
        Мгновение - и тот уже отправился в полет.
        Я тем временем посмотрел в сторону Кидзуны.
        А, её стражники почти загнали.
        Они медленно, но верно берут охотницу в кольцо.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Перед Кидзуной по очереди появились щиты-платформы.
        - Спасибо, Наофуми! - поблагодарила она меня, подмигнула, а затем запрыгнула на щиты.
        И оказалась совсем рядом с Часами.
        - Не сме-ей! - гениальный маг кинулся наперерез.
        Не знаю, что он задумал, но ему надо чем-то помеша…
        - Первая Западня.
        И стоило мне подумать об этом, как Кидзуна создала яму прямо под ногами гениального мага.
        Тот сразу провалился по пояс, запнулся и упал.
        - Гх… Меня так просто не победить!
        - ~~~-сама! Как вы посмели помешать ему!
        Маг тут же попытался вскочить, но было уже поздно.
        Девушки вспыхнули праведным гневом и попытались атаковать.
        Но не успели они хоть что-то сделать, как Кидзуна уже коснулась Песочных Часов рукой и повернулась ко мне.
        - Уходим! Линия Возврата!
        Перед глазами все мягко заволокло белым. Ощущения совсем не такие, как от Портал Шилда.
        - Я вам это… с рук не спущу! - крикнул мне в догонку разъяренный маг.
        - Плевать. У нас есть дела поважнее, чем возиться с тобой.
        Как он на меня смотрел. В первый раз проиграл, что ли?
        Я тебя отчасти понимаю, но у нас были причины вести себя грубо, к тому же твоя страна тоже виновата в том, что до здравого смысла не достучаться.
        И я не собираюсь слушать приказы от тех, кто нас с Кидзуной запихал черт-те куда.
        - Попомни мои слова! Однажды я отыграюсь за это унижение!
        Такое чувство, что я нажил себе неприятного врага, но я собираюсь вернуться в свой мир, как только со всем разберусь. Надеюсь, больше с этим типом видеться не придется.
        Маг кинулся к Кидзуне, но тогда её навык, наконец, сработал.
        Мир перед глазами резко изменился.
        Как бы это описать? Мне вспомнилась дыра, через которую я пришел в этот мир, но в этот раз ощущения были помягче.
        Не успел я хоть что-то сказать, как картина перед глазами вновь изменилась и мы оказались в еще одном административном здании, где за столами сидели люди, одетые в западном стиле.
        Похоже, мы очутились в совсем другом месте.
        У нас получилось?
        Но стоило задуматься, как взгляды всех людей сошлись на нас.
        - А…
        Затем на Кидзуне.
        - Кидзуна-сама!
        - С возвращением!
        - Вы вернулись! Поздравляем!
        Я огляделся.
        К Кидзуне тут же подскочил… видимо, начальник этого здания и возбужденно, чуть ли не со слезами на глазах пожал ей руку. Видимо, мы все-таки оказались в безопасности.
        - Как думаешь, тот тип сейчас не прибежит за нами?
        - Если он воссоздал Линию Возврата, то точно нет. Эта функция срабатывает лишь с теми Часами, у которых ты уже побывал.
        Понятно. Значит, погнаться за нами через Часы он не может.
        Я на всякий случай огляделся, но никаких странностей не заметил.
        - Кажется, обошлось, - заключил я и вздохнул.7
        Глава 7. Легенда о волнах
        Страна, в которую Кидзуна перенесла нас, походила скорее на западную, и потому во многом для меня привычную.
        И как же вышло, что средневековые замки с виду стали казаться совсем родными?
        Правда, мне, быть может, только кажется, но местное средневековье отличается от того, к чему я уже успел привыкнуть.
        Если Мелромарк напоминал английское средневековье, то здесь, скорее, старая Германия.
        Благодаря Кидзуне встретили нас радушно.
        Нас даже принял местный глава - как-бы-король.
        - Мы очень рады, что вам удалось вернуться целой и невредимой, Кидзуна-сама. Мои вассалы сообщили, что та страна заключила вас в бесконечный лабиринт. Теперь, когда у нас есть подтверждение слухов, мы заявим официальный протест.
        Нас привели в тронный зал, так что часть их разговора мы слышали.
        Просить помощи не в моих правилах, но Кидзуна уверяла, что король непременно поможет нам отыскать Рафталию.
        - Да, благодаря помощи этого человека, Священного Героя Наофуми из параллельного мира, мне удалось бежать из бесконечного лабиринта, хотя это считалось невозможным.
        Мне кажется, или на словах “Священного Героя” все вдруг переменились в лице?!
        - Э-э…
        - Чего? Так или иначе, он спас меня, и я не допущу грубости в его отношении, - резко бросила в ответ Кидзуна, почуяв, что запахло чем-то нехорошим.
        Надеюсь, они к ней прислушаются? В моем мире не стали бы.
        А в этом?
        - К... как скажете!
        - Ну? А теперь не объяснишь ли… что это значило? - спросила Кидзуна, наклонив голову.
        Глаза как-бы-короля тут же забегали.
        Кидзуна молча пошла к нему и перешла на угрожающий тон.
        Кажется, она тоже знакома с техникой проведения допросов.
        - Ну что? Объяснишь?
        - Х-хорошо. Поскольку эти обстоятельства известны союзным Клановым Героям, вам, как Священному Герою, тоже следует их знать, - как-бы-король прокашлялся и начал: - Для начала я хочу, чтобы вы кое-что уяснили. Четыре Священных Героя не только спасают жителей в случае опасности, у них есть и другая, истинная роль.
        - Что-то я впервые слышу.
        - Эта роль в наших легендах почти не упоминается.
        Фитория что-то такое говорила.
        Ну и что если перед началом волн Священные Герои будут не в полном составе, волны станут опаснее.
        - В нашем мире происходят явления, называемые волнами. Полагаю, вам о них известно, Кидзуна-сама.
        - Угу, обратный отсчет вижу. Значит, это и есть волны? И на что они похожи?
        - В древних писаниях говорится, что волны возникают при столкновении миров.
        Хм… я об этом догадывался, но смутно, а в мире Грасс это, кажется, известно всем.
        Но до главного мы еще не дошли.
        - Далее, почему Грасс и Ларк пытались убить Наофуми?
        В пути я успел пересказать Кидзуне все наши злоключения, включая битвы с Грасс.
        - Потому что легенды гласят, что если наши миры продолжат сливаться, погибнут оба.
        - А? С какой стати?
        - Неизвестно, написано именно так.
        - Хм-м… И? Как это связано с убийством Наофуми?
        - Священные Герои в своем мире играют роль своеобразного фундамента. Сказано, что если в ходе волны мир лишится всех Священных Героев, он будет уничтожен, а другой продолжит существование.
        - Хм-м…
        Кидзуна говорила холодно.
        А я очень удивился.
        Оказывается, что если на волне убить Священных Героев другого мира, то можно продлить жизнь своему.
        Так вот на что рассчитывал отряд Грасс?
        Они стремились убить Священных Героев моего мира, чтобы жил их собственный.
        А ведь, если подумать, Ларк что-то такое упоминал.
        Он просил меня умереть ради их мира… а затем нечто похожее говорил и Кё.
        Захватчик Лингуя заявил, что наш мир все равно погибнет, и потому он собирается им воспользоваться…
        Вот, значит, что стояло за его словами?
        К тому же, возможно, именно это пытался донести до нас Герой из прошлого по имени Кейити, чье имя значилось под фреской в храме на спине Лингуя.
        С такими-то новостями, наш поход в другой мир уже оправдан.
        - Вот незадача-то, Наофуми.
        - Ага. Я не думаю, что из нашей с тобой битвы выйдет толковая схватка.
        - Да я не об этом! - воскликнула Кидзуна, но я сдвинул Щит, чтобы прикрыть Лисию.
        Я, конечно, не думаю, что Кидзуна попытается с нами что-то сделать, но за её товарищей ручаться не могу.
        Она, видимо, почувствовала мой настрой, потому что сразу повернулась к как-бы-королю.
        - Мы что… в самом деле обязаны жертвовать другими мирами, чтобы жил наш? Вы точно перепробовали все возможные варианты?
        - П-понимаете… - как-бы-король замялся и отвел взгляд.
        - Эх-х… вот чем вы, значит, занимались. Ну и ну… и еще небось думали меня к этому привлечь?
        - Нет…
        - Глупо полагаться на одни лишь легенды. Мы должны выявить суть этих явлений.
        Ох, от её слов просто несет справедливостью. Аж в дрожь бросило.
        - Уничтожать другие миры - крайняя мера, о ней нельзя было распространяться. К тому же вы ведь понимаете, что я хоть и Герой, но сражаться против людей не могу?
        - Нет, роль Священных Героев - быть основой мира. Убийством Священных Героев иных миров занимается Клановое Оружие.
        А, ну да, мне ведь, как Священному Герою, тоже запрещали вторгаться в иные миры.
        И быть здесь мне позволено только в виде исключения.
        Если так подумать, командиру не стоит сражаться на передовой - его убьют и все пойдет прахом.
        В литературе главные герои так делают, но в жизни на это пойдет только глупец.
        Если я правильно помню, Грасс и Ларк - как раз Клановые Герои.
        Ясно, теперь все сходится.
        - В любом случае, для нас все по-прежнему, ведь мы с тобой, Наофуми, обычно не можем сражаться против людей.
        - Ты хотела сказать, что мы не можем толком сражаться по одиночке?
        Я отнюдь не бесполезен против людей и побеждаю за счет крепкой защиты - стою на передовой и защищаю остальных.
        ...Хочется верить, что и Кидзуна это понимает.
        В этом смысле Кидзуне приходится хуже, ведь она не может ранить людей.
        Даже в онлайн-играх, где есть PvP-компонент, встречаются игроки, которые посвящают время исключительно охоте на монстров.
        В итоге, против монстров они хороши, но совершенно беспомощны против людей. Среди моих товарищей по играм таких было немало. Они, как правило, даже не приходили на стычки гильдий.
        И Кидзуна очень их мне напоминает.
        Если на неё нападут Клановые Герои моего мира… возможно, их роль играет Семерка Звездных, Кидзуна и сама не справится, и товарищам своим помешает.
        Так кто ж будет ей советовать отбиваться от убийц из другого мира, зная о ее неспособности совладать с людьми?
        С игровой точки зрения у меня дела еще куда ни шло, а вот Кидзуне грозит смертельная опасность.
        У меня-то есть оружие-исключение вроде Гневного Щита, хоть им и тяжело пользоваться.
        - Как бы там ни было, я полагаю, сейчас еще слишком рано говорить об уничтожении других миров, пусть и ради нашего блага. Я хочу поговорить об этом с отрядом Грасс, поэтому прошу открыть мне, где они находятся.
        - Понимаете… Грасс-сама сообщила, что обнаружила новый способ стать сильнее и покинула мир через ближайшую волну в компании юного господина…
        Юного господина? Это еще кто?
        Судя по контексту - Ларк? Если да, то я и сам впредь его буду юным господином называть.
        А то что он меня пареньком зовет?
        - Эх… выходит, вскоре после этого они встретились с Наофуми, а затем вернулись сюда?.. В любом случае, нам нужно приступить к поискам Грасс и её отряда.
        - Как пожелаете, Кидзуна-сама, однако мы бы предпочли, чтобы вы укрылись в безопасном месте под нашей защитой… мы опасаемся, что Священный Герой из параллельного мира может покуситься на вашу жизнь.
        - Наофуми бы так ни за что не сделал.
        - Если твоя смерть вернет меня в Японию, я подумаю.
        - Уа-а-а-а! О... о чем вы говорите? - воскликнула Лисия.
        Молчи лучше. Если я совсем не буду угрожать, меня не будут воспринимать всерьез.
        Сейчас Кидзуна совсем вошла в роль нашего экскурсовода, но кто знает, что ей в голову взбредет.
        - Но ведь ты не думаешь в самом деле воевать со мной. Вредный ты все-таки человек, Наофуми…
        - Следи за словами.
        - Я достучусь до Грасс и остальных, а потому хочу заключить с тобой перемирие. В конце концов, виноват ведь обладатель Кланового Оружия нашего мира… к тому же Грасс тебе уже помогала, а значит, он совершил нечто совсем возмутительное, так?
        - Ну, мне и правда некогда с тобой воевать.
        - Вот. Союзников много не бывает.
        У меня, конечно, свои соображения… но в рассказе как-бы-короля есть неувязки.
        И Кидзуна их тоже наверняка заметила.
        Поэтому я… не верю, что обитатели разных миров действительно обязаны сражаться друг с другом и убивать Священных Героев.
        - Ладно. И что ты предлагаешь?
        Мне, если честно, охота в первую очередь заняться поисками Рафталии.
        Не хочу ничего обсуждать, пока они с Фиро неизвестно где.
        - Для начала… сосредоточимся на поисках. А стране, в которую сбежал обладатель Клановой Книги, выскажут по дипломатическим каналам.
        - Как-то слабо сказано. Может, “выразят недовольство”?
        - От выражений суть не меняется. Мы тем временем заручимся поддержкой жителей страны, и они кинут клич по всему миру.
        - А что если они в бегах, как мы?
        Если они оказались в стране, где нельзя пользоваться Манускриптом Возврата, добраться до безопасных мест будет непросто.
        Нам и самим трудно пришлось.
        И если существуют и другие темницы вроде бесконечного лабиринта, я не удивлюсь, узнав, что Рафталия и Грасс угодили в одну из них.
        Тогда их придется оттуда вызволять.
        - Помнишь, я тебе говорила, что у меня есть знакомый специалист по розыску? Я обращусь к нему, там и выясним. Вызови Эснобарта, - последнюю фразу Кидзуна адресовала королю.
        ...Я правильно понимаю, что это пока все?
        - Угу. Ну, я рассчитываю на тебя.
        - Мы полагаем, он прибудет завтра.
        - Итак, Наофуми, что же нам теперь делать?
        - Мы только и можем, что ждать, пока кто-то найдет зацепку?.. - я повернулся к Кидзуне и добавил: - Я бы на самом деле подготовился как следует, чтобы в случае чего сразу отправиться в путь.
        - Не так все плохо. Впрочем, я тебя поддерживаю - сейчас лучше сделать все возможное.
        М-м… конечно, этот мир мне нравится больше предыдущего хотя бы тем, что у меня есть гид, но все равно много непонятного и неспокойно. Пусть новые города и страны меня никогда не пугали, но все же…
        Глава 8. Герой Охоты возвращается домой
        Ожидание специалиста розыскных дел обещало растянуться до завтра.
        - Чем займемся?
        - Я придумала. Здесь уже работают Манускрипты Возврата, так что вернуться мы сможем в любое время. Идите за мной.
        - Что вы задумали? - обеспокоенно спросила Лисия.
        - Не думай затащить нас куда-то не туда. В случае чего я могу сбежать порталом.
        - Не буду, не буду. Ох, и с чего ты вздумал сомневаться, теперь-то…
        Хм… нет, я согласен, что мое недоверие к людям выходит за разумные рамки.
        Будь с нами Рафталия, она бы обязательно меня упрекнула.
        Но где же она сейчас?
        Неспокойно мне за неё.
        - Короче, идите за мной.
        - Ладно, ладно. Хоть на край земли.
        Мы шагали за Кидзуной следом.
        Миновали внешние стены замка и пошли по дороге
        Пейзажи на ней навевают воспоминания о Мелромраке.
        Порой мы прерывались на битвы со слабыми монстрами. Побеждали быстро, да и шли тоже.
        Через какое-то время впереди показался большой город.
        Многие магазины и почти все жилые дома в нем какие-то старинные.
        Я обернулся - замок еще видно. Город-спутник, видимо.
        Жители, в большинстве своем, не отличались от столичных - частенько там бывают, наверно. По слухам, в городе есть рыбный порт.
        Через какое-то время Кидзуна остановилась перед довольно крупным каменным зданием.
        - А вот это… дом, который я попросила построить, чтобы жить тут с друзьями.
        - Ого…
        Дверь оказалась заперта.
        Кидзуна вытащила из кармана ключ.
        Дверь скрипнула и отворилась, девушка вошла внутрь.
        Внутри мы увидели типичный каменный дом… вернее, это мне так показалось, но наверное, небольшие культурные особенности у него есть.
        Сначала мы оказались в гостиной - по крайней мере, стол там огромный. Оттуда виднелась кухня.
        - Я до-ома.
        ...Ответа не последовало.
        Кидзуна несколько раз осмотрела комнату.
        Затем поднялась на второй этаж.
        Нам, видимо, стоит пока побыть на первом?
        Я уселся на первый подвернувшийся стул и стал ждать Кидзуну.
        Лисия настолько устала от путешествий, что стоило ей сесть, как её сразу сморило.
        Вскоре Кидзуна спустилась обратно.
        - Мы сели, ты не против?
        - Не-а.
        - А что ты искала?
        - Ну, я… ожидала, конечно, что тут никого не будет. Но так долго не была у себя дома… даже удивилась, насколько ничего не изменилось.
        - Ясно.
        “У себя дома”... в моей душе её слова не нашли отклика, ведь у меня никогда не было дома в параллельном мире.
        Однако Кидзуна называет этот дом своим.
        - Даже пыли почти нет… Я боялась, что от дома ничего не осталось - так долго проторчала в бесконечном лабиринте.
        - Хорошо, что ты ошиблась. Думаешь, здесь кто-то прибирался?
        - Наверное… Может, Грасс?
        - Да, она девушка серьезная.
        - Угу…
        Только сейчас я заметил, что в углу гостиной стояла полка, а на ней - фотография.
        На ней красовались Кидзуна, Грасс, Ларк, Терис… и еще много людей, которых я не знаю.
        Все веселые, радостные… и невозможно довольные собой.
        С первого взгляда понимаешь, что дружба - это вот так.
        Я, конечно, не знаю, сколько близких Кидзуны уцелело… но, судя по состоянию дома, волноваться не о чем.
        ...Какое странное чувство. Если честно, я… я ей немного завидую.
        У меня слишком мало знакомых, с которыми можно было бы так сфотографироваться.
        Я доверяю разве что Рафталии, Фиро… и, пожалуй, Мелти.
        Лисии, откровенно говоря, просто некуда податься, так что она в нашей команде со вполне определенной целью. С Эклер же и непобедимо адаптирующейся Бабулькой мы еще плоховато знакомы, чтобы я проникся к ним доверием.
        Что же до Кила, односельчанина Рафталии, то он мне еще и сам не доверяет.
        Интересно… придет ли такое время, когда у меня появится такая же фотография в окружении друзей?
        ...Кажется, нет. Не будет такого.
        У меня нет друзей, рядом с которыми можно быть настолько же счастливым.
        ...Звучит печально, но я всегда это знал.
        “Я не доверяю жителям параллельных миров”, - решил я и все это время жил без веры.
        И ведь однажды, когда наступит мир и я вернусь домой, у меня все равно никогда не будет таких друзей, на фотографии с которыми я буду как она счастливым.
        - Можно поинтересоваться?
        - Чем?
        - Мы, конечно, уже успели о всяком поговорить, но не расскажешь, как именно познакомилась с Грасс и остальными, как поселилась здесь? Я не настаиваю, но интересно.
        - Ну, почему бы ни рассказать. С Грасс я познакомилась очень давно.
        Кидзуна погрузилась в приятные воспоминания и начала рассказ.
        Когда она еще верила, что оказалась в игре, она занималась всем, что в голову взбредет - рыбачила, потихоньку силы набирала и так далее.
        Государство поддерживало слабо - в те времена оно не обладало нынешней силой, да и частые междоусобицы и иже с ними к поддержке не располагали.
        Поводом для встречи Кидзуны с Грасс стали новости из соседней страны.
        Выбор Клановых Вееров остановился на послушниках одной школы боевых искусств.
        Сообщали, что избранному Оружием придется отправиться на задание по истреблению драконов.
        Пытались многие, но Клановое Оружие отвергало всех до единого.
        Но тогда обладателем Клановых Вееров вдруг стала Грасс, на которую всегда смотрели свысока из-за её происхождения.
        - Происхождения? Почему это на неё свысока смотрели?
        Что за придурок не будет считаться с серьезным характером, редкой красотой и настолько же редкой силой Грасс? Неужели девушку считали изгоем просто потому, что она родилась в неправильной семье?
        ...Хотя, меня так-то тоже призвало в страну, которая совершенно спокойно относилась к религиозной дискриминации Героя Щита, доставившей мне столько хлопот.
        - Это её дело, я не вправе рассказывать. Пожалуйста, не спрашивай об этом.
        - А… понял.
        - Ну и вот. Её братья-неудачники тихо ворчали у неё за спиной, а когда она ушла на задание, вообще прекратили общение.
        - Сволочи есть в любом мире.
        Перестать с кем-то дружить потому, что Оружие выбрало не тебя?.. Это же какими подонками надо быть?
        - Ну, как я поняла, после смерти Грасс они мечтали стать следующими обладателями Кланового Оружия. Даже сражались с ней из-за этого.
        - Ладно, неважно. Как ты-то с ней встретилась?
        - Она сражалась с монстрами на лугах соседней страны, а я проходила мимо… мы сошлись характерами и вместе отправились искать монстров попроще… так все и началось.
        Совсем не так, как у меня.
        Я не мог бить, искал, чем атаковать монстров, и купил для этого Рафталию…
        Даже наши отношения начинались иначе.
        Все-таки мне… действительно не с кем говорить на равных. Не уверен, что когда-нибудь между нами с Рафталией установятся такие же отношения, как между Кидзуной и Грасс.
        - Со временем друзей у меня становилось все больше, и в путь мы отправлялись веселой шумной компанией.
        Кидзуна взяла фотографию и принялась рассказывать о товарищах.
        А я тем временем понимал, насколько мы с ней разные.
        Наверное, для Кидзуны этот дом и правда дорогое сердцу, незаменимое место.
        Мне стало немного досадно, ведь у меня такого места нет. Но зато я… сражаюсь для того, чтобы вернуться в свой мир. Это сейчас мне кажется, что я завидую, на самом деле мне только кажется.
        По крайней мере... я постарался убедить в этом себя.
        Остаток дня мы провели у Кидзуны дома.
        К счастью, свободных комнат хватало, и нам удалось в кои-то веки нормально отдохнуть.
        За окном темнело.
        Я стоял, смотрел на город с балкона и вдруг увидел, как хозяйка дома выходит на улицу.
        Куда собралась?
        Я обернулся. Лисия тихонько уткнулась книгу.
        ...Ну, в случае чего вернусь порталом.
        Я как можно тише выбрался из комнаты и отправился за Кидзуной.
        Улицы незнакомого города вывели меня на побережье.
        Кидзуна шла вдоль водной кромки с фонарем в одной руке и с удочкой во второй. Затем она прикрепила на крючок наживку и забросила.
        ...Опять рыбалка?
        Удивляться, пожалуй, нечему. Кидзуна явно любит рыбалку, и тратит на неё все свободное время.
        - Хм? А-а, это ты, Наофуми?
        - Тут что, рыбное место?
        - М-м… да нет, одна селедка.
        - Селедка… неужели тут встречаются знакомые, японские рыбы?
        Когда после обвинений Суки я остался без денег, мне тоже приходилось рыбачить.
        Рыба клевала незнакомая, даже названий не вспомню.
        - Иногда. По крайней мере, навык оценки выводит именно такое название.
        - О как…
        Кидзуна смотала леску и забросила снова.
        - Когда я тут сижу, рыбачу, понимаю, что наконец вернулась домой.
        - Ясно…
        - Ты ведь тоже будешь рад, когда в родной параллельный мир вернешься?
        - Я там пария, в некотором роде…
        Наверное, замок Мелромарк можно назвать моим местом жительства.
        Но в нем неуютно… просто удобное место для возврата через портал.
        У меня нет своего дома, как у Кидзуны.
        Если уж по-честному, то дома я себя чувствую, когда еду в повозке, которую тащит Фиро.
        Эх… что-то я по сравнению с ней какой-то ущербный.
        - О?! Клюнуло!
        Кидзуна подскочила на месте и гордо вытащила селедку.
        А, ну-ну. Молодец.
        - Ну что же… для разминки неплохо. А теперь главное… - Кидзуна порыскала в карманах, достала светящийся зеленым драгоценный камень и нацепила его как приманку. - Смотри. Если повезет, сейчас я поймаю что-нибудь интересненькое.
        - Ты же говорила, что здесь одна селедка ловится?
        - Видимо, сказывается сила Священного Оружия. Короче, смотри.
        После этих слов Кидзуна еще несколько раз закинула удочку. Наконец, та резко согнулась.
        - Есть!
        Кидзуна начала возбужденно сматывать леску… и рыба показалась на поверхности.
        - Ничего себе!
        Огромная, немыслимых размеров… селедка.
        Но Кидзуна без труда вытащила её на берег.
        - Ну как? Вот теперь похоже на параллельный мир, да?
        - Монстр.
        - Не поспоришь.
        Мы ей что, завтракать будем?
        Я бы не советовал, у громадных рыб вкус пресный.
        Хотя, её мясо можно отварить в соевом соусе…
        А что до сасими… никогда не слышал, чтобы сасими делали из селедки.
        - Она клюнула потому, что ты поменяла наживку?
        - Как видишь.
        - Это что, навык какой-то?
        - Нет, просто фишка. Разве ты свое Оружие ничем не обвешиваешь?
        - Нет.
        - А ведь их не стоит недооценивать.
        - Это тоже способ усиления?
        Я не смог применить методы усиления Кидзуны к Щиту - разный принцип действия.
        А значит, если оружейные фишки тоже относятся к методам усиления, то обвешивать чем-то Щит бесполезно.
        - Если мыслить очень широко, то можно сказать и так. Все-таки без приманки такую здоровую селедку не поймаешь, к тому же с ней в меню видно эффект “Изменение улова”.
        ...Погоди-ка. Нечто подобное я уже встречал.
        Как-то раз Дядя-оружейник дал мне штуковину, которая цеплялась на Щит.
        В конце концов она создала барьер, похожий на Щит Метеора, затем сломалась, но не означает ли это, что к Щиту можно цеплять что-то еще и тем самым получать эффекты, которых он сам по себе не дает?
        Возможно, мне стоит попробовать.
        - Кстати, мне эта приманка нравится еще и тем, что ей в бою пользоваться можно.
        - Может, и мне таких заказать? Хотя, можно и самому сделать.
        Раньше, когда я вспоминал тот подарок Дяди, думал, что сделать такую штуку сам не смогу, но теперь, после слов Кидзуны, мне кажется, стоит попробовать.
        Наверное, мне лучше будет расспросить об этом еще и Дядю, когда вернусь, но пока на всякий случай спрошу у Кидзуны:
        - Их можно заряжать магическим зачарованием или чем-то еще?
        - А… я за этим делом обращаюсь к чарователям… эти ребята занимаются наложением всяких мелких чар, но они не ювелиры. Им нужна основа, иначе ничего не получится.
        Хм… значит, умения ювелира в общении с ними могут пригодиться.
        Если так подумать, я и сам в этом отношении не то чтобы бесполезен.
        - Правда, когда примочку вешаешь на Священное или Клановое Оружие, чары срабатывают совершенно неожиданным образом. Я слышала, некоторых чарователей так до слез доводили.
        Хм-м… а мне-то будет неприятно, если я создам какую-нибудь полезную побрякушку, а она растеряет всю ценность после возвращения в тот мир.
        Известное дело: собирал качественные материалы, а вместо чар получил пшик.
        Хотя сейчас, наверное, такой возможностью грех не воспользоваться.
        - Ладно. Будет время - попробую что-нибудь сварганить.
        - Ты будешь делать сам, Наофуми? Сделаешь и мне приманку?
        - С какой стати я еще тебе буду что-то делать?
        - Как же… мы через столько вместе прошли.
        - Ну… в качестве упражнения попробую, только не думай, что я слеплю тебе приманку-фигурку, да еще и из пластика.
        - Да мне чего-нибудь из дерева или металла хватит.
        А ведь есть еще форма и куча всего.
        Сделаю ей такую вырвиглазную блестяшку, что прохожие будут оглядываться как на нувориша в драгоценных камнях.
        Рыбы ведь любят блестяшки… ладно, Кидзуне-то я какую-нибудь приманку сделаю.
        Но что насчет Щита?
        Мне попытаться сделать такую же, что дарил Дядя?
        Она походила на крышку, накрывающую драгоценный камень Щита… хм, можно попробовать.
        Сейчас я травами не занят, руки свободны.
        Вполне можно что-нибудь поделать, потому что захотелось.
        Я думал и наблюдал, как рыбачит Кидзуна.
        Глава 9. Сикигами
        Рассвело.
        На завтрак мы приготовили ту огромную селедку, которую ночью поймала Кидзуна, а в полдень вернулись в замок, чтобы дождаться там появления поисковых дел мастера.
        - Говорят, скоро придет.
        - Ты уверена?
        Лисия что-то бубнила, глядя на исписанную символами бумажку. Как же я устал ждать.
        Но стоило задуматься, как к Кидзуне обратился один из обитателей замка.
        - А, кажется, он уже здесь. Ну что, пошли?
        - Наконец-то. Идем, Лисия.
        - А, есть.
        Меня радует твоя страсть к учебе, но что конкретно ты учишь?
        Мне показалось, что она раз за разом повторяет одно и то же, словно человек, который пытается выучить фразу “Доброе утро” и постоянно бубнит её себе под нос.
        Итак, мы втроем зашли в местный тронный зал, где увидели… юношу в одежде мага с короной на голове?
        Точнее, на нем была богато украшенная мантия. В руке он держал вычурный посох и неподвижно стоял, ожидая нас. Рядом выстроились люди из замка.
        Волосы у него серебристые, кожа приятная на вид, раскосые глаза и глубокий взгляд.
        Цвет глаз какой-то темно-красный. Необычный оттенок.
        Это, конечно, юноша, ясное дело, но будь у него волосы подлиннее, мог бы сойти за девушку.
        И он парил над землей.
        Кажется, я видел похожего на него типа на той фотографии, которую показывала Кидзуна. Наверняка он и есть.
        - Давно не виделись, Кидзуна. Я регулярно пытался отыскать тебя… но догадался слишком поздно.
        - Еще бы, я ведь не абы где была. Тут уж ничего не попишешь.
        - Он тоже по тебе скучал. Возьмешь его обратно?
        - Спасибо. Я рада, что ты позаботился о нем, Эснобарт.
        - Сначала за ним присматривала Грасс, но у неё так много дел… К тому же она не могла брать его с собой на опасные задания и в итоге доверила мне.
        Кидзуна приняла из рук юноши… деревянный ярлык, затем слегка взмахнула им.
        Из ярлыка пошел дым, из дыма появился пингвин.
        Ростом мне по пояс, наверное.
        На пингвина он похож больше всего, но мимика куда богаче. Он выражал радость всем, чем только мог.
        Как бы его описать… он похож на Фиро в те времена, когда она только-только перестала быть цыпленком и еще не научилась говорить.
        Ну и что это за чудо?
        - Пен!
        - Давно не виделись. Я тоже рада тебя видеть.
        - Пен!
        Пингвин кинулся к Кидзуне и потерся об неё щекой. Точно как когда-то Фиро.
        - Кстати, дней этак шесть назад он так всполошился. Если бы я понял сразу, помог бы пораньше...
        - Я попала на вражескую землю, полагаться на тебя было бы слишком опасно. Думаю, все закончилось бы тем же самым.
        - Я рад, что ты встретила старого друга, но может все-таки объяснишь, что происходит?
        Ваши дружеские беседы никто кроме вас не понимает. И мне в разговор тоже не вклиниться.
        - А-а, прости-прости. Его зовут Эснобарт. А это - Крис, мой сикигами.
        - Я уже не первый раз слышу это слово. Чем сикигами от монстров отличаются?
        - Сикигами это… такие создания, отличающиеся от монстров, которых можно получить от людей или через вещи. Вот этот малыш играл роль моего телохранителя, поскольку я не могу атаковать людей.
        - Не понял, в чем разница… но продолжай.
        Попробую сопоставить с моей картиной мира.
        Среди онлайновых игр есть и такие, в которых можно использовать монстров и заставлять их сражаться.
        Самый простой из вариантов - монстр просто переходит на сторону игрока и помогает ему в бою по необходимости.
        У меня такую роль исполняет Фиро.
        Другие варианты - всевозможные призывы боевых созданий игроками.
        Здесь в каждой игре своя система, и границы между понятиями размыты. Думаю, стоит считать, что и тут нечто похожее, хоть и не до конца.
        - Рад встрече, обладатель Священного Оружия из параллельного мира. Меня зовут Эснобарт, я обладатель Клановой Лодки. Будем знакомы.
        - Герой Щита Иватани Наофуми. А это, за мной, - Лисия.
        Стоило ли вообще представляться?
        Он так на меня смотрит, будто насквозь видит… впрочем, если бы я поленился назвать свое имя, разговора у нас никак бы не вышло.
        - У тебя, я так понял, еще одно Клановое Оружие, как у Грасс? И где эта твоя лодка?
        - Вот, - Эснобарт указал под свои ноги.
        Он держался в воздухе потому, что стоял на каком-то парящем диске.
        Что это за НЛО? Какой странный тип.
        - Очень приятно, - отозвалась Лисия.
        Он то ли получеловек, то ли просто какая-то уникальная личность этого мира.
        - Мне кажется, или что-то с этим парнем не так? - не выдержал я.
        Мне уже доводилось видеть местных людей, но этот Эснобарт чем-то от них отличался.
        - Заметил все-таки? Так и есть, Эснобарт - потомок монстров, которые поколениями защищали этот мир.
        - Верно… - подтвердил Эснобарт.
        И тогда я понял, кого же он мне напоминает.
        Фиторию.
        Их обоих окутывает какая-то… аура, что ли. Не описать.
        Он что, просто кажется магом, а на самом деле мастер единоборств?
        Дал Кидзуне пингвина… может, он и сам пингвин?
        Но стоило мне уже задуматься, что почему-то роль защитника мира постоянно достается птицам…
        - А на самом деле он миленький кролик.
        - Кидзуна, не надо хватать меня и называть миленьким.
        - Кролик? Не пингвин?
        - С чего бы?
        - Ну, ты ведь сказала, что твой сикигами - пингвин.
        - Пен?
        И все-таки, что это за пингвин?
        Мне вспоминается Пенгвлюк, легендарный монстр из преданий Кальмиры.
        Даже хочется этому чуду на голову такую же рождественскую шапку натянуть.
        - А-а, ты об этом. Нет, это мы с Грасс создали сикигами, а он почему-то принял вот такую форму.
        - Хм-м…
        Ну да ладно, все равно мне не слишком хочется смотреть на истинную форму юноши.
        Но тут Эснобарт слегка задумался, почесав подбородок, а затем вдруг с “буфом” перевоплотился.
        В прямоходящего кролика.
        Он так напоминает Фамильяра Кальмийского Кролика, что у меня, кажется, дежа вю.
        Не будь у него посоха и умных глаз, точно за монстра бы принял.
        Но теперь я окончательно убедился, что его можно считать таким же существом-защитником, что и Фиторию.
        И в том, что такое создание есть и здесь, нет ничего странного.
        - Вам ведь будь удобнее говорить со мной, пока я в этой форме?
        - Как интересно. Редко когда ты с кем-либо говоришь в этой форме, Эснобарт.
        - Видимо, дело в Наофуми-сане… почему-то с ним я совершенно против так разговаривать.
        - Охо… выходит, Наофуми, к тебе животные тянутся?
        Мне сразу вспомнилось, сколько меня обнимала Фиро. Не-е, она меня любит просто потому, что с рождения привязалась.
        - ...Ну так что? Ты тот самый розыскных дел мастер?
        - ...Не настолько мастер, раз не смог отыскать Кидзуну, когда она заблудилась в бесконечном лабиринте.
        - Скромность хороша, но в меру. Мы долго ждали возможности обратиться к тебе.
        Войди в мое положение и представь, каково мне будет услышать, что ты не можешь. Да, кстати, ты что, похож на Фиторию еще и тем, что на самом деле не всемогущ?
        Вообще, если подумать с другой стороны, если кого-то нет в пределах мира, его возможности ограничиваются как раз тем, чтобы это определить.
        В случае Кидзуны, бесконечный лабиринт, в котором она находилась, как раз один из таких случаев.
        Как бы там ни было, я немного сомневаюсь, что на него можно положиться.
        Ведь он в чем-то отличается от Фитории, хоть я и счел их похожими.
        - Есть несколько методов. Какой бы выбрать?
        Эснобарт зашуршал мантией и вытащил на свет несколько вещей.
        Связки прутьев, хрустальные шары… ярлыки? В общем, набор гадалки. Даже колода карт есть - таро, что ли?
        Какой подозрительный кролик. Вся внушительность улетучилась.
        Он, конечно, Герой Клановой Лодки… но теперь я совсем перестал ему доверять.
        - Я думаю, Наофуми лучше всего подойдет сикигами, Эснобарт.
        - Действительно, сикигами может помочь отыскать.
        - Неужели они такое умеют?
        - Сикигами Героев вообще множество интересных штук умеют. Я думаю, он станет тебе отличным телохранителем.
        - Пен? - пингвин в объятиях Кидзуны недоуменно склонил голову, когда я ткнул в него пальцем.
        Да-да, о тебе речь.
        Вот ты что… правда её телохранитель? Ты с виду тоже доверия не вызываешь.
        - Но выходит, если сикигами потерять, толку от него не будет?
        - Ну…
        От телохранителя нет толку, если он не с тобой.
        А, понял… возможно, сикигами похожи на фамилиаров из моего мира.
        Я читал о них, пока учился магии.
        Но сам не призывал - не было инструментов.
        Хоть до сих пор я, увы и ах, не пользовался фамилиарами… подобное создание для защиты пригодилось бы.
        До сих пор я не ощущал нужды в них благодаря Рафталии и Фиро.
        - Я полагал, что сикигами Кидзуны поможет мне отыскать её, но…
        - Поскольку меня бросили в бесконечный лабиринт, можно было и не надеяться, - Кидзуна слегка пожала плечами. - Моего сикигами мы создали вместе с Грасс, так что он может сказать нам, где она находится. Но я не могу обещать, что отыщутся и твои спутники, Наофуми. Если они вместе с Грасс - повезло, но ты ведь не знаешь точно?
        - ...Ты права.
        Я понятия не имею, где Рафталия.
        Рабская печать оповестит меня, лишь когда я окажусь достаточно близко, а без неё искать слишком тяжело.
        - Что же, тогда я проведу ритуал сотворения сикигами… предлагаю отправиться к Песочным Часам Эпохи Драконов, там будет проще.
        Эснобарт вновь обратился человеком и поплыл по воздуху вперед.
        Мы все собрались в здании Песочных Часов, оно напоминало базу гильдии.
        И тогда Эснобарт громко ударил посохом по каменным плитам пола.
        Вокруг него тут же разбежались сложные геометрические фигуры, похожие на магическую диаграмму.
        Фантастическая все-таки картина - тускло светящиеся узоры.
        Сейчас, рядом с искусным заклинателем-кроликом, я чувствовал, что оказался в другом мире, даже сильнее, чем во время церемонии Повышения Класса у Песочных Часов Мелромарка.
        - Для начала нам понадобятся материя: кровь носителя…
        - В смысле? Разве не ярлыки, не драгоценные камни?
        - Они тоже пригодятся, но кровь нужна для того, чтобы придать сикигами форму… кажется. Криса мы создавали из множества материалов с монстров, потому что на пару с Грасс решили сделать именно сильного телохранителя.
        Хм… вот здесь может быть сложно.
        Я, если можно так выразиться, перфекционист в деле создания всяческих вещей, поэтому работаю с ними долго.
        Есть игры, в которых система случайным образом раздает новому персонажу бонусы, и немало людей с ними мучаются.
        Они никак не могут начать играть и создают персонажей снова и снова, чтобы собрать побольше бонусов.
        И вот я один из таких перфекционистов.
        Материалы? Какие из имеющихся у меня материалов лучше всего?
        Что-то, полученное от Лингуя? Вернее, с Фамилиаров… после беглого осмотра они действительно возглавили рейтинг качества материалов.
        Но я боюсь, в таком случае у нас получится черепаха.
        Черепаха сразу навела на мысли на Ост, но в любом случае, это будет сикигами защитного типа.
        Зачем мне, способному лишь защищать, еще и защитный фамилиар?
        - Расслабься, единожды созданного сикигами можно пересоздавать сколько угодно раз. Эта материя пойдет просто на то, чтобы создать первую осязаемую форму.
        - Хочешь сказать, нечего тут думать?
        - На самом деле как раз-таки есть чего, но мы, как обладатели Священного Оружия, можем… срезать углы. Хотя, у нас все по-разному работает, может, к тебе это и не относится.
        А-а, привилегия Героев, значит? Ну тогда действительно можно не думать.
        Конечно, это не так весело, но если бы я раздумывал над всеми разновидностями материалов, мы бы никогда не закончили.
        - Лучше всего будет добавить что-нибудь, что было у девушки, которую ты ищешь, Наофуми. Тогда сикигами наверняка покажет, где её искать.
        Хм… и правда, надо бы добавить чего-то, что было только у Рафталии.
        Но разве есть у меня хоть что-то такое?
        Я не помню, чтобы воровал ее вещички.
        Я давал ей экипировку, но назад не забирал…
        - Помните о силе Песочных Часов. Они могут извлечь материалы, поглощенные Оружием. Теперь что-нибудь видите?
        Эснобарт взмахнул посохом. Щит пикнул и вывел перечень материалов.
        Значит, Песочные Часы и так умеют? Ладно, попробую поискать, что тут есть.
        Я прошелся взглядом по списку, и зацепился за одну из строчек.
        - Э-это же…
        Рафталия - енотообразная.
        И в свое время я впитал в Щит кое-что, принадлежавшее ей, но так и не открыл с его помощью никаких новых щитов.
        Тот самый… волос Рафталии, который я забрал после того, как постриг ее, когда она была еще маленькой.
        Сгодится ли он?
        Я не был уверен, удастся ли вытащить его из Щита, но понадеялся, что все получится, и нажал.
        Щит испустил тусклый свет… а затем показался волос Рафталии.
        - Вот, готово.
        - Хорошо. Теперь, пожалуйста, кровь.
        Эснобарт подхватил волос Рафталии магией и поднял в воздух, а я слегка порезал палец ножом, чтобы добыть кровь.
        ...Вспоминается, как я покупал Рафталию.
        И даже магические диаграммы напоминают те, с помощью которых её привязывали ко мне рабским контрактом.
        - Что же, я приступаю к ритуалу сотворения сикигами, - объявил Эснобарт и влил в волос Рафталии и мою кровь нечто вроде Маны.
        Клановая Лодка слабо засветилась. Мне сразу подумалось, что она делится с Эснобартом силой.
        Вокруг появились похожие на светлячков огоньки.
        Какое чудесное зрелище.
        Сикигами, значит... сможет ли это создание отвести меня к Рафталии?
        Мы создаем его из волоса Рафталии.
        Если уж и он не скажет, где она теперь, то я даже не знаю, что еще можно сделать.
        - Ныне желаю я сотворить из частички силы сего соратника, что будет защищать и помогать сему. Явись, прирожденный защитник...
        Огоньки, плывшие вокруг меня, подлетели к волосу Рафталии и собрались кругом.
        Изумительная картина.
        Я невольно засмотрелся, хоть и понимал, что если после такой показухи заклинание вдруг не сработает, будет совсем невесело.
        Сикигами... я посмотрел на Кидзуну. Та все еще обнимала своего сикигами, а тот стоял неподвижно.
        От спокойного спутника, не похожего на кое-какую шумную птицу, я бы не отказался.
        Можно ли считать его новым спутником?
        Хм... как с ним вообще обращаться?
        У сикигами есть Уровень? Может, есть что-нибудь еще?
        В любом случае, как я понимаю, другой долг этого существа - оберегать меня, так что надо бы подумать над тем, как извлечь из него пользу.
        - Что?.. - проговорил Эснобарт напряженными голосом.
        - Что случилось? Не получается?
        - Нет... воплощение происходит гораздо быстрее, чем я ожидал! Кому же принадлежала эта материя?!
        Свет резко усилился и ослепил нас. Я сразу вскинул Щит и приготовился защищаться.
        А Щит вдруг заискрил.
        - Уа-а-а...
        - Тихо! Ты в порядке, Эснобарт?!
        - У... угх-х... н-нет, не могу. Я не могу удержать его! Все в укрытие!
        Эснобарт опустил посох, резко отпрыгнул и припал к полу.
        Я все так же держал Щит и прикрывал им Лисию, но вдруг перед глазами что-то высветилось.
        “Требования к…”
        [Требования к Щиту Сикигами выполнены!]
        [Щит Сикигами
        Способность не освоена... Использование сикигами, Усиление сикигами]
        Громкий “буф”, вспышка, клубы дыма, застлавшая все белая пелена.
        - Гхе! Кха!
        Я замахал рукой, пытаясь расчистить воздух, но завеса не сдавалась.
        И тогда я, с трудом дыша, попытался отыскать взглядом источник.
        - Рафу!
        Из дыма прямо на меня кто-то выпрыгнул.
        - Ч-что это?!
        Я рефлекторно поймал это существо и рассмотрел.
        Зверек напоминал то ли тануки, то ли енота.
        Внятно описать существо у меня не получится.
        Похоже на милого енота из одного старого аниме, но не во всем.
        Тануки напоминает… пышной коричневой шерсткой, мягкими лапками и некоторой полнотой.
        На собаку никак не тянет - другая форма ушей и выражение мордочки… да, выражение тоже какое-то непонятное, как у тануки или енота.
        Хвост размером с остальное тело и такой же пушистый… это создание вполне годилось на роль маскота-любимца детворы.
        Хотя, конечно, редко когда придумывают маскотов-тануки.
        Итак, я поймал этого енота-тануки за бока.
        Зверушка в ответ добродушно вскинула лапку и показала мягкие подушечки. Она ласково посмотрела на меня и повторила:
        - Рафу!
        - Если я правильно понял… это и есть мой сикигами?
        Я переключил Щит на свежеоткрытый Щит Сикигами.
        А в Статусе тем временем появился новый пункт, похожий на рабскую печать.
        Видимо, все-таки сикигами.
        Уровня у него… вроде бы нет. Характеристики тоже не очень.
        Я включил навык “усиление сикигами”.
        Оказалось, с его помощью можно увеличивать характеристики сикигами всевозможными материалами и наделять его всякими способностями.
        Возможность усиления за счет материалов соседствовала с меню настройки, похожим на то, которое было у Биорастения.
        - Рафу!
        Сикигами махал хвостом и вовсю ластился на мне.
        На ощупь зверушка приятная. Не слишком мягкая, не слишком угловатая. Теплая тоже в меру.
        - Уа-а-а…
        Перепуганная Лисия украдкой поглядывала на нас.
        Чего ты боишься-то?
        - Кажется, твой сикигами успешно появился.
        - Пен!
        - Я начал волноваться, чем закончится ритуал… но к счастью, все обошлось, - Эснобарт успокоился и подошел к нам.
        - Так это сикигами?
        - Рафу!
        Сикигами залез на Щит, вскинул руки и начал позировать.
        Мол, как вам я.
        - Именно. В Оружии открылась возможность усиливать сикигами?
        - Ага. “Усиление сикигами”.
        - Угу. Думаю, эта функция тебе понравится.
        - Ты, я так понял, её тоже любишь.
        - Как ты догадался? Да, я тоже перфекционистка.
        - Хо-хо… родственная душа.
        - Хе-хе-хе-хе.
        - Хе-хе-хе-хе…
        - Уа-а… вы кажетесь такими зловещими…
        Наши с Кидзуной пересмешки пугали Лисию.
        А чего нас бояться?
        Мы ведь просто разговариваем друг с другом, как внезапно нашедшие друг друга единомышленники.
        - Н-ну ладно. Я полагаю, этот сикигами поможет вам разыскать нужного человека. Тем временем Кидзуне тоже следует заняться поисками Грасс-сан.
        - Слышала его? - я перевел взгляд на сикигами.
        - Рафу, - она несколько раз кивнула.
        Хоть с виду и хитрюга, но очень уж обаятельная.
        И голос её напоминает мне Рафталию в детстве.
        - Как ты ее назовешь, Наофуми?
        - Назову? Ну, действительно, имя дать стоит, не “сикигами” же её звать.
        - Рафу!
        Зверушка гордо выпятила грудь.
        Она этими своими “рафу” разговаривает, что ли?
        Странный выбор…
        Если так подумать, мне даже кажется, что она будто передразнивает Рафталию, но что я тут сделаю?
        Фиро я так назвал, потому что она Филориал… ладно, а её назову в честь Рафталии.
        - Будет Раф-тян.
        - Рафу!
        - Это потому, что она “рафу” говорит? Не слишком примитивно?
        - А ты с какой стати пингвина Крисом назвала?
        Прям как со страниц западного фентезийного романа взяла.
        Ни один дурак так пингвина бы не назвал.
        - Мы создали его точно на Рождество, если считать дни после моего призыва.
        - А-а… Крис это сокращение от “крисмас”?
        Ты настолько же примитивна, как и я.
        - Ты ошиблась с тем, откуда я взял ее имя. Она Раф-тян не потому, что “рафу” говорит. Обладательницу того волоса зовут Рафталия.
        - ...По-моему, разницы никакой.
        Не буду отрицать. И вообще, что это за шутка, почему она говорит “рафу”?
        - Рафу!
        - Ладно-ладно. Мне выбрать другое имя?
        - Раф? - пока-еще-не-Раф-тян задумалась, но тотчас замотала головой. - Рафу.
        Видимо, имя все же пришлось ей по душе.
        Ну, если нравится, то пусть будет.
        - У неё на редкость хорошая голова. Обычно у сикигами уходит куча времени на физическое и психологическое развитие…
        - Она сделана из вещи, принадлежавшей человеку иного мира, если смотреть с вашей точки зрения. Видимо, ритуал сработал как-то не так.
        Рафталия и сама во многом особенная девушка.
        Из-за меня она выросла не самым обычным образом. Быть может, Щит как-то повлиял и на волос, что оказался в нем.
        - Ну ладно, Раф-тян. Можешь подсказать, где сейчас Рафталия? - попросил я, и Раф-тян сначала закрыла глаза, затем распушила хвост.
        ...Она что-то делает.
        Заклинание читает? Применяет какую-то способность сикигами?
        - Не скажешь, где Грасс? - тем временем, Кидзуна обратилась к Крису.
        - Рафу!
        - Пен!
        И два сикигами… показали в одну и ту же сторону.
        - ...Простите, что вмешиваюсь, но можете показать на карте? - подал голос Эснобарт и развернул перед зверушками карту мира.
        Сикигами указали на одну и ту же точку.
        И раз результаты одинаковые, можно сделать вывод, что Грасс и Рафталия передвигаются вместе?
        Но новости не обрадовали ни Кидзуну, ни Эснобарта.
        - Это плохо?
        - Ну… они в стране, где ко мне относятся так же плохо, как и в той, из которой мы бежали. В стране, где живет тот гениальный маг.
        - Что-то ты себе многовато врагов нажила.
        - Это точно. Боюсь, дело к большой войне идет. Меня как раз по этой причине и упрятали в бесконечный лабиринт. Что же будет дальше?.. - обеспокоенно проговорила Кидзуна.
        Не бывает миров, где все живут дружно.
        Возможно, в этом здесь ситуация еще беспокойнее, чем у нас.
        Может, Мелромарк и Шильтвельт постоянно воевали друг с другом, но когда мир оказался под угрозой, все же начали сотрудничать.
        Они ведь собрались на мировую конференцию вместе с остальными странами и обсудили противостояние волнам.
        А в этом мире у меня уже сложилось впечатление, что страны не ладят друг с другом.
        Мне даже подумалось, что королева Мелромарка - весьма умелый правитель.
        - ...Но ведь отряд Грасс по меркам этого мира довольно силен, так? Её саму ведь избрало Клановое Оружие.
        - Так-то оно так… но похоже, дела у них идут не очень хорошо, раз они до сих пор не добрались до Песочных Часов.
        Если уж у Грасс дела идут не очень хорошо… то сможем ли помочь ей мы, пусть и ставшие немного сильнее?
        В воздухе зависло неприятное предчувствие.
        Нам с Кидзуной мешают особенности оружия, но я считаю нас довольно сильными.
        Однако у отряда Грасс нет наших недостатков. Что же должно случиться, чтобы они там застряли?
        - Обладатель Клановой Книги случайно не оттуда?
        - ...Из страны-союзника той. В худшем случае Грасс и остальных могут поймать и сдать ему.
        - Значит, нам лучше поторопиться?
        - Угу. Всяко лучше, чем стоять и руки заламывать. Идем сейчас же.
        - Решено.
        Можно и сходить, благо у Кидзуны появилось подкрепление, пусть и не слишком внушительное.
        - Ты возьмешь с собой друзей, Кидзуна?
        То, что мы заранее подготовились к дороге - хорошо, но рядом с Кидзуной никого не появилось.
        - Эснобарт не любит битвы… У меня есть другие друзья, к которым можно обратиться, но… - Кидзуна бросила взгляд на Эснобарта, тот деликатно прокашлялся.
        - У нас уйдет несколько дней, чтобы собрать их… ведь все они на заданиях в других странах.
        - За это время с Грасс может что-нибудь случиться. Вот я и думаю, что нам нужно отправиться как есть.
        Ну, в принципе я ее понимаю.
        Будет очень неприятно, если их отряд поймают, пока мы будем собираться с силами.
        Тем более, что Рафталия, судя по всему, с ними.
        Хуже всего, что они могут оказаться в плену у Кё. Я должен защитить Рафталию во что бы то ни стало.
        И вот опять я хожу по острию ножа.
        Я вздохнул и тихо предложил:
        - Может, хоть государство предоставит нам солдат и надежных людей?
        - Таких людей нельзя отвлекать от защиты государства…
        Видимо, стране тоже умелых рук не хватает.
        Чувствую я, нехватка помощников знакома не только мне, но и Кидзуне.
        - Ладно, отправляемся. Через Песочные Часы?
        - Нет, Эснобарт поможет нам особой телепортацией.
        - Кидзуна. Конечно, я могу переправить нас с помощью силы Лодки, но как вы собираетесь вернуться?
        - Моим порталом?
        - Тоже вариант… но давайте еще и время обговорим. К обозначенному времени Эснобарт придет в оговоренное место. И если нас там не будет…
        - Как скажешь. Возьмите еще ярлыков для связи. Если повезет, сможем общаться с их помощью.
        Только я подумал, какие в этом мире удобные штуки бывают… как вспомнил, что они были и в том.
        Я не очень понимаю, какими аппаратами там пользовались, но гильдии же получали заказы из замка.
        Мы вместе вышли из здания, Эснобарт сошел на землю, и парящий диск превратился в парящую лодку.
        - Что же, прошу, садитесь, я нас переправлю.
        - ...Ты и правда напоминаешь мне одну знакомую.
        Повозка Фитории тоже умела переноситься в другое место.
        Если мои порталы работают лишь на друзей, то лодка Эснобарта, равно как и повозка Фитории, видимо, работает на всех, кто в ней находится.
        Интересно, принцип работы лодки отличается от портального?
        Я ведь плохо разбираюсь в способах передвижения по этому миру.
        Почему-то именно с этих дум начались для меня поиски Рафталии с Грасс.
        Глава 10. Клановая катана
        Я ожидал, что когда мы сядем на лодку Эснобарта, она понесет нас по небу, но на ней просто сработала способность, и пейзаж вокруг нас изменился.
        Лодка плыла по дороге, сияющей голубым.
        Если она не только по знакомым местам прыгает, это очень полезный транспорт.
        - В очередной раз поражаюсь силе Клановой Лодки. На своих двоих мы бы потеряли черт знает сколько времени.
        - И что это за способность такая?
        - Быстрое перемещение по связи Песочных Часов, - отозвался Эснобарт.
        Хм-м… другими словами, лодка способна двигаться по линиям, соединяющим Песочные Часы друг с другом?
        Мы, выходит, оказались на своеобразной торной дороге между ними?
        Какая-то запутанная система.
        - Еще она может тайно плыть по небесам - хорошо для засад. Я в нескольких таких участвовала.
        - Да уж… мы что, плывем прямо к Рафталии с Грасс?
        - Нет… слишком много помех… но приближаемся.
        - Не слишком-то удобно.
        Хотя в других условиях эта способность могла бы и пригодиться.
        Но с нами сейчас Эснобарт, который, вроде как, сражаться толком не может.
        - Значит, потом мы взлетим и поплывем по небу?
        - Сразу заметят.
        Типа если взлетим и нас собьют - сами напросились?
        А если подняться совсем высоко?.. Хотя, наверняка ведь и на огромной высоте живут монстры.
        - Конечно, я мог бы поддержать вас с воздуха и даже до бомбардировки дойти… но мы поднимем шум. Поэтому давайте отложим это для отступления.
        - Ладно, мы дадим тебе знать, как найдем Грасс с отрядом, не забудь забрать нас.
        - Как скажете. Что ж, удачи.
        Эснобарт замолчал, и пейзаж вновь изменился. Мы сошли на землю.
        Раз уж он заговорил о помехах, мне, видимо, не стоит слишком расслабляться.
        - Ну-ка, Раф-тян, где Рафталия?
        - Рафу.
        И малышка указала в сторону.
        Крис Кидзуны указал туда же.
        Неподалеку раскинулся лес.
        Лес, по большей части, сосновый, но мы и бамбук видели.
        Все-таки это восток.
        Мы выдвинулись, постоянно сверяясь с картой.
        - Что это за страна такая?
        - Граничит с той, из которой мы сбежали, культура здесь примерно такая же. Но тут, так сказать, мода конца эпохи Эдо.
        Я не совсем уловил разницу… но тут лес закончился и показались стены города.
        Да уж, Кидзуна попала в точку.
        Дома все еще деревянные, но… вывески большие, уже отдающие эпохой Сёва.
        Письменность справа налево и разнобой в стилях домов создают впечатление, будто Япония застряла посреди модернизации Мейдзи.
        А это что, электрические лампочки? Как здесь все нереально.
        Авантюристы гуляют по улицам одетые прямо как Синсенгуми.
        Обычные горожане - в японской одежде. Штаны-хакамы сразу в глаза бросаются.
        - Хм… тут тоже заставы есть?
        - Здесь законы помягче. Заставы есть только на государственных границах - как в той стране, но не настолько строгие.
        - Надо же…
        Хорошенькая разница.
        Если говорить на эту тему, в моем параллельном мире монархия и власть аристократии, так что здесь, видимо, с этим полегче?
        Хотя я всего не знаю.
        - Мы из-за одежды не слишком выделяемся?
        - Не особенно. С соседними странами тут не на ножах, мы сойдем за странствующих авантюристов. Вон, смотри, тут есть люди в похожей одежде.
        Кидзуна указала пальцем на авантюриста в точь в точь моих доспехах.
        - Ну, тогда я спокоен. Давай скорее искать Рафталию и остальных. Как отыщем - сразу обратно.
        - Да, надо бы… Крис, где Грасс?
        - Пен.
        Сикигами, как и раньше, указали в одну и ту же сторону.
        И именно туда мы и направились.
        Раф-тян и Крис привели нас в город… к длиннющей очереди.
        - Что там такое?
        - Эт-то…
        Кидзуна сходила до начала очереди и вернулась.
        - Кажется, там павильон, какую-то диковинку выставили. Толпа как раз там.
        - О как…
        Диковинка?.. Если подумать, на торговых улицах Мелромарка тоже таким промышляли.
        Правда, меня диковинки никогда не интересовали, и смотреть на них я не ходил.
        А очередь тут знатная. Кажется, даже больше людей, чем собралось на аукцион по продаже Лекарства Восстановления Духа.
        Такое чувство, что она тянется до самого конца города.
        Что же там за чудо показывают? Неужели в городе нет других развлечений?
        - Посмотрим?
        - Не интересно, да и времени нет.
        Наша первоочередная задача - отыскать Рафталию и остальных. Мы не можем отвлекаться на что попало.
        - И правда. Стоять тут и смотреть нельзя…
        - Раф-раф!
        - Что такое, Раф-тян? Интересно посмотреть?
        А вот Раф-тян все вертелась и не замолкала - видимо, от любопытства.
        Она родилась из волоса Рафталии.
        Если уж она так бурно реагирует, во мне тоже интерес просыпается.
        - Что там выставляют? - спросила Лисия.
        Кидзуна вытянула голову и прочитала объявление у павильона.
        - “Снизошедшая на нас юная небесная дева с крыльями на спине! 40 домонов с человека!” Судя по надписи, какого-то ангела показывают.
        ...Юная небесная дева с крыльями на спине?
        Я сразу подумал на Фиро.
        Конечно, за Рафталию я волнуюсь больше, но и Фиро отыскать нам тоже надо.
        - Слушай, Кидзуна, в этом мире есть… раса с крыльями на спине, похожая на ангелов?
        - Не припомню… а в твоем мире, Наофуми?
        - Среди полулюдей вроде бы есть гарпиеобразные, но что важнее - среди моих товарищей была одна девочка с крылышками. И на первый взгляд она… как раз на ангелочка похожа.
        В принципе все сходится.
        Она ни разу не “небесная дева”, но внешне могла бы за неё сойти.
        Пока не открыла бы рот.
        - Рафу!
        - Уа-а-а-а! Быть может, это Фиро-тян?!
        Очень может быть.
        Чуть не упустили. Если бы Раф-тян не заголосила, а Лисия не поинтересовалась, так бы и прошли мимо.
        Что же делать? Отстоять очередь, чтобы убедиться?
        К слову, очередь тем временем постепенно продвигалась, и мы смогли разобрать голос, доносившийся из павильона.
        - Не-ет! Господин-сама-а! Мел-тян! Спасите-е!
        Голос ударил по ушам, словно кнутом.
        Таких надрывных, горестных криков я еще не слышал.
        Неужели Фиро способна вот так стенать?
        - А ну быстро по канату перешла!
        - Не-ет! У-у…
        Ух… я даже снаружи павильона услышал.
        - Интересно, о чем небесная дева говорит? Кажется, ей сильно не нравится, ужас какой-то, - обменивались впечатлениями только что вышедшие посетители павильона.
        Ах да, жители этого мира ведь не понимают слов Фиро.
        Но все-таки, с какой стати её напоказ выставляют?
        Конечно, выглядит она неплохо, но ведь на самом деле Фиро - монструозная птица.
        - Уа-а-а-а!
        - Тихо, Лисия! Будешь выть на её языке, тебя тоже поймают.
        - Уа… - Лисия изо всех сил зажала рот руками и закивала.
        - ...Значит, это все-таки твоя подруга? - спросила Кидзуна, помрачнев. Я кивнул в ответ. - Нам с тобой вдвоем будет тяжеловато спасти её. Хватит ли сил Крису, Раф-тян и Лисии?
        - Если Фиро собираются продать на аукционе, можно собрать денег и выкупить её. В крайнем случае, можем попробовать втереться в доверие к городским аристократам и захватить…
        Других идей мне в голову не приходит.
        Чтобы заслужить доверие, можно показать Лекарство Восстановления Духа и вскользь упомянуть, что я знаю технологию создания… но сложность в том, что аристократ может захотеть нас тщательно изучить. Согласится спасти Фиро, но тут же пленит обратно.
        Мы не можем долго оставаться в одном городе, но не можем и придумать толковый план, если не знаем, как именно Фиро поймали.
        Если её схватила живьем группа каких-нибудь авантюристов, проникшиеся аристократы еще могут вызволить девочку, но если за поимкой сами аристократы и стоят, то тут уже совершенно другая история.
        Ошибемся - спляшем под их дудку.
        - И что? Так и поступим?
        - ...С властями я, по возможности, связываться не хочу. На бюрократию уйдет время, да и неясно, что они задумать могут.
        К тому же мы сейчас в стране-союзнице той, которая забросила Кидзуну в тюрьму, из которой невозможно бежать.
        Мне нетрудно представить, что дискриминация тут цветет пышным цветом, как в Мелромарке, и что нас могут посреди ночи схватить и запереть в темнице.
        И дело тут в том, что власти этой страны уже вполне могут быть наслышаны о нас.
        Мы ведь совсем недавно устроили скандал у их соседей.
        К счастью, если вспомнить реакцию аристократа, купившего Лекарство Восстановления Духа, прямо сейчас нам ничего не угрожает… но чем дольше будем оставаться, тем печальнее будет наше положение.
        - Может… разберемся, кто заведует этим павильоном?
        - Угу. Думаю, это можно разузнать в гильдии. Наверняка они знают организатора столь крупного события.
        Итак, мы отправились в гильдию, выяснили личность спонсора и поставили окончательный крест на привлечении аристократов.
        Все-таки владелец павильона оказался с ними связан.
        А значит, нам остается лишь… грубая сила.
        Я поманил Лисию к себе и шепнул:
        - В общем… ночью, когда все лягут спать, мы прокрадемся туда.
        Если Фиро уже кричит от отчаяния, надо поторапливаться.
        Справимся ночью - славно, не справимся - придумаем еще что-нибудь.
        Конечно, риск неудачи стоило бы учесть… но если о нем беспокоиться, мы никогда не решимся.
        - Хорошо.
        - У меня есть план отступления. Нам… нужно подготовиться.
        - Е... есть!
        Что же, пора готовиться к операции по спасению Фиро. Битва ожидается довольно серьезной, так что надо бы еще раз глянуть, что у меня с Щитом.
        Я изучил список в поисках самого сильного из доступных Щитов, который можно усилить теми материалами, что у меня с собой.
        Видимо, остановлюсь на Щите Нуэ… угу, на роль младшего брата Змеиного Щита Химеры он сгодится.
        Из доступных мне щитов, его характеристики одни из лучших.
        [Щит Нуэ (Пробужден) 0/35 С
        Способность освоена… Бонус экипировки: Защита +3
        Особый эффект: Устойчивость к грому, Рев ночных кошмаров, Щит грома (Средний)]
        Вот на этот Щит я и решил сделать ставку.
        Мне еще тогда показалось, что монстр в японском стиле, - и действительно, ему нашелся аналог в этом мире, что радует.
        Кстати, пробуждение открыло способность Щит грома (Средний)... до этого эффект был (Слабый), и толку от него почти не было.
        Что за “Рев ночных кошмаров”, я понятия не имею.
        Эта способность тоже появилась после пробуждения.
        Ну да ладно, Фиро в любом случае надо спасать.
        8
        Глава 11. Спасение небесной девы
        Ночь… Мы подождали, пока утихнут звуки города, и выдвинулись в сторону рынка.
        Как заправские синоби, на пару с Кидзуной скакали по крышам домов.
        Вот только раздражало, что приходилось постоянно присматривать за Лисии из-за ее ужимок и спотыканий.
        Зато Раф-тян оказалась на удивление ловкой и хлопот не доставляла. Радует, что она унаследовала от обладательницы исходного материала и грациозность в том числе.
        - В этой и соседней стране ночью на улицах по закону положено ходить с фонарями.
        - Они специально, что ли, Эдо во всем копируют?
        Архитектура, внешность людей, культура переходного периода - все здесь смешалось.
        Сказал бы я, что это старый добрый Эдо… но нет.
        Скорее, дома здесь отдают этаким духом “Эдо понарошку”.
        Смешение чужих представлений о Japanese Edo, представлений иностранцев. Сами японцы в таком городе почувствовали бы себя не в своей тарелке.
        - Мы с тобой так ходим, что мне кажется, сейчас из-за угла ниндзя выскочит.
        - Среди моих друзей, если что, есть ниндзя. Я тебе на фотографии показывала, ты забыл?
        Там еще и ниндзя был?
        Мне кажется, у Кидзуны больно уж разноплановые знакомые.
        Грасс и Ларка это тоже касается.
        А Терис… её я почти не знаю.
        - Настоящий, что ли?
        - Ну, вроде того. Если встретимся, познакомлю.
        - Не хотел бы я с ним встречаться.
        Мне сразу вспомнилась я-есть-Тень.
        Среди всех Теней, никак не показывающих характер, лишь эта глуповатая ниндзя выделяется своей речью.
        - Но хватит разговоров…
        Показался павильон.
        - Думаешь, она внутри?
        - Кроме “думаю” мне и сказать нечего. Могу предположить, что верхняя часть павильона жилая, и что она может быть там…
        Кстати, раз уж мы так близко, может, печать монстра отреагирует?
        Я включил печать монстра, чтобы примерно понять, где находится Фиро.
        Внутри лабиринта печать не работала, сразу после выхода - тоже, поэтому я многого не ожидал… но она сработала.
        И указала мне направление… Что же, с тем, что она внутри павильона, мы не ошиблись.
        - Ладно… а теперь я применю камуфляжный навык, - Кидзуна поднесла руку к удочке и произнесла название навыка: - Общая Тайная Охота!
        Вокруг наших тел возникла какая-то пленка, которая, как я понял, спрятала нас.
        Я снова вспомнил, что Кидзуна - Герой Охоты.
        Охотники обычно нападают на противников исподтишка. И она так умеет?
        Возможно, я с какими-то не теми монстрами воюю, но никаких скрывающих облик навыков до сих пор не получил.
        Разве что Клокинг Шилд и Хайдинг Шилд.
        Но их мы только с Рафталией вместе можем использовать.
        - Ты можешь использовать скрывающую магию, Раф-тян?
        - Рафу?
        М-м… видимо, нет. Вон как задумалась.
        Раз уж она маленькая копия Рафталии, все возможности у неё есть.
        Однако сейчас её куда важнее обучить всевозможным способностям.
        - Ну что, пойдем?
        - Ага… кстати, как этот навык работает?
        - Думаю, если противники не используют магическое обнаружение, нам ничего не угрожает. И звуки шагов, и голоса слышат только союзники.
        - Как удобно.
        - Но выучить групповую версию навыка было очень тяжело. Индивидуальную-то я еще на низких Уровнях освоила.
        - Не жалуйся.
        - Мне тоже применить? - на всякий случай поинтересовалась Лисия.
        С учетом ее талантов, она смогла бы… но больно уж неумелая.
        - Ладно бы Рафталия, но ты в этом деле не специалист, Лисия, тебе я такую роль не доверю.
        - Н-но…
        - Я понимаю твои чувства, но давай доверимся Кидзуне.
        - Давайте скорее, я скрыла нас не навечно!
        Кидзуна соскочила с крыши и направилась в сторону павильона.
        Мы пошли следом и оказались позади здания.
        - Ничего удивительного, конечно, но дверь заперта.
        - Да, а мы с тобой не медвежатники…
        - К тому же этот замок… кажется, с сигнализацией - заверещит, если сломать.
        - Как все продумано.
        - Будь у нас ювелир, он мог бы отключить сигнализацию…
        ...Вот уже не в первый раз она говорит, что без ювелира чего-то сделать нельзя.
        Я посмотрел на старенький замок… затем осторожно коснулся его.
        Если попытаться его вскрыть, сработает сигнализация, значит?
        Я слегка коснулся замка магией и увидел строение железки.
        Ага, в нем действительно что-то должно сработать, если неаккуратно задеть.
        Однако… кажется, это можно исправить.
        Сигнализация, по всей видимости, только звуковая, больше никаких оповещений она не отсылает.
        Видимо, это как тревожная кнопка, которую всегда можно отключить.
        - Если я испорчу саму сигнализацию, ты сможешь сломать замок?
        - М? Думаю, смогу, но… ты чего задумал?
        Я собрал Ману в руки… а затем резко влил в узлы устройства.
        - Пи...
        Замок не успел толком пискнуть и сразу зашелся искрами.
        Вместо пронзительного визга раздался глухой гул.
        Но я все еще держал замок в руках, и скрывающий навык Кидзуны успешно погасил шум.
        - Быстрее!
        - Э? А, сейчас!
        Кидзуна переключилась на нож для тунца и перерубила замок.
        После чего тот окончательно затих.
        Мы его еще в землю закопали, чтоб наверняка.
        - А ведь ты и украшения вроде как делать умеешь. Наофуми, ты что, ювелир?
        - Был ювелиром в том мире, куда меня призвало. В смысле, зачаровывать вещи умею. Это же несложно.
        Правда, для того, чтобы полностью освоиться с чувствами, необходимыми для извлечения характеристик из драгоценных камней, придется много раз ошибиться.
        В этом смысле ломать относительно несложно.
        Сейчас я просто сосредоточился на той части замка, что издает звук… а затем сломал, влив в неё Ману - как клавиатуру по неосторожности заливают водой. Сложные приборы так просто не поломать, но против топорных поделок помогает.
        - И готовить ты умеешь, и украшения делать, прямо мастер на все руки.
        - Хватит уже, идем.
        - Кстати, Рафталия-сан как-то хвасталась ловкостью рук Наофуми-сана и говорила, что у неё есть украшение, сделанное им лично. Предлагала попросить его и мне что-нибудь сделать.
        А, ну да, Лисии тоже можно бы сделать какую-нибудь зачарованную вещицу, чтобы характеристики поднять.
        Я даже припоминаю, что мне уже этот вариант советовали.
        Правда, там дальше пошли тренировки, битвы с Лингуем и поиски Героев, так что я запамятовал.
        Мы вошли в павильон и огляделись.
        Он оказался построен на манер старого вытянутого дома - мы сразу уперлись в очаг. Видимо, задний вход оказался ко всему прочему еще и хозяйственным. Мне даже захотелось снять обувь и подняться на второй этаж. Вдали поблескивали клетки. Похоже, тут могут выставляться и другие экспонаты, это сейчас выставка состоит из одной только Фиро.
        - Не туда, - одернул я Кидзуну, которая направилась было к парадному входу в павильон.
        - Но ведь она может быть там?
        - Мы достаточно близко. Я знаю, куда идти.
        Перед глазами уже высветилась стрелка, ведущая к Фиро.
        С её помощью мы сможем быстро отыщем девочку.
        Изначально эта стрелка, видимо, предназначалась для удобства погони за сбежавшим рабом.
        Или монстром.
        В любом случае, приятно, что я хотя бы знаю, где этого монстра искать.
        Мы, не снимая обуви, поднялись на второй этаж.
        Коридор и несколько комнат.
        И сразу увидели… что в коридоре дрых пьяный вдрызг сторож то ли купца, то ли аристократа.
        Сам по себе павильон не такой большой, Фиро должна найтись быстро.
        Но все-таки… напиться и уснуть? Кажется, опьянение в этом мире действует так же, как и в том.
        Хоть в коридоре и было темно, взятые в свое время бонусы на ночное зрение помогали вглядываться во тьму.
        - Уа-а… Наофуми-сан. Пожалуйста, держите меня за руку.
        А вот для Лисии тут так темно, что она ничего не видит.
        Зато Кидзуна уверенно шагает вперед.
        Герой Охоты, что тут сказать… разумеется, у неё есть что-то и для ночной охоты.
        - Куда?
        Стрелка перед глазами показывала направо, так что я указал пальцем на правую дверь, и мы прошли в комнату.
        Внутри обнаружили хорошо одетого мужчину, спящего в футоне.
        А за ним… мешок с золотом?
        Кажется, этот тип неплохо так нажился на Фиро.
        Мерзко.
        Она ведь мне как дочь, я сам её вырастил. А днем вон как ревела.
        Но как бы мне ни хотелось покарать его… первым делом надо спасти Фиро.
        Поэтому мы приступили к поискам.
        Где она? Я крутил головой, но не видел.
        Я ожидал, что она будет спать в форме человека или сидеть в клетке, но, кажется, не угадал.
        Неужели она в форме Филориала?
        Но если бы она тут превратилась в Филориала, пол бы провалился.
        То есть, маленькая птичья клетка в комнате есть, но…
        И тогда я понял, что стрелка печати монстра указывает точно на клетку.
        - Пи?!
        Внутри клетки оказалась маленькая птичка. Она заметил нас, запищала и захлопала крылышками.
        Кх… видимо, хоть маскировка Кидзуны и работает на людей, монстров так просто не провести?
        - Наофуми! Она так его разбудит!
        Я увидел, как Кидзуна уже переключилась на нож для тунца и приготовилась прикончить пташку.
        Но…
        - Погоди, Кидзуна. Почему-то моя печать реагирует на нее так, словно она и есть Фиро…
        - Э? Но ведь это птенец какой-то? Если я правильно помню, это детеныш птицы по имени хамминг ферри.
        Хамминг ферри?
        А почему мне показывает, что это Фиро?
        - Пи-пи!
        Птенец хамиинг ферри ударился о прутья клетки и вытянул ко мне крылья.
        Ее жест… напомнил мне, как вела себя Фиро в самый первый раз, как стала человеком.
        - Не может быть… это ты, Фиро? - ошарашенно обронил я, и маленькая хамминг ферри кивнула.
        Похоже, я не ошибся.
        - Для начала, не шуми, иначе разбудишь этого типа.
        Фиро (?) снова закивала и смолкла, но прутья не отпустила.
        Что происходит? Как Фиро превратилась в другую разновидность монстра, как угодила внутрь клетки?
        На её спину наклеили жуткого вида ярлык.
        Это он превратил её в другого монстра и запечатал внутри клетки?
        - Можно эту клетку сломать?
        - Погоди. Быть может, она тоже как-то зачарована.
        - Сейчас проверю.
        Я использовал магическое касание, чтобы изучить клетку.
        ...Кажется, клетка работает в качестве усилителя магии, к тому же на неё реагирует ярлык на Фиро.
        - Ты знаешь, что это за ярлык?
        - Ярлык подчинения. Используется для приручения монстров… однако обычно монстров запечатывает внутрь ярлыка, где они отсиживаются, пока не нужны… к тому же как-то необычно, что ярлык так и остался наклеенным и не растворился.
        - Видимо, тут дело в том, что Фиро все еще у меня в собственности. Из-за печати монстра ярлык не сработал должным образом, и подчинить ее до конца не удалось.
        Вот же мерзавец.
        Думаю, по дневным возгласам Фиро уже можно сделать вывод, что он ей немало крови попортил.
        Но мы с Кидзуной отомстить не можем - нам атаковать нечем.
        Остаются Раф-тян, Лисия и Крис, но…
        - Лисия, ты можешь разобраться с ним, пока он спит?
        - Уа-а… я т-тоже не собираюсь прощать его, но не уверена, что у меня получится.
        Вот именно… наш карательный потенциал не внушает ложных надежд.
        Лисии я поручать не берусь.
        А Раф-тян не настолько сильна, чтобы атаковать людей.
        - Ну, я, конечно, знаю пару способов, как поднять Лисии-сан силу атаки, но лучше сбежать и не создавать лишнего шума.
        - Что насчет Криса? Лучше этого типа проучить, если ему хватит сил.
        - Пен?
        - Некоторые противники… взбучки Криса могут не пережить.
        Это как ты своего сикигами раскачала?!
        Но хоть такое у нас есть.
        - Если сорвать ярлык подчинения, она освободится?
        - Я не думаю, что его так просто снять. Тут нужен специальный ярлык или особая магия…
        - Но прилеплен он так себе - вдруг его просто отодрать можно?
        - Пи…
        - Хотя, если у него есть настройки на манер печати монстра, то это плохо.
        В настройках есть опции, что если монстр отошел слишком далеко или потерялся, то печать срабатывает и убивает его.
        Собственно, я как раз на них смотрю.
        И пытаюсь отыскать в опциях что-нибудь, что помогло бы спасти Фиро.
        Хм-м… а ведь у меня вроде как высокоуровневая печать монстра.
        Может, попробовать ее запустить?
        - Фиро. Сейчас будет немного больно, потерпи.
        Я нажал активацию печати, затем подтвердил.
        На животе Фиро всплыла печать, и птица застонала от мучений.
        И одновременно с этим ярлык подчинения немного свернулся.
        Фиро тут же заметила это, повернула голову, схватила клювом ярлык и попыталась оторвать от себя.
        Все-таки наспех прилепленный ярлык не идет ни в какое сравнение с высокоуровневой печатью монстра.
        - Пи-и-и-и-и!
        - Кидзуна, Фиро пытается сорвать с себя ярлык. Нам надо сломать клетку, которая с ним связана.
        - Уже можно?
        - Да, на клетке нет сигнализации. И даже если бы была, что нам теперь остается-то?
        - Ладно.
        Кидзуна быстро рубанула по клетке ножом для тунца.
        И клетка раскололась.
        Одновременно с этим печать монстра Фиро пошла искрами, а та сорвала с себя ярлык и отшвырнула в сторону.
        В следующее мгновение я остановил печать. Фиро тут же обратилась человеком и кинулась на меня.
        - Господин-сама! - она крепко прижалась ко мне и подняла голову. - Вы ведь все-таки пришли спасти меня, да? Я ведь не сплю?
        - Да, я и правда пришел спасти тебя. Ты не спишь.
        Такой заплаканной я Фиро еще не видел.
        - Рафу? - подала голос Раф-тян, показавшись перед Фиро.
        - М-м?
        - Рафу.
        - Господин-сама, кто это? Она пахнет как сестрица Рафталия.
        Нюх что надо. Ну, это же Фиро.
        - Это Раф-тян. Она… существо, которых называют сикигами. Материей для её создания послужил волос Рафталии, поэтому запах похожий.
        - Хм-м… ну, будем знакомы, маленькая сестрица!
        - Рафу!
        Какая чудесная парочка. Но стоило об этом подумать…
        - Что за?!
        Спавший позади тип проснулся и посмотрел в нашу сторону.
        И понял, что Фиро - его курица с золотыми яйцами - пытается сбежать.
        - Кто здесь! Покажи себя! - он вытащил спрятанный под подушкой нож и встал в боевую стойку. - Это моя золотая жила! Ну-ка верни!
        - Кх…
        Видимо, когда противник что-то замечает, эффективность маскировки падает, поскольку камуфляжный навык тут же прекратил работать.
        - Бу!
        - Не знаю, как вам удалось сорвать ярлык подчинения, но давайте! Подойдите поближе!
        И тогда я ощутил, что внутри меня что-то лопнуло.
        Скорее всего - терпение, уже давно натянутое до предела. Я полагал, что уже давно лишился его, но оно как-то успело отрасти обратно.
        Если я оказался в другом мире, то что, стал добряком?
        - Хо-хо… ты поднял руку на мою спутницу, а теперь еще смеешь что-то заявлять?..
        Сейчас уже неважно.
        Сейчас я на первое место хочу поставить месть этому гаду.
        - Лисия. Кидзуна. Вы не против, если я покажу ему, что такое ад?
        - Р-разве мы не собирались бежать?!
        - Бежать? Это потом, когда мы его хорошенько попытаем и сломаем.
        - Ра-афу-у.
        О, а Раф-тян меня, кажется, понимает. Во всяком случае, ухмыляется она правильно, злобно, как я.
        С другой стороны, Рафталия так себя не вела.
        Видимо, разница между ними все-таки есть.
        То и дело отвлекаясь на праздные мысли, я вздрогнул и медленно шагнул в сторону похитителя Фиро.
        - Негодяй! Сда…
        Одновременно с шагом я включил особый эффект Щита Нуэ, “Рев ночных кошмаров”.
        Сначала со стороны Щита раздалось какое-то “ф-ф-ф-ф”.
        Мне попался бесполезный эффект?
        Но как только торговец заговорил и назвал меня негодяем…
        - КХИ-И-И-И-И-И-И-И!
        Волна ультразвука эхом отразилась от стен комнаты и заглушила все.
        Звук напомнил мне царапанье школьной доски, но во много раз громче.
        Кидзуна, Крис, Лисия и Фиро тут же зажали уши.
        - Уа-а-а…
        - Ч-что это за звук?
        - А… а…
        М? Торговец весь трясется.
        - А-а-а-а…
        Его лицо сковал страх.
        - П-прекрати! Не подходи! Не приближайся!
        Он замахал руками, а затем забился в угол и чуть ли не попытался просочиться сквозь него.
        Похоже, этот Щит… вызывает отклонения в сознании противника.
        Он создает фантомов, которые пробираются в глубины сознания, и раздувает страх.
        - Рафу.
        Раф-тян распушила хвост и начала плести заклинание.
        О? Кажется, она, как и Рафталия, умеет использовать магию иллюзий.
        Я пригляделся и увидел тех существ, от которых пытался сбежать торговец.
        Какие-то мутные призраки… видимо, торговца терзают потаенные страхи?..
        - Я не разрешал вам нападать на меня!
        Сдается мне, перед глазами торговца ожили все те, кого он выставлял в павильоне, и возмущенно укоряют его.
        - К-кто нибудь! Уберите их!..
        Так. Еще немного, и сюда действительно люди сбегутся.
        Я быстро подошел к нервно махавшему ножом торговцу и схватил его.
        - Что ты делаешь?!
        Он попытался ударить ножом меня, я не стал спорить.
        Лезвие коснулось моего плеча и остановилось.
        Сработал Щит Грома (Средний), и торговец выгнулся от электрического удара.
        - Что… не может быть… ты чудовище?! Га-а-а-а-а!
        - Не спеши… ты узрел лишь краешек истинного ужаса.
        - Наофуми, так только злодеи говорят.
        Обойдусь без твоих приколов, Кидзуна.
        - А теперь тебя ждет кара за то, что ты обращался с моей спутницей, как с животинкой для выставки. Шилд Призон!
        Раз уж навредить он мне не может, я создал темницу вокруг нас обоих.
        Вокруг появились щиты и заперли нас с торговцем.
        Я поднес Щит Нуэ к уху торговца и дал ему послушать рев погромче.
        Как я понял, громкость настраивать можно.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Вопль торговца эхом отражался от щитов.
        Тише ты.
        - А теперь… пора бы разобраться. Каким образом у тебя оказалась Фиро… то есть, небесная дева?
        - Т-так я тебе и сказал!
        - Ну ладно!
        Я добавил ночному реву громкости.
        - Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Затем ненадолго прервал его и спросил снова:
        - Лучше бы тебе сознаться поскорее. Потому что я здесь… как раз затем, чтобы увидеть, как ты корчишься в муках.
        - И-и-и-и-и?!
        Стоило мне ухмыльнуться, как мужчина вздрогнул от страха, а затем расплакался.
        О? И, судя по его штанам, еще и обмочился.
        Но ты же не думаешь, что страх Фиро может сравниться с твоим?
        Те, кого ты выставлял напоказ, тебя так просто не пощадят.
        - Отвечай.
        - О-от родителей получил! Они сказали, у них есть потерявшая сознание небесная дева.
        - Кто твои родители?
        - А-аристократы этого города!
        Схватили Фиро без сознания, потому что решили, что люди придут на неё поглазеть?..
        Вот подонки.
        - Кто еще тебя крышует?
        - Мне, как представителю династии, доверили руководить выставкой, только и всего!
        Так тут города династиями управляются?..
        Раз уж тут все как в Эдо, это, видимо, сёгунаты?.. Возможно, у власти в стране какая-то династия стоит.
        Видимо, об этом лучше Кидзуну расспросить.
        Думаю, все что можно я из этого типа уже выжал.
        - Молодец, теперь я награжу тебя страшнейшим твоим кошмаром. Ты же не думал, что станет легче?
        - Рафу-у-у-у-у…
        Как Раф-тян втянулась-то. Ну, давай вместе посмеемся и помучаем его.
        - И-и-и-и-и-и-и-и-и!
        Эх, как приятно слышать мученические вопли тех, кто меня выбесил.
        Сразу на душе легче от их страданий. Подонки.
        Надо было, чтобы мучившие меня Подонок с Сукой так же пострадали.
        - А-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Он так тронулся рассудком, что у него уже изо всех щелей что-то течет. Он захлебывался в собственной блевоните, а я наслаждался его мучениями и продолжал смотреть, как его корчит от страха.
        Наконец, кто-то словно дернул рубильник - изо рта у него пошла пена, глаза закатились, и он рухнул на пол.
        - Не думай, что потеря сознания тебя спасет.
        - Раф-раф!
        Я снова дал торговцу послушать рев ночных кошмаров.
        О-о, кажется, он работает и против спящих врагов.
        Ишь как дергается.
        Пусть он и без сознания, кошмары пришли к нему во сне.
        Удобная штука. Для пыток годится.
        Впредь буду использовать против тех, кто надо мной смеется.
        Ну, у психологических атак есть свои пределы, конечно. Не думаю, что этот эффект сработает против крепких врагов.
        Я продолжал терзать торговца ночным ревом пока щитовая темница, наконец, не исчезла.
        - Нда-а… - протянула Кидзуна, глядя на бессознательное тело торговца.
        Он испачкал себя всевозможными выделениями, на лице застыла маска ужаса. Картина маслом: “Кончина человека, посмотревшего кассету, от просмотра которой умираешь”.
        Все-таки люди - крепкие создания.
        Он-то так и не умер.
        - Уа-а-а-а…
        Лисия при виде лица торговца испугалась и задрожала.
        Если этот эффект испробовать на ней, она, наверно, через секунду свихнется.
        Не буду…
        - Итак, по счетам расплатились. Пора отсюда сваливать.
        - Д-да уж… все, что угодно, Наофуми, лишь бы тебя не злить. Но не “сваливать” уж, мы же не преступники какие-то.
        А мы что, закон не нарушили? Кража со взломом. Пусть и ради спасения заложницы.
        - Спасибо, господин-сама!
        - Ага.
        Но тут наш разговор прервал пронзительный звук снаружи.
        Что за? Я открыл окно и посмотрел.
        Павильон со всех сторон окружили какие-то люди в форме.
        - Думаешь, они пришли вывести владельца шатра на чистую воду?
        - Наверное, нет. Скорее… им сообщили о нашем преступлении.
        Я, конечно, видел часовых, но их мы миновали с помощью маскирующего навыка. Неужели сигнализацию услышали?
        - Преступники! Немедленно выходите из помещения и сдавайтесь!
        Ага, так и есть.
        Жители города тоже уже начали сбегаться на шум.
        - Ч-что нам теперь делать?! Разве мы сможем сбежать от такой толпы?!
        - Лисия. Ты была с Ицуки, ты ведь знаешь, как он в таких случаях убегал?
        - Уа-а? Мы говорили врагам, что они встали против Героя Лука Ицуки-самы и сражались.
        Так вот как он поступал?
        Во дурак.
        Ну ладно, у Ицуки в Мелромраке было громкое имя Героя Лука и какой-никакой авторитет.
        Возможно, ему и правда незачем было убегать.
        - И что ты предлагаешь? - недоуменно спросила Кидзуна, глядя, как Фиро трется об меня.
        Я кинул Фиро приглашение в группу, убедился, что она приняла его, затем ответил:
        - Портал Шилд.
        Перед тем, как отправиться на спасение Фиро, я запомнил точку выхода для портала за городом. Через мгновение пейзаж перед глазами сменился. Мы сбежали с поразительной легкостью.
        Я с самого начала планировал так уходить, вне зависимости от результата операции.
        - Ух! - Кидзуна ошарашенно замотала головой. - И правда, на Манускрипт Возврата совсем не похоже.
        - Может, просто принцип другой?
        - Может быть. Ну, в любом случае, от погони мы оторвались.
        - Хотелось бы верить, конечно.
        Надеюсь, что благодаря тьме нам действительно удалось скрыться.
        Плохо будет, если нас и без лица опознать смогут, но если будем всего бояться, никуда не уйдем.
        - В общем, надо из этого города поскорее валить.
        - Есть!
        - Е-есть!
        - Ну вот, все-таки бежать придется.
        Так что, только пройдя через портал, мы умчались во тьму.
        Глава 12. Хамминг ферри
        За ночь мы успели отойти от города на приличное расстояние, а к утру уже добрались до соседнего.
        - Эти люди совершили множество преступлений в соседнем городе! Любому, кто увидит их - немедленно доложить в управу!
        В городе мы увидели плакаты о розыске.
        Мою внешность объявления описывали только со спины.
        Видимо, из-за темноты разглядеть меня толком не удалось.
        А… но внешность Раф-тян расписана очень тщательно. Придется её спрятать.
        - Прости, Раф-тян. Если покажешься людям - они сразу поймут, что это мы вызволили Фиро.
        - Рафу!
        Раф-тян “буфнула” у меня на руках и превратилась в ярлык.
        Картинка на нем подрагивает, словно приглашая призвать в любую секунду.
        Кидзуна тоже превратила Криса в ярлык.
        Фиро - единственная из нас, чья внешность описана со всех сторон.
        “Маленькая девочка с крыльями на спине, сбежала вместе с ними”, - зачитала Кидзуна строчку с плаката.
        - Пи!
        Поэтому Фиро приняла форму хамминг ферри и спряталась у меня под доспехом.
        - Я, конечно, слышала, что вести разносятся быстро, особенно плохие, но надо же, в этом городе уже знают о розыске.
        - Быстро работают, ничего не скажешь.
        Сбежать-то нам удалось, но теперь я волнуюсь за наше будущее.
        - Что они сделали-то?
        Кажется, среди людей уже пошли слухи.
        Подслушаю, что ли.
        - Говорят, похитили небесную деву, которую я видел в соседнем городе.
        - Разве за ней не пришел посланник небес? Я слышал, она просто взяла и бесследно исчезла.
        Прямо легенда о принцессе Кагуе.
        Если я и ошибаясь, то не сильно. Мировоззрение здесь вполне допускает такой исход.
        И все-таки… слухи недалеки от истины.
        Думаю, пока нам стоит просто идти дальше.
        - Что будем делать с её Уровнем?
        Как и ожидалось, Фиро тоже вернули на первый.
        Или… может, это просто влияние перехода между мирами.
        - То же, что с уровнем Лисии. Пока мы вместе, Кидзуна, нам с тобой опыт не идет, а ей будет, так что ничего страшного. Это не срочный вопрос.
        К тому же я уже немного поднял Уровень и до известной степени усилился.
        Загвоздка в другом.
        - Хотелось бы знать, почему Фиро не выглядит как Филориал.
        Почему-то она превратилась в хамминг ферри, монстра этого мира.
        И сохранила способность обращаться человеком, но нас раскроют, если она превратится в городе.
        - Фиро, ты уже, наверное, сама догадалась, но все-таки скажу: в человека не превращайся, а то тебя опять поймают.
        - Пи! - послышался писк из щели доспеха, а я ощутил, как Фиро дрогнула.
        Ужас, что ей пережить пришлось.
        - Все-таки… сложно путешествовать без той Фиро, которая тянет повозку.
        Признаюсь, я отчасти рассчитывал на это.
        Верхом на Фиро и передвигаться, и убегать легче.
        Но оказалось, что здесь она не может превращаться в Филориала, зато научилась принимать форму местного монстра.
        - Повозки, которыми рикши пользуются, продаются. Их можно купить, если денег не жалко.
        - ...И кто тянуть будет?
        - Ты, Наофуми, кто же еще. Если найдешь в Оружии подходящие навыки, будет несложно.
        - Не смеши.
        С чего я должен опускаться до того, что буду тянуть за собой повозку с Лисией, Кидзуной и Фиро?
        Ах, да, Фиро ведь может тянуть повозку в форме человека.
        ...Запрячь в повозку маленькую девочку и путешествовать.
        В прошлом уже были случаи, когда Фиро везла нас в человеческой форме.
        И они лежат за гранью добра и зла. Выглядит как полный аут. Слишком много неправильности в одном месте. И слишком в глаза бросается.
        - Хочешь повозку тянуть, Фиро?
        - Пи!
        Замотала головой и отказалась.
        Не знаю, что хамминг ферри за монстры такие, но повозки они тягать явно не любят.
        Видимо, пока нам остается лишь ставить бегство во главу угла…
        Закупаться в городе на не понадобилось, так что мы его благополучно миновали, и лишь тогда я достал Фиро на свет.
        Она обратилась человеком и встала перед нами.
        - Фу-ух…
        - Пока мы не покинем страну, Фиро, ни перед кем человеком не показывайся.
        - Было та-ак страшно.
        - Еще бы. Ты ревела на всю площадь.
        - Спасибо, господин-сама.
        Живот Фиро громко заурчал.
        - Господин-сама, я проголодалась.
        - Ага-ага.
        Я дал Фиро сушеных фруктов, которых купил на рынке.
        Та тут же набила ими рот.
        - Еды-ы…
        - Хоть доешь, прежде чем добавки просить.
        - Еще-е…
        Она жевала, а в животе у неё урчало все равно.
        Может, её аппетит… как-то связан с тем, что в форме монстра она похожа на птенца.
        ...Еще не выросла?
        Человеческую форму она, видимо, как-то изменяет магией.
        Интересно, почему при переходе в этот мир она снова стала птенцом?
        Вот бы встретить кого-то, кто в этом разбирается.
        - Кидзуна. Может, мы с тобой и не получаем опыта, но нам, кажется, стоит завернуть куда-нибудь, где много монстров.
        - А рыбалка не сгодится? - с горящими глазами предложила Кидзуна, переключаясь на удочку.
        Да что с ней такое? Я и раньше подозревал, но неужели она так обожает рыбалку?
        - Рыбалка, говоришь… если скорость твоей рыбалки совладает с аппетитом Фиро, то ладно.
        - Рыбачить здесь проще, чем в Японии, но на пропитание не наловишь.
        - Тогда не пойдет. Разве что руками ловить или всякими запрещенными методами!
        - Нет! Ты нарушишь кодекс чести рыбака, еретик!
        О рыбалке Кидзуна говорит с редким энтузиазмом. Хотя, казалось бы, уж в параллельном мире на незнакомой реке можно опробовать рыбалку всякими, в том числе и запрещенными методами… молнии магией там призвать, собрать рыбу по поверхности.
        Дают о себе знать её заморочки.
        Может, это и есть пресловутые геройские качества?
        ...Не-е.
        - Ну-у… охотиться и правда проще, так что пойдет и так. Тем более, Наофуми, твоего полку прибыло. Но не забывай, зачем мы в этой стране.
        - Разумеется, я помню. Я пришел за Рафталией, - объявил я, касаясь пальцем ярлыка Раф-тян.
        Откровенно говоря, мне без Рафталии неспокойно. И Раф-тян, пусть и не до конца, но создает у меня приятную иллюзию присутствия Рафталии рядом.
        Я бы даже сказал, она меня успокаивает.
        - Кстати, господин-сама.
        - Чего?
        - Кто это такая?
        Приехали… вы уже полдня вместе.
        - Меня зовут Кагияма Кидзуна. Так получилось, что мы с Наофуми путешествуем вместе. Я Священный Герой этого мира.
        - Хм-м. Будем знакомы, удильщица!
        Опять нарекла по типу оружия.
        - Увы, Фиро, но Оружие Кидзуны - не удочка.
        - Ага.
        Кидзуна на глазах Фиро несколько раз сменила облик Оружия.
        - Э? Э? Э? - Фиро ошарашенно следила за превращениями.
        - Ну что, Фиро-тян. Кто я теперь?
        - У-у…
        Редко Фиро так озадачивается.
        А Кидзуна просто дурачится.
        - Хотя, удильщицей быть тоже неплохо. Прям настоящим рыбаком себя чувствую.
        - Если тебе нравится, зачем смеешься над ней?
        - Ты первый начал.
        - Хорошо, тогда ты… тетя Кидзуна.
        О? Фиро усвоила урок.
        Но почему тетя? Как-то не так получилось.
        Кидзуна ведь выглядит как ребенок, лоли, пусть и взрослая.
        - Ты о чем-то нехорошем думаешь, Наофуми?
        А, заметила. Отвернусь-ка.
        - Чего глазки косишь?
        - Тебе какое дело?
        - Ну-у…
        - Я подумал, пусть зовет тебя “тетя взрослая лоли”.
        - Эй! - вскинулась Кидзуна.
        - Тетей Кидзуной тоже нельзя называть? - спросила Фиро, не обращавшая внимания на наш разговор.
        - Нет, можно. Приятно познакомиться, Фиро-тян.
        - Угу!
        - Можешь её просто Кидзуной-тян называть.
        - Наофуми.
        Я снова отвел взгляд.
        Кидзуна и Фиро пожали друг другу руки, охотница вновь заговорила:
        - Значит, предлагаю пока поохотиться ради Фиро-тян, а по пути поискать отряд Грасс.
        - Согласен. Я за Уровни тоже волнуюсь, но ими лучше заняться, когда окажемся в безопасном месте…
        Однако сейчас-то нам надо отыскать Рафталию.
        Я снова попробовал проверить рабскую печать. Но она, как и раньше, не отозвалась.
        Видимо, остается полагаться лишь на Раф-тян.
        Очень надеюсь, что Рафталия, в отличие от Фиро, ни в какой цирк не угодила.
        Если Фиро - принцесса Кагуя, то Рафталия… и Раф-тян - Бунбукутягама9?
        Лишь бы не Катикатияма10.
        - В города заходить будем, Кидзуна?
        - Если попадутся, то можно… но зачем, когда у нас есть сикигами?
        Хм, и правда. Но добытая где-либо информация потом может оказаться очень полезной.
        - Я правильно понимаю, что большая часть рас в этом мире работает по принципу эльфов и дварфов, то есть ушастые и хвостатые личности попадаются редко?
        - Да. Очень редко.
        Хм… это ведь означает, что Рафталию вполне мог кто-то похитить.
        Кх… хоть я и надеюсь, что с ней ничего не случилось, но никак не могу отделаться от нехороших подозрений. А вдруг её постигла судьба Фиро? Надеюсь, она вместе с Грасс и остальными.
        Те ребята сильны настолько, что с легкостью раскидали троицу Героев.
        Мы шли поднимать уровень Фиро и Лисии, а я метался в смешанных чувствах.
        Глава 13. Умения Героя Охоты
        - Вкусноти-ища!
        Вечером я разделал добытых за день монстров и сделал из них шашлыки для Фиро.
        Порадовало, что и Раф-тян хорошо поела.
        Солнце село, и нам, похоже, предстояла ночь под открытым небом.
        - Так вкусно, Фиро-тян?
        - Угу.
        - Ну, Наофуми ведь хорошо готовит.
        - Задолбался кровь выпускать.
        Свежие туши монстров страшно воняют кровью.
        Я пытаюсь скрыть запах приправами, но на мой взгляд еда все равно сильно воняет.
        - Может, для этого какие-нибудь навыки нужны? У меня вот навык разделки туш есть.
        - Ну…
        Действительно, Кидзуна разделывает монстров куда лучше меня - мясо и все остальное из туш у неё получается качеством повыше.
        ...Но воняет все равно сильно.
        Правда, ни Фиро, ни Лисия не жалуются, так что ладно.
        Так вот, у Фиро начался период бурного роста, и она постоянно требовала еды.
        Повторение пройденного?
        Обжора Фиро, все дела.
        Уровень её рос на удивление быстро, и она уже успела добраться до 30.
        Кажется, в том мире поначалу было точно так же.
        По ходу дела изменилась и форма монстра.
        Я ожидал, что она превратится в Филориала, но вместо этого стала похожа на сапсана.
        - И что хамминг ферри за монстры такие?
        - М? Ну, их имя означает “переносчики звуков”, эти птицы очень любят музыку. Они, как и некоторые рыбы, с возрастом меняются до неузнаваемости.
        - Ага! Смотрите, господин-сама.
        Пока Кидзуна говорила, Фиро отошла в сторону.
        Затем замахала крылышками на спине.
        Филориалы не умеют летать. Прыгать - это да, пожалуйста.
        Видимо поэтому крылья в человеческой форме Фиро не работали и служили лишь украшением.
        Хотя, конечно, в бою она ими пользовалась, чтобы падения смягчать.
        Я не думал, что она взлетит, как бы усердно ни порхала.
        Однако…
        Фиро вдруг оторвалась от земли.
        Э?.. Но ведь Филориалы не летают… так Фиро ведь теперь хамминг ферри. И летать умеет?
        - Как вам? Я летаю.
        - Ага, здорово.
        Получается, переход между мирами изменил Фиро как монстра?
        - Наверное, теперь твой арсенал в человеческой форме пополнится всякими новыми приемами.
        - Угу! Летать так здорово!
        Ну, хорошо же?
        Ничего плохого не вижу в том, что Фиро научилась летать.
        - А сражаются хамминг ферри как?
        - Как и любые птицы - когтями. Еще они повелевают звуками и отлично поют.
        - Фиро, ты можешь использовать навыки Филориала?
        - М-м… эт-то, мне не хватает сил, поэтому не уверена, но, наверное, смогу.
        Значит, Хай Квик и Спайрал Страйк у неё остались?
        Только вот Уровня на них не хватает, видимо.
        Фиро буфнула, обратилась монстром и села мне на плечо.
        Сейчас она похожа на монстра-сапсана цвета Фиро в форме Королевы Филориалов.
        Но ни следа той сово-пингвиньей пухлости.
        Прекрасно же?
        Да и размер самое то - в самый раз на плече сидеть.
        - Она уже взрослая?
        - Нет.
        - Неужто?
        - Сейчас она на стадии хамминг фалькона, так выглядят растущие хамминг ферри. В будущем она еще много раз изменится, насколько я знаю.
        - “Насколько я знаю”, конечно, внушает доверие.
        - Я не знаю всего. Говорят лишь, что они меняются с уровнем… а некоторые еще говорят, что существуют легендарные хамминг ферри…
        Не нравится мне эта легенда.
        Кажется, эти монстры и Филориалы - одного поля ягоды.
        - Господин-сама.
        - Э, да она в форме монстра говорит!
        - Научилась, нет? Они, как и попугаи, умеют отвечать.
        А-а, слова вроде “привет!” и “утра!” сказать может, значит?
        Прямо настоящая птица. И воняет так же.
        - Рафу?
        А вот Раф-тян пахнет хорошо. Она очень чистенькая, и потому запах от неё гораздо лучше, чем от Фиро.
        - Насколько я знаю, дальше пути их развития разветвляются. Интересно, по какому пути пойдет Фиро-тян?
        - А, я могу и маленькой стать.
        Фиро засветилась и превратилась в птенца.
        Вспоминается, что она и обычным Филориалом могла становиться.
        Затем она превратилась обратно. Интересно, у неё много вариантов превращений есть?
        Вроде бы удобно, только чую, раздражать будет.
        - Когда на её спине можно будет летать, станет так удобно.
        - Аналог ездовых драконов из моего мира? У них и такая разновидность есть?
        - У хамминг ферри? Да, есть.
        Да-а… ну, я на Фиро и так катался вместо лошади, так что такая роль ей как раз подойдет.
        - У них тоже есть какая-то драконья форма с кучей непонятных иероглифов. Думаю, Фиро-тян станет нам отличным подспорьем, если умеет принимать разные формы хамминг ферри.
        - Эхе-ем.
        - Да-да. Ты молодец.
        Вслед за этим к Фиро вдруг обратилась Лисия:
        - Не поговоришь со мной, Фиро-тян? Я хочу научиться словам этого мира.
        Она поманила Фиро к себе, где, по всей видимости, пыталась разобраться в символах.
        Неужели их можно так просто освоить?
        Ну, за меня все оружие переводит, я не могу помочь ей выучить язык.
        - Ла-адно. Я как раз… немного научилась понимать, как тут разговаривают, - сказала Фиро и начала объяснять: - Так во-от. Утром говоришь “до-оброе у-утро”, днем говоришь…
        Загвоздка, конечно же, в том, что Фиро совершенно не умеет что-либо объяснять людям.
        Но хоть Лисия и выглядела очень озадаченной, вроде как, трудностей с речью Фиро не испытывала.
        Надеюсь, она сможет.
        Я посмотрел в ночное небо и вновь заволновался о Рафталии.
        За отряд Грасс можно особо не переживать. Они ребята сильные.
        Но вот Рафталия…
        Получается, пока что я не сумел отыскать лишь отряд Грасс и её. Надеюсь, она не плачет где-нибудь от страха.
        Но вдруг Рафталия, которую я представлял, недовольно поморщилась.
        Мне даже показалось, она упрекнула меня: “Я не настолько ребенок”.
        Бояться надо того, что она, как и Фиро, могла вновь превратиться в девочку.
        И вот в таком случае ей тяжело придется.
        А в самом худшем случае она могла сменить расу на какую-нибудь из местных.
        Возможно, она потеряла свои характерные уши и хвост тануки.
        В таком случае мне придется узнавать её по лицу. Надеюсь, рабская печать поможет, но…
        Опасения опасениями, а идти-то надо.
        И вот по пути…
        - Большое вам спасибо. Я сейчас…
        Лисия взяла у меня денег, сбегала в город в книжный магазин и вернулась оттуда с книгой в руках.
        Казалось бы, ничего особенного, но тогда я кое-что понял.
        - Лисия, ты что…
        - Уа? Ч-что такое?
        - Понимаешь людей этой страны?
        - А, да! Я много занималась, а благодаря Фиро-тян освоила и произношение, - с нескрываемой гордостью заявила Лисия.
        В итоге она расшифровала и книгу, за несколько дней добив письменность.
        Да что с ней такое? Характеристики ниже плинтуса, зато гений умственного труда?
        Кажется, она и до этого умела разговаривать не только на языке Мелромарка, и писать тоже.
        Но как она за какую-то неделю в новом мире умудрилась целый язык освоить?
        Ты точно любишь дома сидеть, Лисия. Не выходя из комнаты.
        Очевидно, у тебя есть таланты, вот только не боевые.
        - А ведь у меня ушло очень много времени, чтобы освоить символы этого мира… - пробормотала Кидзуна, вытирая холодный пот.
        - Разве они сложные? Немного запутанные, но… - с запоздалым удивлением отозвалась она.
        Наверное, с гениями такое часто бывает.
        Хотя, нет, у Лисии ведь все характеристики заниженные. А вот это - ключ к тому, чтобы разгадать её тайну.
        Вероятнее всего, хочет того Лисия или нет, но у нее есть какие-то скрытые характеристики, не видные в Статусе - что-то вроде интеллекта или мудрости. Весь прирост приходится на них.
        - Все-таки, Лисия, ты… занимаешься не тем.
        Как-то… жалко ее.
        Вроде бы и есть у нее боевые навыки, но мне кажется, куда больше пользы Героям она принесла бы, оказывая поддержку из тыла.
        Научила бы Ицуки языку параллельного мира, что ли.
        Тогда он наверное не стал бы мне так в лицо грубить.
        Хотя, сложно представить, чтобы Ицуки просил кого-то чему-то его научить.
        - Уа-а-а… п-почему вы смотрите на меня, как на никчемного человека?..
        - М-м?
        А Фиро всегда была вундеркиндом. Родилась - и уже через три дня человеческую речь понимала.
        Я об этом до сих пор как-то не задумывался, но это ведь потрясающее умение.
        Да и слова этого мира она уже большей частью понимает. Рядом со мной целых два гения, которые освоили новый язык, даже не будучи Героями.
        - Раф?
        - Тебе, Раф-тян, разговаривать не обязательно.
        Для этого у меня есть Фиро. Два говорящих питомца не нужны.
        - Бу-у! Господин-сама подумал что-то нехорошее.
        Плевать.
        В любом случае, можно с чистой совестью считать, что умения Лисии распределены по таким характеристикам, которые в Статусе не видны. Например, по Кальмире я понял, что и память у неё что надо.
        В тот раз она сразу вспомнила то, что мы проходили рядом, когда она благодарила Ицуки за спасение.
        И в этом смысле она, пожалуй, потрясающий человек.
        - Слушай, Лисия.
        - Что такое?
        - Ты в том мире где училась?
        Неужели она, будучи дочерью разорившихся аристократов, научилась всему сама?
        - Пока не начались волны, ходила в школу в Фобрее.
        - А-а, вот оно что.
        Хм? Если я правильно помню, королева говорила о том, что и Сука училась в Фобрее11. Может, даже в той же школе, просто в разные годы поступили.
        - И как у тебя с оценками были?
        - З-за исключением физкультуры нормальные. Правда, я так и не смогла выбрать предмет для углубленного изучения…
        Хм, с учетом того, что это сказала Лисия, училась она очень хорошо.
        У неё образ такой девочки, которая скажет “ой, я ни-ичего не учила”, а потом сдаст экзамен на сто баллов из ста.
        Мне нетрудно представить, что с ней - неуклюжей, бедной, не блистающей ни в магии, ни в бою - никто в школе не водился.
        Живи она в другое время, нашла бы себе отличную работу… вот же не повезло.
        И, как по заказу, она напомнила о своей нерешительности тем, что не определилась с предметом для углубленного изучения.
        - В следующий раз, Лисия-сан, поучите и вы меня. Не знаю, правда, пойму ли…
        - Хорошо.
        Стоило Лисии ответить, как Кидзуна повернулась ко мне.
        Чего тебе?
        - Как видишь, ума учить других ей хватает.
        - Уа-а-а-а-а-а! - воскликнула Лисия, понимая, что попалась на крючок Кидзуны.
        - А что, прекрасно же.
        - Её такой талант не обрадует. Лисия мечтает научиться сражаться и стать поборницей справедливости.
        - Честно сказать, я в ней таких задатков не вижу.
        - Я тоже. Но я обещал ей, что сделаю сильнее.
        - Наофуми-сан…
        Мы с Кидзуной дружно посмотрели на Лисию.
        Глава 14. Линия Возврата
        - Срочные новости! Подходим, смотрим, узнаем!
        В следующем городе мы увидели торговца, как я понял, газетами.
        Горожане брали их и утыкались носами в колонки текста.
        Я тоже взял одну и показал Кидзуне:
        - Прочесть сможешь?
        - Ну-ка… появился обладатель Клановой Катаны… но сбежал. В настоящее время преследуется всеми силами государства?..
        - Значит, в этой стране есть Клановая Катана?
        Катана… крутое оружие. В сёненах ими часто воюют.
        В топ-3 любимого оружия главных героев она точно входит - с мечами наравне.
        В нашем мире есть Священный Меч, но из-за Рена я и сам клинок недолюбливаю.
        Чувствую, что и здешний хозяин Катаны смотрит на всех свысока и думает, что сильнее него никого не найдется.
        В общем, лучше его остерегаться.
        - Кажется, Клановая Катана у них до сих пор была без хозяина. Хранилась где-то в столице под охраной, если я правильно помню. Каждый мог прийти посмотреть, но сторожили там так, что даже попытка взять её в руки осложнялась до предела...
        Ну, Клановое Оружие это ведь вроде как оружие героя, защищающего мир?
        Не знаю, как именно оно досталось Грасс и Ларку, но мне представляется очередной меч в камне, достать который может лишь избранный.
        ?..
        Мне кажется, или Семерка Звездных Героев как раз избранные и есть?
        Еще один довод в пользу того, что Клановые Оружия те же Звездные у нас.
        И, как я понимаю, когда избранный касается Оружия, оно признает его обладателем?
        Мне вспоминаются слова Ост.
        Конечно, не каждый достоин владеть Оружием, но если новый его обладатель пойдет вразрез с политикой государства, престиж страны упадет. Наверное, поэтому за Катаной так следили.
        - Можно сказать, Катана играла роль символа могущества государства… поэтому сейчас они так разыскивают беглеца.
        - Надо же…
        Если сумел завладеть Оружием… зачем бежал?
        - Непонятная какая-то статья.
        - Что в ней непонятного?
        - Такое чувство, будто из неё намеренно вырезали все описания… вплоть до: “в компании трех приспешников разных полов”. И как это понимать - двое мужчин или две женщины?
        Подозреваю, что новоиспеченный обладатель - не из этой страны, и прямо сейчас пытается сбежать с Оружием за границу.
        Этот случай вполне может стать поводом для войны.
        Мне вспоминается, как королева Мелромарка говорила о том, что и в том мире обсуждение Геройского Оружия обернулось скандалом.
        Ведь её страна присвоила Четырех Священных Героев, тем самым искусственно придав себе политический вес.
        Так что если Оружие выбрало сомнительную личность, естественно эта личность поспешит унести ноги.
        - М-м?
        Лисия и Фиро крутили головами.
        Кстати, все это время я прижимал Раф-тян к себе, а она тянула руку.
        Она такая тихая и милая.
        Итак, мы продолжили идти туда, куда она показывала.
        И наткнулись на заставу.
        - Стоять! Дальше начинается территория, на которой засели преступники. Простите, но вам придется пойти другой дорогой.
        Путь перегородил похожий на самурая тип с копьем.
        И что нам делать?.. Ну, лишнего шума поднимать не хотелось, так что мы послушно отправились в обход.
        И тогда… Раф-тян стала показывать в другую сторону.
        Похоже, Рафталия и остальные оказались как раз на оцепленной территории.
        От определенности, наконец, где они, у меня как камень с души свалился, но опасения заставили похолодеть.
        Повезло же ей оказаться на территории, где засели преступники.
        Опять в эпицентре событий.
        В худшем случае им с отрядом Грасс придется вступить в бой с обладателем Клановой Катаны.
        Чувствуя, как что-то ворочается в груди, я встретился взглядом с Кидзуной и спросил:
        - Что будем делать?
        - Будто неясно. Перепрыгнем по крышам и будем искать.
        - Стоп, Кидзуна. У меня есть план.
        - Что задумал?
        - Фиро.
        - Что-о?
        Сейчас наша Фиро - хамминг фалькон, летающий монстр.
        Другими словами, идеальный разведчик.
        Прямо сейчас она сидела на моем плече.
        Наверное, у неё осталась моральная травма от того, как с ней обошлись в форме человека.
        Стоило нам зайти в очередной город, она перекидывалась в форму монстра и не отходила от меня ни на шаг.
        А в руках у меня Раф-тян. Я прямо не Герой Щита, а повелитель монстров.
        - Полетай тут немного, поищи Рафталию.
        - Э-э?.. Но меня опять собьют… - с обидой в голосе ответила Фиро.
        Ну да, сейчас она самая настоящая птица.
        Если в неё какой-нибудь охотник выстрелит из лука - тут ей и конец придет.
        - Да нормально все. Недавно же видели летающих диких монстров, помнишь? Сейчас мы уже не в той стране, в которой тебя поймали, так что можешь немного расслабиться.
        - Точно? Господин-сама, вы придете на помощь, если на меня нападут?
        - Да, приду. Разве я когда-нибудь вру?
        - Угу, врете.
        - ...Ладно, есть такое. Но сейчас я хочу положиться на тебя. Можно?
        Делов-то, осмотреть закрытую территорию, даже из поля зрения не пропадет. Ерунда.
        Если кто её атакует, мы сразу заметим.
        - Ла-адно.
        До кучи я решил включить рабскую печать, чтобы проверить, нет ли Рафталии где-то поблизости.
        Открыл меню рабской печати… и обомлел.
        Рафталия из списка рабынь исчезла. Совсем.
        Ч-что за?
        Меня резко бросило в холодный пот, по спине пробежали мурашки.
        Не может быть, неужели она поги…
        - Рафу?
        Раф-тян обняла меня, чтобы успокоить.
        Уф. Сразу показалось, что Рафталия рядом, на душе спокойнее стало.
        - Рафу-у… - Раф-тян смущенно положила руки на щеки.
        Поглажу её по голове, что ли.
        - Что вы делаете, господин-сама?
        - Неважно, иди ищи. Раф-тян, покажи, где Рафталия.
        - Раф!
        И Раф-тян указала в ту же сторону, что и раньше.
        А значит… ага. Скорее всего, печать пропала не потому, что она погибла.
        Случилось нечто, что развеяло её, или же её кто-то стер… наверное.
        Вот так, и хватит об этом думать.
        - В общем, Фиро, слетай посмотри.
        - Е-есть.
        Фиро вспорхнула с плеча и улетела.
        Мы провожали птичку глазами.
        Судя по всему… атаковать её никто не собирается.
        Наконец, она вернулась.
        - Вы зна-аете, там какие-то догонялки.
        - За кем гоняются?
        - Они в капюшонах, не разглядела. Попыталась подлететь поближе, но за мной страшный монстр погнался, я и сбежала.
        - Страшный монстр?
        Что за? В город проникли монстры?
        Хотя, нет, возможно, среди преследователей есть кто-то с порабощенным монстром вроде Фиро.
        - Кажется, нам придется пойти самим.
        - Просто проверить… надеюсь, это не за ними там бегают.
        Кидзуна нацелилась на крышу, зацепилась за неё крючком удочки и начала подниматься.
        Проворная она. Сматывает леску и так быстро взбирается.
        - Эрст Шилд, Секанд Шилд, Дритт Шилд.
        Я же сделал лестницу из щитов и пошел по ней.
        - Лисия, не отставай.
        - Уа-а…
        На крыше самураям нас уже видно не было, и мы смогли перепрыгнуть на запретную территорию.
        Раф-тян и Крис показывали уже куда-то в сторону, и направление продолжало меняться.
        Наконец, мы добрались до более-менее открытого пространства.
        До следующей крыши через такую дыру не допрыгнешь.
        Придется спуститься и подняться обратно.
        Но стоило нам приземлиться и направиться вперед… как мы наткнулись на типов в плащах.
        - Кх…
        Черт, искал Рафталию, а нашел какую-то подозрительную компанию.
        Не хватало еще, чтобы за нами тоже гонялись.
        Впрочем, мы на всякий случай передвигались в масках.
        Что теперь - сбежать порталом и попробовать заново?
        Я рефлекторно встал в боевую стойку.
        И тогда…
        - Рафу! - воскликнула Раф-тян и ткнула лапкой в одного из типов.
        Крис Кидзуны с радостным криком указал на соседнюю фигуру.
        - Погоди-ка, Наофуми.
        - Чего?
        - Неужели это…
        Я снял маску, открывая лицо.
        То же самое сделали и Кидзуна, и Лисия.
        Типы в плащах вдруг вышли из боевых стоек, словно вмиг утратив желание сражаться, и шагнули к нам.
        - П-паренек?! И Кидзуна-тян?!
        Шедший во главе высокий тип скинул с себя капюшон.
        И оказался Ларком.
        Затем он скинул с себя накидку, под которым оказалась похожая на форму Синсенгуми одежда, типичная для авантюристов этого мира.
        Похоже, в этом мире даже ткань порой дает очень хорошую защиту.
        Мне невольно подумалось, что украшенный узорами голубой японский плащ ему очень идет. Кажется, вообще любая одежда подходит.
        Так значит, преследуют отряд Ларка… тот самый вариант, который я старался не учитывать!
        Случайности - страшная сила, мать их!
        Затем к Кидзуне подбежала следующая фигура, стоявшая прямо за Ларком.
        - Кидзуна! Где ты все это время была?! И что важнее, почему ты с Наофуми?!
        Грасс отбросила накидку и в слезах прижала Кидзуну к себе.
        Ух… сдается мне, вряд ли я еще раз увижу Грасс, само воплощение спокойствия, в таком состоянии.
        Я понимаю, все мы кем-то дорожим, но когда видишь такие эмоции на лице хладнокровных людей, становится не по себе.
        - Понимаю, вы рады встрече, но нас так догонят. Не расслабляйтесь! - с этими словами и Терис сняла накидку, так что мы смогли её узнать.
        Теперь она в хакаме с узором из драгоценных камней.
        Он что, нанесен краской индиго? По-моему, чем-то другим.
        И еще мне кажется, что когда она ходит, узор двигается… или не кажется?
        Наконец, последняя фигура… видимо, это Рафталия?
        Раф-тян тянула руку к той самой фигуре, которая подбежала ко мне.
        - Р... Рафталия?
        - Да.
        Она сняла капюшон и показала лицо.
        Пушистые закругленные уши, гладкие мягкие волосы до середины спины, живой покачивающийся хвост и глубокие глаза, в которых можно потеряться.
        Я так давно не видел Рафталию, что теперь она казалась мне блистательной.
        Она шла ко мне с улыбкой, радуясь встрече.
        Что же насчет одежды: на ней оказалось красное одеяние храмовой жрицы.
        Что за? Будто током ударило.
        Я еще раз посмотрел на Рафталию.
        Одеяние жрицы не слишком вычурное.
        Верх белый, перевязан красным шнурком, почти как бант.
        Причем этот красный шнур кажется таким изысканным, что ничуть не затмевает собой белизну ткани, а лишь подчеркивает её.
        Низ - красная хакама, она очень Рафталии пошла.
        Одежда чуть доработана, видимо, чтоб хвосту не мешать.
        На ногах - белые носки и соломенные сандалии.
        Да уж, на Рафталии смотрится замечательно.
        Кто знал, что одежда жрицы придется ей настолько к лицу? Мне бы и в голову не пришло.
        Хм… я почему-то думаю лишь о том, что когда мы победим Кё и вернемся назад, было бы неплохо Рафталию так же приодеть.
        Нда, и ведь не с чего, вроде как. В жрицах я разбираюсь на уровне отаку, и желания переодеть Рафталию во что-то интересное у меня никогда не возникало…
        - Наконец-то мы встретились, Наофуми-сама!
        - Прости, что ждать пришлось так долго.
        - Ничего… как сложилось… у вас все хорошо было, Наофуми-сама?
        - Ну-у, по-всякому.
        Мы оказались в пренеприятном месте под названием “бесконечный лабиринт”, затем подняли на уши страну, которая нас там заперла… пошли на прорыв…
        Да уж. Именно что, по-всякому.
        - Тебе… так идет эта одежда.
        - Наофуми-сама сделал мне комплимент… странное чувство.
        Я что, так редко делал ей комплименты?
        - Не хочешь так же одеться в том мире?
        - Вам настолько нравится, как я выгляжу?
        - Я думаю, тебе идет.
        В ответ Рафталия слегка покраснела.
        Смущается?
        Ну, она ведь на самом деле ребенок.
        Вполне нормальная реакция для девочки её возраста.
        - Во-во! Ты ведь тоже так думаешь, да?! - самодовольно заявил Ларк.
        Так это ты решил её так одеть?
        Хорошо поработал, не зря подглядывал.
        Но стоило мне мысленно вздохнуть, как я услышал рев какого-то дикого зверя.
        Кажется, спокойно поговорить нам не дадут.
        - Кидзуна, зови ярлыком на помощь.
        - Сейчас.
        Кидзуна приложила ярлык ко лбу и сосредоточилась.
        Но…
        - Не получается… Кажется, они заглушили всю связь. Мы не сможем позвать на помощь, пока не сбежим отсюда. И, судя по тому, что Ларк-сан и остальные здесь, Манускрипты Возврата тоже не работают.
        - Уйдем порталом?
        - Попробуешь?
        - Да. Нас много, но ничего страшного.
        Я до сих пор не разобрался, сколько народу можно переносить порталом за раз. Впрочем, сейчас не время думать об этом.
        Пригласил Рафталию и остальных.
        - Портал…
        Не успел я договорить, как почуял нечто странное.
        Кажется, то же самое почуяли и остальные.
        А затем перед глазами высветилось сообщение:
        Перемещение невозможно
        А? В первый раз в этом мире вижу, чтобы нельзя было телепортироваться.
        Какое-то похожее чувство я испытывал… когда бросал вызов Лингую.
        - Оп, вы же не думали, что в самом деле сбежите от меня? Хм? Кажется, вас стало больше.
        Я повернулся на голос и увидел преследователей отряда Рафталии… в компании их монстров.
        - Вы?! Ох, и повезло вас тут встретить! Сейчас я отыграюсь за то унижение! - сказал один из них, смеряя нас презрительным взглядом.
        Помню я его.
        Это тот самый гениальный маг, с которым мы сражались, когда пытались переместиться через Песочные Часы.
        - А, да, припоминаю тебя. Как там… зовут тебя как?
        Я надеялся, что больше никогда его не увижу, но подозревал, что нам придется сразиться снова.
        Как я вижу, в этот раз он привел даже больше баб, чем раньше. Бесит.
        Слишком похож на Мотоясу, наверно.
        - В этот раз вы за все заплатите!
        - Вы всполошили всю страну! Сдавайтесь без боя!
        - Правильно. Как вы посмели так опозорить нас!
        Стоит в толпе девчонок и улыбается весь из себя такой счастливый.
        Какие они все мерзкие. Мне одному кажется, что на самом деле отношения у них прохладные?
        Хотел бы я сказать ему, мол, привел целый гарем, но с учетом пола подавляющего большинства моих спутников, лучше промолчу.
        - Вы не знаете, кто мы, но явились в нашу страну?!
        - Глупцы!
        - Слушайте и трепещите! Знайте же, кто стоит перед вами. Лучший маг страны, надежда народа…
        А с другой стороны… не очень-то он на Мотоясу похож.
        Мотоясу вон красуется, поэтому девушки к нему тянутся, а у этого свита ведет себя как спутники Ицуки.
        Почему так?
        У них даже вступление оказалось таким похожим, что я совершенно прослушал имя.
        - Перед вами ~~~~! Содрогнитесь от ужаса! Вы недостойны даже говорить с ним!
        - Плевать. Это самое… как его звать, еще раз?
        Никак не запомню его имя, в одно ухо влетает, из другого вылетает.
        Из-за нелюбви к Ицуки мне совершенно расхотелось запоминать имена таких людей, хотя с лица узнаю.
        - Вот же мерзавцы… я сделаю так, что имя мое вы уже никогда не забудете.
        Не пойму, зачем ему надо, чтобы кто-то вроде меня запоминал его имя.
        За спиной мага взвыло существо, похожее на крупного белого тигра.
        Взгляд у него совершенно нечеловеческий, слюна стекает… и весь он зверь-зверем.
        Но что-то… в нем не так.
        То ли аура какая-то не такая, то ли у меня от жизни в параллельных мирах чутье обострилось.
        - По всей видимости, они заодно с грабителем. И разумеется, они тоже оказались возмутительными людьми.
        - Грабителем? О чем это он?
        - Наофуми-сама… - Рафталия извиняющимся тоном вытащила из-под накидки руку… и показала оружие.
        В её ладони рукоятью лежала катана… без ножен.
        Та-ак… в стране объявился обладатель Клановой Катаны, а с Рафталии исчезла рабская печать.
        Преследуют, вроде бы, нового обладателя.
        И преследователи - как раз эти ребята.
        Что происходит?
        Нет, я догадываюсь, но просто не хочу этого понимать.
        - И зачем ты сбежала? Разве жители страны не отнеслись бы к тебе как к важной персоне?
        Почему их считают грабителями, почему они убегают?
        При том, что на их стороне сильные бойцы вроде Грасс и Ларка.
        - Понимаете…
        Глава 15. Выбор катаны
        Вкратце их объяснения свелись к следующему:
        Рафталия, Грасс, Ларк и Терис попали на вражескую территорию, где их поместили в особую темницу, снижающую Уровень.
        Мы с Кидзуной надеялись, что такой не существует.
        Однако она существует и завязана на заклинания, ослабляющие узников и придающие сил надзирателям...
        Пожалуй, невезение здесь закончилось на том, что их, в отличие от меня, не забросило в бесконечный лабиринт - вот это действительно была бы проблема.
        Рафталии удалось бежать при помощи магии иллюзий, Грасс и Ларка.
        Видимо, обладателей Кланового Оружия даже ослабленных победить непросто.
        Пожалуй, мы ошиблись, когда не попытались даже зайти в гильдию или другое государственное учреждение или выяснить что-то с помощью Раф-тян.
        Если за Рафталией и остальными объявили такую охоту, мы наверняка могли узнать обо всем пораньше.
        Двигались бы незаметнее, как мы.
        - А вообще, вы же обладатели Кланового Оружия, так? Почему против вас не выставили сразу всю армию?
        - Если бы все узнали, что за происходящим стоим именно мы, у них появился бы повод напасть на нашу страну, - пояснила Грасс. - Мы старались этого избежать и создать ложное впечатление, но по всей видимости, эффект получился неоднозначным.
        Понятно, так вот почему до соседних стран информация доходила невнятная.
        Ситуация могла перерасти в международный конфликт.
        Весть о том, что героических защитников мира объявили в розыск, могла навредить и самой стране.
        К тому же им наверняка казалось, что лучше казнить беглецов тайно, заполучить в свои руки Оружие - символ власти - и уже затем продемонстрировать его миру. Только само Оружие, без владельца.
        Сложно это все-таки. Если среди жителей страны найдется следующий обладатель, это резко прибавит стране престижа.
        А вот со Священным Оружием так мучиться почти не приходится, ведь оно может достаться лишь пришельцам из иных миров.
        Как говорила королева Мелромарка, для призыва Священных Героев нужны какие-то особые материалы, так что возни с ними побольше, чем с Клановыми.
        В том мире есть механизм, определяющий, живы ли Герои, поэтому доказать что-то на международном уровне там проще.
        - Ну ладно, я понял, почему вас было так тяжело отыскать, но что дальше?
        - Слушайте дальше. После побега мы…
        Пытаясь миновать границу, они тайно отправились в столицу, где находятся Песочные Часы Эпохи Драконов.
        Решили, что им хватит сил пробиться к Песочным Часам и сбежать.
        Ну, как нам с Кидзуной.
        По пути Рафталия, благодаря отряду Грасс, набрала Уровней.
        - Она такая маленькая была. Прямо лет десять на вид, не больше.
        - А-а, значит, и у неё и рост сбросился?
        Но ладно она хоть расу не сменила, как Фиро.
        Наверное, было бы даже неплохо, если бы она научилась превращаться в нечто вроде Раф-тян, но вряд ли ей бы такое понравилось.
        - Жаль, быстро обратно выросла. Тебе ведь наверняка хотелось посмотреть на неё маленькую, да, паренек?
        - Я, конечно, хорошо помню её в детстве… но да, будь такая возможность, я бы не отказался.
        Да еще и в одежде жрицы. Смотрелось бы здорово.
        Была бы вдвойне очаровательна.
        Ух, блин. Чем-то меня эта одежда зацепила.
        Впрочем, воспоминаниями о маленькой Рафталии я очень дорожу.
        Надо будет потом как следует обо всем расспросить Ларка.
        - Наофуми-сама!
        М… Рафталия вся покраснела и разозлилась.
        - И-и мне было тяжело. Чтобы вновь обрести эту форму… пришлось вновь пережить боль взросления.
        - И не только её, думаю.
        - О чем вы?
        - В детстве ты была такой же обжорой, как Фиро.
        - Это просто бурный рост!
        Значит, я не ошибся.
        Такие уж они, полулюди.
        - А откуда у тебя Катана, Рафталия?
        - Эт-то, понимаете, на площади, где она хранилась, устроили мероприятие. Сказали, что один кандидат бросит ей вызов.
        - ...Хоть мы и были во вражеской стране, но решили затесаться в толпу, чтобы проверить, не появится ли новый обладатель Кланового Оружия, - проворчала Грасс.
        Сразу понятно, что ничем хорошим их выходка не кончилась.
        Разузнать, кто стал новым Героем, несмотря на все обстоятельства… ну, я могу их понять, раз уж обладателем Клановой Книги стал такой мерзавец.
        А если бы оказался человеком покладистым и понимающим, с таким и объединиться не грех.
        - Хмпф. Это все потому, что вы бежали как трусы. Поэтому государство решило не шутить и одарить меня Клановым Оружием! Но вы-ы!
        А ты заткнись.
        Думай лучше о том, как избежать войны. Только и мыслей, как бы чего себе отхватить, да стране своей. Волны, по-твоему, что такое?
        - И вот… когда он на глазах людей, пришедших посмотреть на Клановую Катану, символ мощи государства, попробовал вытащить её…
        Я вообразил, что случилось.
        Того типа, что напал на нас, идущего вытаскивать из скалы Катану.
        Рядом - толпу людей, переполненных предвкушением увидеть нового обладателя Кланового Оружия.
        Стражников, преграждающих толпе подходы к Оружию.
        Шаг, еще шаг, и вот рука уже тянется к Катане!
        Но та вдруг обращается лучом света… отчего-то улетает в толпу и вновь обретает форму уже в руках Рафталии.
        - Вот так я почему-то стала обладательницей Клановой Катаны.
        - Если подумать, такое вполне могло произойти, ведь в том мире Рафталии-сан хватало сил на равных сражаться против нас с Ларком, обладателей Клановых Вееров и Клановой Косы соответственно.
        Ну, Рафталия и вправду довольно сильна.
        Пусть и не Героем, но она вместе со мной прошла через множество передряг.
        Без неё мне пришлось бы не в пример тяжелее.
        - И дальше что?
        - Этот человек разозлился, когда не смог забрать Катану, обвинил меня в краже и погнался за нами в сопровождении жутких монстров! Мы бежали как могли, но он преследовал нас и никак не отставал…
        - Эта Катана должна была стать моей. И я заберу её у вас, чертовы воришки!
        Я молча взглянул на Рафталию.
        Если честно, я понятия не имею, почему Клановое Оружие мира Грасс решило выбрать именно её.
        Задача обладателей Кланового Оружия - ходить в другие миры, чтобы убивать там Священных Героев, так?
        Другими словами, Рафталия теперь мне враг?
        Но все-таки, почему Рафталию, жительницу иного мира?
        Это же бред.
        Хотя… если на то пошло, то почему я, пришелец из другого мира, стал Героем Щита?
        - Я много раз просила Грасс-сан и Терис-сан поговорить с Оружием и объяснить ему, что я не могу им владеть. И тем не менее, Клановая Катана никак не покидает меня.
        - Разве это вообще возможно? Если да, я прямо сейчас выкину Щит…
        Неужели с Оружием можно договориться?
        Если да, я хотел бы немедленно избавиться от Щита.
        Он достал уже тем, что не дает мне атаковать.
        Конечно, он много раз выручал нас, но защищать других я смог бы и без подобной бредовой специализации.
        Та-ак…
        - Щит, уходи к черту.
        - Пожалуйста, не говорите глупостей!
        - Вот поэтому я должен убить тебя, чтобы стать новым обладателем Клановой Катаны! - воскликнул враг, и белый тигр за его спиной отозвался глухим рычанием.
        - Как же ты достал, опять в чужой разговор лезешь…
        Похож на капризного ребенка, которому игрушку не дали.
        Меня даже твой вид бесит.
        Напоминаешь мне о троице Героев-идиотов.
        - Ладно, я понял. В общем, суть в том, что стране не понравился избранный Клановым Оружием, и они преследуют тебя изо всех сил.
        - Так и есть… нам удается отмахиваться от малых отрядов, но врагов слишком много… Мы едва смогли унести ноги из столицы, и вдруг нам встретились вы, Кидзуна и Наофуми.
        - Такие дела. Ну что, паренек, Кидзуна-тян. Справимся? - как ни в чем не бывало спросил Ларк.
        Мы вам кто, спасатели?! Ни я, ни она не можем толком что-то противопоставить вооруженным людям.
        В общем… тут дело ведь в чем?
        Даже если мы остановим их, нам придется уносить ноги от преследователей и дальше, ведь государство пошлет за нами еще кого-то.
        У них нет выбора - под угрозой не только авторитет страны, но и само её существование.
        Поэтому они так отчаянно преследуют беглецов.
        - Может, просто показать им, насколько мы сильны? Вы ведь сильные?
        - А они упорные. И Уровни у них высокие.
        - Ха. Вы - Клановые Герои других стран - с нами не сравнитесь. Совсем из ума выжили?
        - Это ты выжил. Хватит уже ныть и капризничать, что тебе чего-то там не досталось!
        - Что?!
        Клановое Оружие, равно как и Священное, существует для защиты мира!
        Как может прийти в голову избавиться от избранного им владельца потому, что он тебе не нравится?
        Вот поэтому тебя Катана и не выбрала, наверное.
        - …
        Тут я пригляделся и заметил, насколько у Рафталии, Грасс, Ларка и Терис усталые лица.
        Их путешествие, в отличие от нашего, выдалось очень тяжелым.
        Я невольно вздохнул.
        Повернулся к Кидзуне. Она кивнула.
        - Ладно. Давайте временный союз. Пусть этот мерзкий Подонок-номер-два пожалеет, что полез к Рафталии.
        - Что еще за Подонок-номер-два?
        - Это я его так называю теперь. В моем мире был похожий на него тип.
        - Вы как всегда, Наофуми-сама.
        - Ну и вкус у тебя.
        - Молчать. Короче, я подонков вроде тебя ненавижу! - выкрикнул я, вставая перед Рафталией.
        Враг наш… я все-таки буду звать его Подонок-номер-два, а то имя опять забыл, смерил меня надменным взглядом и поднял руку.
        Появилось еще два белых тигра.
        Да что это за твари такие? Они мешают мне использовать портал.
        - Рафу! - Раф-тян запрыгнула на мое плечо и угрожающе зарычала.
        - Прости, но не вмешивайся. Они тебе не по зубам.
        Характеристики Раф-тян для них низковаты.
        Раф-тян послушно перебежала под ноги Рафталии.
        - Ч-что это за зверек?
        - А, это такая местная версия фамилиара, сикигами зовется. Это она помогла нам отыскать тебя.
        - Рафу.
        - П-понятно. Но почему её возгласы… так похожи на мое имя?
        - …
        - Почему вы молчите?! - сурово вопросила Рафталия.
        Ну… я не виноват.
        Мне сказали, нужна материя, которая поможет отличить Рафталию от всех остальных.
        - ...Думаю, потому, что я сделал её из волоса, который как-то давно срезал у тебя и впитал в Щит.
        - А-а… в тот раз, когда я еще подумала, что вы с помощью Щита прибраться решили? Погодите, но почему вы так поступили без спроса?!
        - Я не виноват. Я выбрал его, потому что мне сказали использовать что-то, принадлежавшее тебе!
        - Рафу! - Раф-тян подпрыгивала на месте и словно призывала нас не ругаться.
        - Ладно… я поняла.
        - Рафу, - Раф-тян взобралась на Рафталию и коснулась её лба своим.
        - А?.. А-а…
        - Что такое?
        - Передо мной высветилось, что “сикигами успешно зарегистрирован”.
        О… понятно.
        Видимо, это как то, что Кидзуна и Грасс вместе пользовались пингвином.
        - Слушай-ка, Наофуми, кажется, битва начинается, вы бы закруглялись.
        Белые тигры шаг за шагом приближались к нам.
        - Что это за твари?
        - Это, паренек, Бякко, один из священных зверей нашего мира… точнее, дубликаты. Можешь считать их копиями нашего аналога Лингуя.
        - Чего?!
        Другими словами, Бякко - зверь-защитник мира Грасс?
        Но что он здесь делает?
        Разве его не надо быстро всем собраться и завалить?
        И вообще, почему мне никто не говорил про синие песочные часы и про приостановку волн?
        - Это сильнейшее оружие этой страны - они смогли клонировать давно побежденного Бякко и подчинить клонов. Будь осторожна, Кидзуна.
        - Звери-защитники - это те, из легенд? Жители страны рассказывали мне о ваших битвах против них, Грасс. Вот с этим вы и сражались?
        - Он был гораздо больше. Эти не такие сильные… но их много и совладать с ним нелегко.
        Ну почему даже Кидзуна все знает, а я нет?!
        - Мне бы сказала, если знаешь!
        - Мне просто было лень, потому не сказала.
        Ну-у, откровенно говоря, я хотел как можно быстрее найти Рафталию, а любым разговорам предпочел бы обсуждения того, как стать хоть чуточку сильнее.
        - Уа-а… м-мы будем драться?
        - Да. Честно скажу, будет нелегко, но силы у нас есть.
        Мне, конечно, хочется, чтобы Лисия пробудилась, как во время битвы с Кё, но она у нас девушка с заскоками. Сила зависит от её эмоций.
        Но на всякий случай скажу:
        - Лисия. Наверное, ты и сама поняла, но нашим противникам просто хочется убить Рафталию, Грасс и так далее. Не сдерживай себя.
        - Е... есть!
        Лисия встала в чуть более уверенную стойку, чем раньше, и наставила на врагов оружие.
        М-м… судя по манере двигаться, ничего у неё не выйдет.
        Слишком надеяться не буду.
        Нужно по возможности защищать её, чтобы не ранили.
        - Фиро тоже поможет!
        Буфнув и превратившись в человека, Фиро отошла назад и начала читать заклинания поддержки.
        Видимо, после перехода в этот мир её боевой стиль изменился.
        Она больше не способна на невероятные выкрутасы и склоняется к поддержке из тыла.
        И это, в принципе, не так плохо.
        - Не забывайте про нас.
        - Верно.
        Грасс и Терис тоже приготовились к бою.
        Надо определиться с целью.
        - Похоже, копии Бякко мешают мне использовать портал. Как прибьете их - я смогу нас переместить. Вперед!
        - Есть!
        - О-о!
        Народу много, так что нужно следить за происходящим.
        - Хмпф. Ну посмотрим, на что способны хваленые обладатели Кланового Оружия! - надменно выпалил Подонок-номер-два и выхватил меч.
        Вокруг него девушки-спутницы… и копии Бякко.
        - Наофуми, ты помнишь, что я не могу атаковать людей? Можешь не поручать мне битву против тех ребят?
        - Ладно. Значит, Кидзуна, на тебе Бякко.
        - А вот это можно… против них я как раз много чего могу.
        Бякко завыли, мы пошли в бой.
        Глава 16. Тихочтение
        Ситуация сейчас следующая: сильнейший и самый надежный щит в моем арсенале - Щит Нуэ.
        Правда, его контратака не очень впечатляет.
        Но благодаря всевозможным Геройским методам усиления, показатель брони у него что надо.
        Я не могу пожаловаться на плохую подготовку или нехватку материалов.
        Если составить рейтинг силы моих товарищей, выглядеть он будет примерно так: Грасс, Ларк, Кидзуна, Рафталия, Терис, Фиро, Лисия.
        Я не уверен, можно ли Раф-тян и Криса вообще считать бойцами.
        Крис стоял перед Кидзуной, словно прикрывая её, и не сводил глаз с Бякко.
        Ну а Раф-тян распушила хвост возле Рафталии и застыла в боевой стойке.
        Хоть я и понимал, что против нас копии защитника мира Грасс, равного по силе Лингую, но не знал, насколько они сильны.
        Наверное, стоит просто вспомнить, что даже отряд Грасс с трудом сражался против них.
        А с ними Подонок-номер-два, его товарищи… и, если сильно затянем, будет подкрепление со стороны государства.
        Ситуация, конечно, аховая, но сдается мне, если мы сбежим, они от нас никогда не отстанут.
        Но хоть я и думаю, что какие-то шансы сбежать у нас оставались… сейчас мы можем только драться.
        - Ха-а!
        - Груа-а-а-а-а!
        Один из Бякко накинулся на Кидзуну и выпустил когти.
        Однако Грасс раскрыла веера и отразила атаку.
        - Кх… слишком просто! - Грасс попыталась контратаковать, но Бякко проворно увернулся от взмаха, отскочив назад.
        Судя по всему, скорость у них весьма впечатляющая.
        Ну, еще бы, монстры-тигры все-таки.
        А тигры в представлении современного человека - одни из сильнейших животных.
        Наверное, в иных мирах они тоже довольно сильны.
        К тому же это Бякко, один из священных зверей. В некоторых играх этот тигр играет роль важного босса.
        Я не говорю, что это все игра, или что-то вроде.
        Но в том, что наши противники очень сильны, сомневаться не приходится.
        - Уа-а-а-а!
        - Сестрица Лисия! Цвайт Виндкаттер!12
        Еще один Бякко нацелился на Лисию и прыгнул. Я успел ухватить его за задние лапы, а Фиро попыталась разрезать ему морду заклинанием.
        Но особо ничего не добилась. Разве что раззадорила, словно кошку.
        Мда… если уж Фиро, мой бессменный нападающий, так слаба против них, дела плохи.
        - Не двигайся, паренек! Великое Летающее Колесо!
        Ларк выпустил в мою сторону навык, создавший летящее светящееся колесо.
        Брызнула кровь. Смертельного урона Бякко не получил, но шкура его окрасилась красным.
        - Груа-а-а-а-а-а-а! - издал он разъяренный рык.
        - Наофуми-сан! Блеск Камней! Алый Огненный Шар!
        Терис зачитала заклинание, и нас с Бякко охватило пламя.
        Как я сразу понял, её Алый Огненный Шар знает, что меня сжигать не надо.
        - Гру-а-а-а-а?!
        Понятное дело, после огня Бякко уже взвыл от боли.
        - Обо мне не забывай!
        - Не забываю. Эрст Шилд! - я создал щит, чтобы отразить выпад Подонка-номер-два.
        - Что?!
        - Ты, наверное, и не знаешь, что такое Щит, но не стоит меня недооценивать. Разве прошлой битвы тебе не хватило, чтобы понять?
        Вряд ли он знает, что я не умею атаковать.
        И этим незнанием грех не воспользоваться.
        - Орья-а-а!
        - Гру?!
        Я напрягся и швырнул Бякко прямо в Подонка-номер-два.
        - А-а-а-а-а?!
        Конечно, урона я ему не нанес, но немного времени выиграл.
        Поэтому тут же начал читать заклинание.
        ...Ост помогла мне применить Либирейшн, мощное заклинание.
        Пока я его использовать не могу. Даже не знаю, как расширять зону действия заклинания.
        Но сделаю все, чтобы хоть чем-то помочь своим товарищам.
        - Цвайт Аура!
        Первой усилю… Грасс, наверное, раз она сильнее всего в коротких боях.
        И дальше пройдусь по убывающей.
        Думаю, так нам будет сражаться немного легче.
        - Спасибо! А теперь вперед! - совершенно сыгравшаяся с Кидзуной Грасс развела веера в стороны и применила навык: - Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны!
        В воздухе мелькнули лепестки, и мощная атака Грасс устремилась вперед.
        Но смертельного удара нанести не сумела. Бякко поморщился и смахнул с себя налипшие лепестки.
        Ей удалось покрыть его тело порезами, но для победы этого мало.
        - Блеск Камней! Распыление Брони!
        Терис применила заклинание, чтобы ослабить защиту всех Бякко.
        Ларк воспользовался шансом, подскочил ко врагу и от души размахнулся Косой.
        Плоть Бякко разрезало до кости, тигр выгнулся от боли.
        - А нечего нас недооценивать, - бросил я Подонку-номер-два.
        Тот скорчился в ответ.
        - Не зарывайтесь, приспешники вора Кланового Оружия… сейчас вы увидите мою истинную силу!
        Подонок-номер-два поднял руку и направил её на меня.
        С его ладони сорвались несколько огненных шаров и полетели в нашу сторону.
        Что за? Он ведь не произнес ни единого слова!
        Правда, заклинания использовал рассеянные - помнил, что один большой огненный шар я отбил бы обратно.
        - Тихочтение?! - ахнула Терис.
        Чтение - важная часть заклинания. В словах заклинания описывается, какую форму оно должно принять. Я запоминаю их как стихи.
        - Как вам такое?!
        - Я не знаю, что тебе ответить…
        От огненных шаров я отбился без труда.
        На мой взгляд, по силе они на уровне либо Фёрста, либо неполного Цвайта.
        Наверное, его способность хороша тем, что таким заклинаниям сложно помешать, однако против меня такое не подействует.
        И вообще - я не знаю, какой у него Уровень, но особо сильным он не выглядит.
        Да, Подонок-номер-два может ранить меня, если удачно попадет, но вряд ли сумеет убить.
        - Не недооценивайте его. Его умения сравнимы с силой Кланового Оружия.
        Я повернулся к Грасс. Она, как и её спутники, выглядели не на шутку встревоженными.
        Ну да, они говорили, что Уровни у наших противников высокие.
        - Та-а-а-а-а-а-а!
        - Вот твоя кара!
        - Щит Метеора!
        На меня накинулись спутницы Подонка-номер-два, так что я создал Щит Метеора.
        Не успели их удары до меня долететь, как вокруг появился похожий на пленку барьер.
        Щит Метеора принял их удары. В прошлый раз он сразу разбился, однако с тех пор я стал заметно сильнее, так что какое-то время он, видимо, протянет.
        И раз так, я резко шагнул к противникам, чтобы попытаться выбить им оружие из рук.
        - Нападаю!
        Мне удалось заставить девушек Подонка-номер-два поднять оружие над головами и открыться для атаки, чем тут же попыталась воспользоваться Рафталия.
        - Еще чего!
        Однако Подонок-номер-два попытался ей помешать и выпустил из руки кучу огненных шаров.
        В ответ Рафталия начала вращать мечом перед собой. Она успешно отбилась от шаров, и те улетели куда-то мне за спину.
        Неплохо она научилась. Даже, я бы сказал, круто.
        - Получай!
        Одна из баб отбросила отраженное барьером копье в сторону, выхватила из кармана кинжал и попыталась продолжить атаку.
        - Наофуми-сан!
        Лисия швырнула ярлык, который дала ей Кидзуна.
        Он полетел по очень причудливой траектории, словно она не совсем удачно влила в него Ману, но затем прицепился к девушке с кинжалом и вспыхнул.
        - Кх-х… - обронила спутница Подонка-номер-два и все же отпрыгнула.
        Лисия тоже оказалась на удивление умелой.
        Может, метать ярлыки - это как раз её?
        Кстати, а она ведь и в Кё мечом запустила здорово.
        Возможно, ей нужно метательное оружие.
        - Это еще не все! И не надейтесь, что это конец!
        Подонок-номер-два выпустил еще рой заклинаний.
        Он метал в нас самые разные магические шары - и огненные, и водные, и воздушные, и световые.
        Не скажу, что они совсем безвредные, но особых неудобств я не заметил.
        Будто поцарапали.
        - Ха-а! Ора-ора-ора-ора-ора!
        Магические шары создали столько дыма, что почти ничего не видно.
        - Цвайт Аура.
        Я тем временем продолжал поддерживать друзей магией и наконец-то усилил еще и себя.
        И почти перестал чувствовать и без того не слишком болезненный магический град.
        Теперь он лишь раздражает меня, словно дождь - застигнутого врасплох путника.
        - Гру-у-у-у-у-у!
        Бякко выпрыгнул из дыма в нашу сторону.
        По сути, физическая угроза здесь именно от тигров. И я бы уже решил, что Подонок-номер-два просто пытается нас отвлечь, но вряд ли он нападал всерьез.
        - Кидзуна! Один к нам идет!
        - Мне никак, их слишком много! Попробуй сам пока!
        Хм-м… ну, я и предполагал, что в случае чего возиться с ними придется и мне. Ничего удивительного.
        Но как же раздражает этот непрекращающийся магический дождь, а!
        Радует, наверное, одно только то, что спутники Подонка-номер-два от нас пока что отстали. Если они полезут на моих союзников, станет совсем невесело.
        Пока они лишь читают из тыла заклинания, да стрелы выпускают. И сюрикены порой.
        - Фиро.
        - Что-о?
        - Ты так же сможешь?
        - М-м… - Фиро навела палец на Подонка-номер-два. - Тей.
        С пальца сорвался воздушный клинок и попал по магу.
        - Ай?! Что за?!
        Клинок оцарапал руку Подонка-номер-два, и тот прекратил стрелять магией.
        - Кажется, ты очень гордишься своим тихочтением… но неужели не понимаешь одной важной вещи? - ответил я, разгоняя туман, хотя врагам подсказывать, конечно, не стоит. - «Как источник силы, Герой Щита повелевает: расшифруй законы мироздания и исцели сие». Цвайт Хил!
        Я получил такие мелкие царапины, что одного заклинания им хватило. Все раны моего тела вмиг затянулись.
        - Ч… что это за магия?! Никогда такой не видел!
        Я согласен, что тихочтение - штука впечатляющая, но на этот фокус способна даже Фиро.
        И я припоминаю, о чем читал в книге заклинаний.
        Опытные колдуны способны творить магию, не читая заклинаний.
        Но загвоздка здесь в том, что такая магия будет заметно слабее вербальной.
        Ничего удивительного.
        Это как размахивать оружием, не напрягая рук.
        Пусть даже у тебя в руках меч, если в атаки не вкладывать силу - разве что кожу врагу порежешь. Конечно, силы можно вкладывать по-разному, да и размахивать тоже, но в любом случае тихочтение - попытка применить заклинание, не тратя на него силы.
        В качестве разогрева или дополнительной атаки оно полезно.
        И в то же время способность к тихочтению подразумевает очень опасную вещь.
        - Отвечай!
        - Откуда тебе это знать?
        Чтение заклинания - необходимое условие его воплощения, а также заминка, позволяющая влить в него достаточно Маны.
        Умение применять магию тихочтением на достойном уровне - признак умелого заклинателя.
        Если маг на такое способен, он действительно хорош.
        Но отсюда можно сделать и другой вывод: тихочтением пользуются маги, знающие и высокоуровневые заклинания.
        Он умеет воплощать магию в жизнь, пропуская этапы.
        Но если начнет зачитывать, вливать больше Маны и переключится на магию посерьезнее, нам придется несладко.
        Кстати, мою магию он действительно не опознал - видимо, в разных мирах разные магические системы.
        - М-м… господин-сама. Кажется, пока что своей Маной я сильнее стрельнуть не могу.
        - Ясно. Как посильнее станешь, будет получше?
        - Угу. Как смогу вливать Ману, так бабахать смогу!
        Угу, ни черта не понял. Но если гениальная Фиро говорит, что сможет, ей можно верить.
        - Но-о… если нормально читать, будет…
        - Я знаю, Фиро.
        - Ла-адно.
        Подсказывать врагу не надо.
        Так вот. Если способный на тихочтение маг начнет читать как обычно… насколько же мощным он станет?
        В бою важно помнить о сложности чтения заклинаний, но если мага не прерывать, зачитанные вслух заклинания будут гораздо сильнее непроизнесенных. Для засады, добивания и преследования тихочтение годится, но в самом бою заклинания лучше читать, если только это не слишком отвлекает от остального.
        Вот Терис, например, читает из тыла боевые заклятия и формулы поддержки.
        А ты что, так гордишься тихочтением?
        Ты хотел стать Героем Катаны, гениальный маг?
        Не понимаю я тебя.
        Подонок-номер-два выхватил катану и побежал ко мне.
        - Отведай моего клинка!
        О? А с катаной у него двигаться получается лучше, чем магические дожди призывать.
        В прошлый раз я лишь отразил его атаку и не успел разобраться, но теперь вижу, что мечом он работать умеет.
        Пусть мне, благодаря Геройским методам усиления, движения обычных врагов и кажутся медленными, Подонок-номер-два двигается с такой скоростью, что я не уверен, смогу ли с ним совладать.
        Впрочем, это, конечно же, из-за просевшего Уровня.
        Все-таки он в своем стремлении стать Героем Катаны тренировался.
        Не понимаю, правда, зачем ему в таком случае тихочтение.
        - Гра-а-а-а-а!
        Одновременно на меня набросился Бякко.
        А потом передумал и переключился на Рафталию.
        Вот еще!
        Я крепко ухватился за пляшущий в воздухе тигриный хвост и остановил зверюгу.
        - Гру-а-а-а-а-а!
        Тот в ярости присоединился к натиску Подонка-номер-два.
        Вот и славно. А Рафталии я навредить не позволю.
        - Наофуми-сама! - Рафталия крепко сжала в руке катану и рубанула в сторону Бякко. - Вспышка Полумесяца!
        По Бякко прошелся похожий на полумесяц всполох и срезал ему шерсть.
        - !..
        Катану Подонка-номер-два я остановил щитом, из-за чего сработала контратака Щит Грома (Средний).
        - Что з - гья-а-а-а-а-а!
        От электрического удара Подонок-номер-два выронил меч и отшатнулся на несколько шагов.
        - Да кто… он такой?! Его не берут никакие мои атаки!
        - Только сейчас заметил?..
        Небось думал, что я адд обыкновенный.
        Аддами в известных мне сетевых играх назывались мелкие монстры в дополнение к основному. Во всяких сейлормунах это рядовые солдаты армий тьмы.
        Подонка-номер-два удивило то, что у адда вдруг оказался на редкость высокий уровень защиты.
        Не того за адда принял!
        - Личность с подозрительным щитом! Я вижу, что ты союзник вора! Назови свое имя!
        Разглагольствуют тут всякие мутные личности.
        Я не стал слушать Подонка-номер-два и повернулся к Кидзуне. Оказалось, она с трудом держится против приспешниц Подонка-номер-два.
        - Кидзуна! Битвы против людей оставь Грасс или мне!
        - Я тоже так подумала. Можно вас попросить?
        - Не хочу выполнять указания Наофуми, но в них есть логика. Ларк, Терис, вперед!
        - Ага!
        - Действительно, иначе Кидзуна-сан не сможет проявить себя во всей красе! «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Станьте силой, что погубит сих, друзья мои!»
        Терис применила Алый Огненный Шар и заключила его в оружие Грасс и Ларка.
        - Составной навык: Великое Огненное Колесо!
        - Рондо Составного Типа: Обратный Огненный Цветок Снежной Луны!
        Объятые завораживающим пламенем навыки Грасс и Ларка разметали приспешниц Подонка-номер-два.
        - Гьяа-а-а-а-а-а-а!
        Однако не смогли сразить их. Враги постепенно отступили к Подонку-номер-два, на ходу зачитывая заклинания исцеления.
        Нам не хватает сил добить их?..
        - Как же неприятно, когда враги сплошь крепкие. Не расслабляйся, паренек!
        - Я бы огрызнулся, но… мне достался хилый противник, так что я и правда мог забыться.
        - Как ты смеешь! Не недооценивай меня!
        Подонок-номер-два что-то там пролаял, но мне что за дело.
        Честно сказать, судя по движениям противников, самыми опасными мне все еще видятся Бякко.
        Грасс и Ларк, будучи обладателями Кланового Оружия, довольно сильны.
        Сейчас они не слабее, чем во время нашей схватки во время волны.
        Внутри Лингуя они жаловались, что ослабли, однако сейчас двигаются гораздо четче, чем в тот раз.
        - Немедленно скажи свое имя! - крикнул Подонок-номер-два, отвлекая от мыслей об отряде Грасс.
        - Не шуми, бесишь. Так и быть, скажу, если тебе так интересно. Я - так называемый Герой Щита, обладатель Оружия, способного лищь защищать. Зовут меня Иватани Наофуми, и я из другого мира.
        Признаюсь, речи толкать все-таки не мое.
        Герой Щита параллельного мира, переместившийся из параллельного ему мира в другой параллельный мир…
        Слишком много параллельных миров на одно предложение. Но что правда, то правда.
        - Что? Среди Священного Оружия нет щита… Что за вздор ты несешь?!
        - Вот и не спрашивал бы!
        Мне и не особо хотелось, чтобы он мне поверил.
        Мне же легче, если он не верит, что я Герой Щита.
        - Так, народ! Первым делом его и убьем!
        - Есть!
        Свита Подонка-номер-два окружила меня.
        Та-ак… а Кидзуну и остальных они решили доверить Бякко.
        Видимо, собрались отправить против отряда Грасс сильных Бякко в то время как сами насядут на менее опасного меня и моих спутниц. Благо что я только обороняться могу.
        Еще я полагаю, что он надеется поскорее прикончить Рафталию и забрать Катану.
        Но для этого ему придется одолеть меня.
        - Щит Метеора.
        Я применил навык и укрепил защиту.
        - Наофуми-сама…
        - Ничего, думаю, справимся. Лисия, Фиро, соберитесь.
        - Ага, меня ни-и за что не поймают.
        - Ясно.
        - Уа-а-а…
        Хоть Лисия и скулит опять от страха, но ярлык в руке держит уверенно.
        Так-то лучше.
        Кстати, Подонок-номер-два гордится тихочтением, но чем ярлыки хуже него?
        - Хмпф. Вы еще не видели, на что я способен!
        Мы и оглянуться не успели, как он тоже достал ярлыки.
        Ага, хочешь сказать, что пока не сражался всерьез?
        Ты же вроде не Кё, так с какой стати скрывал свои возможности?
        Ладно мы с Лисией и Фиро, но ведь против тебя целый отряд избранных Клановым Оружием.
        Ты за несерьезность мог жизнью поплатиться.
        На помощь Подонку-номер-два уже начали прибывать самураи на государственной службе… пора закругляться.
        - Вперед! - Подонок-номер-два влил ману в ярлык и применил заклинание тихочтением.
        - Сейчас! Эрст Шилд!
        Но не успел метнуть ярлык, как я создал Эрст Шилд прямо перед ним.
        С учетом того, что он только и может, что кидать заклинания по прямой линии, мне даже интересно, что в итоге получится.
        - Что з…
        Ярлык взорвался прямо у него перед носом.
        - А-а-а-а-а-а!
        Взрыв отбросил Подонка-номер-два далеко назад.
        Я и не думал, что получится настолько удачно.
        Грасс и Ларк на его месте точно успели увернуться бы.
        - Секанд Шилд… - я создал перед собой щит и скосил взгляд на Фиро.
        Та все поняла, кивнула и зачитала:
        - «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй законы мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Цвайт Торнейдо!
        Предо мной всплыло название доступного составного навыка.
        Как-то раз я им уже пользовался. Этот навык годится и для атаки.
        - Торнейдо Шилд!
        Перед союзниками Подонка-номер-два появился охваченный ветром щит. Они бездумно накинулись на него и запустили контратаку.
        - А! А-а-а-а-а-а-а!
        Вокруг щита появился огромный смерч, захватил приспешников мага и поднял их в воздух.
        - Наофуми-сама! Я нападаю!
        М-м-м… я бы сейчас не отказался от маскирующего заклинания в исполнении Рафталии, но она уже побежала прямо на Подонка-номер-два.
        - Я много раз предлагала вам сразиться в честной битве, но вы не слушали и желали лишь заполучить Оружие… Моему терпению конец. Я заставлю вас сдаться.
        Рафталия крепко перехватила меч и рубанула параллельно земле.
        В ту же секунду произнося название навыка:
        - Легкий Снег!
        - Чт…
        Я видел, как она рассекла его.
        Затем взмахнула мечом, словно стряхивая с него кровь, и перевела клинок на все прибывающее подкрепление.
        Пропустивший удар Подонок-номер-два выгнулся и замер… после чего в дело вступил навык Рафталии.
        - Гха-а?!
        Из раны вдруг вырвалось нечто белое, похожее на снежинки.
        Что это?.. Неужели снег?
        Через мгновение он растаял, Подонок-номер-два упал и начал медленно подниматься.
        - Ну ты даешь… лишила меня… всей магической энергии!
        Навык, заставляющий пораженного противника выпустить всю Ману в виде снега?
        Подонок-номер-два тут же схватился за кристалл земли. Не иначе, собрался восстановиться.
        Но я не позволю. Я успел подойти к нему и схватить за руку, которой он держал кристалл.
        - Не смей мешать мне! Гх…
        Он попытался ударить меня клинком. Сработал Щит Грома (Средний) и ударил его током.
        Кстати, рана у него… есть, да.
        Однако похоже, что навык Рафталии в первую очередь лишает врага Маны, а не наносит урон.
        - Господин-сама!
        Самураи подобрались к Фиро, да и Лисия уже отбивалась с трудом.
        Отряд Грасс немного потеснил Бякко, но и им тяжело воевать против бесконечной вереницы тигров.
        И лишь один из наших вел себя как-то странно.
        Кидзуна.
        Она уже какое-то время словно наугад машет удочкой и бьет Бякко приманкой.
        Тем временем отряд Грасс уже перестал атаковать монстров и ушел в глухую оборону.
        Тигры, впрочем, на Кидзуну внимания не обращают совершенно.
        Не знаю, почему - может, они инстинктивно опасаются Героя Охоты?
        Наконец, Кидзуна попала приманкой и по Подонку-номер-два.
        Но ничего не произошло.
        - Наофуми, ни в коем случае не атакуй никого из тех, по кому попала приманка, пока я не разрешу.
        - Ладно, понял, но…
        Что она задумала?
        Я полагал, удары приманкой лишь ослабляют защиту врага, но…
        - Гра-а-а-а-а!
        К стае Бякко добавился особо крупный тигр.
        Он у них главный?
        Хотя, нет, ими всеми Подонок-номер-два управляет. Но в любом случае, этот Бякко - самый сильный из них.
        Глава 17. Леска Кровоцветия
        - О? Этот, кажется, помощнее. Ну что... Давай, Грасс.
        - Есть!
        - О-о, наконец-то увижу могучую технку Кидзуны-тян.
        - Давай, Кидзуна. Все зависит от тебя. Сонный Морок!
        Грасс выставила Веера вперед, взметнулись лепестки.
        Они закружили в воздухе, из-за чего пейзаж показался каким-то нереальным.
        Движения тигров замедлились, их глаза притухли словно в растерянности.
        Что такое? Что они делают?
        - Я тоже помогу!
        Ларк метнул Косу, и за ней воздух собрался вихрем.
        Будто бы специально, чтобы поддержать технику Грасс.
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Станьте силой, что остановит сих, друзья мои!» Блеск Камней! Порхающий Паралич!
        С рук Терис поднялись бабочки и присоединись к навыкам Грасс и Ларка, закружив вместе с лепестками.
        Этого хватило, чтобы тигры совсем растеряли былую прыть и остановились.
        - На такую стаю кучу времени нужно. Будь тигр один, я бы его давно прибила, - посетовала Кидзуна, переключаясь на нож для тунца.
        - Вы попались. Мы победили. Теперь познайте же весь ужас силы Героя Охоты, - объявила Грасс. А сразу за этим…
        - Наофуми… тьфу, как вас, Рафталия-сан? Маг на вас. Примените вашу сильнейшую атаку на врага, которого держит Наофуми, одновременно со мной.
        - Т-так точно.
        Рафталия направила Катану на Подонка-номер-два и прыгнула к нему.
        Кидзуна тоже взялась за нож для тунца словно за катану и побежала в сторону Бякко. Стоило девушкам разминуться, как…
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        - Охотничья Техника: Леска Кровоцветия!
        Рафталия крепко ухватила Катану обеими руками и рубанула Подонка-номер-два.
        - Э?..
        - Что произошло?
        - Кажется, Катана… вошла очень глубоко.
        Подонок-номер-два словно окаменел, я разжал хватку.
        Его била мелкая дрожь, лицо бледнело на глазах.
        - Гх-х…
        - Дернешься - будет очень плохо… лучше вообще не дергайся, - предупредила Кидзуна, а затем постучала лезвием ножа по застывшим Бякко. Наконец, она вернулась к отряду Грасс.
        И хотя Кидзуна будто бы ничего не сделала… тела тигров начали расползаться на мелкие кусочки.
        Воздух запах кровью.
        Брызги казались мне алыми цветами.
        Собственно, навык оправдал свое название… кровавые цветы действительно распустились.
        Приспешницы Подонка-номер-два и самураи ошарашенно глазели на нас.
        Скорее всего, каждый из нас понимал, что если Подонок-номер-два рискнет сойти с места, техника Рафталии разрежет его как до этого Бякко.
        - Не может быть, сильнейшее оружие нашей страны проиграло с такой легкостью?! Невозможно! Что произошло?! - крикнул один из союзников Подонка-номер-два, вскидывая палец. - Ведь ты бесполезный, слабейший из Священных Героев!
        На лице Кидзуны мелькнуло раздражение.
        Слабейший из Героев… я понимаю чувства Кидзуны, ведь и со мной обращались так же.
        Её считают самой слабой просто потому, что она не может атаковать людей? С какой стати?
        - Вы вообще… разбирались, кто такой Герой Охоты, или нет? Уж хоть предположить, что у меня есть и сильные, и слабые стороны, можно было?
        Кидзуна не блефовала. Она и раньше говорила о том, что хоть и неспособна сражаться против людей, монстров побеждает с легкостью.
        - И еще, не мочь атаковать людей и не уметь сражаться - вещи разные. Со слухами всегда так: не разберешься, где правда - умрешь.
        В стане противников поднялся ропот.
        Ну она дает. Одним ударом прикончила всех врагов, с которыми не мог совладать отряд Грасс.
        Поистине чудовищная сила.
        Вообще, если подумать, я ни разу не видел, чтобы она испытывала сложности в бою против монстров. Их она почти всегда уничтожала, даже не напрягаясь.
        А мы с этим чудовищем путешествовали!
        Хотя… я ведь тоже Священный Герой, пусть и из другого мира, так что мы с Кидзуной одного поля ягоды.
        Я, в теории, не могу атаковать, но в защите со мной не сравнится никто.
        В качестве доказательства, пожалуй, можно принять то, что я пережил сильнейшие атаки Лингуя?
        Кидзуна не может атаковать людей, зато в битвах против монстров с ней никто не сравнится… все-таки хорошо, что не наоборот, да.
        ...Страшно даже представить Героя, который, наоборот, специализируется на уничтожении людей.
        - Итак… мы уничтожили костяк вашего отряда и одолели главаря. Может, теперь вы нас отпустите? - предложила Кидзуна, угрожающе поблескивая ножом для тунца.
        - Уа-а-а-а…
        - Лисия, Кидзуна на нашей стороне. Чего ты трясешься?
        - Н-ничего себе у вас знакомые, Наофуми-сама.
        - Какие есть.
        - Рафу?
        За время битвы Раф-тян особо не показывалась. Точнее, она вроде бы старалась защищать Лисию.
        Хотя, с нынешними характеристиками Раф-тян, я её в бой просто не пущу.
        Крис, сикигами Кидзуны, занимался тем, что защищал свою хозяйку.
        Я воевал с Подонком-номер-два, времени смотреть по сторонам особо не было.
        - Ты тоже неплохо поработала, Рафталия. Явно стала сильнее.
        - Вы правда так думаете? Мы сражаемся так много, я до сих пор не чувствую свои возможности…
        Мне её атаки показались довольно сильными.
        Вот же не повезло ей оказаться избранной Клановой Катаной.
        Но сражалась она при этом довольно уверенно.
        Наверное, до встречи со мной ей пришлось пережить множество суровых битв.
        Сейчас она кажется крепче, чем я помнил.
        Если нас опять разлучат, при следующей встрече увижу её играющей мускулами?
        - Вы опять о чем-то нехорошем думаете.
        - Уверена? Ну ничего, главное - ты теперь сильна достаточно, чтоб на тебя можно было положиться.
        - Может… но что же дальше?
        Рафталия с тревогой посмотрела на Катану.
        Да уж… я тоже заволновался на тему того, можно ли ей забрать столь драгоценную вещь с собой в тот мир.
        - Наофуми-и, поглощать Бякко не будешь? - Кидзуна весело помахала рукой.
        - Буду-буду. Сейчас подойду. А вы не двигайтесь, у нас заложник, - я прошелся взглядом по приспешницам Подонка-номер-два и его подкреплению.
        Видимо, маг этот - важная шишка, поскольку остальные побаиваются совершить какой-то опрометчивый шаг.
        Он и сам не двигался с места. Видать, понимал, что одно неверное движение - и его тело разделится на две половинки.
        - Запомни хорошенько: будешь выпендриваться и нарываться… тебе конец, - на всякий случай пригрозил я ему.
        - Как же вы любите угрозы, Наофуми-сама.
        - Такие как он ничему не учатся, если с ними по-хорошему.
        - Эх… вы правы. И почему только они встречаются повсюду?.. - пожаловалась Рафталия.
        Согласен.
        Этот тип напоминает мне о подонках того мира.
        - В общем, мы забираем Клановую Катану вашей страны. Вините вашего мага за его придурь и грубые методы. И запомните этот случай.
        Неужели в этом мире не ценят Священных Героев?
        Как тут относятся к Кидзуне?
        Хотя, что я спрашиваю - её бросила в темницу недружественная страна, при том, что она такой же Священный Герой как и я.
        За размышлениями я скармливал Щиту останки Бякко, а затем мы попытались уйти прочь, временами поглядывая на подбежавших к Подонку-номер-два приспешников.
        Свита подлечила его заклинаниями, и мне подумалось, что ему удастся отделаться малой кровью… подумалось.
        - А ну! Не упустите их! Убить их всех! Они станут поучительным примером тем, кто думает пойти против меня, а Клановое Оружие в моих руках усилит нашу страну…
        Рафталия с сокрушенно обернулась и перебила его:
        - Не торопитесь. Вам нужно еще как минимум десять секунд исцеляющих заклинаний, иначе следующее движение убьет вас. И даже после этого вам лучше не двигаться несколько дней, - Рафталия поклонилась, затем подняла голову и продолжила: - Мы не хотим сражаться с вами. Пожалуйста, успокойтесь, а затем обсудите с вашими командирами возможность альянса со страной Грасс-сан.
        Она еще раз поклонилась и отвернулась.
        - Стоять!
        - Не двигайтесь!
        - Не верьте её лжи! Вы уже достаточно подлечили меня! Ну же!
        Самураи медленно зашагали в нашу сторону, а затем и Подонок-номер-два сделал несколько шагов, собираясь пуститься в погоню.
        - Увы… я не хотела лишних жертв и пыталась лишь отвести непосредственную угрозу, но… - прошептала Рафталия
        - Вот именно. Мы могли бы стать союзниками и сражаться ради блага нашего мира, - согласилась с ней Грасс.
        - Советую не оборачиваться, Наофуми. Я как-то видела, как Грасс и Ларк убивали врагов похожим образом.
        Может, и так, но мне же интересно.
        Хотя Рафталии, видимо, нет - она атаковала сама и знала, чем все закончится.
        - Сестрица Лисия, не смотри-и.
        - Рафу.
        - Уа-а?! Ч-что такое?
        Фиро и Раф-тян дружно закрыли Лисии глаза.
        Хотя, тут и смотреть не надо, чтобы догадаться, что будет. Известный по аниме феномен, происходящий с разрубленными врагами.
        - Что вы медлите! Быстрее, за н… агх…
        Резкий неприятный звук и плеск крови.
        - КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А!
        - ~~~~-САМА-А-А-А-А!
        И снова я не расслышал его имя.
        Прости. Может, я тебе нисколько не сочувствую и не собираюсь даже, но хоть имя напоследок услышать было надо.
        А самая подходящая фраза для таких случаев - эта:
        - И вот, в мире снова стало на одну мразь меньше. Кхе-хе-хе…
        - Наофуми-сама, - разозлилась Рафталия.
        Да ладно, подумаешь.
        Он ведь тебя убить пытался, помнишь?
        И во всем пытался нам помешать.
        - Паренек, ты бы не отыгрывал злодея и не улыбался так. Я же видел, что ты не обернулся. Не хотел, стало быть, смотреть?
        - Я бы мог, но… настолько кровавые сцены это немного не мое.
        Не думаю, что мне понравилось бы смотреть, как человека позади нас разорвало.
        Просто не смог промолчать.
        Хоть я и желаю той же судьбы некоторым людям из того мира, на деле такая расправа не слишком приятное зрелище.
        Таким образом, мы одержали победу и спокойно покинули поле боя.
        Мы забрались на крыши и уже скоро покинули город.
        - Так все-таки, что это за атака была?
        Кое-что разглядеть я все-таки успел.
        На первый взгляд её навык просто кромсает монстров.
        Однако ключ к его использованию, как я понял - удары приманкой.
        Видимо, некий предварительный навык.
        На манер того, как мне перед Айрон Мейден сначала надо применить Шилд Призон, а затем Чейндж Шилд (Атака).
        - М? А-а, это, так сказать, смертельный прием, который вгрызается в самые уязвимые швы в строении животных и рвет их на части… По крайней мере, если не убивает, то ранит очень глубоко.
        Хм… другими словами - просто мощный прием. А разрывание на части - просто бонус на тот случае, если от атаки цель умирает.
        - А приманка зачем?
        - Для навыка увеличения урона, Удваивающей Приманки. Он вдвое увеличивает урон от следующей атаки.
        Так вот почему отряд Грасс не атаковал тигров, а пытался их сдерживать?
        Они защищались, чтобы Кидзуна могла применить коронную атаку.
        - Но действует эффект недолго, поэтому я торопилась. Да и вообще его сложно применять - враг ведь догадаться может.
        - Какие у тебя суровые атаки.
        Значит, приманкой она может ослабить защиту врага на один удар.
        Мне, выходит, этот прием особенно опасен?
        - Думаю, не сработает. Если попасть, скажем, по крепкому панцирю, то урон только по нему и удвоится… Наофуми, тебя бы глубоко не ранило.
        Как только в дело вступают игровые подсчеты, с ними вступает и опыт.
        В знакомых мне играх были подобные навыки.
        Двойное усиление следующего удара часто используется, чтобы нанести решающий удар боссу.
        Однако боссы обычно хорошо защищены, что понижает урон.
        К тому же у навыков есть свою нюансы - малая длительность и прочие ограничения. Толк от них бывает только если правильно ими распорядиться.
        И все-таки стоит признать, Кидзуна довольно сильна.
        Может, её Оружие и не даёт возможности атаковать людей, но навык, по всей видимости, работает на всех.
        Возможно, именно поэтому клинок Рафталии вошел во врага легче, чем она ожидала.
        Подонка-номер-два, случайно, не потому надвое разрубило?
        Могли ли его спасти заклинания исцеления?
        Если честно, мне кажется, что люди вроде него никогда не раскаиваются, даже перед смертью. Пожалуй, мы оказали миру услугу, избавив от него.
        - Ну так что? Связь появилась? Попробуем уйти моим навыком? Я, правда, не знаю, скольких он за раз переместить сможет.
        - Погоди, - Кидзуна приложила ярлык ко лбу и начала бормотать. - Угу, есть связь. Сказал, чтобы шли к оговоренному месту. Пойдете без нас?
        - Ладно. С тобой ведь отряд Грасс, вы как-нибудь справитесь. Тем более, я не знаю, на сколько человек работает портал.
        - Не знаешь, но продолжаешь пользоваться?
        - Я никогда не чувствовал особой нужды в этом знании.
        Честно сказать, в Мелромарке у меня спутницами были лишь Рафталия, Фиро и Лисия.
        Вместе с Эклер, Бабулькой и Килом мы и не телепортировались почти.
        Поэтому возможности разобраться у меня не было, к тому же время восстановления мешало, так что я постоянно откладывал этот вопрос на потом.
        - Боюсь, те девушки скоро придут за вами, чтобы за своего кумира отомстить…
        - Без козыря в лице Бякко у них нет ни единого шанса против отряда Грасс. Правильно я говорю, Ларк-сан?
        - А как же! Раз Кидзуна-тян с нами, нам никто не страшен.
        Хм… ну, Кидзуна, как и я, сильнее всего в компании верных товарищей, так что теперь за неё можно не бояться.
        А с другой стороны, она примкнула к нашим врагам.
        Если она нас предаст, придётся тяжело.
        Хотя… это ведь Кидзуна, Грасс, Ларк и Терис.
        Я даже представить не могу такого.
        Неужели я им уже настолько доверился?
        - Ладно, тогда мы возвращаемся в твою страну.
        - Ясно. Пожалуй, так будет лучше, нам сил хватит. Значит, разделяемся.
        - Это ненадолго. Ну, мы пошли. Портал Шилд!
        В стране Кидзуны мы оказались раньше неё.
        Эпилог. Общий сбор
        Мы добрались до страны Кидзуны и хорошенько отдохнули.
        Наконец, они тоже вернулись и вызвали нас в замок. Мы пришли и увидели…
        - Ну что, Грасс, ты понимаешь, что я хочу сказать?
        - Да, но…
        Кидзуна стояла и читала Грасс нотации, а та сидела словно нашкодившая ученица.
        Ларк сидел рядом с таким же виноватым видом. Что тут происходит?
        - Чего это вы?
        - М? А-а, ну ты помнишь, как рассказывал мне о волнах? Вот я злюсь на них за то, что они без спросу пошли в другой мир убивать Героев, - ответила Кидзуна, складывая руки на груди.
        - Ты не права, Кидзуна. Я всего лишь пыталась помочь миру…
        - Поэтому доверилась древней легенде, прошла через разлом волны и пыталась убить Священных Героев другого мира?
        - Д-да…
        Чудная картина.
        Непреклонная воительница Грасс виновато смотрит в пол.
        Я слышал, что они с Кидзуной лучшие подруги, и похоже, что старшая в их отношениях - как раз Кидзуна.
        - Может, ты все-таки нас выслушаешь, Кидзуна? Ну?
        - Вот именно. Ведь мы старались ради того мира, которым ты так дорожишь…
        Ларк и Терис изо всех сил пытались поддержать Грасс, однако Кидзуна сверлила их ледяным суровым взглядом и засыпала беспощадными вопросами.
        - Тогда скажите-ка вот что: было ли в этом мире хоть раз такое, чтобы из волны появлялся обладатель Кланового Оружия?
        - П-понимаешь…
        - Было?
        Отряд Грасс дружно отвел глаза.
        Могли бы и соврать… подумал я мимоходом, но они слишком хорошо друг друга знают.
        И вообще, мне кажется, что Грасс врать не умеет.
        - Н-нет, не было… по сообщениям, даже волны иных стран, в сражении с которыми мы не участвуем, со временем закрываются сами собой, и ничего подобного никогда не наблюдалось.
        Ну, после всего, что я узнал в этом мире, могу предположить, что те волны в конечном счете закрывают люди по ту сторону разлома.
        - Не вы ли в один голос твердили мне, что не хотите мира, ради которого нужно жертвовать другими? Тогда с какой стати ходите убивать людей?!
        - У…
        Кидзуна так на них посмотрела, что они не нашлись с ответом.
        А вообще… интересно было бы их послушать.
        Наверняка эти ребята пережили много веселых приключений до исчезновения Кидзуны.
        Дома у неё это ощущается особенно отчетливо.
        - Всё поняли? Хорошо подумали? Продлевать миру жизнь важно, но нельзя ради такого убивать кого-то. Может, так гласит легенда, но первым делом надо выяснить, нет ли других способов.
        - Т-так то оно так, но мы уже изучили возможные варианты, однако…
        - Однако ничего не нашли, поэтому решили плюнуть и отправиться убивать Священных Героев другого мира? Я права? Так ищите лучше! Даже если к нам и заявятся обладатели Кланового Оружия из иных миров, это вовсе не значит, что нам можно так же!
        Грасс дернулась и вздрогнула, будто от испуга.
        Надо же, это совсем не сходится с привычными образами.
        Прям родитель, распекающий детвору.
        Рот против воли расплылся в улыбке.
        - Вы улыбаетесь, Наофуми-сама, - предостерегла Рафталия.
        - Чего смешного, паренек? Неужели так приятно смотреть, как бранят других? - недовольно бросил Ларк, ткнув в меня пальцем.
        Однако затем на него зыркнула Кидзуна, и он сразу вытянулся по струнке.
        - Да ладно вам. Когда человека, с которым ты сражался не на жизнь, а на смерть, так ругают, можно и улыбнуться.
        - Эх… Грасс и Ларк понятно, но и ты бы тоже остыл, Наофуми, - протянула Кидзуна, страдальчески прикладывая руку ко лбу.
        Я с ней согласен. Пару раз кивнул в ответ, за что получил настороженный взгляд Ларка.
        Ну, я его отчасти понимаю. К тому же не собираюсь ни с того ни с сего изображать невинность.
        - Короче говоря, раз уж я вернулась, то теперь мы всеми возможными способами будем сопротивляться тому, чтобы ходить в иные миры и убивать Священных Героев!
        - У…
        - Понятно?!
        - Д-да!
        - А вам, Ларк-сан и Терис-сан?!
        - А-ага. Самое время, пожалуй, а то у меня все желание воевать с пареньком пропало. Да и вообще, уничтожать чужой мир с корыстной целью как-то не по-нашему.
        - Я п-поняла. Рада слышать, что нам не придется убивать Наофуми-сана, - умиротворенно проговорила Терис.
        После её слов Ларк почему-то уставился на меня.
        Я бы сказал, дружелюбно.
        ...Раз уж ты на меня так смотришь, мне остается сказать лишь одно:
        - Вот с самого начала бы так.
        - Помолчи, паренек, и прекрати корчить из себя злодея!
        - Ларк-сан! - осекла его Кидзуна, и Ларк заткнулся.
        Командовать у Кидзуны получается здорово.
        Я с ней познакомился случайно, но её навыку отдавать приказы уже завидую.
        Наверное, именно так себя и должен вести Священный Герой.
        Или же у авторитета Кидзуны есть какие-то другие предпосылки.
        - Кроме того, Грасс, я хочу, чтобы ты хорошенько подумала вот о чем: я могу сражаться против монстров, но не против людей. Что случится, если из другого мира за мной придут обладатели Кланового Оружия?
        - …
        Грасс не захотела отвечать.
        И я её понимаю.
        Кидзуна не может противостоять человеку.
        Если так случится, ей придется отступить и довериться друзьям.
        С другой стороны, волны призывают Священных Героев.
        Так что же - нас призывает на смерть?
        - Понимаешь, Грасс, по-моему, в том, что Священных Героев призывает к волнам, есть смысл.
        - Смысл?..
        - Угу. Может, мы и рискуем жизнью, но раз Священных Героев призывает к волнам, мы ведь должны в них участвовать, так? Нас зовет, потому что мы нужны. А значит… причина, скорее всего, в том, что именно закрытие разлома дает отсрочку перед следующей волной и предотвращает слияние миров.
        - …
        - Конечно, я понятия не имею, права ли сейчас. Однако ваши слова означают, что Священным Героям вовсе не нужно участвовать в волнах, если они хотят защитить мир. Но ведь это наша обязанность, разве нет? - Кидзуна шепотом добавила, что “правда, из бесконечного лабиринта я участвовать не могла” и взяла Грасс за руку. - Быть может, в легенде об этом ни слова не сказано, но я по крайней мере не согласна с тем, что мы должны губить другие миры и убивать их жителей. Нам так делать нельзя.
        - ...Да. Прости меня.
        После речи Кидзуны Грасс повернулась к нам и поклонилась.
        Ну, я тоже не злодей, так что особенно сердиться не собираюсь.
        Так или иначе, благодаря случившемуся я хорошо уяснил, что отряд Грасс - в первую очередь порядочные люди, а не сборище фанатиков, пришедших из другого мира, чтобы загнать меня в западню и убить.
        Это можно понять хотя бы по тому, что они за время отсутствия дорогой подруги тщательно оберегали её дом, чтобы ей было куда вернуться.
        Можно сказать, их чувства меня тронули.
        И я, если честно, завидую их дружбе.
        Вот если Рафталию в том мире избрало бы Оружие, а я пропал бы без вести, вела бы она себя как они?
        Я задумался и посмотрел на неё.
        На голове у девушки сидела Раф-тян - вскарабкалась по плечам.
        - Ч-что такое?
        - Ладно, чувства Грасс я более-менее понимаю, поэтому ничего говорить не буду.
        Хотелось бы мне иметь с Рафталией дружбу такую же крепкую, как у Кидзуны и Грасс.
        Остается лишь мечтать, но я бы правда радовался, если бы Рафталия принимала решения, думая обо мне.
        - Если вы больше не собираетесь нападать на меня, то и я не стану с вами сражаться.
        - Паренек…
        - Наофуми…
        - В общем, давайте жить дружно? - предложила Кидзуна и протянула руку.
        Я отмахнулся и сказал:
        - Не люблю такое.
        Я от страстной дружбы напоказ не в восторге.
        В манге и играх она мне нравится, но в параллельных мирах, увы, ничего хорошего из этого не выйдет, так что извини.
        - В общем, я предлагаю пока что сохранить наш союз. У меня есть дело в этом мире, и чем больше помощников, тем лучше.
        - Точно, тебе ведь надо вернуть энергию, похищенную у зверя-защитника вашего мира?
        - Верно. Я пришел сюда покарать обладателя Клановой Книги Кё за то, что он подчинил Лингуя и пытался разрушить наш мир.
        Я помню.
        Я пришел сюда в качестве агента того мира исполнить желание Ост и наказать Кё.
        Рафталия приняла серьезный вид и кивнула. За ней - Лисия, Грасс, Ларк и Терис.
        - Я могу подтвердить, Кидзуна. Обладатель Клановой Книги Кё сошел с верного пути. Наше Клановое Оружие лично обратилось к нам и попросило разобраться с ним.
        - Ну… если уж он действует так внаглую, я не стану вас останавливать, а если того просит Оружие - и вовсе соглашусь. Мы поможем тебе, Наофуми. Надеюсь, ты сочтешь это… нашим искуплением за все то, что натворил отряд Грасс, и простишь нас.
        - Причем тут прощение, если мы хотим одного и того же? Если махнуть на него рукой, кто знает, что он сделает с вашим миром.
        Он вроде как собирался освоиться с похищенной у Лингуя энергией, и прямо сейчас наверняка с ней так или иначе возится.
        Он должен поплатиться как можно скорее.
        Мы пока… еще даже не приступали к нашему заданию.
        - В общем, паренек! Раз уж мы все собрались, и к нам вернулась Кидзуна-тян, которую мы так долго не видели, отметим сегодняшний день с размахом!
        Ларк несколько раз хлопнул в ладоши. Обитатели замка тут же принялись за работу.
        Судя по всему - за подготовку к празднику.
        Он лишь хлопнул в ладоши, а они все поняли и кинулись за работу?.. Выходит, Ларк - какая-то важная шишка?
        Кстати… был же некий загадочный юный господин. Неужели…
        - Эй, юный господин, - попробовал я обратиться к Ларку.
        Тот скривился, словно лимонов наелся, и повернулся ко мне.
        - Э?! Ты-то откуда прознал, паренек?!
        - Так это все-таки ты… вижу, ты довольно большой человек.
        - Не по своей воле. Я люблю свободу!
        Кидзуна так и не успела рассказать мне всего. Я не знаю, как она познакомилась с Ларком.
        А-а, неужто он принц-непоседа, получивший бразды правления после смерти отца?
        Хотя с его характером народную любовь он бы заслужил быстро.
        Да и порядок в стране хороший. Может, из Ларка выйдет хороший правитель?
        Наверняка собрал отличных министров, харизмы-то у него хоть отбавляй.
        Может, Кидзуна в прошлом к этому руку приложила.
        - Таким образом, юный господин, я буду тебя так называть, пока не прекратишь звать меня пареньком.
        - К-как скажешь, Нао… фуми.
        - Хм-м.
        Как-то Ларку мое имя очень уж тяжело дается.
        И действительно - он сразу же воскликнул:
        - Не... непривычно! Лучше уж я буду звать тебя пареньком, Наофуми!
        - С какой стати?! Ну-ка прекращай, юный господин!
        - Плевать! В общем, паренек, чувствуйте себя как дома. Как все приготовим - вас позовем. Вы, Кидзуна-тян и леди Грасс, тоже пока вместе походите - укрепите старую дружбу.
        С этими словами он выпроводил нас из замка.
        Эт-то…
        Я повернулся к Рафталии.
        - Ларкберг очень любит праздники, - высказался молчаливый Эснобарт и улыбнулся. - Однако сегодня, как мне кажется, радоваться отнюдь не зазорно. С возвращением, Кидзуна.
        - ...Угу. Теперь я дома, - со слезами на глазах заявила Кидзуна, обращаясь и к Грасс, и ко всем остальным.
        Я не знаю, сколько времени она провела взаперти в бесконечном лабиринте.
        Кажется, она проторчала там очень долго.
        Уже не думала, что когда-нибудь вернется, но сбежала.
        А если бы я ошибся - сгнил бы там вместе с ней.
        - Праздник? Я спою.
        - Рафу.
        Фиро и Раф-тян дали о себе знать и прыгнули мои плечи.
        Я молча посмотрел на них, затем перевел взгляд на Рафталию и Лисию.
        - Пожалуй, нам… стоит немного развеяться. Если честно, я устала.
        - Уа-а… Друзья встретились после долгой разлуки! Я так рада.
        Угу, пожалуй.
        Меня с Рафталией тоже разделило. Может, ненадолго, но я очень переживал.
        Поэтому я понимаю, что они чувствуют.
        Мы украдкой взглянули на Грасс, лицо которой светилось детской радостью от встречи с подругой, и заулыбались.
        - Но для начала…
        - Ч-что такое? - спросила Рафталия, глядя, как я уставился на её обнаженную Катану.
        - Кидзуна, прости, что порчу праздник, но ты не думаешь, что Катане Рафталии надо бы прикупить ножны?
        - А, и правда.
        Кидзуна развернулась и шагнула в нашу сторону. Грасс как раз пыталась коснуться её рукой, но не смогла.
        Из-за этого у неё на лице такая печаль появилась, что мне стало не по себе.
        Ты… часом не лесбиянка?
        - Зайдем в магазин к моей знакомой. У неё золотые руки, можете не волноваться.
        Ну, по-хорошему я хотел бы заказать ножны у Дяди-оружейника, но мы все-таки в другом мире.
        Видимо, лучше будет попросить знакомого мастера Кидзуны.
        - Хорошо.
        Кидзуна повела нас за собой по улицам столичного города.
        - Уж не ты ли это, Кидзуна?! Давно не виделись!
        Она привела нас в магазин довольно известного даже по столичным меркам кузнеца.
        Выглядит она внушительно… мужественная женщина.
        В груди её лежит красный драгоценный камень. Как там таких зовут, джевелами?
        У Терис камень во лбу - видимо, место на теле это личное.
        - Я слышала от Грасс, что ты пропала без вести, страсть как переживала. Теперь и Грасс, наконец, выдохнуть сможет. Да уж… в тот раз мы её всем миром насилу успокили.
        - Не надо об этом, Ромина… - резко оборвала её Грасс.
        Я считал Грасс хладнокровной и бездушной, но есть у неё и на удивление сильна человечная сторона.
        - Это Ромина, мой любимый кузнец.
        - Иватани Наофуми.
        - Здравствуйте, я Рафталия. Очень рада знакомству.
        - Фиро!
        - Рафу.
        - Меня зовут Лисия. Приятно познакомиться.
        - Вы у меня, видать, впервые. Ну, будем знакомы.
        Когда я услышал слово “кузнец”, сразу вспомнил о Дяде-оружейнике.
        - Ты можешь принимать заказы в обмен на деньги и материалы?
        - Так-то могу, но недозаказчиков гоню взашей!
        - Я - недозаказчик?
        - Да нет, надо думать, - Ромина уставилась на меня, почесала подбородок и покачала головой. - Ты, кажется, из тех, кто делает заказы именно такого плана.
        - ...Типа того.
        Дядя-оружейник тоже так думает: я действительно вижу определенную романтику в том, чтобы оставлять заказы на броню из собранных материалов. Возможно, поэтому я ему и приглянулся.
        - Кому-то достаточно одного взгляда на Наофуми-саму… мне немного завидно, - призналась Рафталия, видимо, думая о том, как легко кузнец меня раскусила.
        - Чего это ты?
        Ты же вроде и так знаешь, что я люблю оригинальные вещи.
        - Ну так что? Ты ведь не просто так зашла, чтобы в кои-то веки соизволить показаться на глаза? Тебе ведь надо чего-то?
        - Конечно. У меня с собой куча всяких материалов, и я хочу, чтобы ты пустила их в дело. А еще вот этой девушке нужны ножны для катаны.
        Кидзуна достала из Оружия целую гору дропа и передала Ромине.
        - Ясненько. О? Неплохих ты вещиц набрала, аж руки зачесались, - Ромина перевела взгляд на Катану Рафталии. - Хо-хо… серьезная штуковина.
        - Ага, это Клановая Катана.
        - Ух… опасные вы вещи таскаете. Ладно. Ножны, значит, сделать?
        - Справишься?
        - Ну не зря ж вы такой экспонат приволокли. К тому же вы знакомые Кидзуны, а я всегда мечтала удостоиться чести поработать над знаменитым оружием.
        - Спасибо.
        Ромина сняла мерки с Катаны Рафталии и набросала эскиз.
        - Наофуми, ты можешь заказать у Ромины новую броню или щиты.
        - Да, верно.
        - А, и кстати. У тебя ведь с собой броня из параллельного мира, да? Может, стоит показать её Ромине?
        - М? А… ну, да.
        Видимо, она о моей Варварской Броне +1, потрепанной битвой с Лингуем.
        Разобравшись в словах Кидзуны и покопавшись в мешке, я вытащил броню и положил на прилавок.
        - И, пока мы тут, пусть еще на костюм Лисии глянет. Может, придумает чего.
        Рядом с броней положил Пижаму Фиро, любимую одежду Лисии.
        - Небось, страшно было без любимой пижамы, да, Лисия?
        - Уа-а-а.
        - Что вы, Лисия-сан вовсе не привязана к… - начала было Рафталия, но потом посмотрела на лицо Лисии. - ...Все-таки привязана, да?
        - Уа-а-а-а?!
        Ну, раз уж она говорила, что в пижаме может скрыть от других свои слезы, что тут можно добавить?
        - Это что такое? Бесполезные бракованные изделия? - пробормотала Ромина, тщательно осматривая нашу с Лисией экипировку.
        - А, да, Фиро.
        - Что-о?
        - Что там у тебя с когтями?
        - Эт-то… когда я опомнилась, они уже куда-то пропали.
        - Эх…
        Ну, видимо, забрали, когда посадили в павильон.
        Иначе наверняка своими силами бы сбежала.
        Правда, я сильно не уверен, что работали бы как надо.
        Так или иначе, я решил достать из Щита завалявшиеся Когти Кальмийского Пса.
        Стоило вытащить, как у них кодировка сбилась…
        - Возможно, они все сломались из-за перехода между мирами. Можешь что-нибудь придумать?
        - Хм-м… с броней, наверное, да, но пижама и когти сделаны из каких-то незнакомых мне материалов, - тихо ответила Ромина, вглядываясь в доспех и пижаму Фиро. - Как любопытно! А, это же ядро императора драконов.
        Ромина указала на драгоценный камень в нагруднике Варварской Брони.
        - ?.. Ядро императора драконов? Это что-то значит?
        - Да так, я просто удивилась - это ведь такое же ядро, которое Кидзуна когда-то притащила после убийства императора драконов. Значит, императоры и в других мирах встречаются?
        - Понятия не имею. Я его получил за убийство зомби-дракона. Может, мне та же вещь досталась.
        Кстати, а ведь Кидзуну в свое время призвали для того, чтобы победить императора драконов, так?
        И она его, выходит, уже убила.
        - Ядро дает много полезных бонусов, дорожи им.
        - Чем тут дорожить, если броня сломана? Я пришел, чтобы ты ее переделала.
        - Ну, это понятно. Как она называется-то? Не могу прочесть.
        - Варварская Броня.
        - Варварская… ты что, варвар?
        - Самое грустное, что я не могу ей возразить, Наофуми-сама.
        Еще бы, я ведь у разбойников последние рубашки отбирал. Тьфу, то есть, чего вы?!
        - Нет! Ее так назвал Дядя, который ее делал.
        Я-то ей пользуюсь, раз уж он сделал, но имя ее, честно говоря, смотрится плохо.
        - Интересный доспех, я попробую с ним повозиться.
        - Сколько возьмешь? Развести себя я не дам.
        - Наофуми-сама, мы просим ее об одолжении. Не могли бы вы выражаться потактичнее?..
        - С чего я буду себя сдерживать? Может, она, как подруга Кидзуны, попадает под хороших знакомых, и требует вежливого обращения, но если начнет ломить цену - я, разумеется, откажусь.
        - В-вы правы, но… - начала Рафталия, и тут Ромина рассмеялась.
        - А ты прямо торговец. Не хочешь посостязаться с одним моим знакомым скупердяем?
        - По-моему, Наофуми еще проворнее Альта.
        - Правда? Проворнее торговца смертью, который готов продать все, что только можно?
        - Я тоже смутно догадывалась. Неужели это действительно так, Кидзуна? - даже Грасс бросила в мою сторону подозрительный взгляд.
        - Руки у Наофуми… пожалуй, ловчее. Альт предпочитает торговать неспешно и продуманно, а у Наофуми талант впаривать товары быстро, без лишних усилий и за огромные деньги.
        - Определись, ты меня хвалишь или оскорбляешь.
        Мне просто нужны были деньги, а времени не хватало, вот я и сколотил небольшое состояние за счет аферы с лекарством восстановления духа.
        И я не помню, чтобы ты тогда жаловалась.
        А вообще - хотелось бы мне посмотреть на этого “торговца смертью”, о котором они говорят.
        Если окажется похожим на работорговца - сразу сбегу куда подальше.
        Прекрати вздыхать и за лоб хвататься, Рафталия! Я не виноват!
        - Ну, о деньгах можешь не беспокоиться. Раз ты знаешь Кидзуну, я все сделаю как можно дешевле, да и страна подкинет.
        - Хорошо если так… ты только постарайся не сломать.
        Это все-таки мой любимый доспех.
        Его сделал поверивший в меня Дядя-оружейник.
        - Да знаю я. А что насчет этого дурацкого костюма? - спросила Ромина, разворачивая Пижаму Фиро.
        - Я не дурацкая! - возмутилась в ответ Фиро.
        Кажется, она на свой счет приняла.
        Ну, это ведь пижама в форме Королевы Филориалов, которые в этом мире не встречаются.
        - А она чего злится?
        - Она из-за перехода между мирами загадочным образом приняла другой облик. В моем мире она выглядела, как эта пижама.
        - А-а, вот оно что. Казалось бы, очаровательная, волшебная девочка, а на самом деле - такое чудо-юдо… - Ромина неловко улыбнулась.
        Я ее понимаю. У меня самого много вопросов к истинной внешности Фиро.
        Когда она в форме Королевы Филориалов, перед ней даже стоять как-то боязно.
        - В общем, это броня из параллельного мира, и я хочу, чтобы ты ее изучила. Если все пройдет удачно, сможешь из нее сделать что-нибудь интересное.
        - ...Ладно. Доверься мне.
        Сейчас-то нам пижама все равно не нужна.
        Но если ее удастся во что-нибудь переделать, в будущем она может помочь нам выжить.
        Возможно, я в конечном счете делюсь информацией со своими врагами, но прямо сейчас это лучшее, что я могу сделать.
        - Еще что-нибудь надо?
        - Прямо сейчас, наверное, нет. Хотя, если можешь сделать новые щиты, было бы неплохо.
        Их всех можно выучить копированием оружия, а затем кому-нибудь продать.
        - Просить ты можешь много чего, но работать все равно придется по порядку. Может, пока что на этом точку поставить?
        - Согласен.
        - Окей! Наконец-то заказ, от которого у меня руки чешутся. В последнее время было столько несерьезных заказов, что они мне уже осточертели. Уж в этот раз я оторвусь.
        У кузнецов - свои заботы.
        Как вернусь, Дядю-оружейника тоже заказами нагружу.
        Ему наверняка будет интересно взглянуть на Варварскую Броню, переделанную Роминой.
        И руда, добытая в этом мире, его скорее всего удивит.
        Любопытство ремесленника, так сказать.
        В общем, мы поручили переработку брони Ромине и вышли из ее магазина.
        - Что дальше?
        Стоило спросить, как над замком начали разрываться фейерверки.
        А затем раздались радостные возгласы столичных жителей.
        - Наверное, пока можно наслаждаться праздником в честь моего возвращения?
        Грасс крепко сжала руку Кидзуны, улыбнулась и низко поклонилась мне.
        - Огромное спасибо, что спас без вести пропавшую Кидзуну. Мы поможем, чем только сможем, поэтому сегодня можешь со спокойной душой праздновать.
        Хм… ну, иногда можно и развеяться.
        В Мелромарке мне всегда было неспокойно на душе, а у этой незнакомой страны вроде как нет желания поймать меня в западню.
        - Ладно, повеселимся немного. Идемте, Рафталия, Фиро, Раф-тян, Лисия.
        - Есть!
        - Будет ве-есело.
        - Рафу.
        - Уа-а-а… что мы будем делать?
        - Опустошать лотки.
        - Уа-а-а!
        - О чем вы?
        - Еда-а!
        - Раф-фу!
        Мы зашагали в ту сторону, где начинался праздник. Кидзуна и Грасс шли следом, приглядывая за нами.
        Чувствую, у нас уйдет еще немало времени, чтобы отомстить Кё и исполнить то, зачем мы сюда пришли, однако я убедил себя, что уж хотя бы сегодня можно и поразвлекаться.
        Послесловие
        Спасибо, что купили восьмой том.
        Нам удалось добраться до него благодаря всем, кто продолжает покупать тома. Хотя, этот том, разумеется, не последний.
        Вот и послесловие.
        Хм-м, о чем бы написать?
        Если я когда-нибудь вместо послесловия напишу дополнительный рассказ - считайте, что мысли у меня совсем кончились.
        О сюжете восьмого тома:
        Полностью оригинальный.
        Появился Священный Герой мира Грасс.
        Причем оружие у нее настолько разнообразное, что даже хочется порой воскликнуть “это не охотничьи инструменты, а хирургические!”
        Кстати на стадии разработки я проводила черту между удочкой и инструментами для разделки… но решила, что Священный Герой может быть и в какой-то степени универсальным, так что объединила их под понятием Охоты.
        В конце концов, Меч тоже включает в себя варианты от огромных двуручников и до катан.
        Размышлять об Оружии нужно с определенной гибкостью.
        Даже Щит в моих заметках способен использовать не только щиты, но и, например, сте - кхм-кхм.
        Разделка туш же относится к охоте тем образом, что с добычей надо что-то делать.
        Однако поскольку недостатки у этого Оружия тоже весомые, баланс я, хочется верить, все-таки соблюдаю.
        Еще одно капризное Священное Оружие, но не похожее на инструмент Наофуми.
        Кстати, как я уже говорила в одном из послесловий, Грасс изначально была персонажем вебки Dimension Wave, которую я писала до Щита.
        Ну а Кидзуна в ней же была главным героем.
        По своему жанру Dimension Wave - мирное произведение про онлайн-игру.
        Кидзуна в ней была, по сути, трапом - женским персонажем, за которого играл мужчина.
        Но не волнуйтесь, читатели Щита. Здесь она на самом деле девочка.
        Она точно не переодетый мальчик, и не была мужчиной в прошлом мире.
        Она обожает рыбачить, и у нее замечательный характер.
        Им она напоминает Наофуми до предательства.
        Совсем дотошным фанатам будет интересно узнать, что когда в веб-версии Щита после окончания основного сюжета Грасс без вести пропала, она именно что отправилась искать Кидзуну.
        Наверняка решила отправиться в бесконечный лабиринт, чтобы оттуда вырваться. Может, до сих пор путь прокладывает.
        О сеттинге:
        Подобно миру Щита, культура параллельных миров отнюдь не ограничивается средневековой Европой.
        Скажем, страна, откуда пришел Лингуй, похожа на Китай.
        Аналогичным образом в мире Кидзуны немало стран в японском стиле.
        Возможно, что и в мире Наофуми они есть, где-то на востоке.
        О противнике:
        С ушами у Наофуми все нормально, имя врага действительно просто вылетало у него из головы.
        Знаете же такое - так на что-либо плевать, что никак запомнить не выходит.
        Однако поскольку враг пытался кознями исправить что-то, что ему не понравилось, в итоге Наофуми решил назвать его Подонком-номер-два.
        Наофуми - он такой. Отнеситесь с пониманием.
        О Рафталии и Клановой Катане:
        Вот оно - серьезное отличие от вебки. Рафталия стала Героем иного мира!
        Полагаю, ей такая роль подходит.
        И в одежде жрицы она хорошо смотрится.
        Вдохновением послужили персонажи в хакамах.
        О телепортационных навыках:
        В мире Наофуми портал возвращает в любую предварительно запомненную точку, но в мире Кидзуны - лишь к Песочным Часам.
        К тому же прогресс в их мире дошел до того, что эффект научились имитировать.
        Кроме того, у них есть своего рода городские порталы - возможность перемещаться между Песочными Часами.
        Однако эти порталы работают через своего рода связки, и страна, заведующая часами, может отключить их, тем самым запретив телепортироваться.
        С этой точки зрения Часы играют в мире Кидзуны более важную государственную роль, чем в мире Наофуми.
        Но вообще это, конечно, прикол для тех, кто разбирается в различиях между онлайновыми играми.
        О Раф-тян:
        Появилась гораздо, гораздо раньше по сравнению с веб-версией.
        Среди читателей пользовалась бешеной популярностью, как и Фиро. Подгадала момент и ворвалась в сюжет.
        Впредь она будет расти и развиваться на правах фамилиара Наофуми и его товарищей.
        Наофуми она пришлась по вкусу, и он относится к ней так же доброжелательно, как и к Рафталии.
        Ну а прототипом Криса послужил, конечно же, Пенгвлюк.
        Об Эснобарте:
        Обладатель Клановой Лодки, мистер кролик.
        Кабинетного мышления тип, не слишком умелый в боях.
        Позже я расскажу, как правильно называется его раса, но он играет ту же роль, что и Филориалы в мире Наофуми. Правда, таких как он немного.
        Прочее о написании тома:
        Пожалуй, не стоит даже говорить, но в этот раз том на 100% написан с нуля.
        Писать стало очень тяжело, ведь я параллельно с этим работаю и над офф-спином вебки.
        Я уже совсем запыхалась с девятым томом.
        Надеюсь, в десятом хотя бы половину текста возьму из вебки.
        Еще один момент… как я уже упоминала, значительная часть вещей в сюжете позаимствована из Dimension Wave.
        Так что я не до конца уверена, можно ли называть книгу прямо-таки написанной с нуля.
        А еще… интересно, хватит ли мне сил написать еще один офф-спин к Герою Щита под названием Dimension Wave: Real? Наверное нет, но хотелось бы все-таки рассказать историю Кидзуны от призыва до попадания в темницу…
        Боюсь, история выйдет очень длинной.
        Она ведь исчезла после того, как много путешествовала с разными людьми.
        Рассказать о том, что с ней происходило до этого… я, наверное, не смогу.
        На улице стало заметно прохладнее.
        И жить стало легче, и писать тоже.
        Зато теперь меня часто в сон клонит.
        Но я буду исполнять свои мечты - вон там второй том комикса вышел еще.
        Спасибо всем прочитавшим.
        Надеюсь, мы еще увидимся в девятом томе.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Доброе утро, спасибо, что прочитали восьмой том Щита.
        Как вы, наверное, помните, в послесловии к предыдущему тому я жаловался на то, что в Щите стало как-то мало путешествий. Но вот пришел восьмой том и заполнил пустоту. Стало ли лучше?
        На мой взгляд - стало. Вообще, с точки зрения композиции этот том меня полностью устраивает. Мы за раз увидели несколько стран параллельного мира, узнали о нем много нового, ну а приключения в бесконечном лабиринте и вовсе чудесны.
        А еще мы встретились с Кидзуной - первым своего рода «правильным» Героем. Меня очень тронул момент с завистью Наофуми, ведь действительно, если подумать, Кидзуна в каком-то смысле стала тем, кем мечтал Нао после попадания в параллельный мир. Интересно вдруг встретить свое отражение, жизнь для которого сложилась иначе…
        Пожалуй, если Щиту чего-то недостает сейчас, так это стержня. Или, если выражаться словами Мики Кадзумы, целевой аудитории. Кому предназначен этот том? Любителям помечтать о других мирах были бы интересны подробности о географии, истории и политике параллельного мира; манчкины ждали бы сочных подробностей о новых щитах, монстрах и способностях Кидзуны; фанаты сёненов наверняка расстроились от того, что главному герою не повстречалось серьезных врагов; любителей крафта… Щит, скорее всего, никогда не привлекал, они читают Fairy Tail Chronicle; и, наконец, кровожадные читатели, которым грели душу жестокие расправы Наофуми над обидчиками… вы чего тут делаете? В этот раз вам чуть-чуть повезло с пытками обидчика Фиро, но вообще вы дропайте серию, не мучайтесь.
        Я в принципе могу отнести себя к любой из вышеперечисленных категорий (кроме «крафтеров», так как про настоящих крафт-попаданцев не читал, и прелести таких книг пока не знаю), так что если Юсаги в будущих книгах выберет какой-нибудь упор (пусть даже новый для каждого тома), меня это сильно обрадует. Ну а пока мы видим книгу, которая пытается угодить всем, но у которой явно не получается.
        И, конечно, я должен сделать заметку про косяки в названиях глав. Поскольку на мой клич (я просил переставить названия глав и переразбить их) никто не откликнулся, придется мне дать свой вариант:
        Глава 6 должна быть разбита на две части - 6.1 и 6.2. 6.1 должна получить название 6 главы («Доспешная мода параллельного мира»), а часть 6.2 должна получить название 14 главы («Линия возврата»).
        Главы 10 и 11 нужно объединить и дать им название 11 главы («Спасение небесной девы»).
        Главы 12 и 13 тоже нужно объединить и дать им название 12 главы («Хамминг Ферри»).
        Глава 14 должна получить название 10 главы («Клановая Катана»).
        Так что, помимо всего прочего, я желаю Юсаги редактора получше, чтобы он не пропускал такие очевидные косяки. Хотя, косяки, в принципе, - часть Щита, и никуда мы от них не денемся.
        До встречи в следующем томе.
        Soundwave
        Всем привет, я тут на правах мимокрокодила. Хотел сказать пару слов о вебке. В общем, как вы помните, я собирался учиться японскому на веб-главах пятого тома и выкладывать по готовности... в итоге не сложилось. Не стоило мне настаивать на практике на сырой неотредактированной вебке - я не могу доверять правильности текста, считаю предложение без ошибок ошибочным и наоборот, в результате додумываю ернуду и по накатанной... к тому же те главы просто ужасно скучны, и лезть в них с моей силой воли нереально. Посему я перешёл на другой проект, и вебка осталась висеть на Арке со всем выходящим, за что ужасно извиняюсь. Теперь проды вам ждать дольше, виновник перед вами... ну, после того как чему-то научусь, глядишь - и вернусь, может быть, а пока продолжаем наслаждаться немного более редкой ранобэ-версией и более частой вебкой. До встречи в рандомных послесловиях.
        Melassa
        Утра! На связи разудалый слоуред! Этот том какой-то приятный, а я теперь магистр! ^_^
        Уняня!
        Примечания
        1
        В книге это проявляется в том, что “Наофуми” в речах Кидзуны написано через кандзи. Персонажи, не говорящие по-японски, произносят его имя катаканой. Соответственно, троица Священных Героев тоже произносит имя Наофуми через кандзи.
        (обратно)
        2
        Roguelikе. Наверное, “диаблоподобная RPG” прозвучит понятнее.
        (обратно)
        3
        ВРВ: Арк-кун, я не понимаю, как могут быть под землей черные тучи и деревья .>_
        (обратно)
        4
        К Юсаги, к Юсаги.
        (обратно)
        5
        Как известно, в Японии есть такое мороженое.
        (обратно)
        6
        ВРВ: Арк-кун, но у него название на катакане. - Арк: До третьей итерации было на кандзи, так что забей.
        (обратно)
        7
        Арк: Как мне кажется, изначально эта глава должна была быть двумя главами. Вторая часть - события в столице - должна быть отдельной главой и называться “Линией Возврата”. Однако это название почему-то досталось другой главе, которая ничего общего с Линиями Возврата не имеет. В общем, Юсаги и редактор Щита умудрились запороть разбивку тома на главы и расстановку названий, с чем я их и поздравляю.
        (обратно)
        8
        Всем здрасьте, с вами Аркнарок, и я хочу предложить вам конкурс. Как вы наверняка только что заметили, название этой главы не имеет ничего общего с ее содержимым. Однако в будущем нам, быть может, попадется глава, которой название этой будет как раз впору. В связи с этим я объявляю конкурс великих комбинаторов! Пишите в коментах к этому тому, как бы вы переставили названия глав. В процессе вы также можете (и даже вряд ли обойдетесь без того, чтобы) перекраивать главы: соединять одни, разделять другие. Выигрышный вариант я вставлю в послесловие команды. Давайте делать работу редактора Юсаги вместо него!
        (обратно)
        9
        Японская сказка о спасенном тануки, который пытался принести пользу хозяину. Сначала пытался превратиться в котелок для чая, но безуспешно, потом начал фокусы показывать за деньги.
        (обратно)
        10
        Другая японская сказка. Скажу лишь, что в ней тануки жестоко убивают.
        (обратно)
        11
        ВРВ: Арк-кун? - Арк: Не, не припоминаю.
        (обратно)
        12
        ВРВ: Ур-ра, Юсаги исправила Windcutter! Кампай! - Арк: Кампай!
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные изображения
        Пролог. Бесконечный лабиринт
        Глава 1. Герой Охоты
        Глава 2. Побег
        Глава 3. Дивный новый мир
        Глава 4. Продажа дропа
        Глава 5. Шоу-торговля
        Глава 6. Доспешная мода параллельного мира
        Глава 7. Легенда о волнах
        Глава 8. Герой Охоты возвращается домой
        Глава 9. Сикигами
        Глава 10. Клановая катана
        Глава 11. Спасение небесной девы
        Глава 12. Хамминг ферри
        Глава 13. Умения Героя Охоты
        Глава 14. Линия Возврата
        Глава 15. Выбор катаны
        Глава 16. Тихочтение
        Глава 17. Леска Кровоцветия
        Эпилог. Общий сбор
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 9
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с японского: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: Melassa
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 18.04.2017
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Волна параллельного мира
        - ПА-А-А-А-А-О-О-О-О-О-О! - взревела Межпространственная Тень Ганеши и попыталась сбить меня с ног чем-то похожим на цепочку молитвенных бус.
        - Хмпф! - я остановил их Щитом, а затем ухватил рукой.
        В ответ Межпространственная Тень Ганеши завопила ещё гаже.
        - Да-а… все-таки не зря тебя называют Героем Щита, паренек, - с восторгом заметил Ларк, не отвлекаясь от битвы.
        - Чего это ты? Да с чего бы мне, Герою Щита, не сдержать такого удара?
        Я не считаю себя кем-то исключительным, но после извлечения из моего мира, в этих мирах я всегда по мере возможности блокировал вражеские атаки и старался как можно сильнее мешать противникам.
        Ну… исключения тоже бывали.
        Да и вообще, я сейчас даже не в том мире, куда меня призвало, а в другом, причем перед разломом волны.
        - Не отвлекайся и дерись, юный господин!
        - Паренек! Ты достал, хватит называть меня юным господином!
        - Плевать. Пока ты зовешь меня пареньком, я буду звать тебя юным господином.
        А хотя, с учетом прошлого Ларка и его поведения, может, ему подойдет вот такое?
        - Ладно, будешь Нобунагой.
        - Э?! Эту кличку выдумала Кидзуна-тян, как ты узнал?!
        А-а, ей тоже эта мысль пришла после знакомства с Ларком? Хорошо ты его осадила, Кидзуна.
        - Наофуми-сама, прекратите выдумывать людям прозвища…
        - Ха-ха-ха.
        - И не смейтесь, и не увиливайте!
        - Ну хорошо, скажу прямо. В свое время я переименовал короля и принцессу одной страны в Подонка и Суку, так что мне можно.
        - Паренек… неужели это правда?..
        - Вас опять неправильно поймут…
        - Но это правда.
        - Будьте добры объяснить им, что на то были определенные причины.
        - Ну, зная паренька, то наверняка были те еще фрукты, вот им и досталось.
        - А ну, хорош гадать!
        Так легко додумался, что мне продолжать расхотелось.
        Эх, и почему я вообще с тобой разговариваю?
        Еще совсем недавно мы были врагами, а теперь стали добрыми боевыми товарищами.
        Надо бы еще раз напомнить себе, что я тут делаю, а то и забыть недолго.
        Когда-то я, Иватани Наофуми, был японским студентом-отаку.
        От скуки я зашел в библиотеку, там начал читать книгу под названием Сказание о Четырех Священных Орудиях, а очнулся, когда меня уже призвало в мир книги одним из её действующих лиц - Героем Щита.
        Страна призыва попросила о помощи ради спасения мира.
        А потом… много чего было.
        - Вы так хорошо понимаете Наофуми-саму, Ларк-сан.
        - Мне все-таки довелось со многими людьми пообщаться. Поэтому я и понял, что в глубине души Паренек неплохой человек.
        - Я злодей.
        - Любит плохиша отыгрывать, но и на солнце есть пятна.
        - Заткнись!
        Что с ним такое-то, в конце концов?
        Этого на редкость проницательного типа зовут Ларком. Его настоящее имя вроде как Ларкберг, но я никогда не слышал ничего, что могло быть его фамилией.
        На вид ему чуть меньше тридцати, и он опытный авантюрист… а еще у него есть какой-то таинственный шарм или ощущение достоинства взрослого человека, что сразу располагает к нему других.
        Иногда он ребячится, но действие его харизмы, такое ощущение, от этого только усиливается.
        Когда я встретился с ним впервые, Ларк носил легкий доспех, но в этом мире он разгуливает в одежде, навевающей мысли о Синсенгуми.
        Она ему тоже идет, но вот вопрос: в чем он обычно-то ходит?
        Хотя, Грасс вон чаще увидишь в кимоно, ну а Кидзуна наряжается в платье готической лолиты.
        Видимо, тут работает принцип эффективности, а найденная до вылазки одежда Синсенгуми работает лучше легкого доспеха.
        ...Не по-мужски как-то жаловаться на одежду других людей. Лучше не буду обращать внимания.
        В любом случае, сейчас мы с Ларком и его друзьями заключили союз.
        - Мне бы хотелось, чтобы вы его поскорее добили. Не забывайте, что кое-кому приходится его все время на месте держать.
        Все время нашего разговора я продолжал удерживать Межпространственную Тень Ганеши.
        По сравнению с другими окружающими нас монстрами этот, видимо, относится к крупным. А вот босс ли это… пока не знаю.
        Сами по себе атаки у него резкие и довольно сильные, но я стою без особого труда.
        Причина тому - в Щите, который был со мной с того самого момента, как меня призвало.
        Это проклятое оружие никак невозможно отделить от тела.
        Оно становится сильнее и приобретает свойство меняться, поглощая всевозможные штуковины.
        Я же могу осваивать способности его новых разновидностей и сам становиться сильнее.
        Вот только… Щит в силу своей природы страдает от нехватки способов наносить противнику урон.
        Поэтому мне обязательно нужны товарищи, которые будут атаковать вместо меня.
        - Я нападаю, Наофуми-сама!
        - Ага! Давай.
        - Есть!
        На обездвиженную Межпространственную Тень Ганеши накинулась Рафталия - красивая девушка, получеловек и бывшая рабыня.
        Полулюди - собирательное название рас параллельного мира, похожих на людей, но чем-то явно от них отличающихся.
        Рафталия, как енотообразная, имеет уши и хвост тануки или енота.
        Долгое время она была мне верной напарницей, а я, можно сказать, заменяю ей родителей.
        Сейчас она по совету Ларка одета наподрбие храмовой жрицы - ей очень идет.
        Настолько, что я думаю одевать ее так и после того, как мы здесь закончим.
        - Ха-а! Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        Рафталия обежала Межпространственную Тени Ганеши, на ходу рассекая ту катаной.
        Тень исчезла, разрубленная пополам.
        - Отлично, двигаем дальше! Похоже, на этой волне враги нам попались на удивление сильные.
        - Действительно. Кажется, они сильнее, чем были в нашем мире.
        Рафталии выпал сложный жребий. Прямо сейчас в ее руках не просто катана - Клановая Катана мира по эту сторону волны выбрала ее своей обладательницей.
        Потом я еще вернусь к этому, но пока достаточно понимать, что теперь моя напарница стала гораздо сильнее обывателей.
        - Господин-сама! Там опять монстры идут! - крикнула с небес Фиро, снижаясь.
        Фиро - девочка-монстр, которая обожает тягать повозки.
        Изначально она была похожим на страуса монстром, Филориалом.
        Позднее она научилась превращаться в девочку-ангелочка, отчего-то даже с крыльями на спине, и сражаться под моим началом.
        Поражающая сила Фиро в бою просто невероятна. Раньше она могла возглавить список существ, на счет внешности которых, ради своего же блага, лучше не обманываться.
        Но при переходе в этот мир она стала другим монстром, и теперь в бою ведет себя совсем по-другому.
        Она превратилась в хамминг ферри - монстра, изменяющего свой облик по ходу развития.
        Между Филориалами и хамминг ферри есть множество серьезных различий.
        Например, Филориалы, в отличие от хамминг ферри, не умеют летать.
        Вот сейчас Фиро занималась разведкой с воздуха.
        Разумеется, появлявшиеся из волны монстры пытались обстреливать ее магией и снарядами, но та уворачивалась от всего благодаря врожденной ловкости.
        - Ладно, идем туда!
        - Уа-а-а-а-а-а…
        А, вот и Лисия подбежала, еще и монстров с собой привела. Это о них кричала Фиро?
        Я думал, Лисия сейчас рядом с Грасс и Кидзуной, но…
        Настоящее имя этой девушки - Лисия Айвиред. Она человек.
        Родилась, вроде как, в семье разорившихся мелромаркских аристократов.
        Раньше она была спутницей моего коллеги, Героя Лука Кавасуми Ицуки, но тот затаил злобу, когда она хорошо показала себя во время волны, и придумал повод выгнать из отряда, после чего девушку подобрал я.
        Лисия трусит почти всегда, но родословная и воспитание, видимо, делают свое дело, и в образованности ей не откажешь.
        Мне упорно кажется, что с игровой точки зрения все её таланты вылились в способности, которые в Статусе не отображаются.
        - Эрст Шилд!
        Я навыком создал в пространстве рядом с Лисией щит и отбил атаку.
        Навыки - уникальные способности, доступные только Героям.
        - Ты в порядке, Лисия?
        - Уа?! Д-да!
        - Ты же была с Кидзуной. Что случилось?
        - Уа-а-а… к Кидзуне-сан и Грасс-сан пришло очень много монстров, и они попросили позвать вас.
        - Ясно. Ну, они в нашем отряде главные, так что придется сходить.
        Я полагал, Лисии будет полезно повоевать плечом к плечу с ними, но, возможно, малость переоценил её способности.
        Мы, в отличие от них, занимались эвакуацией жителей и защитой их от монстров волны.
        В этот раз волна случилась рядом с деревней, поэтому возни с эвакуацией получилось особенно много.
        Впрочем, предыдущие волны вообще имели обыкновение нахлынуть на густонаселенные местности.
        Правда, я только в трех участвовал, так что, как оно в целом, не знаю.
        Ну так вот, наш второй отряд, пробивающийся к самому разлому - это в первую очередь Священный Герой этого мира, Кадзаяма Кидзуна.
        Она Герой Охоты, то есть обладает оружием в корне отличным от орудий Героев моего мира.
        Герой Охоты в принципе дерется чем угодно, попадающим под понятие “охота”.
        Но есть и слабые места: в силу своей специфики она хороша в битвах против животных и монстров, а против людей бессильна. Как и у меня, у неё есть пара козырей в рукаве, а также способы обойти ограничения, но в любом случае ради них приходится делать неоднозначные вещи.
        Выглядит она как маленькая девочка в готическом платье и плаще. Взгляд притягивают волосы, собранные в два высоких хвоста.
        На самом деле ей 18.
        С Кидзуной я встретился в ходе погони за Кё и перехода между мирами, в полной ловушек темнице под названием “бесконечный лабиринт”.
        С её помощью нам кое-как удалось бежать и оттуда, и из враждебной страны, которая нас с ней туда закинула.
        Вместе с ней нам многое пришлось пережить.
        Поскольку в этом мире нет лекарств восстановления духа, восполняющих соответствующий ресурс, я продавал их за огромные деньги, а на выручку скупал кристаллы земли, которые мне, как пришельцу из другого мира, давали опыт; также мы остановили раздражающего гениального мага, который отправился в погоню за Рафталией после того, как ее избрала Клановая Катана.
        По своенравности он мог потягаться с Кё.
        Мне даже казалось, он свой образ с него слизал. Или просто в этом мире таких как он много?
        В каждом мире свои трудности.
        - Ларк, а Кидзуна может с ними сражаться? Она не потому помощи просит, что не может атаковать?
        - М-м… ну, я, если честно, сам не знаю.
        У них у всех в именах “Тени”, так что они по сути монстры, но окончательное решение принимает Оружие.
        В моем случае оно будто не признает потуг на атаки, поэтому как я ни колочу монстров и людей, им хоть бы что…
        Как-то раз я для опыта попробовал сделать бомбу, но при попытке метнуть она выскочила и упала под ноги.
        При всем этом я могу пользоваться пестицидом, чтобы наносить смертельный урон растительным монстрам.
        Вот и в случае Кидзуны сложно сказать, делает ли ее Оружие, на манер Щита, исключение для борьбы с гуманоидными монстрами.
        - Нам нужно спешить, Ларк!
        - Пожалуй. Я волнуюсь за Кидзуну-тян. Добьем их, Терис!
        Ларк сражался бок о бок с девушкой, которую вроде бы зовут Терис Александрит.
        Она тоже жительница мира по ту сторону разлома… в общем, мне надоело, буду называть миром Кидзуны.
        Она относится к джевелам, уникальной расе мира Кидзуны.
        Представители этой человекоподобной расы имеют ядро в виде драгоценного камня, умеют пользоваться магией и хороши в ремеслах.
        По ее реакции на изготовленный браслет я понял, что она очень эмоциональная личность.
        И, как и Ларк, в домашнем мире носит хакаму.
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Станьте силой, что погубит сих, друзья мои!» Блеск Камней: Алый Огненный Шар!
        - Составной навык: Великое Огненное Колесо!
        Коса Ларка заблестела рубиновым пламенем, затем испустила кольцо энергии и выкосила всех монстров, что преследовали Лисию.
        В определенных условиях навыки могут сочетаться с магией спутников, порождая различные составные эффекты.
        Иногда я и сам прибегаю к этой тактике, когда сражаюсь бок о бок с Рафталией и Фиро.
        - Ну же, паренек, идем!
        - Раскомандовался тут… но да, идем.
        - Впрочем, мне кажется, что вместе Кидзуна-тян и леди Грасс справятся с чем угодно.
        Далее, Грасс.
        Вкратце ее можно описать как похожую на призрака японку в кимоно, сражающуюся веерами.
        У нее блестящие черные волосы и словно просвечивающая кожа… хотя, нет, порой она и в самом деле прозрачной становится.
        Ее оружие - так называемые Клановые Веера.
        Грасс - лучшая подруга Кидзуны, и та сильна обозлилась на нее за то, что она пыталась убить меня.
        Когда я увидел, как молчаливая, хладнокровная, способная жука одним только взглядом испепелить Грасс слушает нравоучения Кидзуны… я честно посмеялся.
        Сейчас у нас с Грасс союз.
        Поэтому мы спешили туда, где они сражаются.
        В этот раз волна нам попалась… с этаким индийским колоритом, если по чудовищам судить.
        Ну вот взять того же Ганешу - это ведь человек с головой слона?
        Еще есть Межпространственные Ифриты - такие крепкие духи огня. И еще Межпространственные Нагараджи.
        Сплошь гуманоидные создания.
        Судя по тому, что разговоров враги не понимают, относятся они все-таки к монстрам, а не к пришельцам из другого мира вроде Грасс. Но при этом они сильны.
        Пожалуй, эта волна сложнее всех, которые я до сих пор видел.
        За последние несколько дней я смог добраться до 75 Уровня и значительно усилить Щит, но им все равно хватает сил, чтобы порой почти пробить мою защиту.
        Правда… сейчас я во всех отношениях значительно слабее, чем был в том мире, куда меня призвало.
        Похоже, некая разница в силе “дома” и “в гостях” все-таки существует.
        Тем более, что и Ларк об этом рассказывал.
        - А вдруг из разлома чужой Клановый Герой вроде Грасс пришел?
        - Не смешно, паренек!
        - Я не шутил.
        По ходу разговоров и прорубания сквозь монстров мы увидели, как разлом портала закрывается.
        Посмотрели в небо и увидели, как взорвался большой небесный корабль.
        Видимо, в небе тоже жестокая битва развернулась.
        Гаруды там всякие… яростная схватка получилась.
        Но к волне присоединились жители этого мира и неплохо нам помогли.
        - О? Что, все?
        - Значит, просто много времени ушло на такую толпу врагов?
        - Ага. Ох, и любишь же ты людей пугать, парень.
        - Вы и сами так поступали. Поэтому я говорю, чтобы учитывали возможность.
        - Учитываю, но, как я уже сказал, это не смешно.
        Только вот этими “несмешными” вещами занимался ты, а не я.
        - Э-эй! - к нам подбежали Кидзуна и Грасс.
        - Сначала на помощь зовете, а потом сами всех лихо выносите.
        - А-а… ну, угу. Я попросила Лисию-сан позвать тебя и остальных, но за ней погналась такая толпа, что с остальными мы и сами справились.
        Взбрело же тебе в голову Лисию одну отправить.
        Честно сказать, Лисия для своего Уровня крайне слаба, но каким-то чудом все еще жива.
        - Я думала помочь ей, но у нас у самих противников хватало, к тому же Лисия-сан быстро убежала с громким криком.
        - Ну-ну.
        Наверняка ее жалобное “уа-а-а-а-а-а-а-а!” всех монстров на нее и перетянуло.
        - Рафу!
        - Уа?!
        Тут голос подало державшееся за плечи Лисии создание по имени Раф-тян - мой сикигами, созданный из волоса Рафталии.
        Выглядит оно очаровательно - такая помесь тануки и енота с глазами-бусинами.
        Наверное, если бы Рафталия была животным, так бы и выглядела.
        Характер у нее бойкий, и мы с ней быстро общий язык находим.
        Однако сейчас она почему-то на спине у Лисии.
        - Раф-тян, ты что, Лисию защищала?
        - Раф! - Раф-тян кивнула.
        Подобно Рафталии, Раф-тян умеет использовать магию иллюзий.
        Видимо, околдовала всех монстров, и они не могли по Лисии попасть.
        - Хорошо поработала, Раф-тян.
        - Рафу!
        - Пен!
        Следом голос подал пингвин по имени Крис.
        Он - сикигами Кидзуны, хотя с виду самый обычный пингвин. В некотором смысле он сикигами-семпай Раф-тян.
        - Ты тоже хорошо защитил Лисию-сан, Крис. Спасибо.
        - Прекрасная работа.
        Кидзуна и Грасс наперебой хвалили Криса.
        Но главную роль сыграла Раф-тян. Поэтому я погладил ее так, чтобы все видели.
        - Зачем вы с ними соревнуетесь, Наофуми-сама?.. Давайте этим и ограничимся, - сказала Рафталия, хватая меня за плечо.
        - Кидзуна, ты могла атаковать монстров этой волны?
        - Ага. Я напряглась, когда увидела богов, но они оказались лишь похожими на них монстрами.
        Ганеши, Ифриты, похожие на обычных змей Наги и, наконец, полузмеи-полулюди Нагараджи.
        - А босс какой был?
        - Межпространственный Гиримехала… то есть, нет, потом он превратился в Айравату.
        Слон в роли босса?
        А вообще сурово. Не будь я таким отаку - не знал бы даже, кто это.
        - Ну так что, собираем материалы и возвращаемся в замок? - крикнула Кидзуна ждавшему нас в небесах Эснобарту.
        Эснобарт - обладатель Клановой Лодки мира Кидзуны, ему мы доверили поддержку из тыла.
        В бою он вроде бы не любит сражаться.
        Выглядит как юный маг… но как бы хорошо ему ни подходило такое описание, на самом деле он - монстр, как и Фиро.
        Похож Эснобарт на кролика, но я не знаю, как точно называются подобные ему.
        Он умеет гадать и к тому же дал мне Раф-тян.
        С учетом того, что Раф-тян внесла значительный вклад в поиски Рафталии, Эснобарт свое дело знает.
        - А все-таки, почему я после перехода в этот мир сражаюсь с его волнами?
        - Нашел время!
        - Так ведь я воевал не потому, что бросал вызов волне. Просто так сложилось, что мы друг другу помогаем.
        - Да знаю я, но спасибо, что помогаешь нашему миру.
        - Ну-ну. Давайте скорее возвращаться и готовиться.
        Эх… интересно, как жители этого мира относятся к волнам?
        Правда, они по всему свету происходят, так что вряд ли я однозначный ответ услышу.
        Волны…
        В том мире я думал, что они просто бедствия, но сейчас уже нет.
        Благодаря путешествию в мир Кидзуны я смог узнать, что они есть на самом деле.
        Волны вроде как оказались явлением, происходящим при слиянии миров.
        Я говорю “вроде как”, потому что мне лишь рассказывали об этом, никаких доказательств нет.
        Просто в хрониках мира Кидзуны есть записи о слиянии.
        В них говорится, что если мир продолжит сливаться с другим, то разрушится и погибнет.
        Легенда также гласит, что есть способ избежать разрушения - для этого нужно одолеть Четырех Священных Героев… то есть, обладателей Священного Оружия из другого мира. Тогда другой мир погибнет, а жизнь родного продлится.
        Вот поэтому вроде как Грасс и Ларк пытались меня убить…
        Кидзуна, узнав об этом, пришла в ярость, и впредь они решили искать какой-нибудь другой способ.
        В родном параллельном мире было чудище по имени Лингуй, которое жертвовало душами обитателей мира, чтобы закрыть его барьером, не пропускающим волны.
        Конечно, подобные создания есть и в мире Кидзуны.
        Их, правда, всех уже истребили, но я слышал, что их называли четырьмя священными животными или четырьмя богами - Бякко и так далее.
        Гениальный маг, которого я про себя называл Подонком-номер-два, в последней битве использовал против нас клонов того самого Бякко.
        - Нам нельзя постоянно думать о волнах. Я не собираюсь сидеть в этом мире вечно.
        - Да знаю я. И сделаю все, чтобы помочь, - ответила Кидзуна.
        У меня есть цель. Я должен заставить Кё поплатиться за то, что он устроил в том мире, и вернуть похищенную у Лингуя энергию… тем самым выполнив желание Ост.
        Поэтому я не могу попусту тратить здесь время.
        Глава 1. Технологии параллельного мира
        - Итак…
        Пора вернуться к тому, чем я занимался до пришествия волны.
        Каждый день я работаю в мастерской в уголке города, замок в котором принадлежит королю… юному господину Ларку.
        Культура в этой стране… похожа на смешение японской и восточной, как и одежда Ларка.
        Тут можно разгуливать хоть в японском кимоно, хоть в западном доспехе - никто и ухом не поведет.
        Как мне рассказали, это сказывается влияние соседних стран, где культура японская.
        Занимаюсь я тем, что изготавливаю украшения в мастерской кузнеца Ромины, у которой Кидзуна с товарищами заказывает оружие и броню.
        Работая здесь, я могу помогать Ромине с мелкими просьбами, и к тому же без труда доберусь до замка, если что-то случится.
        Вечером у Кидзуны, которая живет в соседнем городе, дома начинается балаган, но теперь я, если подумать, провел несколько дней со смыслом.
        Рафталия, Лисия и Фиро ушли в замок Ларка тренироваться.
        Раф-тян и Терис с нескрываемым любопытством смотрят, как я работаю.
        Мне очень хочется над ними пошутить, но я стараюсь в меру возможностей их игнорировать.
        Быть может, я слишком сильно к ним привык, но неважно, надо работу работать.
        - Так вот, касаемо дальнейшего.
        Грасс и Кидзуна заказывали у Ромины новое снаряжение из останков побежденных на волне монстров.
        Похоже, после этого они собирались обсудить планы на будущее со мной, все еще старательно корпевшим над работой.
        - Кстати, я ведь кое-что у вас спросить забыл.
        - Чего?
        - Как вы справляетесь, когда волны происходят часто?
        - А-а. Мне Грасс рассказывала, как тогда поступают.
        - Действительно, этот момент нам нисколько не страшен.
        - И? Что вы делаете?
        - Ромина, у тебя есть?
        - Есть. Их ведь постоянно просят.
        И тогда Ромина достала на свет ожерелья со свисающими с них огромными драгоценными камнями.
        Сами ожерелья самые разные, но у каждого обязательно огромный камень.
        Это что, кристаллы? Кажется, внутри них что-то светится.
        - Этот инструмент позволяет переместить пользователя к волне, когда она происходит.
        - О-о… неплохие у вас тут вещицы.
        Как я понял, в мире Кидзуны далеко продвинулись в вопросе изучения функций Геройского Оружия.
        Здесь даже воспроизвели функцию извлечения впитывающегося в оружие дропа с монстров, которая в моем мире доступна лишь Героям.
        Конечно, извлечь его можно лишь с помощью специального инструмента, заведения или у Песочных Часов Эпохи Драконов, но технология все равно прекрасная.
        - Какие есть. Их джевелы придумали.
        - Хм… и?
        - И вот мои товарищи с помощью этих штуковин усмиряют волны по всему миру, как я понимаю, - ответила Кидзуна.
        - Сильные у тебя товарищи.
        Кидзуну призвало в этот мир еще до начала волн, и уже потом, после многих приключений, она оказалась в заточении в бесконечном лабиринте. У нее куча всевозможных связей и гора знакомых.
        - И вообще… один мой знакомый превратил их в товар, который предлагается авантюристам, желающим бросить вызов волнам.
        - Ради спасения мира? Какие у вас благородные люди.
        Вот бы в моем мире что-то такое делалось.
        Нет, для отражения кальмирской волны авантюристов собрали, но без других Героев все равно пришлось тяжко.
        - Я слышала, многие участвуют потому, что их интересуют реагенты, которые выпадают из монстров волн.
        - А-а… понятно.
        В погоне за диковинками и неизведанными реагентами соберется куча любителей быстрой наживы, невзирая на опасность. То-то я думал, что среди наших помощников больно много опытных бойцов.
        - Завидую я вам.
        В моем мире мало что известно о волнах, и участвуют в них немногие.
        У нас пока все на уровне авантюристов, которым не везет оказываться там, где волна случается, так что мы серьезно отстаем.
        Я слышал, что волны закрываются сами собой, даже если Герои не участвуют, но если подумать - не потому ли это происходит, что ее закрывают жители мира по ту сторону разлома?
        Проверить это, конечно, можно, но мысль о том, чтобы говорить с кем-то из иного мира…
        Возможно, их удерживает от вторжения лишь то, что они не знают о такой возможности. Неосторожное вмешательство может выйти боком.
        Как бы там ни было, от инструмента, позволяющего кому угодно участвовать в волнах, я бы не отказался.
        Он пригодится мне в домашнем мире, куда я вернусь, как только тут со всем разберусь.
        Помимо того, что я буду их производить и разбогатею, мне и самому жить легче станет.
        - Я был бы не против по возможности его у вас забрать.
        Кидзуна с Роминой сразу поняли, для чего оно мне, и закивали.
        - Любишь ты такое, Наофуми.
        - У тебя лицо как у Альта сейчас.
        Или вы подумали, что я их просто там продать хочу? До чего вы меня жадным считаете?
        - Тут дело в том, что я не уверен, хотят ли Священные и Звездные Герои моего мира противостоять волнам.
        Все остальные Священные Герои только и думают над тем, как бы друг друга обойти, а когда обходят их самих, начинают вовсю голосить о том, что другие жульничают.
        К волнам они тоже подходили с игровой точки зрения, без трепета.
        В результате уже на второй волне босс попортил им немало крови. А что будет дальше - я и сам не знаю.
        Вместо них груз сваливается на спину легендарного Филориала, и, похоже, Фитория очень занята тем, что постоянно утихомиривает волны.
        Как там она теперь, в мое отсутствие?..
        Еще есть так называемая Семерка Звездных Героев, но их я в лицо не видел.
        Я не знаю, кто они, но подготовкой все равно лучше заняться.
        Если есть возможность облегчить бремя волн, лучше ей воспользоваться.
        - Ах, да! Я из разговоров с Грасс кое-что поняла.
        - И что?
        - Возможно, сказалось мое участие в волне, но вроде как времени до следующей волны на той территории выделило больше обычного.
        - О…
        А ведь Кидзуна как-то говорила, что в участии Священных Героев в волнах есть некий смысл.
        В ее мире есть легенда, которая гласит, что жизнь миру можно продлить, убив всех Четырех Священных Героев другого мира. Поэтому Кидзуне, практически неспособной сражаться против людей, совершенно незачем участвовать в волнах.
        Она могла бы постоянно менять место регистрации, избегая призыва… или, если на то пошло, запереться в бесконечном лабиринте, откуда к волне не переносит.
        Видимо, это противоречие и натолкнуло ее на ответ.
        И ответ этот в том, что участие Священных Героев увеличивает время до прихода следующей волны?
        Хорошее предположение. Осталось собрать свидетельства и доказательства.
        - Но если в этом мире авантюристы добровольно участвуют в волнах, закрывать их должно быть на удивление легко, нет?
        После моих слов дверь мастерская открылась, и через нее прошел незнакомый человек.
        - Не совсем так.
        Я обернулся и увидел… вроде бы мужчину со светлыми волосами, связанными в хвост и покоившимися на плече.
        Черты лица у него западные и довольно симпатичные.
        Он немного напомнил мне Героя Копья Китамуру Мотоясу, но посвежее лицом.
        Я бы даже сказал, он апгрейд, поскольку еще и выглядит спокойнее Мотоясу.
        Если Мотоясу постоянно только и делает, что раздражает бесконечными разговорами о женщинах, то по этому мужчине такого не скажешь.
        Он что, знакомый Кидзуны? Кстати, Кидзуна тоже лицом хороша, так что тут прямо сборище красавцев и красавиц.
        Судя по его одежде, он торговец: материалы качественные, но сама по себе одежда простая.
        - Альт! - Кидзуна вскочила и кинулась торговцу на грудь.
        Значит, она его Альтом зовет. Осталось понять, имя это или кличка.
        - Я слышал, что ты вернулась, Кидзуна. Сразу прервал все переговоры и приехал проведать.
        - Я тебя так давно не видела! Как ты?
        - У торговца такое спрашивать бессмысленно.
        Ага, все равно ответит “потихоньку-полегоньку”.
        С древних времен у торговцев повелось, что они не отвечают в духе “да я лопатой деньги гребу”.
        И вообще, о выгребании денег лопатой у торговца речь заходит, только когда речь заходит о способах быстро разбогатеть. И то на самом деле в виду имеется рискованная авантюра.
        Хотя, может, стоит дать покупателям понять, что у тебя дела в гору идут, чтобы их к себе привлекать?
        - Ого… до меня доходили слухи, но похоже, что Священный Герой из другого мира - и в самом деле умелый торговец.
        Я почувствовал, как от столкновения наших взглядов посыпались искры.
        Инстинктивно я понял, что как торговцу этому типу доверять можно, а как человеку - нет. Он из тех, кто в определенных условиях без труда тебя предадут.
        И лишь во всем, что касается денег, ни за что не обманет.
        Погоди-ка, так это он - тот самый Альт?
        - Его звать Альтрейзе, но все зовут Альтом. Он мой знакомый торговец, я с ним часто дела вела.
        - Я покупаю и продаю все что угодно. Правда, в последнее время лучше всего продается информация.
        В прошлый раз я подумал, что если он окажется местным аналогом работорговца, то я сбегу со всех ног, но вроде бы он парень терпимый. Если, конечно, его внешность не обманывает.
        - Я Иватани Наофуми, Священный Герой Щита из другого мира.
        Он довольно вежливо разговаривает, чем напоминает Ицуки. Интересно, что у него со внутренним миром?
        Вряд ли, конечно, у торговца будет раздутая жажда похвалы и обостренное чувство справедливости.
        Я считаю, что с торговцами всегда можно прийти к взаимопониманию, ведь у меня с ними общие ценности под названием деньги.
        - Почему у тебя такой спокойный вид?
        - Впервые вижу, чтобы кто-то на Альта так смотрел.
        Кидзуна и Грасс недоумевали. Что, правда такая необычная картина?
        - Он показался мне вполне достойным человеком. Там, откуда я, торговцы не такие.
        - Ну ты разошелся, Наофуми… Альт - он, знаешь, тоже не лыком шит.
        - Если ты о том, чтобы я не доверялся внешности, то может, я и ошибся. Ладно, тогда я посмотрю на него так, как смотрю на торговцев в моем мире.
        Я резко напрягся и посмотрел на Альта. Возможно, со стороны показалось, что у меня искра по глазам пробежала.
        Альт в ответ поспешно отвел взгляд.
        Может, он и хорош, но неужели не владеет техникой внушения собеседнику ошибочного представления о внутреннем мире, которое скрывает то, что есть на самом деле? А может, даже этот жест его - лишь отыгрыш, тогда он настоящий талант.
        - Ну и? Что не так я сказал, когда предположил, что от участия авантюристов волны становятся легче?
        - Ах, да. Действительно, энтузиасты встречаются, но это не значит, что все так просто и легко.
        - Не, это понятно. Герои и обладатели Кланового Оружия ведь всяко сильнее авантюристов.
        - Я не об этом. Я о государствах и так далее. И прочих подобных вещах.
        О чем это он? Мне не хватает данных, чтобы что-либо предположить.
        Кидзуна вон тоже головой крутит.
        А, зато Грасс, кажется, что-то поняла.
        Хм? Грасс… она, Кидзуна и их товарищи горят желанием воевать с волнами, но люди других стран… Можно вспомнить недавно поверженного Подонка-номер-два и Кё, обладателя Клановой Книги… Попробовать, что ли, подумать и сделать вывод?
        - Хочешь сказать, обладатели Кланового Оружия из других стран и так далее интереса к волнам не проявляют?
        - О, прекрасно, именно так. Если еще точнее, интереса не проявляет ни один из обладателей Священного Оружия кроме Кидзуны, а также ни один обладатель Кланового Оружия за исключением тех, что живут в дружественных нам странах.
        - Погоди, есть другие обладатели Священного Оружия кроме меня?!
        - Да, их еще давно призвали, - ответила Грасс с кислым лицом.
        Похоже, хорошего сказать ей нечего. Да и ко мне это тоже относится.
        Как подумаю над тем, как исправлять придурков-героюшек после возвращения в тот мир - на душе тяжко становится.
        - Я с ними один раз встречалась…
        - И как они тебе?
        - Называли волны каким-то там “апдейтом”. Сражаться сражались, но всерьез стараться не хотят.
        - Апдейтом… Это ведь в сетевых играх синоним патча, да, Наофуми?
        - Видимо, они такие же японцы, как и мы с тобой. И вообще, кого-то они мне напоминают…
        - У вас то же самое, Наофуми? - уточнила Грасс.
        Что-то я ей теперь сильно сочувствую.
        Кидзуна у них единственная адекватная из Священных Героев. Мне, быть может, даже больше повезло.
        - Э? Чего у вас вдруг взаимопонимание, Грасс и Наофуми?
        - Ты разве не понимаешь, Кидзуна?
        - Это из-за “апдейта”, да? Такое игровое мышление, когда на кону жизни…
        - Тут есть Статус и усиления, их можно понять.
        Я и сам порой чуть не забываюсь.
        По игровым механикам стать сильнее можно, но поможет ли это в настоящем бою - вопрос.
        Если верить, что по игровым меркам должен победить, и пренебрегать тренировками, проиграешь даже тем, кто слабее тебя.
        - Священные Герои моего мира тоже как-то так думают.
        Не исключено, что они и сами так считают.
        Они ведь попытались меня обставить и сразиться с Лингуем сами.
        - В конце концов они со словами “не сковывайте нас” отмахнулись от своего долга и сбежали. Где они, что делают - неизвестно…
        - А вы их, значит, не остановили.
        - То было в не слишком связанной с нами страной, которая к тому же отстранилась от нас из-за дипломатических разногласий. У нас не было возможности их остановить.
        - Ну, одно мы знаем - что где-то они есть, - со вздохом вмешался Альт и развел руками. - Но если насильно пытаться вмешиваться в их дела, можно натолкнуться на сопротивление, и другие этим воспользуются. Скажут, “хотят прикарманить Священных”.
        В каждом мире такое происходит. Герои что, просто развлекаются в нем, думая, что играют?
        В этом смысле в моем мире с этим вопросом поспокойнее.
        Хотя, это может быть благодаря переговорам с участием королевы Мелромарка.
        Теперь она мне кажется на удивление умелой.
        Это ведь нужно умудриться - присвоить всех Священных Героев и еще войны избежать.
        - Если учесть то, что рассказывал ты, Наофуми, обладателям Священного Оружия нужно ладить друг с другом. К тому же надо постараться, чтобы они не поумирали, - продолжила Кидзуна.
        - С этим и у нас, и у вас сложности.
        Если Священные Герои умрут, волны станут сложнее.
        Об этом мне поведала Фитория. А я рассказал Кидзуне и остальным.
        Поскольку этот же принцип применим и к миру Кидзуны, мы с ней, можно сказать, объединили известные сведения.
        Сейчас, поскольку я нахожусь в мире Кидзуны, вопрос трех других Героев моего мира отошел на другой план… но и мне придется объединить с ними силы.
        Я сейчас говорю о тех остолопах, которых Кё поймал и запитал от них Лингуя.
        - Кроме того есть сложность с тем, что обладатели Кланового Оружия вовлечены в борьбу за господство.
        Понятно… может, среди авантюристов и есть до того энергичные, что ради ингредиентов пойдут сражаться с волной вражеской страны, но их предводители - обладатели Священного и Кланового Оружия - вряд ли такой перспективе обрадуются.
        Но поскольку они наверняка не обмениваются и методами усиления, вряд ли они так уж… хотя нет, Кё был весьма силен.
        Не знаю, виноваты в этом лишь уровень и характеристики, или же у его силы есть какой-то секрет, но по всей видимости даже Грасс с ее товарищами не могут одолеть других обладателей Кланового Оружия.
        - Сейчас волны на той стадии, когда товарищи Кидзуны, разбежавшиеся по разным странам, руководят авантюристами и кое-как держатся. А поскольку держатся, то страны не считают угрозу серьезной.
        Выходит, и лидеры страны, и обладатели Священного и Кланового оружия пока что смотрят на волны свысока.
        - Но при этом за время моего отсутствия монстры усилились и стали давать больше опыта.
        - Но ведь в этом одни только плюсы, ведь от этого вырастет мощь страны. А то, что миру прочат конец, это все сказки.
        - Ну ладно, Альт. Ты ведь не просто так сюда пришел?
        - Ты не веришь, что я просто пришел с тобой встретиться?
        - Вот еще… кому угодно бы поверила, но не тебе.
        Нисколечки ему не доверяет. Ну, я с работорговцем примерно так же разговариваю.
        - Дошли до меня слухи об авантюристе из некоей страны, который продавал предмет под названием “лекарство восстановления духа”. Вот я и подумал зайти и спросить - нет ли у него других занятных вещичек.
        Не зря, стало бы, информацией торгует.
        Услышал, что кто-то продает лекарства восстановления духа, определил, кто именно, и пришел сюда.
        Имей он дело с кем-то другим - наверняка как-то обманул бы, но не думай, что выкрадешь у меня лекарства или что-то еще.
        - И, как я понимаю, торгует ими Наофуми?
        - Да, однако я не отдам тебе ни рецепт, ни сами лекарства.
        Рецепт я и в самом деле знаю, в книге прочитал.
        Все инструменты в этой стране тоже есть. Достаточно материалы найти и можно будет производить.
        Правда, сам я в последнее время все Щитом делаю, раз уж он так умеет.
        - Вижу, с вами не договориться. Давненько мне никто так в лоб не отказывал.
        - Просто я умею вести переговоры. Пока ты не предложишь что-то равное по ценности лекарству, я тебе ничего не расскажу.
        - Ты бы с ним поосторожнее, Наофуми. А то Альт из тех, кто ради денег готов на все.
        - Тем не менее, к тебе он относится на удивление дружелюбно.
        - Потому что из Кидзуны все еще можно извлечь много пользы. А если предам ее - понесу огромный убыток.
        Сухие у вас отношения.
        Я как раз специалист по таким как он. Приятно иногда заставлять их под мою дудку танцевать.
        О? Вижу, у Альта мурашки по коже побежали. Интуиция у него хорошая.
        - К тому же если я расскажу человеку, готовому на все ради денег, рецепт лекарства восстановления духа, я на собственной шее удавку затяну.
        Лекарство восстановления духа дает временную и очень резкую прибавку к силе спиритам вроде Грасс.
        В роли Уровня у них выступает энергия, и от лекарства они вроде как становятся сильнее.
        Кстати, мне, Кидзуне и обладателям Кланового Оружия это лекарство восстанавливает Дух.
        Спиритам оно, в свою очередь, восстанавливает энергию.
        Если лекарство распространится по всему миру, спириты станут очень сильны. Так и до войны дойти может.
        Поэтому так просто я ему не расскажу. Взамен мне нужен равноценный товар или информация.
        Все эти мысли я вложил во взгляд, которым посмотрел на Кидзуну. Она вроде бы поняла и кивнула.
        - Возможно. Лучше бы ты не у Наофуми, а у Ларка или Грасс попытался выведать.
        - Ни за что не расскажу!
        - А ведь я думал, что рецепт можно будет связать с достижениями прогресса. Например, научиться делать концентрированное лекарство.
        - ...Ни за что не расскажу.
        Что за пауза? И вообще, ты других слов не знаешь, что ли?
        - Грасс, может, ты и хочешь стать сильнее, но не вздумай проговориться, - предупредила Кидзуна, и Грасс быстро закивала. Значит, все-таки может сдуру ляпнуть.
        - Альт, а ты бы смог за несколько дней продать одно лекарство восстановления духа за четыре кинбана? Наофуми с помощью блефа смог.
        - Думаешь, я скажу, что нет?
        - Глупо такое у торговца спрашивать, - заметил я. - Если он скажет, что не сможет - все доверие растеряет.
        Кидзуна, может, и любит вести с людьми дела, но собственно торговлей она не занимается.
        Купцы, как правило, готовы делать деньги любым путем - хоть блефом, хоть еще чем. Чтобы войти в доверие к другим и прибавить себе очков в их глазах, они всегда скажут, что могут что-либо сделать, пусть даже это неправда.
        Правда, я в таких случаях не вру, а стараюсь увести разговор в сторону.
        А он, ясное дело, заверит всех, что сможет.
        - Тогда давайте вот как выясним, кто из вас круче. Пусть Ромина что-нибудь сделает, а вы посоревнуйтесь в том, кто сильнее цену собьет.
        - Не надо! Вы меня разорите! - возмутилась Ромина, не скрывая раздражения.
        Ну, она же кузнец. Наверняка на своей шкуре знает, насколько страшными могут быть торговцы.
        Если я всерьез начну торговаться, куплю за бесценок.
        Я уже догадываюсь, что Дядя-оружейник мне все делает так дешево как только может.
        - Ладно, как хочешь. У меня и другие дела есть, - смирился Альт, а затем обратился к Кидзуне уже более серьезным, напряженным голосом. - Кидзуна, ты дошла до того, что распорядилась прекратить разработку устройства, позволяющего опознавать обладателей Священного Оружия других миров. Ты уверена, что после этого сможешь защитить мир?
        Они разрабатывали такое устройство? Если бы успели закончить, ту троицу однозначно переубивали бы.
        - Угу. Я ни за что не позволю на такое пойти и собираюсь ждать до той поры, пока не появится другой способ.
        - Но как ты надеешься спасти мир от гибели, если и остальные обладатели Священного Оружия ничего не хотят делать?
        - Я, конечно, не стану говорить, что лучше бы не было этого мира никогда, чем он спасался бы за счет гибели других миров… но по-моему сидеть сложа руки и не искать другие варианты неправильно.
        - Понятно. Вполне в твоем стиле, Кидзуна.
        - Судя по твоему виду, у тебя что-то для меня есть.
        - Совершенно верно. Поэтому я сюда и пришел.
        Альт достал несколько книг и показал нам. Все книги одинаковые - видимо, копии.
        - Эти тома обнаружились в древней библиотеке-лабиринте.
        Я полистал страницы одной из книг.
        В ней есть несколько иллюстраций, и на них, кажется, изображены волны.
        На них будто бы столкновения двух миров и люди, вокруг которых свет, по всей видимости, Священного и Кланового Оружия.
        А еще… какие-то монстры, похожие на джиннов, ангелы… Филориалы? Какие-то непонятные безликие светящиеся люди, и все они картинно тянут руки к миру.
        По иллюстрации сложно сказать, что происходит. Поначалу кажется, что тут битва между Героями разных или даже одного миров, но на каждой иллюстрации кто-то обязательно жмет друг другу руки. Наверняка тут достаточно информации, которую и разыскивает Кидзуна.
        - Это очень древние тексты, к тому же зашифрованные, так что на разбор их уйдет немало времени, но в любом случае, Кидзуна, это тебе подарок от твоих друзей.
        - О-о!
        - Хорошие у тебя друзья, я погляжу.
        - Их совсем недавно обнаружили. Если бы ты не вернулась, их бы спрятали в долгий ящик.
        - Чувствую, от них будет много пользы, если расшифровать удастся.
        - Ага. Ну а что ты думаешь по поводу войны?
        - Не особо хочу воевать, но враги похоже, сдаваться не собираются, так что придется.
        Ах да, прямо сейчас мы в самом разгаре готовящейся войны против страны, в которой находится Кё.
        Поначалу Кидзуна с Ларком направили им ноту протеста, однако они отказались выдавать нам Кё.
        В конце концов, пока мы собирали разбросанных по миру товарищей, та страна поглотила соседние.
        Вроде как она захватила страну обладателя Кланового Зеркала и страну, где был Подонок-номер-два практически одновременно с тем, как мы покинули последнюю.
        Поэтому прямо сейчас у нас недобрые переглядывания со страной Кё, которая стремится всеми правдами и неправдами развязать войну.
        В войне без подготовки нельзя.
        Поэтому прямо сейчас мы и занимается приготовлениями перед началом настоящих сражений.
        Мы хотели было тайно проникнуть во вражеский стан, чтобы по-быстрому отомстить Кё, но враг наш не лыком шит.
        Мы не знаем, где он. А если наша страна падет, пока мы его ищем, будет не до шуток.
        Поэтому нам нужно победить в войне и заткнуть их. И поэтому мы готовимся.
        Хотя, конечно, знали бы где искать - быстрее бы расправились.
        - Наофуми-сан! Вы оскорбляете их тем, что отвлекаетесь во время работы!
        - Раф?!
        Вдруг Терис высказалась относительно моей работы над украшениями.
        Не кричи так ни с того ни с сего. Вон даже Раф-тян перепугалась.
        - Заткнись. И вообще, иди к Ларку!
        - Не могу. Я не успокоюсь, пока собственными глазами не увижу те чудеса, что вы сотворяете вашими руками, Наофуми-сан!
        Все это время она загадочно наблюдала за моей работой.
        - ...Как там у тебя дела, Наофуми? - спросила Кидзуна, тоже с горящими глазами глядя на украшения.
        Да что с вами такое! Вы ради этого, что ли, решили устроить совещание именно здесь?!
        - С учетом того, что зачаровать их мы попросили специалистов, я более-менее все.
        Изначально я собирался поработать над ножнами Рафталии и сделать крышку для драгоценного камня Щита, но затем Кидзуна ничуть не смущаясь заказала наживку, Грасс - украшение для вееров, а Ларк - оперение для косы.
        А ведь я, казалось бы, не так сильно с ними дружу… эх-ма.
        Камни, которые мне дали, я все-таки постарался огранить покрасивее… но что из них получится - я понятия не имею.
        Я слышал, что когда украшение цепляется на Геройское Оружие, эффект у него проявляется какой-то особый.
        Это относится и ко мне, и к Кидзуне, хотя методы усиления Оружия у нас отличаются.
        Думаю, в основе своей… эти украшения работают так же как и экипирование брони. То есть к усилению они вообще никак не относятся.
        Так вот, в качестве эксперимента я изготовил украшения, а зачарователи страны Ларка их заколдовали.
        Собственно, осталось попробовать их примерить…
        - Ножны Рафталии мы давно закончили, да и Лисии стоит показать книги, вдруг сможет разобрать. Сходим отнесем?
        - Мне весьма понравилось делать эти ножны, - заметила Ромина.
        - Ну-ну.
        Ножны для новой катаны Рафталии мы делали вместе с Роминой - кстати, еще одной подругой Кидзуны.
        Сами они сделаны из редкого металла, а прямо под отверстием для меча красуется внушительный драгоценный камень.
        Я мог бы изобразить на нем мордочку Раф-тян, но Рафталия на меня наверняка бы разозлилась, так что ничего не стал.
        Красила ножны Ромина.
        Думаю, когда Рафталия вложит в ножны Клановую Катану, по красоте она не будет уступать настоящим катанам.
        Что же до аксессуара для Щита, то я по памяти воссоздал крышку для драгоценного камня, которую сделал Дядя-оружейник. Какой у нее будет эффект - мне и самому интересно, но узнаю позже.
        - Так, Кидзуна, вот твоя долгожданная приманка. Потом к зачарователям обратись, пусть наложат что-нибудь.
        - О-о!
        Для приманки я выбрал самый яркий, самый блестящий камень.
        - Это что, блесна? Может, поппер? Или воблер?
        - Откуда я знаю. Сделал просто что-то похожее на приманку.
        - У-ух! Как не терпится испробовать!
        Кстати, Грасс я тоже украшение отдал.
        Шнурок для крепления к основанию веера. А на шнурке - камень.
        Так… а ну-ка не расплывайся в улыбке. Смотреть противно.
        - Ты тоже про чары не забудь, как и Кидзуна.
        - Хорошо.
        - Ах… как приятно было посмотреть на вашу работу, - Терис так расчувствовалась, что даже ладони перед грудью сцепила.
        Мне от нее плохо становится. Не понимаю, что в ней Ларк такого нашел.
        - Действительно, как ювелир ты весьма неплох. Я видела вблизи, как ты работаешь, и сильно изумилась, ведь на самом деле обрабатывать камень довольно сложно.
        - Ну… меня этому один надоедливый тип из того мира научил.
        Давно это было, но умений я набрался у торговца-ювелира.
        Мне ювелирное дело особо трудным не кажется, к тому же бонусы Щита повышают качество вещи на выходе, так что мучиться не приходиться.
        Но выгляжу, видимо, как знаток своего дела.
        - Кидзуна, ты наверняка хотя бы себе тоже можешь украшения делать. В твоем Священном Оружии наверняка есть подобный навык.
        - Есть-то есть, но куда ведь приятнее, когда кто-то другой для тебя что-то делает.
        - Это тебе не подарок какой-нибудь. И вообще, учись давай. Как я уйду, изготавливать вещи придется тебе.
        - Кидзуна, делай вещи не хуже чем у Наофуми-сана, - с какой-то стати приказным тоном заявила Терис.
        Видимо, жар в глазах Терис заставил Кидзуну опомниться, поскольку затем она отвела взгляд.
        - Вижу, вам всем очень весело. На вас даже посмотреть приятно, - с чего-то вмешался еще и улыбающийся Альт.
        Если подумать, у нас сейчас что ни день, то веселье?
        Эх… этим людям, которые что угодно в приятные воспоминания превратят, и говорить уже ничего не хочется.
        Уходите в аниме про повседневную жизнь и там этим занимайтесь.
        - Ну что, тогда пойдем доставим обновку Рафталии? Что там насчет заказанной брони, Ромина?
        - Я ее пока разбираю. К решающей битве сделаю.
        - Жду, но не надеюсь. А теперь идем к замку.
        Я взял с собой ножны и направился к замку, где тренировалась Рафталия и остальные.
        Глава 2. Иай-гири
        Альт сказал, что ему нужно переговорить с хозяином замка Ларком, так что там мы с ним расстались.
        - Как успехи?
        Мы в свою очередь направились к замковому двору, где Рафталия и остальные тренировались… в Мелромарке, собственно, картина была той же.
        Пришла в другой мир и все равно тренируется. Ни минуты роздыха себе не дает.
        Лисия тренируется вместе с ними, когда находит время.
        - Думаю, очень даже неплохо.
        - О, вижу, ты в себе уверена.
        - Да.
        Еще в бегах, когда Рафталия внезапно стала обладательницей Клановой Катаны, Ларк и Грасс взялись за её обучение.
        Я в бегах только Уровень и деньги копил, толком не тренировался.
        Надеюсь, она меня так не обгонит...
        - Прямо сейчас я обучаю Лисию-сан методу использования Ци, который сама освоила.
        ...Вот. Похоже, Рафталия уже успела меня в чем-то обойти.
        - На всякий случай спрошу, ты сейчас про то же, про что и непобедимо адаптирующаяся Бабулька?
        - А, да. Я что, неправильно поступаю?
        - Да нет… ладно, неважно. Как там Лисия и Фиро?..
        - Уа?!
        Только я посмотрел на Лисию, как она вся стушевалась и забегала взглядом.
        Это из-за того, что я над ней подшучивал? Видимо, теперь ей рядом со мной так неудобно, что она расслабиться не может.
        - Что-о, господин-сама?
        - Кстати, Наофуми-сама, я полагаю, что Фиро уже прекрасно владеет Ци.
        - В смысле?
        - Фиро, - Рафталия повернулась к ней.
        - Что-о?
        - Покажи, чему тебя учила Фитория-сан.
        - Э-э?.. Не хочу-у, я устала.
        У меня такое впечатление, что переход между мирами плохо сказался на выносливости Фиро.
        Она теперь быстро уставать стала.
        Вместо этого научилась летать и сражаться в основном с помощью магии.
        - Все-таки попробуй. Тебя за это Наофуми-сама похвалит.
        - Ла-адно!
        Фиро тут же встала в стойку и вроде бы сосредоточилась.
        Я, конечно, про похвалу ничего не говорил… Но ладно.
        Кстати, а ведь когда Фитория научила Фиро сражаться, она сразу куда лучше двигаться стала.
        И атаки более уверенными стали, что ли.
        - Уф-ф… раз я устала, то соберу силу… - сказала Фиро и встала в стойку для сбора магической энергии.
        Она ей пользовалась во время битвы с сердцем Лингуя.
        - По всей видимости, у Грасс-сан есть некое понятие, соответствующее Ци, так что мы обменялись с ней сведениями.
        - Да, но в моей школе оно называется Праной. Собирая Прану, мы увеличиваем силу и можем экономить энергию.
        Похожая техника? Трудность в том, что я не знаю, насколько ей подходит все то, что расписывала Бабулька.
        - Однако я никогда не видела, чтобы ей находили такие эффективные и сильные применения. Поэтому я и сама хочу научиться таким приемам и тренировать их вместе с Рафталией-сан.
        Грасс станет еще сильнее?.. Не учили бы вы ее.
        Более того, она, как я понимаю, уже с подачи Рафталии научилась видеть Ци. До чего же она талантливая?
        Смотрит на Фиро и все понимает.
        - По всей видимости, у нее в этом отношении есть природный талант, - заключила она.
        - Так это тоже Ци?
        Если так подумать, поскольку Бабулька все свое внимание уделяла Лисии, на Фиро она толком не смотрела. Хотя, нет, я припоминаю, Бабулька говорила, что Фиро учить незачем.
        Вот о чем она?
        - Скорее всего… Однако сейчас ее умения, скажем так, шероховаты. Я полагаю, с помощью тренировок она сможет пользоваться этими техниками еще искуснее.
        - Слышала? Уж постарайся.
        - Е-есть!
        Я снова посмотрел на Лисию.
        - Рафталия, Грасс. Что насчет Лисии?
        - ...Похвастаться особо нечем.
        Эх, так и думал. Она, конечно, тоже старается, но пока не расцвела.
        - По словам Бабульки в ней дремлет невиданный талант. Иногда она его даже мельком показывает, и я многого жду от нее, но…
        - Уа-а-а…
        Хотел бы я, чтобы ее обучением Грасс занялась.
        - Талант, говорите?.. - Грасс пригляделась. - Насколько я могу судить, собственной Праны в ней меньше, чем в других людях…
        - Хочешь сказать, она бестолковая?
        - Наофуми-сама, пожалуйста, выбирайте слова.
        Конечно, у Лисии есть небоевые таланты… Вот только иногда в ней что-то все-таки пробуждается, но что именно - объяснить мы не можем.
        - Хотя, нет… Тяжело объяснить. Я полагаю, сам по себе ее талант именно таков, о чем ты и говорил, Наофуми.
        - Что-то я ничего не понял.
        - И я тоже, - поддакнула Кидзуна. - Что это значит?
        Грасс протяжно хмыкнула, потом ответила:
        - Не знаю, как объяснить. Я понимаю, о чем вы, ведь я тоже своими глазами видела тот миг, когда она вдруг стала сильнее.
        - Хм…
        - Если выражаться совсем конкретно, то она, подобно Фиро-сан, подпитывает себя внешней Праной, и она циркулирует по ее телу вместо собственной. А, но это лишь мое собственное заключение, так что…
        Затем Грасс пустилась в многословное объяснение.
        Если честно, в нем она употребляла столько терминов, что я в ответ лишь что-то невнятное бурчал.
        Короче говоря, у Лисии крайне мало собственного Ци по сравнению тем, сколько его у обычных людей. Вместо этого она умеет подпитываться за счет внешнего Ци и таким образом становиться сильнее.
        Нечто подобное случилось, когда мы напоили ее лекарством восстановления духа. Только вот с управлением она не справилась.
        Как полагает Грасс, когда Лисия сорвалась на Кё и блестяще показала себя в бою, у нее получилось справиться со своей способностью благодаря приливу чувств.
        - Короче, если Лисия будет работать над собой, станет сильнее?
        - Получается, так.
        - Вот так всегда, - заметила Кидзуна. - Как подводишь черту под длинным разговором, сам он начинает казаться дурацким.
        - Помолчи, расстроишь.
        Вот смотри, Кидзуна. Видишь, как у Грасс глаз дергается?
        Но впрочем… если и Грасс говорит, что в ней дремлет талант, значит, так оно и есть.
        Мне, правда, кажется, что по-настоящему талант Лисии блистает, когда дело доходит до академических знаний.
        - Завидно вас послушать, - вдруг вмешался подошедший Эснобарт.
        Чего тебе? С чего ты так говоришь?
        Хотя, если так подумать, он всегда из тыла прикрывает, так что хоть и обладатель Кланового Оружия, но сильным не кажется.
        От печального голоса Эснобарта Кидзуна и Грасс тоже почему-то заговорили на тон ниже.
        - Что такое?
        - А-а… Наофуми, ты же не знаешь, почему Эснобарт не сражается на передовой, да? - спросила Кидзуна.
        - Ага.
        Если вспомнить, он с нами ходил только для поддержки да когда мы Грасс с Рафталией искали.
        Я полагал его ответственным за знания и магию, а его Лодку считал лишь средством передвижения. Я не прав?
        ...Кстати, а ведь он в ходе волны практически не сражался.
        И кажется… не потому, что ленился.
        Вообще, у обладателей Кланового Оружия вроде как есть обязанность сражаться, однако он ее не исполнял.
        Он всеми правдами и неправдами избегает битв, и никто его за это не упрекает.
        За этим стоит какая-то причина?
        Например, такая, что его Лодкой, на манер нашего с Кидзуной оружия, тяжело сражаться?
        - Моя раса… практически не получает прибавок от Уровня.
        Чего?
        Я молча уставился на Эснобарта.
        Затем перевел взгляд на Лисию, чего никто не заметил.
        - Это правда, - подтвердила Кидзуна. - Поначалу Эснобарт странствовал вместе с нами. По пути мы значительно подняли себе Уровень, но…
        - Я спросил, какие у Кидзуны характеристики, и очень изумился. Сколько бы я ни поднимал себе Уровень, все мои характеристики росли еле-еле, так что она обгоняла меня прямо на глазах.
        - Мог бы за счет усиления Оружия как-нибудь догнать.
        - Пытался. Но поскольку они дают кратные прибавки…
        На начальном этапе еще как-то можно сделать вид, что все нормально, с помощью открытых прибавок к характеристикам.
        Так что совсем беспомощным он бы не… а… в этом мире же и люди, и монстры, и волны куда сильнее.
        Долго такой спектакль, значит, не протянет.
        - Сила моей расы в том, что я могу запомнить множество заклинаний, но не могу поддержать их силой… поэтому в бою я мог лишь мешаться.
        Да и магическая поддержка от него так себе.
        ...Ага. Значит, своими умениями он похож на Лисию.
        - Если бы я сражался на передовой, остальные бы изо всех защищали меня, ограждая от смертельных ран… но ведь я обладатель Кланового Оружия. Мне неприятно, когда защищают меня, - Эснобарт вздохнул. Он явно мечтал защищать сам.
        - Говорить ты горазд, а мешки ворочать не хочешь.
        - А-а, Наофуми-сама… не могли бы вы использовать выражения помягче?
        Так ведь я прав.
        Это я не хочу сражаться, но вынужден всех защищать. Но он-то атаковать может, так что в бою наверняка бы что-нибудь придумал.
        Скажем, у него есть Клановая Лодка. Когда он в прошлый раз превратил ее для нас в небесный корабль, на нем и пушки были.
        Если лодки у него с пушками, он мог бы из них залпы сдавать и сносно сражаться.
        А, да, если в этом мире тоже все зависит от характеристик, возможно, залпы из пушек не пробивали бы монстров…
        Вот только я не переношу наивные суждения о том, что характеристики решают все!
        - Посмотри на Лисию! У нее вообще характеристик кот наплакал! А у тебя, в отличие от нее, есть Клановое Оружие, так что чего ты ноешь?!
        - Уа-а-а-а-а?! - завопила Лисия.
        - И правда, Наофуми, ты не перебарщиваешь со словами? И в отношении Эснобарта, и в отношении Лисии-сан, - отозвалась Кидзуна.
        - Нет, не перебарщиваю. Я сейчас говорю о желании что-либо делать.
        Я подманил Кидзуну к себе и шепнул ей на ухо характеристики Лисии.
        Я записал Лисию в свои рабы, чтобы помочь с ростом, и поэтому могу просматривать ее Статус.
        Чем дальше Кидзуна слушала, тем сильнее бледнела.
        - Э… неужто настолько низкие?
        - Обычно да. А если честно - всегда, кроме того раза, когда она пробудилась в битве против Кё.
        - О-о чем вы?
        Еще и Грасс заинтересовалась. Кидзуна ей рассказала.
        И тогда Грасс вдруг упала перед Лисией на колени и поклонилась в пол.
        - П-прошу прощения. Я и подумать не могла, что ты пошла сражаться с волной с такими низкими характеристиками.
        - Уа-а-а-а-а?!
        - Ну хоть в пол бы не кланялась…
        - Наофуми, ты, если честно, совсем безбашенный, если разрешаешь Лисии как ни в чем не бывало участвовать в битвах! - возмутилась теперь уже Кидзуна.
        Неужели все так плохо?
        И вам не кажется, что вы ее еще почище меня оскорбляете?
        Вон Рафталия стоит с таким видом, словно уже и не знает, что сказать.
        - Эт-то, но Наофуми-сама поступает так потому, что она сама стремится стать сильнее, разве нет?
        - Отвага и безрассудство - разные вещи, Рафталия-сан! Сражаться с такими характеристиками - попусту расставаться с жизнью!
        О? Как странно разговор завернуло. Я-то пытался сказать, что если Эснобарт не прилагает усилия, то нечего ему завидовать Лисии, но теперь нас почему-то бранят.
        - …Понятно, - согласился в итоге Эснобарт, увидев боевой дух Лисии, который тот сохранила, даже осознавая свои возможности. - Выходит, что и решимость моя уступала рвению Лисии-сан.
        - Никогда не знаешь, когда расцветет талант. Прибавки от Уровня? Не плюй на попытки становится сильнее и надейся, что ты из тех фруктов, что созревают попозже.
        И вообще, ты ведь как-никак обладатель Кланового Оружия?
        Может, ты и впал в депрессию из-за того, что перестал развиваться, но чем тратить время на вздохи о том, насколько ты ущербен по сравнению с другими, лучше бы потихоньку работал над собой и смотрел бы в будущее с оптимизмом, как Лисия.
        - Если доволен тем, что помогаешь другим из тыла, то ладно. Но если хочешь стать сильнее, придется работать. Я знаю, что сила измеряется не только характеристиками. Потому что тебе-то сражаться никто не запрещает.
        - Наофуми-сама…
        - Как ты, однако, круто выразился, Наофуми. Хотя в бою такой же ущербный как и я.
        - Помолчи.
        Я бы и рад в бою атаковать, но мне достался проклятый Щит, так что ничего не поделаешь.
        Но при этом я не собираюсь сдаваться.
        Если на Оружии Эснобарта нет таких же ограничений, то надежда есть.
        Даже о Лисии говорят, что у нее есть талант, и она смогла, пусть даже случайно, хорошо сразиться с Кё.
        Значит, остается лишь трудиться, пока усилия не принесут плоды.
        Лучше сожалей о том, что попробовал и не получилось, чем что не попробовал вообще.
        Сначала приложи усилия, потом жалуйся.
        - Хорошо. Позволь мне присоединиться к вашим тренировкам, Грасс.
        - Т-ты уверен?
        - Да. Я буду стараться как Лисия-сан, чтобы защищать других.
        - Д-да, мы будем стараться!
        Вижу, Эснобарт и Лисия уже спелись.
        Грасс с улыбкой смотрела на их энтузиазм.
        - Учтите, тренировки у меня суровые!
        Кажется, у Грасс боевой дух воспылал. Мне даже показалось, позади нее что-то замелькало.
        - Что же! Начнем с тренировок выносливости! Бегом марш!
        - Есть!
        - Е, есть!
        Взяли, и все втроем убежали.
        А, Лисия с Эснобартом одновременно споткнулись и упали.
        Они настолько похожи, что даже неуклюжестью совпадают?
        - Простите, Наофуми-сама, у вас ведь было ко мне какое-то дело?
        - Ах, да, точно же.
        Что-то я отвлекся на разговор о силе Лисии и так далее.
        Я вручил Рафталии ножны, которые принес с собой.
        - С-спасибо вам! - Рафталия просияла и улыбнулась.
        Да-да-да, вот именно такой я тебя и хотел увидеть.
        У Рафталии, конечно, уже были временные дешевые ножны, но хорошо подобранные куда лучше демонстрируют качество клинка. Меч вошел в них с приятным щелчком.
        Хм? Мне показалось, или в тот же миг драгоценный камень в ножнах загорелся?
        - Как говорила Кидзуна, украшения на Священном и Клановом Оружии обладают некими особыми эффектами.
        - Угу, говорила, только даже я не знаю, какими.
        - Я, конечно, постарался наложить на камень чары ловкости, которые лучше всего подошли бы тебе, но…
        Занимался этим государственный зачарователь.
        Я потом сам проверил и убедился, что чары получились именно теми, что я хотел.
        Конечно, может статься так, что он что-то специально нахимичил, и ножны доставят нам какие-либо неприятности, но едва ли такое можно провернуть с Клановым Оружием, раз оно способно зачарователя до слез довести.
        - Интересно, что же выйдет? - задумалась Рафталия.
        - Мне кажется, или на ножнах драгоценный камень зажегся? - заметила Кидзуна.
        - Так и есть, - ответил я. - Он светится, причем со временем все ярче и ярче.
        - А-а… и что должно случиться? - спросила Рафталия.
        - Придется дождаться, пока он разгорится до конца, там и проверим.
        - Вот только мы понятия не имеем, от чего он срабатывает.
        - Это да.
        - Может, она для проверки меч вытащит?
        Хорошая мысль. Может, надо сначала выполнить определенные условия, затем что-то сделать.
        Примерно так же работало украшение, которое я получил от Дяди-оружейника.
        Правда, я не знаю, от чего оно сработало. Атак, что ли, много получил?
        В тот раз оно создало барьер, похожий на Щит Метеора. Причем весьма неплохой, с эффектом контратаки.
        Поэтому я постарался сделать украшение, как можно более близкое к тому… кажется, я отвлекся.
        - Пожалуй. Рафталия, вытащи меч.
        - А, сейчас.
        Рафталия извлекла меч и ножен, и камень на них погас.
        - Потух.
        - Мы что-то не так сделали? Надо еще раз попробовать, когда до конца загорится.
        - Хорошо.
        Рафталия зачехлила клинок и мы стали ждать, пока камень наполнится светом.
        - Похоже, придется тебе сражаться с мечом в ножнах. Может, надо было сделать такие, чтобы лезвие открытым было?
        - В чем тогда смысл ножен? - спросила Кидзуна.
        - Вот и я том же. Еще надо выяснить, что происходит при смене формы меча.
        - Камень заряжается удивительно долго, - заметила Рафталия.
        - Наверное, если добудешь запасной клинок, то ничего страшного.
        - Кстати, Грасс научилась ведь сражаться двумя веерами, - вставила Кидзуна. - Она, правда, одновременно с двумя выплясывает.
        - То есть, если освоить соответствующий навык, добавится второе оружие?
        - Видимо.
        - А-а… можно, вы не будете строить догадки, глядя на мой меч?.. - удрученно пробормотала Рафталия.
        Ну а что поделать, если у тебя первой готовое украшение появилось.
        - Ой как сверка-а-ает.
        - Рафу.
        Фиро в форме хамминг фалькона и Раф-тян запрыгнули на меня и тоже вгляделись в ножны.
        Странно мы, должно быть, выглядим.
        Итак, прошло по моим ощущениям минуты три, и камень, наконец, окончательно наполнился светом.
        Мне даже показалось, ножны звякнули.
        Удобное оповещение.
        - Ну, давай, Рафталия. Вытащи меч.
        - Х-хорошо.
        Рафталия взялась за ножны левой рукой, за рукоять правой и медленно вытащила клинок.
        Хм? Почему-то ее образ у меня перед глазами расплылся.
        Кидзуна тоже голову наклонила - видать, и ей кажется.
        Такое чувство, будто глаз моей кое-как за движениями Рафталии успевает, а вот остальное тело нет… она сейчас напоминает мне Фиро после применения Хай Квика.
        Наверное, это мы с Кидзуной ненормальные, раз все еще видим Рафталию, когда она с такой скоростью двигается.
        Кстати, Терис все это время стояла рядом тише воды ниже травы и только глазами сверкала. На нее я внимания не обращал.
        Прошло где-то несколько секунд, и скорость Рафталии вернулась к прежней.
        - Э? Наофуми-сама?
        - Что такое?
        - Какое-то время после того, как я вытащила клинок, ваши движения словно замедлились.
        - Еще бы. Нам казалось, ты так ускорилась, что у нас глаза за тобой едва поспевали. Ты как Фиро под Хай Квиком была.
        - Думаю, если бы на меня с такой скоростью набросились, я б едва защититься успела.
        - Вот-вот.
        Еще и не скажу с уверенностью, удалось бы защититься.
        - Скорее всего, если ты какое-то время продержишь меч в ножнах, то при выхвате ускоришься на манер Хай Квика.
        - Здорово же, настоящий иай-гири, которым монстров только в путь побеждать. Круто смотрится.
        - И это говорит Кидзуна, которая монстров рубит одним взмахом ножа для разделки тунца. Но с тем, что смотрится круто, согласен.
        Если честно, хоть Рафталия и освоила иай-гири, с Кидзуной ей все равно не сравниться.
        Ведь ее иай-гири ограничен лишь первой атакой битвы.
        Если упустить шанс, придется три минуты не атаковать, чтобы повторить.
        Попытается бить врага голыми руками - наткнется на ограничение Оружия. По той же причине выбрать другое оружие не сможет.
        Конечно, она может из тыла других магией поддерживать, но лучше уж не полагаться в бою на иай.
        Впрочем, хоть так, чем ничего.
        - А-а… я бы еще попросила вас не увлекаться обсуждениями других людей и составлением догадок относительно них…
        - Если она освоит бой двумя оружиями на манер Грасс, сможет сражаться, меняя по ходу боя клинки.
        - А если там ограничение, что клинки одинаковые?
        - Все равно неплохо будет.
        - Вы меня слушаете?
        - Да, прости. Слишком уж хорошо мы с Кидзуной друг друга понимаем.
        Кажется, Рафталии неприятно слушать, как мы с Кидзуной разговариваем.
        Это… ревность, что ли?
        Я, ее опекун, самозабвенно говорю с другой девушкой.
        Может, Рафталия, как ребенок, считает, что Кидзуна у нее папу увести пытается.
        - Кажется, вы на меня слишком уж тепло смотрите!
        - Ну ладно. В любом случае, по-моему первый быстрый удар пригодится во время охоты на монстров.
        - Согласна. Уже это - само по себе неплохо.
        Надеюсь, так она сможет проводить упреждающие атаки.
        У Фиро аналогичная техника требует от нее такой концентрации, что можно все заранее понять, зато в случае Рафталии заметить ускорение получится, лишь когда уже слишком поздно. Поймешь оттого, что она тебя надвое разрубила.
        Ну, если иаем правильно распорядиться, из него выйдет отличный козырь.
        - Интересно, а можно сделать так, чтобы не терять заряд, потом зачехлить и сразу вытащить, запуская эффект? - задумалась Кидзуна.
        - Надо будет с зачарователем обсудить. Если эффектом можно будет нормально управлять, так даже лучше.
        - Во-во. Потом расскажем ему.
        - Ну хватит уже… вы до того дошли, что и методы улучшения обсуждать начали. Что вы себе сделали, Наофуми-сама?
        - Себе еще не закончил.
        Вообще, я уже сделал именно ту штуку, которую задумывал, но пока не знаю, насколько толковой она вышла.
        - А Кидзуне-сан?
        - Это ты вовремя спросила! Смотри! - Кидзуна радостно достала дико блестящую приманку.
        Увидев ее, Рафталия посмотрела на меня сокрушенным взглядом.
        - Она сама попросила.
        - Я сейчас же ее зачарую, и на сегодняшней рыбалке же испробую!
        - Как же вы любите рыбалку, Кидзуна-сан.
        - Еще бы! Это ведь мое увлечение!
        И зачем с такой гордостью об этом говорить? Кстати, я припоминаю, что вчера Грасс как-то горестно вздыхала.
        Дело в том, что после возвращения Кидзуна завесила все стены своей комнаты отпечатками рыб на бумаге.
        Она что… всех сама поймала?
        Правда, некоторые из них напоминали таких существ, что рыбами назвать язык не поворачивается.
        - Может, попросить Эснобарта и выйти рыбачить на лодке?..
        - Не увлекайся, нам завтра в путь.
        - Ладно-ладно.
        До самой ночи рыбачить будет, как пить дать.
        - Куда мы отправляемся?
        - Вместе с Ларком и остальными на монстрах тренироваться. Так что ты не перенапрягайся, чтобы завтра готовой быть.
        - Хорошо.
        Ну, Рафталия-то однозначно все сильнее становится.
        - А. Эй, Лисия!
        Чуть не забыл. Вспомнил и окликнул бегавшую Лисию.
        - Что такое?
        - Это, кажется, книга, в которой о волнах написано.
        Я отдал книгу Лисии, и она тоже пробежалась по страницам взглядом.
        - Может, тебе удастся ее расшифровать. Попробуешь?
        - К-кто, я?!
        - Да, ты ведь в этом разбираешься?
        - Я люблю читать книги, но смогу ли расшифровать - не уверена.
        Скромность, конечно, украшает, но в таких количествах немного бесит.
        Она из тех несчастных людей, у которых лучше всего получается быть интровертами, но при этом они мечтают стать экстравертами.
        - Короче, постарайся, это приказ. Если справишься, Ицуки тоже станет легче.
        В конце концов, речь о книге, в которой могут быть описаны секреты волн.
        Именно здесь обычно бесполезную Лисию может ждать триумф.
        - П-постараюсь!
        Лисия закинула книгу в сумку и побежала дальше.
        - Что насчет сегодняшнего изучения магии, Наофуми-сан?
        О, заговорила до того молча следившая за развитием событий фанатка украшений, она же Терис.
        Так вот, нынче я под ее началом изучаю магию.
        В перерывах между работой над украшениями.
        Если точнее, я учусь пользоваться магией силовых линий, которую обрел вместе с подарком Ост, Щитом Души Лингуя, но толком не могу в ней разобраться.
        Я так понимаю, что когда Ост рассказывала об этой магии, она имела в виду тот пазл, но у меня никак не получается его вызвать.
        Вроде бы эта магия позволяет брать силу не у себя самого, а из других источников.
        Поэтому я обратился к Терис, которая на первый взгляд пользуется чем-то похожим.
        Та сказала, что магические системы у нас разные, но, возможно, приспособить знания удастся, и согласилась меня учить.
        За последние несколько дней она многое рассказала мне, но обучение дается с трудом.
        - Сегодня тоже буду учить. Хочется то заклинание освоить.
        С помощью силы Ост мне удалось применить мощное заклинание поддержки под названием Олл Либирейшн Аура.
        Она дала нам потрясающую прибавку к характеристикам.
        Пожалуй, она понадобится нам, чтобы выжить, и к тому же я просто обязан в совершенстве освоить силу, которую оставила мне Ост.
        Поэтому не могу отлынивать от обучения.
        В обмен на обучение я пообещал Терис, что разрешу ей смотреть, как я работаю. Вот уже несколько дней я показываю ей, как создаются украшения, а она учит меня магии.
        Как объясняла Терис, мне понадобятся драгоценные камни, так что я огранил те, что попались под руку.
        Терис и прочие джевелы - камни сами по себе, так что им они не нужны, но я занимался изучением магии, силу для которой брал у ограненных камней.
        - Значит, пора приступать.
        - Ладно-ладно.
        Я взял в руку горсть камней, и мы приступили к тренировкам прямо во дворе замка.
        - Удачи, Наофуми-сама! Мы с Грасс-сан и остальными тоже вернемся к тренировкам.
        - Ага, и вам удачи. Мне тоже хочется освоить в совершенстве Ци, так что я потом к вам присоединюсь.
        Я решил, что изучение магии в приоритете.
        Ци необходим для борьбы с врагами, обладающими сильнейшими пропорциональными атаками.
        Однако еще больше я хочу в совершенстве освоить силу, которую доверила мне Ост.
        Глава 3. Приманка
        На следующий день, как раз когда мы выдвинулись тренироваться, объявилась Кидзуна с огромными кругами под глазами. Я даже не нашел, что сказать.
        Вчера вечером она отправилась к морю испытывать законченную приманку… и вот теперь вернулась.
        - Приманка просто отпад! Как нацепишь к удочке - всё ловится мгновенно! Только закидывать успевай! Дико весело! Давайте лучше завтра пойдем!
        Чего ты мелешь?
        При этом зрачки у вот-вот собиравшейся вернуться к рыбалке Кидзуны настолько расширенные, что смотреть страшно. Она будто из фильма ужасов пришла.
        Грасс тоже все поняла и попыталась ее успокоить.
        - Кидзуна, ты уже устала. Довольно развлекаться.
        - Нет! Я уверена, если там еще посидеть, рыба еще лучше пойдет! Ты ведь хочешь вкусной рыбы, Грасс?! Отпусти!
        - Кидзуна! Довольно, хватит! Тебе нужно отдохнуть.
        - У-у…
        Вынудила, понимаешь, делать выбор между чувством долга и увлечением.
        У Кидзуны какая-то странная упрямость. И не смотри на меня, у тебя глаза страшные.
        - Л-ладно. Но как закончим, отпустите порыбачить.
        - Хорошо, - сказала Грасс, и Кидзуна без сил осела на землю.
        Еще бы - вчера сражались с волной, тренировались, потом всю ночь рыбачила.
        Насколько же ты увлеклась?
        - Вот так проклятая приманка.
        - Это вы ее сделали, Наофуми-сама.
        - Вот именно. Ты задумал убить Кидзуну?!
        - Я еще и виноват?!
        Кидзуна о таком украшении и мечтала. Я ни при чем.
        - Так. С нами что, Альт идет?
        - Я отвечаю за сбор ресурсов. Сражаться не собираюсь.
        Ну да, торговец же. Полем боя не ошибся? Купцы воюют на рынках.
        Наверняка ведь задумал разжиться дропом или материалами, которые встречаются там, куда мы собрались.
        - Я иду затем, чтобы скупать у вас порошки характеристик из дропа.
        - Чего?
        - Порошок силы, порошок магии и так далее.
        Это еще что такое? Ты о них так говоришь, что у меня желание захомячить пробуждается. Наверняка они ценные.
        - Это ингредиенты для зелий. Из них получаются очень дорогие зелья, дающие прибавки к характеристикам.
        - О-о…
        Видимо, аналог всевозможных семян из старых RPG.
        Герой может их заменить, осваивая оружие, которое открывается ему с ингредиентов отдельно взятой категории.
        Пыли этой со временем скопятся горы, а затем ее с руками оторвут авантюристы, упершиеся в ограничение по уровню.
        Понял. Значит, вот почему все обитатели этого мира, даже не связанные с Клановым Оружием, настолько сильны.
        - Я бы ими пользовался, а не продавал.
        - Чем больше пользуешься, тем хуже они работают, так что люди, употребившие определенное количество зелий, начинают ими торговать.
        Ясно все. Вот как свита Подонка-номер-два сумела пробить Щит Метеора.
        Поэтому-то эта мелочь, как мне тогда казалось, оказалась настолько сильна?
        - Что же… пора нам выдвигаться. Кидзуна отдохнет по пути, - предложил Эснобарт, и мы погрузились в лодку.
        Это вот на ней мы поедем? Удобное все-таки средство передвижения, эта Клановая Лодка.
        Она работает этаким псевдо-порталом. Если правильно помню, путешествует по силовым линиям. Довольно быстро, кстати.
        Вот только… в воздухе летает порядочно монстров, которые, правда, сами за скоростной лодкой не погонятся.
        Хотя, летающие монстры - не такая уж диковинка.
        - Сегодня их довольно много.
        - Правда?
        - Да, придется сделать крюк.
        Ну, если дойдет до воздушного боя, преимущество будет на стороне тех, кто владеет дальнобойными атаками.
        Однако наш главный козырь против монстров - Герой Охоты - пока что отдыхает.
        - Наконец-то удалось отвлечься от государственных дел. Ух я зажгу!
        Ларк там вынуждает усомниться в том, можно ли его ставить во главе людей, но я его не слушаю.
        Лодка везла нас по небу туда, где водятся сильные монстры… все-таки, хоть Эснобарт и не может сражаться, Клановое Оружие у него удобное.
        - Кстати, Эснобарт, ты же вроде монстр… как называешься?
        Может, его к зверолюдям относить? Он, считай, говорящий кролик.
        - Библиокролик. Или лайбрари рэббит, как в стране Ларк-сана говорят.
        - Безвредные монстры, обитающие исключительно в древних библиотеках-лабиринтах, - пояснил Ларк.
        Судя по названию, это библиотеки и есть.
        - Далее мне хотелось бы спросить, чем ты отличаешься от встречающихся в моем мире зверолюдей.
        Если ничем, то попрошу его уточнить определения людей и монстров.
        - Здесь как раз рядом моя родина, давайте заглянем.
        Эснобарт резко завернул… приблизился к зданию, похожему на огромный храм и жестом подманил к себе кроликов.
        Кролики подошли, поклонились и застыли, дергая носами.
        - Вот библиокролики.
        - Что-то они раза в два меньше твоей кроличьей формы, Эснобарт.
        Ты кролик-босс, что ли?
        - Да… хорошо. Удачи вам, - обратился Эснобарт к кроликам, а те опять задергали носами. Ну-ка разговаривайте.
        - Эт-то, они говорят “так точно, великий вождь-сама”, - вдруг перевела Фиро.
        Э-э, так он монстр потому, что общается с монстрами?
        И они все-таки говорят? Умные какие.
        - Я отправляюсь на вылазку. Я тоже хочу стать сильным ради блага мира.
        Кролики в ответ вдруг встали кучно и начали аплодировать.
        Ну и картина.
        - Эснобарт - глава этой библиотеки. Почет других кроликов - символ того, что глава из него хороший, - опять пояснил Ларк.
        Ларк в этом смысле тоже на короля похож. Не зря юным господином зовется.
        Среди друзей Кидзуны немало властных личностей.
        Хм-м-м… у меня к ним, пожалуй, Мелти относится.
        Она принцесса, и если королева Мелромарка вдруг умрет - наверняка окажется в том же положении, в котором сейчас Ларк. Ясно, впредь буду называть ее принцессой.
        О как - стоило подумать, как Мелти в моем воображении покраснела и рассердилась.
        Кстати… я уже задумывался об этом, но Эснобарт во многом похож на Фиторию.
        Только гораздо слабее.
        Спрошу-ка, что ли.
        - Сколько тебе лет, Эснобарт?
        - Мне? В этом году будет… 15.
        Какая странная цифра.
        Я не знаю, сколько Фитории точно, но она жила еще во времена предыдущих Священных Героев.
        А Эснобарт, в свою очередь, не слишком молодой? Может, он скорее этакий Герой-монстр?
        - Как библиокролики живут?
        - Что ты так много спрашиваешь? - удивилась Грасс.
        - Да так, есть в моем мире создания, которых называют Филориалы, Фиро тоже из них…
        Я рассказал Грасс и остальным о Филориалах.
        - А-а… это то здоровенное мечущееся чудище, которое против Лингуя воевало? - протянул Ларк. - Неужели они с Фиро одинаковые создания?
        - Да. Я слышал, что такое бывает, когда их воспитывают Герои, и их развитие идет по особому пути. Поэтому Фиро так нереально сильна. Правда, кажется, в этом мире о ней так не скажешь.
        Тут Эснобарт достал книгу и начал читать.
        - Существует сказание о легендарном библиокролике. Вот оно.
        Он показал на иллюстрацию, на которой изображен кролик в одежде, похожей на одежду Эснобарта.
        - Говорят, что именно он - прародитель всех библиокроликов, но давным-давно погиб в бою.
        Уже помер? Видимо, был этаким всезнайкой?
        - Я пошел по следам того библиокролика, но по знаниям не гожусь ему даже в подметки. Однажды я надеюсь стать таким же великолепным библиокроликом, каким был он.
        - М-м… - наконец-то проснулась Кидзуна.
        Грасс объяснила ей, что происходит.
        - О-о, значит, во всех мирах есть похожие моменты?
        - Сложно сказать, насколько похожие… кстати, Эснобарт, если ты говоришь, что хочешь стать сильнее, то… ой.
        Раз уж его выбрало Клановое Оружие, аналогом печати монстра его в питомца уже не превратить?
        Как там эту штуку для приручения монстров в этом мире называли, ярлык подчинения?
        - Кидзуна. Или Грасс, неважно. Вы не пробовали вырастить библиокролика с помощью ярлыка подчинения? Вдруг такой же получится?
        - Но тогда я стану бесполезен…
        - А ты там держись.
        Фиро вон тоже вроде как станет сильнее Фитории.
        ...И наверняка займет ее место.
        - И к тому же с древних времен говорят, что жестоко ожидать от библиокролика пользы в бою…
        А-а, это их особенность? Если такое производство Лисий на поток поставить, из них жалость будет рекой литься.
        - Если взращивание Героев приводит к превращению библиокроликов, то они относятся к той же категории, что Филориалы моего мира.
        - Ну… если нам будет нечего делать - займемся.
        - А, а я постараюсь им не уступать!
        Обладателю Кланового Оружия лениться не к лицу. Так что да, отрабатывай звание.
        - В общем, если не хочешь попадать в такие же передряги как Лисия, сражайся как получается. Мы подстроимся.
        - Есть!
        После разговора мы вернулись к путешествию, приземлились куда хотели, и тут все окрестные монстры накинулись на нас, обнажив клыки.
        - Ух!
        Я тут же накрыл нас Щитом Метеора.
        - Ха-а!
        Рафталия выхватила меч, вошла в Хай Квик и начала резать иаем.
        Всех ближайших монстров выкосила, но на шум прибежало подкрепление.
        - Те-ей!
        Затем на монстров накинулась Грасс.
        Только взмахнула веерами - из них вылетело лезвие и порубило монстров.
        - Что это?..
        Она смотрела то на веера, то на меня.
        - Ты не навык применила?
        - У меня есть похожий, но сейчас оно вылетело само. Энергию тоже не затратило.
        - Может, это эффект украшения, которое тебе сделал Наофуми? - предположила Кидзуна.
        - Похоже, что да. С ними мое Оружие станет на порядок лучше, чем с другими украшениями, - повеселев, ответила Грасс.
        Радуется так, словно новым оружием обзавелась.
        Затем она еще несколько раз взмахнула веерами и разметала монстров воздушными клинками.
        - Я не уступлю!
        Теперь уже Ларк взмахнул Косой. Она обратилась сгустком энергии и прорубилась сквозь монстров.
        - Ого! Она стала гораздо сильнее. Вот это ты украшения делаешь, паренек.
        Я, конечно, не против выслушать похвалу, но у меня смешанные чувства при виде ликующего усиленного Ларка, который в конечном счете может стать моим врагом.
        Всем им достались замечательные способности. Я даже сам удивлен.
        Правда, украшение-оперение на Оружии Ларка после нескольких взмахов начало дымиться.
        - Ларк, ты его так сломаешь, осторожнее.
        - Видимо, его лучше приберечь для решающего удара.
        - Похоже на то… и все-таки, что ж монстров так много?
        Они все лезут и лезут, словно мы в лабиринт забрели.
        А поскольку мы с Кидзуной рядом, то опыта от них не получаем.
        К тому же я узнал, что Клановики опыта тоже не получают, если собираются больше двух, поэтому прямо сейчас опыт идет только Терис, Фиро и Лисии.
        - Как странно… - проговорил Эснобарт, стоявший в тылу вместе с Лисией.
        - Мне тут бывать доводилось, но такого никогда не было! - хмуро заметил Ларк, глядя на прибывающих монстров.
        Грасс на них так же смотрит.
        Их не так много, чтобы мы проиграли, но сколько можно, в конце концов?
        Наша выносливость ограничена, и такими темпами придется задуматься об отступлении.
        - Ха!
        Кидзуна орудовала ножом для тунца и сражалась в ближнем бою, иногда отходя и размахивая удочкой… как же хочется сказать ей, что раз она охотница, пусть сражается чем-нибудь еще.
        И тут я заметил, что с ее оружия все еще свисает приманка.
        А ведь она говорила нечто вроде…
        “Приманка просто отпад! Как нацепишь к удочке - всё ловится мгновенно! Только закидывать успевай! Дико весело! Давайте лучше завтра пойдем!”
        - Кидзуна, убери приманку с Оружия.
        - Э? Ладно.
        Кидзуна сняла приманку с Оружия. Подкрепление сразу же иссякло.
        - Значит, вот в чем дело.
        - В чем?
        - Эта приманка привлекает монстров.
        Есть у меня навык под названием “Хейт Риэкшн”.
        Похоже, приманка Кидзуны обладает тем же эффектом, только постоянным.
        - Кажется, я сделал штуковину с диким отрицательным эффектом. Отдай, потом уничтожу.
        - Ни-за-что, - Кидзуна вцепилась в приманку, словно в сокровище. - На эту приманку страсть как клюет! Подумаешь, что монстры сбегаются!
        - Ну… если пользоваться ей, учитывая время и место, ничего страшного не…
        - Нет уж! Кидзуна, немедленно отдавай приманку, - резко перебила меня Грасс и протянула Кидзуне руку.
        Та замотала головой.
        Отчасти я понимаю чувства Грасс, но что-то она перегибает.
        Или за этим что-то стоит?
        - Кидзуна-тян. Отдай приманку леди Грасс.
        Почему-то Грасс поддержали и Ларк, и Терис, и Эснобарт… и даже до сих пор оставашийся в тени Крис.
        - Рафу?
        - Что происходит?
        Раф-тян и Рафталия недоуменно склонили головы.
        И я тоже. Да и Фиро с Лисией не понимают происходящего.
        - Понимаешь, паренек, Кидзуна-тян больна всем, что относится к рыбалке. Настолько, что она даже на корабле-призраке удочку достала и заявила: “Интересно, что тут клюнет”, - сказал Ларк и со вздохом пояснил, что они ей, конечно же, не разрешили.
        - По-твоему, она даже по ходу боя думает о рыбалке?
        - Однозначно.
        - Не думаю!
        - Значит, отдашь?
        - Н-но…
        - Ты не слишком сурова? Просто следи за ней и делов-то.
        - Тогда она на привале может нацепить приманку со словами “пойду ловить мышей”.
        Это еще что за рыбалка?!
        Если она так сделает, на нас монстры валом попрут… она настолько неосмотрительная, вернее, неспособная учитывать происходящее?
        - Пока мы летели, к лодке несколько раз приближались монстры. Возможно, из-за этого, - добавил Эснобарт.
        Да, я помню, он по пути предупреждал.
        - Ну да, лучше отдай приманку Грасс. Будешь пользоваться, когда она разрешит.
        - Но ведь я тогда могу столько всего упустить! Вдруг увижу рыбу моей мечты, а Грасс рядом не будет?!
        - Плевать… и вообще, не хочу спорить. Сами ее уговаривайте.
        - Наофуми-сама, не бросайте уговоры на полпути.
        - Я мечтаю поймать что-нибудь такое большое, чего еще никто никогда не ловил!
        - Вот и иди китов ловить!
        Хотя, если она начнет посреди волны рыбачить, будет плохо.
        - Паренек, ты заходишь справа, я слева. Леди Грасс и Рафталия-тян - следите, чтобы не сбежала.
        - Хорошо.
        Мы скооперировались и взяли Кидзуну в кольцо.
        - Ч-что вы задумали, гады?!
        Она уж решила, что ее убивают, а мы всего-то приманку конфискуем.
        Сначала мы победим Кё и вернемся, а потом уже развлекайся.
        - А-а-а-а-а-а! У меня украли мое чудесное украшение-е! - разнесся по округе детский вопль Кидзуны.
        Кричит она, словно подросток какой-то.
        - Итак…
        Я огляделся по сторонам, стараясь не обращать внимания на Кидзуну, которая в истерике колотила Грасс и требовала приманку обратно.
        Монстры здесь… нам вполне по зубам.
        Мы разобрались, как работают украшения, и пользы от них оказалось куда больше, чем я думал.
        Да, наши враги сильны, но с нами обладатели Кланового Оружия, одни из лучших бойцов во всем мире, и к тому же два каких-никаких Священных Героя. Прорвемся, не беда.
        - Кажется, монстры опять вылезли. В бой.
        - Есть!
        - Ну ладно! Порву их, соберу ингредиенты и закажу у Наофуми еще кучу всякого!
        - Ларка с Роминой проси!
        Ничему Кидзуну жизнь не учит.
        Наверное, и рассказывать не стоит, что победили мы с легкостью.
        Пока шли дальше, монстры становились все сильнее и сильнее.
        Среди них еще нет способных пробить мою защиту, но Щит Метеора приходится применять все чаще.
        Кидзуна, Ларк и Грасс начали уставать.
        - Отдохнем? - предложил я.
        Никто не отказался, так что мы решили устроить привал.
        - Уже темнеет. Может, костер разведем?
        - Тогда и посменный дозор.
        - Отлично. Раз так...
        - Рыбачить не пущу.
        - И не хотелось!
        Таким образом мы начали по очереди отдыхать.
        Раньше я рассматривал ночевки на природе в романтическом свете, но теперь они меня раздражают - устаешь, да и на часах стоять надоедает. Правда, я уже так привык, что не жалуюсь.
        Пока есть время, надо бы переработать Щитом собранные ингредиенты.
        Благо, что Кидзуна и ее товарищи вроде бы этим и заняты.
        Фиро и Раф-тян жмутся друг к дружке и спят.
        Рафталия даже во время привала тренируется махать мечом, вот ведь упорная… Ну а Лисия сверлит взглядом ту книгу, которую я ей поручил расшифровать.
        У тебя отлично получается, когда в себя веришь.
        “Удачи, ботанка ты наша”, - пробурчал я и понял, что после того, как загрузил Щит работой, заняться мне особо нечем.
        Чувствую я себя на удивление бодро, спать не тянет.
        Ладно. Пока есть время, можно кое-чем заняться.
        - Раф-тян.
        - Рафу?
        Подняв уснувшую на земле Раф-тян, я усадил ее на колени, открыл в Щите меню усиления сикигами и стал думать, как ее развивать имеющимися ресурсами.
        Поскольку Раф-тян - сикигами, Уровня у нее нет, по крайней мере пока что.
        Все, что с ней можно делать - с помощью всевозможных материалов учить новым умениям или повышать всякие характеристики.
        Также ее можно настраивать на манер Биорастения. Система, по всей видимости, достаточно глубокая.
        Например, я могу настраивать блеск ее шерстки.
        Причем шерсть настраивается не только числами, есть и выбор между “тверже-мягче”, “прямее-кудрявее”, “короче-длиннее” и так далее.
        Поэтому нынче я трачу свободное время на возню с Раф-тян.
        Пока что я всего лишь научил ее пользоваться магией иллюзий, но в будущем хочу сделать из нее верную правую руку наравне с Рафталией.
        - Рафу.
        Я поглаживал Раф-тян, строил планы на будущее и вдруг заметил рядом с собой что-то крупное.
        Повернулся и увидел Эснобарта.
        Причем в форме кролика… в ней он такой здоровый, что к нему спиной прислониться можно.
        - Чего тебе?
        - Ничего… просто здесь я себя чувствую спокойнее всего…
        - А?
        - Я же говорила, животных к тебе тянет, Наофуми, - с какой-то стати поддержала его Кидзуна.
        Не понимаю.
        - Наофуми-сама прекрасно ухаживает за другими. Я смогла зайти так далеко только благодаря его доброте, - с гордостью заявила Рафталия… но меня ее слова не обрадовали.
        Кажется, что они все на меня свысока смотрят.
        - Господин-сама мой!
        - С чего это я твой?!
        - Рафу?
        - Пен!
        - Похоже, Фиро-тян и Криса это тоже касается, - заметила Кидзуна.
        Я огляделся и увидел, что Фиро, Раф-тян, Крис и Эснобарт устроились вокруг меня кольцом.
        - Наофуми, ты ведь Герой Щита, пусть и из другого мира, так? Возможно, они инстинктивно чуют, что ты не враг им, раз не можешь атаковать, - вдруг предположила Грасс.
        - К тому же в случае чего самое безопасное место - рядом с Наофуми, - отозвалась Кидзуна.
        - Вот, значит, как… черт, здесь слишком жарко!
        Я обхватил Раф-тян, поднялся и отошел в другое место.
        Фиро, Крис и Эснобарт в этот раз собрались в одну кучу рядом со мной и уснули.
        Так гораздо лучше, но какого лешего?
        Животная часть нашего отряда занимается непонятно чем.
        Нет, я понимаю, что они в силу биологических причин рассчитывают беззаботно уснуть в наиболее безопасном месте, но все-таки.
        - Я в этом участвовать не собираюсь, - подытожил я и погладил Раф-тян по животу, изучая ее шкурку.
        - Давненько я не слышала таких неубедительных слов, - откликнулась Кидзуна.
        - Что я не так сказал?
        - Рафу…
        - Наофуми-сама, пожалуйста, хватит гладить Раф-тян.
        - С чего это?
        Почему-то всегда, когда я ухаживаю за Раф-тян, Рафталия кривится и просит меня прекратить.
        - Понимаете… поскольку Раф-тян сделана из моего волоса, мне… неловко смотреть, как вы ее гладите.
        - Что тебя смущает? Ты и сама ребенок, могла бы немного и сама ласкаться, - ответил я.
        Рафталия скорчила недовольную мину и вернулась к тренировкам.
        И кажется, начала вкладывать в каждый взмах куда больше сил.
        - Эх-х… хотя, это в твоем стиле, Наофуми.
        - Рафу.
        Раф-тян вскинула руки и сокрушенно покачала головой.
        Что я не так сказал?
        Рафталия мне как дочь, а Раф-тян очаровательностью напоминает ее, поэтому я ей так дорожу. Казалось бы, что тут непонятного?
        - Да что не так?
        - Ну ладно тебе, Наофуми, ложись лучше спать. Ларк вон уже вовсю храпит.
        Это да, Ларк спит от души.
        На его богатырский храп монстры часом не сбегутся?
        Стоило подумать, как Терис накрыла его одеялом и заглушила звуки заклинанием.
        Не буду жаловаться, но ты с ним не слишком жестоко?
        Даже Грасс, недавно участвовавшая в разговоре, как-то притихла. Посмотрел - а она уже рядом с Кидзуной уснула.
        - У тебя еще есть время на сон. Дозор доверь мне и Рафталии, - сказала Кидзуна.
        - Ага, ладно.
        Ну, я с того самого предательства плохо сплю. Если не воспользуюсь возможностью, потом придется несладко.
        Мы тут прям как в гостях у друга спим.
        На следующий день к полудню мы закончили упражняться и вернулись обратно.
        А теперь я, пожалуй, расскажу о Фиро, которая в ходе нашей вылазки неплохо подняла Уровень.
        В первую очередь следует сказать, что Фиро, став хамминг ферри, научилась принимать разные формы. Возможно, сказывается то, что в прошлом она была Королевой Филориалов, но во всяком случае теперь она способна переключаться между разновидностями хамминг ферри.
        - Господин-сама, так я больше на прежнюю Фиро похожа?
        - Пожалуй. Чем-то напоминаешь.
        По возвращению в замок мы вышли во двор, где Фиро начала превращаться у меня на глазах.
        Пожалуй, я хочу, чтобы Раф-тян научилась превращаться как Фиро.
        Ее можно чуть увеличить и использовать как ростовую подушку… ну, есть же сцены в аниме, когда спят в обнимку с животным? Может, и с ней так можно?
        Конечно, это же можно провернуть с Эснобартом и с Фиро, но я хочу с Раф-тян.
        ...Кажется, я отвлекся.
        Итак, прямо сейчас Фиро приняла форму, которую Кидзуна назвала “хамминг биг оул”, и которая действительно напоминала большую сову.
        Размером она точь в точь как ее прежняя форма Королевы Филориалов. Да и объемом почти такая же.
        Еще она показала мне форму под названием “хамминг эмперор пенгин” в виде большого пингвина с внушительными перьями на голове, похожими на корону.
        Похожий на пингвина Крис, сикигами Кидзуны и Грасс, смотрел на эту форму с завистью и ревностью.
        - Еще я в последнее время та-ак хорошо петь научилась.
        Фиро бодро прокашлялась и начала петь.
        Причем голос у нее настолько сложный, что песня похожа на фоновую музыку.
        Не представляю, как она умудряется такое выдавать. Даже звуки кото1 воспроизводит.
        В этом мире вообще много музыки, напоминающей старояпонскую.
        Может, страна, в которой живут Кидзуна с друзьями, и в западном стиле, но в одежде здесь смешение западной и восточной культуры.
        Когда вижу в трактирах, как менестрели играют на сямисенах, становится не по себе. Правда, Рафталия в одежде храмовой жрицы, наоборот, радует глаз.
        - Рафу.
        Раф-тян от звуков песни Фиро пустилась в пляс.
        - О-о, давай-давай, - поддержал ее я, не отвлекаясь от магической тренировки.
        Фиро говорила, что ее песни придают бодрости.
        И действительно, Мана у меня начала восстанавливаться быстрее, да и у Рафталии с остальными дело быстрее пошло.
        Это какая-то особая песня хамминг ферри?
        - Ну что, пора возвращаться?
        - Ага-а.
        Остаток дня мы продолжили готовиться к войне, потом легли спать… и в ту ночь кое-что случилось.
        Наверное, мы сами виноваты в том, что забыли о Кё, который до того устроил такой кавардак.
        И именно после событий той ночи я начал пропитываться этой истиной.
        Глава 4. Налетчица, подобная кабану
        Меня разбудили тряска и грохот взрыва.
        - Ч-что это?! - воскликнула Рафталия.
        - Рафу?!
        - Э-э? Что-о такое? - протянула Фиро.
        - Уа-а?! Ицуки-сама?!
        Мы все повскакивали с кроватей дома у Кидзуны и осмотрелись.
        Выглянули в окно… Ночевали мы на третьем этаже. На первом какая-то шумиха.
        - Не знаю, что там, но что-то происходит. Будьте осторожны, - сказал я, и все остальные кивнули.
        Мы выбежали из комнаты и спустились на первый этаж, где увидели напротив двери Кидзуну, Грасс и Криса.
        Сегодня дома у Кидзуны ночевали только мы и эта троица.
        Ларк и Терис - в замке, а Эснобарт сказал, что у него дела в библиотеке.
        Сейчас у меня выбран Щит Клона Бякко, который я получил после победы над Подонком-номер-два. Из-за ограничений по Уровню я начал пользоваться им совсем недавно, однако щит оказался слабоватым.
        По показателю защиты он уступает Щиту Души Лингуя.
        Однако условия использования Щита Души Лингуя я пока не выполнил.
        [Щит Клона Бякко (Пробужден)
        Способность не освоена… Бонус экипировки: навык ?Chain Shield?
        Особый эффект: Повышение ловкости (Среднее), Впитывание импульсов (Малое), Отведение атак (Малое)]
        Прибавки такие слабые, что и сказать нечего. Вот и все, на что способна подделка?
        Бонус к ловкости меня радует, а вот “впитывание импульсов” и “отведение атак” - вещи неоднозначные.
        Впрочем, если у них и есть какой-то плюс, то он в том, что они помогут хоть немного ослабить пропорциональные атаки вроде тех, которыми пользуются Грасс и ее товарищи.
        Хотелось бы мне добыть ингредиентов настоящего Бякко, но их очень мало, и у Ромины они попросту закончились. Такие ресурсы нужны многим странам, так что их почти не осталось даже на складе Ларка.
        Впрочем, он пообещал, что к решающей битве обязательно достанет.
        Правда, еще он заметил, что прямо сейчас у меня могут быть невыполненные условия для переключения на тот щит.
        Мне не хочется пользоваться Щитом Клона Бякко, поскольку у него нет контратакующего эффекта.
        Но пользуюсь, потому что на роль временного до Щита Души Лингуя он, наверное, сгодится.
        Можно было попробовать пустить в дело уже подзабытый Гневный Щит, однако раньше его использование облегчала Фиро, которая нынче настолько изменилась, что превращение может оказаться опасным.
        Раньше ее оберегала от безумия прядь, подаренная Фиторией, но здесь она, скорее всего, не работает.
        Таким образом я остановил выбор на не слишком хорошем щите, который разве что показателем защиты похвастаться может.
        Кстати, Чейн Шилд оказался родственником Чейндж Шилда.
        Этот навык связывает цепью призванные Эрст, Секанд и так далее щиты. Плюс цепи в том, что с ее помощью Щиты можно двигать. В определенных условиях навык может оказаться полезным, но не сейчас.
        - Подкрепление?.. Но даже так вы бессильны против меня! - подал голос противник, собиравшийся сражаться с Кидзуной и остальными.
        Вход… весь разворотило.
        И стояла в нем девушка в хакаме.
        Волосы у нее заплетены хвост, а ростом она… где-то с Грасс.
        Черты лица у нее милые… по-моему я это выражение в последнее время использую постоянно. Короче, она красавица. Взгляд у нее суровый - шутить не намерена.
        - Что происходит? Это твоя старая подруга, Кидзуна?
        Не помню ее по фотографии. Может, она в тот день простуженная была?
        Если она вот так пришла проведать знакомую, то манер у нее совсем никаких.
        - Нет!
        - Мы уже ложились спать, как вдруг стук дверь, а затем такое, - добавила Грасс.
        - Догадки есть?
        - Откуда они у меня возьмутся, после такого-то?
        - И правда.
        Это у меня в мире на меня злобу таят столько людей, что не счесть.
        Я бы ни за что не запомнил каждого из них, да и наверняка есть те, кого я разозлил ненароком.
        - Кто ты?! - обратилась Кидзуна к незнакомке.
        Ну нет, так просто она ни за что не расколется.
        - Меня зовут Ёмоги Эмаль! Я пришла покарать всех обладателей Священного и Кланового Оружия во имя Кё!
        - …
        Ну надо же, взяла и всё разболтала.
        ...Мне даже нахмуриться захотелось.
        Кидзуна и все остальные все еще насторожено смотрели на врага, стояли в боевых стойках и не собирались отступать ни на шаг, но и они изумились глупости девушки.
        Честность это хорошо, но она честна просто до идиотизма. Ее точно Кё подослал?
        - Я одолею вас всех! Нападайте!
        Ёмоги перехватила странно выглядящий клинок и кинулась на нас.
        - Ты говоришь “нападайте”, но сама на нас бежишь?!
        Не понимаю я ее!
        - Ха!
        Вот так скорость! Без прибавок от Уровня, опыта и плодов тренировок я бы не успел среагировать.
        Практически за счет одних только спинномозговых рефлексов я успел встать перед остальными и вскинуть Щит.
        А затем ощутил удар.
        - Гх…
        Выдержать то я смог, но тяжести в ее клинке столько, что меня чуть в полет не отправило.
        Видимо, даже “впитывание импульсов” Щита Клона Бякко не справилось.
        - Громовой Меч!
        Ее клинок заискрился, и она попыталась рубануть.
        - Не позволю!
        Рафталия выхватила катану из ножен и набросилась на врага иаем…
        - Слишком медленно!
        Ёмоги отступила на шаг, направила клинок на Рафталию и остановила ее взмах.
        Кх… она поспевает за Рафталией под Хай Квиком?
        Ладно бы мы с Кидзуной, но она ведь обычный человек.
        - Отступи, Рафталия-сан! - Грасс взмахнула веерами. - Рондо Боевого Типа: Цветочный Ветер!
        Разводя веера, она горизонтально взмахнула ими в направлении Ёмоги.
        Каждый испустил похожий на цветок клинок из света. Итого три, считая эффект от украшения. Мне вспоминается, что этим навыком она пользовалась, когда мы ее отыскали.
        Поскольку мы сражались дома, мощные техники могли разворотить всю дорогую им комнату. Поэтому она, видимо, ограничилась навыком послабее, предназначенным для добивания.
        - Кх! - уже собиравшаяся разрубить Рафталию Ёмоги отступила, на ходу отражая атаки Грасс. - Всем скопом нападать на одного нечестно… Кё был прав, когда назвал вас сборищем злодеев.
        - Ты совсем дура? Это ты нас посреди ночи атаковала.
        - А?! - она посмотрела на меня, словно опомнившись. Затем почему-то облилась потом. - А ведь правда! Я поставила миссию на первое место и сама прибегла к нечестному методу!
        ...Чего с ней? Мне упорно кажется, что у нее не все дома. Что к нам заявилась идиотка.
        Но кто она такая?
        Она успевает реагировать на выпады Рафталии, отражать атаки Грасс, быстро двигается и сильно бьет.
        Больше всего меня беспокоит ее меч.
        Напрягает уже то, что это именно меч, не катана. К тому же его оформление напоминает мне Щит Души Лингуя.
        Да и форма не дает покоя. Драгоценный камень на рукояти, форма гарды… ее клинок очень напоминает мечи, которыми пользовался Рен, Герой Меча. К тому же она воспользовалась атакой, похожей на навык.
        - Но пусть я и в меньшинстве, я все равно одолею вас!
        - Думаешь, сможешь нас всех победить? - отпустил я фразу, достойную никчемного грабителя, но что уж теперь.
        - Наофуми, так говорят те, кто потом проигрывают.
        - Помолчи. Если не можешь с людьми воевать, то поддерживай из тыла.
        - За что?!
        Кидзуна не сможет воевать против человека.
        А наш противник, вроде бы, человек. Ни на травника, ни на спирита не похожа.
        - Вам конец! - Ёмоги набросилась на меня.
        Ну, я тут единственный мужчина, так что меня бить, видимо, проще всего.
        - Оп! Эрст Шилд!
        Клинок Ёмоги остановил внезапно возникший щит.
        - Что ты задумал?! У тебя ничего не выйдет!
        Только я собрался схватить ее за руку, как она заметила и попыталась отпрыгнуть.
        Опять двадцать пять? Кё не рассказывал тебе, как сражается Герой Щита?
        - Секанд Шилд.
        За мгновение до того, как Ёмоги отскочила, я создал второй щит прямо у нее за коленями.
        - Уо?!
        - Дритт Шилд.
        Я создал третий щит в районе груди завалившейся назад Ёмоги, чтобы все-таки повалить ее.
        До этого она застыла с настолько согнутыми коленями, что любой другой бы упал навзничь, если бы попытался повторить.
        Видимо, тело у нее очень мягкое, раз она на одних икроножных держится.
        Затем она еще напрягла ноги и живот, чтобы выпрямиться, но тут и появился щит, тем самым ее зажав.
        - Н-нечестно!
        Однако она не упала, а так и застыла в этакой “стойке за мгновение до падения”.
        - Ух… ну и поза, - не сдержалась Кидзуна.
        - Даже Ларк говорил, что против такого ему тяжело сражаться, - ответила ей Грасс.
        - Да уж, не зря он Герой Щита.
        И ведь говорят так непринужденно, словно их не касается.
        - Какое там “зря” и “не зря”? Нападайте, чего уставились?!
        - Атакую! - Рафталия почуяла возможность и понеслась добивать.
        - Я помогу-у, - Фиро начала читать заклинание.
        - Уа-а… а можно? - Лисия… неуверенно вытащила ярлык и замахнулась.
        Я тем временем подумал на всякий случай схватить меч Ёмоги.
        ...С такого расстояния не успею.
        Ну, раз так!
        - Чейн Шилд!
        Эрст Шилд, Секанд Шилд и Дритт Шилд связало цепью.
        Ёмоги зацепила ее, и щиты начали вращаться вокруг нее.
        - Кх…
        Прекрасное комбо. Вот и чудесно, сейчас мы возьмем ее в плен и заставим рассказать все, что она знает о Кё.
        - Ха-а!
        Ёмоги вонзила клинок в пол. Вокруг снизу вырвалось пламя и разломало цепь вместе с щитами.
        Блин, всемогущий у нее меч. Вот бы кое-какой Герой Меча-сама был настолько силен.
        Но ворчанием делу не поможешь.
        - Весьма неплохо. Но я не могу проиграть!
        Только Ёмоги крикнула, как Кидзуна попала по ней Удваивающей Приманкой, вдвое увеличивающее урон следующей атаки, к тому же подбежала Рафталия со вскинутой Катаной.
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        Удачным попаданием этой атаки можно пополам разрубить.
        Молниеносный Размытый Штрих Рафталии направился прямо к Ёмоги и…
        - Получай! Натиск Неуловимого Дракона!
        Мне показалось, Ёмоги на мгновение влила в меч силу. Потом от нее остался лишь след, а сама она кинулась точно в направлении клинка Рафталии, на ходу взмахивая мечом.
        - Чт…
        Клинки Рафталии и Ёмоги встретились, полностью погасив энергию друг друга.
        - Это еще не все!
        - Кх!
        Отразив взмах Рафталии, Ёмоги сразу же подлетела к ней и попыталась выбросить меч вперед.
        Ну уж нет!
        - Щит Метеора!
        Резко создался барьер, отбил вражеский меч и отшвырнул Ёмоги.
        Тут подоспела Фиро.
        - Цвайт Виндкаттер!
        Она замахала руками и выбросила в противника несколько воздушных клинков, но Ёмоги их все отбила.
        - О-о… она сильна, господин-сама.
        - Это я уже понял. Не расслабляться!
        - Как вы странно атакуете… вот вы какие, враги из иного мира?!
        - Черт… это ж мои слова.
        - Наофуми, что у нее с мечом? - вдруг спросила Кидзуна.
        Я решил еще раз к нему приглядеться.
        Такое чувство, что драгоценный камень в нем двигается, словно глаз.
        Что за?..
        - Больше! Больше силы! Я в совершенстве овладею оружием, созданным Кё!
        Меч вдруг вспыхнул красным и выбросил в мою сторону воздушный клинок-полумесяц.
        - Гх…
        Не уверен, что Щит Метеора сдержит такую атаку.
        Стоило выставить перед собой Щит, как клинок без труда разломал барьер.
        Затем ударился о мой Щит, и я услышал звуки мощных ударов.
        - Уора-а!
        После этого отклонился в сторону и пролетел мимо меня.
        Наконец, пробил стену дома насквозь и улетел куда-то в небо.
        Хоть я и думал, что “отведение атак” этого щита - так себе способность, но она меня выручила. Видимо, совсем бесполезных эффектов не бывает.
        - Не думала, что ты переживешь эту атаку… но я не уступлю злодеям вроде вас!
        Она повторить удумала?!
        И тут я заметил, что осколки Щита Метеора все еще висят в воздухе.
        Почему они не исчезают, а продолжают парить?
        А хотя, я ведь нацепил на Щит готовое украшение.
        И судя по всему, осколки летают не просто так, а…
        Стоило подумать, как все они устремились к Ёмоги.
        - Что?!
        Ёмоги отбилась от осколков клинком, но для этого ей пришлось забыть обо всем остальном.
        Похоже, эффект моего украшения в том, что осколки разбитого Щита Метеора летят в сторону врага.
        - Не только изощренные атаки, но и нападение принесенным в жертву барьером? До чего же ты неприятный тип.
        Можно ли из этого эффекта извлечь какую-нибудь выгоду?
        Плюсы Щита Метеора - малое время восстановления и экономичность по Духу. Если в дополнение к этому он теперь еще и работает в качестве контратаки даже на тех щитах, которые не мстят противнику сами, навык вообще становится приятным во всех отношениях.
        Но на самом деле чаша моего терпения переполнилась. Хоть и есть риск не справиться с управлением, сейчас он меня не останавливает. Я всерьез думаю переключиться на Гневный Щит и испепелить ее.
        - Грасс, раз уж ты не хочешь сражаться всерьез, можно я тут все выжгу?
        - Наофуми-сама?! Неужели вы собираетесь переключиться на него?
        - Именно. Правда, нам нужно будет последить за тем, что станет с Фиро.
        - Я не подведу-у.
        - Не смей! - остановила меня Грасс, поняв, к чему движется дело. - Ты задумал разрушить весь наш с Кидзуной дом?!
        - Придется, потому что слабые атаки ее никак не берут.
        Мы сражаемся против девушки, которая отбивается от всех нападок Рафталии, Грасс и Фиро.
        Чувствую, если Лисия к ней подойдет, ее тут же насмерть проткнут. Я и сам держусь из последних сил.
        О Кидзуне и речи не идет, против нас ведь человек.
        Впрочем, думается мне, на шум скоро прибежит подкрепление из замка.
        Мы активно готовимся к войне, так что Ёмоги поступила очень глупо, напав именно сейчас.
        В любом случае, нам понадобится мощная атака, чтобы добить эту дуру.
        Или так, или…
        - Рафталия, ты можешь использовать Призрачный Клинок?
        - Могу, но она наверняка заметит меня.
        Прямо сейчас Рафталия сильна примерно так же, как и Фиро в том мире.
        В последнее время она один за другим использует навыки, но не коронные удары.
        Разучилась, что ли?
        - А Клинок Инь-Ян и Восьмигранный Клинок Судьбы?
        - Тоже могу.
        - Отлично. Я выиграю тебе время, а ты зарежь ее как в былые времена.
        - Эх… как скажете.
        Рафталия перехватила катану, приставила ладонь к лезвию и начала копить Ману.
        - М! Вот мой шанс! - Ёмоги бросилась в атаку.
        - Не назвал бы я это шансом. Она просто готовится к мощной атаке. Пока не закончит, я буду ее защищать.
        - Значит, одолею тебя и победа за мной!
        - Хмпф! Сможешь ли ты, неумеха? - проговорил я, бросая на нее надменный взгляд.
        Лицо Ёмоги залилось краской, и она еще сильнее сжала рукоять меча.
        - Что ты сказал?!
        Прекрасно, так держать. Пока твое внимание обращено ко мне, у нас все идет как по маслу.
        Пока что в безопасности не только Рафталия - Фиро, Грасс и Кидзуна тоже могут атаковать безнаказанно.
        Что самое главное - я не могу допустить, чтобы ее опасные атаки попали по кому-то кроме меня.
        Нужно разозлить ее еще сильнее и впитать всю ярость.
        И тут мне пришла мысль.
        Я нарочито похабно ухмыльнулся и смерил Ёмоги взглядом.
        - Что смешного?!
        - Да нет, ничего. Мне лицо Кё вспомнилось, вот я и не сдержался.
        - Что?
        - Как там говорливый корень зла, жив-здоров? Хотя, какое там. Судя по тому, что он прислал сюда тебя, Кё так боится встречи со мной, что ничего не может с собой поделать. Небось, сказал тебе “ой, я его бою-у-у-усь, спаси-и-и-и”, ха-ха-ха.
        - Ах ты-ы-ы-ы-ы-ы-ы!
        Сработало! Ёмоги устремила на меня еще более разгневанный взгляд.
        Вот теперь она точно будет думать лишь о том, как бы меня прикончить.
        - М-да… все-таки у тебя такое отлично получается, Наофуми…
        - Главное, что оно работает, Кидзуна.
        - Угу, вижу.
        “А вы пошевеливайтесь!” - хотел крикнуть я Кидзуне и Грасс, но не успел, пришлось защищаться от клинка подскочившей Ёмоги. Щит и меч словно вгрызались в друг друга, я держался из последних сил.
        Кстати, я ведь никогда еще не менял щиты в таких ситуациях. Может, попробовать?
        Сменю-ка я не имеющий контратаки Щит Клона Бякко… на Щит Магического Слона, который получил с босса волны, где участвовал вместе с Кидзуной и остальными.
        Разумеется, его я тоже усилил. Ингредиенты мне подкинули Грасс и остальные, за что я им очень благодарен.
        [Щит Магического Слона С
        Способность не освоена… Бонус экипировки: Защита +30, Повышенная стойкость ко тьме наездника, Рикша +4, Повышение характеристик наездника на владельце (Среднее)
        Особый эффект: Бивни Магического Слона (Удовлетворительные)]
        На самом деле у него была способность “Повышение навыка наездника (Большое)”, однако она же есть у филориальских щитов, поэтому она сменилась на бонус к защите.
        А на остальное мне плевать. Какой еще к черту рикша?! Исключено!
        Еще на нем написано, что он повышает характеристики того, кто сидит на мне, но я этим пользоваться не буду.
        Я что, должен посадить Рафталию на плечи и так сражаться?!
        Отбросив посторонние мысли, я переключил щит.
        Он быстро превратился и принял меч Ёмоги. Сработали “Бивни Магического Слона (Удовлетворительные)”, контратакующий эффект.
        - Что?!
        Бивни изображенного на Щите магического слона засветились и выпустили в Ёмоги черные энергетические залпы.
        - Гх… это еще не конец.
        Разумеется, стоя вплотную ко мне, она не могла уворачиваться от залпов.
        Она продолжала давить мечом, и от этого Щит раз за разом стрелял в нее. Снаряды с приятным звуком достигали тела Ёмоги.
        - Гх-х…
        Ёмоги попыталась что было сил толкнуть меня, но у нее не получилось, так что вместо этого она отскочила назад.
        - Что за мощные и неприятные атаки. Не думала, что ты сможешь ранить меня.
        По всей видимости, иногда у Бивней получалось попасть по ней особенно удачно.
        - А, господин-сама, кажется, я сейчас что-то смогу-у.
        - Рафу!
        Раф-тян и обратившаяся хамминг фальконом Фиро вдруг запрыгнули мне на плечи и начали читать заклинания.
        - Я начинаю. Раф-тян, помоги-и.
        - Рафу.
        Как-то они быстро зачитали. С чего бы?
        Не успел я толком задуматься, как два зверька объединили усилия.
        - Составно-ое заклинание: Мельница!
        Как только Фиро и Раф-тян выпустили заклинания, свет вокруг нас сначала замерцал, а затем резко потух. Теперь у меня в глазах рябит.
        Хм? Во тьме возникли несколько сюрикенов и полетели в Ёмоги со всех сторон.
        - Как интересное. Значит, вы и такое умеете?
        Ей что, нравится сражаться?
        - Грасс, не отлынивай, сделай что-нибудь!
        - Знаю!
        Грасс взмахнула веерами и под покровом тьмы выпустила в сторону Ёмоги еще одно Рондо Боевого Типа: Цветочный Ветер.
        - Думаете меня так победить?!
        Ёмоги вонзила меч в пол. Опять собираешься тем же самым отбиться?
        Оказалось, я ошибся.
        Зрачок глаза в рукояти ее клинка расширился и испустил луч.
        Я тут же вышел вперед, чтобы впитать урон.
        - Вот ты где!
        - Уже все… я подготовилась!
        Скрывшаяся во тьме Рафталия взмахнула мечом горизонтально.
        Выглядело очень круто. Правда, Ёмоги она рубила со спины.
        - Восьмигранный Клинок Судьбы!
        Рафталия пустила свою смертоносную атаку по горизонтали. В воздухе появилась сложная эмблема с кругом инь-ян и разделилась пополам.
        О как… раньше я видел ее очень мутно. Вот, значит, как она выглядит?
        Когда ее избрало Клановое Оружие, эмблема стала куда отчетливее.
        - Ух!
        Черт! Неужто промазала?
        Оказалось, Ёмоги поймала удар клинком.
        - Кх… я так просто не сдамся! Я не смогу посмотреть в лицо Кё, если проиграю.
        - Разве плохо, что ты его рожи больше никогда не увидишь?
        - Не смейте оскорблять Кё!
        - Наофуми-сама!
        Ёмоги уже собиралась накинуться на Рафталию, но мои слова так взбесили ее, что она направила клинок на меня. Разумеется, я принял его Щитом… и заметил кое-что странное.
        - Эй. Твой меч…
        Драгоценный камень… точнее, глаз в рукоять ее оружия вовсю таращился и излучал очень зловещую ауру. И дело здесь не в интуиции ювелира, а в обычной.
        Мне показалось, если их с мечом не разделить, случится что-то плохое.
        - Твое оружие сошло с ума. Немедленно выброси!
        - Что?! Изобретение Кё никогда бы не сошло с ума!
        Но я уже какое-то время чувствую… как через Щит передается какое-то биение. Или это мне кажется?
        Причем оно все ускоряется и ускоряется.
        ...Напоминая отсчет перед взрывом бомбы.
        - Плевать, бросай меч!
        Я не за нее беспокоюсь. Мне же хуже будет если оно прямо здесь рванет.
        - Что за глупец выпустит из рук оружие перед лицом врага?!
        Тц… вот упрямая.
        Но только я скосил взгляд на Рафталию, чтобы приказать ей добить Ёмоги…
        Как к ладони Ёмоги приклеился ярлык.
        Сначала мы с ней дружно посмотрели на него, потом на того, кто мог его бросить.
        - П-попала!
        Отлично! Молодец, Лисия! Все-таки есть у тебя талант к метанию.
        - Ай?!
        Прицепившийся к ладони Ёмоги ярлык вспыхнул, а та от неожиданности выронила меч.
        Опомнилась она поздно. Я уже замахнулся ногой, чтобы пинком послать его куда подальше…
        Но тут меч испустил нечто, похожее на плющ, и ухватился за руку Ёмоги.
        - Ч-что за?! - лишь сейчас Ёмоги поняла, что с ее оружием что-то не так. - У… гху-у-у-у-у…
        Плющ, обвивший ладонь Ёмоги, что-то из нее высасывает.
        Это… ее кровь? Еще он, кажется, высасывает из нее Ману и так далее, при этом вливая в нее, видимо, яд.
        - Ха-а… ха-а… - глаза Ёмоги налились кровью. Она высоко занесла меч и нацелила точно на меня. - М-мое тело… оно само!
        Я тут же выставил перед собой Щит, но она атаковала с такой силой, что меня отшвырнуло назад.
        К счастью, мне удалось приземлиться на ноги, но еще бы немного, и я бы в стенку впечатался.
        Меч в руке Ёмоги светился все ярче.
        - Немедленно отпусти меня! - Ёмоги поняла, что с мечом творится нечто ненормальное, и пыталась выпустить его из руки, но обвившийся плющ не сдавался и сдавливал ладонь все сильнее. - Кх-х…
        Плохо дело. Такое чувство, что он вот-вот взорвется.
        Я вышел вперед и выставил Щит, чтобы защитить остальных.
        Я бы не хотел приносить нашего противника в жертву, но ее, кажется, уже не спасти.
        А значит, сейчас правильнее думать о том, как бы снизить урон, который получат мои товарищи.
        - Удваивающая Приманка, - Кидзуна ударила приманкой мерцающий и уже почти готовый взорваться меч. - Не сдавайся!
        Затем переключила оружие на нож для тунца, подскочила к Ёмоги, напряглась и…
        - Леска Кровоцветия!
        ...применила свой коронный удар, кромсающий монстров на части, на загадочный меч.
        Кидзуна сильно повредила оружие врага, но так и не сломала. Очень уж он крепкий.
        Ёмоги вовсе не получила урона.
        Однако плющ, обвившийся вокруг ее руки, весь перерубило.
        Меч вывалился из ладони Ёмоги и упал с сухим звуком.
        - Отлично! Молодец!
        Я тут же схватил клинок.
        Тот снова выпустил плющ, словно обнаружив новую цель.
        Ха. За кого ты меня принимаешь?
        Думаешь, атаки обратившегося мечом монстра на меня подействуют?!
        - Уорья-а-а-а-а-а-а-а!
        Я изо всех сил швырнул меч в дыру в стене дома.
        - Оставьте его на меня!
        Грасс применила еще одно Рондо Боевого Типа: Цветочный Ветер и послала воздушные клинки вдогонку мечу.
        Те попадали точно в вылетевший на улицу меч и подкидывали его выше и выше.
        Как ты умудряешься попадать? У тебя атака с самонаведением?
        В конце концов… меч взорвался прямо в воздухе.
        - Что было бы, если бы он у нас перед носом взорвался?
        - Кх… я и подумать не могла, что изобретение Кё обернется таким… - Ёмоги прижала здоровой рукой сильно пострадавшую и простонала от боли.
        - Итак… что ты собираешься делать теперь, без оружия? К тому же оно у тебя и Ману, и все остальное высосало. Ты, поди, едва на ногах держишься?
        Или думаешь, что сможешь сбежать?
        - Увы тебе, но с нами Герой Охоты… обладательница Священного Оружия, с которой никто не сравнится в умении охотиться на убегающую добычу. Думаешь бежать - беги. Поохотимся.
        - Наофуми сейчас так выразился, что я и сама с удивлением замечаю, что у меня Оружие на набор пыточных инструментов похоже.
        - Не слушай его, Кидзуна! Он просто любит запугивать людей.
        Помолчи, Грасс. Впрочем… отчасти я сказал правду.
        - А-а… давайте не будем мешать Наофуми-саме.
        - Раф.
        - Какое большое солнышко было. А, огоньки рядом с вами собираются.
        После взрыва появились огоньки и начали падать мне под ноги, словно снежинки.
        К чему бы это?
        - Итак, что будем делать?
        Как бы там ни было, мы должны как-то отомстить ночной налетчице. Пожалуй, ее надо взять живьем, а потом пытками вытащить из нее всю информацию. Хотя, судя по ней, она сама все расскажет.
        - Кх… убей меня! - произнесла она до невозможности стереотипную фразу, поднимая руки и признавая поражение.
        - Ладно. Давайте найдем жирного потного мужика, пусть он ее изнасилует. Рафталия, ты не знаешь, где поблизости орки… такие монстры, похожие на полулюдей-полусвиней?
        - Я выдержу любые пытки! - с досадой в голосе откликнулась Ёмоги.
        - Хе-хе-хе, не думай, что сохранишь все конечности.
        - Откуда у вас только берутся такие мысли, Наофуми-сама?
        - По-моему, Наофуми пользуется знаниями, обретенными из отаку-источников. В основном из 18+ источников, - ответила Кидзуна, глядя на меня прищуренным взглядом. А что, так ведь и надо.
        Более того, из уст Эклер эта фраза прозвучала бы еще более уместно. Такое и надо говорить человеку в позиции Ёмоги, попавшему в плен ко врагу.
        - Короче говоря, Ёмоги или как тебя там, ты арестована.
        Таким образом мы успешно захватили живьем подосланную Кё девушку-убийцу.
        Глава 5. Сопровождение на особых условиях
        - Короче, доведем ее до замка?
        - Если ты ее в темницу забросить хочешь, то клетки есть на постах стражников.
        Клетку она разломать может за счет характеристик.
        В моем мире существует способ сбрасывать преступникам Уровень, но тут его, кажется, нет.
        - Лучше отведем в замок, а там сразу пытками вытащим из нее информацию.
        - Не понимаю, зачем ты каждый раз об этом напоминаешь, но да, пожалуй.
        - Затем, что хочу в войне победить. Она принесла сюда изобретение Кё. У нас появилась отличная возможность выяснить, насколько грозен враг.
        - Я лучше язык себе откушу, чем что-либо вам скажу! - крикнула Ёмоги и действительно укусила себя за язык.
        - Цвайт Хил.
        Поэтому я тут же зажал ей рот ладонью и исцелил.
        - Гх… как ты посмел помешать моему самоубийству?!
        - Заткну-ка я пока тебе рот.
        - М-м-м!..
        Я затолкал в рот Ёмоги тряпку, чтобы она с собой не покончила.
        А… это же половая тряпка. Вот так пытка получилась. Я даже пожалел.
        Ёмоги мучительно застонала.
        - Полезно все-таки на случай такого исцеляющей магией владеть, - сказала Кидзуна, все еще не заметившая половую тряпку во рту Ёмоги.
        Рафталия и Грасс заметили и вовсю выжидали удобного случая, чтобы ей рассказать.
        - Ага.
        Тут к нам подбежал встревоженный солдат.
        - Кидзуна-сама, Грасс-сама! Герой иного мира и его спутники! Ларк-сама требует вашей помощи!
        - Что случилось?
        - Передовой вражеский отряд напал на замок. Все их бойцы чудовищно сильны, и Ларк-сама не справится с ними самостоятельно!
        Одна атака, теперь другая… наверняка опять Кё подослал.
        Наверное, он хочет… нас прикончить.
        Если так, то вряд ли он нападает лишь затем, чтобы подразнить. Скорее всего, Кё атакует всерьез.
        Я посмотрел на Ёмоги… ты-то чего так удивленно смотришь?
        Ты настолько же безбашенная, как кажешься, и потому ничего не знаешь?
        Видимо, ей ничего не сказали, потому что она бы наверняка все разболтала.
        Как там якудзы таких одноразовых убийц называют? Патроны?
        - Нам нужно поспешить!
        - Так-то да, но… что-то не дает мне покоя, - заметил я.
        - Действительно, - согласилась Грасс. - Наш противник любит подлые приемы. Возможно, лучше полагать, что он что-то задумал.
        Надо подумать. Какой лучший способ уничтожить нас?
        Если бы я был Кё… похоже, мне надо учитывать технологии, которыми располагает его страна-покровитель.
        Кё до того изобретательный, что смог даже Лингуя себе подчинить. Наверняка он сделал что-то такое, что мне и в голову не пришло бы. Поэтому я могу лишь предполагать.
        В любом случае, он делает что-то, чтобы нам досадить.
        Из того что мне известно, я могу предположить… с учетом того, что слышал в мире Кидзуны и Грасс… и того, что случилось до воссоединения с Рафталией…
        В последнее время в этом мире сделали множество открытий.
        - Мы ведь все равно пойдем к Ларку?
        - Ага.
        - И при этом используем либо мой портал, либо Манускрипт Возврата, да?
        - Правильно.
        Выходит, он мог… Я попробовал применить Портал Шилд, чтобы переместиться в замок.
        Однако у меня не получилось из-за каких-то непонятных помех.
        - Что-то глушит мой портал. Кажется, дело очень серьезное.
        - Тогда что мы тормозим?! Может, поспешить пора?! - в панике воскликнула Кидзуна, но Грасс положила руки ей на плечи и попыталась успокоить.
        - Спокойно. Ты не думаешь, что это просто диверсия?
        - Но мы не можем просто стоять и бездельничать.
        - Кидзуна, Грасс, подумайте. В стране, где сейчас Кё, ведь есть несколько Клановых Орудий?
        Рафталия забрала Клановую Катану, и обладавшая ей страна растеряла весь авторитет, но страна Кё поглотила еще и то государство, где находилось Клановое Зеркало. Другими словами, он впитывал ее технологию.
        - Вы не думаете, что его цель - Песочные Часы?
        - Э?
        - Кидзуна, ты ведь помнишь технологию, которую придумал перерубленный Рафталией тип? Что, если ей воспользуется вражеская армия?
        Я не знаю, как именно он собирается провернуть такое, но что, если он задумал обратить против нас технологию имитации Линии Возврата?
        Как правило, Песочные Часы располагаются в столицах государств.
        Если он сможет пересылать к ним неограниченное число солдат, получится жуткое оружие.
        Ведь если перемещение не будет нести никакого риска, он нас сможет просто числом завалить.
        Конечно, я не особо разбираюсь, как выглядят войны в этих мирах, где есть понятие Уровня.
        Но в любом случае, если он пойдет на такой шаг, Кидзуне и остальным придется тяжко, какой бы силой они ни обладали.
        Более того, быть может, страна Кё потому и смогла захватить соседей, что воспользовалась этой тактикой.
        Но вне зависимости от того, кто у кого перенял изобретение… никто ведь не может опровергнуть, что Кё уже обзавелся технологией?
        - Кидзуна, каике ограничения у Линии Возврата?
        - Можно перемещаться только к Песочным Часам, у которых ты бывал, и только от других песочных часов.
        - Наверняка ему понадобится какое-то специальное оборудование и к тому же энергия, чтобы воссоздать эффект.
        - Мы и сами этого опасались, поэтому поручили усилить оборону… - заметила Грасс.
        Ну, она и ее товарищи ведь не безмозглые.
        Проход к государственным Песочным Часам уже ограничен, пускают только Героев и обладателей Кланового Оружия.
        - Если они прорвутся через оборону и отметятся у часов, будет плохо. И кто знает… вдруг они уже отметились?
        - Джевелы установили устройство, способное мешать телепортации. Всех, кроме назначенных людей, оно отторгает, даже на Манускрипты Возврата работает. Тем не менее…
        А-а, так вот как они Манускриптам Возврата мешали?
        - В любом случае, нападение на замок может оказаться отвлекающим маневром, а не основной целью. Если уж Ларк и остальные с трудом держатся в замке, трудно даже представить, что творится у Часов.
        - В общем, давайте я Манускрипт Возврата применю. Сходим до часов, выясним чего там, затем в замок пойдем, - предложила Кидзуна.
        - Разумно. А с ней что сделаем?
        Я посмотрел на Ёмоги. Та сидела на месте с почему-то серьезным видом.
        - Пойдешь с нами? Если повезет, сможешь сбежать, - издевательски бросил я.
        Ёмоги вспыхнула от ярости, подалась вперед и завозилась.
        - Вроде и хочет что-то сказать, но вдруг вместо этого язык себе откусит, ага? - сказала Кидзуна.
        - Тем не менее, ее придется включить в группу, чтобы она с нами телепортировалась. Но мне не хочется. Может, оставить ее солдату, пусть тут поваляется?
        - Пожалуй.
        В качестве издевки я бросил в нее предложением вступить в группу.
        Э? Она согласилась?
        Да не возьму я тебя. Вот, уже исключил.
        А она снова разозлилась и начала извиваться.
        - Чего это она?
        - Да так, она кажется подумала, что мы ее с собой захватим. Кинул ей приглашение, она согласилась, и я ее тут же обратно выкинул.
        - А почему бы ей с нами не пойти, если она хочет?
        - Ты совсем? Она ведь только что вся горела желанием с нами сражаться. Разве можно ее с нами брать?
        - Так-то оно так, но-о…
        - М-м! М-м-м-м!
        - Она что-то говорит. Что теперь? - спросила Кидзуна.
        Выслушать ее, что ли? До сих пор валялась с тряпкой во рту.
        Если снова попытается с собой покончить или заклинание зачитать - обратно засуну.
        Я вытащил тряпку. Ёмоги отплевалась, отдышалась, и злобно уставилась на меня.
        - Чего тебе? У тебя последний шанс что-то сказать.
        - Что происходит?!
        - Я откуда знаю? Видимо, Кё подослал и других убийц помимо тебя.
        - Быть такого не может! Я пошла одна!
        - Может, он тебе не доверяет. Или же использовал для своих целей.
        Тем более, что его изобретение свихнулось и такое устроило.
        Если бы Ёмоги не повезло - она погибла бы в том взрыве. Я не знаю, кем она приходится Кё, но он ей явно умело пользуется.
        - Позвольте мне убедиться!
        - Ты хоть понимаешь, в каком положении находишься?
        С какой стати я возьму с собой разбираться в происходящем неудавшуюся ночную налетчицу?
        Хотя с другой стороны, она хоть и дура, но предельно честная. И серьезная…
        - Кё ни за что бы так не поступил! У него немного необычные идеи, но он замечательный человек, спасший многих людей!
        - Кем ты его возомнила?
        Откровенно говоря, она его приукрашивает примерно так же, как Рафталия - меня.
        Хотя я надеюсь, что останусь для Рафталии идеалом, этаким примерным родителем.
        Но Кё не такой. Как он бесился, когда его Лисия отчитывала.
        Наверняка он не тот, кем она его считает.
        - Что будем делать, Наофуми-сама?
        - Хм-м…
        - Может, стоит дать ей отсрочку, если она будет нас слушать.
        - Еще хоть что-то сделаешь, и мы тебя не будем вязать, сразу убьем, поняла?
        - Да… я потерпела поражение, но все равно смею о чем-то просить. Чем бы все ни кончилось, я понесу наказание собственным телом.
        Чего ты в плену так пафосно выражаешься?
        Я, конечно, не обязан ради нее хоть что-то делать, но…
        - Она наверняка надеется, что если мы не правы, Кё успеет спасти ее до казни.
        - Как ты прочитал мои мысли?! Неужели ты… владеешь телепатией?!
        Какая же ты примитивная. Да будь у меня телепатия, с тобой бы она все равно не пригодилась.
        - Тогда давай поступим так, - предложила Кидзуна. - Мы дадим тебе возможность увидеть все самой. Если в результате вскроются факты, которым ты не захочешь поверить, ты расскажешь нам все что знаешь. Согласна?
        - Хорошо. Я воитель, и я всегда держу свое слово.
        Ну да, ты же у нас до тупости честная. Не понимаешь, в каком положении находишься, но так просто даешь обещания.
        - Кидзуна, Грасс, если она хоть что-то не то сделает - прибейте. Я не настолько добрый, чтобы ее жалеть.
        - Знаем.
        - Ну что, Ёмоги или как там тебя. Не вздумай сбегать от реальности или просто сбегать, когда узнаешь горькую правду. Если попытаешься - я из тебя все пытками выжму.
        - Да разве я на такое пойду?!
        Вот уж не знаю. Может, ты не только прямолинейная, но и в сказки веришь.
        Неприятно будет, если она некстати брыкаться начнет. Вот бы в этом мире была рабская печать!
        - Наофуми-сама, перестаньте поглядывать на Лисию-сан и цокать, - упрекнула меня Рафталия.
        А что я могу поделать? Прямо сейчас одна только Лисия и осталась с рабской печатью.
        - Наверняка вы мечтаете о рабской печати.
        С потрохами меня сдала. Ну, удобно ведь было бы.
        - А-а, ты ее упоминал как-то. Сейчас… - Кидзуна пошла в кладовку полуразрушенного дома и вернулась с ярлыком. - Та-дам, ярлык приказа. Думала, никогда не пригодится, а вот поди ж.
        - Кидзуна… неужели ты… - отозвалась Грасс.
        - Нужно же нам доказательство того, что Ёмоги-сан сдержит слово?
        Ёмоги взглянула на ярлык в руках Кидзуны и кивнула.
        - Хорошо. Если вы разрешите мне поклясться с его помощью, я с радостью стерплю.
        Что это? Кажется, какая-то удобная штука.
        Напоминает ярлык подчинения, который на Фиро клеили.
        - Что это за штука?
        - Грубо говоря - ярлык, который с помощью магии принуждает кого-либо исполнять приказы. Скверная вещь, как по мне. Если я скажу, что оно как у цзянши работает, станет понятнее?
        А-а… как у тех зомби, у которых с лиц или шапок ярлыки свисают?
        - Если нацепить сильную разновидность, оно так глубоко в сознание впитается, что можно будет полностью своей воле подчинить. И даже так сделать, чтобы цель вообще не двигалась, пока не прикажут.
        - Опасная штуковина. Если такое на нас нацепят, нам что, крышка?
        - Ему можно сопротивляться, к тому же оно не работает на обладателей Священного и Кланового Оружия. Если ты сильнее хозяина, как-нибудь выкрутишься.
        Хм. Значит, оно уступает рабской печати.
        - Что, если будет сопротивляться?
        - Придется прикончить до того, как с себя ярлык сорвет.
        Понятно. Значит, успеть добить, пока возится, и порядок.
        Выходит, Ёмоги превратится в нашу рабыню, но сможет сорвать с себя ярлык, если захочет.
        Мы тем временем ее прикончим, так что как-то помешать она не успеет.
        - Ладно, я тогда настрою его так, чтобы наказывать за отдаление, - проговорила Кидзуна и нацепила ярлык на лоб Ёмоги.
        Я заметил, что при наклеивании они влила в ярлык довольно много Маны.
        Ярлык испустил искры статического электричества и свесился со лба Ёмоги.
        Под ногами у нее вспыхнули магические диаграммы в восточном стиле.
        Я заметил, что Грасс тоже как-то поддержала заклинание Ёмоги.
        Наконец, Кидзуна кровью нарисовала на ярлыке символ. Ёмоги поморщилась и тихо простонала.
        - Так, запреты настроила… готово. Ну, эта штука заметная, так что рядом с общественными заведениями пользоваться ей практически невозможно.
        - Всегда можно что-то придумать. По-моему, таких ярлыков можно кучу наклепать и подчинить себе целую армию солдат.
        - Ярлык не совсем беззащитный, но он боится огня и воды… пользоваться им не слишком удобно.
        - Если вы разрешите мне сопровождать вас, то снимать я его не стану. А теперь ведите!
        Ну, не знаю, можно ли этому ярлыку доверять как рабской печати, но какая-никакая страховка появилась.
        - Ладно. Ну что, идем?
        - Да, пошли, - сказала Кидзуна и применила Манускрипт Возврата.
        С его помощью мы добрались до Песочных Часов Эпохи Драконов.
        Рядом стояли на постах часовые, и вроде бы… нападающих врагов не видать.
        Не зря мы сказали, чтобы Песочные Часы в любое время тщательно сторожили.
        Хорошие часовые - что бы в замке ни происходило, работу свою выполняют на совесть.
        В моем мире у меня сложилось чувство, что Часы почти не охраняют. Небрежно к ним как-то относятся.
        - Кажется… все в порядке.
        - Но не факт, что поблизости нет солдат, которые выжидают своего часа.
        - Ты не слишком мнительный?
        - На месте Кё я бы именно так поступил. Поэтому кому-то нужно здесь остаться.
        - Я же говорила! Кё на такую подлость не пойдет!
        Грасс и Кидзуна пропустили мимо ушей возражения Ёмоги и сложили руки на груди.
        - Нам нужен кто-то, кому можно доверять… - продолжил я. - Рафталия, не посидишь здесь?
        - Но…
        Рафталия хороший боец, и я ей доверяю. Может, я немного волнуюсь, но довериться ей готов.
        - ...Давайте лучше послежу я.
        - Грасс?! - ошарашенно воскликнула Кидзуна, глядя, как Грасс поднимает руку.
        Хм, на Грасс можно положиться. Ей хватит боевых умений и ума справиться с любой ситуацией.
        К тому же у нее, в отличие от нас-чужестранцев, больше причин защищать эту страну.
        - В словах Наофуми есть логика. С учетом того, какую шумиху устроил Кё и какими немыслимыми технологиями обзавелся, нам важно защищать Часы.
        - Но…
        - Передайте людям в замке, что я выпущу три сигнальных снаряда, если мне понадобится помощь. А теперь поспешите.
        Кидзуна взглянула на поднимающийся от замка дым и кивнула.
        - Ладно. Остаешься тут за старшую, Грасс.
        - Крис, помоги Кидзуне вместо меня.
        - Пен!
        Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что от пингвина есть хоть какая-то польза, но он поклонился и подошел к Кидзуне.
        - Ну что, Наофуми, раз мы оставили тут Грасс, тебе придется работать за двоих.
        - Знаю. Ну ладно! Вперед!
        - Есть!
        Раф-тян и Фиро запрыгнули мне на плечи. Я побежал, остальные кинулись следом.
        Я боялся, что Лисия где-нибудь споткнется и упадет, но вроде бы она не отстает.
        Мы бежали точно к дымящемуся замку. Судя по тому, что я вижу… сам город не пострадал.
        Кроме арестованных преступников, которые решили шумихой воспользоваться.
        “Что тут происходит?” - думал я, проходя через ворота, и тут мы увидели, как Ларк, Терис и солдаты из замка с трудом сражаются против нескольких… что за? Против каких-то человекоподобных монстров.
        Внутри замка все в дыму. Кажется, сражения идут в нескольких местах сразу.
        - Дорья-а-а-а! - Ларк применил навык при поддержке магии Терис.
        Однако враг оказался проворным и сумел уклониться.
        Он проворнее Ларка, обладателя Кланового Оружия?
        Затем враг попытался воспользоваться уязвимостью Ларка и подскочить к нему, но я помешал навыком:
        - Эрст Шилд!
        Я поставил щит так, чтобы вражеские… когти впились в него и не добрались до Ларка.
        Тот не упустил возможности и замахнулся на противника косой.
        Однако враг и в этот раз увернулся.
        - Паренек! О, с тобой Кидзуна-тян и остальные!
        - Вы очень вовремя!
        Терис и Ларк просияли.
        - Щит Метеора!
        Я развернул барьер и шагнул вперед, чтобы прикрыть Ларка с Терис.
        Враги замерли как вкопанные и уставились на меня.
        - Герой чужого мира! Мы так долго ждали этой встречи!
        М? Чего? Что-то они на меня с ненавистью смотрят.
        Им не Ларк нужен, а мы?
        Я пригляделся к нашим противникам. Из-за полумрака я не смог с ходу понять, с кем мы имеем дело, но теперь пригляделся к человекоподобным монст… нет.
        Что за?! У них у каждой половина лица человеческая, половина зверочеловеческая. И с телами то же самое.
        Выглядят как помесь людей и зверолюдей. Если честно, смотрятся жутковато.
        Во главе у них женщина с чертами белого льва и с заплетенными сбоку в хвост волосами.
        Один глаз узкий, а другой совсем звериный.
        На ней нагрудник и одежда, немного порванная из-за битвы.
        Лицо у нее… довольно симпатичное, если смотреть на человеческую половину.
        Остальные в целом выглядят так же.
        Вот только… что с ними такое? Еще среди них есть типы с перьями как у птиц и с панцирями как у черепах. Все они тоже выглядят так, словно их частично в зверей превратили. Конечности у них тоже животные.
        Кажется, они… сильно отличаются от полулюдей моего мира.
        Те не выглядели настолько неестественно.
        Человеческие половины их лиц я, кажется, где-то видел… но где?
        - Что?..
        Рафталия, Лисия и Кидзуна ошарашенно застыли на месте, тыча пальцами во врагов.
        - Что с вами всеми случилось?! - воскликнула Кидзуна.
        Хм-м… плохо дело, я их совсем не узнаю.
        - Рафталия, - прошептал я, тихонько подходя к ней. - Кто это такие?
        - Вы их не помните?!
        - Ты нас не помнишь?! Кончай валять дурака! - возмущенно воскликнула главная, услышав ответ Рафталии.
        Затем на огромной скорости подлетела к нам и выбросила вперед нагинату.
        - Оп.
        Щит Метеора разлетелся и повис осколками в воздухе.
        Несущееся вперед лезвие нагинаты я отбил Щитом и тут же схватил оружие за рукоять.
        Затем переполненные яростью враги набросились со всех сторон.
        - Умри! Слушайте все! Убить их всех до единого-о-о-о-о!
        - Помните ~~~~? Они были с тем человеком, который хотел Клановую Катану и считал, что я похитила ее, - пояснила Рафталия, и я, наконец, вспомнил.
        Так значит, это свита Подонка-номер-два?
        Никогда вслух не слышал их имен.
        И опять же имя Подонка-номер-два в голове у меня не задерживается. Правда, то, что это его имя, я понимаю.
        Разлетевшиеся осколки барьера полетели в свиту Подонка-номер-два.
        Уже ринувшиеся на нас бойцы не смогли увернуться, но одни так и продолжили бежать, не обращая внимания, другие выставили панцири и отбились.
        Снова начался бой, Ларк размахнулся косой, а Терис применила магию.
        Рафталия выхватила меч и скосила иаем нескольких врагов.
        Кидзуна не знала, считаются ли такие враги людьми, поэтому стояла у меня за спиной вместе с Ёмоги.
        Надо еще подумать, как оградить от вреда Фиро и Лисию.
        - Давай, Крис!
        Кидзуна что, швырнула Криса?!
        Крис закружился в воздухе и вошел во вражеский строй на манер Спайрал Страйка Фиро.
        Врагов он расцарапал до крови, порвал некоторым одежду и броню.
        Ясно - это у Кидзуны такой несложный метод атаки.
        - Раф?
        Мы с Раф-тян переглянулись. Ее глаза ярко блестели.
        Тоже попробовать хочешь? Прости, ты не настолько сильна, так что посидишь у меня на плече. Хотя может, тебе лучше за спину Рафталии держаться.
        - Господин-сама! Я тоже так хочу!
        У тебя, Фиро, пока с ближним боем плоховато. Откровенно говоря, ты будешь полезнее в тылу.
        Раз уж у тебя теперь песни волшебные.
        - Потерпишь.
        - Бу-у…
        - Лучше вместо этого займись с Раф-тян магической поддержкой.
        - Е-есть!
        Я так и стоял с Раф-тян и Фиро на плече, иногда защищаясь от атак свиты Подонка-номер-два, иногда уворачиваясь.
        - Шилд Призон!
        Выиграв себе немного времени с помощью темницы из щитов, я посмотрел на главаря противников, скрестившую клинки с Рафталией.
        - Почему вы так выглядите?! Что произошло?!
        - Хе-хе, тебе нравится наша сила? Вы убили дорогого нам человека, страна впала в отчаяние и ее поглотило соседнее государство, которое мы считали союзником. Мы полагали, наши дни сочтены, но на помощь нам пришел обладатель Клановой Книги по имени Кё.
        - Что?!
        - Он не думал подчинять нас. Он лишь хотел дать нам возможность отомстить… он обещал нам силу, которой хватит, чтобы убить вас.
        - И-и что потом?..
        - До сих пор мы не могли одолеть обладателей Священного и Кланового Оружия. Но Кё… воспользовался технологией клонирования священных зверей, придуманной нашим прошлым господином, и дал нам великую силу.
        - Не может быть… неужели она превратила их в такое?! - ошарашенно обронила Кидзуна.
        Женщины кивнули.
        - Да. Кё пообещал вернуть нам прежний облик, когда мы одолеем вас. Он показал нам, потерявшим дом родной и смысл жизни, путь, а взамен попросил лишь победить вас!
        - Поэтому...
        Бывшая свита Подонка-номер-два собралась с силами… а затем выпустила в нас сверхъестественные атаки.
        - Умрите!
        Похожая на тигра собрала вокруг себя ветер, окружила им оружие и выбросила вперед.
        Похожая на птицу испустила из крыльев огонь и полетела на нас.
        Похожая на черепаху создала камень и метнула в нас.
        Похожая на дракона… отсутствует.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        До кучи я создал и Щит Метеора и защитился от каждой из атак.
        Затем сосредоточился и начал усиливать товарищей Цвайт Аурой, начиная с Рафталии.
        - Кё бы… никогда не проводил таких аморальных опытов! - вдруг растерянно закричала Ёмоги.
        Она вцепилась в плечо Кидзуны и подняла с пола меч здоровой рукой.
        - Прошу тебя, Герой Охоты… Разреши мне сражаться! Я должна остановить тех, кто порочит имя Кё, приписывает ему такие эксперименты и говорит, что он дал им шанс отомстить.
        - Только учти, если попытаешься напасть на нас, тебя накажет.
        - Я понимаю!
        Кидзуна кивнула в ответ.
        Ёмоги тут же прыгнула вперед и накинула на врага, с которым сражалась Рафталия.
        - Не мешай!
        - Такой грубый удар… мне не помеха! - Ёмоги в последнее мгновение увернулась от вражеской атаки, затем примкнула к натиску Рафталии и взревела: - Вы в самом деле хотите сказать, что Кё пошел на такое?!
        - Мы не лжем! - ответила подручная Подонка-номер-два с таким выражением лица, словно ее немного вштырило. - И он сказал, что если мы убьем вас, он воскресит ~~~~! Мы собственными глазами видели, как он вдохнул жизнь в разрубленного пополам ~~~~-саму!
        - Он воскрешает мертвых?!
        - Неужели Кё обзавелся и такой технологией?!
        В некотором отношении его достижения впечатляют. Обычно воскрешение мертвецов в выдуманных мирах считается самым запретным из искусств и так далее.
        По крайней мере, в древних RPG так и было. Однако если он воскресил Подонка-номер-два, то почему не прислал сюда?
        Должен быть какой-то подвох.
        - Тот, о ком вы говорите - самозванец, он не настоящий Кё! - отозвалась Ёмоги и, пока Рафталия стояла в растерянности, продолжила наседать на лидера свиты Подонка-номер-два.
        - Ах ты! Рано радуешься! Мы еще не проявили нашу полную силу!
        Не знаю, как назвать то, что окутало их звериные половины. Зловещей аурой? Во всяком случае, они начали светиться и разбухать. Жутковатое зрелище, честно признаться.
        Я к слову и сам с трудом выдерживал атаки прочих бойцов из свиты Подонка-номер-два.
        Их слишком много. И каждая из них слишком сильна.
        Мне вспоминается битва в комнате Ядра Лингуя.
        По силе они примерно равны Фамилиарам Лингуя (тип: гвардеец).
        - Цугуми! Лови!
        Вдруг появилась еще одна представительница гарема Подонка-номер-два и перекинула копье той бабе, которая сражалась с Рафталией и Ёмоги. Мы посмотрели на копье и обомлели.
        - Что за?!
        В руках предводительница свиты Подонка-номер-два сжимала копье, до боли похожее на загадочный меч, которым сражалась Ёмоги.
        Глава 6. Скрещенные
        - Ха-а-а-а-а!
        Предводительница свиты Подонка-номер-два, девушка по имени Цугуми, вскинула копье и прокрутилась на месте.
        Этого хватило, чтобы пустить вокруг волну такой силы, что Рафталию и Ёмоги отшвырнуло назад.
        - Гх…
        - Кх…
        Им кое-как удалось нормально приземлиться, но тела их покрылись ранами.
        Плохо дело. Я пытался прикрыть их, но не успел.
        Если вспомнить недавнее выступление Ёмоги, можно прийти к выводу, что это оружие усиливает владельца.
        Сейчас Ёмоги, так сказать, обычная.
        Она уступает Рафталии и по скорости, и по силе. По способностям она где-то на уровне Эклер.
        Хотя нет, посильнее.
        Думаю, точнее будет сказать, что она примерно на уровне Рафталии до того, как ту избрала Клановая Катана.
        То есть… в принципе она сильна. Как я слышал, обладатели Кланового Оружия тоже усиливают своих спутников, когда те набирают Уровень под их началом, так что наверняка она получила прибавку от союза с Кё.
        Но пусть она и сильна, тузом колоды ей не бывать.
        Какое-то время и Рафталия такой же была, а в роли моего главного оружия выступала Фиро.
        Однако противник смог отбросить как в принципе сильную Ёмоги, так Рафталию, которая после обретения Кланового Оружия почти сравнялась по силе с Грасс. Стало быть, Цугуми обрела огромную силу.
        Кроме того, она создала волну одним только легким взмахом. Если повторит тот странный навык, или маневр, или к чему там относится та атака, одной только болью они не отделаются. Если такое случится, мне придется терпеть и пытаться как-то ее обездвижить.
        Тем временем у нас нарисовалась еще более серьезная проблема.
        - Не может быть… Кё дал им это оружие?..
        Ёмоги резко побледнела.
        Не знаю, осознала ли она, кто Кё на самом деле, или все еще цепляется за надежду, но мне сейчас не до защиты людей с пошатнувшейся психикой.
        - Прошу, успокойтесь, - обратилась к ней Рафталия.
        Ёмоги опомнилась и тряхнула головой.
        - Где вы нашли это оружие?!
        - Будто неясно… Кё дал его нам в качестве козыря против обладателей Кланового Оружия и Священных Героев.
        - Ты лжешь! - Ёмоги замотала головой. - И даже если нет, это крайне опасное оружие. Кё дал его вам, не осознавая его опасности!
        - Паренек, вам знакомо это оружие?! - спросил Ларк, не отвлекаясь от битвы с приспешницами Подонка-номер-два.
        Если честно, тут такая напряженная битва, что мне не до разговоров, но если у Цугуми оружие похоже на то, что было у Ёмоги, оно может посреди боя выйти из-под контроля, и тогда будет очень плохо.
        Лучше всего будет расправиться с ней, не доводя до такого.
        - Кажется, это оружие-монстр, созданное из похищенной у Лингуя энергии. Оно придает владельцу огромную силу, но через некоторое время выходит из строя и взрывается.
        То ли оно взрывается, потому что прототип, то ли оно с самого начала таким задумывалось… но в любом случае это оружие - нечто вроде видоизмененного Фамилиара Лингуя (тип: имитатор).
        - Еще не поздно. Я сама чуть не погибла, когда у меня такое же оружие сошло с ума. Немедленно отпусти его!
        Однако Цугуми ответила на слова Ёмоги продолжением атаки.
        Я тут же развернул Щит Метеора и заодно добавил к нему Эрст Шилд.
        - Ха-а!
        - Кх…
        Одной атакой она пробилась через Щит Метеора и Эрст Шилд, высекла искры из Щита, пробила его оборону и оставила небольшой порез на моем доспехе. Уровень атаки у нее теперь самый что ни на есть чудовищный.
        - Ха! - Рафталия воспользовалась возможностью и напала на Цугуми.
        - Ты не должна использовать это оружие, если хочешь доказать правоту Кё. Иначе Кё, которого я знаю, расстроится!
        Однако Цугуми по-настоящему звериными рефлексами в последнее мгновение увернулась от замаха Рафталии.
        - Бросай свой лепет! Вы умрете здесь!
        Кх…
        - Секанд Шилд!
        Я загородился призванным щитом, сместился чуть вбок и наконец зажал древко выброшенного копья под мышкой.
        Пригодился опыт борьбы с Мотоясу.
        Конечно, этот маневр я разыгрывал лишь в воображении, но получилось неплохо.
        Недостаток копья в том, что в ближнем бою врага тяжело бить наконечником. Только и остается, что отмахиваться древком.
        Теперь я… как-нибудь смогу ее удержать.
        - Это еще не конец!
        Гх… казалось, бы древко, но она его так дергает, что импульс по всему телу разносится.
        Довольно-таки больно.
        - Терис!
        Мне сейчас не до поддержки себя магией. Остается лишь положится на Терис, нашу главную заклинательницу.
        - «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - Терис Александрит. Придайте сему крепкой защиты!» Блеск Камней: Средоточие Защиты!
        Терис применила заклинание, и мой показатель защиты резко увеличился.
        Отлично, боль почти ушла. Видимо, это ее заклинание дает кратную прибавку.
        То есть чем больше у тебя было своей защиты, тем больше прибавка.
        - Ты стал еще крепче? Чертов Герой чужого мира! Кё рассказал нам, что ты способен лишь защищать, но как же ты мешаешь!
        Значит, обо мне им рассказали? Жаль, лучше бы, как и раньше, боялись, что я в ответ нападу.
        Еще лучше, если бы она в ответ на мою попытку схватить оружие бросила бы его и отбежала.
        - Господин-сама!
        - Рафу!
        Фиро и Раф-тян прыгнули на Цугуми.
        - Эй! Вы чего?!
        - Кх, что за мелюзга!
        Одной рукой Цугуми держала копье… а когтями на другой попыталась разорвать Фиро и Раф-тян в клочья.
        - Берегитесь!
        - Раф!
        Однако в последнее мгновение Раф-тян с Фиро обратились дымом и исчезли.
        Что произошло?
        - Еле успели.
        Фиро висела в воздухе чуть в стороне и держала в когтях Раф-тян.
        - Рафуфу!
        Видимо, им удалось избежать атаки с помощью магии иллюзий Раф-тян.
        - Осторожнее. Вам пока опасно так делать.
        - Не волнуйтесь, господин-сама. Если внимательно смотреть, увернуться можно.
        Ну да, Фиро же Хай Квик знает. Ей, правда, нужно для этого заряжаться, но возможно, она сражается в экономичном режиме, как учила Фитория.
        В любом случае, с врагом им не повезло. Они сейчас слишком рискуют.
        - На заря-ядку.
        Затем они зачем-то снова вернулись ко мне на плечи.
        - Когда я сижу на вас, господин-сама, через какое-то время становлюсь сильнее.
        А-а, это из-за “Повышения характеристик наездника на владельце (Среднее)”?
        Судя по тому, что я видел, прибавка наверняка серьезная.
        - Цугуми!
        Прочие приспешницы Подонка-номер-два сосредоточили все свое внимание на мне.
        - Вот черт! Нельзя дать им сосредоточить атаки на пареньке.
        - Правильно. Не подпускайте их! - поддержала Ларка Кидзуна.
        - Вот именно. Если мы потеряем Наофуми-сана, упустим столько возможностей. Он должен продолжать работать над камнями.
        - Ты о чем вообще?
        Кажется… Терис заступает на очень опасную территорию.
        Ларк, держи ее в узде.
        - Уа-а-а-а!
        Вдруг Лисия начала швырять ярлыки налево и направо.
        - Чт…
        - У?!
        В нас не попал ни один, но я удивился тому, что некоторые достигли самых невнимательных из противников.
        Какая-то Лисия без шуток полезная.
        Она кажется слабой и не привлекает внимания. А когда все о ней забывают, ловит противников в западню.
        В общем, я не знаю, сколько еще я смогу удерживать копье Цугуми на месте. Недавно я научился грубо давить противника исключительно за счет показателя защиты, но не думаю, что с ней такое сработает.
        Хотя, в битвах после Кальмиры у меня вообще редко получалось сражаться с позиции силы…
        Вообще, из всех битв, которые я пережил, к этой ближе всего… и тут я заметил, что Цугуми крепче сжала древко, а его наконечник заискрился.
        Спиной я ощутил, как этот свет немного обжигает меня.
        И вот такое я припоминаю!
        Архиепископ! Похожее было в битве с Архиепископом, использовавшим дубликат Геройского Оружия.
        Кх… выхода нет!
        - Фиро! Держись во что бы то ни стало!
        - Угу!
        - Рафу!
        Фиро поняла, что сейчас будет, схватила Раф-тян и спорхнула.
        - Наофуми-сама!
        - Ты собираешься переключиться на него, парень?! Всем срочно отойти!
        - Э? Э?
        Ларк оттащил за руку ничего не понимающую Кидзуну.
        - Наофуми-сама!
        - Я в порядке! Рафталия, постарайся защитить Ёмоги и Фиро!
        Давненько я его не использовал, но других способов защититься от такой сильной атаки у меня нет.
        Условия переключения на Щит Души Лингуя я все еще не выполнил… думаю, в этом мире его тоже можно разблокировать, однако Гневный все равно сильнее.
        Я понимаю, что рискую… но должен сделать все, чтобы защитить товарищей от надвигающейся атаки.
        Я приставил руку к Щиту и обратился к запретной силе, которой старался избегать.
        Ну что, Гневный Щит… вот и пришло время вновь положиться на тебя.
        Хоть я и хотел больше тебя не вызывать!
        - Ч-что за?!
        - Что пытается сделать Герой чужого мира?! - обратилась Ёмоги к Ларку, когда Рафталия оттащила ее на безопасное расстояние.
        - Чтобы защититься от ее атаки, паренек переключается на Оружие, за которое приходится расплачиваться.
        - Расплачиваться… разве такое бывает? - удивилась Ёмоги.
        - Кё таким не пользовался?
        Все приспешницы Подонка-номер-два перешли в наступление. Одни кинулись в погоню за Кидзуной и Рафталией, надеясь отомстить за унижение, другие окружили оставшегося в одиночестве меня.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о!
        - Получай! Пронзатель!
        Цугуми перехватила древко, уперла наконечник в Щит и испустила смертоносную атаку. Ее орудие извергло поток энергии, похожий на тепловой луч, а я его перекрыл.
        Удар вышел тяжелым и мощным, но я кое-как вытерпел.
        Свет расплескался в стороны так, словно я плохо перекрыл рукой открытый кран.
        Смертоносный свет пронзал стены и оставлял в полу глубокие ямы.
        Но дальше себя я его не пущу.
        - Кх… уо-о-о-о-о-о-о! - Цугуми тоже старалась изо всех сил и пыталась меня уничтожить.
        Я надеялся не выводить ее из себя, но сначала придется... вогнать ее в отчаяние мыслью о том, что как бы она ни старалась, нас им не победить.
        Копье раскалилось, а его драгоценный камень начал крутиться подобно глазу.
        - Сосредоточьте на нем атаки! Все до единой!
        - Есть!
        - Попробуйте… если сможете!
        Попробуйте и познайте, что бывает с теми, кто покушается на меня.
        Я кое-как прокрутился на месте, и острие копья задело свиту Подонка-номер-два.
        - Кья-а-а-а-а!
        - Уа-а-а…
        Уже этого хватило, чтобы нанести приличный урон.
        К счастью для них, измененные тела помогли им обойтись лишь ожогами.
        Думаю, исцеляющая магия с такими ранами справится.
        - До чего же ты упертый!
        - Потому что у меня только защита и есть.
        Я продолжал стоять почти вплотную с Цугуми и держаться.
        Правда, оказалось, что навык она долго поддерживать не может. Кончилась та атака быстро.
        Вдруг воздух зашипел, а из копья Цугуми повалил дым.
        - Хватит, сдавайся!
        Если его не отобрать, станет опасно.
        - Ни за что!
        - Ладно… тогда вот твоя расплата!
        Я разжег свои чувства, собираясь познакомить их с болью, которую они мне причинили.
        - Терис! Разверни магический барьер! Фиро, помоги! Все кто может - по возможности защищайте остальных!
        - Е, есть!
        В ответ на мои слова Терис при помощи солдат из замка создала магическую стену.
        Потому что иначе я, быть может, здесь все дотла выжгу.
        Без стены, наверное, и нельзя, речь ведь о навыке, который даже Грасс огромный урон нанес. На всякий случай даже внес вклад в защиту Эрст Шилдом.
        - Кх…
        Щит разъедал мою душу.
        Он требовал убить всех вокруг и утолить ярость.
        Но у меня есть те, кого я должен защищать.
        И я не только о Рафталии и Фиро.
        После победы над Архиепископом у меня появилось еще много подзащитных.
        Именно ради них я старался не обращаться к этому щиту.
        ...Во время битвы с Лингуем Ост извлекала из этого щита злобу, превращала ее в свою силу и подпитывала ей щит.
        То есть, нынче ярость моя не направлена против всего подряд.
        Я не проклинаю весь мир, я фокусирую ее на одной точке…
        И сдерживаю, чтобы защищать остальных.
        Досада, ненависть, злоба, ярость, гнев, возмущение.
        Все эти чувства нельзя распылять.
        Нельзя направлять их назад. Только вперед.
        - Уо-о-о-о-о-о!
        Щит испустил Проклятие Темного Сожжения S.
        - Что?! Но ведь ты можешь лишь защищать!
        - Вы на меня вообще смотрите? На контратаки я… способен!
        Черное пламя разошлось веером и опалило всех передо мной.
        - А-а-а-а-а-а!
        - Гя-а-а-а-а-а-а!
        Гневное пламя испепеляло, наверное, как никогда яростно.
        - Уф…
        - Вот это да… Так вот какова запретная сила Наофуми…
        - У тебя, Кидзуна-тян, тоже коронная атака вредная, правда, по другой причине. Леди Грасс смогла с ней совладать лишь с помощью лекарства восстановления духа.
        - Хватит болтать! Сражайтесь!
        Я почувствовал, что моя ярость поутихла, но уже скоро гнев вспыхнет с новой силой.
        Такой уж это прием.
        Я сражаюсь лишь с собственными воспоминаниями и сопротивляюсь гневу, но все равно чуть не теряю рассудок.
        Тем не менее, мне нужно защищать Рафталию, Фиро и других товарищей.
        ...Как бы дешево это ни прозвучало, но я буду защищать тех, кто мне дорог, и не позволю гневу поглотить меня.
        - Ч… черт, я все равно не сдамся!
        О-о, она после всего так и не выпустила копья из рук?
        Видимо, стоит отдать должное ее упорству.
        Ты, Подонок-номер-два, хоть и был конченой мразью, но наверняка и хорошего сделал много, раз у тебя такие верные спутницы. Если бы ты не пытался поступать с миром и со своими изобретениями, как тебе заблагорассудится… может, до такого бы не дошло.
        И да, мы предупреждали.
        Чтобы ты не двигался.
        Ты не послушал, сдвинулся и сдох, а теперь нам за это расплачиваться, идиот!
        Ой, опять Гневный Щит сознание заражает.
        Спокойнее… сейчас не время поддаваться гневу.
        - Больше! Сделай меня сильнее… дай силы убить их!
        Опаленные огнем гнева воительницы начали подниматься.
        Звериные сущности захватывали пораженные участки тел и словно заражали их дальше и дальше.
        Черт… да что же нужно, чтобы одолеть их?
        - Ха-а-а-а-а!
        Вот дерьмо! Копье дымит, как меч Ёмоги, и тоже обхватило руку Цугуми плющом.
        Сама Цугуми, правда, ничуть не удивилась - то ли знала, что так будет, то ли не заметила из-за изменившегося тела.
        Как же быть? В прошлый раз плющ уничтожила Кидзуна, но…
        - Леска Кровоцветия!
        Кидзуна быстро подскочила ко мне и перерубила обвивший руку Цугуми плющ.
        Однако тот снова отрос и обвился вновь.
        А она не замечает?
        Гх… она теперь еще сильнее на щит давит. Еще… немного, и я не смогу ее сдерживать!
        - Теперь тебе конец!
        Я думал, Цугуми до сих пор не оправилась от урона, но она… не может быть… на копье замигала звезда.
        Теперь сомнений не осталось. Это копия копья Мотоясу!
        В прошлый раз она, видимо, применила Копье Луга, а в этот раз, видимо, собирается Копье Метеора.
        - Ха-ха-ха-ха! А теперь! УМРИ!
        Цугуми, наконец, высвободила копье и уже собиралась разрядить его в меня…
        Но тут я услышал звук рвущейся плоти.
        - АГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А!
        Только что ухмылявшаяся Цугуми скорчилась от боли.
        - Цугуми?!
        - Ч-что с тобой?!
        Приспешницы Подонка-номер-два вдруг замерли с ошарашенными лицами, а затем подбежали к мучившейся Цугуми.
        - АГХ… А-А-А-А-А-А, А-А-А-А-А?!
        Она вся в конвульсиях бьется с закатившимися глазами!
        Это из-за копья?
        Но стоило подумать, как муки настигли и тех, кто атаковал Ларка и Рафталию.
        - Ч-что с ними?! - воскликнул один из уцелевших врагов.
        - Думаешь, это наша вина?! - бросил я в ответ.
        Проклятое пламя мешает исцелению, но не думаю, что сейчас виновато оно.
        Уцелевшая свита Подонка-номер-два отвела взгляд от страдавших товарищей, не в силах больше глядеть на них.
        - Не думаете, что это расплата за переделку ваших тел? - мрачно спросила Кидзуна.
        Но нам сейчас не время выяснять.
        - Кидзуна, у нас сейчас есть задача поважнее!
        - ?! Точно!
        Взбесившееся копье все еще держалось за руку корчившейся Цугуми и высасывало из нее силы.
        Оно прицепилось к ней, как меч к Ёмоги… Мы имеем дело с натурально вышедшим из-под контроля и готовым взорваться оружием.
        Кх… хватит ли времени его выкинуть?
        А еще больше меня беспокоит драгоценный камень.
        Он сверкает куда ярче, чем камень оружия Ёмоги.
        Он что… пытается устроить взрыв куда более сильный, чем получилось у оружия Ёмоги?
        - Стой, Кидзуна!
        - Что еще?
        - Не режь плющ. Может, он как раз от этого взорвется.
        Во время битвы с Ёмоги я о таком не задумывался, но с учетом всего происходящего копье действительно могло взорваться в любую секунду.
        - Возможно, оно не станет взрываться, пока продолжает вытягивать силу из обладателя.
        - И что ты предлагаешь нам делать с этой страдающей девочкой?
        И правда… она так мучается и корчится, что явно долго не протянет.
        Можно конечно хладнокровно запихнуть ее и всех ее товарок куда-нибудь в безопасное место и пусть там взрываются…
        Но, думаю, Кидзуна и Рафталия такой вариант не одобрят. Мне и самому их жалко, хотя вариант бросить все-таки рассматриваю.
        Впрочем, обсуждать его времени нет.
        - У-у-у… гха-а-а-а-а-а!
        Две стонущие, словно наркоманки на измене, девушки медленно поднялись, а затем взревели точно звери.
        Потом встали на четвереньки и набросились на нас будто настоящие монстры.
        - Кх… ах они! Что с ними?!
        Ларк, Рафталия и Ёмоги сдерживали их, не понимая, что происходит.
        Их поведение утратило всякие признаки разума, поэтому справляться с ними удавалось, однако сами по себе движения ускорились.
        - Уа-а-а-а-а!
        - Рафу!
        Раф-тян распушила хвост и наложила на бесновавшихся девушек заклинание.
        И те тут же начали орудовать там, где вообще никого не стояло.
        Видимо, сражаются против наведенной магией иллюзии.
        Если судить по игровому опыту, против звероподобных противников магия иллюзий часто работает лучше, чем против людей.
        Правда, попадаются и враги, на которых она не действует.
        - Довольно! Цугуми страдает! Давайте забудем о мести и все вместе поможем ей! - кричали им остальные приспешники Подонка-номер-два, но девушки утратили всякий рассудок и никого не слушали.
        - Вы бы тоже следили за собой. Уверен, еще немного, и с вами будет то же самое. Советую не напрягаться.
        Уцелевшие приспешники послушали меня и притихли, больше не собираясь сражаться.
        - Вот-вот, - добавила Кидзуна. - Судя по всему, с катушек съезжают только совсем вошедшие в раж.
        - …
        - Агха-а-а-а… а-а-а…
        Щеки и прочие части тела Цугуми впадали на глазах, словно из нее откачивали воду. Такими темпами от нее одна мумия останется.
        Скорее всего, сейчас ее муки вызваны одновременно и безумием от частичного превращения в животного, и высасыванием сил из-за оружия. Видимо, можно считать, что как только оружие вытянет из нее всю жизнь, оно наверняка взорвется.
        - Порталом не уйти.
        У портала есть полезная особенность.
        Его минус в том, что он работает лишь на друзей, но он умеет не просто предлагать на выбор места для телепортации, а просто сразу перекидывать в запомненную точку. Я полагал, что в случае чего смогу с его помощью переломить ситуацию, но, опять же, могу перенести лишь друзей.
        К тому же я уверен, что Бякко, с которым скрестили Цугуми, наверняка мешает телепортации так же, как и его клон.
        Положение отчаянное.
        Но не безвыходное.
        - Применяйте на нее исцеляющие заклинания без конца. Восстанавливайте и Ману, и Дух!
        - Ч-что ты задумал?!
        - Мы оттащим ее в безлюдное место и сбежим, иначе оружие всех нас уничтожит.
        - Что?! Но как же Цугуми?
        - Пока тянем время, будем думать, как ее…
        Но не успел я договорить, как со стороны глаза на оружии раздался злобный смех.
        - Дума… ете, я вам поз… волю?
        Хоть связь и прерывалась, но голос однозначно принадлежал Кё.
        Переспрашивать его незачем. Времени у нас действительно не осталось.
        - По---же, они в - ли браков-----, но сейчас у меня есть все, чтобы ун-----ить вас. Вам ----ц!
        Раздался щелчок, и все копье засветилось, как в тот раз меч Ёмоги.
        - Кё! Так ты! Шел к этому с самого начала?! - крикнула Ёмоги, но Кё уже не ответил. Связь оборвалась?
        Копье светилось гораздо ярче меча. Оно сейчас точно рванет.
        - Ха! - Кидзуна перерубила плющ на руке Цугуми.
        У меня нет времени смотреть и бездельничать.
        Я схватил оружие, но понял, что до взрыва осталось слишком мало времени.
        ...Я не успею его выкинуть. Наверное, так чувствуют себя солдаты, когда враг возвращает им их собственную гранату.
        Что же делать? Как лучше поступить?
        Время замедлило свой ход.
        Если я ничего не сделаю, все умрут.
        Насколько я успел заметить… этот обратившийся копьем монстр умер незадолго до взрыва.
        С мечом Ёмоги было тоже самое. Мне тогда еще показалось, что я могу его Щитом впитать.
        В тот раз я решил, что лучше уж выкинуть, но сейчас на бросок нет времени.
        И раз так… Я резко всунул копье в Щит.
        Поначалу Щит сопротивлялся, но затем, видимо, все понял, и копье словно по чему-то заскользило внутрь Оружия.
        - Наофуми-сама!
        - Э?
        - Иначе я не успею. Придется рискнуть и впитать его как материал!
        - Это же безумие!
        - Безумие, но надо же что-то сделать. Подобно тому, как в прошлый раз меня после взрыва окружили частицы света, в этот раз я тоже…
        Скорее всего, это оружие сделано из энергии Лингуя.
        Наверняка энергия, выплеснувшаяся после того взрыва, пыталась вернуться в душу Лингуя, которая теперь находится у меня.
        Перед глазами появилась иконка копья. Она мне сообщает, что внутри Щита инородное тело?
        Копье перед глазами светилось красным.
        Может, оно уничтожит сам Щит. Что тогда случится со мной - я не знаю.
        Тем не менее, я уже решил, что сделаю все, чтобы сдержать ущерб.
        - Шилд Призон!
        - Наофуми-сама!
        - Рафу!
        - Господин-сама!
        Рафталия и остальные подбежали ко мне, однако я запер себя в темнице, чтобы в случае чего сдержать взрыв.
        - Паре…
        - Наофуми, прек…
        - Наофуми-с…
        Я слышал голоса других, но все равно накрыл себя Щитом, чтобы защитить остальных.
        Ну же, сильнейший Гневный Щит… угомони взрывающееся оружие!
        Иконка копья перед глазами зловеще мерцала красным.
        Тут рядом появилась иконка с Щитом Души Лингуя, слабо засветилась и словно впитала в себя свет копья.
        Затем внутри меня вдруг возникла разрывающая тело боль. Видимо, копье взорвалось.
        - Гх…
        Мне казалось, будто по телу разливался какой-то яд. Он распространялся и пытался овладеть мной.
        Черт, я ведь так умереть могу.
        В этот раз я умру не в игре и потому, что кого-то защищал.
        А ведь решил же когда-то ни за что не умирать!
        Щитовая темница живет не так долго.
        Тем не менее, время шло, а она не пропадала.
        Либо… что-то случилось, что продлило ей жизнь, либо время для меня настолько замедлилось.
        Если верно последнее, то у меня тут каждая секунда на минуту с лишним растягивается.
        Что еще за шутки?.. Сколько еще я должен выносить этот ад?!
        Кажется, я сейчас свихнусь.
        Я стоял на коленях и терпел боль, совсем не похожую на боль от Гневного Щита.
        Наконец… иконка копья слабо засветилась… и растаяла.
        Я что, кое-как смог?
        - У-у…
        Что за? Голова кружится, ноги не держат.
        Так не по себе, будто во мне яд хозяйствует.
        Сознание уплывает…
        Нет, нельзя… там, за темницей щитов - враги. Мне нельзя терять сознание.
        И тогда мне… явилось видение.
        Прозрачная, похожая на наваждение Ост обняла едва не рухнувшего меня и захотела помочь подняться.
        Она не сказала ни слова.
        Лишь взглядом донесла до меня намерения.
        Я уловил их, и они словно придали меня сил.
        Кое-как вжавшись ногами в пол, я решился и поднялся.
        Тут же Ост бесследно исчезла. Точнее… ее наверняка и не было.
        Но мне подумалось, что она пришла с того света, чтобы помочь. Будь я в здравом уме, наверняка посмеялся бы над таким бредом.
        Я должен сделать то, о чем просила Ост.
        Поэтому мне нельзя сейчас сдаваться.
        Действие темницы кончилась, и заплаканная Рафталия тут же прыгнула мне на грудь.
        - Наофуми-сама! Вы в порядке?! Вы ведь не пострадали, да?
        - Да, все хорошо. Хотя, конечно, рискованно вышло.
        Я несколько раз подумал, что мне крышка. Однако сейчас, пусть и чувствую усталость, но могу стоять.
        - Но что важнее! - продолжил я, и Рафталия вместе с остальными тут же вскочили в боевые стойки.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А!
        На моих глазах Цугуми поднялась с пола, готовая броситься в бой. Ее уже не волновало, что она при смерти.
        - Хватит! Нас обманули! Давай пока заключим перемирие!
        Товарищи Цугуми пытались докричаться до нее, но она не реагировала и продолжала бесноваться.
        Да так, словно хотела разорвать всех, кого только видит.
        - Умоляем. Может, мы просим слишком многого, но пожалуйста, спасите ее.
        И не успел я бросить в ответ “да что вы несете?”, как вперед шагнула Кидзуна и кивнула.
        - Хорошо. Вы, бедняжки, тоже потерпевшие, Кё просто воспользовался вами. А у меня есть должок, раз я убила дорогого вам человека.
        - По-моему, он сам виноват, - буркнул я, но Кидзуна тут же приставила палец к моему рту, чтобы я молчал.
        Эй, ты… лучше пусть вся их ненависть приходится на меня.
        - Наверное, по ходу битвы вы уже заметили, что я, как Герой Охоты, не могу ранить людей. И полулюдей, вроде Рафталии-сан, тоже. И все же мне почему-то кажется, что с вами я… сражаться могу.
        - Хо… ну, да, они ж люди совсем переделанные.
        - Я не об этом. Когда Наофуми изо всех сил старался всех защитить, у меня изнывало сердце. Я хотела защищать и спасать всех, как он, но как? И вот я задумалась, и словно услышала у себя в голове голос. Я нашла ответ внутри себя.
        Кидзуна выглядела так, словно у нее в самом деле “изнывало сердце”.
        До чего ты неторопливая. Что ты там нашла, в конце концов? У нас нет времени на долгие речи.
        Так и хочется прикрикнуть, чтобы не говорила, а делала, коли у нее план есть.
        Кидзуна переключилась на нож для тунца и направила его на обезумевшую Цугуми.
        - Имя мне Кадзаяма Кидзуна, и как Священный Герой Охоты, я не могу убивать людей. И я клянусь своим именем Героя… что непременно спасу вас!
        И она кинулась вперед.
        Я сосредоточился и наложил на нее заклинание, чтобы проще сражаться было.
        - Цвайт Аура!
        Кидзуна подскочила к бешеной Цугуми и воскликнула:
        - Разделка Туш: Скобление Чешуи!
        Все случилось за мгновение.
        За какой-то миг Цугуми перерубило несколько клинков.
        У Кидзуны вообще много сверхскоростных техник.
        - Га-а-а… - разрубленная Цугуми застыла на месте.
        - Поверить не могу… ее разрубили… если сдвинется, умрет как ~~~~-сама…
        “Говори громче, тебя плохо слышно”, - подумал я, и вдруг со звериной половины Цугуми слетела вся шерсть.
        Хотя нет, плоти тоже досталось. Кровь выплеснулась.
        - Кья-а-а-а-а-а-а-а! - завопили приспешницы, а я пошел проверить труп Цугуми.
        Хм?
        - Кажется, вам не о чем беспокоиться. Похоже, она… довольно упорная.
        Я поднял казалось бы мертвую Цугуми и показал им.
        С половины ее лица содрало кожу, тело серьезно ранило, но все-таки она дышала.
        - Цвайт Хил!
        Я решил подлатать ей хотя бы лицо.
        Возвращавшаяся кожа была уже человеческой. Похоже, звериная половина лица ушла.
        Девушки подбежал к Цугуми, проверили ее состояние и вздохнули с облегчением.
        - Но лечиться ей еще долго.
        На ее теле все еще есть тигриные участки, но они хотя бы не копошатся и не пытаются поглотить ее тело.
        Наверняка лечение займет много времени, но как-нибудь выкарабкается.
        Видимо, стоит отдать должное Герою Охоты, которая действительно не может навредить человеку.
        Она умудрилась выборочно избавить Цугуми от звериной половины.
        Да еще и “Скоблением Чешуи”... это ведь навык для чистки рыбы. Ты точно не Герой Разделки?
        - Ну так что… дальше сражаться хотите?
        Сохранившие рассудок девушки переглянулись… и покорно сели на пол.
        - Мы сдаемся. Нас использовали.
        - Помнится, вы меня ненавидели, но я думаю, вам можно верить.
        Хотя, не мне говорить, меня вон бывшая принцесса Сука обмануть смогла.
        - Короче говоря, вашим жизням ничто не угрожает.
        - …
        - Будь моя воля, я бы вас всех прикончил, но…
        На лицах девушек отразился ужас.
        - Местный начальник, по всей видимости, хочет, чтобы вы жили. А я, как чужак, спорить не стану.
        У меня на руках Цугуми, так что вы один черт мне ничего не сделаете.
        Приятно быть трусом.
        - Наофуми…
        - Наофуми-сама…
        Кидзуну и Рафталию мои слова впечатлили.
        Нет, вот это очень некстати.
        - Рафу.
        - Я та-ак устала.
        - В общем, давайте поговорим. Не думаю, что мы после такого будем воевать, - подытожил Ларк.
        Прихвостни Подонка-номер-два, кажется, окончательно капитулировали и сражаться уже не собирались.
        - Кидзуна, займись пока остальными.
        - Да уж понятно! - ответила она и пошла к девушкам.
        Эх… война еще не началась, а на нас уже так напали…
        - Кстати! Что с Грасс?! - воскликнула Кидзуна, и приспешницы Подонка-номер-два дружно ахнули.
        - Ах да! Кё говорил, что его план…
        Эй-эй-эй, это еще не все?
        - Пока мы будем атаковать замок, другой отряд отправится к Песочным Часам и…
        Эх-х… так я и думал. То ли это у Кё настолько поверхностные мысли, то ли просто помогло предположение, что он выберет самый неприятный для нас вариант.
        - Все, как Наофуми и говорил, - отозвалась Кидзуна. - Давайте скорее туда!
        - Вот привалило. Сможете ваших товарищей отговорить?
        Девушки кивнули.
        - Если тоже с катушек съедут, мы их с Грасс всех остановим! - заявила Кидзуна.
        - Короче, идем их тормозить!
        - Ага! Всем остальным передайте, пусть лечат раненых и составят доклад об ущербе! - отдал порученяи Ларк. - И я тоже к часам!
        - Ну да, это ведь твоя страна. Хотя она меня уже раздражает тем, что ее так нагло атакуют. Айда разбираться!
        - Есть. Мы должны как можно скорее раскрыть глаза обманутым, - ответила Рафталия, убирая Катану в ножны.
        - Угу. Манускрипт Возврата!
        Мы переместились к Песочным Часам вслед за Кидзуной.
        Через мгновение оказались внутри здания с Часами и услышали снаружи шумиху.
        - Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны! - раздался голос Грасс.
        Снаружи взметнулись в воздух лепестки сакуры, несколько силуэтов разметало.
        Рядом с ней стонали раненые солдаты. Шла настоящая битва.
        Грасс пила лекарства восстановления духа, словно секретарша биодобавки, и применяла навыки один за другим.
        Кидзуна, конечно, сильна, но и Грасс ей не уступит.
        Еще она вроде говорила, что стала еще сильнее, когда узнала от Рафталии методы усиления Клановой Катаны.
        Не зря я ее все-таки на защите оставил.
        Враги так и не переступили через порог.
        Хотя, ей, конечно, помогло то, что врагов тут не так уж и много.
        Видимо, других приспешников у Подонка-номер-два не было…
        Увидев подкрепление, некоторые враги растеряли боевой дух, остались только уже обезумевшие. Ни о каком успехе операции речи уже не шло.
        - Друзья! Успокойтесь! Герой Охоты-сама может спасти всех, потерявших рассудок, сложите оружие!
        - Кё нас использовал!
        Свита Подонка-номер-два из замкового отряда обратилась к товарищам.
        Сохранившие разум налетчики повернулись к ним.
        - Но! Но что тогда станет с ~~~~-самой?!
        В этот раз я не расслышал имя из-за бесновавшихся.
        Я когда-нибудь узнаю имя Подонка-номер-два?
        - Вы ведь понимаете, что происходит? Некоторые из нас теряют рассудок. В замке оружие, которое он оставил Цугуми, едва не взорвалось и не убило нас всех! Мы просто пляшем под дудку Кё!
        - Но… но…
        - Не хотите сдаваться - и не надо, - вмешался я. - Рафталия, Кидзуна, Ларк, Грасс и остальные. Они хотят по-другому, и у нас сейчас нет времени с ними нянчится. Берите их в плен, делайте что хотите… главное, поменьше ущерба!
        - Как скажешь, - согласилась Кидзуна. - Поговорим с вами… когда остановим!
        Она побежала вперед и срезала с девушек звериные части тел.
        Этого хватило, чтобы считавшие себя бессмертными девушки попадали на землю. Судя по тем, что остались в сознании, им больно, но тела их больше не заражает.
        Всех, кто продолжал сражаться, утихомирили Рафталия и Ларк.
        Приятно, когда у тебя численное преимущество. Надо бы тоже побольше людей собрать.
        - А теперь говорите, зачем пытались прорваться к Песочным Часам.
        В ответ нападавшие показали на амулеты.
        Вроде бы это те самые, которыми авантюристы смотрят дроп.
        - Нам сказали, если мы зарегистрируемся у Песочных Часов этой страны… то на этом победим…
        - Ну, этого я и ожидал. Воссозданная Линия Возврата. Если с ее помощью можно бесконечно переносить солдат в сердце вражеской страны, то еще бы.
        Возьмет столицу числом - и сказочке конец.
        Даже Грасс, Ларк и Рафталия не справятся с тысячами бойцов.
        - Мне слабо верилось, но ты оказался прав…
        - Такой план как раз в его стиле. Причем он его на три фазы разбил.
        Против нас и Кидзуны послал Ёмоги, в замок отправил основную часть прихвостей Подонка-номер-два, к Песочным Часам подослал отдельный отряд. Затем, зарегистрировавшись и получив возможность в любой момент вторгнуться, наверняка планировал либо разрушить стены, либо занять.
        - Короче говоря, сейчас вы благодаря Кидзуне можете сдерживать распространение симптомов, но когда-нибудь все равно свихнетесь. Можете ненавидеть нас сколько захотите, но… помните, из-за чего и как погиб ваш командир, - я повернулся спиной и добавил: - ...Возможно, вам помогут лекарства. Может, замок вас ими обеспечит, я не знаю. Попробую вас вылечить при помощи Геройских прибавок.
        - Все-таки не можешь ты честно выражаться, Наофуми.
        - И в этом прелесть Наофуми-самы!
        - Рафу!
        - Такой ты в самый раз, паренек.
        - Заткнитесь!
        Так завершилась чертовски надоедливая атака посреди ночи.
        Глава 7. Берберский Доспех
        На следующий день пришлось заняться лечением приспешниц Подонка-номер-два в замке.
        - …
        У Цугуми ожидаемо тяжелое состояние.
        Оружие из нее столько всего вытянуло, что она на ногах-то с трудом стоит. Кидзуне с трудом удалось ее очистить, я намазал на поврежденные участки мазь. Она идет на поправку, но не более.
        Думаю, ее состояние примерно соответствует тому, в котором оказывались жертвы фамилиаров-паразитов.
        Отвоевав жизнь Цугуми, мы так ее унизили, что она не говорила ни слова.
        - Ну, я и не обязан тебя выслушивать. Можешь даже продолжать заниматься тем, во что веришь.
        - Наофуми-сама…
        Уж к чему-чему, а к чужой ненависти я готов.
        - Но хорошенько подумай над тем, как себя вел твой любимый человек… Он что, мозги вам промыл, раз ты его так беспрекословно слушаешь?
        Они пытались убить Рафталию просто потому, что она ему не понравилась.
        И мне трудно поверить, что они только тогда вели себя непонятным образом.
        Я, конечно, с ними почти не говорил, но наверняка ведь что-то еще делали.
        - Замолчи!
        - Кажется, по больному месту попал…
        Если бы я погиб, оставив Рафталию одну, она бы себя так же вела?
        - Рафталия, я надеюсь, ты-то мне не беспрекословно веришь? Даже я порой ошибаюсь и захожу слишком далеко, и остановить меня сможешь только ты.
        - ...Я постараюсь.
        Если бы хоть одна из приспешниц Подонка-номер-два сказала бы ему не двигаться с места, он бы не умер… хочется верить.
        - ...Он был добр к нам, но проявлял невероятную настойчивость во всем, что касалось силы и власти. Этого я отрицать не стану.
        - …
        Все-таки он и правда был странным.
        Не знаю, как прозвучит, но в отношении жажды силы он, быть может, похож на троицу Героев.
        У него был типаж человека, который слишком сильного врага обвинит в жульничестве.
        Да и эти капризы, когда что-то идет не так, как он задумал…
        Вспоминается мне один тип, который до того завидовал одному моему товарищу по игре, обладавшему крайне редким и сильным по меркам сервера оружием, что выложил его персональные данные на анонимном сайте.
        Наверное, это чистая случайность, но на наш случай похоже.
        Есть такие люди, считающие себя избранными и пытающиеся обставить противников.
        Отчасти я их понимаю.
        Все игроки в онлайновые игры в той или иной степени мечтают о таком.
        И ведут себя так, словно именно они - главные герои сюжета.
        Однако он… не из моего мира.
        И тем не менее, моя интуиция ставит его в один ряд с…
        - Можно… попросить вас рассказать поподробнее, зачем вы пытались убить меня? - спросила Рафталия.
        И действительно, больно настырно они ее преследовали. В мою голову закрались подозрения.
        - Клановое Оружие выбрало нового обладателя. Однако в истории были примеры того, что страны казнили новоиспеченных обладателей, если они им не нравились, - ответила Цугуми.
        - Ну, я не удивлен.
        Я и сам жертва подобного.
        Мелромарк рассматривал Героя Щита как врага веры и пытался от меня избавиться.
        - Но я и правда не помню, чтобы кто-то еще хотел убить нового обладателя просто за то, что его выбрало Оружие, - продолжила Цугуми.
        Вот и я этим вопросом задался.
        Клановое Оружие, по своей сути, - святые мечи, покоящиеся в камнях в ожидании избранного.
        Только третьесортный подонок развяжет войну со словами “Экскалибур должен был вытащить я, а не король Артур”.
        Оружие сделало свой выбор.
        И здравомыслящий человек не стал бы пользоваться своим положением и настаивать на том, что он и есть избранный…
        - Мы предлагали вам переговоры. Мы могли обойтись без битвы. Грасс и остальные ведь говорили, что хотят уладить вопрос вежливо?
        - Да, но… этому не суждено было сбыться. На самом деле я бы смирилась с тем, что его не избрала Клановая Катана, если бы знала, что все так закончится.
        Ну да, из-за этого ведь твой любимый человек умер.
        - Тогда почему вы так упорствовали? Ты, как предводитель свиты, должна же знать ответ?
        - ...Я не знаю. С самого детства мы были вместе, но я очень часто не понимала его мысли.
        Хм… чем больше слышу о Подонке-номер-два, тем загадочнее он становится.
        - Судя по твоим подругам, он был знатным любителем погоняться за юбками.
        И почему-то остальные приспешницы дружно закивали.
        - Он лез в дела встречным девушкам и насильно их выручал! Я столько раз просила его сдерживаться, но он не слушал! И все повторял одно и то же!
        А, вот ее и понесло. Полился на меня поток жалоб.
        И бабник, и автор эпохальных изобретений, и неплохой мечник.
        Ай да гений.
        И чего ему не хватало? Сдалось ему это Клановое Оружие, ему ведь с ним пришлось бы против волн сражаться.
        - Сколько я из-за него настрадалась!
        - Полегче с жалобами.
        А то у меня уже впечатление, что ты была на грани того, чтобы его бросить.
        - Но я… любила его. Таких, как он, больше нет!
        Да уж, мне бы не хотелось, если бы фрукты вроде Подонка-номер-два на каждом шагу попадались.
        Тут объявились Кидзуна с Ёмоги.
        - О? Ну как жизнь, обведенная вокруг пальца посланница Кё номер один?
        Ёмоги надулась и покосилась на меня.
        - Я должна… выведать у Кё правду. Поэтому помогу вам.
        - Ну да, ты же обещала.
        Прощу ей надменный тон, иначе мы с темы собьемся.
        - Да, но не только поэтому. Я не могу поверить, что Кё пошел бы на такое… Я верю в того Кё, которого знаю, и поэтому расскажу вам все.
        Стереотипный пример того, как можно попасть под внушение из-за того, что плохо знаешь человека, поможет нам ради своего идеала?
        - Я слышала, что Кё уходил в другой мир и вызвал там катастрофу. Это правда?
        - Да, в противном случае нас бы тут не было.
        Я успешно впитал в Щит энергию, которая находилась в оружии Ёмоги и Цугуми.
        Скорее всего, это и есть похищенная у Лингуя энергия.
        Думаю, можно считать, что пока ее впитывает Щит Души Лингуя.
        - Он захватил зверя-защитника нашего мира и убил много людей. Ради того, чтобы пуститься в погоню за Кё, мне даже разрешили перебраться в другой мир, чего Священным Героям обычно не дозволяется.
        - Наофуми-сама говорит правду. Он насмехался над нами и пользовался Лингуем, чтобы истреблять людей. Когда Грасс-сан попыталась упрекнуть его, он насмешливо бросил, что мол какая разница, все равно этот мир погибнет.
        - …
        Ёмоги молча слушала.
        Я тем временем смотрел то на нее, то на Цугуми.
        Мне кажется, или они очень похожи, причем еще и характерами?
        Эти две девушки так слепо доверяли своим мужчинам, что и отвечают одинаково.
        - Слушай, Ёмоги. А каким был тот Кё, которого ты знаешь?
        - М? Кё, которого я знаю, потрясающе умен, и решает все возникающие в стране проблемы с помощью изобретений, которые сам и придумывает. К тому же он первоклассный заклинатель. Я доверяла ему с тех самых пор, как он спас меня. После этого он…
        Цугуми слушала Ёмоги и крутила головой.
        Ну, еще бы.
        Она осыпает Кё примерно той же похвалой, что Цугуми - Подонка-номер-два.
        - Приятно, да? Что рядом нашлась единомышленница.
        - Нет! Не смей сравнивать его с Кё! А ты! Немедленно прекрати!
        Цугуми попыталась было схватить Ёмоги за нагрудник, но упала на пол.
        Эх, ты… еще не поправилась ведь, чего бушуешь.
        - Но вот ведь странное дело, что они так похожи друг на друга, - проговорила Кидзуна и повернулась к Грасс и Ларку. - Ларк, ты, помнится, говорил, что умеешь судить людей?
        Ага, на Кальмире еще говорил.
        Вроде он тогда сказал, что однажды Доспех из отряда Ицуки наломает дров.
        Правда, у него ушло много времени, чтобы понять, что я Герой Щита.
        - Ага, и что с того?
        - Ты видел и его, и Кё. Что скажешь?
        - Судя по моему опыту, они два сапога пара.
        - Ясно…
        Ларк по одному только разговору со мной понял, что я не насиловал Суку.
        Не думаю, что он ошибся, назвав их настолько похожими.
        Мне и самому кажется, что у них много общего.
        - Как бы там ни было, - снова продолжил я, - мы разберемся с тем, действительно ли Кё научился оживлять мертвецов, однако… теперь-то вы, надеюсь, понимаете, что доверять ему особо не стоит?
        - ...
        Тяжело спорить, когда тобой и твоими друзьями воспользовались, а сама ты в больнице в тяжелом состоянии.
        И когда настолько очевидно, что он собирался вами пожертвовать.
        - В этом мире ведь есть какие-нибудь зомби? Возможно, он воспользовался технологией клонирования священных зверей, чтобы показать вам подобие вашего господина?
        - Пожалуй… Все-таки мертвых уже не вернуть. Наверное, он получил наказание за то что так стремился к силе и вел себя безрассудно и эгоистично.
        Я улавливаю в ее словах отрешенность.
        Видимо, так себя чувствуют люди, когда их выручают те, кому они хотели отомстить.
        Ну да ладно, сейчас надо вытянуть из них информацию.
        - Ёмоги, как так получилось, что ты оказалась у нас?
        - Кё вернулся раненым, и я впала в ярость. Он сказал, что его ранили люди обладательницы Клановых Вееров, я решила, что не прощу тех, кто ранил Кё, взяла разработанное им оружие и...
        - И как тебе пришло в голову оружие с собой прихватить?
        - Кё несколько раз показал мне его, приговаривая, чтобы я ни за что его не брала...
        Здорово он. На первый взгляд может показаться, что виновата Ёмоги... но можно заметить и то, что он подтолкнул ее, зная характер девушки.
        Сам Кё к нам не пришел.
        Будь я на его месте, а Рафталия на месте Ёмоги, обязательно пошел бы ее остановить.
        Примчался бы за ней во что бы то ни стало.
        Однако… мы уже объявили по дипломатическим каналам, что захватили в плен Ёмоги и приспешниц Подонка-номер-два, однако никакого ответа не получили. Враги словно делают вид, что их не существует.
        - Кстати, оружие вдруг объявилось у него как раз после возвращения. До этого его не было.
        - И когда это случилось?
        - Чуть больше трех недель назад.
        - Как раз когда мы пришли в этот мир.
        Может, Ёмоги сама начинает догадываться?
        Кем на самом деле был ее любимый Кё.
        - В любом случае, я обязана расспросить Кё обо всем.
        - И что ты сделаешь, если наши слова окажутся правдой?
        - Тогда я… - Ёмоги сжала кулаки. - Накажу его. Кё, которого я знаю, изобретает, чтобы люди были счастливы. Если он с их помощью устроил такую катастрофу, его нельзя прощать.
        - Вот и договорились. Все равно нам тоже надо пойти наказать его и вернуть энергию Лингуя.
        И вообще, если подумать, у нас нет времени тут стоять и ворчать.
        Похоже, я сумел одним глазком увидеть зловещую натуру расы людей-изобретателей этого мира.
        - Кидзуна, Грасс, Ларк, запомните хорошенько. Мы уже столкнулись с двумя похожими изобретателями. Где второй, там и третий. Возможно, есть и другие.
        - ...Пожалуй, - ответила Кидзуна. - Нужно смотреть в оба. Нельзя, чтобы появились и другие люди, досаждающие иным мирам.
        - Да, мы должны внимательно следить за их действиями, - согласилась Грасс.
        - Ага, а то они считают, что Клановое Оружие, защищающее мир, ошибается. Нужно остановить негодяя и искупить вину перед миром паренька.
        - Поддерживаю, - добавила Рафталия.
        Я кивнул. Все мы наполнились решимостью расправиться с противником.
        - Ну так что, Ёмоги, Цугуми, вы знаете, где искать Кё? - спросил я, а Кидзуна развернула карту.
        Не факт, что Кё объявится на поле боя после начала войны.
        Возможно он будет сидеть в штабе, а то и в столице, отдавая указания.
        А если будем искать его сами, то никогда не отыщем.
        Поэтому мы поручили знакомым Альта и Кидзуны проникнуть в ту страну, но от них пока никаких вестей.
        Войну ради войны я вести не собираюсь.
        - Лаборатория Кё...
        - Здесь.
        Ёмоги указала на карту.
        Причем довольно далеко от столицы. Какая-то деревня в лесах.
        - Кё обустроил лабораторию в старом запечатанном особняке. Вокруг него лес, окутанный туманом, сбивающим с толку людей. Это настоящая неприступная крепость. Только избранные смогут добраться до нее.
        Хорошее он себе укрытие выбрал.
        Но мы знаем, где оно, а значит, сможем добраться.
        У нас ведь его летающее средство передвижения.
        - Ладно! Тогда начинаем готовиться к отправке. Правда, и о приготовлениях к войне забывать нельзя.
        - Ты прав, с этим надо кончать, - согласилась Кидзуна. - Карать обладателей Кланового Оружия, сбившихся с пути защитника мира, должны другие обладатели Кланового и Священного оружия.
        Ну, в любом случае задача у нас одна.
        И война ее не изменит.
        Возможно, когда мы расправимся с Кё, весь этот фарс сразу же уляжется.
        - Кстати, Наофуми, тебя Ромина искала, - вспомнила Кидзуна. - Говорит, много чего закончила.
        - Хо-хо…
        - А, да, паренек, я собрал тебе реагентов, так что забери их.
        - И ты туда же, Ларк.
        - Ясное дело, что и я туда же. Кто я по-твоему такой?
        - Юный господин.
        - Хватит уже. Ты так сказал, словно только сейчас вспомнил!
        Так ведь это твоя должность.
        - Эх… рядом с Наофуми-самой не получается долго напрягаться.
        - Так ведь я стараюсь всегда быть серьезным.
        - Но ведь порой явно же шутите?!
        Да? Разве я что-то смешное говорил?
        Мы оставили Ларка, Кидзуну и прочих в замке, а сами направились в мастерскую Ромины.
        - Привет, ну и досталось же вам вчера.
        - Это точно… еще немного, и была бы катастрофа.
        Если бы то оружие все-таки взорвалось, от замка бы камня на камне не осталось.
        Мы по такому лезвию ножа прошлись, что я сам собой восхищаюсь за то, что сумел обезвредить оружие.
        - Ну и? Как там приготовления?
        - Вот да, наконец-то я закончила, - сказала Ромина, сходила в глубины мастерской и принесла доспех.
        Он очень напоминает Варварскую Броню, которую я носил раньше.
        Однако у этого доспеха чуть отличаются цвета, и еще он местами оформлен черно-белым мехом. На плечах какие-то черепашьи панцири, воротник украшен чем-то красным… перьями, что ли.
        - На вид дорогой.
        - Потому что я прибавила ныне редкие части священных зверей. За счет этого он стал гораздо сильнее. И кстати, посмотри-ка на ядро императора драконов.
        Ромина указала на драгоценный камень на нагруднике.
        Кажется, он больше, чем то ядро, которое вставлял я.
        Еще он оформлен в виде шарика Инь-ян, однако его темная половина несколько больше светлой. В целом в доспехе сплелись китайский и японский стили. Думаю… он подошел бы генералу из какой-нибудь игры по романсу о трех королевствах.
        - Твоя так называемая Варварская Броня пришла в полную негодность, поэтому я сделала этот доспех с нуля.
        - Ого… немало ты в него труда вложила.
        Я удивлен. Я полагал, что только Дядя-оружейник умеет так хорошо чинить и улучшать мои доспехи, а она вон что сотворила.
        - Работать с частями священных зверей оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Если с ними неосторожно обращаться, они начинают плохо влиять на доспех.
        - Хо…
        Кидзуна, да и не только она, называла ее великим мастером, и, кажется, руки у нее в самом деле золотые.
        - Так вот, возвращаясь к тому, о чем я хотела сказать, мне пришлось изрядно попотеть из-за того, что Броню делали по неизвестной мне технологии из незнакомых материалов. Ядро императора драконов я соединила с тем, что в свое время принесла Кидзуна с друзьями. Кое-как все-таки удалось их перемешать так, что прок появился.
        - И вот поэтому камень стал больше?
        - Ага. Обращайся бережно, доспех из редких материалов.
        - Угу.
        Вот только после победы над Кё я вернусь в свой мир.
        Переход между границами может сбить предмету кодировку, и что тогда?
        - Ну, ты все равно бережно обращайся - может, он еще пригодится тебе после возвращения. Для меня вопрос чести, чтобы ты его не угробил.
        - Ладно-ладно. И как же этот доспех называется?
        Вспоминаю, как задал такой же вопрос Дяде-оружейнику.
        Даже навык оценки не показывает название, поскольку доспех еще никак не окрестили.
        Или, быть может, это мой навык оценки еще не умеет так хорошо опознавать вещи?
        - Кидзуна сказала, “раз была Варварская Броня, почему бы не Берберский Доспех?”
        - Но берберы и варвары это не совсем одно и то же…
        Лучше бы Дикарской Броней назвали.
        Ну ладно, все равно похоже. Да и с точки зрения Мелромарка, пропагандирующего превосходство людей, Герой Щита, как бог полулюдей, в каком-то смысле и правда варвар или даже варварский бог.
        Вот же ироничную броню сделал Дядя-оружейник.
        И в некоторым смысле самую подходящую.
        [Берберский Доспех +2 (Проклят):
        Повышение уровня Защиты, Устойчивость к дробящим атакам (Высокая), Устойчивость к рубящим атакам (Высокая), Устойчивость к огню (Высокая), Устойчивость к ветру (Высокая), Устойчивость к воде (Высокая), Устойчивость к земле (Высокая), Восполнение здоровья (Малое), Восполнение Маны (Малое), Восполнение Духа (Малое), Увеличение запаса Маны (Среднее) Увеличение Ловкости (Среднее), Отмщение императора драконов, Сила священных зверей, Чары магической защиты, Самовосстановление, Растущая сила]
        Вот так прибавки. Пропала устойчивость к тьме, зато столько всего добавилось.
        Причем появилась и куча таких эффектов, что без опытов и не поймешь, что они делают. Интересно, что будет, когда я его надену?
        Вот только… меня очень смущает это “Проклят” в названии.
        - Этот доспех придирчиво относится к хозяину, так что не знаю, сможешь ли ты его надеть. Если что пойдет не так - переделаю.
        - Боюсь спрашивать, но в смысле, не так? Он что, не снимается после надевания?
        - М-м… нет, на нем проклятие, которое сдавливает того, кто его надевает. Снять его все-таки можно. Я дала ассистенту примерить, ему несладко пришлось.
        - Уа-а… - оробела Лисия.
        Какая же ты трусиха. Рафталия, вон, с горящими глазами на доспех смотрит.
        А, и Раф-тян тоже. Не зря у вас гены одни и те же.
        - Какая яркая!
        И Фиро еще. У нее типичный взгляд птицы, увидевшей блестяшку.
        - Попробуешь примерить?
        - Ну, попробую уж. А насколько сильно сдавливает-то?
        - Бедняге лопатки к чертям раздробило.
        - Да это же бракованная проклятая броня!
        Это просто оживший доспех-душитель какой-то. Не хочется такой примерять.
        - Мне сразу ломать, даже не попробуешь?
        Но терять такие прибавки жалко. Нельзя ли это проклятие как-нибудь снять?
        - Ну ладно тебе, Наофуми, у тебя ж защита на высоте. Я как раз потому ее и не ломала - подумала, уж ты-то ее освоить можешь. Попробуй-ка.
        - Не хочется мне подопытным кроликом быть…
        - Но если повезет, она очень поможет в грядущем сражении.
        М-м… так-то оно так. И, если честно, у меня мой временный доспех уверенности уже не вызывает.
        И Щиты Метеора у меня как шарики лопаются, и от атак Цугуми под мышкой все неплохо так разворотило. Без починки и улучшений не обойтись.
        Зато этот доспех вроде как сделан по образу и подобию моей любимой Варварской Брони.
        И все-таки… не знаю. Вроде как он и блестит, и сверкает, но кажется, что по доспеху иногда и какая-то темная аура пробегает.
        Он будто… порой обращается тем, во что Варварская Броня превращалась при включенном Гневном Щите.
        - Что будем делать, если я надену и получу тяжелые травмы?
        - Срочно лечить будем, что еще. Я познакомлю тебя с хорошим врачом.
        - Ни разу на душе легче не стало… но ничего не поделать.
        Кто не рискует, тот не пьет шампанского, как говорится.
        Придется полагаться только на собственную защиту… Щит менять нельзя, мне потом в этом доспехе еще осваивать новые.
        - Если что-то почувствуете, немедленно снимайте, Наофуми-сама.
        - Да знаю я. И не выражайся так после того, как глазами сверкала.
        Я пошел с доспехом в раздевалку в дальней части мастерской и примерил.
        Ну, вроде непл…
        Тут я заметил, что в углу поля зрения появилась надпись “Проклят”.
        У него проклятие не такое, как у Гневного Щита и его таймера.
        Но вроде все не так плохо. Да, я чувствую, как он поддавливает, но на уровне туго затянутого ремня.
        В общем, я напялил доспех и вернулся к остальным.
        - Как тебе?
        - Размер, как ни странно, точно мой. Но я чувствую какое-то шевеление, словно он меня давить пытается.
        Честно сказать, когда такое носишь, на душе неспокойно.
        Отчетливо кажется, будто если я расслаблюсь, он меня насмерть задушит.
        - У моего ассистента через тридцать секунд лопатки сломались. Если выдержишь, значит, порядок.
        - Вижу, руки у тебя золотые, но не делай ты проклятых вещей.
        Пока что я дискомфорта не ощущаю.
        Посмотрел характеристики… неплохо так уровень защиты поднялся.
        Доспех что, кратно его повышает? Прибавка такая, что предыдущий доспех этому в подметки не годится.
        Думаю, можно считать, что он повышает броню в тандеме со щитом. И польза от этого больше, чем от усиления слабых щитов.
        - Советую проносить как можно дольше до отправления - нужно выяснить, не давит ли он сильнее со временем.
        - Угу-угу.
        Вот хочется тебе из меня подопытного кролика сделать.
        - Далее, пижама.
        - Вот и добрались до нее…
        Речь о пижаме Фиро, любой одежде Лисии.
        Боюсь, ей никакая переделка не поможет, но…
        И тут Ромина принесла два изделия.
        Почему два?
        - Сначала я попыталась переделать пижаму в нагрудник. А потом из остатков… сделала что смогла.
        Первое изделие выглядит так, словно из розовой формы Фиро вырезали грудь.
        Основа у него в шафрановых и синих тонах… смотрится довольно изящно и явно сделано на совесть.
        - Я учла две стороны характера этой девушки, поэтому сделала два. В основе пижамы лежали какие-то странные материалы, так что с переделкой я возилась еще больше, чем с Берберским Доспехом.
        - Хо…
        Если честно, вышло у тебя неплохо.
        - И как назвала?
        - Пока не решила.
        - Кстати, Фиро ведь выставляли как небесную деву.
        - Значит, пусть будет нагрудником небесной девы.
        [Нагрудник небесной девы:
        Повышение уровня Защиты, Повышение Ловкости (Высокое), Устойчивость к дробящим атакам (Малая), Сопротивление ветру (Высокое), Сопротивление тьме (Малое), Восстановление здоровья (Малое), Увеличение запаса Маны (Среднее), Самовосстановление, Улучшение тягловых навыков, Повышение грузоподъемности, Пробуждающаяся сила]
        Получился нагрудник, который вобрал в себя все хорошее от пижамы Фиро, как я погляжу.
        Выглядит тоже неплохо.
        С учетом всего увиденного я тоже начал считать Ромину великим мастером.
        Если закрыть глаза на пытающийся задушить меня Берберский Доспех.
        - Что там второе?
        Ромина развернула останки пижамы Фиро, якобы сделанные из остатков.
        ...Я внимательно посмотрел ей в лицо. Ромина тут же отвела взгляд.
        Второе изделие оказалось прямо переделанным из оригинала и еще больше похожим на пижаму. Шапка только переделана в капюшон.
        Эту штуку я нарекаю ночнушкой Фиро.
        [Ночнушка Фиро:
        Повышение уровня Защиты, Повышение Ловкости (Высокое), Устойчивость к дробящим атакам (Малая), Сопротивление ветру (Высокое), Сопротивление тьме (Малое), Восстановление здоровья (Малое), Увеличение запаса Маны (Среднее), Самовосстановление, Улучшение тягловых навыков, Повышение грузоподъемности, Подгонка под форму, Смена расы, Сокрытая сила, Потайное оружие]
        Более того. В этой ночнушке полностью решена проблема с надеванием на монстра.
        Что это за “сокрытая сила” такая?
        Эта одежда тоже свой размер подстраивает?
        - Наверное, можно сказать, что над пижамой в очередной раз основательно поработали, - высказалась Рафталия.
        - Эта одежда ходит по рукам кузнецов и становится все зловещее… или даже лучше сказать, что каждый кузнец, получив ее в руки, стремится пошутить, - ответил я.
        - Интере-есно, Мел-тян бы обрадовалась такому подарку?
        - Да уж, она такому обрадоваться может.
        Она же твоя лучшая подруга, Фиро.
        - Ну так что, кто их наденет?
        Я посмотрел на Рафталию, Лисию, Фиро… и Раф-тян.
        Еще есть вариант забрать их с собой и предложить Грасс и Кидзуне.
        Ну и Ларку, ему такая пижама в самый раз будет. Мне уже хочется на него это напялить и посмотреть на его кислую рожу.
        А если ее драгоценными камнями облепить, то и Терис согласится.
        - Я согласна на нагрудник.
        - У тебя ведь одежда жрицы, Рафталия?
        - Да, и она неплохая, но…
        Я вообразил себе Рафталию в нагруднике, затем сравнил с нынешней Рафталией в одеянии жрицы.
        Ага, одеяние жрицы по внешнему виду выигрывает.
        Ларк видимо на него немало денег потратил, поэтому эффекты на нем тоже что надо.
        Может, оно и уступает нагруднику, но не настолько, чтобы его менять.
        И вообще, Рафталии стоит носить одежду жрицы просто затем, чтобы ублажать мой взгляд.
        - Ты успеешь в срочно порядке изготовить Рафталии сравнимого качества одежду жрицы?
        - Наофуми-сама, вы перегибаете.
        Хм, Рафталия мне замечание сделала. Ну а что я поделать могу?
        - Новую одежду для Рафталии-сан уже заказал Ларк, - ответила Ромина и принесла одежду жрицы. У нее подкладка из шкуры Бякко?
        - Я как-то сделала мантию Бякко, а теперь просто переделала его под одеяние жрицы.
        О? Навык оценки на одеяние особо не работает. Одно только имя всплыло:
        [Одеяние храмовой жрицы Бякко]
        Цвет, кстати, практически такой же как у нынешней одежды.
        В который раз уже, убеждаюсь, Ларк. Ты свое дело знаешь.
        - Короче говоря, для Рафталии обновка уже есть.
        - Эх… я не знаю, почему вы так привязались к этой одежде, Наофуми-сама, но ладно.
        - Рафу!
        Раф-тян тут же забралась в подол нового одеяния Рафталии и высунула мордочку.
        Ах, какая она милая.
        - Рафу.
        Погладил ее по головке.
        - Значит, эти два достанутся…
        Мы с Рафталией посмотрели на Лисию и Фиро.
        Вернее, Фиро-то броня не нужна. Зря сделали.
        - Уа-а-а…
        - Что такое?
        - Как думаешь? - шепотом спросил я у Рафталии. - Что бы выбрала Лисия, если бы мы ей предложили одно из двух?
        - Не пижаму ли? Она ведь говорила, что не хочет показывать лица.
        Это да. Я согласился с мнением Рафталия.
        - Ладно. Значит, Лисия возьмет…
        - Я то-оже хочу, - невовремя выпалила Фиро и подняла руку.
        - Ты же не любишь броню.
        - Э-э? Но тогда ведь лишняя останется.
        Ну, это да, останется. На Раф-тян же такое на наденешь.
        Хотя, что если на нее капюшон напялить?
        Думаю, ей отлично пойдет. А еще на нее можно чайник нахлобучить, будет Бунбукутягамой.
        О-о! Сейчас представил - будет самое то.
        Ее товарищ-сикигами Крис вон шапку рождественскую носит, поэтому он вылитый Пенгвлюк!
        - Наофуми-сама, вы думаете о чем-то постороннем?
        - Нет, конечно.
        - Подозрительно. Зачем вы так смотрите на Раф-тян?
        Ух!.. С потрохами сдала. Интуиция Рафталии мне жизни не дает.
        - Что ты хочешь примерить, Фиро?
        Сменю-ка тему, а то Рафталия меня подозревать будет.
        - Вот э-это.
        И как ни странно, Фиро указала на ночнушку.
        Я посмотрел на Лисию.
        - Ты согласна?
        - Уа-а…
        - Хотя да, ты хочешь, чтобы лица видно не было. Значит, Фиро потерпит.
        - Бу-у.
        - Уа-а-а-а-а!
        - Что за спор? - спросил вдруг объявившийся и подошедший к прилавку Альт.
        И ты тут? Так редко появляешься, что я уж и забыл, как ты выглядишь.
        - Я полагаю, девочке по имени Фиро лучше подойдет ночнушка. Ну а нагрудник логичнее всего отдать другой девочке.
        - Хм. Похоже, хоть ты и торговец, но суть сложностей замечать умеешь плохо.
        - Это еще почему?!
        А, я задел Альта.
        - Понимаешь, в чем дело, Лисия на самом деле извращенка, которая любит пижамы потому, что из-за скромности не хочет показывать другим лицо. Поэтому мы тут сидим и гадаем, как правильно раздать броню при наличии в отряде извращенки.
        Действительно, с эстетической точки зрения лучше будет отдать Фиро ночнушку, а Лисии нагрудник.
        Но если учесть тараканов Лисии, то ей лучше отдать ночнушку, а Фиро заставить перетерпеть и всучить ей нагрудник.
        - Уа-а-а-а-а-а-а?!
        Хватит уже вопить!
        - А перетерпеть она не сможет?
        - Вряд ли. Лисия, ты ведь будешь так стесняться, что не сможешь сосредоточиться в бою, да?..
        - Что-то мне начало казаться, что вы всеми правдами и неправдами пытаетесь нарядить Лисию-сан в ночнушку, Наофуми-сама.
        - Какого ты обо мне мнения. Я же сказал, я пытаюсь учесть мнение Лисии.
        - Пока мы с вами говорим, Фиро уже надела ночнушку, - заметил Альт.
        - Чего?!
        - Та-дам! - с гордостью выпалила Фиро, гордо стоя в человеческой форме, одетая в ночнушку.
        В этой одежде она куда уместнее для своего возраста смотрится.
        - Как-то я в ней себя гора-аздо бодрее чувствую.
        Я полез в Статус.
        Чего?! Ее характеристики, до сих пор не хватавшие звезд с неба, значительно выросли, причем все?!
        Что произошло?
        И тут я вспомнил характеристики ночнушки.
        ...Может, это из-за эффекта смены расы заработали прибавки от Щита?
        Если так подумать, они и на Лисию работали, когда та пижаму носила.
        После перехода между мирами эффект пропал, но я готов поверить, что теперь он достался ночнушке.
        - Тогда ночнушка тем более нужна Лисии. Живо разделась, Фиро! Беспомощной Лисии она нужнее!
        - Не-е!
        Кх… Фиро взяла и превратилась в хамминг фалькона.
        Ночнушка тоже превратилась и стала капюшоном, который нисколько не стеснял ее движений.
        - А ну стой! Если она такое умеет, Раф-тян тоже надо в кандидатов добавить!
        - А, прошу прощения! Я согласна на нагрудник.
        - Наофуми-сама, остыньте!
        - Меня как кузнеца не очень радует, что такая война развернулась за ночнушку, которую я сделала абы как…
        - Это же так называемые разночтения с пришельцами? - отозвался Альт. - С Кидзуной ведь то же самое было?
        - Кидзуна обычно всему радовалась, только к удочкам придиралась.
        Пока мы спорили, Ромина и Альт предавались невеселым воспоминаниям.
        В конечном счете Лисии достался нагрудник, а Фиро ночнушка.
        Но попомни мои слова, Фиро. Однажды я заберу у тебя эту ночнушку и отдам ее Раф-тян…
        Глава 8. Владение двумя клинками
        Пока я цокал и сверлил Фиро взглядом, Ромина и Альт сходили вглубь магазина и принесли оружие.
        - М? Ты еще что-то сделала?
        - Вроде того. Ларк и остальные оставили мне много заказов.
        - Ого…
        - Альта поблагодари, он тоже неплохо поработал.
        Я бы, на самом деле, лучше устроил вам допрос с пристрастием на тему того, что среди оружия, которое вы принесли, нет щитов…
        - И что это такое?
        - Наофуми, Рафталия-сан. Вы ведь можете копировать оружие?
        - Да.
        - Тогда подержите.
        Нам вручили две катаны. Обе в роскошно отделанных ножнах.
        С первого взгляда видно искусную работу. Я применил навык оценки, но увидел лишь названия.
        Тати Бякко
        Кодати Судзаку
        - Что это?..
        - Первый я в свое время сделала и продала, а теперь на время одолжила обратно. Материалы со священных зверей все-таки редкие. Мне едва хватило на оружие, которое было по плечу изготовить.
        Видимо, катанами она особо не занимается, раз ее клиенты это Грасс, Ларк и Кидзуна.
        - Пришлось немало попотеть, - с гордостью заметил Альт.
        Ромина извлекла тати Бякко из ножен.
        Мне показалось, я увидел, как из клинка что-то с приятным звуком вылетело.
        Изогнутое лезвие так блестело белым, словно впитывало свет, усиливало его и испускало назад.
        Можно сказать, блеск этого меча будет заметен даже издалека.
        - По-моему это настоящий шедевр. Что скажешь?
        - Похоже на то.
        Кажется, этот шедевр не уступает лучшим образчикам своих коллег из RPG - катанам Масамуне, Мурамаса и так далее.
        Вот ты какое, снаряжение из священных зверей…
        Интересно, а в моем мире из зверей-защитников оружие сделать можно?
        - С этими материалами очень трудно работать, и я в лепешку разбилась, чтобы уладить все возникшие вопросы.
        - И в чем трудности?
        - Я использовала кости и шкуру Бякко… А, ну, кости можно дробить и вплавлять в металл, пользы не растеряют. Трудности были с прочностью оружия или там с тем, что оно от одних только взмахов крошиться начинало.
        - Ого…
        - И вот я решила проблемы и получила этот клинок. По пути, кстати, сделала и оружие для Грасс.
        Так значит, Грасс воюет оружием, сделанным из священных зверей?
        Я немного засомневался, ведь внешне по ним не особо скажешь, и тогда…
        - Но веера получились непростыми в обращении. Если я правильно помню, Грасс сказала, что от них открылся Обратный Цветок Снежной Луны.
        Теперь понятно, почему она настолько сильна. Оказывается, пользуется оружием намного более сильным по сравнению с нашим.
        - Сейчас она пользуется не ими, а… веерами магического дракона, вроде. Говорит, с ними легче обращаться, меньше мороки.
        - А из них меч сделать не могла?
        - Увы. Туда пошли материалы с императора драконов, которого победил отряд Кидзуны, и в этой стране лишь очень немногим кузнецам дозволено обрабатывать подобные материалы, - Ромина указала на мой доспех. - Кстати, вроде бы удочка Кидзуны это просто переделанная часть магического дракона помладше разрядом.
        Какие удобные материалы.
        У них у всех оружие как на подбор черное. Вот, значит, почему?
        - В твоем доспехе, Наофуми, оно тоже есть. Я воспользовалась материалами с магических драконов, чтобы заменить ингредиенты с до сих пор не показывавшегося и вообще без вести пропавшего Сейрю. Ну и ядро, конечно.
        - Щита из них у тебя нет?
        - Будь у меня время, сделала бы. Но и материала было совсем чуть-чуть.
        Ну, не буду жаловаться - она отличный кузнец, сделавший нам доспех и прочую броню.
        А без щита… как-нибудь обойдусь. И надеюсь, без Гневного тоже.
        - Катана, я так понимаю, Рафталии.
        - Ага.
        Ромина зачехлила тати Бякко и вручила Рафталии.
        По пальцам Рафталии пробежал этакий разряд статического электричества. Крепко сжав катану в руках, она вернула ее Ромине, а затем тут же переключила Клановую Катану на тати Бякко.
        Вот так и работает копирование оружия.
        Мы можем получать новое оружие не только от частей монстров. Нам достаточно подержать в руках любое выставленное на продажу оружие, чтобы открыть его для себя.
        Когда Рафталию выбрала Катана так же, как меня Щит, она тоже овладела этим умением.
        - Значит, это тати Бякко… какие потрясающие характеристики. Даже сейчас мне едва хватило сил переключиться на него.
        Рафталия вытащила клинок из ножен, и ее руки задрожали.
        Видимо, меч очень тяжелый, у нее даже пот на лбу проступил.
        - Что такое?
        - Я выполнила условия превращения, но мне не хватит сил, чтобы пользоваться им как следует.
        А-а… у меня такое с щитами тоже бывает, хотя я этому особого значения не придавал.
        Между “выполнением условий” и “простотой в использовании” есть разница, но обычно этот нюанс не дает о себе знать.
        Он означает не то, что оружием невозможно пользоваться, а то, что тебе не хватает сил проявить его мощь во всей красе.
        Понятно - вот, значит, почему Грасс им не пользуется.
        Вот в чем недостаток мощного оружия.
        - Похоже, тебе придется набрать силенок по пути.
        - Да.
        - Ну так что? Какие у него навыки?
        - Э-э… не навык, умение. Бой двумя клинками.
        Ух… какая стереотипная способность.
        Рафталия убрала левую руку от катаны, и в воздухе перед ней появилась еще одна.
        Ой… она не смогла удержать их, и обе катаны упали острием в пол.
        Точнее, вонзились с тихим звуком.
        - Ну-ка не портите мой пол.
        - Простите. Они такие тяжелые…
        - Можешь что-нибудь придумать? Например, поменяй оружие, если это тебе не по зубам.
        - Эт-то.
        Рафталия сменила катану.
        ...В правую руку взяла полегче, а в левой оставила тати Бякко.
        Ого. Ничего себе ей удобная способность досталась.
        - Рафталия, убери левую катану в ножны.
        - Как скажете.
        Катана вошла в ножны, другая в правой руке Рафталии осталась на месте.
        О-о, так их еще и не обязательно использовать одновременно?
        Скорее всего, в две катаны можно будет осваивать разновидности оружия вдвое быстрее, к тому же одну можно будет держать в ножнах, чтобы копить заряд Хай Квика. Столько всяких плюсов.
        Наверняка Рафталии придется тяжело, но все-таки ей стоит попробовать научиться так делать чтобы стать сильнее.
        - Но что насчет этой катаны?.. - спросила она, глядя на правую руку, меч в которой заменила на деревянный, чтобы ничего не порезать.
        - Сделаю тебе еще ножны, наверное.
        Работать придется срочно, но польза, кажется, будет.
        - Далее у нас кодати Судзаку, - тем временем проговорила Ромина и вручила Рафталии вторую катану.
        Которую та тут же успешно скопировала.
        - Эх-х… - протянул Альт. - Удобная все-таки штука, Клановое Оружие. Подержал оружие и можешь клонировать.
        - Вот уж точно. Если бы клоны отдавать разрешалось, можно бы было плодить сколько захочешь.
        - А, и ты об этом думал?
        Мы с Альтом кивнули друг другу, Ромина нахмурилась.
        - Только в таком случае все кузнецы лавки позакрывают.
        Ну, это точно. Мне бы тоже не понравилось, если можно было бы так же бесконечно клонировать лекарства и украшения.
        Хм? А ведь если подумать, цена-то от клонирования упадет, зато продавать можно будет огромные партии, так что мне хуже не станет.
        К тому же если клонировать буду я, выйдет без труда рынком манипулировать.
        - Я бы не расстроился. Чем больше вещей, тем больше их можно продать.
        - Так и думала, что ты так скажешь. Все-таки таланта в торговле в тебе даже побольше, чем в Альте.
        - Не знаю только, где именно он во мне.
        - А-а… кажется, условия для этой катаны я еще не выполнила.
        Эх. Ну, шедевр все-таки.
        - Так ведь здорово же. Значит, пока сможешь походить с катаной полегче.
        - Эх-х… похоже, мне нужно всеми правдами и неправдами поднять Уровень.
        - Нет-нет, мы вернемся в наш мир как только сделаем то, зачем пришли. Уровень в этом мире нам почти не нужен.
        Точнее будет сказать, что он необязателен.
        - Это так, но вы полагаете, что Катана покинет меня во время возвращения?
        - …
        Если честно, я и сам гадаю.
        Меня пугает одна мысль о том, что Катана останется с ней, и Рафталия будет исчезать прямо у меня перед глазами, чтобы сражаться с волнами этого мира.
        - А-а, Наофуми-сама?
        - Не обращай внимания. Я хорошенько попрошу Терис и Грасс, чтобы они ее у тебя под конец забрали.
        Если подумать, у нее такое же проклятое оружие, как у меня Щит.
        Поэтому мне нельзя радоваться, что она стала сильнее, и надо думать о том, как быть, когда все кончится.
        - Как блести-ит.
        А Фиро, как обычно, сверкает глазами при виде блестяшки.
        - Раз ты их одолжила у хозяев, то Лисии на время решающей битвы не одолжишь, да?
        - Прости. Конечно же, на такое мы пойти не можем, - ответил мне Альт.
        Вообще, я мог плюнуть на них, и сбежать с оружием.
        Больно хочется мне слушать их нытье, когда тут мир в опасности.
        Однако… я не думаю, что Лисия сможет воспользоваться мечами, один из которых с трудом дается Рафталии, а второй вовсе недоступен. А других людей, которые могли бы сражаться с помощью катаны, у меня нет.
        - У этих мечей есть хозяева.
        - О, и кто же?
        - Товарищи Кидзуны. Собираются пустить в дело, когда начнется война.
        Раз так, конфисковать их не выйдет.
        Но неужели они свободно обращаются с такими клинками?
        Сложно сказать.
        А… возможно, у них они не настолько сильны, ведь их нельзя усиливать на манер Кланового Оружия.
        - Теперь материалы. Подойдите сюда.
        Мы впитали в оружие материалы, которые собрали нам Ромина, Кидзуна и так далее.
        О, в процессе открылись щиты Бякко и так далее, теперь уже без приписки “клона”.
        Правда, нам дали не целую тушу, а лишь части, к тому же маленькие, поэтому открылись только всевозможные Щиты Шкуры Бякко и тому подобное.
        Жаль, ни крови, ни мяса не нашлось.
        Характеристики у них, правда, оказались прекрасными.
        [Требования к Щиту Шкуры Бякко выполнены!]
        [Требования к Щиту Клыков Бякко выполнены!]
        [Требования к Щиту Костей Бякко выполнены!]
        и так далее…
        [Щит Шкуры Бякко:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Обнаружение присутствия (Среднее)
        Особый эффект: Повышение ловкости (Сильное), Поглощение импульсов (Среднее), Отведение атак (Среднее), Без поддержки, Давление ветра]
        [Щит Клыков Бякко:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Дух +30
        Особый эффект: Повышение ловкости (Сильное), Отведение атак (Среднее), Без поддержки, Клыки Бякко]
        “Без поддержки” это плохо. Полагаю, этот эффект не даст мне выполнять свою роль.
        Давление ветра на деле оказалось воздушной пленкой, которая появилась вокруг меня после смены щита.
        Я был бы рад, если бы оно отводило от меня магию и атаки, но на деле он просто все вокруг раздувает, как вентилятор.
        Еще и раздражает тем, что гудит постоянно.
        Что до самих характеристик, то они немного получше, чем у Щита Пожирателя Душ.
        Но! “Без поддержки” все портит.
        Правда, как я сразу почувствовал, повышение ловкости там совсем нешуточное, да и отведение атак, если им научиться пользоваться - отличный эффект.
        Видимо, щит под определенные ситуации… и правда непростой в использовании.
        У щита клыков нашлась контратака. Опять же, она мне может пригодиться.
        Но в любом случае “без поддержки” это прискорбно.
        Еще добавились всякие щиты Судзаку и Генбу.
        Однако многие из них я не могу использовать.
        Уровня не хватает? Мы, конечно, не в игре и не перед боссом, но может, подкопить его стоит?
        - Остались еще вот эти реагенты…
        Ромина дала нам какую-то черную чешую и кости.
        А также… уже знакомое ядро.
        Я попробовал впитать их Щитом.
        Но тот заискрил.
        Ч-что за? Никогда такого раньше не было.
        [Заблокировано.]
        - Мне почему-то написало, что “заблокировано”...
        Если подумать, в том мире у меня ни разу не открывались драконьи щиты.
        Поначалу я думал, что мне просто не хватает для них Уровня, но как-то подозрительно.
        Так, и что за блок такой?
        - Э? А у меня нет…
        - Я заметил.
        Рафталия спокойно впитала реагенты в оружие.
        И тут же превратила Катану в черную, похожую на оружие Грасс и так далее.
        - А… ничего себе. Оно и правда удобное. К тому же не такое требовательное к Уровню.
        Что за дела? Если честно, я ей завидую.
        Что мне мешает? Почему я не могу пользоваться таким же оружием?
        Догадок у меня… хотя, есть.
        Щит - Священное Оружие из другого мира. Поэтому здесь могут отличаться доступные навыки и доступные щиты.
        Вполне может случиться и такое, что какие-то щиты тут недоступны.
        Однако… до сих пор я успешно открыл столько щитов, и лишь Щит Магического Дракона, а также все прочие драконьи щиты мне не поддаются. Я покрутил головой, гадая о причинах.
        И тут почувствовал, что на мне зашевелилась броня.
        - Ч-что за?
        Затем Щит вздрогнул.
        И наконец…
        [Требования к Щиту Магического Дракона выполнены!]
        Открылся мне всего лишь один щит.
        [Щит Магического Дракона:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Attack Support?
        Особый эффект: Драконья чешуя (Сильная), Магический выстрел К, Устойчивость ко всему (Средняя), Снижение затрат Маны (Малое), Снижение затрат Духа (Малое)]
        Характеристики у него тоже весьма неплохие.
        В руке сидит неплохо. К тому же снижает затраты и дает устойчивость ко всему.
        В целом он подходит под определение щита под все случаи жизни.
        Типа не знаешь какой взять щит - бери этот.
        И требования к Уровню низкие. Прямо со всех сторон замечательный.
        - М-м-м… - протянула Фиро, сверля щит взглядом.
        - Что такое, Фиро?
        Раф-тян смотрела на нее недоуменным взглядом.
        - Не знаю, почему, но он меня бесит.
        - Ты, поди, просто обожралась, вот у тебя и изжога.
        А что за Аттак Саппорт, интересно?
        - Аттак Саппорт, - пробормотал я, и на моей ладони появились небольшие шипы.
        Я сжал их покрепче и рассмотрел.
        У каждого шипа V-образный наконечник, как у стрелы… похоже, их можно как дротики метать.
        А, пропали. Навык, ненадолго призывающий шипы, что ли?
        Восстанавливается довольно долго, целых тридцать секунд.
        Зачем он - я пока толком не понял. Потом в деле опробую.
        - Что-то у меня чувство, что он из того же комплекта, что оружие Кидзуны и остальных.
        - У меня тоже, Наофуми-сама.
        - Ну ладно, спасибо.
        Вы нам кучу всего дали. Ромина и Альт в ответ наперебой заговорили приветливыми, непринужденными голосами.
        - Ничего-ничего, вы в конечном счете будете сражаться ради нас, и к тому же это благодарность за возвращение Кидзуны.
        - Если бы не ты, Наофуми, мы бы до сих пор ее не нашли. Поэтому нам будет неловко, если мы тебя по достоинству не отблагодарим.
        - Думаю, Грасс и Ларк тоже тебе так благодарны, что никак свои чувства выразить не смогут.
        - Ну, я с Кидзуной по случайности повстречался.
        Мне не повезло попасть во вражескую западню и угодить в ловушку, где по чистой случайности оказалась Кидзуна, не более. Поэтому мне несколько неловко выслушивать такие благодарности.
        Я ведь в конечном счете просто помогал Кидзуне вернуться обратно.
        - И тем не менее, впереди ведь у вас сложная битва, да? Мы надеемся, у вас получится сделать то, ради чего вы пришли в наш мир.
        - Да это и так ясно, что мы сделаем все, на что способны.
        Каждый день приближает нас к решающей битве с Кё.
        Грядет война. Мы под прикрытием страны доберемся до жилища Кё и заставим его поплатиться.
        На этом наши приготовления закончились, и дело дошло до отправки.
        На следующий день в замке нас уже ждали Кидзуна и остальные, включая Эснобарта и Ёмоги.
        Даже Цугуми, которую мы с собой не брали, вышла к нам с тростью.
        - Итак, пора в путь, - сказал Эснобарт.
        - Мы что, пролетим полпути на Клановой Лодке?
        - Нет, до конца.
        - Давайте определимся с тактикой. В принципе, я представляю как выглядит бой между обладателями Священного и Кланового Оружия, - заявила Кидзуна.
        Ёмоги, услышав ее слова, сжала кулаки.
        Все улики указывают на то, что Кё злодей, но она, кажется, упорно желает верить в свою правду.
        - Когда мы встретимся с Кё, то сначала по возможности попытаемся расспросить… но полагаю, ничего у нас не выйдет, - продолжила Кидзуна. - Далее мы побеждаем Кё, возвращаем энергию Наофуми, по-быстрому завершаем войну и сказочке конец.
        - Примитивно, конечно, но ничего другого не остается.
        Вот только… не знаю, почему, но что-то не дает мне покоя.
        Кё, честно сказать, мыслит как подлец. Он из тех людей, что всюду расставляют капканы.
        Не скажу, что похож на него, но мне легко представляется, какие ловушки он мог нам подготовить.
        Я скосил взгляд на Грасс.
        Такое чувство, что нам… чего-то не хватает, чтобы одолеть Кё.
        Против нас ведь монстр, не погибший даже после того, как Лисия метнула в него меч.
        Сложно сказать, одолеют ли его Грасс и Ларк даже при помощи сильнейших атак.
        И мне все же кажется, что даже если и смогут… мы все равно так просто не победим.
        Почему-то я упорно провожу параллели между Кё и Подонком-номер-два.
        У них так много общего, что они явно сородичи.
        Мы предупреждали Подонка-номер-два, чтобы он не двигался, иначе умрет. Так почему он не обращал внимания и приказывал остальным прикончить нас?
        И почему с ним… не было спиритов вроде Грасс?
        Э? Мне кажется, или я нашел зацепку?
        Спиритов не было?..
        Как это не было? Были же, были.
        Однако их не было среди тех, кто пришел в замок. Почему?
        - Кидзуна, можно я кое-что спрошу у наших незваных гостей?
        - Э? Ладно.
        Я повернулся к бывшим приспешницам Подонка-номер-два.
        - Почему спиритов… то есть, призраков из числа любовниц вашего дорогуши здесь нет?
        - Они внезапно без вести пропали. Мы пытались отыскать их, но не смогли.
        ...К чему бы это? Мне кажется, что одна деталь пазла на место встала.
        - Грасс.
        - Что такое?
        - Спириты они ведь духи… но не привидения, да?
        - Да. Наше сходство ошибочное.
        - Кидзуна, привидения в этом мире бывают?
        - Бывают. К ним относится, например, призрачный корабль, о котором я говорила.
        Другими словами, спорное понятие души в этом мире на самом деле существует.
        А если я правильно представляю себе характеры Подонка-номер-два и Кё, они много чего исследуют.
        - Теперь такой вопрос: Грасс, спириты видят души?
        - Да, мы видим их лучше обычных людей. Ты и сам можешь научиться их видеть с помощью сикигами.
        - Тебе случалось из-за этого видеть что-нибудь необычное?
        Грасс и свита Подонка-номер-два недоуменно склонили головы.
        - Я просто предполагаю, что когда ваш дорогуша помер, спириты попытались отправиться в погоню за его душой.
        - ...Верно. Некоторые спириты не считают смерть плоти за разлуку.
        Я полагал, моя догадка абсурдная.
        Но по крайней мере часть ее оказалась верной.
        - Кстати, можно спросить, какие обвинения вы предъявите Кё, если мы захватим его живьем? В этом мире есть какие-то свои особые преступления?
        - Действительно… если он после смерти будет возрождаться нежитью или привидением, будет непросто…
        Грасс поняла, к чему я клоню, и Ёмоги с Цугуми, кажется, тоже догадываются.
        - Думаю, ваша интуиция верна. Также учитывайте, что Кё наверняка стер вашего возлюбленного.
        - У…
        Приспешницы Подонка-номер-два прослезились и отвели взгляды.
        - Но разве нормально готовиться к смерти? Разве его не отталкивают последствия?
        - Он же не собирается превращаться в нежить. Если я, конечно… правильно его понимаю.
        Я объяснил остальным, какие, по всей видимости, исследования проводит Кё.
        - ...Кажется, в прошлом мне доводилось слышать подобное, - выразилась Грасс. - Но кто бы мог подумать…
        - Да, такое может быть, - отозвалась Кидзуна. - Я в свое время в похожий экшен играла. И действительно, было бы странно, если бы он заранее не позаботился о том, что может умереть в любой момент.
        - Ну вы чего… не слишком ли разошлись? - вопросил Ларк. - Это же уже прямо сказка какая-то.
        - Сказал избранный Клановым Оружем. Мы, если на то пошло, находимся в параллельном мире, где загадок не меньше чем в сказке.
        В реальном мире в Японии такого бы никогда не случилось, но тут-то фентезийный мир.
        Ларк полагает, что я несу бред, но я уверен.
        Всего-то осталось вломиться в лабораторию Кё и найти доказательства.
        А уж сетку, чтобы его поймать, мы сделаем.
        Мы сели в лодку Эснобарта и отправились в путь.
        Примерно полпути путешествовали между Песочными Часами.
        Иногда нам пытались помешать монстры, вражеские солдаты и летающие маги, но с ними мы быстро разбирались благодаря украшениям Грасс и Ларка и продолжали путь.
        Все шло как по маслу.
        И вот на третий день…
        - Вон тот особняк - лаборатория Кё, - Ёмоги указала пальцем на… раскидистый, окутанный туманом лес. Мы покружили над ним.
        - Где оно? Я могу понять, что чего-то не вижу из-за тумана, но ведь тут везде сплошной лес.
        - Снаружи не разглядеть.
        - Но дальше туман, и забираться в него опасно, - заметил Эснобарт.
        - Туман, что поджидает нас, изгоняет из леса всех посторонних. Если при тебе нет такого колокольчика, быстро выйдешь обратно наружу, - отозвалась Ёмоги, показывая нам колокольчик.
        Какая у тебя удобная штучка есть.
        ...Но поможет ли нам инструмент девушки, которую Кё посылал на убой?
        - Если мы войдем в лес с этим колокольчиком, то быстро отыщем особняк.
        - Ну, тогда для начала проверим?
        - ...Ладно, - коротко ответил Эснобарт, и Ёмоги начала звенеть.
        Мы опустились на лодке в лес и поплыли вперед.
        - ?..
        Рафталия начала крутить головой, но мы поехали дальше. Ёмоги звенела не прекращая.
        Но хоть нам и казалось, что туман вокруг отступается, такое чувство, что мы постоянно возвращаемся обратно.
        - Мы все-таки попали в туман?
        - Н-нет! Быть такого не может! Наверняка я что-то не так делаю. Попробую еще раз, - возразила Ёмоги.
        Эснобарт снова повел лодку в туман.
        И уже скоро мы снова выплыли наружу.
        Ну, еще бы. Я бы на месте Кё сделал так же.
        - Похоже, колокольчик у тебя бесполезный.
        - Но… но Кё…
        Вот где мы застряли? Нашел где спрятаться… Отсюда он действительно может вечно отыгрываться даже после поражения в войне. А в худшем случае и страну какую-нибудь захватит.
        - Этот туман никак нельзя развеять? - спросила Кидзуна.
        - Можно, - ответил я и показал ей семена Биорастения.
        - Наофуми, неужели ты… - Кидзуна побледнела и указала на меня пальцем.
        - Именно. Я вложусь в плодовитость, создам злобную разновидность и засею ей лес. Через несколько дней тут все зарастет. Что скажет его защита тогда?
        - Ты так весь континент заразишь.
        Это да. Зато нам останется всего-то пристукнуть убегающего Кё.
        Прямо новый способ осады. Как победим Кё, буду этим на войне пользоваться.
        - Если попытается захватить весь континент, сожжем каким-нибудь крупным заклинанием или рассыплем гербицида.
        Да и вообще, у Биорастения есть похожее на дерево ядро. Прикончим его и вопрос отпадет. Останется лишь выбрать растению уязвимое место, а дальше как-нибудь разберемся.
        - Ну-у… все-таки до такого я доводить не хочу.
        - Опять морализаторством занимаешься? Что тогда предлагаешь? Только не говори, что мы будем играть в затяжную головоломку и пойдем искать подсказки в какие-нибудь руины.
        - Не губи экологию!
        Мы с Кидзуной начали спорить, но тут Рафталия и Раф-тян подняли руки.
        - А-а-а… можете попробовать еще раз?
        - М? Ты что-то придумала?
        - Да. Эснобарт-сан, пожалуйста, летите как я говорю.
        - Рафу.
        - Хорошо.
        Лодка снова погрузилась в туман.
        И через какое-то время…
        - Вправо, теперь влево, э-э-э… теперь пока прямо.
        Рафталия и Раф-тян показывали направление, а Эснобарт точно следовал их указаниям.
        В тумане мы провели довольно много времени.
        - Направо по диагонали и затем… назад.
        - Назад?
        - Хорошо.
        Эснобарт начал послушно сдавать назад.
        И тогда туман вокруг нас вдруг рассеялся и мы вошли в лес как раз рядом с особняком.
        - О-о! Здорово ты догадалась.
        - Мне показалось, этот туман работает примерно как магия иллюзий… Я просто провела нас по дороге, проложенной как лабиринт.
        А-а, так это лабиринт был? Видимо, если бы наткнулись на его стену, вернулись бы в начало.
        И Рафталия, и Раф-тян понимают в магии иллюзий, так что против них трюк с зачарованным лесом не работает.
        - Отлично! Благодаря Рафталии мы успешно добрались до вражеского логова. А теперь - вперед!
        - Да! - дружно воскликнули мы, приземлились во дворе особняка и зашли внутрь.
        Глава 9. Лаборатория Кё
        - Вот ты какая, лаборатория Кё?..
        Она, как бы это сказать… похожа на старинный особняк в западном стиле. Хоть и находится в стране японского типа.
        Сдается мне, самое интересное раздражающе припрятано либо под землей, либо в какой-нибудь тайной комнате.
        - Сюда.
        Ёмоги вызвалась провести нас. Видимо, хорошо тут разбирается.
        Но как бы там ни было…
        - Приспешниц не видать. А ведь я хотел им задать пару неудобных вопросов.
        - ...Может, враг предвидел наше появление? - предположила Кидзуна.
        Я огляделся по сторонам и согласился:
        - Возможно, он отправил их на задание или отвел в безопасное место.
        И есть еще один вариант, но о нем я стараюсь не думать.
        Надеюсь, он не стал… ставить эксперименты еще и над своими девушками.
        - Я не стану отрицать, что многие из его вспыльчивых соратников ушли на войну. Однако лишь самая малая их часть вообще приходит сюда.
        - Вы тут не живете?
        - Кё приводит сюда лишь тех, кому доверяет особо. Он хоть и помогает людям, но не любит, когда другие лезут в его личные дела.
        Прямо шаблон двуличного человека, разве нет?
        На поверхности каждому пример, однако втайне от всех марает руки злом.
        - Поэтому о лаборатории должны знать лишь… немногие из друзей Кё.
        Ёмоги пытается сказать, что и она особенная.
        И еще это означает, что приспешницы Подонка-номер-два фактически не могут находиться у Кё в заложниках.
        Или же они могут оказаться такими же сволочами, с которыми и разговаривать бессмысленно. Кё вполне мог им в своих целях мозги промыть.
        Как промыл Ёмоги и Цугуми.
        - Ну, нам-то все равно. Нас волнует лишь одно - здесь Кё или нет. Если нет - соизволим позаимствовать его наработки и пустим их на благо войны. А саму лабораторию разгромим.
        Возможно, он куда-то сбежал.
        - Кх…
        - Не забывай, ты попросила у помощи у враждебной страны. И война идет не между людьми, а между странами.
        - Подлец! - Ёмоги крепко сжала кулаки.
        - Эй, ты… а захватывать войной соседние страны, по-твоему, не подло?
        Она из тех, кто считает, что им все дозволено, лишь бы только с собственными убеждениями сходилось?
        Эта ее лицемерная вера в справедливость напоминает мне об Ицуки.
        - Успокойся, паренек. В чем истина… мы как раз здесь и узнаем.
        - ...Да уж.
        Стоило мне ответить, как раздался звериный рык.
        Мы повернулись на него и увидели клонов Бякко вроде тех, которыми занимался Подонок-номер-два… а также красных птиц и длиннохвостых черепах, Судзаку и Генбу.
        - ГА-А-А-А-А-А-А!
        А еще… судя по всему - обезумевших людей со скрещенными телами.
        Звериные сущности заразили их уже настолько, что и людьми назвать сложно. Свет разума покинул одержимые глаза, без конца капала слюна…
        - Похоже, с легкой руки Кё правда все-таки вскрылась. И кажется, среди них есть такие, кому и помогать поздно. Кидзуна… сможешь?
        - ...Не знаю, но попробую.
        - Кё… неужели ты и правда совершал такие нечеловеческие поступки?
        Ёмоги выхватила катану, которую передала ей Кидзуна, и встала в стойку.
        Видимо, она собиралась нас всячески поддерживать.
        - В общем, вы поняли. Вперед!
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А!
        Звериный рёв послужил этаким гонгом перед началом поединка, и мы начали громить набросившихся человекозверей.
        - Кх… их так ужасно заразило, что Священное Оружие уже не считает их людьми…
        Кидзуна попыталась спасти одно из созданий, но вместо этого зарубила.
        По чистой боевой мощи Кидзуна среди нас самая сильная.
        И в этом ничего удивительного, если вспомнить наши приключения.
        У ее атак сила как у Обратного Цветка Снежной Луны Грасс, только они еще ничего не тратят и не требуют времени на восстановление.
        Она была бы самым настоящим чудовищем, если бы ей не мешал запрет на битвы против людей.
        Мне показалось, что разрубленное существо в момент гибели что-то пробормотало.
        Кидзуна, Грасс и Рафталия тоже заметили и прослезились.
        - Что такое?
        - В свой последний миг он поблагодарил нас.
        - Вот черт! Теперь воевать сложнее будет!
        Ларк понял, в чем дело, и начал колебаться.
        Я поддержал его, продолжая отражать атаки:
        - Всем будет легче, если прекратишь сочувствовать. Ничем другим мы им помочь не можем.
        Мы всегда выбираем между жизнями, которые можем спасти, и теми, что нет.
        Может, я многое о себе возомнил, но я не настолько силен, чтобы спасти всех.
        - Кидзуна и все остальные, вы ведь понимаете, о чем я? В том мире, куда меня призвало, многих людей убило или насмерть заразило паразитами Лингуя. Наполовину в их смерти виноват Лингуй, но наполовину…
        Кидзуна медленно кивнула в ответ.
        - Видимо, мне стоило серьезнее отнестись к твоим словам, Наофуми…
        - Да уж, паренек, вашему миру сильно досталось. Наверное, мы… и правда не были к такому полностью готовы.
        - Если хотите спасти их… то для начала постарайтесь обезвредить.
        Правда, регенерация у них такая, что даже после отрубания конечностей паразиты заражают их все глубже и гонят в бой.
        Словно пытаясь сказать, что полумерами не обойтись…
        - У-у… - растерянно протянула Фиро.
        Не любит она такие ситуации.
        Я ее понимаю, но выхода нет.
        - Ха-а! - Рафталия убрала в ножны одну катану, вторую выхватила и смела ей всех монстров и зверолюдей вокруг. - Вы правы! Мы не можем спустить все с рук человеку, который так поступил. И поэтому должны двигаться дальше!
        Рафталия говорила так, словно зачитывала воззвание.
        Она права. Если будем сомневаться, нас всех положат.
        И если из-за этого не сможем остановить Кё, то в чем был смысл?
        - Да… может, дорога нам предстоит кровавая, но если она ведет к счастью людей, по ней придется пройти. Вот уж не думал, что чему-то научусь у вас, паренек.
        - Только не пойми меня неправильно. Я всего-лишь в свое удовольствие избавляюсь от всего, что встает у меня на пути.
        Иначе все кончилось бы тем, что мной бы пользовались все кому не лень.
        Церковь Трех Героев, вздумавшая стереть меня с лица земли ради своих интриг; отряд Ларка, пытавшийся убить меня ради своего мира; Лингуй, которого ради выполнения своей миссии и создания защитного барьера вокруг мира стремился принести множество жертв.
        Я всем им бросил вызов и проложил путь вперед, чтобы защитить свое будущее.
        Не скажу, что ни о чем не жалею.
        Но если не продолжу двигаться дальше, оскорблю всех, кто уже расстался с жизнью.
        - Я и мои товарищи здесь благодаря жертве, которую принесла Ост. Мы не можем останавливаться, какие бы сложные битвы ни ждали нас впереди.
        - Такого ответа я от тебя и ждал, паренек. И он мне вполне по душе, - Ларк размахнулся косой и перехватил ее.
        - ...Действительно. Даже я не против таких слов, - добавил Эснобарт, превращая Лодку в средних размеров судно.
        Что ты задумал?
        - Я не слишком уверен в своих силах… но если окажусь хоть немного полезным, то поддержу чем смогу, - Эснобарт направил все пушки на Лодке в сторону врагов. - Залп из всех орудий!
        От грохота и вспышки и у меня помутнело в глазах.
        Эснобарт говорил, что характеристики у него низкие.
        И что врагов его атаки никак не берут.
        А сейчас своим залпом… прекрасно продемонстрировал, о чем речь.
        Пушки лишь ослепили и оглушили врагов, а урона нанесли с комариные укусы, однако зверолюди все равно устремились к лодке. Эснобарт поднялся на ней под потолок, затем помахал нам рукой.
        - Я отвлеку их внимание на себя, а вы скорее двигайтесь дальше.
        - Но… - обеспокоенно возразила Кидзуна и потянулась к Эснобарту рукой, но тот парил слишком далеко.
        Копии Судзаку хорошо летают, а копии Бякко тут же начали скакать по всевозможным подставкам, пытаясь вцепиться в Лодку зубами. Копии Генбу, как оказалось, способны на дальнобойные атаки, поэтому тут же начали метать булыжники.
        И правда, если мы оставим тут Эснобарта, он превратится в настоящего кролика в окружении опасных хищников.
        - Не волнуйтесь. Я ведь тоже обладатель Кланового Оружия, помните? Постараюсь принести вам хоть немного пользы.
        - Эснобарт!
        - Пен!
        Крис оттолкнулся лапами сначала от клона Бякко, затем от клона Судзаку и оказался рядом с Эснобартом.
        После чего взлетел на нос лодки.
        - Крис-сан?
        - Пен!
        Крис помахал крылом Кидзуне и остальным, словно прося оставить этих врагов на него.
        - Прошу вас, Наофуми-сан. Пожалуйста, защитите Кидзуну-сан и остальных.
        - ...Хорошо.
        - Уа-а-а, мы их оставим тут?
        - Да. Пошевеливайся, Кидзуна.
        - Но!..
        - Черт его знает, что еще вылезет, если будем тут мешкать. А в худшем случае мы так Кё упустим.
        Нельзя потратить решимость Эснобарта впустую.
        Да и к тому же с ним Крис. Верю, что в крайнем случае хотя бы сбежать они смогут.
        - Ну же, пока еще есть время! Пусть решение Эснобарта не будет напрасным! - крикнул я, и все остальные нехотя побежали вглубь особняка.
        Когда я обернулся в последний раз, Эснобарт уводил врагов в сторону леса, махая на прощание рукой.
        В принципе, жизнью в особняке пахло.
        Складывалось чувство, что тут еще совсем недавно кто-то жил.
        - Как ты сказала, здесь только самая малая часть ваших была? - уточнил я, и Ёмоги кивнула.
        - Да. А уж в глубинах особняка бывало еще меньше людей.
        - Ну да, он ведь похож на чародея или алхимика. Наверняка погружался с головой в исследования.
        - Твои суждения верны, но почему Герой чужого мира так много знает о нем?
        - Просто догадался.
        Да потому что есть такие. Есть в играх и в манге такие характерные безумные ученые.
        Однако я пока слишком мало знаю о Кё, чтобы навесить на него ярлык.
        Пока что мне… просто кажется, что он претворяет в жизнь свои “изумительные” идеи.
        - Хм… заперто.
        - Где ключ?
        - Вот, - Ёмоги достала ключ и вставила в скважину.
        ...Как я и ожидал, ключ не подошел.
        - Ты точно спутница Кё?
        - Н-не может быть! Она должна была открыться!
        У тебя прямо одно фиаско за другим.
        Ясно все. Мне уже видится такое развитие событий, после которого окажется, что только Ёмоги считала себя его спутницей.
        - Успокойся. Ну что, Кидзуна, Ларк, вы ведь понимаете, чем мы сейчас займемся?
        - А то! - бодро отозвался Ларк. Он меня прекрасно понял.
        - Время решать головоломку! - ответила Кидзуна, тоже уверенная в своем ответе. Увы, но нет.
        - Кидзуна, по тебе миры игр плачут. Уходи в них и не возвращайся никогда.
        - За что?!
        Ларк похрустел пальцами, затем замахнулся косой и проломил дверь.
        Вот, он меня хорошо понял.
        - Она из чего-то на удивление крепкого.
        - На обратно пути заберем с собой, переплавим на оружие.
        - Паренек, я не поэтому сказал.
        - А-а-а… - ошарашенно протянула Кидзуна.
        - Прискорбно слышать такую чепуху… - удрученно ответила Грасс.
        Рафталия, впрочем, смотрела на них недоуменно.
        - Предлагаете выбить все запертые двери поаккуратнее, чтобы потом их забрать?
        - Рафталия-сан?!
        Я прямо чувствую, как изумлена Кидзуна.
        Ну, Рафталия - девушка практичная.
        - Я что-то не то сказала? - спросила она.
        - У нас нет времени с ними возиться. Придется прорубаться как сможем, - ответил Ларк.
        Видимо, он тоже понимает, о чем мы.
        О том, что у нас нет времени на какое-то там обыскивание особняка.
        - Суть головоломок с дверями в том, что каждый замок можно так или иначе открыть. Но я бы просто не стал делать запасных ключей.
        Придурки - как раз те странные личности, которые заготавливают запасной набор ключей для незваных гостей.
        Мы лучше быстро посносим все двери, найдем Кё и заставим его поплатиться за преступления.
        Ради этого Эснобарт и Крис отвлекают на себя врагов.
        Нужно выкурить гада, пока есть время.
        - Вообще, был еще вариант объединенными усилиями разрушить весь особняк… но поскольку Ёмоги все еще не отбросила веру в Кё, нам пришлось войти внутрь. А поскольку мы сделали тебе одолжение, то терпи теперь.
        До сих пор ошарашенно глядевшая на разрушенную дверь Ёмоги обиженно протянула:
        - Кх… но если Кё окажется невиновным, ты за нее заплатишь.
        - Да-да.
        Характер нашего противника настолько серый, что почти черный, и Ёмоги даже не может громко возмущаться.
        Самое время действовать.
        - Вот такое мне по нраву.
        - Еще бы. Я всегда думал, что у тебя получается ломать, Ларк.
        - Паренек, ты сильно ошибаешься, если считаешь, что мне по нраву ломать.
        - Что тебе тогда по нраву? Неужели ты хотел сказать “смекалка”?
        - Нет, она тоже, но… - Ларк цокнул а затем с вызовом заявил: - Я обожаю приключения.
        - ...Ясно.
        Да уж. Настолько не в тему, что он с тем же успехом мог сказать “я люблю готовить”.
        И да, в вопросе было “по нраву”, а ты ответил “обожаю”. Не понимаю я тебя.
        - Ты ведь всегда мечтала исследовать руины, да, Терис?
        - Да! Но впредь давай научимся не только искать драгоценные камни, но и создавать их.
        - ...Ага.
        А, Ларк на меня с ревностью поглядывает.
        - Ты ж важная шишка, мог бы себе любую выбрать. С чего у тебя на ней свет клином сошелся?
        - Много с чего! Не спрашивай.
        Отношения Ларка и Терис все еще остаются для меня загадкой.
        Но я хорошо понимаю, что они ценят друг друга.
        Итак, мы продолжили идти по особняку, пробиваясь через все запертые двери.
        По пути нам попадались клоны священных зверей, но они нам не ровня.
        Грубо говоря, им не хватает численности.
        Особенно с учетом того, что против них Кидзуна. Только заметят и сразу дохнут.
        Она их с легкостью перерубает ножом для тунца.
        - Что-то он их… слишком уж раскидал.
        В каждой комнате что-то да есть. Что еще за пародия на экшн-RPG?
        - Где лаборатория Кё, Ёмоги?
        - Там, - ответила она, указывая пальцем.
        Порой нам встречались ловушки - проваливающиеся полы, падающие потолки и так далее - но у нас такой состав, что даже если вдруг попадемся, выпутаемся в два счета.
        Я шел впереди, отбивая Щитом Метеора все ловушки со стрелами, и находил в полу ямы, над которыми создавал платформы с помощью Эрст Шилда.
        И железные шары, и гильотины - все без труда отбивается барьером.
        Ловушек тут столько, словно весь дом заминирован, но со мной им не повезло.
        - Дальше спуск под землю, где и находится лаборатория Кё. Однако под землей помещений еще больше, и я сама многие из них не знаю.
        - Ясно.
        Ёмоги вся бледная.
        Еще бы - человек, которому она верила, по всему дому расставил бешеных клонов священных зверей.
        К тому же мы собрали немало улик в пользу того, что он проводил эксперименты со скрещиванием людей и зверей.
        Тяжело его после такого не подозревать.
        Впрочем, ее стоит похвалить хотя бы за то, что она, даже сыграв роль жертвенной пешки, продолжила ему верить.
        Ей, как и Мотоясу, не повезло довериться не тому.
        - Кх… вы все-таки добрались сюда!
        Стоило спуститься под землю, как на нашем пути встали не потерявшие разума зверолюди.
        Подруги Ёмоги?
        Я скосил на нее взгляд, но она покачала головой.
        Значит, подруги Цугуми? Они среди свиты были?
        Я глянул на Рафталию, Грасс и Ларка, но и они покачали головами.
        - Подождите! - крикнула Кидзуна. - Мы пришли не сражаться. Всех вас просто используют, а мы здесь чтобы одолеть того, кто вами пользуется!
        - Молчать! Если мы не остановим вас, Альберта-саму убьют!
        Кого? Нет, я серьезно, кто это?
        Никогда этого имени не слышал. Честное слово.
        - О ком это они, Грасс? Может, Кё захватил кого-то совершенно непричастного и использует в качестве заложника?
        Ему ведь вовсе не обязательно выбирать тех, кому мы так или иначе насолили.
        Достаточно кого угодно вокруг пальца обвести, поработить и поставить сторожить.
        - Кажется, Альбертом звали… обладателя Кланового Зеркала.
        А-а, это тот самый, кого Кё прикончил, пока Рафталия бегала от Подонка-номер-два? Вроде бы он с Ларком и остальными на ножах был.
        - Аль еще жив! Поэтому мы ни шагу не уступим!
        С этими словами зверолюди выхватили живое оружие вроде того, которым сражалась Ёмоги, и налетели на нас.
        - Ай!
        И впечатались прямо в Щит Метеора.
        Ого… он выдержал. Вот она - чистая мощь Щита Магического Дракона и Берберского Доспеха.
        - Это опасное оружие! Не пользуйтесь им!
        - Сложно, правда, сказать, взорвется ли оно…
        Тут оно взрываться будет?
        Если да, то сооружение это нисколько не важное.
        Получается, нам наврали о том, что обладатель Кланового Зеркала убит?
        ...Пока не могу сказать.
        - Кидзуна, загони их. Надо проверить, взорвется ли оружие.
        - Что ты задумал, паренек?
        - Если оружие взрывающееся, причем масштабно, значит Кё этим зданием не дорожит.
        - Ну да, опасно свой дом взрывать, - заметила Кидзуна.
        - Вот именно. И если Кё поступает так, как я думаю, то это оружие не взорвется.
        Мне он видится не придурком, пытающимся убить нас любой ценой, а хитрецом, строящим козни. После всего случившегося я его более-менее разгадал.
        - И что нам с этим оружием делать?
        - Уж вы-то его сможете поломать?
        Я сосредоточился и дал каждому Цвайт Ауру.
        Против нас оружие, которое даже Щит Метеора пробить не может. Мои медленно, но верно набиравшие характеристики товарищи наверняка с ними совладают.
        - Ладно, попробуем!
        Кидзуна встала плечом к плечу с выпившей лекарство восстановления духа Грасс, приготовила оружие, а затем они вдвоем бросились вперед.
        Бой закончился быстро.
        Кидзуна счистила с них все звериные участки, Грасс уничтожила оружие.
        Веера, особенно железные, и прочее подобное оружие даже в истории моего мира прославилось своей способностью ломать вражеское оружие.
        Разрушители клинков, так сказать.
        Ёмоги, видимо, знала о таком маневре, поэтому веера отбивала, но эти противники ничего не смогли поделать против умений Грасс.
        Да и Кидзуна может помогать ломать оружие, хоть людей атаковать и не способна.
        Лишь бы только оружие не оказалось Клановым или Священным.
        Впрочем, вражеское оружие оказалось достаточно крепким, и даже Кидзуне пришлось попотеть.
        - Гха?!
        - Угх?!
        Лишившись звериных черт, девушки резко ослабли, затем и оружие их быстро поломали.
        Обломки оружия мерзко ворочались и тянули к своим обладательницам щупальца.
        Что же до тех обломков, которые пытались соединиться друг с другом…
        - Не позволим!
        - Да!
        - Простите, но вам это оружие не достанется. Наофуми, не дай им захватить его!
        Ларк, Рафталия и Ёмоги добивали обломки и швыряли их мне.
        В воздухе они отчаянно возились, словно не желая приближаться ко мне, а затем исчезали словно туман.
        Оставались лишь маленькие сгустки энергии Лингуя.
        Оружие это изготавливалось из каких-то взятых у монстров частей и заряжалось энергией Лингуя.
        Ту часть оружия, что считалась монстром, уничтожали Кидзуна и Ларк2, затем остальные мешали останкам регенерировать, а я впитывал в Щит энергию Лингуя. Полагаю, после этого от них не оставалось и следа.
        - О-о, похоже, все те, что в меня метнули, полностью исчезли.
        - Н-не может быть!
        - Можем ли мы против них хоть что-то?
        - Нельзя сдаваться!
        Приспешницы обладателя Кланового Зеркала упрямо кинулись на меня.
        - Не пу-устим.
        - Верно. Мы понимаем, что вы не виноваты. Но пожалуйста, сдайтесь.
        Фиро и Терис отбивали их заклинаниями.
        - Простите. Может, вам есть, кого защищать, но мы должны пройти дальше. Рондо Боевого Типа: Цветочный Ветер.
        Наконец, Грасс быстро применила навык и обезвредила противников.
        - Как я и думал, Кё все-таки здесь.
        - Да, в противном случае оружие бы взорвалось.
        Теперь я уверен. Наверное, он сейчас от досады ногти грызет.
        - Наглости ему не занимать, если он полагал, что с помощью таких войск сможет справиться с нападением.
        С нашей стороны пришло два Священных Героя и три обладателя Кланового Оружия, все полностью усиленные.
        А снаружи подкрепление сдерживает Эснобарт.
        Целых шесть Героев пришли его покарать.
        Либо он придумал, как нас победить, либо давно сбежал, либо сидит в отчаянии.
        Из осмысленного при этом он лишь расставил ловушки, раскидал клонов священных зверей и раздал зверолюдям прототипы оружия. Не стоит ли за этим чего-то еще?
        - А-а! Не входите туда! - заголосила свита обладателя Кланового Зеркала.
        Я подумал было огрызнуться словами “и в чем смысл раздражать нас?”, но промолчал.
        Мы прошли через двери, потом через другие и… наткнулись на лабораторию Кё.
        - Ч-что это?!
        - ...Вполне ожидаемая находка. Ты согласна со мной, Грасс? - сказал я, а почти все остальные затаили дыхание.
        Перед нами стоял коридор со стенами из прозрачных сосудов.
        И в сосудах этих плавало ровно то, что я и ожидал увидеть.
        Если точнее - люди… но не совсем.
        Что-то вроде гомункулов, о которых мечтают алхимики.
        - Гомункулы? - испуганно спросила Лисия.
        Видимо, в этом мире о них тоже слышали.
        В сосудах плавали мужчины, до боли похожие на Подонка-номер-два.
        И еще какие-то другие разновидности, но в принципе похожие друг на друга.
        - М? А это…
        В одном сосуде плавал Подонок-номер-два, разрубленный пополам.
        Это же настоящий, нет?
        - А…
        Грасс вытаращила глаза и указала пальцем на чуть более крупный сосуд, стоявший в глубине коридора.
        В нем плавал красивый мужчина с зеркалом в груди.
        Волосы у него черные, внешность японская. Лет ему… где-то 25-30?
        - Это же… обладатель Кланового Зеркала!
        - Видимо, его все-таки взяли живьем.
        И стоило мне договорить… как все гомункулы плюс оригиналы очнулись и уставились на нас.
        - Они в сознании? Надеюсь, с ними удастся договориться…
        Гомункулы разбили сосуды и вырвались на свободу.
        Значит, они и в самом деле существуют.
        Хотя, я мог начать подозревать еще когда появились клоны священных зверей.
        Итак, будут ли они нас слушать? Промыли ли им мозги? Или же…
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Каждый из гомункулов перевоплотился в священного зверя.
        Ага. У меня такое чувство, что это продвинутая версия скрещивания людей со священными зверями.
        Обладатель Кланового Зеркала… как его там, Альберт? Вот он единственный не стал превращаться, но, кажется, тоже рвался в бой.
        Ну а Подонка-номер-два шатает из стороны в сторону, и глядит он на нас закатившимися глазами, будто зомби.
        Какое мерзкое зрелище.
        - До них удастся достучаться?
        - Ва-а, ву-у…
        Кажется, нет.
        Они только мычат как зомби.
        Но сражаться Альберт готов - блеснул зеркалом и навел на нас.
        - Это же…
        - Что за?!
        Кидзуна, Рафталия и остальные посмотрели на свое оружие.
        - Что такое?
        - Наофуми-сама, Клановое Оружие взывает о помощи. Этот человек… лишился большей части своей души, к Оружию он привязан насильно.
        Сказать честно, меня куда больше беспокоит не жуткая правда о том, что он растерял часть души, а новость о том, что его против воли привязали к Клановому Оружию.
        - Короче говоря, после смерти обладателя Оружие должно покинуть его, но он все еще владеет им и может сражаться, - пояснила Кидзуна.
        Я-то и без нее понял, но после ее слов разобрались и остальные.
        - Короче, это лучшая из пешек, которая только могла оказаться среди слуг Кё, - отозвался я.
        Неприятно. Получается, на стороне Кё есть еще один обладатель Кланового Оружия.
        Ну, с учетом того, что обладатели не делятся друг с другом методами усиления, угрозы он не…
        - Лунный... Чтец!
        Из Зеркала вылетел светящийся шар, похожий на полную луну, и без труда пробил Щит Метеора.
        Черт. Выходит, он либо пользуется методами других обладателей, либо в него вплели энергию Лингуя или еще что-то подобное.
        - О-хо-хо, вы не думаете, что немного далековато зашли? - раздался вдруг весьма-а неприятный голос.
        Пол за спиной Альберта раскрылся, и оттуда поднялся Кё на платформе.
        К тому же не один, а в окружении Фамилиаров Лингуя (тип: гвардеец).
        Как же он любит устраивать засады с численным преимуществом.
        Глава 10. Утрата доверия
        - Надо же, вы до моей лаборатории добрались… упрямые, словно гады ползучие.
        - Это мои слова.
        - Ха! Может, ты и идиот, но как же твоя настырность бесит!
        - И это тоже мои слова.
        Это ты меня до невозможного бесишь. Пора бы с тобой расквитаться!
        - Похоже, ты и сам не осознаешь, сколько дров наломал. Пришло время расплатиться за всё!
        - Ха! Мы ведь о мире, который пытались погубить те, что стоят у тебя за спиной. Скажи спасибо за то, что я сделал то же самое эффективнее.
        - Ты не прав, - возразила Кидзуна и сделала шаг навстречу Кё. - Теперь я вернулась и не позволю погубить мир, из которого пришел Наофуми. Немедленно верни, что украл.
        - О-хо-хо, неужели заявилась Священная Герой-сама, долгое время считавшаяся пропавшей без вести?
        - Ага, и Грасс… нет, всем Священным Героям и обладателям Кланового Оружия этого мира, вместе сражающимся против волн, от моей смерти легче не станет. Если ты настаиваешь, что сражаешься ради мира, то вредить мне не стоит, согласен?
        Если следовать логике Грасс и остальных, терять Священных Героев нельзя.
        Другое дело, что их можно как угодно пытать, лишь бы не умирали.
        - Есть еще трое Священных Героев. Ничего страшного, если кого-то одного не станет. К тому же я так стараюсь ради мира. Волны ничуть не страшные, если на них так посмотреть. Они просто апдейты.
        Я слышал, что даже потеря одного Священного Героя обернется огромными сложностями для мира. И что он в таком случае несет?!
        Он говорит ровно то же, что Священные Герои мира Кидзуны. Может, он не понимает смысла этого слова?
        - Кё! - громко выпалила Ёмоги и шагнула вперед. - Это правда, что ты взял под контроль зверя-защитника другого мира и устроил огромную катастрофу?!
        - А?! - недовольно отозвался Кё и уставился на нее.
        - Затем в конечном счете сбежал, украв энергию зверя-защитника, сотворил такое с другим обладателем Кланового Оружия и наполовину превратил союзников в зверей?!
        - Заткнись! Кончай орать!
        - Кё?!
        - Не смей мне указывать! Я, конечно, всегда знал об этом, но как же ты бесишь. Ты мне кто, мать?! Пилишь, словно жена, просто потому, что мы столько времени вместе!
        Кё кричал на Ёмоги так, будто его прорвало.
        Та потеряла дар речи и бледнела на глазах.
        - Ты меня настолько достала, что я смекнул всучить тебе оружие с бомбой и отправил на задание, но ты умудрилась привести врагов сюда, последняя ты сука!
        - Н-но… выходит, ты превращал спутников обладателя Кланового Зеркала и приспешниц мага той страны не из лучших побуждений, а…
        - С какой стати я буду бережно обращаться с трахаными телками другого мужчины? Ну, некоторые со мной хорошо так поладили, их я отпустил.
        “Трахаными телками”... ничего себе он высказался.
        Тебе что, уже побывавшие с кем-то девушки не нужны, только девственницы?!
        - Хотя, сейчас твоя мордашка меня радует. Не волнуйся, я им скажу, что тебя убили, а я отомстил обидчикам!
        Ёмоги задрожала.
        Отчаялась, услышав истинные намерения того, которому она доверяла?
        - ...Похоже, взгляд мой застилала пелена. Не могу поверить, что воздыхала по нему.
        - А?! Не понравился ответ и решила убить? Да ты на голову больная! И я не собираюсь поступать так, как ты захочешь!
        Его даже слушать противно.
        Назвать сукой девушку, которая искренне за него переживала и пыталась наставить на путь истинный, когда он ошибался?
        Если Ёмоги сука, то ты вообще подонок каких поискать.
        Ты, мразь, - прямо мужская версия Суки, моего заклятого врага.
        И это он растоптал жизнь Ост. Я чувствую один только гнев.
        Ёмоги звякнула катаной и направила ее на Кё.
        - Думаешь, сможешь меня победить? Меня, гения?
        - Смогу ли победить - неважно. Я искуплю грех того, что упрямо не верила словам Кидзуны и остальных. Меньшее что я могу сделать… это срази тебя собственными руками! - Ёмоги повернулась к остальным и сказала: - Кидзуна, все, кто пришли с ней… а также отряд Героя чужого мира. Помогите мне остановить Кё!
        - Да уж разумеется, - ответила Кидзуна. - Мы сюда только за этим и пришли.
        - Это да, - поддакнул я. - Мне уже и расспрашивать его не хочется. Пускай умрет, раскаиваясь в содеянном.
        Есть в мире такие люди, которые бесят тем сильнее, чем больше с ними разговариваешь.
        Они ровно настолько мерзкие, насколько с ними складывается разговор.
        Почему-то он… напоминает мне троицу Героев. Прямо загадка, почему среди моих противников столько похожих друг на друга.
        Впрочем, с Кё разговаривать бессмысленно, ведь мы пришли ради одного.
        Ради того, чтобы заставить его поплатиться за все!
        - А?! Впрочем, ладно… все равно вы все здесь сдохнете!
        Кё вскинул руку, и на нас дружно набросились Альберт, Подонок-номер-два и гомункулы. Одновременно с этим из Клановой Книги Кё вылетели страницы и закружили по помещению.
        - Сначала уничтожьте ту, что дальше всех! - скомандовал Кё, указывая пальцем Лисию, уже сжавшую кулачки и сверлившую его взглядом.
        - Сколько можно… чем дальше узнаю тебя, тем меньше желаю прощать!
        О-о? Видимо, Лисия завелась, и гнев ее уже достиг высшей точки.
        Сработал геройский характер. Впредь буду ее главгероем называть.
        Теперь надо сделать так, чтобы она в этом состоянии и оставалась.
        Может, у Лисии и нет Кланового Оружия, но какую-никакую пользу она наверняка принести сможет.
        - Щит Метеора!
        - Ты ничё другого не умеешь, что ли? - с вызовом ухмыльнулся Кё, как только я развернул барьер.
        - Так ведь удобный навык.
        - И что твой хилый барьер может?
        - А вот что.
        Подонок-номер-два, гомункулы и Альберт разбили Щит Метеора, осколки повисли в воздухе.
        - Рафталия!
        - Есть!
        Рафталия расчехлила Катану.
        - Оп-па, ну посмотрим, как быстро ты до меня добежишь.
        - А зачем ей бежать?
        Рафталия поняла, к чему я клоню, и при помощи Хай Квика быстро зачитала заклинание.
        Ускорение - оно не только затем, чтобы быстро врагов рубить.
        - Дритт Лайт!
        Рафталия применила заклинание на разлетевшиеся осколки.
        - Рафу!
        О? И Раф-тян ее удачно поддержала.
        Осколки отразили свет магии Рафталии и ослепили Подонка-номер-два, Альберта и гомункулов, глазевших на них.
        - Хмпф. Ерунда какая.
        - Ты так думаешь?
        Как только они встали в защитные стойки, осколки Щита Метеора разлетелись во все стороны.
        Враги чуть открылись, и мои товарищи не упустили возможности.
        Кто там говорил, что в бою главное - правильно начать?
        Самыми первыми наши с Рафталией усилия успели оценить Кидзуна и Грасс.
        - Удваивающая Приманка!
        Кидзуна коснулась Альберта навыком, вдвое увеличивающим урон от следующей атаки. Сразу после этого Грасс приложилась к лекарству восстановления духа, на ходу вставая в стойку для навыка.
        Причем для одного из мощнейших в своем арсенале.
        - Рондо Пустотного Типа: Лунный Разлом!
        Разделив веера, она взяла их в каждую руку, а затем резко провела сверху вниз, рисуя в воздухе полную луну.
        - Лунный… Чтец!
        Альберт, словно не желая уступать, сам применил лунный навык, но Грасс и Кидзуна успели гораздо раньше.
        Удар Грасс пронзил луну Альберта насквозь.
        Но… урона все-таки не хватило, он лишь рассек плечо Альберта.
        - Оп-па… нет уж, он мне еще пригодится.
        Страницы Книги Кё зажали истекающее кровью плечо Альберта и кое-как скрепили плоть. Затем испустили зеленый свет.
        Видимо, какая-то исцеляющая магия.
        - Надо догонять паренька и леди! Терис! Давай!
        - Есть!
        Ларк воспользовался паузой и превратил косу в энергетическую. К тому же Терис тут же поддержала его заклинанием:
        - Блеск Камней! Фугасный Дождь!
        С неба пошел фирменный огненный дождь Терис.
        Хм? Кажется, Лисия тоже вскинула свой кодати и что-то зачитывает.
        - Составной навык! Великое Грозовое Колесо!
        - Ха-а-а-а!
        Как только Ларк начал объявлять название навыка, Лисия прижала кодати к боку а затем на манер иая взмахнула им горизонтально.
        Энергетическая, усиленная стихийной магией Коса испустила Великое Грозовое Колесо, а точно за ним… полетела волна, выпущенная Лисией. На ходу она впитывала молнии, отбивавшиеся от навыка Ларка, росла на глазах и косила гомункулов, приближаясь к Кё.
        Ого, она врагам руки-ноги отрубает. Сколько же в ней мощи?
        - Я то-оже помогу.
        - Стоп, ты отвечаешь за магическую поддержку. И вообще, поддержи нас песней хамминг ферри. У тебя… есть какие-нибудь песни для ускорения заклинаний?
        - Э-э?.. Ла-адно, спою.
        Фиро обратилась хамминг фальконом, запрыгнула на мое плечо и начала петь.
        Наверняка Кё поначалу подумал, что я дурачусь, но быстро разгадал замысел и с ненавистью уставился как на меня, так и на Фиро.
        Я же как раз начал развешивать Цвайт Ауру.
        Может, мне показалось, но вроде бы заклинания читались легче обычного.
        Не знаю, как это соотнести с игровыми принципами, но у меня будто горло работало лучше обычного, и заклинания легко протекали через него.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Рафталия рубила гомункулов, подходивших слишком близко, а Ёмоги прикрывала тылы Кидзуны и Грасс, когда враги пытались застать их врасплох.
        Вот так и выглядит работа в команде.
        - Тц, слабаки, только скопом и можете.
        - Кажется, одинокий кукловод, который ни с кем не водится, чем-то недоволен и нарывается.
        - Ты когда-нибудь заткнешься?
        - А ты? Если так обидно, позови на помощь своих баб.
        Какая-то у нас перепалка детская.
        Хотя, в битвах такое часто бывает.
        Правда, не слишком-то она детская, когда на кону жизни стоят.
        - Ты не привел их из-за страха? Боялся, что они, как и Ёмоги, узнают, каков ты на самом деле, и восстанут против тебя?
        - Заткнись!
        Правда, если бы бабы Кё и правда тут появились, нам бы пришлось несладко.
        Они ведь все-таки его союзники, а Кидзуна пытается допустить как можно меньше жертв.
        Если мы будем с ними так осторожничать, они будут некстати сбегать и нападать все вместе, а с таким мы можем и не справиться.
        Хотя, может он и правда не привел их потому, что мы смогли бы достучаться до них и с их помощью загнать Кё в угол.
        Еще я, с учетом силы Ёмоги, могу предположить, что он их считает бесполезными.
        Хотя, мне кажется, что при помощи того оружия какую-никакую пользу они бы принесли.
        Или же, хотя слабо в такое верится, он может быть подлизой вроде Мотоясу, сдувающим с девушек пылинки.
        Девушек других мужчин он вон трахаными называет. Значит, своих ценит и бережет?
        - Что же, почему нам не атаковать так же, как в битве у ядра Лингуя? Правда, по пути мы многому научились и придумали новые варианты. Попробуй вытерпи.
        - Черта с два я на такое попадусь, придурок! Забыл уже, что я вас в тот раз в пол втоптал?!
        Кё вскинул руку и начал зачитывать заклинание.
        Вокруг него всплыли магические диаграммы.
        И на нас навалилась чудовищная, сокрушающая тяжесть.
        Похожим вредным образом он мешал нам и внутри Лингуя.
        - С этим вы совладать почти ничем не можете, да?
        Действительно… если честно, после перехода в этот мир я немного ослаб и сейчас даже стою с трудом.
        Щита Магического Дракона… честно признаться, не хватает.
        - Опять эта атака?.. В тот раз из-за перехода в иной мир она мешала мне сражаться в полную мощь, но здесь мой мир, и в нем я могу проявить свою истинную силу.
        - Стало потяжелее, но воевать можно. Не слишком ли ты нас недооцениваешь?
        Грасс и Кидзуна бросились в атаку.
        Точнее, Кидзуна, конечно же, занималась только поддержкой.
        Она помечала Удваивающей Приманкой мешавшихся гомункулов, после чего Грасс навыками рубила их пополам.
        Да-а, в этот раз все совсем не так как в тот.
        Тогда Грасс и остальные всего-то ослабли от перехода между мирами.
        Если тогда Кё удалось удачно этим воспользоваться, то в этот раз успешным маневр не назвать.
        - ...Я знал, что так будет.
        Врешь! Думал, я не увижу изумления на твоей морде?!
        Диаграммы вокруг него вспыхнули.
        Хм? Вижу, он вкладывает в них много сил.
        Я прямо чувствую, что все вокруг нас наполнилось энергией Лингуя.
        - Гх…
        Я применил Щит Метеора, он тут же разбился, однако осколки не достигли цели и попадали на пол.
        Что тут за сила тяжести? Он нас насмерть не раздавит?
        Даже Грасс и Кидзуна преклонили колени.
        - Ух-х, совсем забыл, что здесь обладатели Священного и Кланового оружия этого мира. Правда, вы такие хилые, что разницы особо никакой.
        Почти всем моим союзникам едва хватало сил, чтобы упираться в пол руками или пытаться встать.
        - Гуэ-э…
        Даже Фиро упала с моего плеча и кое-как пыталась подняться.
        Зато гомункулы и прочие двигаются как ни в чем не бывало. Вот же вредное заклинание, еще и позволяет выбирать, на кого действует.
        - Кх… как тяжело…
        Кё специально фокусировался на Кидзуне и Грасс.
        - Кажется, я разберусь с вами на удивление быстро. Насколько же вы беспомощные, если вас уже апперитивчик одолел?
        Не знаю, что ты там несешь. Хочешь что-то сколдовать - давай прямо сейчас.
        Впрочем, даже сквозь этот эффект я могу применять навыки.
        - Эрст… Шилд! Секанд Шилд! Дри.. тт… Шилд!
        Я создал три щита, чтобы хоть немного отгородиться от атак Подонка-номер-два, Альберта и гомункулов.
        Конечно, из-за повышенной силы тяжести щиты держатся на последнем издыхании, но все-таки держатся в отличие от Щита Метеора.
        - Зря стараешься…
        - Ты уверен? Чейндж Шилд!
        Мои щиты атакуют. А значит, следующий шаг очевиден.
        Я превратил призванные щиты в те же Щиты Магического Дракона, который и держу в руках.
        Среди его особых эффектов есть “Магический выстрел К”.
        “К” означает “контратака”. Этот щит выпускает в попавшего по нему противника магический снаряд.
        Превращенные щиты заметили враждебную силу… и выпустили магический залп.
        - ?!
        Конечно же, на такие снаряды сила тяжести не действует.
        Выстрелы разлетелись во все стороны, целясь в того, кого сочли врагом… в магические диаграммы, накрывшие комнату.
        Диаграммы затерлись, сила тяжести ослабла. Мы этим воспользовались и снова вскочили в стойки.
        - Хех… Вот какой недостаток у этого приема? Запомню. Видимо, с вами надо быть поосторожнее.
        - Не больно-то зарывайся. Чейн Шилд!
        Щиты связались цепью и закружились.
        Внутри цепей оказались гомункулы и Подонок-номер-два.
        - Пора! Давайте все вместе!
        - Есть!
        Рафталия выхватила из ножен зарядившуюся Катану, вошла в Хай Квик и побежала применять навык.
        - Удваивающая Приманка! - Кидзуна тоже воспользовалась удобным моментом и зацепила врагов приманкой, усиливающей следующий удар.
        - Давай, Терис, оправдаем маневр паренька!
        - Есть!
        Коса Ларка вновь испустила молнии.
        - Составной навык! Великое Грозовое Колесо!
        Ларк совместно с Терис выпустили навык прямо следом за Кидзуной.
        Рафталия быстро обогнала летящее колесо и объявила название навыка за мгновение до того, как оно достигло цели.
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        Эта атака сильнейшая в ее арсенале, когда-то ей она разрубила Подонка-номер-два.
        При этом перед ударом она словно вобрала в Катану Великое Грозовое Колесо Ларка и получила своего рода составной навык.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А…
        И гомункулов, и Подонка-номер-два мгновенно разрубило, а по останкам побежали молнии.
        Простые раны они залечивали, но уж после такого наверняка не оправятся.
        - Это еще не конец! Алый Огненный Шар!
        Терис словно вдогонку подожгла останки с помощью того украшения, которое я ей когда-то подарил.
        - Наофуми, защити остальных! - крикнула Грасс.
        - Ага! Щит Метеора!
        Одновременно с тем как я развернул барьер, Грасс раскрыла веера и начала танцевать.
        Еще и Кидзуну за руку взяла. Они словно вместе танцуют.
        - Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны!
        Поднялся ветер, закружились лепестки сакуры, пламя Терис вспыхнуло сильнее… а трупы гомункулов начало кромсать дальше.
        Цветок Снежной Луны бьет по площади. Видимо, если держать союзника за руку, по нему не попадет?
        После стольких атак от противников мокрого места не осталось.
        - ...Эх, а вы посильнее, чем я думал.
        Надо же, все-таки вырвался из оцепенения.
        Против нас остались Кё, его Фамилиары Лингуя (тип: гвардеец), а также Альберт, обладатель Кланового Зеркала.
        Грасс сдерживает Альберта, так что о нем можно более-менее забыть.
        Кидзуна не может атаковать людей и всецело отдается поддержке, так что сражаться придется остальным составом.
        - Кажется, мы уничтожили твой отряд экспериментальных гомункулов. Что будешь делать?
        - А?! Экспериментальных? Их не я делал. Да, дорабатывал. Но изготовил их тот тип, которого вы только что зарубили.
        А-а, значит, стянул у него, когда случай представился?
        - Кстати, оставшийся, кажется, тоже какие-то исследования проводил, но я сделал кое-что куда-а-а-а круче.
        - Ясно-понятно.
        Желания посмотреть у меня никакого.
        Но что же получается?.. Они втроем исследовали гомункулов?
        Почему их всех и каждого в эту степь потянуло?
        - Ну ладно. Вы наивны до невозможности, если думаете, что уничтожение гравитационного поля означает победу!
        - Кё! Смирись и сдавайся! - объявила Ёмоги, наводя на него клинок.
        - Заткнись! Замолчи и сдохни уже! Мои исследования почти закончены, но вы стоите на их пути.
        Кё поднял Книгу повыше и шагнул вперед.
        Сможем ли мы одолеть его, прикарманившего энергию Лингуя?..
        Наш отряд слабее, чем был тогда, зато отряд Грасс, наоборот, сильнее.
        У нас должно получиться.
        - Я вас всех разом прибью. Познакомьтесь с моими навыками!
        Из Книги начали вылетать страницы и обращаться сгустками энергии.
        - Вы не можете использовать составные навыки без помощи товарищей? Вот вы лохи.
        Похоже, ему в каждой фразе нужно чем-то похвастаться.
        Как он мне надоел.
        Подонок-номер-два тоже любил своими технологиями хвастаться, так что я уже задолбался.
        - А тепе-е-ерь начнем! - и Кё… указал на Кидзуну. - Взрыв Маны: Огонь!
        Стоило ему договорить, как Кидзуна резко вскочила в защитную стойку.
        И уже через мгновение я понял, что не зря.
        Из Кидзуны вырвалось пламя и охватило ее.
        - Гха-а-а-а… гх… м, моя Мана! - обронила Кидзуна, падая на колени и глядя на свои руки.
        Затем она чуть не упала на пол, но ее придержала Грасс.
        - Ты и мою духовную энергию отнял?!
        - Ха-ха-ха! Не зря я первым делом стрельнул в обладателя Священного Оружия.
        Я попытался было подлечить Кидзуну, но затем Кё направил палец на меня.
        - Оп, пытаться исцелять ее бесполезно! Взрыв Маны: Гниль.
        - Гф… гх…
        Вокруг меня поднялся вихрь порченой Маны и опустошил мои магические запасы.
        Но… больше ничего не случилось.
        - Тц, у тебя что, никаких способностей к боевой магии? До чего ты вредный тип! - выругался Кё.
        - Хо?..
        Я достал из Щита магическую воду, выпил, затем залечил раны Кидзуны Цвайт Хилом.
        Кидзуна тем временем тоже выпила магической воды, которую я ей заранее передал.
        - Ясно все, ты перехватываешь вражескую Ману, насильно применяешь ей заклинание, перегружаешь и наносишь таким образом урон?
        Неприятно. Видимо, чем больше у противника Маны, тем сильнее урон.
        Минус в том, что прием не работает на тех, кто не владеет боевой магией.
        Я вот могу пользоваться только магией лечения и поддержки.
        Поэтому сам я никакого урона не получил.
        - Думаешь, угадал? Но у меня и другие есть. А теперь посмотрим что станет с глупым спиритом, который заладил уже лекарства восстановления духа хлестать!
        - Грасс! - Кидзуна тут же закрыла ее собой.
        - Кидзуна! Кья-а-а-а-а-а-а-а!
        Кидзуна выгнулась, ее тело сильно рассекло.
        Видимо, полностью прикрыть Грасс не получилось, та тоже получила урон.
        Оно что, по площади бьет?
        К счастью, Грасс смертельных ран не получила… но до чего же вредная атака.
        Время восстановления у нее короткое, так что он может быстро нанести нам с ее помощью много урона.
        В каком-то смысле эта атака - разновидность пропорциональной.
        - Нельзя сдаваться без боя! Айда, паренек!
        - Пока у тебя есть Мана и Дух, он…
        Кё громогласно рассмеялся и указал пальцем на несущегося Ларка.
        - Взрыв Силы!
        Вокруг Ларка закрутилось магическое световое лезвие.
        Оно кромсало Ларка, и он весь истекал кровью.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        - Л-Ларк!
        - Это не конец! Я не я, если не стерплю такое! Уора-а-а!
        Коса Ларка достигла Кё!
        Однако острие ее вошло на глубину комариного укуса.
        - Молодец, продержался. Но тщетно!
        Страницы отбросили Ларка назад, и Терис с трудом поймала его.
        - Эх-х, удобная у Лингуя сила, даже новые техники с ее помощью открывать можно. Вас ваша собственная сила и погубит.
        - Кх…
        Он пустил в дело навыки, которые попадают просто от прицеливания.
        Не знаю, сколько они тратят энергии, но если он способен стрелять в нас постоянно, будет очень неприятно.
        Вся характеристики, которые мы набирали для победы над Кё, обратятся против нас.
        Порадоваться можно лишь тому, что как бы он ни старался, за счет характеристик убить нас не сможет… надеюсь.
        Я предполагаю, это заклинание наносит уронне по стандартной формуле с участием силы атаки Кё.
        Оно способно прикончить лишь кого-то, кто полностью игнорировал защиту как характеристику и повышал только силу атаки.
        Среди нас обладателей настолько перекошенных характеристик нет.
        Ну, разве что я.
        Однако эта же атака после попадания на время лишает противника определенной силы, в зависимости от разновидности.
        И урон, и обезвреживание противника, вот же вредная атака.
        Скажем, если я защищусь от такой атаки, у меня на время броня станет почти бумажной.
        - Ла-адно, хватит экспериментов.
        Кё скомкал несколько страниц и указал на нас.
        Он ведь не сможет применить несколько за раз?..
        - Получайте!
        Я получил сильнейший удар в живот.
        Такое чувство, что мне органы воротят.
        Чуть было не застонал.
        Я еле сдержался, чтобы не упасть на пол и открыл окно Статуса.
        Как я и думал… мало того, что получил кучу урона, еще и защиту всю растерял.
        Повезло только, что развернутый Щит Метеора принял на себя часть урона.
        В противником случае я бы и помереть мог.
        Хотя… с учетом показателя моей защиты, я уже должен быть мертв.
        Значит, атака наносит не столько урона, сколько я прикинул? Или я выдержал за счет помощи извне?..
        Например, за счет заклинаний поддержки, зачарований и экипировки.
        Как же тяжело разобраться в тонкостях атаки, когда она не твоя.
        Возможно, этот навык вообще предназначен для ослабления противника, а урон - эффект побочный.
        - Больно-больно-больно!
        Фиро и Рафталия тоже получили огромный урон. Фиро, вон, вообще по полу перекатывается.
        К счастью, мне помогла Раф-тян, так что я более-менее в порядке.
        Среди всех нас твердо стоял на ногах… только один человек.
        Да, то самое создание, не имеющее никаких выдающихся характеристик, и потому почти не получившее от атаки Кё урона.
        Атака Кё пропорциональная, становится тем сильнее, чем больше характеристик, а главный недостаток ее в том, что она не способна нанести смертельной раны.
        И тут появляется чудо, не обладающее внушительными характеристиками, но повышающее их методами, которые не отображаются в Статусе.
        - Ли… сия…
        Скорее всего, Лисия от этой атаки никакого урона не получает.
        И если развить мысль, можно прийти к выводу, что навык Кё работает только на собственные характеристики цели.
        Усиления и нестандартная сила не учитывается.
        Прием Кё может показаться всемогущим, но и у него есть изъяны.
        Учитывается ли Оружие… все еще непонятно. Не могу сказать, потому что эта атака не похожа на пропорциональные и игнорирующие броню атаки Ларка и Грасс. Например, у Грасс количество энергии напрямую влияет на характеристики. Поэтому Грасс такая атака может на месте прикончить. Повезло, что ее Кидзуна прикрыла.
        Итак, Лисия стояла передо мной, Рафталией и Фиро, словно пытаясь защитить, и смотрела на Кё.
        - Ах ты… как ты еще стоишь?
        - Потому что твоя атака ничего со мной не сделала.
        - Так ведь это означает, что ты ничтожество. Вот так шутка.
        Кё мерзко засмеялся, а Альберт сверкнул зеркалом, словно собираясь добить нас.
        И получается… спасти нас сейчас может только Лисия?
        - Неужели тебе так приятно обездвиживать противников и медленно издеваться над ними? - объявила она, направляя на Кё словно невесомый кодати.
        Лисия все еще стояла совершенно спокойно и сверлила Кё взглядом.
        - Максимально ослабить врага, а затем добить - железный принцип битв, разве нет? Ты не знала?
        - Такое нельзя назвать битвой. Это издевательство над слабыми.
        - Эх, как же ты меня раздражаешь. Сдохни уже!
        Страница из книги Кё обратилась фениксом.
        - Не думай, что отобрать жизнь противника получиться легко.
        Лисия разрезала летевшего на нее феникса таким ударом кодати, что ниндзя позавидовали бы.
        И этого хватило, чтобы феникс растаял в воздухе.
        - Да как же ты надоела! Только и делаешь, что мешаешь!
        Казалось… Лисия жила именно ради того, чтобы проявить себя здесь и сейчас.
        До сих пор хорошо если помогавшая нам Лисия вдруг оказалось самой полезной.
        - Хватит! Кончай меня бесить! Ты непробиваемо правильная даже по сравнению с Ёмоги!
        Кё кричал, словно капризный ребенок.
        Плевать мне, что ты там думаешь! Прекрати!
        Я тоже поднялся с пола и зачитал заклинание лечения.
        - Я еще неопытна. Я постоянно всем мешаю… но…
        Лисия приставила руку к лезвию кодати… Точно так же, как это делала Эклер перед техниками.
        Лисия научилась ее приемам?.. Не думаю. Она просто пытается подражать ей, чтобы нанести сильнейший удар, на который способна.
        - Если судьба существует, то это она привела меня сюда и поставила у тебя на пути!
        Лисия бросилась вперед и выбросила клинок в сторону Кё.
        Я чуть ли не спинномозговым рефлексом поддержал Лисию навыком.
        То же самое сделала и Кидзуна, причем одновременно со мной.
        - Аттак Саппорт!
        - Удваивающая Приманка!
        Наши навыки полетели прямо к Кё.
        Вроде бы они достигнут цели раньше Лисии. Надеюсь, что и мой навык, и удвоение урона Кидзуны попадут до ее клинка, потому что иначе мы ей только помешаем.
        - Кх…
        Кё тут же заставил Альберта, обладателя Кланового Зеркала, встать между собой и Лисией.
        Аттак Саппорт звучно попал по нему, затем Удваивающая Приманка.
        Наконец, и Лисия, не сумевшая остановиться, попала точно в Зеркало Альберта.
        Пробежала ударная волна.
        Клановое Оружие неуязвимо, как и Священное.
        Поэтому им на худой конец можно пользоваться вместо щита, чтобы сдерживать вражеские атаки.
        Впрочем, особо сильные атаки способны пробиться сквозь Оружие, пусть и не повредив его, и нанести урон телу.
        На манер того, как меня задел Лунный Разлом усиленной лекарством восстановления духа Грасс…
        - Га… га… гА-Га-га-га-га….
        Кодати Лисии отскочил от зеркало, а верхнюю половину тела Альберта оторвало начисто.
        - А…
        Лисия вмиг побледнела, но смогла сохранить рассудок и отступить на несколько шагов.
        Кровь хлынула и расплескалась между Лисией и Кё.
        Альберт упал на землю с закатившимися глазами.
        Вдруг из его тела появился круглый огонек и начал неспешно кружить по комнате. Затем что-то вылетело из него, прошло сквозь стены и исчезло.
        Это было… Клановое Зеркало?
        Хочется верить, оно убедилось, что его обладатель мертв, и улетело.
        - Невозможно! Обладатель Кланового Оружия погиб от атаки этой бестолочи?!
        Кё растерянно посмотрел на Лисию, потом на нас с Кидзуной.
        Видимо, Аттак Саппорт, который я ни с того ни с сего метнул, на самом деле…
        - Кажется, Наофуми, у тебя появился навык-аналог Удваивающей Приманки.
        - Похоже на то. К тому же прелесть в том, что их эффекты складываются.
        По всей видимости, Аттак Саппорт делает ровно то же, что любимая Удваивающая Примнака Кидзуны - он вдвое усиливает следующую атаку.
        А самое приятное, что их эффекты складываются.
        Дважды два четыре.
        С помощью такого эффекта пробудившаяся Лисия может и сквозную дыру пробить.
        - Лисия, у него еще остались Фамилиары Лингуя (тип: гвардеец), но сосредоточься на Кё.
        Мы с Кидзуной дождались, пока навыки восстановятся, и снова встали в стойки.
        Кё какое-то время будто не мог поверить своим глазам, но затем с досады закусил губу до крови и уставился на нас налитыми кровью глазами.
        Судя по взгляду, он по-настоящему зол.
        Можно я скажу “Эх-х, как же я хотел увидеть тебя таким!”?
        - Рано радуетесь! Это еще не конец. У меня еще много, много всего!
        Разлетелись страницы, ожили диаграммы, и на нас вновь навалилась тяжесть.
        Но и Кё уже тяжело дышал. Он явно выжимал из себя последние силы.
        Мы должны вытерпеть.
        И тут я ощутил, как вокруг начала бурлить энергия Лингуя.
        - Прости, но это не сработает, - бросил я ему, выставил перед собой Щит и подумал, во что хочу его превратить.
        До сих пор этот щит говорил мне, что его условия не выполнены, и мне кажется, что он ждал нужного момента.
        Кё тут же перевел взгляд на Щит.
        Да-да, перед тобой то самое оружие, из-за которого тебе пришлось отступить в прошлый раз!
        Щит Души Лингуя.
        Ты управлял Лингуем, погубил его и забрал силу, а он… вернее, Ост доверила мне этот Щит.
        Почему бы еще раз не взглянуть на его характеристики? Вот как выглядит разница в силе!
        [Щит Души Лингуя (Пробужден) 80/80 АТ
        Способность освоена… Бонус экипировки: Благословение силовых линий
        Особый эффект: Гравитационное поле, Восстановление души К, Похищение магии К, Гравитационный выстрел К, Усиление регенерации, Сопротивление магии (Сильное), Устойчивость к молниям, Иммунитет к вытягиванию Духа, Поддержка магии, Поддержка заклинаний
        Особый специальный эффект: Энергозалп 20%
        Мастерство: 100]
        Усталость постепенно покидала меня.
        - Похоже, обнуление характеристик из-за атак Кё можно лечить сменой Оружия.
        - Понятно, это очень кстати.
        Вот и еще одно открытие. Кидзуна кивнула и временно сменила Оружие.
        Осталось только лечить раны заклинаниями, и худшее, можно считать, позади.
        Но что важнее…
        Похоже, я… не могу применить Энергозалп. 20% это маловато.
        Не знаю, как набирать эти проценты, но 20% много не сделают, даже если я пущу их в дело.
        Но что еще важнее…
        Я обратил внимание на “Гравитационное поле” в особых эффектах.
        Я сосредоточился, и перед глазами появилось меню гравитации.
        Прямо сейчас она довольно высокая.
        Взглядом я переключил ее на значение пониже и тотчас же валявшиеся на полу товарищи начали подниматься.
        - Мне стало легче?!
        - Что за? Что ты сделал, паренек?!
        - Да так. Кажется, этот щит позволяет управлять силой тяжести.
        - Охо… удобную ты штуку нашел.
        Это точно. Он способен обезвредить все атаки Кё, которые тот позаимствовал у Лингуя.
        - Вот такие вот дела. А ты столько создавал и поддерживал поле.
        - Не зарывайся! - взревел Кё практически одновременно с тем, как я обратился к нему. - Как вы смеете уже в который раз вставать на моем пути, слабаки!
        - Кончай истерить, а то ты как капризный ребенок.
        Он выходит из себя, как только люди отказываются плясать под его дудку.
        Ребячество совершенное. Сколько ему лет-то?
        Кё вновь попытался ударить нас по характеристикам, но толку-то, если мы можем двигаться?
        Я просто перегородил ему взгляд Эрст Шилдом… похоже, сработало.
        Драгоценных пешек Кё почти растерял, и таким составом мы практически наверняка не проиграем.
        Ну… я из себя победителя строить не собираюсь, но немного понаглею и поиздеваюсь.
        - Итак… Давай-ка я расскажу тебе, как именно ты с нами расплатишься, - я создал шипы Аттак Саппорта и нацелил их на Кё. - Сейчас мы с Кидзуной бросим в тебя усиливающие урон навыки. Убедимся, что оба попали, а дальше легко. Выберем кого угодно, дадим ему попасть по тебе сильнейшей атакой и бум! В идеале, конечно, попасть бы по тебе пропорциональной атакой Грасс или Ларка, вроде той, что ты стрелял в нас.
        Может, Кё и способен исцеляться магией, разрыва тела пополам он наверняка не переживет.
        - Пусть нам просто повезло с тем, что ты так жаждешь силы, но тебе такое будет как раз к лицу.
        - Кх… ах ты!
        - Кё! Если ты сдашься прямо сейчас…
        Опять ты, Ёмоги? Собираешься сказать что-нибудь милосердное?
        Мы ни за что не пощадим его даже если он сдастся.
        Если ты так скажешь, я заставлю Кидзуну приказать тебе отступить.
        - ...я дарую тебе легкую смерть.
        Я чуть не споткнулся.
        Все-таки у нее решительный, прямой кабаний характер.
        Я полагал, она мало отличается от Грасс и Цугуми, но разница между ними все-таки значительная.
        Итак, пробудившаяся Лисия прервет следующую попытку Кё применить смертоносную пропорциональную атаку, так что этот шаг не прокатит.
        Он может разбросать страниц, но у Лисии словно глаза на спине есть, она их все отбивает.
        Она прямо заточена под битвы с Кё.
        Настолько идеально подходит, будто ей и правда помогает судьба или что-то подобное. Ничего другого в голову не приходит.
        - Все мечетесь и мечетесь, мошки проклятые!
        - Хватает же тебе духа так говорить после того, как тебя мошки побили.
        После моих слов Кё снова закатил истерику.
        - Мрази! Сдохните! Никто не смеет мне перечить!
        Я полагал, он стал гораздо сильнее, когда обрел силу Лингуя. Может, та сила была временной?
        И тем не менее, мне казалось, что у Кё еще что-то осталось.
        - Это еще не конец!
        Вдруг Кё снял с пояса какую-то зловещую… это что, закладка?
        Стоило ему взять ее в руки, как на лице его вновь появилась надменная ухмылка.
        - Вы стали чуть-чуть сильнее благодаря украшениям, а уже вон как зарываетесь. Но настоящее усиление! Выглядит вот так!
        Он засунул закладку в Клановую Книгу.
        И на нас резко навалилась тяжесть.
        Кх… я тут же попытался выправить гравитацию Щитом Души Лингуя…
        - Не выйдет!
        Вылетели страницы и наклеились на щит.
        Поверх меню управления гравитацией появился крест.
        Он его заблокировал?!
        Более того, мне кажется, он начал потихоньку вытягивать из Щита энергию Лингуя.
        Черт… такими темпами придется менять щит.
        - Получай!
        - Пхе! Слабо!
        Даже Лисия под действием такой силы начала двигаться медленнее. Кё увернулся от атаки, а затем отшвырнул ее страницами.
        - Черт, он опять какой-то подлый козырь вытащил?
        Сколько же Кё хитроумных фокусов приготовил?
        - Ну что же вы! Вы же хотели попасть в меня удвоением урона, нет? Вот он я, давайте!
        Как бы я ни хотел метнуть в него Аттак Саппорт, я даже руку поднять не могу.
        - Как же вы мне помешали, обладатели Кланового Оружия и достопочтенные Священные Герои. Я думал, вы просто абы как отряд сколотили, но смогли достать меня тем, что держались куда дольше, чем я ожидал, - продолжая надменно улыбаться, Кё достал из внутреннего кармана еще одну закладку и тоже вставил ее в книгу. - Хорошо, что я это предвидел и поработал с Песочными Часами вашей страны.
        - Ч-что ты задумал?!
        Неужели он уже успел что-то с ними сделать?
        У него ведь не было возможности.
        - Да, мне не удалось уничтожить барьер, мешающий Линии Возврата, но вот эта штука работает, причем ее не ограничивают здания. Как, по-вашему, я за вами следил?
        Ты подсматривал за нами через Песочные Часы?
        Да сколько же у него припрятанных технологий?
        - Минус того, что я сейчас сделаю - в том, что вы станете немного сильнее. Но, видимо, иначе я вашу силу не заберу!
        О чем это он? Он что-то задумал?
        Кё вскарабкался на полный жидкости сосуд за своей спиной.
        Что это такое?
        Кё начал бормотать текст какого-то навыка.
        Не знаю, почему, но у меня очень плохое предчувствие.
        Сам текст навыка оказался коротким.
        Кё коснулся сосуда, и тот начал опустошаться, словно из него вытягивали жидкость.
        Это магическая вода? Или… лекарство восстановления духа?
        Неужели навык стоит так дорого?
        - Разбей иной мир, разбей иное мироздание, разбей иной барьер и вызови сие! Волна Бедствия: Дименшн Вейв!
        Дзынь!
        Стоило Кё договорить, как раздался звук, который я точно не хотел услышать.
        - Н-навык, призывающий волну?! Что з…
        - Не м…
        - Это шутка? Как т…
        - Кё! Ты призвал в…
        Но не успел отряд Кидзуны договорить, как все они начисто пропали с моих глаз.
        Глава 11. Сакрифайс Аура
        Остались только я, Рафталия, Фиро, Лисия и Раф-тян.
        Ёмоги как спутница Кидзуны отправилась следом за ней.
        Черт… так Кё собирался разделить мой отряд с отрядом Кидзуны?!
        А в моей голове звук раздался, видимо, потому, что волна соединила этот мир с моим.
        - Скажи спасибо, что я помешал твоему Щиту Книгой и тебя никуда не отправило. Хм? Клановая Катана тоже осталась здесь? Ну, ничего удивительного, ведь она выбрала на роль обладателя глупую жительницу другого мира.
        Да что такое, у него еще есть и способность мешать телепортации?
        Хорошо хоть со мной члены моей группы - Фиро, Рафталия, Лисия и Раф-тян.
        А Кидзуна и остальные наверняка уже против их воли оказались там, где случилась волна.
        - Ну ладно, самое главное и приятное, что остался один только никчемный Герой Щита!
        Он, конечно, вовсю бахвалится, но увеличенную гравитацию я сейчас переношу заметно легче.
        Я вызвал к глазам окно Статуса и посмотрел в него.
        “Уровень 76+75”?
        Кстати, а ведь Ларк объяснял, что Уровни в двух мирах сливаются.
        Наверное, именно благодаря этому я сейчас могу стоять даже посреди гравитационного поля Кё.
        Однако прибавки касаются и его самого.
        К тому же у него есть пропорциональная характеристикам атака.
        Может, она и плоха тем, что не может нанести смертельный удар, но оружие из нее все равно достаточно грозное.
        К тому же со мной нет Кидзуны и остальных.
        Сражаться в таких условиях будет… очень непросто, но выхода нет.
        Щиты я теперь могу использовать как из того, так и из этого мира.
        Вот только прямо сейчас… я не могу превратить Щит в Щит Души Лингуя, поскольку к нему приклеились страницы Кё. Судя по высказываниям Кё, именно я ему и нужен. По всей видимости, я… мешаю ему потратить энергию Лингуя на что-то нехорошее.
        Когда я проиграю, Кё сможет использовать энергию Лингуя на все сто.
        Ради этого он даже пошел на то, что создал искусственную волну.
        Что же делать? Что я вообще могу сейчас сделать?
        Порталом воспользоваться не удастся из-за клонов священных зверей рядом со зданием.
        Придется одолеть Кё текущим составом.
        - Ха! Ха-ха-ха-ха! Кажется, она все-таки попривыкла ко мне!
        Отовсюду засочилась энергия Лингуя и начала собираться вокруг Кё.
        - Ну-ка получай!
        Восстали Фамилиары Лингуя (тип: гвардеец), взяли в руки оружие, напоминающее Оружие троицы Героев и пошли на нас.
        Очень напоминает битву у ядра Лингуя.
        Правда, сейчас у меня куда меньше товарищей.
        - Рафталия, ты справишься?
        - Да.
        - Мне то-оже стало лучше!
        Хоть я и не обращался к Фиро, та тоже поднялась на ноги, обратилась человеком и встала в стойку.
        Хм? На выглядывающие из ночнушки ноги одеты Когти Кальмийского Пса.
        Припрятанное оружие?
        Короче, мы вроде как тоже немного можем сражаться… вот только…
        У меня есть неприятное ощущение того, что приклеившиеся к Щиту страницы что-то из меня вытягивают.
        Кх… что за? Не могу удерживать Щит Души Лингуя.
        - О? Кажется, ты заметил. Все правильно. Я высасываю из Щита эту твою надоедливую силу. Правда, чтобы высосать ее до конца, тебя, видимо, придется прикончить! А поскольку отбирать энергию, пока у тебя столько защитников, тяжело, я и вызвал волну, чтобы вас ослабить.
        Другими словами, Кё хотел забрать силу у меня и у Щита Души Лингуя.
        Для этого ему пришлось вызвать волну… Вообще, если подумать, поскольку Священное Оружие обязано защищать мир от волн, то наверняка при определенных условиях можно отыскать в обязательствах и лазейку…
        Выходит, он ее разведал и сумел мне помешать?
        Вполне возможно, он пытается извлечь энергию Лингуя из Щита с помощью того, что она пытается вернуться обратно в мой мир…
        И ведь пришла ему голову такая хитрая мысль.
        Среди всех усиленных щитов, которые у меня есть, самый мощный - Щит Магического Дракона. Даже если брать оба мира.
        Придется пока сражаться им.
        - Не было бы счастья, но… вы сильно ошибаетесь, если полагаете, что сейчас мы слабее вас!
        Рафталия переключилась на Тати Бякко.
        Ага, теперь она может пользоваться даже этим оружием, раньше казавшимся неудобным из-за низких характеристик.
        Не знаю, на что способен Тати Бякко, но он явно сильнее оружия, сделанного из частей магических драконов.
        Да, его сложно освоить, но я уверен, Рафталия справится!
        - Я то-оже буду стараться!
        Фиро начала петь, вместе с тем накапливая Ману.
        Сейчас, когда нас соединило с тем миром, Фиро может использовать и силы Филориала.
        Теперь она способна как атаковать, так и поддерживать.
        С нами нет отряда Кидзуны, а Кё ослабил меня до того, что я не могу пользоваться энергией Лингуя, но нельзя сказать, что мы совсем загнаны в угол.
        - Вы точно ничего не забыли? - Кё ткнул в нас пальцем.
        Видимо, он надеется за счет пропорциональных атак наносить еще больше урона.
        Поскольку Кё и сам стал сильнее, мне нетрудно представить, что атаки у него будут особенно неприятные.
        Если он разрядит в меня мощный навык сразу после того, как лишит защиты, я могу и не выстоять.
        И тогда Кё перевел взгляд на Лисию.
        - Но глупого Героя Щита я прикончу потом, а начну с раздражающей пай-девочки!
        Кё указал на нее пальцем, но не успел применить никакого навыка… Лисия вдруг стремительно, словно под Хай Квиком, прокрутилась в воздухе и за один удар скосила Фамилиаров Лингуя.
        - А?!
        - Чему ты так удивлен? Вижу, ты считаешь меня глупой и пытаешься спровоцировать, но у тебя ничего не выйдет!
        Хм? Лисия и сама ничего не поняла что ли?
        Я проверил ее Статус.
        К-какого черта?!
        Если судить по одному только Уровню, то характеристики у нее должны быть на уровне наших…
        И я ожидал, что они будут повыше, чем я предполагал, однако по сумме она сейчас превосходит даже Фиро.
        Которая, в свою очередь, сейчас не уступает ей по Уровню, обладает всеми врожденными способностями и получает все прибавки от Щита.
        Вот это уже впору называть пробуждением!
        - Ч-что происходит?! Фамилиары Лингуя должны были усилиться от перехода между мирами! А ты хочешь сказать, что все равно пробилась сквозь них?! Что за бред ты несешь?!
        - Еще неизвестно, кто из нас его несет!
        Сейчас Лисия… не уступает по силе Героям.
        Бывает, что таланты расцветают поздно.
        А Лисия, видимо… превращается в чудовище, когда переходит определенный порог Уровня.
        И разумеется, я растил Лисию именно в надежде на это.
        Когда она доберется до этого порога, расти начнет не в пример лучше чем сейчас.
        В том мире, куда меня призвало, предельным Уровнем называли сотый.
        В мире Кидзуны тоже вроде бы есть какой-то там предельный Уровень.
        Если талант Лисии проявляется где-то выше сотого уровня, то она так никогда и не расцветет.
        Непобедимо адаптирующаяся бабулька говорила, что у Лисии есть талант и наверняка имела в виду ее характер. Скорее всего, Грасс решила так же, когда увидела, как Лисия в критический момент становится невероятно сильной.
        Но что, если эти прибавки сложатся с полностью раскрытым потенциалом Лисии?
        Конечно, теперь ей угрожают атаки Кё, но она стала достаточно проворной, чтобы уворачиваться от них.
        - А-а! Бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь! - закричал Кё, хватая себя за волосы.
        Да, из-за призыва волны телепортировался отряд Кидзуны, но, быть может, в результате ход Кё сыграл нам на руку.
        Не могу сказать, что нам стоит сказать ему спасибо, но приятно, что он ошибся в нашу пользу.
        - Сколько еще вы собираетесь мешать мне?! Надоели!
        - Сам такое устраиваешь, а теперь спрашиваешь… будто неясно. Пока ты не сдохнешь.
        - Верно, - Рафталия зачехлила катаны и начала собираться с силами.
        Не знаю, виноват ли Уровень или особенности Тати Бякко, но свет заряжающегося Хай Квика на ножнах разгорался прямо на глазах.
        - Я то-оже так могу!
        Фиро уже закончила заряжаться и подбадривала себя. То же делала и Раф-тян на моем плече.
        - Ладно, плевать. Я думал было немного с вами поиграть, но с меня хватит. Если я что и понял, то если думать о потерях, никогда ничего не добьешься, - Кё словно успокоился и провел рукой по волосам, поправляя их. - Как я вижу, вы даже усилившись не поняли кое-чего важного, так что давайте-ка я вам расскажу.
        - О чем?
        - В этом мире обладатели Священного и Кланового Оружия могут делиться методами усиления. Думаю, вы уже знаете об этом - видели на примере тех, с которыми ходили.
        - ...Есть такое.
        Я уже догадываюсь, что он хочет сказать.
        И, если честно, уже чувствую, как по спине бежит холодок.
        Кидзуна и ее товарищи становились сильнее за счет того, что обменивались методами усиления Священного и Кланового Оружия.
        Это все присказка. Более того, и в моем мире Священное Оружие может усиливаться тем же способом. что и три других.
        Однако до того, как Рафталию избрала Катана, отряд Кидзуны упирался в потолок силы.
        - Я, честно сказать, тоже побаивался пропорциональных атак. Но у меня-то контрмеры для них есть. А у вас?
        Я признаю, что подходил к противодействию пропорциональным атакам спустя рукава, поскольку ими никто кроме Ларка и Грасс не пользовался.
        Возможно, несколько помочь против таких атак сможет Щиты Бякко и их “отведения атак”.
        Может, на них стоит переключиться.
        Но все портит эффект “без поддержки”. Наверняка и Ларк с остальными не пользовались соответствующим оружием потому, что оно их чем-то не устраивало.
        - Так вот, ближе к теме. Я тщательно следил за информационной войной. Что, думаете, я не знаю методы усиления Священного и Кланового Оружия тех типов, которые с вами были? Кто по-вашему сумел в лоб одолеть Альберта, обладателя Кланового Зеркала? - Кё показал мне страницы Книги. - Ну, про методы усиления Священного Охотничьего Оружия я узнал недавно. А теперь прибавь-ка все Клановое Оружие, что было недалеко от меня.
        Я понимаю, о чем он.
        О том, что он знает все методы усиления Кидзуны и остальных… то есть, самой Кидзуны, а также Грасс, Ларка, Эснобарта и Рафталии.
        Прибавить к ним его собственную Книгу и Альберта… вернее, Клановое Зеркало. Это сколько всего получается?
        Если верить словам моих товарищей, наиболее эффективными методами обладает Священное Оружие.
        Клановое Оружие ему немного уступает, но если смешать методы одного Священного и шести Клановых Орудий, то я даже представить не могу, насколько чудовищной должна получиться его сила.
        Но если так, почему он нам так проигрывает?
        На ум приходит лишь… реакция отряда Грасс на Кё, из которой можно сделать такой вывод:
        - Хватит уже блефовать. Твое Клановое Оружие… ненавидит тебя, не так ли? Сможешь ли ты извлечь из него силу?
        Стоило мне выпалить догадку и выставить палец, как Кё на мгновение стиснул зубы.
        - Хочешь проверить - нападай!
        Похоже, я угадал. По всей видимости, Клановая Книга презирает своего обладателя.
        Не знаю, как Кё все еще сохраняет над ней власть, но мне сложно представить, что он может с легкостью пользоваться ее силой.
        Кё пытается сделать вид, что до сих пор просто играл с нами.
        Как же ему в нынешних условиях стать сильнее?
        Разве что каким-нибудь допингом извне закинуться.
        Другими словами, он всего лишь собирается еще сильнее задрать свои характеристики за счет энергии Лингуя.
        - Лисия.
        - Ай! Что вам?
        Она снова чуть испугалась, но прямо сейчас в ней пылает жажда справедливости.
        - Сможешь провести атаку, о которой говорила бабулька?
        Бабулька могла провести пропорциональную атаку, даже не запыхавшись. Думаю, здесь она пришлась бы кстати.
        - Я попробую!
        - А ты, Рафталия?
        - Я попробую применить навык!
        - А мне-е что делать?
        - Иди на таран. Сейчас у тебя должно получиться.
        - Угу! Постараюсь!
        Фиро все еще продолжала свою песню, повышавшую наши характеристики.
        Будучи одновременно и Филориалом, и хамминг ферри, Фиро могла помочь нам в бою чем угодно.
        Козырей у нас полная колода.
        Правда, поскольку я не могу переключиться на Щит Души Лингуя, гравитационное поле мешает нам двигаться.
        Итак мы, с объединившимися Уровнями, но едва способные двигаться, должны одолеть Кё, который перепробовал все возможные методы усиления, а теперь прибавил к ним еще и энергию Лингуя. И больше времени над чем-то раздумывать у нас нет.
        - Короче, сдохни!
        - Эрст Шилд!
        Кё попытался применить пропорциональную атаку, но я вызвал Эрст Шилд и защитился.
        Вызванный щит при этом разбился, но похоже, что таким образом защищаться все же можно.
        - Тц! Пережил все-таки. Ну упорный!
        - Я нападаю!
        - И я!
        Рафталия… выхватила обе катаны одновременно.
        Вокруг закружили страницы, пытаясь защитить Кё от ускоренного двойным Хай Квиком натиска, но Рафталия проскользнула между листками и накинулась на врага.3
        - Аттак Саппорт!
        Я понимал, что не успею, но все равно метнул шипы, чтобы не пропадали.
        Следом за шипами побежала Лисия, на ходу разрезая страницы пропорциональными атаками.
        - Хай Квик!
        Фиро погналась следом за Лисией.
        - Слабо, слабо-о! Слабее слабого!
        Кё вскинул руку и страницы закружились быстрее.
        Что он задумал?!
        - Все вы уже в моей ловушке! Лайбрария!
        Все вокруг окрасилось черно-белым, а затем раздался звук захлопывающейся книги.
        - Ха-ха-ха! Отведайте навык сжатия пространства!
        Кё исчез с моих глаз.
        Происходит что-то странное.
        Мы только что были под землей, а теперь вдруг оказались в маленькой белой комнате.
        Со всех сторон в нас летят всевозможные навыки Кё: огненные птицы, молнии, вихри, здоровые валуны, а из-за спины даже электрозалпы Лингуя.
        - Ну же, ну же! Если не вытерпите - сдохнете! Терпите до самой смерти! Уворачивайтесь, если можете!
        Кх… навык, который запирает врагов в темнице с другими навыками?
        Затем попавшихся врагов можно истязать как хочется до самой смерти… крайне неприятный навык.
        - Щит Метеора!
        Я отразил ближайший вражеский навык, однако барьер тут же разбился и разлетелся.
        Осколки выбрали целью… все помещение.
        Даже пока они летели, мы отражали и уворачивались от навыков.
        Какая же неприятная атака.
        Но я был бы не я, если бы не смог с ней совладать.
        Я достал из Щита семена Биорастения и швырнул их.
        Они тут же начали развиваться, грозясь разломать пространство…
        - Не выйдет!
        Навыки нацелились на Биорастение и уничтожили его.
        - Я-то думал, как вам удалось сбежать из бесконечного лабиринта. Вот, значит, как? Все ясно.
        Тц… такими темпами он нас своими атаками прикончит.
        - Ха-а!
        - То-о!
        - Рафу-у!
        Лисия, Фиро и Раф-тян пытались бить стены, но все бреши в них мгновенно зарастали.
        А дождь из навыков при этом лил не переставая.
        Я отражал их Эрст Шилдом, Секанд Шилдом, Дритт Шилдом, Шилд Призоном и Щитом Метеора, но у моих способностей есть предел.
        Судя по тому, что я вижу, у пространства есть некий запас прочности, и из него можно выбраться, если разломать.
        Сложность в том, что Кё постоянно восстанавливает стены и одновременно с этим пытается нас прикончить.
        По всей видимости, он применяет навыки через страницы и целится в нас через ту стену, со стороны которой стоял.
        - Раф-тян! Накрой дымом вон ту стену!
        - Рафу!
        Поняв мой замысел, Раф-тян развернула дымовую завесу… и создала иллюзию внутри завесы.
        - Прятаться бесполезно!
        Поднялся ветер и сдул скрывшую нас завесу.
        Однако противник не распознал иллюзию Раф-тян, и навыки его полетели не в том направлении.
        - У… черт! Но я еще жив!
        Я делал вид, что отражаю атаки, по ходу делая разговаривая с Рафталией и Лисией жестами.
        А Фиро зажал рот, чтобы молчала.
        Я указал на щит и пальцем вывел на гнем “гнев” буквами Мелромарка.
        Рафталия вытаращила глаза, а Лисия едва не вскрикнула.
        Я уничтожу это пространство Проклятием Темного Сожжения S, сильнейшей из моих атак, к тому же замедляющей восстановление.
        Попробовать стоит.
        Рафталия замотала головой, словно предостерегая об опасности, но ведь раньше мне удавалось стерпеть.
        Опасность грозит только им, но с помощью Шилд Призона как-нибудь переживут.
        Можно еще попросить Рафталию применить на меня защитный навык на всякий случай.
        Увидев мою решимость, Рафталия сдалась и отошла подальше вместе с Фиро, Лисией и Раф-тян.
        Ну что, задача моя не изменилась.
        Я все еще пытаюсь победить в битве не на жизнь, а на смерть.
        - …
        Который раз я уже призываю этот щит?
        Всякий раз, когда становится худо, я полагаюсь на тебя, и вот твой черед пришел снова.
        Я приставил руку к Щиту, закрыл глаза, перевел дух… и превратил.
        [Увеличение ядра императора драконов вызвало Эволюцию!]
        [Гневный Щит IV (Пробужден) +7 50/70 SR:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Навык ?Change Shield (Атака)? ?Iron Maiden? ?Blood Sacrifice??Megiddo Burst?
        Особый эффект: Проклятие тёмного сожжения S, Увеличение физической силы, Неистовый гнев дракона, Рёв, Безумие сородичей, Общая Мана, Покров гнева (Сильный), Мана магического дракона, - - - - , - - - -
        Мастерство: 0]
        Кх… у меня, конечно, было нехорошее предчувствие, но какого ты здесь превратиться решил?!
        Щит стал еще больше и еще зловещее.
        Теперь он мне размером со всю руку. Как там, башенный щит?
        В груди у меня полыхает еще более сильный гнев, чем прежде.
        Но как никогда сильны и мои чувства по отношению к товарищам… мои желания верить им и защищать их побеждают Щит и превращают его энергию в силу.
        Почему в конце списка особых эффектов два прочерка - я не знаю. Какие-то потайные эффекты.
        Возможно, они довольно опасные.
        А о том, чтобы применить этот Мегиддо Бёрст, я даже думать не хочу.
        Не знаю, что со мной после него станет.
        - Кх-х…
        Под ногами Фиро вспыхнуло черное пламя, но она изо всех сил терпела.
        Однако мощь гнева слишком уж сильна.
        Кх… черт, нас сейчас унесет.
        - Рафу!
        Раф-тян запрыгнула Фиро на голову и укусила ту за непослушную прядь.
        В следующее мгновение ее хвост вспыхнул черным пламенем.
        - И я!
        Рафталия положила руки на Раф-тян с Фиро и сосредоточилась.
        Они пытаются хоть немного облегчить мою ношу.
        И одна эта мысль будто лила холодную воду на мое разгоряченное сердце.
        Мне так приятно, словно в мою кожу впитывается чистая вода.
        Да… пока я держусь.
        - Поехали! Шилд Призон!
        Я создал темницу из щитов, чтобы защитить Рафталию и остальных, а затем встал под дождь навыков Кё.
        Щит засветился как никогда ярким, как никогда искаженным светом.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о!
        - Ч-что за?
        Всепоглощающее проклятое пламя за мгновение уничтожило созданное Кё пространство.
        Раздался дребезг, и мы вновь оказались где были.
        Щитовую Темницу знатно попортило, но она выстояла.
        - Неужели ты смог пробить мой навык? А ты хорош.
        - Зато ты нет, взял и повелся.
        Поверил в иллюзии Раф-тян и стрелял в наши образы.
        - Ничего, я еще только начал!
        Может, Блад Сакрифайс в него применить?
        Хотя нет, как применю - сам слягу, а это не дело.
        Пока еще не время так поступать.
        Атака Кё разбила Шилд Призон, и Рафталия вместе с остальными выскочили из темницы.
        А затем побежали на Кё кто с чем.
        - Крепкие Клинки: Размытый Крест! - Рафталия прочертила в воздухе крест взмахами двумя катан, и перерубила лезвиями страницы Кё.
        - Ха-а! - Лисия попыталась изобразить фирменную пропорциональную атаку бабульки.
        - То-о! - Фиро устремилась вперед Спайрал Страйком.
        - Опять вы за свое?! Ничему не учитесь! Сковывание: Четвертая Глава!
        Кё открыл книгу, из страниц вылетела клетка и поймала Рафталию и остальных.
        После чего он сразу же…
        - Очередь: Подвесной Потолок!
        Сверху на клетку полетели иглы.
        - Ну уж нет! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Я развернул три щита, чтобы защитить Рафталию и других от падающего потолка.
        - Ха-а!
        Та тем временем прорубилась через клетку иаем, и они снова побежали вперед.
        Сейчас мы сильнее, чем раньше.
        Может, с нами нет Кидзуны и ее товарищей, но мы все равно сможем победить.
        - Думаете, попадете?! Я вижу все ваши атаки!
        Характеристики Кё дошли до того, что никакой скорости не хватало, чтобы помешать ему уклониться.
        Нам страшно не хватает скорости. В голове невольно проносились слова “все атаки бессмысленны, если не можешь ими попасть”.
        Если мои спутницы зарядятся, они худо-бедно смогут за ним поспевать, но этим они дадут ему достаточно времени вновь запереть нас в том пространстве.
        Конечно, я мог бы снова попробовать прожечь его, но не думаю, что та же уловка будет работать каждый раз.
        Еще нам мешает то, что со спины порой набрасываются клоны священных зверей, да и Фамилиары Лингуя (тип: гвардеец) порой воскресают и раздражают.
        - Получайте! Глава Восьмая: Небесная Кара! - объявил Кё, пролистывая книгу.
        В нас устремилась молния.
        К тому же самонаводящаяся! На мой взгляд, нечто похожее можно создать магией, так что наверняка эта атака не настолько простая.
        - Эрст Шилд!
        - Оп!
        Как только я создал Эрст Шилд, молния ловко его обогнула.
        Ага, так я и думал.
        - Щит Метеора!
        Я развернул барьер вокруг уворачивающегося отряда Рафталии и поймал молнию.
        Благодаря Гневному Щиту IV ему удалось полностью впитать атаку.
        Щит Метеора заискрился и покраснел.
        Что это?..
        Следом Щит Метеора испустил вокруг черные огненных шара , которые принялись сбивать летающие в воздухе страницы и обращать их в пепел.
        Раз этот эффект может так ослаблять Кё, я только за.
        Все клоны священных зверей и гомункулы, прислуживавшие Кё, совсем обуглились, а от трупов Подонка-номер-два и Альберта остались одни угольки.
        - Как же вы меня бесите! Но теперь вам конец! - Кё еще полистал книгу… и создал нечто похожее на голову Лингуя. - Придется потратить время, но ладно! Скажите спасибо, что вас прикончит именно эта атака!
        Видимо, коронный удар.
        Смогу ли я его пережить… если честно, не знаю.
        - Не позволю!
        Рафталия, Лисия и Фиро бросились к Кё, но тот окружил себя барьером из множества слоев.
        Лисия и Рафталия прорубаются через них с помощью пропорциональных атак, но враг возводит все новые, так что смысла никакого.
        К тому же им мешает гравитационное поле, замедляющее движение. Как я там с ним справился в прошлый раз, когда мы воевали вместе с Ост?
        ...Смогу ли повторить?
        Мне ведь незачем просто столбом стоять.
        Время пришло, и мне нельзя подкачать.
        Пусть я и один, пусть я так и не освоил магию силовых линий, но придется хоть как-то ее применить.
        Я сосредоточился и вспомнил, что испытывал в тот раз.
        Затем я, подражая наставлениям Терис, обратил Щит в проводник энергии, и начал собирать ее из себя, из витающей в воздухе энергии Лингуя и вообще из всего, до чего мог дотянуться сознанием.
        ...Получается у меня ожидаемо неважно.
        Но все же Щит немного отреагировал и я почувствовал, как рядом собралось немного энергии Лингуя.
        Ну ладно… рискну и зачитаю Олл Либирейшн Ауру…
        И тогда вдруг по моей спине прокатилось какое-то незнакомое чувство.
        Точнее, оно напомнило мне голос, который я слышу, когда пользуюсь Гневным Щитом, но я не могу с уверенностью сказать, он ли это на самом деле.
        Могу только подтвердить, что внутри меня живет нечто зловещее.
        О… ты пытаешься применить древнее заклинание?
        Мне не нужно, чтобы ты помирал здесь. Поэтому я помогу тебе.
        Хозяин голоса вцепился в сердце как никогда крепко. Я не мог противиться ему. Перед глазами появился тот же пазл, что я видел вместе с Ост, и начал собираться сам собой.
        Пожалуй, так сойдет.
        Но готовься… если ты одолжишь мою силу, тебе придется сполна расплатиться за нее.
        Готов ли ты?’
        Не знаю, кто ты, но готовности мне хватает.
        Я решил, что Кё за все заплатит, что бы ни случилось!
        Я уверенно сосредоточился, чтобы применить заклинание.
        Но перед тем, как появился текст, меня попросило выбрать цели.
        С чего бы? Обычно ведь выбираешь уже после прочтения.
        Появились три слота. Видимо, я могу применить заклинание к трем целям.
        Один занимаю я и убрать себя не могу.
        Прямо сейчас я пытаюсь применить Олл Либирейшн Ауру.
        Кого из моих товарищей… выгоднее всего усилить?
        Очевидно, Рафталию, а последний слот, если судить по одним характеристикам, должен уйти Лисии.
        Но когда я уже собирался остановить выбор на Лисии, перед глазами появилась красная рамка.
        ...У меня очень плохое предчувствие. Это заклинание нельзя зачитывать.
        За него придется дорого заплатить, причем не только мне.
        Да ладно, ты думаешь, победа сама прилетит трусу в руки?
        А ведь Герой Охоты не побоялся и согласился.
        Кх… может, и так, но я не могу заставить расплачиваться еще и остальных…
        - Не волнуйтесь за меня, господин-сама. Мы с сестрицей поможем вам вместо тети Лингуя.
        Фиро?..
        Она чувствует, что происходит с Гневным Щитом?
        Наверное, ничего удивительного. Гневный Щит ведь всегда влиял на нее.
        ...Она права. Если я буду тянуть, победа выскользнет у нас из рук.
        Последней целью я выбрал Фиро вместо Лисии.
        И на этот раз ничего не произошло.
        Возможно, меня предостерегло собственное сознание, что Лисию в качестве цели нельзя выбирать ни в коем случае.
        Ну, пора!
        - “Я, Герой Щита, повелеваю земле и небесам при помощи силы гнева и магического дракона: пусть разверзнется и сомкнётся мироздание, пусть истечет оно гноем. Слейся же с моей Маной, душой, жертвой и силой Героя, о подземная мощь! Источник силы, Герой Щита, повелевает: расшифруй законы вселенского мироздания и всецело поддержи сих в обмен на плату!” Олл Сакрифайс Аура!
        Глава 12. Сила за расплату
        Что?! “Сакрифайс”?! Нет, я хотел применить Либирейшн!
        Однако несмотря на все мои потуги, Щит изверг зловещее черное пламя, и оно охватило и обуяло Рафталию с Фиро.
        - Гх…
        Я ощутил такую боль, словно мое тело горело.
        Шкала здоровья перед глазами убывала на глазах.
        Наши тела окутали какие-то темно красные частицы, и прибавили нам сил в обмен на плату.
        - Ч-что это?! Но…
        - Бо-ольно, но я стала такая си-ильная.
        И я, и Рафталия, и Фиро - все мы ощутили, что стали сильнее.
        - Ха-а! Легкий Снег!
        Рафталия прорубилась сквозь барьеры, словно сквозь масло.
        За один удар, они даже восстановиться не успели.
        Тут же подоспела Фиро и накинулась с когтями на новые и разорвала их. Затем подскочила Лисия и напала на Кё.
        - Что?!
        Такого Кё не ожидал и защитился от взмаха Лисии рукой. Ему удалось, но рука сломалась, и из нее хлынула кровь.
        - Больно-о-о-о-о! Дерьмо! Как вы посмели!
        Кё пытался закрыть рану страницами и энергией Лингуя, словно гипсом, но я не собираюсь ждать.
        Я и сам пробежал сквозь разрушенные барьеры и испепелил созданную им голову Лингуя.
        Затем схватил Кё за воротник левой рукой, а правой применил навык:
        - Аттак Саппорт! Рафталия! Лисия! Фиро!
        - Есть! Туманная Луна! - Рафталия опустила меч пониже, затем взмахнула вверх.
        После ее движения в воздухе проявился тусклый, похожий на луну огонек, и этот то ли свет, то ли тьма вонзилась в живот Кё.
        Одновременно с…
        - Ха-а-а-а-а!
        Кодати Лисии засверкал точно меч Эклер, и она вонзила его во врага.
        Целью выбрала грудь.
        - Книжник довел тетю Лингуя до слез! Убить книжника!
        Фиро растерзала когтями горло Кё.
        - А… гх… а?!
        Видно, он уже и говорить не может.
        Но это еще не конец!
        Из Кё тут же полилась энергия Лингуя, словно намереваясь залечить его, но я впитывал ее в Щит.
        - Продолжайте!
        - Есть! Крепкие Клинки: Размытый Крест!
        - Хай Квик!
        - Я еще не закончила! Многие люди погибли по твоей вине, и я тебя не прощу!
        Я держал Кё на месте, а мои спутницы все не прекращали натиск.
        - Рафу!
        Жаль только Раф-тян не хватает сил к ним присоединиться.
        Тем не менее она все равно стояла у меня на руке и хлестала Кё по лицу.
        Отлично! Щит Души Лингуя достаточно зарядился и на него снова можно переключиться. Только не сейчас.
        Кё уже всего истрепали.
        - Ты… я это… припомню.
        - Да плевать! Мой гнев за то… что ты так поступил с долгом Ост, моего товарища, сотрет тебя с лица земли!
        Я швырнул Кё с такой силой, чтобы его впечатало в стену.
        - Шилд Призон! Чейндж Шилд (Атака)! Айрон Мейден!
        Я заключил Кё в темницу щитов, тут же сменил ее на шипастую, а затем и призвал железную деву, чтобы она его исколола.
        Навык Айрон Мейден тратит весь запас Духа, но я согласен, лишь бы победить помогла.
        Потому что, если честно, под Сакрифайс Аурой долго мы не протянем.
        - ?!
        Вопли Кё эхом отдавались по залу.
        Наконец, железная дева исчезла, и весь прошитый шипами Кё рухнул на пол.
        Кх… от боли перед глазами все расплывается.
        Но падать нельзя. Бой еще не закончился!
        - Де… рьмо… я еще не…
        Эта тварь все еще жива.
        Кё злобно смотрел на меня, а его раны бурлили и заживали на глазах.
        Вот только энергия все продолжает вытекать из него и перемещаться ко мне.
        Рафталия и остальные от натиска сильно вымотались.
        - Теперь мне уже на все наплевать! Вот мой сильнейший удар, Запретное Писание: …
        Клановое Оружие в руках Кё превратилось в зловещий фолиант.
        Скорее всего, это его версия Проклятой Серии.
        Плохо дело. Если он применит сильнейшую атаку, от нас ничего не останется.
        Мы ведь сражаемся при помощи Гневного Щита, который требует с нас плату.
        И тут в моей голове мелькнул образ Ост.
        ...Ясно. Ты хочешь добить его сама?
        Я переключился на Щит Души Лингуя.
        И тогда я увидел, что индикатор Энергозалпа, до того показывавший 20%, видимо, почуял кульминацию, и стал показывать 100%.
        - Вот последний удар, который убьет вас! Сдохните! Апокалипсис!
        - Энергозалп!
        Магия создала подставку, которую я тут же упер в землю. Затем направил Щит вперед и испустил всесокрушающий Энергозалп.
        Одновременно с этим из открытой книги Кё вылетели непонятные крылья. С одной стороны посмотришь - до жуткого белые, а с другой - черные.
        Крылья испустили множество черных лучей.
        В полете они сплелись и столкнулись с Энергозалпом, пытаясь его отбить.
        Сами крылья тем временем окутали Кё и лечили его.
        Навык одновременно атакующий и защитный?!
        Он не только нападает на противника, но и в то же самое время лечит его самого.
        Однако если я правильно понял его слова, он тоже наверняка чем-то рисковал, когда применил его.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! Ну что? Твоя сильнейшая атака бессильна предо мной! Давай-давай!
        - Кх…
        Мой Энергозалп постепенно проигрывает.
        Я вкладываю в него все силы, чувства и волю, и тем не менее атака Кё продолжает приближаться.
        Смогу ли я защитить стоящих позади меня Рафталию и остальных, если Энергозалп не справится?
        Не знаю, защитит ли меня этот щит от атаки Кё.
        Поражение, проигрыш, позади меня Рафталия, Фиро, Лисия, Раф-тян. Смерть.
        Слова проносились в моем сознании, а время замедляло свой ход.
        Мне казалось, что каждая секунда отпечатывается в сознании тысячью.
        Постепенно просыпалось чувство того, что я потеряю все и никогда уже не верну.
        Время шло медленнее, и лишь сердце билось быстро.
        Но навалившееся чувство одиночество прервали голоса из-за спины:
        - Наофуми-сама!
        - Господин-сама!
        - Наофуми-сан!
        - Рафу!
        Все они давили на мою спину, словно удерживая на месте.
        А ведь и правда, я сражаюсь не один.
        И я не могу здесь проиграть…
        Я здесь не просто так.
        Я здесь ради просьбы Ост, ради всех тех, кого принес в жертву Лингуя.
        И не только.
        Ради всех, кого я не смог спасти, ради всех тех, плечом к плечу с которыми побеждал врагов.
        Я должен выдержать и отомстить.
        Вдруг от стены ко мне подлетел какой-то огонек и наложился на щит.
        Это… Клановое Зеркало?
        Вокруг меня появились зеркала, собирающие выбросы Энергозалпа.
        - К… Клановое Зеркало? Что?!
        - Вижу, тебя все подряд ненавидят. Впрочем, неудивительно.
        Щит начал пульсировать сильнее, а драгоценный камень в нем залучился и испустил больше силы.
        63%... 61%... 58%... 62%... 65%...
        Убывающие проценты Энергозалпа вновь начали расти.
        Они словно отвечали моей воле.
        И наконец…
        - Ч-что за?
        98%... 105%... 110%... 120%... 130%...
        Когда Энергозалп перевалил за 100% и продолжил усиливаться, его свет начал отдавливать волны Кё пропорционально цифрам.
        - Кх… это еще не конец! Я так просто не сдамся!
        Кё начал совать еще больше закладок и создавать все новые крылья. Но хоть мощь его атаки и росла, она не могла угнаться за Энергозалпом.
        - Ха-а-а-а-а-а-а-а!
        Даже державшая Щит стойка обратилась энергией и присоединилась к атаке, которая уже почти достигла Кё.
        - Теперь тебе! Коне-е-е-е-е-е-ец!
        Я шагнул вперед и выставил Щит перед собой.
        Рафталия и остальные крепко держат мои руки.
        - Наофуми-сама! Осталось чуть-чуть!
        - Держите-есь!
        - Настал момент истины. Я тоже постараюсь… ради Ост-сан!
        Лисия влила энергию в кодати и метнула его в Кё.
        По пути сверкающий кодати вбирал в себя свет Энергозалпа.
        Энергозалп не вредил клинку Лисии и даже усиливал и ускорял его.
        Световое лезвие пронзило тьму и вошло в Кё.
        Случилось почти то же, что и во время битвы внутри Лингуя.
        Но в этот раз все будет иначе.
        Тогда Лисия метала меч, чтобы спасти Героев, но теперь - чтобы добить Кё.
        - Гха! А-ах ты-ы! Опять меня достала!
        Увидев, что Кё немного выгнулся, я еще раз усилил Энергозалп и… окончательно подавил навык Кё.
        Поток охватил его и зажег.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А…
        По ходу крика Кё его лучевой навык полностью исчез, и наша… вместе с Ост атакой пронзила его.
        В стене под землей открылась новая шахта, будто уходившая в бесконечность.
        Прямо перед ней лежал лицом в потолок Кё, похожий больше на половую тряпку.
        Вот же упорный. Мог бы для приличия сгореть дотла…
        - Если он и после этого оправится, то я даже не знаю, как с ним быть…
        Лисия подошла к Кё и перевернула его тело рукоятью кодати.
        - Т-кх… я… вас всех… убью.
        Вроде бы он… не регенерирует.
        Но я удивлен, что он после всего случившегося жив.
        Однако жизни в нем почти не осталось. Он дышит все слабее и отплевывается кровью.
        Наверняка скоро помрет.
        - Пришла пора раскаяться. Есть что сказать напоследок?
        - Бу… дто я ум… ру. Все равно… потом…
        Кё прекратил дышать до того, как смог договорить.
        Одновременно с этим исчезло гравитационное поле.
        Все-таки неприятно, когда у тебя на глазах кто-то умирает.
        Но мысль о том, что он получил по заслугам, притупляет чувство вины.
        - Похоже, победа за нами, Наофуми-сама.
        - В каком-то смысле.
        Правда, хоть мы и прикончили Кё, но почти не вернули энергию Лингуя.
        Более того, мне кажется, мы ее попусту растратили.
        Я перевел взгляд на Клановую Книгу в руках Кё.
        Она поднялась в воздух, и я уже ожидал, что она сейчас улетит, однако она повела себя странным образом.
        Она полетела туда, откуда явился Кё, словно убегая от нас.
        - Рафу! Рафу-у-у-у!
        Раф-тян торопливо указала на Книгу пальцем, а затем на проход.
        - Фиро, обратись Филориалом и потопчись там, откуда пришел Кё!
        - Ла-адно!
        Буфнув и превратившись, Фиро пробила платформу еще до того, как книга долетела до нее.
        Мы подбежали следом и поняли, что там, внизу, что-то есть.
        Мы нашли сосуд, а в нем… консервированное тело Кё.
        Не знаю, то ли это гомункул, в которого Кё после битвы переместил душу, то ли мы с самого начала сражались с гомункулом.
        Ясно только, что он экспериментировал с этим телом и поместил в него всю энергию Лингуя.
        - Та-ак, - я тут же снова переключился на Гневный Щит и поджег Клановое Оружие черным пламенем. - Вот ты где. Полагаю, ты рассчитываешь переместиться в это запасное, а может, даже настоящее тело и взять реванш, но времени у меня нет.
        Как я понял, Раф-тян видит душу Кё.
        - Раф.
        Она запрыгнула мне на плечи и положила лапы на голову.
        Хм? Перед глазами что-то показалось.
        Душа… Призрак с Клановой Книгой в руках медленно движется по нитке, которая связывает его с телом Кё в сосуде.
        Вот только почему призрак выглядит как исхудалый мужчину тридцати с чем-то лет?
        На Кё он ни разу не похож.
        ...Может, это у него просто душа такая?
        - А?! Ясно же, что я так просто не сдохну! Погодите у меня! Когда я доберусь до этого тела, хранящего в себе всю силу Лингуя, я вас за секунду разметаю! Я сильнее всех!
        Видимо, это все же Кё.
        Душа - зеркало человека, ага.
        - Лисия!
        - Д-да?!
        - Кинь ярлыки, который тебе дала Кидзуна, вон туда, - я указал на запасное тело Кё.
        Вернее, на душу Кё, которая изо всех сил тянула к сосуду руки…
        - Кё, ты еще не забыл, что сделал с возлюбленным девушки по имени Цугуми, а также с Альбертом?
        Я схватил книгу и развернул Кё к себе. Он побледнел.
        Видимо, понял, к чему идет дело.
        - П-погоди! Обещаю, я вас пальцем не трону, если пощадите! Ну? Сможем договориться?
        - Слишком поздно. Под конец выскажусь в твоем стиле: “Во дебил! Да кто поверит твоим мольбам, ежу ж ясно, что ты врешь!”
        - Ха-а!
        Лисия включила ярлыки.
        Ей оставили ярлыки подчинения.
        В этих ярлыках, предназначенных для подчинения монстров, томились создания, которые с нашей точки зрения называются Пожирателями Душ.
        В этом мире они зовутся Душеедами.
        Эти чудовища - злейшие враги всех спиритов и питаются душами.
        Поведение Подонка-номер-два и предположение о гомункулах навело меня на мысли об алхимии, которая позволяет обезопасить себя от смерти, поэтому я распорядился заготовить такие ярлыки.
        Я полагал, что их же сделал и Кё. Видимо, попал в точку.
        - Как ты смеешь! Такое существо! Меня не одолеет!
        Злой дух… вернее, обратившийся призраком Кё набросился на нас.
        Теперь я его вижу невооруженным взглядом. Видимо, он превратился в монстра.
        - Кажется, Рафталия, он не может использовать Клановое Оружие без дела.
        - Правда? Что же… тогда я воспользуюсь Катаной, открывшейся после Душееда, и соответствующим навыком.
        Я схватил напавшего Кё, а Рафталия зарубила его катаной, охваченной голубым светом.
        - Призрачный Клинок: Душегуб.
        Эффект Сакрифайс Ауры все еще не закончился.
        Атаки ничем не усиленного призрака я никак не ощущаю. Ерундовый враг.
        - Гха… я… перерожусь… еще силь…
        Кё перерубило еще до того, как он закончил говорить, и к нему тут же слетелась выпущенная Лисией стая Душеедов.
        В воздухе раздались звуки пережевывания, и уже скоро вокруг нас висели сытые и довольные Душееды.
        И ведь хватило ему духа ляпнуть, что он еще переродится в новом теле.
        - Осталось только уничтожить это бездушное тело, и сила Лингуя вернется.
        - Есть! Так и сделаем!
        - Я помогу!
        - Уа-а-а-а…
        А, боевой дух покинул Лисию, и она вновь жалобно заныла.
        Я, если честно, больше не могу выносить Гневный Щит IV.
        Поэтому переключил его на Щит Души Лингуя, чтобы вбирать в него энергию, и приказал Рафталии с Фиро:
        - Уничтожайте все, что тут есть!
        И по моей команде начался погром всего, в чем содержалась сила.
        Наверняка теперь плодами его исследований никто не сможет воспользоваться.
        - ...Я сдержал обещание, Ост, - сказал я, мысленно обращаясь к Ост.
        Эпилог. Связь двух миров
        Как только мы уничтожили хранившее силу тело после победы над Кё, энергия хлынула наружу и впиталась в Щит.
        Пришлось даже подождать немного, пока она вся в него войдет.
        Тем временем Кидзуна и остальные, по всей видимости, разобрались с волной, поскольку наши Уровни вернулись к прежним.
        Похожий на кристалл элемент Щита Души Лингуя ослепительно засиял.
        [Задание выполнено. Сила Лингуя возвращена.
        Время до истечения исключительного разрешения и возврата: 71:55]
        Перед глазами появился текст.
        Похоже, работу я полностью закончил.
        И после возвращения энергии Лингуя мне дозволено остаться в этом мире лишь на три дня.
        Полагаю, как только время истечет, меня насильно переместит обратно.
        - Ну что, давайте обратно.
        - Есть…
        - Я так уста-ала, мне так тяжело-о.
        Мы так вымотались, что мне стало грустно от одной мысли об обратной дороге.
        - Ч-что с вами всеми такое?!
        - Мы прокляты. Не приближайся к нам, если тебе жизнь дорога.
        Может, я переборщил с пафосом, но побочный эффект у Сакрифайс Ауры действительно оказался. Открыв окно Статуса, я увидел, что наши характеристики резко упали.
        К счастью, защиту проклятие пощадило, зато пострадало все остальное.
        Ну что за дела, мы стали процентов на 30 слабее обычного.
        Если бы досталось одному только мне, получилось бы как с Блад Сакрифайсом, но в этот раз под раздачу попали и Рафталия с Фиро. Теперь нам сражаться будет тяжеловато…
        - Наофуми-сама, на обратном пути ведь монстры?..
        - А… точно же.
        Если честно, я не уверен, что мы вернемся живыми.
        Может, прямо тут и засесть, пока часы не дотикают?
        И стоило об этом подумать, как ко мне подплыли Клановая Книга и Клановое Зеркало, до того подвластные Кё.
        И показалось мне, что они пытаются нас поблагодарить.
        Они не хотят улететь в поисках следующего хозяина или воткнуться куда-нибудь на манер Экскалибура?
        Когда мы решили покинуть комнату, они полетели перед нами, будто указывая дорогу.
        Иногда они еще и перед дверями возникали, словно не пуская дальше.
        Почему-то клоны священных зверей нам не встречались.
        Мы выбрались на поверхность и осторожно пошли по особняку.
        - Интересно, портал сработает?
        Попытался применить, но не сработало - помехи.
        Мы решили, что слишком быстро ходить опасно, так что перемещались медленно.
        Спустя где-то два часа Клановое Зеркало вошло в зеркало в одной из комнат и исчезло.
        А затем…
        - Н-Наофуми?!
        Из зеркала вдруг выпрыгнули Кидзуна и ее товарищи.
        Это их сюда Клановое Зеркало переместило?
        - Перед нами вдруг появилось зеркало и… это что, лаборатория Кё? Где он?!
        - Э-э… сама подумай, если бы мы проиграли, вы бы уже с ним сражались.
        - Точно. Но вы сами-то как? У вас вид усталый.
        - Применили проклятую силу и расплатились усталостью. Не хочу много говорить.
        - Т-ты точно в порядке?
        - Нет, конечно. У меня все характеристики снижены, кошмар полный. Пока вы не пришли, я подумывал даже засесть здесь и дожидаться телепортации.
        Я завалился на бок, но меня подхватил Ларк.
        Рафталии помогли Терис и Грасс.
        Фиро из-за ее роста пришлось довольствоваться Кидзуной и Эснобартом.
        - А вы молодцы, что сумели без нас одолеть Кё, паренек.
        - Он столько подлых приемов проводил, что нам пришлось изрядно попотеть.
        - Где Кё? - тихонько спросила Ёмоги.
        - Сдох в той комнате. Душу его мы тоже прикончили. Как я и думал, он заготовил запасное тело.
        - Ясно. Я хотела добить его сама, но… спасибо, что победили его.
        Витавшая рядом со мной Клановая Книга описала большой круг, затем прошла сквозь стену и улетела.
        - Кажется, Книга и Зеркало оберегали вас до встречи с нами, - заметила Грасс.
        Мне остается только согласиться с ней. У их отряда должно было уйти много времени, чтобы добраться сюда, однако Оружие умудрилось телепортировать их.
        - Да, похоже что так. К тому же мы не задели ни одной ловушки и не повстречались с клонами священных зверей.
        - Защитный туман тоже развеялся. Собственно, поэтому нам и удалось так быстро приблизиться.
        Вот помогли-то… мы их, получается, от оков Кё освободили?
        Хороши Клановые Оружия, бесполезный Щит рядом и близко не стоял.
        - Ну что, давайте обратно? Вам дали время до телепортации?
        - Да, но немного… три дня.
        - Ясно. Значит, еще немного и придется прощаться, паренек.
        - Ага.
        - Здесь разговаривать не очень приятно. Давайте сядем на мою Лодку и поскорее вернемся домой, - предложил Эснобарт, стукнув посохом об пол.
        ...Значит, ты все-таки выжил?
        И это после того, как обронил прощальное “доверьтесь мне”?
        Хотя, конечно, хорошо, что ты жив.
        Ну да ладно, я скорейшее возвращение всецело одобряю.
        Если честно, хочется поскорее отсюда уйти и хорошенько отдохнуть.
        У нас столько битв подряд было.
        Я уж и не помню, сколько раз оказывался на волоске от смерти после попадания в параллельный мир.
        Мы сразу же отправились обратно и добрались до безопасной страны.
        Стоило приземлиться, как Клановое Зеркало тоже куда-то улетело.
        Интересно, отправилось ли оно искать нового хозяина или же воткнулось в какой-нибудь камень ждать смельчака?
        К слову о стране, с которой мы с подачи Кё вступили в войну: в тот же день туда отправилась Ёмоги и сорвала покровы с его нечеловеческих экспериментов.
        Доказательства его преступлений собирала Цугуми с товарками, в конце концов им даже удалось призвать иллюзию самого Кё и воспроизвести с ее помощью слова, которые он произносил во время нашей битвы.
        Смерть Кё резко отбросила технологии той страны назад.
        Ну а клоны священных зверей, использовавшиеся как секретное оружие, вышли из-под контроля одновременно со смертью Кё, и той стране пришлось с ними хорошенько попотеть.
        Прочие возлюбленные Кё пытались ему верить, однако Ёмоги как бывшая верная соратница столько наговорила и представила столько доказательств, что им пришлось замолчать.
        Также мы получили довольно путаные и сложные доклады о том, что страна таким образом утратила внятный повод для развязывания войны, чем воспользовались вассалы и радостно восстали, устроив еще больший хаос.
        Зная характер Кидзуны и остальных, мне нетрудно представить, что они и без нас смогут заставить страны Клановых Книги, Зеркала и Катаны волей-неволей заключить альянс с королевством Ларка.
        Но это все ерунда, куда важнее наше проклятье.
        Когда нас осмотрел медик, посланный лично Ларком…
        - Сильное проклятье.
        Припоминаю, что нечто похожее мне говорили и после Блад Сакрифайса.
        Но когда я вернусь в тот мир, попрошу, чтобы меня вылечили, так что ничего стра…
        - Снять его может только время. Если повезет - два, но я предполагаю, что все три месяца.
        - А? Ну-ка стоп. Разве горячие источники и всякая там святая вода не помогают исцелять проклятия? - спросил я в ответ, но врач покачал головой.
        - Это проклятие совсем иного класса. Если оно вновь наложится до полного исцеления, я не могу обещать, что вы выживете.
        Чего?!
        Вот так подарочек мне убитый Кё на прощание оставил.
        И Рафталия, и Фиро выглядят изможденными и еле двигаются.
        Если бы я наложил Сакрифайс Ауру на Лисию, с ней бы ужас что случилось.
        Она, поди, умерла бы. Хорошо хоть меня интуиция спасла.
        - Да-а… с учетом того, что там было, тебя нельзя винить, но вляпался ты знатно, - заключила Кидзуна так, словно ее это никак не касалось.
        А ведь это по-хорошему была ваша задача!
        Впрочем, я знал, что рискую, так что ничего не попишешь.
        - Такова судьба тех, кто просит силы у проклятого оружия… Но вы молодцы, что устранили результат недосмотра нашего мира. Я бесконечно благодарна вам.
        - Хочешь нас поблагодарить, Грасс, - убедись, что еще одного такого дурня не появится. В нашем мире осталось еще трое зверей-защитников, и если объявится второй Кё и захватит одного из них, будет не до шуток.
        - Разумеется, мы вместе с Кидзуной и остальными будем сражаться ради того, чтобы такое не повторилось вновь.
        - Ага. Впрочем, паренек, когда вы вернетесь с энергией Лингуя, какое-то время вам ничего не будет угрожать.
        - Ты уверен? - переспросил я, и Ларк уверенно кивнул.
        - Да, когда мы в свое время победили первого зверя-защитника, потом до следующего волн не было.
        - А что если до моего возвращения какой-нибудь обладатель Кланового Оружия вторгнется в мой мир?
        Никак не могу успокоиться.
        - Ну, придется тебе довольствоваться тем, что без волн пришельцев из других миров у вас какое-то время не будет, а значит, и волноваться практически не придется.
        Успокоиться я не могу, но… наверняка в моем мире и без меня все ушки на макушке держат.
        Полагаю, королева Мелромарка рассказала о перехвате Лингуя всему миру.
        - Значит, Лингуй… а за ним, как я полагаю, Фэнхуан, Цилинь и Инлун? Выходит, нам не о чем волноваться, пока не вскроются все печати?
        - Меня не спрашивай, паренек. Мы ведь всего про ваш мир не знаем.
        Это да. Ларк и остальные мне ответить не смогут.
        - Остается молиться, чтобы не появилось второго Кё.
        Я не знаю, сколько времени энергия Лингуя сможет сдерживать волны.
        Тем не менее, нам нужно воспользоваться паузой, чтобы тщательно ко всему подготовиться.
        И спутников, и армию нужно снарядить так, чтобы мы могли противостоять волнам всего мира.
        Благодаря путешествию в мир Грасс я многое узнал о методах противостояния волнам.
        Обязательно попробую ими воспользоваться.
        Как я понимаю, в моем мире всеми волнами, до которых мы не дотягиваемся, занимается Фитория, однако нашему миру нужно объединиться, если мы хотим облегчить нашу работу.
        Как подумаю о том, чем придется заниматься - все настроение пропадает.
        К тому же все еще может случиться такое, что из волны появятся люди вроде Грасс.
        Не знаю, когда эта война закончится, но мне остается только сражаться.
        А как только все останется позади, я тут же вернусь домой.
        Уж на чем, а на этом я стою твердо.
        Но только после того, как обеспечу хотя бы Рафталии мирную жизнь в том прогнившем мире…
        - Ну ладно, паренек! Давай отметим победу! - Ларк почти детским жестом выставил большой палец.
        - Опять ты за свое…
        - Ну а что такого? Позади большая битва, войны удалось избежать. Сплошь приятные новости.
        - Рафу! - Раф-тян обрадованно вскочила на задние лапы.
        Ну, не поспоришь.
        - Ладно-ладно. Ты все равно отметишь, даже если я против буду, так что поступай как знаешь. А мы отдыхать.
        - Ага! Тут у всей страны уже эйфория от победы. Так что поступаю как знаю!
        С этими словами Ларк куда-то ушел.
        Ну и ладно.
        После этого мы потратили оставшееся до возвращения время вместе с Кидзуной и ее товарищами, и вместе напились отличного вина… Хотя я, правда, не опьянел.
        Наконец, время почти подошло.
        Мы готовились к телепортации во дворе замка. Провожать нас пришли и Кидзуна, и Грасс, и Ларк с Терис, и Эснобарт, и Альт, и Ромина, и так далее. Все они стояли молча.
        Кидзуна подняла руку и подошла поближе.
        - Кажется, будто мы с тобой только вчера познакомились.
        - А на самом деле сколько прошло? Месяц где-то?
        - Где-то да… совсем немного.
        - Это да.
        Священные Герои разных миров. Встреча, которая не должна была состояться из-за ограничений Оружия.
        Сам порой дивлюсь, каким чудом мы познакомились.
        - Может, мы и будем жить в разных мирах, но давай ради них стараться. Я хочу, чтобы наш с твоим миром заключили союз.
        - Ага, ну-ну. Ты тоже рыбачь в меру. А насчет союза - могу только пообещать, но сам-то я обещание в принципе не смогу нарушить.
        Я могу лишь защищать.
        Мнение Грасс и ее товарищей о волнах сильно изменилось.
        Но оно и ясно - россказни о том, что своему миру можно продлить жизнь, погубив чужой, с самого начала отдавали бредом.
        - А ты не слишком упивайся недоверием к людям, Наофуми.
        - Помолчи.
        - Береги Наофуми, Рафталия-сан. Надеюсь, вы станете такими же друзьями, как мы с Грасс.
        - Хорошо, я постараюсь.
        - Фиро-тян и Лисия-сан, вам тоже удачи.
        - Угу. Я в этом мире столько песен выучила. Как вернусь, буду их петь.
        - А я много чего узнала.
        Кидзуна пожала всем руки и отступила.
        Настал черед Грасс.
        - Мы встретились врагами, затем сразились снова… а теперь стали товарищами и делаем одно дело. Какой поворот судьбы.
        - Это да.
        Грасс посмотрела на меня очень серьезным взглядом, затем поклонилась.
        - Премного благодарю за спасение без вести пропавшей Кидзуны. Что бы ни случилось, я буду работать над тем, чтобы отплатить этот долг.
        - Если по той или иной причине соберешься с нами сразиться, сначала внятно эту причину объясни.
        - Опять вы за свое? - вставила Рафталия.
        - Что-нибудь может случиться, и все изменится. Ты ведь не хочешь сражаться непонятно зачем, если все так обернется? Когда я сражаюсь, я хочу хотя бы понимать, ради чего.
        Просто я уже столько раз попадал в передряги, причин которых не понимал.
        Тут в разговор непринужденно вмешались самопровозглашенный авантюрист и по совместительству юный господин Ларкберг, а также Терис.
        - В общем, паренек, надеюсь, мы с вами и дальше будем ладить. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.
        - А я буду надеяться, что ее не будет.
        Потому что если такое и произойдет, то только во время волны.
        Мы тут пытаемся волны подавлять, а ты, получается, их с нетерпением ждешь?
        - Ах… созданные вами камни так сожалеют о разлуке.
        Терис пришла вся обвешанная украшениями, которые я создавал для тренировки, и камни в них блестели один другого ярче.
        Глазам больно! Прекрати меня солнечными зайчиками обстреливать! Мне сейчас плохо станет!
        - Ларк, я тебе за эти три дня объяснил всю суть, так что ты тренируйся и станешь лучше меня.
        Ларк окинул разодетую Терис самым серьезным взглядом и несколько раз кивнул.
        - Ладно. И вообще, если я так не сделаю, Терис сбежит во время следующей же волны, которая соединит наши миры.
        - ...Я не думаю, что она настолько бессердечная.
        Эх, и почему с твоей девушкой всегда так сложно?
        Хотя, она сильно нам помогла.
        - Удачи вам всем, Рафталия-тян, Фиро-тян и Лисия-тян.
        - Вам тоже, Ларк-сан и остальные.
        Ларк пожал руку Рафталии как главной из моих спутниц.
        - Кстати, юный господин, я тебя давно спросить хотел.
        - Ты опять меня так называешь, паренек?
        - Хорошо, Нобунага… ты почти всех девушек, в том числе Рафталию, называешь через имя плюс “тян”. Ты их всех детьми назвать пытаешься?
        - Кстати, похоже на правду, - согласилась со мной Кидзуна.
        - Ну да-да. Не могу я девушек младше себя называть по одному только имени! И в то же время их вокруг меня много, одним только “тян” не обойдешься, вот я на этом и остановился. Устроит такое объяснение?!
        Думаю, нет.
        Впрочем, придется смириться с тем, что такая уж у него привычка.
        - И вообще, хватит мне клички придумывать, паренек!
        - Сам такой.
        - Ну ладно, Наофуми, но и ты прекрати.
        - Наконец-то ты понял, Ларк.
        Следующим к нам подошел Эснобарт.
        - Спасибо, что спасли Кидзуну, Грасс и Ларка.
        Мне кажется, или он как-то слишком проникновенно на меня смотрит?.. Нет, не кажется.
        На самом деле этот красавчик - здоровенный кролик. Он существо уровня Фитории, и потому со мной очень ласков.
        А, Фиро ко мне прижалась, и Раф-тян на плечо запрыгнула.
        - М-м!
        - Не волнуйтесь, Фиро-сан. Я ничего не имел в виду, - с улыбкой произнес Эснобарт.
        Обычно он кажется мне очень умным парнем.
        Развитие его идет в другую сторону, чем у Фитории. Кто знает, может, и у него в будущем талант раскроется?
        - Я постараюсь не допустить, чтобы опыт сражений плечом к плечу с вами прошел впустую.
        - Ага, удачи, - ответил я, и Эснобарт повернулся к Лисии:
        - Лисия-сан, я слышал о ваших подвигах. Я буду трудиться над тем, чтобы стать как вы.
        - Уа-а-а-а…
        Лисия вся засмущалась.
        Наверняка она не привыкла к тому, что ее хвалят.
        - Я не возражаю, если вы возьмете с собой и копию той книги, найденной в древней библиотеке-лабиринте. Надеюсь, она вам пригодится.
        - Спасибо! Постараюсь прочитать.
        Ну, отличница Лисия наверняка сможет ее расшифровать.
        - Еще у меня… - Эснобарт снял с Лодки небольшое украшение в виде якоря и дал его мне.
        - Что это?
        - Украшение, о котором я прочитал в недавно найденной книге. Возьмите его с собой. Возможно… оно вам еще пригодится.
        - Ясно…
        Ну, дареному коню в зубы не смотрят.
        - Ты и правда торговец, берешь все что предлагают.
        - А то. О торговле я могу говорить вечно.
        - А-а, Наофуми-сама, вы Герой, а не купец, - вмешалась Рафталия, когда присоединились Ромина и Альт.
        - В общем, вот тебе на прощанье.
        Ромина с Альтом передали мне мешок со всякой всячиной.
        Внутри я увидел и уникальное изобретение этого мира - украшения с функцией дропа, и другие удивительные украшения, которые воспроизводят функцию телепортацию к волне.
        И еще много чего другого.
        Действительно, такие артефакты чужой культуры мне в том мире сильно пригодятся.
        - Мы знаем, что ты по карманам подобные штуковины распихивал. Решили вот помочь.
        Выходит, Ромина заметила?
        Мне, правда, не дает покоя само то, что Альт мне что-то добровольно отдает.
        - Вижу, ты считаешь меня скупердяем, но это не так.
        - Врет.
        - Да, врет.
        Кидзуна и Грасс отреагировали одновременно.
        Однако Альт не сдался:
        - Я неплохо заработал благодаря шумихе, которую вы подняли. Считайте это моей благодарностью.
        - Ах, вот оно что.
        Он прямо как Работорговец, который на моих подвигах наживался?
        Альта часто называют скупым торговцем. И, видимо, правила торговли он знает.
        - А, вспомнил. Грасс, - я вручил Грасс книгу с рецептами на японском.
        - Что это?
        - Я изучил инструменты и ингредиенты вашего мира, обобщил знания и расписал здесь рецепты всего, что вы сможете повторить. Пусть тебе Кидзуна читает.
        Даже я не путешествовал по неизведанным землям просто так.
        Я собирал информацию о разнице между экипировкой, у которой сбилась кодировка, и той, что сохранила свойства.
        Как я понимаю, кодировка сбивается у вещей, которые создается из несуществующих в этом мире материалов и металлов.
        Зато всевозможные лекарства восстановления духа работают.
        Другими словами, их можно сделать с помощью материалов этого мира.
        И я полагаю, что в грядущих битвах лекарство восстановления духа будет им нужно как вода.
        Поэтому я разработал местный аналог рецепта.
        - Тут есть лекарство с похожими свойствами. Попробуйте сварить.
        - Ого… ну ты даешь, Наофуми.
        - Ты тоже круглый год не рыбачь, а сама что-нибудь исследуй. Впрочем, для рецепта аналога понадобится рыба, так что тебе работа найдется.
        Чтобы в этом мире добиться эффекта, аналогичного лекарству восстановления духа, понадобится одна редкая рыба.
        Я и сам удивился, когда пришел к такому выводу, изучая рыбу, которую так радостно наловила Кидзуна.
        - Угу! Не ударю в грязь лицом!
        - И не дайте умереть вашим сбежавшим Священным Героям.
        - У… точно. Придется им помочь.
        Нам обоим придется несладко. Я пожал Кидзуне руку.
        - И посматривай за глазками Альта.
        Больно они у него блестят.
        Остались, значит… Ёмоги, Цугуми и ее товарки.
        - Кё совершил непростительные вещи. Мы возьмем последствия на себя.
        - Скажу то же, что сказал Кидзуне. Мы заставили его за все расплатиться. От него, как и от остальных… не осталось даже души.
        - Мы знаем…
        Цугуми смотрит на нас с ненавистью во взгляде, но мне кажется, ее стало меньше, чем раньше.
        - Если бы вы не пришли, ничего бы не произошло.
        - Мы больше никогда не увидимся. Можешь хоть всю жизнь нас ненавидеть.
        Вот ты пришла сюда, чтобы желчью плюнуть?
        - Но я не могу спорить с тем, что вы спасли нас. Спасибо за то, что освободили ~~~~, которого он использовал даже после смерти.
        Некстати подул ветер, и я в очередной раз не услышал имя Подонка-номер-два.
        Похоже, на его имя проще махнуть рукой.
        Цугуми наверняка взбесится, если я переспрошу, а я в очередной раз не расслышу.
        Спрошу потом у Рафталии.
        - Узнаем ли мы когда-нибудь, почему он так сходил с ума по Клановой Катане?..
        - Кстати, тебе рассказали о тех спиритах, что были в вашем отряде?
        - … - Цугуми молча кивнула.
        В одной из подземных комнат особняка Кё нашли останки тел.
        Как я и подозревал, Кё перехватил душу Подонка-номер-два и скормил ее Душеедам.
        А спиритов из его отряда, которые обо всем узнали, он переубивал.
        Жертв было довольно много. То же самое касается и окружении Альберта, обладателя Кланового Зеркала.
        - Безусловно, Клановая Катана - символ могущества страны… но мы уже никогда не узнаем, почему он был настолько уверен в том, что она изберет именно его…
        После этих слов Рафталия положила Клановую Катану на руки и протянула Цугуми.
        - Я… возвращаю вам Клановое Оружие.
        Ну, я не удивлен. Пусть Катана и выбрала Рафталию, не можем же мы уйти и забрать с собой Клановое Оружие этого мира.
        Пусть даже оно какое-то время сильно нам помогало.
        - Легко сказать… но она тебя покидать не хочет.
        - К тому же она отказалась переносить тебя к волне…
        И Грасс и Терис, которая хоть и не обладатель Оружия, но джевел, пытались заговорить с Катаной, но та им не ответила.
        Кидзуна тоже ее трогать пыталась, но ничего не добилась.
        - ...Не могу узнать, почему, - сказала Рафталия. - Не знаю, как объяснить. Я чувствую, что у нее есть какие-то сложные мысли, похожие на чувство долга, но она отказывается отвечать.
        - Простого и ясного мотива нет, что ли?
        - Самое большее, что я могу - улавливать ее намерения, поэтому нет.
        Э-э… получается, Рафталия возвращается вместе с Катаной?
        - Возможно, она чувствует ответственность за преступления Кё и потому желает сражаться за мир Наофуми, пока угроза нашему миру не станет по-настоящему серьезной, - предположила Кидзуна, и Катана будто бы на мгновение вспыхнула.
        - Кажется, Кидзуна предположила правильно, - заметила Грасс.
        - Хм…
        За разговором оставшееся время почти истекло.
        Еще немного и мы вернемся домой.
        - Ну что, - я зловеще улыбнулся. - Таким образом, мы забираем Клановую Катану с собой! А вы страдайте и оплакивайте утрату!
        - А-а, опять злодея из себя строит.
        - Дурная у паренька привычка.
        - А ведь на самом деле он хороший человек
        Со вздохами отозвались Кидзуна с товарищами.
        Рафталия сокрушенно качала головой, Фиро недоумевала.
        Лисия робела и озиралась по сторонам, Раф-тян сидела у меня на плече и махала на прощанье лапой.
        - Что же, вот теперь точно прощайте.
        Осталось всего несколько секунд.
        А затем мы наверняка вернемся в тот мир.
        - Зная свойства оружия, мы наверняка больше не увидимся, но было весело рядом с вами. Приятно было познакомиться.
        - Угу. Прощай, Наофуми. Спасибо, что помог. Не будь тебя, я бы наверняка все еще торчала в том лабиринте. Продолжим же работать Героями, пусть и в разных мирах.
        На прощанье я помахал всем рукой.
        - Наофуми! - громко крикнул Ларк.
        Все они дружно помахали в ответ и воскликнули:
        - Спасибо!
        И словно в ответ на их слова таймер показал цифру “0” и переместил нас обратно.
        Всего за какое-то мгновение мы пересекли тоннель из чистого света…
        И вернулись в мир, в который меня призвало изначально.
        Послесловие
        Спасибо, что купили девятый том.
        Вот и уже привычное послесловие.
        Я всегда мучаюсь с выбором того, что в нем писать.
        Но раз уж это послесловие, то понятно, что.
        Касаемо содержания 9 тома:
        Полностью оригинальный том номер два.
        Отряд Наофуми выполнил свою задачу и вернулся в изначальный мир.
        В мире Грасс-Кидзуны им пришлось пережить волну.
        И волна эта, конечно, отличалась от волны мира Щита.
        Также им в принципе удалось узнать, что волны вообще за явление такое.
        Миры в них сталкиваются… самые разные.
        В этот раз из волны появились монстры из индийской мифологии, так что интересно, какие Герои жили по ту сторону?
        Герои Чакры и Бус, наверное.
        ...Представить их довольно трудно, так что на этом закрываю тему.
        О Кё:
        Отряд Наофуми расправился с ним, но так и не раскрыл всех тайн.
        О его жизни хорошо рассказала Ёмоги.
        Еще с юного возраста он обладал недюжинным талантом и выручал всевозможных красивых девушек (акцент на слове “красивых”).
        Ну а мужчин? Их он, конечно же, бросал на смерть. И всех занятых девушек тоже.
        Может, иногда у него что-то щелкало, и он их отбивал у других.
        И исследования, и свою истинную натуру он старался скрывать.
        Его настоящее отношение к Ёмоги хорошо показано в книге
        Наверняка она была его подругой детства, безбашенной, много просящей от других и до раздражительного серьезной.
        Кё ловко манипулировал ей, но даже его терпение не выдержало, и на самом деле он наверняка ее на дух не переносил.
        Ну, вся прелесть этого персонажа с самого начала в его бесчеловечном характере.
        Прообразов у меня было много, в основном среди тех людей, которые при виде коварных злодеев, которые так любят рассказывать герою о своем плане в конце сюжета, высказывается в духе “Какого черта он все тараторит и тараторит свои мысли? Все, произведение убито. Никакой связи с реальностью”.
        Именно поэтому он отказался рассказывать Грасс и остальным свой план, когда его спросили в первый раз.
        Наверняка он даже не осознает, что из-за этого теряет свою важность в глазах наблюдателей.
        Впрочем, если подумать, наверняка говорливые злодеи кажутся такими важными из-за уверенности в том, что могут рассказать герою свой план, и ничего не изменится.
        О Ёмоги и Цугуми:
        Я намеренно сделала их похожими друг на друга.
        Ведь Подонок-номер-два и Кё одного поля ягоды.
        А вот то, почему они были так похожи, вы узнаете ближе к концу истории.
        ...Правда, те из вас, кто читали вебку, наверняка догадаются сами.
        Так вот, к вопросу о том, почему Ёмоги и Цугуми так похожи друг на друга. Мне показалось, что две девушки, которые всю сознательную жизнь помогали знакомым парням, в конечном счете обретут похожий друг на друга характер.
        Кстати, вера у них была практические слепая, и они терпели все, кроме слишком уж странных выходок своих спутников.
        Они обе считали, что путешествуют вместе с гениями, которым в голову могут приходить идеи, недоступные понимаю обывателей.
        Наверняка им казалось, что “все будет к лучшему, надо просто верить!”
        В случае Ёмоги, она немедленно переметнулась на другую сторону, когда увидела доказательства и услышала от самого Кё о его истинных намерениях.
        С точки зрения Кё она была крайне раздражающей девушкой. Наверняка он не раз хотел ее прикончить.
        Наофуми и Рафталия отличаются от них тем, что Рафталия практически сразу остановит Наофуми, если тот попытается сделать что-то сомнительное.
        Ведь Наофуми на сомнительные шаги идет часто.
        О древней библиотеке-лабиринте:
        Библиотека с главным библиотекарем в лице Эснобарта. Была у меня мечта изобразить библиотеку, которой управлял бы кролик…
        Библиотека эта существовала с древних времен и служит кладезем знаний, но попавшему внутрь предстает таким лабиринтом, что начинает казаться, будто она тянется вечно.
        На самом деле, нравятся мне такие библиотеки-лабиринты, полные знаний.
        Будь оно в игре, где-то глубоко под ней дремало бы легендарное заклинание или что-то подобное.
        Вообще, я хотела отправить туда отряд Наофуми, но не хватило страниц, и от затеи пришлось отказаться.
        А ведь там столько всего должно было произойти…
        Хотя, может, когда-нибудь им еще удастся. Посмотрим.
        О библиокроликах:
        Раса Эснобарта.
        На самом деле, Наофуми верно предположил, что если их возьмут под крыло обладатели Священного или Кланового Оружия, их развитие пойдет по другому пути.
        Однако это происходит не сразу после рождения, как в случае Филориалов, а по достижению определенного уровня, как у Лисии.
        Возможно, когда Наофуми в следующий раз встретится с Кидзуной… вернее, с Эснобартом, тот уже станет до смешного всемогущим.
        О священных зверях мира Кидзуны:
        Бякко, Генбу и Судзаку воскресали и были повержены.
        Лишь о местоположении последнего зверя, Сейрю, ничего не известно, поэтому нет и никаких материалов.
        Правда, их удалось заменить материалами с императора драконов, поверженного Кидзуной в свое время.
        Кстати, у Кидзуны нет никакого оружия из священных зверей.
        Она попала в плен до того как начались волны…
        Об обладателе Кланового Зеркала:
        Отряд Наофуми с ним так и не пересекся и увидел его лишь после того, как Кё избавил его от души и подчинил его тело.
        Характером он был… наверное, немного получше по сравнению с Подонком-номер-два и Кё.
        Впрочем, в любом случае с Грасс и остальными бы не договорился.
        О навыке Кё:
        Он похож на пропорциональную атаку, однако его главная задача - срезать характеристики, поэтому коэффициент урона довольно маленький.
        По-хорошему это навык, позволяющий уменьшить врагу определенную характеристику.
        В любом случае, это очень хороший навык, однако Наофуми быстро нашел к нему подход.
        Об Олл Сакрифайс Ауре:
        Эффект у нее примерно тот же, что у Либирейшн Ауры.
        Однако она дает и другие прибавки и требует расплаты, за что считается запретной способностью.
        Расплатой, как и в случае Блад Сакрифайса, служит понижение характеристик.
        Вдобавок еще, кстати, понижение эффективности исцеления, вот только Наофуми этого не заметил.
        В любом случае, я не думаю, что Наофуми захочется использовать этот навык еще раз.
        Держись, Наофуми, на какое-то время тебе придется сравнятся по силе с обычными авантюристами.
        Теперь немного о самом томе.
        Он полностью написан с нуля, как и предыдущий.
        Писать было тяжело. Первая его версия вышла за все рамки по количеству страниц, что меня сильно напугало. Я все писала, писала и никак не могла добраться до сражения с Кё.
        В результате очень много эпизодов пошло под нож.
        Например, как Наофуми изучал магию под присмотром Терис, как они ходили в библиотеку-лабиринт, некоторые разговоры с Альтом.
        В общем, я хотела поглубже раскрыть характеры товарищей Ларка…
        Кстати, изначально, когда мы обсуждали развитие сюжета с редактором, мы планировали отправить Наофуми в мир Грасс где-то в районе 6 тома.
        Он должен был отправиться в погоню за сбежавшим Ларком… но в силу определенных причин этот поворот сюжета переехал в 8 том.
        Когда я писала 5 том, редактор напугал меня тем, что если оставить арку Кальмиры такой же, как в веб-версии, то она растянется на два тома.
        После долгих переговоров в сюжет ввели Ларка, а развитие событий сильно изменилось.
        А дальше вы и сами знаете.
        Что же, какое-то время Наофуми не увидится с Кидзуной, Грасс и Ларком.
        Что-то мне Мелти вспомнилась.
        В 10 томе она будет, так что не унывайте, фанаты Мелти.
        ...У нее ведь есть фанаты? Цундерочка же.
        Еще могу рассказать, что я подумывала сделать из Ларка и Терис влюбленных голубков, а из Грасс персонажа, который бы всем постоянно мешался.
        Наверное, если бы я отправила Наофуми в их мир в 6 томе, они бы так никогда не помирились с Наофуми…
        И Кидзуна наверняка осталась бы в лабиринте.
        А за окном сейчас… ага, вы знаете, я в последнее время часто простужаюсь.
        Недавно поймала до досадного вредную простуду.
        Вылечиться вылечилась, но теперь я понимаю муки Рафталии.
        Но теперь пора снова за работу!
        Спасибо, что прочитали.
        Надеюсь, мы еще встретимся в послесловии 10 тома.
        ...Кстати, впереди ведь 10 том.
        Постараюсь, чтобы мы обязательно встретились.
        Что же, молюсь о новых встречах.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Доброе утро, спасибо, что прочитали девятый том Щита.
        А заодно поздравляю с тем, что позади осталась арка мира Кидзуны. Ву-ху! Впрочем, про саму арку сказать мне особо нечего, так что давайте о томе.
        Сразу начнем с экшен-составляющей, благо она в девятом томе куда сильнее, чем в восьмом. Битвы всего две, зато обе длинные, на несколько глав и на пределе возможностей. Правда, конечно, это не значит, что Юсаги вдруг научилась писать сенен-схватки. До по-настоящему интересных битв нам пока далеко, да, но в этот раз у нас хотя бы есть достаточно сильные противники, и на том спасибо.
        Неожиданно сильный упор в томе получила крафт-составляющая. Впрочем мне, опять же, не хочется мерить крафт-попаданц романтику по тому, как Наофуми возился с украшениями. Кажется, прелесть этого дела немного в другом, но я вот не знаю в чем, так что пока буду помалкивать.
        Пожалуй, самый характерный момент всего этого тома лично для меня - разговор с Цугуми на следующий день после битвы с ней. Вот эта вот “женская консультация” и взаимное зализывание ран сразу пробудило во мне ощущение того, что вот каким должен быть настоящий сёдзё-тайтл. Ну правда же, этот диалог на тему “как избавиться от привязанности к скотине-бывшему” написан гораздо лучше всего остального, не находите? В общем, мое мнение, Юсаги следует писать либо сёдзё, либо про Мотоясу. Серьезно, это у нее на мой взгляд получается лучше всего. И поэтому обидно, что Мотоясика с нами нет. Беда!
        Ну-с, до встречи в следующем томе, наверное...
        Примечания
        1
        Японские гусли.
        (обратно)
        2
        ВРВ: Арк-кун, ну тут 100% должна быть Грасс. - Арк: Ага, Юсаги 100% опечаталась. - Саунд: Лентяй, зачем опечатки-то переносить )
        (обратно)
        3
        ВРВ: Но Арк-кун, откуда у нее вторые украшенные ножн… - Арк: ЦЫЦ, ТУТ ПАФОС, МОЛЧИ.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Волна параллельного мира
        Глава 1. Технологии параллельного мира
        Глава 2. Иай-гири
        Глава 3. Приманка
        Глава 4. Налетчица, подобная кабану
        Глава 5. Сопровождение на особых условиях
        Глава 6. Скрещенные
        Глава 7. Берберский Доспех
        Глава 8. Владение двумя клинками
        Глава 9. Лаборатория Кё
        Глава 10. Утрата доверия
        Глава 11. Сакрифайс Аура
        Глава 12. Сила за расплату
        Эпилог. Связь двух миров
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 10
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с японского: arknarok
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Редактура: SaniOk MEDVED
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 13.03.2017
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Барьер Лингуя
        Попрощавшись с Кидзуной и остальными, мы переместились так же стремительно, как во время телепортации на волну. За мгновение картина перед глазами полностью переменилась.
        Мы оказались… на уже знакомой равнине, откуда виднелся город под замком Мелромарк.
        - Вот мы и вернулись, - с чувством проговорила Рафталия.
        Ага, у меня тоже чувство, что мы домой пришли.
        - Похоже на то.
        - До-олго нас не было.
        Похоже, Фиро думала точно так же.
        - Наконец-то мы дома! - прониклась даже Лисия.
        Но стоило нам дружно вздохнуть с облегчением… как Щит испустил в небо ослепительный луч… который словно растворился в воздухе.
        - А!
        - Ч-что это было?!
        - Видимо, энергия Лингуя вернулась миру.
        Прошло не так уж много времени.
        Но впечатления у нас остались сильные.
        Кажется, будто мы пережили очень долгую (хотя на самом деле не совсем) битву.
        Существо по имени Лингуй должно было создать барьер для защиты мира, но его тело взяли под контроль. Ост попросила нас о помощи, и мы отправились в параллельный мир, преследуя Кё, который и захватил Лингуя, а также нанес миру много урона.
        Там мы познакомились с Кидзуной, которая, как и я, оказалась Священным Героем. Вместе мы сразились с Кё, заставили его заплатить за все, отобрали энергию Лингуя и вернулись назад.
        Задача зверей-защитников, в число которых входит и Лингуй, - за счет душ живых существ создавать барьеры, предотвращающие волны, которые происходят из-за слияния миров.
        При достаточном количество энергии можно полностью обезопасить мир от волн, но даже если энергии не хватает, можно выиграть с ее помощью немного времени… вроде как.
        Вернув энергию, мы выпустили ее в этот мир, чтобы она исполнила свое истинное предназначение.
        Явление выглядело фантастически, и сдается мне, видно его было издалека.
        Пока я думал и смотрел на Щит Души Лингуя, свет полностью покинул его.
        Видимо, в нем больше не осталось ни капли энергии.
        От не издавал даже тусклого свечения.
        Индикатор Энергозалпа, особого эффекта Щита, показывал 0%. Характеристики слегка снизились.
        Щит словно говорил, что сделал свое дело.
        - Ну, теперь надо узнать, что произошло.
        - Правильно мыслите, Наофуми-сама, - ответила мне Рафталия.
        Вместе с этой бывшей рабыней-получеловеком я сразился уже в стольких битвах, что без труда узнаю ее голос.
        Я играю роль ее опекуна, но в последнее время, наоборот, часто сам полагаюсь на нее.
        В параллельном мире ее избрала Клановая Катана, и она перестала быть рабыней.
        В одеянии храмовой жрицы, которое ей удивительным образом подходит, она становится настоящей японской красоткой.
        У нее есть звериные ушки и хвост, как у енота.
        - Итак, до следующей волны осталось…
        Я перевел взгляд на индикатор песочных часов перед глазами.
        И увидел… что красный таймер не уменьшается.
        Зато работает синий таймер.
        Причем на нем пометка “8”.
        Как я помню по словам Ост, синий таймер отвечает за задержку перед появлением зверя-защитника.
        Кто там следующий, Фэнхуан?
        Стало быть, таймер показывает время до срыва печати Фэнхуана.
        И осталось у нас где-то три с половиной месяца… даже не знаю, сокрушаться ли по поводу того, что такие яростные битвы выиграли нам лишь столько, или просто радоваться отсрочке.
        - Кажется, печать следующего зверя-защитника развеется через три с половиной месяца.
        - По… нятно. Я ожидала, что нам дадут больше времени.
        - Ничего страшного. Это все равно больше, если сравнить с тем, что было.
        Первая волна случилась через месяц после того, как меня призвало.
        Вторая через еще полтора месяца.
        Затем почти сразу же началась война с Церковью Трех Героев, потом был обмен информацией с Героями, волна Кальмирских островов, а затем события, связанные с Лингуем.
        До волны Мелромарка должно было оставаться не так уж много… ведь с моего появления в этом мире уже прошло больше трех месяцев.
        - Это примерно столько же, сколько я тут провел. В мире Кидзуны мы воевали где-то месяц.
        - Правда-а?
        - А если вспомнить о возрасте Фиро, три с половиной месяца времени нам вполне хватит.
        Фиро - Филориал женского пола.
        Вообще она сильный монстр, похожий на птицу и больше всего на свете любящий тягать повозки, но умеет превращаться в девочку-ангелочка.
        Пока Фиро молчит, она кажется очаровательной девочкой с золотистыми волосами и голубыми глазами.
        Ее точный возраст равен времени моего пребывания в этом мире минус месяц.
        Другими словами, спустя три с половиной месяца она по сути будет вдвое старше, чем сейчас.
        - Уа-а-а-а-а… похоже, времени отдыхать у нас не будет.
        А вот это “уа-а-а-а-а” протянула Лисия. Она прирожденная главная героиня, поскольку ее характеристики зависят от эмоций.
        В битве с Кё она проявила себя лучше всех.
        Мой коллега-Герой по имени Ицуки исключил ее из отряда за слабость, а я подобрал. Если уж она способна так сражаться, слабой ее никак не назвать.
        Прямо сейчас она способна проявлять свою силу лишь во время духовных подъемов, но я полагаю, однажды она расцветет и преобразится.
        По всей видимости, она из тех, кто цветет не сразу. Наверняка, со временем и ее характеристики пойдут в гору.
        - Это да. Если будем сидеть и думать, как именно становиться сильнее - опоздаем. К тому же, наш следующий противник - Фэнхуан. Нужно как следует приготовиться. Времени не так много.
        - Есть!
        - Рафу! - присоединилась к Лисии Раф-тян.
        А, да, еще же она есть. Раф-тян - сикигами, созданный из волоса Рафталии.
        Это очаровательное создание, помесь енота и тануки, очень похоже на то, как выглядела бы Рафталия, будь она животным.
        Она на удивление умна, и потому полезна.
        Тут я почувствовал, что Щит на что-то отреагировал. “Щит Фамилиара”?
        Щелкнув по высветившейся иконке, я узнал, что только что освоил некий Щит Фамилиара.
        По сути, полный аналог Щита Сикигами.
        Кажется, он появился потому, что необходим для использования Раф-тян.
        Ну, хорошо хоть она совсем не исчезла из-за несовместимости миров.
        Как я узнал, у несовместимых элементов миров при переходе сбивается кодировка и они теряют все свои свойства.
        Я бы сильно расстроился, если бы так случилось с Щитом Сикигами, а Раф-тян превратилась бы в неподвижную плюшевую игрушку. К счастью, обошлось.
        - Наофуми-сама? Вы думаете о чем-то не том?
        - Я радовался тому, что могу использовать Раф-тян и в этом мире.
        - Эх…
        Кажется, Рафталия немного недолюбливает Раф-тян.
        - Правда, сбросились все ее усиления, так что придется начинать сначала. Впрочем, я уже многое про нее знаю, так что сделаю ее даже сильнее, чем она была.
        - Рафу!
        Как же меня радует настрой Раф-тян.
        Даже на задние лапки встала, чтобы поддержку продемонстрировать.
        - А… кажется, к нам приближается делегация из замка, - заметила Рафталия.
        Пока мы с Рафталией переглядывались, из города выехала знакомая на вид повозка.
        Кстати, с другой стороны от нас высились останки Лингуя.
        Видимо, нас перенесло почти прямо к нему.
        За месяц их успели частично переработать.
        Всю плоть срезали, а горы на спине заросли зеленью.
        Я вернулся, Ост…
        Мне показалось, что останки Лингуя отреагировали и тускло сверкнули… наверняка померещилось.
        - Ну, что… поговорим с теми ребятами, которые к нам приближаются?
        - Есть.
        - Нам есть о чем говорить, да и подарков мы захватили.
        - Думаете, Мел-тян обрадуется?
        - Вот уж не знаю.
        Прямо сейчас Фиро носила пижаму в виде Филориала.
        Кажется, она собиралась подарить ее своей лучшей подруге, второй принцессе Мелромарка по имени Мелти.
        - Впереди у нас много работы. Рафталия, готовься.
        Как нас, так и Кидзуну с ее друзьями ожидают множество трудностей.
        Например, вопрос о том, как быть с троицей Героев, проигравшей Лингую и попавшей в плен.
        Надеюсь, в этот раз достучаться до них получится.
        - Есть.
        - И еще… да, точно. Как закончим готовиться к битве с Фэнхуаном, попробуем съездить.
        - К-куда вы собрались?
        - Об этом… скажу попозже.
        - Эх-х…
        - Уа-а-а…
        Я хитро подмигнул Рафталии, но к ее ответу присоединилась отчего-то перепуганная Лисия.
        Ну вот. Неужели такого от меня не ожидали?
        Пока мы тянули время, до нас добралась повозка в сопровождении колонны рыцарей.
        Из повозки появилась королева Мелромарка и поклонилась нам.
        - С возвращением, Иватани-сама.
        - Давно не виделись.
        Где-то месяц, если точнее. Королева за это время нисколько не изменилась.
        Ну, внешне - точно.
        - Итак, как все прошло?
        - Думаю, вы все сами можете догадаться.
        - По пути сюда мы видели, как в небе растворился луч ослепительного света. Я могу считать это доказательством того, что вы смогли вернуть энергию Лингуя, Иватани-сама?
        - Да. Сила Лингуя на время защитит нас от волн, - сказал я, и рыцари испустили радостные возгласы. - Похоже, можно считать, что мы будем в безопасности до пробуждения Фэнхуана, следующего зверя-защитника.
        - И сколько у нас есть времени?
        - Три с половиной месяца. Может, не так уж много… но сколько есть, столько есть.
        - Хорошо. Полагаю, вы сильно устали после битв в ином мире на вражеской территории. Попрошу со мной.
        - ...Да уж. Я тебя тоже расспросить хочу.
        Я кивнул, королева шагнула в сторону, уступая нам дорогу.
        Мы сели в повозку и выдвинулись в сторону замка.
        Глава 1. Звездный Посох
        - Ну же, Иватани-сама. Подданные королевства не скупятся на похвалу в вашу честь. Пожалуйста, помахайте.
        - Ладно-ладно.
        Правда, их благодарность такая громкая, что кажется фальшивой.
        - Спасибо вам, Герой Щита-сама!
        - Герой-сама!
        Пока выделенная королевой повозкой ехала к замку, на улицах нам организовали нечто вроде триумфального шествия. Люди стояли вдоль дороги и махали руками.
        Какие расчетливые.
        Впрочем, и аниме, и история подсказывают, что обывателям вообще характерно такое простецкое мышление.
        Я слегка махал в ответ, чтобы ко мне не возникало вопросов.
        А вот если бы я так ехал пару-тройку месяцев назад, в меня бы мусор кидали.
        Все считали Щита воплощением дьявола.
        После окончания первой волны на меня вообще смотрели в духе “а ты тут чего забыл?”
        Наверное, мне стоит радоваться, что мои усилия наконец-то оценили по заслугам, но что-то не дает покоя.
        Сколько тут прошло времени после тех событий?
        - Кстати, королева.
        - Что такое?
        - Сколько нас не было?
        Я, конечно, и сам знаю, но на всякий случай уточню.
        Мало ли, может, случился аналог сказки про Урасиму Таро, и на самом деле прошло уже несколько лет.
        - Две с половиной недели.
        - ...Точно?
        Надо же. Похоже, в мире Кидзуны время течет быстрее, чем в этом.
        Своими словами королева ошарашила и Рафталию, и Лисию.
        - Что-то не так?
        - В мире, в котором мы оказались, прошло около месяца.
        - Ясно. Значит, есть разница…
        Не знаю, радоваться этому или нет. Выходит… мы сэкономили немного времени?
        В конце концов мы добрались до замка, и нас провели в тронный зал.
        - Что случилось с объединенной армией?
        - Все разъехались по своим странам и заняты восстановлением.
        Лингуй причинил немало ущерба.
        Я и сам знаю, какие раны он оставлял за собой.
        В Мелромарке его удалось остановить, но теперь на равнине за городом валяется гигантский труп, а за ним тянется гигантская пустошь.
        - Давайте еще раз проговорим: в настоящее время Песочные Часы Эпохи Драконов остановились по всему миру.
        - У меня красный индикатор тоже стоит.
        - Хорошо.
        - Но второй показывает три с половиной месяца, - добавил я, и все сразу помрачнели. - У нас три с половиной месяца. За это время мы должны подготовиться к битве с Фэнхуаном.
        Я уже знаю, что он возродится.
        - Это еще не все. В погоне за Кё, похитившим энергию Лингуя, я кое-что узнал в том мире.
        Я рассказал королеве обо всем, что узнал в мире Кидзуны.
        В их мире волны считаются явлением, происходящим при слиянии миров. Они полагали, что их мир не выдержит еще одного полного слияния и погибнет.
        Пытаясь избежать этой участи, так называемые обладатели Кланового Оружия проникали в другие миры через разломы волн и пытались убить Священных Героев, играющих роль столпов миров.
        Приближенные королевы всполошились.
        - ...Правда ли это?
        - Сказать по правде, полный бред. Никто не проверял это мнение на практике, к тому же в том мире был обла… Священный Герой, не способный сражаться с людьми. Будь это правдой, Священные Герои в первую очередь должны быть сильны именно в битвах против людей.
        Возможно, это все правда.
        Однако Кидзуна так не считала.
        - Мы обнаружили в том мире документ, предоставляющий иную точку зрения на волны. Лисия?
        - Е, есть! - Лисия достала и показала копию книги, которую получила от товарищей Кидзуны.
        - Мы не знаем, о чем там написано, но многие иллюстрации, по всей видимости, изображают волны. Возможно, мы многое узнали бы, расшифровав текст.
        - ...Как скажете. Что же, я попрошу другие страны направить сюда экспертов по расшифровке, чтобы мы смогли бросить на книгу все силы.
        - Не забудьте включить в команду Лисию. Она знает язык того мира и, кажется, сама в деле расшифровки довольно хороша.
        Откровенно говоря, головой работать у нее получается лучше, чем воевать.
        - Уа-а-а…
        - Этот подарок от Грасс. Ты уж постарайся.
        Я хочу вырастить из тебя девушку, которая будет уметь все.
        - Так вот, помимо этого я также смог наладить отношения со Священным Героем того мира. И до кучи заключил временное перемирие с Грасс и Ларком. Возможно, мы с ними еще встретимся, но вряд ли как враги.
        - ...Хорошо. Раз так, можно сделать вывод о том, что в отсутствие волн опасаться нам особо нечего.
        - Еще мы притащили с собой вещей из того мира. Не знаю, будет ли от них толк, но взяли мы с собой немало, - сказал я и показал королеве мешок с подарками от Кидзуны и ее друзей.
        Все они при определенном везении не только помогут нам сражаться с волнами, но и озолотят меня.
        Там, внутри, инструмент, который позволяет пользоваться дропом на манер Легендарного Оружия; инструмент для призыва к волне; Манускрипт Возврата, работающий на манер навыка телепортации, и другие вещи.
        - Еще у меня есть важное заявление, поэтому скажу его прямо сейчас, - я сделал шаг в сторону королевы и озвучил не то просьбу, не то заявление: - Мы должны за эти три с половиной месяца избавиться от проклятия, которое получили в ходе битв.
        Прямо сейчас наши с Рафталией и Фиро характеристики значительно снижены из-за эффекта Олл Сакрифайс Ауры.
        К тому же до полного избавления от нее еще немало времени.
        - Прискорбно…
        Откровенно говоря, ситуация оставляет желать лучшего.
        Пока проклятие не спадет, участвовать в тяжелых битвах не выйдет. И даже в обычных побеждать станет непросто.
        Как сказал лекарь из мира Кидзуны, на излечение уйдет около трех месяцев.
        Я еще испробую самые разные методы лечения, но пока нам нужно что-то поделать с потерянными характеристиками.
        Впрочем, я понимаю, что, узнав о методах усиления других Героев, стал просто невероятно силен.
        К счастью, проклятие не навредило показателю защиты, так что все, быть может, еще обойдется.
        - Через три с половиной месяца вырвется на свободу Фэнхуан, после него нас тоже ждут тяжелые битвы.
        В мире Кидзуны монстры очень сильны. Как мне объяснили, это связано с волнами.
        Ситуация будет становиться все хуже, и без Героев здесь не обойтись.
        Я не смогу справиться в одиночку, и даже Рафталия, пусть и обладающая Клановой Катаной, не сможет сделать всего.
        К тому же я обещал Фитории наладить отношения хотя бы со Священными Героями.
        - С учетом предстоящих событий, нам необходимо вновь все обсудить в кругу Героев. Священных и Клано… тьфу, Звездных.
        Как я понимаю, обладателей Кланового Оружия в этом мире зовут Звездными Героями.
        Я хочу поговорить с ними и по возможности узнать об их методах усиления.
        - … - Королева скрыла рот веером. - Я прекрасно поняла, о чем вы, Иватани-сама. Я постараюсь переговорить с Фобреем и другими странами и добиться возможности организовать переговоры со Звездными Героями.
        Ее слова меня озадачили.
        Только Звездными? А как же троица Священных?!
        - Эй. Что случилось со Священными Героями? То есть, с остальными, - спросил я.
        Королева отвела взгляд.
        - Эй!
        - П-прошу прощения, но… несколько дней назад…
        Остальные Священные Герои это Герой Меча Амаки Рен, Героя Копья Китамура Мотоясу и Герой Лука Кавасуми Ицуки.
        Они убедили себя в том, что оказались в мире игры, и полагались исключительно на свои знания об играх. Не слушая советов других, они бросили вызов Лингую, потерпели сокрушительное поражение и оказались в плену Кё, который превратил их в источник энергии черепахи.
        Как я помню, незадолго до нашего перехода в тот мир мы оставили их на Эклер и непобедимо адаптирующуюся Бабульку.
        Итак, что поведала королева:
        Героев доставили в больницу, где они спали беспробудным сном.
        Однако несколько дней назад врач заявил, что все Герои пришли в сознание.
        Как он заявил, после осмотра и рассказа о случившемся… Герои вспомнили, что проиграли Лингую.
        - И?
        - Вечером того же дня… все Герои бесследно исчезли…
        Я прямо почувствовал, как у меня щека дернулась.
        Вот придурки! Свалили с помощью телепортации!
        Зачем сбежали - не знаю. Мы ведь не стали бы их обвинять…
        Хотя, опозорились они, конечно, знатно.
        - Мы держим эту информацию в строгом секрете, однако среди жителей уже ходят слухи о том, что одной из причин усиления Лингуя стало как раз поражение трех Священных Героев. К тому же они обеспокоены их исчезновением после первой битвы.
        - Эх… не знаю, куда они пошли, но передай своим, чтобы занялись их поимкой.
        - Мы приложим все усилия. Герои, возможно, укоряют себя за то, что позволили нанести миру так много урона, поэтому я приказала солдатам проявлять осторожность при общении с ними.
        Ну, придурки… когда вам уже надоест отравлять всем жизнь?!
        - Больше всего меня беспокоит то, что некоторые страны могут попытаться завлечь сломленных после поражения Героев красивыми словами, а затем использовать их в попытках объединить мир под своим флагом.
        - А-а, такие тоже есть?
        - Разумеется, они немедленно окажутся под шквалом критики. Не только с нашей стороны, но и от Фобрея.
        - Э-э... это ведь та крупная страна, которая собиралась провести первый призыв, да?
        - Верно. Фобрей имеет тесные связи со Священными Героями. Если другая страна попытается осуществить то, что я сказала, войны не избежать.
        Я считал, что в этом мире, в отличие от мира Кидзуны, вопрос войны не стоит так остро, но все еще может измениться.
        Выходит, есть риск того, что Герои могут сбежать в другие страны, где ими воспользуются в качестве политических инструментов?
        Я, сам того не зная, отверг множество приглашений, так что избежал подобной участи, но остальные вполне могут согласиться.
        Вот ведь бестолковые Герои.
        Мне, конечно, не стоит так говорить, я ведь тоже из их числа…
        Значит, в нынешних условиях мы можем собрать лишь Звездных Героев?
        Не знаю, враги они мне или союзники, но по крайней мере встретиться и переговорить с ними надо.
        Нужно выполнить важную задачу: поделиться друг с другом методами усиления.
        Правда, конечно, вопрос еще в том, удастся ли заставить их раскрыть карты.
        Есть ведь примеры вроде Кё из мира Кидзуны.
        Поэтому я пока не знаю, могу ли считать Звездных Героев своими союзниками.
        Тем не менее, я хочу расспросить их о методах усиления и за счет этого выжить в условиях, когда мои характеристики снижены из-за проклятия.
        - Ладно, с Героями разобрались. Далее, насчет разрушений… вы вообще сможете оправиться?
        После этого вопроса помрачнела не только королева, но и ее окружение.
        Ага. Значит, дела идут неважно.
        - Объединенная армия также понесла серьезные потери в ходе операции внутри Лингуя.
        - Прости, что не смог их защитить.
        Будучи Героем Щита, я по-хорошему обязан думать, как не допустить каких-либо жертв. Однако солдат в конечном счете погибло немало.
        - Не стоит… Наверняка они мечтали о такой смерти, к тому же все участники битв внутри Лингуя в один голос заявляют о том, что благодаря Герою Щита-саме им удалось избежать смерти.
        - Приятно, конечно, слышать, но…
        - Соседние страны тоже понесли значительный ущерб. На восстановление уйдет немало времени.
        - ...Ясно.
        - Откровенно говоря, прямо сейчас нам достаточно сложно оказывать вам поддержку, Иватани-сама.
        С этим придется согласиться. Если бы они заявили о щедрой поддержке после таких разрушений, я всерьез задумался бы, откуда у них столько денег.
        - Мы постараемся предоставить вам как можно больше средств, но по сравнению с моим изначальным замыслом…
        - Да-да, я понимаю. Если понадобятся деньги - сообразим как-нибудь сами.
        Это как раз мне нужно помогать собирать вам деньги на восстановление… думаю, пора озвучить мой план.
        - Кстати, тебе не обязательно поддерживать меня деньгами.
        - Хорошо. Вы нам весьма поможете, если попросите оказать поддержку в каком-либо ином виде.
        Мой план опирался на мысли, которые не раз приходили в голову, а также на те вещи, которые я узнал, пока путешествовал в составе армии двух миров.
        - Можешь дать мне землю?
        Глядя на Кидзуну и остальных, я много думал о методах противостояниям волнам.
        В то же время я хотел по-настоящему достойно отплатить Рафталии.
        Когда здесь установится мир, я не стану как дурак задерживаться и быстро вернусь домой.
        Но как же Рафталия?
        Для Рафталии этот мир - дом родной.
        А значит, поверившей в меня спутнице, многое пережившей плечом к плечу со мной, нужен дом, где она могла бы жить счастливо до самой смерти.
        - Землю? Я не против, но не могли бы вы пояснить причину такого решения? До сих пор вы казались мне человеком… простите за выражение, неприкаянным.
        Ну, поверхностную причину сказать ей можно.
        - Священный Герой мира по ту сторону волны так натренировал своих товарищей, что они способны сдерживать волны без участия Героев. Я решил, что нам такое тоже потребуется.
        Конечно, с тем же Лингуем в конечном счете сражаться пришлось нам, но я могу только защищать, и без товарищей мне никак не обойтись.
        - ...Хорошо, Иватани-сама, я поняла ваши намерения.
        - Сразу хочу заметить, что без помощи армии альянса мы не справились бы с Лингуем. Но даже с учетом этого, прямо сейчас сил армии альянса не хватит, чтобы победить волну. Откровенно говоря, они слабы.
        - М…
        Рыцари - ребята гордые, поэтому после моих слов сразу помрачнели.
        - Я имел в виду в целом слабы. С учетом того, что Лингуй связан с волной, впредь нам весьма вероятно придется столкнуться с еще более сильными чудищами. Поэтому я подумал над тем, что хочу создать свою личную армию для противостояния волне… для чего мне нужны как деньги, так и территория, которая послужит базой.
        - Хорошо, Иватани-сама, теперь мне ясен ход ваших мыслей. Пожалуй, сейчас самое время, благо вы заслужили награду, - королева закрыла веер и развернула карту. - ...Полагаю, вы предпочли бы землю поближе к замку, но быть может, у вас есть какие-либо пожелания?
        - Эту, - я уверенно ткнул пальцем в побережье рядом с портом, из которого мы отплывали в Кальмиру.
        - Э?.. - Рафталия еле сдержалась, чтобы не обронить еще чего-нибудь.
        - Хм-м… это ведь… та территория, которой в настоящее время правит леди Сеавет, не так ли?
        - Ты имеешь в виду Эклер? Видимо, она везде успевает.
        - Да. Я и сама выделила денег на восстановление этих земель, однако по последним докладам, сейчас они… не слишком благополучны.
        - Ясно…
        Эти земли понесли сильный удар в ходе волны, которая случилась до моего призыва.
        Мне доводилось бывать там проездом. Я видел те пустоши с бесконечными развалинами.
        Даже расти там всё стало хуже - возможно, из-за волны - так что восстановление обещало быть непростым.
        Тем более, что им занялись только две с половиной недели назад.
        - Я бы посоветовала вам выбрать другой регион. Первая волна превратила эти земли в руины.
        - Мы в любом случае будем строить с нуля. Мне как раз легче работать не с уже развитой землей рядом с замком, а с той, где я смогу все сделать под себя.
        - ...Как пожелаете. Также, чтобы владеть землей, вам потребуется соответствующий титул.
        - Я собираюсь вернуться домой после окончания волн, так что наследуемый можешь не давать. Потом земля все равно вернется Эклер… Да и я вообще без титула обойтись могу, если мне там никто мешать не станет.
        Кто такая Эклер - я уже знаю, и если эта без меры серьезная девушка настроена поладить с полулюдьми, у нее обязательно получится.
        - Так не годится. Вы слишком принижаете ваши свершения, Иватани-сама. Не давая возможности достойно вознаградить нас, вы даете другим странам повод критиковать Мелромарк.
        Королеве, однако, мои слова не понравились.
        - Я произвожу вас в графы.
        - Э-э-э…
        Щит перевел местный термин как “граф” и, если мне изменяет память, этот титул относится к наследуемым.
        В свое время я страшно увлекался мангой о знати, где нахватался знаний о всяческих титулах.
        Там, правда, не Средневековье было, а Новое время.
        Самые старшие - князья и герцоги, за ними идут маркизы, графы, виконты и, наконец, бароны.
        Далее, если я правильно помню, титул может присваиваться по праву рождения или по праву владения землей, и в моем мире, по крайней мере, в европейских странах, титулы назначались землевладельцам. Сословие титулованных землевладельцев называется аристократией.
        При этом один аристократ может иметь несколько титулов, если владеет несколькими территориями.
        Также к аристократам относят лишь тех, кто владеет территорией общей площадью не меньше десяти тысяч акров.
        Не знаю, насколько все эти факты применимы к этому миру.
        - Это на тот случай, если у вас будет ребенок, Иватани-сама. Например… с Мелти.
        - Ни за что.
        Ты настолько хочешь женить меня на Мелти?
        Она еще девочка. Не стану же я влюбляться в десятилетнюю.
        - Также прошу немного подождать. Мы сейчас же проведем церемонию.
        - Так неохота…
        - Что бы вы ни говорили, достойная награда за ваши подвиги - вопрос государственного авторитета.
        Вообще, я могу согласиться с тем, что одними только деньгами Герою, остановившему злодея, причинившего столько ущерба, должное уважение не проявишь.
        - Подумать только, что Герой Щита-сама, почитаемый полулюдьми, пожелает стать правителем земли Сеавет, известной в Мелромарке как наиболее толерантной к полулюдям. Отец Эклер был весьма популярным человеком, заслужившим мое доверие.
        ...Сдается мне, королева прекрасно понимает мой замысел. Она уже несколько раз бросала взгляд на Рафталию.
        - Также это превосходная возможность показать себя с хорошей стороны другим странам. Я рассчитываю на вас.
        - Как-то не по себе мне от таких почестей.
        Королева вручила мне церемониальный меч.
        Я думал, Щит отобьет его, но сложностей не возникло, поскольку он разрешает держать оружие в небоевых целях.
        Я, видимо, должен извлечь его из ножен и вручить королеве. Та коснется лезвием моих плеч и на этом вроде все.
        - Герой Щита Наофуми Иватани наделяется титулом!
        Какие-то солдаты продудели в местное подобие фанфар.
        Я медленно прошагал от входа к трону королевы.
        Там картинно опустился на колено, склонил голову и преподнес королеве меч.
        Та взяла его и коснулась моих плеч.
        - Засим в честь ваших заслуг я по законам нашего государства произвожу вас в графы, - объявила королева и вернула меч. - Надеюсь, вы оправдаете ваш титул.
        Я вернул меч в ножны и поднялся.
        - На этом все. Конечно, я хотела бы устроить куда более торжественное мероприятие…
        - Лень.
        - Но предвидела вашу реакцию и остановилась на сокращенной церемонии. Однако населению будет объявлено о вашем титуле.
        - Понял.
        Сдается мне, больше я по городу так просто шастать не смогу.
        Кстати, а где Подонок? Я уже почти и забыл о нем, но интересно, он здесь?
        Подонок - муж королевы, какое-то время исполнявший обязанности правителя вместо нее. Раньше его звали иначе, но за преступления переименовали. Он один из тех, кто по религиозным соображениям навесил на меня ни за что собак.
        ...А, вон он. Смотрит на меня недовольными глазами.
        Правда, королева ему такие искристые взгляды кидает, что он ни слова не говорит.
        И тут я заметил… что на нем ошейник.
        - !..
        А-а, и каждый раз, когда Подонок пытается что-то сказать, он за него хватается.
        Видимо, ошейник его душит. Во потеха. Я даже посмеялся.
        - !!!
        А его это, видно, сильно обозлило.
        Но когда ему хочется что-то завопить, ошейник его душит.
        Вот умора.
        - Наофуми-сама?.. - попыталась предостеречь меня Рафталия.
        Кажется, она ошейник еще не заметила.
        - Да не, ты посмотри, какой прикол. Видишь?
        - Ну… в вашем стиле, Наофуми-сама, - удрученно ответила она.
        - Кстати, Иватани-сама. Вы выразили желание переговорить со Звездными Героями, не так ли?
        - М? Ну, да…
        Королева многозначительно посмотрела на Подонка.
        Рыцари взяли его под руки, подвели ко мне и усадили на колени.
        - Так давайте же поговорим об одном из них.
        А Подонок нам для этого зачем?
        - Жил в свое время великолепный человек, которого звали Руж. Когда 20 лет тому назад Шильтвельт задумывал захватить весь мир, он бросил им вызов и тем самым спас множество стран, включая Мелромарк.
        - Сразу видно, что ты его уважаешь.
        Если 20 лет назад, сейчас он уже довольно старый.
        Из моих знакомых под участников тех событий могут попасть Бабулька, работорговец и ювелир.
        Вернее, последние двое точно не воевали, а вот Бабулька вполне могла.
        Когда я скормил ей лекарство, она ожила, и теперь за ней не угнаться. Правда, сдается мне, что королева не о ней.
        - Однако люди запомнили его не как Героя Посоха. Они трепетали перед его разумом… и он вошел в историю как Король-мудрец.
        - !..
        Что-то Подонок весь извозился.
        Хм-м… Король-мудрец, говоришь? Хороший был человек.
        И раз умный, то… Я посмотрел на Лисию.
        - Отец твой, что ли?
        - Уа-а-а-а-а-а! - Лисия отчаянно замотала головой.
        Видимо, не угадал.
        - Лисия, ты знаешь, о ком она?
        - А, да. Вот он… Король этой страны и есть Герой Посоха.
        - А?
        Я ошарашенно ткнул пальцем в копошащегося Подонка.
        - Это благодаря ему Мелромарк и многие другие страны дожили до сегодняшнего дня.
        Нет-нет-нет. Безмозглый придурок, помешанный на власти - Звездный Герой?
        Быть такого не может! Причем я ни разу не видел его с посохом в руках.
        Какой к черту Король-мудрец? Король-без-мозгов скорее.
        - Смешно шутишь, Лисия.
        - ! - Подонок шумно фыркнул и злобно уставился на меня.
        - Я не шучу… мне даже кажется, что и нынешний его облик - некая уловка. Папа и мама всегда говорили, что Мелромарк процветает только благодаря королю.
        - ...И из-за него же твои папа и мама разорились.
        - Уа-а-а…
        - Наофуми-сама! - осекла меня Рафталия.
        А что, правда же.
        Мне от ее слов вспомнилась легенда о каком-то именитом полководце из моего мира.
        Когда он сделал что-то непонятное, враги слишком много думали, решили, что это какая-то уловка и держались от него подальше…
        Не верится, что и здесь то же самое.
        - Да нет же. Он не может быть настоящим. Наверняка двойник, - уверенно выпалил я, указывая пальцем.
        Тут терпение Подонка не выдержало, и он кинулся на меня с кулаками.
        - Ни с места. Айсикл Призон.
        - ?!
        Подонок угодил в ледяную темницу и уставился на королеву.
        - Может, он мертв уже, а Подонок занял его место?
        - Вовсе нет, она сказала правду. Так ведь, Подонок?
        - !
        - Ах, да, ты ведь не можешь говорить из-за ошейника. Подумайте сами, Иватани-сама. Я превратила Суку в рабыню, но что помешало мне сделать то же самое с Подонком?
        Кстати… мне казалось, что Подонок быстро сдался, поэтому легко отделался, но с другой стороны, наказали его действительно слабо.
        - Как вам должно быть хорошо известно, ни Священных, ни Звездных Героев нельзя поработить.
        - А-а… и поскольку ты не смогла сделать из Подонка раба, решила заткнуть его ошейником?.. И что, помогает?
        - Да. Правда, он при желании мог бы с легкостью его сломать, но знает, что его в таком случае ждет наказание.
        Стоило королеве сказать, как Подонок сорвал с себя ошейник.
        - С меня хватит! Щи-и-и-ит!
        Шумный как всегда.
        - ...Ладно, на этот раз прощаю. В общем, ты все слышал, Олткрей… ой, Подонок. Сообщи Иватани-саме способы усиления Посоха.
        - С какой стати?! Я отказываюсь! Дать Щиту титул графа? Я такого не потерплю!
        - ...Что скажете? По возможности я хотела бы сохранить ему жизнь, - сказала королева, параллельно отвешивая оплеуху Подонку.
        Пусть я и получаю от происходящего какое-то извращенное удовольствие, рациональная часть моего сознания вынуждена признать, что вытащить из Подонка его знания будет непросто.
        Проще его убить и дождаться, пока у Посоха появится следующий обладатель.
        Однако королева специально попросила меня пощадить его.
        Какая сложная ситуация.
        - Королева, постарайся расколоть его всеми возможными пытками. Пользы от Героя, который не готов сражаться ради блага мира, никакой.
        - Что?! Бф! - по приказу королевы рот Подонка заткнули кляпом.
        - ...Хорошо.
        - Времени у тебя…
        Но только я собирался озвучить срок, как королева перебила:
        - У нас появилась еще одна проблема. Моя дочь Сука.
        М? Что-то произошло, пока меня не было?
        Вопрос о Суке никак не связан с вопросом усиления Оружия.
        У меня есть ощущение, что королева увильнула от обсуждения неприятной темы, но ничего, я ей при случае напомню.
        - Если верить словам, которые произнес Китамура-сама, придя в сознание, она с высокой долей вероятности жива.
        - Это да… нужно поскорее разыскать и поймать ее.
        Как говорил Кё, спутницы Мотоясу бросили его перед самой битвой с Лингуем.
        А значит, Сука однозначно выжила.
        - Как прикажете.
        Не знаю, собирается ли она возвращаться к Мотоясу. Ей не грозит теперь казнь за дезертирство?
        - Для начала я хотела бы с ней переговорить. Вполне возможно, исход нашей беседы покажется вам весьма приятным, Иватани-сама…
        - Хе-хе-хе, надеюсь, что так…
        Мы с королевой поняли друг друга и злобно усмехнулись.
        - Наофуми-сама!
        - Да-да-да. Знаю-знаю…
        Ну что ты мне даже на секунду расслабишься не даешь. Вот, бери пример с Раф-тян.
        - Ра-фу-фу…
        Она на меня уже какое-то время смотрит и зловеще ухмыляется.
        - К слову, я и сама о многом хочу вас расспросить.
        - Конечно, но сначала нам надо приготовиться.
        Мы только-только из параллельного мира, нам многое надо сделать.
        - До скорого, Подонок мирового масштаба. Отныне тебя навсегда запомнят как Короля-без-мозгов, пытавшегося поймать Героя в западню. Доволен новой славой?
        - !!!
        Когда мы выходили из тронного зала, Подонок изо всех сил наставлял на нас палец и пытался сломать темницу. Уверен, он попытался бы поколотить меня, но солдаты с него глаз не сводят. Королева свое дело знает.
        Но все-таки. Он что, правда Звездный Герой?
        Глава 2. Рабская доля
        Я добрался до комнаты и прилег на постель.
        Да уж, тяжеловато. Как ложусь, сразу тяжесть наваливается. Проклятие - штука мощная.
        Сегодня мы с королевой до самого захода солнца обсуждали планы на будущее, но все-таки, что же ждет нас дальше?
        - Кстати…
        Я решил проверить свою экипировку… и, конечно же, увидел сбившуюся кодировку на доспехе.
        Берберский Доспех отключился.
        - Рафталия, Лисия, Фиро, у вас как? Проверьте экипировку.
        - А, я уже … ее название было написано непонятными символами, и она, кажется, не работала, - заявила Рафталия, одетая в знакомую мне броню этого мира.
        Кх… когда это она успела?
        - Чем вы недовольны?
        - Да так, ничем.
        Тем, что тот наряд тебе очень шел. Тем, что он нравился мне куда больше доспеха.
        Стоило мне мысленно проговорить настоящий ответ голосом обиженного ребенка, как Рафталия бросила на меня подозрительный взгляд.
        - А. Название моего нагрудника тоже написано непонятными символами.
        - Наденешь пижаму?
        Кажется, у меня была запасная Пижама Пенгвлюка… кстати, где она?
        Я ее сдал на хранение в замок, что ли?
        - Уа-а-а.
        - Что вы, Наофуми-сама. Лисия-сан повзрослела, и теперь пижама ей…
        - Господин-сама, где Мел-тян? В комнате ее не было, - спросила Фиро, откинув капюшон пижамы.
        Ну-ка, гляну.
        О? А вот ее пижама, кажется, совместима с этим миром.
        - Мелти? Кажется, королева говорила, что она стала ассистентом Эклер.
        - Правда? Значит, завтра мы увидимся?
        - Может быть.
        По крайней мере, туда мы собираемся.
        - Кстати, Наофуми-сама, - Рафталия придвинулась поближе. - Земля. Титул… вы сделали огромный шаг вперед.
        - Я и без них Герой… так что мне так не кажется.
        - ...Что вы задумали, Наофуми-сама?
        Рафталия смотрела на меня с недоверием.
        Я вспомнил, как она чуть не воскликнула, когда я указал, какую именно землю хочу забрать.
        - Ты сейчас о земле?.. Ровно то, что сказал. Я предвижу впереди тяжелые битвы, так что нам стоит на манер Кидзуны, Грасс и Ларка обзавестись собственным боевым отрядом.
        - Но зачем вы выбрали территорию, пострадавшую от первой волны?
        Стоит ли ответить ей честно? Или как раз наоборот?
        Захотелось ответить снисходительно, так что обойдется без правды.
        - Просто показалось, что на знакомой земле работать будет проще. Этот регион прочно ассоциируется с родителями Эклер, и мне казалось, никто не будет против, если он отойдет мне.
        Между мной и Рафталией повисло долгое молчание.
        Наконец, она медленно выдохнула и сдалась:
        - Эх-х… хорошо. Сойдемся пока на этом.
        - В первую очередь мы соберем рабов из числа твоих знакомых, Рафталия. Наверняка нам будет проще сражаться с людьми, которых ты понимаешь. Затем перейдем к обычным рабам. Как только обзаведемся более-менее приличными силами, перейдем к обучению солдат из замка.
        Я хочу усилить рабов настолько, чтобы даже в случае битвы против отряда Грасс мы быстро расправились со врагами.
        - В то же время… хе-хе-хе.
        Если друзья Рафталии захотят вернуть свою драгоценную родину, им придется сражаться за меня. Можно сказать, я буду держать их территорию в качестве заложника.
        - Вы опять корчите из себя злодея. Кажется, думаете о каком-то заложнике.
        Хм. Видимо, меня раскрыли.
        - Ха-ха, вы прямо как живущие душа в душу муж и жена, - вдруг необдуманно бросила Лисия.
        Ну, с Рафталией я в этом мире знаком дольше всего, так что я могу отчасти понять ход мыслей Лисии, но-о…
        Мы никак не муж с женой.
        - О-о-о чем вы говорите?! - воскликнула Рафталия, заливаясь краской от стыда.
        Ага, все-таки разговоры о любви в ее присутствии лучше не заводить. Зря на мину наступила, Лисия.
        В свое время Рафталия была малолетней рабыней, а теперь стала вдвое добрее большинства людей и повсюду сует свой нос.
        Мне нетрудно представить ее скорбь по потерянному дому и семье.
        Рафталия сражается ради того, чтобы таких, как она, больше не было.
        Перед ней стоит крайне благородная цель, и любви наверняка нет места в ее мыслях.
        И вообще, она только снаружи кажется взрослой, а по возрасту все еще ребенок.
        Ей еще рано о любви думать.
        А вот Лисия влюблена в Ицуки и так или иначе обладает всеми девичьими чувствами.
        - Вот да, Лисия. Рафталия такие шутки на дух не переносит. Осторожнее со словами.
        - Н-Наофуми-сама…
        Покрасневшая Рафталия быстро успокаивалась.
        Вот и правильно, много сердиться - вредно.
        - Э-э, а?..
        Лисия озадаченно наклонила голову и смотрела то на меня, то на Рафталию.
        - Что же, начиная с завтрашнего дня у нас будет много работы.
        И тут я, прокрутив в голове грядущие события, кое о чем вспомнил.
        - Кстати, Лисия. Помнишь, мы обсуждали сброс Уровня?
        - Да.
        - Может, не будем?
        - П-почему вы передумали?
        - Действительно, Наофуми-сама. Разве не вы говорили о том, что ей лучше заново развиться с первого Уровня, чтобы стать сильнее?
        - Так-то так, но вы помните, что я видел характеристики Лисии и в мире Кидзуны?
        - Да.
        За время нашего путешествия я лично увидел, как меняются ее показатели с ростом Уровня.
        - Так вот, скажу честно: сейчас ее характеристики почти не отличаются от тех, что я видел в мире Кидзуны. Что там, что тут никакие.
        - Правда?
        - Нет, разница, конечно, есть… но если сравнивать с Рафталией или Фиро…
        - Уа-а-а-а…
        - Так вот, Лисия. Я предполагаю, что в будущем твои характеристики значительно вырастут. Правда, не уверен, как на тебя повлияло Повышение Класса.
        Рафталия и Фиро после него прямо расцвели.
        Благодаря перу Фитории они смогли Повысить Класс как-то по особому, что пробудило в них всяческие таланты.
        И эта база может сыграть серьезную роль в дальнейшем.
        Сейчас Лисия неуклюжая, но быть может, во время Повышения Класса ей предлагало все-таки определиться с основной школой магии.
        - Э, а?! В-вот как… м-м-м. Я… хочу ценить себя такой, какая я есть. Той, которую выбрал Ицуки-сама.
        - Ясно… ладно.
        Он тебя бросил, а ты до сих пор ему верна. Впрочем, я не против поддержать ее выбор.
        Меня он устраивает.
        Остаток того дня мы отдыхали и готовились к завтрашнему.
        - Что же.
        Позавтракав и коротко переговорив с королевой, мы начали собираться в путь.
        - Куда мы едем?
        - К работорговцу.
        - Иватани-сама, - вдруг королева подняла руку. - Вы собираетесь выкупить односельчан Рафталии… самы?
        - Да, а что?..
        - В таком случае я заранее извиняюсь за весьма неприятную ситуацию, сложившуюся в результате наших действий.
        - …
        Что еще? У меня появилось настолько зловещее предчувствие, что щека задергалась.
        Если честно, я даже не хочу слушать, что она сейчас скажет. Но должен, иначе мы не сдвинемся с места.
        - Что случилось?
        - Так вот. Вскоре после окончания битвы с Лингуем я восстановила леди Сеавет в правах и передала ей власть над территорией. Вместе с этим я издала указ всем аристократам страны о немедленном освобождении всех полулюдей, живших в регионе Сеавет.
        - А-а...
        - К счастью, в нашем распоряжении был один из односельчан Рафталии-самы, поэтому мы полагали, что без труда обнаружим в выживших прочих ее знакомых, однако…
        Я уже успел догадаться, чем все закончилось. Честно, слышать эти слова вслух не хочу.
        Рафталия уже успела вся побледнеть.
        - Результаты оставили желать лучшего. Мы попробовать разобраться в чем дело… и узнали, что аристократы предпочли вместо исполнения приказа немедленно распродать полулюдей. До сих пор мы не смогли разыскать большую их часть.
        Ну что за! Сколько еще изнанка этой страны будет пытаться остановить меня?!
        Конечно, я и сам в онлайн-играх немедленно распродавал все вещи, которые разработчики обещали в будущем ослабить, так что отчасти ход мыслей аристократов понимаю.
        И все-таки… эх. Бесят.
        - В настоящее время, тот… торговец монстрами, которого вы обычно посещаете, занимается поисками друзей Рафталии-самы.
        Короче, их у него нет… но он ищет.
        Рафталия чуть в обморок не упала, но я успел ее поддержать. Вместе с этим я осознал, что придуманный мной план уже успел сесть на мель.
        - К счастью, нам уже удалось спасти четырех, включая Кила-саму. Все они уже успели вернуться в Сеавет.
        Четырех, включая Кила… да уж, немного.
        С учетом того, сколько впереди работы, нам понадобится больше рук.
        Но ничего не поделаешь.
        - Видимо… привередничать пока не выйдет. Скупим всех рабов-полулюдей, которых отыщем.
        - Наофуми-сама?!
        - В четыре работника мы каши не сварим. Рук не хватит.
        Нам еще столько всего предстоит сделать.
        - Все равно другого выхода нет. Скупим всех дешевых, но более-менее толковых.
        - Х-хорошо…
        - Правда, сдается мне, куплю я опять детей…
        Это, правда, отчасти хорошо. Например, тем, что они вырастут и окрепнут.
        Мы попрощались с королевой и отправились к работорговцу.
        Мы бродили по переулкам, кутаясь в плащи и, наконец, зашли в шатер, где не были уже очень давно.
        - О-о?
        Внутри мы обнаружили скучавшего и не особо милого мне работорговца, поджидавшего клиентов.
        Разве королева не говорила, что он занимается поисками односельчан Рафталии?
        Я высунул голову из плаща и поднял руку.
        - Вот так встреча. Давно не виделись, Герой Щита-сама. Я наслышан о ваших подвигах.
        - Да уж, давно.
        - Я уже подумал, что вы забыли обо мне.
        - Тебя попробуй забудь.
        Тяжеловато забыть этого типа, который всегда находится на какой-то своей волне.
        Сдается мне, он куда хитрее большинства торговцев.
        Но оно и понятно, торговец таким товаром просто обязан схватывать все на лету.
        Если подумать… в последний раз я приходил сюда, когда покупал когти Фиро.
        Вскоре после того, как неудачно сходил к Песочным Часам, чтобы Повысить Класс…
        Тогда он намекнул мне бежать в Шильтвельт или Шильдфриден.
        Но разве он не работает тайно с королевой, если учесть ее слова?
        - Ты столько всего вытворять умудряешься. Вот уж не думал, что ты тайно с властями сотрудничаешь.
        - Я не соврал, когда сказал, что вы понравились мне с самого первого взгляда.
        - Ладно, понял. Не будем об этом.
        - Что же, чего желаете?
        - Твой основной товар.
        - О-о! - глаза работорговца ярко заблестели.
        Не знаю, что именно ты предвкушаешь, но навоображал ты себе неправильно.
        Небось, он просто обрадовался тому, что я, даже став знаменитостью, продолжаю пользоваться рабами.
        - Я хочу купить рабов-полулюдей, и подешевле. Чем меньше Уровень, тем лучше.
        - На какую сумму рассчитываете?
        Может, на Лингуе я не заработал, но еще до начала тех событий королева передала мне пять тысяч серебряных.
        - В пределах пяти тысяч серебряных монет. Сюда входит плата за тех, которых ты разыскиваешь.
        - Инвестируете в ваше новое предприятие?
        - В очередной раз попрошу не задавать вопросы, на которые уже знаешь ответ.
        Вот серьезно, сколько он вообще знает?.. У меня уже чувство, что он и будущее насквозь видит.
        - Попрошу за мной.
        Работорговец повел нас вглубь шатра.
        Фиро пошла было за нами, но остановилась.
        - Ты чего?
        - ...Что-то я туда не хочу.
        Видимо, почуяла характерную мрачную атмосферу и амбре.
        Я-то привык, но тоже не скажу, что находиться там приятно.
        - Ладно. Подождешь здесь?
        - Угу.
        Фиро кивнула и принялась обнюхивать лотерею с яйцами.
        Вот тут мы с тобой и познакомились.
        Предупредив напоследок не есть яйца, я отправился следом за работорговцем.
        По пути мы прошли совсем рядом с клеткой, где когда-то сидела Рафталия.
        - ...Вот то место, где моя судьба изменилась… - с чувством проговорила она… но, если подумать, прошло не так уж много времени.
        Даже не полгода.
        - Я сделаю вам значительную скидку.
        - Какой ты щедрый.
        - Меня вдохновляет то, что вы собираетесь заняться весьма интересным делом! Вы ведь наверняка станете человеком успешным?
        - Ну… типа того.
        - А я смогу заработать, стоя в тени Героя Щита-самы.
        - В смысле?
        - Думаю, вы и сами поймете, если вспомните явления, сопровождавшие легенды о божественной птице.
        А-а… да, Рафталия ведь прекрасно проявила себя.
        Наверняка армия очень высоко о ней отозвалась, а если работорговец заявит, что взялась она именно отсюда, то сможет неплохо заработать.
        - Но не дай бог народ из-за этого односельчан Рафталии раскупит.
        - Нет-нет-нет, об этом и речи не идет. Итак, выбирайте!
        - Я возьму...
        Наверное, всех, кто хоть как-то приглянулся?
        - Этого и этого. И еще вон того. И того, что рядом. И этого еще, с одеялом. И вот этого.
        Я начал с двух крепких на вид мальчиков. Потом выбрал двух рабов, державших друг друга за руки и дрожавших - явно друзей. Затем выбрал трясущегося под одеялом в уголке клетки, а напоследок - стоявшего у решетки и смотревшего на Фиро.
        У Эклер уже есть четыре, я приведу шесть, итого десять. Для начала неплохо.
        - Да, кстати, я буду заниматься регистрацией рабов еще и на месте, так что возьму с собой кого-нибудь, кто умеет это делать. Рабство ускорит их рост.
        - Меня восхищает ваш глазомер, Герой-сама. Могло показаться, что вы тыкали наугад, но выбрали очень качественных рабов. Чудесно!
        - Уа-а-а-а…
        - Наофуми-сама? Вам не стоило подойти к процессу выбора бережнее?
        - Я взял не только крепышей, но и тех, с кем придется поработать. Эй, ты, с одеялом. Живо сюда.
        Он явно страдает от истощения, а дрожит от ужаса.
        Работорговцу пришлось подать знак. Появился крепкий мужик, открыл клетку и лично вытащил из нее ребенка с одеялом.
        - О-отпустите!
        - О-о…
        Мы сорвали одеяло, под которым оказалась… девочка-крот.
        - Таких зверолюдей называют торкообразными, у них очень ловкие пальцы. Поскольку они очень плохо переносят свет, чаще всего ими пользуются в качестве ночных сторожей. Эта, конечно же, пока еще ребенок.
        - А-а-а... - торкообразная от страха тут же забилась в угол и сжалась в комочек.
        Кажется, Рафталия за нее сильно переживает.
        Так что я оглядел торкообразную получше.
        Ну, что тут сказать, крот он и есть крот. Человекоподобный, словно оборотень. Только не волк, а крот.
        Роста невысокого - где-то мне по пояс. Наверное, подрастет еще.
        Ловкие пальцы, говоришь… это будет кстати, работы планируется много и всякой.
        - Если вас интересуют рабы с ловкими пальцами, замечу, что енотообразные, к которым относится ваша подопечная, тоже этим славятся.
        Я посмотрел на Рафталию.
        Если подумать, я ее ничему не учил… максимум, на что она способна - снимать шкуры с мертвых монстров.
        Сама она не вызывалась чему-то учиться. Возможно, просто неуклюжая от рождения.
        - Вы сейчас подумали что-то оскорбительное?
        - Да нет…
        - Так или иначе, торкообразные идеально годятся для любой тонкой работы руками. Кроме того, они очень покорны. От всей души советую!
        Я снова перевел взгляд на трясующегося торкообразного ребенка.
        - Мне кажется, или в этой стране как-то многовато садистов?
        На кого из рабов ни посмотри - у всех следы от кнута.
        - О да, но с этим ничего не поделать, если учесть долгую историю войн против полулюдей.
        - То есть, аристократы, принимавшие участие в войнах, нынче вымещают накопившуюся злость на детях?
        Наверное, и пресловутый аристократ, терзавший Рафталию, был из таких.
        - Более того, некоторые даже предлагают сдачу рабов в аренду по низкой цене специально для покупателей-садистов. Мы тратим серьезные деньги на выкуп тех, что совсем потеряли товарный вид от такого обращения.
        Да уж, тьма у этой страны глубокая.
        Наверняка эти аристократы будут кривиться при виде того, как я пытаюсь восстановить деревню полулюдей.
        - Разумеется, закон запрещает жестокое обращение с кем бы там ни было.
        - Нелегальный бизнес, значит… сдается мне, де-факто он вполне себе легальный.
        Ровно та же мысль мелькает у меня каждый раз, когда смотрю на этот шатер, притаившийся в глубине переулков.
        - Мое заведение, в свою очередь, предоставляет исключительно адекватные услуги.
        Адекватные, говоришь… работорговец так хвастается и пытается предстать образцовым купцом, что становится в моих глазах еще более подозрительным типом.
        Чего же ты тогда торгуешь замученными рабами, если весь такой из себя хороший?..
        - Кстати… он и правда… получше, - тихо высказалась Рафталия.
        Все-таки получше в сравнении с другими?
        Я посмотрел на спину торкообразной.
        ...Шрамы еще хуже, чем я ожидал. От постоянных ударов они покрывали спину в несколько слоев.
        - Цвайт Хил.
        Я применил исцеляющее заклинание, чтобы затянуть раны.
        Правда, они очень глубокие, и на полное исцеление уйдет еще немало времени.
        - Э?
        - Мне тут сказали, у тебя пальцы ловкие.
        - ...Не знаю, - ответила торкообразная, пряча взгляд.
        Ну, лучше уж так, чем если бы соврала, что все умеет.
        - Если я тебя научу, будешь работать?
        - ...Буду, если прикажете. Только… пожалуйста, не бейте… - чуть ли не в слезах выдавила из себя торкообразная и снова свернулась.
        Ну, рабыни они такие.
        - Бить рабов не в моем вкусе. Если захочется порки, проси кого-нибудь другого.
        - Э?..
        А-а-а, как же меня такое бесит!
        - Короче, я тебе оставлю лекарств, подлатай их и зарегистрируй в мои рабы.
        - Я сгораю от нетерпения при мысли о том, как вы с ними поступите. Да, разумеется!
        - И замолчи уже! У меня пока другие дела есть. Работай.
        - Хе-хе-хе. Становится интересно. О да.
        Оставив работорговца возиться с рабами, мы с Рафталией и Фиро пошли обратно ко входу.
        Фиро побежала к нам, как только заметила.
        - Вы всё-ё?
        - Да… но их еще надо подготовить. У нас есть и другие дела, пока они возятся.
        Мы вышли из шатра.
        Сегодня я собирался навестить далеко не только его.
        Глава 3. Знакомцы
        Мы накинули плащи и вышли на улицу.
        Да уж, город сильно пострадал. Нескоро затянутся раны, оставленные Лингуем.
        Повсюду следы нападений Фамилиаров.
        И, наконец, мы нашли то, что искали.
        Уф. Слава богу. Эта лавка пострадала меньше других и работала как обычно.
        Туда-то, к Дяде-оружейнику, мы и зашли.
        - Добро пожаловать.
        - Рад, что ты жив-здоров.
        - Это же… парень!
        Я снял капюшон и раскланялся с Дядей.
        Он, к моей радости, оказался цел и при всех конечностях.
        - Чего ты в плаще?
        - Не хочу внимание привлекать.
        - О да, ты у нас теперь знаменитость.
        Вот именно поэтому.
        Может, я не Ицуки, но меня тоже раздражает радостное: “Герой Щита-сама!”
        Я мог бы купаться в лучах собственной славы, но почет среди жителей этой страны мне не интересен.
        К тому же, сейчас и без того слишком много дел. Тратить время на всякую ерунду я попросту не могу себе позволить.
        - Или тебе по нраву галдящая толпа? - ответил я Дяде, окидывая взглядом магазин. - Кажется, твое заведение особо не пострадало.
        - Ага. Всех до него охочих я разогнал.
        - Это радует.
        - А твою новую спутницу теперь прям и не узнать. Когда я её первый раз видел, на девчонку смотреть жалко было.
        - Это точно, - кивнул я Дяде. Он в свое время для меня многое сделал.
        - Ты, правда, все никак не соберешься забрать последнюю часть своего заказа. Она у меня тут уже давно пылится.
        И Дядя-оружейник вынес нам небольшой меч.
        [Рапира Пенгвлюка
        Качество: Высокое
        Дополнительные эффекты: Повышение Ловкости, Повышение Маны, Кровоотталкивающий жир]
        А-а-а… это ведь тот самый клинок, который я когда-то заказал для Лисии.
        - Еще чего-нибудь думаешь?
        Лисии будет в самый раз. Или можно еще Эклер отдать.
        - На замок теперь расходы не свалишь. Пожалуй, пока что я нам ничего не стану заказывать.
        - Ну, дела… Тут-то около замка все еще куда ни шло, а вот земли подальше и соседние страны сильно пострадали.
        - Как у твоего магазина-то дела?
        - У людей еще свежи в памяти события. Кто может - запасается оружием.
        - Работаешь, значит.
        - Именно. Торговля так хорошо идет, что у меня запасники пустеют даже.
        - Короче, пришел к успеху.
        - Да, но… как-то немного не по себе мне: в основном-то скупают те, кто пользоваться не умеет.
        Ну а им куда деваться? Если человек не чувствует себя в безопасности, он уж попытается достать себе хоть меч, пусть даже отроду его в руках не держал.
        Видимо, по той же причине сразу после катастроф скупают всю еду и воду. В неспокойные времена это происходит с оружием и броней.
        И я пока не вижу толп распоясавшихся мародеров, так что беды в этом нет.
        - Тогда тебе сегодня ничего не надо?
        - Сложный вопрос.
        Я думал, не заказать ли у Дяди крупную партию оружия для рабов.
        Королева в курсе моих планов, и я могу уговорить её отдать мне старое оружие.
        А вот чтобы обеспечить их чем получше, понадобятся материалы, с которыми у меня нынче туго.
        С одной стороны, непонятно, нужно ли так волноваться из-за рабов… а с другой, у подержанного оружия свои изъяны.
        Ну, если что, обсужу этот момент с Дядей.
        - Королева дала мне землю, так что работы у меня будет завались.
        Дядя пришелся бы очень к месту - он мог бы делать оружие для рабов, да и не только. Стоило попробовать его к нам пригласить.
        - А я-то здесь при чем, парень?
        - Если я скажу, что нам нужны люди, понятнее станет?
        Переедь он поближе, затраты быстро окупились бы с лихвой.
        Я уже знаю, что руки у него золотые, так что торговля пойдет как надо.
        - Но у меня есть эта лавка…
        - Я все понимаю и не настаиваю. Но может, ты… согласишься приютить у себя пару учеников? По крайней мере, подумай.
        - А-а, ты об этом… я тебя понял, парень, но не уверен, что мне с моим уровнем стоит набирать учеников.
        Отлично, начало положено. Теперь я могу отправить к нему на обучение каких-нибудь полулюдей с ловкими пальцами.
        Ремесла приносят деньги. Хотя я, конечно же, не собираюсь как-либо в конечном счете вредить Дяде.
        - Не скромничай. Я верю в твои силы.
        - Ха-ха, а я стараюсь оправдывать твои ожидания.
        - В общем, дай знать своим знакомым, что у меня много работы для них.
        Я объяснил Дяде, куда уезжаю, и вкратце рассказал про деревню, которая станет нашей базой.
        Наверняка немало людей заходят воспользоваться возможностью расширить свое дело с нашей помощью.
        Благо наша земля не так уж далеко от замка.
        Если среди них удастся отыскать надежных людей, мы от этого только выиграем.
        - Ладно-ладно. Ну, я волновался за тебя, а тут такая возможность. Может, и я присоединюсь.
        - Я не забываю о долгах. К тебе, Дядя, будет особое отношение, так что обдумай все.
        - Ладно-ладно, - отмахнулся Дядя и пристально посмотрел на меня. - Это ведь еще не все?
        - Как догадался?
        - Ты никогда не приходишь по мелочам.
        - Ага…
        Не очень хотелось ему её показывать, но я все-таки снял с себя плащ.
        Дядя увидел и сразу все понял.
        - Что за черт? - изумился он при виде Берберского Доспеха.
        Я снял его и положил на прилавок.
        - Погоня за преступником, из-за которого Лингуй и взбесился, привела нас в другой мир. Там Варварская Броня не работала, поэтому мы нашли местного кузнеца, попросили её переделать и получили так называемый Берберский Доспех, который не работает уже здесь.
        Дядя внимательно осмотрел Берберский Доспех.
        Мне казалось, он проверял его по частям и наблюдал за реакцией.
        - Ядро доспеха работает как положено… а с остальным надо разбираться.
        - Придумаешь что-нибудь?
        - Что-нибудь да смогу. Только время дай.
        - Ага, надеюсь, у тебя все получится.
        - Еще бы, я ж твой главный мастер. Кстати, материалов с той твари у нас выше крыши, раздают всем желающим. Если повезет, приспособлю еще и их.
        Да уж, останков Лингуя у них должно быть порядочно…
        Если считать их подарком Ост, меня даже совесть… хотя, нет, все-таки чуточку гложет.
        - Я даже могу еще кучу всего в придачу сделать, если пообещаешь потом заплатить.
        - Ты серьезно?
        - Сам парень-щитовик оставил мне на переделку броню из любопытных неизведанных материалов, какие тут вопросы. К тому же, как я вижу, делал её настоящий мастер своего дела.
        - Ага…
        У меня нет денег, а он так щедр сегодня… все-таки Дядя-оружейник из тех, кому действительно важно отплатить за их доброту.
        Я честно очень хочу сделать его главным кузнецом нашей области.
        Сейчас-то может тут остаться, но когда у нас дело пойдет, спрошу еще раз.
        - В общем, в первую очередь я, конечно, займусь броней… а потом, наверное, щиты. Хуже от них тебе точно не станет.
        - Это да. В крайнем случае я их скопирую себе.
        - Вот и я об этом. Короче, броню я забираю.
        - Забирай.
        - А, да, - Дядя вытащил из доспеха ядро и отдал мне. - Подержи его у себя пока.
        - Ты уверен?
        - Его можно и в готовую броню вставить. Закреплю, как заплатишь за работу.
        - Спасибо.
        - Тебе есть что пока носить?
        - Спрошу в замке какой-нибудь старый доспех. В общем, работай.
        - Ага! Так, еще что есть?
        Я кивнул.
        - Еще вот…
        На прилавке появились Нагрудник небесной девы и одежда Рафталии из того мира.
        Что делать с ночнушкой Фиро - я пока не придумал. Потом займусь.
        - Что тут у нас? Нагрудник и… одежда жрицы?
        - Броня из другого мира. Как и Доспех, они перестали работать. Не посмотришь?
        Если их удастся починить, они снова станут прекрасной экипировкой.
        А с учетом того, как эта одежда Рафталии идет, я готов кое-чем ради неё поступиться.
        - Нагрудник сделан из пижамы Фиро. Кстати, нынешняя ночнушка Фиро тоже из неё, но она работает, так что трогать не надо.
        - Опять сложные задачки… А одежда жрицы? Её юная леди носила?
        Я кивнул, а затем шепнул Дяде, чтобы Рафталия не услышала:
        - Она ей так идет, что я хочу и к этому миру её приспособить. Можешь сказать, что ничего другого ей сделать не сможешь?
        - Вот в чем ваш замысел, Наофуми-сама?..
        Кажется, меня раскрыли. Надо было прийти без Рафталии. План потерпел крах.
        - Парень. Неужели тебе так понравилось, как юная леди выглядит в одеянии жрицы?
        - Относительно. Хватит, если я признаюсь, что могу расписывать её прелести до вечера?
        - Наофуми-сама, не надо.
        - Может, эта одежда и была хорошей броней в мире, из которого ты вернулся, у нас свои правила и ограничения. Тебе бы с этим к швее или в ателье…
        А-а, к той девушке, похожей на фанатку додзей, которая делала одежду Фиро?
        Интересно, как она?
        - Ладно, возьму пока, но ничего не обещаю.
        - Понимаю. Сделай, что сможешь.
        - Наофуми-сама, вам не кажется, что вы начали воспринимать меня в качестве манекена?
        - Считай это гордостью отца, воспитывающего дочь.
        - Наофуми-сама, это что вы имели в виду?
        От ответов на неудобные вопросы я благополучно ушел.
        Зная мастерство Дяди, в успехе можно не сомневаться.
        - Ну, пока все. Как улажу денежные вопросы, загляну еще. Надеюсь, ты успеешь закончить.
        - Ага, пока! Этот твой доспех меня многому научит, я думаю.
        - Хорошо бы вышло что-нибудь толковое.
        И мы оставили Дядю в его лавке.
        Глава 4. E Float Shield
        - Итак…
        Было бы неплохо обсудить с королевой ближайшее будущее.
        А так как мне все равно нужно попросить у неё старые доспехи, я вернулся в замок и спросил, где королева.
        Оказалось, после совещания она отправилась в кабинет и работает с документами.
        Там я её и нашел, за заваленным бумагами столом.
        - Королева.
        - Это вы, Иватани-сама? Что-то случилось?
        - Я могу взять обмундирование со склада?
        - Да, я не против. Однако в ходе недавней битвы большая часть пострадала.
        - Я понимаю, но хочу использовать их у себя, если здесь они не нужны.
        Теперь надо бы сходить посмотреть, что там есть вообще.
        - Что же, Рафталия, Фиро, Лисия.
        - Что?
        - Грузите добро в повозку. Разбирать будем по приезду, так что старайтесь выбирать вещи полегче. Фиро, грузы теперь на тебе.
        - Е-есть!
        Девушки покивали и отправились на склад без меня.
        Фиро тоже пострадала от проклятия, и я не знаю, сможет ли она таскать тяжести…
        Может, еще Филориала завести?
        - Кстати, Иватани-сама, я как раз собиралась послать за вами. На тренировочной площадке перед складом сложены кое-какие материалы с Лингуя, воспользуйтесь ими.
        - Ладно.
        После визита к королеве, я пошел в сторону склада и увидел, что тренировочная площадка в буквальном смысле завалена останками Лингуя.
        - Ничего себе…
        Я удивился тому, что в куче отыскались даже огромные глаза и куски мозга.
        Вот только… мерзко как-то смотреть, я ведь с ним так сдружился.
        Но стоило об этом подумать…
        - Ч-что за?!
        Куски Лингуя вспыхнули и сами впитались в Щит!
        [Требования к Щиту Панциря Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Шкуры Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Плоти Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Крови Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Лимфы Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Имуннитета Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Мышц Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Сердца Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Миокарда Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Артерии Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Сердечного Глаза Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Глаза Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Дерева Лингуя выполнены!]
        [Требования к Щиту Фамилиара Лингуя (тип: летучая мышь) выполнены!]
        [Требования к Щиту Фамилиара Лингуя (тип: йети) выполнены!]
        И так далее…
        [Душа Лингуя слилась со Щитом!]
        [Ветвь принудительно освоена!]
        Щитов открылось столько, что больше в ветви Лингуя ничего, считай, и не осталось.
        Все новинки могут похвастаться хорошим показателем защиты.
        Надо же… все щиты Лингуя взяли и сами открылись…
        Ну ты даешь, Щит Души Лингуя.
        На фоне ветви Лингуя в древе щитов теперь видно изображение Лингуя.
        Так, что там есть?..
        О? У одного из свежеосвоенных щитов нашелся новый навык:
        [Щит Панциря Лингуя 0/40 С
        Способность освоена… Бонус экипировки: Навык ?E Float Shield?
        Особый эффект: Гравитационное поле, Восстановление души К, Сопротивление магии (Сильное)
        Мастерство: 0].
        “E Float Shield”... “Е” это сокращение от “Эрст”?
        Что это за навык?
        Я переключился на щит и попробовал:
        - Э Флоут Шилд!
        Возник парящий в воздухе щит, перед глазами появилось слово “ON”.
        “...Так это что, клон Эрст Шилда?” - подумал я попытался подойти к щиту… однако тот сдвинулся вместе со мной.
        Что за? Способность создает постоянный Щит, завязанный на мне?
        То есть это нечто среднее между Эрст Шилдом и Щитом Метеора?
        Затем я решил узнать, сколько времени навык действует.
        ...Щит не пропадает. Навык действует долго.
        Хм-м...
        Я крепко задумался, а Э Флоут Шилд начал вращаться.
        Это еще что такое?.. И вообще, не отвлекай давай. Вон с глаз моих.
        Стоило об этом подумать, как Щит действительно подвинулся в сторону.
        ...Волшебный щит, который летает, куда я захочу? Удобная штука.
        Поудобнее Чейн Шилда. Правда, тот еще может сковывать противника, так что разница между ними есть.
        Отлететь он может максимум на метр от меня.
        Переключатель “ON/OFF” наводит на мысль о том, что это полупассивный навык.
        Дух он потребляет… понемногу раз в 30 секунд.
        Терпимо. Если не использовать ничего другого, автоматическая регенерация Духа компенсирует потраченное. Наверное, это и правильно, материалы с Лингуя должны были принести пользу.
        - Чейндж Шилд, - Э Флоут Шилд послушно изменил форму.
        О-о… довольно удобно получается. Жаль только, что больше одного щита создать нельзя.
        Прочие щиты попроще, но прибавок к характеристикам и сопротивлениям в сумме дают немало.
        Жаль только… что Щит Души Лингуя так и остался слабее прежнего, будто напоминая, что уже выполнил свою миссию.
        Ну, что уж теперь, он мне и без того хорошо помог.
        - Наофуми-сама!
        Я проверил щиты и сел отдохнуть, и тут ко мне подбежали Рафталия и остальные.
        - Вы закончили?
        - Да. Осталось только еще раз наведаться к работорговцу.
        - Ясно. Что, идем?
        - Да-а! - Фиро обратилась Филориалом и задорно потянула повозку.
        Чувствуется напряжение. Все-таки из-за потерянных характеристик вес повозки большеват для неё.
        - О? Вы уже собрались? - королева прогуливалась по двору, заметила нас и подошла.
        - Более-менее. Остальное отправь нам попозже. Нам понадобится много мяса на еду.
        Мы будем поднимать Уровень рабам, и какое-то время они будут есть как не в себя.
        Конечно, я и сам умею достать еды, но у меня много других дел. Для начала - подготовка места.
        - В таком случае я выделю отряд солдат для помощи в ваших делах. Используйте их по своему усмотрению.
        - Ага, спасибо. Нам пора, надо еще кое-куда заехать.
        - Если что, дайте знать. Мы поможем.
        - Ладно. Прямо сейчас нам нужны строительные материалы и охрана от грабителей. Мы выдвигаемся сегодня ночью.
        Слухи о том, что Герой покинул город в повозке, груженой рабами, ударят по моей репутации, так что придется ехать в ночь.
        Когда-то я считал, что Фиро страдает куриной слепотой, но оказалось, что глаза её прекрасно работают и в темноте, так что сложностей быть не должно.
        - Как прикажете.
        Кивнув королеве, я двинулся из замка в сторону шатра.
        Рабов закончили регистрировать, теперь они совершенно одинаково дрожали от страха.
        Наверное, это от отсутствия четких указаний.
        Рафталия поначалу тоже пугливой была. А Фиро - капризной.
        Теперь у меня вдруг стало больше рабов. Воспользуюсь накопленным опытом.
        - Отныне все вы - мои рабы. Ничего страшного в этом нет, если будете меня слушаться. Тогда ничего плохого с вами не случится. Но…
        Если обходиться с ними слишком мягко, они не смогут меня уважать.
        - Лентяев я ненавижу. Запомните: я продам каждого, чья работа меня не устроит! - объявил я.
        Работорговец тут же подал знак своему слуге, и тот ударил в гонг.
        ...Ну кто тебя просил, а? Смотри - ты их до смерти перепугал.
        Хотя… боятся они, скорее всего, меня.
        - Ай-й-й!
        Ого! Как они умилительно трепещут!
        - Эх… опять вас не так поняли…
        - Уа-а-а-а-а.
        - Еще я, кстати, хочу их торговать научить, мне ездовые животные нужны.
        - О да, я с радостью пожертвую вам Филориалов!
        - Нет, вот этого не надо. Одного можно, но я хочу и других монстров.
        - Не любите Филориалов?
        - Мне нужен кто-то попроще в обращении, чтобы даже эти детишки справились. И еще хотелось бы монстров, которые были бы полезны в поле.
        В городах я видел, как в повозки запрягали не только лошадей и Филориалов, но и быков, и каких-то гигантских гусениц.
        И еще, если я воспитаю и кучу Филориалов, и у меня появится толпа Фиро, что тогда будет?..
        - Господин-сама, я хочу е-есть!
        - Господин-сама, я хочу е-есть!
        - Господин-сама, я хочу е-есть!
        Только представил - сразу в дрожь бросило. Обойдусь. Если и выращивать Филориалов, то только по одному за раз.
        За ними глаз да глаз нужен.
        Они хороши тем, что из них выходят хорошие бойцы, но мы пока на этапе возделывания земли. Мы не сможем прокормить целый выводок этих прожорливых тварей.
        Замок ломится от запасов мяса Лингуя, но не гонять же их сюда каждую кормежку.
        Если я так поступлю, потому что “могу”, потом наверняка не смогу свести концы с концами и по уши влезу в долги.
        - Понятно… позволите мне выбрать на свой вкус?
        - Валяй.
        - Вы хотите приобрести яйца или уже взрослых особей? Уточню: яйца дешевле.
        - Пока давай яйца.
        - Как скажете.
        Работорговец отправился в сторону шатра, где держал животных.
        Я тем временем настраивал условия для рабов.
        Хм… как я погляжу, тут есть даже ограничения, связанные с работой.
        Чем занять эту ораву - решу позже.
        Я выглянул из шатра и заметил, что начало темнеть.
        - Лисия, я даю тебе новую должность.
        - К-какую?
        - Отныне ты будешь вместе с Рафталией и Фиро помогать мне воспитывать рабов и животных, которых мы сегодня купили.
        - А-ага…
        - И ты будешь главной.
        У неуклюжей Лисии есть серьезные задатки лидера. Ей бы только научиться анализировать обстановку.
        На всякий случай я буду отправлять с ними Рафталию и Фиро в качестве телохранителей, однако моя задача - вовсе не воспитать высокоуровневых, но бесполезных в бою рабов.
        Им важно получить опыт настоящих битв.
        Поэтому постепенно я буду отлучать их от Рафталии и Фиро.
        В этих условиях Лисия точно проявит силу, которую не измерить Уровнем.
        - Конечно, ты при этом будешь продолжать обучение у непобедимо адаптирующейся Бабульки.
        - Есть! Похтара…
        Опять язык прикусила. Ну что она за человек.
        - Я выбрал вам яиц, как вы и просили, Герой Щита-сама, - работорговец вернулся с яйцами в руках.
        - Ага, спасибо. Ну что…
        Хм-м… надо бы еще кое-что сделать.
        - В первую очередь… - я повернулся к потиравшему руки работорговцу и объявил: - Устроим ужин.
        Фиро притащила с собой из замка мясо Лингуя, и я приготовил его прямо в шатре.
        Часть пожарил, из части сделал суп и жаркое.
        Вкус у мяса Лингуя немного необычный.
        - О! Ничего себе вкусное!
        - Как? Оно даже вкуснее, чем мамина еда!
        - Ага! Интересно, что это?
        - Наофуми-сама очень вкусно готовит.
        - Угу! Я то-оже обожаю еду господина-самы.
        Рабы радостно принялись уплетать мою стряпню.
        - Шедеврально. Чувствую, я от вашей еды растолстею, Герой-сама. О да.
        Хоть я их и не приглашал, работорговец со своими прихвостнями тоже примкнули к толпе. Сделаю вид, что не заметил.
        На них я не готовил, но возражать не стану, раз они нас пока приютили.
        - Будете меня слушаться - еще готовить буду. Работайте как надо, - сказал я, и рабы дружно кивнули, продолжая жевать.
        Это вам авансом.
        Скоро вы у меня будете сильно заняты, так что нужно хорошо питаться.
        Закончив с ужином, мы добрались до выхода из города. Уже совсем стемнело, и мы с рабами, работорговцем и его компанией выдвинулись в путь.
        Глава 5. Сеавет
        Фиро мерно катила повозку до рассвета. На утро мы уже увидели окрестности родной деревни Рафталии.
        - Господин-сама, мы на ме-есте.
        Как сказала королева, Эклер жила не в самой деревне, а в ближайшем к ней городе.
        Скоро мы добрались до этого видавшего виды местечка.
        - А…
        У ворот нас встретил солдат… да не абы какой, а тот доброволец, который вызвался помочь мне со второй волной.
        - Герой Щита-сама!
        - Давно не виделись.
        - Да! Я был поблизости во время нападения Лингуя, но не смог поговорить с вами…
        Он заслуживает уважения только за то, что умудрился выжить в ходе тех битв.
        Я впечатлен, что он может рассказать об участии в сражении, в котором столько народу полегло.
        - Мне обо всем сообщили. Вы собираетесь встретиться с Эклер-самой и Мелти-самой?
        - Да. Думаю, мне стоит с ними по меньшей мере поздороваться.
        - Прошу сюда, - сказал солдат, и мы вошли за ним на территорию полуразрушенного города.
        Есть тут и совсем обвалившиеся дома, и более-менее целые. Видимо, город сильно пострадал из-за волны.
        ...Небольшой такой городок.
        В особняке правителя ничего особенного не заметно. Относительно других городов мелковат.
        Паренек переговорил с привратником, и тот сразу открыл ворота.
        - Ё! Ха! - послышался голос откуда-то со двора.
        Я вышел из повозки и направился туда.
        Где увидел Эклер, Бабульку, Кила и еще трех детишек в самый разгар тренировки.
        - Иватани-доно!
        Эклер заметила мое появление, прервала тренировку и помахала рукой.
        - А, я чую Мел-тян! - Фиро бросила повозку и побежала в здание.
        - Как вы?
        - Давно не виделись, братец Щита! Правду говорят, что ты победил негодяя в ином мире и вернулся сюда?
        - Да, мы его прикончили. Как-нибудь расскажу, как он сдох.
        - Кх-х… я так хотел пойти с тобой! - Кил пнул землю от досады.
        Тебя мы не взяли потому, что тебя, безрассудного, ранили бы, и мне пришлось бы лечить.
        - Как твоя рана, Кил-кун?
        - Уже зажила! Благодаря тебе зараза не ушла глубоко!
        - Давненько я тебя не видела, Кил-кун, - с улыбкой обратилась к Килу подоспевшая Рафталия.
        Остальные дети отступили на несколько шагов и обомлели.
        - Смотрите! Вот наша Рафталия-тян!
        - Не может быть…
        - Это - Рафталия-тян?
        - Как изменилась.
        - Рафу, - подала голос Раф-тян, вскарабкавшись на плечо Рафталии.
        - А, это был голос Рафталии-тян.
        - От кого?
        - Что это за зверь? Почему он говорит голосом Рафталии-тян?
        - Э-э… пожалуйста, не обращайте на неё внимания.
        - Это сикигами… ну, по-вашему фамилиар из волоса Рафталии. Прошу любить и жаловать.
        - О-о! Двойник Рафталии-тян?
        - Кил-кун! Ради всего святого, прекрати!
        Я краем глаза приглядывал за воссоединением Рафталии со старыми друзьями, а сам в это время подошел к Эклер и непобедимо адаптирующейся Бабуле.
        - Как у вас дела? Пытаетесь восстановить регион?
        - М-м… с этим немного… - Эклер сразу сникла.
        - Послушница Эклер усердно тренируется… однако в деле помощи этой земле похвастаться успехами не может.
        - О как…
        С восстановлением все настолько плохо, что даже Бабуля это понимает.
        Теперь понятно, зачем ей помощь Мелти.
        - Я надеюсь возродить эту землю, ведь это наследство отца… но у нас мало людей. Времени уйдет немеряно.
        - Ну, за счет одних только связей твоего отца многого не сделаешь. Тем более, вы тут и от Церкви Трех Героев вроде как пострадали.
        - …
        Здесь тьма народу полегла, включая семью Рафталии.
        А сама она после этого попалась работорговцам.
        - Поскольку многие из прежних жителей этой земли погибли, вряд ли сюда возвратятся выжившие. К тому же порабощенных успели распродать до того, как страна их конфисковала, так?
        - Верно… мы прикладываем все усилия к тому, чтобы вернуть их, но…
        - Ну, вернешь их, а дальше что? Соберешь десять… ну ладно, двадцать человек, поставишь посреди руин города и скажешь: “А теперь, товарищи, стройте город заново”?
        - … - Эклер замолчала.
        Я что, угадал? Планировать надо.
        - Эх… - невольно вздохнул я.
        Эклер очень серьезная женщина и великолепный рыцарь, но таланта наместника маловато.
        - Так, а где красавчик, который брал под опеку Кила? Или какой-нибудь высокопоставленный чиновник? Нам нужен кто-то, кто вдолбил бы в тебя правила воссоздания городов! - выпалил я, тыча в Эклер пальцем.
        - Что?!
        Тут появилась Мелти. Вернее, её притащила Фиро.
        - Мел-тян, здесь господин-сама!
        - Фиро-тян, не кричи, я вижу.
        - О, Мелти, ты как раз вовремя. Ты ведь не настолько двинулась, чтобы доверить ей управление регионом?!
        - Ничего себе приветствие!
        - Что вас во мне не устраивает?! - воскликнула Эклер, сводя брови.
        - Ну как что… Эклер. Думаю, Мелти меня поддержит в том, что ты ни черта не смыслишь в делах землевладения.
        - Что?!
        - Я сам в этом не особо разбираюсь, но по крайней мере понимаю, что нужно для управления и обеспечения жителей области.
        Я жестом попросил Эклер сесть.
        Мелти мягко повторила за мной.
        Что до Рафталии… пусть пока поговорит со старыми знакомыми.
        Скоро времени на разговоры у них не будет.
        - Начнем с того, что управление регионом начинается не с того, что тебе дали землю. Население этой земли тоже нужно учитывать.
        - Это я и сама знаю. Именно поэтому пытаюсь вернуть местных жителей.
        - Еще раз спрашиваю - что им с того, что ты их просто вернешь?!
        Я нарисовал на земле человека и назначил его населением.
        - Для возрождения региона нужны четыре вещи: рабочие руки, одежда, еда и жилье!
        В первую очередь - еда. Здесь, в параллельном мире, её проще всего достать охотой на монстров.
        Во вторую - жилье… дома и так далее. В третью - одежда… сюда же в нашем случае относится и обмундирование.
        - Я понимаю твое желание в первую очередь поселить на этой земле бывших местных жителей, но это невозможно. У тебя нет столько людей, чтобы можно было отдавать кому-то предпочтение.
        - Э-это я понимаю. Принцесса Мелти уже говорила об этом.
        - Говорила, однако к нам и добровольцы особо не идут. Я полагаю, матушка рассчитывает, что с появлением Наофуми свою помощь предложат жители Шильтвельта.
        - Да, это было бы просто прекрасно, но давайте смотреть правде в глаза. У нас нет времени ждать их. Обходиться придется теми, кого можно завлечь здесь.
        Эх… ну, мы сейчас все-таки не в деревне Рафталии, поэтому мне хотя бы не нужно расписывать им по пунктам, что надо делать.
        - Я не знаю, что входит в обязанности аристократов этой страны, но прямо сейчас вам нужно обеспечить людям просто спокойную жизнь. Кто станет заниматься возрождением бесперспективных руин?
        Эклер свесила голову.
        - Пока меня не было, ты что, только тренировками занималась?
        - ...В принципе, ты угадал.
        - Не только! Я пыталась собрать еще людей при помощи Кила и остальных!
        - Я уже сообщила матери. Скоро в особняк прибудут хорошие люди из числа её подчиненных. Они помогут с восстановлением зданий, - доложила Мелти.
        Ну, видимо, чем-то полезным она все-таки занимается.
        - Полагаю, после отстройки города вы собирались заняться окрестными деревнями? - спросил я. Мелти и Эклер кивнули в ответ. - Эх… ну, дело ваше. Я вообще-то тоже титул получил, но восстановление города, так и быть, оставлю на вас.
        - Э? Разве ты не поможешь нам, Наофуми?
        - Я собирался заняться восстановлением деревни неподалеку по своему вкусу. Для этого нам с вами придется сотрудничать, так что не думайте, что я бросаю вас на произвол судьбы.
        Мне незачем стоять начальником над Мелти и Эклер, раздавая указания.
        Мы можем работать параллельно.
        Если у меня все получится, в городе появится больше людей.
        - Так что…
        Я щелкнул пальцами. Из повозки выскочил работорговец со своей свитой. Они быстро схватили как Кила, так и остальных детишек.
        - Ч-что вы задумали?
        - П-прекратите!
        - А-а, вижу, вы еще не забыли.
        Еще бы, уже успели побывать в рабстве.
        - Братец Щита! Неужели…
        - Кил, ты уже знаешь, к чему это я. Да-да, вы все будете помогать мне отстраивать деревню. Для этого вы все станете моими рабами, чтобы я мог вас усиливать.
        - Д-да, я понимаю, но…
        - Наофуми-сама! Мне не нравится такое насилие… - обратилась ко мне обеспокоенная Рафталия.
        - Не волнуйся, это просто формальность.
        - Не-ет! Больше не хочу быть рабом!
        Детишки отчаянно вырывались.
        Но подчиненные работорговца и не думали их отпускать.
        - Иватани-доно!
        - Что, благие намерения вернут вашу деревню? Вы хотите ждать, пока Эклер и Мелти отстроят её заново? Вы правда думаете… что так сможете вернуть её? - спросил я.
        Детишки заворчали.
        Да-да, всё вы прекрасно понимаете.
        Кого потеряли, уже не вернуть.
        А если будете полагаться на Эклер, лучше никому не станет.
        - Если вы станете моими рабами… вырастете такими же сильными, как Рафталия, сильно отличившаяся во время битвы с Лингуем.
        - Я, конечно, слышал… но это правда?
        - И кстати, Кил ведь тоже стал сильнее?
        - И правда, пока я не видела Кил-куна, он стал гораздо сильнее.
        - Е-еще бы. Я ведь набирал Уровень, будучи рабом братца Щита, - Кил гордо выпятил грудь.
        - Правда, потом бросился в бессмысленную атаку и угодил в больницу. Впредь не делай так.
        - Ага! Наломал дров - меня с собой не взяли. Больше такого не повторится!
        - В общем, все вы - избранные Героем Щита. Станьте моими рабами… вернее, учениками Героя, и займитесь возрождением деревни.
        - Взял и термин поменял…
        - Я тоже ученица Героя, господин-сама?
        Важно дать им понять, кто тут главный.
        Этот мир кишит лентяями.
        Возможно, они все еще думают, что столь желанный мир настанет, даже если они будут просто тихонько ждать.
        - Я могу выбрать кого-нибудь другого. Но… готовы ли вы снова стать рабами, когда беда постучится в дом, а вы не сможете ей сопротивляться?
        - Братец Щита… я понял! Я пойду с тобой! - выпалил Кил и встал передо мной.
        Не мне говорить об этом, но Кил вообще склонен принимать решения на эмоциях.
        - Я верну нашу деревню!
        - Отлично. Что скажут остальные? - спросил я.
        Рафталия и её односельчане переглянулись.
        - Наофуми грубоватый, но заботливый, - поддержала меня Мелти. - Скажу честно… мы не можем содержать вас вечно. Мы надеемся, что вы пойдете к Наофуми и под его руководством станете самостоятельными.
        - Принцесса Мелти… - Эклер свесила голову, словно слова Мелти заставили её крепко задуматься.
        - А что такого? Раз уж Наофуми приехал сюда, нам стоит заняться своей работой и помогать друг другу восстанавливать регион, разве нет?
        - ...Хорошо. Итак, товарищи Рафталии. Вы вольны сделать любой выбор. Мы поможем вам, чем сможем, - объявила Эклер.
        Следом вперед шагнула Рафталия и добавила:
        - Я думаю… нам лучше не сидеть сложа руки, а делать что-то самим. Так ведь? - Рафталия бросила взгляд в сторону деревни, а затем указала на флаг на крыше особняка. - Тогда мы потеряли наш флаг… но теперь он у нас перед глазами. Я хочу вернуть флаг на место… вместе. С вашей помощью!
        Её друзья еще какое-то время подумали и…
        - Угу! Ладно!
        - Внешне Рафталия-тян изменилась, а внутри - нисколечки!
        - Это да. Говорит точно так же, как в деревне.
        - Итак, вернем тот флаг все вместе!
        - Да! - дружно ответили дети.
        А вот подручным работорговца, судя по лицам, неловко.
        Не привыкли к такому.
        - Итак, приступим к церемонии нанесения рабских печатей. О да.
        - Я буду гонять вас, как скот. Уже предвкушаю… хе-хе-хе, - пробормотал я, и работорговец резко ожил.
        - О да, во мне пробудился энтузиазм! Я восхищен вашим планом вселить в них надежду, а затем пожинать плоды!
        Я все не пойму - он действительно простак или в самом деле наслаждается людскими страданиями?
        Что же, таким образом я стал официальным владельцем земель Эклер. Время взяться за деревню.
        Глава 6. Кормежка
        Всем рабам, за исключением Рафталии и Лисии, я выставил ограничения построже, чтобы печать немедленно карала их за несерьезное отношение к работе, однако…
        Первый день мы потратили на то, чтобы очистить территорию от обломков зданий.
        - Этот дом мне очень дорог! - заявил Кил и отказался слушаться.
        По всей видимости, мы наткнулись на дом Кила, но его развалины нам мешали.
        - Я рад, что ты его ценишь, но смотри: крыша рухнула, стены обвалились. Увы, этот дом не из тех, которые можно починить.
        Я попытался отыскать в деревне что-то, чем еще можно воспользоваться, однако все более-менее ценные вещи слишком проржавели, чтобы пустить их в ход.
        Радует, что хоть колодец не пострадал.
        И поле… прибраться на нем немного - и можно пользоваться.
        - Я могу понять, что ты хочешь сохранить его на память, но он мешает нашим работам, так что от него надо избавиться.
        - Но…
        - Кил-кун! Прекрати капризничать, - осекла его Рафталия.
        Ну, я все равно не дал бы ему меня остановить.
        - Ты ведь тут раньше жил, да?
        - Да!
        - Значит, дом, который мы построим на этом месте, будет твоим. Но ты будешь жить в нем не один. Там поселятся и другие люди, а отвечать за него будешь ты.
        - У-угу… - неуверенно согласится Кил.
        - Вот и славно… давай, Фиро!
        - Е-есть!
        Пользуясь уснувшей бдительностью Кила, Фиро на полной скорости врезалась в дом и в пару пинков переломала несущие колонны.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
        Оставив Кила тянуть одну и ту же букву, я переключил внимание на только что прибывших солдат, которые доставили строительные материалы, заказанные у королевы.
        Они привезли камень, древесину и… гипс?
        - Вы собираетесь возродить эту деревню, Герой Щита-сама? - спросил солдат, явно уже успевший обо всем разузнать от Эклер и Мелти.
        - Да, и мне до захода солнца нужна крыша над головой. Знаю, что прошу многого, но все же.
        - Сделаем, не сомневайтесь.
        - Делайте. Значит, солдаты займутся строительством. Рафталия, Фиро, Лисия.
        - Здесь.
        - Что-о?
        - Что такое?
        Девушки откликнулись сразу же.
        - Прямо сейчас время обеда. Как закончим, отправляйтесь вместе с рабами истреблять монстров.
        - Так точно.
        - Угу.
        - Постараюсь.
        - Разделитесь на несколько отрядов. Если убивать толпой, опыта будет идти мало.
        Вообще, я этот момент не изучал. Как там идет опыт в групповых сражениях?
        Делится на участников? Или все получают как за убийство в одиночку? Не могу сказать.
        - Кто-нибудь в этом, кстати, разбирается?
        - А-а… - Лисия неуверенно подняла руку.
        - Ну да, Лисия, кто же еще. И?
        - Эт-то... опыт достается всем участникам группы. Количество получаемого опыта зависит от Уровня, особенностей участников и так далее, но все получают по справедливости. В группе не должно быть больше шести человек, иначе количество опыта начинает падать.
        А-а, вот теперь я понял, почему тебя выгнали из отряда Ицуки.
        Вслух я это говорить не стал, иначе она испустит очередное “уа-а-а”, а оно меня бесит.
        Значит, если охотиться большой группой, нужно разделиться на отряды по шесть человек, и все будет хорошо.
        - Если хотите, можете взять с собой Эклер и Бабульку.
        - Хорошо. Я займусь составлением отрядов.
        Я дал Рафталии права командира отряда.
        У меня появилось десять новых рабов. Четверо достанутся Лисии, а Рафталии и Фиро по трое.
        Кил уже более-менее сильный, так что отправлю его с Лисией.
        - Ладно, я пошел обед готовить. Возвращайтесь к работе.
        - Есть!
        Девушки разошлись заниматься кто чем может.
        - Разве Рафталия-тян не будет тебе помогать? - удивился Кил, уже оправившийся от потрясения и следивший за тем, как я потихоньку приступаю к готовке.
        Быстро он. Видимо, потому что ребенок?
        - Рафталия-тян ведь прекрасно готовила.
        - Рафу.
        - Эт-то… - Рафталия удрученно посмотрела на меня.
        Чего? Что тебе от меня надо?
        Видимо, желание покрасоваться перед другом все-таки победило, поскольку она неуверенно предложила:
        - Вам помочь?
        - М? Редко ты вызываешься. Я не заставляю, не хочешь - не надо.
        - Нет, просто… вы так ловко управляетесь, что я попросту не могла вам чем-либо помочь, Наофуми-сама…
        - ...Ясно. Тогда разделывай мясо. Возможно, Клановая Катана справится с этим лучше кухонного ножа.
        - Хорошо.
        С учетом того, что мне помогает Рафталия, сегодня мы будем есть…
        Ну, думаю, можно мясо на гриле пожарить.
        - Жилы срезай, иначе жеваться плохо будет. Ты, конечно, не Кидзуна, но если навык разделки туш освоила, найдешь их без труда.
        - Есть.
        Еще можно супчик навернуть. С ним, конечно, больше возни из-за того, что надо снимать навар, но все-таки…
        Продуктов у меня под рукой немного, поэтому о разнообразии блюд говорить не приходится.
        Можно было бы еще что-нибудь овощное… но слишком долго над едой колдовать тоже не нужно - все равно рабы мгновенно всё сожрут.
        Ну, жалко столько времени тратить, но раз уж мне помогает Рафталия, можно еще пожарить мясо в пряных травах.
        - Как вкусно запахло.
        - Угу. Еще надо суп сделать.
        - Есть.
        Мы забросили мясо в воду и занялись готовкой супа.
        - Рафталия.
        - Что такое?
        - Раз уж на то пошло, приготовим гамбургеры. Сделай мне фарш.
        - Х-хорошо.
        Работа у нас шла полным ходом.
        Вообще, если подумать, мы с Рафталией по сути никогда вместе не готовили.
        Я слышал, родители учили ее готовить. И действительно - работала она ловко.
        - Может, ты какие-нибудь семейные рецепты знаешь?
        - Знать-то знаю, но… с нашими продуктами мы ничего не сделаем.
        - Ладно, попробуем в другой раз, когда их у нас побольше будет.
        Вообще, я всегда мечтал о том, чтобы какая-нибудь знакомая девушка приготовила мне еду.
        Вот только большая часть моих знакомых готовить не умела…
        Буду с нетерпением ждать того дня, когда узнаю вкус блюд семьи Рафталии.
        - Н-Наофуми-сама, я боюсь, что если приготовлю вам что-нибудь, вы только и будете делать, что указывать на недостатки блюд…
        О? А вот такого ответа я не ожидал.
        - Я по-твоему что, гурман?1
        - Разве нет?
        - Конечно, нет.
        Я не из тех, кто будет жаловаться повару на еду.
        Что у Рафталии за мнение обо мне сложилось?
        Конечно, я стараюсь быть для нее идеалом, но разочарован, что она считает меня гурманом.
        И вообще, разборчивость в еде больше к лицу Фиро и Рафталии. Особенно Фиро, она постоянно вкус еды комментирует.
        - Тогда… в следующий раз попробую.
        - Ага, буду ждать.
        - Рафу, - мне запомнилось, как Раф-тян запрыгнула Рафталии на плечо и подала голос.
        - Вот, этот обед мы приготовили вместе с Рафталией. Ешьте скорее - и в поход.
        - Ух, такая вкуснятина!
        - Угу! Вкуснотища!
        Рабы заулыбались и жадно вцепились в еду.
        Солдат, ремонтировавших дом, мы тоже накормили.
        - Что за… никогда в жизни не ел такого аппетитного жареного мяса!
        - Не может быть! Это ведь мясо той же самой черепахи… но когда его подавали в замке, оно не было таким вкусным.
        Сила прибавок Щита безгранична.
        А может, свою роль сыграли и прибавки от Катаны Рафталии, добавившиеся к моим.
        Не зря я возился с солью и специями перед тем, как мясо на гриль забросить?
        Гамбургеры разошлись в мгновение ока.
        Каждый из рабов съел немало.
        А если они еще к возвращению Уровень поднимут… надо будет к этому времени наготовить еще еды.
        - Ну что, народ, сейчас я раздам вам оружие, которым вы будете сражаться! - заявил я.
        Рабы оробели, но я все-таки вручил им подержанное оружие с замковых складов. Большинству достались короткие мечи. Девочки-рабыни при виде лезвий побледнели совсем как Рафталия в первый день.
        - Помните: тех, кто не будет сражаться, ждет мучительная боль. Считайте, что сражаетесь за то, чтобы вернуть вашу деревню.
        - Мы знаем, братец Щита! Мы справимся, вот увидишь!
        Ну, боевой дух у него есть, это радует.
        - Меня не заставляли выбирать вас. Я просто выбрал эту землю в качестве своей базы. Однако Рафталия так прилежно выполняла мои приказы, что я решил наградить ее, пригласив вас. Помните об этом.
        Я привык к ненависти со стороны других. Да и вообще, я тут не благотворительностью заниматься собираюсь. Когда все закончится - я вернусь домой, так что мне даже не нужно ломать голову над тем, что останется после меня. Достаточно будет оставить Рафталии дом, где она могла бы провести тихую жизнь.
        - Он грубый, но хороший человек. Пожалуйста, не думайте о нем плохо.
        А вот это лишнее, Рафталия.
        Сейчас я должен быть воплощением зла.
        - Так… Фиро, грузи останки монстров на телегу, потом привезешь сюда. Применений им мы найдем море.
        Пока что в основном кулинарных.
        - Е-есть! Господин-сама, каких монстров вам хочется?
        - По возможности тех, которых на мясо легче пустить. Если найдешь монстров, похожих на овец, я смогу из них сосиски сделать.
        - Ла-адно. Попробую поискать!
        Я указал на повозку и скомандовал рабам садиться.
        Рабы с неохотой заняли места, и Фиро повезла их на охоту.
        - Не слишком разгоняйся.
        - Е-есть.
        Повозка покатилась вперед, грохоча колесами.
        В любом случае, из-за проклятия Фиро не сможет толком скорость развить.
        - Так, а вы давайте дом чините.
        - Т-так точно.
        Отправив солдат на стройку, я нагрузил Щит смешиванием и вернулся к приготовлению еды.
        Купленные монстры еще не вылупились.
        Нужно наладить поставки продуктов, пока у нас не кончилось мясо Лингуя…
        Рабы под командованием Рафталии и остальных вернулись с охоты вечером.
        Выглядели они измотанными. Следом за повозкой ехала прицепленная телега, груженая монстрами. Были среди них и заказанные мной овцы.
        - У-у…
        Гу-у-у-у-у...
        Гр-р-ру-у-у-у...
        Гу-гу-грю-у-у-у-у...
        - Есть хочу…
        Животы урчали, словно моторы.
        От быстрого роста тела требовали питания и жаловались на голод.
        - С возвращением. Они хорошо воевали?
        - Да, они все отлично постарались.
        - Уа-а… я устала.
        - Ну, если не отлынивали, то прекрасно. Еда ждет.
        Я вывалил на стол рагу и стейки из мяса Лингуя.
        Я знал, что этим все кончится. Уж чего-чего, а продуктов я взял про запас.
        Сделал целую гору, но и она наверняка разлетится мгновенно.
        - Ур-ра-а!
        Рабы возбужденно слетелись к столу и приступили к ужину.
        - Господин-сама, а где моё-ё?
        - Вот.
        Я достал порцию Фиро - где-то в полтора раза больше еды, которую я приготовил рабам.
        - И всё-ё? Я хочу еще.
        - Если хочешь - иди охоться и ешь добычу.
        - Бу-у… - Фиро надулась.
        Увы, но я и без этого приготовил гору еды. У моих возможностей тоже есть предел.
        - Спасибо за еду!
        Что за?! Они все сожрали, пока я разговаривал с Фиро?!
        Детский аппетит - страшная вещь… но надеюсь, они насытились.
        - Ну что, детишки. Идите спать, завтра рано вставать.
        - ...Ла-адно.
        Солдаты из замка за полдня залатали один из домов. Туда я затолкал рабов. Остальные по моему замыслу должны были ночевать в еще одном уцелевшем доме.
        Стекол в нем не осталось. От дождя защитит, но не от ветра.
        - Наофуми-сама, я буду ночевать с ними.
        - Да, пускай они к тебе привыкают.
        - Есть!
        Рафталия отправилась с рабами, чтобы провести побольше времени со старыми друзьями.
        Фиро, к слову, уже вовсю носом клюет.
        Лисия тем временем занята расшифровкой книги, которую получила от товарищей Кидзуны. Выносливость у нее что надо.
        Я тем временем начал мешать препараты, которые понадобятся для следующей части плана.
        В промежутках проверил Уровень каждого из рабов.
        В среднем они добрались до 15-го. Характеристики растут равномерно.
        Если вспомнить, как взрослела Рафталия, всех их - даже не годящихся в бойцы - нужно дотянуть хотя бы до 30-го.
        Через какое-то время в дверь постучали.
        - Простите…
        У входа стояла Рафталия… с одной из девочек-рабынь.
        - Что такое?
        - Эт-то…
        Рафталия мялась и смотрела на меня, словно пытаясь что-то донести.
        Чего надо? Хочешь, чтобы я сам догадался?
        - Описалась, что ли?
        - Нет. Ну же, скажи Наофуми-саме.
        - Эт-то… понимаете…
        Тут у девочки заурчало в животе, и она от стыда уставилась в пол.
        - Эх-х… понял. С остальными детишками то же самое, да?
        - Спасибо вам.
        Я отправился к полевой кухне и приступил к делу.
        Как же быстро у них аппетит просыпается.
        Я кое-как разделал монстров, привезенных с охоты, насадил мясо на шампуры и зажарил.
        Мелких монстров просто жарил целиком, чтобы не заморачиваться.
        Как только войдем в ритм, нужно будет сразу же организовать отряд поварят, иначе у меня вообще времени не останется.
        Так или иначе, до следующего дня мы дотянули.
        - Так, товарищи, слопавшие два ужина. Хочу вам вот что сказать: наших запасов еды становится меньше день ото дня. Чтобы их восполнять, нужно охотиться. Другими словами, что вы с охоты притащите - то и будете есть. Всем всё ясно?
        - Ага!
        ...Надо же, какие честные.
        Мне даже немного не по себе стало. Впрочем, раз они так рвутся в бой, сложностей возникнуть не должно.
        - На всякий случай: больше еды пока нет и до ужина не будет.
        - ...Ла-адно.
        Вчера была жуткая ночка.
        Сколько я ни готовил - они просили еще и еще, причем не шутили, а действительно успевали проголодаться.
        У меня уже такое чувство, что я после приезда сюда только и делаю, что еду готовлю.
        Я им кто, мама?
        Как более-менее вырастут - научу пользу работой приносить.
        А пока придется терпеть.
        - Спасибо за еду!
        - На здоровье. А теперь идите охотиться до вечера.
        - Есть!
        По сравнению со вчерашним днем, рабы грузились в повозку Фиро с куда более радостными лицами.
        Фиро нынче как бешеная не гоняет, так что не думаю, что их укачивает.
        ...Надеюсь, по возвращению они будут уже на подступах к 20 Уровню.
        Мне нужна помощь с поставкой продуктов.
        Есть один способ решить нехватку, но им надо пользоваться осторожно, чтобы ситуация не вышла из-под контроля с непредсказуемыми последствиями.
        Тем не менее, все-таки пришла пора пустить в ход инструмент, который уже не раз меня выручал.
        Глава 7. Применение Биорастению
        - Мы вернулись!
        Рабы возвратились грязные, но довольные.
        Выглядят они пободрее вчерашнего. Зато Лисия, наоборот, кажется измотанной.
        По Рафталии и Фиро не скажешь, что они устали.
        Ну, они даже несмотря на проклятие довольно сильны.
        - Отлично. Сегодня тоже на славу поохотились?
        - Угу!
        - Разумеется!
        Дети так быстро ко всему привыкают. Второй день - и уже освоились.
        - Ну, как я и обещал, вот ваша еда.
        - Ура-а!
        Рабы похватали ужин и с остервенением принялись за него.
        - Итак, Рафталия.
        - Что такое?
        - После ужина я хочу кое-чем заняться… и ты наверняка отчасти разозлишься на меня за это.
        - Ч-что вы сделаете?
        - Джунгли. Я же рассказывал, как они нам и Кидзуне помогли?
        Тут Рафталия все поняла и побледнела.
        - Вы собираетесь посадить его?
        - Да, тут все равно ведь пустоши. Оно будет кстати.
        - Но…
        - Конечно, в будущем из-за него могут возникнуть проблемы с истощением почвы… но я заказал у работорговца животных для полевых работ.
        - Я… понимаю. Без жертв не обойтись.
        - Рад, что ты такая понятливая.
        - Это неизбежный шаг, если думать об эффективности.
        Да уж, Рафталия эффективность ставит во главу угла. Правда, еще она почему-то заботится о нашем имидже в обществе.
        Тут мне, правда, вспомнились жалобы Ларка на сложности с воспитанием Рафталии.
        Он говорил, что она пристрастилась сбивать у купцов цены на мой манер.
        Если бы я был беспристрастным наблюдателем, я бы, конечно, посетовал на то, что ей надо исправляться.
        - Я еще, кстати, поэкспериментировать хотел на тему того, можно ли тут выращивать лекарственные травы.
        - Погодите. Вы снова собираетесь изменить его?!
        - Да. Я надеюсь собирать с него плоды, которые можно продавать.
        Моему плану нужны деньги. Силами десяти рабов деревню не отстроить.
        Не хватит даже тех рабов, которых я заказал у работорговца.
        - Конечно, я не буду во все тяжкие вдаваться, чтобы мороки лишней не было. Пока рабы не подрастут и не смогут улаживать вопросы сами, нам от него будет нужна в первую очередь еда.
        - Эх… пожалуйста, будьте осторожны.
        - Да знаю я.
        Конечно, я не стану ставить нас всех под угрозу, но все, что в моих силах, сделать должен.
        К тому же по моему плану деньги я потом буду и от рабов получать - от тех, кто сражаться не может.
        Стоило, кстати, о них вспомнить, как оказалось, что они всё доели.
        - Спасибо!
        - На здоровье.
        До меня донеслись обрывки веселых разговоров.
        Прошла всего пара дней, а они уже более-менее привыкли к новой жизни.
        Наверное, помогает то, что четверо из них - местные, и для них это родина.
        По крайней мере, такая жизнь по ним наверняка бьет меньше, чем рабская.
        - Так, ребятки, а теперь нам надо поговорить кое о чем важном. Слушайте сюда.
        - Чего-о? - Фиро навострила уши вместе с остальными.
        - В общем, идите за мной.
        Я отправился в поле, по пути убедившись, что никто не отбился.
        - У меня в руке семя. Недавно растение, которому оно принадлежало, устроило небольшой переполох в деревне к юго-западу отсюда.
        Дети начали шушукаться - не иначе, кто-то уже успел услышать сплетни от солдат.
        - Я взял его семена и переделал. Вы ведь прошлой ночью проголодались и просили еды?
        - У-угу… - Кил кивнул.
        - Надеюсь, вы понимаете, что я не могу готовить вам каждый день.
        - Но… вы так вкусно готовите, Герой Щита-сама!
        - Да-да! Каждый день бы ел.
        - Если я буду готовить вам еду, то не смогу заниматься своей работой. Впрочем, конечно, я буду вас угощать в обмен на старания.
        В деле освоения земли и реконструкции деревни продовольственный вопрос стоит на первом месте.
        А значит, решение напрашивается само собой.
        - Так вот. Смотрите, что надо делать, если проголодаетесь до того, как я что-либо приготовлю.
        Я уронил семя на землю и полил его.
        Семя проклюнулось и начало расти на глазах.
        Когда Биорастение выросло где-то до трех метров, на нем появились красные, похожие на томаты плоды.
        - Я ограничил ему параметр разрастания, но оно все равно за ночь должно занять все поле. Ваша работа - ухаживать за ним.
        - К-как?
        - Вырубать ростки, которые появятся снаружи границ. Правда, территорию я ему выделяю крупную, так что в ближайшее время можно не трогать. Сбор урожая тоже на вас.
        - Эти плоды… можно есть?
        - Да, в юго-западной деревне ими наверняка даже сейчас питаются.
        Я их и в замке видел на правах местных деликатесов. Наверняка и в более сложной кулинарии им есть место.
        - Ешьте их, как проголодаетесь. Но главное: если с растением что-то случится, немедленно сообщите ближайшему взрослому. У меня все.
        Я сорвал томат покрупнее и вручил Фиро.
        Вечно голодная Фиро тут же его слопала.
        Затем и рабы потянулись.
        - Ничего себе…
        - Угу.
        - Я думал, у нас не выйдет отстроить деревню, но благодаря ему мне кажется, у нас все получится.
        Мне кажется, или они на меня как-то странно смотрят?
        Если разумно распорядиться этими плодами, значительная часть продовольственного вопроса рассосется.
        А без его решения я ни за что не получу через три с половиной месяца боеспособную армию.
        Пришло время использовать все знания, связи и даже вещи, которые я успел скопить в этом мире.
        Итак… жребий брошен.
        На следующее утро я раздавал указания, поглядывая краем глаза на Биорастение, старательно пытавшееся заполонить все поле.
        - Ай…
        Рабы дружно жаловались на ломоту… растут, стало быть.
        Тут я решил проверить их Уровни.
        Как я планировал, за вчерашний день они добрались до района 20-го. Дальше будет интересно.
        Глава 8. Моря(к/чка)
        Прошло еще несколько дней.
        - А-ха-ха!
        Рабы пристрастились карабкаться по Биорастению, словно по деревьям.
        Все они добрались где-то до 30-го Уровня и несколько повзрослели.
        Правда… по какой-то причине остановились в районе 14-15 лет.
        Они выглядят заметно моложе Рафталии. Можно ли их в таком возрасте в битвы бросать?
        Я думал, они похорошеют лицом, но нет - внешность у них средняя.
        Конечно, они смотрятся получше других детишек… но до Рафталии им далеко.
        Остается надеяться, что правильное питание еще даст плоды.
        Только Кил выглядит гораздо симпатичнее других мальчиков.
        У него лицо теперь чуть ли не девичье. Он кажется девушкой-пацанкой, хотя мужчине такое явно неприятно было бы услышать.
        Имия, та торкообразная девочка, более-менее оттаяла.
        Подружилась с Килом и часто с ним играет.
        - Э-эй, братец Щита! Что-то мне мясо и овощи надоели.
        - Ну-ка не капризничай!
        Кил в последнее время вообще меня не стесняется.
        Его бы, конечно, отчитать, но он четко выполняет все, что ни попрошу, и придраться никак не получается.
        Многие рабы привыкли ко мне и уже спокойно рассказывают мне о жизни в неволе, а под конец разговора даже благодарят.
        И я, конечно, рад их настрою, вот только…
        - Сходи-ка на море, налови рыбы и приготовь ее, братец!
        - С каких это пор я твоим братцем стал?!
        Кил меня уже нисколько не боится. Надо бы ему выговор сделать.
        “Братца Щита” я еще потерплю, но просто “братца” нет. Вот только он уже твердо решил меня так называть.
        - Эх… будь с нами сестрица Садина, мы бы каждый день рыбу ели!
        Хм-м. Помнится, мы как-то говорили о ней с Рафталией.
        Она назвала Садину “морским получеловеком”.
        Похоже, Садину обожали все, поскольку все выходцы из деревни Рафталии ее порой припоминают.
        Раз такой повод, можно бы о ней расспросить.
        - Рафталия, я уже слышал о Садине, но кто она такая?
        - Сестренка Садина - рыболов. И еще одна из сильнейших бойцов нашей деревни.
        - Ясно… значит, волна ее…
        Я едва успел остановиться и проглотить слово “убила”.
        Весьма вероятно, что она попыталась сразиться с волной и погибла в битве.
        - Пожалуй, если бы сестрица Садина была с нами, мы бы ни в какое рабство не попали.
        - ...Погодите. Она была настолько сильной?
        - А то! Я никогда не видел, чтобы она проигрывала. На мой взгляд, она даже сильнее леди-рыцаря!
        Сильнее Эклер?.. Да уж, тогда она и правда сильна.
        В таком случае, однако, возникает вопрос:
        - Тогда как так получилось, что волна разрушила вашу деревню?
        - Эт-то… сестренка Садина в то время была в море вместе с другими рыбаками.
        Понятно. Значит, начало волны она пропустила.
        Волны приводят ко всевозможным катастрофам. В том числе на море.
        ...Я на всякий случай запомню их слова, но сдается мне, она погибла от побочных эффектов волн.
        Трудно поверить, что она выжила, но ни разу не возвращалась в родную деревню.
        Конечно, это я поднял тему, но лучше ее здесь же и закрыть.
        - Ну, братец! Как насчет моря?
        - Хм… тебе так сильно хочется рыбы?
        Кил очень кстати сменил тему.
        - Которую ты приготовишь - да!
        - И я хочу!
        - И я!
        ...Такое чувство, будто я вырастил толпу Фиро.
        Хорошо, что птенец Филориала еще не вылупился.
        - Ладно. Сегодня ловим дары моря. А Фиро плавает и ищет морских монстров.
        - Е-есть!
        Так мы с рабами отправились к морю.
        Погода стояла теплая, как раз для плавания.
        Наверняка выходцы из этой деревни к морю привыкли и плавать умеют.
        Вскоре мы достигли пляжа.
        - Кья-ха-ха!
        Рабы быстро поскидывали с себя одежду, оставшись в одном белье, похватали гарпуны и побежали в море.
        - Рафу!
        О, и Раф-тян вместе с ними в воду побежала.
        Интересно, а если у нее в способностях порыться, какие-нибудь прибавки для подводного плавания отыщутся? Очень хочется посмотреть, как она будет хвостом на манер корабельного винта крутить.
        Здесь я, однако, обратил внимание на одну проблему, которая заставила прервать ход мыслей.
        - Фиро! Поймай Кила!
        - Э? Ла-адно.
        - А?! За что?!
        Кил уже почти добежал до моря, но тут Фиро обратилась Филориалом и поймала его.
        Тот и глазом моргнуть не успел. Попытался было вырваться, но крылья Фиро его не отпускали.
        - Да что такое, братец?!
        - Начнем с того, что на поверхность всплыл один факт, который вынуждает меня переосмыслить отношение к тебе.
        - Что не так-то?!
        Остальные рабы заметили шумиху и посмотрели в нашу сторону.
        И, кажется, поняли, что происходит.
        Имия, на плече которой сидела Раф-тян, подошла к Килу и спросила:
        - Кил-кун… может, ты на самом деле Кил-тян?
        - Рафу-фу.
        - А? Ты чего? Я парень.
        Грудь Кила была обмотана лентой из ткани, а вместо трусов он носил набедренную повязку. Рафталия подошла к нему и до странного уверенным движением ощупала вышеупомянутую повязку.
        Что-то я в последнее время перестал понимать ее действия.
        - Кил-кун… ты знаешь, чем мужчины отличаются от женщин?
        - А?
        - Так вот… у мужчин есть… - Рафталия нагнулась и что-то прошептала ему на ухо.
        - Да ты гонишь. Я бы на месте бога так не делал. Это ведь столько мороки!
        - Тогда посмотри на других мальчиков, а лучше на Наофуми-саму. Видишь, он по-другому устроен, и грудь у него не выпирает.
        - Ты чего, спятила? Вырасту - отрастет. А грудь у меня просто опухла. Ерунда, пройдет.
        “Отрастет”... во придумала.
        ...Что за семья у нее была, пока она не стала рабом?
        Итак, у нас реверс-трап… в сознании тут же появилась Кидзуна и помахала рукой со словами “звал меня?”
        Нет, не звал. Я крикнул воображаемой Кидзуне “проваливай!”, и та с обиженным “за что?!” испарилась.
        Нет, ну, серьезно. Может, она и говорила о себе в мужском роде, но должна была ведь понимать, что девочка?
        Или, во всяком случае, это точно вскрылось бы, когда она стала рабом.
        Хотя, может, ее хозяину было неважно? Может, она попалась торговцу, который продавал рабов извращенцам и поэтому не стал ничего ей рассказывать. В этой прогнившей стране наверняка ведь нашелся кто-то как раз с таким фетишем.
        Поэтому в глазах торговца улов вроде Кил казался редкостью, которую можно продать подороже.
        Хотя мне тот сволочной аристократ показался в первую очередь садистом.
        Правда, садистами они могут быть и поголовными, судя по следам побоев на телах остальных рабов.
        - Н-но папа говорил, что если мальчик считает, что он мужчина, он останется мужчиной, что бы ни случилось…
        Видимо, отец был мужественным моряком. Дочь пыталась подражать ему и так и не поняла, в чем разница между мужчинами и женщинами.
        А вообще, эта цитата уже сама по себе - перефразированное “ты девочка”.
        - Я думала, Кил-кун симпатичный, а он… девочкой оказался.
        - Но она все равно классная. Какая разница, какого она пола?
        Девочки уже принялись весело обсуждать новость.
        Нет, конечно, свои почитатели у красавиц, одевающихся в мужские наряды, есть, но… как быть девочке, которая мечтала стать моряком?
        - Но… но зачем вообще существуют мужчины и женщины! Не понимаю!
        Кил вся в смятении от того, что ее половая принадлежность в корне пошатнулась.
        М? Фиро? Ты куда пошла?
        - Эт-то… самцы отличаются от самок для того, чтобы могли с ними спариваться, ага? Это когда…
        И Фиро ответила ошарашенной Кил.
        Она рассказала ему роли мужчины и женщины в очень подробных… и умопомрачительных выражениях.
        Это был не просто рассказ, а самая настоящая церемония соблазна, которая вполне могла претендовать на место в пантеоне фетишей…
        Я бросил взгляд на Рафталию, но она замотала головой.
        Кто тогда, Лисия? Стоило на нее посмотреть, как она воскликнула: “Это н-не я!”
        Фиро в принципе не умеет что-либо объяснять. Научить ее таким соблазнительным выражениям мог только кто-то другой.
        Значит, кто-то из лагеря Кидзуны. Вероятнее всего - похотливый Ларк.
        - Ты-то это все откуда знаешь? Ларк научил?
        - Не-е. С самого начала знала.
        Генетическая память?
        Быть такого не может… Наверняка просто уже успела с каким-нибудь диким Филориалом спариться.
        Вот он ей и нашептал всякого. Ну или пока была хамминг ферри, тоже вариант.
        - Вы думаете о чем-то нехоро-ошем! - разочарованно возразила Фиро.
        Да плевать. Теперь надо следить, чтобы она мне яиц не отложила.
        - Бу-у!
        Что-то ты часто спорить со мной начала.
        - Рафу?
        - Тебе, Раф-тян, этим всем заниматься не надо. Тебя я никому замуж не отдам.
        - Почему вы разговариваете с Раф-тян, словно вы ее отец?..
        - Скажите и мне так, господин-сама-а.
        Пф. Вот еще. Ты можешь за Мелти выйти, разрешаю.
        По ходу разговора и Рафталия, и все остальные залились краской до ушей.
        Мальчики… вообще в море попряталась. Вы там в порядке?
        - Н-не-ет! Я отказываюсь так делать! Я с братцем так ни за что не буду!
        - Кто тебя заставляет ко мне лезть?
        Попрошу не выражаться так, словно я вас всех в качестве секс-рабов скупил.
        Черт. Взбесился.
        Как меня раздражают детишки, в которых интерес к любви проснулся.
        - Хватит обсуждать ерунду. Я ввожу новое правило. Никаких любовных отношений.
        - Э?! - дружно воскликнули рабы.
        Пусть говорят, что хотят, нельзя значит нельзя. Я хочу получить армию, а не решить демографический кризис.
        У меня нет времени сидеть с вашими детьми, которых вы мне как кролики наплодите.
        И вообще, у нас три с половиной месяца! Ничего вы наплодить не успеете!
        - Всей этой чепухой занимайтесь, когда будет мир во всем мире и не будет меня.
        - Но почему?!
        - “Почему”? Разве неясно? Потому что мне это не нравится. Рафталии, кстати, тоже.
        - Рафталия-тян?!
        - Э?! - почему-то воскликнула Рафталия.
        А-а, это она так попросила на нее стрелки не переводить? Понял.
        - Моя цель - сражаться с волнами. Я собираюсь набирать из вас добровольцев, которые будут сражаться вместе со мной.
        - Э?! С волнами?!
        - Именно. Меня призвали сюда, чтобы я остановил волны, отобравшие у вас дома и семьи. Так что если хотите с ними сражаться, я вам такую возможность дам.
        Я собираюсь набрать еще больше рабов и сделать из них несколько отрядов.
        - Правда, сначала нужно будет одолеть монстра по имени Фэнхуан.
        В идеале после него нужно будет сделать боевые отряды, но только из добровольцев. Не у всех есть способности к битвам.
        После моих слов Кил заговорила уже обиженным голосом:
        - Наверняка ты так сказал только потому, что я якобы девочка.
        - А? Ты чего так решила? Посмотри, кто меня окружает, - ответил я, показывая на Рафталию, Фиро и Лисию.
        - Т-точно, у тебя ведь одни девушки! Так ты не врал, когда говорил, что ненавидишь любовь?!
        О, Кил взбесилась! И чего ей не нравится?
        - Рафталия могла бы быть мужчиной, мне все равно.
        - Э?!
        - Э-э?!
        - Господин-сама, а я?
        - И ты могла бы быть самцом.
        - Бу-у!
        Что вы все недовольные? Надо бы прояснить ситуацию:
        - Есть такая вещь, как равенство полов. Это значит, что я никого не выбираю по тому принципу, что они мужчины или женщины. Я одинаково отношусь ко всем, кто приносит пользу.
        - Ясно… значит, братец Щита - би. И людьми себя тоже не ограничивает, - пробормотала одна из рабынь. Ты-то где такого нахваталась?
        - Нет же…
        - Что-о такое? Что такое “би”?
        А вот про это Фиро не знает.
        Стало быть, все-таки генетическая память? И мне кажется, или рабыня поглядывала на Раф-тян и Фиро, когда говорила про “людьми себя не ограничивает”?
        - Сейчас объясню. Когда меня продавали, я слышала, что…
        - Не рассказывай! Короче, если неудачно влюбитесь, потом сражаться не сможете, а мне это не надо. Поэтому запрещаю.
        Кил и остальные нехотя закивали, не особо согласные с моими увещеваниями.
        - Так значит, я тоже буду сражаться, если постараюсь?!
        - Да. Но поскольку тебе и после волн надо чем-то заниматься… Точнее, даже не так. Поскольку ты можешь прийтись по душе поклонникам таких как ты, давай-ка ты будешь учиться на катурая.
        - Почему?!
        - Ты здесь самая симпатичная и ничего не боишься. Торговля - это твое.
        - М-мое?! Н-не хочу я!
        - Не бойся. Просто продолжай в том же духе. Люди - существа еще вреднее монстров, и с ними еще веселее.
        - Братец Щита, ты так выразился, что теперь я как раз боюсь!
        Что я не так сказал?
        Короче говоря, Кил явно будет отлично смотреться в торговом отряде.
        Нарядить ее парнем и отправить торговать украшениям - к ней наверняка все женщины слетятся.
        А если и Рафталию рядом посадить, еще и мужчины с кровно заработанными расстанутся.
        - А… Кил.
        - Чего?
        - Так ты со мной поначалу не ладила потому, что любила Рафталию? Увы, судьба сложилась так, что ты девушка. Однако однополые отношения… битвам никак не помешают, так что ладно, разрешаю.
        До появления Лингуя Кил относилась ко мне с некоторой опаской.
        Небось, думала, что я все на свете делаю ради Рафталии.
        - В-в-вовсе нет! О чем это ты, братец?!
        Кил в дрожь бросило. Смотрела она при этом на…
        - ...Наофуми-сама?
        К нам подошла Рафталия, широкая улыбка которая просто сочилась кровожадностью.
        Хм… как я и думал, тему любви рядом с ней поднимать нельзя.
        - Ладно, довольно. Все свободны, идите рыбу ловите.
        - Е-есть!
        Через какое-то время Кил и остальные вернулись на берег.
        - Братец Щита! Наловили!
        Обрадованная Кил протянула мне сетку с ракушками, рыбой и прочим.
        - Ага, вижу.
        Железную пластину я уже разогрел. Осталось разделать и зажарить.
        - Я сделала сасими, как меня научили в мире Кидзуны-сан.
        Рафталия тоже потрудилась и показала свое умение.
        Лишь бы в рыбе паразитов не было… ну, насколько мне показывает навык оценки, все с ней в порядке.
        Таким образом, сегодня я… снова занимался готовкой. Если честно, готовить еду мне надоело.
        Ах да, скоро ведь начнут вылупляться монстры.
        Продуктов у нас накопилось с запасом, так что сложностей не возникнет.
        - Если все всё доели, давайте возвращаться.
        - Ла-адно!
        В деревню мы вернулись уже после полудня.
        Первым делом - яйца.
        Уже вчера они были на такой стадии, что нам удалось провести ритуалы подчинения.
        Я отправился в сарай, который мы переоборудовали в склад, и уставился на яйца монстров.
        - Чем занимаешься, братец?
        - Помнишь, мы делали запас по продуктам? Вот это были приготовления к этой стадии.
        - О-о.
        - Проблема в том… что у нас появится Филориал.
        Они, конечно, великолепно тягают повозки, но я волнуюсь о том, что в нашем полку появится еще одна прожорливая тварь.
        - Я? - Фиро недоуменно склонила голову.
        - Не ты. Новый, из яйца.
        - У Фиро-тян будет братик или сестренка?
        - Здорово!
        Боже, как шумно стало… они только кажутся похожими на старшеклассников, в душе те же дети.
        Или школьники себя так ведут?
        - Наверное, в категорию школьников их отнести можно…
        - Господин-сама, вы не хотите, чтобы новый Филориал был как я?
        Трудный вопрос задаешь, Фиро.
        Если на него неудачно ответить, она может подумать, что я ее не люблю.
        - Я хочу монстра, на котором можно ездить, и который может тягать повозки. Я не хочу обжору.
        - Хм-м. Тогда-а не волнуйтесь, - заявила Фиро, чем привлекла мое внимание. - Если вы не захотите, она не будет как я.
        ...Непослушная прядь на голове Фиро задергалась и указала на яйцо, словно стрелка.
        Это к чему было? Что-то не так?
        - Вам нужно, чтобы родилась подданная Фиро?
        “Подданная”?!
        Хотя… с точки зрения Фиро все остальные Филориалы - ее подданные?
        - Тогда я сейчас так и сделаю. Одного вашего желания может не хватить.
        - ...Ты так можешь?
        - Угу!
        Фиро коснулась яйца Филориала и влила в него Ману.
        - Теперь она не станет, как я, пока я не прикажу.
        - А-а… спасибо.
        Теперь у меня чувство, что мы лишили новую жизнь возможности выбора…
        Но с несколькими Фиро тут стало бы слишком шумно. Придется так.
        Возможно, если эксперимент удастся, выращивание Филориалов можно будет доверить Фиро.
        Через какое-то время яйца вылупилось.
        - Пи!
        Во-первых, один цыпленок Филориала. Сиреневенький.
        Во-вторых, две гусеницы… эти, как вырастут, тоже смогут повозки тягать.
        Называют их “гусеницандами”. Попробовал впитать скорлупу, но ничего не случилось.
        В третьих, три червя, которых называют “дюнами”. Им, как я понял, можно доверить возделывание земли.
        Я настроил ограничения в меню и…
        - Вот. Берите их и повышайте им Уровень.
        - Е-есть!
        Рабы похватали коробки с монстрами словно детишки, которым родители купили новых питомцев. Затем они дружно погрузились в повозку.
        Маленький Филориал сел на голову Фиро и уже вовсю весело щебетал, хоть и родился буквально только что.
        ...Пришел я, значит, в параллельный мир, и нянчу в нем такую толпу.
        Себя я постоянно убеждаю об этом не думать и считаю свой труд инвестициями в войну с волнами.
        - Ах, да.
        - Что?
        - В скором времени я планирую организовать отряд, который будет заниматься готовкой и прочей работой, требующей сноровки, так что те из вас, кто хочет учиться готовить - скажите сейчас. По возможности я бы брал тех, у кого не очень получается сражаться.
        Хоть Рафталия и начала помогать мне, рук нам не хватает.
        - Тогда я…
        - И я…
        Из повозки выпрыгнула Имия и еще одна девочка.
        - Вы уверены?
        Девочка, если мне не изменяет память - та самая, которую Рафталия ко мне ночью голодную привела.
        А Имия… Имия вся шерстью покрыта. Сдается мне, будет много жалоб на волосы в еде.
        Поручать ей готовку нельзя… может, чему-нибудь другому научить?
        Вроде как у нее ловкие пальцы - может, она уже нашла себе занятие по душе?
        - Угу… я люблю готовить. А сражаться… не очень…
        - Ясно. Не, будет непросто, но ты уж постарайся, - ответил я и посмотрел уже на Имию.
        - Эт-то… я хотела бы работать пальцами.
        - Ясно. Ну, потихоньку чему-нибудь научитесь, но и Уровни набирать придется, без этого никак.
        - Я понимаю.
        Имия и девочка кивнули и встали рядом со мной.
        - До свидания, - Рафталия помахала нам.
        - Ага, удачи.
        - Можешь ни о чем не волноваться, Рафталия-тян, - тихо ответила девочка-будущий повар, махая в ответ.
        - А?
        О чем это она?
        - Хорошо?
        - Я не волнуюсь!
        Что за? А-а, она убеждает Рафталию, что я не стану ей угрожать?
        - Ладно, мы поехали.
        - Пое-ехали!
        Колеса зашумели, повозка отправилась в путь.
        - Ну что… будете мне помогать.
        - Ага!
        Я начал учить их готовить и заниматься другой работой.
        - Братец Щита, ты такой ловкий.
        - Что?
        - Так ловко разделываешь рыбу и монстров!
        Приятно такое слышать.
        - Это Щит каким-то загадочным образом придает еде вкус, на самом деле я не особо умелый, так что лучше вспоминай, чему тебя учили родители.
        - Угу! Значит, я смогу научить братца Щита, как готовить вкусную еду!
        “Чему учили родители”... черт, я не слишком деликатно высказался. Ладно хоть ответила девочка с улыбкой.
        Наверное, ничего страшного не случилось, если она улыбается…
        Правда, теперь получается, что это я учусь, а не она… но ладно.
        - Камни обтачивать как-то так?
        - Да. Для первого раза у тебя вполне неплохо получилось.
        Имию я, с учетом ее врожденных способностей, решил учить смешивать лекарства и делать украшения.
        Глава 9. Вывеска со Щитом
        Прошла неделя с тех пор, как я взял на себя управление деревней… точнее, детским садом.
        Большую часть домов отремонтировали, так что пришла пора переходить к следующей стадии.
        Как и обещала Фиро, новый Филориал до очаровательного послушно тягает повозку.
        Как же приятно, когда животное не надоедает.
        Однажды я проснулся рано и в отличном настроении. Рабы еще спали, так что я решил немного поиграть с новым Филориалом, как в свое время с Фиро. Только швырнул вдаль палку, как откуда-то нарисовалась Фиро и перехватила ее.
        - Господин-сама, я первая успела!
        Я налаживаю отношения с новым Филориалом. Не мешай!
        - Рафу!
        - Давай, Раф-тян!
        Когда я метнул палку в следующий раз, Раф-тян сбила Фиро с толку иллюзией.
        - А, сто-ой!
        Фиро убежала прочь с моих глаз. Ей померещилось, что палка улетела в какую-то невообразимую даль.
        Гусеницанды тоже подросли, но повозки им сделать мы пока не успели.
        Они травоядные, поэтому питаются Биорастением.
        Нам удается скармливать им мешающиеся отростки, так что этим они нам тоже очень помогают.
        Двух зайцев одним выстрелом. К тому же работорговец специально выбрал мне спокойных и послушных.
        Их главный недостаток - скорость. Ползают они медленно; разве что в соседние города и деревни посылать.
        Дюны также успели подрасти, и мы уже доверили им работу с землей.
        Они тоже оказались тварями послушными. Как я слышал, дикие дюны предпочитают в случае опасности зарываться в землю и ни с кем не сражаться.
        Прирученные могут вступить в бой, если им приказать, но толку в битве от них немного.
        Что же… пора готовить наших катураев?
        - К-как я выгляжу?
        Мы сделали Кил два наряда.
        Первый - похожий на мужской кожаный доспех, который она сама захотела.
        А вот второй - для сбивания с толку: кружевное платье. Правда, старое и дешевое.
        Кил надела его и спросила моего мнения.
        - Отлично. Смущайся, строй из себя недотепу и торгуй.
        - Братец! Зачем ты заставляешь меня так делать?!
        - Чтобы денег заработать. Без них мы не вернем твоих друзей.
        - Ясно… Но все-таки, братец, мне так стыдно в таком ходить…
        Кил собиралась в первый поход. На этот раз повозку поведет Фиро, а я буду наблюдать лично.
        По моей задумке, они с Рафталией должны были торговать лекарствами.
        - Так, Лисия, прокачка на тебе.
        - Т-так точно!
        Мне совершенно необходимо, чтобы рабы научились торговать.
        Без этого мы вряд ли заработаем денег.
        Мы отправимся в трехдневное путешествие по стране в повозке, украшенной вывеской со Щитом, чтобы о нас пошли слухи.
        Для этого я приготовил внушительные запасы лекарств, и, если что, могу лично кого-нибудь ими напоить, чтобы вылечить особенно тяжелый случай.
        - В доро-огу!
        - А… погоди, братец! Меня все еще укачивает!
        Мы отправились в дорогу, наплевав на жалобы Кил.
        Остаток дня мы должны были ежечасно оказываться в другом городе или деревне. Если Фиро будет гнать на полной скорости - успеем.
        Как давно я не торговал. Люди в первом городе смотрели на повозку, словно на старого друга.
        - Так вы все это время были Героем Щита, Святой-сама?
        - Ага… не думаю, что у меня получилось бы торговать, если бы вы знали.
        - Простите, что так получилось.
        - Да ничего страшного.
        Не думаю, что они извинялись искренне.
        Уверен, попади я в какую-нибудь историю, начали бы дружно орать, что я дьявол во плоти.
        Я не считаю, что клиент всегда прав.
        Вообще, это выражение вроде как придумали артисты и смысл в него вкладывали немного другой.
        - Я получил землю и теперь собираюсь повсеместно продавать лекарства и прочие мелочи, чтобы собрать денег на помощь стране и противостояние волнам. Покупайте, буду рад. Ищите повозки, на которых есть вывески со Щитом.
        Одной из таких вывесок мы украсили и нашу повозку.
        - Вы и правда заботитесь о стране и людях, Герой-сама.
        Думаю, товары под такой маркой найдут больше покупателей.
        Наверное, здесь пригодилось бы сделать из подопечной Фиро еще одну Королеву Филориалов и посылать ее ездить по городам с повозкой.
        Но-о… я не хочу шума и капризов.
        Будь у меня кто-нибудь, кто бы ей занимался - другое дело, но не думаю, что такая идея имеет хоть какие-то шансы.
        - Ох, конечно же мы купим их ради Героя Щита-самы!
        - Ага!
        Хорошо, что меня все знают. Слава, в том числе и добрая, распространяется быстро.
        Уже в следующем городе народ вышел меня встречать. И как только узнал?
        - Братец… я все правильно делал? - смущенно спросила Кил, когда мы закончили торговать.
        - Да. У тебя пока не получается дежурно улыбаться, как Рафталия, но твои неуклюжие гримасы покорили некоторых прохожих.
        - Это типа похвала?
        Наверное, в любом мире людям бывает приятно посмотреть на наивность и неопытность.
        У Рафталии и Фиро все получается прекрасно, так что продолжаем зарабатывать в том же духе.
        Даже из самых поганых и дешевых травок Щит создает лекарства “обычного” качества.
        А если взять эти “обычные” исходники и руками сделать из них более сложное зелье, результат получится еще более качественным.
        Можно рассчитывать, что продажи будут неплохими.
        За эти три дня мы неплохо заработали. К тому же по пути купили немало травы, из которой я Щитом сделал лекарства.
        Кил и другие рабы учились, как правильно торговать и, по всей видимости, потихоньку осваивались. В ближайшее время нам понадобятся еще повозки для торговли.
        Незадолго до того, как мы закончили новые повозки…
        - Добрый день, Герой Щита-сама.
        В деревню приехал работорговец.
        В последнее время он вообще часто сюда заезжает. Но оно и понятно, ему ведь приказано искать рабов, которые здесь родились. Кстати, он и с рабами порой разговаривает - надеется и им кого-нибудь продать? Если что, какие-никакие карманные деньги я им даю.
        - Раз ты приехал, стало быть, привез рабов?
        - К глубочайшему сожалению, нет.
        - Тогда какого черта?! Проваливай!
        Мне в него солью кинуть? Если окажется, что ему просто было скучно, и он заехал бесплатно поесть, я его прибью.
        - Меня пугает ваша реакция, ведь я всего лишь заехал безо всякой на то причины.
        - Просто я замечал за тобой попытки сделать из меня личного повара!
        - На самом деле я пошутил.
        - Ты нарываешься, что ли?
        - Нет-нет, я пришел пригласить вас, Герой Щита-сама.
        - ...Пригласить?
        Работорговец картинно вскинул руки. Вот нравится ему переигрывать.
        Я уверен, что ничего хорошего сейчас не услышу.
        - Да. Поиски внутри страны оказались столь бесплодными, что я решил поинтересоваться у родственников… В результате чего услышал, что всех их выкупили в Зельтбуле. О да.
        - Ах вот оно что…
        Короче говоря, работорговец выяснил, куда подевались рабы, и пришел ко мне с докладом.
        Вот нельзя было сразу сказать?
        - Сколько времени уйдет на дорогу?
        - Что же… обычно туда плывут на корабле, но ваш знаменитый Филориал сможет доставить вас туда примерно за полторы недели.
        Полторы недели на Фиро… далековато.
        Но не так далеко, как до страны, где пробудился Лингуй.
        Кстати, а ведь в свое время Герои говорили, что в магазине Зельтбуля отличное оружие.
        Значит, они там уже побывали.
        Ааа, так вот почему у них такой низкий Уровень был?
        В противовес удивительно сильному Оружию.
        - А на корабле?
        - Две недели.
        - Хм…
        Я глянул на обитателей деревни.
        Все они старательно занимались ее восстановлением.
        Рафталия читала лекцию о том, что нужно знать катураям. Фиро дремала.
        Самые боевые из рабов, в том числе Кил, все свободное время проводили в соседнем городе, где их учила Бабулька.
        И вообще, даже если я уеду, вечерами смогу навещать с помощью портала. Буду слушать доклады и говорить, что делать дальше.
        - Что же, надо съездить.
        - Я знал, что вы так ответите!
        - Рафталия, Фиро, соберите всех.
        Я созвал народ, и уже скоро все были в сборе.
        - Я собираюсь в Зельтбуль, так что в дневное время меня в деревне не будет. Со мной едут Фиро и…
        И, если честно, больше мне никого не надо. Остальных я могу потом прихватить.
        - Рафталия, в дневное время отвечаешь за деревню.
        - Э? Вы оставите меня здесь?
        - Э-хе-хе, сестрицу не беру-ут.
        - Рафу.
        Фиро и Раф-тян в последнее время постоянно вместе.
        Ну, я бы и без Фиро обошелся, но мне нужно на чем-то ехать.
        - Чуть больше недели и только в дневное время, не волнуйся.
        - Но…
        - И вообще, в последнее время мы часто действуем порознь. Я рассчитываю на тебя, так что не подведи.
        Неужели Рафталия так сильно беспокоится за меня?
        - ...Ладно. Если что-то случится - немедленно возвращайтесь.
        - Если станет совсем невмоготу, иногда буду брать с собой.
        - Хорошо. Действительно, грех не использовать ваш замечательный навык телепортации.
        Вечерами я все равно буду возвращаться. Да и не обязательно Рафталии здесь каждый день торчать.
        - Ну, я поехал.
        - До свидания, Наофуми-сама!
        Таким образом, я принял предложение работорговца и отправился в Зельтбуль.
        Глава 10. Зельтбуль
        Поездка прошла без приключений, мы добрались до столицы Зельтбуля.
        - Как тут многолюдно.
        Здесь шумно и оживленно, даже по сравнению со столицей Мелромарка.
        Разумеется, в день приезда я взял с собой и Рафталию, и Лисию.
        Мне очень многое не дает покоя, и я хочу быть готовым к бою.
        Каждый день я ночевал в своей деревне, поэтому ощущения, что я приехал в какую-то даль, не возникло.
        Итак, Зельтбуль… Первое, что бросилось в глаза в этой стране - каменные колизеи.
        - Кстати, а что это за страна такая? Я мало про нее знаю.
        - О да, давайте я вам расскажу! - обрадовался работорговец и пояснил: - Зельтбуль живет торговлей и наемниками. Именно это приходит в голову любому, когда речь заходит о Зельтбуле.
        - Да, это я уже понял.
        - Полагаю, вам известно, что наемники - люди, которые зарабатывают на жизнь сражениями. Столица Зельтбуля, помимо всего прочего, имеет тесные связи с гильдией авантюристов, а также контролирует торговлю как оружием и доспехами, так и расходными материалами вроде лекарств. Ни в какой другой стране деньги не обладают такой силой.
        Учитывая какие картины открываются мне из повозки, остается только согласно кивнуть.
        Если столица Мелромарка просто кажется оживленной, то этот город производит куда больше разнообразных впечатлений.
        Оживленные торговые улицы то и дело сменяются трущобами.
        - Кстати говоря, у Зельтбуля нет короля. Им управляет совет крупных купцов.
        - О как…
        Республиканская форма правления, значит?
        Ну, недаром ведь Зельтбуль называют страной наемников. Вполне возможно, в этом обществе больше всего ценится эффективность.
        - Будьте внимательны, Герой-сама. Темная сторона Зельтбуля очень глубока. Поговаривают даже, что эта страна стоит в тени любой войны.
        - Ясно.
        - Здесь же находится штаб-квартира моей семьи. Она здесь неплохо зарабатывает.
        - ...Я догадывался.
        Мне вчера даже кошмар снился.
        Что передо мной вдруг появилась целая толпа из дюжин клонов работорговца и стала наперебой советовать всяческих рабов и монстров.
        - Но наибольшую известность стране приносят колизеи, открытые во многих местах.
        - Колизеи?
        Если я правильно помню, это слово означает арену.
        Там сражаются наемники, а люди делают на них ставки.
        - Они прославляют Зельтбуль на весь мир. Я уверен, вам стоит посмотреть бои, которые там проводятся.
        - Я подумаю. Кстати, куда нам?
        - Полагаю, нам стоит свернуть с главной улицы вон в тот переулок.
        - Хорошо. Фиро?
        Я направил Фиро в переулок, о котором говорил работорговец.
        Стоило заехать… как на Фиро накинулась сетка.
        - Хе-хе-хе, какой у вас редкий монстр!
        Появились неотесанного вида мужчины.
        Они что, не знают про Фиро?
        Кого-то они мне напоминают.
        - Не-ет!
        - Гха-а-а-а-а-а?!
        Один из придурков, поймавших голову Фиро в сеть, попытался ее увести, но улетел от пинка.
        - Ч-что за?! Не брыкайся! Гха?!
        - Эта тварь опасная! Быстрее задушите… нгху-у-у-у-у?!
        Оп-па, Фиро укусила одного из придурков за голову.
        Тот какое-то время дергался, но потом обмяк.
        Видимо, сознание потерял.
        - Ч-чудовище!
        - На помощь!
        Фиро выплюнула добычу и порвала сетку.
        - Какой-то он недосоленный. Наверное, не слишком здоровый.
        - …
        Я уже боюсь, что она так действительно людоедом станет.
        Кажется, ее развитие пошло по какому-то неправильному пути.
        - Фиро, людей есть нельзя, - сказала Рафталия.
        - М-м?
        Она же все-таки Филориал. Может, у нее интеллект развивается с задержкой?
        Это плохо. С учетом того, что мне от нее надо, лучше бы он никогда и не развивался.
        - Фиро, запомни, дети вкуснее взрослых. И мягче.
        - Рафу. Рафу-рафу.
        - Что вы сказали, Наофуми-сама?! Раф-тян, не подыгрывай ему.
        Я попытался донести до Фиро знания, которые почерпнул у персонажей-чудовищ из игр и ранобэ.
        Однако та покачала головой.
        - Не-ет!
        - Вот, такие слова на нее действуют.
        - Ох… Я даже не знаю, поняла она вас или нет…
        - Короче, Фиро, ради твоего же блага запомни, что людей можно есть только понарошку, когда пытаешься их запугать.
        - Угу. Я и сама подумала, что если так сделаю, они разбегутся.
        Хм… она понимает, как работают угрозы? На удивление смышленая.
        Слишком умная она мне не нужна, но пока что у нее мозгов в самый раз.
        - А откуда ты про соленый вкус знаешь?
        - Лизала.
        ...Остается молиться, чтобы ей так и не довелось по-настоящему отведать человечины.
        Работорговец попросил остановить повозку у дома знакомого. Мы вышли и отправились за ним.
        Прошли по каким-то переулкам и оказались перед крупным колизеем.
        Внешне он напоминал каменный купол, а у входа стоял мускулистый мужик.
        Судя по длинной очереди - заведение популярное.
        - Нам сюда.
        Работорговец провел нас к заднему входу и перекинулся парой слов со сторожем.
        Тот отошел в сторону, пропуская нас.
        - Этот колизей - всего лишь прикрытие для рынка рабов, которыми торгуют под землей. О да.
        - О как…
        - То же самое относится к большей части колизеев этой страны. Конечно, выставляемый товар зависит от организации, которой колизей принадлежит.
        - И что продает ваша?
        - В первую очередь рабов, разумеется. Хотя, одними ими не ограничиваемся.
        Мы шли по колизею и скоро увидели лестницу вниз.
        Пока спускались, сверху донеслись радостные возгласы.
        Видимо, дела у колизея идут неплохо.
        - Похоже, вам и колизей деньги приносят. Что там проводится?
        - В основном поединки бойцов, но случаются и чемпионаты обжор и так далее.
        - Туда бы Фиро послать.
        Мне даже интересно посмотреть, как далеко она сможет зайти.
        - М-м? Я буду выступать?
        - Может быть.
        И сэкономим на еде, и заработаем. Хотя, конечно, есть риск того, что можем проиграть.
        - Уверен, представление получится интересным. О да, - отозвался работорговец, показывая следующему сторожу какие-то странные жесты.
        Ты, если что, на идею и натолкнул.
        - И? Долго еще идти?
        - Мы почти на месте, - ответил он.
        Мы спустились по лестнице и оказались в каменном коридоре, полном клеток.
        Их тут даже больше, чем в шатре. Внутри есть как люди, так и полулюди.
        Вдали темницы виднелась маленькая комната.
        И там нас ждал… еще один работорговец.
        - О-о, мелромарковец.
        - О-о, дядя.
        Я не поверил своим глазам. Работорговцы обрадовались встрече и крепко обнялись.
        Работорговец всегда казался мне неповторимым упитанным джентльменом в очках и фраке, однако второй оказался обладателем точно такого же лица и телосложения. Вся разница сводилась к фасону очков и фрака.
        - Наофуми-сама, мне кажется, у меня двоится в глазах.
        - Какое совпадение, у меня тоже.
        - Уа-а-а…
        Он говорил, что у них семейный бизнес, но их ведь вообще друг от друга не отличить.
        Приехали. Кошмар оказался вещим.
        В одном аниме вроде как были больницы, которыми управляли сестры-близнецы, но это…
        Если у них и характер одинаковый, я запутаюсь.
        - Итак, Герой-сама, представляю вам моего дядю, который вас и пригласил. О да.
        - Какая приятная встреча, Герой Щита-сама. Я весьма рад знакомству. Должен признать, ваши глаза вот-вот меня покорят. О да.
        - Хватит!
        У меня уже мурашки по коже. Хочется сбежать отсюда подальше.
        Удерживает лишь то, что в таком случае пропадет весь смысл этой поездки.
        - Этот чудесный голос, так подходящий рабовладельцу… я в восторге. Не желаете ли выйти замуж за мою дочь?
        Я попробовал вообразить себе еще одного работорговца, но женского пола.
        - Ради всего святого, не надо…
        - Вот именно. Неужели вы пригласили Наофуми-саму ради сальных шуточек?! - выпалила Рафталия и приставила ладонь к рукояти катаны.
        Действительно, мы пришли искать ее односельчан. Неудивительно, что она злится.
        Давай, покричи на них еще, и они заткнутся.
        - Ха-ха-ха, я же не всерьез.
        - Вредный ты человек, дядя.
        - Уж получше тебя, ха-ха-ха.
        Они дружно рассмеялись. В дрожь бросает…
        - Давайте-ка к делу.
        - Неужели вы так торопитесь? Я надеялся подружиться с вами, Герой-сама. О да.
        - Подружитесь, если придешься ему по душе, дядя. О да.
        Сколько еще этих “о да” будет?
        Они меня уже достали. Можно я пойду отсюда?
        Я совершенно не понимаю, как работает их чутье и интуиция. Но почему-то каждый раз соглашаюсь с их словами.
        При этом, правда, всегда подозреваю в тайных намерениях.
        - Хе-хе-хе… мне по душе мрак, что окружает вас. О да.
        - Я тебе что, воплощение зла?
        - Нет-нет, но вы прирожденный рабовладелец. Моя интуиция готова в этом поклясться.
        - Я уже говорил тебе о его харизме. Он способен выжимать из рабов все соки, но они все равно с радостью побегут ради него на смерть.
        “Братец, я есть хочу”.
        “Господин-сама, куша-ать”.
        “Герой Щита-сама, я голодная”.
        И почему мне на ум пришло, как рабы требуют у меня еды?
        Это и есть ваша харизма?.. Нет уж, не буду задумываться.
        - Хватит уже. Выкладывайте, что вам известно о нужных мне рабах.
        - Как пожелаете. Итак, дядя, что с рабами, о которых я спрашивал? - спросил работорговец работорговца.
        И тогда работорговец вытер… нет, так не пойдет. И тогда зельтбульский работорговец вытер вспотевший лоб.
        - С этим делом вышла одна неприятная история. О да.
        - В смысле?
        - Я тоже приступил к поискам рабов по приказам из Мелромарка. Я правильно понимаю, что речь идет о рабах деревни Рулорона в регионе Сеавет?
        - Правильно, - ответила Рафталия.
        Регион достался мне от Эклер и все еще назван в честь ее семьи… а вот деревня Рафталии, видимо, называется Рулорона. Впервые слышу.
        - И что, есть какие-то сложности?
        - Многочисленные. О да.
        - Ч-что случилось? - Рафталия побледнела.
        У меня тоже появилось нехорошее предчувствие. Точнее, предчувствие того, что нас сейчас втянут во что-то, что мне не понравится.
        - Понимаете, дело в том, что в настоящее время покупатели в Зельтбуле готовы платить баснословные деньги за любых рабов, рожденных в Рулороне мелромаркского Сеавета.
        - ...С какой стати?
        Как так произошло, что на нужных мне рабов такой ажиотаж?
        Если это судьба, твердо решившая вставлять мне палки в колеса на каждом шагу, то я уже хочу прибить того, кто мне такую судьбу уготовил.
        Впрочем… судьба не властна над торговлей. У ажиотажа должна быть причина.
        И она в том, что эти рабы пережили волну?
        Нет, вряд ли, иначе они стоили бы дорого с самого начала.
        - Когда начался ажиотаж?
        - Разговоры про Сеавет и Рулорону начались примерно месяц назад. О да.
        Месяц… на тот момент я был в мире Кидзуны. Если сделать поправки на разницу в течении времени, получается, все началось после победы над Лингуем.
        - ...Так это мы во всем виноваты?
        Герой Щита возглавил армию альянса, победившую Лингуя, разрушителя королевств.
        А правая рука Щита - рабыня Рафталия - родилась в Рулороне.
        Конечно, как только Щит пропал без вести, преследуя врага, все внимание мгновенно переключилось на рабов.
        Народу не особо известно, кто такая Рафталия, поэтому они ориентировались только на два факта: “выходец из Рулороны” и “получеловек”. Возможно, это я уже лишнего додумал, но в принципе все сходится.
        - Вы достойны вашей славы, Герой Щита-сама. О да.
        - Значит, я угадал?..
        - Мы можем лишь предполагать, но считаем такую возможность весьма вероятной.
        Черт, вот уж не подумал, что героические свершения мне аукнутся…
        - Однако я помню, что все началось с того, что некий купец предложил за них крупную сумму. Постепенно сплетни о Герое-саме приковали всеобщее внимание к рабам из Рулороны, а затем ажиотаж стал самостоятельным. Люди начали скупать за огромные деньги любых полулюдей из Рулороны, причем не всегда на самом деле родившихся там. О да.
        Стало быть, сейчас уже бывает не совсем ясно, действительно ли рабы, которыми торгуют на рынке, родились в Рулороне.
        Подобное может происходить не только с рабами. Вся эта история вообще напоминает мне принцип, по которому на фондовых рынках раздуваются пузыри.
        А они со временем лопаются… японская иена - живой тому пример2.
        В один прекрасный день иена вдруг начала расти в цене.
        Все начали ее скупать. От этого рост цены на иену стал ажиотажным.
        Кто-то, конечно, продавал, но покупателей было гораздо больше. Вот иена и росла в цене…
        И односельчане Рафталии мне сейчас эту иену очень сильно напоминают.
        - Но ведь рабов-полулюдей как грязи. Как мошенники еще не сбили цену, торгуя фальшивыми Рулоронцами?
        - Очень верное замечание. Именно поэтому от рабов требуют говорить на языке Мелромарка и диалекте Сеавета.
        И что мешает обучить рабов и тому, и другому?
        Хотя… слова, которые ты слышишь вокруг себя в детстве, въедаются очень крепко.
        Скажем, был у меня один знакомый, который говорил на диалекте, но свято верил, что пользуется стандартным языком.
        Так что те, кто в этом разбираются, быстро все поймут.
        Наверное отчасти поэтому высокая цена и держится.
        Все-таки ограничение в одну деревню довольно жесткое.
        - О нет… - Рафталия отступила на несколько шагов и чуть не упала в обморок.
        Я успел ее придержать.
        - ...И? Денег, которые я выделил, хватит?
        - Если честно, я сомневаюсь. О да.
        - Уже скоро начнется тайный аукцион по продаже рабов. Вам следовало бы собственными глазами увидеть его, Герой-сама. О да.
        Да что тут происходит, если даже работорговцы не могут их выкупить?
        А ведь мне казалось, этим заведением заправляют довольно богатые люди.
        - Уа-а-а-а… - протянула Лисия.
        - Короче, давайте поглядим.
        - Тогда попрошу за мной…
        Мы накинули плащи и, следом за работорговцами, вышли на улицы вечернего Зельтбуля.
        Мы шли переулками мимо каких-то магазинов и скоро добрались до трактира.
        Работорговец обратился к трактирщику:
        - Мне бутылочку “Гуднайт Вайнри”.
        Трактирщик насупил брови и бросил взгляд на нас.
        - Желаете к нему чего-нибудь?
        - “Луз Виннер Мани”, пожалуйста. О да.
        Трактирщик открыл перегородку и проводил нас к дальней двери.
        За которой мы увидели… лестницу вниз.
        Это были некие пароли, что ли?
        В конце концов мы пришли в какой-то подземный зал, где нас усадили на места для почетных гостей.
        - Сегодня собрание здесь. О да.
        - П-понятно…
        Тут какая-то арена для нелегальных поединков?.. Выглядит это место так, словно тут сейчас будут оперу исполнять.
        У меня ощущение, что я попал в концертный зал, где должен выступать популярный певец.
        - Для начала, Герой-сама, вам следует ознакомиться с тем, как подавать сигналы во время покупок на аукционе.
        У-у, во я попал.
        Работорговец объяснил мне, как с помощью руки называть цену.
        К тому времени, как он разъяснил обозначения для повышения ставки на медную, серебряную или золотую монеты, а также жесты, показывающие повышение ставки в 2, 5 и 10 раз, аукцион как раз начался.
        На сцене появились люди, полулюди и зверолюди самых разных рас.
        Дети, взрослые, старики, мужчины, женщины. Выбор предлагался богатый, причем к каждому рабу прилагалась подробная родословная.
        И не менее подробное описание места рождения, Уровня, познаний в магии и так далее.
        - Представляем вашему вниманию этого раба. В десяти битвах в колизее он одержал семь побед…
        В свете софитов оказался раб довольно крепкого телосложения.
        - В колизее… он что, наемник?
        Не знаю, что думать по поводу его успехов. Наверное, за него будут дороже просить.
        - О да. Отъявленных должников продают в рабство, чтобы они сражались в колизее.
        - О как…
        Я посмотрел на Рафталию.
        Она внимательно вглядывалась в рабов на сцене.
        - А теперь - гвоздь сегодняшней программы! Раб-получеловек из Рулороны!
        Вспыхнул свет.
        Вот наше сокровище? На сцене стоял ребенок-получеловек и дрожал от страха.
        - ...Нет, - Рафталия покачала головой. - В моей деревне его не было. Был похожий, но это не он.
        - Фальшивка?..
        Их тяжело друг от друга отличить, так что почему бы не воспользоваться ажиотажем, приписать его к Рулороне, а потом разыграть невинность, когда обман раскроется.
        - Итак, начальная цена - двадцать золотых!
        Двадцать?! Ничего себе!
        - Двадцать пять!
        - Тридцать!
        Она еще и вверх поползла.
        Это до чего ажиотаж дошел, что обманку за такие деньги покупают?! Мне так на настоящих рабов не хватит!
        - Уа-а-а-а….
        - Н-Наофуми-сама?.. Вы выглядите еще хуже меня.
        - А-а-а…
        Более того, сейчас аукцион ведется за истощенного ребенка.
        Если мы будем сидеть и ждать, пока пузырь лопнет, настоящие к тому времени помрут от голода.
        Казалось бы, во время ажиотажа драгоценных рабов надо холить и лелеять, но глаза говорят мне другое.
        Вполне возможно, что так же небрежно относятся и к настоящим выходцам из Рулороны, доводя их до смерти от истощения.
        А если вспомнить судьбы Рафталии и Кил, их еще и мучить могут.
        Плохо дело… и деньгами тут фактически не поможешь.
        Королева Мелромарка говорила, что не может поддержать меня финансово; она и сама по рукам связана восстановительными работами.
        - Даже если мы и отыщем настоящего… то не…
        В голове промелькнула мысль махнуть на все рукой.
        Но и Рафталия, и Раф-тян смотрят на меня с надеждой в глазах.
        Я не могу им отказать.
        - Нам нужно срочно заработать денег…
        Покупать поодиночке за счет выручки от торговли?
        Нет… слишком долго. Более того, выручки просто не хватит.
        Каждый вечер нам придется дежурить на тайных аукционах. И даже если нам повезет отловить купца, приобрёвшего настоящего выходца Рулороны, вряд ли он выставит цену меньше той, по которой купил сам.
        Воспользоваться авторитетом Героя Щита… не выйдет. Ажиотаж и без того в самом разгаре, а если продавцы узнают, что рабов пытается скупить известный человек, цены взлетят еще выше.
        Попытаться вломиться в дома к покупателям и отбирать у них рабов?
        Тоже не вариант. Ограничения, которые они выставляют в условиях печати, могут убить рабов. Риск слишком велик.
        Распространить сплетни о низком качестве выходцев из Рулороны, чтобы пузырь поскорее лопнул?
        На это тоже уйдет немало времени.
        Можно поплакаться Шильтвельту и Шильдфридену, странам полулюдей, и попросить их выкупить рабов.
        Но это самая крайняя мера.
        К ней я прибегать не хочу.
        Потому что страны могут воспользоваться рабами в качестве заложников, чтобы заманить меня к себе.
        Слишком велик риск впустую потратить в Шильтвельте время на подготовку к волнам. А уж в худшем случае я или даже Рафталия можем пострадать от придворных интриг.
        ...Мы должны заработать бешеные деньги за очень короткое время.
        Как это сделать?
        Тайный аукцион…
        Зельтбуль, страна наемников и торговцев…
        Кажется, работорговец говорил, что так про Зельтбуль думает каждый.
        - Послушай…
        - Что вам угодно?
        - Какие деньги можно заработать в колизее?
        Может, мы ослабли из-за проклятия, но все равно намного сильнее рядовых авантюристов, рыцарей и солдат.
        Если я скрою свою геройскую сущность и приму участие в битве, перед которой поставлю на себя все деньги… это же будет прямо как победить, поставив на темную лошадку.
        - От самых скромных до самых крупных. О да.
        - Я спрашиваю про крупные. Если мы тайно запишемся бойцами колизея и переживем самое опасное испытание, сможем на заработанное купить ажиотажных рабов?
        - Один момент.
        Работорговец и его дядя начали о чем-то шептаться.
        И наконец…
        - Полагаем, это возможно, но не можем обещать, что вы выживете. Это опасная тропа.
        - Хе, я не против.
        Подумаешь, смертельная опасность. Я таких уже целую гору пережил.
        Я сражался против волн, против заговоров, против церкви, против Лингуя и против врагов из иного мира.
        Столько раз оказывался на пороге смерти, но все-таки продолжал жить.
        А теперь… пришло время сразиться в колизее ради спасения родины Рафталии.
        - …
        Рафталия смотрела на меня с мольбой в глазах, словно сама не знала, что делать.
        И Раф-тян тоже.
        Лисию моя решимость вогнала в легкую панику, а Фиро крутила головой, не особо понимая происходящее.
        - Не волнуйся, Рафталия. Мы обязательно спасем твоих односельчан.
        - Наофуми-сама…
        Рафталия посмотрела на меня так, словно я ее от смерти спас.
        Ну, она должна понимать, что обычно я себя так не веду.
        Однако у меня есть причины так поступить ради нее.
        - Но денег выкупить дорогих рабов у меня нет. Не скажу, что это лучший из способов, но мы выкупим их за счет денег, заработанных в колизее. Прости, что придется спасать их грязными деньгами, но ничего другого нам не остается.
        Рафталия уверенно кивнула.
        Таким образом мы решили воспользоваться связями работорговцев и бросить вызов опасностям колизея.
        Глава 11. Охотники за рабами
        Наша первая задача - наскрести денег на ставку.
        Очевидно, поставить нужно как можно больше.
        Кроме того, нужно скрывать, что я Герой Щита, иначе много за мою победу не дадут.
        Правда, нам в любом случае не хватает денег, чтобы быстро разбогатеть на победе…
        Я подумывал над тем, чтобы подзаработать на перевозке людей в Мелромарк.
        Помнится, в свое время некоторые игроки в онлайне так зарабатывали.
        Наверняка кому-то да захочется в мгновение ока оказаться в Мелромарке, до которого в противном случае плыть целых две недели.
        Вопрос в ценнике… даже если сильно заломить цену, придется остановиться на стоимости билета в районе от одного до пяти золотых.
        У разных пассажиров разные возможности, к тому же важно разрекламировать себя.
        Трудность с этим планом в том, что такое перемещение между странами незаконно, но этот вопрос можно решить с таможенниками Мелромарка. Другой минус в том, что пока я буду так зарабатывать, стану слишком известным.
        И плюс есть ограничение Щита - за один час можно переместить не более шести человек.
        По возможности я бы не хотел прибегать к этому методу.
        Мы вернулись на подземный рынок рабов.
        - Что такое?
        - Уа-а-а.
        Лисия никак не могла успокоиться, так что я покачал головой.
        - Успокойся, Лисия. Тебя я в это втягивать не собираюсь.
        - М-м-м…
        К слову, Фиро выглядит довольно кисло. Видимо, ей не нравится, как здесь пахнет.
        - Даже если мы попробуем сделать ставку на редкостях из мира Кидзуны, нам потребуется время, чтобы эффективно продавать их.
        В свое время нам потребовалось немало усилий, чтобы доказать чудодейственную эффективность лекарства восстановления духа.
        Сейчас у меня есть Манускрипты Возврата, но их не так много, к тому же если учесть, что эта вещь всего лишь позволяет перемещаться к Песочным Часам, много на них не заработать, даже наладив производство.
        Еще есть устройство для просмотра дропа, но мы все еще исследуем его.
        Нам нужно научиться производить его, и хотя технология нам известна, ее еще нужно воплотить в этом мире.
        - Что же, тогда я подаю документы на участие в турнире. О да.
        - Да, опасность меня не пугает. Подписывай на самое прибыльное.
        - Мне уже не терпится узнать, к чему приведет ваше решение, Герой Щита-сама. О да.
        - Я сейчас не в духе. Проваливай, пока я помалкиваю.
        - Невероятно, что ваш взгляд так быстро стал демоническим… я в восторге.
        - Надо бы навестить деревню.
        Ситуация изменилась. Я должен вернуться, чтобы что-нибудь придумать.
        - Действительно. Кил-куну и остальным нужно объяснить происходящее.
        - И это будет нелегко.
        Они все с горящими глазами работают, надеясь отстроить деревню, и мне не хочется им объяснять, что на спасение односельчан уйдет огромная сумма.
        Правда, из односельчан в деревне сейчас только четыре человека, включая Кил.
        - В любом случае, сходить придется. До скорого, работорговец.
        - Буду с нетерпением ждать нашей завтрашней встречи. О да.
        Как бы мне ни хотелось больше никогда его не видеть, иначе деревне не помочь. Кое-как заставив себя помахать рукой, я применил навык портала и переместился в деревню.
        И тут же обомлел.
        - Ч-что за?!
        - Что здесь происходит?!
        Ровно то же самое произошло и с Рафталией, и с Фиро, и с Лисией, и с Раф-тян.
        Первым, что я увидел, было горящее здание. Вторым - размещавшихся в деревне солдат из замка, которые куда-то бежали с оружием наперевес.
        - Эй! Что случилось?!
        - А! Герой Щита-сама! Охотники за рабами! Они напали на нашу деревню!
        Когда солдаты увидели меня, им сразу полегчало.
        Охотники за рабами?! Они даже сейчас не могут успокоиться?!
        Вот сволочи!
        Как я уже говорил работорговцу, я сейчас не в духе. Я их в клочья порву.
        - Не может…
        - Рафталия!
        Рафталия уже выхватила катану и побежала в сторону шума.
        - Фиро! Присоединись к Рафталии, истребите всех охотников! Лисия, лечи всех раненых и охраняй тех, кто не может сражаться. Солдаты, добегите до города и сообщите Эклер и остальным!
        - Е-есть!
        - Уа-а-а-а!
        - Мы уже отправили человека!
        Ответ солдат меня успокоил. Они отреагировали лучше, чем я ожидал.
        Я бросился следом за Рафталией.
        Тут я заметил, что охотники окружили деревню со всех сторон.
        В деревне десять рабов. Еще есть гарнизон из стражей, но в ночное время им не уследить за таким количеством охотников.
        И тем не менее… мы должны победить.
        - Сдавайся, крошка!
        - Ха-а!
        Рафталия в мгновение ока сразила напавшего охотника.
        - Гха…
        Тот тут же упал лицом в землю, отплевываясь кровью.
        ...Кажется, через Повышение Класса он не проходил.
        Или проходил, но против клинка Рафталии оно совершенно бесполезно.
        - Защитим деревню! Впере-е-е-е-ед! - послышался голос Кил.
        Одетая в доспехи, она как могла сражалась против охотников вместе с другими рабами.
        Я волновался за них, но воспитание под моим началом дало эффект. Сражаться они могут.
        Сейчас они примерно на уровне Рафталии до того, как она прошла через Повышение Класса.
        Хочется верить, что по характеристикам они не уступают охотникам за рабами и прочим бандитам.
        - Кончайте сопротивляться, или мы начнем сражаться всерьез! А-а…
        Один из охотников собирался замахнуться на Кил мечом… но вдруг под его ногами открылась яма, и он оказался по шею в земле.
        “Что за?” - только и успел, что подумать я, и тут из земли показалась Имия.
        - Спасибо, Имия-тян! - бросила ей Кил и показала большой палец.
        А-а, так Имия выкопала в земле яму?
        - Гва-а-а-а!
        Подданная-Фиро-номер-один яростно пинала охотников, стараясь защитить рабов.
        Остальные монстры тоже сражались как могли.
        - Сейчас!
        Заметив возможность напасть на Кил и Имию, оставшиеся охотники бросились в атаку.
        - Эрст Шилд!
        Однако я помешал им навыком.
        - Щит Метеора!
        Затем тут же создал барьер, который оградил Кил от опасности.
        - Братец!
        - Вижу, сражаетесь вы неплохо.
        - Ага! В этот раз… мы обязательно защитим нашу деревню!
        Глаза Кил горели решимостью.
        Правильно. Вы больше не никчемные рабы, которые не могут постоять за себя.
        Теперь у вас есть сила дать отпор мерзким охотникам за рабами и защитить деревню.
        - Мы научились сражаться благодаря тебе, братец!
        - Ясно-ясно. Имия, как я погляжу, тоже старается.
        - А… да!.. - с гордостью отозвалась она.
        - Ха-а-а-а-а-а!
        В Рафталию тем временем словно бес вселился. Она горела яростью и истребляла нападавших охотников одного за другим.
        Била она их не насмерть, но продолжать бой сраженные уже не могли.
        - Рафу-у-у-у-у…
        У Раф-тян вся шерсть дыбом встала. Она подстраивалась под Рафталию и помогала чем могла.
        Порой она кусала охотников, порой шлепала хвостом по лицу, а иногда сбивала их с толку иллюзиями.
        - Отлично! Так, народ! Теперь, когда я здесь, бояться нечего! Пусть эти твари послужат примером всем остальным!
        - Да-а! - воскликнули в ответ рабы. Монстры тоже что-то провыли.
        - Кх… какого черта Герой Щита вернулся? Разве ты не в отъезде?! - проворчал один из охотников, как раз скрестивший клинки с Рафталией.
        Видимо, он сражаться умел и чередовал атаки мечом с магией.
        Он довольно силен…
        - Наверное, вы специально рассчитывали напасть в мое отсутствие, но увы, с Героями это не сработает. Мы умеем телепортироваться.
        Наивно полагали, что раз я уехал, то в деревне появляться не буду?
        - Рафталия!
        - Что?!
        - Можешь создать столько света, чтобы всю деревню осветить? Я хочу пересчитать охотников, к тому же так мы подадим сигнал городу.
        - Есть.
        Рафталия оттолкнула от себя врага, отскочила ко мне, зачехлила Катану и начала читать заклинание.
        - Фиро!
        - Угу! Я всех защищу!
        Фиро тем временем принялась распинывать охотников.
        Боевой отряд из Кила и остальных рабов тоже старался сражаться с ними.
        Правда, затем им попался тот умелый охотник за рабами, и против него явно нужна Фиро, поскольку рабы не справляются.
        - Щит Метеора! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Аттак Саппорт!
        Я встал на передовую и защитил как рабов, так и Фиро несколькими навыками, чтобы выиграть достаточно времени.
        Затем схватил надоедливого охотника за руки и толкнул его к Фиро.
        - Гха!
        Конечно же, ее пинка ему хватило.
        - Рафу!
        Раф-тян распушила хвост, словно поддерживая заклинание Рафталии.
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и освети округу!» Дритт Лайт!
        Рафталия создала шар света и запустила его в небо.
        Магический свет осветил деревню, словно сигнальная ракета. Думаю, он послужит хорошим ориентиром солдатам из города.
        Пока свет горел, я считал охотников.
        Раз, два, три… много.
        Даже тех, кого удалось подсветить, немало.
        Их тут не пара десятков.
        Пожалуй, в одной только деревне человек пятьдесят.
        Вообще, здесь сейчас только пять выходцев из этой деревни, включая Рафталию. Зачем же собирать такую большую толпу?
        Меня поражает их бесчестность.
        Впрочем… если учесть, что каждого из этих рабов можно продать в Зельтбуль не меньше чем за 30 золотых, еще бы тут не собралось любителей быстрой наживы.
        - Ха-а!
        Закончив читать заклинание, Рафталия тут же снова бросилась в бой.
        Сражается, словно обезумевшая - это как раз про нее.
        Еще бы, ведь она защищает дорогое ей место.
        - Крепкие Клинки: Размытый Крест!
        Рафталия уже выхватила вторую катану и безжалостно громила охотников.
        И что-то мне подсказывает, что не одного меня завораживает красота ее смертоносного танца.
        - Вот это Рафталия-тян дает…
        - Она словно танцует.
        Другие обитатели деревни тоже засматривались на нее.
        - Не отвлекайтесь! - крикнула Рафталия.
        Рабы опомнились и вернулись к отражению атак.
        - Кх…
        И тут появился, по всей видимости, главарь охотников - тип в немного закопченном доспехе.
        - Что за балаган?!
        - Это же!
        И Рафталия, и Кил, и другие выходцы из деревни потеряли дар речи.
        Они что, знают его?
        - Если будете так долго мешкать, ничего у нас не выйдет! Ну, что там? Сколько наловили?
        - П-понимаете… - замялся один из охотников.
        Внутрь деревни вошли и другие опытные бойцы из их числа.
        - Тц! - главарь звучно цокнул. - Да уж, с тем, что Герой Щита не вернется в деревню, мы просчитались! Но все-таки, это всего лишь Щит. Подгадайте момент и схватите парочку!
        Он, видимо, из тех начальников, что требуют от подчиненных невозможного?
        Впрочем, куда больше меня волновала реакция Рафталии и остальных.
        - Это они! Они!
        Лицо Кил исказилось от ярости еще сильнее.
        Рафталия сохраняла рассудок, но я знал, что и она на самом деле злится.
        Ее с потрохами выдавал вздыбившийся хвост.
        - Рафталия, Кил, вы знаете их? - спросил я и выставил Щит в сторону главаря.
        - Да. Они… солдаты Мелромарка, которые пришли в нашу деревню и убили всех взрослых!
        - О?.. Вот уж не думал, что сбежавшая енотообразная малявка объединится с Героем Щита, - бывший солдат Мелромарка, а ныне главарь охотников на рабов, видимо, вспомнил Рафталию и медленно перехватил меч.
        Похоже, обращаться с ним он умеет.
        Не думаю, что Кил и прочие рабы смогут с ним совладать.
        - Иватани-сама! Вы в порядке?! - Тут подоспели Эклер и остальные солдаты. - Вы?!
        - Как сказала Рафталия, он бывший солдат. Эклер, ты знаешь его?
        - Да, это охотники на полулюдей, которые пришли разорять регион после того, как он пострадал от волны. Я слышала, они бежали из страны после того, как вы доказали вашу невиновность.
        - Ясненько. Значит, сбежавшие от правосудия солдаты? - сказал я и поймал на себе недовольные взгляды солдат-охотников.
        Итак, что дальше?
        Сложность ситуации в том, что рядом Кил и другие рабы, не прошедшие Повышение Класса.
        К счастью, никто пока не угодил в плен охотников.
        С другой стороны, охотники нападают внушительной толпой. Я-то выживу, а вот уцелеют ли остальные - сказать сложно.
        Я физически не смогу удерживать на месте больше трех-четырех человек.
        Поэтому защитить Кила и остальных от пятидесяти с лишним охотников будет непросто.
        Впрочем, среди них не так много Повысивших Класс, к тому же все они на передовой. Может… удастся с ними расправиться?
        Кстати, Рафталия и Кил давно ждали такой возможности.
        Источник их бедствий пришел к ним сам.
        Охотники начали понимать, что ситуация складывается не в их пользу, и потихоньку готовились бежать.
        Зато ни Кил, ни Рафталия, ни остальные даже не думали об отступлении.
        - Тц! Возомнил тут о себе из-за Щита. Это из-за тебя нас начали преследовать!
        - Жалость-то какая. Что-то не верится мне, что начавшие порабощать жителей региона просто потому, что погиб его аристократ, поступали по справедливости.
        - Как раз по справедливости! Неужели ты не понимаешь?!
        О? Что-то коса на камень нашла.
        ...А-а, понял.
        - По убеждениям еретической Церкви Трех Героев? Увы, они больше не действуют.
        - Ах ты-ы-ы-ы!
        Кричать-то они кричат, причем громко, а вот в атаку не спешат.
        Понимают, что на меня нападать совершенно бесполезно?
        Хотя, нет, я по их глазам вижу, что они что-то задумали.
        - Вот вам!
        Охотники дружно начали стрелять в здания зажженными стрелами.
        Вот сволочи…
        - Немедленно тушите!
        Черт, вот поэтому неприятно сражаться в меньшинстве.
        И все же мы не собираемся стоять и молчать.
        - Рафталия… и Кил. Вы справитесь с ними?
        - Да… - Рафталия кивнула.
        - Я всех спасу! - ответила Кил полным уверенности голосом.
        - Хорошо… тогда отомстите им! - я тихонько прочитал заклинание и усилил Рафталию и Кил: - Цвайт Аура!
        Получив прибавки ко всем характеристикам, Рафталия и Кил побежали прямо на главаря охотников.
        - Фиро - распинывай всех в окрестностях деревни! Подданной это тоже касается!
        - Е-есть!
        - Гва!
        Фиро и подданную-Фиро-номер-один я отправил бегать вокруг деревни и заниматься засевшими там охотниками.
        - Иватани-доно!
        - Я понимаю, что они твои бывшие соратники, Эклер, но сдерживаться не позволю! Вали мразей!
        - Так точно!
        Эклер кивнула, за ней кивнули солдаты и встали в стойки.
        - Вы, ребята, наверное, надеялись на легкую наживу, но, увы, просчитались. Вы думали, что втопчете в грязь тех, кто живет здесь… но втаптывать будут вас, - бросил я, подбежав к Рафталии.
        - Тц! Народ! Отступаем!
        Главарь поднял меч и приказал отступать, а Рафталия и Кил бросились в атаку.
        Главарь остановил клинок Рафталии мечом, а от Кил попытался отбиться пинком.
        Однако она разглядела намерения противника и увернулась, сместившись на полшага вбок.
        - Терья-а-а-а-а!
        - Кх!
        Главарь пытался оттолкнуть Рафталию вместе с ее Катаной, но не смог. Меч Кил оцарапал ему доспех.
        - Черт! Не зарывайся, полукровка-а-а-а-а!
        В точке соприкосновения мечей прогремел небольшой взрыв.
        Магия?! Как он ловко придумал.
        Я заметил притаившегося позади охотника, читавшего заклинания.
        - Это еще не конец!
        Рафталию взрыв нисколько не смутил. Она прокрутилась на месте и попыталась срубить врага.
        - Оп!
        Но у того со зрением оказалось все в порядке.
        Правда, он забыл одну важную деталь.
        - Увы, ты ошибся с выбором цели. Если бы в твою дурную голову не пришло напасть на деревню, которую защищает Герой Щита, ты прожил бы подольше.
        Он забыл про меня.
        Я схватил его за грудки и подтащил к себе.
        - Кх… отпусти!
        - Еще чего… ты у меня больше не будешь уворачиваться и почувствуешь каждый удар. Так сражается Герой Щита!
        Я подал знак Рафталии и Кил взглядом.
        - Идем.
        Рафталия убрала Катану в ножны и в следующий раз извлекла ее, уже нанося окончательный удар:
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        - Это тебе за всех!
        Клинок Кил попал в цель немного позднее.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        Брызги крови долетали до меня, но мне было все равно.
        Он должен понести наказание.
        Я толкнул обмякшего главаря, и тот упал на землю, чуть не потеряв проломленный доспех.
        - Ик! - испуганно воскликнули остальные налётчики, понимая, что не на тех напали.
        Хоть я и не переключался на Гневный Щит, им я все равно наверняка кажусь чудовищем.
        - Пора искупать грехи… Месть.
        Дальше они, можно сказать, и не сопротивлялись.
        Большую часть охотников повязали.
        Главарь чудом выжил после атак Рафталии и Кила.
        Я полагал, они его убили, но, видимо, добивать не стали.
        - Добьете?
        - Нет…
        Видимо, Рафталия хотела сдать его стране, чтобы тот предстал перед судом.
        - Итак…
        Я окинул взглядом повязанных охотников за рабами, сваленных посреди деревни.
        Они собрали такую толпу… из отъявленных мразей.
        - Черт! Они какие-то монстры!
        - Мы слышали, что они набрали несколько уровней, но мы должны были победить!
        Младшие охотники вовсю ругали старших.
        Да уж, точно мрази. В том, что они проиграли, виновато, конечно, начальство, ага.
        - Увы вам, ребятки. Покровительство Героя подразумевает и такую защиту.
        - Кх…
        - Победа… мы победили!
        “Уо-о-о-о-о-о!”
        И Кил, и остальные рабы радостно заголосили.
        Одинаково радовались и Имия, и девочка, любившая монстров.
        Было уже неважно, кто родился здесь, а кто нет.
        Их все равно объединяли одни и те же душевные травмы.
        Наверняка им потом будет приятно вспомнить, что они одержали победу над подлыми охотниками за рабами.
        - Да, мы победили… у меня такое чувство… что теперь мы вернули себе тот флаг, - прошептала Рафталия, крепко сжимая рукоять меча и глядя куда-то вдаль.
        - Флаг?.. Он так тебе нужен?
        - Нет, я не имела в виду, что…
        - Эх ты, Рафталия…
        - Прошу прощения, - виновато обратилась к Рафталии Эклер. - Я не покидала регион, но не смогла предотвратить атаку…
        - Не бери в голову. Лучше скажи, Эклер, в этой деревне когда-то был флаг?
        - М? Если мне не изменяет память, мой отец в свое время подарил ей свой флаг.
        Понятно. Вот о чем говорила Рафталия.
        - Эклер, ты можешь наградить их за победу, установив в деревне флаг?
        - Наофуми-сама?
        - Ваши усилия после возвращения наконец-то принесли плоды. Теперь ваша деревня заживет, не так ли, Рафталия?
        Рафталия закрыла глаза, словно погружаясь в воспоминания. Наконец, она снова открыла их и кивнула.
        - Хорошо. Будьте любезны.
        Вроде как Кил и остальные тоже к этому флагу привязались.
        Я помню, как они радовались, когда я для разнообразия решил приготовить им тот детский обед с флажками.
        Рабы очень берегли те флаги.
        И теперь я разобрался, почему.
        - Итак… - я прервал разговор Рафталии и остальных и вновь посмотрел на повязанных охотников. - Что с ними будем делать?
        - Как правило, в таких случаях преступников конвоируют в замок, где им назначают достойное наказание.
        - Хм… сдается мне, тут на преступный сговор тянет.
        - Разумеется, я согласна с тем, что они совершили тяжкие преступления. Вероятно, их ожидает сброс Уровня, а затем принудительные работы.
        - Не казнь?
        - Их главаря мог бы ждать смертный приговор, однако… - Эклер вгляделась в лицо главаря охотников. - Он из рода, который состоит в Мелромарке на хорошем счету. Чтобы казнить его, уйдет много сил и времени.
        - А если мы его сами убьем, это вызовет недовольство знати и пошатнет власть королевы? - спросил я.
        Эклер кивнула.
        Даже в монархической стране без сложностей не обходится.
        Солдаты, видимо, тоже все понимали и потому слегка ухмылялись.
        Вы что… не понимаете, в каком положении оказались?
        - Родословные требуют уважения. В худшем случае, он может превратиться в очень удобную фигуру, которой будут играть кровные родственники королевы. Поскольку власть растеряла значительную часть силы после инцидента с Лингуем, я не могу исключить такого варианта.
        - Дальние родственники королевы?..
        Ну да. Королевская кровь течет ведь не только в королеве и ее дочерях.
        Есть, в конце концов, какие-нибудь приближенные к ней семьи. Если у них появится хороший символ движения, они могут устроить революцию, захватить замок и сместить монарха.
        - Вероятно, они будут настаивать, что “пропавшие в результате волнений в стране солдаты наконец-то отыскались, но на них навесили безосновательные обвинения”.
        - В то время как он однозначно виноват, ага. Мне не хочется проблем, так что, может, стереть его с лица земли и сказать, что он оказал сопротивление?
        Оставлять их в живых вредно. Это нам потом однозначно аукнется.
        В разы лучше каким-либо образом избавить от них мир.
        - Возможно, ваш авторитет как Героя допускает успех такого мероприятия, однако я хотела бы посоветовать не идти против правил страны.
        - И согласиться на принудительные работы вместо затянутого смертного приговора?
        С учетом того, что они напали на земли отца Эклер, пострадавшие нас за такое не простят.
        - Я понимаю… и сама не хочу их прощать. Однако…
        - Казалось бы, почему их не может судить местный аристократ?
        - На самом деле такое допускается. Например, мы можем самостоятельно определить судьбу его подчиненных.
        - Казнить, однозначно.
        Можно даже королеве не сообщать.
        - Однако я не могу понять, откуда вдруг взялось столько охотников на рабов. Мы не можем казнить их, пока они не сознаются.
        - А. Кстати, об этом… Ну, раз такое дело, надо бы сказать остальным. Всем собраться!
        Я поднял руку и собрал вокруг себя жителей деревни.
        И объяснил им, как в Зельтбуле видят их деревню.
        - Вы хотите сказать… они задумали напасть на жителей этой деревни и продать их в Зельтбуль, пользуясь ажиотажем?!
        Эклер посмотрела на охотников еще более суровым взглядом.
        - Но ведь… получается, сюда больше никто не вернется? - обратилась ко мне обеспокоенная Кил.
        - Не волнуйся. Я собираюсь что-нибудь придумать, чтобы всех их скупить. Вопрос, однако, в том, что подобные нападения могут повториться.
        Подумать только, что ажиотаж прибавит нам хлопот таким вот образом.
        Я должен придумать, как остановить рост цен на рабов этой деревни.
        Вот и еще одна головная боль появилась.
        Нужно будет поставить тренировку рабов на первое место.
        Пока что им еще не хватает Уровня на Повышение Класса.
        - Братец! Если ты будешь выступать в колизее, будем и мы!
        Кил, окрыленная победой, шагнула вперед. К ней присоединились другие добровольцы.
        - Хм-м… я был бы не против, но слишком уж рискованно.
        Да, взять их с собой - вариант, но я опасаюсь худшего из сценариев: что в них после прибытия в Зельтбуль опознают детей Рулороны.
        Если их похитят в таком людном городе, вряд ли я смогу их отыскать.
        Конечно, есть рабская печать, но и Зельтбуль не олухи населяют. Перепишут и будут жить припеваючи.
        Моя цель - выиграть много денег и скупить рабов.
        Дело настолько срочное, что я уже не гнушаюсь сбором денег через участие в битвах колизея.
        Однако чтобы план дал плоды, мне нужны деньги на ставку.
        Ставка и сама по себе должна быть крупной.
        Безусловно, я, как Герой, считаю, что ни я, ни мои подопечные ни за что не проиграют, но надеяться на множество битв не выйдет - постоянные победы быстро обесценят участие в тотализаторе.
        Может, я почти никогда и не ставил на скачки, но знаю, что если поставить на выигрышную лошадь, много не заработаешь.
        Заработать на колизее можно лишь пока я не успел прославиться.
        С этими мыслями я посмотрел на охотников, и тут мне в голову пришла идея.
        - У меня отличная мысль.
        Я широко улыбнулся.
        Рафталия заметила это, все поняла и вздохнула.
        - Вы собираетесь сделать нечто сомнительное, да, Наофуми-сама?
        - Да. Я их кое-куда свожу. Буду через час.
        Я применил портал и переместился в Зельтбуль один.
        Где…
        - О? Разве вы не собирались вернуться в деревню, Герой Щита-сама?
        - Да, но у меня появилось дело. Давай со мной.
        Как только прошел час и портал перезарядился, я переместил в деревню себя, работорговца и его помощников.
        - Наофуми-сама? А-а… куда вы… - Рафталия посмотрела на работорговца и склонила голову.
        Остальные жители деревни смотрели с интересом и ждали, что будет. Эклер и солдаты при виде работорговца нахмурились.
        - Так, Эклер, мы их стране еще не отдали, верно?
        - Верно, но… что вы задумали, Иватани-доно?
        - Помолчи и смотри. Я придумал, куда их деть.
        - Будьте осторожны, Эклер-сан. Как правило, подобные сцены заканчивается тем, что Наофуми-сама произносит нечто невероятное.
        И куда только подевалось доверие Рафталии ко мне?
        Хотя, я и сам согласен с тем, что в такие моменты предлагаю нехорошие вещи.
        Я помню, как она сокрушалась после рассказов о торговле лекарством восстановления духа.
        Правда, виду старалась не подавать, потому что Кидзуна тем случаем гордилась.
        - Ты понимаешь, что будет, если нас хоть пальцем тронут? - пригрозил мне главарь охотников.
        Кажется, он наивно полагает, что смерть ему не грозит.
        Убедил, небось, себя в том, что я ни в коем случае не поставлю власть королевы под угрозу.
        - Можешь не волноваться. Я исполню ваше желание и оставлю вас в живых.
        Младшие охотники вздохнули с облегчением. Главарь недоуменно покрутил головой.
        Видимо, он поумнее.
        - Ты можешь поработить их, работорговец?
        - Конечно, могу. О да.
        - Неужели вы задумали сделать из них рабов, чтобы они помогали с восстановлением деревни и защищали жителей от других охотников?
        До чего же ты наивная, Эклер.
        Конечно, это тоже вариант. Никто не мешает выставить в печати строгие ограничения, которые убьют их при непослушании.
        Но у ее предложения есть фатальный недостаток:
        - Что, если их дружки подгадают момент и освободят их? Так легко они у меня не отделаются.
        Видимо, охотники рассчитывали именно на это. Улыбки пропали с их лиц, на их место пришло недоумение.
        - Это просто затем, чтобы заставить их оказаться со мной в группе. Так будет проще сделать то, что я хочу.
        - Ч-что вы задумали? - спросила дрожащая Лисия.
        Ты все еще здесь? Ну ты и незаметная.
        - Я отправлю их в Зельтбуль. А там продам. Как рабов.
        - Что?! - воскликнула Эклер и потеряла дар речи.
        Рафталия устало вздохнула.
        Наша задача - наскрести как можно больше денег на ставку для колизея.
        Другими словами, не просто необходимый минимум, а сколько вообще удастся.
        Однако если я продам охотников в качестве рабов, их может выкупить знать Мелромарка, чтобы спасти. Если не повезет, знать попросту отпустит их, и они сбегут.
        Именно это вообразили себе охотники, поскольку вновь успокоились.
        Видимо, надеются, что много денег за них все равно никто просить не будет.
        Но я не собираюсь ограничиваться легким наказанием.
        - Так, работорговец. У тебя ведь есть родня в Шильтвельте?
        - О да, разумеется, есть.
        - Ясно. Вот им и продадим. И распишем как… “охотников за рабами, охотившихся на полулюдей в бывшем Сеавете, но пойманных Героем Щита”.
        Охотники дружно побледнели.
        Зато работорговец улыбнулся от уха до уха.
        Во-первых, рабы, “пойманные Героем Щита”, сразу заинтересуют покупателей из стран, где Героя Щита почитают как бога. Во-вторых, Сеавет служил мостом дружбы между Мелромарком и Шильтвельтом. Таким образом, убийцы полулюдей из этого региона - порабощенные преступники с дурнейшей репутацией.
        Как они выглядят в глазах жителей Шильтвельта?
        Как воплощение зла, не дающее покоя.
        А если это самое воплощение попадет на рынок в качестве рабов… что с ним станет?
        Уж понятно, что - их купят для вымещения гнева, чтобы они страдали так же, как в руках рабовладельцев страдали Рафталия и ее односельчане.
        Другими словами - они в буквальном смысле будут расплачиваться жизнью.
        - Ч-что за?! Продать нас Шильтвельту?! Разве может Герой так поступить?! - закричал главарь охотников.
        - Во всяком случае, я поступаю лучше, чем государственные солдаты, которые убивают местных жителей и продают их в рабство. Или вы хотите сказать, что не знаете, через какой ад приходится проходить рабам?
        - Это другое! Мы ничего не сделали, чтобы с нами так поступать!
        - Чего? С другими так поступать - это пожалуйста, а с вами - уже нельзя?
        Я так удивлен, что слова с трудом в голову приходят.
        Вроде бы солдаты должны знать, что могут умереть на войне… а эти боятся того, что попадут в рабство и будут проходить через пытки и муки? Что за бред?
        - Подарю ка я вам одну из моих любимых поговорок из моего мира: “Стрелять могут только готовые к тому, что стрелять будут в ответ”.
        На самом деле это цитата из одного крутого детектива3.
        Не готовым самим вкусить мучений нельзя причинять их другим.
        - Что за чушь?! От страданий и смерти полулюдей есть толк! Не смей ставить их в один ряд с нами, настоящими благородными лю-м-м-м!
        Он меня достал, так что я заткнул его кляпом.
        Приятно посмотреть на их лица, скованные страхом.
        Не так приятно, как на поклоны Суки и Подонка, но все равно отомстил я достаточно.
        Это из-за вас мои подопечные стали рабами.
        А теперь пришел уже ваш черед побыть в их шкуре.
        - Эклер. Я знаю, ты серьезный человек, и наверняка не одобришь мое решение, но они должны получить по заслугам. А затем я на вырученные деньги верну деревне ее жителей.
        - Кх… - с досадой протянула Эклер, но как-либо еще возражать, видимо, не собиралась.
        Она должна понимать, что если мы сдадим охотников стране, они могут отделаться слишком легко.
        - И еще, Эклер… это будет показательным примером. Другие охотники на рабов будут знать, что с ними станет, если они сунутся сюда.
        Без сурового наказания они продолжат нападать и дальше.
        Возможно, среди охотников есть отчаянные типы, которые готовы напасть, рискуя быть убитыми.
        Но сколько из них готовы рискнуть попаданием в рабство и долгими мучениями?
        Наверняка нападения охотников прекратятся, как только они поймут, что смерть - далеко не самое страшное, что ждет их в этом мире. И как только осознают, что деревня под защитой Героя Щита.
        - Наофуми-сама…
        - Может, ты и разочарована во мне, Рафталия, но я не отступлю. Я пойду на все, чтобы спасти твоих односельчан.
        Возможно, ей не понравится, что ее новый дом будет построен на грязные деньги.
        Конечно, мне тоже хотелось бы повести себя как заправский главный герой и заработать деньги честно.
        Но сейчас у нас нет времени выбирать методы.
        Пока мы сидим, сложа руки, где-то умирают от голода бывшие жители деревни.
        Мне нельзя останавливаться… хотя бы ради поверившей в меня Рафталии.
        И пусть даже сама она этого не хочет.
        - Братец… - робко обратилась ко мне Кил.
        - Прониклась ко мне презрением? Но помни, что он - их главарь. Я хочу похвалить тебя за желание поучаствовать в битвах колизея, но пока ты должна ждать и тренироваться. Грязную работу оставь на меня.
        Я повернулся к подопечным спиной и зашагал вперед.
        Вот именно - всю грязь я беру на себя.
        - Вам пока рано подвергать себя опасности. Вы ведь хотите защищать деревню, да?
        - Да…
        Думаю, продав такую толпу рабов, заработаю я немало.
        Внезапное нападение - штука неприятная, но в итоге благодаря ему мы сделаем шаг вперед.
        Я стоял и молча смотрел на тикающий таймер восстановления портала.
        Глава 12. Универмаг
        Пока я раз в час переправлял порабощенных охотников в Зельтбуль, успело наступить утро.
        Урывками поспать мне удалось, но спалось плохо. Выспаться не вышло.
        - Что же, я свяжусь со своими местными родственниками. О да! - работорговец, которого я переправил вместе с первой партией, тут же вышел на связь с Зельтбульской родней. - О да, по всей видимости, они с радостью приняли ваше предложение. Местная знать из сами знаете какой страны уже завалила нас запросами на рабов, предоставленных Героем-самой, в настоящее время их уже распродают на предварительных аукционах.
        - Ого…
        - По этой причине у нас появляется возможность заплатить вам еще до фактической продажи рабов. О да.
        Видимо на манер древних времен под долговые расписки продали.
        Хотя, у них прямая связь с теми аристократами есть, так что здесь все-таки немного другое.
        - Мне даже хочется похвалить себя за то, что все так гладко прошло.
        - Уже сегодня предоставленных вами рабов отправят в Шильтвельт. О да.
        Такое чувство, будто стае голодных псов кинут кусок мяса.
        В Мелромарке порядочных людей нет, но и в Шильтвельте зла хватает.
        И я не лучше, раз этим злом в своих целях пользуюсь.
        Пока мы с работорговцем разговаривали, Рафталия удрученно вздыхала.
        Впрочем, охотники за рабами понесли достойное наказание. И мы даже получили тайное одобрение королевы.
        Кстати, Мелти с утра расстроилась, узнав, что королева тайно одобрила мой план.
        По словам королевы, передача преступников Шильтвельту очень обрадует полулюдей, что может сыграть на руку в переговорах.
        Мы вернулись к подземному рынку рабов, чтобы снова все обсудить.
        - Короче, если я правильно понял, мы собрали достаточно денег, чтобы сделать ставку в колизее.
        Как и вчера, я взял с собой Рафталию, Фиро, Лисию и Раф-тян. Таким составом и будем думать.
        - Сомнительными методами… но тем не менее, так и есть, Наофуми-сама.
        - ...Я готов к некоторой опасности, чтобы по-крупному заработать. Однако мы должны понимать все правила и нюансы участия в колизее.
        Неприятно будет обнаружить, что нас подписали на какую-нибудь сверхопасную резню.
        Кроме того, надо помнить, что один я ни за что не выиграю.
        Я ведь все-таки Герой Щита, способный только защищать.
        Кстати, я думал о том, чтобы пригласить поучаствовать непобедимо адаптирующуюся Бабульку, но она заявила, что в свое время так прославилась в колизеях, что ей запретили в них участвовать.
        У нее весьма загадочное прошлое.
        - Как правило, битвы проходят в турнирном формате. Если вы планируете участвовать лично, Герой-сама, я бы порекомендовал командные поединки. О да.
        - Еще бы…
        - Команда может состоять из трех или пятерых человек.
        Трое… значит, я с Рафталией и Фиро.
        Лисию я с самого начала не хотел бросать в бой, так что вариантов нет.
        При необходимости можно заменять Фиро на Раф-тян.
        Если выставлять пятерых, Раф-тян будет с нами постоянно, а в качестве пятого… придется взять Кил?
        Впрочем… пять человек - не лучший вариант.
        Раф-тян не особо сильна, а Кил и остальные хоть и стали сильнее, но все еще неопытны. Если они заработают в колизее шрамы, я потом не смогу Рафталии в лицо смотреть.
        - Также я могу посоветовать выдвинуть ваших подопечных на бои один на один. О да.
        - Посоветовать можешь, но сколько на таких боях можно заработать?
        Рафталия, будучи обладательницей Кланового Оружия иного мира, с легкостью одолеет кого угодно.
        ...Кстати, мне кажется, или наше участие в турнире колизея напоминает одну очень известную мангу?
        - Если сравнивать призовые деньги и ставки, командные бои получатся выгоднее.
        - Значит, это наш выбор. Не хочу размениваться на мелочи.
        Со мной Рафталия и Фиро смогут сражаться увереннее.
        При условии, что в боях нет каких-то хитрых правил, разумеется.
        - Что же… тогда я запишу вас на участие в турнире нелегального колизея, который состоится в ближайшее время.
        - К участникам какие-то требования предъявляются?
        - Все эти вопросы мы уладим своими силами. О да.
        Остается понадеяться на работорговца… и предупредить, что мы не потерпим никакого жульничества.
        - Правила какие? Если окажутся слишком сложными или направленными на обогащение владельцев колизея, мы отзовем заявку.
        - Битвы трое на трое, ограничений по Уровню и расе нет. О да.
        - Как все просто.
        Простые условия меня радуют.
        Осталось разобраться только с одним моментом, который работорговец, видимо, намеренно опустил: с условиями победы и поражения.
        Я взял у него не то буклет, не то листовку с описанием правил колизея.
        Буклет написан на множестве языков, в том числе на мелромаркском.
        Условия победы: смерть противника, потеря им сознания или признание им поражения.
        А еще…
        - Последний пункт - самый важный. О да.
        - Про то, что бойцы сражаются своим оружием?
        - О да! Спонсор следующего колизея - гильдия оружейников Зельтбуля.
        Тайный колизей, который спонсирует гильдия оружейников… это насколько же мощное оружие там можно будет встретить?
        Ну, у нас с собой Легендарный Щит и Клановое Оружие из иного мира, так что нам жаловаться не приходится.
        - Почему бы вам, раз на то пошло, не полюбоваться на битвы текущего тайного колизея? О да, вы многое для себя почерпнете. Однако время проведения битв совпадает со временем аукциона по продаже рабов. Как поступите?
        Ну, я не удивлен… Но всё же решить вопрос, что именно я хочу посмотреть, было несложно.
        - Так… Рафталия, ты не сходишь сегодня на аукцион, чтобы проверить, нет ли там твоих односельчан?
        Я, конечно, мог привлечь Кил или других рабов, но не стоит травмировать их психику такими зрелищами.
        ...Конечно, в отношении Рафталии так тоже можно сказать, но все-таки.
        - Хорошо, как скажете.
        - А вообще… лучше составить список, кем сегодня торговали. Рафталия, сможешь?
        Я дал Рафталии перо и листок.
        Розыск будет куда эффективнее, если мы будем полагаться не только на глаза Рафталии, но и на связи работорговца.
        - Т-так точно!
        Рафталия взяла канцелярские принадлежности и тут же принялась записывать.
        Наверняка не все рабы могут появиться на аукционе. Некоторых держат для себя.
        Нужно вычислить их хозяев, чтобы заявиться к ним в гости на переговоры.
        - Уа-а-а…
        - Так, поскольку мы собираемся бросить вызов опасностям колизея, следует подумать над силой Рафталии.
        - Е… есть.
        В мире Кидзуны Рафталия скопировала и получила от монстров немало разновидностей Катаны, но здесь ей доступны не все.
        В ее дереве немало пробелов, к тому же Оружие она усиливала неважно.
        К счастью, она все еще может пользоваться катаной, которую получила из останков Магического Дракона, однако нехватка характеристик пока не дает ей сносно использовать клинки четырех богов.
        Из-за этого она постоянно ходит с Катаной Магического Дракона.
        Это достаточно универсальное оружие, аналогами которого постоянно пользуются и Грасс, и остальные. Но даже если этого клинка хватает для битв, без новых она не будет получать прибавки к характеристикам и другие навыки.
        Плюс, она до сих пор не усилила боевую катану до нужного уровня.
        - Знаешь какие-нибудь известные магазины оружия в Зельтбуле, работорговец?
        - О да. Вас проводить?
        - М-м… ладно, давай.
        А то я в этом густонаселенном городе и потеряться могу.
        - Хорошо, я отправлю с вами кого-нибудь.
        Крепкий на вид подручный работорговца вызвался добровольцем.
        - Что же, идем.
        По совету работорговца нас привели к вроде как крупнейшему магазину Зельтбуля.
        Он такой здоровый, что похож на универмаг.
        - О? Уж не вы ли это, Герой Щита-сама?
        На первом этаже меня узнал один старый знакомый.
        - Нет, не я.
        Да-да, меня всячески зазывал к себе тот самый ювелир, с которым я в свое время познакомился.
        Я сделал вид, что знать его не знаю.
        - Здесь принадлежащий мне магазин. Я буду крайне рад, если вы удостоите его взглядом.
        Он пригласил меня таким тоном, словно хотел сказать, что однажды я этот магазин унаследую.
        И кажется, если я сейчас промолчу, он решит, что я с этим согласен.
        Я вздохнул и повернулся к нему.
        - Здоровая у тебя лавочка.
        - Да, Герой-сама. Не хотите ли посетить?
        - Я пришел за оружием и броней.
        - Тогда вам на второй этаж. Но не интересуетесь ли вы выставленными на первом этаже украшениями?
        Я прокрутился на месте.
        Весь этаж полон прилавками с до невозможного блестящими украшениями. Смотреть больно, если честно.
        - Не интересуюсь. Я их сам делаю.
        - Так я и думал. Кстати, Герой-сама, вы пользуетесь умениями, которым я вас обучил? Если ваше мастерство притупится, вы не сможете сделать хорошее украшение, когда это потребуется.
        - Я иногда практикуюсь. И украшения мне не раз жизнь спасали.
        Недавно я вот вернулся к изготовлению крышек для щита и ножен для Рафталии.
        Сложность, правда, в том, что здесь они у меня получаются не такими качественными, как в мире Кидзуны.
        Хай Квик при извлечении Катаны из ножен стал слабее, и теперь значительно уступает навыку Фиро.
        Видимо, причина тому - в том, что в этом мире нет материалов. из которых делались те самые ножны.
        Поэтому я как раз экспериментирую с тем, чтобы создать ей что-то иное.
        Также я делаю рабам всяческие украшения из останков монстров.
        В последнее время меня очень радуют украшения из костей.
        Они крепкие и дают на удивление серьезные прибавки. К тому же почти не теряют качество после зачарования.
        Минус в том, что сами чары получаются довольно слабыми.
        - Смотри. Это, правда, не лучший образец.
        Я достал наугад одно из украшений и показал ювелиру.
        - Ого! Это украшение из кости?
        - ...Нормальные люди таких не делают?
        - Почему же, делают, просто… Хм-хм. Задорого его не продать, но стремящимся к эффективности авантюристам понравятся такие прибавки.
        - Дешевые, но как раз поэтому отлично подходящие для отработки дизайна.
        - Кстати, Герой-сама, я слышал, вы получили землю.
        - ...Если думаешь открыть у меня филиал, то пожалуйста.
        - Ловлю вас на слове! - воскликнул ювелир, зловеще сверкая глазами.
        Видимо, ничто человеческое мне не чуждо, поскольку мне сразу захотелось передумать.
        - Не вздумай мешать нашему развитию. И кстати, тебе придется мне платить.
        - Я прекрасно понимаю. Хе-хе-хе…
        Почему-то среди известных мне торговцев многовато зловещих типов. Нужно будет присматривать за ним, если он к нам в самом деле приедет.
        - Как идет торговля украшениями?
        - Очень хорошо. Случилась такая катастрофа… Люди поняли, что только сами способны защитить себя.
        Видимо, деньги текут рекой.
        - Также хорошо продаются Кальмирские украшения из Миракской руды, распространению которых вы поспособствовали.
        А-а… это он про то, что я предложил тому мошеннику.
        Я и сам удивился тому, что в последнее время начал встречать эти украшения.
        - Ладно, пойду за оружием.
        - Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
        - Да-да.
        - ...И постарайтесь не разгромить тайный колизей. Я предположил, что вы победите, и отказался от какого-либо участия в нем.
        - !..
        У меня мурашки по спине пробежали.
        Что у него за информаторы такие, что он уже обо всем знает?!
        - Буду болеть за вас.
        - Эх…
        Как же выматывают разговоры со зловещими торговцами.
        - Уа-а-а-а… это был очень известный торговец.
        - Значит, он не врал.
        - Я слышала, он одним взглядом может так проклясть, что дела идти не будут…
        - Не волнуйся, он ко мне ненависти не питает.
        Более того - я всерьез боюсь, что он завещает мне свой магазин.
        За этими разговорами мы добрались до второго этажа.
        - О-о… вот это да-а. Все такое блестящее.
        Оружие выставлено тут на манер автомобильного шоу-рума.
        Блеск сразу же приковал взгляд Фиро. Все-таки она монстр-птица, хоть и находится в человеческой форме.
        Оп-па… а вот Меч Метеора, Копье Метеора и так далее. А, но они не на продажу, хотя трогать можно.
        Вот их Рен и Мотоясу в свое время и скопировали.
        О? Тут и оружие Лингуя выставлено. Видимо, Мелромарк продает материалы с него другим странам, чтобы насобирать на восстановление.
        До меня доходили слухи, когда я катурайствовал. Якобы работать с этими материалами очень тяжело.
        Тем не менее, хотя этот магазин и торгует почти тем же, что есть в Мелромарке, цены тут просто до неприличия задраны.
        Даже странно, что в таком большом магазине все оружие выглядит каким-то примитивным.
        Видимо, у каждой страны свои вкусы.
        Хм-м… смотрю на щиты и понимаю, что они почти те же самые, что в магазине Дяди…
        Есть, правда, и те, которых я еще ни разу не видел. Потрогать, что ли?
        - А, можно вот эти щиты пощупать?
        - Конечно, конечно.
        Получив одобрение продавца, я попробовал взять в руки щиты, которыми Дядя не торговал. Сработало копирование оружия.
        Шипастый Щит, Щит-Фрисби, Драгоценный Щит, Платиновый Щит…
        Что нашел, то скопировал.
        - Видишь катаны, Рафталия?
        - А, да. Кажется, они выставлены вот здесь.
        О-о, не зря это столица торговли.
        Даже импортное восточное оружие есть.
        Рафталия сжала рукоять одной из выставленных на продажу катан.
        При этом все-таки промолчала, поскольку сложно сказать, как отреагируют сотрудники магазина на фразу “позвольте я скопирую”. Наверняка сочтут нас ворами.
        - Хм?
        Мое внимание привлекло одно оружие с пометкой “не для продажи”.
        Одноручный меч… явно сделанный из материалов с Лингуя.
        Попробовать его оценить?
        [Меч Лингуя
        Качество: ...]
        Не выходит. Моего навыка не хватает, чтобы полностью оценить его.
        Наверняка он примерно на уровне Тати Бякко.
        - Кстати, Рафталия.
        - Что такое?
        - Ты можешь использовать мечи?
        - А, нет. Мечи, к сожалению, не могу…
        Все-таки скопировать его не выйдет.
        Тут нужен Рен, Герой Меча.
        ...Интересно, Рен может использовать катаны?
        Если так подумать, это тоже холодное оружие, да и вообще Рафталия и Рен сражаются похожим образом.
        Когда мы найдем и поймаем Рена, надо будет его обо всем хорошенько расспросить.
        Короче, сразу видно, что этот Меч Лингуя - серьезная штука. До того серьезная, что его даже трогать не разрешается.
        Видимо, его собираются продать с молотка. Впечатляет. Здесь действительно живут настоящие мастера.
        Расскажу потом об этом Дяде-оружейнику.
        - Господин-сама-а, - протянула Фиро из уголка с когтями.
        - Чего тебе?
        - Тут сто-олько когтей.
        - Еще бы.
        Вот только Фиро нужны разные когти в зависимости от того, в какой форме сражаться.
        В последнее время ей стало хватать когтей, рассчитанных на человеческую форму, но все-таки…
        - Не похоже, что тут есть чем поживиться.
        Когти Собакурта она потеряла с концами.
        Поэтому теперь использует запасные Когти Кальмийского Пса.
        Кстати, ночнушку она подарила Мелти и теперь осталась без нее.
        Впрочем, она Фиро особо полезной и не была. Ее главная функция состояла в том, чтобы активировать все эффекты, которые я даю Филориалам.
        Так вот, среди выставленных на продажу когтей чего-либо уровня Когтей Кальмийского Пса не нашлось.
        Были когти из магического серебра, довольно мощные на вид, но ради них я раскошеливаться не стану.
        Что же до Лисии, с ее Рапирой Пенгвлюка вообще ничего не сравнится.
        Все-таки я дошел до стадии, когда все оружие нужно заказывать.
        Теперь о броне... я нашел доспех, который мог бы помочь Рафталии.
        Однако…
        - Что такое?
        - Может, купить тебе хорошей брони?
        - Вы не думаете, что она нужна скорее вам?
        - Ну…
        Я все еще ходил в подержанном доспехе из магического серебра, взятом у королевы.
        Замковый кузнец даже переоформил его в стиле моей любимой Варварской Брони.
        Видимо, им хотелось во что бы то ни стало сохранить мой образ, пусть я и не собирался носить доспех долго.
        В любом случае, доспех был сделан из магического серебра и мог похвастаться достойными характеристиками на фоне других общедоступных доспехов. Покупка нового не принесла бы серьезных улучшений.
        Лисии… доспех не нужен. Все равно в колизее она выступать не будет.
        Я подумывал над тем, чтобы дать ей последнюю пижаму, но Лисия, кажется, стала увереннее в себе и сделала выбор в пользу подержанного нагрудника.
        - Рафу?
        Что же до Раф-тян… мне хотелось бы нацепить на нее котелок, чайничек или капюшон, но таким тут не торгуют.
        Я пришел сюда за оружием и броней, а теперь думаю, что зря ходил.
        - Кажется, ничего толкового тут не купишь. Возвращаемся.
        - Уже-е?
        Я подошел к окну и посмотрел на улицы Зельтбуля.
        Наверное, если долго бродить по местным магазинам, что-то откопать и получится.
        В таком многолюдном городе просто обязаны быть всякие припрятанные товары.
        Зельтбуль с виду напоминает мне рынки из всяких онлайн-игр.
        С другой стороны, шататься без дела мне тоже не хочется…
        Мне нужно знать наверняка, куда идти.
        - В общем, идем обратно к работорговцу.
        - Как скажете. Возвращаемся.
        - Е… есть.
        - Тут ве-есело.
        - Рафу.
        Таким образом, поглазев на ассортимент местного магазина оружия, мы направились обратно в сторону подземного рынка.
        Глава 13. Тайный колизей
        Наступила ночь, работорговец отвел меня в зал тайного колизея.
        Я пошел один. Рафталия и Раф-тян следили за торговлей рабами на аукционе.
        Лисию я отправил исследовать другую часть города, а Фиро поручил поработать ее телохранителем.
        Днем я решил заглянуть в тот колизей, которым заправлял работорговец, и он показался мне несколько похожим на футбольный стадион.
        Этот, в свою очередь, явно делался так, чтобы напиваться за просмотром.
        Зрительские трибуны на проверку не отличались от подземной пивной, ну а собственно колизей, на манер старых RPG, выглядел как арена, обнесенная высоким забором.
        Вокруг также виднелись игровые автоматы и столы для покера, так что тайный колизей больше походил на подземное казино.
        Впрочем, конечно, колизей был здесь главной изюминкой, и арена сразу приковывала к себе взгляд.
        Что сегодня за программа - я не знаю, но битва уже в разгаре.
        Та-ак… а вот и тотализатор.
        Ставки уже не принимались, так что зрителям оставалось только смотреть.
        Прямо сейчас сражаются… О? О-о?!
        - Панда…
        В колизее сражалась антропоморфная панда.
        А против нее… антропоморфная слониха. Ничего себе битва.
        - Ха! У тебя, кроме размеров, и нет ничего!
        - Пф. А ты только и можешь, что перекатываться.
        Кажется, у слонихи небольшое преимущество.
        Я ощущаю какую-то дрожь под ногами.
        Это магия? Я чувствую течение Маны.
        Панда тоже пользуется магией, поскольку вокруг нее выросла бамбуковая роща.
        Несмотря на внушительные размеры, панда ловко скакала по бамбуку и быстро двигалась внутри рощи.
        Слониха тем временем раздраженно рубила пресловутый бамбук.
        ...Я перевел взгляд на самых ярых болельщиков.
        - Давай! Да, вот так!
        - Вали ее, Расазуса!
        - Ну же, Эльмеро! Черт, нет!
        Судя по их доспехам, они авантюристы… или наемники. Таких, кстати, много.
        Конечно же, есть и аристократы с купцами. Рядом со мной их как раз толпа.
        У барной стойки тоже оживленно… вот здесь нам и предстоит сражаться?
        Зоопарк, честное слово. Правда, о надземных колизеях то же самое сказать можно.
        Тут я поймал на себе недобрый взгляд бармена.
        Видимо, он так и будет глядеть, пока я не закажу чего-нибудь.
        - Мне кружку.
        Ничего мне от нее не станет, я ведь не пьянею.
        Я взял полную кружку в руки и продолжил смотреть на бой.
        За спиной, правда, началась какая-то возня.
        - М-м… м-м! Пха-а! Ну-ка, пей до дна! - послышался веселый голос.
        - У-у… кх, я еще не сдался!
        Затем послышались возгласы болельщиков.
        Кажется, там накал страстей не хуже, чем на арене.
        Обернувшись, я увидел кольцо зрителей. Они скандировали “до дна!” и хлопали в ладоши.
        - Я… я смог! У…
        Что-то грохнулось на пол.
        Послышались аплодисменты.
        - Э-эх! Очередной слабак! Тут кто-нибудь может меня победить? - послышался боевой голос.
        - Тебя, Надия, никто не перепьет!
        - Вот-вот!
        - Ну-у, все равно зрелище что надо было!
        - Ладно, пойду-ка я за выигрышем. И деньги за пиво обратно попрошу.
        Толпа разошлась и унесла с собой проигравшего.
        Что за бредовое состязание. Что веселого в том, чтобы напиваться на скорость?
        Я уже успел потерять интерес и снова посмотреть в сторону арены, как снова раздался голос девушки, победившей в состязании:
        - О? Я тебя здесь раньше не видела. Первый раз тут? Кажется, тебе не особо весело.
        Я перевел взгляд, не поворачивая головы.
        И увидел дальневосточную красавицу с длинными черными волосами, приятными чертами лица и гладкой, как у Рафталии, кожей.
        На вид ей где-то 25, наверное.
        Волосами и кожей она напоминает мне Грасс, но сходства между ними не так много.
        И черты, и выражение лица Грасс излучают серьезность и суровость, однако эта девушка такого впечатления нисколько не производит. Скорее, она ближе к тому, чтобы быть заботливой старшей сестрой.
        И она… не человек. У нее черные руки и ноги.
        Такое чувство, будто черной резиной обтянуты.
        Одежда у нее очень откровенная… грудь едва прикрывает короткая жилетка, на бедрах как там его, фолд? В общем, кусок ткани, который порой смахивает на набедренную повязку.
        За спиной у нее гарпун.
        Я молча отвел взгляд. Мне с ней обсуждать нечего.
        - А-а, так ты на бой смотрел? - обратилась она ко мне, с чего-то сев рядом.
        Затем, видимо, поняла безмолвное “не говори со мной” и перестала лезть.
        Вместо этого злорадно ухмыльнулась, подперла рукой подбородок и проговорила:
        - ...Сегодня победит Саса-тян. Кажется, Эль-тян еще ничего не заметила.
        - А?
        На арене сражались Расазуса и Эльмеро.
        Видимо, “Саса” это какая-то кличка?
        - А-а, ты меня плохо понял? Сегодня победит Расазуса-тян.
        Насколько я сам могу посудить, слониха по имени Эльмеро старается изо всех сил и одерживает верх над пандой.
        А если учесть силу и все прочие факторы, то слониха явно побеждает по всем фронтам.
        Ставки тоже в основном на нее.
        Однако…
        - Ха-а-а-а-а! Бамбу Кло! - раздалось заклинание, и панда вонзила когти в пол.
        Послышался утробный грохот, из земли вырос огромный бамбук, пронзил слониху и поднял ее под потолок.
        - Гха!
        Наконец, бамбук рассыпался в щепки.
        От падения слонихи содрогнулся весь зал.
        Слониха не двигалась, вокруг нее разливалась лужа крови.
        Умерла, что ли?
        Стоило подумать, как к арене принесли носилки, лекарь зачитал заклинание, и слониху унесли.
        Появился судья и поднял руку панды.
        - Победитель - Расазуса!
        Зал огласился ревом зрителей.
        Судя по коэффициентам тотализатора, поставившим на панду есть от чего радоваться. Заработали они неплохо.
        - А ты внимательная.
        Арену тут же начали прибирать. Панда ушла в комнаты бойцов.
        - Ну, есть такое.
        Я тоже подозревал, что панда готовит заклинание, но и слониха наверняка вела себя осторожно.
        Она и сама несколько раз применяла мощные техники.
        - Ты ведь ни на кого не ставил?
        - Нет. Я пришел в темный колизей на разведку.
        Кажется, она… хорошо разбирается в делах колизея. Пожалуй, с ней стоит поговорить.
        - Вот как? Хочешь и сам поучаствовать?
        - Вообще, да. Ставки - во вторую очередь.
        Ставить я собираюсь только потому, что на нашу победу никто не рассчитывает.
        - Надо было тебе пораньше прийти… главные сегодняшние поединки уже давно кончились.
        - Уже?
        - Да. Смотри - видишь, там монстра готовят?
        Я посмотрел туда, куда она указала пальцем.
        Там как раз разделывали и готовили монстра, похожего на динозавра.
        Уже готовые куски поедала знать, соблюдая все правила этикета.
        Вот это - гвоздь программы?
        - Они готовят монстра, проигравшего в главной сегодняшней битве.
        - И против таких сражаются?
        - Да. Это место славится тем, что здесь никто не обещает, что все выживут.
        Ну, колизеи вообще существуют как раз для того, чтобы утолять потребность в захватывающих дух развлечениях.
        Раздумывая, я продолжал смотреть на монстра.
        Отчего он… умер-то вообще?
        ...Не похоже, чтобы его зарезали.
        Сейчас, когда монстра уже разделали, сказать наверняка может быть непросто, но, судя по голове, белкам глаз и коже, его убила магия.
        Сильное огненное заклинание? Что-то подсказывает, что я могу ошибаться.
        - Итак, ты хочешь выступить в колизее? Давай-ка я тебе про все-все-все расскажу, - продолжила жизнерадостная девушка.
        Она меня немного раздражает.
        - А, нам еще пива, и побольше.
        Взяла и пива зачем-то заказала!
        Столик, у которого я сидел, весь заставили бутылками.
        - Платишь ты.
        - Это мы еще посмотрим. Итак, что тебе интересно?
        - Ну, что следует знать и остерегаться. И самое главное - когда следующий крупный чемпионат.
        - Ясно все. Тогда слушай, что я тебе скажу. Следующий чемпионат - командный. Сражаться будут команды из трех бойцов. Ограничений по Уровню нет, оружие можно приносить свое.
        - Это я и сам знаю. Мне интересны всякие подковерные моменты, которые я должен знать. Правда, я не знаю, можно ли тебе верить.
        Мнение какого-то там незнакомца я учту, но не более.
        Девушка взяла мою кружку и налила в нее пива.
        Видимо, она так намекает, что ничего не скажет, если я не выпью. Ну, я и выпил залпом.
        - Ого… ну ладно. Остерегаться следует в первую очередь участников, которые выставляют в боях диких неподконтрольных монстров.
        - …
        И в чем смысл?
        Выставлять в колизее диких монстров… не скованных печатью?
        Что-то здесь нечисто. Ну же, думай.
        Я посмотрел на монстра на кухне. Видимо, это был один из них.
        Чего больше всего опасаются бойцы?
        Я слышал, что жители этого мира как правило ограничены сотым Уровнем.
        И наверняка в колизее участвует высокоуровневый народ.
        В надземных колизеях, в том числе в том, которым заправляет работорговец, есть градации по уровням, но тут никаких ограничений нет.
        Итак… почему бойцы, достигшие предельного уровня, должны опасаться диких монстров?..
        Мне вспомнилась битва Фитории против Тирандодракона Рекса.
        До чего сильным был наш противник в тот раз?
        Не то чтобы мы вообще ничего не могли против него сделать, но я еще тогда понимал, что для нашего отряда такая битва будет чрезвычайно тяжелой.
        Если бы авантюристы могли побеждать таких монстров, нам бы не приходилось эвакуировать жителей.
        - ...Понял. То есть, у диких монстров нет ограничений по Уровню, и кто-то может выставить тварь с Уровнем выше сотого?
        Наверное, будет проще понять, если провести аналогию с играми.
        Что, если против трех бойцов сотого Уровня выйдет монстр двухсотого?
        Бой будет не из простых. Группу вообще прикончить могут.
        Даже в известной игре про охоту на монстров были битвы в формате колизея, и они отличались высокой сложностью.
        Правда… не думаю, что против нас выставят что-либо уровня Лингуя.
        Какой вообще нужен Уровень для победы над черепахой?
        Я, будучи Героем, справился на 75-м, но только потому, что мои прибавки фактически учетверяли характеристики. Рафталия и Фиро тоже заработали серьезные прибавки от ускорения роста и Повышения Класса, благодаря чему смогли достойно показать себя.
        Без меня они бы точно не справились. Лингуя можно считать боссом рейдового уровня.
        И без помощи Ост мы бы его не убили.
        Даже по самым грубым прикидкам, если обычный авантюрист захочет выступить против Лингуя в одиночку и победить, ему понадобится…
        Я не слишком хорошо разбираюсь в характеристиках авантюристов, но, видимо, ему потребуется где-то 250-й Уровень.
        Безусловно, если против Лингуя будет сражаться целая группа, требования будут пониже.
        Но все равно высокие. 200-й Уровень, не меньше.
        Причем если собрать всяких недотеп вроде Лисии в ее “спящем” состоянии, Лингуя никакой толпой не завалить.
        Даже если взять монстра 120-го Уровня, один… и даже три авантюриста максимального Уровня не факт, что смогут одолеть его.
        Разницей в Уровне и базовых характеристиках пренебрегать не выйдет.
        Достаточно посмотреть на Рафталию и Фиро, чтобы понять, что между “человеком 100-го Уровня” и “монстром 100-го Уровня” есть огромная разница.
        А если монстров будет трое… что тогда?
        Видимо, это и есть та самая “опасность”, о которой все говорят, когда речь заходит о тайном колизее, где нет правил.
        - Это ты правильно догадался. Аристократы из разных стран любят развлекать себя тем, что ловят диких монстров, выпускают на арену и смотрят, победят они или проиграют.
        Девушка продолжала весело прихлебывать.
        Она столько пьет, что мне даже не верится, что она только что пыталась напиться на скорость.
        - В этот раз монстр был один, но дальше - командный чемпионат. А значит, их будет трое.
        Вот теперь я осознал весь ужас местных правил.
        Да уж, готовиться нужно вовсе не к битвам против людей и полулюдей.
        Нужно будет поговорить об этом с Рафталией и Фиро.
        ...Девушка налила мне еще кружку. Стало быть, еще не закончила.
        - И еще кое-что. В некоторых случаях враг может оказаться в более выгодных условиях, чем ты.
        - В смысле?
        - Например, когда в битве участвует нечто летающее, бой могут решить провести в клетке, чтобы внести интригу.
        Получается, администрация колизея может давать фору одной из сторон, чтобы битва получилась интересной?
        - Неприятно от такого пострадать.
        - Но ведь есть помощь зрителей? Они могут помочь бойцу, на которого поставили.
        Другими словами, случается и такое, что кто-то хочет помочь темной лошадке победить, ставит на нее крупные суммы и поддерживает так, чтобы битва развивалась благоприятным образом… как же неприятно.
        Это уже не мошенничество. Просто здесь не бывает честных боев.
        Наверное, поэтому тут с другой стороны и выигрыши такие крупные…
        - Следующий турнир спонсирует гильдия оружейников, так что они наверняка будут бросать бойцам дорогущее оружие.
        Риск того, что в ходе битвы враг переключится на более сильное оружие. Риск того, что против нас выставят монстров…
        - Правда, зрителям строго запрещено напрямую атаковать бойцов, так что за это можешь не переживать.
        - ...А не напрямую? Магию поддержки там использовать?
        - Бывает, что можно, если денег поставил.
        Кажется, лучше сразу отделаться от наивной мысли о том, что по ходу битвы можно думать только про непосредственного врага.
        С этими мыслями я снова осушил свою кружку.
        Мне от ее слов пить захотелось. Пиво расплескалось по животу.
        - Все это есть в книге правил. Главное - просмотреть ее.
        Я глянул в секцию правил боев.
        “На этом турнире разрешены следующие формы поддержки: …”
        - А ты крепкий. Мне даже интересно становится, - повеселела девушка, глядя, как я пью пиво.
        - Ну-ну.
        - В принципе, это все, что тебе надо знать.
        - Ясно.
        Больше тут оставаться незачем. Я встал, собираясь уйти.
        - Ох, ты уже ходишь? Давай еще выпьем.
        - Не буду. Как бы там ни было, ты мне помогла. В качестве благодарности пиво оплачу я.
        Наверняка она именно что хотела помочь дилетанту в лице меня в обмен на пиво.
        Вообще, я скупой, и незнакомцев, как правило, не угощаю.
        Однако не буду спорить с тем, что она помогла мне. Потраченные на нее деньги - инвестиция, которая может дать плоды в будущем.
        - Я не потому тебе помогала.
        - Слабо верится… у меня последний вопрос.
        - Какой?
        Тем временем начался следующий бой, и зрители поддерживали бойцов делом, как и говорила девушка.
        - Как ты узнала, кто победит в той битве?
        Сначала я думал, что упускаю что-то из виду в силу незнания правил, но вопрос не решился сам собой. Я не замечал, чтобы бойцам из предыдущей битвы помогал кто-либо из зрителей.
        - Это у меня интуиция такая.
        - Интуиция…
        Вообще, я понимаю, что интуицию принижать не стоит.
        Фиро волей-неволей заставила меня осознать силу звериной интуиции.
        - Если что еще заинтересует - приходи. Я тут каждый вечер и буду рада тебе помочь, - беззаботно проговорила она.
        Она точно не думает как-либо меня подставить?
        - Вот только участвовать в тайном колизее не советую, - добавила она напоследок, пробудив во мне легкое чувство тревоги…
        Глава 14. Бойцовское имя
        Что же, собутыльница поделилась со мной сведениями, а я успешно зарегистрировал нас как участников.
        До начала оставалось несколько дней.
        Я уже вернулся к работорговцу, где нашел Фиро. Мы сидели и вместе ждали Рафталию.
        Лисия вроде как все еще занимается расследованием и сбором информации.
        Благодаря настойчивости и ловкости работорговца в нас все еще видят безымянных наемников.
        Пра-авда… полагаю, за то, что регистрация прошла так легко, следует отчасти поблагодарить ювелира.
        Сейчас мы в нелегальном мире Зельтбуля, где возможно все, так что лучше будет считать, что такое происходит постоянно.
        В отличие от поединка, который мы наблюдали вместе с собутыльницей, поединки во время чемпионата вроде как проводятся не только по ночам, а круглые сутки…
        Дело в том, что главная прелесть этого события - огромное число участников.
        В первый день мы будем сражаться всего лишь один раз.
        Я считал, что в таких отборочных поединках организаторы постараются поскорее вымести всяких слабаков, однако работорговец пояснил, что купцы, замешанные в масштабных чемпионатах, стремятся поддержать деньгами каждую битву, и организаторы подстраиваются под них.
        В общем, мышление японца тут не работает.
        Поскольку я не хочу, чтобы нас раскрыли в первый же день, мы с Рафталией и Фиро будем выступать в масках и таком снаряжении, чтобы никто даже наши расы не разобрал.
        - Кстати, призеры чемпионата получают денежное вознаграждение и прочие призы.
        - Так-то да, но…
        Действительно, победителям платят неплохо, 150 золотых монет. Не слишком ли расщедрились?
        Однако вокруг самих поединков крутится гораздо больше денег.
        Я приказал работорговцу ставить деньги на нас незадолго до окончания приема ставок.
        Нельзя некстати портить коэффициенты.
        Мы должны выглядеть черной лошадкой, которая вдруг одержала победу.
        Кстати, бойцам вроде как платят за каждый выигранный бой.
        Правда денег там кот наплакал.
        - Хорошо. В таком случае я поставлю все деньги на победу в чемпионате.
        - Но можно ставить и на конкретные битвы, да?
        - О да, некоторые так и зарабатывают.
        И этот вариант, мне, кстати, больше нравится.
        Как-то скучно выходит - один раз поставил и сиди жди.
        Я лично люблю делать ставки, опираясь на прогнозы
        - Осталось еще немного скопить.
        В основу ставки лягут деньги от продажи охотников на рабов, но их нам не хватит.
        К тому же нам нужно внимательно следить за коэффициентами.
        - Ты говорил, в официальном колизее… вроде как есть состязание обжор. Может, Фиро туда отправить?
        - М-м? Что-о мне делать?
        Возможно, недостающую сумму удастся скопить, использовав Фиро в качестве гладиатора-обжоры.
        - О да, победителям этого состязания платят, но чемпион получает лишь 20 серебряных монет.
        - Не так уж плохо, хотя и немного… к тому же Фиро могут запомнить, если она будет участвовать в состязаниях колизея…
        - Тогда ее можно привлечь к участию в гонках Филориалов. О да.
        - Гонках Филориалов… вот мы и пришли к скачкам.
        Вот эта затея поразумнее.
        Я всегда считал, что на скачках можно разбогатеть, так что почему бы и нет?
        Будем еще и здесь темной лошадкой.
        - Сложность в том, что до участия в прибыльных гонках необходимо победить в местных, а если учесть сезонность крупных гонок, участие в них получится принять лишь через месяц. О да…
        - Хм… ну, если Фиро сможет разок заработать на маленьких гонках, сбрасывать их со счетов не стоит…
        - С заработком будут сложности из-за правил ставок. О да.
        Я надеялся записать малоизвестную Фиро в качестве гонщицы и разок сорвать куш.
        Однако если я поставлю на нее крупную сумму, это сразу сдвинет коэффициенты… подобная схема работает только если есть другие сильные противники или же когда общий фонд ставок достаточно крупный.
        Как пояснил работорговец, на гонках, как и на многих других турнирах, поставленные деньги распределяются между победителями.
        То есть мне незачем ставить крупную сумму, если так же не поступят и остальные.
        Зарабатывать на официальных мероприятиях тоже нельзя, иначе нас опознают.
        - Эх… ладно. Видимо, пока нам остается наблюдать за аукционом, а в остальное время возвращаться в деревню, чтобы торговать и тренировать рабов.
        - О да, именно так. Кстати, Герой-сама, - обратился ко мне работорговец, заполнявший документы на участие.
        - Чего?
        - Что насчет бойцовского имени?
        - Хм…
        Действительно, если мы запишемся как “Герой Щита и компания”, никакой анонимности не выйдет.
        Или если я запишусь под своим настоящим именем.
        ...С учетом того, что ювелир уже обо всем знает, я и без того сильно рискую. Видимо, придется придумать себе имя, которое никак не даст понять, что это я.
        - Команда Рок Валли.
        - И что же это значит?
        - Это моя фамилия в переводе на английский… короче, вариант имени из другого мира.
        Вообще, если подумать, среди названий навыков много английских… казалось бы, но это наверняка переводы Щита.
        Скажем, Рафталия и Фиро во время чтения заклинаний наверняка пользуются мелромаркским.
        Я об этом постоянно забываю.
        В любом случае, не думаю, что кто-то разберет, что “Рок Валли” означает “Иватани”.
        Про это смогут догадаться разве что попаданцы из других миров вроде Рена, Ицуки и Мотоясу.
        И все-таки… я не знаю, что моя кличка означает в этом мире, и от этого немного боязно.
        Судя по тому, как работорговец крутит головой, я, быть может, с произношением ошибся?
        Если бы сказал “Рок Велли”, Щит перевел бы по-другому?
        Тут с аукциона вернулись подавленные Рафталия и Раф-тян.
        - Ну как?
        - ...Нашли.
        - ...Ясно.
        В этот раз удачно сходили.
        - Насколько цену раздули? - спросил я, и Рафталия свесила голову.
        - Продали за… 95 золотых монет.
        ...Я уже понятия не имею, как далеко зайдет ажиотаж.
        Хотелось бы, конечно, лопнуть этот пузырь, но пока придется действовать как задумали.
        - Короче, нам остается только вернуться в деревню и готовиться к участию в колизее.
        - Да… мы обязательно победим! - Рафталия посмотрела на меня полным решимости взглядом.
        У нас остался только один способ вернуть односельчан Рафталии - через битвы.
        - Рафталия, я думаю, во время боев нам лучше называть друг друга по псевдонимам. Что скажешь?
        - Я понимаю. По каким?
        - Хм… меня называй Рок.
        Так точно никто не догадается, что я Герой Щита.
        А вот как быть с Рафталией и Фиро?
        - Рафу?
        Нужно что-нибудь этакое. Боюсь, если я назову ее “Раф-тян 2”, она разозлится.
        - Вы опять о чем-то нехорошем думаете?
        - М-м… в общем, Рафталия, ты Сигараки4, а Фиро - Якитори5.
        - Нет! - возмутилась Фиро.
        Да ладно, хорошее же имя. И запоминающееся.
        - Наофуми-сама, это все-таки слишком, не находите? Видите, как Фиро не понравилось?
        Ну, раз Рафталия против, придется поменять.
        - Ладно, Рафталия. Тогда ты…
        - Секунду. Зачем вы решили поменять мой псевдоним? Он что, тоже неприличный?
        Так ты только про Фиро, что ли?
        - Может быть. Пусть Фиро будет… Хамминг.
        Раз уж она была монстром под названием хамминг ферри в мире Кидзуны.
        В этом мире никто про это не знает.
        - Наофуми-сама? Вы меня слышите?
        - Фиро, во время битв называй меня “господин-сама”, а Рафталию “сестрица”, не иначе.
        - Е-есть.
        “Господинов” в мире много, никто не поймет, о ком она.
        - Наофуми-сама!
        Мы должны выкупить как можно больше односельчан Рафталии, и ради этой цели я ничем не поскуплюсь.
        Мы вернулись в деревню. Когда мы окончательно подготовились к грядущему, до начала чемпионата оставался один день.
        Фиро много играла с жителями деревни, еще раз убедилась в том, что хочет защищать их, и вовсю рвалась в бой. Рафталия тем временем как следует поработала над Катаной Магического Дракона.
        Наконец, мы оказались в комнате ожидания тайного колизея Зельтбуля.
        Впереди нас ждут несколько дней битв. И так до победы.
        Колизеи Зельтбуля блюдут конспирацию изо всех сил. В послужных списках участников очень много фальсификаций. Как я слышал, по этой причине ставят в основном на известных бойцов.
        Даже богачи не смотрят в сторону новичков, победа которых принесла бы им огромные деньги.
        Ну, в любом мире достаточно скупердяев, которые только и думают о том, как останутся без денег после поражения.
        - Это наш первый бой. Постарайтесь не привлечь слишком много внимания.
        Как рассказал работорговец, сегодня днем прошла церемония открытия чемпионата и объявили списки противников.
        Я уже успел позавидовать бойцам, попавших в рамки рассеивания6. Они присоединятся к турниру лишь во второй половине.
        Нам вот придется сражаться с самого начала, и определенную несправедливость я ощущаю.
        Правда, она ни в какое сравнение не идет с тем, что меня через несколько дней после призыва оставили без денег и обвинили в преступлении, которого я не совершал.
        Близилось начало битвы.
        Шел ранний вечер… чемпионат открыли в полдень, так что времени прошло немало.
        Наши противники - какие-то мафиози, записавшиеся как “семья Топака”.
        Ставки были уже сделаны… но все равно если я сейчас вдруг во всеуслышание признаю себя Героем Щита, вражескую команду начнут поддерживать изо всех сил.
        Нам совсем не нужно, чтобы им дарили шедевральное оружие и обвешали всеми заклинаниями поддержки, которые только вспомнят.
        В худшем случае еще и организаторы турнира подключатся, чтобы дать им какую-нибудь фору.
        Мы должны произвести впечатление не слишком выделяющейся и тем не менее сильной команды.
        Как же быть. Попробовать разгромить противников быстро, чтобы им никто не успел помочь?
        А может, разыграть тяжелый бой и урвать победу будто бы чудом?
        ...В любом случае, сначала надо выяснить, на что наш противник способен.
        - В общем, Фиро, ты иди первая. Рафталия, стой в тылу и… если можешь - наколдуй на зрителей иллюзию.
        - Мне воева-ать?
        - Ага.
        - Зачем нам обманывать зрителей?
        - Чтобы не привлекать внимания. В общем… если сможешь внушить им, что мы едва держимся, будет прекрасно.
        - Думаю, смогу, но… может, лучше не надо?
        М-м… конечно, это не против правил, но нам же хуже будет, если организаторы решат остановить бой.
        Ладно, так и быть.
        - Тем не менее, Рафталия, пусть они все-таки подумают, что это я атакую противников. Никто не должен понять, что я Герой Щита.
        - Что насчет навыков и так далее?
        - ...Мне придется пользоваться ими как можно реже. Твои навыки народ наверняка примет за техники собственного сочинения.
        До сих пор я во всех битвах разбрасывался навыками направо и налево, так что теперь чувствую себя неуютно.
        Тем не менее, лучше все же беречь нашу тайну, чтобы никто не мешал побеждать.
        - Время почти подошло. Рафталия, Фиро, не забывайте хоть чуть-чуть скрывать лица. И про прозвища помните.
        Фиро я дал маску, скрывающую глаза, и бандану.
        Рафталии - шлем, который закрывал часть лица и звериные уши. Хвост ей, естественно, тоже спрятали.
        Ну а я нацепил железную маску на все лицо.
        Раздался звук гонга, и мы шагнули из комнаты на арену.
        Послышались возгласы зрителей. На трибунах было куда больше людей и оживления, чем когда туда приходил я.
        Удивительно, что в “тайном” колизее так много народа…
        А, правда, почти все зрители в масках. Видимо, аристократы, тайно сюда выбравшиеся.
        Зловещая картина получается. Наверное, если их всех переубивать, у кучи стран будут проблемы.
        Пока я раздумывал об этом, с противоположной стороны вышли трое мускулистых и явно знающих свое дело наемников.
        - ВПЕРЕДИ БОЙ КОМАНДЫ РОК ВАЛЛИ ПРОТИВ СЕМЬИ ТОПАКА-А-А-А-А-А! - прокричал во все горло ведущий, оживив зрителей.
        - Ха! С бабой и ребенком? Вот так цирк.
        - Ну-ка, если мы устроим всякое с бабой и ребенком на глазах этого типа, зрители наверняка ведь обрадуются?
        - Обязательно. Короче, давайте сначала дружно его.
        Вот мерзавцы. Еще и губы облизывают, твари.
        ...Думаю, они могли бы потягаться во вредности с теми грабителями, которых я встречал во времена торговли.
        - ...Справишься?
        - Угу!
        Лучше считать, что зрители нас не поддержат.
        Впрочем, первая битва - она и есть первая. Это не крупный бой, не стоит так глубоко задумываться… наверное.
        Я слышу голоса зрителей и по их глазам вижу, что им и правда интересно, случится ли то, о чем говорили эти типы. Возможно, еще больше им понравится, когда победят хилые на вид девушки.
        Если мы более-менее прославимся, поддерживать будут уже нас.
        - ИТА-А-А-А-А-А-АК! НАЧАЛИ-И-И-И-И-И-И-И-И!
        Вновь раздался звон гонга. Битва началась.
        ...И в ту же секунду семье Топака кто-то поблизости швырнул похожие на моргенштерны орудия. Судя по всему, весьма хорошие.
        Наверняка кто-то подарил их в надежде, что теперь они поколотят ими меня.
        - Цвайт… Аура, - шепотом поддержал я Фиро.
        Затем взял ее под мышки и усадил на плечи.
        Она тут же поняла, зачем, уселась поудобнее и выставила вперед когти.
        Подсадил я ее не просто так.
        У меня есть удобная способность под названием “Повышение характеристик наездника на владельце (Среднее)”.
        Она ненадолго повышает все характеристики любого, кто усядется на меня.
        В человеческой форме Фиро довольно легкая и мои движения не сковывает.
        - Что-о мне делать, господин-сама?
        - Хороший вопрос. Думаю, хватит показать и части того, на что мы способны.
        Если проявим себя во всю мощь, привлечем излишнее внимание.
        В битвах колизея лучше вести себя иначе.
        Как рассказывал работорговец, против нас не самая известная команда, так что церемониться с ними незачем.
        Ага, я уже придумал, какие слова скажу им напоследок.
        - Ладно. Разберемся с ними быстро и в полную силу!
        - Ла-адно, - Фиро сосредоточилась, готовясь к Хай Квику.
        - Это еще что за поза такая?! Вы сюда поиграть пришли?
        - Да мы их в два счета порвем, ха-ха-ха-ха!
        - Чую, сегодня будем пить хорошее пиво! А потом еще и с бабой развлечемся!
        Семья Топака дружно побежала ко мне с оружием в руках.
        Они замахнулись моргенштернами, явно сделанными каким-то известным оружейником. Я принял удары Щитом.
        В следующее мгновение грузы моргенштернов вдруг вспыхнули и испустили пламя.
        Они и такое умеют?.. И правда, неплохое оружие.
        Я отмахнулся от пламени плащом, но тут огонь вырвался у меня из-под ног.
        Правда, у меня такая высокая защита, что на него мне плевать.
        - Горячо!
        А вот Фиро стало жарковато.
        Кажется, она даже чуть руки и ноги вытянула, чтобы не терпеть вместе со мной.
        Огненный столб все еще есть, но меня он не обжигает.
        Я взмахнул плащом. Столб на мгновение развеялся, но уже через секунду вновь появился.
        Эффект еще и продолжительный?.. Действительно отличное оружие.
        - Ха-ха-ха-ха! Вот это мне по нраву!
        Один из наемников чуть отошел от огненного столба, раскрутил моргенштерн и нанес им горизонтальный удар.
        Я просчитал траекторию, вытянул левую руку и схватил оружие за цепь.
        - Что?!
        - Братан! Черт! Получай!
        - Ха-а-а-а-а!
        Видя, что я не сдаюсь, семья Топака подошла ко мне и замахнулась дареным оружием.
        О-о! Это вы очень кстати собрались.
        - Готова, Хамминг?
        - Угу, полностью гото-ова.
        - Отлично!
        Я подтащил к себе наемника, чье оружие держал за цепь, а затем… изо всех сил швырнул Фиро.
        - Давай!
        Она применила Хай Квик одновременно с броском, затем тут же использовала Спайрал Страйк и ворвалась в столпившуюся семью Топака.
        - А-а-а-а-а-а-а-а?!
        Фиро грациозно приземлилась.
        Смотрелась она очень круто, словно только что коронную технику применила. И крылышки на спине сейчас очень кстати.
        Даже зрители затаили дыхание.
        После небольшой паузы израненная семья Топака попадала на землю.
        Фиро находилась под действием Цвайт Ауры, сидела у меня на спине и применила Хай Квик и Спайрал Страйк одновременно.
        Может, ее характеристики и сократились на треть, смогут ли эти типы выдержать атаку такой силы?
        - Хм? Что, уже кончились? Вы Уровень хоть набрали? Не рановато ли вам в колизей? - громко проговорил я с беспощадной улыбкой, водружая ботинок на лицо врага.
        Видимо, зрителям такое поведение пришлось по душе. Еще мгновение назад они молчали, а теперь вдруг разразились аплодисментами.
        Чудо-моргенштерн, призывающий огненные столбы, так и остался у меня в руке.
        Нам нужно продолжать делать вид, что бой закончился так быстро просто из-за неподготовленности противников.
        Считается, что все бойцы здесь высокоуровневые, но какой Уровень считать высоким, зависит от чемпионата.
        Когда ограничений нет, определение начинает размываться.
        - Н-не может быть… - простонал один из наемников.
        - ...Утихомирь его.
        - Е-есть! Тей!
        - Угф?!
        Фиро протопталась по семье Топака и вырубила каждого.
        Поединок прошел легче, чем я предполагал.
        - ПОБЕДИТЕЛЬ - КОМАНДА РОК ВАЛЛИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И! - объявил ведущий, убедившись, что наши противники потеряли сознание.
        Как я и предполагал, требование убивать или вырубать противников добавляет хлопот.
        Хотелось бы иметь пределы арены, за которые можно было бы вышвыривать врагов, но на этом турнире таких правил нет.
        - Уф… - тихо произнесла Рафталия, все это время поддерживавшая нас магией со спины. - Как вы и просили, я внушила им, что решающий удар был за вами.
        - Молодец. Спасибо.
        Теперь подозрений в том, что я - Герой Щита, возникнуть не должно.
        Я помахал рукой, объявляя себя победителем, затем с каменным лицом подобрал оружие семьи Топака и вернулся в комнату ожидания.
        - А-а… Наофуми-сама? Зачем вам их оружие?
        - М? Подумал с собой прихватить.
        Никто не стал возмущаться, да и к тому же это колизей. Соперников тут убивают.
        В правилах не сказано, что у врагов нельзя отбирать оружие.
        Конечно, тот купец, что поддержал противников оружием, выглядел раздосадованным, но при этом вполне держался.
        - Пользуйся им как следует! - бросил он мне, когда мы уходили.
        Видимо, он понимал, что если мы будем побеждать с этим оружием, то прославим его магазин и обогатим ассоциацию.
        Правда, я могу сражаться только Щитом, а Рафталия - только Катаной.
        Остается Фиро, но она привязалась к когтям.
        Но может, все-таки спросить?
        - Фиро. Попробуешь это оружие?
        - М-м?
        Видимо, не хочет. И кстати, не факт, что она им сможет нормально пользоваться, даже если и научится размахивать направо и налево.
        - В общем, Фиро. Швыряй это оружие в противников в самом начале боя.
        - Ла-адно!
        Пожалуй, если она швырнет моргенштерн со всей своей чудовищной силой, противников более-менее удастся впечатлить.
        Что потом с ним делать - пока не представляю.
        Может, пущу на благо деревни, а может, и продам.
        Вообще, если я буду хоть раз пользоваться отобранным у противников оружием, то буду таким образом рекламировать обокраденных торговцев. Со временем они могут начать и сами меня поддерживать.
        О, а отличная ведь идея.
        Ну да ладно, нечего нам пока тут торчать.
        Тем более в комнату уже подтянулись участники следующей битвы. Что дальше - пойти на трибуны или отдыхать?
        За победу, как и ожидалось от первого раунда, мы получили немного.
        Фиро, видимо, приняла моргенштерн за новую игрушку, поскольку без конца им размахивала.
        - Звяк-звяк!
        Смотреть на нее, конечно, забавно, но это ведь все-таки оружие.
        - Поосторожнее, это опасная штука. Следи, чтобы груз ни во что не попал.
        - Ла-адно.
        В конце концов, мы вернулись в деревню, чтобы Фиро поиграла с новой игрушкой вместе с остальными.
        Оружие и правда забавное - призывает огненные столбы при каждом ударе.
        Детишки заявили, что хотят развести с его помощью костер.
        Пришлось предупредить, чтобы пожар не устроили.
        Новый день, новая битва.
        - Сегодня против нас…
        Вообще, есть ли смысл каждый раз разбираться, как называется команда противников? Мы ведь все равно метим в чемпионы.
        Мои мысли прервал гонг. Мы вышли на арену.
        ...Я увидел, кого против нас выставили, и тут же встал в стойку.
        Три грифона в клетках.
        - Куэ-э-э-э-э!
        Как они в бой-то рвутся. Вот вы какие, опасные дикие монстры?
        Против грифонов мне воевать не приходилось…
        “Элитный Грифон”, - высветились имена монстров перед глазами. Видимо, некая высокоуровневая разновидность грифонов.
        Я не знаю, какой Уровень нужен авантюристам, чтобы одолеть их, но сегодняшний поединок обещал быть любопытным, поскольку зрителей собралось больше, чем вчера.
        ...Неприятный попался противник.
        Вот и то, о чем предупреждала собутыльница.
        - У-у… - Фиро начала угрожать монстрам.
        Видимо, Филориалы и грифоны не особенно ладят.
        Кажется, я читал в фэнтези, что грифоны враждуют с лошадьми.
        Видимо, гордость ездовых животных приводит к конфликтам.
        Филориалы еще и с драконами на ножах. Как-то много у них неприятелей.
        Впрочем, Фиро хотя бы раззадорилась.
        - Можешь с ними полегче, Хамминг?
        - У-у…
        Не сработало. Сдерживаться она не собирается.
        - Ладно, Хамминг. Как начнется бой - кидай в них моргенштерн, который я тебе дал. И ни в коем случае не вздумай обращаться Филориалом.
        Фиро называли божественной птицей, так что если она покажет свою истинную форму, зрители и знать наверняка признают в нас отряд Героя Щита. Более того - они узнают, что мой монстр умеет превращаться в человека, что привлечет еще больше внимания.
        Я надеялся одолеть как можно больше противников, пока до этого не дошло.
        Но ладно. Придется отказаться от отыгрыша невесть откуда взявшейся, но на деле очень сильной темной лошадки.
        А вот то, что я Герой, лучше пока все-таки скрывать.
        К Героям и безвестным претендентам требования очень разные.
        - Ла-адно.
        Что дальше?
        - Ты сможешь одолеть их, Ра… Сигараки?
        - Я попробую.
        - ДА НАЧНЕТСЯ БИТВА-А-А-А-А-А-А!
        Раздался звук гонга, и клетки с грифонами дружно открылись.
        - Куэ-э-э-э-э!
        Монстры сразу выскочили из клеток, уставились на меня и ринулись вперед на огромной скорости.
        Кажется, они вот-вот наскочат.
        Аристократы в масках, сидевшие среди зрителей, оживленно перешептывались и смотрели на нас с любопытством.
        Вероятно, причина тому в том, что в первом раунде наши противники безжалостно растерзали своих соперников.
        На их когтях все еще видна налипшая кровь.
        - Я могу прикончить их за один удар.
        - Это хорошо. Будет неприятно, если им чем-нибудь помогут.
        Рафталия поднесла руку к рукояти Катаны.
        - ...Цвайт Аура, - шепотом произнес я, чтобы поддержать Рафталию заклинанием.
        Рафталия кинулась вперед.
        Может, она и пострадала от проклятия, с ее прибавками от Уровня она все равно двигалась очень резво.
        Когда сильно фокусируешься, время словно замедляет ход.
        Конечно, это и к Элитным Грифонам относится, но…
        - Те-е-е-е-е-ей! - Фиро изо всех сил метнула в монстров моргенштерн.
        - Куэ-э-э-э?!
        Такого они, видимо, не ожидали, поскольку захлопали крыльями и попытались увернуться.
        Моргенштерн попал в крыло одному из грифонов. Вспыхнул огненный столб.
        - Ха-а-а-а! - Рафталия же выхватила клинок и ускорилась еще сильнее. - Быстрый Клинок: Размытый Штрих! Укол Катаной: Смертельный Удар Первого Типа! Второго Типа!
        Она провела молниеносную серию атак, задев как главного грифона, стоявшего немного впереди, так и более низкорослых, следовавших за ним.
        Это, конечно, не Леска Кровоцветия Кидзуны, но покромсала она их все равно быстро.
        Рафталия покрутила Катаной, чтобы смахнуть с нее кровь, и убрала в ножны.
        - Прошу прощения. Увы, вам не хватило скорости.
        Лидеру грифонов рассекло грудь, другие два рухнули на землю, испуская брызги крови.
        Не слишком эффектно получилось?
        Плюс, конечно, в том, что навыки Рафталии выглядят куда убедительнее моих откровенно неуклюжих попыток атаковать. К тому же, хоть ее движения и наводили на мысли об использовании навыков, на первый взгляд ничем не отличались от серии быстрых взмахов.
        Скажем, если бы я вдруг создал в воздухе Щит, все сразу бы поняли, что я Герой Щита.
        Или, может, решили бы, что это заклинание такое? Хм-м, я пока с уверенностью сказать не могу.
        Обомлели и зрители, и ведущий.
        - П-ПОБЕДИТЕЛЬ - КОМАНДА РО-О-О-О-О-О-ОК ВАЛЛИ-И-И-И-И-И-И! - проорал, наконец, ведущий.
        После небольшой паузы и зрители разразились аплодисментами.
        Такое ощущение, что бой завершился слишком быстро, и они только сейчас успели переварить случившееся.
        - Я и правда не в форме. Такие простые противники, но все равно пришлось использовать навыки, чтобы расправиться за один удар.
        - Ясно.
        - Звяк-звяк! - Фиро подобрала полюбившийся ей моргенштерн и ушла с арены.
        Помахав зрителям, в комнату ожидания вернулся и я.
        - Не выделяться куда сложнее, чем я думал.
        - Действительно. Простите меня.
        - Не бери в голову, ты выполняла мой приказ.
        Я считаю, у нас не было выхода. Может, я и поступил опрометчиво, но никаких травм допускать не хочу.
        - Ну что, Фиро, ты в деревню?
        - Угу! Кстати, а где сестрица Лисия?
        - Я поручил ей изучать колизей.
        Лисия на пару с Раф-тян добывает информацию о сильнейших командах.
        Интересно, сколько ей удастся выведать?
        Может, ее интеллект сможет принести какую-нибудь пользу.
        - Пока-а! Я буду вести себя хорошо-о.
        Какое тут может быть “хорошо”, когда ты постоянно играешь с моргенштерном и привязываешься к нему все сильнее? Хорошие девочки, чтобы ты знала, огненные столбы не вызывают. Ты в буквальном смысле играешь с огнем.
        - Ага, пока, не заигрывайся особо с этой штуковиной.
        - Ла-адно.
        Я отправил Фиро в деревню порталом.
        Раз - и она пропала с глаз.
        - Сегодня вечером тебе опять придется поработать, Рафталия.
        - Да… Меня ожидают несколько мрачных часов.
        - Пожалуй.
        Без денег мы не можем выкупить ее односельчан. Ей должно быть неприятно бессильно наблюдать, как ее друзьями торгуют, но с другой стороны, если мы не выясним, куда рабы подевались, потом не сможем никуда пристроить выигранные деньги.
        - Но ничего, ты делаешь полезное дело. Удачи.
        - Я понимаю. Вам тоже удачи, Наофуми-сама.
        - Ага.
        Я же, как и Лисия, остался в колизее, чтобы посмотреть на другие битвы.
        Если бы за меня болела Раф-тян, мне бы было куда приятнее на душе.
        Глава 15. Нападение и заговор
        Хоть я пока не успел стать завсегдатаем, но отправился в тот же трактир, где в прошлый раз встретился с собутыльницей.
        Народу была толпа. Поединки все еще продолжались, так что посетители смотрели в основном на арену.
        Такое ощущение, что тут собрались ожидающие своей очереди наемники, чтобы обменяться информацией.
        - О?
        Стоило выбрать наугад столик и заказать пива, как передо мной нарисовалась веселая собутыльница.
        Тц! Она уже на меня глаз положила!
        - Я смотрела твой бой. Ты весьма неплохо продвинулся.
        - Как догадалась?
        Я же специально сражался в неудобной железной маске. Как она меня раскусила?
        - По телосложению и походке сразу поняла.
        Ну, это да. В аниме маски настолько эффективны, что тебя и мать родная не узнает, а вот в реальности всем сразу все понятно. Можно даже сказать, что плохо знаешь человека, если не узнаешь его в маске.
        Выходит, я зря старался?
        - Кстати говоря, мы ведь до сих пор не представились друг другу. Я Надия.
        - …
        Если скажу ей настоящее имя - меня раскроют.
        Как быть? Представлюсь бойцовским, пожалуй.
        - Рок.
        - Ага. Значит, Рок-тян. Ну что, Рок-тян, привык к чемпионату?
        - У меня получается лучше, чем я ожидал.
        Сражаться, скрывая настоящую силу, куда сложнее, чем мне казалось. В конце концов я уже наполовину раскрыл, кто я такой.
        Не понимаю, как Ицуки такое нравится.
        Я скрываю силу лишь затем, что иначе нам придется действительно несладко. В противном случае я бы отправлял Фиро крушить всех противников.
        - Ты привлёк всеобщее внимание, когда в мгновение ока разгромил грифонов.
        - Так это и правда был важный бой?..
        Надия подтвердила мою догадку и заказала еще больше пива, чем в прошлый раз, решив продолжить разговор уже за выпивкой.
        Насколько же она пить любит?
        - Пха!
        Тут к нам подошли какие-то наемники, но моя собутыльница прогнала их взмахом руки.
        Она говорила, что я теперь выделяюсь, так что им, возможно, хотелось меня о чем-то спросить.
        - Так что, Рок-тян? Хочешь, я дам тебе вторую лекцию относительно того, что нужно знать о турнирах?
        - И что же?
        Я чего-то не знаю?
        - Ну, есть одна проблема, которая постоянно возникает во время турниров. Точнее, есть одна мысль, которую участники должны постоянно держать в голове.
        - Так?
        - В официальных колизеях такого не происходит - больно много участников, да и дисквалифицировать могут за такое.
        - Что ты сказать-то хочешь?
        Надия налила пива в кружку и протянула мне.
        Это приказ? Эх… ладно.
        Я взял кружку и выпил пиво залпом.
        Какой у него фруктовый вкус. И даже фрукты внутри плавают.
        Получается этакий фруктовый коктейль. Его вкус показался мне смутно знакомым.
        - Уф… ну и? К чему клонишь? - я поставил опустевшую кружку на стол.
        - М-м… интересно…
        Она все нагоняла таинственности, но раскалываться явно не хотела.
        - Как ты здорово пьешь, Рок-тян.
        - Для меня это что вода. Я не пьянею.
        Надия изумленно вытаращила на меня глаза.
        Чего с тобой?
        - Ясно… ну, тогда давай поговорим. А вообще, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Давай-ка сходим ночным воздухом подышим.
        - А как же поединки?
        - Следующие несколько поединков проведут среди бойцов, которые ни за что не дойдут до финала. Я их всех вчера уже видела.
        Хм… вспоминается, как интуиция подсказала Надии победителя.
        Возможно, она действительно права…
        Да и правильно она говорит - здесь мне не дают покоя пристальные взгляды наемников.
        Наверное, лучше пусть за боями наблюдает неприметная Лисия, а мне стоит поскорее уйти отсюда.
        Я ведь пытаюсь скрывать свою личность.
        Я встал из-за стола и вышел из колизея вслед за Надией.
        Ночью по Зельтбулю разгуливали такие толпы, что звание “города, который никогда не спит” он заслужил по праву.
        Есть тут и множество всяческих борделей.
        Судя по вывескам, одни специализируются на людях, другие на полулюдях и так далее.
        Питейных заведений тоже навалом, все как на подбор шумные.
        Впрочем, Надия заявила, что хочет подышать воздухом, и шагала вдоль оросительного канала, проложенного вдоль переулка.
        Все эти каналы тянутся к морю. Там порт, куда прибывают корабли.
        Из-за этого ночной ветерок тут с легким запахом морской соли.
        Каналы в переулках переплетаются друг с другом, напоминая Венецию.
        Наверное, тут и правда приятно прохаживаться.
        - Так вот, Рок-тян, возвращаясь к теме.
        - Ну?
        - Ты привлек к себе относительно много внимания, но что важнее - заметил ли ты, что начало происходить во время первого раунда?
        - Хм?
        Я вспомнил таблицу первого раунда, составленную Лисией.
        Мне было интересно лишь то, что в нем победили мы. Может, я что-то упустил?
        Хм-м… кстати, наш поединок перенесли на более раннее время.
        Я, помню, даже удивился. Неужто схватка перед нами закончилась так быстро?
        Да и в этом раунде перестановки были, как я успел заметить по таблице второго раунда.
        - Многие бойцы не пришли.
        Может, они просто заявили свое участие, но в день битвы не явились?
        Как раз потому, что организаторы так обращаются со временем?
        Неприятно пропустить свой поединок от всех этих перестановок. Что же у вас такой диспетчер никудышный?
        Впрочем, хоть я и пытался придумывать невинные объяснения, настоящий ответ уже пришел мне в голову.
        - Правильно. А знаешь, почему?
        - …
        Ее тон содержал в себе такой недвусмысленный намек, что у меня холодок по спине пробежал.
        И именно тогда раздался “звяк”, и нас обступили недружелюбно выглядящие мужчины.
        Кх… мы угодили в ловушку?
        Я сейчас один. Пережить атаки и добежать до людной улицы?
        Хотя, если выбрать щит с контратакой, я и отбиться смогу.
        Вот же сука! Она еще поплатится за то, что так меня подста…
        - Ой. Вы правда думаете, что этого хватит, чтобы остановить меня?
        - Молчать! Мы что, должны стоять в стороне, когда два таких лакомых кусочка бродят непонятно где?!
        Главаря этих негодяев… я уже видел в трактире.
        Он, видимо, наемник. Драться явно более-менее умеет.
        - Надия и Рок Валли! Ничего личного, но вам придется сдохнуть!
        Мужчины издали боевые кличи и побежали на нас.
        Я выставил Щит перед собой, готовясь принять удар, однако…
        - Что ж, детишкам нетерпение позволительно, но шутки кончились, - пробормотала Надия, выхватила гарпун и зачитала заклинание: - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сих молнией». Олл Дритт Чейн Лайтнинг!
        Острие гарпуна Надии испустило несколько молний таких ярких, что я чуть не ослеп, и поразило ими мужчин.
        - ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        - Агх-х-х-х-х-х…
        Ничего себе она быстрая! Среагировала как опытный боец.
        Искрящие молнии двигались как будто живые и мигом срубили всех наших противников.
        - И что, никто больше не пришел? Так даже не интересно.
        Мужчины еще долго стояли на месте, парализованные.
        Наконец, они рухнули с закатившимися глазами. И я узнаю их состояние!
        Точно так же выглядел монстр, которого подавали в трактире в день нашей первой встречи с Надией!
        - Это… не конец!
        - О?
        Один из мужчин, пострадавший меньше прочих, все же поднялся и бросился к Надии.
        Я ему совсем не интересен?
        Ну, помогать Надии я не обязан, да и не нужна ей помощь, судя по тому, что я только что видел.
        Она быстро прокрутила перед собой гарпун, ударила мужчину острием в живот и уверенно шагнула вперед.
        - Гха…
        Раздался звук глухого удара, и противник улетел во тьму переулка.
        Я услышал стук от удара об стену… и снова воцарилась тишина.
        - Пожалуй, достаточно.
        Надия покрутила гарпуном, словно позируя после легкой победы, и вновь повесила его за спину.
        - Теперь понятнее стало?
        - ...Еще бы.
        Бойцы не являются потому, что на них нападают?
        Засады надолго травмируют… или даже убивают участников чемпионата.
        Некоторым наверняка удается отбиться, но желающих поохотиться на бойцов, видимо, немало.
        Еще бы - в этом чемпионате, к тому же нелегальном, крутится очень много денег.
        А-а, это вот поэтому ставки принимаются сильно заранее? Потому что некоторые из бойцов не являются?
        Система изначально проработана с учетом того, что некоторые из участников не будут сражаться.
        Как люди вообще этому тотализатору верят? И ведь продолжают ставить на результаты турнира.
        - Ты неплохо сражаешься, Рок-тян, но еще можно демонстрировать противникам такую силу, чтобы они осознали, что победа им не светит.
        - Потому что иначе ко мне будут приставать такие ребята?
        - Они на самом деле в любом случае не отвяжутся. Тут ведь денежки замешаны.
        Надо сказать… она сильна. Я думал, Надия просто пьянчуга, но ошибался.
        - Нужно быть осторожнее, они будут нападать со всех сторон и любыми способами, какие только придумают. Ты торчал в колизее таким наивным раззявой, что просто умолял напасть на тебя. Вот я и напала.
        Надия с какой-то стати взяла меня за руку.
        - Если следовать твоей логике, ты тоже готова идти к победе любыми возможными способами.
        - Да, и даже испробовала один из них на тебе, Рок-тян.
        Чего? Что ты такое сделала?
        Надеялась, что цепь молний еще и меня достанет?
        Увы, даже если бы заклинание срикошетило, я бы ничуть не пострадал.
        Или ты какой-то яд в пиво подмешала?
        Но у меня есть навык обнаружения ядов, я бы обязательно понял.
        Можно сказать, способности Щита защищают меня от любых покушений.
        А она хочет сказать, что все равно что-то сделала?
        Пока я думал, Надия с чего-то приложила мою руку к своей груди.
        Грудь у нее, кстати, достойная. На мой взгляд, даже больше чем у Рафталии.
        Кстати, если подумать, женскую грудь я трогаю впервые.
        - Вот тебе мои сиськи.
        ...Она что, совсем дура? Я уже волноваться было начал, но тут же остыл.
        Собрался с силами и освободил свою руку.
        - О?
        - Ну? Что ты со мной пыталась сделать?
        - Ну-у. В общем, сейчас я в качестве извинений признаюсь тебе в любви!
        - Если ты сейчас же не прекратишь эти шуточки, я пойду по своим делам.
        - Какой ты весь серьезный, Рок-тян, - проворковала пьянчуга с жизнерадостной улыбкой.
        Как же мне хочется, чтобы она перестала…
        - Я подмешала тебе коголевую ягоду в пиво.
        - А-а… и что? И все?
        - Их и убийцы используют. Особенно в трактирах.
        Да, вроде как эти ягоды превращают воду в алкоголь.
        Когда я занимался торговлей, мне их дарили в каждой деревне, словно тут так принято.
        Меня ими отравить невозможно, вот Щит и не реагирует.
        А вообще ими что, правда кого-то убивать пытаются?
        Это же прямо без пяти минут мышьяк получается.
        Который на меня, правда, не действует.
        Надия ловко обняла меня и поцеловала в ухо.
        - Ты чего?!
        Она со мной заигрывать пытается? Ну-ка отвали!
        Надия отошла от меня на несколько шагов, обернулась и проговорила с каким-то непонятным взглядом - не то беззаботным, не то обеспокоенным за меня, не то что-то предвкушающим:
        - Буду молиться о том, чтобы мы не встретились в колизее.
        Затем Надия исчезла в зельтбульских переулках, оставив после себя цоканье обуви…
        - Надеюсь, ты все-таки откажешься…
        ...и эти слова.
        Что происходит?
        Я совсем не понимаю ее отношения - то она пытается отравить меня, то рассказывает об опасностях битв тайного колизея, то волнуется за меня, то пытается соблазнить.
        А в конце концов просит отказаться от участия?
        Увы, я никак не могу.
        Я покинул переулки и отправился к работорговцу и Рафталии.
        - Односельчане были? - спросил я у Рафталии, ждавшей меня у входа.
        - Сегодня не было.
        - Ясно, это хорошо.
        Вскоре вернулась Лисия в сопровождении охранявших её подручных работорговцев.
        - Уа-а-а… там было так страшно.
        - Рафу!
        - Там могло быть и опасно, если бы тебя участницей сочли. Есть там ребята, которые готовы на все ради победы.
        - Уа-а-а!
        В целях безопасности я перенес нас порталом в деревню.
        Там к нам сразу же подбежала Фиро - видимо, по запаху нашла.
        - С возвращением, господин-сама.
        - Ага. Время уже позднее, дети уснули?
        - Угу. Я им колыбельную спела, теперь они ворочаются и бормочут, что больше не съедят.
        Какой стереотипный сон.
        - Кстати, Рафталия, ты сама-то как? Поговаривают, что на бойцов колизея идет охота.
        - Э? А-а, так вот чего они от меня хотели. Я не стала разбираться и в целях самозащиты их всех порубила…
        ...Уже успела отбиться?
        Если ты отразила нападение, завтра наши соперники по колизею, видимо, не явятся.
        Но все-таки, “порубила”?.. Куда ты у меня катишься, Рафталия?
        - Ты их убила, что ли?
        - Что вы, я же не злодейка… но еще пару-тройку дней они с места от боли не сдвинутся.
        А это, видимо, совсем другое дело?
        Вот и Рафталия выросла несгибаемой.
        - Что насчет вас, Наофуми-сама?
        - Насчет меня… я встретился в трактире со знакомой, она предупредила опасаться нападений, если мы хотим двигаться дальше. Ничего другого узнать не удалось. А тебе, Лисия?
        - А, да! Мне удалось посмотреть документы, касающиеся старых боев тайного колизея!
        - О…
        Теперь мы узнаем, кто в них постоянно выигрывает, и кого стоит опасаться.
        - Бойцы бывают самые разные, однако в этом турнире участвует кое-кто, с кем точно надо осторожнее. Битва, если она будет, однозначно окажется не из легких.
        - Но не безнадежных?
        - Д-да…
        Лисия лично видела наши поединки.
        При всем мраке и пороке, что окружает чемпионат тайного колизея, ему до смешного далеко до ужасной мощи Лингуя.
        Противники кажутся мне откровенно слабыми даже по сравнению с Кидзуной и Грасс.
        Мы сражались с отрядом Грасс плечом к плечу и больше ничего не боимся.
        - Ну и? Что это за боец?
        - Так вот, самое удивительное то, что она всегда сражается одна, даже на групповых турнирах, и непременно либо побеждает, либо занимает очень высокие места. Вообще, их таких двое, но второй в этом турнире не участвует.
        Насколько бесстрашным нужно быть, чтобы в одиночку выступать на групповом турнире?
        Какой-то из Звездных Героев тайком участвует в битвах колизея, что ли?
        Почему бы и нет? Тут даже пропавшая без вести троица Героев могла бы очутиться.
        - И все-таки, как звать?
        - А, да, бойцовское имя - “Надия”.
        ...Ась? Моя собутыльница, что ли?
        “Во дела”, - подумал бы я, но… могу поверить после того, как увидел ее познания в магии и скорость движений.
        То есть мы с самым опасным противником уже познакомились, пусть и случайно.
        - Что такое, Наофуми-сама?
        - Да так, ничего.
        ...Если нам все-таки придётся сразиться, нужно будет вести себя осторожно.
        Глава 16. Надия
        Благодаря тому, что общее число матчей относительно сократилось, мы стали сражаться в колизее дважды в день и уверенно побеждали.
        На следующий день после нападения противники, как и ожидалось, не пришли.
        Я из-за этого даже задумался над тем, не попытаться ли нарочно спровоцировать еще нападения.
        Наши противники и их спонсоры рассчитывали получить преимущество, используя всякие грязные приемы, однако за нашими спинами тоже стояли хорошо знакомые с изнанкой Зельтбуля люди: семья работорговца и ювелир.
        Последний мгновенно примкнул к нам, стоило показать вещицы, полученные в мире Кидзуны.
        Нюх на деньги у него отличный. Надеюсь, его удастся уговорить на производство имитаторов функции дропа и призывателей к волнам.
        Так вот, союз работорговцев и ювелира в зародыше гасил любые мерзкие и опосредованные попытки нам навредить.
        Кстати, от работорговца я слышал, что немало людей испугалось слухов о том, что мы с Надией приятели.
        Наша популярность как бойцов заметно выросла, и мы стали одними из фаворитов.
        В основном потому, что наши битвы заканчивались практически сразу одновременно с началом.
        Тот тип, что вбросил на арену моргенштерн, превратившийся в игрушку Фиро, теперь болеет за нас каждый бой.
        Недавно он нам еще одно оружие бросил. Его Фиро тоже метала в противников.
        Итак, мы продолжали идти по головам соперников.
        Большая часть участников чемпионата уже выбыла, поединков осталось немного. Пришло время полуфинала.
        - Против кого завтрашний бой?
        - Завтра долгожданный бой. О да, - ответил работорговец и, обливаясь потом, протянул мне бумажку с описанием завтрашних боев.
        Где напротив нас значилось имя… Надии. Судя по всему, она вступила в турнир через рассеивание.
        Наконец-то пришел ее черед?
        - Это ведь та, о ком говорила Лисия-сан?
        - Именно.
        - М-м? С ке-ем завтра деремся? - полная любопытства Фиро посмотрела в листок.
        - Надия использует магию молний, но она не маг. Она очень опасный боец, способный сражаться и в ближнем бою. Что понятно, ведь она даже в групповых турнирах участвует в одиночку.
        - Насколько же она сильна?
        Ну… ее битвы похожи на наши.
        Стоит ведущему объявить начало, как враги уже лежат.
        Разумеется, мы тоже прославились, когда начали побеждать по той же самой схеме.
        - Победим ее, и останется только финал. До выкупа жителей деревни осталось еще немного!
        - Да! Вот только… молнии, говорите…
        - Уа-а-а…
        - Ну, Лисия, ты хорошо поработала. Бери Раф-тян и болей за нас.
        - Рафу, - подала голос Раф-тян, взбежав на плечо Лисии.
        Правильно. Завтра мы идем только за победой.
        Наступил следующий день, мы сидели в комнате ожидания и слушали оживленные голоса, доносившиеся с трибун тайного колизея.
        Наш следующий противник - именитый монстр, в одиночку побеждавший на групповых чемпионатах.
        Впрочем, я не думаю, что она окажется сильнее Лингуя или Кё.
        Тем не менее, в этом бою малейшая ошибка может стоить нам жизни.
        Если победим сегодня, завтра примем участие в самой ожидаемой битве - в финале. Ее даже вроде как заранее рекламируют.
        Расписание, конечно, жутко плотное.
        - Господин-сама-а. Когда-а уже начало?
        - Пора бы уже. Идем?
        - Есть. Победим сегодня и завтра - и вернем детей.
        Сегодня нужно быть особенно внимательным.
        Возможно, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Нужно учитывать все возможные варианты.
        Например, что, если в неписанных правилах чемпионата с самого начала было имя победителя?
        Нас поддерживают довольно влиятельные люди, так что пока что с серьезными помехами сталкиваться не доводилось.
        Но мало ли, что может случиться по ходу битвы.
        Например… что, если Надию усилят магией ритуального уровня?
        Нельзя такое исключать.
        - Всегда смотрите в оба! Нападайте быстро… и решительно!
        - Есть!
        - Я постара-аюсь!
        Мы вышли на арену к изголодавшимся по зрелищам аристократам.
        По трибунам сразу прокатилась волна возгласов.
        Надия уже поджидала нас.
        - Ох. Вижу, ты все-таки не послушал моих слов и пришел.
        - Увы, у нас есть цель, и мы должны победить, чтобы добиться ее.
        Пока шли последние секунды до начала боя, Надия подошла ко мне и протянула руку.
        - Ладно, как хочешь. Я буду атаковать в полную силу, так что и ты не сдерживайся.
        - Я не собираюсь проигрывать. Даже тебе.
        Стоило пожать руку Надии, как та вдруг обняла меня и прошептала на ухо:
        - ...Потому что хочешь выкупить рабов из Рулороны?
        Что за?! Она знает, зачем мы здесь!
        Кто ей разболтал - ума не приложу.
        Но факт есть факт. Она понимает нашу цель.
        - Думаешь сорвать куш? Неплохой вариант. Но в любом случае проигрывать я не собираюсь.
        Кажется, она уверена, что рабов я собираюсь перепродать и озолотиться.
        Поправлять ее незачем.
        Главное, что деньги нужны мне на выкуп односельчан Рафталии.
        - Как и я, - ответил я Надии.
        Она кивнула и отошла.
        - А ТЕПЕРЬ МЫ НАЧИНАЕМ БОЙ КОМАНДЫ РО-О-О-О-О-ОК ВА-А-А-ЛЛИ-И-И-И-И ПРО-О-ОТИВ НА-А-А-А-АДИ-И-И-И-И-И-И-И! - во все горло проорал ведущий.
        Каждый раз замечаю, что он во время этих воплей голос срывает.
        - ИТА-А-А-А-АК! ДА НАЧНЕ-Е-Е-Е-ЕТСЯ… ПОЛУФИНА-А-А-А-АЛ!
        Раздался оглушительный звон гонга.
        - Что же, я нападаю! - Надия направила на нас гарпун, явно собираясь прочесть заклинание.
        - Не дади-им!
        - Вот-вот!
        Рафталия и Фиро бросились атаковать на упреждение, как мы и договаривались.
        Они обе молниеносно сократили расстояние. Рафталия замахнулась Катаной для атаки сверху вниз, а Фиро попыталась подскочить вплотную и рассечь Надию горизонтальным ударом когтями.
        - Оп!
        Однако та отступила на несколько шагов, словно полностью просчитав их движения. Клинки пролетели от нее в волоске… неужели не задели?!
        - Это еще не все!
        - То-о!
        Рафталия перевернула лезвие Катаны и попробовала провести колющий удар снизу. Фиро набросилась в очередной раз, теперь уже скользя к противнику.
        - Вы очень честно сражаетесь. Но по мне такими атаками не попасть.
        Надия отвела клинок Рафталии гарпуном. При этом она воткнула его в землю и прокрутилась вокруг, словно на шесте. Она не только уклонилась от выпада Фиро, но и оттолкнулась от ее спины.
        - Что?.. - Рафталия обомлела.
        - О-о! - восторженно протянула Фиро.
        Уже сейчас понятно, что она весьма опытный наемник.
        Оказывается, она не просто так знаменита!
        Надия просчитывает все наши движения. Ничем другим я ее прыть объяснить не могу.
        - Здорово-здорово! Господин-сама! Давайте как обычно!
        - Давай!
        Фиро запрыгнула на мои плечи и приготовилась к Хай Квику.
        Рафталия тем временем продолжала наседать на Надию.
        - Ха-а-а-а-а-а!
        Вот только та видела ее движения наперед и уворачивалась в самый последний момент.
        - Кажется, ты не умеешь сражаться катаной. Твои выпады слишком примитивны. Ты что, пользуешься ей как мечом? Жаль твою катану.
        Насколько же она сильна?
        Черт, неужели нам не хватает характеристик, чтобы разгромить ее в лоб?..
        Ладно, ничего не поделать. Пока Фиро сидела на моих плечах, я потихоньку начал начитывать усиливающую магию:
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй предания и всецело поддержи сие». Цвайт Аура!
        Я поднял характеристики Рафталии. Теперь нужно не упустить возможность поддержать еще и Фиро, а затем за один рывок разгромить противника.
        Однако мой план… не сработал. В тот самый миг, когда заклинание почти достигло Рафталии, Надия… посмотрела на меня и сразу применила… заклинание:
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй предания и развей поддержку сему». Анти Цвайт Аура!
        - Что?!
        Я сразу понял, что едва не наложившуюся на Рафталию Цвайт Ауру развеяло.
        Я составил и выпустил заклинание, но его отменили до того, как оно успело достичь Рафталии.
        Так, секунду!
        Я, конечно, слышал, что заклинания Дритт-уровня можно прерывать, но помешать Цвайт-заклинанию, да еще и такому короткому? Насколько же она умелая?!
        Итак, Надия подавила мою Цвайт Ауру.
        Я на несколько секунд впал в ступор, пытаясь переварить случившееся.
        Рафталия, надеявшаяся на поддержку от заклинания, бросилась в бой, но клинок задел лишь воздух.
        - Что?..
        - Попалась!
        Надия перехватила гарпун, пригнулась и выбросила его вперед. Она вложила в удар столько же сил, сколько во время битвы с наемниками.
        - Кх! У… угф…
        Импульс отправил Рафталию в полет и впечатал в стену арены.
        Я даже услышал, как треснула кладка.
        - Ра… Сигараки!
        Еле сдержался. Мало того, что она умеет отменять заклинания поддержки, но если бы еще и наши имена узнала, страшно даже представить, какие атаки бы на нас обрушила.
        - Я.. я в порядке, - Рафталия поднялась и схватилась рукой за раненое гарпуном плечо. - Кх…
        Надия пользовалась паузой, чтобы читать какое-то заклинание.
        - Бросить звякалку?
        - Не надо. Не хватало еще, чтобы она и его в дело пустила.
        Ей и гарпуна хватает, чтобы побеждать.
        А если еще и моргенштерн заберет, мы уже вряд ли выпутаемся.
        Сейчас нужно поскорее вернуть Рафталию в строй.
        Я достал из кармана целебную мазь, подбежал к Рафталии и подлатал ее как лекарством, так и заклинанием.
        Исцеление Надия не отменила - видимо, когда магия применяется вплотную, помешать ей невозможно.
        - Спасибо вам, Нао… Рок-сама.
        - Пожалуйста… но что нам с этим чудищем делать?!
        Хоть наши характеристики и снижены, мы все равно гораздо сильнее обычных авантюристов. Тем не менее, Надия настолько сильна, что ни Рафталия, ни Фиро не могут до нее дотянутся.
        А ведь бой должен был закончиться с первым же их выпадом.
        Я открыл Статус и увидел, что некоторые характеристики расплываются перед глазами.
        Я и без этого догадывался, что арена каким-то образом заколдована.
        Кем? Надией? Зрителями-толстосумами? Коварными организаторами?
        ...Придется мне выйти вперед, чтобы ее остановить.
        - Мне пора-а? - спросила Фиро, закончившая готовить комбинацию из Хай Квика и Спайрал Страйка.
        - Да. Можешь больше не сдерживаться.
        Я надеялся по возможности разобраться с Надией по-тихому, но она не из тех противников, которых можно победить спустя рукава.
        - Сигараки, я обездвижу противника щитом. Затем вы с Хамминг нападете вместе. Понятно?
        - Т-так точно.
        Исцеляющая магия подействовала, Рафталия может продолжать бой.
        Мы должны выстоять, или все пойдет насмарку. Нам нужна победа.
        Я медленно зашагал к Надии.
        - О? Вы изменили строй? Наконец-то твой черед, Рок-тян?
        - Да. Обычно лучшее оставляют напоследок, но сегодня я в качестве особого одолжения сражусь с тобой уже сейчас.
        Обычно Рафталия и Фиро расправлялись с противниками еще до того, как я успевал до них дойти, но в этой битве такая тактика не сработала, и мне придется вмешаться лично.
        - Ну ладно, я уже почти закончила колдовать… попробуешь выстоять?
        - ...Давай!
        Я побежал вперед. Фиро все еще сидела у меня на плечах.
        Пусть проклятие и понизило мои характеристики, бегаю я все равно довольно быстро.
        Я несся к Надии и чувствовал, что время замедляет свой ход.
        Надия тоже не стала мешкать. Она направила на меня гарпун и начала читать заклинание.
        Не знаю, что именно ты собралась применить, но я выдержу что угодно!
        - Не советую принимать в лоб. Так и умереть можно! «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и погуби сие небесной молнией!» Дритт Тандербёрст!
        Надия бросила в меня огромных размеров молнию.
        Магическую атаку столь плотную, что я чуть не ослеп и не оглох от вспышки и грохота.
        Я знаю одну магию, поражающую врага молнией с небес: магический ритуал “Суд”.
        Ее использовал архиепископ Церкви Трех Героев, надеясь поймать нас в засаду.
        Сейчас же Надия выстрелила в меня заклинанием похожей мощности.
        Ну и монстр же она.
        Мне даже хочется ее спросить, какого черта она не была с нами во время сражения с Лингуем!
        Как бы там ни было, я прижал Фиро к себе, закутался в плащ и побежал дальше.
        Заклинание Надии столкнулось со мной.
        При обращении с молниями мешкать нельзя. Только вспышка появилась - и вот молния уже рядом со мной.
        Причем мощности в ней столько, что будь на моем месте кто-то другой, от него бы одни угольки остались.
        - Получай! Вот настоящая сила нашей группы!
        Я почувствовал, как меня сковали электрические оковы, развеял их взмахом Щита и тут же что было сил бросил Фиро.
        - Ч-ЧТО-О-О-О-О-О?! ОН ПРИНЯЛ В ЛОБ СМЕРТЕЛЬНУЮ МАГИЮ НАДИИ И ОТРАЗИЛ ЕЕ?! - проорал ведущий, за ним загудели трибуны.
        Но мне не до них! Я думаю лишь о том, чтобы победить Надию!
        - Та-а-а-а-а-а!
        Фиро вложила всю накопленную Ману в Хай Квик и Спайрал Страйк, после чего устремилась к Надии.
        - Ого! Впечатляет. А ведь это был мой коронный удар! - громко воскликнула Надия, не то взволнованная, не то обрадованная тем, что Фиро летела к ней даже быстрее ее собственной молнии.
        Неужели она сможет просчитать натиск Фиро?
        - Как я видела в ходе битв, она может поддерживать такую скорость в течение трех секунд и пользуется ей, чтобы нанести противнику один сильный удар.
        - То-о!
        - Поэтому…
        Надия словно знала, что я метну Фиро в ответ на ее… нет, не так. Она словно знала, что я попытаюсь напасть на нее, пользуясь задержкой от чтения заклинания.
        Надия перехватила гарпун и применила еще одну магию.
        Будто отдавая выпущенной в меня молнии еще один приказ.
        Заклинания она читает невероятно быстро. Разве можно так успевать?!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и ниспошли молнию, что защитит и поддержит меня!» Дритт Лайтнинг Спид!
        Я еще многого не знаю о магии.
        Раздался грохот, молния ударила в саму Надию и словно наполнила силой. Ее тело заискрилось.
        Она не стала блокировать натиск Фиро и начала уворачиваться скоростным движением.
        Плохо дело. Я полагаю, Фиро рассчитывала лететь по прямой.
        Да, Фиро может менять траекторию, но такими темпами Хай Квик закончится до того, как она доберется до противника. А одного Спайрал Страйка для победы не хватит.
        - Кяу-у-у-у-у! - издала Фиро вопль, приближаясь к Надии.
        Искры, окружавшие нашего противника, разрядились в нее, словно статическое электричество.
        Может, Фиро вращается и пытается нанести сильнейший удар, но электричество проводит и боль чувствует.
        - Лечу-у! - тем не менее, сдаться она отказалась.
        Значит, мне остается…
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Я загородил Надии путь, поставив щиты за спину, перед ногами и сбоку.
        Щиты оградят Фиро от электричества и заставят Надию подставиться под удар.
        - Ой, как интересно-то стало. Вы меня удивляете.
        - Еще бы, в секрете держали.
        У нее осталось два варианта - другой бок и верх. Проще всего будет помешать ей прыгнуть вбок.
        Тут мое желание словно исполнилось. Надия пригнулась так, словно собиралась прыгнуть в сторону.
        - Не уйдешь! Шилд Призон!
        Последним отчаянным движением я призвал темницу сбоку от нее, перегораживая путь!
        Ну, как тебе?! Даже Ларк не смог совладать с таким сочетанием!
        Я не только защищаю, но и такие фокусы показываю!
        Осталось, чтобы попала Фиро, а затем добила Рафталия.
        - О-хо-хо, впечатляет. Вот только…
        Надия вонзила гарпун в землю и с его помощью сделала сальто назад, скрываясь за щитом.
        - А-а?! - Фиро влетела в мой щит, потеряв и скорость, и импульс.
        Кх… у меня все еще остался Чейн Шилд!
        - Че… - начал было я, но вдруг почувствовал в воздухе вокруг нечто странное.
        Воздух словно стал плотнее… мне едва хватало сил шевелить рукой.
        Что происходит?
        Я огляделся по сторонам и заметил, что с пола арены поднимаются пузыри, словно мы на дне морском.
        Но дышать я почему-то могу. Что за дела?!
        - О? Кажется, мы все двигались слишком быстро, так что кто-то изменил арену заклинанием.
        Чего?! Нашли время!
        Жители могут влиять на ход боя с помощью пожертвований. Видимо, это как раз тот случай.
        - Более того, это же ритуал “Океан”, который создает подобие моей любимой подводной среды. Теперь я тем более не проиграю.
        - Нет… - послышался сокрушенный голос Рафталии, которая уже выхватила Катану и бросилась добивать Надию.
        - Дерьмо! Чейн…
        - Увы, слишком поздно.
        Надия отбросила гарпуном Фиро, от удара которой цинично защитилась моим щитом, затем продолжением того же движения остановила клинок Рафталии и сцепилась с ним.
        Сколько же у нее боевого опыта!
        Я отрезал ей путь к отступлению тайной комбинацией, а она сумела ловко выпутаться.
        Возможно, сказываются характеристики или вмешательство зрителей, но пока что это самый умелый из противников, которые нам попадались.
        - У… больно… но!..
        Фиро ударилась о мой щит и получила еще один удар от окружившего Надию электричества, но все равно рвалась в бой.
        Потрепало ее сильно.
        - Продолжаем! Чейн Шилд!
        Я не собираюсь молчать и стоять в стороне.
        Кстати, в “подводной” среде молнии Надии распространяются шире.
        Я надеялся, что они отключатся, но не тут-то было. Надия обрушила на меня еще одну атаку.
        Мощной молнией!
        Я ее пережил, а вот Рафталия и Фиро на моем месте так не смогут.
        В любом случае, нужно обездвижить Надию, и тогда мои спутницы ее безнаказанно порежут.
        - Поймал!
        Окружив Надию связанными цепью щитами, я вцепился в ее тело и остановил.
        - О! Какой ты решительный, Рок-тян!
        - Хватит шуточек!
        Пусть мне и удалось остановить Надию, она все равно направила руку на Фиро и зачитала заклинание:
        - Цвайт Тандерболт!
        - Не выйдет! Э Флоут Шилд! Чейндж Шилд!
        Неприятно, что ее молнии рассеиваются, но остановить их я все равно смогу!
        Создав Э Флоут Шилд, я силой воли переместил его так, чтобы он защитил Фиро.
        Чейндж Шилдом превратил в Железный Щит, который наверняка сыграет роль хорошего молниеотвода.
        - Ого.
        Молния, которую выпустила Надия, попала в щит и зарядила его электричеством.
        - Не забывайте обо мне!
        Рафталия воспользовалась обездвиженностью противника, подскочила сзади и замахнулась клинком.
        - Смело. Но тебе слишком легко помешать.
        - Э? А?!
        Не обращая никакого внимания на мою хватку, Надия перехватила гарпун свободными руками и зацепила им ногу Рафталии. Когда та попыталась удержать равновесие, Надия обратила усилия моей спутницы против ее самой и легонько толкнула ее гарпуном. Я увидел, как Рафталия шлепнулась на землю.
        Черт. Правила подводной арены работают против нас.
        - Теперь твой черед, Рок-тян.
        Время действия Чейн Шилда закончилось. Теперь Надию сдерживал только я.
        - Попробуй, если сможешь!
        Даже проклятие не уменьшило мой показатель защиты.
        Я и сильные заклинания практически не ощущаю.
        - Дритт Тандер Гард.
        Надия обрушила молнию на саму себя.
        Видимо, это какая-то оборонительная магия, как раз для таких случаев.
        Но я от нее даже не вздрогнул.
        - О? Ты приготовился к сражению со мной?
        - Так я тебе и сказал.
        На самом деле я не готовился. Вся моя подготовка свелась к решению о том, что показателя защиты хватит, чтобы выстоять.
        - Кстати, а сам ты меня бить не собираешься?
        Видимо, Надию озадачило, что я просто держу ее голыми руками.
        Увы. Хотел бы, но не могу.
        Вместе с этим я ощущал на арене потоки Маны. Видимо, Надию поддерживали зрители.
        Над псевдоводой появились грозовые тучи.
        Странная, конечно, картина - тучи под водой. Такое только в параллельном мире и бывает.
        Сколько уже можно Надию поддерживать?!
        - У-у… меня искры отбрасываю-ют.
        К тому же Тандер Гард Надии оказался таким мощным, что Рафталия и Фиро не могут к ней подойти. Хоть и хочется впитывать электричество через Флоут Шилд и Чейндж Шилд, но слишком его вокруг много!
        - Ух… так даже… мне тяжело приходится.
        Я посмотрел на Надию. Она улыбалась, но нервничала.
        То ли молнии и ей урон наносят, то ли атаки Рафталии и Фиро ее вымотали.
        - Как же неудобно.
        Гарпун скрежетал, пытаясь вонзиться мне в спину, но я не чувствовал уколы. Одни только звуки.
        Меня спасает то, что Надия не владеет на манер бесконечно адаптирующейся Бабульки какой-нибудь пропорциональной атакой.
        Если бы владела, я бы так просто не отделался.
        - Пора!
        - И мне-е.
        Рафталия и Фиро не стояли за стеной молний просто так. Они обе готовили сильные техники.
        Стоят они чуть поодаль. Надеюсь, смогут дотянуться чем-нибудь дальнобойным.
        - Катана Ветра: Вакуум! - Рафталия встала в стойку для иая, а затем выпустила в Надию воздушный клинок.
        - Дритт Виндшот! - Фиро, в свою очередь, метнула сгусток сжатого воздуха.
        На их пути стена молний. Видимо, они решили таким образом с ней совладать.
        Навык Рафталии врезался в стену и пробил ее. Следом пролетел залп Фиро.
        - Отлично! Вы молодцы! Аттак Саппорт!
        Я призвал в правую руку шипы и вонзил их в Надию.
        Может, сам я никакого урона и не наношу, но Аттак Саппорт вдвое усиливает мощь следующей атаки.
        Выдержишь ли?
        - О?
        Надия взмахнула гарпуном, словно собиралась применить какой-то навык и сбить подлетающие снаряды.
        Однако два заклинания одновременно она произнести не может.
        А малой кровью от атак Рафталии и Фиро не отделаться.
        - Ладно, придется так, - сказала Надия и… сломала гарпун?!
        Из его половинок появились клинки… словно сотканные из Маны.
        Я ощутил, как из гарпуна наружу выплеснулась вся магия.
        В играх мне доводилось видеть подобное. Это какая-то сверхмощная атака, ради которой надо пожертвовать оружием.
        В ходе атаки оно ломается и становится бесполезным.
        Значит, в этом мире такое тоже бывает?!
        - Берегитесь, иначе вам не поздоровится.
        Надия метнула половину сломанного гарпуна в приближающиеся снаряды.
        Обломок столкнулся с навыками.
        А в следующее мгновение вспыхнул и взорвался.
        - Кья!
        - А-а!
        Взрывная волна отшвырнула Рафталию и Фиро назад.
        Надию успели окружить каким-то защитным барьером, так что ее просто обдало ветром. Как и меня.
        Что-то эта зрительская поддержка уже ни в какие ворота не лезет! Эй, вы!
        Одну только Надию и поддерживаете!
        - Когда ты уже сдашься?!
        - О-хо-хо.
        - Я еще в строю!
        - И я! То-о!
        Рафталия с Фиро выбежали из поднявшегося песка и занесли оружие.
        - О! Меня радует ваше упорство!
        Надия поймала Катану Рафталии вторым обломком.
        - Кх… - Рафталия пострадала от статического разряда, но не стала отступать, чтобы Фиро воспользовалась возможностью.
        Я тоже дернулся, чтобы повернуть попытавшуюся сбежать Надию и подставить ее под удар когтей.
        - Ого… впечатляет.
        Однако все еще заряженный силой молний гарпун Надии на мгновение обратился молнией, вытянулся и отбросил Фиро обратно.
        - Кья! У… чуть-чуть не хватило-о!
        - А теперь вторую, - сказала Надия и… приложила оставшуюся половину гарпуна под грудь Рафталии.
        При этом выглядела настолько непринужденно, словно дружески шутила, а не на жизнь покушалась.
        - Э? А?! Кья-а-а-а-а-а-а!
        Взрыв, словно от гранаты, отшвырнул Рафталию назад.
        Тем не менее, она приземлилась на ноги и тут же выставила Катану перед собой.
        - Значит, вы не настолько хилые, чтобы вас так просто одолеть. А крупный осколок я уже потратила. Правда, если бы он так близко взорвался, тут бы и мне нехорошо стало.
        Что самое удивительное - сама Надия защитилась от недавнего взрыва с помощью моего плаща.
        - Кх… почему она настолько сильна?
        Полностью поддерживаю, Рафталия. Это каким же монстром надо быть, чтобы в одиночку так воевать?
        И тут наконец-то поддержать решили нас. Рафталии и Фиро сбросили мантии.
        - Что это?.. А, поняла! Фи… Хамминг! Надевай скорее! Они защищают от молний!
        - Ура-а-а, здо-орово!
        Они обе быстро облачились в подаренные мантии.
        - Рок-тян, мне не нравится, что ты постоянно ко мне липнешь. Давай сражаться поинтереснее.
        - Молчи! Нам сейчас не до этого.
        К счастью, ты по сути осталась без оружия.
        И я такую возможность упускать не хочу.
        - Что же, жаль. Значит, первый шаг придется сделать мне.
        Надия снова начала колдовать, нацеливаясь на Рафталию и Фиро.
        Черт! Как же ей помешать?
        Она толком не бьет меня, а когда бьет, мои контратаки звезд с неба не хватают.
        Контратака Щита Магического Дракона под названием “Магический Выстрел К” тоже особо не помогает.
        К тому же она не срабатывает в ответ на Тандер Гард, который сам по себе считается контратакой.
        Если бы я мог отвечать контратаками на контратаки, все было бы гораздо проще.
        Похоже, Надия наконец-то разобралась, как воевать против меня, пока я держу ее на месте.
        Она целится сразу в двоих - наверняка заклинание будет бить по площади.
        Может, окружить ее щитами, чтобы они все сразу в нее контратаками стрельнули?
        Надия принялась зачитывать громким голосом, так что…
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд! Шилд Призон! Чейндж Шилд!
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и парализуй сие молнией!» Дритт Паралайз Тандер!
        Что?! Это никакая не боевая магия, а обездвиживающая?!
        Я просчитался!
        Надеялся на контратаку от щитов, но они никак не отреагировали.
        - Гх…
        Высокоуровневая парализующая магия немного ослабила мою хватку.
        - Ого, впечатляет. Обычно противников парализует так, что они и пальцем пошевелить не могут, - проговорила Надия.
        Вместе с этим она не упустила возможность, вырвалась на свободу и отпрыгнула.
        - Мне пришлось стать крепким, чтобы выжить.
        Хорошо хоть я обзавелся устойчивостью к парализации.
        Казалось бы, в подпольном колизее ничему нельзя удивляться… но все равно схватка получается тяжелой.
        Неважно, как соотносятся наши характеристики, Надия все равно превосходный боец.
        Не будь у нас проклятия, мы бы наверняка одолели ее, но не в два счета.
        Она не из тех, кого можно победить, если только не обгонять по силе.
        Но все-таки я удивлен, что бой проходит так тяжело. Что-то здесь не так.
        Может… кто-то занижает наши характеристики заклинанием, а ее, наоборот, поддерживает?
        Я еще помню странное чувство, которое охватило меня при виде окна Статуса.
        “...Может, выжечь тут все Гневным Щитом?” - промелькнуло в голове.
        Но мне не хочется просить его о помощи, и дело тут не только в уменьшившихся характеристиках.
        К счастью, Рафталия и Фиро готовы продолжать бой.
        К тому же им бросили нейтрализующие молнию мантии.
        Если я смогу еще раз поймать Надию, в этот раз у нас должно получиться.
        Тут, однако, кто-то бросил ей еще один гарпун.
        Дерьмо… ну почему ей помогают в самые нужные моменты?!
        - Давненько мне не приходилось настолько тяжело. И раз так… сражусь-ка я с вами всерьез.
        Надия подприсела, зрители взбудоражились.
        Видимо, ждут, что сейчас случится что-то интересное.
        - БОЕЦ НАДИЯ СЕЙЧАС ИСПОЛЬЗУЕТ ДОЛГОЖДАННУЮ ЗВЕРИНУЮ ФОРМУ! ДАВАЙТЕ ВСЕ НАСЛАДИМСЯ НАСТОЯЩЕЙ БИТВО-О-О-О-О-ОЙ!
        “Звериную форму”?!
        Я припоминаю, что среди полулюдей есть так называемые зверолюди, еще больше похожие на животных.
        Кроме того, работорговец как-то рассказывал, что некоторые полулюди способны по собственной воле обращаться зверолюдьми.
        Такое превращение дает серьезную прибавку к характеристикам.
        А стало быть, до сих пор Надия сражалась, спустя рукава.
        Плохо дело…
        Вокруг Надии собралась Мана. С земли поднялся туман, частично скрывший ее от глаз.
        Наверное, лучше всего сказать, что мы видели в тумане лишь ее силуэт. Надия начала раздуваться с каким-то булькающими звуками. Поначалу я думал остановить ее превращение, но оно происходило слишком быстро.
        Когда я добежал, оно уже завершилось.
        И тогда Надия предстала нашим глазам.
        Черный и белый цвет раскрасили все ее тело.
        У нее появилась обтекаемая голова и мощный раздваивающийся хвост, необходимый рыбам для подводного плавания.
        Кожа блестела, словно мокрая резина.
        На спине появились акульи плавники, однако в целом внешность Надии не внушала ужас, в отличие от акульей.
        Хотя существо, которое она напоминала, и использовалось за границей в качестве убийцы в фильмах ужасов, но куда реже по сравнению с акулами.
        Куда больше о них снимали фильмов, где они дружат с детьми7.
        - Э? - изумилась Рафталия, но мне сейчас не до ее возгласов.
        Нужно смотреть в оба и думать, как теперь быть.
        Так вот, перед нами появилось любимое существо посетителей японских океанариумов.
        Правда, в зверочеловеческой версии у него есть пара рук и пара ног.
        Итак… против нас, насколько я могу посудить, млекопитающее отряда китообразных семейства дельфиновых… короче говоря, косатка.
        Конечно, мне уже доводилось замечать в этом мире всяческих зверолюдей, но человека-косатку вижу впервые.
        Она может показаться тяжеловесной и неповоротливой… но я уверен, что впечатление обманчивое.
        Размером она примерно как Фиро в форме Филориала.
        Или, выражаясь проще, довольно здоровая.
        - Что же… приступим!
        С учетом того, как Надия разила нас молниями, я предполагал, что она превратится в райдзю8, нуэ или другого мифологического монстра.
        Например, в дракона. Еще ей бы облик тигра подошел.
        Но она оказалась водоплавающим зверочеловеком.
        Куда важнее, впрочем, то, что до сих пор она не сражалась против нас всерьез.
        Наверное, можно считать, что теперь она стала сильнее во всех отношениях.
        Словно в доказательство этого, она стремительно перемещалась внутри псевдоморя во все стороны, лишь слегка двигая хвостом.
        Да уж, за неправильно сложившееся впечатление приходится расплачиваться.
        Наверняка она собирается в какой-то момент ускориться и броситься на нас.
        Я так понимаю, она полагалась в основном на магию потому, что в форме зверочеловека побеждает грубой силой?
        Видимо, ее тактика состоит в том, что она практически не принимает эту форму и оставляет ее для случаев, когда противник оделся так, чтобы защищаться от магии.
        - Э… э-э… - Рафталия смотрела на мечущуюся Надию потерянным взглядом.
        - Чего засмотрелась?! Сдохнуть захотела?!
        Против нас противник, которого так просто не возьмешь!
        - Ра… Сигараки! Очнись!
        Я все пытался привести Рафталию в чувство, но она почему-то оставалась в прострации и никак не вставала в стойку.
        - Сестрица! - пыталась Фиро, но тоже тщетно.
        - Я начинаю! - Надия перехватила гарпун, ускорилась и устремилась к нам по прямой.
        Я встал перед Рафталией и развернул многослойную защиту из щитов, но когда уже собрался призвать Щит Метеора…
        - ...Сестренка Садина?
        Глава 17. Фарс
        А?
        Рафталия… явно обращалась к Надии.
        Та в ответ замерла прямо перед нами, хотя еще секунду назад неслась на всех парах.
        - ...О?
        Зрители увидели, что Надия замерла, и начали шуметь.
        Так. Если я правильно помню, Садина была в их деревне рыбаком.
        Очень сильная. Рыбак. Зверочеловек…
        Да еще и водоплавающий. Действительно, слишком многое сходится!
        Неужели Надия и есть Садина?!
        Да ну, не бывает таких случа…
        - Это ведь ты, сестренка Садина? Почему ты здесь?! - Рафталия расстегнула доспех, чтобы показать уши и хвост.
        - Э-э-э… ты так выросла, что я глазам своим не верю. Неужели это ты, Рафталия-тян?
        - Да, это я, сестренка Садина.
        Видимо, такие случайности все-таки бывают.
        Получается, нам несказанно повезло?
        Перед нами ведь как раз односельчанка Рафталии.
        Надия-Садина внимательно посмотрела на меня, затем задумчиво наклонила голову.
        И, наконец, весело улыбнулась.
        - Вот так встреча. Давайте тогда сделаем вид, что сражаемся, а на самом деле поговорим.
        - Ладно.
        - Итак, почему ты здесь сражаешься?
        Садина делала вид, что сцепилась со мной оружиями, хотя на деле давила гарпуном совсем не туда, куда надо.
        Рафталия и Фиро изображали бесплодные попытки подбежать к ней. Противнику будто бы удавалось каждый раз отбрасывать их обратно.
        - Нам срочно нужны деньги, чтобы выкупить детей деревни. Мы завладели землей, на которой стояла деревня, - тихо объяснила Рафталия.
        Мне очень не нравятся взгляды зрителей.
        Еще бы - совсем недавно была такая эффектная схватка, а теперь мы лишь обмениваемся вялыми выпадами.
        - Похоже, ты через многое прошла на пути к этому. И стала такой красавицей…
        Садина занята комплиментами… по сторонам смотри!
        - Короче, испусти еще раз молнии. Рафталия, Фиро, нападайте самыми эффектными приемами. Я тоже попробую применить навык покрасивее.
        - Есть.
        - Ла-адно.
        Садина для красоты разрядилась молниями во все стороны.
        Они достигли самых стен арены и наполнили ее оглушительным рокотом.
        Я с показной поспешностью создал бастион из щитов, чтобы защититься от грозной на вид, но на деле слабой атаки, после чего передал инициативу спутницам.
        Те тоже использовали самые эффектные умения, которые только знали.
        Или, точнее, изображали красочный бой при помощи магии иллюзий.
        Разговор тем временем продолжался.
        - Почему ты с самого начала не сражалась в форме зверочеловека?
        Так бы Рафталия сразу признала в ней Садину… По всей видимости, Рафталия не знала, что Садина умеет обращаться получеловеком. Если бы знала - обошлось бы без всех этих сложностей.
        - Кто бы говорил, Рок-тян. Форма получеловека служит мне маскировкой.
        ...Ну, я ее понимаю. Сам ведь использовал шлемы и маски, чтобы скрывать лица.
        Судя по словам Садины, облик получеловека для нее - маскировочный.
        Даже интересно спросить, кем она себя ощущает.
        Но это как-нибудь потом.
        - Что будем делать?
        Вернемся к теме.
        Раз Садина нам не враг, с ней можно договориться и закончить бой.
        - Мы поставили большие деньги. Ты должна нам проиграть.
        - Не все так просто. Я серьезно потратилась, и мне тоже нужны деньги.
        - Пропила?
        - Нет-нет. С помощью одного торговца скупила деревенских детей.
        Садина вкратце рассказала о случившемся… Оказывается, она приложила руку к ажиотажу вокруг детей Рулороны.
        Купив нескольких детей из деревни, она спрятала их где-то в Зельтбуле.
        С самого начала ей пришло в голову попросить нелегального торговца, с которым она завела знакомство, выставить объявление о покупке детей за крупные деньги, чтобы по-быстрому их разыскать.
        Это вышло ей боком. Та сумма в конечном счете привела к ажиотажу.
        Пытаясь наскрести денег на выкуп остальных, теперь уже резко подорожавших рабов, Садина заключила сделку с торговцем оружия, который гонял ее, например, участвовать в битвах тайного колизея.
        “Что мешало ей купить рабов, пока они были в Мелромарке?” - сразу подумал я, а потом вспомнил, как там относились к полулюдям до роспуска Церкви Трех Героев. Ей пришлось бы несладко.
        Наверное, ей и правда было проще заработать легких денег в Зельтбуле и там же разместить заказ.
        Так вот, прямо сейчас ее работа состоит в том, чтобы дойти до финала этого чемпионата и проиграть противнику - темной лошадке, на которую поставлены крупные деньги.
        Кроме того она в поисках денег залезла в долги.
        Это же получается, что выкупленные ей рабы превратились в заложников!
        - ...Что же нам теперь делать? Если ошибемся, за мою голову назначат награду, а детей распродадут.
        - Сколько ты задолжала?
        Садина сообщила общую сумму долга.
        Кх… много. Но моего выигрыша хватило бы.
        Возможно, если она дотерпит… то что-нибудь придумать удастся.
        Садина поняла ход моих мыслей, отпрыгнула и кивнула.
        Ладно. Пора устроить фарс.
        - Чейн Шилд!
        Закружились связанные цепью щиты.
        Садина попалась в них, тем самым будто бы открывшись для атаки.
        Если бы она сражалась всерьез, то наверняка либо сломала бы их, либо просто не попалась бы.
        - Сигараки! Хамминг! Добивайте! - приказал я как можно громче.
        Рафталия и Фиро все поняли. Кивнув, они начали собираться с силами и копить Ману.
        Садина дела вид, что пытается выпутаться, но не может.
        Громко гремели цепи.
        - Ха-ха-ха… это не простые цепи. Они не отпустят тебя, пока я им не прикажу, - поставленным голосом рассказывал я, выигрывая время для Фиро и Рафталии.
        Зрители просто кипят.
        Еще немного, и они все будут в восторге от битвы.
        Садина стоит и улыбается.
        Прекрати, контору спалишь.
        - Ты зря надеешься, что такие оковы меня удержат!
        - Хе-хе-хе, попробуй освободиться, если сможешь!
        Еще немного потянули время и, наконец, Рафталия и Фиро закончили.
        В то же мгновение Садина напряглась и порвала цепи.
        - Что-о?! - завопил я, подстраиваясь под сценарий.
        На самом деле я бы в такой ситуации, пожалуй, недовольно цокнул.
        Даже я сам считаю, что переигрываю.
        Зато зрителям очень понравилось, судя по громким возгласам.
        - Но ты опоздала! Нападайте!
        - Есть!
        - Угу!
        Появился огромный вихрь.
        Интересно, Фиро понимает, что мы сражаемся понарошку?
        Опасался я зря - она создала ветер куда более масштабный, чем получается у хорошо известного мне Цвайт Торнейдо.
        Как только сработала магия, Рафталия сделала вид, что применила технику.
        - Призрачные Катаны!
        В вихре появилось и закружилось множество клинков.
        Затем все они устремились к Садине, словно она их притягивала.
        - Кху-у-у-у-у!..
        Из Садины отличная актриса.
        У нее прекрасно получается отыгрывать попадание в западню после освобождения от цепей.
        И вопит так, словно ей в самом деле больно.
        Я бы даже поверил, что ее в самом деле ранило, но Рафталия ведь ни за что не стала бы вредить старой подруге.
        Прошло где-то полминуты, и танец ветра и клинков прекратился.
        - …
        Садина стояла на месте и изображала полную растерянность.
        Наконец, она рухнула на спину.
        Видимо, такого зрители не ожидали. Трибуны мгновенно окутала тишина.
        - ...Здесь мне не победить. Сдаюсь, - признала поражение Садина, якобы сделавшая все, что было в ее силах.
        Глава 18. Показательный бой
        После короткий паузы трибуны взревели.
        - Вот мы и победили.
        Конечно, под конец бой превратился в фарс, но оставил после себя немало хлопот.
        Нам нужно как можно скорее связаться с торговцем, который платил Садине, и переговорить с ним.
        Потому что иначе он распродаст односельчан Рафталии в счет уплаты долгов Садины.
        Ну а за следующий бой… можно, наверное не волноваться.
        Во всяком случае, не хочется думать, что там будет кто-то еще сильнее Садины.
        - Да-а… вы меня сильно удивили, - притворно льстила нам Садина.
        Ну, с учетом того, что результаты всех матчей были расписаны заранее, элемент неожиданности в чемпионате был очень кстати.
        Правда, кажется, что организаторы боев мое мнение не разделили.
        К ведущему подбежал посыльный и вручил сообщение.
        - Э-Э-Э… Организаторы чемпионата очень признательны вам за эмоции, вызванные поединком. Поэтому мы хотим провести среди зрителей опрос, который поможет нам доставить вам еще больше удовольствия, - зачитал тот, подозрительно бегая глазами.
        Видимо, он понимал, к чему шло дело, но спорить с начальниками не собирался.
        Трибуны начали шуметь.
        Никто не кричал о том, что бой “слили не по правилам”, ведь в тайном колизее никаких правил нет.
        Так что вместо этого они пытаются как-то ответить на случившееся под видом того, что “доставляют зрителям еще больше удовольствия”.
        Напрямую они нам навредить не могут из-за покровительства работорговца и ювелира.
        Поэтому, видимо, попытаются прикончить, пока мы не покинули арену.
        - Ответственные за проведение чемпионата желают обратиться к вам, - закончил ведущий.
        После его слов на верхних трибунах, приготовленных для почетных гостей появилось несколько пухлых купцов. Их предводитель поднял руки, словно требуя аплодисментов.
        - Леди и джентльмены. Мы, организаторы чемпионата, вышли к вам лично, потому что хотим, чтобы вы ушли еще более довольными, - неспешно объявил он.
        Битва уже закончилась. Что ты задумал?
        Впрочем, это ощущение мне уже знакомо.
        Ощущение того, что сейчас случится что-то крайне неприятное.
        Вообще, мне они не нравятся уже тем, что с самого начала решили, кто станет победителем чемпионата.
        А теперь еще надеются нас какой-нибудь ерундой остановить… Вспоминаются козни Церкви Трех Героев.
        В задней части трибун для почетных гостей повесили вывеску.
        - Согласны ли провести показательный бой с участием победителей этой битвы?!
        - А-а-а?! - возмущенно воскликнул я.
        Рафталия, Фиро и Садина тоже несказанно изумились.
        - Ох…
        Дерьмо! Решили вот так с нами расправиться за то, что спутали планы?
        Но как бы я ни кривился, зрители принялись вовсю аплодировать.
        Плохо дело. Если мы откажемся, нас могут дисквалифицировать.
        - Их противником стане-е-е-ет!
        Торговец щелкнул пальцами, и на арене появились трое.
        Хм? Что за? Разве нормальные люди так ходят?
        На арене появился какой-то клоун с двумя… одетыми манекенами.
        Клоун в маске, и я не вижу, кто под ней скрывается.
        - ...Рок-тян. Это весьма-а плохой поворот.
        - Почему?
        - Это очень известный боец. Он появился недавно и выигрывает турнир за турниром. Он очень силен. Я думала, в этом чемпионате он не участвует, но…
        Они притащили бойца, который не участвует в турнире? Подкупили? Это, наверное, тот, о ком предупреждала Лисия.
        В любом случае, сейчас с нами сверхмощная Садина, так что победить наверняка сможем.
        - О ДА! ЭТО ЖЕ МЁРДЕ-Е-Е-Е-ЕР ПЬЕРО-О-О-О-О!
        Типа клоун-убийца? Какое неприятное имя.
        Хотя, я руководствуюсь только переводом, который предоставил Щит.
        Трибуны вновь взорвались аплодисментами.
        - Мы предлагаем провести показательный бой команды Рок Валли плюс Надия против Мёрдер Пьеро! Проголосовать за можно в течение трех минут! Ставки будут приниматься в течение десяти минут после начала битвы! Что скажете?!
        Зрители тут же завели оживленные разговоры, поглядывая на нас… с кровожадным любопытством в глазах.
        ...Понятно. Наверное, не стоит рассчитывать, что кто-то выскажется против битвы.
        - Более того, мы готовы прямо сейчас оплатить все победившие ставки на бой команды Рок Валли против Надии! Почему бы вам не заработать сегодня еще больше? Итак, просим всех согласных с битвой поднять руки!
        Как только торговец договорил, большая часть зрителей подняла руки.
        Кх… он их, по сути, уговорил.
        - Как они только согласились на такое?!
        - Рок-тян, посмотри на вывеску за его спиной…
        - Чего? Что там такого написано?
        Там надпись на нескольких языках. Я отыскал знакомые мне мелромаркские буквы и не без труда разобрал их.
        - “В качестве особого исключения все ставки, поставленные на Надию, будут признаны выигрышными в случае победы Мёрдер Пьеро”. Все поставившие на меня наверняка одобрят такой поворот. А ставил ли кто-то на твою победу в чемпионате до его начала, я даже не знаю.
        Ну… я ведь специально сделался безвестным, чтобы заработать побольше на победе.
        Думаю, кроме нас самих, работорговца да ювелира никто больше так не ставил.
        - Но все-таки! Разве так можно? Я понимаю, что тут тайный колизей, но разве в нем можно вводить такие странные правила?
        - Поэтому и проводится опрос, который пока склоняется к одобрению.
        И организаторы хороши, и зрители не лучше!
        Подстраивают правила под себя прямо на ходу.
        Впрочем, если подумать о происходящем с точки зрения коммерсанта, то их можно понять.
        Организаторы подкинули мне Садину в качестве убийцы, а она взяла и сдалась.
        И теперь образовавшуюся яму нужно закопать.
        Но как-либо навредить нам тяжело из-за покровителей.
        Вот и остается с одобрения зрителей втянуть нас в еще один бой.
        Но это последнее, что они могут.
        Никаких других невыгодных нам условий организаторы не выставили.
        Иначе зрители начали бы их подозревать.
        Даже опроса хватило, чтобы озадачить некоторых из них.
        Слишком уж грубый метод они выбрали.
        Еще немного, и они сорвали бы с себя все покровы.
        Или, если выразиться иначе, победим здесь - и первенство в чемпионате наше!
        - Ладно! Давайте пока подлатаемся магией.
        Думаю, перед началом боя стоит залечить все раны, которые удастся, и снова собраться с силами.
        Поэтому я попытался подлечить Рафталию и Фиро заклинанием.
        - Цвайт Хил.
        Однако…
        Что за? Магия не сработала. Ее словно подавили на манер того, как во время боя делала Садина.
        - Рок-тян, слушай внимательно, это важно.
        - Чего?
        - Организаторы прервут любую магию, которую мы попытаемся применить.
        - Так это не ты подавила мою магию поддержки?
        - Нет, в тот раз это сделала я. Но теперь нет. У них несколько дюжин магов, которые полностью гасят нас. На арене постоянно действует подавляющее магию поле.
        Сколько еще организаторы собираются мешать нам?.. Ладно, обойдемся без магии, подлечимся мазью.
        До начала битвы две минуты.
        Сколько успеем, столько успеем.
        Но главное - с нами могучая Садина. Если она будет сражаться за нас, победим с легкостью.
        - И еще кое-что, Рок-тян.
        - Что?
        - Возможно, ты и сам заметил, но во время нашей битвы организаторы тихонько поддерживали на вас ослабляющие эффекты. А на мне - усиливающие.
        - Чего?!
        - В общем, поскольку теперь я стала их врагом, не жди от меня той же силы, что и раньше, ладно?
        Дерьмо! Да сколько же им пришло в голову способов подпортить нам жизнь?
        Мне запретили использовать даже простейшую лечебную магию, приходится ограничиваться первой помощью.
        А теперь еще и Садина вместо прибавок к характеристикам получила понижение.
        Что-нибудь изменится, если я вслух возмущусь?
        ...Вероятнее всего, мои слова примут за отговорки и не станут слушать.
        Тайный колизей все-таки.
        А вообще, разве тут участвуют не ради быстрого обогащения?
        Теперь я жалею о том, что повелся на заманчивые коэффициенты.
        Ну а нашего противника наверняка тоже усилят.
        ...Полагаю, именно для этого они и объявили паузу в три минуты. Его усиливают как только можно.
        Да и мне кажется, будто тело стало еще неповоротливее.
        - Вы, Рок-тян, тоже довольно сильны. Наша битва меня удивила.
        - Ну, еще бы.
        Я один из Священных Героев, призванных сражаться с волнами. По-хорошему, обычные люди рядом с моей силой и близко стоять не должны.
        Черт… да не будь на мне проклятия, я бы несмотря на всю ослабляющую магию им показал!
        Хотя, погоди-ка… у меня ведь после мира Кидзуны остался щит, который здесь может пригодиться.
        Я сейчас о линейке щитов Бякко. У них есть эффект под названием “Без поддержки”.
        Поскольку Бякко подобен Лингую, его щиты должны быть доступны.
        Если ослабляющая магия тоже считается поддержкой, щит сможет ее нейтрализовать.
        Я уже подумал было переключиться, но замер…
        Мне не хватит ресурсов как следует улучшить щит. Попробовал усилить, чем мог, и проверил характеристики.
        Мда-а… сомнительный выбор. Щит получился гораздо слабее полноценно усиленного Щита Магического Дракона.
        Я проиграю по характеристикам даже с учетом отмены негативных эффектов.
        - Ра… Сигараки.
        - Что такое?
        - Возможно, оружие Бякко сможет обезвредить магическую слабость.
        Теперь уже Рафталия полезла в Статус.
        - Мне недостаточно характеристик для того, чтобы как следует использовать тати Бякко. Кроме того, он не обладает эффектом “Без поддержки”.
        Ну, что поделаешь. Придется воевать чем воевали.
        - Короче… - Садина бросила взгляд на организаторов, непринужденно помахала гарпуном и подмигнула мне. - Придется победить как получится.
        - Ага.
        - Есть. Мы одолеем этого противника и вернем деревенских детей!
        - Победи-им.
        Практически одновременно с тем, как Рафталия и Фиро поддержали нас, опрос закончился в пользу проведения показательного боя.
        Мы фактически не можем применять магию, нас ослабляют, а врага усиливают.
        Как же тяжело будет победить в таких условиях?
        Я знал, что на честность можно не рассчитывать, но знайте все-таки меру.
        Может, потом приказать работорговцу и ювелиру обанкротить этих ребят?
        ...Смогут ли они? Думаю, если прибавить ко всему прочему власть Героя, поквитаться выйдет.
        Но в любом случае, сейчас нужно думать о победе.
        Если проиграем, расправа будет похожа на месть за обиду.
        Меня немного беспокоит, что организаторы ушли с трибуны еще до окончания опроса.
        Бой нужно завершить поскорее. Уверен, ничего хорошего они не задумали.
        - ИТА-А-А-А-А-А-АК! ДА НАЧНЕТСЯ-А-А-А-А! БИТВА-А-А-А-А!
        Звук гонга объявил начало поединка против чудака по имени Мёрдер Пьеро.
        Наша задача - поскорее разобраться с этим… кто он там, кукловод?
        Марионетки побежали прямо к нам, щелкая суставами. Жутковатое зрелище.
        - Вперед! Цельтесь в того, что сзади!
        - Есть!
        - Иду-у!
        Поскольку Садина не могла использовать магию, то просто побежала следом за Рафталией, не покидая зверочеловеческой формы.
        Может, она быстрая… но некоторая грузность все-таки видна.
        По скорости она немного уступает Рафталии и Фиро.
        Вид бегущих девушек дал понять, насколько Садине помогали усиливающие заклинания.
        Впрочем, сейчас мне нужно думать не об этом, а о том, как обездвижить марионеток!
        - Ха!
        Я встретил подбежавших марионеток. Одна замахнулась на меня мечом, другая топором.
        Тело ощутило импульсы ударов.
        Но им не удалось пробиться сквозь защиту.
        - …
        - …
        Мне не нравится, как они стучат суставами.
        По всей видимости, Мёрдер Пьеро управляет ими через клубок, который держит в руках.
        - Ничего личного, но нам хочется завершить поединок поскорее. Пожалуйста, потерпите!
        - Мы победим!
        - Прости, что тебе приходится отдуваться за меня, но у меня были причины. Потерпи уж!
        Я и приказа отдать не успел, а Рафталия, Фиро и Садина уже накинулись на врага.
        Полагаю, он силен… но вряд ли сможет с нами совладать.
        Мы прорвемся через любые преграды, которые вам взбредет поставить на нашем пути!
        Мы не можем проиграть!
        - ...Спайдер Нэт.
        - Что…
        - Э-э?
        - О?
        Оружие девушек резко остановилось, так и не коснувшись Мёрдер Пьеро.
        Ч-что это было?!
        - М-мое оружие… запуталось в нитях!
        - Н-не распутать.
        - Неприятно вышло.
        В воздухе проявились нити, опутавшие их оружие.
        А затем они же, словно повинуясь собственной воле, крепко опутали и самих девушек.
        Боевое связывание? В этом мире есть еще и такая позаимствованная у пауков атака?
        Возможно, ими обладают зверолюди, похожие на жуков.
        Или обратившиеся людьми монстры наподобие Фиро.
        Мёрдер Пьеро поднял клубок перед собой.
        - Байнд Ваер.
        Обездвиженные марионетки выстрелили в меня нитями.
        - Черт! Пустите!
        Я схватился за опутывающие нити и что было сил дернул. Вытянуть их получилось…
        Но не порвать!
        Я могу смириться с тем, что не смог разорвать путы - в конце концов, я вообще атаковать не способен - но все-таки эти нити какие-то подозрительно мягкие.
        Что происходит?!
        - Кх! Отпустите!
        - Не-ет!
        - Ра… Сигараки-тян, Хамминг-тян! Отпустите оружие!
        Фиро и Садина без труда расстались с оружием, но Рафталия не могла отпустить Клановую Катану.
        - Сигараки-тян!
        - Я знаю, но… ладно! Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        Рафталия попыталась разорвать паутину навыком, но лишь высекла из нее искры.
        Да ладно?! Из чего она сделана, что не поддалась навыку Рафталии?!
        Или разница в наших характеристиках настолько безнадежная, что лезвие Рафталии уже не может навредить противнику?
        Если я прав, можно сразу переключаться на Гневный Щит и начать все выжигать.
        Я приставил руку к Щиту, без труда пересилив нить.
        [Превращение заблокировано из-за постороннего вмешательства]
        Перед глазами высветился текст.
        Что за?
        - Не выйдет.
        Нити так опутали Щит, что он уже больше походил на клубок.
        - Чейндж Сил Ваер…
        - Кх… какого…
        Я слышал, что он очень силен, но это уже ни в какие ворота не лезет!
        У него есть атака, которой есть смысл пользоваться только против Героев!
        - Фаер Паралайз Ваер.
        Со всех сторон ко мне потянулись пылающие нити.
        Дерьмо! Конечно, я даже жара не ощущаю, но противник явно пытается в первую очередь разобраться с командиром, то есть, со мной!
        - На… Рок-сама!
        - Скорее отключи Катану! Возьми вторую, ей и воюй!
        - Т-так точно!
        Потом отбеги подальше, пока он тебя окончательно не опутал!
        Ладно… что теперь?
        Во, освобожусь Щитом Метеора!
        - Щит Ме…
        - Скилл Сил.
        Нить обвилась вокруг шеи. Нисколько не больно.
        Но…
        - Ч-что за…
        Пытаюсь применить навык, но никак не могу выговорить название!
        - Ч-что происходит?!
        Здесь явно что-то не в порядке!
        Даже если предположить, что Мёрдер Пьеро умеет использовать магию, как у него получается мешать навыкам?!
        У меня есть устойчивость ко всевозможным эффектам, но если она не работает… очень вероятно, что дело как раз в нити.
        В некоторых играх подобные “атаки с привязкой к объектам” могут пробивать устойчивость.
        Возможно, в этом мире такое правило существует. Во всяком случае, против меня оно работает.
        - Те-е-е-ей!
        Фиро просочилась сквозь нити и набросилась на Мёрдер Пьеро голыми руками.
        Тот даже не стал защищаться - либо не думал, что невооруженную Фиро стоит бояться, либо не мог отвлечься от опутывания меня и Рафталии.
        - То-о!
        Фиро “буфнула”, обратилась Филориалом,перепрыгнула через нити и замахнулась пинком что было сил.
        Застигнутый врасплох Мёрдер Пьеро резко повернулся к Фиро и метнул в нее несколько нитей.
        - Не хватит!
        По-видимому, враг надеялся, что огромная Фиро запутается в любом случае, так что плотную сеть создавать не стал.
        Фиро в ответ обратилась человеком, включила собственное ускорение Филориалов, которому не могла помешать никакая магия, прошла через нити и все-таки пнула Мёрдер Пьеро, в самое последнее мгновение на секунду снова приняв форму Филориала.
        - !
        Мёрдер Пьеро встретился с ногой Фиро и улетел назад.
        Однако вокруг него тут же собрались нити и образовали кокон. Он поглотил силу удара, и противник спокойно приземлился на ноги.
        Кокон сразу распутался, собрался в большой клубок и укатился к краю арены.
        - Это не конец! - подоспела Рафталия и замахнулась Катаной. - Призрачный Клинок: Душегуб!
        - ...Не выйдет.
        - Уверен?
        Клинок Рафталии прошел сквозь нити и достиг Мёрдер Пьеро.
        - ?!
        Я услышал, как его тело издало звук пересыпающегося песка.
        Что это было?
        ...Неважно, мы должны продолжать.
        Благо у Рафталии есть клинки для битв против призраков и прочих нематериальных противников.
        - Хорошо… попробую так.
        - Майнд Лайн.
        На пути следующей атаки Рафталии встали только что созданные нити.
        В прошлый раз Катана прошла насквозь, но теперь запуталась.
        - Еще не все-е!
        Фиро попыталась подбежать и пнуть противника еще раз, но в центре комнаты вдруг появились нити… а, нет!
        Перед Фиро вдруг возникли марионетки, которые вроде как находились возле меня.
        Черт! А я с места сдвинуться не могу!
        - Теперь… попробую этим. Нидл Шот!
        Теперь клубок выстрелил иголкой! С тянущейся от него ниткой, ага.
        Какие-то все атаки сплошь вышивальные!
        - Рок-тян! Как ты?! - обратилась подбежавшая Садина.
        У нее нет оружия, она не может использовать магию. Выходит, она не может сражаться?
        А вообще, когда на арене складывается такой перевес, разве зрители не должны поддерживать проигрывающих деньгами?!
        Тут я заметил, что оружие нам все-таки сбрасывали, однако противник ловил его сетями.
        Вся арена превратилась в паучье гнездо. Оружие до нас просто не долетало.
        Насчет того, поддерживают ли нас магией, сказать сложно. Скорее всего, все попытки пресекаются организаторами.
        Черт… Рафталия и Фиро так и проиграть могут.
        Да и меня нити куда-то тянут.
        Более того, они переставляют мне руки и ноги, пытаясь передвинуть.
        Судя по тому, куда я иду… Мёрдер Пьеро надеется прикрыться мной от Рафталии.
        Я полагал, Садина - на редкость талантливый боец, но видимо, нет пределов совершенству.
        Правда, по моим ощущениям, нам мешают в первую очередь ослабляющие заклинания и запрет на магию. Без них бы мы победили с легкостью.
        - Сестрица! М… м-м…
        Фиро обернулась человеком, отпрыгнула и вдруг начала мычать.
        А затем… вообще запела.
        - Сейчас не до песен! - прикрикнул я на нее, но тут Фиро посмотрела на меня и начала показывать жесты.
        Хм-м… она изображает прическу и манеру держать оружия… Кидзуны?
        Эта песня… из тех, что она освоила в ее мире?
        Я помню, что она умела петь, будучи хамминг ферри, но неужели и сейчас не разучилась?!
        Что-то мне ее песня колыбельную напоминает!
        Нити вокруг нее стали дергаться, будто их кто-то бил.
        Наконец, они вспыхнули и вернулись в клубок Мёрдер Пьеро.
        Как я и думал, нити уязвимы к магии.
        - Фаер Сонг.
        Фиро пела без аккомпанемента, но я почему-то слышал музыку.
        Это ведь не магия, да? Помешать ей не смогут.
        Затем Фиро глубоко вдохнула, обратилась Филориалом, сложила из крыльев рупор и крикнула:
        - Эар Блок Войс!
        Послышался “бух”, и я увидел, как в Мёрдер Пьеро полетела какая-то ударная волна.
        Ничего себе у тебя козыри в рукаве.
        Почему против Кё не использовала?!
        Возможно, потому, что обычная магия эффективнее.
        - Спасибо, Хамминг! - воскликнула Рафталия и насела на Мёрдер Пьеро.
        Она танцевала вокруг всех преград, что возникали у нее на пути и то и дело отключала клинок, чтобы он не запутался.
        Пока она сдерживает противника… но надолго ли ее хватит?
        Кх… мощность ослабляющей магии увеличивается прямо на глазах.
        И Рафталия, и Фиро двигаются все медленнее.
        - Рок-тян, - Садина развеяла перевоплощение, вырвавшись из оков, и подошла еще ближе.
        Затем коснулась меня, опутанного с ног до головы.
        - Чего тебе?
        - Не подумай, что я забыла сказать, но мы все еще можем использовать магию.
        - Что? Как?
        - Разве тебя не учили?
        Пришлось вспомнить знания, которые я почерпнул из книг во время путешествий.
        Заклинание можно прервать только одному человеку. Несколько человек могут помешать одному, но не наоборот.
        Значит, если применять заклинание группой...
        Выходит, составная магия нам доступна даже сейчас.
        Вспоминается, что Фиро ей несколько раз уже пользовалась.
        Садина нагнулась к моему уху и прошептала:
        - Мы с тобой можем объединить усилия и зачитать составное заклинание.
        - Но противник может нам помешать, если заметит.
        - Не заметит. Доверься мне.
        Садина подмигнула и сосредоточилась.
        - Соберись, Рок-тян, а я помогу. Мы применим усиливающее заклинание.
        Ну, как скажешь. Я сфокусировался.
        И почувствовал, как Мана Садины вливается в меня… какое странное чувство.
        Примерно то же самое я ощущал, когда применял магию на пару с Ост… но не совсем.
        Я закрыл глаза и увидел… какой-то кубик.
        А рядом с ним… это что, статуя? Нет. Скорее, фрагмент головоломки.
        Что за чертовщина?
        - Никогда еще не применял составных заклинаний? В общем, тебе надо сплетать из Маны нужные формы.
        Вот черт… подкинула работы.
        - “Да сольются две силы, дабы поддержать сего. Да даруют сему силу сойти с пути поражения и проложить дорогу к победе…”
        Я чувствовал, с какой легкостью Садина составляет детали головоломки и превращает их в слова заклинания.
        - Давай, Рок-тян, присоединяйся. Я помогу тебе, - проговорила Садина.
        Блок, с которым я все еще возился, быстро обретал законченную форму. Однако те его части, которые должен был делать я, менялись медленно.
        И все же… как странно.
        Садина делает почти то же самое, что делала Ост…
        Я сосредоточился на мысли об Ауре, и на мгновение увидел головоломку, которую показывала Ост.
        - Не отвлекайся. Если мы не поспешим, Рафталии-тян придется несладко.
        Фиро и Рафталия все еще держатся, но долго не вытерпят.
        Я вижу, как Мёрдер Пьеро пытается нащупать в сетях сброшенное оружие, чтобы пустить его в дело.
        Так что нам остается закончить заклинание, а затем попытаться закончить битву поскорее.
        - “Мы взываем к тебе, о подземная мощь. Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и дай сему силы побороть преграды!”
        Садина закончила читать и подняла руку. Над нами собралась черная туча.
        Послышались раскаты грома.
        - О, так вот что у нас с тобой получилось. Воплощение громовержца!
        Мой рот тоже сам собой повторил за ней название заклинания. Зрение переключилось в режим выбора цели.
        - Рок-тян. Ты ведь понимаешь, кого мы наделим силой?
        - ...Еще бы.
        Я навелся на Рафталию, не раздумывая ни секунды.
        Садина указала на нее пальцем, словно соглашаясь с выбором.
        Туча перелетела к ней, затем опустилась.
        - Кья! - изумленно воскликнула Рафталия.
        - ...Конец, - Мёрдер Пьеро выпустил еще нить, пользуясь моментом.
        Но нить не смогла обвить Рафталию и отлетела в сторону.
        Более того…
        - У?!
        Мёрдер Пьеро выгнулся от сильного электрического удара.
        - Ч-что это?.. - даже Рафталия растерялась от такого поворота.
        Не говоря уже обо мне.
        По телу Рафталии бежали электрические разряды.
        - Откуда у меня такая прибавка к характеристикам?!
        - Ра… Сигараки-тян! Мы помогли тебе сильным составным заклинанием. Воспользуйся им с умом!
        - Т-так точно!
        - Я не сдамся.
        Мёрдер Пьеро запустил в нее иглы с привязанными нитями, но и те отскочили от Рафталии. Затем она сама подскочила к противнику так молниеносно, что я с трудом поверил глазам.
        - Я не пропущу удар! - Мёрдер Пьеро выбросил из клубка паутину и попытался отпрыгнуть.
        - Не выйдет! Крепкие Клинки: Размытый Крест! - Рафталия выхватила оба клинка и обрушила их мощь на Мёрдер Пьеро.
        Удар крестом легко перерубил нити, а затем достиг и противника.
        - А-а-а-а-а!
        Следом Мёрдер Пьеро поразило током и отбросило назад.
        Но он не сдался и сумел приземлиться на ноги.
        - Я то-оже сражаюсь!
        Фиро снова вдохнула и выпустила в противника еще один Эар Блок Войс.
        - У-у-у…
        Может, песня Фиро - не самая грозная атака, но ударная волна получается более чем ощутимой.
        - Теперь вам конец! Составной Навык: Клинок Императора Грома! - Рафталия занесла одну Катану и опустила.
        По пути ее лезвие наполнилось ярким светом и засверкало…
        А затем обрушилось на Мёрдер Пьеро словно молния.
        - Гха…
        Арена содрогнулась от волны. В месте удара образовался кратер.
        Он выглядел так, словно кто-то применил магический ритуал “Приговор”.
        Посреди кратера в одиночестве стояла Рафталия.
        Мы… победили?
        Но если Мёрдер Пьеро повержен, почему нити держат меня так же крепко?
        Рафталия смахнула кровь с клинка и проверила состояние противника.
        - ?..
        Она еще раз посмотрела на клинок. Затем потыкала Мёрдер Пьеро ножнами.
        - Это же…
        Когда Рафталия стучала ножнами по противнику, раздавался глухой стук.
        Кажется, она… стучала по дереву.
        Тут я заметил, что по полу перекатывается клубок, который Мёрдер Пьеро до того держал в руках.
        Шар из ниток катился к краю арены. Точнее, к горе оружия, которое там запуталось.
        Не нравится мне это…
        - Скейп Долл.
        Вдруг что-то разрезало ножницами кокон, опутавший оружие, и появилось на свет.
        - Как я вижу, усилений ~~~~?
        “Чем-то” оказался еще один Мёрдер Пьеро.
        Рафталия перехватила клинок.
        - ...Этого ~~~~но. Тебе в принципе не хватает сил.
        - Чего?
        Ты так тихо говоришь, что я ничего не слышу!
        - Если вам пришлось так измучиться, чтобы справиться со мной, тебе нужно стать гораздо ~~~~, чтобы никто не мог с тобой сравниться. Иначе ~~~~ погубит вас.
        О чем ты вообще?
        - ...Я отработала свои деньги. На самом деле я не ~~~~ вам. Еще ~~~~
        Ш-ш-ш.
        ...Мне показалось, или я слышу шум песка?
        Он примешивается к словам.
        - Постарайся, чтобы тебя не убили.
        Эту фразу я услышал отчетливо. Мёрдер Пьеро помахал рукой и исчез в облаке дыма.
        По моим ощущениям, ниндзя исчезают примерно так же.
        Тут же исчезли все нити, опутавшие арену, а вместе с ними и марионетки.
        - К-кто это был?
        Мало того, что мы ничего не знаем о противнике, он выражался так, словно испытывал нас, а под конец вовсе бесследно исчез.
        - МЁРДЕР ПЬЕРО ИСЧЕЗ! ПОБЕДИТЕЛЬ: КОМАНДА РОК ВАЛЛИ ПЛЮС НАДИЯ-А-А-А-А-А-А-А!
        Аплодисменты начались вяло, но уже скоро превратились в бурю, к которой прибавился громкий рев.
        Вам было без разницы, кто победит, да?
        - Мы победили, Рок-тян.
        - У нас получилось!
        - Фиро непобедима.
        - Тебя Хамминг зовут! - предупредил я Фиро, которая уже совсем страх потеряла.
        Ну почему ты забываешь все, что я тебе говорю?!
        - Но все-таки… как? Когда этот Мёрдер Пьеро успел поменяться местами с марионеткой?
        - Скорее всего, когда замотал себя в кокон. Мне потом постоянно казалось, что что-то не так, - предположила Садина.
        - Он очень, очень хорошо прячется. Может, магией? - продолжила Фиро.
        Думаю, они обе правы.
        Он и близко не проиграл, но ушел с таким видом, словно сделал то, зачем пришел.
        И еще высказался в том духе, что нам не хватает сил…
        Враг он нам или союзник?.. Не, точно не союзник.
        Зловещая атмосфера, которая его окружала, напомнила мне о первой встрече с Грасс.
        Если встретимся с ним еще раз - нужно будет обязательно выяснить, что у него за оружие.
        Но пока важнее другое. Мы должны спасти односельчан Рафталии.
        Мы помахали руками и быстрым шагом направились в комнату ожидания.
        Глава 19. Тайная власть
        Поручив подручным работорговца забрать деньги за победу, мы выбежали на улицы Зельтбуля следом за Садиной.
        Садина пошла против договора, который заключила с коварным торговцем.
        Мне нетрудно представить, как он ответит.
        Продаст всех рабов из Рулороны, чтобы возместить убыток.
        Правда, возможно, он планировал продать их в любом случае.
        А поскольку мы такое терпеть не собираемся, то и бежим на всех парах.
        - Кажется, они в самом деле старались ослабить нас.
        - Это точно.
        Стоило покинуть арену, и в теле появилась такая легкость… что я чуть спотыкаться не начал.
        - Сюда, Рок-тян.
        Мы побежали следом за Садиной.
        И добрались до здания в жилом районе Зельтбуля, которое сторожили какие-то суровые типы.
        Дом каменный, как раз в духе какого-нибудь купца. Напоминает дом Кидзуны.
        У входа уже стояло несколько повозок.
        Кажется, мы не ошиблись.
        А изнутри доносится такой грохот, словно кто-то все верх дном переворачивает и что-то ищет.
        - Этот дом принадлежит должнику, поэтому его сейчас обыскивают. Посторонним вход воспрещен! - крикнули наемники, стоявшие перед дверью.
        - Увы, я не посторонняя, - ответила Садина и начала читать заклинание.
        - Это же те, о ком нам говорили! - догадались наемники. - Ну уж нет, вам тоже нельзя. Сдавайтесь подобру-поздорову! Вам придется поплатиться за то, что вы сделали!
        Отовсюду появились еще… с сорок наемников и обступили нас со всех сторон.
        Даже магов с собой привели.
        Как наивно полагать, что нас можно взять числом.
        Вы хоть понимаете, с кем имеете дело?
        Можете пытаться ослаблять нас заклинаниями, но мы-то больше не на арене.
        Мы не в западне, и против нас не какие-то именитые бойцы. Рафталия и Фиро не проиграют.
        - Вперед, звякалка!
        - У, а-а-а-а-а!
        Фиро обратилась Филориалом, привязала к ноге моргенштерн и начала косить наемников.
        - С дороги!
        - Гха!
        Рафталия рубила их Катаной.
        - Не повезло вам! Дритт Чейн Лайтнинг!
        Ну а Садина поразила наемников цепной молнией.
        Кажется, таким количеством магов ее не остановить.
        Более того, затем Садина зацепила одного из сраженных наемников гарпуном и запустила его в остальных на манер шара для боулинга.
        После этого снаружи дома воцарилась тишина.
        - Пф. На узких улицах никакая толпа бы не помогла.
        Откуда-то издалека в нас стреляют лучники, но их стрелы не могут пробиться сквозь Щит Метеора.
        - Садина. Рабы, которых ты выкупила, не зарегистрированы на торговца?
        - Не волнуйся, я заплатила за то, чтобы с них сняли печати, и предупредила их, чтобы в случае чего сразу бежали.
        - То есть, внутри их нет? - уточнил я.
        Садина посмотрела на здание.
        - Хм-м? - Фиро наклонила голову. - Сестрица издает какие-то зву-уки.
        - О? А ты внимательная. Я проверила, сколько людей внутри дома.
        Ультразвуком?
        Я как-то слышал, что дельфины, киты и иже с ними ориентируются под водой с его помощью.
        А она, будучи зверочеловеком, умеет так же? Как удобно.
        - ...Все в порядке. Они не успели сбежать, окружены и находятся внутри.
        - Ничего себе “в порядке”... но будем работать с тем, что есть! Рафталия!
        - Есть!
        Поскольку дверь предусмотрительно заперли, Рафталии пришлось срезать петли клинком.
        Большое спасибо, что собрались в одном месте.
        - Кх… Надия! Как ты посмела нарушить уговор!
        - Так получилось. Я старалась, но мне попался неудачный противник. А сюда вообще Рок-тян прийти решил, а не я.
        - Поэтому и говорить буду я. Привет и спасибо за все. Конечно, в колизее все решил опрос, да и вообще тайный колизей - такое место, где никогда не знаешь, что может случиться. На него я жаловаться не буду, но происходящее здесь - совсем другое дело.
        - Как ты посмел! Это из-за тебя мой план сорвался! А поскольку эта нарушившая договор мерзавка… улыбается, несмотря на рабскую печать, мне пришлось конфисковать ее сокровища!
        Видимо, он понимает, что положение у него незавидное.
        Но ему только и остается, что злобно смотреть на Садину и объяснять, что именно он вытворял.
        Кстати. “Улыбается, несмотря на рабскую печать”?
        Я перевел взгляд на Садину, и та указала на свою грудь.
        - Она на сиськах.
        - Да плевать! Быстро показала!
        Я сорвал ленту, которая прикрывала ее грудь, и увидел ярко сиявшую рабскую печать.
        - Жадность погубила, не стоило выбирать дешевую печать. С этой совладать несложно.
        ...Вспоминается, как Фиро в свое время отключила печать монстра.
        Видимо, опытный маг может с ней так или иначе справиться?
        - Ты должна корчиться от боли при каждом шаге! Почему ты даже не морщишься?!
        - Потому что такую боль перетерпеть, очевидно, нетрудно.
        Э? Значит, она не подавляет печать полностью?
        А, да, Фиро ведь испортила печать так, что она не включалась.
        Но печать Садины работает.
        Значит, она все еще ощущает боль, пусть и ослабленную… ну она дает.
        - Вы думаете, вам сойдет с рук, что вы сегодня натворили?! Вы все покойники! Может, на этот раз вы добьетесь своего, но тайные гильдии Зельтбуля будут преследовать вас вечно!
        - Не тут-то было, оружейник… - раздался голос за моей спиной.
        Я обернулся и увидел ювелира с работорговцем.
        С ними, кстати, немного перепуганная Лисия. И Раф-тян.
        - Я так волновалась.
        - Рафу.
        - Еще бы. Откровенно говоря, сама по себе битва выдалась даже напряженнее, чем против Кё.
        Садина прерывала магию, уворачивалась от навыков и вообще показала себя мастером боевого чутья.
        Мёрдер Пьеро я бы тоже хотел задать пару вопросов… но ладно.
        - Это… это ты, ювелир? - пораженный до глубины души торговец разинул рот и ткнул пальцем в ювелира.
        - Я подумал, тоже пригожусь, поэтому пришел. О да.
        - А ты здесь зачем?! Хотя неважно! Тайные гильдии Зельтбуля ни за что не пощадят их!
        - Нет. Прости, но ассоциации Зельтбуля ничего не смогут с ним сделать. Если бы видел ту битву в колизее, то и сам бы все понял…
        Он не стал досматривать битву. Экспромтом поставив нас в невыгодное положение, он сразу побежал конфисковать рабов.
        - Я и весь мой клан считаем, что инцидент в тайном колизее не заслуживает внимания, и полным составом выступим против какого-либо наказания команды Рок Валли. О да.
        - Аналогично поступит ассоциация ювелиров со мной во главе.
        - Н-но почему?!
        - Подобно тому, как ты пытался тайно обеспечить победу своему бойцу, тем же самым занимались и мы. О да.
        - Что?!
        - Ты ведь рассчитывал подзаработать на чемпионате… а потом как-нибудь по-тихому разобраться с Надией и продать с аукциона ажиотажных детишек?
        - Уверена, что да. Поэтому я вела себя так осторожно и напрягла все связи, чтобы освободить детей от рабской печати.
        Не уверен, что она говорит правду. Понять, о чем на самом деле думает Садина, очень сложно.
        Что же ты такая спокойная, раз все понимаешь?!
        - А теперь поговорим по существу. Буду называть тебя оружейником, не против? Завтра мы одержим победу в финале. Денег, которых мы заработаем, хватит, чтобы расплатиться по долгу Надии. Мы купим ей свободу, а ты сейчас же отдашь всех рабов из Рулороны.
        - Что за чушь?! Какой дурак расстанется с таким богатством?! Ты хоть представляешь, каких денег стоят эти детишки?!
        Ну, я прекрасно знал, что он не согласится.
        - И вообще, с какой стати тебя поддерживает ювелир?!
        Ах, да… я ведь не представился.
        Видимо, ему не хватило кривляний ювелира и работорговца, чтобы догадаться, с кем он имеет дело.
        - В колизее все уже догадались, кто на самом деле возглавляет твою команду, Рок-тян. Правда, они до сих пор спорят, настоящий ли ты.
        - Ничего, расскажу ему. Если попытается разболтать - остальные наверняка подумают, что я самозванец и поднимут его на смех, - я смерил торговца взглядом, затем выставил большой палец и заявил: - Я Священный Герой Щита Иватани Наофуми, призванный сюда из иного мира. Я участвовал в битвах твоего колизея, чтобы забрать ажиотажных рабов Рулороны.
        - Прекратите так выражаться, вы вредите своей репутации, - со вздохом обронила Рафталия.
        - Репутации? Да плевать я на нее хотел. Мне сейчас не до осторожности в выражениях. Рабы Рулороны стоят таких денег, что их нужно вернуть как можно скорее.
        - Т-ты шутишь?! - выпалил торговец, видимо, не поверивший ушам.
        Вот незадача. Представиться представился, но пока не убедил.
        - Хочешь доказательств, что я не лгу? Ну так получай: Эрст Шилд, Секанд Шилд, Дритт Шилд, Шилд Призон.
        По пути я несколько раз поменял внешний вид Щита.
        - Если думаешь, что это магия, то почему я не читал заклинаний?
        - У меня есть отличный козырь, который обязан убедить его. О да, - сказал работорговец и протянул коголевую ягоду.
        Мне ее съесть?
        Я поднес ягоду к носу торговца, чтобы он хорошенько разглядел ее, а затем забросил в рот.
        - Ого… - Садина почему-то мечтательно приложила ладонь к щеке.
        - Теперь веришь?
        - Невозможно… кх…
        Силы покинули торговца, и он сел на пол.
        Похоже, неуязвимость к коголевым ягодам - самый верный способ доказать кому-либо, что я Герой Щита.
        Впрочем, наверняка об этом знают лишь купцы Мелромарка и прилегающих стран.
        Вряд ли об этом известно каждому, но конкретно до оружейника слухи доходили.
        - Вот такие дела. Ну что, сдаешься? А, и не думай, что тебе сойдет с рук то, что ты втянул нас в показательный бой.
        - Ч-что тебе нужно?!
        - Ну как что… возможно, где-то есть и другие выжившие из Рулороны. Сообщай, когда будешь находить их. Я даже согласен помочь материально и заплачу за них. Но тебе придется немедленно разорвать этот пузырь и опустить цены.
        Я практически уверен, что это он извратил желание Садины и накрутил ценник рабов.
        А теперь, когда преступник сдался, цены должны рухнуть.
        Конечно, ажиотаж может продолжаться и самостоятельно, но вокруг меня собрались влиятельные люди. Что-нибудь придумают.
        - Например, скажи другим, что за владельцами рабов Рулороны приходят убийцы, нанятые Героем Щита. Ты - живой тому пример.
        Думаю, шумиху заметили многие. Для слухов этого вполне хватит.
        - Если будешь поддерживать меня так же, как и эти двое, ничего плохого с тобой не случится. Согласен?
        - Л-ладно…
        Так завершились мои выступления на тайном колизее.
        Конечно, был еще финал, но в нем мы одержали практически мгновенную победу, так что про тот поединок рассказывать нечего.
        Эпилог. Флирт
        Садина смогла собрать ни много ни мало пятнадцать рабов. Мне с трудом верится, что она купила их на выигранное в колизее.
        Кстати, того раба, что Рафталия видела на аукционе, тоже выкупила она.
        Как пояснила Садина, она просила односельчан ходить на аукцион вместе с торговцем, чтобы скупать всех товарищей.
        Еще бы, тут надо знать, настоящих ли покупаешь.
        Сама Садина освободилась от оков договора и тоже стала свободной.
        - Что там, Рафталия? Переговорила?
        - Да. Все они поверили рассказу. Я уже объяснила, что деревня теперь на вашей территории, и мы как раз заняты восстановлением.
        - Ясно. Осталось только решить, порабощать ли их.
        - Может, мы… вернемся к этому вопросу уже в деревне?
        Хм… видимо, с намеком на то, что и эти дети по примеру Кил и остальных захотят стать сильнее, после чего запишутся в рабов добровольно.
        Хорошо мыслишь, Рафталия.
        - Хорошо. Пока попроси их вступить в группу. Я постепенно переправлю их в деревню порталами.
        После слов Садины и Рафталии полтора десятка рабов радостно возвратилась в деревню через порталы. Кстати, сами порталы их поначалу очень удивили.
        - Мы тоже пока что побудем в деревне. Я, если честно, устал.
        - Есть.
        После возвращения в деревню ее бывшие жители, включая Садину, разговаривали со старыми друзьями.
        Фиро отправилась в город рассказывать Мелти о своих свершениях.
        Надеюсь, она ей ничего лишнего не разболтает…
        - Значит, Рок-тян, тебя на самом деле зовут Наофуми-тян?
        - Ты так и собираешься называть меня “тян”?
        Из-за этого суффикса и ее снисходительного тона у меня всегда складывалось ощущение, что она говорит со мной как с ребенком.
        - Итак, Наофуми-тян, как далеко вы с Рафталией заходили?
        - Заходили?
        - Сестренка Садина!
        Зачем она употребила это слово?
        Рафталия ненавидит подобные шутки, и я полагал, что Садине об этом прекрасно известно.
        Или она просто спросила о том, как далеко мы путешествовали?
        - Недавно сходили в параллельный мир по ту сторону волны. Там она и нашла эту Катану… которая по меркам этого мира относится к Звездному Оружию.
        - Ого… - Садина уставилась на Рафталию.
        - Ч-что такое?
        - И все? И больше Наофуми-тян с тобой ничего не делал?
        - Н-нет.
        - О чем речь? - присоединилась Кил, все еще не пришедшая в себя от счастья после встречи с односельчанами.
        - Ничего, Кил-кун.
        - Точно?
        - Обсуждаем подвиги Рафталии, - пояснил я.
        - Наофуми-сама рассматривает все именно так, поэтому волноваться не о чем.
        Что за выражения такие? Еще немного, и я начну считать, что правильной была как раз первая догадка.
        - О? Так значит… Ну, раз так, я забираю его себе, Рафталия-тян.
        - О чем ты?!
        - Да, какого черта?!
        - Э?.. Я просто всерьез нацелилась на него, - ворковала Садина, по ходу дела обвивая мою руку.
        Прекрати, противно.
        Но сколько бы я ни отмахивался, она цеплялась снова.
        Черт, до чего же упрямая!
        - Я о тебе хороше-енько позабочусь.
        - Сестренка Садина… ты в своем уме?
        - Ага, - как ни в чем не бывало ответила она.
        - А-а, так ты о любви к братцу? Ну, его в нашей деревне все любят!
        - Я самодур и скупердяй! Сюсюкаться с вами и отыгрывать опекуна не собираюсь!
        - Да-а, такими словами ты никого не убедишь.
        Что это сейчас было, Кил?! Безмозглая ты все-таки.
        Садина прекрасно понимала мое отвращение, но все равно в открытую заигрывала.
        Я ничуть не сомневаюсь, что она просто издевается.
        Мы ведь о девушке, которая заставила меня ее “сиськи” потрогать.
        Разговаривать с ней всерьез - попусту силы тратить.
        Но вот Рафталия всегда серьезна. Ей такие разговоры особенно не нравятся.
        - Вот-вот. Так что, Кил-тян, помоги-ка мне его охмурить. Пусть Наофуми-тян станет моим мужем.
        - Чего захотела!
        Рафталия бледнела на глазах. Затем повернулась ко мне и спросила:
        - Наофуми-сама… надеюсь, вы не… пили с сестренкой Садиной?
        - Пил? Когда мы в первый раз встретились, она пила как не в себя, я просто за компанию. В следующий раз тоже пили, но Садина никогда в стельку не напивалась.
        - Ну не-ет, ты меня в любом случае одолел, разве нет?
        Рафталия с такой силой хлопнула себя по лбу, что запрокинула голову.
        Что случилось?
        - Наофуми-сама… в свое время сестренка Садина рассказала жителям деревни о своем решении.
        - Ага-а… - Кил закивала.
        Каком еще решении?
        - Она сказала: “Моим мужем станет человек, который сможет меня перепить! Как только найду такого, он от меня никуда не сбежит, может даже не пытаться”.
        - Сестрица всегда была самой большой любительницей выпить во всей деревне. По слухам, она как-то раз выиграла региональное соревнование пьяниц и продолжила пить даже после его окончания.
        - Ого…
        - Поэтому нам всем кажется, что сестрица выбрала тебя будущим мужем потому, что ты смог ее перепить.
        - Чего?
        Кстати, Садина ведь подсунула мне пиво с коголевой ягодой.
        И, кажется, как раз после этого стала вести себя вызывающе.
        Так это и есть причина, по которой она захотела выйти за меня?
        А я думал, просто издевается…
        Когда я посмотрел на Садину, находившуюся в человеческой форме, одной рукой она смущенно держалась за щеку, а пальцем другой выводила круги на моей руке.
        Вот дела. Не будь случая с Сукой, я бы уже поверил, что мое время настало и с радостью поддался.
        - Как тебе удалось ее победить, братец?
        - Я даже не знаю, побеждал ли. Она так себя ведет с тех пор, как я коголевую ягоду съел.
        - А-а, понятно… - на разные голоса ответили жители Рулороны и закивали.
        Видимо, Садину в их деревне знали все.
        - Мне ведь их пару раз дарили, когда мы ездили торговать.
        - Э? Это и были коголевые ягоды? А я думал, просто сувенир.
        Видимо, все большую известность приобретает метод коголевой ягоды, позволяющий отличить настоящего Героя Щита от самозванцев.
        По всей видимости, никто другой не может ее съесть без риска для здоровья.
        Думаю, ягоды одновременно служат и подарком, и инструментом для наказания самозванцев.
        - Так что вот тебе мои настоящие чувства! Спасибо, Наофуми-тян!
        - Эй!
        Садина устремилась прямо к моим губам.
        Еле увернуться успел.
        Тем не менее, она все-таки добралась до моей щеки и чмокнула ее.
        - Ох, какая жалость. Ладно, губы в следующий раз.
        - Прекрати!
        Вот же черт! Еще бы немного, и она бы мой первый поцелуй присвоила!
        Прости, но я в этом мире задерживаться не собираюсь!
        Как только тут будет мир, сразу вернусь в Японию.
        Мне кажется, или в воздухе что-то заискрило?..
        Рафталия сверлит нас с Садиной на редкость недовольным взглядом.
        Вот, Садина, видишь? Рафталия крайне серьезная девушка, поэтому такое поведение ее расстраивает.
        - Ра… рафу…
        - Уа-а-а…
        - Сестренка Садина!
        - О-хо-хо, я вся в предвкушении. Надеюсь, я буду приятно удивляться каждый день.
        - А я надеюсь, ты будешь вести себя спокойнее…
        - А, кстати, братец! Сделай нам еды!
        - Еды!
        - Еды!
        - Еды-ы!
        - Заткнитесь!
        Как бы там ни было, теперь мы наконец-то приступили к тому, чтобы скупать односельчан Рафталии.
        Я не знаю, выйдут ли из них бойцы, но помощники получатся точно.
        Вот только никак не могу отделаться от мысли, что трудности наши далеко не позади…
        Боюсь, мне придется тяжело в компании в открытую пристающей ко мне полу-зверо-девушки Садины, а также чутко реагирующей на ее домогательства Рафталии.
        Глава магазина Toranoana. В мире Кидзуны, когда Наофуми узнал пол Кил…
        Эта глава куплена на деньги донатеров. Спасибо!
        - Кидзуна…
        - Чего тебе, Грасс? - спросила я, забрасывая замечательную приманку Наофуми с помощью лучшей из моих удочек.
        От ощущения разматывающейся лески у меня душа поет. Не знаю, можно ли его хоть с чем-то сравнить.
        - Рыбу ловить нужно в меру.
        Как всегда серьезная Грасс упорно мешала всецело отдаться рыбалке.
        Хотя раньше она не жаловалась, пусть и рыбачила я не меньше.
        - Да ладно тебе, я просто перерыв взяла.
        - Не верю я тебе, ты ведь не отрываешься от удочки с тех самых пор, как Наофуми вернулся домой.
        - Вот именно, Кидзуна-тян. Еще и Эснобарта от дел отвлекаешь.
        У Эснобарта замечательная лодка. С его помощью мы мигом выбрались в нужное мне море.
        - Но ведь среди ингредиентов рецепта Лекарства Восстановления Духа, который записал Наофуми, была и рыба, да?
        Наофуми оставил нам рецепты, прежде чем его компания покинула наш мир.
        Поэтому я и рыбачу.
        - Но ты почему-то разозлилась, когда мы предложили ловить рыбу сетью. И когда попытались помочь навыками.
        - Это ересь, я такого не приемлю.
        Любая рыбалка - это вызов миру и поединок с рыбой один на один .
        Какой варвар будет использовать сеть и пытаться ловить рыб косяками? А уж о том, чтобы глушить улов навыками, и речи быть не может.
        - Не сворачивай с темы. Ты не прекращаешь рыбачить ещё с того времени, как ушел Наофуми.
        М-м-м… ну я ведь не нарочно…
        Я подергала удочку, чтобы приманка двигалась аппетитнее.
        - Кидзуна-тян? Давай-ка ты не будешь рыбачить, пока с тобой разговаривают? Ты даже взгляд от поплавка не отвела.
        - Но мы ведь нашли ту самую рыбу, о которой говорил Наофуми. А раз есть она, должны быть и похожие на нее. Разве вам не интересно, что будет, если мы пустим на реагенты самую здоровую?
        - Н-ну… интересно, конечно… но который день подряд ты уже рыбачишь?!
        - Если вспомнить, когда ушел Наофуми… где-то третий?
        Не знаю, я все это время увлеченно рыбачила.
        “Итак, у нас реверс-трап…”
        Ой? Мне кажется, или Наофуми из воспоминаний вдруг обратился ко мне?
        “Звал меня?” - решила спросить я и помахала рукой.
        К сожалению, судя по его лицу, все-таки нет.
        “Проваливай!” - рявкнул он.
        “За что?!”
        Наофуми из воспоминаний быстро растворился во тьме.
        С чего вдруг мне такая чертовщина мерещится?
        Такое чувство, будто он приходил крикнуть, чтобы я не маялась дурью и бралась за ум.
        - Вот и нет, ты рыбачишь уже третью неделю.
        - Ой? Правда, что ли?
        Остальные дружно кивнули. Что-то мне и правда вспомнилось, как я постоянно по ночам рыбачила…
        Как же быстро пролетает время, когда ты увлечен любимым делом.
        - Конечно, благодаря тебе мы значительно продвинулись в исследованиях и вплотную приблизились к массовому производству Лекарств Восстановления Духа, но я все-таки считаю, что с нас хватит. Пора конфисковать эту приманку.
        - Н-но ведь моя мечта еще не сбылась! Я еще не выловила хозяина морей!
        - Я думала, ты мечтаешь о мире во всем мире! Кажется, нам о многом нужно поговорить, Кидзуна.
        - У тебя и такие амбиции были?.. Ты, Кидзуна-тян, конечно, не паренек, но от тебя тоже в дрожь бросает…
        Грасс и Ларк отчитывали меня с мрачными лицами.
        Ну вот… кажется, это надолго…
        Но как только я решила сдаться и смотать леску...
        Как вдруг у меня клюнуло как никогда.
        - О!
        Я так бодро топнула, что Клановая Лодка Эснобарта накренилась!
        - К-Кидзуна? Ты за что-то зацепилась?
        - Зацепилась? Ну уж нет, это чувство я знаю. РЫ-ЫБА-А!
        Я вжалась ногой в борт и начала быстро сматывать леску.
        Кажется, чем больше я напрягаюсь, тем сильнее накреняется лодка…
        - Кидзуна! Отпусти уже рыбу, ради всего святого!
        - Что?! Она же тогда заберет наживку, которую подарил Наофуми!
        - Пускай забирает, - ответила Грасс с потрясающей быстротой.
        Она что, ревнует к ней?
        Зря ты, Грасс, мы с тобой все равно лучшие друзья.
        Впрочем, в иерархии ты все-таки на ступень ниже.
        - Выражусь словами Рафталии-сан: ты думаешь о чем-то нехорошем?
        - С чего бы это я… а-а!
        Я расслабилась всего на мгновение, но улов не упустил момент и дернул так сильно, что я едва не выпала из лодки.
        Меня перевесило через борт, и я встретилось с добычей взглядом.
        Мне кажется, или она вся искрится статическим электричеством?! И при этом похожа на косатку?!
        Разве такие монстры бывают?! Кажется, мы столкнулись с чем-то новым!
        - Кидзуна! Кх… Ларк, я не могу больше терпеть! Идем!
        - Ага! Только чур мы не будем мелочиться, как Кидзуна, и просто прикончим улов!
        Грасс и Ларк атаковали электрическую косатку техниками!
        Электрическая косатка взвыла и замедлилась!
        - Еретики! Быстро отошли! Я сама её выловлю, вот увидите!
        Я добуду её честно!
        И такую-то добычу уж точно ни за что не упущу!
        - Уо-о-о-о-о-о-о!
        Эснобарт устало смотрел на всю эту кутерьму.
        - Эх… А вот Наофуми-сан сейчас наверняка трудится на благо своего мира.
        Он мечтательно посмотрел вдаль и вздохнул, словно Наофуми в далеком мире мог его услышать…
        Послесловие
        Спасибо, что купили десятый том.
        Наконец-то мы дошли до двузначных чисел.
        И все благодаря вам. Пользуясь случаем, выражаю благодарность.
        Ну, раз десятый том, постараюсь про него побольше рассказать.
        Про сюжет:
        Сюжет идет по пути вебки, но значительно изменился.
        Так или иначе, он посвящен освоению земли и управлением деревней. В вебке мне показалось, что темп повествования получился не лучший, так что в этот раз постаралась добавить побольше интересных сцен.
        Главная причина изменений в сюжете состоит в том, сколько времени уходит на решение всевозможных проблем.
        В ранобэ-версии каждый случай занимает немало времени.
        В принципе, такие “задержки сюжета” начались еще с Кальмиры, и логично предположить, что за такое время какие-либо события происходят и в других частях мира.
        Полагаю, дальше Наофуми еще усерднее займется освоением земли, управлением деревней, сбором войск и тренировками… хотя, кто знает?
        Встреча с троицей Героев состоится чуть позже.
        Про родину Рафталии:
        Побочная история в первом томе обстоятельно описала, как ее разрушило.
        А в этом мы наконец-то узнали, как она называется.
        А попавшие в рабство жители… сплошь дети.
        Всех взрослых просто переубивали.
        Детишки многое пережили, но теперь под началом Наофуми отстраивают деревню.
        Сам Наофуми утверждает, что не намерен проявлять мягкость, но на деле у него отлично получается присматривать за детьми, так что они быстро перестают его бояться.
        Страшно даже сказать, но он действительно превращается в заботливого старшего брата… или даже приемного отца.
        Монстры относятся к нему как Фиро. Он хорошо за ними ухаживает, а они быстро пропитываются доверием.
        Про Кил:
        И манеру речи, и траповость я наглым образом взяла у Кидзуны.
        Впрочем, они все-таки отличаются характером и уровнем фамильярности.
        Полагаю, Кил… еще изменится в будущем и сможет помочь Наофуми.
        Особенно в торговле… жаль, что в бою ей покрасоваться не выйдет.
        Кстати замечу, что во времена вебки Наофуми назначил ее среди рабов “командиром А”.
        Про Имию:
        Кротообразная, у которой на самом деле очень длинное имя.
        Обладает ловкими пальцами. Оказалась у Наофуми примерно так же, как и Рафталия.
        Также похожа на Рафталию преданностью.
        Надеюсь, она будет ладить с остальными и помогать строить деревню.
        В вебке она стала швеей, но в этот раз я могу дать ей другую профессию. В вебке она была командиром В.
        Есть еще командир С, но я пока не называла имени.
        Правда, читатели вебки наверняка уже знают, о ком речь.
        Про возвращение работорговца и ювелира:
        Итак, пара отъявленных торговцев вернулась.
        Мне даже кажется, что в каком-то смысле работорговцу в этом томе досталась особенно яркая роль.
        Хоть я и не Наофуми, но мне тоже не хотелось бы оказаться на собрании их клана.
        Думаю, в каждой стране свой ходовой товар.
        В Мелромраке полулюди и монстры, в Зельтбуле люди и монстры.
        Интересно, а есть страна, в которой торгуют и теми, и другими?
        Что же до ювелира, то он тип хитрый и расчетливый… В первую очередь его интересуют сувениры, которые Наофуми принес из мира Кидзуны.
        А поскольку Наофуми склонил его на свою сторону, дела у региона наверняка пойдут в гору.
        Про аукцион рабов:
        Вот к чему приводит нагромождение слухов - Наофуми и его товарищи не смогли выкупить баснословно дорогих рабов.
        Как заметил сам Наофуми, вся эта ситуация напоминает типичный ажиотаж.
        Друг на друга наложились несколько причин и задрали ценник.
        И хотя их несколько, главная все-таки в том, что Рулорона - родина Рафталии.
        Про колизей:
        В колизее принимают ставки двух видов.
        Первый: ставка на победителя чемпионата до его начала.
        Эту идею я взяла из одной старой бесконечной игры про мирную жизнь9.
        Есть там крайне сложная игра, где можно сразиться с драконом после победы в чемпионате.
        Если я правильно помню, тот чемпионат назывался Dragon Drop Cup.
        Победить в нем невозможно, если не обладать особыми умениями.
        Второй: знакомые всем ставки на исход конкретной битвы.
        Думаю, эта система знакома всем, кто сталкивался с колизеями в обычных RPG.
        Из недавних мне вспоминаются современные аркады со сканированием карточек.
        Разумеется, первый вид ставок гораздо прибыльнее.
        Второй больше годится для ежедневных ставок.
        Но наверняка есть люди, которые сражаются в турнирах и ставят на свои отдельные бои.
        Наофуми заработал много денег с помощью первого метода, но он мог зарабатывать и на втором.
        Уверена, работорговец и ювелир тайно делали на него ставки по второму методу.
        Они ведь знают, что он победитель Лингуя, разрушившего несколько стран.
        Чемпионат в этом томе организовывала гильдия оружейников.
        Разумеется, бывают и турниры, организованные работорговцами и ювелирами.
        Возможно, от организаторов зависят и правила - наличие отборочных этапов или королевских битв.
        Наверное, если бы Наофуми попал в более дружественный турнир, ему не пришлось бы так тяжко… или нет?
        Про Садину:
        Много пьющая девушка с характером старшей сестры.
        Она крепко связана с Рафталией… и с ее родителями, раз уж на то пошло.
        Как можно догадаться по ее внешности в форме зверочеловека, под водой она особенно сильна.
        Правда, она и на суше хорошо сражается.
        Вот только ей страшно не везет. Ее постоянно не оказывается там, где она по-настоящему нужна.
        Будь она в деревне во время волны, уцелели бы не только родители Рафталии, но и отец Эклер.
        Как и Наофуми, она сражалась в колизее под вымышленным именем, к тому же использовала форму получеловека, которую в Рулороне почти никто не видел.
        Вероятно, ей не хотелось представляться настоящим именем в стране, в которой так плохо с правопорядком.
        Она самая старшая из выживших обитателей деревни.
        Со временем вы узнаете ее возраст. Между ней и Наофуми не такая большая разница.
        У ее силы множество секретов. Возможно, все они раскроются со временем.
        С одной стороны она замечательный человек, сражавшийся в колизее, чтобы защищать детей… а с другой - так часто выпивает.
        Наофуми она наверняка считает идеальным мужчиной - он не только не пьянеет, но и пытается восстановить деревню, которую Садина защищала.
        Крайне вероятно, что они быстро поладили бы, если бы встретились в других условиях.
        Ну а для Наофуми Садина во многом очень ценна.
        Так что держись, Рафталия. Не пропускай сильные удары Садины.
        Про врага из показательного боя:
        Он оказался весьма непростым.
        И, конечно же, пользовался бойцовским именем.
        Со временем я надеюсь поведать и тайну его (ее?) оружия, и смысл сказанных слов…
        Про воплощение громовержца и составные заклинания.
        В вебке Наофуми не применял составные заклинания.
        И составные навыки тоже, если на то пошло.
        Разумеется, если бы он плел заклинания вместе с другими Героями, получались бы очень интересные штуки.
        Что же до воплощения громовержца, его прообразом стало… довольно похожее заклинание.
        Из третьей части популярной RPG, прославившейся “системой вспышек”10.
        Заклинание наделяет цель силой грома, которая дает даже более весомую прибавку, чем Дритт Аура.
        И вдобавок барьер из молнии… неплохая магия.
        Кстати, если Наофуми попробует зачитать заклинание вместе с Мелти, получится “воплощение бога воды”?
        А если с Фиро - “бога ветра”?
        Где бы взять эксперта в огненной магии?
        ...Суку?
        Конечно, есть и другие мастера огненной магии… но, видимо, до встречи с ними придется подождать.
        Также я планировала наделить эту магию побочным эффектом, но отказалась от мысли.
        Изначально воплощение громовержца причиняло страшную боль после окончания.
        Так что Рафталии пришлось бы пару-тройку дней пролежать в постели.
        Обошлась, конечно, но если начнут злоупотреблять - все-таки поплатится.
        Конечно, любые заклинания, применяемые совместно с Наофуми, не могут быть боевыми.
        Что еще составного он сможет применить - узнаете позже.
        Про том:
        В этот раз с нуля я написала только где-то половину.
        Хотя по сути нового в томе только треть, так что мне было гораздо легче.
        Структуру десятого тома я успела проработать, пока работала над девятым.
        Следующий том постараюсь сделать еще интереснее.
        Прошу прощения у всех фанатов Мелти. Я обещала вам ее выступление в десятом томе, но оно оказалось не таким ярким.
        Я уже распланировала одиннадцатый том, но все еще вожусь с тем, какой будет его последняя битва.
        С Мотоясу… придется немного подождать, наверное.
        Потерпите, фанаты Мотоясу.
        Что же до меня самой… недавно мне довелось впервые ощутить некоторые аспекты издательской жизни.
        У меня впервые появились визитки, где я обозначена как писатель, но долго радоваться не пришлось.
        Я посмотрела визитки коллег по цеху и редакторов, и вместо подумала, что “наконец-то” сама стала писательницей.
        Надеюсь, останусь ей надолго.
        Спасибо, что прочитали.
        Надеюсь, увидимся в послесловии следующего тома.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Здравствуйте, с вами переводчик Щита. Спасибо, что прочитали 10 том.
        Иногда поезд дальнего следования подолгу стоит на какой-нибудь станции. Ты смотришь в окно, минуты тянутся издевательски медленно, пейзаж вгоняет в сон… И вот когда, казалось бы, ты уже клюнул носом и погрузился в сон, мир за окном вдруг начинает проплывать мимо. На мгновение ты не понимаешь, что происходит, а потом приходишь в себя и понимаешь, что поезд таки тронулся с места.
        10 том Щита производит похожее впечатление. После филлерных (будем называть вещи своими именами) 8 и 9 томов сюжет вдруг двигается с мертвой точки: Наофуми получает землю и титул, начинает потихоньку готовиться к грядущим событиям и заниматься делом. За последние два тома я так отвык от того, что сюжет может не стоять на месте, что даже растерялся и подумал, что Юсаги сорвалась с цепи. Впрочем, как оказалось, я несколько ошибся. В вебке события развивались еще быстрее, но об этом чуть позже.
        Как мы все имеем (не)удовольствие наблюдать последние несколько томов, писать Юсаги действительно нечего. Но поскольку даже на автопилоте далеко не уедешь, ей пришлось придумывать, откуда взять темы для продолжения истории Щита. Темы нашлись в склонностях самой Юсаги.
        Склонность номер один: трапы и трансы. Справедливо будет заметить, что один как-бы трап в лице Кидзуны у нас есть, но не слишком-то траповый. А вот Кил - это да, трап что надо. К слову, читатели вебки могли обратить внимание на один (возмутительный?) момент: в ранобэ-версии Юсаги вырезала фрагмент «лекции о половом воспитании» Наофуми, где он вслух разрешил Кил заниматься лесбийской любовью с Рафталией. Да что там, в вебке глава, посвященная этому вопросу, называлась «Однополые отношения разрешены».
        Склонность номер два: тема поднятой целины. Небольшой отблеск этой склонности мы видели на Кальмире - помните упоминание четырех зверей-основателей острова? В Dimension Wave история освоения Кальмиры приведена в подробностях, но в Щите мы созиданием еще не занимались. Что же, пора приступать, поскольку Юсаги такие истории любит.
        Склонность номер три: Мотоясу. «Он-то здесь при чем?» - спросите вы, ведь Мотоясу в томе не было. Действительно, не было. Но помните, я говорил о том, что в вебке события развивались еще быстрее? В изначальной версии Щита путешествие в Зельтбуль было несколько позже, а столкновение с Мотоясу - раньше. Из-за этого события могли бы развиться гораздо быстрее, однако Юсаги все-таки решила выделить перевоспитание троицы в отдельную арку 11-12 томов и несколько поменять хронологию событий. Что ж, ее право. (Может показаться странным, что я так часто упоминаю вебку, но я раз за разом убеждаюсь, что ранобэ Щита написано для читавших веб-версию, поэтому без отсылок к ней обходиться сложно.)
        Склонность номер четыре: зверодевочки. Если Мотоясу - склонность потерянная, то эта - приобретенная (в том смысле, что в вебке Зельтбульских зверодевушек не было). Во всей красе она еще проявится в 13-14 томах, но мы и без этого уже успели познакомиться с несколькими персонажами, которые до того были известны только читателям Копья (которое офф-спин-скивел-альтернативная-история Щита). Видимо, зверодевочки Копья понравились и Юсаги, и читателям, поэтому теперь их и в основной истории будет больше.
        Что же, думаю, на этом анализа тома достаточно (да и что в нем анализировать-то, господи?). На этом прощаюсь до следующего тома, а напоследок передаю привет нашему новому редактору Саньку!
        SaniOk MEDVED
        Всем привет!
        Это Саня. Редактор. Подменяю Мелассу, пока она сражается в реале с кое-чем более страшным, чем буковки. Файто, Меласса-сан!
        Предполагалось, что эта замена поможет релизить Щит с редактом. Но внезапная сессия, которую я к тому же проболел, отмела такие смелые предположения. Поэтому только пострелизный редакт, только хардкор! До Нового года буду доделывать то, что пропустил в учёбе и редачить другой тайтл. А уже в первых неделях января причешу десятый том окончательно. А ещё девятый есть... Простите за задержку. Мне очень жаль.
        Большое спасибо тем, кто присылает найденные опечатки в Орфус. Пока в ускоренном темпе проверяешь смысл и стилистику, глаз замыливается.
        Доброго здоровья Арку и удачи вам!
        Примечания
        1
        Я знаю разницу между словами “гурме” и “гурман”, но не хочу, чтобы читатели отвлекались на беготню в словарь.
        (обратно)
        2
        Одно из важнейших событий в новейшей истории Японии - легендарный финансовый катаклизм 1991 года, когда лопнул раздувавшийся 5 лет пузырь. От его последствий Япония толком не оправилась до сих пор. Статья на Википедии “Японский финансовый пузырь” содержит все необходимые подробности (за исключением влияния современных событий вроде мирового кризиса 2008 года или паники на китайских биржах 2015 года, но это, строго говоря, уже не так важно).
        (обратно)
        3
        ”Глубокий сон” Рэймонда Чандлера.
        (обратно)
        4
        Одна из разновидностей древних глиняных изделий. В том числе к ним относятся известные знаменитые глиняные статуэтки тануки. Собственно, иногда эти статуэтки как раз называют “сигараки”.
        (обратно)
        5
        Буквально “жареная птица”.
        (обратно)
        6
        В турнирах на выбывание - право заслуженных участников пропускать первые несколько ступеней.
        (обратно)
        7
        Это такая жирная отсылка к фильму Free Willy, что я просто обязан написать об этом и добавить “да-да, мы все поняли, что речь об этом”.
        (обратно)
        8
        (via Wikipedia) Райдзю (яп. ?? Райдзю:, «громовой зверь») - легендарное существо из японской мифологии, вероятное воплощение молнии.
        (обратно)
        9
        World Neverland.
        (обратно)
        10
        Речь о Romancing SaGa 3.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Барьер Лингуя
        Глава 1. Звездный Посох
        Глава 2. Рабская доля
        Глава 3. Знакомцы
        Глава 4. E Float Shield
        Глава 5. Сеавет
        Глава 6. Кормежка
        Глава 7. Применение Биорастению
        Глава 8. Моря(к/чка)
        Глава 9. Вывеска со Щитом
        Глава 10. Зельтбуль
        Глава 11. Охотники за рабами
        Глава 12. Универмаг
        Глава 13. Тайный колизей
        Глава 14. Бойцовское имя
        Глава 15. Нападение и заговор
        Глава 16. Надия
        Глава 17. Фарс
        Глава 18. Показательный бой
        Глава 19. Тайная власть
        Эпилог. Флирт
        Глава магазина Toranoana. В мире Кидзуны, когда Наофуми узнал пол Кил…
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги - Минами Сэйра
        Становление Героя Щита 11
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с японского: arknarok
        Редактура: SaniOk MEDVED
        Работа с иллюстрациями: My4uTeJlb
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 12.06.2017
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Поход за покупками
        - Прошу сюда, - пригласили меня спуститься по лестнице.
        Мое имя - Иватани Наофуми. Я студент, которого призвало в параллельный мир Героем Щита.
        Нахожусь я на подземном рынке рабов Зельтбуля, страны купцов и наемников. Хочу купить себе новых рабов.
        Вскоре после связанной с Лингуем шумихи, я решил собрать побольше сил для противостояния Фэнхуану, следующему зверю-защитнику. С этой целью я получил у королевы титул и земли с деревней, которую собирался развивать.
        Тут, однако, всплыл вопрос жителей Рулороны, односельчан Рафталии.
        Все они считались подданными страны, но относились к полулюдям. Страна поработила их и долгое время над ними издевалась.
        Мои усилия помогли свергнуть Подонка и Церковь Трех Героев, стоявших во главе дискриминации против полулюдей. Королева издала указ об освобождении рабов.
        Но беда пришла не одна: указ немного запоздал, рабов уже успели продать в другую страну, где за них велись ценовые войны.
        К сожалению, многочисленные попытки спасти жителей Рулороны сыграли на руку купцам, которые смогли безнаказанно задрать на них цены.
        Также свою роль в ажиотаже сыграли слухи о моей верной напарнице Рафталии.
        Как бы там ни было, в силу множества неудачных обстоятельств цены на рабов из Рулороны взлетели до небес.
        Из-за этого нам пришлось зарабатывать деньги в нелегальном колизее Зельтбуля.
        После многих… трудностей мы все-таки победили и благополучно выкупили всех рожденных в Рулороне рабов.
        - Хочешь еще людей, Наофуми-тян?
        - Нам не хватает рабочих рук… мы ведь еще и развиваться пытаемся, - ответил я Садине, обвившей мою руку.
        Эта девушка, которую Рафталия считает своей старшей сестрой, тоже выступала в колизее и пыталась наскрести денег на спасение жителей Рулороны.
        Сюда она пришла в получеловеческой форме, но у нее есть и зверочеловеческая, в которой она похожа на косатку.
        Лицом она похожа на… легкомысленную японку-пьяницу?
        Она настолько сильна, что сумела в одиночку победить меня, Рафталию и Фиро (пусть нас и ослабило проклятием, мы все равно вроде как гораздо сильнее заурядных авантюристов).
        Нас в ходе той битвы как могли ослабляли, а Садину - усиливали, и на самом деле она, по собственному признанию, далеко не такая всемогущая. Впрочем, как я могу судить по ее ловкости и умениям, она все равно грозный противник.
        За мою руку она цепляется не просто так - в свое время она якобы пообещала выйти замуж за того, кто сумеет ее перепить.
        С тех пор, как я на ее глазах съел коголевую ягоду, основу всего спиртного этого мира, Садина начала со мной всячески заигрывать.
        - Ого… а ты, оказывается, много думаешь о восстановлении нашей деревни.
        - Еще бы. Чтобы спасти детей, их мало просто собрать.
        Недавно ажиотаж привел к неприятному случаю - деревню атаковали охотники за рабами.
        К счастью, я неплохо натренировал жителей деревни, и вместе мы смогли дать отпор.
        Поэтому я буду и дальше убеждать рабов отказываться от наивной мысли о том, что кто-нибудь обязательно придет на помощь. Они должны уметь на деле постоять и за себя, и за деревню.
        Жители этого мира вообще склонны полагаться во всем на Героев.
        Они хоть задумываются, каким мерзавцем нужно быть, чтобы призывать людей из другого мира и просить все за тебя улаживать?
        Впрочем, здесь могут сказываться многочисленные особенности этого мира, словно взятые из игр - существование Уровня, который растет от побед над монстрами, и так далее.
        - Ой-й, ты просто душка. Я снова влюбляюсь.
        - Хватит меня трогать! Я же сказал, я таким не интересуюсь!
        - Сестренка Садина! Пожалуйста, прекрати! - предупредила ее Рафталия.
        Рафталия некогда была девочкой-рабыней, но теперь стала моей напарницей, с которой мы уже через многое прошли.
        В другом мире ее выбрала Клановая Катана, тем самым объявив достойной звания Героя.
        Силы ей и правда хватает. Будучи Героем Щита, я не могу атаковать, так что вместо меня победы одерживает она.
        Она в штыки воспринимает любые разговоры о любви и интиме - видимо, сказывается желание спасти как можно больше людей от надвигающихся волн.
        Я ее неприязнь разделяю.
        Правда, у меня она появилась из-за одной сучки, навешавшей ложных обвинений.
        Кстати, Рафталия роскошно смотрится в костюме храмовой жрицы, но отказывается его носить, потому что предпочитает эффективные доспехи.
        Лицом она тоже чудо как хороша. Уши и хвост как у енота добавляют пикантности, а одежда жрицы поразительно хорошо сочетается со всем этим богатством. Я даже тайно планирую разжиться костюмом жрицы с хорошими характеристиками, чтобы она ходила в нем всегда.
        - О-хо-хо.
        Однако Садина продолжала жаться ко мне, издеваясь над Рафталией.
        Прекрати уже. Лучше успокой Рафталию, а то она недовольная.
        - Уа-а-а… - подала жалобный голос Лисия откуда-то сзади.
        У Лисии есть способность творить чудеса во время духовного подъема, а в остальное время она отвечает за мозговую деятельность.
        В последнее время я ее что-то совсем не замечаю, хотя мне говорят, что она вовсю трудится.
        Впрочем, я не удивлен, что она выпала из поля зрения, ведь в колизей мы ее не брали. Ей там выступать - форменное самоубийство.
        - М? - Фиро недоуменно покрутила головой.
        Это у нас девочка-Филориал, которую хлебом не корми, дай повозку потягать.
        Если Филориала выращивает Герой, его развитие идет по особому пути, и он может принимать форму девочки-ангелочка с крыльями за спиной.
        Пока Фиро не начинает говорить, она в самом деле похожа на белокурого ангелочка с голубыми глазками.
        Характер беззаботный. Боевое чутье потрясающее.
        Еще свежи в памяти воспоминания о том, как она отличилась в недавней битве.
        Ей запретили использовать магию, но она исполнила песню, выученную в мире Кидзуны, и сумела переломить ход сражения.
        В бою она надежная соратница.
        - Рафу?
        А это с плеча Фиро подала голос сикигами… вернее, фамильяр, которую я создал из волоса Рафталии и назвал Раф-тян.
        Если бы Рафталия умела на манер Садины обращаться зверочеловеком, она выглядела бы точно как Раф-тян.
        - У вас опять оскорбительные мысли, Наофуми-сама?
        - Ого! Рафталия-тян умеет читать мысли Наофуми-тян! Я так завидую.
        - Помолчи.
        Лучше еще подумаю о Раф-тян - всегда помогает, когда устаю с ними разговаривать.
        Мы с Раф-тян родственные души. Она всегда поддерживает мои злобные шуточки.
        С самого ее рождения я мог всячески развивать ее силами треклятого Щита, который никак не отцепляется от руки, но в последнее время что-то совсем махнул рукой на боевые характеристики Раф-тян и вожусь с настройками шерстки и прочей ерунды.
        Я пытаюсь добиться идеального кайфа от поглаживания Раф-тян.
        Надеюсь, Рафталия этого не замечает.
        ...Кажется, я отвлекся.
        Итак, мы пришли скупить дешевых рабов, которые нужны нам для развития деревни.
        - Мы пришли. О да.
        - Ох, наконец-то.
        Когда мы спустились по лестнице к подземному рынку рабов, мне в глаза сразу бросилась на редкость изысканно оформленная клетка.
        Внутри сидела… женщина-получеловек с рогами как у демона.
        Кожа у нее смуглая, лицо довольно-таки симпатичное.
        В плечах широка, грудью богата, в общем красавица что надо.
        Вид у нее подозрительно здоровый. Видать, голодом не морят.
        Такая рабыня мне не нужна.
        Чувствую, таких как она продают для интима.
        - Секс-рабынями не интересуюсь.
        - Нет-нет, что вы, я из демонообразных, нас даже по меркам полулюдей считают могучими воинами, - на лице женщины появилась хорошо отрепетированная улыбка, и она помахала мне рукой.
        - Ты-то?
        Что-то мне рядом с ней неуютно.
        Так и хочется найти повод дать ей в морду. Думаю, ей бы такой отзыв точно не понравился.
        - Все равно нет. Ты явно слишком дорогая.
        - Нет-нет, что вы, я стою совсем немного.
        - И все-таки…
        Не нравится она мне. Не хочу такую рабыню.
        На самом деле я не собирался ограничиваться одними только детишками. Она и правда подходит по всем параметрам, но что-то меня смущает.
        Тут я начал догадываться, что именно.
        Она напоминает мне о Суке.
        О бывшей принцессе Мелромарка, которая оклеветала меня, обвинив в изнасиловании, вскоре после призыва в этот мир.
        Я тоже молодец… угораздило же в такое вляпаться.
        - Желаете посмотреть следующего раба?
        - Да. Увы, эта не подойдет.
        - Ой, какая жалость, - произнесла Садина наигранным голосом и крепко прижалась ко мне прямо на глазах рабыни.
        - Почему ей можно, а мне нельзя?! - воскликнула рабыня. Гордость задело?
        Я совершенно не понимаю, с какой стати секс-рабыня так себя ведет.
        С чего ей нужно, чтобы я ее купил?
        - Просто ты не из тех рабынь, которые мне нужны.
        - Педофил!
        Еще и обзывается.
        ...Я укоризненно посмотрел на работорговцев.
        У работорговцев, как я понимаю, семейный бизнес. С нами на рынок пришел тот, с которым мы вели дела в Мелромраке, и его зельтбульский коллега.
        Они похожи друг на друга как две капли воды, различать приходится по фасону фрака.
        Стоило посмотреть, как оба сразу отвернулись.
        ...Ладно, прощаю. Они мне много раз помогали.
        Я снова посмотрел на женщину.
        - И много ты обо мне знаешь, чтобы называть педофилом?
        Рабыня замолчала.
        Она явно что-то скрывает.
        - Ох, неужели я так молодо выгляжу?
        - ...Сколько тебе?
        - Двадцать три! Так что если что…
        Фу, прекрати так часто подмигивать.
        И что-то сдается мне, что Садина привирает.
        - Нет, все верно, - подтвердила Рафталия. - Отец рассказывал, сколько сестренке лет.
        - Разве девушкам не положено скрывать возраст?
        - Положено, но я помню, несколько лет назад отец говорил о том, что сестренке Садине пора подыскивать жениха. Если учесть, сколько воды с тех пор утекло, сейчас ей вполне может быть двадцать три.
        - Ух ты, неужели запомнила? Детская память - страшная вещь.
        Вот именно такая речь заставляет меня считать, что она старше.
        Она разговаривает, как бабка базарная.
        Как бы там ни было, можно попробовать посмотреть на себя со стороны: до сих пор я покупал только детей, причем преимущественно девочек.
        Так получилось потому, что я пытался искать выходцев из Рулороны.
        - Судя по акценту и языку, она…
        Лисия уже догадалась, откуда взялась рабыня.
        Кстати, мне слова рабыни переводит Щит.
        В этом мире, как и на Земле, существует множество разных языков, но Щит, к счастью, берет перевод на себя.
        В странах, где живут преимущественно люди, обычно говорят на так называемом мелромаркском языке. А на других языках говорят...
        - Ладно, не буду по этому поводу волноваться. Ты тоже не бери в голову, Лисия.
        - Х-хорошо.
        - Ведите дальше.
        - Как скажете. О да.
        - Ну почему?! Почему ты отказался?!
        Пропустив вопли рабыни мимо ушей, мы зашагали дальше.
        Глава 1. Зелье священного древа
        - Вот следующая.
        Нас подвели к клетке с еще одной рабыней из полулюдей. Опять же, сытой и здоровой.
        Эта… еще девочка.
        Но тоже машет ручкой и приторно улыбается.
        - Эх… мимо.
        - Что?!
        Как я и думал, эта тоже возмутилась.
        Да, она действительно ведет себя как ребенок по сравнению с предыдущей, но больно уж энергичная.
        Я привык к рабам с мертвыми глазами, в которых давно угас свет надежды.
        Даже Кил - и та меня до смерти боялась, пока Рафталию не увидела.
        Ни за что не поверю, что эта девочка с мордашкой авантюристки-мечтательницы - на самом деле рабыня.
        Мы пошли дальше.
        Каждая рабыня вслух возмущалась, когда я отказывался их покупать.
        Я догадался, что за чертовщина творится, и с прищуром посмотрел на работорговцев. Они дружно вытирали со лба пот.
        - Эй, вы.
        - Нам очень жаль, что мы не оправдываем ваших надежд, Герой Щита-сама. О да.
        - Эх-х… ладно. Не хотелось, но придется, - пробурчал я и поманил очередную рабыню к прутьям.
        Только подошла - схватил за грудки и переключился на угрожающий голос:
        - Говори, что задумала. Тебе приказывает сам Герой Щита. Промолчишь - сотру твою страну с лица земли.
        - Ай-й… П-папа сказал… чтобы я вышла замуж за Героя Щита-саму. А поскольку Герой-сама подпускает к себе только рабынь, мы заплатили деньги посредникам, чтобы они… - ответила рабыня.
        Мой взгляд ее сильно напугал. Ну, маленькая девочка ведь, что с нее взять.
        - ...И ты согласилась?
        - Э?
        - Тебя хотят ради блага семьи отдать на милость незнакомого человека. Неужели ты согласна?
        Выглядит она еще младше Рафталии в день покупки.
        Вызывает отвращение сама мысль о том, что кто-то за счет маленькой девочки хочет чего-то добиться.
        - Короче, возвращайся домой и скажи, что тебя раскусили. Если не уймутся, скажи, мол, Герой Щита помогает только тем полулюдям, которым действительно нужна помощь.
        Кажется, тут таких как она целая толпа.
        - В общем, я от их предложения отказываюсь.
        Кажется, страна полулюдей Шильтвельт пытается сосватать мне своих девочек.
        Они прислали сюда дочерей богачей и знати, чтобы меня подкупить.
        - Я правильно помню, что в той стране слова Героя Щита считают непреложным законом? Может, мне им письмо написать? “Будете и дальше впаривать рабов - вам же хуже будет”.
        - О да, как вам будет угодно. Полагаю, они сразу прекратят, как только узнают о вашей воле.
        - Великолепно, Герой Щита-сама. Меня восхищает проницательность, с которой вы раскусили фальшивых рабынь!
        - Тоже мне достижение!
        Да у них на лбу написано, что они ненастоящие!
        Хоть бы самую малость попытались.
        Скажем, подослали бы рабов, которых купили в кое-какой стране, исповедующей превосходство людей.
        - До чего печально смотреть… - даже Рафталия не удержалась от вздоха. - Неужели они считают, что Наофуми-сама легко поддастся соблазну?.. Будь это так, я бы не страдала.
        Хм? Что ты сказала?
        - На твое счастье, с вами есть я. Я мигом излечу Наофуми-тян от мнительности в отношении женщин!
        - Рафу! - заголосила Раф-тян, поддерживая энтузиазм Садины.
        Ох, опять расшумелись. Лучше буду молчать.
        - О? Кажется, Наофуми-тян не против! Значит, пора браться за дело.
        Что?!
        Я ее просто игнорирую, а она все воспринимает по-своему! Как же она задалбывает!
        - Вот! Получай сиськи!
        Садина обняла меня со спины и прижалась грудью.
        - Отстань!
        - Наофуми-сама, успокойтесь! Сестренка Садина, хватит!
        - О?
        Как только я рявкнул, Садина действительно отошла.
        Но продолжила раздражать улыбкой до ушей.
        - Уа-а-а-а…
        - А мне-е можно вас сзади обнимать, господин-сама?
        - Нельзя.
        Фиро, видимо, решила, что мы играем, обратилась Королевой Филориалов и уже развела крылья в стороны.
        Черт. Тактика “не обращать внимания” не помогает. И что тогда делать?!
        - Эх… кто-нибудь еще есть? Если окажется, что мы зря пришли, я буду очень зол.
        - Разумеется, есть. Более того, именно их мы собирались показать в первую очередь.
        - ...То есть иногда вы меня все-таки пытаетесь обмануть.
        Господи, как же я не хочу иметь с ними каких-либо дел.
        - Кого бы вам хотелось посмотреть, Герой Щита-сама?
        - В первую очередь рабов для тонкой работы. Желательно более-менее способных сражаться.
        У меня уже есть работники с ловкими пальцами, но нужны еще.
        Мне очень нужны умелые рабы наподобие Имии, которую я учу создавать украшения.
        - Как скажете. Прошу за мной.
        - И никаких фальшивок, ясно?
        - Да, разумеется.
        Работорговцы привели нас к… рабам уже известной расы.
        - Здесь у нас торкообразные.
        Я подошел к клетке с кучей похожих на кротов полулюдей.
        Может, Имия не родилась в Рулороне, но если удастся найти среди них кого-то, кто ее знает, с ними будет легче всего.
        Примерно как с Кил было легко благодаря Рафталии.
        Короче, спрошу.
        - Кто из вас знает девочку по имени Имия?
        - Слишком частое имя… О ком конкретно вы говорите? - ответил мне э-э… парень немного выше Имии ростом.
        Хм-м… значит, Имий много? Жаль, я ее полное имя не помню.
        Как же ее звали-то? Помню, какое-то дико длинное имя было.
        А, с нами же Лисия. Вдруг помнит?
        - Лисия, ты помнишь то длиннющее имя Имии?
        - Уа-а-а…
        Судя по реакции, не помнит.
        - Ладно, придется потом ее саму сюда привести, - сказал я и собирался уже махнуть рукой, но тут заговорила Рафталия.
        - Ее зовут Имия Люсрен Лисера Терети Квализ, Наофуми-сама, - выговорила она, ни разу не запнувшись.
        Ничего себе у тебя память.
        Хотя, у Рафталии все характеристики на высоте. Видимо, и память на имена тоже.
        - Но ведь и вы держите в голове длиннющие названия блюд, Наофуми-сама. Помните из недавнего?
        - А-а, ты про ту пародию на filet de sardines au basilic?
        В переводе на нормальный это “сардины с базиликом”.
        В этом мире есть рыбы, похожие на сардин, но все-таки не сардины.
        И базилика нет, приходится импровизировать с пряными травами.
        Помнится, мы ими отмечали возвращение жителей деревни домой, благо отмечать уже было где.
        Блюдо, к слову, французское.
        - Такое запомнить не легче, чем имя Имии-тян.
        - Ты так думаешь?
        Запомнить название блюда нетрудно, это ведь сочетание ингредиентов.
        А вот имя Имии пришлось бы зубрить.
        - А, вот вы о ком! - снова заговорил парень.
        - Ты ее знаешь?
        - Еще бы я свою племянницу не знал.
        Ого, мы нашли родственника.
        Это нам повезло.
        - Тут ваши с ней односельчане есть?
        - Да, из нашей колонии полно.
        - Значит, их всех и беру. Повидаетесь с Имией.
        Я объяснил работорговцу, что беру парня и всех его односельчан.
        - Как скажете. О да.
        - А вы… кто такой?
        - По мне не видно? Рабовладелец.
        Если скажу правду, они ко мне все слетятся. Лучше промолчу.
        - Опять врать приходится...
        - С Имией… все хорошо?
        - Она жива, здорова и трудится на благо деревни Наофуми-самы.
        - Ясно. Жду не дождусь снова ее увидеть.
        Паренек честный, молодец. Жаль только немного бесхарактерный.
        А вот то, что длинное имя Имии пригодится - не ожидал. Кто бы мог подумать.
        - О-хо-хо, кажется, станет шумно, - вмешалась Садина.
        - Это точно. Кстати, давно спросить хотел, вы с Рафталией кем друг другу приходитесь?
        - Мы с родителями Рафталии вместе бежали. Они хорошо ко мне относились.
        - Ясно.
        Получается, ни Садина, ни родители Рафталии - не уроженцы Рулороны?
        Ну, неудивительно.
        Скажем, регион, в котором я тружусь, осваивал только отец Эклер. Как я узнал, землю ему дали именно затем, чтобы он попытался наладить дружбу с полулюдьми.
        Правда, когда он умер, регион быстро разорили.
        - Ну… вроде бы, все…
        Мы потратили огромную сумму, чтобы расплатиться с долгами Садины, так что в кошельке сейчас негусто.
        На других рабов денег не хватит.
        - Ладно, пора возвращаться.
        - Пожалуйста, подождите. О да, - вдруг остановил меня зельтбулский работорговец.
        - Чего тебе еще надо?
        - У нас есть рабы, которых вам всенепременно нужно увидеть.
        - Если их тоже прислала та страна, то я пас.
        - Нет-нет… более того, они, так сказать, гвоздь сегодняшней программы.
        - У меня почти нет денег.
        - Эти рабы… похожи на сильнодействующие лекарства, если вы понимаете, о чем я. Мы верим, что вы сможете с ними совладать, поэтому отдадим задешево.
        “Сильнодействующие лекарства”?
        Это из тех, что могут сильно покалечить, если ими неумело пользоваться?
        Так и быть, посмотрю. За просмотр денег не берут.
        - Ладно, - сказал я и пошел следом за работорговцами.
        - Прошу сюда.
        Нас привели в огороженную часть рынка. Кажется, это карантинная зона для больных рабов.
        Санитарные условия тут никудышные.
        Я, конечно, не сестра милосердия, но совесть все равно грозилась довести до нервного расстройства.
        Поэтому я сразу подошел к первой же клетке, показал склянку с лекарством и попросил раба подойти.
        - У-у…
        - Вот, поможет. Выпей.
        - С-спасибо вам.
        Я не вытерпел и начал помогать всем страдальцам, чтобы успокоить нервы.
        Я много зарабатывал на продажах лекарств и знаю, что даю рабам действенные препараты.
        - И как вы, надеюсь, понимаете…
        - Премного благодарим и обязательно вышлем часть выручки!
        - Премного благодарим и обязательно вышлем часть выручки!
        - Хором не отвечайте, слушать тошно.
        Дальше зельтбулский работорговец шагал вприпрыжку.
        Прекрати, опять тошно стало!
        В общем, уже скоро… мне на глаза попались они.
        - Мы пришли, прошу.
        В клетке сидело два получеловека.
        - Ч-что за?! Я работаю на совесть и делаю все что говорят! Зачем вы пришли?!
        Первый - мальчик лет где-то двенадцати. Так и лучится здоровьем.
        - Ой, да ведь это же Фоур-тян.
        - А ты… Надия!
        Хм? Они знакомы?
        Я спросил у Садины, и она кивнула.
        - Когда я только прибыла сюда, мы с ним иногда сражались в колизее. Порой разговаривали после битв.
        Раб-гладиатор, значит?
        Да, я слышал, что в Зельтбуле люди порой попадают в рабство, где их заставляют сражаться.
        Видимо, этот Фоур как раз из таких.
        - А это кто? - я указал вглубь клетки.
        - Не знаю.
        В темноте сложно что-либо разобрать, но кажется, там кто-то лежит на соломенной подстилке.
        И ему явно нехорошо.
        - Кхо… кхо…
        Ну ладно. Осмотрю сначала Фоура.
        Первое, что бросается в глаза - цвет волос.
        Смесь черных и белых. Уже по цвету волос и прическе можно сказать, что он куда ценнее многих рабов.
        Глаза голубые… с вертикальными кошачьими зрачками.
        Как ни странно, зрачки, голубая радужка и белки глаз внушают и наводят на мысль, что с этим парнем шутки плохи.
        Выражение лица агрессивное.
        Взгляд такой, будто он весь мир за врагов считает.
        Уши напоминают кошачьи, но очень круглые и очень пушистые. Наконец, глаз остановился на полосатом черно-белом хвосте.
        Он напоминал…
        - Наофуми-сама. Мне почему-то кажется, что мы уже встречали похожих существ в мире Кидзуны-сан.
        - Какое совпадение. Мне тоже.
        - М-м-м… э-э-э… белых тигров?
        О, Фиро еще помнит.
        Да-да, этот паренек напоминает мне Бякко, против которых мы сражались в мире Кидзуны.
        Еще мне сразу вспоминаются эксперименты Кё по скрещиванию людей и животных.
        В общем, если бы он довел свое дело до конца, у него получился бы Фоур.
        Передо мной, так сказать, крайне удачный результат скрещивания человека с белым тигром.
        Хотя, наверняка он никакой не результат, а просто получеловек.
        В общем, пока что мои впечатления не лучшие.
        - Может, и ребенок, но явно дорогой.
        - Восхищаюсь тем, что первое впечатление побудило вас дать финансовую оценку, Герой-сама.
        Рафталия ничего не ответила, но чуть не потеряла равновесие.
        - У тебя такой наметанный глаз, Наофуми-тян.
        А тебя я игнорирую!
        Впрочем, соглашусь - немного странно в первую очередь говорить о цене.
        - Но вообще, мне кажется, он чем-то отличается от всех остальных рабов.
        - Блестящий вывод. Он относится к одной из самых знаменитых рас полулюдей - хакукообразным.
        - Хакукообразным?
        - Поговаривают, это имя придумала самая первая четверка Священных Героев еще в незапамятные времена.
        Слово “бякко” состоит из двух иероглифов. У первого помимо “бяку” есть чтение “хаку”.
        Иными словами, если неправильно прочесть слово “бякко”, как раз “хакуко” и получится.
        Значит, он принадлежит к древней расе полулюдей…
        Это, конечно, неплохо… лишь бы он, повзрослев, не превратился в монстра на манер Лингуя.
        Кстати, с какой стати его вообще прозвали в честь Бякко?
        Как я уже убедился по Кальмире, вкуса у древних Героев не было совершенно.
        ...Сказал Герой, который назвал своего Филориала “Фиро”.
        - Ага… и что дальше?
        - Мы хотели бы преподнести их вам в подарок.
        - Он, конечно, выглядит крепким, но я пока не вижу, с какой стати ты назвал его “сильнодействующим”.
        В мире Кидзуны мы успешно победили нескольких Бякко.
        И об открывшихся с них вещах я в первую очередь помню то, что они все с неприятными сюрпризами.
        Рафталия рассказывала об открывшейся с них катане как о крайне сложной в использовании.
        - Уровни и характеристики какие?
        - Вот такие.
        Я взял у работорговца бумаги и окинул взглядом.
        Ага, брат и сестра.
        Уровень… 32? Он кажется слишком юным для такого Уровня.
        У меня в деревне все уже к 30 Уровню взрослеют.
        - Не ожидал такого высокого Уровня. Я так понимаю, это какая-то расовая или индивидуальная особенность?
        - Как видите, несмотря на Уровень, он еще ребенок. Особенность этой расы в том, что их предельный Уровень 60-й, а Повышать Класс можно с 50. После Повышения предельным становится 120-й. О да.
        - Короче, вырастет - станет еще сильнее?
        - Именно так.
        Впечатляет. Значит, у него какая-то особая раса?
        Даже Фиро не могла подняться выше 40 без Повышения Класса. Что же будет, если его прокачать?
        Вот теперь мне становится интересно.
        Кстати, его сестра 1 Уровня.
        - Хакукообразные известны тем, что не раз срывали гениальные планы знаменитого Короля-мудреца Мелромарка исключительно за счет силы. О да.
        Нет, про Подонка ты мне можешь что угодно рассказывать, но я-то его ни во что не ставлю.
        Кажется, он и здесь занимался самодурством и насилием.
        - Нашел с кем сравнивать…
        - Но без него от Мелромарка бы камня на камне не осталось.
        - ...Как ты о нем хорошо отзываешься.
        - Как бы там ни было, их раса входит в пятерку самых знаменитых. О да.
        - Ясно.
        Плевать я хотел на подвиги Подонка в его золотые годы, но, по-видимому, бойцов мне предлагают действительно отличных.
        Способность сокрушать вражеские планы за счет грубой силы мне, как сражающемуся от защиты, очень пригодится.
        Весь вопрос в том, действительно ли в них сокрыта такая сила.
        Тут работорговец начал шептать мне на ухо, чтобы рабы не услышали:
        - Однако под водой даже непобедимые хакуко бессильны против финообразных1.
        - ...Ты на кого сейчас намекаешь?
        Работорговцы дружно покосились на Садину.
        - Хм?
        ...Теперь оказывается, что и Садина не абы какой получеловек, а элитный!
        Мне, правда, вспоминается, что кандзи “косатка” состоит из элементов “рыба” и “тигр”, так что некоторое отношение к тиграм она иметь может.
        Впрочем, вернемся к переговорам.
        - Хотя брат здоров как бык, сестру поразило наследственное заболевание. Она слепа, не ходит и настолько слаба, что долго не проживет. Тем не менее, брат очень дорожит ей.
        Брат, который готов себя в рабство продать, чтобы опекать больную сестренку? Да он на главного героя книги тянет.
        Такого идейного можно хоть злодеем в мангу вставлять - фанатов будет толпа.
        Более того, его упорство подкрепляется расовой силой.
        Что тут думать, надо брать.
        - Хм-м.
        - Я бы предложил вам сначала разделить их, потом впрячь брата в работу. Соврите ему, что положили сестру в больницу, а сами выбросите где-нибудь в глуши. Конечно, брат должен считать, что она жива. У вас ведь есть звери-подражатели, Герой-сама? Которые голос менять умеют?
        Разве у меня есть какие-то монстры-пародисты?
        У меня четыре типа тварей: копающие, катающие торговцев, пасущиеся и воюющие…
        Он про Фиро? Я перевел на нее взгляд.
        - Что-о?
        - Фиро, подражать голосам умеешь? Голосу Мелти, например.
        - Умею. “Фиро-тян, ты само очарование”, - без промедления исполнила Фиро.
        Да так хорошо, что я даже подумал, будто сама Мелти и сказала.
        А вообще, какого черта?! Что за “само очарование”?!
        Чувствую, надо будет с Мелти на эту тему побеседовать.
        Я подал работорговцу знак, чтобы продолжал:
        - Уверен, после такого брат будет до последней капли крови сражаться за на самом деле мертвую сестру. А вам останется просто снимать сливки.
        До чего омерзительное предложение.
        Я разочарован.
        Если я на такое пойду, он меня однажды предаст, как пить дать.
        Так и вижу, как во всю эту историю врывается Ицуки, спасает брата и на пару с ним идет меня убивать.
        И я не шучу. Безусловно, разгромить их я разгромлю, но зачем врагов наживать?
        - Так вот почему у вас рабы такие бесполезные. Смотрите и учитесь, как правильно с ними обращаться.
        Я приказал работорговцам отпереть клетку.
        - Ч-что ты задумал?!
        - Да-да, я понял, ты у нас ребенок суровый и сердитый. Но пока помолчи.
        - Что?! Какой я тебе ребенок?!
        - На мой взгляд - самый обыкновенный.
        Отмахнувшись от с чего-то привязавшегося брата, я вошел в клетку и зашагал к сестре.
        - Нет! Не смей трогать Атлу!
        Брат встал на моем пути. Я достал из кармана зелье и показал.
        - Я просто дам ей лекарство.
        Зелье, к слову, изготовил Щит.
        У него настолько сложный рецепт, что сам я его просто не сделаю.
        В списке оно появилось после того, как я освоил способность “чудодейственные рецепты лекарств” Щита Дерева Лингуя.
        [Щит Дерева Лингуя 0/40 С
        Способность освоена… Бонус экипировки: Чудодейственные рецепты лекарств
        Особый эффект: Дар древних растений, Благословение священного древа
        Мастерство: 0]
        Что делают особые эффекты - понятия не имею, но догадываюсь, что они как-то связаны с растениями.
        Рецепт мне от Щита открылся только один.
        Причем он требует безумную гору реагентов.
        И лекарства, и улучшенные лекарства, и целебную мазь, и магическую воду, и лекарство восстановления духа, и так далее.
        Помимо них нужно в исключительно точных пропорциях смешать несколько ядов, отфильтровать и добавить к ним… некую смолу священного дерева, знать бы еще, где она берется.
        Я как-то попытался сделать зелье собственноручно, но потерпел неудачу.
        Отправился за консультацией к аптекарю, а он на меня наорал, чтобы я больше не пытался.
        В общем, лекарство настолько сложное и драгоценное, что даже через Щит его было очень трудно сделать.
        И называется оно зельем Иггдрасиля.
        Думаю, его мощь станет ясна, если я скажу, что непобедимо адаптирующаяся Бабулька их в свое время пила.
        Как правило во всевозможных играх такие зелья называют “эликсирами”.
        Имя тоже под стать, ведь Иггдрасиль - название мирового древа.
        - …
        Кстати, а откуда у Бабульки взялись деньги на такие дорогущие зелья?
        Она в свое время подрабатывала по всему миру за счет стиля непобедимых адаптаций?
        А вот сын у нее вообще неприметный! Я его даже не замечаю!
        Ну ладно. В общем, в руке у меня лекарство от всех болезней.
        - Я буду вашим новым хозяином. А это - лекарство, которое спасет твою сестру. Отрабатывать будешь до гроба.
        Аптекарь говорил мне, что стоит это зелье немало.
        Вот только… я бы не смог скупить всех деревенских рабов, даже если бы начал ими торговать, да и запасов у меня нет.
        В мире этих зелий так мало, потому что некоторые болезни иначе никак не вылечишь.
        Они очень эффективные, и спрос на них огромный. Ходят слухи, что они и мертвого поднять могут.
        У меня почти не осталось денег, и я надеялся впарить лекарство какому-нибудь страждущему, но так даже лучше.
        Если учесть предстоящие битвы, сила мне сейчас важнее денег. С помощью зелья я навсегда превращу их в моих должников, которые будут слушаться каждого слова.
        - ...Вроде, и правда лекарство, - брат принюхался к зелью.
        - Ты не знаешь, как оно пахнет?
        Хотя, откуда ему знать запах этого зелья? Знал бы - не сидел бы в клетке.
        Брат еще несколько раз втянул воздух, затем поднял взгляд и выпалил:
        - Зелье Иггдрасиля!
        - ...Надо же, угадал.
        У него и нюх как у собаки? Видимо, из-за таких мелочей их расу так ценят.
        - Но… но оно может быть отравлено!
        - Ты собираешься всю жизнь сомневаться в лекарствах? Так и не дашь сестренке ничего выпить?
        - У…
        - Если ты мне не веришь, то ладно, я не буду настаивать. Но разве этим ты поможешь сестре? Я все равно куплю тебя, как бы она ни страдала.
        - Кх… - с досады протянул он.
        - ...Кто пришел? - девочка прокашлялась и повернула голову.
        Работорговец сказал, что она слепая. Голос услышала?
        - Здесь кто-то… очень сильный и добрый… кто пришел, брат?
        - Т-тебе показалось.
        - Но я… ощущаю огромную силу… вот только…
        Девочка медленно повернула голову ко мне.
        Брат скривился, но жестом разрешил мне подойти к ней.
        Я приблизился к девочке, которую он назвал Атлой.
        Да уж… у нее все тело перебинтовано, лица совсем не видно.
        Вся кожа в воспалениях. Удивительно, что она вообще жива.
        Лишь по ушам и хвосту можно еле-еле понять, что они с братом одной расы.
        - Вот только… что? - спросил я, понимая, что она уже заметила меня.
        Первое впечатление самое важное. Надо вести себя с ней надменно, как и с остальными.
        - В глубине доброты и силы я чувствую печаль…
        Печаль, говоришь…
        Вспомнилось, как я психовал после того, как меня предала Сука, но на место тех воспоминаний тут же пришел образ Рафталии.
        ...Если бы я только сегодня пришел в этот мир, то наверняка счел бы ее весьма симпатичной.
        Вообще, в манге и играх полно персонажей, которые разговаривают такими намеками.
        Вот и больные девочки в таком же духе заговорили.
        Слишком стараешься.
        - Зачем… вы пришли сюда?
        - Ты понимаешь, что я с тобой сделаю?
        - Да… Вы возьмете меня в заложницы, чтобы мой брат работал на вас, да?..
        Она говорит так, будто все понимает, и все равно… Точнее, так, будто уже смирилась со своей судьбой.
        - Как вас зовут, человек с добрым голосом?
        - Наофуми.
        - Наофуми… сама.
        Идеальное произношение2. Единственное, не считая Героев, существо в этом мире, которое сумело правильно выговорить мое имя.
        В параллельном мире получилось только у Кидзуны. Ни Ларк, ни Грасс правильное произношение так и не освоили.
        - Наофуми-сама. Прошу, позаботьтесь о моем брате.
        - Атла?! Что ты несешь?!
        Видимо, девочка понимала, что жить ей осталось недолго.
        - Увы, я не собираюсь выполнять твою просьбу.
        - Яс… но…
        - Потому что заботиться буду о вас обоих. На, пей.
        Кажется, Атла хотела что-то сказать, но все-таки кивнула молча.
        Я поднес зелье Иггдрасиля ко рту девочки.
        Ее брат сжимал кулаки, но не ворчал.
        - К… м…
        Атла пила, не сопротивляясь.
        Хм? Что-то спецэффектов очень много, сработало явно не только привычное повышение эффективности.
        И яркие какие. Видимо, я в последнее время набрал много новых эффектов. Всю ветку Лингуя благодаря Ост открыл, например.
        Чувствуется, как мощь зелья растет на глазах.
        - Уф… уф…
        Кажется, лекарство сработало. Дышать Атле стало легче.
        - Ч… что это? Словно… гора с плеч упала.
        - Атла?
        - Кожа… чешется… Внутри стало тепло.
        - Лекарству нужно время, чтобы полноценно подействовать. Пока лежи, ты еще не раз будешь его пить.
        - Хорошо… мне нечем вам помочь, но буду надеяться на вашу благосклонность.
        Я встал и вышел из клетки.
        - Так. Тебя, вроде, Фоур зовут? - я посмотрел на брата, тот сразу отвернулся. - Ну ладно. Атла, прости, что беспокою, но…
        - Да-да! Меня зовут Фоур!
        - Фамилия?
        Фоур снова замолк.
        С учетом расы они наверняка из какого-то знатного рода, а представиться не могут потому, что из семьи их выгнали.
        А раз так, то и допытываться нечего.
        - Ну ладно. Итак, ты отныне мой раб. Тебе ясно?
        - ...Ясно. Раз лекарство настоящее, я его отработаю. Мне зарабатывать в колизее?
        Хм. Мысль неплохая, но не хочется ребенка в колизей отпускать.
        Сначала я хочу его подразвить.
        - Пока не решил. В любом случае, у меня на тебя другие планы, так что про колизей можешь забыть.
        - И как я тогда должен расплатиться за лекарство?
        - Я все устрою, просто делай как говорю. Не волнуйся, не обману.
        Я зловеще ухмыльнулся, Фоур ответил пронзительным взглядом.
        Вот так и должны разговаривать хозяин и раб.
        - Учти, это дорогое лекарство. Гораздо дороже, чем рыночные зелья Иггдрасиля, - на всякий случай попытался я разжечь в нем чувство долга.
        Нужно как следует навешать ему лапши на уши, чтобы не сбежал, когда решит, что уже за все расплатился.
        Разумеется, сбежать я все равно не дам.
        - Еще бы! Я уже понял по тому, насколько легче стало Атле! - с нескрываемым отвращением, но честно отозвался Фоур.
        Кажется, к сестре у него болезненная привязанность.
        Неужели он и правда все это время жил наедине с ней и считал всех остальных врагами?
        У меня тоже был период “кругом враги” после предательства Суки, так что Фоура я отчасти понимаю.
        - Но помни… сестренку я тебе никогда не отдам!
        - Что за чушь ты порешь?
        - Ты такой беспощадный, Наофуми-тян. Все-таки ты и правда замечательный человек!
        - Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что я радуюсь твоим комплиментам, Садина.
        Я не Мотоясу, чтобы вестись на такую дешевую лесть.
        Лучше веди себя как Рафталия, которая всегда пожалуется, когда я делаю что-то не так.
        - Ну во-от, - раздражающе протянула Садина.
        Тут вмешалась Рафталия:
        - Вы пришлись по душе девочке, поэтому ее брат начал ревновать, Наофуми-сама.
        - Рафу! - поддержала Раф-тян.
        Хм, вот оно что. Значит, я неплохо так попутал.
        - В-вовсе нет! Как она смеет так говорить?! Надия, ты тоже не лучше! - возмутился Фоур, показывая то на Рафталию, то на Садину.
        Видимо, он так и не понял свое место. Значит, по возвращению в деревню его ждет спартанское воспитание.
        Мне сказали, вырастет сильным. Жду с нетерпением.
        Бабке лекарство помогало. Думаю, его сестре тоже поможет.
        Если поправится… ну, найду чем занять.
        - Не беспокойся. Наофуми-сама не такой человек, - Рафталия добродушно улыбнулась Фоуру.
        - А, и да, Фоур-тян, меня зовут не Надия. Постарайся поскорее выучить мое настоящее имя.
        Кажется, никакого напряжения между ними нет…
        - Что же, предлагаю перейти к регистрации рабов. О да.
        - Ага, давай.
        Вот так мы получили в подарок брата и сестру.
        Глава 2. Возвращение в деревню
        - Ладно, с регистрацией закончили. Занимайте очередь, буду переносить всех в деревню.
        Регистрация рабов завершилась без происшествий, так что я начал телепортировать их в деревню с помощью портала.
        Разумеется, пока он перезаряжался, приходилось маяться от безделья и размышлять о вечном.
        - Вот бы и ты телепортировать умела, Рафталия.
        - У меня есть Манускрипты Возврата.
        - Что толку посылать их к Песочным Часам?.. Хотя, оттуда их могла бы довезти Фиро. Однако…
        Время перезарядки Манускриптов такое же.
        Еще на ум приходит Линия Возврата Кидзуны. Интересно, а ее Рафталия знает?
        - Кстати, я слышал, в Зельтбуле есть Звездный Герой. Он куда-то отлучился?
        И королева, и ювелир, и работорговец обнадеживали тем, что здесь я смогу встретиться со Звездным Героем Зельтбуля, но пока что его вроде как нет в городе.
        Разыскивать лень, но я попросил знакомых сообщить ему обо мне при случае.
        Я даже не знаю, призвало его из другого мира или же он родился в этом. Интересно, что он думает о Священных Героях?
        Впрочем, догадываюсь, что из-за поведения троицы всех Священных Героев кроме Щита считают либо самозванцами, либо бестолочами.
        - В общем, Рафталия, я ко всему прочему попросил его встретиться с тобой, чтобы ты научилась Линии Возврата. Ты не против?
        - Хорошо… надеюсь, наш разговор пойдет на благо миру.
        - Поглядим.
        Если бы удалось обсудить со Звездным Героем методы усиления, я бы и сам смог стать хоть чуточку сильнее… жаль, его нет.
        - Ну ладно, Наофуми-тян. Предлагаю скоротать время свида…
        - Портал Шилд.
        Садину я перенес как можно скорее, чтобы не раздражала.
        Она слишком нагло флиртует, я ее не выношу.
        - С ней не поймешь, пошутила она про свидание или в самом деле приглашала…
        - С сестренкой Садиной очень сложно сказать, когда она настроена всерьез.
        - Это я уже понял. Рафталия, ты ведь не собираешься задумываться об амурных делах, пока не наступит мир во всем мире?
        - Н-не собираюсь…
        За подобными праздными разговорами я и коротал время до перезарядки портала.
        Наконец-то настал черед Фоура и Атлы.
        Фоур хотел, чтобы Атла отдохнула, пока не настанет их черед.
        Он уложил ее спать, а потом постоянно носил компрессы.
        - Спасибо, брат.
        - Не благодари. Ты как?
        - Мне… гораздо легче.
        - Это хорошо.
        - Наофуми-сама… мы еще долго тут будем? - спросила Атла, поворачиваясь ко мне.
        - Нет, уже почти пора.
        - Хорошо.
        - Думаю, тебе стоит выпить еще лекарства.
        Я переключился на Щит Дерева Лингуя, слил оставшееся зелье Иггдрасиля в склянку и дал Атле.
        Кажется, ей стало еще лучше.
        - Большое спасибо…
        - Не бери в голову, - ответил я Атле, а затем взглядом сказал Фоуру «должен будешь».
        - Гр-р-р… - с досады протянул тот.
        Кстати… кого-то мне его манера речи напоминает. Или мне кажется?
        Ну да ладно. Главное, чтобы зелья отрабатывал. Мне сказали, боец из тебя что надо, так что и работать будешь до упора.
        - Наофуми-сама… - Атла взяла меня за руку. - Прошу, подружитесь с моим братом.
        - Что ты, мы же не ссоримся! Правда же? - Фоур панибратски похлопал меня по спине.
        Что это на тебя нашло? Не забывай про свое место.
        - Тебя это тоже касается, брат. Это замечательный человек.
        - К-как скажешь!
        - Вот и славно, - Атла снова улеглась. Видимо, устала.
        Может, лекарство действует, но она все равно больная и наверняка быстро устает.
        - Меня в сон клонит.
        - Мы окажемся в деревне в мгновение ока, там и отдохнешь.
        - Бу-бух и до-ома. Я бы сама пробежалась, но это куда интереснее, вот увидишь!
        Фиро, как обычно, совершенно не умеет объяснять.
        Впрочем, я догадываюсь, что это она о портале.
        - Я чувствую, что птица с повозкой очень… жизнерадостная и беззаботная. А еще она… сильна прямо как Наофуми-сама, - проговорила Атла, указывая на Фиро.
        Ого, она разгадала, кто Фиро такая на самом деле.
        Такое чувство, что ее незрячие глаза замечают нечто иное.
        - Что такое, господин-сама?
        - Да так. Рабыня Атла, которую я только что купил, слепая, но знает, что ты сильна.
        - Э-хе-хе, меня похвалили.
        - Я вижу, что она росла, впитывая вашу доброту, Наофуми-сама.
        - Ага! - гордо откликнулась Фиро.
        Доброту? Это я с кем там добрым был? Что ты вообще несешь?
        Пока мы разговаривали, способность перезарядилась.
        - Все, можно включать портал. Пора и нам возвращаться.
        - Так точно, Наофуми-сама. Наконец-то мы возвращаемся домой.
        - Это точно. Впрочем, работорговцы продолжат искать твоих односельчан, так что сюда мы еще будем приходить.
        - Как я поняла, ажиотаж спал, но… так называемых детей Рулороны все еще продают задорого.
        Думаю, большую часть мы уже разыскали, но не факт, что всех.
        Некоторые дети могли превратиться из рабов в наемников, так что поиски продолжаются.
        К тому же я не уверен, что Садина собрала всех, кто остался в рабстве.
        Мне и в голову не приходило, что будет так тяжело доказать себе, что довёл дело до конца.
        - Портал Шилд.
        Я переместил нас в деревню.
        В нос сразу ударил морской запах, характерный для рыбацких деревень.
        - Значит… вот ваша деревня.
        Хоть Атла ничего не видела, но все равно крутила головой.
        - Ты прозрела, что ли?
        - Нет, но я чувствую…
        «Чувствуешь»?
        Впечатляет. Такое чувство, что слепота ей совсем не мешает.
        - В общем, Атла у нас в любом случае больная, так что жить будет в больнице. Фоур, неси ее вон туда, - я указал на здание, которому назначил роль больницы.
        Его мы возвели затем, чтобы рабы могли получать там первую помощь в случае ранений.
        - Л-ладно, - Фоур понес Атлу на своем горбу.
        - Надеюсь, мы еще увидимся, Наофуми-сама.
        - Отдыхай давай, я тебя еще навещу.
        - Как скажете… идем же, брат.
        - Ага…
        Фоур не слишком уверенной походкой скрылся в указанном направлении.
        - О-о, Имия!
        - Дядя! Ох, сколько вас…
        Имия радостно обнималась с родственниками.
        Я слышал, ее родителей убили, но ладно хоть дядю удалось разыскать.
        Похоже, новые рабы поладят с жителями деревни и без моей помощи.
        Мы приступили к организации праздника в связи с появлением новых лиц.
        Я до самого захода солнца готовил еду, чтобы поднять настроение новичкам.
        На следующий же день новые рабы отправились тренироваться на монстрах.
        Я решил, что первые несколько дней потрачу на то, чтобы поднять их до более-менее пристойного Уровня и дать им пообжиться в деревне.
        Кил, Лисия и Рафталия охотно взяли над ними шефство.
        Садина помогала на охоте.
        Что бы я про нее ни говорил, она невероятно сильна.
        Как мне рассказывали, всех нападавших монстров она уничтожала одной только магией.
        Так прошли два дня.
        Глава 3. Альпиец
        Ночь.
        Я пришел в деревенскую больницу, чтобы проведать Атлу.
        Она сразу пожаловалась на чесотку. Видимо, сказывается лекарство.
        - Простите, Наофуми-сама, не могли бы вы… обновить мои повязки?
        - Нет уж, этим займусь я! - Фоур оттолкнул меня.
        Нельзя быть настолько повернутым на сестре, придурок!
        - Неплохо бы по ходу дела обработать кожу мазью. Возможно, у Героя мазь сработает эффективнее. Что скажешь?
        - Наофуми-сама, прошу.
        - Кх…
        Фоуру пришлось отойти. Я подошел поближе, чтобы приступить к лечению.
        - …Хм? Кажется, истлевшая кожа почти исцелилась.
        - Ч-что?! - Фоур недоуменно уставился на кожу Атлы.
        Насколько же все плохо было, раз ты так поражаешься?
        Впрочем, не спорю - на поправку она действительно пошла очень быстро.
        А как только мы сняли повязки с лица…
        - Надо же… - невольно обронила Рафталия.
        Я, конечно, ожидал увидеть улучшения, но и сам подивился.
        Результат превзошел все мои ожидания.
        Оказалось, Атла - одна из красивейших жительниц деревни.
        Пускай она долгое время провела в рабстве, но ее волосы сохранили блеск, а кожа - белизну и гладкость.
        Если ее брату на вид 12-13 лет, то сама Атла выглядит еще младше… а без повязок - еще миниатюрнее.
        Такое чувство, что она ровесница Мелти.
        Работорговец готовил ей страшную судьбу, но такая рабыня вполне могла занять место среди товара для совсем других целей.
        Если бы он, конечно, придумал, как исцелить ей кожу.
        При этом я не особо понимал, что должен сказать.
        Хотя по внешним данным Атла нисколько не уступала Рафталии и Фиро, все они были красивы по-разному. Несмотря на юный возраст, Атла выглядела утонченной, почти хрустальной…
        - Так гораздо лучше. Спасибо вам, Наофуми-сама… вы нанесете лекарство?
        Фоур с чего-то прослезился.
        - У-у, до чего же красивой ты стала, Атла… ты так быстро похорошела…
        Ты сейчас похож на отца невесты накануне свадьбы!
        - По-моему ты идешь на поправку. Обойдешься и без лекарства.
        - Вы уверены? - Атла ощупала лицо. - Моя кожа разгладилась.
        - Ага.
        - Благодарю вас, Наофуми-сама. Это ваша заслуга, - Атла вежливо поклонилась.
        - Да ерунда.
        Несколько рабов подглядывают в приоткрытую дверь. Я то и дело слышу, как они говорят «красавица».
        Как вы вообще про Атлу пронюхали?
        - Наофуми-тян! Ты откопал такую красотку, давай отметим!
        Так это ты, Садина?!
        - В общем, Фоур, ты понимаешь, да?
        - …Да, - после моих слов Фоур опомнился и с досадой кивнул.
        Его больной сестренке стало гораздо лучше, а значит, Фоуру придется вкалывать как следует.
        - Наофуми-сама, - вновь подала голос Атла.
        - Чего?
        - Пожалуйста, поговорите со мной… я хочу привыкнуть к деревне. Чем вы здесь занимаетесь?
        Хм…
        - Я здесь воспитываю солдат, которые будут исполнять все мои приказы. Скоро и твой брат будет готов с песней отправиться на смерть…
        - Наофуми-сама! - вмешалась Рафталия.
        Ну чего ты шумишь, я просто хотел ее припугнуть.
        Впрочем, Рафталия мои шутки всегда недолюбливала.
        И кажется, виной тому мое поведение.
        - Ладно. В общем, слушай…
        Мы на пару с Рафталией рассказали Атле о жителях деревни и о том, чем планируем заниматься в ближайшее время.
        Казалось бы, какая ерунда - уметь делать лекарство, но приятно, что удалось помочь больной девочке.
        За разговором я и сам не заметил, что прошло уже порядочно времени.
        - Что же, пора на сегодня закругляться.
        - Уже?.. Но я хотела еще поговорить.
        Стоило подняться, как Атла протянула руку, словно не хотела меня отпускать.
        - Атла, не капризничай, - Фоур мягко остановил протянутую руку.
        Вот только та тянула ее так старательно, что из-за Фоура потеряла равновесие и упала с кровати… но приземлилась на ноги.
        - …
        - Ой? - подала изумленный голос сама Атла. - Ну… ка.
        И тогда она… поднялась с помощью Фоура.
        - Ух ты… так вот, что значит «стоять»?
        - А… Атла встала!
        Что ты себя ведешь как альпийская девочка?3
        Во, точно. Если бы я не знал имени Фоура, я бы впредь называл его Альпийцем.
        Подобно тому, как Подонка по имени не называю.
        Атла неуверенно переставляла ноги и улыбалась.
        - Большое спасибо, Наофуми-сама. Большое спасибо, брат.
        - Ох, Атла… ты и правда поправилась.
        - Да, брат.
        Еще несколько дней назад была такой хилой, что смотреть жалко было, но быстро ожила.
        - Сила ваших лекарств поражает, Наофуми-сама.
        - Чему тут удивляться? Я ведь и тебя в свое время вылечил, Рафталия.
        - Вы правы, но…
        Мощная штука - зелье Иггдрасиля… поставило на ноги девочку, которая, видимо, никогда в жизни не ходила.
        Что Бабульке хорошо, то и Атле подошло.
        - Итак, Наофуми-сама… чем прикажете заниматься? - спросила Атла.
        - Ну как сказать. Я рассчитываю, что твой брат будет сражаться. Он ведь уже участвовал в походах за Уровнем?
        - Да, ведь это моя работа.
        - Да, он мне рассказывал.
        - Чем ты сама хочешь заниматься?
        Ходить она научилась, но многого я от нее пока не ожидаю.
        - Я хочу тоже научиться сражаться.
        - Атла! - перебил ее Фоур, он же Альпиец. - От тебя этого никто не просит!
        Ну, я бы тоже возразил, если бы моя дражайшая болезная сестренка захотела воевать.
        - Ты не понимаешь… Еще будучи совсем маленькой, я решила, что если когда-нибудь смогу ходить, то обязательно научусь постоять за себя.
        - Н-но…
        Атла говорила так уверенно, что Альпиец не знал, как ответить.
        Хм-м… если я и дальше буду про себя называть его Альпийцем, то однажды обязательно проговорюсь.
        Ладно, пусть будет Фоуром.
        - Прошу, Наофуми-сама, научите меня сражаться… разрешите вступить в отряд для набора Уровня.
        Хм-м. Я не ожидал такого развития событий, но оно меня радует.
        Атла тоже из хакукообразных, а значит, может развиваться до 120 Уровня.
        - Ладно. Что думаешь, Фоур?
        - Тоже буду сражаться! Защищать Атлу - мой долг.
        - Значит, ваши мнения совпадают. В связи с этим у меня есть предложение. Дело в том, что рабам Героя полагаются особые прибавки…
        Я рассказал Фоуру и Атле о том, что сила Героя ускоряет рост рабов.
        А значит, если они оба начнут развиваться с самого начала, то в конечном счете станут сильнее.
        Правда, получится, что Фоур зря поднял пару Уровней и добрался до 34-го.
        Впрочем, если взвесить все за и против, идея все равно здравая.
        - Охо? Может, и мне к вам примкнуть? - в окно просунулась наша извечная пьяница.
        - Ты обойдешься.
        Кстати, как ты здесь напиваться умудряешься?
        Садина говорила, что у нее 98 Уровень.
        К слову, у Рафталии 87.
        Конечно, я не могу просто взять и сказать, что Садина и без прибавок достаточно сильна. Любопытно было бы поработить ее, развить сначала и посмотреть, насколько мощной она станет.
        Вот только страшновато мне… если Садина станет еще сильнее, я уже не смогу отбиться, когда она набросится с похотливыми целями.
        - Но я хочу стать сильнее. Ну пожалуйста, Наофуми-тян.
        А с другой стороны… не стоит оставлять ее без присмотра и давать время спланировать что-нибудь нехорошее.
        Если удастся сделать ее сильнее, то почему бы и нет?
        - Ладно, раз уж настаиваешь. Значит, в ближайшее время пойдем сбрасывать вам Уровни.
        - Ура-а.
        - Короче говоря, Фоур, если хочешь стать по-настоящему сильным, придется сбросить Уровень. Согласен?
        - Н-но…
        - Иначе Атла тебя за счет прибавок обойдет… - попробовал я надавить.
        Садине возвращаться на нынешний уровень придется долго, но Фоур продвинулся совсем недалеко. Усадить на Фиро - мигом отыграется.
        - Я хочу быть сильнее брата.
        - Гр-р… - Фоур в смятении посмотрел на Атлу.
        Если хрупкая сестренка сможет побить Фоура, он, наверное, никогда не оправится от позора.
        - …Ладно. Я сброшу Уровень.
        - Как скажешь. Ладно, время уже позднее, так что расходитесь по домам и отдыхайте. Атла, раз ты теперь ходячая, будешь жить с Фоуром.
        - Но я хочу поговорить с вами, Наофуми-сама.
        - Темно уже. Ложись спать, копи силы на завтра.
        Возможно, ноги Атлы работают только пока действует лекарство.
        Наверное, ей сейчас лучше как следует отдохнуть.
        - Атла, наш дом ждет… Пошли, - проговорил счастливый Фоур и потащил ее за руку.
        - А-а, Наофуми-сама! Отпусти меня, брат! Я хочу быть рядом с Наофуми-самой!
        Какие они непохожие. Надеюсь, мороки с ними не будет…
        - Чудесно, Наофуми-тян! Время нам остаться в темноте наедине!
        - Иди помогай Рафталии укладывать рабов!
        - Идем, сестренка Садина. Некоторые рабы все еще боятся темноты, нам придется их убаюкать.
        - Рафу, - Раф-тян запрыгнула на плечо Рафталии и помахала лапкой.
        «Что-то у меня совсем нет времени с ней играть…» - невесело отметил я и тоже пошел к себе домой.
        Глава 4. Щит Щита
        Фиро умчалась к Мелти. Лисия скрылась в своей комнате и засела за расшифровку книги из мира Кидзуны.
        Я остался один.
        “Приятно, когда вокруг тишина”, - подумал я и занялся созданием лекарств на продажу.
        Но уже скоро в дверь постучали.
        - Кто?
        Я открыл дверь и увидел Атлу, хотя совсем недавно лично наблюдал, как брат тащит ее спать.
        - Я хочу… ночевать в вашей спальне…
        - У тебя же брат есть.
        Причем он из тех, кто все уши мне провоет, если о таком узнает.
        Обойдусь без скандалов, спасибо.
        - Мой брат уже крепко спит, поэтому… не могли бы вы со мной на ночь поговорить?
        Крепко спит? Фоур? Ты его вырубила, что ли?
        Разве эта невинная девочка на такое способна?
        Может, я ей и нравлюсь, но ночевать с чужими людьми я не люблю.
        С тех пор, как меня во сне ограбили.
        Хоть я и понимаю, что пора бы уже оставить моральную травму в прошлом, но все равно предпочел бы ей отказать.
        - Нет.
        - Тогда я буду спать перед дверью вашего дома.
        - Почему?
        - Не хочу спать где-либо еще.
        ...Да что с ней такое? У меня вторая Садина появилась?
        Похоже, она не знает, когда остановиться.
        - Ладно уж. Спи на кровати Рафталии.
        - Хорошо.
        Я воспользовался тем, что хозяйка кровати занята, и пригласил Атлу в свою комнату.
        ...Что-то я волнуюсь за Фоура.
        Надо бы его проведать, как Атла уснет.
        Я проводил ее до кровати и уложил.
        - Вы не собираетесь ложиться, Наофуми-сама?
        - Нет, мне нужно смешивать лекарства на продажу.
        В целом, торговля у нас идет неплохо. Производительности одного только Щита уже не хватает.
        Скоро придётся учить подопечных создавать лекарства.
        Как бы мне ни хотелось организовать цикл производства и торговли, обходящийся без моего вмешательства, сейчас для этого не хватает людей.
        Соседний город тоже помогает продавать лекарства, но прибыли пока недостаточно.
        Я мог бы торговать и просто травами, только вот они дешевые.
        Закупаюсь я основательно, так что в Щите уже накопилось полно всяческой травы.
        Правда, если я правильно помню, скапливается у меня та трава, которую навык оценки признает ядовитой, а также та, которая повышает эффективность ядов или устойчивость к ним.
        - Вы так много работаете, Наофуми-сама.
        - Денег хочу, вот и работаю.
        - Но… благодаря вам я могу ходить.
        В комнате повисло молчание.
        Как же неловко, когда работаешь из шкурного интереса, а труды возвращаются добром.
        С этой девочкой очень тяжело общаться.
        Она, в отличие от Рафталии, не навязывает мне свои идеалы, а видит хорошее во всех моих чертах.
        Боюсь, если я в шутку скажу ей “ну-ка раздвигай ножки”, она их и правда сию же секунду раздвинет, а потом и сама на меня накинется.
        Прямо как Садина!
        Причем я уже боюсь, что Атла и без намеков с моей стороны наброситься может.
        Прямо сейчас она к делу переходить не собирается, но сдается мне, соответствующие зачатки в ней есть.
        Во я попал… Если так подумать, оставаться с ней наедине опасно. У меня уже мурашки по коже!
        - Наофуми-сама.
        - Ч-чего?
        - Рафталия-сан говорила, что выступает в роли меча, который сражает врагов вместо вас. Это правда?
        - Есть такое.
        С самого моего появления в этом мире Щит постановил, что я могу только защищать.
        - Рафталия старается ради меня, а я в нее верю.
        Рафталия изо всех сил противостоит волнам и сражается на благо мира.
        Ее усердие вдохновляет меня на подвиги.
        Ей я доверяю больше чем кому-либо еще в этом мире.
        - У меня сложилось впечатление, что ваши крылья защищают всех жителей деревни, Наофуми-сама.
        - Крылья, говоришь?
        Я, по-твоему, мама-птица, прикрывающая крыльями птенцов?
        А живем мы, получается… в гнезде. Сразу Фиро вспомнилась.
        - По-моему, все они живут под вашей защитой и ждут, пока смогут покинуть гнездо.
        - Пусть покидают, лишь бы деревню защищали. Иначе печать их накажет.
        Здесь родина Рафталии.
        Уверен, когда мы возродим деревню, Рафталия сможет здесь жить и после того, как я вернусь в свой мир.
        У нее останутся Кил и Садина.
        Фиро я собираюсь оставить на Мелти.
        А за Раф-тян будут ухаживать всей деревней, она будет им символом.
        Без боя они не сдадутся, да и вообще любого, кто посягнет на деревню спасшего мир Героя, ждет неминуемая гибель. Даже страну.
        - Жители деревни много рассказывали о ваших великих подвигах. Мне показалось, они очень… гордятся вами. Они уважают вас как человека, который не сдастся перед лицом любой опасности и обязательно выстоит.
        - А, ну… да. Не буду скромничать, сделал я немало.
        - Но кто защищает вас, Наофуми-сама?
        - Чего?
        В смысле? Кто защищает Щит? Зачем?
        Чтобы кто-то там меня защищал... Надо же такое придумать.
        Какой идиот станет защищать Героя Щита?
        Впрочем, я дотянул до сегодняшнего дня благодаря помощи других людей.
        И об этом нельзя забывать.
        - ...Ну, есть такие.
        Рафталия, Фиро, Мелти, королева… многие люди помогали мне, когда моя репутация и жизнь оказывались под угрозой.
        - Поэтому я решила, что если Рафталия-сан - ваш меч, то я стану вашим щитом.
        - Щито-ом… так себе затея.
        Служить кому-то щитом - не самая приятная работенка.
        Сколько уже раз я мысленно жаловался на свою долю?
        Иногда приходится проходить через муки и боль, но сколько на это ни жалуйся - лучше не станет. Так и свихнуться можно.
        Тем не менее, стоит подумать, что я защищаю Рафталию, Фиро и прочих дорогих мне людей, как недовольство рассасывается.
        Стать моим щитом… Ничего себе она перед собой цель поставила.
        Возможно, на нее повлияло то, что она всю жизнь жила под защитой других.
        Поэтому образ защитника у нее в голове овеян ореолом романтики.
        Она, так сказать, признала Рафталию моей правой рукой, а сама захотела стать левой.
        Впрочем, злиться на такие слова я не могу.
        - Не доросла ты еще до таких слов.
        - Да, но я обязательно стану сильнее. Начну заниматься уже с завтрашнего дня!
        - Да-да, удачи.
        Еще немного, и Атла мирно засопела.
        Неужели ей было настолько важно поговорить со мной на эту тему?..
        - Ну ладно.
        Я взял Атлу на руки и отнес домой к Фоуру… который и в самом деле крепко спал.
        - ...Эй.
        - Кх…
        - Со звуком “кх” только персонажи в манге спят! Живо вставай!
        - А-а?!
        Я уложил Атлу на постель, затем вместе с Фоуром вышел на улицу.
        - Приглядывай за сестренкой, а то она ко мне притащилась, мол, хочу с тобой спать.
        - Ч-что?! Т… так значит, ты ее уже… уф! - Фоур вылупился на меня так, словно я его родную мать прирезал. Он так разозлился, что даже печать сработала.
        - Будто она хоть кому-то нужна.
        - Ах ты! Смеешь называть мою сестру непривлекательной?!
        - А-а-а! Как вы задолбали! Не интересуюсь я этим!
        - Врешь! Надия к тебе вон как липнет, да и вообще ты всегда в окружении женщин!
        Черт, и ведь не поспоришь!
        От мечты устроить себе гарем я давно избавился!
        Видимо, надо впредь выбирать, с кем разгуливаю по улицам.
        И тут я вспомнил, что никогда не задумывался о половой принадлежности спутниц.
        - Они могли бы и мужчинами быть. Разница только во внешности.
        - Ч-что?! Неужели ты… - Фоур побледнел и попятился от меня.
        Он меня не так понял? Держу пари, принял за гея.
        - Я таким не интересуюсь! - воскликнул Фоур. - Не подходи!
        - Я тоже не интересуюсь!
        Господи, как же с ними тяжело!
        И все-таки странная у него сестра… “станет моим щитом”, значит?
        Глава 5. Подонок и хакуко
        На следующее утро рабы так настойчиво просили приготовить им что-нибудь лично, что я согласился.
        На этот раз я занимался только готовкой, а всю подготовительную работу доверил рабам-поварятам.
        - Та-ак, а вот и ваша долгожданная еда.
        - Ура-а!
        Эх… вроде, и вымахали, а внутри ничуть не изменились… зато Рафталия и внутри повзрослела.
        - Ох, Наофуми-тян! У меня с тобой щечки, как у хомяка будут.
        - Ну-ну. Не вздумай с утра напиваться.
        - Да уж не буду.
        Хм? Кажется, шумно не только на раздаче.
        Кто шумит?.. Опять Фоур и Атла?
        - Я доем угощение Наофуми-самы, даже если придется вылизать тарелку!
        - Не вздумай, Атла! Это неприлично!
        “...Туда я на пушечный выстрел не подойду”, - подумал я, продолжая наполнять тарелку за тарелкой.
        Рабы ставили их на подносы и уносили к столам.
        Чувствую себя поваром в школьной столовой.
        Как же их… много стало.
        Да, теперь у меня и помощники есть, но даже трех больших кастрюль хватает на раз…
        Из рассуждений меня вытащило…
        - Хм? А ты еще кто?
        Ко мне подошло нечто незнакомое с таким видом, будто я и ей еды дам.
        На вид ей… около пятнадцати. Вроде обычный человек.
        Главное, что бросается в глаза - сонное выражение лица и такие же глаза.
        И глаза, и волосы серебристого цвета. Кожа бледная, да и вообще она какой-то тощей кажется.
        У нас конечно много всяческих полулюдей, есть командированные из замка стражники, но такую одежду я вижу впервые.
        - Кстати, и правда, кто это? - начали перешептываться рабы, заметив незнакомку.
        - Рафталия, она из деревни?
        - Нет… и на стражника не похожа.
        - Охо-о?
        - Рафу?
        Тут объявилась Фиро:
        - Господин-сама, я верну-улась!
        - О, Фиро! Есть будешь?
        - Угу! Меня уже Мел-тян покормила, но все равно буду.
        ...Во обжора.
        - Ой? Это же сестрица Пьеро?
        - Хм...
        “Сестрица Пьеро”? Это знакомая Фиро, что ли?
        Она в последнее время выезжает торговать без меня. Видимо, в ходе поездок познакомилась.
        - Но почему она зде-есь?
        - Фиро, ты ее знаешь?
        - Вы уже забыли ее, господин-сама?
        Значит, ее не только Фиро знает, но еще и я знать должен?
        Стоит с сонным видом, еду клянчит. Не припоминаю…
        - Еды… ж-ж-ж.
        Что за? У нее шум поверх голоса.
        Кажется, начал вспоминать. По спине мурашки пробежали.
        - Кто ты такая, что тебя Фиро знает? Отвечай.
        - М-м.
        Тут незнакомая девушка вытащила из-за спины ножницы и показала.
        Нет, ножницы мне ничего не говорят.
        Но вдруг они превратились в моток ниток. Следом девушка достала из кармана весьма знакомую маску.
        - Теперь… должно стать ясно.
        - Ты?!
        И то, и другое принадлежало загадочному Мёрдер Пьеро, с которым мы несколько дней назад заодно с Садиной бились в тайном колизее!
        Он выступал в маске и непонятной одежде, так что сразу я её не признал.
        Хотя следовало бы, ни у кого другого шум песка на речь не накладывается!
        - Мёрдер Пьеро?! Как ты сюда добралась?!
        - ...Пешком?
        - Не в этом смысле “как”! И зачем вопросительная интонация?!
        Комедию ломаешь?
        И хватит уже сквозь шум говорить.
        - М-м…
        Мёрдер Пьеро убрала клубок и маску, снова взяла поднос и протянула.
        - ...У меня тут не благотворительная раздача.
        - ...Ясно.
        Она снова запустила руку в карман… и что-то мне передала.
        Я разжал кулак. Два серебряных.
        Да я ведь не в том смысле, что еда платная… И кстати, два серебряных это очень много.
        В этом мире на тридцать медяков можно устроить себе шикарный ужин.
        По крайней мере, в хороших ресторанах столько берут.
        По японским меркам за такие деньги там дадут аналог хорошего рыбного пира.
        Я попытался донести мысль до Мёрдер Пьеро, но она продолжала молча смотреть меня.
        - Эх… ладно.
        Совсем с толку сбила. Так и быть, сначала накормлю, потом буду разбираться.
        Я навалил в тарелку еды и протянул Мёрдер Пьеро. Она с безразличным видом переместилась за стол и начала есть.
        - О-хо-хо, - развеселая Садина пристроилась рядом с ней и попыталась разговорить.
        Девушка, впрочем, почти не отвечала, так что в основном Садина говорила сама с собой.
        - Как думаете, кто она такая?
        - Понятия не имею. Потом разберусь, сначала надо с раздачей закончить.
        Буянить не буянит, да и понятно, что Садина на самом деле подсела приглядывать.
        Прочие жители деревни хоть и замечали ее, но особо не удивлялись - уже привыкли к постоянным пополнениям.
        Что она здесь вообще делает?
        Наконец, я закончил раздавать еду и сам сел за завтрак.
        - Наофуми-тян, ее хозяин разорвал с ней контракт, так что теперь она свободна и пришла сюда в надежде, что ты ее наймешь.
        По-видимому, в колизее она сражалась просто из-за денег.
        По ходу боя она, получается, сбежала. Ну и зачем мне такой наемник?
        - Наемниками не интересуюсь.
        Я занимаюсь тем, что тренирую деревенских рабов, нанимать всяких сомнительных личностей не хочу.
        - ...Ясно. А друзьями?
        - Мне кажется, или ты меня не слушаешь?
        - Простите, а зачем это вам? - спросила Рафталия, стараясь тщательно выбирать слова.
        - … - Мёрдер Пьеро вновь затихла.
        - Кстати, я еще помню, как в колизее ты сказала “Постарайся, чтобы тебя не убили”. Это к чему было?
        - Подд~~~~.
        И снова шум, похожий на звуки песка.
        Ну что за дела? Такое чувство, что я разговариваю с ней по мобильнику, но связь хандрит.
        - Что происходит, Наофуми-сама? - подошла Атла в компании Фоура.
        Что вы тут забыли? Если доели - двигайте домой и собирайтесь в путь.
        Мне твоего брата еще в замок тащить, чтобы Уровень сбросить.
        - Да вот, одна тут… Мы с ней в Зельтбуле в колизее воевали, а она в друзья напрашивается.
        - Правда? - Атла повернула лицо к Мёрдер Пьеро. - Я чувствую две силы - одна едва уловимая, словно готовая исчезнуть, другая ясная и чистая. Я не думаю, что она плохой человек, Наофуми-сама.
        - Может, и так, но…
        У меня какое-то такое впечатление и сложилось, но слишком уж у Атлы сложные описания.
        - Не можешь объяснить, что ли?
        Мёрдер Пьеро покачала головой.
        - Я хочу ~~~~ть здесь, пока не ~~~~тся волны. И готова помочь, если потребуется.
        Как же раздражает общаться с человеком, когда его фразы приходится угадывать.
        С ней слишком сложно разговаривать.
        - Тогда такой вопрос: кто ты? Что у тебя за оружие такое?
        Мёрдер Пьеро немного подумала, затем несколько раз открыла рот.
        Но услышал я лишь:
        - ~~~~ и ~~~~, ~~~~.
        Все остальные слова съел шум песка.
        Да что с ней такое?
        - Возвращаясь к теме колизея… если учитывать все твои слова… ты либо Звездный Герой, либо обладатель Кланового Оружия, да?
        Я не совсем дурак.
        Я сразу понял, что у нее не просто “необычное оружие”.
        Оно с легкостью изменяет форму и умеет сковывать противника загадочной силой. На такие фокусы способно только Клановое Оружие.
        Потому что из рассказов королевы я знаю, что ее оружия нет в списке Звездного.
        - Отсюда я делаю вывод, что ты предупреждаешь меня о том, чтобы я остерегался обладателей Кланового Оружия, которые могут прийти в этот мир, чтобы убить меня.
        В ответ на мои слова Мёрдер Пьеро размашисто закивала.
        Неужто угадал?.. Кстати, получается, меня она слышит хорошо.
        Ясно все. Она прибыла в этот мир убить Священных Героев, прямо как Грасс и ее товарищи, однако теперь оказалась взаперти из-за барьера Лингуя.
        - Ты считаешь, что мы слабы, но я пользуюсь всеми методами усиления Священных Героев. Просто сейчас на мне висит ослабляющее проклятие.
        Однако на этот раз Мёрдер Пьеро замотала головой.
        - Этого ~~~~чно. Ты должен быть еще ~~~~.
        - Ну да, ну да. В общем, я во всем этом не слишком разбираюсь, но представляю, что такое волны… и знаю, что ты пришла убить Священных Героев и продлить жизнь своему миру.
        Мёрдер Пьеро снова замотала головой.
        - Я не собираюсь ни ~~~~ ~~~~, ни ~~~~ть другие миры.
        На этот раз шум песка разбушевался так, что чуть не поглотил всю ее фразу.
        Да что такое?
        Может, она использовала проклятую серию, и та отобрала у нее дар речи?
        - Прости, я тебя плохо слышу, - сказал я, и Мёрдер Пьеро замолкла.
        - Что скажете, Наофуми-сама? - спросила Рафталия.
        - Ей нельзя доверять. Возможно, она просто отыгрывает союзницу, а в самый нужный момент предаст.
        Она может просто изображать неприкаянную странницу, чтобы втереться в доверие, дождаться удобного случая и убить.
        Хоть мы и выяснили, кто она, доверять ей я все равно не могу.
        - … - Мёрдер Пьеро молча смотрела мне в глаза.
        Есть у нее что-то во взгляде, что напоминает о Рафталии и Фиро.
        Злобы я в нем не ощущаю. Коварства тоже.
        Тем не менее, доверять ей глупо, да и зачем она здесь, если не хочет меня убивать?
        Пусть дожидается волны и уходит восвояси.
        - ~~~~ ночлег. Если нужно, заплачу.
        Вот подлизывается - и помогать хочет, и денег подкинуть.
        Тяжело просто взять и отказаться, хоть и понимаешь, что ничего просто так не бывает.
        Надеется прирезать во сне, как пить дать.
        - Бесплатный сыр только в мышеловке бывает. Ты меня плохо поняла? Проваливай.
        - ...Ладно, - Мёрдер Пьеро расстроенно свесила голову. Доев, она встала из-за стола.
        Она определенно напоминает мне Грасс после того, как мы с ней помирились.
        На самом деле, эта девушка могла прийти в наш мир вовсе не затем, чтобы охотиться на Героев.
        Возможно, она на манер Ларка и его товарищей просто хотела стать сильнее и искала здесь всевозможные материалы.
        Как я помню из их слов, умения и прибавки к характеристикам, полученные в другом мире, действуют везде.
        Я вспоминаю, как сам оказался в мире Кидзуны. Мой Уровень сбросило до первого, но некоторые прибавки к характеристикам действительно сохранились.
        Быть может, она действительно не собирается никого убивать, и просто оказалась в растерянности от того, что не может вернуться домой.
        Но кое-что не дает покоя. Атла говорила о какой-то “едва уловимой, словно готовой исчезнуть” силе.
        - …
        Мёрдер Пьеро уходила так медленно, что позавидовали бы самые хитрые депутаты4, и постоянно оборачивалась.
        ...Думаешь, я тебя окликну?
        Я молча смотрел в ответ. Она проходила несколько шагов и оборачивалась снова.
        - Э-э… Наофуми-сама?
        - Не обращай внимания. Она просто надеется, что я ее окликну.
        - Так чего ты ждешь, раз все понимаешь? Ну давай, Наофуми-тян, она и правда сильная.
        - Не хочу, чтобы меня во сне зарезали. Да и не доверяю я ей.
        - Ох-х… какой тяжелый случай, - вздохнула Садина одновременно с тем, как Мёрдер Пьеро вновь обернулась.
        - И не надейся, что окликну.
        До чего же неудобная ситуация.
        С одной стороны, ее можно было бы оставить, а затем прикончить, если предаст, но мне и без нее хватает мороки.
        Тем не менее, Мёрдер Пьеро продолжала оборачиваться до самого выхода из деревни.
        - Надоела, проваливай!
        Когда она, наконец, оказалась за деревенской чертой, я начал убирать посуду.
        - Простите, а… - вдруг заговорила Рафталия. - Как именно Мёрдер Пьеро здесь оказалась?
        - Сказала, пешком пришла, но явно через портал прилетела.
        - Получается, она и раньше у нас бывала?
        ...Хороший вопрос.
        Надо было спросить.
        А вообще… я так зациклился на мысли прогнать ее поскорее, что забыл даже воспользоваться ее желанием подружиться и расспросить, откуда она так хорошо умеет сражаться с Героями. Теперь жалею.
        - Думаете броситься в погоню?
        - На это она и рассчитывает. Если она в самом деле не думает с нами сражаться, то так и быть, спустим с рук. Но будем сохранять осторожность.
        Как-то я слишком мягко с ней обошелся.
        С учетом того, что она могла на мою жизнь покушаться.
        Откровенно говоря, я боюсь, что она может столкнуться с троицей.
        Нужно поскорее отыскать горе-Героев, пока их не убил враг вроде Мёрдер Пьеро.
        Позавтракать позавтракали, теперь можно и делом заняться.
        - В общем, пора навестить замок Мелромарк. Давненько я там не был. Со мной идут Рафталия, Фоур и Садина. Будем сбрасывать вам Уровень, как и договаривались.
        - Я хочу с вами, Наофуми-сама.
        - ...Хорошо, Атла, и ты.
        Боюсь, Фоур будет много возмущаться, что ее не взяли, так что прихвачу-ка и его сестру.
        Фиро сразу после завтрака умчалась к Мелти.
        Мне очень хотелось взять еще и Раф-тян, но она уже примкнула к Лисии, которая вызвалась помогать жителям деревни.
        - Портал Шилд!
        Я переместил нас в замок Мелромарк.
        По прибытию Садина тут же заметила гору, вернее, тушу Лингуя, отлично видневшуюся за стенами.
        - Ого… давненько я не была в столице Мелромарка. Ничего себе, какие за городом изменения.
        - Так ты тут бывала?
        - Ну, я ведь в этой стране живу, - пояснила Садина, не сводя глаз с Лингуя.
        Кстати, приглядевшись, я заметили, что с панциря срубили деревья. Осваивают гору потихоньку.
        Люди - сильные создания.
        Всегда пытаются наладить жизнь после катастроф.
        - Куда мы теперь?
        - Сначала к королеве заглянем. Не думаю, что Уровень нам сбросят просто так, без подготовки.
        Я решил сначала навестить королеву.
        Все-таки сброс Уровня, в отличие от Повышения Класса - процедура исключительная.
        - То есть, в замок? Снаружи я его видела, а вот внутри не бывала.
        Будто бы тебя впустили в святая святых страны, исповедующей превосходство людей.
        - Да, в замок. Сейчас мы, кстати, во внутреннем дворе.
        - Каждый раз поражаюсь размерам замка, - заметила Рафталия.
        - Ага, у Ларка примерно такой же огромный. Но полулюдям тут не особо уютно.
        - Да. Здесь много добрых людей, но я все равно чувствую себя неуютно.
        - Еще бы, - усмехнулась Садина.
        Стражники уважительно поклонились нам, но на Садину косились с опаской.
        Как правило, Садина разгуливала в зверочеловеческой форме.
        Солдатам не нравится, что у меня такая спутница?
        При этом на вечеринку в честь окончания волны они пригласили всех авантюристов… впрочем, полулюдей среди них было немного. Все-таки недолюбливают тут полулюдей.
        Каждый раз про это вспоминаю.
        Королева относится к ним нормально, но предрассудки населения так просто не искоренишь.
        - Что же, давайте искать королеву.
        Скорее всего, сидит у себя в кабинете и сверлит взглядом документы.
        Отловив слугу, я спросил, где искать хозяйку замка. Оказалось, ей уже доложили о нашем появлении, и она скоро сама к нам придет.
        Значит, остается ждать? Ну ладно, отдохнем пока во дворе.
        - Ждем тут.
        - Ладно. Атла, тебе не трудно стоять? Присядешь?
        - Я в порядке, брат.
        Бдух.
        Кажется, за моей спиной что-то упало.
        Обернувшись, я увидел Подонка, глазевшего на нас с отвисшей челюстью.
        - О…
        Вот ты где… Но почему полуголый? Почему в одних трусах и мантии? “Новое платье короля” вспоминается.
        - Чего так вырядился? Наказали? Проспорил?
        Я не сдержал ухмылку. И чего меня никто не предупредил, что тут такая потеха будет?
        И в довершение всего - со спины у него свисает листок.
        “Наказан кругом по замку. Не помогать, как бы ни просил”. И подпись королевы.
        Что он натворил?
        - Наконец ты показал свою суть, Щит! - во всю глотку прокричал он и наставил на меня палец. - Все сюда! Убить Щита! Стереть демона с лица земли!
        Подонок схватил какую-то бумажку и побежал ко мне.
        Путь ему перегородили недоумевающие стражники.
        И остановили.
        - Пустите! Разве вы не видите?! Щит ворвался в замок и привел с собой хакуко! Твари! С дороги! Щита нужно уничтожить!
        ...Я, конечно, слышал, что хакукообразные успели насолить Подонку, но такой бурной реакции не ожидал.
        Да и ругается так, что хоть сейчас в цитатник.
        - Ой? - Атла повернулась на голос.
        - А… - еще секунду назад Подонок в гневе топал ногами, но вдруг замер и… какого черта?
        Он застыл с очень странным выражением лица.
        Не то плачущим, не то смеющимся, вообще не разобрать.
        - Ой? Это ты, брат? У тебя появился двойник? - спросил Атла, глядя то на Фоура, то на Подонка.
        - Что ты несешь, Атла?
        Как Атла вообще умудряется путать Подонка с Фоуром?
        Казалось бы, Фоур у тебя перед самым носом.
        Нет, они, конечно, оба шумные и немного похожи друг на друга, но слишком уж различаются.
        Возрастом и ростом, например… хотя, Атла ни того, ни другого не видит.
        - … - Подонок вдруг будто бы успокоился, развернулся и медленно побрел обратно.
        - Эй, ты, - окликнул я его, но тот не ответил.
        Что произошло?
        - Что с ним? - удивилась даже Рафталия. - Из него словно дух высосало.
        - Кажется, Атла-тян его очень удивила.
        - Похоже на то, - ответил я Садине.
        Такое чувство, что он не Атле, а смерти в лицо посмотрел.
        - Что здесь случилось? - спросила королева, появившаяся во дворе спустя несколько минут.
        Я объяснил, что Подонок поднял бучу, едва увидел Фоура, но затем заметил Атлу и скрылся.
        - Ясно… кто бы мог подумать, что случится такое.
        - Ты знаешь, что на него нашло? Никогда его таким не видел.
        - Атла-сан - это вы? Разрешите на вас посмотреть?
        - Хорошо.
        Атла шагнула вперед. Королева внимательно осмотрела ее лицо.
        - ...Вот оно что. Теперь я понимаю.
        - Что-нибудь прояснилось?
        - Это длинная история. Вы не возражаете?
        - Я бы отказался… но больно уж интересно, чего это он.
        - Не волнуйтесь, я постараюсь опустить как можно больше подробностей.
        Королева принялась объяснять, почему Подонок вдруг затих при виде Атлы:
        - У Героя Посоха Ружа была незрячая сестренка… Ее звали Люсия, она родилась гораздо позже него.
        - Ничего себе.
        - Его настоящее имя - Руж Лансерз Фобрей. Он считался одним из законных наследников престола Фобрея, в очереди стоял тридцатым.
        - Фобрей - это который крупнейшее государство этого мира? А он, получается, принц?
        - Далеко не старший, но да. Однако затем он отказался от прав на престол… после того, как хакукообразные убили его родителей и всех, кто был ему дорог.
        Драматичная, однако, у Подонка жизнь выдалась.
        Так вот почему он так ненавидит хакукообразных вообще и Фоура в частности?
        - К счастью, сам Руж и его сестра были в отъезде, поэтому избежали печальной участи. Фобрей, однако, по политическим мотивам не стал предъявлять Шильтвельту претензии по тому случаю. Именно поэтому Руж возненавидел как Фобрей, так и Шильтвельт, а затем сразу переехал в страну, известную ненавистью к полулюдям.
        Королева взяла паузу, а затем перешла к рассказу об истоках борьбы Подонка:
        - Скрыв королевское происхождение, Руж стал офицером армии втянутого в войну Мелромарка и одерживал одну искусную победу за другой. В конечном счете, его избрал Звездный Посох, и о нем стали говорить, как о Герое.
        Восхождение как по учебнику. Аж завидно.
        Тут королева немного смутилась.
        - Именно тогда его сила и проницательность покорили мое юное сердце.
        - Хватит его хвалить, продолжай.
        - Вскоре после этого его невыносимо очаровательная сестренка попалась в лапы хакуко… Она исчезла без следа, но оставила после себя такую лужу крови, что ее объявили погибшей. Руж поклялся отомстить и через какое-то время сверг короля Шильтвельта, которым на тот момент тоже был хакуко.
        - И?.. Как все это связано с реакцией Подонка?
        Я, в принципе, догадываюсь.
        Скорее всего…
        - Как вы, несомненно, догадались, Атла-сан совершенно неотличима на вид от дражайшей сестры Ружа.
        - Так я и думал.
        - Так и есть.
        В связи с этим у меня есть мысль на правах догадки.
        Вполне возможно, Атла и Фоур - дети дорогой сестренки Подонка. Хакуко не убили ее, а забрали в Шильтвельт и изнасиловали.
        Правда, в таком случае возникает куча других вопросов - например, почему их не использовали для политического торга?
        Может, похититель сестры влюбился в нее на манер слащавой мыльной оперы?
        Мне трудно представить, что именно произошло, но суть моих измышлений в том, что Атла не просто так спутала Подонка и Фоура. Все они могут оказаться родственниками.
        Если так подумать, есть еще нерешенный вопрос с тем, откуда Фоур брал деньги на лечение Атлы.
        - Я полагала, таких удивительный совпадений не… хотя, бывают, - высказалась Рафталия.
        - О? Разве твоя встреча с Наофуми-тян - не удивительное совпадение? По-моему, так и есть.
        Не-е, нашу с Рафталией встречу подарком судьбы не назвать.
        Это просто Садина в знаки судьбы верит после того, как узнала, что я не пьянею.
        - Фоур, Атла, вы наполовину люди?
        - Я не знаю… всю сознательную жизнь я провела без родителей… наверное, моему брату известно больше.
        - А я слышал только то, что у нас с ней великий дед. Нам говорили никогда не называть наших фамилий, отца я помню плохо - погиб на войне, когда мы были совсем маленькими. Тем не менее, мне кажется, мы родились в богатой семье. Многие заботились о нас и помогали.
        - А потом какой-то вассал на вас руки нагрел?
        В этом мире полным-полно всяческих подонков. Наверняка им не повезло на такого наткнуться, он их в рабство и продал.
        - Не было такого. Когда кончились деньги на лечение Атлы, вассалы даже дома продавали и делились частью денег.
        Разорялись, чтобы помочь Атле?.. Ничего себе верность. Повезло им с вассалами.
        - Дед, говорите? - спросила королева, глядя на лицо Фоура. - Судьба преподносит удивительные сюрпризы.
        - В смысле?
        - Ваша фамилия… случайно не Феон?
        - А… нам приказали не называть ее, но да. А что?
        Королева кивнула с понимающим видом.
        - Служите Герою Щита верой и правдой. Ваш покойный дед будет счастлив.
        - Вот еще!
        Эх… Фоур на такое не согласен. Добровольно он за мной точно не пойдет.
        - Откуда ты знаешь моего деда?
        - Ваш дед погиб от руки того самого человека, что скандалил здесь несколько минут назад.
        - Ч-что ты…
        А-а, вот оно что… выходит, рожа Подонка обусловлена тем, что он столкнулся с внуками заклятого врага, один из которых как две капли воды похож на покойную сестру.
        - Многое ли вы знаете о вашем дедушке?
        - Родители говорили о его величии, но не более. А он, оказывается, королем Шильтвельта был?
        - Понятно… простите за бестактный вопрос.
        - … - Фоур не знал как реагировать.
        Он так растерялся, неожиданно узнав что-то, о чем не рассказывали родители?
        Тьфу ты, что я как бюрократ говорю. Задумался о своих истоках, другим словом.
        Впрочем, ни сам он, ни Атла вопросов больше не задавали.
        - … - Фоур просто молчал.
        - Что бы ни случилось, я всегда буду на стороне Наофуми-самы! - а Атлу правда словно не проняла.
        - Прошу прощения за недавний скандал, Иватани-сама, - сменила королева тему. - Как вы?
        - Ну, все идет по плану.
        - Вы сейчас о восстановлении региона? Да, я наслышана о ваших успехах и очень рада, что вы пришли именно сейчас.
        - Это с чего бы?
        - Сначала я бы хотела выслушать вас. Что побудило вас нанести мне визит?
        - У меня появились рабы, которые хотели бы сбросить Уровень и развиться заново, - объяснил я, и королева охотно кивнула.
        - Как скажете. Я распоряжусь, чтобы служители приготовили процедуру. Полагаю, приготовления завершатся еще до того, как вы доберетесь до Песочных Часов Эпохи Драконов.
        - Это радует. Теперь выкладывай, что там у тебя.
        Королева раскрыла веер, прикрыла рот и объявила:
        - Из соседних с Мелромарком стран приходят свидетельства очевидцев, видевших Священного Героя. С их помощью мы обозначили границы области, где он вероятнее всего будет находиться ближайшие несколько дней.
        - Что? Ты уверена? - переспросил я.
        - Да, - королева кивнула. - Мы полагаем, у нас появилась возможность обнаружить Героя Копья Китамуру-саму.
        Мотоясу… Я немного обеспокоен тем, что всплыл вдруг именно Мотоясу, но выбирать не приходится.
        - Дело в том, что мы обнаружили спутницу Героя Копья.
        Одна все-таки нашлась?
        Судя по речи королевы, речь явно не о Суке. Значит, одна из двух других.
        Я их называю Баба-номер-раз и Баба-номер-два.
        Не очень понятно, говорите?
        Увы, я не знаю их имен, да и вообще толком с ними не общался.
        Даже вспоминать их не хочу, но припоминаю, что обе были склочными и надоедливыми.
        - Мертвую?
        - Нет. Долгое время один из аристократов нашей страны выражал беспокойство относительно пропавшей без вести дочери, но недавно она как ни в чем не бывало появилась на пороге и с тех пор помогает матери по дому.
        Ну ничего себе!
        Прямо анекдот какой-то - пропавшая без вести дочь объявилась как ни в чем не бывало.
        - О которой спутнице идет речь? - спросила Рафталия.
        - Об одной из баб Мотоясу, но не о Суке.
        - О? Она ваша подруга? - вмешалась Садина.
        - Не смеши.
        - “Сука”? Ничего себе имя, - высказался Фоур.
        - Хе-хе… - усмехнулся я.
        Моя заслуга.
        - Наофуми-сама, это не повод для гордости…
        - Быть окрещенной Наофуми-самой - великая честь. Уверена, она по праву заслужила это имя.
        - Атла-сан. Не скажу, что ты неправа, но твое толкование несколько озадачивает… - ответила как всегда серьезная Рафталия.
        Вернемся к теме.
        - И вы ее не арестовали?
        - Мы ее допросили. Мы надеемся, что вы встретитесь с ней, выманите с ее помощью Героя Копья и сумеете его уговорить.
        Понятно… Если Мотоясу надеется с ней воссоединиться, то он…
        Метод рискованный, но ради шанса отловить Мотоясу можно попытаться.
        - Ты уверена, что она согласится помочь? Она может предать и слить наши планы Мотоясу.
        - Тени не сводят с нее глаз. Как нам кажется, пока она настроена на сотрудничество.
        - Хм…
        Возможно, она таким образом хочет заключить сделку с законом, чтобы сберечь свое доброе имя и положение.
        С учетом того, каких мразей себе понабрал Мотоясу, такое мышление как раз в их духе.
        - Ладно. Как только разберемся со сбросом Уровня, вернемся в деревню, а оттуда выдвинемся.
        - Хорошо. Вот куда вам нужно.
        Королева развернула карту и объяснила, где искать спутницу Мотоясу.
        - Отлично, идем Уровень сбросим - и домой. У нас появились важные дела.
        - Надеюсь, нам удастся его уговорить.
        - Ну… будем оптимистами.
        Ох, и волнуюсь я.
        Глава 6. Влияние тренировок
        Мы сразу же пошли к Песочным Часам и поприветствовали солдата на входе.
        Приказ королевы они уже получили и могли начать ритуал в любое время.
        - Начнем с тебя, Садина.
        - Хорошо-о! Сделаю все что в моих силах.
        Хм? Как и во время Повышения Класса, в зале стояли ассистенты, но я заметил еще и носилки.
        Озадачившись, я обратился с вопросом к ближайшему солдату.
        - За сбросом следует отдача. Мы полагаем, на реабилитацию потребуются несколько дней.
        Похоже на правду. Со мной такое бывало - когда резко снижаются характеристики, тело будто свинцом наливается…
        Наверное, если бы я вернулся на первый уровень, тоже не смог бы двигаться как следует.
        - Но случаи всякие бывают, - заметил солдат, а затем приступил к ритуалу.
        Песочные Часы засветились и начали вливать силу в магические диаграммы.
        Вся эта картина очень напоминает Повышение Класса.
        - О мир, в сем зале есть жаждущий выпустить свою силу на волю и избрать новую стезю. Дай же ему шанс проложить этот путь.
        Садина встала в диаграмму и помахала рукой.
        - Смотри, Наофуми-тян. Сейчас я перерожусь.
        ...Какая она спокойная.
        Наконец, из Садины что-то вылетело и развеялось в воздухе.
        - Вот и все. Как вы себя чувствуете?
        - Тяжеловато стало, но двигаться могу.
        Бывшая наёмница вперевалку вышла из диаграммы и подошла ко мне. Ничего себе она крепкая!
        - Теперь ты, Фоур.
        - Скорее, брат! Наофуми-сама повелевает.
        - Ох, Атла… л-ладно!
        Мне его даже жалко стало.
        Фоуру тоже успешно сбросили Уровень.
        И он тоже вышел на своих двоих.
        - Что-то они себя очень уж хорошо чувствуют после сброса Уровня. Может, и не нужны никакие носилки?
        - А если бы я ходить не смогла, ты бы меня на руках нес? - парировала Садина.
        - Я не хиляк! - заявил Фоур.
        - Ну вы оба даете.
        Впрочем, действительно ли они в порядке, мы все-таки проверили, постучав по их рукам. То есть, не “мы”, а Атла.
        - !!!
        Видать, ему все-таки тяжело.
        - А-ха-ха, щекотно! - а вот Садина, кажется, действительно в добром здравии.
        Может, натренированные тела легче переносят сброс?
        А у Садины и Фоура они как раз такие.
        Они оба закаляли свои тела, и я сейчас не об Уровне.
        По всей видимости, те, кто не пошел по легкой дорожке и не полагался исключительно на прибавки к характеристикам, переносят это гораздо проще.
        Они не пренебрегали тренировками.
        Как и Рафталия. Может, сброс лишает Уровня и характеристик, но плоды тренировок не теряются.
        Еще им наверняка помогает Щит.
        Короче говоря, носилки нужны только всевозможным магам и тем, кто набирал Уровни исключительно за счет сильного покровителя.
        Например, отпрыскам аристократов, которые нанимают себе авантюристов и повышают с их помощью Уровень.
        Это не самый плохой и даже довольно эффективный метод, которым я отчасти пользуюсь для тренировок жителей деревни.
        Его минус в том, что как только Уровень дойдет до предельного, дальше приходится либо закалять тело, либо на манер Бабульки проходить через всякие особые тренировки.
        У Героев ограничения по Уровню вроде нет, но мне, пожалуй, все равно стоит думать о тренировках.
        Раз уж в этом мире существуют Уровни и Статус, вполне возможно, что физические упражнения или частое использование магии могут повышать некоторые характеристики.
        Отсюда можно сделать вывод, что Фоур, Садина и прочие бойцы, работавшие над собой с самого детства, становятся за счет тренировок значительно сильнее.
        Не знаю, насколько я прав, да и засиживаться в этом мире, чтобы это выяснить, не собираюсь. Буду тренироваться только пока не прекратятся волны - все равно после возвращения в родной мир Уровень и характеристики мне не понадобятся.
        И Щит.
        Если этот прицепившийся паразит, который приходится переключать на Книжный, чтобы хоть как-то скрыть, не отцепится еще и после возвращения, я начну считать его самым настоящим проклятием.
        Над человеком, который всегда приходит на работу с какой-то странной книгой, будут смеяться без остановки.
        ...Что-то меня на опасные мысли потянуло.
        И бессмысленные - нечего делить шкуру неубитого тануки.
        Пусть сначала окажется, что Щит и в самом деле остался, разбираться буду уже потом.
        - Ладно, пора возвращаться в деревню и готовиться к поездке, - сказал я и переместил нас домой. - Садина, Фоур, Атла, живо поднимать Уровень. А нам пора в дорогу. Найдите мне Фиро.
        - Ладно-ладно. Я не подведу, Наофуми-тян, - сказала Садина и пошла… к морю.
        Ты… точно в одиночку справишься?
        - Понял. Идем, Атла. Можешь просто стоять в сторонке, я от тебя ничего не прошу.
        - Нет! Наофуми-сама! Я хочу с вами!
        - Прости, но сначала Уровень. Научись хоть немного за себя постоять, потом будешь говорить.
        Нам предстоит встреча с Мотоясу.
        Если он разойдётся, Атла одними только травмами не отделается. Ее я с собой взять не могу.
        - И правда. Когда я подниму Уровень и стану сильнее брата, Наофуми-сама станет моим безраздельно. Буду стараться.
        - Что ты за бред несешь? - переспросил я.
        - Вот именно! Пожалуйста, прекрати! - воскликнула Рафталия.
        Во-во. Кстати, чаще всего она в таком ключе обращается ко мне.
        Похоже, психика у Атлы на удивление стойкая.
        И куда только подевалась та болезная девочка?
        Когда мы усадили Фоура, Атлу и других жителей деревни на повозку, запряженную подданной-Фиро-номер-один, примчалась и сама Фиро.
        - Вы звали, господин-сама?
        - Да. Мне нужно кое-куда попасть. Сможешь нас отвезти?
        - Угу!
        С собой я беру… Рафталии и Фиро хватит.
        Лисия сейчас с Эклер тренируется у Бабульки. Стиль непобедимых адаптаций определенно пойдет ей на пользу.
        Тем более, Мотоясу Лисию недолюбливает, так что лучше ее оставить, чтобы не осложнять переговоры.
        Раф-тян вся деревня холит и лелеет, ей и без меня хорошо будет.
        - Ладно, поеду с Рафталией и Фиро. Едем верхом, все равно не торговать.
        - Но повозка-а!
        - Ох, ну ладно.
        - Наконец-то поедем с моей повозкой. С моей повозкой!
        С тех пор, как я обзавелся порталом, Фиро чаще всего катила арендованные повозки.
        Из-за этого ее собственная много времени простаивала.
        О ней вспоминали, только когда Фиро ездила торговать.
        Ладно, неважно.
        - Значит, поторгуем на обратном пути.
        А теперь нужно как можно скорее встретиться с подручной Мотоясу
        Мы загрузились в повозку Фиро и отправились по адресу.
        Глава 7. Операция по поимке Героя Копья
        - Елена! Как я рад тебя видеть целой и невредимой!
        Мы прибыли по нужному адресу со всей возможной скоростью и увидели, как Мотоясу по-дружески обращается к Бабе-номер-раз, стоящей за стойкой крупного магазина.
        Сами мы, к слову, спрятались в переулке неподалеку от магазина, и наблюдали оттуда.
        Черт побери! Добыча заявилась еще до того, как мы успели все обсудить!
        Теперь ни о каких приготовлениях не может быть и речи.
        - О, да ведь это же Герой Копья-сама, - холодным тоном отозвалась Баба-номер-раз.
        Вот только… я почему-то помню, что она была истеричной и недалекой. Не ожидал такой реакции.
        Я думал, она даже в отрыве от Мотоясу будет больше походить на злодейку.
        Тем не менее, ее отношение все равно озадачило Мотоясу.
        - Ч-что с тобой?
        - Я не очень понимаю ваш вопрос.
        - Я так волновался за тебя.
        - “Так” волноваться не стоило. Скорее, это я удивлена, что вы живы.
        - Конечно, я жив. Не могу же я умереть, когда рядом вы?
        До чего же Мотоясу легкомысленно отвечает.
        А вот Баба-номер-раз холодеет на глазах.
        Взгляд у нее уже ледяной. Когда говорят “смотрит, как на мусор” - именно это и имеют в виду.
        - Наофуми-сама, а вы не собираетесь подойти и вмешаться?
        - Хочется, конечно, послушать, но так и быть. Схожу потолкую.
        - М-м?
        Фиро увидела Мотоясу и тут же пнула воздух.
        Все еще помнит мой приказ пинать его, как увидит.
        - Идем, нам снова пора спасать мир!
        - Прошу прощения, но я унаследовала семейный магазин и уже не смогу никуда уйти, - равнодушно ответила баба.
        Она и не думает с ним соглашаться.
        - Н-но ведь… - Мотоясу прекрасно уловил намек и недоумевал.
        Еще бы, до сих пор ведь все было так, как ему хотелось.
        Я ему даже завидую.
        Может, я стал графом и получил землю, но день ото дня живу тем, что готовлю еду рабам; по сути исполняю для них роль мамы. Меня даже за глаза Героем Кастрюли называть начали.
        Точнее…
        “Эх-х, все-таки Герой Кастрюли отлично готовит”.
        “Поаккуратнее с выражениями, он Герой Щита, а не Кастрюли”.
        “О, точно. Просто я уже смотрю на Щит, а вижу крышку кастрюли”.
        “Кажется, тебе пора в больницу”.
        “Ха-ха-ха”.
        Какая к черту крышка кастрюли?
        Я вам это припомню, солдатики. Будете у меня принимать самое активное участие в восстановлении деревни.
        Впрочем, это все неважно. Вернемся к Мотоясу.
        - Что с тобой, ну? Ты сама на себя не похожа, Елена.
        - Как раз таки похожа… Я устала и решила, что пора закругляться.
        - А?
        - Мотоясу… нет, Герой Копья-сама. Путешествий в вашей компании с меня хватит.
        - Ч-что ты с…
        - Остались в прошлом времена, когда при вас были слава и деньги. Что вы из себя представляете сейчас?
        - Э-э, но ведь я Герой.
        - ...Если честно, я устала быть вашей спутницей.
        - Ч-что я не так сделал?
        - То, что вы везде и постоянно охотились за девушками, словно считали их характеристиками в Статусе, но совершенно не понимали их.
        Мотоясу бледнел на глазах.
        Что, впервые сталкиваешься с тем, что тебя отшили?
        Не могу смотреть без улыбки…
        - Наофуми-сама, вам смешно?
        - Еще бы, смотри, какой он бледный.
        А баба, кстати, не постеснялась выговориться.
        Хоть Мотоясу и, казалось бы, Герой.
        - Чем тратить время на попытки вернуть меня, возвращались бы вы поскорее в замок.
        - Гх… - Мотоясу уже не знал, что сказать.
        - Ваша звезда закатилась. Хотите быть со мной - прославьтесь на манер Героя Щита.
        Баба-номер-раз отшивала Мотоясу так, словно превратилась в олицетворение самого ненавистного мне типажа.
        “Я ни в чем не виновата, дело в тебе”, - будто говорила она ему.
        Да-а, будь она героиней в какой-нибудь эроге, я бы кипел от ярости.
        Но поскольку под раздачу попал Мотоясу, мне вместо этого было очень весело.
        Вот тебе за то, что называл читером!
        - Наофуми-сама! - обозлилась Рафталия.
        Кажется, если я продолжу смеяться, она меня бросит и оставит на Садину.
        А вот этого не хочется.
        - Ч-что происходит? Раньше ведь ты была куда активнее.
        - Так-то так, но…
        Мотоясу так увлекся разговором, что до сих пор нас не заметил.
        - Ты же шутишь, правда?
        - Нисколько не шучу.
        Баба-номер-раз нас заметила. Кажется, она понимает, зачем мы тут.
        - Эй, Мотоясу, - бросил я.
        - Н-Наофуми?! - тот резко обернулся.
        - Йо. Возвращаюсь я, понимаешь, из параллельного мира с победой и языком на плече, а ты, оказывается, полон сил. Здорово всю работу на других сваливать, да?
        Честно сказать, если бы хоть ты согласился меня послушать, всё могло бы сложиться иначе.
        Хватит за юбками гоняться, выполняй Геройский долг.
        - Гх… Это ты меня сдала, Елена?!
        - Не марай мою репутацию. Я всегда была на стороне победителей.
        - Говоришь, как мразь последняя. Я бы на месте Мотоясу сейчас плюнул на справедливый суд и заколол бы тебя Копьем.
        Я вроде как пришел уговаривать Мотоясу, но ощущение такое, будто мы вместе припёрлись допрашивать Бабу-номер-раз, чтобы потом наказать.
        - Что ты сказал, Наофуми?! Ты задумал навредить Елене?!
        ...Я вроде как за тебя вступился.
        Опять же, не устаю повторять о том, как я ему поражаюсь.
        Неужели ему настолько нужны женщины?
        - Вот, уходи и стань сильным, как Герой Щита. Пройди по его стопам.
        - Е..Елена!..
        Значит, она позаботливее Суки будет? Правда, все равно мразь.
        Мотоясу понял, что ситуация складывается не в его пользу, и схватился за Копье.
        Думаешь здесь потасовку устроить?
        - Послушай, Мотоясу.
        - Прости, есть дела поважнее. Я должен доказать, что не виноват.
        - Не виноват… Я тебя не убивать пришел. Если на то пошло, без тебя с волнами будет тяжело бороться. В очередной раз напомню: я спец по защите, но атаковать не могу.
        - Я не слабый!
        - Ты послушай!
        - Я отыщу своих товарищей и спасу мир!
        - Еще раз, я… а-а, как ты задолбал!
        Я всего-то пришел сказать, чтобы ты научился правильно развивать оружие и стал сильнее, чтобы не досаждать ни мне, ни стране, ни остальному миру. А в остальном можешь вести себя как хочешь.
        При условии, что будешь сражаться с волнами, конечно.
        - Короче, я тебя не судить пришел, а просто поговорить.
        - Отказываюсь!
        - Помнишь, ты мне то же самое говорил? А как сам запел теперь, оказавшись на моем месте? У тебя есть оправдания своему поведению? У меня-то были.
        - Нет!
        - Ну ты…
        Мотоясу так и будет упрямо отвергать все мои предложения?
        - Живым я не дамся!
        - Я тебя не арестовывать пришел! Просто поговорить!
        Бесполезно. Придется все-таки захватить его силой.
        Хватит ли срезанных на треть характеристик, чтобы совладать с Мотоясу?
        Со мной Рафталия и Фиро. Думаю, справлюсь.
        Пусть Мотоясу и набирал Уровни, а также усиливал Оружие своими способами, но он все равно слабее нас.
        Судя по всему, он остался один, так что самое главное - не дать ему сбежать.
        - Пожалуйста, не сопротивляйтесь, - Рафталия извлекла Катану.
        - М-м? - Фиро стояла в форме монстра и недоумевала.
        - Рафталия, обнули ему Дух.
        Портал тратит Дух. По-хорошему, следовало бы придумать способ помягче, но времени привередничать нет.
        Как вообще можно заблокировать телепортацию?.. Пока что я знаю, что она не работает рядом со зверями-защитниками. К тому же местность можно зачаровать какой-то магией, запрещающей телепортацию.
        Поначалу я даже думал приготовить ловушку, которая запретит телепортацию и даст шанс уговорить Мотоясу.
        А он взял и заявился слишком рано.
        Значит, теперь нам нужно быстро вырубить его и оставить без Духа.
        Мы медленно надвигались на Мотоясу. Когда он вдруг вскинул копье.
        - Портал Спир!
        Черт! Вух - и образ Мотоясу исказился. Через секунду его и след простыл.
        - Сбежал все-таки?
        Как я и предполагал… поймать Героя - задача крайне тяжелая.
        - ...Как думаете, куда он переместился? - спросила Рафталия.
        - Понятия не имею, - ответил я, а затем обратился к Бабе-номер-раз, точнее, видимо, Елене: - Что же, давно не виделись… если вообще виделись. Может, лучше сказать “рад знакомству”?
        - ...Может быть.
        - Думаю, ты уже обо всем рассказала людям из замка, но теперь давай и мне говори, что у вас произошло.
        - ...Ладно.
        Елена испустила долгий вздох и приступила.
        Далее с ее слов.
        Мотоясу, Рен и Ицуки отправились в страну, где в плену печати томился Лингуй, ни капли не сомневаясь в том, что им удалось меня обставить.
        - 60 Уровня хватит с запасом, зато из материалов делается потрясающее Оружие, - рассказывал Мотоясу Суке и ее подружкам, показывая пальцем на марширующего вдалеке Лингуя.
        Естественно, все мирные жители поступали ровно наоборот и разбегались с пути гигантской черепахи.
        - Ха-ха-ха! Зря убегаете! Как Герой Копья, я в мгновение ока одолею Лингуя! - гордо объявил Мотоясу, поднимая над головой Копье.
        - Что… Герой Копья?!
        - Да. А теперь, простите, пора бы пройти этот сценарий. Смотрите, насколько я сильнее какого-то там Героя Щита!
        Мотоясу побежал к Лингую, аки Дон Кихот, штурмующий ветряную мельницу.
        По ходу дела он оглядывался на жителей, которые пытались понять, перевешивает ли слабая надежда на Мотоясу страх за собственную шкуру.
        - Да, он выглядит жутким, но не бойтесь, вам просто кажется! За мной!
        - Есть!
        - Мы идем!
        Елена и остальные тоже побежали к Лингую.
        Дальше все наперекосяк.
        Лингуй призвал Фамильяров, чтобы собрать очередной урожай жизни.
        Мотоясу и его спутницы бежали со всех ног, чтобы помешать ему.
        Наконец, они подобрались к морде черепахи.
        - Пора! Копье Грозового Удара! - применил Мотоясу коронную технику.
        Однако, несмотря на оглушительный грохот, на лице Лингуя появилась лишь маленькая царапина, да и та почти сразу заросла.
        - Э-э, что? Копье Метеора!
        От налетевших Фамильяров Мотоясу отбился, но с самим Зверем-защитником ничего поделать не мог.
        - Вам не кажется…
        - Неужели…
        - Быть такого не может…
        Сука, Елена и Баба-номер-два начали перешептываться.
        И что самое показательное - Лингуй шел дальше, не обращая на Мотоясу внимания.
        Он словно не видел в нем ни малейшей угрозы.
        А в меня он потом изо всех сил разряжал сильнейшие атаки и гравитационную магию.
        Похоже, он решил, что с Мотоясу справятся даже Фамильяры.
        Что понятно - по человеческим меркам, Мотоясу пытался заколоть его зубочисткой.
        Даже не верится, что Рафталия, Фиро, Эклер и Бабулька смогли нанести монстру такие раны.
        К тому же я знаю, что после победы он просто возродился бы.
        Выходит, Мотоясу проиграл, как и говорил Кё.
        - Н-ну ладно! Я отвлеку его на себя, поддержите магией! Вперед!
        Издав боевой клич, Мотоясу побежал на супостата, но Елена махнула на битву рукой и сбежала.
        Она убегала со всех ног и по ходу дела отбилась от Суки и Бабы-номер-два.
        После того, как Лингуя остановили и шумиха улеглась, Елена вернулась домой.
        Мать сильно обрадовалась, увидев дочь живой, а затем все-таки заставила унаследовать магазин, чтобы та не занималась опасными авантюрами.
        Встреча и разговор с отцом еще только предстоят, но по крайней мере мать поставила жизнь дочери на первое место.
        Я мог бы такого о ней рассказать государству, что ее казнили бы за особо тяжкие… Но у ее отца много связей, и к тому же она решила сотрудничать со следствием и помочь выманить Мотоясу.
        Наконец, Елена закончила рассказывать.
        - Даже не верится, что он выжил после встречи с таким чудовищем. Поразительно.
        - Ты говоришь об этом человеку, который победил Лингуя?
        - А-а, так это вы его, что ли, убили? Вот это вы даете. Не повезло мне. Кто бы мог подумать, что ты выкарабкаешься с такого дна… Не того я выбрала, не того, - Елена тяжело вздохнула.
        Казалось бы - врезать этой сучке надо за такие слова, но она так заливается, что слушать ее, как ни странно, приятно.
        - Ну ладно, Мотоясу-сама мне много чего надарил, да и Уровень я подняла. Главное - стерпеть жизнь помощницы в семейном деле.
        - Эй, ты…
        - Вы стали заметно спокойнее, - вмешалась Рафталия. - Во время нашей прошлой встречи вы были намного вспыльчивее...
        - А, мы ведь с тобой спорили перед поездкой на Кальмиру. Утомилась же я в тот раз.
        Так это была игра? Она просто изображала согласие с мнением Суки?
        Если бы я играл ее подхалима, мне бы желчь живот проела.
        - М-м?
        Кстати, в последнее время Фиро больно уж приноровилась “м” тянуть.
        - В общем, я сообщу, если он заявится снова, но сдается мне, что не заявится.
        - Да уж… Ты точно не знаешь, где там Сука?
        - Не знаю. Но мне кажется, она слишком упрямая, чтобы умереть.
        Мотоясу фиг поймаешь, Суки след простыл.
        А что до Елены, то ее и не накажешь, получается - государству с Мотоясу она действительно помогла…
        Кстати, выходит, что она сказала “мы ни при чем, просто делали, как скажет Герой!” и ее не смогли засудить?
        Хотя… думаю, обвинить бы ее все равно было возможно, просто королева не настолько злодейка.
        Вопрос в том, как быть с Мотоясу.
        Чтобы он не вырвался из плена, нужно наложить на него эффект, который в играх часто именуют “молчанием”.
        Причем оно должно быть вечным, иначе Мотоясу исчезнет сразу после истечения срока действия.
        Слушать меня этот придурок, видимо, не намерен.
        Как еще можно помешать ему телепортироваться?
        ...В мире Кидзуны Манускрипт Возврата ограничивался в настройках Песочных Часов, но здесь такого, кажется, нет.
        Если я не поймаю его в надежный капкан перед тем как разговаривать, он сразу же сбежит, поскольку добровольно слушать не станет. Хуже всего то, что он где-нибудь помереть может.
        - Ладно. Спасибо за помощь.
        - Да ладно, можешь не благодарить… А, кстати, я тут слышала, ты начал по-крупному торговать.
        - Ага. Мне нужны деньги.
        - Может, и мне скоро придется ходить к тебе торговать… правда, так лениво.
        - Смотря что продавать собралась. Кстати, что-то ты больно ленивая.
        - Я просто пытаюсь облегчить себе жизнь.
        И что в ней только Мотоясу нашел?.. И в Суке, раз уж на то пошло.
        - Какой удивительный человек, - поделилась впечатлениями Рафталия.
        - Надеюсь, ты не станешь как она.
        - Не стану!
        - Хочу побе-егать.
        Чего это ты?
        Кстати, такое чувство, что Фиро на Елену даже не посмотрела.
        Видимо, ей скучно.
        - Ладно, бывай.
        - До свидания.
        Елена еще раз глубоко вдохнула, поставила локоть на прилавок, подперла подбородок и погрузилась в скуку.
        Вот ведь лентяйка.
        В целом, операция по поимке Мотоясу закончилась провалом.
        Глава 8. День, когда кончилась игра
        - Хм?
        Провалив переговоры с Мотоясу, мы покатили обратно в деревню.
        По пути я рассчитывал немного поторговать товарами, загруженными в повозку Фиро… но в одной из деревень услышал шумиху перед домом стражи.
        И я бы не обратил на нее внимания, вот только...
        - С какой это стати их оправдывают, а меня подозревают?! - донесся до меня знакомый голос и вынудил остановить повозку.
        Зеваки уже успели столпиться. Спрошу-ка.
        - Что происходит?
        - Говорят, Герой поймал каких-то разбойников и приволок сюда, но его в чем-то подозревают.
        ...Что-то мне эта история напоминает.
        Я, правда, тех разбойников ограбил и отпустил.
        - А! Так это же Герой Щита! - наконец-то узнали меня.
        Ну еще бы, за моей спиной знаменитая повозка и Фиро.
        Я пробрался через толпу и увидел источник шумихи.
        Гнусно ухмыляющихся разбойников и Рена, спорящего со стражниками.
        ...Я уже догадываюсь, что произошло. Тем более, что и со мной эти хулиганы обошлись так же.
        Ладно, так и быть. Я отделился от толпы и подошел к Рену.
        - Йо, - сказал я как можно нейтральнее, чтобы никого не спугнуть.
        - Ты ли это, Наофуми?! - Рен замахал рукой, явно радуясь встрече.
        - ...И тебя давно не видел.
        Вообще-то я обращался не к тебе, а к разбойникам… но ладно, ты очень удачно подвернулся.
        Надо постараться, чтобы он не сбежал от меня, как Мотоясу.
        Буду вести себя осторожно, чтобы не разбудить лихо.
        Разбойники при виде меня разом побледнели.
        Оно и понятно… это уже наша третья встреча. Думаю, они меня хорошо запомнили.
        И на этот раз у меня достаточно власти, чтобы они все-таки оказались в руках стражников.
        - Ничему вас жизнь не учит. Вы правда надеетесь, что если противника недолюбливают, вам удастся выставить себя потерпевшими?
        - З-заткнись!
        О. А не провести ли эксперимент?
        Конечно, это я натравливал Фиро на людей, но источник слухов - именно эти ребята.
        - Фиро.
        - Что-о? - спросила Фиро, перепрыгивая через толпу.
        Разбойники побледнели еще сильнее.
        - Сожри их.
        - М?
        - Что вы ей приказываете?! - вмешалась Рафталия, но я не обратил внимания.
        Поскольку Фиро тащила повозку, то объявилась в облике Королевы Филориалов. Внушительнее не придумаешь.
        Вот только Фиро, кажется, не очень поняла, чего я от нее хочу.
        Она всего лишь шагнула к разбойникам, но те тут же бросились к стражникам.
        - Мы преступники! Спасите!
        Как быстро сознаетесь… неужели настолько боитесь Фиро?
        Но надо еще выяснить, где их логово, и конфисковать оттуда все ценности.
        Как я уже убедился, эти ребята неплохо знают свое дело, поэтому быстро поднимаются с колен и снова накапливают богатства. Я даже задумался, не отпустить ли их еще раз, чтобы потом снова урожай собрать.
        Пожалуй, все-таки не выйдет.
        - Мы разбойники! Мы все расскажем, все отдадим, только не отдавайте нас на прокорм птице!
        - Господин-сама, у меня нехорошее предчувствие. Мне кажется?
        - Давай, не тормози. Откуси кому-нибудь голову.
        - М-м…
        В толпе послышались перешептывания:
        - Божественная птица ест людей?
        - Нет, я слышала, Герой Щита-сама просто хорошо умеет запугивать людей.
        - А-а, вот оно как. Помню, мне тоже рассказывали, как деревенские детишки играли с птицей.
        Вот и выяснили. Поздравляю, Фиро, на самом деле тебя никто не считает воплощением обжорства.
        А кем именно будут считать впредь - монстром или человеком - выбирай сама.
        - В общем, вы их слышали. Эти типы пытались свалить вину и на меня, когда страна плохо ко мне относилась, так что трусите их безо всякой жалости.
        - П-понятно… - откликнулись стражники с немного растерянными взглядами.
        - Награда за них будет?
        - А, да, но… сначала нужно разыскать их главаря.
        - Где ваша б…
        - Вот! Посмотрите на карту!
        Радует, что они такие понятливые.
        - Отлично. Фиро, бери Рафталию. Идите туда и всех перебейте.
        - Угу!
        - Так точно, но вы справитесь с Героем Меча сами?
        - Лучше я поговорю с ним один, так ему будет спокойнее.
        Поскольку у Рена тоже есть портал, он может сбежать от меня в точности как Мотоясу.
        И раз он может сбежать, лучше сосредоточиться на увещеваниях.
        - ...Как скажете. Хорошо, мы идем.
        Я вручил карту Фиро и Рафталии, и они отправились в путь.
        Стражникам я сказал, что скоро к ним доставят остальных разбойников, и попросил отдать деньги Рафталии.
        - Пришел Герой Щита-сама и все уладил.
        - Здорово ему удалось заставить лживых разбойников во всем сознаться.
        - Сколько мы с ними промучались.
        - Да уж.
        Вот именно. Не всегда справедливые поступки приводят к справедливому наказанию негодяев.
        - Тэк-с. Давно не виделись, Рен.
        - Ага-а… - ответил тот, осторожно пятясь назад.
        - Стой, я не собираюсь тебя арестовывать, просто хочу поговорить. Разве Герой Щита сможет с тобой что-то сделать в одиночку?
        Рафталию и Фиро я прогнал как раз затем, чтобы казаться безобидным.
        Иначе он бы и правда остерегался меня.
        - П-понятно… Просто меня все подряд подозревают непонятно в чем, - обиженно пояснил Рен.
        Мне кажется, вы заслужили далеко не только подозрения.
        Меня вот ни за что ни про что демоном обзывали.
        Правда, за это надо сказать спасибо Подонку, Суке и Церкви Трех Героев.
        - Давай сядем где-нибудь в трактире и поговорим?
        Надеюсь, его удастся уговорить. Ну почему и этот объявился до того, как я успел хоть как-то подготовиться?
        Мы вместе с Реном зашли в трактир, сели у стойки и заказали выпить.
        Хм? К напитку подали коголевую ягоду, и бармен на меня с надеждой смотрит.
        Так и быть. Я бросил ягоду в рот.
        - Он настоящий!
        - Ничего себе!
        Меня теперь всегда будут по коголевым ягодам узнавать? Сложно сказать, хорошо ли это.
        Когда я их ем на глазах Садины, она страшно радуется.
        - Видать, тяжело тебе приходится, - попробовал обратиться я к Рену безобидными словами.
        Сложно сказать, что на уме у загнанного в угол одиночки.
        Скажем, я до встречи с Рафталией и Фиро думал лишь о мести.
        - Да уж… Как прихожу в гильдию, на меня сразу кричать начинают, мол, немедленно возвращайся в замок. Плюнул на них, искал подработки с убийством монстров и поиском преступников, но с награды требуют откаты. А теперь еще вот это!
        Самопровозглашённый крутой в открытую злился и ворчал.
        Ну, я его понимаю, сам через это прошел.
        - Приходится сводить концы с концами за счет продажи дропа… но как же все достало. Все без исключения против меня ополчились. С какой стати я этот мир защищать должен?
        Мне даже грустно стало - неужели в нем нет ничего, кроме жажды признания? Видимо, он до сих пор считает, что находится в игре.
        - Люди, что с них взять. Мне, когда я был демоном Щита, пожалуй, еще тяжелее приходилось, - уподобил я его ощущения своим, чтобы изобразить понимание.
        - П-понятно… - Рен кивнул. Видимо, немного все-таки оттаял.
        Как бы мне ни хотелось, чтобы он почувствовал себя в моей шкуре, нельзя допустить, чтобы он пал духом и помер где-нибудь.
        Кстати, он ведь слабый до ужаса.
        - Итак, о чем поговорим?
        Если честно, сколько бы я ни задумывался, на ум не приходит ни одной темы, которую я захотел бы с ним обсуждать.
        Конечно, надо сказать ему, чтобы следил за волнами, и расспросить о случившемся во время битвы с Лингуем, но здесь нужно быть осторожнее, чтобы не задеть.
        - … - Между нами повисло молчание.
        Сейчас Рен в таком состоянии, что всякие разговоры о мире, недавних и давних событиях может принять за хвастовство.
        Ладно, попробуем так. Расскажу ему, что случилось с Мотоясу, и попытаюсь поймать на “но ты, кажется, не такой”.
        - Пару часов назад видел Мотоясу. Пытался убедить, что мы с государством наказывать вас не собираемся, но он не стал слушать ни меня, ни свою выжившую спутницу. Взял и сбежал.
        Если говорить точнее, Елена его в открытую отшила, но об этом промолчу.
        - ...Ясно. Значит, спутницы Мотоясу выжили? - пробормотал Рен на тон ниже.
        - Кстати…
        А у него, выходит, все умерли?
        Кё об этом говорил… или нет?
        Нет, он сказал, что Герой Меча пер напролом “кабанчиком”.
        - … - я продолжал молчать.
        - Когда я обогнал тебя и пошел сражаться с Лингуем… - начал Рен мрачным голосом.
        Из слов Рена выходило, что в игре по ходу события страна получала настолько непоправимый урон, что на борьбу с ним приходилось бросать все государственные силы.
        “Ой, да что ты оправдываешься, ты ведь просто психанул и сбежал”, - захотелось парировать мне, но я стерпел.
        В игре босса убивали на 60ом Уровне. Рен, переваливший уже за 80ый, решил, что с легкостью одержит победу.
        ...Ну прямо как Мотоясу.
        Наверняка надеялся обставить меня и получить с Лингуя крутое оружие.
        Конечно, Рен действительно силен.
        Но силой своей распоряжается настолько плохо, что после Кальмиры мне уже в подметки не годится.
        Итак, Рен засек на горизонте Лингуя и показал на него товарищам.
        - Вот он! Вперед!
        - Он такой огромный… неужели мы сможем победить?! - спросил один из них, дивясь размерам черепахи.
        - Сможем! Сейчас мы с вами достаточно сильны! - со всей уверенностью выпалил Рен и побежал навстречу Лингую.
        По пути он видел вспышки навыков, но решил, что это сражаются какие-то авантюристы и не придал особого значения.
        В полной уверенности, что только он один способен одолеть эту зверюгу, Рен поднял меч.
        - Хандред Сорд!
        Следом за навыком, требующим длительной подготовки, он применил и более быстрый:
        - Громовой Меч!
        Однако серьезного урона Лингую атаки не нанесли…
        Тут полная аналогия с Мотоясу, в подробности можно не вдаваться.
        Рен продолжал озадаченно размахивать мечом.
        Он не сдавался и продолжал верить, что убьет Лингуя и спасет людей.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о!
        ...Опомнился он уже когда вокруг лежали трупы товарищей.
        Причем настолько обезображенные, что Рен не мог разобрать, кто есть кто.
        В сознании разливалось смутное понимание того, что спутники мертвы.
        - Н… не может быть… они ведь все были 80 Уровня…
        В голове крутилась только одна мысль: “Быть такого не может!” Какое-то время он просто не мог сдвинуться с места.
        Он молился, чтобы здесь, как и в игре, оказалась функция воскрешения спутников.
        Но все-таки даже Рен понимал, что их уже не вернуть.
        Он стоял на месте, погруженный в отчаяние, пока кто-то не подкрался и не вырубил его сильным ударом.
        Скорее всего, один из Фамильяров Лингуя.
        Очнулся он уже в больнице.
        - Я проиграл, потому что они были слишком слабыми. Слабость их убила… умели бы работать в команде - победили бы, - тихо заявил Рен о том, что ни в чем не виноват.
        ...Это уже не лечится.
        Наверняка его спутники, до конца верившие в Героя Меча, в гробах переворачиваются.
        - Я не виноват. Все произошло потому, что они оказались слабее, чем я думал. Я не виноват. Не виноват!
        ...Настаивает он, чтобы сбежать от того, что натворил.
        Я бы с радостью оставил его без сочувствия.
        Но надо постараться не разозлить, чтобы не сбежал.
        - Ты… ничего не мог поделать, - выговорил я неискренние слова.
        Любому очевидно, что на самом деле всему виной беспечность Рена.
        Он ломится вперед, полагаясь на воспоминания об игре, и огораживает себя оправданиями от мыслей о собственной вине.
        Сколько на то время было сил у Рафталии и Фиро?
        Хочется верить, что их и без меня не застали бы врасплох и не убили.
        У них ведь у обеих огромный талант.
        Но даже Лисия, как показала практика, может выжить в бою против Лингуя, если ей правильно распорядиться.
        Как же хочется сказать Рену, чтобы он на себя посмотрел, прежде чем судить других.
        Хочется, но придется потерпеть.
        - Рен. Я считаю, тебе стоит послушать меня, стать сильнее, найти новых спутников и сражаться с волнами. До освобождения Фэнхуана осталось два месяца и три недели.
        Время еще есть.
        Если он будет действовать, как я говорю, и хорошенько постарается, то еще успеет наверстать упущенное.
        Конечно, если честно, мне хотелось бы его вслух отругать.
        Но всему миру будет хуже, если он умрет.
        Если Священные Герои не объединят усилия, волны и Фэнхуан уничтожат этот мир.
        ...Правда, если верить Ост, мир можно спасти ценой многих жертв.
        Но не факт, что случай с Лингуем не повторится снова.
        - Ага.
        - Если тебя со всех сторон зажимают, можешь пожить у меня в деревне. Помнишь Рафталию? Вот, это ее родина. Там же случилась самая первая волна, поэтому сейчас мы ее восстанавливаем. Если хочешь, я тебе даже спутников выделить могу. Только будь с ними аккуратнее.
        - Ты серьезно?
        Похоже, Рен считает мои слова жестом доброй воли.
        Это хороший знак.
        Можно захомутать его нужными словами, приручить, а потом научить толковым методам усиления.
        И тогда его уже просто так не убьют.
        После чего можно будет уже и не держать его в деревне.
        Однако сейчас ему важнее всего научиться быть сильным.
        Когда он послушает нас, наверняка расширит кругозор.
        - Хорошо.
        - Прекрасно! Значит…
        Как только я уже собирался перейти к конкретике, в дверях трактира появилась одна знакомая фигура.
        - Посиди пока тут.
        - Что такое?
        Вот на это дело Рена с собой брать попросту опасно.
        В зависимости от того, как все пойдет, он может начать подозревать меня.
        При всем моем к нему отношении, чутье у Рена что надо. Он может такого наслушаться, что все мои усилия прахом пойдут.
        - Да так, мелочь. Давай лучше поедем в деревню после того, как вернутся Рафталия и Фиро. А я дойду до повозки, у меня там важная вещь одна.
        - Хм?
        - Заодно тебе вкусняшку принесу, а ты пока тут отдохни.
        У меня и правда там есть копченое мясо, которое я заготовил на случай приступа голода у Фиро.
        Фиро оно очень нравится. Уверен, Рен тоже оценит.
        - Выпей пока, в общем, развлекайся.
        Мне нужно, чтобы ты остался тут.
        - Ладно, - Рен кивнул с немного поникшим видом.
        А я встал и быстрым шагом погнался за фигурой.
        Глава 9. Нарекаю тебя Ссукой
        Я преследовал цель в одиночку.
        Вот бы со мной была Рафталия... Но я сам послал ее охотиться на разбойников, так что ничего не попишешь.
        Даже Раф-тян бы сгодилась… жаль, не взял.
        Кажется, моя цель сама кого-то преследует.
        Или, если точнее, ждет удобного случая, чтобы с кем-то заговорить.
        Поэтому бродит и бродит по безлюдным местам.
        Куда ты меня ведешь?
        Черт… Рафталии нет, поэтому приходится прятаться в тени зданий.
        Прятки дико бесят, но я боюсь, цель попросту сбежит, если я с ней заговорю.
        Если она где-то засядет, нужно будет дождаться возвращения Рафталии, придумать на пару с ней план, поймать в засаду и взять живьем.
        - Как же быть… Лишь бы не получилось как вышло с Еленой.
        У меня было чувство, что цель меня попросту не замечала - она беспокойно расхаживала, глядя куда-то перед собой.
        “Что там тебя гложет, дуринушка?” - без конца задавал я мысленный вопрос, пытаясь разобраться, куда он там глядит.
        Вдруг дуринушка застыл как вкопанный.
        А когда я увидел, на что он пялится, то и сам дара речи лишился.
        Сука в компании Бабы-номер-два… разговаривала с Реном в трактире.
        О чем вы там говорите?
        Оставив дуринушку (Мотоясу) стоять столбом, я зашагал в направлении Суки.
        Или, если говорить прямо, я пошел ее ловить.
        Мотоясу ловить бесполезно, он может сбежать через портал, но не Сука.
        Кстати, что ты там Рену нашептываешь?!
        - Оружие настоящего Героя - не Копье. Еще во время первой встречи с вами я поняла, что именно вам суждено спасти мир, Рен-сама.
        Ничего себе, как Суку понесло.
        Мне аж захотелось подбежать и дать ей в рожу.
        Я шел в трактир быстрым шагом, плюнув на Мотоясу.
        - К тому же Герой Копья… как и Щит, принуждал нас иметь с ним отношения. Я не могла противиться ему… но теперь наконец-то обрела свободу и немедленно отправилась искать вас.
        До чего раздражающая реплика. И сильное желание крикнуть: “А чем ты раньше думала?”
        Сколько там месяцев ты провела с Мотоясу?
        Я даже невольно покосился на него. Он пребывал в такой прострации, что даже не заметил, как я прошел мимо.
        - Гр-р-р…
        Ух ты, с каким лицом он на них смотрит.
        - Но королева много раз предупреждала, что от тебя нужно держаться подальше…
        Рен, разумеется, осторожничает. Еще бы, после таких-то скандалов.
        - Вы не знаете, какова моя мать на самом деле, Рен-сама. Ее называют лисицей Мелромарка. Она готова делать деньги на моих унижениях, лишь бы помочь проклятому Щиту. И пытается взять под крыло еще и Копье, - подлила Сука масла в огонь.
        Я сначала обомлел, а потом затрясся от злости.
        - К тому же именно демон Щита, решивший подлым образом снискать мирскую славу, тайно захватил власть над Лингуем, убившим ваших спутников!
        Чего ты сказала?
        Я у тебя во всем виноват? Впрочем, как обычно.
        Ну все, теперь ты точно труп.
        - Т-так вот в чем дело… это потому он был таким сильным?!
        Что?! Ты ей веришь?! Она же явно полный бред несет!
        И тут Сука обняла Рена и погладила по голове.
        - Рен-сама… я знаю, потеря спутников стала для вас очень сильным ударом… не нужно сдерживать слез. Я пойму. Пусть хоть весь мир обвиняет вас в случившемся, но не я. Я верю, что вы сражаетесь на благо мира.
        Как же ловко она втирается в доверие к несчастным.
        Секунду, она что, процитировала Рафталию?
        Вот сволочь! Взяла и осквернила наши с ней драгоценные воспоминания!
        Ты у меня заплатишь!
        Но когда я уже собирался гневно окликнуть ее…
        - Ни с места! - крикнул Мотоясу и бросился вперед.
        Ненависть у него прямо из глаз сочится.
        Как там это называется, нетораре?
        Хотя, нет…
        - О, Копье, - Сука с печатью крайнего омерзения на лице смахнула волосы за спину и смерила Мотоясу взглядом. - И что же тебе здесь нужно?
        - Это мои слова! Что это значит?! Зачем ты охмуряешь Рена?! Я столько искал тебя.
        - А-ха-ха, я похожа на дуру, которая побежит сломя голову на чудовище? Вы только послушайте, Рен-сама, - Сука вжалась в Рена и начала врать на голубом глазу: - Когда нависла опасность, Герой Копья со словами “отвлеките его, чтобы я сбежал” попытался подставить нас под удар. Мы испугались и сбежали. А он погнался следом с криками, что не простит дезертиров.
        - Ложь!
        У меня голова разболелась. Кстати, что-то мне выражение лица Мотоясу напоминает.
        Уж понятно, что. Я в тот день так же выглядел!
        Опять ты за свое, Сука?..
        Теперь пытаешься обратить козни против бедовой троицы?.. Ты уже не просто Сука с большой буквы “С”, а Ссука сразу с двух!
        Самая настоящая ведьма.
        Может, прикончить ее, а потом сказать, что сопротивлялась при задержании? Или лучше натравить на нее Мотоясу!
        Хоть он и слабый, но уж с Ссукой совладать должен.
        - Ну же, Рен-сама! Герой Копья привел на подмогу демона Щита! Они сговорились взять вас живьем!
        Да, отличный план. Так и сделаем!
        Вот черт! Будь со мной Рафталия, не пришлось бы полагаться на Мотоясу, и живой бы отсюда эта мразь точно не ушла!
        - Ты и правда собирался так сделать? Ты такой же подонок как Наофуми, если не хуже. Предатели недостойны называться Героями.
        - Не слушай слова Стервы, Рен! Верь мне!
        - С чего я тебе поверю?!
        - Правильно! Каждую ночь он принуждал нас спать с ним… грозил, что иначе убьет моего отца! И доказательство этому - то, что он всегда называл меня Стервой!
        - Ты врешь! Я так… так волновался за тебя!
        - Как ты посмел перевирать ее имя?!
        - За все остальные имена наказывают!
        Я был бы рад еще постоять и посмотреть на горе Мотоясу, но терпеть больше не могу.
        - Это же надо уметь так много врать, Ссука.
        Ссука вскинула бровь. Даже встретив самого ненавистного ей человека, она держала себя в руках.
        Как и я.
        - Жаль, но придется тебе умереть. В наказание за попытку рассорить Героев.
        Она слишком далеко зашла. Пожалуй, даже королева согласится с тем, что она заслужила смерть.
        Нет бы просто вернуться в замок… она что, только и умеет что ссорить Героев?!
        Первым на мои слова отреагировал Рен.
        - Не подходи к Майн! - воскликнул он и замахнулся мечом.
        Он высек из моей руки несколько искр.
        Послышались вопли.
        Еще бы, подрались два Героя. Прочие посетители спасались бегством.
        - Хорошенько подумай, Рен. Кому лучше верить - мне или Ссуке?
        Я вот не припоминаю, чтобы хоть раз ему лгал.
        Может, не рассказывал все начистоту, но обманывать не пытался ни разу.
        - Молчи! Отойди от Майн! Меч Метеора!
        Хм. Не знаю, как там сейчас у Рена с силой атаки, но за спиной у меня Мотоясу.
        Если его убьет рикошетом, будет неприятно.
        Я выставил Щит, чтобы поглотить удар.
        Мотоясу тоже встал в боевую стойку. Та еще обстановочка, но деваться некуда.
        - Мой тебе совет, Рен - не верь Ссуке. Она именно такая, как рассказывала королева.
        Она обожает подставлять людей и смотреть, как они страдают.
        Наверняка и Рена она обманет и бросит.
        Как Мотоясу!
        - Посмотри на Мотоясу. Видишь, какой он несчастный? Разве так выглядит человек, пытавшийся пойти на такое?
        - Я уже знаю, что Мотоясу работает на королеву! Это вы с королевой во всем виноваты, Наофуми!
        - Ты полагаешься на мнение одного человека?
        - Я буду сражаться ради тех, в кого верю!
        - Остынь. Я тебя знаю, ты обо всем догадаешься, если хоть немного подумаешь. И вообще, я ведь тебе поверил.
        Я проглотил столько слов, которые хотел сказать, подошел и заговорил с тобой.
        - Заткнись!
        Эх… бесполезно. Он действительно считает, что прав.
        Отчасти я его понимаю.
        Я поначалу тоже считал Ссуку странноватой, но убеждал себя верить ей.
        Тем более, у Рена сейчас помутненный рассудок.
        Ему хочется верить Ссуке, которая задвигает такие сладкие речи.
        Вот Рен и решил довериться не мужчине, а женщине - не мне, а Ссуке!
        - Все-таки ты и правда корень всего зла, Наофуми! Это из-за тебя погибли мои спутники, и из-за тебя ко мне везде относятся враждебно!
        Что-о?!
        Честное слово, я услышал звук, с которым лопнуло мое терпение.
        Очень жаль, что рядом не оказалось Рафталии.
        Возможно, в ее присутствии я бы смог сохранить хладнокровие.
        - Ах во-от оно что. Ну что ж, раз ты так высказываешься, давай-ка и я выскажусь. Легко во всем обвинять других, да? А почему спутники поумирали? Да потому что ты постоянно считал, что находишься в игре. Ты побежал в бой сломя голову. Прежде чем винить других, начни винить в смерти спутников себя.
        - Что?! - воскликнул Рен с перекошенным от гнева лицом.
        Больше я терпеть не намерен.
        Я не собираюсь заискивать с типом, который верит только самой удобной правде.
        - Если тебе нечего сказать своим покойным товарищам кроме “я не виноват”... тебя не просто Героем, человеком нельзя назвать.
        Ладно бы он пытался выставить себя в лучшем свете и настаивал бы на том, что сделал ради них все что мог. Но “я не виноват”?
        Неужели мое мнение о нем оправдалось? Неужели он в самом деле эгоистично играл в “наставника младших согильдийцев”?
        Бросился в самоубийственную атаку на босса, который ему не по зубам, погубил товарищей и еще умудряется говорить, что они сами виноваты - мол, нечего быть такими слабаками… Кажется, я не ошибся. Он и правда уверен, что играет в игру.
        - Этот мир - не игра. Если продолжишь забывать об этом, нам всем будет хуже.
        - З-заткнись!
        - Грызи локти сколько угодно, но мы не вернемся домой, пока волны не прекратятся. Конечно, если на то пошло, жители этого мира просто-напросто взяли и похитили нас, назвав это “призывом Героев”. Да, мы ничем не провинились. Но никакие капризы не изменят того, что мы должны сражаться и выживать.
        - Кх!..
        - Как-то раз ты произнес в мой адрес: “Убегаешь, когда прижали? Вот же ничтожество”. Теперь уже я спрошу тебя: Что, сам в ничтожество превратился?
        Ты сам это заслужил.
        До самой смерти спутников ты не задумывался, грозит ли им опасность… Даже я перед сражением с Лингуем тщательно разобрался, осилим ли мы его, а вот он смотрит на мир исключительно через знания об игре.
        Он из тех игроков, которые ни в чем не будут разбираться сами, а просто прочитают в интернете руководство и пойдут сражаться.
        Другими словами, он трус.
        Он вообще хоть раз хоть что-то обнаруживал сам?
        - Игра закончилась. Твои знания бесполезны.
        - Нет! Я… Я не виноват!
        - Не дайте словам Щита смутить вас, Рен-сама! - вставила Ссука, вмешиваясь в разговор.
        Кончай мне глаза мозолить.
        - Проваливай, Ссука! Помалкивай, если тебе жизнь дорога!
        Ссука тут же вскрикнула - видимо, поняла, что я не шучу. Однако все равно попыталась открыть рот.
        - Ясно. Значит, не дорога. Шилд Призон!
        Я создал клетку из щитов, и уже через мгновение Ссука оказалась взаперти.
        Отлично, осталось переключиться на Проклятую Серию и добить ее Железной Девой.
        Но тут хладнокровие ударило по тормозам.
        Разве можно переключаться на Гневный Щит, когда рядом ни Рафталии, ни Фиро?
        Если поддамся гневу, Проклятие Темного Сожжения S так разыграется, что и Рена испепелит.
        - Я не виноват! Освободи Майн!
        - Еще чего. Она единственная, кто умудряется раздражать меня наравне с Мотоясу.
        Вот каждый раз чуть что, сразу “освободи, освободи”.
        Будешь так настаивать, возьму и освобожу. От жизни.
        - Еще, Рен, ты мне как-то говорил, что “такое не прощают”. Если ты не хочешь посмотреть в глаза правде сам, придется высказаться мне. Такое не прощают, Рен. Ты самый настоящий убийца.
        - Молчи! Заткнись! Ничего не говори!
        Рен трясся так, словно кричал самому себе.
        Мне вспоминается, как он признал за собой вину в отравлении деревни, повлекшем смерть многих людей. Когда он услышал, что случилось, немедленно отправился посмотреть своими глазами.
        Ответы уже пришли ему на ум. Он просто отказывается с ними соглашаться. Или, точнее, считает, что не может с ними согласиться?
        Но на самом деле он все понимает.
        - Я знаю, ты не нарочно. Но так получилось, что ты выжил. И покуда ты жив, у тебя есть обязанности.
        - Заткнись! Не говори!
        - Я буду говорить. Снова и снова. Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Ты знаешь, что должен сделать. И я могу с уверенностью сказать, что вера словам мерзкой бабы в это “что-то” точно не входит.
        - Молчи-и-и-и-и-и! Я верю Майн!
        Рен вновь замахнулся мечом. Я прикрылся Щитом.
        Удар вышел подозрительно легким.
        Хм?
        - Получай!
        Рен повел меч вверх и попытался рассечь мне лицо.
        И я… даже не стал защищаться.
        В ушах раздался металлический лязг. Я увидел ухмылку Рена.
        А затем он вытаращил глаза, не веря случившемуся.
        - Не… не может быть…
        - Вижу, в руках у тебя меч из материалов с Лингуя, который ты так сильно хотел… Но как-то он слабоват.
        Я пережил нападение Рена, не сделав ровным счетом ничего.
        Безусловно, у меня выбран усиленный до предела Щит, но Рен все равно слишком слаб. Уверен, Рафталия на его месте смогла бы меня ранить.
        Притом, что она обладатель Кланового Оружия, которое развивается заметно хуже по сравнению со Священным. И притом, что проклятие на треть снизило ее характеристики.
        - Рен-сама, нам нужно отступить!
        Тц… Пока мы спорили, закончилось действие Шилд Призона.
        Я должен что-то сделать, пока он не включил портал.
        По-хорошему тут бы я пустил в ход Рафталию или Фиро, но пока приходится действовать одному.
        - Мотоясу! Ты уже понял, что происходит? Сейчас же выруби Ссуку!
        - Л-ладно!
        - Ложь! Ты читер! Ты присвоил себе всю силу!
        В который уже раз он меня читером называет. А на самом деле сам желаешь им стать.
        Но я подавил желание упрекнуть его вслух. Не до того сейчас.
        - Посмотри правде в глаза! Ты проиграл из-за…
        Раз за разом он пытался рубить меня, но удары не наносили никакого вреда.
        - А-а-а-а-а-а-а-а!
        Совсем с катушек съехал. А ведь казалось бы, тебе должно хватить хладнокровия все спокойно обдумать!
        Черт побери… Он в сердцах называет меня читером, но на самом деле просто уже соображать не может, настолько себя в угол загнал.
        Ладно, плевать на Рена, нужно поскорее прикончить Ссуку.
        Потому что я уверен - она что-то задумала.
        - Чего завис, Мотоясу?! Живее!
        - Д-да понял я!
        Видимо, посыл до Мотоясу все-таки достучался. Он перехватил копье и зашагал вперед.
        Скорее всего, у него сейчас в голове такой же бардак, как у Рена.
        Однако меня он вроде бы слушает, так что пусть прикончит за меня Ссуку.
        - Рен-сама! - громко воскликнула Ссука, выдернув Рена из смятения.
        Видать, догадалась, что иначе ей конец?
        Дерьмо. Нет бы и дальше меня атаковать…
        Рен осознал всю тяжесть ситуации, кивнул Ссуке и применил навык.
        - Понял! Меч Вспышки!
        Меч вспыхнул и ослепил меня.
        - У… - Мотоясу, кажется, тоже ослеп и не может двигаться.
        - Кх… ах ты!
        Перед глазами все мелькает.
        Я вытянул руку в надежде схватить Ссуку, но опоздал. Рен обхватил ее и Бабу-номер-два руками, затем взмахнул мечом.
        - Меч Телепорта!
        Рен начал расплываться в воздухе так же, как Мотоясу.
        И Ссука вместе с ним.
        - На этот раз тебе удалось сбежать, Ссука, но я тебя и на краю земли достану. Жди и трепещи.
        - Хмпф! - фыркнула та в ответ на мои слова и окончательно пропала с глаз.
        До чего же неприятный навык.
        Ну ладно. Я повернулся к оставшемуся рядом Мотоясу.
        Тот свесил голову и бессильно выдохнул.
        Такое чувство, что душой он где-то далеко-далеко.
        - Что такое? Решил не убегать?
        - С меня хватит… Я верил, искал, а в ответ слышал лишь такое… В городах и селах меня встречают холодные взгляды… Я так устал…
        У него помутненный взгляд человека, оставившего всякую надежду.
        Теперь я волнуюсь, как бы его Проклятие не поработило.
        - Короче, ты идешь со мной в замок. А потом как следует выслушаешь меня, раз уж наконец-то понял, что к чему.
        Уж теперь он должен был осознать, каким мерзавкам доверился.
        Появление общего врага должно сплотить нас.
        И от того, что он научится методам усиления, выиграем мы оба.
        - ...Да-да, как знаешь. Тащи куда угодно. Хочешь убить - так убивай… - обреченно согласился Мотоясу.
        - Разве я говорил, что хочу тебя убить?..
        Ну-у, после случившегося он, наверное, и правда мог так решить.
        - Люди считают, что я обязан им помогать, и кидают камни за малейшие огрехи… Стерва и Елена, которым я верил, на деле оказались совсем другими людьми… Мне уже плевать…
        Вера в друзей помогла ему выкарабкаться, но теперь он увидел их истинный облик и отчаялся?
        ...Солнце заходит.
        Может, лучше в деревню? Но в любом случае нужно дождаться Рафталию и Фиро.
        - Ладно, пусть во всем буду виноват я… Доволен?
        - Да не ты виноват… Иначе зачем я в другой мир ходил?
        Во всем виноват Кё, никак не Мотоясу.
        - Оставь меня одного…
        Возможно, в деревню его брать не стоит.
        У меня там много шумных, они Мотоясу взбесить могут.
        Увидит, как Атла и Садина ко мне ластятся, сравнит со своей судьбой и еще сильнее расстроится.
        Ладно… придется сегодня ночевать здесь. Подождем, пока Мотоясу в себя не придет.
        - Мы вернулись, Наофуми… сама?
        Тут подоспели и Рафталия с Фиро, закончившие разбираться с разбойниками.
        - Что случи-илось?
        - Короче…
        Я объяснил Рафталии и Фиро, что произошло в их отсутствие.
        - Почему она настолько… - узнав, что Ссука начала ее плагиатить, Рафталия несказанно изумилась.
        - Я ей этого не прощу!
        Фиро тем временем тыкает поникшего Мотоясу пальцем.
        Ну разве можно так унывать просто потому, что узнал истинную сущность девушки?
        Хотя, быть может, он действительно устал от такой жизни.
        Мне, на самом деле, плевать, и я бы с радостью еще поглазел на страдающего Мотоясу, но Рафталия уже смотрит на меня укоризненным взглядом.
        - Что такое, Наофуми-сама?
        - Да так, ничего. Пошли в гостиницу.
        - Мы не вернемся в деревню?
        - У нас тут Мотоясу… он может сорваться, если его задеть. Если он увидит мои успехи и сравнит со своими, может и руки на себя наложить.
        - К-как скажете.
        - Вернемся в деревню и доложим королеве потом. А сейчас у нас отличная возможность отдохнуть.
        Атла, Садина - в деревне полным-полно забот.
        Мне и самому нужно хоть одну ночь отдохнуть и набраться сил.
        Итак, в ту ночь мы решили ночевать в одной гостинице с Мотоясу.
        Глава 10. Утро нового дня
        В гостинице не кормили, так что я решил поужинать в трактире и заодно прихватить с собой Мотоясу.
        Очутившись в трактире, Мотоясу тут же сел за угол стойки, заказал алкоголя и принялся напиваться, не поднимая головы.
        Вот, что происходит с теми, кто думает лишь о женщинах, но остается без них?
        К нему сразу приблизилась одна вертихвостка.
        - Не хочешь выпить со мной?
        - ...Прости, я хочу побыть один. Не приставай.
        Да-а, тяжелый случай.
        Но ведь Ссука всегда такой была. Неужели ты ей настолько доверял?
        Мы заказали себе снеди. Покушать тут можно плотно и дешево - самое то.
        Многие блюда, как я погляжу, полагаются на томаты из юго-западной деревни.
        Вкусно поев, Фиро повеселела, примкнула к местному менестрелю и начала петь.
        - Давай еще песню, деточка!
        - Угу, сейча-ас.
        Фиро совсем разошлась и вовсю пела под аккомпанемент. Причем голос у нее и правда красивый.
        Потом еще нашла общий язык с менестрелем и затянула нечто странное, напоминающее заглавную тему какого-нибудь аниме.
        Это она в мире Кидзуны такого нахваталась?
        Кстати, мне кажется… или собравшаяся перед сценой толпа как-то странно на нее смотрит?
        Точнее…
        - ...Наофуми-сама, мне доводилось слышать истории о монстрах, пение которых сбивает с толку моряков и заставляет их сажать корабли на мель.
        - Какое совпадение, я почему-то тоже о них подумал. Возможно, будучи хамминг ферри она научилась какой-то магии, полагающейся на песни.
        Отчасти я уже видел эту способность в колизее.
        Она и без того уже освоила много песен, к тому же сочетает их с напевами менестреля и создает все новые.
        Ну а способность завораживать пением наводит на мысли о гарпиях и сиренах.
        Во всяком случае, пустые взгляды ее слушателей именно такие ассоциации и вызывают.
        Наконец, Фиро допела, по трактиру прокатились аплодисменты.
        Зрители отчаянно скандировали “бис!”, но Фиро уже устала. Громко отказавшись, она спустилась со сцены.
        Ей даже букет цветов подарили - настолько понравилось выступление.
        И до кучи каких-то морковок.
        Поскольку Фиро всегда больше всего радуется еде, народ уже привык еду в первую очередь и дарить.
        Набрав целую охапку подарков, Фиро с чего-то решила подойти к Мотоясу.
        - Что такое? Почему такой ки-ислый? На себя не похо-ож.
        Кстати, а ведь внешность Фиро ему очень нравилась. Пока Мотоясу не упал духом, он постоянно строил ей глазки.
        Помнится, он называл себя фанатом ангелочков. Видимо, она напоминает ему какого-то персонажа из игры.
        Правда, он вообще чуть ли не всех женщин ангелами считает.
        - … - Мотоясу с превеликим раздражением взглянул на Фиро, затем перевел взгляд обратно.
        Не обратить внимания на Фиро… когда она в такой очаровательной форме…
        Да-а, тяжелый случай.
        - Может, ты голодный, поэтому невеселый? Сейчас спою, и развеселишься.
        Фиро вернулась на сцену и вновь запела.
        Только что ведь не хотела?
        Ого, какой ритм приятный. И кстати…
        - Надо же, как много песен знает Фиро. По-моему, в репертуаре хамминг ферри такого не было.
        - Это потому, что она побывала во многих городах Мелромарка, Наофуми-сама. Петь она любила всегда. В каждом трактире слушала песни менестрелей и запоминала наизусть.
        Действительно, она частенько пела под настроение.
        - Детишкам из деревни очень нравятся ее колыбельные.
        - А, да, точно же. Она ведь убаюкивает всю деревню, когда с Мелти не ночует.
        Фиро пела и плясала, не отрывая взгляда от Мотоясу.
        У меня от её выступления тоже настроение поднимается. Вспоминается заглавная тема одного фантастического аниме про превращающиеся самолеты.
        Откуда она её знает?
        От Кидзуны? Она тоже геймер и наверняка увлекается аниме.
        Но в первую очередь фанатеет от рыбалки, конечно.
        Закончив петь, Фиро вернулась к Мотоясу.
        - Ты особо не лезь к нему. Он сейчас на всех женщин волком смотрит.
        - Ла-адно, - откликнулась Фиро, копаясь в подарках. - Вот, съешь это и сно-ова становись жизнерадостным рабом похоти.
        С этими словами она протянула ему морковку и цветок, словно подшучивая.
        Сама Фиро у нас рабыня любопытства.
        Увидела, что Мотоясу как-то странно поник, и сразу интерес изо всех щелей попер.
        Возможно, что и некогда вялые деревенские дети напрашивались взять их с собой, потому что подслушали мои ворчания на тему “надо уломать Мотоясу”.
        Из раздумий меня вырвало то, что Мотоясу вдруг посмотрел на Фиро и задрожал.
        - У… Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - разревелся он и вцепился в Фиро.
        - Ня-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! - разумеется, что было сил завопила Фиро.
        Она тут же попыталась выкрутиться из объятий Мотоясу, но тот вцепился в нее на удивление крепко и никак не отпускал.
        - У-у… у-у-у-у-у-у-у-у…
        Мотоясу и в самом деле разрыдался.
        - Господин-сама-а! На по-омощь! - Фиро в слезах посмотрела на меня и вытянула руку.
        ...Что происходит?
        - Какого ты творишь?..
        Я подошел, чтобы освободить Фиро, и увидел, как Мотоясу ревёт ей на грудь, ничуть не считаясь с её воплями.
        С Ссукой не срослось, переключился на Фиро?
        Нет, он, конечно, никогда не стеснялся вслух заявить о любви к ее внешности.
        - Превратись. Мотоясу испугается и отстанет.
        - У-угу!
        Истинный облик Фиро должен пробудить в нем моральную травму.
        Во всяком случае, к этой форме он никогда не решался приблизиться.
        Фиро послушалась совета и обратилась монстром.
        Однако…
        - С-с-с-с, уф-ф-ф… запах Фиро-тян… нюх-нюх-нюх-нюх.
        Мотоясу держался теперь уже за Филориала и шумно вдыхал.
        Фу, мерзость!
        - Не отпускает! Он не отпускает меня, господин-сама!
        Чтобы Мотоясу вцепился в Фиро в форме Филориала и не отпускал?
        “Как такое может быть?!” - спросил бы я, но уже сам догадался.
        Поэтому скажу!
        - Вот что получается, когда утешаешь отчаявшегося человека сладкими речами! Сама за ним теперь ухаживай!
        - Секунду, Наофуми-сама. Вы хотите сказать, что я по аналогии должна за вами ухаживать?!
        - Что ты мелешь, Рафталия?!
        Похоже, у Рафталии тоже крыша поехала.
        Вообще, я по сути негласно приказал ей развеселить Мотоясу. А теперь пытаюсь спихнуть на нее всю ответственность?
        И вообще, я тоже вон к Рену со словами утешения полез, но не прокатило. А у Ссуки прокатило, что обидно.
        ...Короче, у нас у всех крыши поехали.
        - Не-ет!
        - Фиро-тан… Фиро-тан… - Мотоясу начал тереться о нее щекой.
        Фиро тем временем пыталась отлепить его своей богатырской силой, но Мотоясу держался как утопленник за соломинку и приклеился не хуже банного листа.
        Когда Фиро напрягается, я слышу, как начинается рваться пушок, и от боли она не может продолжать.
        Она на удивление чувствительна к боли.
        - На по-омощь! - молила она в слезах, но что я тут сделаю-то?
        - Хм-м… Мотоясу.
        - Фиро-та-ан.
        Все, конец. Он меня не слышит. И Фиро тоже не слышит.
        Мотоясу наконец-то сломался.
        У него что… новый фетиш появился?
        Он уже не против Фиро в форме Филориала? Куда подевалась моральная травма после пинков по яйцам?
        - Господин-сама-а!
        Я собирался взять Мотоясу с собой, но не в таком же состоянии.
        - Либо ты за ним ухаживаешь, либо все объясняешь и отпускаешь.
        - Угу!
        - Наофуми-сама, он ведь не прирученный монстр, чтобы его отпускать…
        - В общем, Мотоясу, я рад, что ты ожил. Доверься методам, о которых я тебе рассказал, и становись сильнее!
        - Так точно! Фиро-та-а-а-ан…
        Фиро выскочила из трактиру наружу. Прицепившийся Мотоясу исчез вместе с ней.
        - Да-а-а… - протянула потрясенная Рафталия.
        - Короче говоря… С доставкой Мотоясу в замок придется повременить. Честно говоря, я удивлен, что он так быстро поборол страдания…
        Вот уж не думал, что любвеобильный олух по имени Мотоясу пересядет с Ссуки и ее товарок на Фиро…
        Боже, я что, в юмористы затесался? “Пересядет” - это такой намек на то, что на Фиро можно ездить?
        - У меня появилось чувство, что страдания рядом с этим и близко не стояли…
        - Да ладно тебе, Фиро изобразит злодейку, и Мотоясу снова станет как прежде. Как только к нему вернется слух, она скажет что-нибудь наподобие “я подошла потому, что хотела тебя съесть”, он и поправится.
        - ...Но хватит ли Фиро актерского мастерства?
        Вот уж не знаю.
        Может, стоило приказать ей произнести именно эти слова… Беспокойно как-то.
        - Как-нибудь образуется, - выговорил я после молчаливых раздумий.
        - Уж надеюсь…
        - Ну, д-должно.
        Есть у меня нехорошее предчувствие, но мы должны так поступить, чтобы не казаться злодеями.
        Хотя, что я волнуюсь, это же Мотоясу.
        Уже завтра он снова будет гоняться за женщинами.
        Вернувшись, Фиро сказала, что сбросила Мотоясу с обрыва.
        Беспощадная она.
        Перьев потеряла немало. Пришлось буквально срывать его с себя.
        Я ожидал, что теперь-то смогу отдохнуть… но затем наступило утро следующего дня.
        - Итак, мы отложили вопрос с поимкой Мотоясу на потом. Предлагаю доложить королеве и возвращаться в деревню.
        Как же великолепно в деревне утром, когда на тебя не нападают озабоченные Герои.
        Вчера я растратил значительную часть скопившегося стресса и спал как младенец.
        Но сегодня уже много дел, так что расслабляться нельзя.
        - Как скажете.
        - Господин-сама, я хочу домой… - сказала Фиро с напуганными глазами.
        Кажется, у нее развилась боязнь Мотоясу. Она его и раньше недолюбливала, а теперь все стало еще хуже.
        Вот только зачем она к нему полезла, если недолюбливала?
        - Кстати… зачем ты его утешила? Понимаю, что ради меня старалась, но все-таки.
        - Он был грустный, я его подбодрила так же, как детишек из деревни.
        Да уж… и на Мотоясу твой метод сработал лучше чем ожидалось.
        Раз он в тебя так вцепился.
        - Если встретим его еще раз - отошьешь ровно так, как я тебе скажу.
        - Ла-адно.
        - Хорошо. Мне пора готовить завтрак, так что давайте собираться. Фиро, мы с Рафталией уйдем порталом, а ты отвези в деревню повозку.
        - А-а! Копейщик пришел!
        - Да ты шутишь. Даже Мотоясу не… - отозвался я, открывая дверь...
        - Доброе утро, отец.
        ...Я с грохотом захлопнул дверь.
        Откуда у меня Мотоясу перед номером?
        Почему он так говорит?
        Какой я ему отец?.. Я не помню, чтобы усыновлял великовозрастного дуринушку.
        Тем более Мотоясу. Что-то явно не сходится, как ни крути.
        Я приставил ладонь ко лбу и свесил голову.
        - Что это было?..
        - Что произошло, Наофуми-сама?
        - Короче…
        Я только проснулся, и голова у меня пока еще соображает плохо.
        Поняв, что внятно объяснить все равно не смогу, я отступил в сторону, чтобы Рафталия подошла к двери.
        Рафталия озадаченно склонила голову и открыла дверь.
        - Ар-р-р-р! Что енотовидная свинья делает в комнате Фиро-тан?!
        Бдух!
        - Уф?!
        Рафталия молниеносно поразила Мотоясу рукоятью Катаны и закрыла дверь.
        Енотовидная свинья… ничего себе, как день начинается.
        С откровенных оскорблений.
        - М-м… - Рафталия встала в ту же позу, что и я. - Я вас поняла. И что нам делать?..
        - Начнем с вопроса о том, сколько времени он уже там стоит.
        - Несколько минут назад я слышала за дверью какой-то шорох, но не думала, что кто-то будет ждать столько времени.
        - Я слышал какие-то звуки, но думал, что это авантюристы по коридору шастают. Значит, это был Мотоясу?
        Он неплохо смотрится для человека, которого скинули с обрыва.
        - Фиро.
        - Нет!
        - Пока ты как следует не выскажешься, он так и будет за нами бегать. Отправь его заниматься усилением Оружия и битвами с волнами.
        - У-у… - Фиро поморщилась и открыла дверь.
        - О-о, Фиро-тан! - Мотоясу прыгнул в комнату, но Рафталия остановила его, схватив за лицо. - Пусти, енотовидная свинья! Ты не помешаешь обнять мою дорогую Фиро-тан!
        - … - Рафталия взглядом подала знак Фиро. Хоть она и улыбалась, ее лицо все равно выглядело жутко.
        Что на Мотоясу нашло?
        - Э-э-э, я подошла потому, что хотела тебя съесть. Ты все не так понял.
        - Любовь всегда начинается с недопониманий, Фиро-тан. Не бойся, я все учел.
        - Не-ет!
        Даже не дрогнул. Не помогло.
        Я застыл, не понимая, как быть, и тут Мотоясу посмотрел мне в лицо со всей серьезностью.
        - Я прошу руки вашей дочери, отец.
        - Какой я тебе отец?!
        Безусловно, я воспитывал Фиро всю ее жизнь, но какая она мне дочь, раз умеет превращаться в здоровенного монстра?
        - Отец. Когда ваша дочь спасла меня, я узнал истинный смысл любви. Обещаю, со мной она будет счастлива. Отдайте же мне ее!
        - Еще раз, я ей не отец! Да, я воспитывал ее, но с какой стати обязан тебе отдавать?!
        - Не-ет! Господин-сама, спасите-е! Мел-тя-ян!
        Фиро запаниковала! Сожалею, но Мелти здесь нет.
        - Что?! Родителям греховно так относиться к собственным детям, отец!
        - Ты меня вообще слышал?
        - Никакие оправдания не изменят того, что вы состоите в порочных отношениях, отец!
        - Заткнись уже!
        Рафталия вытолкнула Мотоясу из комнаты и закрыла дверь.
        Все даже хуже, чем я думал.
        Кажется, мы травмировали его так сильно, что раны уже никогда не затянутся.
        - Впусти, енотовидная свинья! Я знаю, ты держишь Фиро-тан и отца в заложниках!
        - Успокойся уже!
        Мотоясу барабанил в дверь, не переставая.
        У меня уже голова раскалывается…
        С ним и без того не получалось разговаривать, а теперь он еще и на голову больной.
        Как быть с Мотоясу, который так крепко к нам прицепился?
        Скорее всего, причиной его перевоплощения… послужила доброта Фиро.
        У загнанного в угол человека в голове совсем нешуточный бардак.
        Это касалось меня. Это касается и Рена.
        Не знаю, как именно вчерашний поступок подействовал на Мотоясу, что с ним случилось такое, но в конечном счете душу мы ему спасли.
        Вообще, если подумать, Мотоясу всегда был романтичным типом.
        И судя по его реакции, он может оказаться из тех, кто верит, что любви надо добиваться.
        ...Но мне-то до этого какое дело? Думать о Мотоясу - только время терять.
        - Что вы расшумелись?! - услышал я из коридора голос, по всей видимости, авантюриста-постояльца.
        - А ты чего расхрюкалась, свинья?! Проваливай!
        - С-свинья?! Как вы смеете!
        ...Бабник Мотоясу оскорбил девушку.
        Наверное, совсем уродина. Мне стало интересно, и я подсмотрел сквозь щель.
        Мотоясу вовсю ругался со вполне симпатичной девушкой.
        Если мне не изменяет память, она в трактире танцовщицей работает.
        Не могу представить, чтобы прежний Мотоясу так себя повел.
        Что у него в голове перемкнуло?..
        Кстати, может, он вместо Рафталии и той девушки видит нечто иное? Что-то мне даже интересно стало.
        Уж не поразило ли его Проклятие?
        - Как нам быть? Мы даже из комнаты выйти не можем.
        - Фиро, ты в ответе за тех, кого…
        - Не-е-ет!
        И что теперь делать? Мотоясу так просто не отвяжется.
        - Предлагаю бежать через окно. Объясним хозяину гостиницы, что происходит, потом свалим. А повозку...
        - П-поняла.
        Если мы пойдем за повозкой, Мотоясу обо всем догадается.
        - Моя повозка-а…
        Фиро поняла, что я пытаюсь сказать, и встревожилась.
        Вот ведь придурок этот Мотоясу.
        Как с ним такое случилось - ума не приложу.
        Почему нам приходится бегать от него? Должно ведь быть наоборот.
        - Повозку придется бросить, чтобы Мотоясу не привлек стук колес. Потом найдем время и заберем!
        - Ладно… - огорченная Фиро нехотя кивнула.
        Она настолько ненавидит Мотоясу, что согласилась пожертвовать повозкой? Это же насколько он ей осточертел?
        В общем, мы унесли ноги из гостиницы.
        После чего телепортировались в замок.
        Чтобы доложить королеве о Ссуке.
        ...Фиро до сих пор беспокойно озирается.
        - Если Мотоясу появится, мы заметим. Ты слишком нервничаешь.
        - Понимаю, но кажется, что он рядом, фу!
        У нее развилась фобия. Признания Мотоясу в любви возымели обратный эффект.
        Все-таки мне кажется… что Мотоясу в замок точно не придет.
        В столице его все знают, спрятаться он нигде не сможет.
        Мотоясу не учился магии и полагался на магические кристаллы. Не думаю, что репертуар его заклинаний сильно изменился.
        Вряд ли он освоил магию маскировки как у Рафталии.
        И даже если освоил - Рафталия наверняка его обнаружит.
        Может оказаться, что он выучил какой-нибудь маскирующий навык, перед которым Рафталия спасует, но, зная Мотоясу, ничего умнее чем “побежать к Фиро со всех ног” он не придумает.
        Думаю, прямо сейчас он сидит у повозки и ждет нас.
        - Хватит, не бери в голову.
        - У-у…
        Шли приемные часы, так что королеву мы нашли в тронном зале, где и объяснили суть случившегося.
        - Вот, можешь что-нибудь поделать со своей ссучьей дочерью? А то мне ее уже убить при встрече захотелось.
        Ссука явно затеяла нечто нехорошее. По-моему проще и быстрее будет объявить награду за ее голову.
        - Все-таки я… рекомендовала бы привести ее ко мне живой.
        Чувствуется, что она со снисхождением относится к дочери-преступнице, раз все еще просит доставить ее живой.
        - ...Мне не совсем понятно, как именно она пересекла государственную границу, - продолжила королева. - У нее ведь не было влиятельных помощников, вроде родителей другой спутницы Героя Копья.
        - С учетом рассказа Елены и поведения Мотоясу мне тоже показалось, что она прибыла из другой страны.
        На любой заставе ее, как бывшую принцессу, непременно узнали бы в лицо.
        Тем не менее, она как-то прорвалась… Через горы перешла?
        Ссука-то? Разве станет эта мразь, никогда не марающая свои белы рученьки, прорываться в страну через грязь и мучения?
        Просочилась нелегалом? Спряталась в грузовой повозке? Ничего другого на ум не приходит.
        - Может, выкуришь ее рабской печатью?
        - Не знаю, как ей удается блокировать ее… но я не могу. К тому же я хотела бы обратить ваше внимание на другую проблему.
        - Какую?
        - В ходе наступления Лингуя была разорена территория, служившая государственной тюрьмой… Мы удостоверились, что большая часть преступников погибла, однако…
        - Однако что?
        - Возможно, некоторые могли уцелеть.
        - Эх…
        Государственные преступники выжили и сбежали. Да, неприятно получилось.
        - Интуиция подсказывает мне искать связь между описанным вами скандалом и приверженцами Церкви Трех Героев, которых мы благодаря вашим усилиям посадили в тюрьму.
        ...Что? Хочешь сказать, руководство Церкви Трех Героев сбежало из тюрьмы? Вот это уже очень плохо.
        Они все прячутся где-то внутри страны? Чем раньше найдем, тем проще будет.
        Хоть и бесит, что на голову постоянно сыплются неприятности, хорошо что я о них заранее узнаю.
        И да - весьма вероятно, что они сотрудничают с Ссукой.
        Наверняка именно их усилиями она пересекла границу.
        - Может, все-таки убить ее без лишних слов?
        - Я бы предпочла не идти на этот шаг… - возразила королева, явно придя к тому же выводу. - Нам важно заставить ее рассказать о выживших сторонниках Церкви Трех Героев.
        - Понятно… Если хочешь, чтобы я взял ее живьем, собери о ней как можно больше сведений.
        - Разумеется.
        - ...Кстати, вы не клеймите преступников рабской печатью?
        - Клеймим, однако тюремный надзиратель, считавшийся их владельцем, тоже погиб во время нападения Лингуя.
        А-а, понятно. Нет больше того, кто мог бы наказать их через печать.
        Как-то много мороки привалило!
        - Есть и более старая причина, по которой я прошу вас захватить ее живьем.
        - Какая?
        - Выражаясь предметнее, она инструмент, способный предотвратить войну. Своего рода жертва, которую мы могли бы принести, оторвав от сердца.
        Она прямым текстом назвала Ссуку “жертвой”. Может, как раз поэтому та держится подальше от замка?
        Хотя, что это я… королева ведь не злодейка. Она наверняка предпочитает мирные методы, не прибегающие к насилию.
        Потому что иначе зачем тратит столько усилий, чтобы успокоить меня?
        - Она искренне, всеми фибрами души ненавидит такую участь. Настолько, что корчится от одной мысли, решительно отказывает, молит о пощаде и сбегает из замка без задней мысли. От такой судьбы ее спасло лишь согласие сопровождать Героев.
        - Ого… то есть, теперь она отказалась от спасения?
        Вот ведь дура. Паразитировала бы на Мотоясу спокойненько.
        - Само описание наказания, которое ее ожидает, способно вынудить знатную женщину наложить на себя руки… иными словами, оно хуже смерти.
        Хм… вроде и хочется узнать о чем она, а вроде и лучше такие вещи не знать.
        - Никакие угрозы не действуют на нее лучше этой. Правда, на этот раз угрозами она не отделается.
        - Ладно-ладно. В общем, я постараюсь по возможности захватить ее живьем, а ты за это сверху приплатишь.
        - Иного выхода нет. Как родитель, я предпочту согласиться с вашим мнением о том, что главное - не дать ей ничего натворить.
        Королева кивнула и отдала приказ подчиненным.
        Ссуку объявили в розыск живой или мертвой.
        Сложность в том, что она с Реном.
        Остается надеяться, что он не возглавит по глупости вражеские силы.
        Глава 11. Собака в набедренной повязке
        Поговорив с королевой, мы вернулись в деревню…
        - С возвращением, братец! - встретил меня голосом Кил щенок в набедренной повязке, и я решил, что глаза играют со мной злую шутку.
        С учетом внешности я бы отнес щенка к сибирским хаски.
        Густая шерстка с головы до пят покрывала тело примерно 80-сантиметровой высоты.
        В щенки я его занес потому, что и лицо, и многие другие детали никак не вязались с образом взрослой собаки.
        Итак, щенок носил набедренную повязку и горделиво стоял на задних лапах.
        - К… Кил-кун?
        - Ну ты…
        - Хе-хе, клево же? Это меня сестрица Садина научила.
        Кил с гордостью выпятила грудь… Однако остальные жители деревни явно не разделяли ее радости.
        Что клевого в том, что ты превратилась в домашнее животное?
        Тебя жалко уже за то, что на щенка похожа.
        Я так понимаю, ее научили превращаться в зверочеловека, да только человеческого в ней почти не осталось, одно собачье.
        Садина смотрит с гордостью в глазах.
        Бесишь. Дико бесишь.
        - Я разглядела в Кил-тян способности и научила.
        - Способности, значит…
        - Какой Кил-кун миленький! - Лисия взяла Кил на руки и принялась гладить. В последнее время она почти не попадается мне на глаза, но сейчас у нее, видимо, перерыв в тренировках.
        Как я понимаю, в последнее время она постоянно тренируется прямо у Бабульки.
        Даже когда я поручил ей собирать информацию о колизее, она все равно выкраивала время на обучение. Сама Бабулька заявляла, что опыт битв в ином мире поможет таланту Лисии раскрыться.
        И я обеими руками за то, чтобы Лисия научилась управлять той силой, которую показывала в битвах с Кё.
        - А-а! Отпусти, сестрица Лисия! - требовала Кил, но Лисия и не думала прекращать.
        Я ее понимаю. Сам бы с радостью потискал Кил-щеночка.
        - И что? Много у нас в деревне тех, кто может превращаться в зверей? И как это на характеристики влияет?
        - Эффект зависит от расы, но как правило характеристики вырастают. Например, как у меня.
        - Ага…
        - Но эта способность встречается крайне редко. В деревне ей почти никто не обладает.
        - Ясно. А Рафталия?
        - Нет, Рафталия не может.
        Если бы у Рафталии была зверочеловеческая форма… она бы превращалась в Раф-тян?
        Или в ту форму, которая стала прообразом сигараки.
        Я так долго смотрел на Рафталию, что она поморщилась.
        - Вы думаете о чем-то оскорбительном? Полагаете, я в зверочеловеческой форме выглядела бы как Раф-тян?
        - Это правда, братец? - задумчиво поинтересовалась Кил.
        Я картинно отвернулся, делая вид, что не понимаю их.
        - Ох, неужели настолько приятно? - спросила Атла, объявившаяся на пару с Фоуром.
        - Да-а, Кил-кун такой милы-ый.
        Неудивительно, что Атла озадачена - она лишь слышит Кил, но не видит, как она выглядит.
        - Я не милый! Я крутой!
        - Нет уж, сейчас ты скорее миленькая. Настолько, что можешь потягаться с Раф-тян, - буркнул я, и Кил почему-то сникла.
        - Раф-раф, - Раф-тян прибежала на шум и встала рядом с Кил.
        Вот они - символы нашей деревни.
        Не Фиро же.
        - Но… я думал, буду казаться крутым…
        - Тогда сиди в обычной форме.
        Хотя и она скорее милая - сказывается женственное лицо.
        Садина мерзко ухмыльнулась, а затем всех огорошила:
        - Кстати, у Фоур-тян способности есть.
        - Талантливый попался Альпиец.
        - Что еще за Альпиец?! Наофуми-сама, вы о Фоур-куне?!
        - Да, я ему такую мысленную кличку дал после того, как послушал. Может, сделать ее официальной?
        - Уверена, у этого слова оскорбительные истоки, - подколола меня Рафталия.
        - Ну, может быть.
        - Ч… то?.. - медленно протянула Атла.
        Чего такое? Я тебя задел, что ли?
        - А… Атла?
        - Ты подтолкнул Наофуми-саму к тому, чтобы он придумал кличку и через нее проникся к тебе симпатией, брат. Ты пытаешься украсть его сердце. Я завидую и ревную.
        - Ч-чего?! Мне такое и в голову не приходило!
        ...Да ну их.
        Я пропустил высказывания парочки мимо ушей и решил проверить, как у жителей деревни с Уровнями.
        О? А они довольно неплохо продвинулись.
        Лисия… э-э-э, застряла на 69?
        На момент битвы с Лингуем… у нее был 68, доставшийся в наследство от Ицуки. Потом рост остановился, потому что мы были в мире Кидзуны.
        После возвращения я поручил ей воспитание рабов… но все равно она растет слишком уж медленно.
        Да и в мире Кидзуны медленно росла. Но должна ведь в скором времени взять 70?
        Видимо, сейчас она расплачивается за то, что до 69 Уровня домчалась просто невероятно быстро.
        Может, это и есть первые признаки того, что она скоро зацветет? Надо бы за ней приглядывать.
        Ну да ладно. В общем, почти все, кто старался побольше охотиться и сражаться, уже добрались до 40 Уровня.
        Близится время Повышения Класса. Пора бы их собрать и сводить к Часам.
        - В общем, вам тоже пришла пора Повысить Класс.
        - О-о! Уже пора?! - оживилась Кил после моих слов.
        - Да, я заметил, что некоторых из вас можно Повышать, и тебя в первую очередь. Все за?
        - За! - наперебой закричали взбодрившиеся рабы.
        - Ну хорошо, тогда идем. Угадай, что от тебя понадобится, Фиро.
        - Угу! Но копейщик…
        - Да что ты его боишься? Ежу понятно, что до Песочных Часов он не дойдет.
        Мы сбежали порталом, и мне хочется верить, что Мотоясу до сих пор стоит в гостинице и ждет, пока мы выйдем.
        Кстати, надо бы оставить рабов с ловкими пальцами у Дяди-оружейника, пусть учатся.
        - Где там торкообразные?
        - Что вам?
        Торкообразные тут же собрались. Эти среди рабов самые ловкие и очень помогают с деревенскими работами.
        Благодаря Имии, которая поселилась в деревне одной из первых, они очень быстро со всеми подружились.
        Я слышал, они собираются выкопать нору на окраине деревни, чтобы в ней жить.
        - У вас Уровни уже приличные?
        - Да. Те, кто изначально мог им похвастаться, уже достигли 30-го, - ответил за всех дядя Имии.
        Сама Имия делает большие успехи в изготовлении украшений и повседневной одежды, так что ее я предоставил себе самой.
        - Понятно. Если кто из вас хочет научиться кузнечному делу - отправляйтесь с нами. Я оставлю вас учиться у моего знакомого.
        - Кузнечному делу? Лично я точно за, - вызвался дядя Имии.
        О, у тебя к этому способности есть?
        - Я был деревенским кузнецом. На что-нибудь да сгожусь.
        - Ясно, тогда ты со мной.
        - Как скажете.
        - В ближайшее время мне также понадобятся шахтеры. Кто хочет?
        - В этом деле мы все мастера.
        Какие отличные работники. Моя задача - расширить репертуар их умений и обеспечить условия для жизни. В общем, пойти по пути Кидзуны.
        - Понял. Пусть остальные пока налегают на работу и прокачку.
        - Есть! - дружно откликнулись кроты.
        - Используй Линию Возврата, Рафталия.
        - Это потому, что ваш портал еще не восстановился?
        - Именно. Да и к Песочным Часам ты нас доставишь быстрее.
        - Хорошо. Значит, мы отправляемся в путь, как только все соберутся.
        Немного подождав, мы покинули деревню при помощи телепортации.
        Глава 12. Решение
        Навык Рафталии перенес нас к Песочным Часам.
        - А-а! Герой Щита-сама?! - испугались стражники нашего неожиданного появления.
        Тем временем, в замке стража уже привыкла к нашим регулярным визитам.
        - Я пришел Повысить Класс спутникам.
        - К-как скажете.
        Судя по началу ритуала, он нисколько не изменился с тех времен, когда через него прошли Рафталия и Фиро.
        - Фиро.
        - Что-о?
        - Возможно, тебе придется выходить наружу.
        - Э-э?..
        - Ты ведь помнишь, что было с тобой и Рафталией?
        Общее повышение характеристик это неплохо, но все зависит от каждого конкретного случая. Из-за этого при проведении ритуала нам придется решать, где должна находиться Фиро.
        - У-у… ладно. Там ведь нет копейщика, да?
        Отлично, она согласилась.
        - Если увидишь - зови меня.
        - Но вы ведь не сможете защитить меня, господин-сама.
        Черт… она хочет узнать, что я смогу против него сделать.
        - Соглашайся, Фиро, я тебе помогу, - попыталась уговорить ее Рафталия.
        - Ла-адно, - кивнула Фиро с кислым видом.
        Чертов Мотоясу, из-за тебя у Фиро психологическая травма…
        Ну ладно, перейдем к Повышению Класса.
        - Попрошу внимания.
        - Что такое, братец Щита?
        - Для начала вопрос: вы понимаете, в чем состоит ритуал Повышения Класса?
        - Тыщу раз слышал!
        Рабы переглянулись и закивали.
        - Ну так вот, я приверженец того, чтобы вы сами выбирали свое будущее. Разумеется, это не изменит того, что все вы будете работать над восстановлением деревни и подготовкой к волнам.
        - О чем ты, братец?
        - До сих пор я старался прокачивать преимущественно тех, кто желал сражаться с волнами, но теперь прошу вас подумать о том, что будет после волн.
        - … - Рафталия молча смотрела на меня.
        Правильно, я восстанавливаю деревню, потому что забочусь о тебе.
        Однако все остальное, что касается их будущего, они должны решить сами.
        - Повышение Класса, которое вам предстоит, может как расширить ваши возможности, так и сузить их. Это всем понятно?
        Рабы кивнули, и я задал следующий вопрос:
        - В ходе Повышения может произойти одна непредвиденная вещь. Вам могут попросту не дать выбора - ваше развитие автоматически пойдет по пути наибольшего прироста характеристик.
        - Это правда?
        Я уверенно кивнул.
        - В числе пострадавших - Рафталия и Фиро.
        И та, и другая подняли руки.
        - У непослушной пряди… то есть, гребня Фиро есть дурная привычка делать выбор за вас. Однако выбор, который делает прядь, дает больше всего характеристик.
        - Серьезно?!
        - Да. Но помните, не все в вашей жизни будут решать боевые характеристики. Если у вас есть свои желания, выбирайте путь сами.
        Я не хочу, чтобы они становились сильнее просто потому, что так сложилось.
        Поэтому им нужно знать о возможном вмешательстве в ритуал.
        - Хоть я и считаю, что с нынешними способностями Рафталии и Фиро им все по плечу, но не могу обещать вам то же самое.
        Мои спутницы Повысились не до идеальных сверхлюдей. Да и не думаю я, что в этом мире существует “идеальное” Повышение.
        И именно поэтому…
        - Выбирайте так, чтобы потом не сожалеть.
        Рабы начали перешептываться.
        - Хорошо, братец, но я… хочу стать как можно сильнее. Если ты говоришь правду, никакой выбор мне не нужен, - высказалась Кил самой первой.
        В последнее время она стала наставницей других рабов.
        Видимо, ее многому научила рана, которую она получила в битве против Фамильяров Лингуя.
        Вот и в битвах она теперь на рожон не лезет, как мне рассказывали.
        Думаю, она послужит отличным примером того, как на рабов влияет изучение зверочеловеческой формы.
        Но тут голос подал парень, стоявший рядом с Кил:
        - Я… хочу сам выбрать свое будущее.
        - Хорошо. Короче, делитесь на две группы - те, кто хочет выбирать, и те, кто нет, - скомандовал я, и рабы начали строиться. - Тех, кто отказался от выбора, Повысим первыми. Решившие выбирать пока отойдите. Фиро?
        - Гото-ова.
        - Чур, меня! - Кил подняла руку, затем коснулась Часов.
        У нее хвост дыбом - видимо, сильно взволнована.
        Проявились магические диаграммы, перед глазами высветилась иконка.
        - А?!
        Прядь покинула голову Фиро, пересекла поле зрения и вмешалась в Повышение.
        Повалили клубы дыма.
        ...Характеристики Кил подскочили так же резко, как в свое время характеристики Рафталии.
        Правда… кажется, у Рафталии множитель все-таки был побольше.
        Наверное, сказывается разница в тренировках - Рафталия ведь все свободное время отжимается и так далее.
        - Ого… Во мне столько силы. Кажется, мне теперь все по плечу.
        За Кил последовали и другие рабы из тех, кто решил не выбирать.
        Вскоре они закончились.
        - Так, Фиро, теперь выходи наружу.
        - Угу, ла-адно.
        Наступил черед тех, кто сам захотел выбирать свое будущее, так что Фиро пришлось покинуть здание.
        Надеюсь, оттуда она вмешаться не сможет.
        И действительно - дальше Повышения проходили без сюрпризов.
        - Братец, братец! Посмотри, какой я сильный! Сходи со мной на охоту и оцени!
        - Пожалуй, ты права… Мне стоит лично увидеть, насколько сильнее вы стали.
        Все они участвуют в поединках с Рафталией, Фиро, Лисией и Эклер под руководством Бабульки, но полного представления об их умениях у меня все равно нет.
        - Тогда давайте возьмем в замке напрокат повозку, чтобы Фиро нас отвезла куда-нибудь, где много монстров?
        - Не-ет, мне стра-ашно…
        Она теперь уже и ездить никуда не хочет, потому что боится Мотоясу?.. Тяжелый случай.
        - Да что ты. Если попадется - пнешь его как обычно и дело с концом.
        Конечно, у Мотоясу крыша немного съехала, но опасности он не представляет.
        - Наофуми-сама, Герой Копья ведь не совсем злодей… Более того, на злодейку скорее тянет Фиро, которая так много пинала его во время путешествий…
        - Он называл тебя енотовидной свиньей, а ты все равно его защищаешь?.. Я отлично воспитал тебя, Рафталия.
        Меня её забота за душу тронула. Может, и я добрее становлюсь?
        Как приятно, что Рафталия выросла нравственной девушкой.
        - Почему на вашем лице такое непривычное выражение восхищения?..
        - Бу-у… - Фиро почему-то недовольно надулась.
        - Короче, Фиро, если встретишь Мотоясу - пинай по-старинке. Уверен, он только рад будет.
        - Ла-адно.
        - По-моему, такие обсуждения не каждый день услышишь.
        - Ты совершенно права, Кил-кун. Обязательно помоги нам остановить Героя Копья, если он все-таки появится.
        - А-ага. Не совсем понимаю, о чем вы, но постараюсь!
        Такое чувство, будто Рафталию в моем плане что-то не устраивает.
        - Я понимаю вашу позицию, Наофуми-сама… Но все-таки, пинать это немного…
        - Пф. Как ты не понимаешь, что иначе головной боли будет еще больше? Может и так получиться, что до охоты на монстров дело не дойдет.
        Похоже, этот аргумент ее все-таки убедил.
        - В общем, Фиро, езжай как обычно. И не унывай - скоро я тебе новую повозку закажу.
        - Правда?!
        У Фиро глаза заблестели.
        Ну, купить куплю, но много ездить с ней не получится.
        К тому же я не обещаю, что она будет лучше старой.
        - Да, правда.
        - Тогда-а я постараюсь! Буду пинать копейщика!
        Фиро умчалась в замок за повозкой.
        - Простите… - неуверенно обратился ко мне дядя Имии, поднимая руку.
        - Не волнуйся, по пути заскочим.
        - С-спасибо.
        Уже скоро Фиро вернулась с повозкой за спиной, и мы сели на борт.
        - Первым делом двигай к оружейнику.
        - Ла-адно.
        Повозка, запряженная Фиро, привезла нас к магазину оружия.
        Я выбрался наружу и пошел к Дяде.
        - А, парень.
        Тот, как обычно, дежурил за прилавком.
        Его вид меня успокаивает. Видимо, я ему все-таки доверяю.
        - Как там броня и щиты? Есть подвижки?
        - Никаких. Да и материалы с Лингуя все какие-то неподатливые.
        - Хм…
        - С ними так сложно работать, что сейчас мне хочется все бросить и оставить то, что уже получилось. Вот, посмотри.
        Хм… Так у тебя только с оформлением сложности?..
        - Этим материалам очень легко добавлять всякие свойства и благословения. К тому же они такие твердые сами по себе, что достаточно просто обрубить по форме, и уже толк будет.
        Ага, вспоминаются те кое-как сделанные, но дорогущие образчики, которые я видел в Зельтбуле.
        Скажем, там были копье и меч с клинками, похожими на черепашьи панцири. Их тоже по форме обрубали?
        - Я, правда, не уверен, можно ли это вообще называть оружием. Ведь для их создания ни капельки ума не надо. Что дальше? Будем называть бесформенные куски дубинками и ими воевать?
        - Больная тема, да?
        - Ну, честь мастера - это, конечно, мало кому интересный вопрос. Да и с доспехами тот же маневр не срабатывает.
        - Серьезно?
        - Ага. Видишь ли, эти материалы ни в какую не желают ладить с чарами Легкого шага.
        Если я правильно помню, чары Легкого шага снижают вес брони.
        Тут мне вспомнился особый эффект “Гравитационное поле”, который часто встречается у щитов, связанных с Лингуем.
        По всей видимости, этот эффект позволяет управлять силой тяжести.
        Если и материалов с Лингуя это тоже касается, то нечего удивляться тому, что с Легким шагом они не дружат. В щитах это свойство пригождалось, а теперь оказалось весьма вредным.
        - Да и сами по себе материалы тяжелые.
        Еще бы - черепаший панцирь создан отражать вражеские атаки… ценой веса.
        - Мне приходила в голову мысль сделать доспех тоньше… Но от этого пострадает драгоценный показатель защиты.
        - Понятно
        Непростые ему достались материалы. Я, в принципе, догадывался, что у него пока ничего готового не будет…
        - Пока у меня есть два прототипа. Смотри.
        Дядя провел меня вглубь магазина и показал плоды трудов.
        Первый оказался обычным на вид щитом, сделанным из черепашьего панциря. Разве что очень уж огромным и толстым.
        - Ты про вот это?
        - Ага.
        - Можно я подержу?
        - Валяй.
        Я попробовал взять щит и удивился неимоверной тяжести.
        Просто поднять могу, но сражаться будет тяжеловато.
        Размахивать им нельзя. Поставил на пол, и глухой стук раздался на весь магазин.
        А теперь о главном.
        Копирование оружия не сработало.
        Другими словами, щитом это изделие не считается. Точных критериев я не знаю, но пожалуй, он… относится к стенам.
        Но Щит все-таки слегка щелкнул, так что до щита прототип не дотянул лишь немного.
        - Что скажешь?
        - Кажется, это не щит.
        - Ага, я тоже считаю, что он никуда не годится.
        - Где второй?
        - Вот.
        На этот раз Дядя показал тончайший полупрозрачный щит из самых верхних слоев панциря. Прямо загляденье.
        Попробовал взять в руку - и почти ничего не ощутил, настолько легкий. Вот этим можно сколько угодно махать.
        Однако… Щит снова не отреагировал, хотя этот прототип вполне смахивал на его сородича.
        - Эх-х. Вижу, тебя он тоже смутил.
        - Что с ним не так?
        - Я пытался сделать предельно легкий щит. Получился щит с нулевой защитой. Ломается от первого удара.
        Одноразовый щит? Точнее...
        - Ты что, тарелку сделал?
        - Мне на это даже сказать нечего. Когда я сделал его, а потом увидел то же самое в посудной лавке, чуть не расплакался.
        - Но он тяжелее, чем кажется.
        - Еще бы. Такой сложный материал…
        - Ты бросаешься в крайности. Нельзя что-то более умеренное сделать?
        - Я и сам об этом думал, но боюсь, с такими неподатливыми материалами получится ни рыба ни мясо.
        Видимо, с ними и правда непросто работать. А ведь так хочется пустить наследие Ост на что-то полезное.
        Можно попробовать нейтрализовать негативные эффекты материалов бонусами Щита… но боюсь, не выйдет.
        Неужели нам никто не поможет?
        - Кстати, в Зельтбуле…
        Я решил рассказать дяде про Меч Лингуя, который видел во время поездки в Зельтбуле. Если вкратце, мой рассказ состоял из того, что он даже выглядел шедеврально.
        - Раз уж ты так расхваливаешь, должно быть, он и правда хорош… Поглядеть бы самому - сразу бы понял, кто и как выковал…
        - Это такой тонкий намек “сходи купи”? Обойдешься, у меня таких деньжищ нет.
        Конечно, Дядя мог бы распродать свой ассортимент и наскрести, но должно ведь быть наоборот.
        Кстати, а ведь можно открыть торговлю всяким уникальным и редким оружием, которое падает с монстров.
        Пожалуй, его из-за редкости можно продавать задорого.
        Потом подумаю.
        - А, да, Дядя. Я тут тебе раба привел на обучение.
        - Кого?
        Со мной вошла целая толпа, но я показал на дядю Имии.
        - Давно не виделись… вижу, ты все-таки закончил учебу и открыл свой магазин?
        - О-о! Уж не ты ли это, Толлинемия?!
        Какое длинное имя.
        - Вы знакомы?
        - Да.
        - Уже давно.
        Оказалось, в свое время дядя Имии и Дядя-оружейник учились в одной и той же именитой мастерской.
        - Но я, правда, так и не доучился, бросил на полпути. Надо было семье помогать, растить племянников и племянниц.
        - Да я понимаю, тем более, дела у учителя неважно шли.
        - У именитого мастера?
        Как-то подозрительно.
        - Крупные переговоры и связи с женщинами. Наш учитель часто на почве романтики голову терял.
        Видимо, их учитель был кем-то вроде Мотоясу. Я теперь даже буду представлять себе Мотоясу на месте наставника Дяди.
        Правда, настоящий Мотоясу уже свихнулся и помешался на Фиро.
        Кстати, что у дяди Имии за жизнь такая?
        Не понимаю, как он потом еще и в рабство угодить умудрился.
        Наверное, я мог бы выведать у него лично, но не собираюсь заставлять кого-либо вспоминать черные полосы из жизни.
        - Ну, раз вы друг друга знаете, можно долго не расшаркиваться.
        - Это да, но… я и не думал, что моим наставником в кузнечном деле окажется именно он.
        - Я тоже удивился. Думал, возьму уж на обучение ученика, раз парню Щита обещал, а он вот как мне работу облегчил.
        - Сразу воспоминания накатывают.
        - Сколько тебе за него заплатить, Дядя? Включая проживание и так далее.
        - Он у меня жить будет? Не надо денег, он мне трудом оплатит.
        - Спасибо за щедрость.
        - Э-э… Только я не хочу от переработок сдохнуть.
        - Нашел, о чем волноваться, ты и так в рабстве. Тебя я смогу с чистой совестью посылать руду копать.
        Да, он получил немало прибавок, так что к работе подготовлен получше обычных полулюдей и зверолюдей.
        Дядя его тоже по-спартански обучать будет?
        Кстати, дядя у Имии постоянно ходит в драном пальто и похож на деревенщину. Ему бы еще трубку, или хотя бы сигарету, но он не курит.
        - Работать будешь столько же, сколько в старые добрые времена.
        - Тогда точно сдохну.
        - Ха-ха-ха, не волнуйся, это проще чем кажется.
        Дядя-оружейник и дядя Имии сразу же приступили к работе, не отвлекаясь от разговоров.
        Думаю, все у них будет хорошо.
        - Ладно, у меня еще другие дела есть.
        - Понял. Он у меня научится всему, что надо знать оружейнику.
        - Ты, кстати, что думаешь - переехать к нам в регион или научить его всем премудростям и выпустить в мир?
        Иными словами, вопрос в том, насколько у дяди Имии хватит мастерства. Либо он будет заправлять делами в столице, либо сравняется с Дядей-оружейником и будет работать у нас. А от этого уже зависит то, кто будет делать броню и оружие жителям деревни.
        - Честно, я пока не думал. Надо сначала разобраться, что он умеет.
        - Ну, я довольно много работал с металлом.
        - Ты давай не скромничай, а показывай, как умеешь молотком махать.
        - Тебе понравится.
        С ним он разговаривает по-дружески, не как со мной.
        Сразу чувствуется, что встретились два старых друга. И это здорово.
        Значит, дядю Имии зовут Толлинемия… Буду сокращать до Толли.
        - Ладно, если мне что-то понадобится - загляну. Если понадоблюсь я - обращайтесь либо в деревню, либо в замок.
        - Как скажешь, парень.
        - Я рад, что осиротевшая Имия выглядит такой счастливой. Я постараюсь научиться и сам приносить вам пользу, Герой Щита-сама.
        - Удачи.
        Надеюсь, вдвоем вы освоите непокладистые материалы Лингуя.
        Мы покинули лавку Дяди.
        Глава 13. Нападение за нападением
        Выехать-то мы выехали…
        Но он все-таки появился.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!
        - Фиро-та-а-а-а-а-а-а-а-а…
        Я со вздохом проводил взглядом улетевшего Мотоясу. Уже в третий раз за сегодня.
        Хоть и понимаю, что он пользуется телепортом, но все равно впечатлен, что ему уже трижды удалось нас догнать.
        В первый раз рабы даже вскрикнули. И Рафталия тоже.
        Ну ладно, при виде улетающего от пинка человека можно и покричать.
        - Братец с копьем улыбался, пока улетал… жуть какая…
        - У меня кошмары будут…
        - Я боюсь… боюсь...
        Что же ты моим рабам психику травмируешь, Мотоясу?
        А может, это я виноват, что приказал пинать.
        - Как думаете, куда он направляется, Наофуми-сама?
        - Понятия не имею.
        Я гадал, как нам поймать сломленного Мотоясу, но раз уж он попадается так часто, голову можно не ломать. Когда-нибудь мы до него достучимся.
        Пока я предавался раздумьям, повозка привезла нас в безлюдные горы… Вдруг я заметил, что вдалеке кто-то стоит.
        - Там Мотоясу?
        - Не-ет, что вы.
        Ого, ничего себе у Фиро зрение.
        А ведь нам до него еще ехать и ехать.
        - Короче, этого не пинай. Езжай дальше.
        - Ла-адно.
        Фиро продолжила бежать, не сбавляя скорости.
        Я надеялся, что удастся проехать мимо, но незнакомец вдруг расставил руки в стороны и перегородил нам путь.
        - Чего ему? Хочет, чтобы мы остановились?
        Может, приключилось чего.
        Фиро поняла намек и остановилась рядом с незнакомцем.
        - Что надо?
        Когда я ездил торговать, меня порой тоже останавливали.
        Как правило, просили либо помочь раненому, либо прогнать напавших монстров.
        На вид остановившему нас парню… сложно сказать сколько. Низенький он.
        Хоть и низенький, но кажется взрослым… пожалуй, ему двадцать с чем-то. Не разберешь. Волосы коричневые.
        У него вполне располагающее к себе лицо комика-шалуна, обожающего пошлый юмор.
        Он человек, но выражение лица прямо-таки крысиное.
        Из-за плаща одежду разглядеть не могу.
        Однако на плаще видны пятна от какой-то красной жидкости.
        Он что, ранен?
        - И-хи-хи-и… Ну-ка остановитесь.
        - Мы уже.
        Какой надменный тип.
        Вставать перед движущейся повозкой в надежде её остановить - довольно опасно, если что.
        - Я чего спросить хотел, это ведь повозка, на которой едет Герой Щита?
        Королева все-таки подсуетилась и вывеску с Щитом на повозку прикрепила.
        Чтобы все знали, что это я.
        - Да. Я Иватани Наофуми, Герой Щита… Чего надо?
        Как правило, после этого меня просят о помощи.
        Однако незнакомец отреагировал совсем не так, как я ожидал.
        - Ага! И-хи-хи-хи, ну что же… Умри!
        Парень распахнул плащ и бросил в меня магический снаряд.
        Какого черта? Он из Церкви Трех Героев?
        - Щит Метеора, - создал я защитный барьер, чтобы встретить атаку.
        Не скажу, что легкомысленно отношусь к нападениям, но среди обитателей этого мира крайне мало тех, кто может меня ранить.
        Показатель защиты проклятие не затронуло. Наверное, это единственное, что меня в нем успокаивает.
        Короче говоря, нападать на меня глупо и смешно.
        Но с другой стороны, на ум невольно пришла Мёрдер Пьеро.
        Далеко не факт, что она такая одна. На всякий случай я запрыгнул на спину Фиро и выставил Щит.
        Но не думал, что это окажется правильным решением.
        Не долетев самую малость до барьера, магический снаряд вдруг раздулся и взорвался.
        - Что?!
        - А-а!
        Основная часть взрывной волны обрушилась на Щит, но крышу повозке все-таки сорвало.
        Какого черта? Сколько у него силы атаки?!
        - Попался!
        Парень выхватил меч-шамшир и набросился на нас с Фиро.
        - Цвайт Аура! - тут же поднял я характеристики Фиро заклинанием.
        - В бо-ой!
        Фиро сделала обратное сальто, пытаясь пнуть противника. Меня она при этом не сбросила.
        Однако парень заблокировал атаку мечом.
        - Что там происходит?!
        Рафталия выбежала, выхватила Катану и набросилась на незнакомца.
        - О-о! Мне, конечно, рассказывали, что при тебе и красотки, и маленькие девочки… И-хи-хи-хи, все-таки Герой Священного Оружия не может без гарема.
        Как этот ихихикающий мерзавец меня раздражает.
        Свободной рукой он хладнокровно достал еще один меч и поймал им Катану Рафталии.
        Да ладно? Может, характеристики Рафталии и пострадали, но в бою она все равно очень сильна.
        Обычно она первым же ударом выбивает мечи из рук противников.
        - ?! - Рафталия словно спохватилась и тут же встала в стойку для навыка. - Крепкие Клинки: Размытый Крест!
        Крестообразный взмах двумя катанами - одна из сильнейших техник Рафталии.
        Если парень и с ним совладает, значит, он правда силен.
        - Ох!
        Рафталия напала одновременно с пинком Фиро, так что парень решил отойти на шаг назад.
        Вот еще!
        - Эрст Шилд! - я призвал ему за спину щит, чтобы он никуда не ушел.
        - Ух! Защита: Земляная Стена!
        Прямо перед Рафталией из земли вдруг выросла стена.
        Рафталия, конечно же, прорубилась сквозь стену и попыталась дотянуться еще и до врага, но тот успел пригнуться, и клинки прошли над ним.
        Так что, тоже можно?! Похоже, разбрасываться щитами не стоит - как я вижу, боец он опытный.
        - Магический Снаряд: Призыв Метеорита!
        Парень сложил из рук странный символ и прочитал заклинание.
        Прочитал очень быстро!
        Но я не скажу, что так уж удивился. Вон, Подонок-номер-два вообще без слов колдовал.
        - Братец! - воскликнула Кил, оправившись, наконец, от шока.
        Мне, правда, совсем не до рабов.
        У нас над головами появился здоровенный падающий метеорит.
        Он несется на полной скорости! Что это за магия такая?!
        Никогда о такой не слышал. Возможно, этот тип, как и Мёрдер Пьеро, пришел из другого мира.
        Впрочем, сейчас надо думать о другом. За моей спиной Кил и остальные рабы.
        Заклинание с большим радиусом поражения их всех…
        - Фиро, Рафталия! Задержите его!
        - Угу!
        - Есть!
        - Секанд Шилд! Дритт Шилд! Шилд Призон! Цвайт Аура, что уж там!
        Секанд Шилд я создал в качестве платформы для себя, а третий поместил в небе.
        Затем прибавил ко всему прочему Э Флоут Шилд и прикрылся Щитом.
        Цвайт Ауру я наложил на Рафталию, надеясь выиграть хоть немного времени.
        - Отменяющий Залп: Земля!
        Рафталия пережила заклинание незнакомца.
        Однако…
        - Ч-что со мной?!
        Ее скорость резко упала.
        - И-хи-хи-хи, никогда не видела отмену магических прибавок? Неужто ни разу против людей не сражалась?
        Такое чувство, будто он намеренно сочится невозмутимостью.
        Черт… да, я опасался, что подобное может когда-нибудь произойти, но не так же внезапно!
        - Что?.. - Рафталия недоуменно склонила голову.
        Но меня сейчас больше волнует не она, а вопрос о том, как быть с метеоритом!
        Небесный снаряд пробил Дритт Шилд и темницу, затем расколол Э Флоут Шилд.
        И упал на меня.
        - Гх…
        Тяжелый импульс прошел сквозь Щит и распространился по телу.
        Но кажется, выдержать я все-таки смогу.
        - Что ты делаешь с братцем?!
        Кил и остальные схватились за оружие, явно собираясь броситься в атаку.
        - Нет! Стойте в тылу! - крикнул я, но они не остановились.
        - Какие вы медленные. Я-то думал, придется попотеть. И-хи-хи-хи-хи.
        - Кил-кун! - воскликнула Рафталия одновременно с тем, как незнакомец, объявивший Кил слабой, замахнулся на нее шамширом.
        Рафталия бросилась наперерез, но успеет ли - вопрос очень спорный.
        Мне показалось, она двигалась куда быстрее, чем несколько секунд назад… и все равно, кажется, не успевает.
        Вот дерьмо! Если даже Повысившиеся рабы не смогут совладать с парнем… нам больше ничего не останется.
        Я словно в замедленной съемке смотрел, как шамшир приближается к груди Кил…
        Но тут между ней и клинком появились огромные ножницы и с лязгом предотвратили удар.
        - А?!
        Я не поверил своим глазам.
        Ножницы держала Мёрдер Пьеро.
        - Спайдер Веб!
        - Тц!
        Мёрдер Пьеро тут же обвязала шамшир нитями, но незнакомец оборвал их и отпрыгнул назад.
        - Вы в пор~~~~? - обратилась Мёрдер Пьеро к рабам. Поверх ее голоса вновь слышался шум.
        - А-ага!
        Как только Мёрдер Пьеро прикрыла собой Кил, попавший в меня метеорит взорвался.
        Уф… выдержать выдержал, но было очень больно.
        Доспех серьезно пострадал.
        Я спрыгнул с Секанд Шилда, приземлился и наставил Щит на незнакомца.
        - Надо же, к нам заявилась Клановая обладательница из мертвого мира собственной персоной. И-хи-хи-хи, неужели ты еще жива?
        Видимо, парень узнал Мёрдер Пьеро, глядевшую на него с ненавистью в глазах.
        “Мертвого мира”?
        - И все-таки я уже понял, что Священные в этом мире слабаки. Будет и легко, и весело, и-хи-хи-хи.
        Да кто он такой? Разговаривает, словно пришелец из иного мира.
        Но при этом в нем… нет гордыни Кё, нет чувства вседозволенности Подонка-номер-два, и нет ответственности Ларка.
        - Ты обладатель Кланового Оружия?
        - А? И-хи-хи, хотел бы быть, да не выбирают.
        - Он ~~~~зник Героя ~~~~ из другого м~~~, - пояснила Мёрдер Пьеро.
        Короче, он кто-то вроде Кил или Фиро? Ну, или Терис.
        Приглядевшись получше, я заметил на груди парня загадочный амулет.
        Возможно, это украшение-переводчик.
        - Как я расстроен - не передать. Ну-ка давайте, чтобы я не заскучал, и-хи-хи!
        - Хотите сказать… нам не хватает сил? - спросила Рафталия, наводя на него Катану.
        - Если честно, вы куда слабее, чем я думал. Я вас так одной левой сделаю.
        - Тогда как вам такое?!
        И тут Рафталия… на невероятной скорости подскочила к нему и замахнулась Катаной.
        - Ох ты ж! Что за дела? Откуда такая прыть?! - противник изумленно вытаращил глаза.
        Я тоже удивился. С чего вдруг Рафталия так ускорилась?
        - Вы серьезно просчитались, когда отменили наложенные эффекты.
        Просчитался? Что-то я не заметил.
        Хотя, секунду. Развеивая наложенные эффекты, он отключил все прибавки.
        Но и те эффекты, что понижали характеристики, могли исчезнуть вместе с ними.
        - Вы отменили даже висевшее надо мной проклятье.
        - Черт!
        Рафталия так яростно насела на парня, что он ушел в глухую оборону.
        - И-хи! Неплохо! А теперь мой ход!
        Противник выставил перед собой руку, явно намереваясь прочитать заклинание, но Рафталия накинулась с новой силой.
        Незнакомец кидал заклинания почти что тихочтением, но никак не мог попасть.
        Рафталия то отбивала залпы клинком, то просто уворачивалась, и уверенно загоняла парня в угол.
        Видимо, наш противник не особо силен… но настораживает то, что у него нет Кланового Оружия.
        - Кх… и-хи-хи, кажется, мне лучше отступить.
        - Думаешь, мы тебя отпустим?
        - Вот именно, вам не уйти, - бросила Рафталия и кинулась в погоню.
        К ней подключилась и Мёрдер Пьеро. Видимо, решила, что пора.
        - Уйти, еще как уйти. Всегда имей запасной план.
        Парень коснулся амулета. В его груди появился магический снаряд, который он тут же метнул в землю.
        Яркая вспышка заволокла все вокруг. На мгновение мы все ослепли.
        Он не Герой, но столько всего умеет… пожалуй, лучше рассматривать его как усиленную версию Терис.
        Черт. Похоже, мы его так действительно упуст…
        - Гха-а!
        Что за?..
        Проморгавшись, я увидел, что Мёрдер Пьеро вонзила ножницы в грудь парня.
        - Когда собираешься ~~~~ ~~~~. Вот поэтому…
        - И… И-хи. Неплохо, неплохо! Но в следующий раз все будет по-другому!
        Мёрдер Пьеро выдернула ножницы. Хлынула кровь, незнакомец упал на землю.
        Он… мертв?
        Мёрдер Пьеро щелкнула ножницами, повернулась ко мне и шагнула в сторону.
        Словно приглашала лично убедиться.
        Я окинул жертву Мёрдер Пьеро взглядом.
        Как я понимаю, он пришел из другого мира. Возможно, с помощью его трупа удастся выяснить что-нибудь важное.
        Но тут мои мысли прервал тусклый свет, полившийся из тела.
        Что за? Это еще не конец?
        Я приготовился ко всему, однако тело просто растаяло в воздухе, словно мираж.
        - Что это было? Какого вообще…
        - Они - ~~~~ ~~~~ ~~~~ ~~~~.
        Я вижу, что Мёрдер Пьеро очень старается все объяснить, но ее речь похожа на испорченную пленку. Ничего не могу разобрать.
        Наконец, ей и самой надоело. Смирившись, она сменила тему:
        - ~~~~ в порядке?
        - Ага, но… как-то ты подозрительно вовремя вмешалась. Уж не заодно ли ты с ним?
        - Наофуми-сама… вы не думаете, что слишком мнительны?
        - Вот именно, братец.
        Рафталия и Кил со мной не согласились.
        Я понимаю их позицию и сам хочу ей доверять.
        Но она все равно появилась слишком уж вовремя.
        Не могу отделаться от мысли, что она заранее договорилась с парнем, чтобы втереться в доверие.
        Я понимаю, что перебарщиваю, но слишком уж за многих нынче отвечаю.
        И поэтому не могу доверять без оснований.
        - Нет, я ~~~~.
        Мёрдер Пьеро коснулась моего плеча и что-то из него вытащила.
        Иголку-жучок?
        - Я воткнула ее и следила ~~~~. С ее помощью я в ~~~~ момент могу прибежать на помощь.
        - Это метка для телепортации, что ли?
        Мой портал переносит в запомненные места, а у Мёрдер Пьеро, получается, к иголке?
        - Кстати, когда ты успела…
        - ~~~~ в колизее.
        - А-а, прямо посреди битвы, что ли?! Погоди, так ты выходит следишь за мной?!
        О, Мёрдер Пьеро отвела взгляд. Ее бросило в холодный пот.
        - Не хочу смотреть, как убивают Священного ~~~~. Хочу по возможности помочь ~~~~.
        Я так понимаю, Мёрдер Пьеро пытается навязать свою помощь, однако…
        - Твои ~~~~ники пострадали из-за проклятия?
        - Да… но теперь вернулись, - ответила Рафталия, зачехляя Катану.
        - Нам сильно повезло, что вражеское заклинание отмены наложенных эффектов развеяло в том числе и проклятие.
        Но я не думаю, что он так ошибется и в следующий раз.
        К тому же я не уверен, что он такой один.
        Если появились охотники на Священных Героев, мне нельзя целую вечность страдать от проклятия. К тому же охотники могут прикончить Рена, Мотоясу и Ицуки, если их не отыскать как можно скорее.
        Пожалуй, как только они согласятся освоить методы усиления, о которых я рассказывал, у меня сразу гора с плеч упадет.
        - Наофуми-сама, Мёрдер Пьеро-сан действительно спасла Кил-куна и остальных. Почему бы вам не согласиться хотя бы взять ее с собой?
        - Хм-м…
        Меня немного покоробило от того, что Мёрдер Пьеро, оказывается, следила за нами, но в любом случае ее действительно стоит держать поближе к себе, даже если она и пытается затащить нас в западню…
        - Братец. Эта девушка сильна?
        - Не в ясности речи, но скорее да.
        Кстати, к чему были те слова противника?
        “Клановая обладательница из мертвого мира”?
        - Можешь пояснить, что тот парень имел в виду, называя тебя Клановой обладательницей из мертвого мира?..
        Мёрдер Пьеро свесила голову.
        И посмотрела на ножницы.
        - ~~~~ моего мира убили, и мир ~~~~, - тихо прошептала она, и я разглядел на ее лице горечь.
        Вспоминается легенда, которую я слышал в мире Кидзуны.
        Грасс в свое время пыталась убивать Священных Героев иных миров, чтобы защитить собственный.
        Получается, Мёрдер Пьеро - уцелевшая жительница одного из проигравших миров?
        Быть может, искаженная речь - следствие того, что Клановое Оружие погибшего мира постепенно теряет силу.
        Она могла потерять родной мир, пока путешествовала по другим, но не погибнуть, а продолжить странствия через разломы волн.
        Теперь все сходится.
        Получается, она просила нас приютить ее в деревне, пока не придет следующая волна.
        - Эх… ладно. Но помни, я тебе не доверяю, и буду внимательно следить.
        - Хорошо…
        - Тем не менее, ты нам помогла. Спасибо.
        - ...Угу, - Мёрдер Пьеро кивнула.
        Я отвел от нее взгляд и посмотрел на Кил.
        - Так вот. Мы вроде как собирались проверить, насколько сильнее стали Кил и остальные, но теперь нам совсем не до этого.
        - Дико обидно, но я понимаю, братец.
        - Начнем вот с чего. Как тебя зовут, Мёрдер Пьеро?
        Не верю, что она выступала под настоящим именем.
        Думаю, не зря спросил. По имени будет проще обращаться.
        - Сэйн Лок.
        Хм. У Ссуки старый псевдоним тоже на “йн” заканчивался. Теперь я этой девушке еще меньше доверяю.
        Для справки, раньше Ссука в качестве авантюристки представлялась как Майн София. А нынче как Стерва.
        - Добро пожаловать в команду, что ли.
        - Спасибо…
        Так в нашей деревне появился еще один житель.
        Глава 14. Официальный запрос
        После возвращения в деревню Сэйн засела где-то на окраине и занялась шитьем.
        Пожалуй, ее можно считать Клановым Героем Шитья.
        Похоже, она делает плюшевые игрушки.
        Зачем они ей?..
        Впрочем, мысль дальше не пошла. Я вдруг осознал, что нужно посильнее налечь на розыск Мотоясу, Рена и Ицуки.
        Не думаю, что кто-то из них совладает с таким противником.
        Однако прошла почти неделя, но мы не смогли отыскать даже Мотоясу, упрямо преследовавшего Фиро.
        Я всю неделю жил в постоянной готовности отражать вторжения из иных миров.
        Ну и Сэйн вроде как всегда начеку.
        Как же неприятно, когда понятия не имеешь, откуда ждать нападения.
        Тем временем появилась другая проблема: судя по докладам, на вверенных мне землях обосновались разбойники.
        Но не подумайте, что я всю неделю бездельничал.
        Я и рабов во главе с Кил тренировал, и разъезжал по торговым делам.
        Нельзя же постоянно жить в страхе.
        - М?
        Я прохаживался по деревне, раздумывая над решениями насущных вопросов, и вдруг наткнулся на знакомых.
        На робкую, несчастную на вид девушку и на волевую даму в аскетичном доспехе.
        Другими словами, на Лисию и Эклер.
        - Мы только что вернулись.
        - Приветствую, Иватани-доно.
        Кажется, они недавно с Бабулькой в поход ходили, чтобы там заняться тренировками всерьез.
        - О-о. Вы что, уже закончили учиться?
        - Еще нет, но меня попросили помочь вам, Наофуми-сан.
        - Как и меня.
        Что она имела в виду под помощью?
        - Хоть какой-то толк от вашей учебы есть?
        - Мы с Лисией дошли до этапа, на котором нас попросили набраться опыта настоящих сражений. Полагаю, обучение еще продолжится.
        Набраться опыта?.. Теперь понятно. Вот ведь подкинула работы Бабулька.
        Точнее, в первую очередь я должен жаловаться на Эклер.
        Ты вообще работать собираешься?
        Она у нас вроде как исполняющая обязанности наместника, но Мелти постоянно жалуется, что она все свободное время проводит у Бабульки.
        Она что, всю работу на нас с Мелти спихивает?
        - Тем не менее, я уже освоила ранний стиль непобедимых адаптаций.
        - А меня пытаются научить сразу всему…
        - Ранний?
        - Как нам говорили, ранний способен освоить любой, но поздний требует особых талантов.
        - О как… - протянул я, приглядываясь к Эклер.
        - Что такое, Иватани-доно?
        - Тебя все устраивает? А то боюсь, сделают из тебя плохо обученную девочку для битья.
        - Ч… За кого вы меня считаете? Я поспевала за нашим учителем даже после того, как Лисия-доно уже рухнула без сил.
        - Сравнивать себя с Лисией…
        - Уа-а-а…
        Подозреваю, Лисия стала сильнее, но выносливости у нее вряд ли прибавилось.
        В самом примитивном, числовом понимании.
        - Стиль, которому нас учат, полагается не столько на мастерство, сколько на владение телом и умение управлять потоками Маны и Ци. Уловить его суть было довольно трудно.
        Я знаю, что Бабулька очень сильна, и доверяю ей, но ее стиль мне во многом непонятен.
        Правда, если закинуться зельем жизненной силы как допингом, вроде как становится понятнее…
        - Я уже во многом разобралась, - заявила Лисия.
        - О? Освоила тот прием, которым могла пользоваться только против Кё?
        - К-кажется. Я научилась отчасти воспроизводить те ощущения.
        - Так ведь это же прекрасно, - ответил я, и Лисия застыла с недоумевающим видом.
        Ее это уже не удивляет?.. Павер левел, так сказать, повысила?
        Того и гляди, научится меня выносить одним ударом.
        В одной известной мне манге так и было.
        ...Надеюсь, обойдется.
        - А что насчет тебя, Рафталия? Ты ведь постоянно со мной. Ничего, что тренировки забросила?
        - Понимаете… - ответила Рафталия, смутившись. - Как уже говорила Грасс-сан во время наших совместных тренировок, я уже более-менее освоила суть. Однако Клановое Оружие не позволит мне освоить стиль на уровне Эклер-сан и Лисии-сан.
        - Ага… Но Бабулька ведь говорила, что с его помощью можно усиливать навыки?
        - Так и есть. Когда я вкладываю в них силу, они становятся мощнее.
        Значит, и Рафталия в какой-то мере способна на такие выкрутасы? Я и сам припоминаю, что начал постигать самые основы.
        А Фиро, если верить словам Рафталии и Грасс, уже сама во всем прекрасно разобралась.
        - Возможно, мне следовало бы пройти настоящий курс обучения…
        - На нас могут напасть в любую минуту. Нельзя жить в постоянном страхе, но все-таки…
        Обстоятельства не позволяют отпустить Рафталию на тренировки.
        Если на то пошло, мне и самому не помешало бы поучиться… жаль, времени нет.
        - Бабулька на эту тему что говорит?
        - Учитель говорила, что Рафталии-сан как правой руке Наофуми-сана еще многому нужно научиться.
        - Понятно…
        С Рафталией все становится легче. Мы очень много воевали плечом к плечу и в бою понимаем друг друга с полуслова.
        Тем не менее, неплохо бы нам с ней, раз такое дело, вместе поучиться.
        Правда, нужно будет выкроить время с этими опасениями по поводу нападений.
        - Какие у вас планы, Иватани-доно?
        - Ну, если постоянно буду осторожничать - вообще никуда не выберусь. Я подумываю сходить поистреблять расплодившихся монстров, приближающихся к людским поселениям. Заодно можно заняться просьбой Мелти, которая просила разобраться с местными разбойниками.
        - Хм.
        - И как твое “хм” понимать? Это по-хорошему твоя работа.
        - У… - Эклер затихла. Я попал в точку.
        Короче говоря, я решил, что надо бы и мне сил поднабраться, так что неплохо бы регулярно ходить за опытом.
        Да, характеристики у меня снижены, но разве это мешает поднимать Уровень?
        - В-в таком случае я отправлюсь с вами. Разумеется, Лисия тоже.
        - Очень кстати. Как раз покажете, чему научились.
        Тэк-с, со мной пойдут Рафталия, Лисия, Эклер… и Фиро, чтобы было на чем ехать.
        С боевой точки зрения состав безупречный. Если мы с кем-то не совладаем, то тут уже никакие перестановки не помогут.
        Да и если что, на помощь примчится Сэйн.
        Одна из ее иголок торчит у меня из доспеха.
        - И еще… Атла.
        - Да, что вы хотели? - объявилась она, стоило произнести имя.
        Возникла так быстро, словно в засаде ждала.
        А ведь раньше была больная беспомощная девочка…
        - Чего надо?! - Фоур недобро посмотрел на меня.
        Эта парочка у всех на слуху.
        До Повышения Класса им еще далеко, но мне хочется увидеть, на что они способны.
        А вообще, что за грубый ответ? Я ведь всего лишь Атлу позвал.
        - Я иду набирать Уровень, вы со мной.
        - Так точно. Я с нетерпением ждала, пока вы возьмете меня с собой, Наофуми-сама.
        - Атла! От тебя никто не просит…
        - Помолчи, брат, - когда Фоур попытался поскандалить, Атла ткнула его пальцем в грудь.
        - Гф…
        И Фоур вдруг скрючился, схватившись за живот.
        Что за дела? Такое чувство, что Атла сильнее него.
        Что это сейчас было?
        Такое чувство, что она его в уязвимую точку ткнула.
        - Иватани-доно. Учитель говорил, что Атлу-доно незачем обучать стилю непобедимых адаптаций. По её словам, слепота в значительной степени помогает раскрыться врождённому таланту.
        Бабулька проверяла всех рабов, которые поселились в деревне.
        Она у меня всего лишь военный советник, так что с нами не живет.
        Как я понимаю, у нее наметанный глаз, который видит таланты насквозь.
        Незадолго до приобретения Атлы она высоко отзывалась о способностях Фиро и Садины.
        Выходит, Атла тоже сильна?
        Да еще и сильнее брата, который ничем не болел?
        Впрочем, если подумать, Атла хоть и слепая, но умудряется вести полноценную жизнь. Понятие Ци ей прекрасно знакомо.
        Быть может, она окажется даже более выгодным приобретением, чем ее брат.
        - Так… думаю, этого должно хватить. Рассчитываю на вас всех. Давайте собираться.
        - Где именно видели разбойников, Иватани-доно?
        - Говорят, недавно они организовали шайку и укрепились в одной долине.
        Я развернул карту и объяснил Эклер, куда мы едем.
        Их крепость так и просит, чтобы ее взяли штурмом.
        - Хе-хе… как же нам повезло, что они скучковались.
        - Почему вы так улыбаетесь, Иватани-доно? Я не припомню, чтобы вы так раньше смеялись, - с некоторым отвращением заметила Эклер.
        Неужели я так мерзко смотрюсь?
        Если разбойники - значит, успели скопить немало ценностей. Таких ограбить - милое дело.
        Еще и получим награду за выполнение официального запроса. Двух зайцев одним выстрелом.
        - Вижу, вам очень нравится охотиться на разбойников, Наофуми-сама.
        - Это очень выгодно. К тому же я хочу поработать на благо региона.
        Эклер уставилась на меня с подозрением в глазах.
        Да ну тебя. Не тебе меня бранить, женщина, предпочёвшая тренировки администрированию.
        - По всей видимости, нам в первую очередь нужно повязать главаря, который у разбойников недавно появился.
        Бандиты, с которыми мы имеем дело на этот раз - довольно неприятные ребята, поскольку действуют как организованная группировка.
        Вчера мы наткнулись на них, когда возвращались после торговли, поймали, они нам все и разболтали.
        - Главаря?
        - Судя по показаниям одного пленного разбойника, недавно у местных бандитов появился своего рода босс, и о нем говорят, что он весьма силен.
        Разбойники и на торгующих рабов нападать пытались, но встретили отпор.
        Мои подопечные стали довольно сильными, теперь я за них спокоен.
        - У них есть сильный предводитель, но наши обращают их в бегство? - удивилась Эклер.
        - Вот это самое интересное. Я не до конца разобрался, но вроде как их главарь - человек крайне мнительный. Он почти не видится с разбойниками, хотя на деле очень силен и легко побеждает любого авантюриста в бою один на один.
        - Что-то я не совсем понимаю…
        Ну что ж. Начальники - они такие.
        Его можно было бы назвать благородным словом “стратег”, но он ко всему прочему мелочный. Из таких как он получаются очень неприятные враги.
        И именно поэтому я так серьезно задумываюсь над тем, чтобы избавиться от него.
        - Как мне рассказали, он заставляет разбойников нападать на цели, чтобы они врассыпную разбегались. На отбившихся от толпы он охотится лично.
        Вот только… зачем ему настолько муторная тактика?
        Непонятно, чего он добивается.
        - Поэтому ловить подручных бесполезно, до главаря мы так не доберемся. Так что наша задача - отловить конкретно главного.
        - Хм. Какие неприятные разбойники.
        Ну, тут согласен. Противник действительно сложный.
        Покуда главарь жив, он найдет себе сколько угодно людей.
        Если он настолько тщательно подходит к своему делу, я не удивлюсь, если у них и баз несколько.
        Тем не менее, охота на разбойников - дело прибыльное.
        - В общем, мой план такой: мы будем ездить по территории, где встречаются разбойники, и по пути охотиться на монстров.
        - Есть.
        - Хорошо.
        - Так точно.
        Тут к нам подошла Раф-тян.
        - Рафу.
        - О, Раф-тян.
        Давно не виделись. Ну держись, сейчас от души поглажу.
        Она так занята развлечением рабов, что мы с ней почти не видимся.
        Одна из ее прелестей - как раз умение держаться на почтительном расстоянии. Возможно, так она пытается не злить Рафталию.
        - Рафу!
        - Во-от, ты у меня молодец.
        - Наофуми-сама? Почему вы вдруг выглядите таким веселым?
        - Так ведь весело же.
        Как же здорово, что Раф-тян такая миленькая.
        В последнее время не удается ей заниматься, так что надо гладить, пока минутка выдалась.
        - Эх…
        - Хочешь с нами на охоту, Раф-тян?
        - Рафу!
        О, так и рвется в бой. Может, взять ее с собой?
        Хоть веселее будет.
        - Иватани-доно… Держись, Рафталия.
        - Спасибо…
        Кажется, Эклер утешает Рафталию. Что случилось?
        - Рафу?
        - Ладно. Сгоняйте кто-нибудь за Фиро, она сейчас с Мелти в соседнем городе. Пора поохотиться на монстров и разбойников! - скомандовал я, и все тут же начали готовиться к поездке.
        - Так хорошо сражаешься, что тебя не узнать.
        Похоже, усилия Бабульки дали заметные плоды. Лисия шла во главе, истребляя монстров.
        Человек, знакомый со старой Лисией, наверняка решил бы, что ему мерещится.
        Даже я глазам не верил.
        Помимо небольшого меча, известного как Рапира Пенгвлюка, она сражалась метательным ножом с привязанной ниткой, а также кнутом.
        Лисия либо метала нож одновременно с тем, как обвивала противника кнутом, либо притягивала монстров с помощью ножа и накалывала на рапиру.
        Как она сказала, этот колющий удар называется Вяжущим Проколом и относится к стилю непобедимых адаптаций.
        Конечно, название умудряется сочетать простоту с ощущением того, что его придумал школьник, однако в остальном прием выше всяческих похвал.
        К тому же она стала быстрой.
        Лисия и раньше становилась сильнее, когда испытывала духовный подъем, но сейчас превзошла даже тот уровень.
        Не говоря уже о том, что нож она метает исключительно метко.
        Если примешает ещё бронебойные приемы, будет совсем кошмар.
        Кажется, мне тоже пора браться за тренировки всерьёз.
        Тренировки отошли на второй план, как только мы заключили союз с Ларком и его товарищами… но лучше подготовиться на тот случай, если в будущем опять встретятся враги с такими же атаками.
        Кстати, сейчас у Лисии 70 Уровень.
        Она долгое время проторчала на 69, но наконец-то преодолела порог.
        До следующего уровня ей нужно не так много опыта, как между 69 и 70, но все равно немало… Я ожидал, что именно 70 Уровень Лисию и раскроет, но он особых изменений не принес.
        Что не мешает мне удивляться тому, насколько сильной она стала на фоне жалких характеристик.
        Сдается мне, если бы ее сейчас увидел Ицуки, сразу позвал бы обратно.
        Правда, не во всеуслышание - раздутая гордость не позволит.
        - Вы уверены? У меня пока нет ощущения, что я чего-то добилась…
        А сама она, стало быть, ничего не замечает? Видимо, в глубине души осталась сама собой.
        Тут мои мысли прервало то, что Эклер заколола мечом очередного монстра.
        Она тоже прекрасный боец, хоть и уступает Лисии. И стала даже сильнее по сравнению с прошлым разом.
        - Как у вас здорово получается, Эклер-сан, - похвалила ее восторженная Рафталия.
        - Мне до тебя далеко, Рафталия. Впрочем, в изучении стиля непобедимых адаптаций я действительно на шаг опередила тебя. Надеюсь, нагонишь.
        - Да, я обязательно догоню вас.
        Кажется, между Рафталией и Эклер намечается крепкая дружба.
        Пока я на них смотрел, подошла Атла.
        - Смотрите, Наофуми-сама.
        - Смотрю.
        Осталось выяснить, на что способна она.
        Стала ли сильнее брата?
        - Атла! Этим я займусь…
        - Не мешай, брат.
        - А-а!
        Когда Атла ткнула Фоура, тот вновь согнулся и упал на землю. Затем встала ему на спину, словно на подставку.
        Прямо на нее на всех парах несся здоровенный кабан, которых здесь называют Бритвоспинами. Однако Атла остановила его натиск одной рукой.
        Даже не рукой, а одним пальцем, коснувшимся пятачка.
        Судя по Бритвоспину, он хотел бы броситься наутек, но не мог сдвинуться с места.
        Что за дела? Такое чувство, что у Атлы какая-то сверхъестественная сила.
        - Прости.
        Тык.
        Атла прыгнула на Бритвоспина и ткнула его в лоб.
        У кабана тут же закатились глаза, и он упал, пуская пузыри.
        А? Неужто помер?
        [EXP: 70]
        ...Опыт начислило.
        Прямо какой-то секретный удар ассасина. Причем мне почему-то показалось, что это не просто какой-то вырубающий прием, а именно что атака, которая нанесла слишком много урона.
        Возможно, она разворотила ему весь мозг, хотя выглядело так, словно она просто ткнула кабана в лоб.
        - Получилось!
        - А-ага…
        Такие вот они, гении. На мой взгляд Атла гораздо сильнее и Лисии, и леди-рыцаря.
        Она еще и безоружная.
        Я вспомнил, что так и не приучил ее к оружию.
        Подарить-то подарил, как и остальным рабам, но она им не пользуется.
        Местные монстры где-то… 40 Уровня. С нашим составом победы даются легко.
        Я потыкал пальцем Фоура, все еще исполнявшим роль подставки Атлы.
        До чего жалкий старший брат.
        - То-о! - Фиро весело распинывала монстров в форме Королевы Филориалов. Как и всегда, в бою она себя чувствует как рыба в воде.
        Монстры бодро уничтожаются и без помощи моего Щита.
        Может и стоило бы что-то сделать, да вот не вижу, что.
        Мои подопечные стали настолько сильны… что я кажусь тут лишним.
        - Что-то случилось, Наофуми-сама?
        - Да нет.
        - Рафталия, давай приведем каких-нибудь монстров, на которых Иватани-доно смог бы проявить себя. В противном случае Садина-доно все-таки заберет его себе.
        - Есть!
        - Да не нужна мне ваша забота! И чего ты так резво согласилась, Рафталия?!
        Вот ведь Эклер сказанула.
        С какой это стати я поддамся на уговоры той пьянчуги?!
        - Ладно. Раз уж на то пошло… Хейт Риэкшн!
        Чтобы хоть чем-то заняться, я побрел в сторону более сильных монстров, по пути привлекая внимание окрестных тварей навыком.
        В глубине долины нам наконец-то начали встречаться драконоподобные монстры.
        Тут я вспомнил, что драконы обитают ближе к границе.
        Кажется, мы пришли совсем не туда, где хозяйствуют разбойники.
        Впрочем, все равно неплохо бы посмотреть, как далеко удастся зайти.
        “Да и прибавки к характеристикам от поглощения новых материалов будут кстати”, - подумал я, но драконьи щиты мне упорно не открываются.
        Вспоминается, что и Щит Магического Дракона открылся с большой неохотой.
        - Иватани-доно!
        - Наофуми-сама! Давайте!
        - Наконец-то мой черед.
        Дошло дело до твари, которых я схватил и обездвижил. Остальные подскочили с разных сторон и добивали.
        А потом мы снова вернулись к индивидуальной охоте на монстров послабее.
        Уровень так или иначе подняли все, но об одном случае следует рассказать особо.
        Одна моя спутница взяла 71 Уровень, и ее характеристики сильно выросли.
        Имя ей - Лисия Айвиред.
        Я бы решил, что дело в тренировках, но помнил, что закалка никакого отношения к характеристикам не имеет и повлиять на их рост не может.
        До самого конца дня мы не встречали разбойников и сражались лишь с монстрами. Она успела взять и 72 Уровень, который снова увеличил характеристики на треть.
        Теперь по характеристикам она примерно как половина Рафталии до обретения Клановой Катаны.
        Может показаться, стать половиной Рафталии вместо трети - не такое уж большое достижение, но такими темпами она уже к 75 Уровню нагонит старую Рафталию.
        Похоже, расцветать Лисия начинает на 71 Уровне.
        И вот теперь от нее уже можно ожидать пользы в бою.
        Глава 15. Парень в маске
        - В общем, Уровень мы с вами поднабрали, пора всерьез приступить к розыску разбойников. Как ограбим, снова пойдем за опытом, - объявил я, когда мы перебили достаточно опасных тварей.
        - Секунду! Что вы собираетесь делать с конфискатом?! - воскликнула Эклер.
        - Как я верну людям добро, если я не знаю, чье оно?
        Вспоминается, как мы на похожую тему спорили во время охоты на Лингуя.
        - Если найдешь хозяев - верну. Но как ты докажешь, что вещи принадлежали именно им?
        Немного подумав, Эклер обреченно выдохнула:
        - Эх… Неужели наместник обязан быть таким же решительным, как и вы, Иватани-доно?
        - Вот скажи, Рафталия, разве плохо грабить награбленное?
        - А? Разве плохо? Виноваты те, кто награбил добро, разве нет?
        - Рафталия?
        - Хм… Что-то Эклер убедительнее говорила.
        Но это не значит, что я собираюсь отказываться от замысла.
        - Как бы там ни было, сокровища разбойников принадлежат мне. Они профинансируют восстановление деревни.
        Тем более, нам могут срочно понадобиться деньги на покупку каких-нибудь рабов.
        Денег много не бывает.
        - ...Хотите сказать, без этого не обойтись? И что мне… тогда делать?..
        Чего там, Эклер что-то покоя не дает? Что стряслось?
        Я вообще думал, что она прицепится к моим словам… Но мне же легче, когда не спорят.
        - Эх…
        - Рафу?
        О? Рафталия и Раф-тян синхронно крутят головами.
        Здорово они! Сразу настроение поднялось.
        - Не могу отделаться от чувства, что восстановление вашей деревни продвинулось куда дальше города, Иватани-доно.
        - Хорошо там, где нас нет. Не бери в голову.
        Город, в котором живет Эклер, благодаря Мелти и помощи других аристократов тоже уверенно возрождается.
        Тем более, мне не хватает рабочих рук.
        До города нашей деревне пока далеко - одни только дома да поля.
        - Нет… такими темпами вы уже скоро…
        - Если тебе это так важно, то кончай тренироваться и помогай Мелти!
        Что за дела, почему эта прожженная вояка вдруг мне завидует?
        Ты либо военным делом занимайся, либо в политику подавайся.
        - В общем, как я сказал, с монстрами мы пока закончили. Теперь охотимся на разбойников.
        Мы засели на холме рядом с излюбленной дорогой бандитов.
        - Как всем прекрасно известно, разбойники не могут быть выше 40 Уровня. Сражайтесь как обычно.
        Нельзя Повысить Класс, если страна тебе не доверяет, поэтому всевозможные бандиты высоким Уровнем похвастаться не могут.
        Впрочем, всегда может попасться какой-нибудь бродяга, Повысивший Класс где-нибудь в Зельтбуле.
        Однажды я с таким уже сталкивался, ещё когда вовсю разъезжал и торговал.
        Полагаю, чтобы Повысить Класс в Зельтбуле, нужно отличиться в колизее.
        Но если человек там зарабатывает, зачем ему подаваться в разбойники?
        Впрочем, я в этом не разбираюсь.
        - Мы разделимся на пары и будем искать их логово. Про главаря пока известно слишком мало.
        Самый простой способ его отыскать - найти логово и вытрясти из разбойников всю правду.
        В первую очередь для этого нужно нескольких повязать.
        Итак, пары… нужно подобрать достаточно дружные и сбалансированные сочетания.
        - Фоур и Атла, Рафталия и Эклер, Фиро и Лисия. Идите и ищите. Если не нравится, разделитесь по-другому.
        А я зашагал в обнимку с Раф-тян.
        - Раф-тян пойдет со мной. Пора тебя гладить.
        - Рафу.
        - Но почему?! - возмутилась Рафталия.
        - Можно, конечно, и толпой ходить, но мне интересно проверить повадки главаря на деле. Вдруг он не воспримет Раф-тян всерьез, решит, что я один, и попытается напасть? Ты ведь предупредишь Рафталию если что, Раф-тян?
        - Раф! Рафу-рафу!
        Будучи фамильяром, Раф-тян может посылать Рафталии сигналы тревоги.
        Поэтому прямо сейчас я хочу, чтобы Рафталия ходила отдельно.
        Да и Раф-тян вроде бы интересно со мной ходить.
        Конечно, если наткнусь на монстров, победить их будет нелегко, но если что, я с легкостью сбегу.
        Никто ведь не заставляет меня сражаться ни с монстрами, ни с налетчиками.
        В самом крайнем случае можно позвать Сэйн.
        - Хорошо, как скажете. Идем.
        - ...Есть.
        Похоже, слова Эклер Рафталию все-таки убедили.
        - На тебя и твою проницательность, Атла, я особенно рассчитываю. Отыщи логово разбойников.
        - Как прикажете. Идем же, брат!
        - Кх…
        Фоур, как обычно, смотрит на меня волком.
        Впрочем, сестра все-таки утащила его за собой искать бандитов.
        - Мы тоже пойдем.
        - Господин-сама, я пошла.
        Лисия нисколько не всполошилась и отправилась вместе с Фиро на поиски.
        - Итак…
        Мы с Раф-тян приступили к поискам логова разбойников.
        У меня работа самая простая - меня ведь никакими засадами не возьмешь.
        Я прохаживался по лесным тропам, от нечего делать развлекаясь с Раф-тян.
        - Рафу-у-у-у-у-у! - вдруг встревоженно заголосила она и выставила палец.
        Чего? Я обернулся, но никого не увидел.
        Однако затем передо мной возникла черная фигура, и я рефлекторно выставил щит.
        - Асассинг Сорд!
        - Что?!
        Щит испустил сноп искр. Судя по силе импульса, противник использовал довольно мощный удар.
        Любой другой на моем месте наверняка бы умер.
        - Что тебе надо?!
        Я взмахнул Щитом, отбиваясь от налетчика.
        И увидел того, кто только что пытался меня прикончить.
        - Настоящей честной битвы!
        - Какого… - обомлел я, увидев совсем не того, кого ожидал.
        Да, у него на лице маска, отдаленно напоминающая череп, но и телосложение, и голос, и оружие выдают его с потрохами.
        Амаки Рен. Против меня стоял Герой Меча, сжимая в руке зловещий черный клинок.
        - Тц!
        Возможно, мне просто мерещится, но что-то с ним не так. Снаряжение стало хуже, взгляд за маской более мрачный.
        Точнее, все гораздо серьезнее.
        Может, не мне о таком судить, но у него зрачки расширенные. Такое чувство, будто крыша поехала.
        - Р-Рен?!
        - Хайд… Сорд.
        Рена окутало маревом, и он исчез.
        Что происходит? Фальшивый Рен? Кто-то путает меня магией иллюзий?
        В любом случае, кто бы это ни был, он крайне подозрительный тип, раз умеет использовать скрывающие навыки.
        Поэтому я тут же встал в стойку.
        - Рафу! - Раф-тян сказала, откуда ждать атаки.
        Вообще, интересный он тип. Требует “настоящей честной битвы”, но набрасывается со спины и прячется с помощью навыков.
        Или “настоящей” в том смысле, что пользоваться можно всем?
        В любом случае, у него подозрительно подавленный голос.
        Но ладно. Пока надо думать о битве.
        - Хейт Риэкшн! - применил я навык для привлечения внимания монстров.
        На Кальмире я также выяснил, что у него есть еще один интересный эффект.
        А именно: с его помощью можно снимать слабые формы маскировки со всех вокруг.
        Выяснили мы это, когда я применил Хейт Риэкшн сразу после того, как Рафталия применила Призрачный Клинок.
        В итоге я случайно отменил ее маскировку.
        Так что прячущихся я отыскать могу.
        Рен появился слева-сзади. Видимо, опять пытался зайти за спину.
        Получилось довольно глупо, и меня это немного разозлило.
        Если уж прячешься, то первым делом как следует отойди.
        Впрочем, раз на раз не приходится. Не думаю, что Раф-тян и нынешнюю Рафталию я найду так же легко.
        - Кх…
        - Так ты… все-таки Рен? Что с тобой случилось?
        - …
        Я надеялся, что это и правда иллюзия… Не думал, что он притаился именно здесь.
        Неужели разбойников возглавляет Ссука?
        ...Ей бы очень подошло.
        Не идет ей образ принцессы.
        Ей как раз в пираты или разбойники нужно подаваться.
        - Сила Ракшасы: Меч Метеора!
        Рен замахнулся клинком, словно применял обычный Меч Метеора.
        Из острия вылетели черные искры.
        Я прикрылся от них Щитом.
        ...Не такие уж и сильные. Выстоял без труда.
        Да-а, Рен все еще слабак… Нет бы освоить методы усиления.
        И тут он заметил, что я отвлекся на мысли.
        - Чейн Байнд! Чейн Нидл!
        Кх… Щит помог, но легкую тупую боль я все-таки ощутил.
        Как же тяжело, когда приходится защищать еще и Раф-тян.
        Рен воспользовался моментом и применил еще навык:
        - «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - обезглавливание! Отчайся и умри беззвучно, ибо голова твоя отделится от тела!» Гильотина!
        Из земли вдруг выскочили цепи и обвились вокруг меня. Более того, затем они все вдруг покрылись шипами и впились в кожу. И наконец, появился огромный клинок гильотины, норовящий меня обезглавить.
        Такое чувство… что эта атака - родственница Айрон Мейден, которая есть у Гневного Щита.
        Кх… Так просто не дамся.
        - И не надейся! - я разорвал цепи и поймал руками падающее лезвие.
        Больно, черт побери. Кажется, кровь пошла.
        Наконец-то ему удалось пробить мою защиту?
        Тоскливо… без использования всех методов усиления на большее его навыки не способны.
        ...У меня весь Дух отобрало.
        - Рен… давай прекращай уже. Убери меч, пока я не разозлился.
        - Наофуми-сама! - примчалась Рафталия на сигнал тревоги от Раф-тян и тут же накинулась на Рена.
        Отлично, займи его пока!
        - Меч Портала!
        - Ах ты! Стоять!
        Но Рен все-таки успел улизнуть через телепортацию, мне не удалось его схватить.
        Ч… что это было?
        Какой-то монстр или человек прикинулся Реном?
        Ничего себе монстр, если ему удалось мою защиту пробить.
        Для этого нужно на манер Бабульки владеть бронебойными или пропорциональными атаками.
        С самого начала он был в невидимости, а затем использовал Асассинг Сорд.
        Как можно догадаться по навыку, это специальная смертоносная атака для убийств “из стелса”.
        Кажется, такие есть во многих играх.
        Ими пользуются не воины, рыцари и прочие традиционные бойцы, а всевозможные убийцы, ниндзя и лазутчики.
        И что-то эта стезя не очень вяжется с образом Рена.
        К тому же он использовал какой-то зловещий клинок, вызывающий стойкие ассоциации с Проклятой Серией.
        И кстати… он так неожиданно напал… Решил прикинуться нападающим исподтишка ганкером из онлайн-игр?
        ...Неужели это он - главарь разбойников?
        Его повадки в точности соответствуют тому, что я слышал…
        Да и мало ли что творится в голове у игрока в какие-то там VRMMO.
        И в довершение ко всему - прoклятая атака.
        Если бы под нее попал не я, цель бы не просто умерла, ее бы надвое разрубило.
        Может, меня бы он тоже прибил, если бы не помощь Раф-тян.
        Аж тошнит.
        - Вы в порядке?
        - Да, но…
        - Я тоже все видела, - к нам подошла негодующая Эклер. - Как это понимать?..
        Я решил первым делом исцелиться заклинанием.
        Кстати, хочу заметить, что Гильотина не просто так проклятая, рана болит ужасно.
        Еще и заживает плохо…
        Таким образом, всего за полчаса с момента начала розыска у меня появились большие опасения на тему того, чем все закончится.
        Логово мы все-таки отыскали, но Рена там, конечно же, не оказалось.
        Значит, правду сказали, что он позорно нападает на одиночек.
        - Итак… как же поступим дальше.
        - Вот уж не думала, что главарем окажется Герой Меча…
        - Наверняка за ним стоит Ссука.
        - Бывшая принцесса?.. Сколько еще глупостей она собирается совершить?..
        Ссуку мы в логове тоже не нашли. Возможно, спряталась где-нибудь еще.
        Значит, попробуем расспросить разбойников… Хм?
        - Погоди-ка.
        Я внимательно вгляделся в лицо одного из главных разбойников этого логова.
        Да я же его уже видел.
        Причем недавно… Это ведь один из тех, кого поймал Рен.
        Что он здесь делает?
        - Тебя… разве не поймали?
        Тут снова все те разбойники, которым угрожала Фиро.
        Когда мои спутники ворвались в логово, они вели себя развязно, но как увидели меня - сразу начали озираться по сторонам и дрожать. Я сразу показал пальцем на Фиро.
        - Ра-фу-фу, - Раф-тян зловеще усмехнулась.
        Как же приятно, что она меня с полуслова понимала. Вот бы Рафталия такой была.
        - Ну что, Фиро, кус…
        - Сдаемся!
        Вот так штурм и закончился.
        Остальные разбойники поначалу потешались над ними и не понимали, чего нас бояться.
        Разумеется, мы быстро поставили их на место.
        - Как так получилось, что разбойники хорошо вас знают, Иватани-доно?
        - Ирония судьбы постоянно сводит нас вместе. Мы познакомились еще до того, как с меня сняли ложные обвинения. Я не мог сдать их страже, поэтому просто забрал все сокровища. Потом наткнулся, когда меня подозревали в похищении Мелти. В тот раз я у них в логове ночевал.
        - Получается, вы при всем желании не могли отдать их под суд?
        - Вроде того. Наконец, неделю назад мы встретились, когда их повязал Рен. А эта встреча уже четвертая.
        - ...Но почему эти разбойники здесь?
        - Это я и пытаюсь выяснить.
        Всех, кто не пожелал сдаться, мои спутники разметали в мгновение ока.
        Поскольку сегодня со мной внушительный отряд, победа далась особенно легко.
        - Д-да кто они такие?! Что за чудовища?!
        - Н-невероятно. Они сильны как главарь, а может, даже сильнее.
        - Я вам за лесть не доплачиваю. И вообще, платить будете вы.
        - Почему вымогателем оказываетесь именно вы, Наофуми-сама?!
        Рафталия уже отточила мастерство метких ответов.
        Нам бы с ней дуэтом выступать.
        - Кх…
        - Ну так вот. Как вы занимаетесь разбоем, если вас недавно поймали?
        Если подумать, подозрительно даже то, что они здесь.
        Должны ведь сидеть где-нибудь в тюрьме.
        - Действительно, - поддержала меня Рафталия. - Как так получилось?
        - ...Повозку, в которой нас перевозили, атаковали разбойники, вот мы и сбежали.
        - О как.
        Ничего себе случайность.
        Напасть на конвой преступников… Неужели какие-то приятели пришли им на помощь?
        Просто удивительно, как плохо в этой стране с охранниками.
        Надо будет сообщить королеве.
        - Точнее, это был главарь.
        - РЕ-Е-Е-Е-Е-ЕН!!! - не сдержавшись, закричал я.
        Вот же придурок. Чем он думал, спасая разбойников?!
        Нет, даже не так. Зачем он спасал разбойников, которых сам же и повязал?
        Театр одного актера какой-то… Или я смысл этого термина не так понимаю?
        - Ох… что он вытворяет?.. - Рафталия глубоко вздохнула.
        Я с ней согласен. Эклер от таких новостей вообще чуть не упала.
        - И когда же это случилось?
        - Где-то… с неделю назад.
        Почти сразу после нашей встречи с Реном.
        ...Ссука не стала терять времени? Завладев Реном, сразу организовала преступный синдикат?
        - Понятно. С Реном… то есть, с вашим главарем случайно не было рыжей бабой с тонной штукатурки?
        - Ох, Наофуми-сама… Хотела бы я пожаловаться на ваши описания, но иначе о ней действительно не рассказать.
        - Бабы? Главарь всегда один.
        - Ну, да, он всегда от всех в сторонке держался. Даже от собственных спутников.
        Рен придерживается стиля, который в онлайне называют соло-игрой.
        - Почему-то мне даже стало его жаль…
        Рен настолько одинок, что даже Рафталия думает о нем с сочувствием. Но сейчас-то у него наверняка Ссука есть.
        Тем не менее, я не думаю, что разбойники пытаются ее укрыть.
        Сдается мне, они ее действительно не видели и не слышали.
        Стало быть, она все-таки не с Реном?
        Мне вспомнилось, что он сражался в плохонькой экипировке.
        Охота на авантюристов должна приносить неплохие деньги. Не думаю, что он продал хорошее снаряжение, потому что не хватало на еду.
        Может, преподнес в дар обожающей роскошь Ссуке?
        Хм-м, но тогда непонятно, почему у разбойников в логове так много сокровищ.
        - Что же они задумали? - гадала Рафталия.
        Либо Ссука и ее товарка руководят делами из тени, либо они уже бросили Рена.
        Но с этим можно будет разобраться уже после того, как мы его поймаем.
        Рен у нас перед носом маячит, и в первую очередь заняться надо им.
        - Мне показалось, у Рена был клинок Проклятой Серии. Приближаться к нему нужно с большой осторожностью.
        - Согласна…
        - Только непонятно, о каком именно Проклятии идет речь.
        И внешний вид, и мощь навыков однозначно указывают на Проклятую Серию.
        Чем больше мы про нее поймем, тем яснее будет поведение Рена, так что надо подумать.
        Итак, о каком именно проклятии идет речь?
        У меня вот гнев… Что-то подсказывает, что если есть другие разновидности, они тоже относятся к смертным грехам.
        А с другой стороны, он использовал… как там, Гильотину?
        У него, как и у меня, пыточно-казнящий арсенал, но сами инструменты другие.
        Хотя казалось бы, у другого Проклятия и репертуар мог бы быть другой.
        - Мой Гневный Щит, он же бывший Щит Гнева, может быть основан на системе семи смертных грехов. В этом мире она есть?
        Рафталия родилась в деревне, так что с такими вопросами лучше обращаться к Эклер.
        - Да. В легендах о Героях упоминаются грехи.
        Скорее всего, в истоках этих легенд рассказы таких же как я пришельцев из других миров.
        Вполне возможно, все попаданцы из других миров подобными вещами увлекаются.
        - Давай сверим список. Семь смертных грехов это гордыня, зависть, гнев, уныние, алчность, чревоугодие и похоть, так? - спросил я, и Эклер кивнула.
        - Вы совершенно правы, Иватани-доно.
        В моем случае Проклятие родилось из гнева и ярости на Ссуку, Подонка и весь мир.
        В случае Рена… ну уж явно не из похоти.
        Остальные более или менее подходят, и выбрать из них непросто.
        - Кстати, а как так получилось, что никто не говорит о том, что Герой Меча возглавляет разбойников?
        - Возможно, дело в маске, Наофуми-сама?
        - Отчасти я согласен…
        Он и меч мог так переключить, чтобы никто не догадался.
        Слухи о том, что разбойников возглавляет Герой Меча, казались бы всем такими нелепыми, что они исчезали бы, так до меня и не доходя.
        - Но неужели никто из вас не узнал Героя Меча по голосу?
        - Он пригрозил убить нас, если мы проболтаемся. И вообще если мы хоть что-то сделаем!
        А, ну да. Рен тоже любил оберегать секреты.
        Возможно, именно поэтому маску и нацепил.
        - Если честно, я даже рад, что вы нас захватили. Наконец-то этот кошмар позади.
        - Да, и я…
        “Что Рен с ними сделал?” - думал я, занимаясь присвоением награбленного.
        - Неужели все Герои таковы? - вздохнула Эклер.
        - Вот еще. Не ставь меня на один уровень с ними.
        - Иватани-доно… Неужели и это - одна из обязанностей правителя региона?
        - Опять ты за свое? Сколько раз еще сказать, что я понятия не имею? Ты что, знакома с трудами отца только понаслышке?
        - Неужели и у отца была темная сторона?.. - опять непонятно о чем задумалась Эклер.
        Попрошу потом Рафталию и Садину ей помочь.
        - Как бы там ни было, сейчас речь о Рене. Мало того, что он без нашего присмотра может кому-нибудь навредить, ему могут попасться убийцы Героев. Мы должны так или иначе поймать его.
        Нужно выбить из Рена его дурь, из-за которой он считает, что находится в игре, и при первых же сложностях верит лишь тем, кто приходит к нему с лестью.
        Я вот подозреваю даже тех, кто хорошо ко мне относится.
        Точнее, их я подозреваю в первую очередь.
        Если не выясняешь, что за людьми стоит, потом не удивляйся неожиданным подножкам.
        Надо придумать, как поймать Рена живым.
        - Как же… сложно схватить человека, который вовсю пользуется Проклятием.
        - Согласна, сложно, - поддержала Рафатлия. - Тем более, что брать нужно живьем. Без этого у нас бы оставались варианты.
        - Возможно, он видит во мне некоего босса и пытается победить ради опыта.
        - Самое страшное, что вы, возможно, правы…
        Я слышал, что за убийство людей в этом мире тоже дают опыт.
        - Если он действительно хочет опыта, возможно, в нем разыгралось чревоугодие?
        Он всегда любил набирать Уровень. Да и вообще люди вроде Рена к такому склонны.
        Если предположить, что он потерял контроль над чревоугодием, то мог даже во мне с Раф-тян разглядеть легкую добычу.
        - Или алчность… Возможно, он захотел завладеть всем, чем можно, поэтому заручился поддержкой разбойников и копит сокровища.
        Вообще, Проклятие алчности я бы даже с некоторой радостью взял на себя, но оно мне не досталось.
        - Мысленным самоистязанием занимаетесь?
        - И как ты только угадываешь?
        - Долго вас знаю.
        Снимаю шляпу перед проницательностью Рафталии. Неужели у меня всё на лбу написано?
        Как бы там ни было, мы не знаем даже того, отличается ли вид Проклятия от Оружия к Оружию.
        Что там еще, гордыня?
        В онлайн играх мне часто встречались люди, которые боготворили уровень, а низкоуровневых игроков ни во что не ставили.
        Быть может, на деле Рен лишь отыгрывает благородное одиночество, которое на самом деле - лишь отражение эгоизма.
        Но я скорее поверю, что такое Проклятие досталось Ицуки.
        - Ты знаешь, Эклер, помимо системы с семью смертными грехами есть и другая, с восемью.
        - Ой, я про нее слышала, - Лисия робко подняла руку.
        И про нее знает?.. Насколько же Герои прошлого любили говорить о грехах?
        Им всем по четырнадцать лет, что ли, было?
        В общем, семь смертных грехов - это новая система, а в древности их было восемь.
        Чревоугодие, похоть, алчность, гнев, печаль, уныние, тщеславие, гордыня.
        Разница в том, что вместо зависти печаль и тщеславие.
        Позднее печаль объединили с унынием, а тщеславие с гордыней. Наконец, добавили зависть и получили новую систему.
        - Если здесь действует старая система восьми грехов, возможно, мы имеем дело с тщеславием - стремлением выглядеть хорошо, но не быть хорошим на деле.
        - Вы так считаете, Наофуми-сама? Я не совсем уверена…
        - Разве Герой Меча так сильно переживает за свой образ? Отчасти он за него действительно волнуется, но довод достаточно слабый.
        И Рафталия, и Эклер усомнились в моем выводе.
        - Ну, это мое мнение. Или чутье пришельца из другого мира. Если выразиться иначе… Вот скажите, Эклер, Лисия, тут существуют карточные… или настольные игры, имитирующие битвы против монстров?
        - А, да, - ответила Лисия. - Они используются в качестве обучающих пособий, на основе которых разъясняют, как люди становятся сильнее в битвах.
        - Обучающих пособий?.. Ладно, сойдет. Короче говоря, мы с Реном и прочими пришельцами много играем в такие “пособия”. Но вы ведь понимаете, что хорошо играть в пособия - еще не значит быть сильным?
        Кивнули все, и Лисия - в первую очередь.
        Кажется, ей эта тема близка.
        - Я полагаю… в вашем мире в подобные пособия одновременно играют от силы несколько человек, но Герои приходят из миров, в которых можно играть с людьми со всего света.
        - Уа-а… Неужели вы играли в такой большой компании?!
        - Только у Ицуки особый случай, но в целом близкий.
        Ицуки увлекался консольной игрой.
        Впрочем, я в подробные расспросы не вдавался и не знаю, была ли она хотя бы отчасти сетевой.
        - Понятно. Теперь мне ясно, почему Герои-доно так хорошо разбираются в нашем мире, - подытожила Эклер. - Без предварительно обретенных знаний не обошлось.
        Силу из сетевых игр нельзя назвать настоящей. Привязанность к ней - тщеславие в чистом виде.
        Тем не менее, опыт из тех игр сказывается, да и бесполезной такую силу тоже не назвать.
        Скажем, у меня в онлайне были друзья, которые нашли работу через связи из игр. Даже меня сетевые знакомые пару раз приглашали устроиться в фирму после окончания университета.
        Те, с которыми я встречался в реале.
        Не знаю, говорили ли они всерьез, но чертовски приятно слышать, что “нашей компании пригодились бы твое бесстрашие и твоя харизма как главы гильдии”.
        Сейчас мне, конечно, кажется, что они лестью пытались превратить меня в мальчика на побегушках.
        Но мне тяжело представить, чтобы на Рена, с учетом его характера и отношения к товарищам, кто-то возлагал бы такие же надежды.
        Мне проще всего вообразить, что он отыгрывал игрока-одиночку, кичившегося редким снаряжением с боссов.
        Любой, кому удается подержать бразды правления гильдией, отчетливо осознает, что игрокам незачем стремиться к тому, чтобы стать сильнее всех остальных, а бахвальство добычей не несет никакой пользы и только раздражает.
        Тем не менее, кому-то нравится именно такой стиль игры. Можно даже поспорить, что именно на таких людях администрация делает деньги.
        - Если человек принимает свою фальшивую силу за настоящую и ломится вперед, даже не пытаясь вырасти как личность… Его силу с чистой совестью можно назвать тщеславной, согласны?
        Другой вопрос в том, действительно ли слово “тщеславие” лучше всего подходит именно Рену.
        Кажется, в отношении Ицуки оно уместнее.
        - В то же время мы не можем рассуждать о Проклятых Сериях в целом, поскольку не понимаем, как именно они пробуждаются. Например, я хоть и не могу точно сказать, как именно… но грешу довольно часто.
        - Хм… Другими словами, с нашими размышлениями расходится и мешает сделать уверенный вывод то, что многие из ваших грехов так и не проявились, Иватани-доно?
        Вот именно… Нельзя сказать, что Проклятие достается за злодеяния, поскольку я совершил слишком много грехов.
        Однако проявился из них один только гнев.
        Если бы Проклятие реагировало на поведение, я бы в первую очередь боялся алчности. Я настолько алчный, что даже сам это осознаю.
        Что же до гнева, то в последнее время я его не так уж и боюсь - научился сдерживать, да и спутники всегда готовы прийти на помощь.
        Неужели я ошибся, решив, что Проклятие вызывают эмоциональные срывы?
        Я и сам под угрозой, пока не найду точный ответ.
        А вообще, алчность - это что? Жажда денег?
        Когда я задумываюсь о сваленных за моей спиной сокровищах, то кажусь себе чистым сгустком алчности.
        Куда уж дальше? Совсем безграничная алчность, что ли?
        Тем не менее, Проклятие меня не заражает. И тому должна быть какая-то причина.
        В общем, мы более-менее сошлись на том, что Проклятие Рена - чревоугодие, алчность, гордыня или тщеславие.
        Выбор более-менее сузился. Возможно, теперь удастся выйти на какую-нибудь мысль.
        Сдается мне, нельзя Рена надолго в таком состоянии оставлять.
        За навыки Проклятой Серии приходится расплачиваться.
        Можно ли его как-то обезвредить до того, как он начнет ими вовсю пользоваться?
        - ?..
        - Рафу?
        Рафталия и Раф-тян дружно обернулись, посмотрели на вход в логово и заморгали.
        - Что такое?
        - Ничего… мне показалось, там кто-то прячется.
        Поскольку Рафталия и Раф-тян владеют магией иллюзий, они обладают и определенной устойчивостью ко всевозможным маскировкам.
        Собственно, Раф-тян мне Рена и нашла.
        В последнее время они стали настолько сильными, что порой обнаруживают даже Теней, отправленных присматривать за мной.
        - Нашла кого-нибудь?
        - Сложно сказать. Он прятался очень искусно… и сбежал, как только мы заметили.
        - Рен, что ли? Что-то дела все хуже и хуже.
        - Думаю, Героя Меча я бы узнала. Полагаю, это был кто-то другой.
        Выходит, кто-то тайно следил за тем, как мы разоряем логово?
        Если еще и сбежать смог, то неясно, как за таким угнаться.
        - Иватани-доно, я полагаю, нам стоит доложить властям.
        - Думаешь, они согласятся провести магический ритуал, чтобы противники не сбегали?
        - Да.
        Разумная затея, как мне кажется.
        Мы ничего не добьемся, если противник будет сбегать порталом.
        На этот раз я упустил Рена, но к следующей встрече мы должны будем как-нибудь отключить ему портал.
        Если бы мы могли бить на поражение - обошлись бы без сложностей, но взять цель живьем - задача не из простых.
        Тут на ум пришел эпизод из Зельтбульских событий.
        - Сэйн, - позвал я Мёрдер Пьеро, решив, что раз уж она за нами смотрит, может и откликнуться.
        Не успел и глазом моргнуть, как она появилось прямо передо мной.
        - Что такое, ~~~~?
        Говорить с ней, конечно, сложно, но главное, что мои слова она более-менее понимает. Важнее всего то, что мне не особо хочется на нее полагаться.
        - О-откуда она взялась?!
        Ах да, я ведь Эклер ничего не рассказал.
        - Чего ты так удивляешься? Я тоже порой телепортируюсь и возникаю внезапно. Можешь считать её… моей личной Тенью.
        Лень рассказывать о том, что она Герой из другого мира и так далее. Хватит и такого.
        - Мы не принимаем ее за врага, можете не нервничать, - коротко пояснила Рафталия.
        Конечно, это не значит, что я ей верю, но вижу, что она действительно пытается меня защищать.
        Быть может, ей действительно стоит доверять.
        Хм? Рядом с Сэйн в воздухе висят две плюшевые игрушки.
        Одна похожа на Раф-тян, и размером точно как она.
        Вторая напоминает Садину в зверочеловеческом облике.
        Когда я уставился на игрушки, Сейн показала на них пальцем и взглядом спросила “надо?”
        - Да, надо. Потом дашь ту, что на Раф-тян похожа.
        - Зачем она вам сдалась, Наофуми-сама?! - резко вмешалась Рафталия.
        - Рафу.
        Тебе жалко, что ли? Я ее буду на ночь рядом с подушкой класть для душевного спокойствия.
        - Я - ~~~~, фамилиар С~~~~-самы. Очень рада познакомиться, - проговорила плюшевая Раф-тян и поклонилась.
        ...Не-е-е.
        Раф-тян хороша как раз тем, что говорит только “рафу”.
        - Не годится. Ты не понимаешь всей прелести. Раф-тян, которая знает человеческую речь, уже не Раф-тян. Переделай, чтобы непохоже было.
        - Ясно. Сделаю ~~~~, чтобы не говорила.
        Еще непонятно, с какой стати вторая игрушка похожа на Садину.
        Сэйн немного повозилась с игрушечной Раф-тян, и та прекратила двигаться.
        - Почему игрушки Сэйн-сан считаются за фамилиаров?!
        Кстати, хороший вопрос. Но вернемся к теме.
        - Помнится, у тебя был навык, отключающий навыки противника.
        - Угу, с помощью ~~~~ я могу запечатать чужие навыки.
        - Ты же все равно подсматривала. Догадываешься, что я попрошу? - спросил я, и Сэйн кивнула.
        - Мне нужно поймать убегающего ~~~~?
        - Именно. Справишься?
        Сэйн кивнула со всей возможной уверенностью.
        - Только не вздумай убить. По-моему, даже с проклятым Оружием он гораздо слабее нас.
        - ...Настолько слаб?
        Я отвел от Сэйн взгляд и кивнул.
        - Это очень печально…
        - Не напоминай…
        Он напал на меня исподтишка смертоносным ударом, но я все равно выстоял. Он применил навык уровня Айрон Мейден, но я отделался только болью.
        Прекрасно понимаю чувства Грасс, когда она с нами сражалась.
        Он слаб, и с этим никак не поспоришь.
        Самое трудное - взять его живьем, одновременно и не убив, и не упустив.
        Вот бы Рена можно было ослабить, а потом, как в одной знаменитой серии RPG, кинуть шарик, чтобы закрыть его внутри.
        - Значит, ~~~~ пошла?
        - Да, удачи. Он любит нападать исподтишка и наверняка клюнет, если будешь ходить одна. Справишься?
        - Угу.
        Сэйн быстрым шагом покинула логово разбойников… и почти сразу вернулась.
        - Что случилось?
        - Там ~~~~! - встревоженно воскликнула Сэйн, показывая пальцем.
        - Какого черта ты живой?! - крикнул я, увидев того самого типа, которого прикончила Сэйн. Теперь ещё и с компаньоном.
        Глава 16. Плюсы вторжений
        Это что, призрак? Да нет, на вид вроде живой.
        Выходит, во время битвы с Сэйн умер какой-то двойник?
        Созданный магией, например.
        Если так, то мороки нам, получается, добавилось изрядно.
        - Ага, Герой Щита! И-хи-хи, пора выместить на тебе злость за ту смерть!
        - О как… Оказывается, в этих краях и правда Священный ошивается?
        Спутник хихикающего вторженца оказался рослым и крупным мужчиной, вооруженным кусаригамой5.
        Низенький паренек на его фоне выглядит полной противоположностью.
        Судя по словам здоровяка, они пришли в логово разбойников, разыскивая Рена, а наткнулись на нас.
        А вообще, с какой стати он на меня злится, если в тот раз напал первым?!
        - Наофуми-сама! - встревоженно воскликнула Атла.
        - Враги?! - встрепенулся и Фоур, вскакивая в боевую стойку.
        Однако Атла перегородила ему путь рукой и повелела отступить:
        - Нет, брат. Разница в силе слишком огромна! Нам с тобой такие враги пока не по зубам!
        - Н-но…
        - Если попытаешься броситься в бой, будешь только путаться под ногами Наофуми-самы.
        Ого. Может, Атла и не видит, но чутье у нее развито здорово.
        Если честно, эти враги способны даже мне неприятности доставить.
        Атла и Фоур действительно будут путаться под ногами, если присоединятся.
        - Нам с тобой лучше всего отступить и стараться оградить от вреда захваченных разбойников.
        - Какая ты догадливая. Правильно, отойдите. А этими займемся мы.
        - Есть! - Рафталия выхватила Катану.
        - Рафу! - Раф-тян запрыгнула на мое плечо.
        - Это тот самый враг, о котором вы рассказывали, Иватани-доно?!
        - Уа-а-а…
        Эклер и Лисия тоже встали в боевые стойки.
        - Вы все мне ни к черту не сдались, но уж такую мелочевку осилю, и-хи-хи.
        Итак, рядом со мной Рафталия, Фиро, Раф-тян, Эклер, Лисия и Сэйн.
        Атла и Фоур поняли, к чему все идет, и послушно отступили, за что я им очень благодарен.
        Сейчас мне никакие лишние хлопоты не нужны.
        Противников двое… у нас огромное численное преимущество.
        Однако враг владеет магией на удивление высокого уровня.
        И умеет двигаться не хуже Рафталии… К тому же теперь у него помощник…
        Хотелось бы верить, что в авангарде достаточно меня с Рафталией.
        - Вы пытаетесь истребить Священных Героев?
        - И-хи-хи, вроде того.
        - Из-за того… что вам велят легенды вашего мира?
        Если они согласятся выслушать - сможем обойтись и без боя.
        Удастся ли их на манер Кидзуны уговорить не сражаться с другими мирами и заключить пакт о ненападении?..
        - А-а… Значит, кое-что ты все-таки разумеешь?
        - С ними ~~~~ договориться! - Сэйн размахнулась ножницами и набросилась на высокого.
        - Хмпф! - тот остановил их и что было сил замахнулся кусаригамой.
        Сэйн резко отскочила и спаслась, но цепь вражеского оружия намоталась на ножницы.
        - Сочувствую, но мы уже решили, что Священные Герои этого мира должны умереть.
        - ...Чтобы продлить жизнь вашему миру?
        Грасс нападала на нас, потому что верила в легенды.
        Поэтому я предположил, что и этими врагами движет то же самое.
        Не знаю, что именно они ответят, но в подобных противостояниях всегда стоит попытаться в первую очередь достучаться словами.
        Даже если совсем не поможет, можно разжиться ценной информацией.
        - Продлить жизнь? Ты что, не знаешь, что наш мир выживет в любом случае? - проговорил коротышка с блеском уверенности в глазах. - И-хи-хи-хи. Ладно уж, расскажу, все равно вы до волны не доживете. Уничтожение миров, чтобы ты знал, дает огромную прибавку к опыту и открывает кучу возможностей. Мой Клановый обладатель называет их бонусами.
        ...Что за дурацкая причина. И ради нее вы губите миры?
        Впрочем, новость довольно важная.
        - И один из этих бонусов позволяет вам запросто воскресать?
        - И-хи-хи, разумеется!
        - Хватит уже с ними болтать. Сам же видишь, они надеются с тобой подружиться.
        - Ага. Священные - они такие бывают. И-хи-хи.
        “Не очень то и надеюсь”, - подумал я.
        И тогда дуэт самодовольно выпалил:
        - Наш мир - сильнейший!
        - Ч-что? Сильнейший мир? О чем это они? - недоуменно переспросила Эклер.
        Рафталия и Лисия тоже в растерянности.
        Но я уже понял смысл их слов. Есть люди, которые гуляют по другим мирам и губят их ради своего блага.
        Потому что за уничтожение других миров полагаются огромные бонусы.
        Еще я понял, что против нас не Герои - не Священные и даже не Клановые.
        ...Возможно, одна из этих “возможностей” как раз и помогает им общаться с Эклер и остальными.
        А судя по напряженному лицу Сэйн - именно эти ребята погубили её мир.
        Раз так, о примирении не может быть и речи.
        Единожды убившему легче снова решиться на убийство. Наверняка единожды погубивших другой мир это тоже касается.
        Заработав в награду возможность воскресать после смерти, они по сути полностью попали в условия онлайн-игры.
        Как же победить, когда твоя смерть навсегда, а вражеская - нет?!
        Против нападений этих зомби, которые восстают после каждой гибели, мы ничегошеньки поделать не можем!
        Не знаю, сойдет ли это за план, но опыт и знания игровых механик подсказывают, что у них есть некая точка сохранения. Пока мы ее не разрушим, они так и будут воскресать.
        Эти ребята куда неприятнее Кё, в этом можно не сомневаться.
        ...Кстати, наверняка Кё и другой гениальный обладатель Кланового Оружия из мира Кидзуны именно к этому и стремились.
        Здорово, наверное, обрести такую силу за победу над другим миром…
        Да, это аморальный шаг, на который я не хочу идти, но с учетом предстоящих событий о нем стоит поразмыслить.
        Только учесть, что моя задача - дожить до конца волн.
        - … - Сэйн уставилась на меня.
        Ну, как раз поэтому ее мир разрушили, а ее саму превратили в бездомную.
        Кидзуна бы наверняка сказала, что других как Сэйн больше быть не должно, а я бы с ней согласился.
        - И-хи-хи, начинаем! - коротышка выхватил шамшир и резко подлетел ко мне. - Умри!
        Он направил острие клинка точно в мое горло.
        Но на пути возникла Катана Рафталии. В то же мгновение к противнику полетел клинок Эклер.
        - Оп! - коротышка чудом увернулся и сложил из рук какой-то знак.
        Я тут же схватил его за руки, пытаясь помешать, но противник уже успел применить заклинание:
        - Бомба!
        Эпицентром взрыва стал сам коротышка.
        Думаю, это одно из тех удобных заклинаний, которые нисколько не вредят заклинателю.
        - Кья-а-а-а!
        - Кх-х-х…
        Пламя взрыва выплеснулось наружу и врезалось в меня мощным ударом.
        Стоявшие позади Рафталия и Эклер отлетели на несколько метров.
        Им удалось сгруппироваться и приземлиться, но урон все равно вышел серьезным.
        Бой только начался, а я уже успел прочувствовать, насколько ловок наш противник.
        - То-о!
        - Те-ей! Вяжущий Прокол!
        Фиро, Лисия и Сэйн тем временем занялись здоровяком.
        Фиро, видимо, по достоинству оценила размеры противника, поэтому обратилась Королевой Филориалов.
        - Хай Квик! - Фиро ускорилась и попыталась снести врага пинком.
        Молодец! Поддержу ее заклинанием.
        - Цвайт Аура! - я вскинул руку и поднял ей характеристики.
        Фиро тут же ускорилась еще сильнее.
        - Рафу! - Раф-тян решила до кучи поддержать ее магией иллюзий и создала несколько копий.
        Разберется ли враг, где настоящая?
        - Хм? Эй, ты! - крикнул здоровяк коротышке. - Отмени-ка эти заклинания!
        - И-хи-хи… эти ребята становятся только сильнее, если им отменять поддержку.
        Видимо, ему пошел на пользу горький опыт того, как он сам себя загнал в угол, отменив в прошлой битве прибавки к характеристикам Рафталии вместе с проклятием.
        - Ого… какая у них способность. Интересно! А как вам такое?
        За мгновение до того, как пинок Фиро достиг цели, перед ней появилась незримая стена. Волны разошлись по воздуху, словно по воде.
        - Ч-что это? Эта стена не похожа на барьеры господина-самы… Я словно море пнула.
        - Куда ушла моя атака? Я словно ничего не задела!
        Фиро и Лисия изумились одновременно.
        Что это еще за защитный прием?!
        Сэйн и ее фамилиары тоже попытались атаковать, но и они потерпели неудачу.
        Эти ее фамилиары - просто переоформленные марионетки, которыми она пользовалась в колизее?
        Со вкусом переработала, ничего не скажешь.
        Игрушка в виде Раф-тян старательно колотила хвостом и пыталась царапать, но все без толку.
        Игрушка в виде Садины, как я понял, плавает по воздуху и пытается таранить.
        - Как-то вас даже жалко за то, что вы ничего не понимаете. Это поглощающий щит. Он впитывает все ваши атаки.
        - Э-э?
        Черт побери. У этих ребят целый арсенал умений на все случаи жизни.
        - Ну-ка не отвлекаться!
        Коротышка закрутился с шамширом и кинулся на меня, напомнив коронный Спайрал Страйк Фиро.
        Черт… до чего вредный тип!
        Я изо всех сил удерживал его, но он продолжил попытки пробиться сквозь мою защиту.
        - Ихи! Видимо, не зря тебя называют Священным Героем защиты. Ну и твердый ты!
        - Мой черед.
        Разумеется, я вступил в бой с Щитом Магического Дракона.
        Когда меня атакуют, он отвечает обидчику Магическим выстрелом.
        А поскольку противник бил часто, и то и Щит стрелял постоянно.
        Снаряды вылетали один за другим и попадали точно по коротышке.
        - Ай, ай, ай! Черт! Значит, часто атаковать нельзя?
        Не успел я его все-таки поймать, как коротышка прекратил ухмыляться и отскочил.
        - Не уйдете! Ха-а! - Рафталия занесла Катану за плечо.
        - Ихи… опять ты? Честно, ты уже надоела.
        - Не забывай и про меня! - Эклер быстрым колющим ударом оцарапала коротышке щеку.
        - Может, они и слабые, но дело свое знают… Их не стоит недооценивать, - заметил здоровяк. - А Герой Щита просто непробиваемый. Может, позовем сам знаешь кого?
        - И-хи-хи, я думаю, тут бы скорее пригодился спец по борьбе с бронированными Героями.
        - Попался! - Эклер нашла брешь в защите противника и пробила ее… э-э, куда более сильным колющим ударом, чем я когда-либо видел в ее исполнении.
        - О-о! Весьма неплохо.
        Она прошила коротышке плечо, и я ожидал, что он поморщится от боли… но вместо этого пораженная часть тела на мгновение растворилась в воздухе, и противник сместился вбок.
        Это какая-то возможность, прилагающаяся к воскрешению?
        Раздражает ужасно.
        - То-о! - Фиро от всей души попробовала пнуть здоровяка по лицу.
        - Хм, неплохо. Но меня не победить!
        В ответ тот размахнулся кусаригамой, но Фиро инстинктивно увернулась от цепи.
        - Звяк-звяк! - а затем швырнула во врага припрятанный под крылом моргенштерн.
        Это та самая игрушка из колизея Зельтбуля, которая при попадании вызывает огненные столбы?!
        Ты где его прятала?! Его вообще с собой опасно брать!
        Вообще, я моргенштерн давно не видел, и уже решил, что Фиро его потеряла, а она, оказывается, под крылом прячет.
        Впрочем, задумка сработала на славу. Пленка резко вздрогнула и лопнула.
        - Те-ей!
        - В бой!
        Фиро тут же повторила пинок, а Лисия метнула нож.
        - Пробили щит? А вы сильнее, чем кажетесь. Наконец-то достойное развлечение.
        - Как видишь, - откликнулся я. - Ты еще успеешь изменить мнение о том, что мы слабые.
        Вот что с ними не так? Дело даже не в том, что они считают свои налёты игрой, а в том, что хотя на кону - жизни, не собираются сражаются всерьёз.
        Они наслаждаются битвой и ни секунды не сомневаются в своей победе.
        - И-хи-хи-хи… что-то у нас застой намечается. Для победы нужно больше людей.
        - Ты не уйд~~~~.
        - Ну нет, еще раз умирать не хочу.
        Сэйн выпустила из клубка нить, но коротышка вновь принялся читать заклинания.
        - Пожалуй, и мне пора усилить спутников магией, - заявил я.
        Действительно, битва заходит в тупик. Но нельзя сказать, что наши атаки на них не работают.
        Самая сильная среди моих спутниц - Рафталия.
        Возможно, если соединить ее сильнейшие навыки с Аттак Саппортом, врагов удастся одолеть.
        - Цвайт Аура! - поддержал я Рафталию и сосредоточился, будто собираюсь читать это заклинание и дальше.
        Враги изучают нас.
        Чем меньше они поймут о наших возможностях к концу битвы, тем лучше.
        Весь их мир существует затем, чтобы убивать Священных Героев и становиться сильнее.
        Уже понятно, что мы с ними никогда не договоримся.
        - Рафталия, ты поняла, к чему я? Сейчас я использую Аттак Саппорт.
        - Есть, - Рафталия кивнула и зачехлила Катану.
        Чтобы затем ускориться и применить мощный навык.
        - Фиро, Лисия. Простите, больше их держать порознь не надо. Как только прикажу - разрядите сильнейшие атаки в одного из них. Эклер - помоги Рафталии. Сэйн, ты знаешь, что делать.
        - Е-есть.
        - К-как скажете.
        - Так точно.
        - ~~~~.
        У меня достаточно бойцов, чтобы врагов не приходилось держать порознь.
        Да, у них много неприятных способностей, но наши атаки против них работают.
        Однако у них то ли устойчивость к боли, то ли некое сходство с расой Грасс. Иногда есть ощущение, что мы против дыма сражаемся.
        Даже удивляюсь, как Сэйн коротышку прикончить умудрилась.
        Может, я и не представляю, куда их лучше бить, но добить все равно надо.
        Конечно, мне не очень хочется кого-либо убивать, но враги не скрывают, что пытаются нас прикончить.
        А значит, нельзя давать слабину.
        - И-хи-хи, Герой Щита. В следующий раз тебе точно конец! - коротышка отскочил к здоровяку и начал читать заклинание.
        - Не уйдете!
        - Получай! - я швырнул Аттак Саппорт, который попал в барьер вокруг здоровяка и пустил по нему рябь.
        - Звяк-звяк!
        - Ха-а!
        Следом барьер пал под натиском моргенштерна Фиро (непонятно, когда она его подобрала) и броска Лисии.
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        Рафталия просочилась в брешь и нацелилась на коротышку… но здоровяк прикрыл его собой.
        Из его руки хлынула кровь.
        - До чего острый… это же Клановое Оружие!
        - И-хи-хи, похоже, что да. Может, эти Герои и умеют действовать в команде, но…
        - Не уйдете! Фор Кросс! - Эклер атаковала врагов светящимся клинком.
        Она вновь пробила брешь в не успевшем толком зарасти барьере и поразила обе цели!
        ...Которые понимали, что все равно не увернутся, встали в защитные стойки и попросту впитали урон.
        Черт… какие неприятные противники.
        - Бывайте! Порта…
        - Не ~~~~те!
        Тут Сэйн наконец применила Скилл Сил - из клубка вылетела нить и обвилась вокруг врагов.
        - Тц. Она мне помешала.
        - Да порви ты эту нитку.
        - И без тебя знаю.
        Сэйн посмотрела на меня.
        Видимо, попросила добить, пока не убежали.
        - Аттак Саппорт!
        Еще один бросок. А затем пусть их кто-нибудь ударит!
        Отлично, Аттак Саппорт попал в здоровяка!
        - Ха-а! - Рафталия накинулась в две Катаны. - Тройной Порыв!
        Она за мгновение провела три парных колющих атаки. Короче, шесть дырок.
        Если повезет, конечно.
        - Хмпф!
        Здоровяк ловко перехватил кусаригаму так, что перед ним появился защитный крест.
        Атаки Рафталии высекли искры, но своего не добились.
        - Живее!
        Враги разорвали путы Сэйн.
        - Ихи, я даже малость испугался. Портальный Свет! - сказал коротышка, и обе фигуры исчезли.
        - Тц! Сбежали!
        Дерьмо… от таких битв всё настроение к черту!
        Хотя можно пожаловаться, что столкновение именно здесь - это тоже ни в какие ворота!
        - Кто это такие? - спросила Эклер.
        - Судя по словам Сэйн и их ответам - убийцы из параллельного мира. Причем пытающиеся с эгоистичной целью уничтожить этот мир.
        За уничтожение миров полагаются награды… Скорее всего, Грасс и ее товарищи не знали про это, поскольку никогда не добивались успеха.
        Сколько же нужно битв между мирами, чтобы обрести способность воскресать после смерти?..
        - Волны происходят, когда между собой сталкиваются два мира. Это значит, что Герои разных миров могут сражаться друг с другом. Полагаю, эти ребята пытаются доказать, что сильнее всех.
        Крайне дурацкая причина.
        К тому же они оказались не Клановыми и не Священными Героями… То есть против нас воевали бойцы уровня Фиро или Лисии.
        Что же будет, когда придет главарь таких сильных противников?.. Явно не Священный Герой, им запрещено, но какой-нибудь Клановый.
        Чего говорить, такой меня и прикончить может.
        - Короче говоря, нельзя оставлять Рена без присмотра, когда вокруг разгуливает такое. Мы должны как-то поймать его, - заявил я, приступая к первой помощи товарищам.
        - Вы уже рассказывали о сути волн, но я не думала, что против нас встанут такие враги…
        - Их очень сложно понять. К тому же оказывается, что они умеют воскресать.
        - Согласна, они много дурачатся, но при этом чудовищно сильны. Более того, бессмертны. Я считаю, нам необходимо в ближайшее время обсудить меры борьбы с ними, Иватани-доно. Необходимо разобраться, как именно им удается воскресать.
        - Я понимаю, но сначала Герои.
        - Правильно, - поддержала мое мнение Рафталия. - Нужно как можно скорее поймать остальных Священных Героев.
        - Они очень сильные, но мне кажется, Уровень у них маленький, - предположила Фиро.
        Она вполне может оказаться права.
        Опыт подсказывает, что они перебрались в наш мир, наспех набрали Уровень и бросили нам вызов.
        Перед нами действительно сложный вопрос. Что важнее - поскорее выкурить врагов, раскрыть секрет воскрешения и добить… или же найти и захватить Героев?
        Чем дольше мы медлим, тем хуже наши дела.
        Нам с Рафталией6 и Фиро еще долго ждать, пока спадет проклятие, уменьшающее характеристики…7
        Сэйн не особо сильна, а в Эклер я не уверен, хоть она и освоила стиль непобедимых адаптаций.
        Лисия пока развивается. Не знаю, какой она будет на 100 Уровне, но надежды у меня огромные.
        Отсюда загвоздка: даже если мы выясним, как именно воскресают враги, и как их нужно убивать, не факт, что у нас получится довести дело до конца.
        Поэтому я решил, что Герои сейчас важнее.
        Если уговорить их стать сильнее по моим методам - головной боли сразу поубавится. А если еще переговорим со Звездными Героями, можно будет выдохнуть с облегчением.
        - Наофуми-сама.
        - Да, Атла?
        Атла подошла, чтобы убедиться, что мы не пострадали.
        - Я... отчетливо осознала, насколько слаба. Я хочу стать сильнее.
        - Не забивай себе голову, Атла! Я и один справлюсь!
        - Посмотри правде в глаза, брат, - осекла Фоура Атла и нахмурилась. - Мы с тобой слишком слабы, чтобы сражаться наравне с Наофуми-самой. Что бы ты ни говорил, сейчас даже ты можешь лишь путаться у него под ногами… Мы должны подумать о том, как стать сильнее.
        - А-Атла?! Кх… значит, мне нужно стать еще сильнее?!
        Слова Атлы разожгли энтузиазм Фоура.
        Хакуко считаются элитными полулюдьми, так что они действительно станут сильнее.
        С учетом того, что нам предстоит, хотелось бы их обоих поскорее развить.
        - Я тоже постараюсь приносить вам пользу, Иватани-доно. Я не потерплю, чтобы подобные личности уничтожили наш мир!
        - Да, я тоже, но сейчас наша главная задача - поскорее поймать Рена. В общем, Сэйн, как мы и договаривались, ты…
        Но когда я уже собирался отправить ее в путь…
        Я ощутил, как что-то пронеслось мимо меня на огромной скорости.
        Как же надоело… что проблемы возникают одна за другой.
        Глава 17. Соблазн
        - Это еще что такое?!
        Опять те двое? Может быть, Рен?
        - У… Ч-что это? - Рафталия приложила ладонь ко лбу, замотала головой и огляделась по сторонам.
        - М-м? У меня внизу живота какое-то странное чувство!
        С Фиро тоже что-то не так?
        Мимо нас пронеслось нечто вроде ударной волны, но урона не нанесло.
        Однако есть и те, кто отреагировал на нее странным образом.
        - Атла-а!
        - Наофуми-сама-а! Отпусти меня, брат! Отпусти!
        - Атла, Атла, Атла!
        - Уа-а-а-а?!
        - Н-не понимаю… кх, что происходит?
        Обернувшись, я увидел, что остальным как-то не по себе.
        Э-э, лучше сделаю вид, что не вижу, что происходит с хакуко.
        Такое чувство, что если я хоть кому-то из них помогу, будет только хуже.
        Что-то я… не догоняю.
        Похоже, на Лисию и Эклер волна подействовала слегка. Они просто стоят так, словно не находят себе места.
        Что случилось? Я пока не могу понять, как на это отвечать.
        - Господин-сама… уф-ф, уф-ф…
        Что-то Фиро… смотрит на меня налившимися кровью глазами… Не пора ли делать ноги?
        Судя по ней и хакуко, их всех чем-то околдовали?
        - Рафу! - Раф-тян шлепнула Фиро по щеке. Та заморгала и пришла в себя.
        - Ой? Что случилось?
        - Раф!
        Следом Раф-тян запрыгнула Фиро на голову и начала что-то делать.
        Видимо, создает какой-то барьер.
        У Раф-тян вообще много полезных способностей.
        - Смотрите, ~~~~, - Сэйн вытянула палец.
        - Что там?
        - Лучше просто посмотрите, - сказала она одновременно с тем, как я увидел взметнувшиеся в воздух клубы пыли.
        - Иватани-доно!
        - Наофуми-сама!
        - Вижу. Не знаю, что там происходит, но нам нужно пойти и посмотреть.
        Мы дружно побежали разбираться, что стряслось.
        - Брат! Отпусти!
        - Атла-а!
        Э-эм-м… они, пожалуй, пусть тут остаются. Тем более им по Уровню нельзя.
        Наши недавние враги всерьез собирались убить Героев. Детишкам будет безопаснее переждать вдали от меня.
        - Терья-а-а-а! Получай! Ты слаб! Слишком слаб!
        - Д… дерьмо!
        Мы добрались и увидели…
        - Мотоясу?!
        - А, падре! Я делаю все, что в моих силах!
        Судя по словам Мотоясу, ему стало только хуже. Он приветливо махал рукой, а второй скрещивал оружие с Реном.
        Не беси. Какой я тебе “падре”? И не маши рукой по ходу боя.
        - Т-ты чего творишь?
        - Падре, ты говорил, что надеешься взять Рена живьем, поэтому я выманил его и не даю сбежать.
        - Наофуми-сама! Вам не кажется, что наши враги искали в логове разбойников как раз Героя Копья?..
        - Скорее всего, ты права.
        Он подслушал нас и решил взять дело в свои руки!
        Ему удалось разминуться с нами и столкнуться с основным противником.
        Только вот ты тоже в розыске, Мотоясу!
        Что-то у меня голова разболелась.
        - Меч Портала!
        А, Рен нас заметил и пытается сбежать!
        - …
        Между нами и Реном повисло молчание.
        То ли навык Рена дал осечку, то ли еще что, но за его возгласом ничего не последовало.
        Неужели та подозрительная волна каким-то образом помешала ему?
        - Ха! Ха! Ха-а! Тебе не уйти от силы Соблазна!
        Значит, все-таки Мотоясу.
        Кстати… наконечник копья Мотоясу почему-то скрывают пиксели цензуры… У меня точно с глазами все в порядке?
        Судя по названию навыка… и тому, как вел себя Фоур… он создал поле, которое соблазняет всех попавших в него?
        Да, такой прием как раз в его стиле.
        Хм? Кстати…
        А ведь Мотоясу, если посмотреть, чудо как хорош собой.
        Вокруг него блестят искорки, а пейзаж за спиной постепенно окрашивается в розовый.
        Ой, я не могу… такой красавчик… даже я не буду против, если он насадит меня на свое копье…
        - ...Тьфу, какого черта! - я замотал головой, чтобы прийти в себя.
        Уф, еле успел. Еще немного, и я перешел бы черту.
        В общем, поле вокруг себя он создает исключительно мощное.
        - Вы в порядке, народ?!
        - Д-да, - ответила Рафталия.
        На нее поле, кажется, почти не влияет.
        Ну, у нее очень высокая устойчивость к разного рода иллюзиям, так что и соблазн она успешно отражает.
        Если бы она поддалась на соблазн Мотоясу, тут даже я бы сник.
        Хорошо, что она у меня такая стойкая.
        Слава енотообразным и тануки, ловко обманывающим людей.
        - А… ага.
        Ответ Эклер меня немного встревожил. Хочется верить, с ней действительно все в порядке.
        - Я н-не могу, у меня есть Ицуки-сама.
        Лисия реагировала очень странно. Кажется, она делала выбор между Ицуки и Мотоясу.
        - Я в порядке, господин-сама!
        - Рафу!
        Ты в порядке только благодаря сидящей на тебе Раф-тян, Фиро.
        В прошлый раз ведь попыталась на меня накинуться.
        Ну а Сэйн…
        - Я в п~~~~.
        С ней все хорошо.
        С одной стороны, не хочется стоять в поле Мотоясу, но не можем же мы упустить шанс, который он нам дал.
        - Тэк… В общем, Рен, кажется, догонялки закончились.
        Я не очень представлял, как вести себя в такой ситуации, но если Рен действительно не может сбежать, это нам только на руку.
        Мотоясу вроде как за нас, так что его пока можно не опасаться.
        - Фиро-та-ан!
        - Не-ет!
        Ох, Фиро увидела Мотоясу, тут же попятилась, а затем пустилась в бегство.
        - Стой. Фиро. Куда собралась?
        - Рафу-у-у-у-у…
        - Хоть Раф-тян оставь!
        Так с Раф-тян и сбежала…
        Что за дела? Чем дальше, тем меньше у меня людей.
        Теперь вот остались только Рафталия, Эклер, Лисия и Сэйн…
        Сможем ли мы таким составом поймать и Рена, и Мотоясу?
        - Пришло время расплаты, Рен! - выпалил Мотоясу.
        - Расплаты? Это мое слово.
        Разговор начался даже без меня.
        Ладно, поскольку Мотоясу вроде бы на нашей стороне, поймать Рена будет попроще. Жаль только, Рен как обычно не хочет смотреть правде в глаза.
        - Не думал, что по мою душу придет тип, без группы ни на что не способный.
        - Нашел что сказать, одиночка, - огрызнулся я, рассердившись. - Надеюсь, ты еще помнишь, чем кончился прошлый бой.
        - Я не проиграю трусам, которые нападают толпой на одного!
        - А ты у нас сама храбрость, нападаешь исподтишка на человека, который не может атаковать.
        - Сам виноват, что не заметил.
        - Выкуси, заметил. Как раз благодаря спутнику, которых у тебя нет.
        Как я и думал, Рен играет по своим правилам.
        Разговаривает он довольно странно. Такое чувство, будто глубины сознания на поверхность всплыли.
        Он сейчас ничем не отличается от убежденных в собственной непобедимости малолеток, которых полно в онлайновых играх.
        Хотелось бы вслух сказать, что ему нужны подручные, если он надеется победить, да он все равно не послушает.
        - Нападаю!
        - Ты пого…
        Не успел я договорить, как Рен оттолкнул Мотоясу и побежал к нам.
        - А, стоять! - запоздало крикнул Мотоясу.
        Пожалуй, первым делом Рена надо остановить, затем приказать Рафталии и Эклер атаковать.
        Они, кстати, уже обо всем догадались, и обе отступили за меня.
        Сэйн тоже держится позади.
        А Лисия… эй, чего стоишь с потерянным видом? Готовься к битве!
        Я немного волнуюсь, но кажется, основная часть спутников работать в команде готова.
        Рен замахнулся клинком на меня и… а, нет, не на меня. Сменил цель и побежал на Лисию.
        Так… а вот это уже явно ненормально.
        Рен либо растерян, либо не в ладах с собой.
        - Уа?! - воскликнула Лисия, неожиданно оказавшись в опасности.
        Он что, будет выбирать того, кто кажется ему слабее всего?..
        Конечно, в первую очередь устранять слабых - хорошая тактическая основа, но разве он сам не говорил, что хочет честной битвы?
        Кроме того, он серьезно ошибся.
        Потому что прямо сейчас Лисия…
        - Рья-а-а-а-а-а! - испустил Рен клич и замахнулся на Лисию.
        - Уа-а-а-а-а-а!
        Лисия присела, но не от страха. В следующее мгновение она метнула нож с веревкой в ближайшее дерево и с его помощью резко отпрыгнула.
        И одновременно с прыжком метнула в Рена четыре железных прута.
        - Он так внезапно напал… - протянула Лисия.
        - Ты еще внезапнее.
        Ничего себе маневр. Буквально за мгновение уложилась.
        Может, она ходит в параллельный мир и там воюет?
        Хотя, наверняка увернулась просто потому, что разглядела замысел противника.
        - Прекрасный маневр, Лисия-сан, - поддержала меня Рафталия.
        Еще бы - такой прекрасный прыжок.
        Кстати, откуда она эти прутья взяла? Стиль непобедимых адаптаций подразумевает ношение тайного оружия?
        - Кх… - прутья Рена не пронзили, но заставили подать раздраженный голос.
        - Обо мне тоже не забывайте!
        - Если честно, я бы с радостью забыл.
        Не хочу плясать под дудку Мотоясу.
        И вообще я бы был признателен, если бы он отступил.
        А вообще, раз уж он сейчас никуда не убегает, самое время его порасспрашивать.
        Рена. О том, кто за ним стоит.
        Не Мотоясу. Сдался мне он.
        - Эй, ты. Где Ссука?
        - … - в ответ Рен скривился и вложил в клинок столько зловещей силы, что она чуть ли не вытекла наружу.
        - Кажется, этого говорить не стоило, Иватани-доно.
        Гм… от неосторожных вопросов может стать хуже? Тяжело будет из него что-либо выудить.
        А ведь так хотелось хотя бы узнать, где Ссуку искать.
        - Короче, Рен. Я тебе не враг. Тебе незачем слушать ту мразь и отыгрывать главаря…
        - А-А-А-А-А-А-А!!! - взревел Рен, не дав мне закончить, занес над головой Меч и кинулся в бой. - Как ты только смеешь называть себя Героем, демон?! Я покараю тебя!
        Он совсем связь с реальностью потерял? Это ты сейчас в шаге от поражения!
        - Пробудись, моя мощь! Придай мне сил посреди битвы!
        Ой-ой! Ой, больно стало! Ой, мурашки по спине.
        Нельзя же настолько пафосного школьника отыгрывать!
        - Я убью его!
        - Не вздумай! - остановил я Мотоясу, уже занёсшего Копье для решающего удара.
        Меч Рена столкнулся с Щитом.
        Хм… Как я и думал, атаки у него довольно слабые.
        Скорее всего, если я голой рукой поймаю лезвие Меча, мне ничего не будет.
        Может, если показать ему, какая между нами разница в силе, он все-таки сдастся?
        - Я стану сильнее всех. Да… Моя жажда не знает границ… Здесь и сейчас во мне пробудится новая сила и уничтожит тебя… Моя жажда безгранична! Именно за ее счет я стану сильнейшим! Я пробужу силу, одержу победу, обновлю экипировку, соберу деньги, впитаю мощь и стану сильнейшим во всем мире! Этот мир будет моим!
        ...У него все дома?
        Он еще и повторяется. Да-да, “жажда”, я понял.
        “Пробужу силу”? Но ведь у него уже есть сила Героя Меча…
        Неужели проклятие настолько портит рассудок?
        Он деградировал до типа, от речей которого уши вянут.
        Меня после той парочки еще и омерзение стало пробирать, когда слышу о стремлении стать сильнейшим.
        ...Я уже более-менее начал догадываться, что за проклятие поразило Рена.
        Алчность.
        Но как? Его алчность какая-то предельно жалкая и мелочная.
        Разве можно ее назвать настоящей?
        Настоящая алчность - это ведь бездонная жадность.
        Безграничная жажда, стремление обладать всем.
        В случае Рена она свелась всего-то к стремлению стать сильнее.
        Конечно, от этого он не перестает быть алчным.
        Однако поддавшегося настоящей алчбе человека должна терзать более уродливая, всеобъемлющая жажда.
        Но Рен замкнулся на силе… А-а, кажется, я понял, в чем дело.
        Ему, так сказать, процесс важнее результата.
        Алчность можно описать так: тебе захотелось А, ты получил А. Как получил А, захотелось Б, получил Б. И так далее.
        Однако для Рена сила стала самоцелью. Он стремится к ней не потому, что хочет с ее помощью чего-то добиться.
        Цель и средство поменялись местами.
        Со мной похожее было, поэтому я его отлично понимаю.
        Когда я занимался торговлей, я набирал деньги на покупку нового снаряжения… но порой деньги и для меня становились самоцелью.
        Неужели такой мелочи достаточно, чтобы открыть Проклятую Серию?
        Впрочем, мои мысли объясняют и то, почему у меня проклятие алчности не проявилась.
        Как бы я подобную алчность ни взращивал, гнев бы она никак не переборола.
        Это малая, временная алчность.
        В том, что меч Рена относится к Проклятой Серии, сомневаться не приходится.
        И раз так, что-то заставило проклятие проявиться.
        В моем случае поводом стало вмешательство Ссуки в нашу с Мотоясу дуэль.
        Однако прямо там я Щит Гнева вызывать не стал. Впервые он включился во время битвы с зомбидраконом, когда мне показалось, что Фиро погибла.
        А теперь и у Мотоясу появилось с виду проклятое оружие… Может, Проклятая Серия пробуждается, когда владелец Легендарного Оружия получает сильную психологическую травму?
        И у меня, и у Мотоясу обстоятельства были те еще.
        Нас обоих бросило в такое отчаяние, что мы даже руки могли на себя наложить.
        Однако Героям нельзя умирать.
        Смерть Героя может привести к гибели мира.
        О самоубийстве не может быть и речи.
        ...Кажется, это и есть ключ к разгадке.
        Выходит, что Проклятая Серия - защитный механизм на случай, если Герой получит душевное расстройство?
        А с другой стороны… Даже если я прав, что заставило Рена дойти до ручки?
        Когда мы виделись в позапрошлый раз, он был достаточно спокоен, чтобы с ним разговаривать.
        Правда, настаивал на том, что его спутники погибли из-за собственной слабости.
        - Я сильнейший Герой, который спасет мир!
        ...Раздражение от слов Рена прервало мысли.
        Почему у тебя все фразы такие дурацкие?! Хватит уже!
        Не знаю, проклятие за него говорит или еще что, но нам надо его заткнуть.
        - Спасешь? Вот и спасай, идиот! Как ты собрался его спасать, возглавляя местных разбойников?!
        Сильнейший? Который спасет мир?
        Это говорит главарь бандитов, который нападает на всех, кто не понравился, и с переменным успехом побеждает?
        Если думаешь, что прогнившее общество можно так спасти, то пожалуйста!
        Но мир ты этим не спасешь и волны не остановишь.
        - Ты меня уже по горло достал проповедями о своей силе! Я не собираюсь больше слушать придурка, который, завладев такой мелочью, объявил себя царем горы!
        - Это еще не конец! Далеко не конец! Почувствуй мою силу!
        Меч Рена изменился.
        Эволюция?
        Помнится, и у меня в свое время Щит Гнева превратился в Гневный Щит.
        В том, что условия похожие, сомневаться не приходится.
        А значит, клинок Рена только что мог стать заметно сильнее.
        - О да, я постиг новое умение! Сила Ракшасы: Меч Метеора!
        Ты же им уже пользовался, причем против меня!
        Прекращай выдавать уже известные техники за только что освоенные.
        Даже в хрестоматийной манге так не делают.
        Что с тобой такое?
        - «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - сокрушение! Познай божественный удар, который напоят мои богатства!» Голд Рибеллион!
        Рен вознес Меч к небу. Откуда ни возьмись слетелись сокровища и собрались над нами в гуманоидную фигуру.
        В ужасно безвкусную и зловеще выглядящую золотую статую.
        Да уж, если такой удар пропустить, испугом я не отделаюсь… К тому же не все мои спутники смогут сбежать.
        Эх-х… неужели все-таки придется его блокировать?
        Так и тянет вздыхать. И кстати, куда подевалась Сила Ракшасы: Меч Метеора?
        Применил-то он совсем другой навык.
        Приемы у него все подлее и подлее. Возможно, это тоже разновидность алчности - жажда победы.
        Думаю, он… использовал навык уровня Блад Сакрифайса.
        И наверняка серьезно поплатился… Ага, так вот почему у него такие нищенские доспехи?
        - Получай!
        - Все назад!
        - Т-так точно!
        - Вы справитесь, Наофуми-сама? С вашими текущими характеристиками?..
        - Сбежать-то все равно не успею…
        Был бы у меня какой-нибудь летающий спутник, я бы еще подумал.
        Вот бы Фиро умела летать, как в мире Кидзуны… К моменту нашего возвращения она стала достаточно сильной, чтобы перевозить меня.
        Пока я мечтал, статуя опустилась, и я встретил ее Щитом.
        Тяжелый импульс эхом прокатился по всему телу.
        Кх… Не знаю, в проклятии ли дело, но пробирает здорово.
        - Рафталия!
        - Есть! - Рафталия приложила ладонь к зачехленной катане, встала в стойку для иая и побежала ко мне. - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        Катана покинула ножны с чистым звоном, нанесла меткий удар и вновь вернулась в чехол.
        В статуе появилась длинная борозда. Послышался звяк, и золото начало крошиться.
        Уф… надеюсь, больше он так не будет.
        - Иватани-доно…
        - Ну, да, я может, и крепкий, но и у меня есть рамки.
        Я бы с радостью просто убежал от этой атаки, если бы все спутники успели выбежать из зоны поражения вместе со мной.
        С другой стороны, жаловаться тоже бессмысленно.
        Чем теснее наши ряды, тем меньше возможности для спонтанных решений.
        Дополнительная маневренность нам бы не помешала.
        Но можно посмотреть и с положительной стороны - теперь у нас, как и Кидзуны, стало много бойцов.
        ...Ладно, вернемся к Рену.
        - Черт… я стану еще, еще сильнее… Я одолею вас, даже если пожертвую ради этого всем!
        - Хватит уже!
        Рен занес Меч и начал меня кромсать. Он бил то сверху, то сбоку, по диагонали…
        А я постоянно уклонялся от атак, блокировал их или отводил.
        Подыгрывать ему я не собираюсь.
        Он верит лишь тем, кто предлагает ему удобные оправдания, не верит мне и надеется обрести силу, размахивая проклятым оружием?
        Он так и собирается ко всему относится, как к игре, как это было с Лингуем?!
        Он не выдержал и забросил изучение стиля непобедимых адаптаций. Верит, что никаких других методов усиления не существует.
        С меня хватит.
        Может, проще его расчленить и посадить под замок?
        И держать в живых.
        - Мне его убить?
        - Я же сказал, нет!
        Судя по Мотоясу, ему просто не терпится поскорее прикончить Рена.
        Кстати, с какой стати ты к нам примкнул?
        - Сэйн. Запечатай ему все навыки. Затем мы дружно набросимся и вырубим его. Но если будет упрямиться…
        Хоть я и не договорил, товарищи вроде бы поняли мой замысел и без слов.
        - Похоже, другого выхода нет… - печально согласилась Рафталия.
        - Нет. Пожалуйста, не спешите.
        Лишь один человек выступил против.
        - Иватани-доно… разрешите мне сразиться с Героем Меча один на один.
        - Зачем?
        - Еще после нашей прошлой битвы у меня в отношении Героя Меча появилась пара мыслей. Надеюсь, я смогу их донести с помощью клинка.
        - Ты понимаешь, сколько дурного пафоса сейчас было в твоих словах?
        - ...Да. Мое терпение тоже на исходе. Я хочу поговорить с самовлюбленным Героем Меча по душам. Разрешите сразиться один на один.
        - А в этой даже больше. Если я увижу, что тебе грозит опасность - тут же вмешаюсь. Согласна?
        Может, мне не слишком по душе рыцарский дух Эклер, я не хочу терять хорошего бойца… и, как бы странно это из моих уст ни прозвучало, товарища.
        Я не буду наивно клясться, что не допущу на пути к миру никаких жертв, но по крайней мере смерти по таким дурацким причинам терпеть точно не намерен.
        Конечно, я… переживаю за Эклер. Может, она и умелая, но против нее Герой.
        - Поскольку его Оружие усилено, я наложу на тебя поддерживающую магию. Откажешься - запрещу сражаться, потому что дуэль выйдет нечестной.
        - ...Хорошо. Благодарю за стремление к честности поединка.
        Я поддержал Эклер Цвайт Аурой.
        Будь здесь Садина, мы бы наложили на нее Воплощение громовержца.
        Но сейчас мне больше нечего предложить.
        Потому что Сакрифайс Ауру… на нее накладывать точно не стоит.
        Приняв мое благословение, Эклер указала клинком на Рена!
        Тот, правда, снова попытался побежать на Лисию, так что Эклер пришлось перегородить ему путь.
        - Это наша вторая битва, Герой Меча Амаки-доно, - она направила острие точно на противника. - Если желаешь сразиться с Иватани-доно или Героем Копья Китамурой-доно, победи сначала меня!
        - Пф! Уж кто-кто, а ты мне точно не ровня!
        - Тогда закончим же дуэль, так и не завершившуюся в тот раз! Знай же, Герой Меча, мое имя - Эклер Сеавет. Клинком, данным мне королевой, я выправлю твой наивный характер!
        Слова Эклер ознаменовали начало битвы.
        Глава 18. Вспышка
        Мы все отошли на почтительное расстояние и сели смотреть на поединок.
        ...Один только Мотоясу выглядит так, словно только и ждет удобного случая, чтобы прикончить Рена.
        - Мотоясу, не мешай.
        - Как скажешь, падре!
        Он нам, конечно, помогает… но надо бы и его как-то урезонить.
        Впрочем, если он меня слушает, с ним будет попроще, чем с Реном. Правда, есть желание сбежать от него подальше.
        Эклер резким выпадом попала в плечо Рена.
        Не проткнула, но очко ей засчитать можно.
        - Хм, и это все, на что ты способен? Ты стал даже медленнее, чем раньше, - с вызовом бросила Эклер.
        Рен вытаращил глаза и сжал Меч еще крепче.
        - Я… не проиграю. Я сильней-ший. Ра-ди си-лы я пож-ру все.
        Рен заговорил по слогам. Зловещий одноручный меч в его руках… превратился в черный двуручник.
        Причем черная аура вокруг оружия стала еще сильнее.
        С Эклер точно все будет хорошо?
        Я не удивлюсь, если Меч усилился настолько, что уже превосходит мою защиту.
        Приглядевшись, я разглядел на оружии несколько украшений.
        Гарда гравирована изображением чего-то собакоподобного… лисы? На рукояти видна гравировка в виде свиньи.
        При этом я обратил внимание, что после превращения Меча речь Рена изменилась.
        Теперь он грозится все “пожирать”.
        Возможно, в нем пробудилось чревоугодие.
        - Я стану сильнейшим! Даже сейчас, в этот самый момент, я становлюсь сильнее. Я обрету силу поистине запредельную, уничтожу вас и сожру ваши очки опыта!
        Рен занес Меч и побежал.
        Бегает он неуклюже, но быстро.
        - Дерья-а-а-а-а! - Рен принялся махать оружием как попало. Даже намека на какой-либо боевой стиль нет.
        Эклер то выгибалась, то пригибалась и уверенно избегала клинка.
        - Твои атаки монотонны. Сколько бы сил ты в них ни вкладывал, они не одолели бы меня даже в прошлой битве!
        Ого… Ну, она права - двигается он быстрее, но так же безыскусно.
        Видимо, если провести с мечом столько же времени, сколько Эклер, увернуться от его взмахов будет проще простого.
        Мне вспоминается битва Садины и Рафталии.
        Садина тоже предугадывала все движения Рафталии и уворачивалась в самый нужный момент.
        Видимо, Эклер научилась делать то же самое.
        - Кх… да попадайте же! Каждая из моих атак должна сокрушать всё и вся!
        По характеристикам Рен бы ее победил.
        Но он не может попасть из-за разницы в умениях.
        - Почему?! Почему я не могу попасть?!
        - Еще бы ты попадал, не вкладывая в атаки никакого усердия. Нападать безыскусно - все равно что не хотеть попасть по цели.
        - Замолчи-и-и-и-и-и!
        Как бы поступили на ее месте Рафталия или Фиро?
        Они не стали бы сдвигаться в последнюю секунду и уповали бы просто на скорость.
        Битвы плечом к плечу со мной привели к неизбежному результату - нападать Рафталия научилась куда лучше, чем защищаться.
        Во многих битвах она даже не пытается уворачиваться и просто прячется за меня, зная, что я выстою перед любой атакой.
        Возможно, нам пора всерьез заняться тренировками.
        Спрошу-ка Лисию, однокурсницу Эклер, чтобы лучше понять происходящее.
        - Как тебе битва, Лисия?
        - Уа? Ну, понимаете, все атаки Героя Меча-самы однообразные. Любой опытный боец с легкостью их избежит.
        - Хм…
        Ну, тут не поспоришь. Может, Рен и быстрый, но от такого, пожалуй, даже я бы увернулся - настолько примитивны его атаки.
        Грубо говоря, у него два приема: взмах вертикальный и взмах горизонтальный. Иногда он изламывает траекторию атаки, но момент излома пропустить невозможно.
        Ларк и Грасс намного искуснее него.
        Рен по сравнению с ними кажется ребенком с игрушечным мечом.
        Проклятие ведь только характеристики усиливает.
        Мне даже кажется, что до проклятия Рен еще хоть как-то пытался изгаляться.
        - Что же, это все, на что ты способен? Значит, пора бы мне приступить к делу.
        - Кх… это еще не все! Я выиграю всухую!
        Ничего себе фразочка. Он думает нападать и нападать, не давая противнику нанести ответный удар?
        Ах да, помнится, Рен говорил о том, что в его VRMMO щитовики - мертвый класс.
        Это как раз потому, что их убивали, не давая никак ответить?
        Кажется, он говорил, что в его игре защищались, уворачиваясь… но что-то тут нечисто.
        В классических сетевых играх насмешливое отношение к защитным классам в первую очередь проявляется в битвах против других игроков.
        Однако и Мотоясу, и Рен, и Ицуки кажутся мне полными дилетантами в деле битв против людей.
        Возможно, они действительно играли в такие игры. Но в этом мире другие правила.
        В этом я уже уверен.
        - Получай! - Рен остервенело опустил Меч.
        Как только острие коснулось земли, послышался грохот, а от ног Рена побежало лезвие.
        Ух ты, раскалывающая землю атака. Довольно мощная, стало быть.
        - Попался!
        Эклер в очередной раз попыталась пронзить плечо Рена колющим ударом.
        Но раздался лишь стук, острие отскочило.
        Похоже, он стал еще крепче.
        - Хе-хе-хе… Этот меч обладает сильным эффектом самолечения. Все твои жалкие атаки бессмысленны. Покорись и признай поражение, - Рен злорадно усмехнулся и сверкнул глазами.
        Видимо, насмехается над тем, что Эклер не может нанести решающий удар.
        Но в объяснения зачем пустился?
        У меня вон прошлый доспех тоже с эффектом самолечения был, и что теперь?
        - Хм… Может, ты и мягче Иватани-доно, но хочешь сказать, что любая рана мгновенно заживет? Неприятно, - пробормотала Эклер, глядя на острие своего клинка.
        Она еще даже не вспотела. Видимо, пока уверена в своих силах.
        - Смирись с поражением и стань очками опыта! Сила Ракшасы: Меч Метеора!
        Опять?!
        Но поскольку меч двуручный, навык сработал иначе. Во все стороны разлетелись черные звезды.
        Когда Эклер уворачивалась от них, ее фигура на мгновения расплывалась в воздухе.
        - Э-это же одна из защитных техник стиля непобедимых адаптаций, Марево!
        ...Ага. Здесь уровень пафоса тоже не изменился.
        - Лисия, прекрати отыгрывать комментатора. Я в этом настолько не разбираюсь, что мне даже не пришло в голову спросить “что это было?!”
        - Наофуми-сама… может, вы и правы, но умения Лисии-сан и Эклер-сан подталкивают к мысли о том, что нам с вами тоже следует тренироваться, не так ли?
        Дело говоришь, Рафталия.
        У меня такое чувство, что я им уже уступаю.
        Хотя совсем недавно такого еще не было.
        - Пожалуй… Кажется, пора всерьез браться за тренировки.
        Если их стиль учит так двигаться, на его изучение стоит бросить все силы.
        Конечно, я помню, что из-за Геройского Оружия толком его освоить не выйдет, но вреда от изучения точно не будет.
        Пожить, что ли, в горах, чтобы потом выживать проще было?
        - Это еще не конец! Чейн Байнд!
        - Хмпф!
        Рен призвал цепи и метнул их в Эклер, но та несколькими взмахами меча разрубила призванный металл.
        - Что?!
        - Значит, Точка действительно способна легко уничтожить как крепкие цепи, так и вражескую защиту.
        - Это не конец! Познай силу моих сильнейших навыков! Хайд Сорд!
        Фигура Рена растворилась во тьму.
        У тебя совсем фантазия в отношении атак кончилась? Куда подевались Громовой Меч, Хандред Сорд и так далее?
        Если не будешь экспериментировать со своим богатым арсеналом, никогда Эклер не победишь.
        - Слабо. Ци не может уследить за исчезновением Рафталии, но за твоим…
        Эклер взмахнула клинком горизонтально.
        И этого хватило, чтобы развеять навык Рена и вытащить его из невидимости.
        Ого… впечатляет.
        - Мнение Эклер мы услышали, а ты что скажешь, Рафталия?
        - Ну… это ведь главное, на что я способна.
        Ну да, не очень приятно, когда твой конек оказывается слабоват.
        Мне, например, стало бы неприятно, если бы противник пробил мою защиту.
        - Теперь твой черед отразить мою атаку.
        Эклер пригнулась, затем метнулась к Рену и выбросила клинок вперед.
        Рен решил, что защищаться не надо… А, нет, все-таки отпрыгнул.
        - Бесполезно.
        Однако Эклер все равно догнала его.
        - Фор Кросс!
        Сверкающий клинок быстро высек крест.
        Эклер называет такие приемы техниками магического меча. Они не относятся ни к навыкам, ни к заклинаниям.
        Конкретно этот прием она уже применяла в прошлой битве.
        - Фх…
        Атака Эклер попала точно в цель.
        Я увидел, как нечто светящееся словно прошло сквозь Рена.
        Однако раны затянулись мгновенно. Рен стоял как ни в чем не бывало и ухмылялся.
        - Весьма неплохо, тебе все-таки удалось меня ударить. Пожалуй, придется сражаться чуточку серьезнее.
        ...Что за чушь он несет?
        Пытается сказать, что только делал вид, будто проигрывал по всем фронтам?
        Не смеши. Это мы бы тебя одним махом прихлопнули, если бы воевали всерьез.
        Кстати, его самого Серия разве не проклинает?
        Во всяком случае, двигается он как обычно.
        Спрашивать у него не хочу, а то еще ответит “на меня проклятие не действует - более того, именно оно придает мне сил!”
        - Что за вздор? Неужели ты настолько не уважаешь противника, что даже в настоящей битве не сражаешься в полную силу? Довольно отыгрывать невозмутимость, глупец!
        Эх… опять Рен разозлил Эклер.
        Они друг другу прямо прирожденные враги.
        Ну да ладно. Как я понимаю, Эклер разглядела, что Рен блефует.
        Хоть он и быстрый, но его движения все равно предсказуемы. Поэтому от скорости никакого проку нет.
        Но и у Эклер не все так радужно. Ей не хватает сил.
        Фирменная Бабулькина техника пропорциональной атаки хорошо работает только против чрезвычайно бронированных целей вроде меня.
        Безусловно, Эклер прекрасно владеет клинком, но против зараженного Проклятием Героя мало что может.
        Вообще, все ее новые умения какие-то странные. Их словно придумывали специально для битв против Героя Щита.
        Я не знаю, откуда произошел стиль непобедимых адаптаций, но если он родом из Мелромарка, вполне возможно, что его задумывали для победы над Героем Щита, примкнувшего к враждебной стране.
        - Мои атаки пожирают все, даже твои очки опыта!
        - Но от них нет никакого толка, поскольку ты не попадаешь!
        Что-то битва зашла в тупик.
        Рен не может попасть, Эклер не может пробить.
        Если бой затянется, преимущество перейдет к Рену.
        Хотя пока он не попадает, его атаки не ослабевают.
        Пока что я вижу, что у Рена есть все шансы победить.
        - Ты там как, Эклер? Не проиграешь из-за того, что так и не сможешь ничего сделать?
        - Дайте время, Иватани-доно! Еще немного, и я выведу Героя Меча на чистую воду!
        На чистую воду… Видать, есть в мире вещи, которые не понять человеку со Щитом.
        Стоило погрузиться в мысли, как Эклер обратилась к Рену:
        - Итак, Герой Меча. Расскажи, какова твоя цель? У Иватани-доно, к слову, вернуться в свой родной мир.
        - Не надо меня упоминать!
        Он ведь вспомнит, что пытается стать сильнейшим, и снова нападет на меня!
        Во дает… Хм? Кажется, Рен колеблется.
        Да ладно? Неужели она нашла, за что зацепиться?
        - Я… я…
        - Назови цель. Ради чего ты пытаешься стать сильнее?!
        Ну-ка, ты сейчас напрашиваешься на какой-нибудь дурацкий ответ.
        У Рена сейчас взгляд безумца, он уже ни о чем не думает.
        - Я не выдержу, если не стану сильнейшим! Во всем мире, во все времена, во всех параллельных измерениях не будет никого сильнее меня! Так клянется моя алчность и пожирающее очки опыта чревоугодие! - выпалил Рен, черная аура вокруг него стала еще гуще.
        Что он задумал?
        - «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - быть сожранным заживо во имя бога! Разложись во гнили, которую я призываю, жертвуя силой самой земли!» Стронг Диклайн!
        Рен крепко сжал кулаки. Из его тела вылетели какие-то огоньки и ушли под ноги.
        Земля вокруг задрожала, а под ногами Эклер вовсе раскололась.
        А-а, так это какая-то разновидность недавней атаки? Правда, с текстом на манер Блад Сакрифайса.
        Внутри разлома появились клыки и попытались вцепиться в Эклер.
        - От твоей атаки слишком легко увернуться! Иватани-доно бы попал!
        - Хватит сравнивать его со мной! Не забывай, он хочет меня убить!
        - Наофуми-сама, давайте вы посмотрите молча?
        - Но…
        - Еще раз, не волнуйтесь. Мне кажется, все кончится благополучно. Верьте в Эклер-сан.
        Ты уверена? Это какое-то чутье людей, искушенных в военном ремесле?
        Ну ладно, если уж Рафталия настаивает, так и быть, поверю.
        Эклер тем временем успешно увернулась.
        Эта атака - ну прямо копия Блад Сакрифайса.
        А… хотя, не совсем.
        Из земли выскочили какие-то странные штуки, испускающие серые миазмы.
        Выглядят они так же мерзко, как и та золотая статуя.
        От этих клуб наверняка даже мне бы плохо стало.
        Эклер они, впрочем не задели. Сдается мне, этот навык действует по принципу Блад Сакрифайса - если противник увернулся, расплатиться все равно придется.
        Скажем, если бы я в тот раз неправильно оценил ситуацию и промахнулся, финал вышел бы плачевным.
        Да уж. Сделаю мысленную заметку - если уж использовать, то только будучи в полной уверенности, что не промахнешься.
        Я глубоко проникся помощью королевы. Это она держала Архиепископа на месте, чтобы я смог попасть.
        - У-уа-а-а-а… что это такое?!
        - Понятия не имею. Но лучше это не трогать.
        Мы достаточно далеко, чтобы быть в безопасности, но земля перед нами превращается в жижу.
        Зона поражения обрастает грибами и плесенью и источает жуткий смрад.
        А затем из гнилой земли… уже больше похожей на пруд, вылезло нечто, похожее на чудовищную муху.
        Прямо выставка прoклятых навыков.
        Похоже, муха тоже нацелилась на Эклер.
        Наконец, она решилась и набросилась.
        - Целься лучше. И нападай решительнее. Решающая атака Иватани-доно потому и вышла внушительной, что он вложил в нее чувства Ост-доно и бил наверняка. Именно его решимость я считаю истинной силой.
        Эклер попросту… перепрыгнула едкую муху и приземлилась прямо перед Реном.
        Муха еще какое-то время бесцельно летела вперед, затем наконец распалась и исчезла.
        И что-то мне кажется… на ее пути землю заразило особенно сильно.
        Вот хочет Рен как можно сильнее нагадить, да?
        - Что же, спрошу еще раз. Что ты хочешь сделать после того, как станешь сильнейшим?
        - После… того?!
        - Именно. Допустим, ты стал сильнейшим или к чему ты там стремишься. На что ты пустишь эту силу?
        - Кх…
        Рен не может ответить.
        Так вот оно что. Вот почему алчность Рена такая слабая.
        Я-то думал у него просто цель и средство поменялись местами.
        А оказалось, цели у него… и у его алчности попросту нет.
        Возможно, как раз поэтому у меня алчность не пробудилась.
        Я зарабатывал, потому что хотел денег.
        Но деньгами я интересовался исключительно как средством выживания в этом мире, не более.
        Я все равно собираюсь вернуться домой, все мои деньги превратятся в благодарность Рафталии за оказанную помощь.
        Конечно, на самом деле я был бы не против пожить в роскоши, но появись у меня деньги на сладкую жизнь, я бы потратил их на экипировку и строительство.
        С чревоугодием та же история.
        Я полагаю, оно развилось у него как ответвление стремления стать сильнее, но, опять же, пожирание вражеского опыта занятие само по себе бесцельное.
        “Буду сытым, как стану сильнейшим”. Ерундовое какое-то чревоугодие, прямо “буду сытым, как наемся”.
        Ему далеко до настоящего чревоугодия, до невыносимого бесконечного голода, который не способна утолить никакая пища.
        Мое проклятие - гнев.
        Во мне живет сводящая с ума ярость, направленная против несправедливости.
        Если точнее, она направлена против всего этого мира в целом и Ссуки в частности.
        Мне хочется верить, что гнев уляжется, как только я вернусь в свой мир… но сдается мне, что я и в реальности буду злиться безо всяких причин. Придется терпеть и сдерживать себя.
        Хороший вопрос - что причиняет больше страданий: нескончаемая всепоглощающая злоба или несбыточное желание стать сильнейшим?
        ...Возможно, в последнее время мне легче сдерживать гнев, потому что Ссуке и Подонку я в той или иной степени отомстил. А возможно, перепады чувств уже превратились в часть характера.
        - Я… Когда я стану сильнейшим, я… с-спасу мир!
        - Не отвечай мне словами задания, которое возложили на тебя другие! Они звучат как отговорка! - отмахнулась Эклер от ответа Рена.
        Еще бы - у него так глаза бегали, пока отвечал.
        - Если ты ни в какую не желаешь признавать, чего именно хочешь, за тебя выскажусь я.
        - Что?!
        Рен не на шутку опешил.
        - Ты не хочешь стать сильнее, - назидательным тоном заявила Эклер. - Ты просто хочешь вернуть все, что потерял!
        - У…
        - Ты хочешь вернуть товарищей, людей, доверие и все прочее, что потерял в порыве безрассудства. Поэтому стремишься к той силе, которую видишь и понимаешь - к званию сильнейшего!
        - З-заткнись!
        - Но ни боги, ни даже Герои, будь они богами во плоти, не могут того, что желаешь ты. Так действительно ли тебе нужно стремиться стать сильнейшим?!
        - ЗАТКНИ-И-И-И-И-ИСЬ!!!
        Рен изо всех сил замахнулся мечом на Эклер.
        Может, пора вмешаться?
        Я уже шагнул было вперед, но Эклер вытянула руку в сторону, словно приказывая не встревать.
        А затем в последнюю секунду изящно увернулась от атаки Рена.
        ...Впечатляет.
        - На самом деле ты все понимаешь. Ты знаешь, что сейчас не время бездельничать и загнивать!
        - Молчи, молчи-и-и-и-и-и! Не смей мне указыва-а-а-а-а-ать!
        Рен не остановился и вновь накинулся на Эклер.
        - Я отвечу тебе клинком за всех павших, но веривших в тебя до самого конца товарищей! - Эклер подняла меч на уровень груди, затем выбросила в Рена. - Техника стиля непобедимых адаптаций! Многослойное сокрушение!
        В Рена попала целая комбинация ударов Эклер.
        Я чувствую течение Маны… или это Ци? Я в этом плохо разбираюсь.
        Еще я вижу какие-то спецэффекты. Пожалуй, все-таки Ци.
        Изнутри Рена начал раздуваться светящийся шар.
        Такое чувство, будто атака Эклер уничтожает его изнутри.
        Похоже, это фирменная Бабулькина техника пропорциональной атаки. Во всяком случае похожа на ту, что она на мне показывала.
        Если пропустить атаку такой силы, да еще и пропорциональную, мало не покажется.
        У меня, как у особенно уязвимого к пропорциональным ударам, холодок по спине пробежал.
        - Гха!
        - Ты слаб, Герой Меча. Поэтому ты должен признать свою слабость, чтобы стать сильнее, - объявила Эклер и зачехлила меч. - Ты не вернешь того, что потерял. Ты должен жить и сражаться за тех, кто пал. Я готова помочь, чем могу.
        Красуется Эклер здорово, хотя на деле практически не нанесла Рену урона.
        Он, как ни крути, все-таки Герой, к тому же с двумя активными Проклятыми Сериями.
        Для Эклер бой выдался довольно напряженным.
        Любая атака Рена могла ее располовинить.
        - У… гха…
        И тут Рен упал в обморок.
        О-о, ну прямо как в аниме. Хотя, казалось бы, силы у него еще были.
        - От грехов не сбежишь. Ради твоих павших товарищей я буду вставать на твоем пути каждый раз, как надумаешь убежать.
        - У…
        Рен хоть и лежит, но истекает слезами.
        Но в остальном не двигается. Все-таки без сознания?
        Огромный меч вновь принял обычный облик, ничуть не грозный.
        Наконец, Эклер обернулась.
        - Вижу, психологические атаки и у тебя неплохо получаются, - сказал я.
        Осыпать похвалой не в моем стиле.
        Вроде выразился вполне безобидно.
        - Как вы ужасно выражаетесь… - со вздохом откликнулась Эклер.
        Ну а что? Не физически же ты его сразила.
        - Вы испортили нам всю сцену трогательного примирения после разговора на клинках, Наофуми-сама, - с прищуром заявила Рафталия.
        - Правда?
        Но ведь серьезно, она его психологическим ударом победила.
        - О-о-о, а вы молодцы, и-хи-хи!
        И тут… в самый неподходящий момент из ниоткуда появилась сбежавшая парочка.
        Что вы тут делаете?!
        Вы по законам жанра не должны были вернуться! Бежали бы себе!
        - Только начали убегать, а тут глядь! дым какой-то пошел. Смотрим - а это еще Герои.
        - Кх…
        Плохо дело. Рен и Мотоясу намного слабее меня.
        Рен к тому же в обмороке и сражаться не может.
        - Это еще кто?
        Мотоясу почему-то застыл истуканом. Никак не догоняет, что за типы вдруг появились рядом с Реном и Эклер.
        - Судя по силе и скорости навыков в недавней битве… он гораздо слабее Героя Щита.
        - Да, такую возможность нельзя упускать. Давай быстренько прикончим.
        - Не позволю! - Эклер вскинула клинок и встала перед ними, защищая Рена.
        Я и сам не собираюсь допустить, чтобы Рена и Мотоясу просто так прикончили. Мне же потом работы больше будет.
        - Сдохните, Священные!
        Коротышка начал читать заклинание, а здоровяк зашагал вперед, размахивая кусаригамой.
        - Вы не посмеете!
        - Стоять!
        - Надеюсь, успею!
        Мы с Рафталией бросились наперерез, а Лисия метнула нож с привязанной веревкой, надеясь задержать противников.
        Может, поддержать ее Аттак Саппортом?
        Чтобы применить Эрст Шилд, надо подбежать немного ближе.
        Здоровяк тем временем уверенно приближался к лежащему Рену.
        У Эклер не хватит сил остановить его.
        - Кх… Я еще не до конца освоила этот прием, но выхода нет!
        Эклер пригнулась и встала в стойку для какой-то техники.
        Что она задумала?
        - Иватани-доно, после этой атаки я не смогу сражаться, но время выиграю. Спасите Героя Меча!
        - Как скажешь!
        Видимо, у нее еще остался какой-то козырь.
        И теперь Эклер хочет выиграть немного времени, чтобы я успел защитить Рена.
        - Я тоже помогу! Тайная… - Лисия тоже сосредоточилась.
        Хотел бы я сказать ей, что козыри надо пускать в дело раньше, но сейчас не до разговоров.
        - Это твои враги, падре? Я им покажу! - Мотоясу выскочил вперед и встал рядом с Эклер.
        - Беги, Мотоясу! Тебе с ними не справиться!
        Да, он старательный, но сейчас его неосмотрительные действия могут нам сильно навредить.
        Вот что мне делать, если Мотоясу убьют?!
        - ...техника стиля непобедимых адаптаций…
        - Победа за нами!
        Ухмыляющийся здоровяк замахнулся кусаригамой на Мотоясу и Рена одновременно с тем, как коротышка призвал в небо метеорит.
        Надеюсь, Эклер и Лисия успеют!
        Я бежал и на ходу фокусировал разум, чтобы как можно скорее поддержать Рафталию и остальных заклинаниями.
        Ура! Я успел подбежать достаточно близко, чтобы защитить бедолаг.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! - призвал я по щиту рядом с Реном и Мотоясу.
        Надеюсь, хоть немного времени выиграл.
        - Получай же! - Мотоясу выбросил копье сбоку от щита в сторону здоровяка.
        Да не достанешь ты его, вокруг него загадочный барьер!
        Будь у тебя хоть трижды проклятое оружие, ни у тебя, ни у Рена не хватит сил, чтобы…
        По воздуху разошелся резкий звук лопающейся преграды.
        Мне он показался значительно громче похожего звука, раздавшегося после многочисленных усилий Фиро и Лисии.
        - Гха?!
        Копье Мотоясу… с легкостью прошло сквозь барьер и без труда пронзило грудь здоровяка.
        Проткнув противника насквозь, Мотоясу принялся размахивать им вместе с копьем, словно какой-то игрушкой.
        - Что. За? - изумился даже коротышка, не говоря уж о здоровяке.
        - У… гх… прекрати, черт тебя побери! - вращающийся здоровяк отчаянно пытался вытащить из себя Копье.
        - Кажется, падает метеорит. Но ты можешь не напрягаться, падре, - Мотоясу посмотрел в небо на падающую глыбу. - ...Сколько еще ты будешь цепляться за Копье? Не мешай! - крикнул он мужчине, которого сам же проткнул, смеряя презрительным взглядом.
        - К-кончай нести бред! Гхо… - с трудом выдавил из себя раненый здоровяк.
        Из его рта выплеснулось немного крови. Кажется, еще немного, и он сумеет вытащить Копье.
        - Как я понимаю, вы враги падре. А врагов! Ждет! Смерть! - Мотоясу крепче сжал Копье. - Бёрст Ланс!
        Наконечник Копья засветился красным.
        - Что за-А-А-А-А-А-А-А!!! - проткнутый здоровяк заорал и предпринял еще одну попытку соскочить, но…
        Раздался оглушительный грохот. Эпицентром взрыва оказался наконечник Копья.
        - ГА-А-А-А…
        На наших глазах здоровяка на Копье Мотоясу разорвало.
        К счастью, обошлось без дождя из ошметков. Взрыв его попросту распылил.
        - Ч-ч… что это за шутки?! - изумленно воскликнул коротышка.
        Однако затем, видимо, тут же пришел в себя и мерзко ухмыльнулся.
        - И-хи-хи-хи… вот уж не думал, что вы его убьете. Придется заморочиться с воскрешением.
        У него напарник умер, а он улыбается… Видимо, действительно думает, что играет.
        Характер хуже чем у Рена.
        - Портальный Свет… кажется, не работает. Вот незадача.
        - Ты следующий, - бросил Мотоясу.
        - Ну попробуй, если сможешь!
        Коротышка выхватил шамшир и выставил перед собой, готовясь встретить любой удар. Но когда он уже собирался побежать на Мотоясу… тот вдруг оказался у него перед носом.
        Когда успел?!
        Он по моим меркам слишком быстр, хотя надо сделать скидку на то, что из-за проклятия мои не связанные с защитой характеристики уполовинились.
        - Н-Наофуми-сама?! Вам не кажется, что Героя Копья…
        - Герой Копья-доно?!
        - Уа-а-а-а…
        Мотоясу, только что хладнокровно разорвавший человека в клочья, смотрел глазами безумца.
        Так вот оно что. Мотоясу тоже пробудил Проклятую Серию.
        Из-за неожиданного послушания Мотоясу я и забыл о том, что ему тоже психику перекосило.
        - Ора-а!
        - Слишком медленно! Умри, враг падре!
        Мотоясу взмахнул Копьем горизонтально. Одним ударом он разрубил шамшир коротышки… и отрубил тому голову.
        - Что за…
        Выплеснувшаяся кровь обагрила Мотоясу.
        Мотоясу всегда любил одеваться в красное, но теперь его одежда начала пропитываться кровавыми оттенками.
        Он прикончил двух, как мне казалось, опаснейших противников с такой легкостью и скоростью, что я не знал, что и говорить.
        - Мотоясу… ты… Откуда у тебя эта сила?
        - Ты сказал абсолютную правду, падре.
        - То есть, ты усилился способами, о которых я тебе говорил?
        Мотоясу утвердительно кивнул.
        Получается, прямо сейчас он использует методы всех Четырех Героев.
        И поверх них усилен Проклятием.
        Сдается мне, у него Копье четвертого уровня, как и мой Гневный Щит. А то и пятого.
        Гневный Щит сильно помог мне в битвах против Лингуя и Кё.
        Он очень крепкий и дает кучу прибавок. Интересно, как у Копья?
        То, что бьет оно с поистине ужасной силой, я уже понял… В общем, прямо сейчас Мотоясу обладает чудовищными умениями.
        У него далеко не та абы как развитая сила, которой пользовался Рен.
        Союзник из него отличный, ничего не скажу.
        Да уж, впечатляет. Мы в бою против них столько мучались, а он… расправился с ними быстро и жестоко.
        - Я победил всех врагов.
        - Это да.
        Мы этой схватки не ожидали, но благодаря Мотоясу все же сумели защитить Рена.
        Я все еще не пришел в себя от неожиданной развязки, но прямо сейчас нужно заняться Героем Меча.
        - Давайте увезем отсюда Рена.
        - Согласна, - Эклер покосилась на труп коротышки, затем помогла мне поднять Рена.
        - Нужно положить его на повозку и отвезти в деревню.
        - Хорошо. Если я правильно помню, повозка осталась рядом с логовом разбойников, - согласилась Эклер.
        - Есть. Надо только позвать Фиро, - напомнила Рафталия.
        - Интересно, куда она вместе с Раф-тян сбежала.
        - Уа-а-а-а… что-о-о вообще произошло?
        Только сейчас Лисия огляделась по сторонам и начала кричать.
        Я тоже решил осмотреться.
        Труп отдельно от головы, прогнившая земля… Да уж, чтобы все это побоище пересказать, пары слов не хватит.
        Кстати, труп до сих пор не превратился в свет и не растаял.
        Может, в этом что-то есть?
        Хочется верить, мы разгадали секрет борьбы с воскрешающимися врагами…
        - Так, Мотоясу. Ты идешь с на…
        Когда я повернулся в сторону Мотоясу, тот уже куда-то подевался.
        Тут я услышал какой-то писк и повернул голову.
        Я увидел, что Мотоясу отошел в сторону и начал свистеть.
        - Мотоясу! - попытался окликнуть я его.
        - Что же. До скорого, падре, - ответил тот, обернувшись. - Когда дело сделано, герою следует уйти!
        - Куда собрался?! А ну стоять!
        У тебя в руках проклятое Оружие. Я не могу тебя так просто отпустить!
        Не знаю, чем ты расплачиваешься за свою силу, но хорошего от нее не жди, это точно!
        Но не успел я хоть что-то сказать… как сзади к Мотоясу что-то на огромной скорости подъехало…
        Это… повозка Фиро?..
        - А-а! Моя повозка-а!
        О? А вот и сама Фиро бежит.
        - Гва!
        В повозку впряжены… э-э-э…
        Три Филориала… красный, синий и зеленый.
        - Засим откланиваюсь!
        Мотоясу зацепился на борт несущейся повозки, словно человек, прыгающий на отходящий поезд, и уехал.
        - Фиро-тан! Падре! Если попадете в беду, я всегда приду на помощь!
        - Верни мою повозку-у!
        Фиро разозлилась, надула щеки и побежала в погоню за Мотоясу.
        Эх… ну, я ее понимаю. Сам бы разозлился, если бы кто-то присвоил мою вещь.
        - Рафу!
        Когда Фиро пробегала мимо меня, Раф-тян спрыгнула с нее мне на плечо.
        - С возвращением, Раф-тян.
        Непросто тебе, наверное, пришлось. Фиро взяла и увезла неизвестно куда.
        Поскольку Мотоясу преследует Фиро, если ей повезет, она сможет его поймать.
        Хотя, с учетом его нынешнего состояния, вряд ли.
        - Раф! Раф-раф!
        Раф-тян… залезла ко мне на голову и начала тыкать пальцем в воздух, словно как в тот раз, когда из Кё вылетела душа. Тут я и сам с трудом, но смог эти самые души разглядеть.
        - А? Так вы нас видите, Герой Щита? И-хи-хи.
        - Ого… впрочем, неважно. В этот раз мы проиграли, но в следующий прикончим вас всех! Вы поплатитесь за то, что сделали с нами.
        Хм?..
        Ну надо же… Кажется, я знаю, что с ними сделать.
        - Сэйн. Кажется, я вижу там их души.
        - Ясно… Души восст~~~~ ~~~~.
        Все-таки шум никак не дает понять, что она пытается сказать.
        Однако! Я и без нее знаю атаку, которая сейчас придется очень кстати.
        Я поступлю с ними… точно так же, как поступил с Кё.
        - Рафталия… Разруби эти души Призрачным Клинком.
        - Е… есть!
        - Ч-что?!
        Голоса противников вздрогнули.
        Наверняка они надеялись, что до их душ мы не доберемся, но не тут-то было.
        Жалеть врагов, пытающихся истребить Героев, я не собираюсь.
        Если их отпустить, однажды они вернутся и отомстят.
        Лучше с ними разобраться, пока есть возможность.
        А если убьем - что ж, нам же лучше. Будем наверняка знать, как бороться с воскрешением.
        Мне только одно непонятно - обычно в онлайн играх воскрешаешься на точке сохранения, так?
        Почему же они остались здесь?
        И тут до меня дошло, что на самом деле происходит.
        Это ведь из-за Мотоясу и Рена вокруг творится всякая чертовщина.
        Может, их души остались здесь по той же причине, по которой не работают порталы?
        - Хи?! Н-не подходите!
        - В-вот-вот! Если вы нас отпустите, мы в качестве одолжения…
        - Увы, тем, кто дает такие обещания, я не доверяю. Добей их, Рафталия.
        - Есть. Призрачный Клинок: Душегуб!
        Рафталия выхватила катану, открывшуюся благодаря останкам Пожирателя Душ, и разрезала ей воздух там, где я показал.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А!
        Парочка душ встретилась с Душегубом, превратилась в туман и развеялась.
        Если они и после этого воскреснут, я удивлюсь.
        Мы еще какое-то время смотрели на труп, но в свет он так и не превратился.
        Теперь-то они… точно померли?
        - ...Вы смогли победить ~~~~? ~~~~ ~~~~ метод, - с облегчением выговорила Сэйн испорченные шумом слова.
        Я не понял, что она пыталась сказать, но уловил ее чувства.
        Мы одолели противников, упрямо оживающих несмотря ни на что.
        Поэтому она испытала облегчение.
        - Нам все-таки пришлось оборвать чью-то жизнь. Неприятно вышло, - пробормотала Рафталия, зачехляя Катану.
        - Что поделать, эти ребята считали, что их мир самый сильный. Они не похожи на Грасс и ее товарищей, которых подгоняло чувство долга. Можешь их не жалеть.
        Мне показалось, договориться с ними все равно не выйдет. Они напомнили мне разновидность людей, которых часто называют инфантилами.
        Даже смертельные поединки для них - просто игра.
        Они так спокойно разговаривают с противниками по ходу боя, поскольку знают, что смерть им нипочем.
        Но мы не можем сражаться, пока у нас одна жизнь, а у противника бесконечно много.
        Конечно, мне бы хотелось допросить их о том, с чего вдруг на нас свалилось столько передряг… Но пока лучше просто порадуюсь победе.
        - Возможно, у них есть и другие союзники. Возвращаемся и смотрим в оба. Бдительности не терять.
        - Так точно.
        Мы дождались Фиро и все вместе вернулись в деревню.
        Кстати, о ней. Она еще долго гонялась за Мотоясу, но в конечном счете выдохлась.
        Во дела… Одни хлопоты с этим Мотоясу.
        Впрочем, хочется верить, что раз теперь он мне помогает, то все-таки встал на путь исправления.
        Да и сейчас он настолько силен, что его вряд ли кто-нибудь прикончит.
        Эпилог. Примирение с Героем Меча
        Мы привезли Рена в деревню еще до того, как он пришел в сознание.
        - У… м… где я?..
        - Очнулся? Ты в деревне, которой управляю я. Ты разорял земли, принадлежащие моему региону.
        - П-понятно…
        Проснувшись, Рен вел себя тихо и смотрел на нас с Эклер извиняющимся взглядом.
        Рафталия не сводила с меня глаз и следила, чтобы я ничего не натворил.
        Кстати, Фоур поправился сразу, как убежал Мотоясу.
        - Эх ты… опустился до того, чтобы стать разбойником… кто ж так поступает?
        - Виноват... - Рен смиренно согласился с моими доводами.
        Кажется, лекция Эклер пошла ему на пользу.
        - Для начала рассказывай, где прячется Ссука.
        - ...Прости, не знаю.
        - Не рассказывай мне тут. Ты ведь с ее подачи стал разбойником?
        - Нет, я… стал им сам.
        Рен принялся рассказывать.
        Оказывается, сразу после их с Ссукой бегства та привела его в город и сказала, что хочет кое с кем познакомить. Шли они недолго, телепортировались почти куда надо.
        Там Рена представили одному мужчине.
        Лицо показалось ему знакомым, но Рен так и не вспомнил, кто он.
        Мужчина достал меч и предложил Рену сразиться.
        - Хорошо. Потренируемся.
        Рен немного поборолся с мужчиной… который затем начал разговаривать с Ссукой.
        - Если честно… надежды на него ~~~~. Лучше уж ~~~~.
        - Понятно. Тогда ~~~~.
        - Но он ведь ~~~~?
        - Это да. ~~~~ очень упрямый, эксплуатировать его ~~~~.
        Рену не понравилось, что на него так пристально смотрят, но он верил Ссуке, так что когда та ему улыбнулась, он решил не обращать внимания.
        - Что же, Рен-сама, вы ведь наверняка устали? Давайте снимем комнату в гостинице.
        Ссука привела Рена в довольно дорогой отель.
        - На самом деле мы уже долгое время мечтаем путешествовать с вами, Рен-сама
        - Да, именно! Вы всегда нравились нам больше, чем Герой Копья.
        - П-правда? Тогда я спасу мир ради вас.
        Рен снова наполнился решимостью сражаться, узнав, что кто-то в него поверил.
        Его достал ополчившийся на него мир, и он уже надеялся, что будет защищать тех, кто верит…
        ...Аккурат до следующего утра, когда обнаружил, что у него украли все кроме Меча.
        Вместо этого на столе он нашел записку.
        - Вот эту, - протянул Рен бумажку.
        Он ее на память сохранил?
        Судя по ее состоянию, он ее уже успел смять, но прочитать все равно можно:
        - Хм-м… “От тебя самого толку никакого, так что мы забрали все, что хоть как-то может пригодится. Спасибо, что спас от Щита и Копья, но если честно, твои внешность и характер не в моем вкусе. Если убьешь Щита - полюблю. Но тебе, скорее всего, всей жизни на это не хватит. О-хо-хо-хо”.
        Как же бесит… я сам не заметил, как порвал записку.
        Чертова Ссука! До чего же она безнадежная!
        И шустрая, всего за одну ночь в Рене разочаровалась.
        Или она с самого начала с ним заискивала исключительно ради денег и экипировки?
        Думаю, просто решила, что долго Рена водить вокруг пальца не получится.
        - И тогда со мной, кажется, что-то случилось… перед глазами потемнело и появилось то, что ты называл Проклятой Серией.
        Человек, которому он доверился, сразу же предал его. Понимаю.
        Если бы Рафталия предала меня на следующий день после того, как я проникся к ней доверием, у меня бы Щит Гнева тут же эволюционировал.
        - А потом… все пошло под откос. Выйдя из гостиницы, я побрел искать ценности… Я хотел украсть все, что получится, и нацепил маску, чтобы никто меня не узнал…
        Затем он случайно напал на повозку разбойников, объявил их подручными и стал главарем шайки.
        Очень простая и понятная история.
        - Наофуми… я сам понимаю, что пытаюсь легко отделаться, но прошу прощения за все, что натворил.
        - Прощение и так далее - это все ерунда, я тебя искал, чтобы взять под защиту. Если больше так делать не будешь - так и быть, закрою глаза, но ты, главное, слушай меня и становись сильнее.
        Похоже, в нашем мире затаились люди, пытающиеся убить Священных Героев.
        Если учесть, что нам предстоит, все Священные должны стать хоть немного сильнее.
        По крайней мере я хочу усилить Рена, который вроде как должен быть сильнее меня.
        - Ладно. Я постараюсь сделать все, что ты говоришь, и стать сильнее.
        Хладнокровное воплощение гордости по имени Рен кланяется мне и извиняется.
        ...Видимо, и правда раскаивается.
        Он так старается, что я все больше склоняюсь к тому, чтобы действительно его простить. Может, я слишком мягок?
        - Я честно не думал, что Ссука - настолько ужасный человек. Смутно подозревал, не более. Она… была добра ко мне, поэтому я доверился и тем самым совершил непростительную глупость. Возможно, это был наш последний шанс поймать ее!..
        Под конец Рен так распалился, что уже не стеснялся в выражениях.
        Ну, она ведь его подставила. Я ненавижу ее так же, как и он.
        Так что, в этом плане я ему сочувствую.
        Можно сказать, у нас с ним появился общий враг.
        - Ну, что поделать, она омерзительно хороша собой и прекрасно умеет проливать крокодильи слезы.
        - Оскорбляете бывшую принцессу? Впрочем, я вас понимаю… - пробурчала Эклер и почесала затылок.
        Вот только куда Ссука подевалась?
        Как я понял из рассказа Рена, у нее есть сообщник.
        Некто, кого Рен видел… как-то раньше контактировал?
        Кто бы это мог быть?
        Понятия не имею. Пожалуй, если мы хотим снова отыскать Ссуку, нужно думать про Ицуки.
        Ссука уже обработала меня, Мотоясу и Рена. Скорее всего, затем примется за Ицуки.
        Не знаю, что она задумала, но вряд ли что-то хорошее.
        Одни неприятности в последнее время.
        Еще может быть, что остались и другие типы вроде тех, которых прикончил Мотоясу.
        - Значит, так.
        Наконец, надо подумать над тем, как сделать Рена сильнее.
        Он вроде как раскаивается. Неплохо бы привлечь его на нашу сторону.
        На самом ведь деле Герои должны сражаться дружно, как Кидзуна, Грасс и их товарищи.
        - Первым делом надо разобраться, как на тебе сказалось постоянное использование Проклятой Серии. А в остальном… слушай меня и становись сильнее. Ничего сложного там нет.
        - Хорошо, Наофуми… прости, что сажусь тебе на шею.
        - Не бери в голову. Мне достаточно и того, что вы станете сильнее. Пойми, в каком мы положении находимся.
        - Ладно.
        Я могу только защищать, атаковать приходится спутникам.
        В бою мы хороши исключительно потому, что Рафталии повезло оказаться избранной Клановой Катаной.
        Таким образом, за нападение должны отвечать остальные Священные Герои. Если Рен действительно станет сильнее и примкнет ко мне, он наверняка превратится в ценнейшего союзника.
        - Я… посмотрю в глаза правде. Теперь я хочу сражаться, чтобы здесь воцарился мир, к которому стремились мои покойные спутники: Верт, Бактер, Терезия и Фари.
        Наконец-то Рен начал меня слушаться.
        Конечно, у меня все еще остаются опасения, но теперь хоть виден свет в конце тоннеля.
        - Пожалуйста, Герой Меча-сама, не надо так убиваться. Вы не одни… здесь я, Эклер-сан и многие мои односельчане, - попыталась утешить его Рафталия. Видимо, решимость Рена оказалась ей близка.
        - Спасибо, - тот кивнул в ответ.
        - Герой Меча Амаки-доно, - Эклер шагнула к Рену.
        Тот перевел взгляд.
        - Что?
        - Ты понял, что я тебе сказала?
        - Да… Спасибо… что остановила меня.
        - Хорошо. Я помогу всем, чем смогу. Ты согласен сражаться плечом к плечу?
        Рен закрыл глаза и, наконец, кивнул.
        - Возможно, я доставлю вам немало хлопот. Прошу, остановите меня, если я пойду по неверному пути.
        - Так точно. Я буду вставать на твоем пути каждый раз, когда ты будешь оступаться, Амаки-доно.
        - Спасибо. Э-э… и кстати, Эклер. Можешь называть меня по имени? - спросил Рен, протягивая руку.
        - Рен-доно?
        - Нет, без суффикса. Пожалуйста, научи меня сражаться.
        - Хорошо, Рен. Но тренировки будут суровыми.
        - Уж надеюсь.
        Рен пожал Эклер руку в обстановке, норовящей вызвать скупую мужскую слезу.
        - Вы опять думаете что-то неприличное, Наофуми-сама?
        - Похоже, намечается крепкая мужская дружба.
        - Эклер-сан женщина!
        - Иватани-доно… ну вы даете.
        - Наофуми, - обратился ко мне Рен, закончив смотреть Эклер в глаза.
        - Чего?
        - Прости, что не верил тебе.
        ...Проехали ведь уже? Ладно, пусть.
        Конечно, я не собираюсь пускаться во взаимное вылизывание нанесенных Ссукой ран, но посочувствовать могу.
        Рен вступил в клуб людей, пострадавших из-за мерзавки.
        - Сегодня можешь отдыхать и набираться сил. С завтрашнего дня будет много дел. До встречи.
        Я оставил Рена на Эклер и вышел.
        Рафталия вышла следом.
        - Мы сделали большой шаг вперед. Герой Меча начал смотреть в будущее.
        - Это да. Мы постепенно копим силы для противостояния волнам… и Фэнхуану, следующему зверю-защитнику.
        И силам, что пытаются прикончить Священных Героев.
        Не думаю, что после такого они сдадутся.
        Тяжело прогнать неприятные ощущения при мысли о том, что таких негодяев еще много.
        У мира Кидзуны свои сложности, но у нас и своих хватает.
        Вот и остается разбираться с ними по очереди, шаг за шагом…
        - Ну что, Рафталия. Впереди еще много неприятной работы. Скучать не придется. Будем с тобой отбиваться от всех врагов, с которыми будем сталкиваться.
        - Есть! Чем займемся в ближайшее время?
        - ...Конечно, нам очень важно восстанавливать деревню и набирать бойцов, но судя по успехам Лисии и Эклер, надо бы хоть ненадолго всерьез взяться за тренировки.
        - Действительно… Садина в последнее время часто говорит, что у меня очень наивный стиль фехтования. Все чаще появляется чувство, что мне не хватает мастерства.
        Конечно, я мог бы возразить и сказать, что это от пропавших из-за проклятия характеристик, но я согласен, что нам нужно закалять все умения.
        То была всего лишь разведка боем.
        Не Священные Герои и даже не Звездные. Так, пара спутников.
        Не дело это, что они доставили нам столько хлопот.
        Пока что будем заниматься, чем занимались, но в планы пора включать тренировки.
        - Что же, тогда все решено.
        - Есть!
        Мы с Рафталией окинули взглядом уверенно отстраивающуюся деревню и вернулись к работе.
        Глава магазина Toranoana. Альтернативный сюжет: если бы наутро они решили не убегать от Мотоясу…
        Эта глава куплена на деньги донатеров. Спасибо!
        - А ты чего расхрюкалась, свинья?! Проваливай!
        - С-свинья?! Как вы смеете!
        ...Бабник Мотоясу оскорбил девушку.
        Мне стало интересно, я подсмотрел сквозь щель и увидел, что она вполне симпатичная…
        - Как нам быть? Мы даже из комнаты выйти не можем.
        - Фиро, ты в ответе за тех, кого…
        - Не-е-ет!
        И что теперь делать? Мотоясу так просто не отвяжется.
        Но, с другой стороны, бегство - тоже не лучший выход.
        - Мы не сбежим, Наофуми-сама?
        - Бегство ведь ничего не даст.
        - Да, но…
        В общем, пока надо попробовать с ним поговорить.
        Хочется верить, что благодаря Фиро он… воспрял духом и просто излишне взбудоражен.
        - Сама подумай, Фиро. Что станет с твоей повозкой, если мы уйдем через портал?
        - У-у… переживу-у…
        Настолько невыносим?
        Сильно же отвращение ты к нему испытываешь.
        - То есть ты согласна, что Мотоясу будет тереться щекой о твою повозку и лизать ее?
        - Почему вы так выражаетесь, Наофуми-сама?!
        - Не-ет!
        Ага, все-таки не выдержала.
        Если уж Мотоясу начал называть её “Фиро-тан”, может и до такого дойти.
        - Вы в своем уме называть людей свиньями?!
        - Хватит уже хрюкать! Я, что ли, виноват, что от тебя как от свиньи воняет?! Или это не гостиница, а свинарник?!
        - Что-о?! Я вас не понимаю!
        Через дверь я услышал, как девушка ушла, а Мотоясу вновь затих.
        Все, женщина ушла, Мотоясу успокоился?
        Увы…
        - Немедленно освободи отца и Фиро-тан, енотовидная свинья!
        Мотоясу вновь принялся колотить по двери.
        Я совсем не хочу с ним разговаривать. Ну почему так получилось?!
        - Ну, давай, Фиро!
        - У-у…
        Я решился и открыл дверь.
        - О-о, отец! Енотовидная свинья все-таки освободила тебя?!
        - Я и не держала его в плену!
        Как только Фиро робко выглянула у меня из-за спины, Мотоясу тут же прыгнул в её сторону.
        - Фиро-та-ан!
        - Не-ет!
        - Эрст Шилд!
        Мотоясу впечатался лицом в созданный щит и отлетел обратно.
        - Фиро-тан. Твоя несравненная солнечная улыбка исцелила меня! Прошу, пойдем со мной!
        - Не-ет! Повозку не отдам!
        Фиро по отношению к нему уже ничего кроме отторжения не испытывает.
        Впрочем, как и раньше.
        Так и придется говорить, не зная даже, понимает ли он меня.
        - Вот скажи, Мотоясу, ты и раньше бросался на женщин, требуя, чтобы они тебя любили? Куда делся прежний ты, который хитрыми замыслами завоевывал сердца множества тянок?
        - “Тя… нок”? О чем это вы, Наофуми-сама? Как это понимать?!
        Пока что я Рафталии отвечать не собираюсь.
        После моих слов Мотоясу словно опомнился и разинул рот.
        - А ведь правда. Я лишь признался Фиро-тан в своих чувствах, ни о чем не думая. Я должен ее завоевать!
        “Разве можно такое говорить в присутствии Фиро?” - подумал было сказать я, но не успел. Мотоясу провел рукой по волосам, принял кричащую позу и протянул Фиро руку.
        - Прекрасный цвет твоих перышек покорил меня. Умоляю, будь моей любовницей.
        - Не-ет! Копейщик говорил, что у меня дурацкие перья!
        - Но я все равно люблю тебя, Фиро! - воскликнул Мотоясу и снова прыгнул.
        А поскольку Фиро прикрывалась мной…
        До мурашек неприятно, когда взрослый мужик тебя лицом таранит.
        - Наофуми-сама! - Рафталия выскочила вперед, готовая прийти на помощь, и Мотоясу тут же скривился.
        - С дороги, енотовидная свинья! Я возмущен твоими попытками присвоить отца и Фиро-тан!
        - Какая я вам енотовидная свинья?!
        Зловещая аура вспыхнула вокруг Рафталии. И она от души влепила дуринушке рукоятью.
        Ого… да она им пол проломила.
        Голова Мотоясу пробила пол.
        - Спасибо, сестрица!
        Да уж, нечасто Фиро благодарит Рафталию.
        - Какое странное чувство… По-моему, Фиро мне почти никогда такого не говорила.
        Я с тобой согласен. Вы, конечно, дружите, но похвалой друг друга не осыпаете.
        - Ха-а! - Мотоясу вытащил голову из пола, поднялся и посмотрел на Рафталию. - Невероятно! Ты и правда сестра Фиро-тан?!
        - Что?
        Ты же только что называл её енотовидной свиньей?
        Мотоясу принял недавнюю кричащую позу, но теперь протянул руку уже Рафталии.
        - Рад видеть, что и сегодня вы в прекрасном расположении духа, а ваша кожа упруга и прекрасна. Меня зовут Мотоясу, очень приятно.
        - Я ни в коей мере не в прекрасном расположении духа! И… и к чему это вы?!
        Вот это поворот. Он что, теперь в самом деле считает Рафталию и Фиро сестрами?
        Ну, я-то в них вижу двух дочерей… Видимо, любовь в самом деле меняет людей.
        В некоторое смысле Мотоясу меня восхищает.
        Вот только что с ним дальше делать?..
        Результат: загадочный Мотоясу… способен зайти очень далеко.
        Послесловие
        Спасибо, что купили 11 том. Настало время послесловия.
        В 11 томе нашлось место… довольно разнообразным событиям. При этом удивительно, что из-за ревизии эпизодов у меня получается больше томов, чем я рассчитывала. В прошлый раз я упоминала Мотоясу, и в этот том смогла включить рассказ о его падении и безумии.
        Про сюжет тома:
        На мой взгляд различий с веб-версией меньше, если сравнивать с 10 томом. Однако в следующем их будет побольше, так что готовьтесь. Такими словами послесловия обычно заканчиваются, но мне еще есть что написать.
        Если говорить конкретно о том, что появилось нового, к Наофуми присоединилась Мёрдер Пьеро из прошлого тома. Она обладательница поврежденного Кланового Оружия, но довольно сильна. Тем не менее, ее силы не хватило, чтобы одержать победу над отрядом Наофуми, к тому же ее Оружие работает со сбоями. Еще в этом томе мы узнали, что в мир Щита проникло множество коварных врагов. К счастью, Рена удалось спасти, но трудностей на пути Наофуми встанет еще много.
        Про хакуко:
        Итак, появились Атла и Фоур. Слепая больная Атла благодаря лекарствам Наофуми резко пошла на поправку и уже сейчас превосходит брата по силе. Она на редкость талантлива даже на фоне всей деревни. По меркам стиля непобедимых адаптаций по количеству скрытых сил она уступает только Лисии. Ну а ее брат сисконщик. И Альпиец, разумеется. Если бы Атла так не клеилась к Наофуми, он бы наверняка не стал ревновать и быстро подружился с Наофуми. Посмотрим, что будет дальше.
        Про связь Подонка и хакуко:
        Как я уже рассказала в тексте, Подонок ненавидит и хакуко, и Шильтвельт, и Героя Щита, которого там почитают. Увидев хакуко в замке, он решил, что нашел отличный повод нанести ответный удар, и подошел поближе, но увидел лица детей и утратил весь задор. Думаю, вы понимаете, что ему не стало по себе от вида точной копии его очаровательной сестренки, но со всеми полагающимися атрибутами хакуко. Со временем Подонку наверняка вновь предстоит спасать мир в образе Героя Посоха, но пока что ему пришло время подумать и поломать голову. Наверняка он уже заметил сходство между собой и Фоуром.
        Про спутниц Героя Копья:
        Сука у нас теперь Ссука. Но о ней как-нибудь в другой раз, а пока давайте про Бабу-номер-раз и Бабу-номер-два. О Елене в произведении было сказано уже достаточно (а еще больше в вебке). Она у нас, как видите, персонаж искренний, любящий комфорт и питающий большую страсть к лени. При этом у нее очень развито умение быстро принимать решения, поэтому за прилавком ей самое место. Ей сама судьба велела быть продавцом. Мужчинами она во всех смыслах пользуется прекрасно. Возможно, в этом отношении она даже искуснее Ссуки.
        Баба-номер-два очень неприметная и постоянно ходит вместе с Ссукой… пожалуй, ее можно считать фанаткой Ссуки. При этом с Ссукой она, в отличие от Елены, хорошо ладит. Скорее всего, она какая-то подруга Ссуки из тех времен, когда та была принцессой. Она либо простодушная, либо глупая, либо надеется, что рядом с Ссукой ее ждет сладкая жизнь. К Мотоясу она относится, скажем так, без особой ненависти, не более.
        Мне, как писателю, очень нравится метод, которым Ссука завоевала Рена. С точки зрения Щита она пошла на возмутительное святотатство, опорочив их с Рафталией прекрасные воспоминания. Кажется, впредь Щиту будет тяжело скрывать раздражение любыми действиями Ссуки.
        Наверняка Мотоясу заработал сильную моральную травму, когда наконец-то прозрел. Впрочем, теперь у него новая любовь, так что рана… затянулась. Хотя с другой стороны вполне можно поспорить, что Мотоясу сломался уже настолько, что восстановлению не подлежит.
        Про пробуждение Героя Копья:
        Мотоясу и раньше считал Фиро обладательницей ангельской внешности и воплощением идеала. Поэтому когда та пришла утешить его, у Мотоясу окончательно съехала крыша. Он раскаялся и решил помогать Наофуми и Фиро. Однако при этом настолько пострадал от действий Ссуки и ее товарок, что заработал фобию и теперь не может толком разговаривать с противоположным полом. Теперь он будет в произведении на правах сумасшедшего. Вскоре после того, как Мотоясу сломался в веб-версии, я начала выкладывать историю с похождениями сломанного Мотоясу в качестве главного героя. Там он вновь возвращается в день призыва, при этом сохраняя воспоминания и силу, и пытается помогать Наофуми из тени. По сути, это история о том, как он, раскаявшись, пытается расплатиться перед Наофуми. Надеюсь, эта история тоже когда-нибудь выйдет на бумаге.
        Про Кил (еще раз):
        Итак, Кил наконец-то освоила зверочеловеческую форму и научилась превращаться в невысокого зверочеловека, похожего на щенка сибирской хаски. Уверена, этот очаровательный облик к сожалению для нее станет такой же важной усладой для глаз жителей деревни, как Раф-тян. Наофуми с тех пор будет про себя называть ее собакой в набедренной повязке, поскольку к пресловутой повязке она очень уж привязалась.
        Про Дядю-оружейника и дядю Имии:
        По сути, два бывших однокурсника. Оба усердно учились создавать оружие и доспехи у одного искусного мастера. Если так подумать, у них у обоих довольно много белых пятен в истории. В принципе, у меня в голове есть их предыстория… но доведется ли ее рассказать? Кстати, я всегда считала, что дядя Имии, будучи довольно работящим, несколько выше Уровнем, чем его товарищи, но застрял где-то в районе 35-го, так как знал, что Повышение Класса ему не светит. Возможно, ему стоит стать посильнее под руководством Наофуми? Хотя, обойдется.
        Про расцвет Лисии:
        В этом томе отчасти проявился талант Лисии не только в отношении стиля непобедимых адаптаций, но в отношении характеристик на Уровень. Держись, Лисия. Уже скоро настанет время показать Наофуми твою истинную силу. Впрочем, она уже прекрасно показала себя в бою против Кё, так что можно не волноваться. Лисия постепенно осваивает стиль непобедимых адаптаций и все больше становится похожа на ниндзю. Не переключайте канал!
        Про новых врагов и Мёрдер Пьеро:
        Я обнаружила у себя неприятную склонность - когда я придумываю “несложных” врагов мужского пола, у меня получаются одни и те же персонажи. Поэтому на этот раз я попыталась внести как можно больше разнообразия. Знаете такое аниме, где были низкорослые, похожие на крыс люди? Вот оттуда взяла первый образ.
        Сражается коротышка в основном магией, но его главная сила - в возможности, если выражаться сетевым сленгом, респавниться - то есть, после смерти воскрешаться где-то в другом месте. Его напарник - здоровяк, бесстрашный мужчина. В силу своих размеров здоровяк преуспевает в ближнем бою, однако обладает и сильной защитной магией. Его прообраз - персонаж Absolute Defense из Breath of Fire V. Он подавляет все удары, слабее определенного уровня. Способность, к слову, до нечестного мощная. Он заявляет, что получил ее в качестве награды за уничтожение другого мира, но так ли это?..
        В свое время Мёрдер Пьеро не смогла победить этих врагов, и потеряла родной мир. Судя по всему, на возможность респавна влияет уровень зараженности территории. Если земля поражена так, что с нее невозможно уйти порталом, не сработает и респавн. Поскольку Мотоясу и Рен в силу форс-мажорных обстоятельств осквернили поле боя очень серьезно, респаун не смог полноценно сработать. Наофуми успел найти и уничтожить души противников, тем самым окончательно их убив. Таким образом он исполнил одно из сокровенных желаний Мёрдер Пьеро. Впрочем, уничтожил он лишь вражеских пешек. Настоящий враг еще впереди.
        Про Рена:
        Поняв, что Ссука обманула его, Рен разочаровался во всем на свете и открыл Проклятую Серию, из-за которой выплеснулись таившиеся в глубине души чувства. Он поддался алчности и начал искать деньги и силу… Как прочитавшим 11 том уже известно, в подсознании Рена дремало желание стать сильнейшим. Однако в реальности он не мог даже поранить Наофуми, поэтому попытался одержать победу подлым методом… А потом и вовсе растерял все остатки умений из-за влияния Проклятой Серии. Воистину не стоило Рену в этом томе столько дурачиться. Впрочем, Эклер сумела урезонить его и физически, и психологически. Наконец-то Рен пришел в себя и начал смотреть в будущее. В будущем он может стать бойцом не хуже Наофуми и Рафталии… особенно Рафталии. Дождитесь следующего тома.
        Про Эклер:
        В этом томе Эклер, во многом похожая на Рена, бросает тому вызов, словно продолжая прерванную дуэль, и умудряется одержать воспитательную победу. Кстати, в веб-версии события развивались несколько по-другому. В вебке Эклер сразилась против Рена на правах чуть ли не врага Наофуми. В бумажной же версии она гораздо лучше знает, чем занимается Наофуми, поэтому бросает Рену вызов уже в кчестве союзника Наофуми. В некотором смысле Эклер кажется чудом то, как Наофуми умудряется осваивать вверенную ему территорию. Как Наофуми заметил, эффект “хорошо там, где нас нет” здесь налицо. Так что пусть прекращает полагаться в городских вопросах на Мелти и Её Величество, и сама берётся за дело! Нельзя круглые сутки тренироваться! Впрочем, что-то я уже как Наофуми разговариваю.
        Про силу Мотоясу:
        Поскольку теперь Мотоясу доверяет Наофуми, он включил методы усиления оружия и даже умудрился использовать их на Проклятой Серии, появившейся из-за избытка чувств. Как читателям вебки прекрасно известно, Проклятие Мотоясу - похоть. Соблазн в обмен на создание поля тратит либидо, но оно у Мотоясу безграничное, так что навык с его точки зрения практически бесплатный. Сам по себе навык соблазняет всех, кто находится рядом с ним. Впрочем, Наофуми с Рафталией от таких эффектов хорошо защищены, так что воевали без особых сложностей. Он также вызывает физиологическое возбуждение, от которого страдали Эклер и Лисия. Ну а Фиро, как вы уже знаете, держалась благодаря Раф-тян.
        Прочее о томе:
        Дописывать на этот раз пришлось немногое. Во многом это связано с тем, что в ключевые эпизоды произведение ничего нового особенно не вставишь. В 12 томе, однако, написанного с нуля будет намного больше, чует мое сердце. Кстати, на момент написания этого послесловия я активно выкладываю очередную вебку, так что приходится мне несладко. Смогу ли я включить в следующий том эпизоды, не вошедшие в вебку? Ну, посмотрим.
        Из недавнего:
        Я часто простужаюсь, что сильно мне мешает. Простуды не хотят уходить и мешают работать. Я также пытаюсь научиться писать быстрее, но на практике этого добиться не так-то просто. Хоть и стараюсь всегда держать себя в тонусе, но… Что же, попробуй догнать именитых авторов, которые советуют писать в день по 20 тысяч символов. Еще я, правда, слышала не слишком правдоподобную цель писать “по тысяче каждые 10 минут”, но с таким объемом уже и редактор не справится. В любом случае, хочу писать быстрее.
        Спасибо всем, кто прочитал. Надеюсь, мы еще увидимся в 12 томе.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Здравствуйте, с вами переводчик Щита. Спасибо, что прочитали 11 том.
        Если вы помните, в прошлый раз я обозначил темы, к которым Юсаги обращается, когда ей не о чем писать. Давайте проведем ревизию.
        Тема 1: трапы и трансы. На этот раз, к счастью, обошлось, хотя Сэйн на мой взгляд вполне себе андрогинная (в прошлом томе в ней вон даже девушку не признали). Ну и пара гомо-моментов в произведении была. А в остальном нас пронесло.
        Тема 2: поднятая целина. Ну, на этот раз Юсаги разошлась еще сильнее. Работа с новыми рабами, обучение дяди Имии, сброс Уровня отличившимся и даже очередная сцена готовки, за которую Наофуми прозвали Героем Кастрюли! В общем, я надеюсь, что любители произведений о мирной жизни в параллельных мирах остались довольны.
        Тема 3: Мотоясу. Вот ровно то, о чем я говорил в прошлый раз. Стоило Мотоясу очутиться в сюжете, как началось. И, как уже сказала Юсаги, с этим “началось” мы будем иметь дело и дальше. Если вы вдруг по какой-то причине недолюбливали Мотоясу, то теперь у вас не будет выхода! Либо вы его полюбите, либо дальше Щит будет тяжело читать.
        Тема 4: зверодевочки. На сей раз у нас Кил, но наверняка кто-то и тигрят впишет в эту тенденцию. Садина пообещала, что Фоур еще освоит звериную форму, так что ждем в скором времени и первого зверомальчика!
        Как видите, общие склонности в Щите остаются неизменными, однако в 11 томе Юсаги уже сложнее обвинять в отсутствии идей. Наконец-то вернулись такие персонажи как Ссука, Рен и Мотоясу, а сюжет сделал еще пару-тройку шагов.
        Кстати, о Ссуке! Здорово я придумал, как быть с ее именем, да? В оригинале она из bitch стала witch (в японском эти слова почти неотличимы), но у нас в случае прямого перевода разница была бы слишком заметной. Тем не менее, я нашел отличный выход, а шутку о созвучии bitch и witch заменил на собственный юмор с “двумя буквами с”! Я гениален! Срочно кидайте донаты!
        Ха-ха-ха… Ну ладно, шутки шутками, а донаты мне действительно не помешают. Если говорить прямо, Щит и все остальные мои произведения постоянно воюют за часы, которые я могу отвести на перевод. Чем привлекательнее Щит в моих глазах, тем скорее я включу его в план перевода. Просто и понятно.
        Возвращаясь к самому тому, я хочу сделать несколько плевков в сторону Юсаги и ее редактора. Я все понимаю, они на этот раз пытались идти ближе к сюжету вебки, но уж не из-за этого ли в текст просочилось столько ошибок? То исчезающий на ровном месте метеорит (куда он вообще подевался?!), то путаница с именами в тексте, то неожиданно умеющий читать письма этого мира Рен… Ну, такова цена за то, что тома выходят настолько быстро.
        На этом у меня всё. Всем спасибо, увидимся в следующем томе.
        SaniOk MEDVED
        Всем утра! Это “мифическое, бедное и замученное сознание, не укладывающееся в сроки”. Определение досталось мне в комплекте с титулом редактора Щита.
        Хотел написать многое.
        Про недостаточный объём ранобэ, Про скудность описаний. Про косяки автора. Про удобство функции автоматического перевода. Добавить свои наблюдения и впечатления.
        Но пока я пишу эти сроки, релиз задерживается. Поэтому список останется тизером на следующий раз. Который я могу и пропустить. =( До лета буду занят с универом.
        Спасибо тем, кто читает. И отдельная благодарность тем, кто помогает с корректурой. Пока.
        Примечания
        1
        Здесь ???. Очевидно, -? это сокращение от ???, которое у нас “дельфин”
        (обратно)
        2
        Атла произносит Наофуми через кандзи
        (обратно)
        3
        Отсылка к сериалу «Хайди - девочка Альп».
        (обратно)
        4
        Отсылка к грязной тактике, которая иногда используется в японском парламенте. По регламенту депутаты голосуют, подходя к урне и опуская в нее бюллетень. В случае, когда какая-то фракция хочет саботировать законопроект, депутаты могут идти к урне крайне медленно, затягивая заседание. Если кому интересно, на сегодняшний день рекорд принадлежит Симодзё Синъитиро, который в 1992 году умудрился шагать до урны 13 часов и 8 минут.
        (обратно)
        5
        Оружие японских простолюдинов, буквально серп (кама) на цепи (кусари).
        (обратно)
        6
        Прим. редактора: Если проклятие на Рафталии действительно развеялось в том бою - это косяк автора. А возможно, заклинание не развеивает эффекты, а отключает их на время своего действия. Как большой глаз бихолдера. Тогда всё сходится.
        (обратно)
        7
        Прим. редактора: Блин. Забыл чайник на плите, и он сгорел к чертям... Как я теперь без чая?
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Поход за покупками
        Глава 1. Зелье священного древа
        Глава 2. Возвращение в деревню
        Глава 3. Альпиец
        Глава 4. Щит Щита
        Глава 5. Подонок и хакуко
        Глава 6. Влияние тренировок
        Глава 7. Операция по поимке Героя Копья
        Глава 8. День, когда кончилась игра
        Глава 9. Нарекаю тебя Ссукой
        Глава 10. Утро нового дня
        Глава 11. Собака в набедренной повязке
        Глава 12. Решение
        Глава 13. Нападение за нападением
        Глава 14. Официальный запрос
        Глава 15. Парень в маске
        Глава 16. Плюсы вторжений
        Глава 17. Соблазн
        Глава 18. Вспышка
        Эпилог. Примирение с Героем Меча
        Глава магазина Toranoana. Альтернативный сюжет: если бы наутро они решили не убегать от Мотоясу…
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги
        Становление Героя Щита 12
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RuRa-team
        Перевод с японского: arknarok
        Редактура: KnyaZz
        Работа с иллюстрациями: Traident
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Arknarok’у на чай
        PayPal:
        paypal.me/arknarok
        Cчет для перевода с кредитных карт:
        5368291001630458
        Версия от 13.06.2017
        Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Утро Героя Щита
        Как ни странно, встаю я рано. Даже раньше, чем рабы. Если, конечно, не занимаюсь всю ночь изготовлением лекарств.
        Меня зовут Иватани Наофуми. Раньше я был студентом в современной Японии, но когда читал в библиотеке книжку под названием “Сказание о Четырёх Священных Орудиях”, меня, увы, призвало в параллельный мир Героем Щита.
        Задача Героев в этом мире - противостоять волнам, которые грозятся разрушить его. Как мы потом выяснили, на самом деле волны - это то, чем заканчивается попытка слияния двух миров. Поначалу мне казалось, что стать Героем - всё равно что в сказку попасть, но потом из-за коварного заговора на меня навесили фальшивых обвинений и вышвырнули на улицу без гроша в кармане.
        Именно поэтому я сильно изменился… и перестал доверять людям. Правда, с тех пор, как заговор вскрылся, а преступников покарали, потихоньку пошёл на поправку.
        Потом ещё много всякого случилось. У меня не получилось наладить дружбу с другими Героями. Потом началась долгая вереница событий, связанных с вторжением Лингуя…
        После окончания вышеупомянутой вереницы получилось так, что перед следующей волной образовалась длинная пауза.
        Я решил воспользоваться отсрочкой, чтобы по примеру Кадзаямы Кидзуны (Священного Героя из параллельного мира, в который я ходил в ходе вторжения Лингуя) вырастить отряд бойцов, который будет сражаться с волнами. Для этого я с помощью моей правой руки и без пяти минут приёмной дочери Рафталии восстановил её родную деревню, заселил её порабощёнными селянами и начал их тренировать. После этого, правда, тоже возникло немало проблем.
        Те, что мешали деревне, остались позади, так что восстановление идёт полным ходом.
        - Итак.
        Я выглянул в окно, чтобы посмотреть на рассвет… вернее, на предутренний полумрак. И увидел, как Рен усердно тренируется с Мечом.
        Ах, да. Рен теперь тоже живет в деревне.
        Рен попал сюда Героем Меча из какой-то другой Японии, в которой изобрели технологию VRMMO - сетевых миров, в которые можно погружаться целиком.
        Поначалу он изображал из себя крутого невозмутимого парня, но после некоторых событий вроде бы пошел на поправку и взялся за ум.
        Если бы он сейчас дрых у себя дома, я бы пошел и прошептал ему на ухо пару ласковых, но раз он настроен всерьёз, значит, в этот раз не соврал.
        Я вышел из дома и обратился к Рену:
        - Что, с самого утра тренируешься?
        - Это ты, Наофуми? Доброе утро. Ага, я должен работать над собой, если хочу стать сильнее!
        После поражения остальных Священных Героев в битве против Лингуя мы какое-то время присматривали за ними, после чего те без вести испарились.
        Первым делом мы обратились за помощью к Елене, бывшей спутнице Героя Копья Мотоясу, но не смогли поймать его. На обратном пути встретили Рена и попытались схватить… но Ссука ввела его в заблуждение и заставила поверить, что это из-за меня на Рена спустили всех собак.
        Рен сбежал, но благодаря этому случаю Мотоясу понял истинный характер Ссуки, и его всё-таки удалось поймать.
        И всё бы хорошо, но когда Фиро попыталась подбодрить павшего духом Мотоясу, тот съехал с катушек и начал следовать за ней по пятам.
        Я перечисляю только факты, и даже сам понимаю, что получается полная чушь.
        Короче, Мотоясу свихнулся.
        Мы воспользовались порталом, чтобы убежать от него.
        Следующие несколько дней были относительно спокойными, однако затем в моих краях объявились разбойники.
        Я, разумеется, пошел с ними воевать, где и выяснил, что возглавляет их Рен, которого из-за обмана Ссуки поглотило Проклятие.
        Потом мы… Не очень хочется вспоминать, но ладно. Нас выручил спятивший Мотоясу, решивший выкурить Рена, чтобы помочь мне и Фиро.
        Поначалу мне казалось, что Рен зашёл слишком далеко и что поймать его уже не получится, но Эклер поговорила с ним посредством клинков и сумела успокоить.
        Рен наконец-то проникся долгом по спасению мира и решил остаться у меня в регионе, чтобы учиться обращаться с мечом под руководством Эклер.
        Вот только… Мотоясу всё-таки убежал.
        Как я понял, он всё-таки пустил в дело все методы усиления, о которых я ему рассказал, так что, полагаю, с ним всё будет в порядке.
        И в то же время… сдаётся мне, впереди нас ждут тяжёлые битвы.
        Я и раньше об этом думал, поэтому решил просить помощи у военного советника, наставления которого помогли Эклер одолеть Рена… У неугомонной непобедимо адаптирующейся Бабульки, которую я во время путешествий вылечил от какой-то болезни.
        Однако Бабулька сказала, что знает тренировки, которые прекрасно мне подойдут, но через которые я буду проходить отдельно от Рена и остальных.
        - Если я правильно помню, ты с нами и Эклер не тренируешься, да?
        - Ага.
        - Всё равно держись, Наофуми.
        - Что значит “держись”?.. Ты ведь тоже… хотя, да, прости.
        Когда мы нашли Рена, он несколько раз использовал Проклятие алчности, за которое приходится расплачиваться.
        Алчность карает тем, что вытягивает удачу и не даёт накапливать богатства. К богатствам относится и экипировка, поэтому Рен во время битвы с нами носил дешёвые, превратившиеся в хлам доспехи.
        Мой Блад Сакрифайс в качестве расплаты наносит урон и накладывает проклятие, которое похищает характеристики.
        Получается, что и Рен прямо сейчас пропитан проклятием.
        Если я правильно помню, его проклятый навык, Голд Рибеллион, в качестве расплаты забирает деньги.
        Проклятие он тоже накладывает - оно портит всё, к чему притрагивается Рен, а также понижает качество всего дропа до минимального.
        Да, мы поймали Рена, но в наш отряд он вступил в плачевном состоянии.
        К тому же оказалось, что во время битвы с Эклер ему пришлось расплатиться и с Проклятием чревоугодия.
        Он начал битву на 95 Уровне, а закончил на 85.
        Похоже, тот навык в качестве расплаты требует Уровень…
        Конечно, Рен полон энтузиазма, но не думаю, что в таком состоянии сражаться ему будет легко.
        - Ладно, до скорого.
        - Ага.
        Рен снова принялся размахивать Мечом, а я зашагал по своим делам.
        Я зашёл в хлев, где мы держали монстров. Я хотел покормить их и размяться… вернее, поиграть.
        Конечно, я поставил нескольких рабов ухаживать за монстрами, но по утрам занимаюсь ими сам.
        - Ита-ак, чем займёмся сегодня?
        Монстры радостно заголосили.
        Иногда я гоняю их, бросая палки, иногда играю в догонялки и так далее.
        Некоторые рабы любят в этом участвовать, так что встают пораньше, делают свои дела и ждут у хлева.
        Разумеется, играть получается только с теми монстрами, которые не в разъездах.
        Похожие на червей дюны работают у нас в полях, так что участвуют в играх каждый раз.
        Они, кстати, отлично ладят с торкообразными.
        - Гав-гав! Братец! Давай ещё! - Кил прибежала с зажатой в пасти палкой.
        ...Ага. Совсем озверела. В буквальном смысле.
        Некогда Кил, как и Рафталия, была осиротевшей рабыней из этих краёв. Недавно Садина научила её принимать зверочеловеческую форму… и теперь она проводит в ней большую часть времени.
        Выглядит она в ней как щенок сибирской хаски.
        В последнее время мне кажется, что Кил стремительно приближается к тому, чтобы стать настоящей собакой...
        Если после игр с монстрами у меня появляется хорошее настроение, я иду делать завтрак.
        Сегодня мои рабы-поварята уже успели все помыть и нарезать, так что я решил помочь им приготовить еду и раздать жителям деревни.
        Кстати, рабов в деревне стало ещё больше.
        Это потому, что в моё отсутствие сюда заезжали люди работорговца и оставили ещё нескольких.
        Новые рабы не из этих краёв, но я прикидывал, что ждёт нас в будущем, и понял, что нужны рабочие руки.
        Мы не только поддерживаем жизнедеятельность деревни, но и как раз приступаем к дальнейшему её развитию. Мне хочется встретить волны максимально подготовленным, так что выбирать не приходится, берём всех.
        Новые рабы после нанесения печатей поступили в распоряжение Кил и других рабов.
        Старшие рабы уже и без моей помощи могут учить новичков основам.
        Самый главный раб - Рафталия, на ступеньку ниже стоят Кил и другие рабы из, так сказать, первой партии.
        Конечно, без наказаний не обходится, но в целом рабы ведут себя послушно, мороки с ними нет.
        - Доброе утро, Наофуми-сама.
        - Рафу.
        - О. И вам доброе, Рафталия и Раф-тян.
        Пришла Рафталия и привела на завтрак других рабов.
        Она моя верная спутница. В свое время тоже была рабыней, но теперь стала Клановым Героем Катаны параллельного мира.
        Она первая жительница этого мира, которая поверила в меня, а я стараюсь заменять ей родителей.
        Когда я что-то делаю не так, она обязательно заявит об этом вслух… Короче, мы с ней как отец и дочь.
        - Рафу.
        Что же до Раф-тян, то она - сикигами… или, выражаясь терминами этого мира, фамилиар, которого я сделал из волоса Рафталии, когда мы пытались её разыскать в параллельном мире.
        Она очень милая, похожа не то на тануки, не то на енота, и во всём меня поддерживает.
        Я бы играл с ней постоянно, но Рафталии это не нравится.
        Что-то в этом зрелище её страшно раздражает.
        - Наофуми-сама, доброе утро, - подтянулась Атла.
        Атла у нас появилась недавно. Когда я купил в Зельтбуле её брата, в подарок мне всучили эту хилую больную девочку.
        Она, как и Рафталия, получеловек. Принадлежит к расе хакукообразных.
        Хакукообразные вроде как считаются одной из элитных рас даже по меркам Шильтвельта, страны полулюдей, где поклоняются Герою Щита.
        Тем не менее, известная раса не спасла Атлу от того, что наследственное заболевание чуть её не прикончило.
        Однако когда я напоил её зельем Иггдрасиля, она быстро пошла на поправку, и теперь даже ходит, хотя до этого не могла.
        Раньше ей приходилось заматываться в повязки из-за воспалённой кожи, но и этот недуг прошёл, а Атла превратилась в одну из красивейших девушек… девочек деревни.
        Просто удивительно, что слепая, неспособная подняться, умирающая девочка смогла оклематься.
        - А, это ты, Атла? Где Садина?
        Садина - девушка-косатка. И еще пьяница.
        Она умеет обращаться зверочеловеком и, как правило, в этой форме и разгуливает. В общении с другими рабами отыгрывает заботливую старшую сестру.
        Она очень опытный боец, в своё время нам пришлось немало попотеть, чтобы одолеть её в Колизее.
        Ей очень нравятся люди, которые могут пить больше неё, а поскольку на меня алкоголь не действует, она постоянно меня домогается.
        Атла, как и Садина, сильно ко мне привязалась, поэтому они часто ходят вместе.
        - Не знаю. Слышал, брат? Сейчас же отпусти мою руку и иди искать Садину!
        - Нет, Атла! Если я тебя отпущу, ты пойдешь за ним!
        Атлу держит за руку и не даёт подойти ко мне её брат, которого я приобрёл вместе с ней как многообещающего бойца. Зовут его Фоур.
        Альпиец и сисконщик… точнее, конечно, заботливый старший брат, но выходки сестры сводят его с ума.
        При этом он один из самых взрослых моих рабов.
        - Посмотри-ка, что в небе, брат.
        - М?
        Вдруг Атла классическим, всем известным приёмом усыпила бдительность Фоура.
        И как только он отвлекся, ткнула его пальцем в живот.
        - Тей!
        - Гха-а-а!..
        Застигнутый врасплох, Фоур схватился за живот и застонал.
        Может показаться, что из Атлы боец лучше чем из Фоура, но это лишь потому, что так оно и есть.
        По словам непобедимо адаптирующейся Бабульки, из-за своей слепоты Атла хорошо чувствует Ци и Ману, благодаря чему безошибочно находит наиболее уязвимые точки на теле противника.
        Поэтому тычки у неё поистине смертоносные.
        - ...Но я всё равно тебя не отпущу!
        - Какой ты упрямый, брат!
        Странные они… во всех смыслах.
        - Кончайте дурачиться, завтракайте и в путь! Атла, у тебя тренировка после завтрака.
        - Жду не дождусь!
        - Ну-ну, - я повернулся к Фоуру. - Ты тоже как следует тренируйся и набирай Уровень, а то за сестрой не угонишься.
        - Кх… ладно! - согласился Фоур, сверля меня взглядом.
        Я ещё помню, как недавно по ним… вернее, по Фоуру попал навык Мотоясу, и он накинулся на Атлу. Правда, он только крепко обнимал её, чтобы та не сбежала.
        В любом случае, я убедился, что Атла для него - не просто сестра.
        - …
        Ещё тут могла бы быть Фиро, но она убежала играть с Мелти и явно вернется нескоро.
        Фиро моя вторая спутница. Она относится к Филориалам, монстрам-птицам… но может обращаться человеком.
        В человеческой форме она выглядит голубоглазой белокурой девочкой с крыльями на спине.
        Больше всего Филориалам нравится тягать повозки, а если их воспитанием займётся Герой, их развитие пойдёт по особому пути. Фиро прирождённый боец и заслужила моё доверие тем, что много раз выручала в трудных ситуациях.
        Она очень беспечная и прожорливая.
        После того, как она попыталась утешить Мотоясу, тот стал охотиться за ней как за объектом своих воздыханий.
        К тому же он похитил её любимую повозку, в связи с чем последние несколько дней Фиро себе места не находит.
        - В общем, всем завтракать и за работу! У меня всё, - отдал я приказ почти одновременно с тем, как до нас дошла девочка с заспанными глазами… и ещё одно сомнительное создание.
        - М-м-~~~~...
        Её зовут Сэйн, и она обладательница Кланового Оружия из параллельного мира (не из мира Кидзуны). Кажется, она Герой Шитья. Её Оружие - клубок и ножницы.
        Впервые мы встретились в зельтбульском колизее, где она сражалась против нас под именем Мёрдер Пьеро.
        Но судьба распорядилась так, что теперь она живёт у нас.
        На вид ей… где-то пятнадцать лет. Невысокая. Волосы серебристые.
        На мой взгляд она довольно милая, но не настолько, чтобы бросаться в глаза.
        Её родной мир погиб, а теперь виновные в этом пришли в этот, чтобы убить Священных Героев. Сэйн пытается этого не допустить и изображает моего телохранителя.
        - Доброе утро, Иватани-сан, - заговорила вместо Сэйн её игрушка.
        Как я понимаю, она может пользоваться самолично сшитыми игрушками как фамилиарами.
        При этом, несмотря на все познания Сэйн в шитье, во время работы над игрушками она допускает недочёты.
        Например, ей взбрела в голову кощунственная мысль научить игрушечную Раф-тян разговаривать.
        А ведь Раф-тян тем и хороша, что ничего кроме “рафу” не произносит.
        Если бы она заговорила, вмиг растеряла бы половину шарма.
        Я объяснил свою позицию Сэйн, и она запретила игрушке разговаривать.
        Сейчас эта игрушка лежит у меня рядом с кроватью.
        Сэйн тем временем сделала новую, на этот раз в форме Кил.
        Буду её называть Кил-номер-два.
        - Доброе ~~~~.
        Гибель мира повредила функцию перевода Оружия Сэйн, так что её речь иногда сбивается на шум.
        - И тебе доброе. Кстати… что-то больно уж здорово твои игрушки разговаривают.
        - Позвольте я объясню, - сказала Кил-номер-два и указала на украшение, свисающее с ошейника. - Мы подобрали амулет-переводчик с трупа недавно поверженного вами спутника врага моей хозяйки и воспользовались им.
        Как я уже вскользь упомянул, существуют путешественники по мирам, пытающиеся убивать Священных Героев.
        Недавно они напали на меня.
        Оказалось, уничтожение других миров приносит им огромные награды, так что ни о каком примирении, как в случае с Кидзуной и Грасс, речи и быть не могло.
        В ходе своих похождений они обрели способность, которую я как геймер назову “респауном”. Она позволяет им воскресать после смерти. Кстати, сражались они неплохо, битва была не из лёгких.
        К счастью, мы обнаружили условия, при которых респауниться невозможно, и смогли их добить.
        Инструмент, о котором говорит Кил-номер-два, как раз нашёлся на трупе одного из противников.
        - Я, конечно, думал его изучить…
        - Если хотите, могу отдать.
        Вижу, Сэйн не собирается цепляться за добычу… но без этого украшения с ней тяжело разговаривать.
        Сейчас её фамилиара можно использовать как посредника.
        И к тому же мы ещё не изучили принцип действия украшений из мира Кидзуны, а они будут поважнее.
        Безусловно, неплохо было бы знать, как работает переводчик, но мне все языки переводит Щит, так что знания помогли бы одной только Сэйн. В общем, не самая приоритетная задача.
        - Как понадобится - попрошу, а пока держи у себя.
        - Как скажете. С вашего позволения буду пользоваться дальше.
        - А почему не сама Сэйн?
        - Конфликт с Клановым Оружием. Даже у меня оно работает только чудом.
        Эх… самой Сэйн этот инструмент бесполезен?.. Вроде, и полезная вещица, но пользоваться ей тяжеловато.
        Наверное, я её тоже надеть не смогу.
        - Понял. Ну ладно, Сэйн, ты тоже за завтраком?
        Сэйн кивнула и протянула поднос.
        Я положил ей еды, она ушла за стол и молча начала есть.
        Вот такая у нас оживлённая деревня.
        Глава 1. Мгновенный расцвет
        Итак, рабы позавтракали и приступили каждый к своей работе.
        Кто-то упражнялся с мечом, кто-то учился магии, кто-то уехал торговать, кто-то помогал отстраивать деревню и так далее.
        У меня на каждый день разные планы. Сегодня я после завтрака собирался тренироваться вместе с Атлой.
        Фоур отправился на охоту поднимать уровень. Рафталия подменила Атлу на дозорном посту.
        А вот почему я буду тренироваться вместе с Атлой - это целая история.
        Началась она с того, что я вызвал в деревню непобедимо адаптирующуюся Бабульку:
        - Значит так, Бабулька, я тоже хочу учиться!
        Лисия и Эклер достигли видимых успехов, поэтому и мне захотелось всерьез взяться за обучение.
        Кстати, я понимаю, что обращение “Бабулька” не очень вежливо, но прозвище уже прижилось, так что ничего не поделать.
        - Как пожелаете, но вы никуда не продвинетесь, пока не начнёте чуять Ци.
        - Ага… так я и думал…
        - Я уже немного научилась чуять.
        - О-о, послушница Рафталия делает успехи, - Бабулька посмотрела на Рафталию так, словно видела её достижения насквозь. - Значит, послушнице Рафталии можно перейти к следующему уровню обучения!
        - А мне, значит, опять в горах медитировать? И зелье силы жизни пить…
        Я, конечно, понимаю, что без скучных тренировок всё равно не обойтись, но…
        За последнее время на нашу голову свалилось столько проблем, что хотелось бы научиться поскорее… но удастся ли?
        - Нет. Есть один достаточно грубый метод, который может помочь вам, Святой-сама.
        - Так бы сразу и сказала! Боли я не боюсь.
        Для меня важнее всего стать сильным быстро.
        - Но тут вам нужна не я, а некто, кто чует Ци гораздо лучше меня. Уверена, в поединках с этим учителем вы наверняка уловите суть.
        - А-а, ты про Атлу? Ты как-то говорила, что у неё талант.
        Эклер передала мне слова Бабульки о том, что ей нечему учить Атлу.
        - Именно.
        Бабулька посмотрела на Фоура, который стоял рядом со мной. Тот опасливо перевел взгляд на Атлу.
        - Ой? О чём это вы?
        - Я полагаю, ты сможешь научить Святого-саму чуять Ци.
        - Тем более на прошлой охоте ты показалась мне сильнее Фоура.
        - Что?! Но я сильнее!
        - Не смей принижать меня перед лицом Наофуми-самы, брат, - сказала Атла и ткнула Фоура в бок.
        - Гха?! - тот от тычка весь выгнулся. - Гх…
        - Как видишь, Фоур, сейчас ты слабее Атлы. Хочешь, чтобы я изменил своё мнение - иди учеником к Бабульке.
        - Спасибо за всё, брат.
        - А-Атла?!
        Я тоже изумился, что вся благодарность брату-воспитателю уместилась в такую короткую фразу.
        - Кх… Ладно. Обещаю, я стану сильнее! - сказал Фоур. Его лицо просто горело энтузиазмом.
        По сути, Атла подтолкнула Фоура к развитию.
        В этом смысле она повела себя правильно.
        - А я буду тренироваться вместе с Наофуми-самой! - заявила Атла и повисла у меня на руке.
        Хотелось бы, чтобы она ко мне не липла, но раз уж она будет моим партнером, придется проявить снисхождение.
        - В общем, разобрались. Рафталия, вы с Бабулькой идёте отдельно…
        - Нет! - вдруг возразила Рафталия.
        С чего бы? Она ведь только что рвалась учиться?
        - Хм… соперничество может помочь послушнице Рафталии достичь лучших результатов. В конце концов, именно соперничество порождает стремления.
        Бабулька почему-то согласилась.
        Не знаю,насколько она права, но сюжеты известной мне манги её слова поддерживают.
        - Итак, Святой-сама, я прошу вас основательно запастись зельями силы жизни. К тому же более поздние тренировки по-хорошему всё равно нужно проводить в горах. Рассчитываю, что в ближайшем будущем вы согласитесь.
        Раньше за счёт зелий силы жизни нам удавалось обходиться без поездок в горы. Тренировки проходили в деревне или в соседнем городе. Благодаря этому Эклер и Лисия смогли так хорошо выучиться.
        Рен собирается в будущем учиться у Бабульки на пару с Эклер, и я пока не представляю, сколько зелий потребуется ему. Бабулька полагала, что он может учиться вместе со мной, однако Рен отказался идти по легкому пути и вместо этого решил тренироваться с Эклер ради взаимной пользы.
        В общем, как-то так мы с Рафталией и Атлой оказались товарищами по тренировкам.
        И моя первая задача - научиться чуять Ци.
        - Ладно, Атла, я уже говорил, какие атаки от тебя нужны. Теперь бей.
        - Как скажете!
        Я поймал тычок Атлы. Послышался отчётливый щелчок. Что-то вошло в мое тело и взорвалось.
        Я ощутил ровно то же, что чувствовал, когда меня ударила Бабулька.
        Хорошо, что я переключился на щит послабее. Если бы атака пришлась на более крепкий щит, мне было бы гораздо больнее.
        - Гх…
        Я захватил незваного гостя внутри тела Маной и вытолкнул наружу.
        Правда, Бабулька говорила, что это неправильный метод.
        - П-пока сложновато, но вроде получается. Давай дальше.
        - Хорошо! Тей-тей-тей!
        По ходу дела Бабулька постоянно давала советы.
        При этом я не просто принимал тычки от Атлы, но и на её примере осваивал, как применять эти умения в настоящем бою.
        Рафталия, как и я, тренируется через битвы с Атлой.
        - Наофуми-сама…
        - Как говорит Бабулька, если Атла так и будет меня бить, со временем я научусь чуять Ци. Приходится терпеть.
        После множества ударов я вымотался и присел передохнуть.
        - Теперь ваш черёд, Рафталия-сан, - Атла поманила Рафталию ладонью.
        Зачем такой вызывающий жест?
        Рафталия в силу своего характера тоже выглядела предельно серьезной, хоть и держала в руках всего лишь деревянную катану.
        - Победа будет за мной.
        - Я этого не допущу.
        Шаг навстречу… еще шаг… у них во время каждой тренировки стоит такое напряжение, будто они сражаются всерьёз.
        Может, они путают тренировку с битвой? Или это я подхожу к обучению недостаточно серьёзно?
        - Ха-а!
        Рафталия подскочила к Атле и махнула Катаной сверху вниз. Та увернулась в последнюю секунду и резко выбросила вперед пальцы.
        Но Рафталия ушла от удара, выгнув спину. Поднимая клинок, она взмахнула им горизонтально. Атла резко пригнулась и нанесла ответный удар… который Рафталия быстро приняла клинком. Раздался громкий звук удара.
        - Это ещё не всё!
        От следующего резкого тычка Атлы Рафталия отмахнулась рукой и тут же в качестве контратаки вновь ударила деревянной катаной сверху вниз.
        - Тц! Какая вы упорная! - Атла кувыркнулась назад, чтобы разорвать дистанцию. - Мне достаточно нанести всего один удар, чтобы победить. Конечно же, сразу после этого меня ждёт ещё одна тренировка с Наофуми-самой. А вы будете сидеть и тихонько смотреть на неё, Рафталия-сан.
        - Ну уж нет, Атла-сан! Это вы пропустите удар моей Катаны и будете наблюдать, как я тренируюсь с Наофуми-самой!
        Рафталия приблизила вторую руку к деревянному лезвию и… Она что, вливает в него энергию? Не могу сказать, поскольку не чую Ци.
        - Вижу, вы настроены всерьез.
        - Как и вы!
        Они посмотрели друг на друга… и метнулись навстречу. Когда они столкнулись, посыпались искры.
        Они просто отыгрывают битву, да? Но всерьёз не дерутся, хоть и очень похоже.
        - Вы как всегда сильны.
        - Но до вас мне еще далеко.
        Так и пришлось сидеть и смотреть за удивительно напряженным поединком.
        Кстати, Бабулька сказала, что наблюдение за их битвами - тоже часть моего обучения.
        Поэтому я сидел, наблюдал и думал о всяком.
        Подошло время обеда, который я тоже приготовил сам. Я бы рад тренироваться круглые сутки, но, увы, не получается.
        - Братец опять обалденной еды приготовил!
        Кил от радости обратилась собакой и виляет хвостом.
        Чего же ты у нас такая весёлая, псина в набедренной повязке?
        Впрочем, ладно. Твоё хорошее настроение мне только на руку.
        - Ладно, пообедать пообедали. Я ещё собирался сегодня зайти к Дяде-оружейнику, так что собирайтесь.
        - Есть.
        - С радостью!
        На этом мы закончили тренироваться и порталом отправились в столицу.
        Глава 2. Алхимик
        Мы вошли в оружейную лавку… и увидели за прилавком дядю Имии.
        - А, Герой Щита-сама!
        - Йо. Как у вас дела?
        - Что ни делаем - всё сметают с полок. Часть выручки идёт в счёт платы за ваше снаряжение, Герой Щита-сама.
        О-о! Это очень кстати.
        У меня в последнее время постоянная нехватка денег. Я пока не настолько богат, чтобы оплачивать снаряжение.
        Поэтому я очень обрадуюсь, если стараниями дяди Имии новая экипировка достанется мне задёшево.
        - Спасибо. Что-то я и Имию, и тебя, и прочих умельцев вашей расы совсем замучил.
        - О чём вы? Мы не устаём благодарить вас за то, что дали нам плодотворную работу!
        Дядя Имии - зверочеловек из торкообразных. Представители этой расы похожи на кротов.
        В своё время я купил у работорговца саму Имию, а так как она оказалась очень ловкой, я решил закупить ещё рабов той же расы. Среди пополнения отыскался родственник Имии, её родной дядя. С тех пор я его “дядей Имии” и называю.
        У него и своё имя, конечно, есть, но я его забыл. Длинное какое-то.
        Я собирался отправить дядю Имии учеником к Дяде-оружейнику, чтобы он потом делал снаряжение рабам, а оказалось, что они дружат, поскольку в прошлом учились у одного мастера.
        - Мы круглые сутки спорим по поводу особенностей материалов с той горы. Прошлой ночью даже подрались.
        - Ну вы даёте!
        Значит, прошлой ночью он поспорил и даже подрался с Дядей… а наутро как ни в чем не бывало встал за прилавок? Насколько же они друг другу доверяют!
        - Что там такое? - спросил Дядя, появляясь из глубин лавки. В руке его был молот - видимо, мы его от работы оторвали. - О, парень! Как ты?
        - Потихоньку-полегоньку… Учусь и тренируюсь. Как там с обновками дела?
        - Тебя не было считанные дни. Думаешь, мы что-то успели? Ты только за этим зашёл? - спросил Дядя.
        Я задумался. Затем вспомнил про Рафталию и Атлу, зашедших в лавку со мной.
        - Хм-м…
        Денег у меня нет, но наверняка через дядю Имии я обеспечил себя возможностью немного закупаться в кредит.
        А раз так, можно попросить об одной вещи, которая мне недавно пришла на ум.
        - Слушай, Дядя, помнишь, ты показывал мне Метеоритный Щит?
        - М? Да, а что? Он может сделать тебя ещё сильнее?
        - Нет, я не об этом. Я и так вовсю пользуюсь Щитом Метеора.
        Сказать по правде, Щит Метеора выручает меня с тех самых пор, как я его освоил.
        В ходе прошедших битв я убедился, что это действительно полезный навык, с которым я не расстанусь еще долго.
        К тому же его наверняка можно усилить с помощью примочек для Щита.
        - Я спросить хотел - ты этим щитом сильно дорожишь? Привязан к нему?
        - М-м… вообще, я не хочу продавать его просто потому, что материал больно уж редкий, а что?
        - Правда? Значит, могу я тебя кое о чём попросить?
        - О чём? К чему ты клонишь?
        Я посмотрел на Рафталию и предложил:
        - Ты можешь переплавить щит… и сделать Метеоритную Катану?
        Дядя и Рафталия кивнули, словно сразу поняли мой замысел.
        - Я уже давно на катану юной леди засматриваюсь. Она, значит, тоже как твой Щит?
        Кстати, я ведь до сих пор не рассказал Дяде про Катану Рафталии.
        Рафталия расчехлила Катану и показала Дяде.
        - Это так называемое… Клановое Оружие из другого мира. Как нам кажется, в этом мире им соответствуют Звёздные.
        - Понятно. То есть, ты считаешь, что если переделать Метеоритный Щит в катану, юная леди тоже станет гораздо сильнее?
        - Верно. Что скажешь?
        - Наофуми-сама заказывает вам оружие? Как же завидно. Я тоже хочу оружие!
        На зависть Атлы можно не обращать внимания. Она всё равно голыми руками дерётся, зачем ей оружие?
        - В принципе могу.
        - Сделаешь?
        - Да. Всё равно я не представляю, куда эту диковинку девать. Ради вас могу и переделать.
        - Мне его потом в печку бросить? - уточнил дядя Имии у Дяди.
        Тот кивнул, но…
        - Вот только понимаешь... катана… - Дядя вдруг погрузился в раздумья и посмотрел куда-то вдаль.
        - Что такое?
        - Понимаете, Герой Щита-сама, наш наставник делал великолепные катаны, - пояснил дядя Имии, тоже начав смотреть мечтательным взглядом.
        - Ещё бы! Его все знали в первую очередь как создателя катан.
        - О как!
        Кажется, мне тоже доводилось слышать о кузнецах, которые специализируются на каком-то конкретном оружии.
        Скажем, в моём мире в далекой древности в Европе была даже строгая классификация, и кузнецам запрещали делать “чужое” оружие.
        Но тут, конечно, другой мир и другие правила.
        Допустим, наш Дядя-оружейник в принципе берётся за любые заказы. Но это не значит, что они на пару с дядей Имии способны сделать что угодно.
        - Конечно, наставник сказал, что я полностью освоил наше ремесло. Но я пока не могу сказать, что превзошёл его.
        - Хм-м…
        Дядя уже рассказывал мне об их наставнике - известном мастере, попавшем в передрягу из-за любви к женщинам.
        Видимо, он из тех людей, кому трудности с характером не мешают быть искусными.
        А теперь оказывается, что он специалист по катанам.
        - Материалы искать не надо, много времени не уйдёт. Заходи денька через два-три.
        - Хорошо. Сколько я тебе буду должен?
        - Ты же всё равно не будешь её покупать, да? А мне это полезный опыт. Подержать дам бесплатно.
        Вот этим мне Дядя нравится! Меня радует его щедрость. Поэтому я считаю, что должен обязательно с ним рассчитаться.
        - Спасибо. В будущем жди крупного заказа на снаряжение для всей деревни!
        - Как скажешь.
        - Ты, кстати, говори, если нужна редкая руда или ещё что-нибудь. Ну… до скорого.
        - До свидания.
        - До скорого.
        - Ага. Меня радует, что вокруг тебя всё больше народа и шумихи, парень.
        Мы попрощались с Дядей и сразу вернулись в деревню.
        - Господин-сама, с возвращением! И остальные тоже.
        О? Фиро вернулась. Она встретила меня первой, прибежав в форме Филориала.
        - А, Герой Щита. Здравствуйте.
        Следом меня поприветствовала одна из рабов, занимающихся животными.
        Странно, редко кто ко мне подходит.
        - Герой Щита, нам очень мешает настырная гостья.
        - Чего?
        Следом объявились Эклер и Рен.
        Эклер тоже кажется озадаченной. Что у них произошло?
        - Нет-нет, не надо меня прогонять, я слежу за монстрами.
        - Они несколько раз чуть не сбежали!
        - Что случилось? - спросил я, обращаясь к Рену.
        - Не знаю, но там вроде бы к тебе.
        - ...Сам бы поговорил.
        - Да я бы мог… вот только… - сказал Рен как-то туманно.
        - Гостья очень странная. Она немедленно потребовала встречи с вами, Иватани-доно.
        - Эх-х… кто такая?
        - Скандальный алхимик из Фобрея.
        ...Ась? Фобрей - это вроде как огромная страна, почитающая всех Священных Героев.
        У нас в гостях алхимик из тех краёв?
        - Недавно королева сообщила, что в Мелромарк прибыла алхимик, изгнанная из Фобрея за ересь.
        Ничего себе персонаж.
        - Да таких подозрительных личностей надо сразу в шею гнать!
        - Королева намекнула, что даже яд в разумных дозах становится лекарством, - вставил Рен. - Я подумал, тебе стоит с ней поговорить.
        Хм. Логично.
        - Иватани-доно, ещё она сразу попросила изучить ваших монстров, как только увидела их…
        - О-о… а это, значит, знаменитая священная птица?!
        Вдруг к телу Фиро прилипла непонятно откуда взявшаяся женщина.
        - Ч-что за?!
        - А-а!
        - К-когда она успела?! Я даже не заметила!
        - Невероятная скорость… только мой разъярённый брат мог бы с ней сравниться!
        - Г-господин-сама-а! - завопила Фиро.
        На Мотоясу она реагировала примерно так же.
        - О-о, она ещё и разговаривает? Значит, это та самая мутация, которую в народе называют Королевой Филориалов?
        У гостьи длинные платиновые волосы и коричневая кожа. Похожа на обычного человека. На вид ей где-то 25.
        Все нужные выпуклости у неё есть. По меркам моего мира она похожа на взрослую развратную девушку в белом халате. Правда, одна взрослая развратная девушка у нас уже есть - Садина.
        - Какой глубокий пух. Интересно, какая она изнутри?
        Алхимик (?) открыла клюв Фиро и схватила её за язык. Как Фиро ни сопротивлялась, девушка управлялась с ней легко, будто с младенцем.
        - М-м!
        Наконец, алхимик (?) вовсе засунула голову ей в рот, но тут Фиро всё же удалось её выплюнуть.
        - Не вырывайся, тебя тяжело осматривать! Веди себя тихо.
        Фиро уже собиралась пнуть нахалку подальше, но вдруг та откуда-то достала шприц и швырнула в неё.
        Фиро не сумела увернуться, и игла вонзилась в неё.
        - Фня-а… - Фиро тут же шлёпнулась на землю. - Н-не могу пошевелиться…
        - Т-так, хватит…
        - Подожди, не отвлекай. У меня самый разгар осмотра!
        - Но я её хозяин, и мне не нравится, когда у меня не спрашивают разрешения на подобные манипуляции!
        - О?..
        Эти слова заставили алхимика (?) переключить внимание с Фиро на меня.
        - Так ты, стало быть, Герой Щита-сама?
        - Д-да, это я… а ты кто?
        - Я? Я Ратотиль Антрея. Друзья зовут меня Рато.
        - П-понятно. Меня зовут Иватани Наофуми, Иватани это фамилия.
        - Очень приятно, Наофуми-сан, - ответила Рато, снова впившись взглядом в неподвижную Фиро. - Ты не будешь против, если я её осмотрю?
        - Г-господин-сама! Не-ет!
        Хм… Если я соглашусь, наверняка узнаю о Фиро много нового, вот только сама Фиро прежней уже не будет.
        - Эх… пока против.
        - Какая жалость.
        Фиро оправилась и медленно поднялась с земли.
        - Ух ты. Кажется, мне понадобятся препараты посильнее, если я захочу её изучить.
        - Не-ет! Мел-тян, на помощь!
        Фиро сбежала. Чувствую, вернётся она не скоро.
        - Так это ты жаждешь со мной поговорить? Что тебе нужно?
        - Да, я. Я уже успела увидеть много интересного. Растения из одной известной деревни, местных монстров…
        - Ну…
        - Тут всё такое интересное. Я была бы рада здесь основательно повозиться.
        - “Повозиться”, говоришь…
        Что она задумала?
        Кажется, она знает про Биорастение и понимает всю подноготную.
        - Мне сказали, ты скандальный алхимик из Фобрея.
        - Скандальный? Чушь! Они не понимают ни своей бестолковости, ни моих исследований.
        Кажется, типаж безумного ученого создавался как раз под неё.
        - Им хватило наглости назвать мои работы преступлением против богов и выгнать из страны! Но боги - это ведь Священные и Звёздные Герои!
        - Поэтому ты решила получить одобрение Священных Героев?
        Я посмотрел на Рена, тот покачал головой.
        - Нет.
        - ...Тогда что ты здесь забыла?
        - Вообще, я пришла изучить Лингуя, но теперь меня интересует совсем другое, - разгоряченно заявила Рато и попыталась схватить меня за руку.
        Я увернулся.
        - Не трогай меня. Я ненавижу таких женщин.
        - Ах, вот оно что. Хорошо, не буду. Но можно мне хотя бы монстров трогать?
        Монстров… их у меня, кстати, новых не появляется.
        - У них у всех развитие идет по удивительным путям. Я бы очень хотела за ними понаблюдать.
        Тут согласен. У всех наших монстров с развитием что-то не так.
        Сейчас они в районе 25 Уровня и по размерам заметно превосходят диких монстров.
        Вон, например, три гусеницы-переростка, известные как гусеницанды, легко валят стволы разросшегося Биорастения, а рабы смотрят.
        ...Стоп. Три? Но ведь я покупал двух.
        Раз, два… три! Один лишний!
        Что происходит?! С утра было два!
        - Кто?! Кто без разрешения размножил гусеницандов?!
        - Ой! - опомнилась встретившая нас рабыня и попыталась загородить лишнего монстра.
        - Поздно спохватилась!
        Так ты тоже преступница? Причем она прячет не просто гусеницанда, а самого огромного из тройки!
        Ещё с утра этого монстра не было, а значит, она выращивала его втайне от меня.
        Видимо, прятала в полях или где-то в Биорастении, которое уже в лес превратилось.
        Но при этом, открыв окно Статуса, я обнаружил, что новый монстр числится за мной!
        Любительница монстров пытается закрыть телом гусеницианда, но тот слишком большой. И ещё это Биорастение на фоне…
        Где-то я это уже видел...
        - Что-то мне сцена из старого аниме вспомнилась…
        Видимо, в мире Рена оно тоже было. Хотя, не об этом сейчас речь.
        - Его нет! Вам показалось!
        - Да не спрячешь ты такую тушу!
        И хватит уже разговаривать как Девочка из долины!
        Тем более твой гусеницанд больше других и активно ползает!
        - Живо признавайтесь!
        Рабы выстроились и свесили головы. Тут вперёд вышла Атла.
        Ты-то куда собралась?
        - Вас ждет наказание. Каждый из вас будет лично наказан по приказу Наофуми-сама. И начну я…
        - Так, Атла… отойди и помалкивай. Я пытаюсь выяснить, что произошло.
        Что Атла собиралась с ними сделать?
        И почему мне кажется, что в её голову могут прийти куда более ужасные наказания, чем в мою?
        - Ну, рассказывайте.
        - Понимаешь, братец… мы вовсе не собирались тебя злить, - Кил прикрыла собой любительницу монстров.
        - Но как вы… умудрились записать его на меня?!
        - По секрету попросили продавца рабов.
        - РАБОТОРГОВЕЦ!
        И когда он только успел?!
        - Зачем он вообще…
        - Всё-таки это первое яйцо, которое мы нашли!
        - А?
        Подытожу рассказ.
        В ходе одной из охот, на которой рабы набивали Уровень, они наткнулись на гнездо монстров и прихватили оттуда яйцо.
        Они дотащили его до деревни, и тут встал вопрос, как за ним ухаживать.
        - Ты про это знала, Рафталия?
        - Нет!
        - Мы знали, что Рафталия-тян обязательно расскажет тебе.
        - Разумеется! Что на тебя нашло, Кил-кун?..
        Кил продолжила рассказ.
        Разумеется, рабы понимали, что яйцо вылупится, пока не нанесена печать. Но пока они раздумывали, в деревню удачно заехал работорговец.
        Рабы скинулись мелочью, которую я им давал на жизнь, и уговорили работорговца нанести печать.
        Тот посоветовал записать монстра на меня, чтобы он лучше рос и развивался… и вот результат.
        Мда. Я специально не давал гусеницандам поднимать уровень, чтобы они не слишком вымахали, но лишний прямо-таки здоровый. Раза в полтора больше других. И что теперь делать?
        - Не убивайте-е!
        - Помолчи, долинная!
        - Что значит “долинная”, братец?!
        - По-моему, она напомнила Наофуми персонажа одной из сказок его родного мира, - хладнокровно пояснил Рен мои слова. Я не против, объяснять всё равно было лень.
        Эх-х… вот ведь учудили.
        Девушка, без конца цитировавшая Принцессу из Долины, всё ещё пыталась закрывать собой гусеницанда.
        - Запомните, ваша самодеятельность вредит в первую очередь мне, а не вам! Если очень хотелось воспитать монстра - сказали бы мне!
        У меня полно монстров, купленных у работорговца, не хватало ещё, чтобы вторая стая появилась.
        - Сама и будешь за ним ухаживать. Замечу, что на кого-то оставила - сразу продам!
        - Е-есть!
        Ну что за дела… ни минуты покоя.
        - Ты прямо как нянька, Наофуми, - вдруг выпалил Рен нечто совершенно возмутительное.
        - ЧТО-О?!
        Какая я нянька?! Не смей так ошибаться!
        Я пристально взглянул на Рена и уже собрался как следует замучить его вопросами, но тут раздался голос Кил:
        - Видишь?! А я говорил, что братец разрешит!
        - Что? Ты говорила, что если братец Щита узнает, то сразу продаст. Как сейчас помню: “Он родную мать за деньги продаст, так что никому не рассказывай”. Не забыла, Кил-тян?
        - Я тебе не “тян”!
        - Эй, вы…
        Одна лучше другой… стоп, секунду. Если мне не изменяет память, Кил говорила про “первое” яйцо.
        - Надеюсь, больше яиц нет?
        - Есть, - рабы кивнули.
        - Есть?!
        Не знаю, откуда в них вдруг проснулся талант находить гнезда монстров, но в подвалах их домиков нашлась целая куча яиц монстров.
        - Мы думали накопить денег, чтобы работорговец и их пометил.
        - Вы что… собирались всю эту кучу высидеть?!
        Это была бы катастрофа. Хотя, вру, с маленькими монстрами совладать не так сложно.
        - Да…
        Кстати… я и не знал, что у диких монстров тоже есть яйца.
        Бесполезные можно пустить на еду. Правда, чувствую, рабам это не понравится.
        - И что, все гусеницанды?
        - Понятия не имею. Их тут откуда только нет.
        Рато положила руку мне на плечо.
        - ...Чего тебе? Я занят. Поговорим по…
        - Ты мне разрешишь проводить исследования, если я буду бесплатно распознавать яйца?
        Хм… “бесплатно”. Это слово быстро пробуждает во мне расчётливость.
        Но в то же время бесплатный сыр, говорят, бывает только в мышеловке. И как быть?
        - Нет! - вдруг возразила любительница монстров, которую я отныне переименовываю в Долинку.
        Похоже, как только разговор заходит о монстрах, она начинает отчаянно упираться.
        - Так, погодите… дайте подумать.
        Рато может оказаться ценным союзником. Нам бы пригодился эксперт по монстрам. Работы ей здесь море.
        К тому же, если я не сильно наглею, она вроде как алхимик, а значит, ей можно поручить дальнейшую работу над Биорастением.
        А с другой стороны, как-то подозрительно вовремя она объявилась…
        - Вы с ней точно не сговорились, чтобы меня уломать?
        - Нет!
        - Наофуми. Я, конечно, согласен, что как-то странно вышло, но тут ты явно не прав.
        Хм… Да уж, “странно вышло”, но прикопаться действительно не к чему. Зайдём с другой стороны.
        - Какова твоя цель, Рато? Если меня устроит ответ, я соглашусь.
        - Цель? Создать сильного монстра.
        - О как…
        Создать сильного монстра… проще некуда.
        Любой, кто играл в игры, где есть синтез или перераспределение характеристик, сможет её понять.
        Впрочем, с учетом того, что речь идет о живых созданиях, можно понять и отвращение жителей Фобрея.
        - Для этого я должна анализировать монстров, придумывать новые алхимические формулы и заклинания. Однако тамошние глупцы заявили, что боги мне такую ересь не простят, разнесли к чертям лабораторию и переубивали все мои образцы.
        - Гм… то есть, если я правильно понимаю, ты укротительница монстров, которая изучает возможности их усиления с помощью алхимии?
        - ...В принципе правильно.
        Хм. Она не любит, когда её не понимают, но согласна, чтобы её считали укротительницей?
        Я считал её помешанной, но она, кажется, умеет и со стороны на себя смотреть. Наверное, она из тех, кто психует, только когда встаёшь у неё на пути.
        - Хотелось бы услышать приземлённую точку зрения. Что скажешь, Эклер?
        - М? Я? - озадаченно переспросила не терявшая бдительности Эклер.
        - Да, ты. У неё не слишком опасные исследования?
        - Лично я в этом не очень разбираюсь. Однако, глядя на Фиро-доно, могу сказать, что монстры вполне могут стать сильными бойцами.
        Ответ настолько же честный, насколько бесполезный.
        Есть у меня подозрение, что официально такое не поощряется… как же быть?
        - Рато, ты что, собиралась создать боеспособных клонов Лингуя?
        - Да, эта мысль в вашем стиле, Герой Щита… Кстати, какой у вас титул?
        - У Иватани-доно? Граф.
        - Понятно. Интересное предложение, Граф. Я подумаю.
        - Вот к слову об этом. Ты слышала, что мы ходили в параллельный мир?
        - Конечно. Все знают, что вы отправились в погоню за врагом и успешно одолели его.
        - В том мире мы видели созданных алхимиком клонов аналога Лингуя.
        Я ни за что не доверюсь человеку, который попытается пойти по тому же пути в этом мире.
        Поэтому пытаюсь подловить её. Если и она хочет того же самого - выгоню.
        - ...И что? Исследования других людей меня не интересуют, - с честным видом ответила Рато, проводя рукой по волосам. - Хотя клонирование зверя-защитника когда-то и меня волновало. Если это кому-то удалось, я, может, посмотрела бы выкладки, но не более.
        Хм. Поначалу я думал, что Рато сумасшедшая, но теперь вижу, что ей вроде бы можно доверять.
        Подражать одному мерзавцу её, кажется, не тянет.
        - Я, правда, пока не понял. Ты занимаешься тем, что в игре называлось приручением монстров? - спросил Рен, раскапывая знания об игре.
        - Если нужен конкретный пример моей цели, я скажу так: Филориалы.
        Странно, по-моему, обычные Филориалы не так уж сильны… возможно, она подразумевает существ уровня Фитории.
        Вот Фитория действительно устрашающе сильна.
        Во время битвы с Лингуем она нас всех защищала. Именно тогда весь мир узнал, что она не просто легенда.
        - В ходе самостоятельных исследований у меня появилась теория, что Филориалов создали Герои. Они задумывались как божественные птицы, способные потягаться по силе с драконами. Я тоже хочу создать существ, которые останутся нашим потомкам! Монстров, которые будут помогать людям!
        Ясно… выходит, её цель - лично создать монстра, который войдёт в легенды.
        - Филориалы обитают везде и всюду перевозят людей. Я тоже хочу создать полезного монстра!
        - В принципе, я тебя понимаю.
        Я много играл в игры о выращивании монстров.
        ...И даже втайне от Рафталии подумываю о том, нельзя ли как-нибудь развить Раф-тян.
        Если Рато заслужит достаточно доверия, чтобы я дал ей некоторую свободу, можно будет с ней этот момент обсудить.
        - Я не выношу лжецов. Мне придется поработить тебя, чтобы ты не могла лгать. Всё еще согласна?
        - Поработить… опять ты за своё, Наофуми.
        - Да, я твёрдо стою на своём.
        - Что же, если этого хватит, я с радостью расстанусь с человеческим достоинством, - удивительно быстро согласилась Рато.
        Только выразилась так себе...
        Впрочем… теперь я начинаю ей доверять.
        Если станет рабыней, её нетрудно будет наказать за ложь.
        - Хм-м…
        Выражаясь иначе, с её помощью нам могут открыться пути усиления монстров.
        Весьма ценный кадр.
        А благодаря рабской печати она не отвертится от работы, даже если в будущем с ней начнутся проблемы.
        Может, она даже придумает, как толково распорядиться яйцами, которые принесли в деревню рабы.
        Рато будет где экспериментировать, а у меня появится ещё один ценный союзник в битве против волн.
        - Учти, я буду многое требовать от монстров. Буду напрягать их, как рабов. К которым, кстати, и ты относишься.
        - Все бывают рабами - и монстры, и люди, и полулюди. Это не повод ставить одних выше других из жалости.
        Хм-м… интересно она о предвзятости рассуждает.
        Я слышал, что в моём мире заграничные женщины, требуя равноправия с мужчинами, протестуют и против привилегий. Наверняка им очень не понравились бы японские представления о равноправии, где в центре столицы ходят специальные поезда только для женщин. Видимо, Рато рассуждает примерно так же.
        - Я не выношу любви к одним существам, соседствующей с презрением к другим.
        - О как…
        - И я не согласна с теорией, по которой монстры появились в мире из-за волн. Ведь монстры, как и Герои, сражаются против них!
        Долинка надулась и посмотрела на Рато. Кажется, она не настолько любит животных, чтобы ставить себя на один уровень с ними.
        - Я понял твою цель. Ты считаешь монстров грозной силой и хочешь с их помощью воевать против волн, так?
        - Да!
        - А как тебе такое?.. - я достал семя Биорастения и показал Рато. - Это растение, но его можно изменить так, что оно станет почти монстром. Ты сможешь как-нибудь переработать его, чтобы можно было создавать полезные лекарственные травы?
        - Для меня это проще простого.
        Хм… кажется, наши мысли во многом сходятся.
        - Наофуми-сама? Неужели вы согласитесь пустить её к нам?
        Рафталия ей всё ещё не доверяет.
        Впрочем, в Рато и правда подозрительности не меньше, чем похвального стремления влиться ко мне в доверие любыми средствами.
        - Почему бы не дать ей испытательный срок? А там посмотрим, что будет.
        Нам как раз не хватает специалистов.
        Плюс уже есть Сэйн - удачный пример неожиданного пополнения. Будет странно, если с Рато не повезет, раз повезло с Сэйн.
        Я пожал руку Рато.
        - Буду многого от тебя ждать.
        - Простите, - вмешалась Эклер. - Если вы закончили, у меня к вам срочное дело.
        - Что? Ещё какое-то? Мы же вроде всё обсудили?
        - Ой, точно! Герой Щита! Вам нужно кое-что увидеть! - воскликнула ещё и Долинка.
        Ты до сих пор здесь?
        - Мы кое-что нашли, пока тебя не было, Наофуми.
        Да что такое?.. Эклер повела меня к выходу из деревни, рабы остались позади.
        Кроме Рато. Она удивилась и пошла за нами… И кроме Долинки, которую я тоже не звал.
        Глава 3. Филориалы и драконы
        На выходе из деревни нас встретила гора деревянных ящиков.
        - Откуда они? Вчера их тут не было.
        - Для начала внутрь загляни.
        Я открыл один из ящиков и заглянул внутрь.
        В ящике было много всего. Оружие, яйца монстров и ещё куча всяких разностей.
        - Что это? Рабы накупили ерунды на деньги, которые я им давал? Кто-то оставил груз рядом с деревней? Или это всё, что ты награбил непосильным трудом, Рен?
        Ещё недавно он был главарём банды разбойников. Я посмотрел на Рена, но тот замотал головой.
        - Нет. У моих такого никогда не было.
        Хм… даже у Рена никаких догадок.
        ...Неужели Мотоясу? Может, это он так решил сделать Фиро подарок?
        С него станется.
        - Прочитать не забудь.
        - В смысле?
        Я еще раз осмотрел крышку открытого ящика. Потом на остальные. Похоже, они все исписаны. Почерк до ужаса корявый.
        «Герою Щита-саме. Отдайте это несчастным рабам».
        - И как это понимать?
        - По-моему, это пожертвование. Я уже посмотрел, некоторое оружие очень качественное. А среди прочего есть хорошие травы, камни и древесина.
        - ...Кому это могло понадобиться?
        - Вероятно, Шильтвельту или Шильдфридену. Особенно если судить по качеству чернил и тому, что писавший явно незнаком с местной письменностью.
        - Нам ничего не будет, если мы возьмем?
        - Отыскать, кто это сделал, всё равно невозможно. Все меры предосторожности приняли, даже отметки на оружии уничтожили. И даже если мы вдруг найдем “негодяя”, вряд ли сможем наказать.
        Сдаётся мне, посылка как-то связана с тем, что мы продали в Шильтвельт охотников за рабами.
        Короче, это посылка, чтобы меня умаслить? Вряд ли от меня что-то требуется взамен.
        - Любой, кто доставляет неудобства Наофуми-саме, заслуживает тысячи смертей. Давайте казним их всех!
        - Атла, ты перегибаешь. Да и какие это неудобства?
        Можно взять и сделать вид, что так и надо.
        - Вот это нам в буквальном смысле привалило, - сказал Рен.
        - Это точно. Так, а что насчет яиц? Можешь распознать, Рато?
        - Здесь всё подряд, начиная от кролепиров и заканчивая редчайшими монстрами. Но главное…
        Ух ты. С первого взгляда?
        - Вот это.
        Рато указала на крупное яйцо в одном из ящиков.
        Интересно, что это? Яйцо чудовища уровня Лингуя?
        - Чьё оно?
        - Летающего ездового дракона. Причем редкого, сильного и дорогого, как полагается.
        Вот тебе раз… даже как-то неловко такие подарки получать.
        - Дракон? Круто же.
        - Ага! Ой… - Долинка сгоряча поддержала Рена, но тут же опомнилась, замолкла и отвернулась.
        Чего это с ней?
        Впрочем, уже скоро она вновь заулыбалась.
        Зато Рато не в духе. Не любит драконов?
        - Как здорово, что у нас в деревне будет дракон!
        - Ты, Долинка, как я погляжу, драконов любишь? А вот Рато нет.
        - “Долинка”?!
        - Наофуми-сама придумал ещё одно великолепное имя! Я так завидую!
        Опять Атла ерунду говорит.
        Не буду обращать внимания. Я ей иногда говорю, чтобы помалкивала, но она опять начинает.
        Рабыня, которую я назвал Долинкой, посмотрела на меня.
        - Почему?
        - Потому что я твоего имени не знаю.
        - Ты её в честь аниме назвал, да?
        - Именно.
        Настаивала, что никакого гусеницанда нет, вот и заработала кличку. Пусть ещё спасибо скажет.
        - Наофуми-сама и дальше будет тебя так называть, пока не скажешь своё имя. Лучше представься сейчас! - поторопила её Рафталия.
        - ...Виндия, - сказала Долинка.
        - Ага, ясно. Хочешь быть Долинкой?
        - Нет!
        - Разумеется, не хочет, Наофуми. И не жалко её тебе? - вступился за неё Рен, однако Долинка-Виндия посмотрела на него недобро.
        - Ну ладно…
        - Нужно попросить всех представиться… А то мало ли какие вы ещё имена выдумаете, Наофуми-сама, - добавила Рафталия.
        - Разве это так плохо?
        Мне казалось, в прозвищах ничего такого нет.
        - Что-то мы отвлеклись. Вернёмся к теме.
        - В следующий раз будьте внимательнее… И да. Что будем делать? - невесело откликнулась Рафталия.
        Дракон… наверняка Фиро будет против.
        Мне его никто не навязывает, но если возьму, может до истерики дойти.
        Как же сложно получать дорогие подарки.
        Однако вернуть его невозможно, а выбросить жалко. Только и остаётся, что смириться и взять.
        - Короче, давайте возьмём. Будет кто жаловаться - сделаем морду кирпичом. Кстати, как там у ездовых драконов с регистрацией и печатью?
        - Нужна высокоуровневая печать монстра. В ящик даже положили все необходимые инструменты… Если хочешь, я могу сама на тебя записать, Граф…
        - Давай… Кстати, почему ты так не любишь драконов?
        Рато раздраженно поморщилась.
        - В брачный период высший дракон кидается на всё подряд.
        - Чего?
        - Ты знаешь, что многие земли, где живут драконы, заражены порчей? Туда очень опасно ходить.
        - Правда?
        Я в горах драконов бывал… когда на востоке избавлялся от забытого Реном трупа. И ещё когда мы ходили гонять разбойников.
        Там и правда была куча драконьих трупов, распространявших заразу.
        Вот уж действительно, “заражённая порчей земля”.
        - Понимаешь, драконам всё равно с кем спариваться. Поэтому там, где они живут, сразу появляются существа с примесью драконьей крови.
        - Видимо, ничем хорошим это не заканчивается.
        В фэнтезийных играх часто встречаются дракониды и прочие полудраконы. Довольно неприятные создания...
        - Ага, драконы не любят покидать свои владения, поэтому вся экосистема катится к чертям. Даже ездовые драконы, если на то пошло - грязнокровки, гибрид с более слабыми монстрами.
        Хм… помнится, Япония тоже в свое время пострадала от вторжения иностранных видов.
        Когда в японские озёра выпустили чёрных окуней, они чуть не истребили несколько видов рыб, которые за пределами страны не встречаются. Видимо, в этом мире похожие проблемы. На которые накладывается то, что гибриды истребляют или доводят до полного вымирания некоторые виды монстров.
        - Но хуже всех - чистокровные драконы, известные как Императоры. Вот этим действительно совершенно всё равно. Они даже людей насилуют.
        - Какие мерзкие твари.
        Хм? Виндия вдруг надулась.
        - Нет, они благородные!
        Чего это ты за драконов вступаешься? Хотя она вообще о любых монстрах без конца трещит.
        - Отсюда и появилась одна из ныне существующих рас полулюдей: аотацуобразные.
        “Аотацу”... Ао - синий, тацу - год дракона… А, нет, просто дракон тоже может быть “тацу”... Синий дракон… Сэйрю?
        У нас уже есть “хакуко” вместо Бякко, так что почему бы и нет? Наверняка опять какой-то Герой придумал.
        - Ну, это да. Пока брачный сезон не настал, чистокровные драконы благородные и тихие.
        - Ясно. Короче, тебе это яйцо не нравится, потому что оно драконье?
        - Вроде того. В настройках печати, которую наносят на драконов, есть пункт про запрет размножения - обязательно поставь галочку. Иначе он всю деревню заразит.
        Что-то я озадачен.
        Как человек, который за свою игровую карьеру уничтожил тьму драконов, я никак не могу понять - если они настолько плодовиты, то почему еще не уничтожили всех людей и полулюдей?..
        - Император драконов вам этого не простит! - возмутилась Виндия.
        Император драконов. Впервые я услышал этот термин от Фитории, но и потом он периодически всплывал.
        Причем даже в мире Кидзуны было дело.
        - Да, разумеется, король всея драконов сойдет со страниц сказок и нас накажет. Тот самый, который сражался с Королевой Филориалов.
        - Я слышал о нём в параллельном мире, здесь он тоже есть?
        - Это просто легенда. Хотя про него, как и про Королеву Филориалов, поговаривают, что они действительно существуют… А-а, и последняя вроде как остановила Лингуя, да?
        Видимо, суть легенды в том, что когда легендарный дракон будет угрожать людям и полулюдям, явится Королева Филориалов и убьёт его.
        - И всё-таки… странно, что драконы такие плодовитые, но нам до сих пор ни разу не попадались. Кроме, разве что, Тиранодракона Рекса.
        - Ну и битва же тогда была! - поддакнула Рафталия. - Но мы потом с ним ещё раз встретились, в колизее.
        А. Ну, да, но там бой за секунду кончился, в голове не остался.
        - Драконы как правило обитают в малолюдных пограничных регионах. Может, ты там просто не бываешь, Граф?
        Я бываю там, куда ведут основные торговые маршруты… Так что действительно, в горы и пещеры я почти не забирался.
        Ну вот сходил разок перед тем, как за Реном погнаться.
        И как раз тогда нам довелось сразиться против полудраконов.
        - А ты, Рен?.. Хотя, ты точно видел.
        - Ага… положился на знания из игр, прикончил… и в результате столько ущерба. Даже не знаю, как возмещать…
        Рен теперь настолько серьёзно раскаивается, что сразу приуныл. Чувства ответственности у него с избытком.
        - Зато я знаю - просто продолжай честно трудиться, чтобы спасти мир!
        - Понимаю, но всё-таки…
        - Ты ведь понимаешь, что расплатиться жизнью у тебя не выйдет?
        Если хоть кто-то из Четырёх Священных Героев умрёт, мне же будет хуже.
        Я не только слышал об этом от Фитории, но и в некоторой степени ощутил в мире Кидзуны.
        Нельзя, чтобы Рен умер.
        - … - Виндия без конца сверлила Рена взглядом.
        - Ничего удивительного, - сказала Рато. - Драконы не любят покидать свои владения, поэтому их не встретить, если специально к ним не ходить.
        - Ясно. Как бы там ни было, я стараюсь не упускать такие возможности, так что вырастить попробуем.
        - Чем дальше мы отстраиваем деревню, тем меньше она похожа на мою родину! - воскликнула Рафталия.
        Хм. Рато разбирается и в монстрах, и в растениях… она всё больше и больше напоминает мне фермера.
        Кстати, если её назначить ответственной за сельское хозяйство… начать собирать урожай с Биорастения… и получать какой-нибудь доход с монстров… у нас тут получится полный аналог одной известной игры про фермера.
        - Выращивать драконов очень тяжело. Поймёшь все тяготы, через которые проходят наездники.
        - А-а, наездники, помню, видел во время битвы с Лингуем. Не очень-то они сильные были.
        Вспоминается, как они с воплями падали на землю после залпов фамилиаров Лингуя.
        - Я не знаю, чем всё кончится, если ты начнёшь выращивать дракона, Граф. Особенно если посмотреть на развитие твоего Филориала.
        - Хм… Да, действительно. Это надо учесть.
        В общем, мы решили вырастить ездового дракона.
        Но оказалось, он вылупится не сразу после ритуала печати - нужно подождать.
        Рато наотрез отказалась ухаживать за яйцом до рождения, так что забота о нём свалилась на меня.
        …
        - Какого чёрта я должен таскаться с этим яйцом?!
        Теперь мне приходится носить яйцо на себе, чтобы греть.
        - Почему не Рен?! - выпалил я и уставился на Рена.
        - Не… я его испортить могу, если притронусь.
        Ах да, на нём же проклятие. Нельзя забывать, что из-за Проклятой Серии он теперь портит все, к чему прикасается. И поэтому старается лишний раз ни к чему не притрагиваться.
        - Нет! Только не Герой Меча! Герой Щита, ухаживайте сами! - настойчиво попросила Виндия.
        Не понимаю я, откуда в ней столько враждебности к Рену… но пусть.
        Буду считать это одной из тягот на пути к получению дорогого дракона.
        - Где Раф-тян?!
        - Зачем тебе здесь Раф-тян?
        - Хочу погладить, чтобы развеяться.
        Раф-тян в такие минуты - лучшее лекарство.
        Но почему её нет?! Как потом оказалось, она дремала в деревне.
        - А-ха-ха-ха! Ну ты даешь, братец! - захохотала Кил, тыча в меня пальцем.
        - Ах ты! Чёрт побери! Не, я отказываюсь! Хватит ведь и одной печати?!
        - Нет, только так можно стать монстру родителем. Без этих приготовлений он будет иногда игнорировать приказы, так что терпи! - раздражающим тоном ответила Рато.
        Неужели с драконами столько мороки? Мне тут же захотелось от него избавиться.
        - Ты уверена?
        - Да! Верь мне, я учёный.
        - Когда ты так говоришь, я как раз перестаю верить…
        - Чего-чего?
        - Ничего. Ясно, говорю.
        Как же меня всё это задолбало.
        И надо же было именно сейчас вернуться Фиро… причем вместе с Мелти.
        В самый неподходящий момент. Такое ощущение, будто главный школьный задира меня в одних трусах увидел.
        - А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ты чего, Наофуми?
        - Заткнись, вторая принцесса!
        - Ты обещал, что не будешь меня так называть!
        - Сначала прекрати смеяться, дура!
        - Дура?! Ты назвал меня дурой?!
        - Мелти… - удрученно протянула Рафталия.
        От её жалости мне ещё больнее.
        Тут еще и Атла подключилась:
        - Я не знаю, кто ты, но я уничтожу любого, кто досаждает Наофуми-саме.
        - Ну уж нет, это нам слишком дорого обойдется!
        Дерьмо… как я до этого докатился?
        - Кстати, Граф, какого пола нужен дракон?
        - Чего?
        - Пол можно выбирать по своему усмотрению с помощью температуры окружающей среды яйца. Тебе лучше самец или самка?
        Кажется, припоминаю, что у некоторых пресмыкающихся примерно так пол и определяется.
        Значит, и драконов это касается?
        - Зная тебя… самку? Она ведь потом может мутировать, как Филориал, и научиться превращаться в человека.
        - Ты это к чему? По примеру Кил решила, что я себя специально женщинами окружаю?
        Я покосился на Фиро.
        - Что-о?
        Как же поступить с учетом того, что развитие дракона может пойти по особому пути?
        Что, если дракон обратится человеком с характером как у Фиро? Тогда с началом брачного сезона у меня появится еще одна головная боль.
        Поэтому, чтобы оградить себя от возможных последствий…
        - Самца.
        - Даже не знаю, стоит ли спрашивать, почему ты так ответил, глядя на Фиро-тян, - пробурчала Мелти.
        А то ты не догадываешься. Самого себя обезопасить пытаюсь.
        - Хорошо. Этим я сама займусь, неси себе спокойно. Еще денька два-три так проходишь, он и вылупится.
        - Ну-ну. Дерьмо! Пусть только кто-нибудь попробует засмеяться!
        - Удачи тебе, Граф.
        Мы вернулись в деревню и поселили в ней алхимика.
        Обычно днем у нас достаточно времени, чтобы сходить на охоту, если не случается непредвиденных событий.
        Сегодня же я ходил в город, знакомился с Рато и разбирался с подарками. Так что времени не осталось.
        Ближе к вечеру я приготовил ужин и накормил подопечных.
        - Братец, братец! Добавки!
        - Если останется.
        - Ясно ведь, что не останется! Приготовь ещё!
        Приготовить достаточно еды для Кил и других прожорливых растущих рабов - тяжкий труд.
        Когда ужин закончился, на улице совсем стемнело.
        - Ох, брат! Отпусти.
        - Нет.
        - Короче, Фоур, Атла на тебе. Надеюсь, хотя бы сегодня она не сбежит.
        - Ага…
        Как только Фоур вернулся с тренировки, я отдал ему Атлу.
        - Наофуми-сама-а! Тебе не удержать меня, брат, вот увидишь!
        - Не отпущу!
        Даже не знаю, считать их отношения хорошими или плохими…
        Но свято место пусто не бывает. Как только брат с сестрой ушли, на плечо запрыгнула Раф-тян и сразу же объявилась Садина.
        - Наофуми-тян! Давай развлечемся.
        - Опять ты, пьянчуга?
        - Добрый вечер, сестрёнка Садина.
        - Ох, Рафталия, тебе уже скоро спать пора.
        - Кстати, да. Детям лучше ложиться пораньше.
        - Хватит считать меня ребёнком!
        Вот такими разговорами мы и коротаем вечера.
        Я занимаюсь накопившейся работой, а Рафталия и Садина ошиваются рядом, пока, наконец, не уходят укладывать боящихся темноты рабов.
        - Наофуми-тян, а как насчет того, чтобы хорошо провести время после того, как детишки уснут?
        - Вот ещё!
        - Да ла-адно тебе, - протянула Садина, начиная раздеваться, но тут Рафталия вцепилась в её плечо и посмотрела зловещим взглядом.
        - Сестрёнка Садина?
        - Вот тебе раз.
        Садина хихикнула. Всё-таки, ей когда-нибудь надоест?
        - Какая жалость. Но помни, я всегда готова.
        - Валите спать!
        Достала… Кстати, Садина очень быстро набирает Уровень и уже достигла 62-го. Кажется, её методы даже эффективнее, чем привязывание рабов к Фиро.
        Во всяком случае, сбросившийся в один с ней день Фоур пока еще 39 Уровня.
        - Идём уже, сестрёнка Садина.
        - Ну ла-адно. Пока, Наофуми-тян.
        - Ну-ну.
        Ну и денёк выдался. Встал пораньше, успел поиграть с монстрами, а потом всё дела. Где же тут время на прокачку взять?
        ...Можно ходить на охоту с невероятно шустрой Садиной, хотя сдаётся мне, это всё равно что дьяволу душу продать.
        Может, попробовать Рена с ней отправить? Правда, он плавать не умеет.
        Я подумал закруглиться на сегодня и пойти спать, но тут в дверь постучали.
        - Наофуми, ты тут?
        Только ушли Рафталия с Садиной, как заявился Рен.
        - Чего тебе?
        - Ну… когда мы днём со всем разобрались, я всё-таки сходил на охоту с Эклер и рабами. Кажется, я понял, какое проклятие оставило чревоугодие.
        - М? Разобрался всё-таки?
        По окну характеристик Рен так и не смог выяснить, в чем состоит это проклятие.
        Мы прорабатывали варианты по очереди… но на это ушло время.
        - Как мы с тобой и думали, проклятие чревоугодия… не даёт набирать опыт.
        - Ух…
        Поскольку чревоугодие требовало расплачиваться за навыки очками опыта, нам сразу показалось, что оно могло запретить набирать очки.
        - Ты точно не слишком близко сражался?
        - Точно.
        В своё время мы выяснили, что если Священные Герои будут сражаться бок о бок, то опыт не получат.
        Чтобы этого не происходило, Герои должны сражаться не меньше чем в километре друг от друга.
        Не слишком большое расстояние, но всё же немаленькое. Если нечаянно перейти границу - будешь без опыта.
        Но если Рен и снаружи не получал опыта, скорее всего, дело как раз в проклятии.
        Вот Рен даёт. Умудрился обвешаться как раз теми проклятиями, которые мешают развиваться.
        Мы должны хоть частично снять его, потому что сейчас Рен по сути оказался в тупике.
        - Что-то ещё, или ты только поэтому зашёл?
        - Ещё я хотел, чтобы ты оценил мою писанину…
        С учетом того, что нам предстоит, я решил научить Рена здешней письменности. Так он сможет читать книги заклинаний и изучать магию. Сложность в том, что проверять знания Рена могу только я, как знающий японский.
        Интересно, а Лисию можно научить японскому? В параллельном мире она довольно быстро освоила язык.
        - Иди спать, с утра рано вставать. Результаты завтра скажу.
        - Хорошо. Ты бы тоже отдохнул, Наофуми. Устал, наверное.
        - Эх…
        Может, отправить его с кем-нибудь на Кальмиру, чтобы полечился в горячих источниках?
        На нас с Фиро и Рафталией слишком мощное проклятие, нам не поможет, но у Рена Проклятое оружие не столь сильное.
        Надо бы выкроить время и отправить его на острова, например, с Эклер.
        Сейчас, после конца Оживления, там наверняка работают порталы, и даже если не работают, можно отправить Рафталию зарегистрироваться в подводном храме, а затем пусть переправит группу Линией Возврата.
        - Думаю, в ближайшее время я тебя с Эклер и Бабулькой отправлю лечиться и тренироваться.
        Тут недалеко, день на корабле. Послать с ним Эклер и Бабульку тоже будет нелишним. Тренировки, все дела.
        Потерять всего день при изучении языка и магии не так уж страшно.
        Тем более, учу его я. Будет слушаться - освоит быстрее меня.
        - Хорошо, если ты настаиваешь.
        - Постоять за себя сам сможешь, если про методы усиления не забудешь.
        Рен не только усердно тренируется, но и воплощает в жизнь методы усиления, о которых я ему рассказал.
        Эффект проклятия не мешает ему просто сражаться, так что надеюсь, случайное столкновение с охотниками за Героями его не убьёт… ключевое слово “надеюсь”. Как раз на всякий случай я и отправляю его с Эклер и Бабулькой.
        - В общем, готовься, скоро отправлю.
        - Ладно, Наофуми.
        Рен ушёл, а я лёг спать.
        Вот так я и живу.
        События, может, и меняются, но обычно жизнь у меня всегда такая напряженная.
        Эх… надо бы найти время на прокачку Уровня. Кстати, спать с яйцом на спине очень неудобно.
        Спустя два дня, днём.
        - Наофуми-сама, - Рафталия смотрела на меня негодующим взглядом.
        Мне тоже кажется, я немного переборщил.
        - Неплохо у тебя получилось.
        - Ага. Всего два дня - и такой успех. Все-таки я гений.
        Мы с Рато поработали над Биорастением.
        Результат превзошёл все ожидания. Всё-таки сказывается работа со специалистом.
        Рато уже превратилась в мою рабыню. Я тут же настроил печать так, чтобы она не могла врать.
        Печать, кстати, высокоуровневая. Сбежать она не сможет. Предаст - умрёт.
        Я всё ещё отношусь к Рато настороженно, однако сама она с головой ушла в исследования и условиями вроде бы довольна.
        Но не об этом речь.
        Мы с ней занимались разработкой Биорастений, которые могли бы использоваться в качестве нехитрого жилья.
        Мне хотелось расширить деревню, чтобы в будущем она могла принять новых рабов.
        Так мне и пришла в голову забавная идея привлечь для решения задачи Биорастение.
        Эксперимент удался. У нас появилось замечательное Биорастение, из которого прорастает дом.
        Мы назвали его плющ-палаткой.
        Знаю, что название смешное, но с тем, что растение работает, не поспоришь.
        Бонусом идёт то, что растение фотосинтезирует и за день накапливает энергию. Ночью его цветы загораются, так что даже освещение есть.
        Мои рабы быстро адаптируются ко всему. Даже на первый взгляд опасные плющ-палатки легко нашли жильцов.
        Еще один плюс в том, что если дом мешает, от него легко избавиться с помощью гербицида.
        Короче говоря, у нас появилось крайне удобное и крайне дешёвое жильё.
        И теперь Рафталии не нравится то, что вся деревня по периметру обросла домами.
        - Прости.
        - За что вы извиняетесь?
        - Ты ведь злишься на то, что твоя деревня превратилась в обитель зла, к которой обычный человек не подойдёт?
        - Ну… я всё понимаю… это было неизбежно.
        Что же касается Рато, ей очень понравились мои методы работы с Биорастением.
        Она даже назвала их “революционными”.
        Не знаю насчет “революционности”, но вся суть в том, что я просто перераспределяю характеристики с помощью Щита.
        Как я понял, Щит оказывает огромное влияние на растение, поэтому наше с Рато сотрудничество состоит в том, что я по её указаниям примерно раскидываю характеристики, а дальше уже она сама занимается точной настройкой.
        Прямо сейчас мы заняты разработкой Биорастения, с которого можно получать лекарственные травы.
        В идеале я бы не отказался получать с них сразу лекарства, но Рато сказала, что это будет сложновато.
        Разумеется, мы уже успели повидать множество неудач.
        Например, наш первый прототип плющ-палатки оказался домом-людоедом.
        Рато сразу предупредила, что дом опасный и что заходить нельзя, но Виндия и Фиро всё равно с горящими глазами побежали внутрь. Растение схватило их, однако мы на пару Рафталией сумели уничтожить его и освободили пленниц.
        На нас весь день деревня странно косилась.
        Кроме того я успел с помощью Рато оценить яйца монстров.
        Она первым делом обратила внимание на то, что все мои монстры отлично развиваются, и спросила, в чём мой секрет. Я объяснил про прибавки Щита Монстровладельца. Рато пришла в восторг и ещё долго сверлила Щит взглядом.
        - Вот оно как. Я уже слышала, что у Героев отлично получается выращивать монстров. Так вот в чём ваш секрет?
        - Видимо. Кстати, остальных Героев это тоже касается?
        Поскольку у нас есть Рен, я решил проверить. Действительно, соответствующее Оружие у него тоже открылось.
        - Я уже говорила с Героем, но он мне про это не рассказывал.
        - Вот как?
        Видимо, не любит он тебя.
        Как мне рассказывали, Звёздный Герой Фобрея - человек традиционных взглядов.
        Наверняка он недолюбливает выходящие за общепринятые рамки исследования, работу над монстрами и особенно алхимиков вроде Рато, которые этим занимаются.
        Рато на тему Героя распространяться не хочет, так что знаю я о нём по-прежнему мало.
        Хотя мы его вроде приглашали обсудить важные темы. Хотелось бы, чтобы он не задерживался.
        Помимо всего прочего мы вовсю придумываем новые разновидности Биорастения со съедобными плодами.
        Вкус получается прекрасный, и сдаётся мне, разработку других съедобных разновидностей можно полностью оставить на Рато.
        Воспитание монстров я доверил рабам, и уже в скором времени они смогут всерьёз заняться разъездной торговлей.
        - Никак не нарадуюсь этим семенам. Благодаря им у меня уже и лаборатория есть.
        Лаборатория Рато - крупное здание, модифицированная плющ-палатка.
        Рато натаскала туда неизвестно откуда взявшиеся резервуары и объявила своей лабораторией.
        Внутри резервуаров булькает жидкость и плавают монстры, похожие на тварей из какой-нибудь научно-фантастической книги.
        От их вида у меня появились сомнения в том, стоило ли Рато у нас селить.
        Замечу, что прошло всего два дня. Её подопытные мутируют очень быстро.
        К тому же и лабораторию она построила за эти же два дня…
        К слову, Виндия и Рато постоянно спорят на тему монстров.
        Виндия полагает, что монстры должны становиться сильнее в битвах, а Рато полагает, что их нужно усиливать научными методами. Впрочем, я не скажу, что у них прямо ненависть друг к другу - обе считают, что монстров необходимо усиливать, и часто обсуждают различные методы.
        Правда, поскольку Виндии не хватает ума, Рато над ней зачастую просто издевается.
        - Что же, если ты не против, я буду заниматься работой над Биорастением, пока не надоест. Если понадобится помощь - скажи.
        - Ага, мне ещё от тебя понадобится работа над монстрами.
        Мне очень, прямо даже жизненно необходимо набрать сильных союзников.
        Битва с Лингуем хорошо показала, что сражаться удобнее толпой. Поэтому, выражаясь проще, сильные монстры - это хорошо.
        Щёлк, щёлк...
        За спиной послышался звук. Кажется, дракончик скоро вылупится.
        - Я чувствую биение жизни.
        - О, Атла, ты и такое чуять умеешь?
        Я спустил яйцо со спины и осмотрел.
        - Он вылупляется? - поинтересовалась Рафталия.
        - Видимо.
        У дракона яйцо куда больше, чем было у Фиро.
        Скорлупа растрескалась, дракон уже рвётся наружу.
        - Кстати, чем кормят драконов?
        - Может быть, мясом? - предположила Рафталия.
        - А у нас оно есть?
        Надеюсь, на деревенском складе еще осталось копченое или вяленое мясо…
        - Зависит от дракона, - вмешалась Рато. - Этот всеядный.
        Это радует.
        Будем кормить плодами Биорастения - в последнее время мы их собираем в огромных количествах, поскольку я надеюсь в будущем экспортировать в основном их.
        - Кюа-а-а-а-а! - заголосил дракончик, высунувшись из яйца.
        Давненько я не видел, как рождаются монстры. Когда-то и Фиро такой была… хотя, нет, она была поживее.
        Размером дракончик примерно с мою голову. Явно больше, чем новорождённая Фиро.
        - Ну и странно же он выглядит.
        Он такой пузатый, что похож на тыкву, а из спины у него тянутся до смешного маленькие крылышки.
        Хвост толстый. Пара рогов на месте, а вот чешуёй дракончик пока не оброс.
        Я поднял детёныша на руки и отметил, что он довольно горячий.
        - Кюа! - дракончик заморгал и посмотрел на меня. - Кюа-а! - поприветствовал он меня, поднимая лапу.
        Да, кстати, надо бы впитать Щитом скорлупу. Я поднес Оружие к остаткам яйца…
        ...Щёлк!
        Что за? По Щиту искры пробежали.
        Нечто подобное я уже видел в мире Кидзуны.
        Случилось это, когда я открывал Щит Магического Дракона. В тот раз Щит реагировал так же.
        - Хи-хи… надо же, какой миленький, - Рафталия тыкала в дракончика пальцем. - Вспоминается маленькая Фиро.
        Дракончик слабо укусил Рафталию за палец.
        И это существо - воплощение похоти?
        - Значит, вот он какой, дракон? Он очень теплый, и я чувствую, как в нём пульсирует жизнь, - заметила Атла, тоже начавшая играть с дракончиком.
        Я думал, что тигр с драконом не должны быть в ладах.
        А оказалось, ничего подобного.
        - Ну что, давайте-ка я его осмотрю, - Рато внимательно посмотрела на дракончика и слегка ощупала. - Ага. Здоровый детёныш без серьезных отклонений. И у меня всё-таки получилось - это самец.
        - Вот и славно.
        Может, он тоже разовьётся как-то по-хитрому и научится превращаться в человека, но с самцом проблем не будет.
        Точнее, будут, когда только-только научится.
        Рато отпустила дракончика. Тот сразу вцепился в меня и начал карабкаться. Чего это с ним?
        - Не думаю, что с его воспитанием будут какие-либо сложности.
        - Ясно.
        - Советую как можно скорее начать брать его на охоту. И учти, у растущих драконов ужасный аппетит.
        - ...Ты забыла, с кем разговариваешь?
        - Ах да, Граф, у тебя же вокруг сплошь детишки с драконьими аппетитами, - Рато кивнула, признавая поражение.
        Что ж ты поглумиться не дала? Все усилия насмарку.
        - И что за подвид дракона нам подсунули?
        - Выр. Это на редкость верные и ценящие верность создания даже по меркам драконов. Выры - гибрид между чистокровными драконами и тирэлями.
        - Тирэлями?
        - Тирэли - это большие монстры-ящеры. Летать не умеют, но скакуны из них отличные. Правда, встречаются редко.
        - О как…
        Не слышал о таких. И не видел. Да и драконов я пока почти не встречал.
        - Вряд ли ты слышал о тирэлях, граф, ведь в Мелромарке они не водятся. Не думаю, что их тут кто-то держит.
        - И где они тогда водятся?
        - В основном в Фобрее, Шильдфридене и Шильтвельте.
        - Ага…
        - Это и есть вылупившийся дракон?! - воскликнула примчавшаяся Виндия и тут же потянулась к детёнышу.
        - Кюа! - тот не смутился и приветливо помахал лапой.
        - Я собираюсь его потом с вами на охоту посылать, вы готовы?
        - Ага! Правда, Фиро-тян наверняка будет против, - согласилась Виндия, тиская дракончика.
        Как ни странно, послушалась она беспрекословно.
        Виндия не стала ныть, что ей жаль монстров, и отказываться от охоты. Да что там, она согласилась с рвением настоящего хищника. Что у неё на уме?
        И в то же время… Фиро будет против? Ну, ничего не поделать, ведь драконы и филориалы - заклятые враги.
        - Тебя зовут Гаэлион.
        - А ну, не придумывать имена без меня!
        - Наофуми-сама, это имя выбрала вся деревня, - ответила Рафталия.
        - Так и есть, - подтвердила Атла. - Я слышала, как они это обсуждали.
        - Серьезно? Ну тогда… ай, ладно, пусть будет.
        Всё равно лень имя придумывать. К тому же меня вряд ли хватит на что-то умнее “Дран”.
        Уж лучше пусть его зовут Гаэлион…
        - Я покажу его остальным!
        Виндия взяла уход за Гаэлионом на себя. Тем же днём дети отправились на охоту вместе с дракончиком.
        Надеюсь, уже скоро он вырастет и станет бойцом.
        - Как же я скучаю по Раф-тян.
        В последнее время Раф-тян часто катается на голове Фиро.
        Похоже, ей на голове Фиро очень нравится, поэтому звать её стало бесполезно.
        - Кстати, давно хотела спросить. А тот монстр у тебя откуда? - спросила Рато.
        Я покосился на Рафталию.
        Та сильно поморщилась.
        И что теперь? Что-то мне очень не хочется подробно рассказывать о том, откуда взялась Раф-тян…
        Но с другой стороны, она моя любимица. Я хочу сделать её сильнее, чтобы она приносила больше пользы. И для этого лучше рассказать о ней Рато.
        - Раф-тян - сикигами… по-местному фамилиар, которого я создал в параллельном мире. Основой послужил волос Рафталии.
        - Наофуми-сама! Я догадывалась, но неужели вы и правда?!.
        Разумеется, правда.
        - Она очень похожа на Биорастение тем, что через Щит её можно всячески усиливать. Однако для этого требуются различные материалы и энергия.
        Я провожу в её меню очень много времени.
        На прибавки уходят ресурсы, но я всё равно постепенно развиваю её.
        Можно сказать, Раф-тян работает по тем же принципам, что и сам Щит.
        - Надо же, какие бывают фамилиары. Я думала, новый вид монстра.
        - Моя цель - развить её до нового вида монстра.
        - Что?! Впервые слышу! Как это понимать, Наофуми-сама?!
        А, чёрт. Проговорился о наполеоновских планах перед Рафталией.
        - Значит, вот, что вы задумали?
        - Пф. Учти, Рафталия, на одном я буду стоять до победного: я не остановлюсь на достигнутом с Раф-тян.
        - Я не понимаю, откуда в вас такая напористость.
        Как бы мы с Рафталией ни ладили, в чём-то мы друг друга до сих пор не понимаем.
        Но это по-моему даже хорошо.
        Это значит, что Раф-тян нравится мне не за сходство с Рафталией, а за сговорчивость.
        - Что вас не устраивает, Рафталия-сан? Если так желает Наофуми-сан, вы должны покориться воле хозяина.
        - Потому что это из тех вопросов, где нельзя покоряться! Подумайте сами, Атла-сан. Что, если бы из вашего волоса сделали фамилиара?
        - Я с радостью отдам его Наофуми-саме, если он согласится с ним играть.
        Сикигами, тьфу, фамилиар из волоса Атлы? Я сразу представил маленького белого тигра.
        В принципе, существо бы вышло миленьким, но я не уверен, что оно смогло бы потягаться с Раф-тян.
        - Наофуми-сама, у вас мысли на лбу написаны. Я не понимаю, почему вы настолько привязались к Раф-тян.
        Гм… опять Рафталия мысли читает.
        - Мне не удалось разгадать мысли Наофуми-самы, но в следующий раз я не проиграю.
        У них что, соревнование?
        Атла, хочешь научиться читать мои мысли по лицу? Ты же его не видишь.
        - Раз так, Граф, почему бы тебе не повысить самоизменяемость характеристик фамилиара?
        - Я на примере Биорастения знаю, к чему приводят мутации, поэтому хотелось бы без этого…
        - Но мутации не обязательно заканчиваются плохо. Если ты действительно веришь ей, Граф, стоит постепенно давать ей свободу.
        Хм… логично.
        - По легенде Филориалов создали Герои. Возможно, твоей любимице суждено внести такой же вклад в историю.
        Отличная мысль. И как раз вяжется с планами Рато по созданию легендарного создания, которое встало бы в один ряд с Филориалами.
        Мы так сразу двух зайцев поймаем.
        У меня будет сильная Раф-тян. У Рато - успешный Филориал-номер-два.
        Отлично, значит буду впредь постепенно вкладываться в изменяемость Раф-тян.
        Сделаем монстра из фамилиара.
        - Наофуми-сама, прекратите.
        - Даже тебе не остановить нашего с Раф-тян светлого будущего, Рафталия.
        - Эх… - Рафталия не стала настаивать. Видимо, ощутила, насколько я серьёзен.
        - Ну, ладно… разговоры разговорами, а нам ещё сегодня к Дяде-оружейнику сходить надо.
        Удастся, наконец, уйти от щекотливой темы? Кстати, нам действительно стоит наведаться к Дяде, который наверняка доделал катану.
        - ...Хорошо. Идёмте.
        Чем мне нравится Рафталия - она знает, когда не надо упираться.
        Мы оставили Рато работать дальше, а сами порталом переместились к магазину Дяди-оружейника.
        Глава 4. Стардаст Блейд
        - Ты уже здесь, парень?
        Дядя-оружейник словно поджидал нас.
        Дела у него, как и раньше, идут отлично, поэтому полки магазина в основном пустуют.
        Кстати, у нас благодаря тем ящикам, что мы нашли два дня назад, мгновенно решилась проблема с запасом экипировки…
        Ну, не пропадать же добру. В крайнем случае попрошу перековать.
        - Если тебе материалов не хватает, ты не стесняйся, говори. Я своим в деревне прикажу, они достанут.
        - У тебя же там родственники Толли живут? Неловко их просить.
        - Я им только всякую тонкую работу поручаю. Им шахту вырыть - самое то развеяться.
        Имия, как и другие торкообразные - ребята в основном тихие. В таких очень легко копится стресс и недовольство. Нужно давать ему выход. Как я понимаю, торкообразным копать - всё равно что развлечение. Видимо, строительство шахт кажется им плодотворной работой.
        - Уверен, если Королева выделит им рудник, они там потрудятся на славу.
        - Премного благодарен за заботу, Герой Щита-сама! - дядя Имии даже поклонился.
        Видимо, я угадал, что работа в шахтах помогает им развеяться.
        Поэтому он и решил, что это им от меня подарок.
        - Вы серьезно? Ну, если вы с Толли оба согласны, может, чего-нибудь и закажу.
        - По-моему, нам стоит заказать ресурсы в ближайшее время, - добавил дядя Имии.
        Так и думал. Осталось только наладить процесс.
        - Я дам своим указания, а потом доставлю добытое.
        Это можно поручить Фиро и её подданной-номер-один.
        - Заранее прости, что нагружаем, парень. Потом как-нибудь передам список нужной руды.
        - Можешь не благодарить, ты ведь нам сильно помогаешь.
        - Кстати об этом. Твой заказ готов, - сказал Дядя и сходил вглубь магазина за катаной.
        Вид у неё грубоватый.
        Гарда вообще похожа на кусок булыжника.
        Он специально так сделал?
        Дядя заметил, куда я смотрю, и пояснил:
        - Это нужно, чтобы передать клинку силу метеорита. Оружие вышло не самое удобное, но что тут поделаешь.
        - Ага, так я и думал.
        Катана похожа на неудачный опыт.
        - Давненько я не делал катаны. И, кажется, до учителя всё ещё не дорос.
        - По-моему, она великолепна… - обронила Рафталия, внимательно осматривая клинок.
        Сейчас проверим. Я посмотрел на катану навыком Оценки:
        [Метеоритная катана. Качество: Отличное]
        Качество даже лучше, чем у того щита.
        - Уверен, учитель бы ещё лучше выковал.
        Хм… я вот не вижу, что с ней можно сделать, поэтому согласиться не могу.
        - Я капризничать не собираюсь. Да и какая мне разница, что там твой учитель может. Просил-то я тебя.
        - Парень… Да уж, надо продолжать творить.
        - Я тоже постараюсь ковать не хуже тебя. Кажется, я вижу, что можно улучшить.
        - О? Думаешь, я уступлю?
        Дядя Имии и Дядя-оружейник начали переглядываться. Я прямо видел в их глазах огонь соперничества.
        - Что скажешь про катану, Атла?
        Хоть Атла и слепая, но она чует других людей с помощью Ци. Недавно она научилась “видеть” ещё и вещи, так что почему бы не спросить?
        - Вы про это оружие? Я ощущаю силу, которую оно излучает. Это далеко не заурядный клинок.
        Значит, отчасти она катану видит.
        Я, впрочем, не удивлен, ведь она с такой лёгкостью расхаживает по деревне.
        - По-моему, это очень хорошее оружие. Рафталия-сан недостойна им владеть.
        - Откуда в вас только наглость…
        Рафталия не договорила. Наверняка поняла, что спорить с Атлой всё равно бесполезно.
        - Ну ладно, Рафталия, возьми катану.
        - Да, кстати! Больше никаких техник в стенах магазина!
        - Да-да. Помню.
        Дядя сказал это потому, что я как-то использовал Щит Метеора прямо внутри лавки. Хотел показать, что умею, но хозяину магазина выходка не понравилась. Вот он и не хочет, чтобы повторилось то же самое.
        Итак, Рафталия взяла катану. Сработало копирование.
        - О, у меня получилось. Она скопировалась.
        - Прекрасно. Навык открылся?
        - Да. Называется, э-э-э…
        Катана Метеора, не иначе. У Рена, Героя Меча, от Метеоритного меча открылся Меч Метеора, да и вообще у всех Героев навыки метеоритного оружия кончаются на “Метеора”.
        - Стардаст Блейд.
        - Чего?
        “Стардаст” вместо “Метеора”? Стардаст это же вроде “звёздная пыль”, а не “метеор”...
        Ну, видимо, когда метеор летит к земле, долетает от него только пыль. К метеоритному оружию и то, и другое в принципе отношение имеет.
        Интереснее то, что у неё навык по-английски называется.
        Тут нелишним будет напомнить, что Катана Рафталии - Клановое Оружие из мира Кидзуны.
        Видимо, не стоило ожидать такого же названия от Оружия, которое пришло из чужого мира с другими навыками. Жаль.
        - Название навыка очень непривычное.
        Вообще, я пока особенно не разобрался, как выбирается язык в названии навыков.
        Скажем, у оружия Кидзуны, Грасс и Ларка названия в основном на японском.
        Тем не менее, сейчас у Катаны открылся навык на английском.
        - Я надеялся, что будет Катана Метеора. Жаль.
        - Почему?..
        Потому что надеялся, что ты вступишь в ряды придурков-метеорщиков, Рафталия.
        И будешь моей коллегой-метеорщицей, раз уж на то пошло.
        - Вы раз за разом не оправдываете ожидания Наофуми-самы, Рафталия-сан.
        - В чем здесь моя вина?! Катана сама выбрала имя!
        - Атла, ты слишком далеко заходишь. Следи за словами.
        - Понятно!
        Что тебе понятно-то?
        Рафталия вернула скопированную Катану Дяде.
        - Ну, упражнение получилось что надо. Говори, если ещё что-то понадобится.
        - Ладно. Кстати, зови, если вдруг совсем в тупик зайдёшь. Может, надо будет разгадать какой-нибудь секрет материалов Лингуя, прежде чем их обрабатывать...
        - А… кстати, может быть. Учту. А вы, наверное, хотите испытать новую силу? Сходите, опробуйте в деле.
        - Ага. Ну, мы ещё придём. И принесём нужную тебе руду.
        - Буду ждать с нетерпением.
        Мы не стали задерживаться и вернулись в деревню.
        Кстати, Стардаст Блейд, несмотря на странное название, оказался почти точной копией Меча Метеора.
        Другими словами, это очень удобный, не слишком дорогой навык с разумным временем восстановления.
        Ещё где-то неделя прошла на удивление мирно и спокойно.
        Каждый день я в рамках обучения стилю непобедимых адаптаций сражался с Атлой.
        Когда выдавалось время - ходил с торкообразными на рудники и посылал выкопанную руду Дяде.
        С выбором рабов не прогадал - торкообразные работали на редкость радостно.
        Копали они прямо когтями, чем ещё сильнее напоминали кротов.
        Мне очень запомнилась радость Дяди, когда он получил нашу руду.
        Что касается Гаэлиона, то я периодически спрашивал Виндию и Рато о его успехах. Дракончик набирал Уровень вместе с рабами и рос довольно быстро.
        К прокачке присоединилась Садина, поэтому всего за неделю Гаэлион добрался до 38 Уровня.
        Ну и сам стал заметно больше.
        Итак, наступило очередное утро, и началось оно со вздоха.
        - Эх…
        Опять! В последнее время Атла больно часто залезает в мою постель.
        Она и раньше меня домогалась, но недавно стала ещё агрессивнее.
        Притом научилась проникать в мою комнату незаметно.
        Освоила беззвучную ходьбу? Пытается противостоять моему развитому чутью?
        Конечно, я каждый раз делаю выговор Фоуру, но Атла всё равно находит способы провести его.
        Поначалу она просто вводила его в заблуждение - тот думал, что она спит у себя.
        А вчера Фоур заявил, что его “вдруг сон сразил”. Я так думаю, это Атла его снотворным напоила.
        Снотворное могло у неё взяться благодаря Гаэлиону, поскольку тот освоил усыпляющее дыхание.
        Ну, а в самый первый раз Атла попросту вырубила Фоура.
        Что же случилось сегодня?
        - Прошу прощения, Наофуми-сама! Я вчера уснула с остальными, поэтому меня дома не было, - раздался хлопок дверью и голос не вовремя вернувшейся Рафталии.
        На её лице тут же появилось изумление.
        - Э-э-э… между вами ведь ничего такого не произошло?
        Вот и минус того, что Атла залезла в мою кровать.
        Рафталия и её пуританский характер такого не приемлют.
        - А что, должно было?
        Она что, правда думает, что я из таких людей?
        Пусть лучше Садину побаивается. Это она порой ночами приходит пьяная поразвлечься.
        А я спать хочу, мне вставать рано!
        - Эх… да, забыла. Это ведь вы, Наофуми-сама.
        - Ты это к чему? Кстати, позови Фоура. Я больше за него волнуюсь.
        Мы нашли его дома, замотанного в подстилку.
        Он лежал на пузе, ворочался, но не мог сдвинуться.
        - Почему вы не прогоняете её, Наофуми-сама?
        - Попробовал однажды отругать и выставить на улицу. Спала под дверью. Пытался остановить рабской печатью - всё равно залезает, несмотря на наказание.
        - Она что, одержимая?!
        Она действительно спала возле дома, когда я её выгнал. А наказания рабской печати на неё работают плохо - она столько лет жила с болезнью, что боли практически не ощущает.
        Атла слов на ветер не бросает.
        А её брат каждый раз жутко сердится. И что мне делать?
        - Точно. Это ведь вы, Наофуми-сама.
        - Уже повторяешься. Я тоже повторюсь: ты это к чему?
        - М-м… Что такое, Наофуми-сама? - ничуть не смущаясь, спросила проснувшаяся Атла.
        Что-что… из-за тебя вот голову ломаем.
        - ...Слабо догадаться?
        - Неужели Вы настолько против того, чтобы мы спали вместе?
        - Если честно, ты мне мешаешь. И тебе ведь наверняка больно.
        - Боль в теле не сравнится с теплом в душе. Почему мне нельзя ночевать с вами?
        - Потому что твой брат постоянно мне мозги компостирует из-за этого.
        - Атла! Почему ты постоянно к нему ходишь?!
        - Вот.
        - Не обращай внимания, брат. Просто я сильно восхищаюсь Наофуми-самой.
        Ну что ты будешь делать, не может Атла без скандалов…
        Она не просто выздоровела, у неё и характер до неузнаваемости изменился… Вывод напрашивается сам собой.
        - Рафталия, Фоур.
        - Что такое?
        - Что?!
        - Возможно, это побочный эффект зелья Иггдрасиля.
        - А?
        Ничего другого мне в голову уже не лезет.
        - Вспомните Бабульку. Она вообще называет меня Святым. Наверняка зелье Иггдрасиля заставляет выпившего проникаться чувствами к владельцу лекарства. Возможно, как раз этот эффект заставляет пересиливать рабскую печать.
        Должен же у панацеи быть недостаток, да?
        На Атлу зелье подействовало сильнее, чем на Бабульку, поэтому и побочный эффект проявился ярче.
        Пожалуй, не надо её больше рабской печатью мучать. Она так и умереть может.
        - Короче говоря, мы должны внимательно за ней приглядывать, пока побочный эффект не закончится.
        - В-вы совершенно правы! - тут же поддержала меня Рафталия.
        - Чего-о?! - изумленно воскликнул Фоур.
        - Не согласен?
        - Н-нет, согласен, согласен! Это наверняка побочный эффект! Всё-таки лекарство мощное, раз смогло её вылечить. Наверняка у него есть побочные эффекты!
        - Вы ошибаетесь, Наофуми-сама! Я восхищаюсь вами всем сердцем…
        - Ладно, Атла, вперёд опыт набирать!
        - А-а-а, Наофуми-сама-а-а-а!..
        Фоур вытащил Атлу из моего дома.
        Впрочем, надолго я от неё не отделаюсь, ведь после завтрака тренировки.
        Я закрыл дверь. И почти сразу в неё постучали.
        - Да? - дверь за меня открыла Рафталия.
        Но снаружи никого не было.
        - М? - Рафталия осмотрелась, недоумённо наклонила голову и закрыла дверь. - Там никого.
        - Это уже несколько дней такое. Кажется, у нас завелся шутник, который разыгрывает остальных.
        Мне и по ночам, и по утрам досаждает кто-то из рабов, которого я буду называть Дятлом.
        Чаще всего он приходит, когда я один. Сейчас, правда, постучал, пока дома была Рафталия - редкий случай.
        - Сначала я думал, что дверь от старости стучать стала, но похоже, что не в ней дело.
        Я попросил солдат, ремонтирующих дома, изучить дверь, но они ничего необычного не обнаружили.
        На днях я попробовал устроить засаду и резко открыл дверь на стук.
        Увидел Кил. Она приходила не просто так, а узнать планы на день. Не думаю, что она Дятел.
        Потом ещё раз попробовал утром, но за дверью оказалась ежедневно навещающая меня Атла.
        - Попробуем допросить жителей деревни за завтраком.
        - Разве среди наших кому-то захочется вас разыгрывать?
        - Но ведь разыгрывают.
        - Хм-м…
        Я прекрасно понимаю, что Рафталия хочет доверять остальным.
        Но факт остаётся фактом, и кого-то из них нужно наказать.
        - Ладно, мне ещё надо сходить в загон к монстрам, ты пойдёшь?
        - А, да.
        Выполнив все утренние дела, мы отправились готовить завтрак.
        Глава 5. Дятел
        За завтраком я собрал рабов, поставил нужную галочку в настройках печатей и заявил:
        - Пусть назовётся тот, кто разыгрывает меня, пока я сижу дома.
        ...Никто не вызывается. Печать тоже не сработала.
        Значит, не раб? Тогда остаются… Я перевел взгляд на командированных солдат и Рена.
        Они дружно замотали головами… что происходит?
        - Гм-м…
        - Что случилось, господин-сама?
        - Рафу?
        Сегодня Фиро завтракала у нас.
        Раф-тян, как обычно, сидит у неё на макушке. Неужели ей там так нравится?
        - Да вот кто-то стучит в дверь, пока я дома, и убегает.
        Поймать никак не удаётся - значит, негодяй быстрый. Даже до укрытия нужно сначала добежать…
        Конечно, можно попытаться поставить караулить Рафталию или Атлу, но преступник проницательный и вряд ли появится, пока они следят. Что самое плохое, он может и посреди ночи явиться.
        - М-м-м. Господин-сама, хотите, послежу?
        - Рафу?
        - Он не придёт, если кто-то будет следить. Короче, не бери в голову, я его всё равно поймаю.
        Фиро я тоже попробовал задать строгий вопрос, но её печать не среагировала. Это не она.
        - Ла-адно.
        - Короче, Рафталия, Атла. Сегодня днём буду его ловить, после обеда держитесь от меня подальше.
        - Как скажете. Я как раз собиралась наведаться к учителю и задать пару вопросов относительно использования Ци.
        - Ах, Наофуми-сама. Я хочу вам помочь.
        - Ещё раз, не берите в голову. Чтобы никто из вас сегодня ко мне не стучался, ясно?
        - Есть!
        Если и после этого преступник не отыщется, значит, это кто-то из них.
        Итак, после окончания утренних тренировок я засел дома в ожидании негодяя.
        Тук-тук.
        Утром я предупреждал, чтобы никто не стучал. Значит, там преступник.
        И сегодня он не уйдёт. Кто бы ты ни был, я тебя поймаю!
        - Шилд Призон!
        Я поймал незваного гостя в клетку, затем открыл дверь и выглянул наружу.
        - Чем ты тут занимаешься, Граф?
        - Рато? Тебе-то от меня в такой час что нужно?
        - Погулять решила. Так всё-таки?
        - Помнишь, я утром рассказывал про Дятла-шутника?
        - Помню. Так это он в клетке? Интересно, кто там.
        Мы дождались, пока время жизни темницы истечёт, и увидели узника.
        - Кюа-а-а-а-а?!
        ...Думаю, у меня вид был не менее удивлённый, чем у Рато.
        Да уж. Надо было сразу подумать, что раз не раб, значит, монстр.
        Просто я не верил, что кому-то из монстров такое взбредет в голову.
        Дятел, он же Гаэлион, вырвался на свободу и попытался улететь.
        Я немедленно вызвал печать монстра и приказал наказать беглеца.
        - Кюа-а-а-а-а-а?!
        Гаэлион рухнул на землю и принялся извиваться.
        Кстати, с учётом хвоста Гаэлион теперь двухметровый и совсем похож на дракона. Однако глаза большие и всё ещё очаровательные. До сих пор пузатый.
        Рост в последнее время замедлился. Какой-то на удивление маленький дракон получился.
        На крики Гаэлиона тут же примчалась Виндия.
        - Что с Гаэлионом?!
        - Он оказался утренним шутником. Пойман с поличным.
        - Что? Гаэлион - преступник?! - разумеется, Виндия посмотрела на меня с недоверием, пытаясь вступиться за Гаэлиона.
        - Не спорь. Он должен быть наказан.
        - Хорошо. Нельзя, Гаэлион. Проказничать нельзя, фу!
        - Кюа-а-а…
        - Что случилось, господин-сама?
        На шумиху прибежала Фиро с Раф-тян на макушке.
        Ты разве не убежала к Мелти? Или тебя утренний разговор так заинтриговал, что сегодня решила в деревне побыть?
        - Ага-а, его руга-ают!
        Фиро увидела, что мы сердимся на Гаэлиона, и начала выплясывать от счастья.
        - Ха-ха-а, страда-ай, Гаэлион, попа-ался! Только мне-е можно катать господина-саму-у!
        - ГЯУ-У-У-У-У-У! - в неприкрытом гневе зарычал Гаэлион.
        - Раф, раф-раф-раф!
        Раф-тян пыталась остановить Фиро и стучала по её голове лапами и хвостом, но Фиро не обращала никакого внимания и продолжала танцевать.
        Поэтому я и её наказал.
        - Акья-а-а-а-а-а-а! З-за что?
        - Не смейся.
        - Н-но вы тоже смеялись.
        Хм… да, не поспоришь. Я немедленно отключил печать.
        - Почему ты с ней согласился, Граф?!
        - Я смеялся над чужими бедами. У меня нет права ругать других.
        - Рафу, - поддержала меня Раф-тян.
        Да, я буду с гордостью заявлять, что не имею права ругать других.
        - Ну ты даёшь… - протянула Рато, приложив руку ко лбу.
        Я смеялся над неудачами Ссуки и Подонка. Смеялся, когда Кидзуна ругала Грасс.
        Мне нечем ответить на справедливые замечания.
        - А-а-а… - протянула Виндия. - Может, вы и соперники, но так делать не надо.
        - Бу-у.
        - Угадай, что будет, если я рассержусь, - вставила Рато.
        - Не-ет!
        Чего они тут комедию ломают?
        - Ну что же ты. Почему так поступил? - спросила Виндия у Гаэлиона, поглаживая дракона по голове.
        - Кюа-а-а… - тихо протянул тот.
        - Говорит, вы с ним не играете, Герой Щита-сама.
        - А?
        - Вы уделяете ему слишком мало внимания. В отличие от птицы.
        - М-м! - Фиро недобро уставилась на Виндию.
        - Стоп-стоп… он что, будет и дальше так делать, если я не начну с ним играть?!
        - Кюа!
        Еще и кивает, мерзавец. Не может жить без внимания? Мда… Я посмотрел на Рато.
        - Важно проводить время вместе. Это вам обоим на пользу пойдёт.
        Ясно. Но как же лениво.
        Почему-то Раф-тян так не капризничает.
        - Ладно. Фиро, Гаэлион. Я буду по очереди выделять вам время каждый день. Будете друг другу мешать - будете сидеть без игр.
        - М-м!
        - Кюа!
        Оба возмутились и злобно посмотрели друг на друга.
        - Ясно, значит, оба без игр.
        - Л-ла-адно.
        - Кюа-кюа.
        Оба согласились.
        Но с Раф-тян я всё равно буду играть больше вас. Хоть каждый день, если ей захочется.
        - Сегодня очередь Гаэлиона.
        - Кюа!
        - Э-э!
        - А я думал, ты взрослее.
        - М-м… Ладно. Тогда я побежала. Идем, Виндия-тян.
        - Угу.
        Фиро забрала Виндию с собой на охоту.
        - Итак, Гаэлион. Во что поиграем? Я с тобой до конца обеда.
        - Кюа! - Гаэлион обрадовался и завилял хвостом.
        Раз он такой бодрый, поиграем в метание диска.
        Я выбрал более-менее похожий на диск щит и метнул. Гаэлион взлетел и пулей метнулся за ним.
        Закрою глаза на нарушение физических законов в фэнтезийном мире и скажу, что летает он неплохо.
        Он мигом схватил брошенный диск. Диск тут же исчез и через мгновение снова оказался у меня в руке.
        Радостный Гаэлион немедленно прилетел ко мне и полез лизать лицо.
        В отличие от одной говорящей птицы, он очень искренний и милый.
        Ещё какое-то время я развлекался с Гаэлионом.
        Наконец, вернулись Рафталия и Атла.
        - Вы нашли преступника, Наофуми-сама? - спросила Рафталия.
        - Ага, вот он.
        - Кюа!
        - Что? Но ведь это Гаэлион? - переспросила Рафталия.
        - Он заскучал, потому что я с ним не играл.
        - Ну, вы и правда свалили его воспитание на Виндию-тян и Рато-сан.
        - Я его прекрасно понимаю! - поддакнула Атла.
        - Кюа!
        Атла пожала Гаэлиону лапу.
        Что вы тут за взаимопонимание развели?
        - Раз Рафталия и Атла вернулись, то обеденному перерыву конец.
        - Кюа… - тоскливо провыл Гаэлион.
        Зря стараешься, всё равно не сжалюсь.
        Рафталия погладила Гаэлиона по голове и обратилась ко мне:
        - Почему бы ему не отправиться на тренировку вместе с нами? Участвовать не будет, но хоть посмотрит.
        - Ты уверена, что его стоит так баловать?
        - Вы правы, иначе никак. До скорого, дракон.
        - Кюа?! - Гаэлион посмотрел на Атлу словно на предательницу.
        А ведь только недавно руки пожимали.
        - Почему вас всегда в крайности бросает?.. - удивилась Рафталия.
        Значит, не только я так думаю.
        Рафталия ещё немного подумала и повернулась к Гаэлиону:
        - Тогда как насчёт сидеть на наших тренировках, но потом навёрстывать упущенный опыт?
        - Кюа! - Гаэлион уверенно закивал.
        Хм-м… может, он не разговаривает, но голова у него работает.
        Конечно, Раф-тян всё равно милее, однако Гаэлиона стоит похвалить уже за сообразительность.
        - Ну… пока что для него качаться - это работа. Если от зрелищ он возьмется за неё с новыми силами, то почему бы и нет?
        - Так решил Наофуми-сама.
        - О чем Вы, Атла-сан? Вы ведь только что ведь с ним попрощалась?
        - Во-во.
        - Кюа-кюа!
        Таким образом после обеда Гаэлион внимательно следил за нашей тренировкой.
        Он не играть пришёл, так что данное Фиро обещание я не нарушил.
        Наступил вечер, но Гаэлион продолжал ошиваться рядом со мной.
        - Темно уже…
        Он даже ко мне домой залез. С ним тут неудобно, он слишком огромный.
        С самого рождения Гаэлиона я почти им не занимался и смотрел на его выходки сквозь пальцы, но теперь он меня достал.
        - Ну что вы, разве Гаэлион не отличное решение проблемы?
        - Какой?
        - Атлы-сан. Почему бы Гаэлиону не прогонять её до того, как она залезет в вашу постель?
        Предлагаешь из него сторожевую собаку сделать? В принципе, я бы мог и Фиро посадить…
        А вообще, отличная идея, Рафталия.
        - Наофуми-тян! Я пришла за Рафталией-тян! - заявилась Садина.
        - Это ты, Садина?
        - О, что тут вас? Гаэлион-тян в доме?
        - Он за мной весь день таскается. Рафталия только что предложила сделать из него сторожевого пса, чтобы Атлу гонял.
        - Ясненько… Многие рабы, которых сильно потрепало набором опыта и быстрым ростом, идут на поправку, так что уже скоро Рафталия-тян сможет ночевать тут. А пока что можешь действительно защищаться от Атлы-тян с помощью сторожа.
        Значит, Садина тоже так думает?
        - А вообще, может, проще поговорить с Атлой-тян?
        - Мы ведь уже с ней говорили, сестрёнка Садина.
        - И правда. Как она нас поразила - сказала, что собирается выйти замуж за Наофуми-тян.
        Эх… настырная всё-таки...
        Я уверен, что у неё просто помутнение рассудка после выздоровления. Да и я не извращенец, чтобы жениться на маленькой девочке.
        - Поэтому я ей так и сказала: Наофуми-тян такой никчёмный, что ни к какой девочке не притронется.
        - Никч… эй, ты!
        Вот взяла и никчёмным обозвала!
        - Атла-сан тоже не лучше. Она ответила: “Ничего страшного, Наофуми-сама из тех, кто поступает правильно, когда приходит время”.
        Теперь оказывается, у Атлы в отношении меня какие-то искажённые убеждения!
        А-а, как вы все меня достали! Хочется свалить куда подальше.
        - Лучше всего будет, если ты её бросишь.
        - Да я уже вроде как.
        Я говорил, что между нами ничего нет, но у Атлы стальные нервы, и её это не смутило.
        Она всё сильнее в бою и прилежно исполняет все приказы.
        Поэтому я делаю вид, что чрезмерную привязанность ко мне можно и потерпеть.
        - Остаётся надеяться, что однажды Фоур сможет её одолеть, и она перестанет сюда ходить.
        Конечно, мне приходило в голову продать её и выгнать с концами, но Атле ведь даже на боль от рабской печати наплевать. Она вполне может сбежать и снова прийти ко мне.
        К тому же продавать я её не хочу… так что придётся выкручиваться как-то иначе.
        Пока я обсуждал с Рафталией и Садиной планы противодействия Атле, заскучавший Гаэлион начал изучать интерьер дома. Потом начал шмыгать носом, будто что-то вынюхивая.
        Наконец, он засунул голову в мешок с оружием, доспехами и ресурсами.
        - Ну-ка не лезь!
        Какой Гаэлион любопытный. Впрочем, Фиро тоже любопытной была, и я уже знаю,что совладать с этим не сложно.
        Вот только...
        Мне и в голову не могло прийти, во что выльется это казалось бы безобидное происшествие...
        Глава 6. Вытягивание Уровня
        - Кюа!
        Мешок упал, а его содержимое вывалилось. Дятел превратился в мусорщика.
        Хотя, Фиро тоже до сих пор роется в мусоре.
        Она копается во всяком хламе, выискивая “сокровища”. Теперь и Гаэлион туда же.
        А-а, может, он решил спорить с Фиро ещё и за звание главного мусорщика?
        - Ох… головой думай, мне ж ещё убирать за тобой…
        Из мешка вывалились кости, руда, а также Ядро Магического Дракона, бывшая часть Берберского Доспеха. Оно мне дорого тем, что Ромина из мира Кидзуны над ним специально для меня работала.
        Как раз ядро и заинтересовало Гаэлиона. Он сначала смотрел, как оно катится по полу, затем начал с ним играть.
        Ну прямо кошка с клубком. Видимо, его, как и Фиро, тянет к блестяшкам.
        У Фиро тоже загорелись глаза, когда она увидела Ядро Гнилого Дракона.
        - Кюа-а?!
        Забавно, и в чём-то даже приятно смотреть на игру Гаэлиона, но сейчас не время умиляться.
        Быстренько наказать Гаэлиона - и за уборку.
        - Это Ядро Магического Дракона?! Наофуми-тян! Немедленно отбери его у Гаэлиона! - приказала на редкость встревоженная Садина.
        - А?
        Вдруг Гаэлион схватил ядро.
        - Эй, оно не твоё! Быстро отдай!
        Слова отскочили, словно горох от стенки. Гаэлион звучно проглотил ядро.
        - Фу! Отдавай!
        Я тут же схватил Гаэлиона за шею и начал трясти.
        Блин, а в настройках печати наказания за такое не было?!
        Но только я собирался открыть меню…
        - Кюа?!
        Как Гаэлион вздрогнул и вытаращил глаза.
        - Кю… гя… гюу-у-у… - завыл он, закрыв глаза, и начал обливаться потом.
        Что-то внутри него еле слышно заскрипело.
        - Ч-что за?
        - Наофуми-сама… Гаэлион излучает зловещее Ци! В огромных количествах!
        - Зловещее Ци?
        - Да! Берегитесь!
        Я обернулся и увидел, что из Гаэлиона валит нечто тёмно-фиолетовое… наверное, так бы выглядела Мана, если бы я её видел невооруженным взглядом.
        Знакомый цвет. Он напоминает ауру, которая окутывает Фиро, когда я переключаюсь на Гневный Щит.
        - Отойди, Наофуми-тян!
        Садина направила гарпун на Гаэлиона и попыталась попасть им по хвосту.
        Но Гаэлион тут же свернул хвост и отпрыгнул в сторону.
        - Гяо-о-о-о-о-о! - взревел он. Его глаза налились кровью.
        В следующую секунду Гаэлион выдохнул Ману, которая в мгновение ока сорвала дому крышу.
        - Гя!
        Хлопок крыльев - и Гаэлион взлетел.
        - Ещё и крышу сломал! Ну-ка, стоять!
        Наконец-то меню открылось! Сейчас я его накажу!
        Включайся, печать!
        Что?! Печать не сработала.
        Не работает - и ладно! Я прыгнул на бушующего Гаэлиона и попытался остановить.
        - Гяо-о-о-о-о!
        - Уф! - Гаэлион изо всех сил толкнул меня. Я отлетел и приземлился на задницу. - Чёрт, больно…
        Стоп, секунду. Да, я не ожидал атаки, но как Гаэлион сумел меня отбросить?
        Не хочу хвастаться, но мой показатель защиты способен справиться практически с любой атакой… Тут нужна сила хотя бы как у Рафталии или Рена.
        - Гяу-у-у-у-у… - Гаэлион уставился на меня налитыми кровью глазами.
        В них не осталось и капли недавней игривости.
        Он смотрел глазами хищника... и я невольно ощутил, как по спине пробежали мурашки.
        Я выставил Щит перед собой и приготовился биться по-настоящему.
        Если он снёс крышу дыханием, то сможет навредить и Садине с Рафталией.
        - Гяо-о-о-о-о-о!
        Но тут Гаэлион издал грозный рык и улетел прочь.
        - Что-то овладело Гаэлион-саном. Но что?.. - спросила Атла.
        Я тем временем выбежал из дома и посмотрел вслед улетающему Гаэлиону.
        - Ч-что случилось? - из домов повыскакивали всполошённые рабы.
        - Что такое?
        - Что произошло?
        Рато и Виндия подбежали к нам.
        - Что? Что это было?! - воскликнул ещё и Фоур, объявившийся на пару с Атлой.
        - Понимаете…
        Я рассказал, что Гаэлион съел Ядро Магического Дракона, взбесился и улетел в неизвестном направлении.
        - Ядро Магического Дракона… любопытные вещички ты у себя хранишь, Граф.
        - Догадки есть?
        - Многое в поведении драконов окутано покровом тайны… Я слышала, что они проявляют интерес к ядрам других драконов, но приходить в такую ярость…
        - Откуда у тебя Ядро Магического Дракона, Наофуми-тян? - спросила Садина, хватая меня за плечо.
        - Жил в восточных горах у деревни один дракон…
        - Раз так… очень может быть, что заключенный в ядре разум дракона заразил Гаэлиона-тян.
        - В смысле?
        Кажется, Садина в этом вопросе неплохо разбирается.
        - Ядра драконов - это такие органы, в которых дракон прячет своё “я”. Драконы пользуются ядром, чтобы увеличивать силу и передавать потомкам воспоминания.
        - То есть, Гаэлион… Получил воспоминания того прогнившего дракона и сошёл с ума?
        - Не может быть… - протянул Рен, пошатнувшись.
        - Помнится, Рен его в своё время убил, и тот превратился в зомби.
        - Мы должны остановить его во что бы то ни стало!
        - Ты не думаешь, что он вернется в надежде отомстить тебе, Рен?
        - Тогда… я бы, конечно, мог его остановить, но это ведь твой дракон, Наофуми!
        - Да, он привязан ко мне, но его воспитывала вся деревня, а отвечает за него вот она! - я показал пальцем на Виндию.
        Впрочем, до поры до времени дракон был милашкой, и терять я его не хочу.
        Надо выяснить, куда он улетел, разыскать и поймать.
        - ...Что вы думаете о том, что убили дракона, Герой Меча? - сурово спросила Виндия, глядя точно на Рена.
        Видимо, она так любит драконов, что не хочет, чтобы Рен навредил её любимцу.
        - По-моему, он просто руководствовался знаниями из игры и решил, что это будет достойный противник.
        - Т-ты прав, но… мои действия испортили жизнь многим людям. Я слышал, что даже сейчас те земли ужасно заражены… Я раскаиваюсь, - Рен, как обычно, быстро впадает в уныние. - Мне никогда не извиниться… Что же мне делать?
        Рен виновато свесил голову. Кажется, Виндия его больше пытать не собирается.
        Но мне его ответ не понравился.
        - Эй, Рен.
        - А?
        - Ты, по-моему, больно уж наивный, так что слушай сюда. Ты не думал, что у убитых тобой монстров были семьи и счастливые жизни? - спросил я и увидел, как Рен постепенно бледнеет.
        Ага, значит, тебе даже в голову такое не приходило?
        - И что теперь? Будешь ходить по всему миру и говорить “я убил вашего родственника, готов понести наказание”? А если скажешь, что “монстры это монстры”, то как ты тогда относишься к тем, что живут у нас в стойлах?
        - Э-э, а-а… у-у…
        Эх… трудный всё-таки возраст у него.
        - То же самое, когда ты ешь мясо или овощи. Ты в любом случае чем-то жертвуешь, чтобы выживать. Поэтому куда правильнее быть готовым к тому, что ты будешь и дальше кого-то давить.
        - Разве это не противоречие?
        - Чего? И это говорит Герой, который ради спасения мира не должен гнушаться даже истреблением монстров, чтобы стать сильнее? Этот мир живёт по законам джунглей, Рен.
        Мне вон сказали, что за убийство людей тоже даётся опыт.
        Нужно быть сумасшедшим, чтобы утверждать, что между людьми и монстрами есть разница.
        - Поэтому, Рен, если хочешь спасти мир, будь уверен в себе, когда убиваешь монстров.
        - Л-ладно.
        Судя по его лицу, ему трудно согласиться. Видимо, сказывается влияние Эклер. Заразился высокими идеалами.
        - Но я всё равно хочу… извиниться и защищитить всех.
        - Ага, ясно.
        Это уже болезнь. Если мы с Реном не договоримся, он однажды опять с катушек съедет.
        - ...Нужно догнать его, - поторопила нас Виндия, всё ещё холодно глядевшая на Рена.
        Ещё бы, это же твой драгоценный дракон.
        Тем более, Ядро Магического Дракона - ценный материал, придающий сил моей броне. Я верну его, даже если ради этого придётся убить Гаэлиона.
        - Знаю. Схожу за Фиро, и мы отправимся в путь.
        Конечно, можно было просто взять и побежать, но с Фиро получится быстрее. Ну и дракон попался - я ещё ни разу прокатиться не успел, а уже задумываюсь над тем, что его придётся убить.
        - Оставьте коней в городе, - сказал солдат, подавая лошадей. Мы запрыгнули на них и поскакали за Фиро.
        На полпути встретилась Эклер, скачущая в нашу сторону.
        - Иватани-доно!
        - Что случилось? У меня важное дело.
        - Принцесса Мелти вызывает вас сию же секунду. С Фиро-доно творится что-то неладное!
        - Что?!
        - Ч-что с Фиро?..
        - Придётся разобраться. Рафталия, Рен, возвращайтесь и готовьтесь к поездке.
        - Есть!
        - Как скажешь. Исцелять я не умею, поэтому лучше и правда займусь приготовлениями.
        Я отправил Рена и Рафталию обратно в деревню, а сам выдвинулся в город.
        Эклер привела меня в городскую больницу.
        Только зашли, как к нам подбежала еле сдерживающая слёзы Мелти.
        - Наофуми, Фиро-тян от чего-то страдает. Пожалуйста, помоги ей!
        - Я всё понимаю, но я не доктор и не целитель. Впрочем, попробую что-нибудь сделать.
        - Обещай!
        Если дела совсем плохи, придется снова положиться на зелье Иггдрасиля.
        - Короче, давай показывай.
        - Угу.
        Мелти и врач привели нас в палату.
        Там лежала Фиро в форме монстра, вся вялая.
        - У-у… у-ум-м…
        Вокруг её живота видна порча. Такая же поражает её всю, когда включается Гневный Щит.
        Хотя, нет, всё хуже. Такое чувство, что нечто зловещее движется по ней снизу вверх.
        Непослушная прядь на голове светилась и пыталась бороться с порчей, но та постепенно побеждала.
        - Рафу-у… - Раф-тян усердно шлепала по порче лапами, но это не особо помогало.
        - Что происходит? Ей поможет зелье Иггдрасиля?
        - Сложно сказать, - озадаченно ответил врач. - Её недуг во многом похож на проклятие. Вряд ли стоит ожидать, что зелье Иггдрасиля с ним совладает.
        - А, господин-сама… - мучительно протянула Фиро и протянула ко мне крылья.
        Я погладил её по щеке.
        Может, она не в форме человека, но всё равно блаженно прищурилась, хоть и продолжала стонать от боли.
        Я открыл окно Статуса и посмотрел на характеристики Фиро.
        В этом окне отображаются только примитивные эффекты, вроде яда и паралича.
        Окно с характеристиками Фиро мелькало, словно его транслировали по плохой связи. Здесь явно что-то нечисто.
        И тут я кое-что заметил.
        Уровень Фиро стал меньше, чем раньше.
        Она теряет Уровень? Что происходит?
        У меня сразу возникло несколько предположений, но пока сложно сказать, какое окажется правдой.
        - ...Позвать сюда Рато и Садину!
        - Хорошо.
        Помимо них прибыли ещё Фоур, Атла и Виндия.
        - Фиро-тян?! Что случилось? - взволнованно воскликнула Виндия, подбегая к Фиро.
        Разве вы дружили? Или ты это из любви к монстрам?
        - Рато, Садина, что скажете?
        - Тут и говорить нечего, её разъедает какое-то проклятие. Можно взглянуть? - Рато взяла у врача документы и прочитала. Затем ощупала Фиро.
        - Я смотрел Статус, её Уровень постепенно снижается.
        - Сдаётся мне… здесь замешано буйство Гаэлиона-тян, - пришла Садина к тому же выводу, что и я. - Но почему оно довело Фиро-тян до такого?
        - Понижение Уровня, говоришь? - вставила Рато. - Это довольно сильное проклятие, причём я никогда ещё не видела настолько сложный случай.
        - Что думаешь?
        - Думаю, что Садина права, но… разве Гаэлиона и Фиро хоть что-то связывает? Я знаю, что они не очень ладят, но я сейчас не об этом.
        - Если предположить, что их может связывать Ядро Гнилого Дракона, которое у меня было перед Ядром Магического, то да.
        - Что?
        - После битвы с Гнилым Драконом Фиро съела ядро и выплюнула лишь маленький кусочек.
        Собственно, сама по себе победа над Гнилым Драконом досталась нам потому, что Фиро по ходу битвы съела его ядро. И я вполне готов поверить, что за счёт этого Фиро крепко связалась с драконом.
        - Понятно. Значит, буйство Гаэлиона подействовало на проглотившую ядро Фиро-тян, - заключила Рато.
        - Видимо, да.
        - Теперь проверь Гаэлиона. Боюсь, это ещё не всё.
        Я открыл Статус Гаэлиона.
        Его окно тоже затянуто шумом, прочитать характеристики невозможно.
        Однако…
        - Его Уровень быстро растёт.
        Он был на 36, но уже поднялся до 45.
        ...Это даже выше ограничения для тех, кто не Повысил Класс.
        - Вы знаете, я… чувствую, что из Фиро вытекает зловещая сила, - вдруг заявила Атла.
        - Да это и ежу понятно.
        - Нет, вы не поняли, - возразила Атла и показала пальцем, казалось бы, в пустоту.
        - Атла-тян слепая, но ощущает то, что неподвластно нам. Возможно, она знает, куда направляется эта энергия.
        - Хм…
        А ведь и правда. Её способность оказалась на удивление полезной.
        Куда же вытекает из Фиро энергия?
        Наверняка туда же, куда улетел Гаэлион.
        - А нельзя ли заставить Фиро выплюнуть ядро?
        - Не выйдет, - ответила Рато. - Это “ядро” течет по всему её телу.
        Я ещё раз посмотрел характеристики Фиро.
        ...Они убывают так быстро, что не продержатся и пары дней. А Уровень дойдёт до первого и того раньше.
        И хорошо ещё, если до первого. Она ведь и умереть может.
        - И да, Наофуми-сама, из вас тоже вытекает сила.
        - Что?
        Я посмотрел на свои характеристики, но ничего необычного не увидел.
        - Из левой руки.
        На которой у меня Щит.
        Так, значит, он тянет силу из Щита… а ведь внутри него тоже Ядро.
        Что происходит? Он ослабляет Щит? Я мельком глянул, но никаких изменений не увидел.
        - По-моему, Щит чем-то истекает, и в то же время что-то в нём растёт.
        - Растёт?..
        Не знаю, о чём это она, но ясно, что нужно быть осторожнее.
        - Где Бабулька? Вот сейчас бы она пригодилась.
        - Учитель взяла Лисию-сан, деревенских детей и солдат в поход на тренировку!
        - Пусть уже начинает вести занятия где-нибудь в наших полях!
        Нашла время в поход идти.
        - А Сэйн где?!
        - Ушла в Зельтбуль. Сказала, на заработки.
        - Чёрт побери! Бесят!
        Впрочем, Сэйн вполне может почуять, что что-то не так, и прийти на помощь. Если потребуется - позову.
        - Отыщите Бабульку и прикажите вернуться. Мы тем временем немедленно отправимся за Гаэлионом!
        У нас нет времени медлить.
        Атла решительно шагнула вперед.
        - Наофуми-сама, я хочу проверить на Фиро-тян одну вещь.
        - Какую?
        - Что ты задумала, Атла?
        - Я попробую хотя бы немного перекрыть утечку.
        Атла приложила правую руку к груди Фиро, затем положила поверх неё левую.
        - М… а… - простонала Фиро, открыла глаза и медленно поднялась. - Немного полегче стало.
        - Фиро-тян!
        - Рафу!
        Мелти тут же бросилась к Фиро. Раф-тян тоже радуется.
        - Думаю, я выиграла нам немного времени.
        - Хорошо… значит, повозку…
        Чёрт. Нам не на ком ехать.
        Подданная-Фиро-номер-раз уехала торговать.
        Таки придется одолжить Филориалов в городе.
        - Вместе со мной в погоню за Гаэлионом поедут Рафталия, Фоур, Атла, Садина, Рен и Эклер. Э-э… Долин... тьфу, короче, как там тебя. Ты с Рато…
        - Я повезу вашу повозку, господин-сама, - объявила Фиро с огнём уверенности в глазах, сажая на себя Атлу.
        - Нет, Фиро-тян! Тебе нельзя напрягаться.
        - Правильно. Тебе нужен покой.
        Но Фиро замотала головой.
        - Нет… Я всё равно пойду.
        Я не слышу в её голосе привычного задора. Тем не менее, она всё равно говорит так настойчиво, будто готова хоть клювом цепляться, но отправиться с нами.
        ...Сдаётся мне, она всё равно примчится, даже если её не взять. Фиро бывает очень упрямой.
        - Если что - сдам в больницу, а повозку повезёт кто-то другой, так и знай.
        - Наофуми-сама?!
        - Атла, ты не дашь ей расклеиться?
        - Т-так точно!
        - Вот и славно.
        - Тогда я тоже еду! - закричала Мелти чуть ли не в слезах.
        Ну, ещё бы, её лучшая подруга в беде. Она, как и Фиро, примкнёт любой ценой.
        Ладно, закрою глаза на её титул.
        - Только без глупостей, ты всё-таки принцесса.
        - Я в первую очередь подруга Фиро-тян, и уже во вторую - принцесса!
        - Ясно.
        ...Вспоминается, как Фиро истерично требовала защитить Мелти.
        У тебя отличная подруга, Фиро.
        - Итак, мой отряд отправляется в погоню за Гаэлионом. Пусть солдаты как можно скорее оповестят Бабульку и её учеников.
        - Есть!
        Мы сели в повозку, впрягли упрямую Фиро и вернулись в деревню. Там взяли Рена с Рафталией и отправились в путь.
        Прошло четыре часа. Атле чудом удаётся сдерживать утечку характеристик Фиро.
        Но опыт её мало-помалу покидает.
        Конечно, Уровень она так быстро не теряет, но положение всё равно аховое.
        Как я и предполагал, Гаэлион улетел на восток, к деревне, где мы сражались против Гнилого Дракона.
        - Ха-а… ха-а…
        - Фиро-тян…
        Атла сидела верхом на Фиро, повозкой управляла Мелти, Рато и Виндия пытались разобраться в происходящем, Садина заняла пост на корме. Рен и Эклер готовились броситься в бой в любую секунду.
        Кажется, Фиро уже вся измучилась. Надо поторапливаться.
        Эй, Мотоясу, твоя любимая Фиро страдает.
        Вот где он и чем занимается? Казалось бы, другого такого шанса завоевать её сердце у него не будет…
        В этом весь Мотоясу: как побесить, он тут как тут, а как помочь - днём с огнём не сыщешь.
        - Надеюсь, ты понимаешь… - обратился я к Виндии, помня, что она к Гаэлиону привязалась сильнее всего. - В крайнем случае Гаэлиона придётся убить.
        Конечно, Гаэлион принадлежит мне, но мне кажется, её мнение тоже стоит учесть.
        Она много ухаживала за ним, поэтому я предупреждаю заранее.
        - ...Ладно.
        - Ты удивительно быстро согласилась. Я думал, будешь спорить.
        - Вы ведь не оставили надежду?
        - Ну, тут ты права.
        - Уж что-что, а то, что вы не злодей, я понимаю. Просто… Хотя, нет. Если до этого дойдёт, я всё-таки буду спорить.
        - Ясно. Учти, я остановлю тебя печатью.
        - Я понимаю, я всё понимаю! Но вы ведь помните, что это крайняя мера?!
        Такое чувство, будто она сама пытается смириться, и в то же время не может.
        Она знает, что Фиро страдает из-за Гаэлиона, но не может бросить монстра, с которым столько возилась.
        Да, убийство Гаэлиона - крайняя мера. Если удастся, обойдемся без неё.
        - ...Я ненавижу Героев, - вдруг прошептала Виндия и расплакалась.
        - К ненависти мне не привыкать.
        ...Сдаётся мне, Виндии досталось от какого-то другого Героя.
        ...И как-то Рен подозрительно нервничает. Возможно, о чём-то догадывается.
        - Кстати, а от меня что нужно? - спросила Садина, продолжая смотреть назад.
        Погони за нами нет, но мы ехали ночью, когда монстры попадаются чаще.
        Даже сейчас парочка ошивалась у повозки.
        Садина расправлялась с ними магией и гарпуном.
        Атла с помощью Мелти облегчала страдания Фиро. Сама Фиро сражаться не могла. Она повозку-то с трудом тянула, и большего я от неё просить не стану.
        - Молодец. Всё правильно делаешь.
        - Рафу.
        По ходу дела Атла объяснила Раф-тян, как не давать энергии вытекать из Фиро.
        Кажется, опыт тоже утекает медленнее, чем раньше.
        - Всем думать, как вернуть Гаэлиону рассудок. Садина, смотри по сторонам и защищай нас.
        - Ну-ну.
        Тут вмешалась долго молчавшая Рато:
        - Пожалуй, Гаэлиона можно спасти, если заставить его выплюнуть ядро. Причём как можно скорее.
        - ...Так я и думал.
        - Видимо, у нас только один выход - его придётся обездвижить, а затем сунуть руку ему в рот. По-хорошему, сначала стоило бы придумать, как не дать ему откусить руку…
        - Об этом не волнуйся. Я защищён что надо.
        - Да, Граф, ты и так справишься.
        - Рато, ты можешь обездвижить Гаэлиона своими препаратами?
        Рато показала мне шприц.
        - Это довольно сильная анестезия. Думаю, её будет достаточно.
        - Ясно. Буду на тебя рассчитывать.
        Уровень Гаэлиона растёт, и он всё ещё получает прибавки от Щита.
        Причём он ещё и из Фиро характеристики вытягивает.
        К счастью, со мной Рафталия и Рен. Воевать есть кому.
        - Давайте обсудим тактику. Рато, я правильно понимаю, что сначала его всё равно лучше ослабить?
        - Да, по возможности.
        - Хорошо. Садина, ослабь Гаэлиона, когда мы вступим в бой. Затем Рафталия и Рен обрушат на него все навыки и обездвижат.
        - ...А я? - спросила Виндия дрожащим голосом.
        - А от тебя в бою толку нет.
        - Нет, лучше уж я пойду с вами, а то вы наверняка покалечите Гаэлиона!
        Какая ответственная.
        - Но от тебя толк есть?
        - Ой, ты не знал, что Виндия-тян владеет магией?
        - Угу! - подтвердила Виндия.
        О-о, так она маг?
        - Более того, она владеет Силой Земли.
        - ЧТО?!
        Силой Земли?!
        - Что это за магия?! Объясняй!
        - Ну как… это искусство пользоваться силой окружающей среды и энергией подземных силовых линий, чтобы творить магию. С его помощью можно в совершенстве освоить составные заклинания и магические помехи.
        Если я правильно помню, чем-то таким пользовалась Ост.
        Долгое время я считал, что это её уникальные неповторимые трюки, а оказывается, что нет.
        - Вскоре ты сам увидишь, что это за магия, Наофуми-тян. Вернемся к обсуждению.
        - Хорошо. Значит, она будет участвовать в битве.
        Ну, хорошо. Вроде бы какое-то подобие тактики у нас появилось.
        Мне даже страшно становится, как бы Рафталия и Рен ненароком Гаэлиона не прибили.
        Спустя ещё несколько часов мы добрались до восточной деревни. Был уже рассвет.
        Должен признать, летает Гаэлион быстро. Не хуже, чем Фиро бегает.
        Кстати, что-то в горах над восточной деревней какие-то чёрные тучи.
        - А, Святой-сама!
        - Нет, он Герой Щита-сама!
        Селяне заметили нас и приблизились к повозке.
        Виндия почему-то тут же накрыла голову капюшоном…
        Я подумал, что Рену тоже не хочется, чтобы его видели, и приказал ему спрятаться в повозке.
        Сам он, судя по всему, был не против показаться жителям, зато мне хотелось бы обойтись без неприятных разговоров.
        Откровенно говоря, мне кажется, что жители деревни сами виноваты. Лучше бы не катили бочку на Рена, а сами избавились от трупа дракона.
        - Нас сегодня разбудил драконий рёв. Мы повыскакивали из домов, смотрим на горы - а там такое...
        - Ясно. А мы приехали сюда в погоне за драконом.
        - О-о!
        Я не стал добавлять слово “нашим” - нечего себе репутацию портить. Мои спутники тоже обо всём догадались и промолчали.
        - Ладно, Фиро, ты хорошо поработала. Побудь пока тут с Атлой и Раф-тян и отдохни.
        - Г-господин-сама.
        - Идти нам недалеко. Гаэлион у нас уже перед носом. Не издевайся над собой, Фиро.
        - Но… но я хочу с вами.
        - Нет. Даже если ты пересилишь себя, нам будешь только мешать. Ты уже полностью выдохлась и дальше не пойдёшь.
        - Н-не-ет!
        Фиро начала истерить.
        И как её успокоить? Того и гляди увяжется за нами несмотря ни на что.
        Конечно, можно отправить её порталом куда-нибудь в Зельтбуль, но… гм-м…
        - Фиро-тян, ты ведь понимаешь, что Наофуми-тян не пускает тебя, потому что заботится о твоём здоровье? - попыталась уговорить её Садина.
        - Но я…
        - И ты понимаешь, что мы все о тебе волнуемся?
        - У… у-у…
        Фиро закрыла крыльями лицо и расплакалась от собственной беспомощности.
        Никогда её такой не видел. Она так не ревела даже когда её в параллельном мире на потеху публике выставляли.
        Видимо, ей настолько невыносимо так себя чувствовать.
        - Дождись, Фиро-тян. Мы обязательно избавим тебя от боли, - подключилась Мелти.
        Видимо, всё-таки достучалась. Фиро притихла и села на землю.
        - Веди себя хорошо. Мы скоро вернемся.
        - Рафу!
        - Мы будем с тобой.
        - Точно. Атла, Раф-тян. Следите за Фиро.
        - Как прикажете! - уверенно отозвалась Атла.
        - Ну что же, идём забирать обратно нашего Дятла, - сказал я и выдвинулся в сторону затянутых тучами гор.
        Глава 7. Заражённая земля
        - Кажется, где-то здесь всё и было… припоминаешь, Рен?
        - Д-да…
        Я и в страшном сне не мог представить, что снова сюда вернусь.
        Мы пошли в горы, а там вместо экосистемы до сих пор хаос.
        Сразу видно - не то земля заражена, не то какая другая магическая чертовщина творится.
        Виндия обернулась и просверлила деревню злобным взглядом. Что на неё нашло?
        В прошлый раз всех местных монстров распинывала Фиро, сражаться не приходилось.
        Теперь же всё по-другому. Битвы отнимают уйму времени. И сами монстры больно часто попадаются.
        - Я перенаправляю силу из земли и воплощаю сие. Кровь земли, дай мне силу. Дарк Фаер Пеллет!
        Заклинание Виндии призвало чёрное пламя и сожгло монстров.
        По-моему, заклинания Ост звучали как-то иначе, но в целом ощущения похожие.
        Вот ты какая, Сила Земли.
        - И правда, странная магия.
        - Угу… глубоко я её не изучала, но брать энергию из окружающей среды могу.
        - Ясно.
        - Мой отец знал и более сложные заклинания.
        Интересно. Её отец, получается, магом был?
        - А я, пожалуй, применю кое-что посложнее.
        Садина покрутила в руке гарпун, затем сняла с пояса флягу с водой, купленную в деревне, и направила на новых монстров.
        - Я, Садина, изымаю силу у сей святой воды и проявляю сие. Срази моих врагов, силовая линия. Сейнт Аквабласт.
        Садина произнесла слова, отдалённо напоминающие речь Виндии, создала светящийся водяной шар и прибила им монстров.
        - Видишь, что я сделала? Поскольку Сила Земли полагается на энергию окружащей среды, часто возникают загвоздки из-за эффективности тех или иных стихий. Поэтому нужно быть готовой пускать в ход припасённые вещи, - сказала Садина и протянула Виндии флягу. - Это святая вода, которая очень хороша против местных монстров. Но не переборщи, иначе она утратит свою силу.
        - Х-хорошо.
        - В-вот это да, - изумилась Мелти, столкнувшись с незнакомой магией.
        - О, Мелти-тян, от тебя мне может потребоваться участие в составных заклинаниях.
        - Что?!
        По-моему, неплохая мысль. Она ведь уже использовала составные заклинания в паре с Фиро.
        - Тебе не о чем волноваться, Мелти-тян. В тебе столько силы, что видно даже по цвету волос. Я рассчитываю на тебя.
        - Я не смогу-у-у-у! - отчаянно спорила Мелти.
        Видимо, трудное это дело.
        Да, Садина - это тебе не Фиро, с которой Мелти объединяется без вопросов.
        И кстати, цвет волос определяет способности к магии?
        - Из нас выйдет отличная команда, Мелти-тян, так что постарайся.
        - У-у…
        Однако у Мелти не такой уж высокий Уровень. Я бы от неё многого не ожидал.
        - Идём дальше, я тебе по пути объясню, что делать.
        Мы продолжили путь и вскоре дошли до того места, где валялся труп Гнилого Дракона. На это у нас ушло три часа.
        Ни травинки не видать. Земля всё ещё сильно заражена…
        - …
        Рен молча смотрел на место, где бросил убитого дракона.
        А может, он смотрит в лицо своим грехам…
        - Не расклеивайся, Рен.
        - Хорошо… я решил, что буду жить, не забывая о грузе ошибок. И для этого - сражаться.
        А Виндия на него глядит всё с той же… злобой? Какие-то у неё в глазах очень сложные чувства.
        Она не то злится, не то печалится, не то отчаивается. Кажется, что-то их всё-таки связывает.
        Она из этих мест?
        Из какой-то тайной деревни полулюдей, поклоняющихся драконам?.. Которую уничтожила чума после смерти Гнилого. После чего она попала в рабство. Угадал?
        И эта её магия - как раз местное изобретение…
        У Рафталии история похожая. Вполне возможно, я прав.
        - Где этот Гаэлион?
        - ...Наверное, там, - указала Виндия вглубь гор.
        С той стороны, в которую она показала, тут же повалил чёрный дым.
        - О-хо-хо… кажется, там опасно, - заметила Садина.
        - Будто у нас есть выбор, - ответил я и перевел взгляд на Виндию. - Ты уверена?
        - Угу… идёмте.
        ...
        - Вот он! - повернувшись, воскликнула Виндия спустя примерно два часа. Разумеется, эти два часа мы постоянно сражались с монстрами.
        У Фиро осталось совсем немного времени, а мы его тратим чёрт знает на что…
        Гаэлион расположился у входа в пещеру.
        Спит, что ли? Лежит, и даже не шелохнётся.
        Мы осторожно приблизились, прячась за укрытиями.
        Наш план - первым делом поймать Гаэлиона в темницу щитов и подойти поближе. Затем, когда время действия темницы закончится, мы обрушим на него заклинания, чтобы Рато смогла его обездвижить.
        Если не сработает, Рафталия и Рен будут удерживать его силой. В конечном счёте я вытащу из обездвиженного Гаэлиона ядро, и победа будет за нами.
        Но это если всё пройдёт по плану.
        Темницу щитов я могу создать максимум в пяти метрах от себя. А до Гаэлиона еще метров двадцать.
        Нужно подобраться поближе.
        Проверил по окну Статуса - у него уже 55 Уровень. 20 вытянул из Фиро?
        И ведь не останавливается. Вот ненасытный.
        - Гяо-о!
        Вдруг Гаэлион проснулся и ушёл в пещеру.
        - Тц!
        Не вышло подобраться. Зато теперь мы можем спрятаться у входа в пещеру.
        Я припал спиной к камням и заглянул внутрь. Гаэлион шастает по пещере и явно что-то ищет.
        - Чего это он?
        - Скорее всего, ищет сокровища… которые похитили жители деревни, - ответила Виндия.
        - Похоже, Ядро захватило власть над Гаэлионом и привело его сюда по старой памяти, - предположила Садина.
        - А всё потому… что я убил его…
        - Достал ныть! - отчитала Рена Виндия. - Послушай совета Героя Щита и пересиль, наконец, себя.
        - Да, я понимаю… но…
        - А-а, как ты надоел! Давайте, пошли! Скорее!
        Виндия схватила Рена и начала тянуть. Ну, я согласен, лучше уж так, чем стоять и ныть.
        - Хорошо, идёмте.
        Но только мы сдвинулись…
        - Гяо-о-о-о-о! - взревел Гаэлион и испустил всем телом какую-то чёрную жижу.
        Тук-тук! - ощутил я биение в Щите.
        Ч… что происходит?
        Когда Гаэлион ревел прошлый раз, такого не было.
        - Наофуми-сама…
        - Рафу-у!
        Я обернулся на голоса и увидел Фиро, которая с глазами зомби тянет за собой Атлу и Раф-тян.
        - Атла?! Зачем вы пришли сюда?!
        Фоур увидел Атлу и тоже изумился.
        - Вы что, совсем?!
        - Наофуми-сама, вскоре после того, как вы ушли, Фиро-сан вдруг начала сильно мучиться. Затем она, не обращая внимания на все наши увещевания, сорвалась с места и побежала.
        - Раф, раф-раф!
        Раф-тян отчаянно хлестала Фиро лапами, пытаясь привести в чувство, но Фиро будто пребывала в трансе и никак не реагировала.
        - Иногда Фиро-сан приходит в себя и пытается сопротивляться. Но тогда в неё начинает стекаться какая-то энергия, и с ней вновь происходит такое.
        - Как вы справились с монстрами по пути сюда?
        - Они все убегали подальше, едва завидев нас. Мы ни разу не вступили в бой.
        Кх… Фиро, как я понял, насквозь пропиталась Ядром Гнилого Дракона.
        Может, поэтому монстры разбегались?
        На заражённой земле портал не работает… чёрт, надо было сразу отправить Фиро в деревню.
        В Щите что-то пульсирует, Гаэлион совсем рядом, прибежала обессилевшая Фиро.
        И как теперь выкручиваться?
        - У-у…
        - Фиро, ты знаешь, кто я?
        - Г-господин… сама. Мел-тян.
        - Правильно. Я здесь. Ты должна отойти, потому что иначе всё может плохо кончиться.
        - Фиро-тян!
        - У… мне… страшно. На моей спине что-то… у-у… не-ет, у-у-у-у.
        Фиро схватилась за грудь.
        И тут из неё полезла такая же жижа, как и из Гаэлиона.
        - Ух!
        - Кья!
        - Рафу?!
        Фиро резко отшвырнула в стороны Атлу и Раф-тян. Чёрная жижа обволокла её и поплыла в сторону Гаэлиона.
        - Остановите её!
        Сдаётся мне, всё идет к чему-то неприятному, особенно для Фиро.
        - Н-но Фиро попадёт под удар!
        - Во-во!
        Рафталия и Рен не решились напасть. В душе я разделил их опасения.
        Если мы атакуем жижу, достаться может и самой Фиро.
        Но как её тогда остановить?..
        - Садина! Можешь оглушить её молнией?
        - Попробую!
        Садина зачитала заклинание со всей возможной скоростью и направила гарпун на захватившую Фиро жижу.
        - Цвайт Тандерболт!
        Магия попала точно по жиже.
        Но та лишь вздрогнула и побрела дальше.
        Садина взяла флягу со святой водой и попробовала применить ещё одно заклинание. В этот раз, видимо, положившись на Силу Земли.
        - Я, Садина, изымаю силу у сей святой воды и проявляю сие. Срази моих врагов, силовая линия. Сейнт Аквабласт.
        Сплетенный из магии водяной шар покинул руку Садины и попал по жиже.
        - !..
        О! Кажется, работает.
        - Так я и думала. Эта грязь состоит из проклятий. Обычные атаки с ним не справятся.
        - И что нам делать?
        - Можно уничтожить Фиро-тян, как проводницу…
        - Но ведь…
        - На это мы точно не пойдём!
        - Если не пойдём, тогда остаются заклинания святой школы.
        Эклер тут же шагнула вперед, приложила руку к мечу и зажгла клинок.
        - Тогда, с вашего позволения! Ха-а!
        Кстати, у Эклер ведь как раз есть способности к магии света.
        - Я тоже попробую! - воскликнула Рафталия, владеющая магией иллюзий - помесью магий света и тьмы.
        Видимо, и она умеет применять святую магию. Правда, вряд ли она сравнится с Эклер.
        - Лайт Стардаст Блейд!
        Острие клинка Эклер засветилась, а Катана Рафталии выпустила светящиеся звёздочки.
        Эклер… удалось немного разбрызгать жижу, но свет Рафталии расплескал её значительно сильнее.
        - ?!
        Но Рафталия не стала доводить начатое до конца и убрала Катану в ножны.
        - Если бы я продолжила, Фиро могла бы пострадать. Я смогла пробиться сквозь жижу и увидеть её, но она мучительно стонала под моими ударами.
        Я открыл Статус Фиро, всё ещё будто затянутый песчаной бурей.
        И увидел, что запас её здоровья значительно сократился.
        Чёрт. Остановить её удалось, но большой ценой.
        - Ладно, главное, что жижа остановилась.
        - Наофуми! - воскликнул Рен. - Смотри на жижу Гаэлиона!
        Я перевел взгляд и увидел, как жижа, окутавшая Гаэлиона, стремительно приблизилась к жиже Фиро и столкнулась с ней.
        Кх… у нас всё же не получилось?!
        Две жижи слились в единое целое и начали разбухать.
        - Что-то это всё не к добру, - заметила Садина. - Давайте-ка отойдём.
        - Гаэлион! Пожалуйста! Услышь меня!
        - Назад, если не хотите сдохнуть!
        Но тут биение в Щите тоже начало усиливаться.
        Из него выплеснулось что-то чёрное и тоже окружило Гаэлиона.
        После чего Гаэлион начал впитывать даже воздух… вернее, рассеянную в воздухе порчу.
        Его тело увеличивалось на глазах с булькающими звуками.
        - Сдаётся мне, дело пахнет жареным. Рато, понятнее стало?
        - Конечно, не стало! Кажется, твой Щит делает только хуже, Граф!
        - Видишь ли… я чувствую внутри него биение.
        Когда мы отступили от пещеры, жижа вытекла из пещеры и поползла к нам.
        И обрела форму. Форму полноценного, настоящего, двадцатиметрового дракона.
        В глазах цвета ночи я не смог разглядеть никаких чувств.
        Я не увидел ничего, что роднило бы этого дракона с Гаэлионом. А Фиро… где она?
        Кх… Фиро, живи!
        - ГРУ-У-У-У-У-У…
        Гаэлион шумно вдохнул.
        Знаем мы, зачем это делается. Сейчас дыхнёт.
        - Все назад! Щит Метеора!
        Я развернул барьер, готовясь встречать дыхание. Спутники тут же отступили за мою спину.
        Садина достала ещё одну флягу и начала читать заклинание:
        - Я, Садина, изымаю силу у сей святой воды и проявляю сие. Защити нас, силовая линия. Сейнт Аквасил!
        Её магия обволокла нас.
        - Наофуми-тян, это на всякий случай. Должно помочь против огня и проклятия.
        - Спасибо.
        Если переживём первую атаку, наверняка победим. Вряд ли Гаэлион сильнее Лингуя.
        Из пасти дракона вырвалось чёрное пламя и устремилось к нам.
        Щит Метеора разбился в мгновение ока.
        Ч-что за?! Даже Лингую пришлось напрячься, чтобы раздавить его, а Гаэлион пробился так быстро?!
        Пламя полетело дальше. Я призвал Эрст, Секанд, Дритт и Э Флоут щиты, чтобы прикрыться.
        От обжигающей боли из меня чуть не выбило дух.
        По мощности он может посоревноваться с электрозалпом Лингуя!
        - Наофуми-сама! - воскликнула Рафталия.
        - Кх… откуда у него столько сил…
        - Сейнт Аквасил развеяло… до чего же сильное проклятие в этом дыхании.
        Кое-как перетерпев, я зачитал исцеляющее заклинание и посмотрел в глаза Гаэлиону.
        Я… узнал огонь. Он выдохнул пламя Проклятия Тёмного Сожжения S.
        По всей видимости, перед нами стояло… воплощение мощи Гневного Щита, принявшее форму Гаэлиона.
        Причём этот противник вполне может оказаться опаснее Лингуя, ведь он поглотил Фиро.
        Возможно, пора подумать об отступлении.
        - Рато, ты можешь его ослабить, чтобы мы вытащили из него ядро и Фиро?
        - ...Он же меня съест.
        - Да, логично. Кажется, быстрее будет просто вспороть ему живот.
        Виндия изо всех сил пыталась до него докричаться, но безуспешно. Жаль - будь мы в аниме, обязательно бы сработало.
        - У нас уже нет времени мешкать! Рафталия, Рен, нападайте в полную силу и ослабьте его!
        - Есть!
        - Хорошо. Мы сделаем всё, чтобы спасти и Фиро, и Гаэлиона!
        - Да уж понятно!
        - К-какое ужасное чудовище! Разве он нам по зубам? - несколько запоздало начал тушеваться Фоур.
        - О чём ты, брат? Мы с тобой обязаны не щадя животов своих исполнять любые приказы Наофуми-самы.
        - Я тебе не позволю, Атла!
        Да чтоб вас… сейчас не время для юмористических сценок!
        - Даже не знаю, поможет ли сейчас инъекция препарата.
        - Я бы сказал, у Садины больше шансов затормозить его молниями.
        - О? Тогда я попробую.
        Хорошо, что вы не падаете духом, но присоединяйтесь-ка к атаке.
        Хотя вряд ли кто из вас сравнится по силе атаки с Рафталией и Реном.
        В этом плане очень кстати, что Рен теперь на нашей стороне.
        - Вперёд! - скомандовал я.
        Рафталия и Рен прыгнули вперёд, быстро сократили расстояние и разрядили навыки.
        Как, наверное, следовало ожидать, проклятие нисколько не сказалось на силе Рена. Двигается он впечатляюще быстро.
        - Стардаст Блейд!
        - Меч Метеора!
        Они применили навыки-близнецы крест-накрест. К Гаэлиону устремились два звёздных потока.
        Разумеется, Рафталия и Рен тут же накинулись на врага и попытались рассечь Гаэлиону плечи. Рен пробился до чешуи, Рафталия до мяса… но тут раздался характерный “дзынь” и их… отшвырнуло назад?!
        Впрочем, Рафталия всё равно пробилась довольно глубоко и расплескала немало чёрной жижи.
        - Что с вами?!
        - К-какой крепкий!
        - М-мои руки…
        Рафталия с Реном встряхнули руками, будто сбрасывая онемение. Гаэлион замахнулся лапой и попытался им отомстить, но они уклонились и вернулись обратно.
        - Так, погодите-ка…
        И Рен, и Рафталия - Герои, и нападали отнюдь не в шутку.
        Тогда с какой стати их Оружие не смогло остановить Гаэлиона?
        - Электрогарпун! - Садина высоко подпрыгнула и метнула гарпун прямо в живот Гаэлиона.
        Когда он попал, в дракона ударила молния, а в глазах помутнело от яркой вспышки.
        Я видел, что гарпун летел прямо в живот Гаэлиона, однако…
        Оружие Садины не смогло пронзить драконье брюхо и отлетело с таким звуком, будто попало по моему Щиту.
        - Ну вот… моя сильнейшая атака его даже не поцарапала.
        Садина приземлилась, схватила отлетевший гарпун и прыгнула спиной вперёд, возвращаясь в наш строй.
        - Ты же видела, что атак Рена и Рафталии не хватило! Ясное дело, что тебе с ним не справиться! Фоур, Атла, не высовывайтесь!
        Что-то тут не так.
        Конечно, Рен и Рафталия прокляты, но разве может наш противник быть настолько крепким?
        Ослеплённый Гаэлион тёр лапами глаза и выл.
        Можно попробовать поразить его магией… но, боюсь, толку от этого будет немного.
        Впрочем, сейчас не время сидеть, сложа руки.
        - Кх… какой быстрый…
        Что самое неприятное - Гаэлион очень быстр.
        Он накинулся на нас с такой скоростью, что мы с Рафталией и Реном еле успели отреагировать.
        Я вышел вперёд и остановил его когти.
        Гх… один впился мне в плечо.
        Силы у него хоть отбавляй. Видимо, остается лишь радоваться тому, что он меня сразу не прикончил.
        Гаэлион глубоко вдохнул, готовясь к следующему дыханию.
        - Вот гад! Все за меня!
        - Есть!
        По команде спутники тут же встали за мной, чтобы не попасть под огонь.
        Дыхание уровня электрозалпа Лингуя испарит кого угодно, кроме Героя Щита.
        Поистине адское пламя вновь попыталось сжечь меня дотла.
        - Граф! Цвайт Хил! - подлатала меня Рато.
        Приятно, что ещё хоть кто-то умеет лечить.
        - Садина, может, снова используем то составное заклинание?!
        - Но Наофуми-тян, если ты начнешь читать заклинание, кто будет нас защищать?
        И правда. Сейчас я слишком занят защитой, чтобы читать какие-то заклинания.
        Гаэлион настолько силен, что просто сметёт меня, если я отвлекусь.
        Конечно, большая часть моих спутников сможет увернуться от его атак, но я волнуюсь за Мелти и Рато.
        Можно, конечно, поручить Рену их защищать, но, боюсь, он не справится.
        - Поэтому, Мелти-тян, Виндия-тян! Мы втроем остановим Гаэлиона-тян составным заклинанием!
        - Л-ладно! Я сделаю всё, чтобы спасти Фиро-тян!
        - Наофуми, он атакует! - крикнул Рен.
        Поскольку Гаэлион не мог двигать лапами, он с неприкрытым отвращением попытался меня укусить.
        Я разжал одну руку и уперся ей в верхнюю челюсть Гаэлиона. Нижнюю удерживал ногой.
        - Ну ты даёшь… - обронил Рен, глядя на меня.
        - Ты лучше не болтай, а дерись!
        - Ага!
        Рен выскочил из-за моей спины и замахнулся Мечом.
        - Драгон Бастер!
        Из Меча вырвалось пламя, приняло форму дракона и полетело в цель.
        Никогда этого навыка не видел. Видимо, заточен под битвы с драконами.
        - ГРУ-У-У-У-У-У!
        Гаэлион перевёл взгляд на Рена.
        Кстати, а он не с самого начала на него смотрел?
        Возможно, часть души Гнилого Дракона ещё пытается отомстить Рену за смерть?
        - Рен! Если почувствуешь, что увернуться не выйдет, прячься за меня!
        - Ага!
        Аггро… то есть, внимание Гаэлиона не сходило с Рена.
        Но без меня Рену вряд ли удастся себя защитить.
        Он вообще оказался не так силён, как мне хотелось бы.
        Например, он довольно быстр, но где-то на треть медленнее меня.
        Можно сказать, я всегда на шаг впереди него.
        Не знаю, откуда такая разница - из-за проклятия или ещё из-за чего.
        - Рафу!
        Раф-тян решила поддержать Рена и наплодила его иллюзорных клонов, чтобы сбить Гаэлиона с толку. Вроде бы Рену даже удаётся сражаться без особого риска.
        - Мы призываем порченую землю и порченые силовые потоки, дабы извергнуть гнилую кровь...
        Я перевёл взгляд и увидел, что Мелти, Садина и Виндия дружно читают заклинания.
        Вокруг них мерцают огоньки, похожие на светлячков.
        - ГРУ-У-У-У-У-У-У…
        Гаэлион вновь вдохнул, будто специально затем, чтобы им помешать.
        Я встал перед троицей и поднял Щит.
        Вдруг Гаэлион подпрыгнул и открыл пасть.
        Сверху решил?!
        - Щит Метеора! Эрст Шилд!
        Я создал Эрст Шилдом платформу, чтобы защищать Мелти и остальных с неё.
        Гх… у меня всё тело в ожогах будет.
        Я и без того ослаблен проклятием, поэтому от его дыхания мне особенно больно.
        Гаэлион выпустил когти, собираясь навалиться на меня. Потом наверняка ещё укусить попытается.
        - Услышь наш зов, силовая линия. Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и дай нам силу преодолеть сие!
        Я ощутил, что заклинатели смотрят на меня, а свет собрался в единое целое.
        - Вначале будет непривычно, не пугайся. Доверься мне, Мелти-тян! Давай!
        - Составное заклинание!
        - Великий Океан!
        - Зей Вилле1!
        У меня такое чувство, что они все пытались применить что-то своё.
        Вдруг вокруг них появилась вода. Мы словно оказались в огромном тазу.
        Гаэлион страдальчески пускал пузыри и пытался выплыть из “таза”.
        Помнится, в колизее как-то случилось нечто похожее.
        Или не совсем похожее?
        Я вот смотрю… и вижу, что Рен тоже пузыри пускает.
        - Буль-буль-буль…
        ...Точно, он ведь топор! Рен не умеет плавать!
        - Рен-тян, ты в порядке?
        Садина схватила тонущего Рена и подтащила ко мне.
        - Не волнуйся, если ты не враг, магия на тебя не подействует.
        - А? А…
        Ага, а врагов ей даже топить можно?
        - Ха-а… ха-а… я больше не могу.
        - И я…
        Мелти и Виндия выдохлись и сели на землю.
        Я достал из Щита магической воды и бросил им.
        - Ну, неудивительно… ладно, дальше я одна.
        Садина поднялась внутри воды и поплыла в сторону уносящегося вверх Гаэлиона.
        Причём поплыла невероятно быстро. Гаэлиону с трудом удалось выплыть, но когда он попытался выдохнуть пламя, прямо перед ним из воды на полной скорости выскочила охваченная водоворотом Садина.
        Не просто водоворотом, а водоворотом в форме восточного дракона.
        - Двойной Клинок Водяного Дракона!
        Послышался отчетливый “буль” - Гаэлион вновь рухнул в “таз” и начал тонуть.
        Атака нанесла ощутимый урон. Из живота дракона капала кровь.
        - Гаэлион… - тихо обронила Виндия. Затем поднялась и крикнула ещё раз: - Гаэлион!
        - И ещё разок! Удар косатки! - Садина превратила потоки воды в хвост и резанула им по животу. - ...Ну он и твёрдый.
        - Мы присоединимся к атаке! Сестрёнка Садина, примените с Наофуми-самой то заклинание, пока мы будем его отвлекать!
        Рафталия и Рен побежали к Гаэлиону.
        - Хорошо! - откликнулась Садина.
        - Гаэлион! - а Виндия всё продолжала кричать его имя. - Умоляю! Вернись!
        - Эй! А ну, стоять!
        Я пытался удержать её, но она вырвалась и подбежала поближе к нему.
        Я её, конечно, понимаю, но у нас тут бой идет.
        - ГРУ-У-У-У-У-У-У-У…
        - Гаэлион… пожалуйста! Стань прежним!
        Её слова отдавались эхом. И только ушей Гаэлиона они будто не достигали.
        Я бросился вперёд, чтобы успеть прийти на помощь Виндии.
        Но Гаэлион вдруг открыл пасть и попытался её укусить.
        - Эрст… - рефлекторно начал я.
        Но перед этим…
        - ...Умоляю, отец, прекрати! - изо всех сил выкрикнула Виндия.
        - ГРУ?!
        И тогда Гаэлион замер.
        Глава 8. Магический дракон
        - “Отец”? - переспросил я.
        - О-о.
        - Я, конечно, догадывалась… значит, не ошиблась.
        Садина и Рато закивали.
        - Да. Моим отцом… был дракон, который здесь жил, - подтвердила Виндия и снова повернулась к Гаэлиону.
        Э-э-э, так её, получается, дракон воспитал?
        Хотя, секунду. Виндия, как и Кил, всегда казалась мне получеловеком-полусобакой. В ней нет ничего драконьего.
        Ну хорошо, кроме необычной причёски. Из-за неё она напоминает помесь собаки с ящерицей.
        И кстати, как Гнилой… хотя, наверное, как тогда ещё живой дракон стал её отцом?
        - Не может быть… Выходит… я… - Рен обомлел и уставился на Виндию.
        - Не ной!.. И вообще, помолчи пока!
        А-а, так вот почему она так на Рена смотрела?
        Ещё её, видимо, раздражает его мазохизм.
        - Я очень редкое исключение, но не единственное. Иногда действительно бывает такое, что дикие звери воспитывают детей людей и полулюдей. Как правило, этим занимаются волки и драконы.
        - Ну вот, теперь оказывается, тебя волки воспитали…
        - Остановись, отец… ты здесь ничего не добьёшься. Да, ты наверняка ненавидишь Героев, отобравших у тебя всё. Но не порть из-за этого жизнь другим… Не совершай ошибок, о которых потом пожалеешь!
        - ГР… - провыл в ответ Гаэлион и опустился на землю.
        Он зажимает уши лапами, словно не хочет её слушать.
        - Я так долго жила с ненавистью. Я считала, что никогда не прощу Героев, уничтоживших наше с тобой счастье. Но Герой Щита… не такой. В деревне он никого не обижает. Он не похож на других жителей этой страны, которые хлестали меня кнутами. Не похож на жителей деревни, разграбивших твои сокровища! - в слезах пыталась убедить его Виндия, выкрикивая всё, что приходило на ум.
        И сдаётся мне, Гаэлион затыкает уши именно потому… что она бьёт в цель.
        Вот уж не думал, что дракон может воспитать ребёнка-получеловека… Мне упорно кажется, что он её растил для того, чтобы потом насиловать. Может, я в игры переиграл?
        - Умоляю, верни его тело… Верни его… Я знаю, Гаэлион, которому я дала твоё имя, всё ещё жив! И верни всю силу, что ты похитил у Фиро-тян… Отец… тебе больше нет места в этом мире!
        - ГЯО-О-О-О-О-О!
        Гаэлион в ярости царапал себе лоб.
        Ура, увещевания сработали!
        Казалось бы.
        - Берегись!
        Рен выскочил перед Виндией и защитил её от когтей.
        - Гаэлион!
        Ну вот, терапия не помогла. Ещё бы - не всё так просто в этом мире.
        Видать, зря она надеялась достучаться до существа, в котором не только Гаэлион, но и Фиро.
        - Ну вот, не вышло… ладно, Виндия! Сейчас я…
        - Отпусти меня! Гаэлион! Услышь меня! Умоляю!.. - и тут Виндия вдруг замерла, словно громом поражённая. - Кто… ты? Ты не Гаэлион!
        - А?
        Виндия уставилась на Гаэлиона полным гнева взглядом.
        - Куда делись остатки Гаэлиона и отца, которые я только что ощущала?!
        Она вне себя от гнева, хотя только что умоляла дракона в слезах.
        Я ещё раз посмотрел на огромного дракона, которым стал Гаэлион.
        Его тело становилось из чёрного фиолетовым, чёрная жижа постепенно исчезала.
        - Надо же… девочка меня всё-таки заметила.
        Теперь и я посмотрел дракону в глаза.
        Я бы решил, что с нами разговаривает приёмный отец Виндии, но по лицу Виндии видно, что это не так.
        Первым делом нужно выяснить, что за враг перед нами.
        Хотя… я уже слышал его голос.
        Это он шептал мне перед тем, как я применил Олл Сакрифайс Ауру.
        - Кто ты?! - спросил я как можно более грозным голосом.
        Дракон горделиво выпятил грудь и окинул нас презрительным взглядом.
        - Хм… что же, представлюсь, - тихо произнес дракон, положил лапу на грудь и величаво поклонился. - Аз есмь Император Драконов не от мира сего… Иные называют меня Магическим Драконом. Аз есмь царь всея монстров. Помнишь ли ты меня, Герой Щита?
        Мне вспомнились события из мира Кидзуны.
        И то, что слова “магический дракон” встречаются в названиях нашего с Рафталией излюбленного оружия.
        Итак, Магический Дракон задал мне вопрос. Возможно, мы сможем договориться.
        - Да… Если я правильно помню, ты как-то пытался захватить власть над миром Кидзуны. Только Кидзуна и её друзья тебя одолели.
        Дракон кивнул.
        - Отрадно, что ты помнишь. Именно. Группа Героя Охоты поставила крест на моих амбициях.
        - И почему ты теперь здесь?
        - Ха… Не криви душой, Герой Щита. Неужели ты не знаешь ответа?
        ...Есть у меня одно неприятное предчувствие.
        Когда Ромина создавала Берберский Доспех, она вставила в него ядро Императора Драконов, в котором смешала ядра Гнилого и Магического драконов. Судя по происходящему с Гаэлионом и по словам Рато и Виндии, Император Драконов заразил сознание Гаэлиона.
        В конечном счёте тот осколок ядра Магического Дракона может полностью захватить контроль над Гаэлионом.
        - Хочешь сказать, ты завладел телом Гаэлиона через ядро в моём Щите и доспехе?
        - Ты очень догадливый, Герой Щита.
        - И что дальше? Я так понимаю, ты не из благих побуждений подавил волю моего свихнувшегося дракончика?
        - Блестящая догадка. Наконец-то у меня появилось своё собственное тело. С чего я стану его отдавать?
        Кажется, дружить он с нами не собирается.
        И поэтому может оказаться ещё более опасным противником, чем свихнувшийся питомец.
        - Где Фиро-тян?! Немедленно верни её! - выкрикнула Мелти, выскакивая вперёд.
        - А-а, ты о монстре, которого вы называете Филориалом?
        Грудь дракона надулась и порвалась.
        Внутри я увидел Фиро, связанную щупальцами по ногам и крыльям. Дракон будто превратил её в свой орган. Щупальца пульсировали, словно сосуды у сердца.
        И каждый раз, когда “сердце” стучало, Фиро стонала.
        Щупальца светились и будто что-то вытягивали из неё.
        - Кх… у-у…
        - Фиро-тян!
        Мелти и шагу ступить не успела, как Магический Дракон тихочтением применил заклинание. Земля перед Мелти испустила зловещий свет.
        - Берегись!
        Я дёрнул Мелти назад.
        Кажется, Дракон собирался её просто припугнуть, но Мелти так резко бросилась вперёд, что чуть не попалась.
        - Наофуми! Отпусти! Там же Фиро-тян!
        - Остынь! Вряд ли твои безумные прыжки уговорят его отдать её.
        Дракон положил лапу на грудь, будто соглашаясь.
        - У-у… Мел-тян, господин-сама… спасите… - обратилась к нам Фиро, приоткрыв глаза.
        Увы, Магический Дракон вовсе не собирался её возвращать и даже чуть улыбнулся.
        - Ещё одна блестящая догадка. С чего я стану отдавать жертву, питающую меня силой?
        - Не-ет… у-у…
        Фиро вновь исчезла в груди дракона.
        - Фиро-тян! - Мелти тщетно тянула руку.
        Я держал её и не сводил глаз с Магического Дракона.
        - Но ты должен понимать, что мы не уйдём отсюда с пустыми руками.
        - Конечно. Более того, я и сам не собираюсь вас просто так отпускать. Как насчёт… сделки?
        - ...Что ты предлагаешь?
        Как правило, в таких условиях хороших сделок не предлагают.
        Драконы, скажем, обожают предлагать “полмира в обмен на помощь мне”.
        А потом предают всех, кто согласился.
        Тем не менее, если противник согласен вести переговоры, его стоит выслушать.
        - Я жажду править миром. Как смеют слабые, не ведающие истины, своенравные людишки вершить судьбу мира?
        - Какое распространённое клише. Дальше ты, наверное, заявишь, что люди не должны владеть миром?
        До чего же стереотипно. Я даже вздох не удержал.
        - Неужели тебе неведома надменность людишек, которые призвали тебя без твоего согласия, а затем поймали в западню, оттого что ты им не понравился?
        - …
        Это ты, конечно, точно выразил моё недовольство.
        - Тем не менее, они правят миром и считают, что так и надо. Живя в твоём Щите, я узнал, что в глубине души ты не хочешь прощать их варварские поступки.
        - Ну, спорить не стану.
        Я и сам считаю, что жители этого мира больно своенравные. Слишком часто они прячутся за спины Героев, когда что-то идёт не так.
        Как бы мне хотелось бросить свой долг и вернуться в родной мир. Как бы я был рад проснуться и узнать, что это был только сон.
        - Конечно, я возьму волны на себя. Не могу же я допустить, чтобы мой мир погиб. Но только если это будет именно мой мир.
        Неплохое вступление. Но у всего есть обратная сторона.
        Доказать это несложно - даже сейчас он называет Фиро жертвой и высасывает из неё силу, а также пользуется похищенным у Гаэлиона телом.
        - Наофуми-сама… - пытавшаяся успокоить Мелти Рафталия положила руку на моё плечо.
        Да, Рафталия, я знаю.
        Я знаю, что даже в этом прогнившем мире есть люди, которые делают всё возможное ради других.
        Конечно, я не забыл, что должен защищать их, пусть и желаю смерти всяким сволочам.
        - Вот мерзавец! Давай прикончим его, Атла!
        - Нет, брат, - Атла ткнула Фоура в живот, поскольку тот уже рвался вперёд.
        - Кх… что с тобой, Атла?
        - Он нам не по зубам. Стой и смотри. Жди указаний Наофуми-самы. И копи силы.
        Договорив, Атла и сама сосредоточилась.
        - Атла?
        Атла так ушла в себя, что не услышала голос Фоура и даже не шелохнулась.
        Она замерла где-то в паре метров у меня за спиной.
        - Хватит ходить вокруг да около. Назови свои условия.
        Конечно, мы уже на пороге битвы, но лучше спрошу.
        Наш враг слишком силён, чтобы расправиться с ним в два счёта.
        Рен и Рафталия не могут его пробить.
        У такой силы… должны быть слабые места.
        Если разгляжу их по ходу разговора - станет ясно, что делать дальше.
        - Прекрасно, я рад перейти к делу. Вот мои условия: все вы, кроме Героя Щита, станете верно служить мне. Вы убьёте Героя Охоты и её друзей, посмевших помешать моим планам!
        Не годится.
        Смешно слышать - так долго распинался ради банального “покоритесь”.
        Как дракон он силён, но дипломат из него никудышный.
        Одно только неясно - что значит “кроме меня”?
        - Ты что, рассчитываешь, что все остальные согласятся? Почему это кроме меня?
        Товарищи закивали, поддерживая мой вопрос.
        Обычно ведь как раз наоборот: в верности клянётся предводитель отряда - то есть, я.
        Вдруг Магический Дракон бросил на меня даже не презрительный, а… вызывающий мурашки взгляд… вроде того, которым голодные монстры смотрят на добычу.
        - Зачем мне требовать клятву с того, кто присоединится к Филориалу и станет источником моей силы? Ты будешь вечно питать меня энергией, как и твой Филориал. Твоя мечта сбудется - я отомщу прогнившему миру людей вместо тебя.
        - Га?!
        Так ты задумал ещё и из меня силы высасывать, как из Фиро?!
        - Что, неужели ты думал, что меня питает только Филориал? Осознай же - даже сейчас твой гнев насыщает меня.
        - Неужели именно это имела в виду Атла-сан, когда сказала, что в Щите Наофуми-самы что-то растёт и вытекает?..
        - Теперь вы знаете, почему я не люблю связываться с драконами… - вздохнула Рато и тут же заработала недовольный взгляд Виндии.
        Я посмотрел на Щит и попробовал посмотреть дерево Гневного Щита.
        Перед глазами появился только шум.
        Судя по дыханию, которым пользовался дракон перед превращением в магического, наш противник впитал многие из свойств Гневного Щита.
        Короче говоря, я сам через Щит поддерживаю его мощь.
        Поэтому Дракон пытается поглотить меня, чтобы и дальше пользоваться моей силой наравне с силой Фиро.
        - Что за бред?! Ты думаешь, кто-то на такое согласится?!
        - Я знал, что вы будете против… это не переговоры. Это поглощение слабого сильным.
        Магический Дракон испустил рык и обрушил на нас несколько заклинаний.
        - Кх! Мы не отдадим тебе Наофуми! Меч Метеора!
        - Верно! Мы не откажемся от Иватани-доно ради чьих-то глупых амбиций!
        Рен обратил Меч Метеора против магии, а Эклер создала светящийся барьер, чтобы защитить нас.
        - Этого я ни в коем случае не позволю!
        Рафталия тоже использовала Лайт Стардаст Блейд - смесь навыка с перенятой у Эклер техникой магического меча - и сбила одно из заклинаний.
        - Немедленно верни Фиро-тян!
        Мелти вдруг начала стрелять магией как из пулемёта - видимо, у неё в критические минуты тоже пробуждается сила.
        - Кх… наши атаки попадают, но лишь высекают искры.
        Тем не менее, Рен всё же сильнее Магического Дракона, поэтому ему удаётся сбивать заклинания.
        Однако пронзить шкуру дракона он не может.
        - Защищайте остальных, Наофуми-сама, - сказала Рафталия. - Рен-сан, предлагаю навязать ему ближний бой.
        - Ага!
        Когда Рен согласился, Рафталия пригнулась и кинулась в бой.
        - Ха-а-а-а-а-а!
        Удивительно быстрый рывок. Рен побежал следом и занёс меч.
        - Громовой Меч!
        Клинок испустил молнию, которая попала в магического дракона… но тот не потерял ни единой чешуйки.
        Тут я услышал, как Рафталия что-то рассекла.
        Мне показалось, она разрезала только чёрные клубы, окружающие дракона.
        - М-м-м… Раз так, мне придётся нанести ответный удар! Но не вздумайте умереть, мне ещё нужно разобраться, на что я способен, - заявил Дракон.
        Но ведь он не пострадал. Разве Рафталия что-то повредила?
        Ничего не понимаю, но её атака так или иначе подействовала.
        Тут Магический Дракон поднялся в воздух и засиял, осыпая всё вокруг чёрным огнём!
        - Рафталия! Рен! Назад!
        Я защитил их Эрст и Секанд щитами и приготовился встречать атаку.
        Рафталия и Рен послушно отступили.
        Вот, правильно делаете.
        - Познайте жар чистилища! Проминенс Дарк Нова!
        Дракон раскрыл пасть, перед ним появилось э-э-э… чёрное солнце, а затем полетело в нас.
        Я поднял Щит, применил Э Флоут, Щит Метеора и Дритт.
        - Мелти, Садина и вообще неважно, кто! Используйте защитные заклинания!
        - Х-хорошо! - воскликнула Мелти и объединила усилия с остальными.
        Раскалённое чёрное солнце опустилось ниже и взорвалось.
        Гх… на меня обрушилась такая атака, с мощью которой не сравнился бы даже Приговор. Тело обжигало проклятое пламя.
        Сначала я почувствовал, как тлеет кожа. Боль пришла потом.
        - Держись, Наофуми-тян! Сейнт Аквасил!
        Садина воспользовалась святой водой, чтобы уменьшить получаемый урон.
        Она знает, что огонь замедляет эффекты восстановления.
        В целом можно считать, что Дракон использует силу Гневного Щита. А против проклятий хорошо работает святая вода. Если не дать проклятию замедлять лечение, я смогу выстоять.
        Во многом благодаря исцеляющим заклинаниям Рато.
        Наконец, огонь рассеялся. Вся земля перед нами превратилась в выжженную пустошь.
        - Хм. Что же, я бы потерял источник силы, если бы прикончил тебя. Нужно будет запомнить, что эта атака не годится для добивания.
        - Гх…
        Я подлечил самого себя заклинанием и задумался, как сражаться дальше.
        Уверен, Дракон пытается ослабить меня, чтобы поглотить.
        - Ему нужен ты, Наофуми! Ни в коем случае не подходи к нему!
        - Герой Меча прав, Наофуми-сама! Будьте осторожны. Я полагаю, он стремится вас ослабить!
        Как только вражеская атака завершилась, Рафталия и Рен выпрыгнули вперёд и снова ринулись в атаку.
        Теперь я разглядел, что во время прошлого натиска атака Рафталии наложилась на атаку Рена и слегка оцарапала дракона.
        Могу ли я хоть что-то сделать?
        Если объединить силы с Садиной и применить Воплощение громовержца на Рафталию с Реном, им наверняка станет легче.
        Садина тут же прочитала мои мысли, кивнула и взяла меня за руку.
        “Но неужели это всё, что я могу?” - промелькнуло в голове.
        Долг щитовика - отражать вражеские атаки и давать союзникам возможность атаковать.
        В свободное время он может помогать товарищам, но в первую очередь оберегает их от смерти.
        До сих пор эта формула казалась мне очевидной. Ничем другим я не занимался.
        - Хм… мне не хватает сил? Ладно, тогда попробую так, - заявил Магический Дракон и зачем-то сосредоточился.
        Конечно же, при этом он почти перестал двигаться, но Рафталии и Рену не хватает сил, чтобы добить его.
        Если он действительно вытягивает из меня силу… хм? Вытягивает силу?
        Как я уже сказал, он перенял способности Гневного Щита.
        Рен сейчас использует все доступные методы усиления, но не может пробить вражескую защиту.
        На ум приходит только одно существо, которое по логике вещей должно выдерживать нынешние атаки Рена - я сам.
        Дракон говорил, что пользуется Гневным Щитом в качестве посредника.
        Что будет, если я испорчу усиления Гневного Щита?
        - Дайте-ка я попробую сбросить тот щит, из которого он якобы черпает силу.
        - Точно! - Рен обернулся. - Попробовать стоит! Обязательно попытайся, Наофуми!
        - О чём речь?!
        - Усиление - вещь рискованная. Можно намеренно провалить его, чтобы ослабить Гневный Щит. Иными словами, я попытаюсь испортить щит, который его усиливает. К чему это приведёт?
        - Дракон тоже ослабнет!
        - Да. Если он защищается тем, что перенимает показатель брони у Щита… их атаки начнут его пробивать! - заключил я.
        Но как только попытался приступить к делу…
        - Думаешь, я этого не учёл? - послышался голос Дракона.
        Глава 9. Принудительное усиление
        - Что?!
        Магический Дракон зачитал заклинание, и на Щите проступили диаграммы.
        Перед глазами само по себе открылось окно усиления Гневного Щита.
        [Вы уверены, что хотите усилить Гневный Щит? +7 .> +8]
        Чего?! Стоять! Я же ничего не делал!
        Но кнопка “Да” нажалась сама собой.
        - Какого чёрта происходит?!
        - Ха-ха… Я знаю, ты не настолько глуп, чтобы не понимать. Что же, почему бы мне не рискнуть?
        [Внимание: в случае неудачи показатель усиления будет сброшен до 0. Вы точно уверены?]
        Кнопка “Да” нажалась ещё раз, несмотря на предупреждение. Перед глазами появился значок усиления.
        [Успешное усиление до +8!]
        Дерьмо! Ну почему он успешно усилился именно сейчас?
        Щёлк…
        Я опасливо перевел взгляд на дракона.
        - Фха-ха-ха-ха! Мне не чуждо наслаждение азартом, Герои! Познайте же мою силу!
        Магический Дракон взмахнул хвостом и хлопнул крыльями, призывая порыв ветра.
        - Кх…
        Чёрт! Хочет нам ещё хуже сделать?!
        Надо хоть чем-то поддержать наших бойцов.
        - Цвайт Аура!
        Я усилил Рафталию и Рена, чтобы они не уступали дракону.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Рафталия, Рен, пользуйтесь щитами как площадками!
        - Есть!
        - Спасибо!
        Чешуя Магического Дракона заблестела. Помнится, что в MMO оружие после закалки тоже сверкает…
        - Ч-что случилось, Граф? По-моему… он стал сильнее.
        - Да, это он над моим Щитом поколдовал. Но ты же не думаешь, что я это так оставлю?
        Я и сам так умею.
        - О! Ну уж нет, своенравия я не допущу. Отзовись, посредник!
        [Доступ запрещён.]
        Высветилось у меня перед глазами, когда я попытался усилить Гневный Щит.
        Дерьмо! Как это понимать? Я не могу усиливать мой собственный Щит?!
        Помнится, как-то в ММО у меня взломали и угнали учётную запись. Так вот - ощущения похожие!
        Сам Дракон не смутился и снова вызвал меню усиления. Кнопка “Да” снова нажалась, не спрашивая моего разрешения.
        [Успешное усиление до +9!]
        …
        - А-а! - Рен не сумел уклониться, отлетел от удара и впечатался в скалу.
        - Рен!
        - Н-не волнуйтесь, я в порядке!
        Что бы он ни говорил, но они с Рафталией теперь реагируют на атаки Дракона с запозданием.
        - Граф?!
        Чёртов Щит… убить меня удумал?! Нет бы сопротивляться, нет бы провалить усиление и ослабить нам врага!
        Если он усилится ещё раз, будет совсем плохо… подумал я, но Магический Дракон всё равно сделал по-своему.
        [Успешное усиление до +10!]
        Я побежал защищать Рафталию и Рена, даже не дочитав сообщение.
        Дракон попал по мне хвостом и отправил в полёт.
        - Гх!..
        Мир перед глазами завертелся. Потом меня тем же хвостом прибило к земле - видимо, первого удара оказалось недостаточно.
        - Наофуми-сама!
        - Наофуми?!
        Вот и я летать начал…
        А ведь сбивать меня с ног не получалось даже у Лингуя и Кё.
        Чешуя Магического Дракона вся блестит. Я, наверное, тоже как звёздочка в небе сверкаю, когда летаю.
        Плохо дело, Дракон уверенно приближается к уровню, на котором нам за ним будет не угнаться.
        Но усиление - обоюдоострый меч. Давай, продолжай. Настанет время, и усиление провалится.
        К тому же у меня скоро кончатся нужные материалы.
        - Хм-м. Пожалуй, пока усилений хватит.
        - Что, струсил? Боишься силы? Никчёмен ты для будущего властителя мира.
        Я должен взять его на слабо, чтобы он продолжал.
        Но Дракон бросил на меня презрительный взгляд и надменно выпятил грудь.
        - Твои жалкие провокации не подействуют. Я продолжу уже после того, как поймаю тебя.
        Спалил, гад!
        - Граф, всё хорошо?
        - А ты как думаешь?
        Что за хакеры пошли! Сначала взламывают, потом усиливают сверх меры оружие!
        Есть у меня такое неприятное чувство, что теперь у меня Щит немыслимой редкости.
        Уже хочется весь мир проклятиями осыпать.
        - Цвайт Хил.
        - Опять? Я что, разрешал? Анти Цвайт Хил, - Дракон вздохнул и отменил исцеляющее заклинание Рато.
        - Наофуми! Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и переруби сие водой, аки клинком! Дритт Акваслэш!
        Мелти сосредоточилась и… о, всё-таки научилась применять Дритт-заклинания?
        - Анти Дритт Акваслэш.
        Но Дракон опять устало вздохнул и без труда обезвредил её магию.
        Кх… кажется, он будто нарочно пытается оправдать “магический” в своём имени.
        Кстати, мне вспоминается, что Кидзуна и её друзья не особо прибегали к магии.
        Возможно, они умеют ей пользоваться, но Магический Дракон научил их побеждать и без неё.
        Потому что он что угодно загасить способен.
        - Что же. Пожалуй, уважу вас тем, что нападу в полную силу.
        Магический Дракон начал читать заклинание ещё быстрее, чем раньше.
        - Потрясающе. Получив силу Священного Оружия, я стал непобедим!
        [Вы осознаёте риски усиления? SR .> SR+]
        Дракон плевать хотел на все предупреждения и раз за разом нажимал на кнопку.
        Ничего хорошего его действия не предвещают.
        - П-по-моему он выглядит всё ужаснее и ужаснее.
        - Дерьмо-о-о-о-о!
        - Кх! Меч Метеора!
        Рен запустил навык прямо в Магического Дракона, но он даже не шелохнулся. Атака рассыпалась в искры.
        - Что? Желаешь поиграть со мной?
        - Он слишком усилился… придётся и мне!
        Рен открыл меню и попытался усилиться…
        Но ты забываешь кое-что очень важное. Проклятие на корню уничтожило твою удачу.
        - Кх… одни провалы!
        - Не страдай ерундой и бросай бесполезные попытки! Усиливаться должен не ты! Рафталия!
        - А, есть!
        Есть ли смысл Рафталии рисковать и пытаться угнаться за Драконом?..
        Не знаю.
        Но я ещё раз убедился, что “беда не приходит одна” - это как раз про меня. Ну почему именно сейчас все усиления успешные?!
        Я уже со счёта сбился, сколько раз видел сообщения про успех. Да если бы я так же усилил Щит Пожирателя Душ, многие битвы стали бы гораздо легче!
        К тому моменту, как индикатор редкости показал некое “LR” я ещё раз встал перед Рафталией, и меня снова отправили в полёт.
        Ну что за дела! И кстати, шансы успешно повысить редкость уже наверняка ниже, чем у шанса усиления до +11!
        Но не могу же я сбежать, когда за спиной союзники. Приходится терпеть удары.
        - Кх!
        Повысив редкость Щита, Дракон атаковал ещё одним мощным ударом.
        Больно… Как же я устал от этой битвы.
        Мало того, что он высосал энергию из Фиро и стал непомерно силен, теперь он ещё и успешно накручивает плюсы и редкость Щита. Неужели я настолько неудачник?
        Это уже ни в какие ворота. Когда уже повышение редкости провалится и сбросит силу Щита?!
        [Редкость успешно повышена до AF!]
        Ну почему у него постоянно получается?!
        - Ха-ха-ха-ха-ха! Теперь со мной никому не совладать! - весь блестящий и сверкающий Дракон горделиво встал перед нами. - Сейчас вам меня ни за что не остановить. Герой Щита, тебе суждено стать жертвой и вечно питать меня силой.
        Кх… вот, видимо, и расплата за то, что я так много полагался на Гневный Щит.
        Против нас чудовище, обратившее против нас силу Гневного Щита. И если мы его не одолеем, прахом пойдет всё, над чем я работал.
        Но что я могу сделать против врага, который стал настолько силён?
        - Узри мою мощь!
        Магический Дракон взмахнул когтями параллельно земле.
        Я использовал Щит Метеора и создал все возможные щиты, чтобы хоть как-то защититься.
        - Пф… такие мелочи!
        Но Дракон с хрустом пробился через все преграды, разбил барьер Щита Метеора и отшвырнул меня.
        - Гф…
        - Наофуми-сама!
        - А теперь… - Дракон прищурился, надменно выпятил грудь и начал читать заклинание: - Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и...
        Вокруг Дракона начали разноситься слова незнакомого заклинания.
        Хотя, чем-то оно напоминает магию Терис.
        - Не позволю!
        Рафталия набросилась на противника, не давая ему договорить. Рен побежал следом.
        Но Магический Дракон даже не шелохнулся. Он будто знал, что их атаки ему нипочём.
        Откуда уверенность, что Рафталия и Рен его не пробьют - и так понятно. Он обзавёлся моим показателем брони.
        Но должен быть выход… Должен.
        Я вообразил себя на его месте… и попытался представить, чего бы боялся в первую очередь.
        - Садина, нужно Воплощение громовержца. Быстро!
        - Хорошо.
        Мы с Садиной начали читать заклинание.
        - Что ты задумал, Наофуми? - спросила Мелти. - Он нас сейчас всухую уничтожит.
        - Успокойся. Рен, Рафталия! Представьте, что сражаетесь против меня… используйте пропорциональные и игнорирующие защиту атаки!
        - Л-ладно! Вроде была какая-то.
        - Есть!
        - ...прояви себя. Мое имя - император драконов, владыка мира. Стань стеной, что встанет на пути сего! Мадракон: Восьмигранное Зеркало!
        После моих приказов Дракон на мгновение прервался, но затем дочитал заклинание.
        - Катана Ци: Пробой Брони!
        - Игл Блейд!
        Рафталия и Рен сосредоточились на своих клинках и выпустили навыки.
        Но обе атаки врезались в прозрачный барьер на пути к Магическому Дракону.
        - Кх… барьер!
        - Он похож на Щит Метеора Наофуми-самы!
        Барьер хрустнул и разбился.
        - Ха-ха-ха, вы думали, я окажусь не готов, глупцы?!
        Вот гад, я думал, он использует боевое заклинание, а оно оказалось защитным.
        Рафталия и Рен снова применили навыки, но и их отразил барьер. Похоже, Дракон отгородился в несколько слоёв.
        - Рафталия.
        - Да? Что вам?
        Я взглядом сообщил ей, что собираюсь делать дальше: несколько раз посмотрел на хвосты Раф-тян и Рафталии и сосредоточился.
        Рафталия уловила замысел и кивнула.
        Затем я посмотрел на Виндию и Мелти.
        Виндия недоуменно наклонила голову, а Мелти вздохнула и кивнула.
        Догадалась, значит, что я задумал.
        - О, две катаны, наполнитесь силой, чтобы поддержать сего. Придайте сил превозмочь роковую судьбу и открыть путь к победе...
        - Что ж, пора заканчивать. Мне нужен лишь Герой Щита, остальные пусть умирают.
        Магический Дракон вновь начал читать заклинание, пользуясь недосягаемостью.
        Но он потратил слишком много времени, и это наш шанс.
        Зря он не сводил глаза с Рафталии и Рена…
        И не замечал, что все это время мы с Садиной тоже работали над магией.
        Наверняка он решил, что мы собираемся усилить Рафталию. И наверняка он считает, что всё равно с ней совладает.
        Но ты забыл кое-что очень важное.
        Ты увидел, что не до конца обученная Эклер не может за тобой угнаться, и успокоился.
        Ты заметил, что с нами нет Лисии и Бабульки, поэтому решил, что волноваться не о чем.
        - Мы взываем к тебе, о подземная мощь. Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и дай сему силы побороть преграды! Воплощение громовержца!
        Магический Дракон неспешно читал заклинание и смотрел на Рафталию.
        Несомненно, именно она видится ему главной угрозой.
        Но как ты, сидевший у меня в Щите, не догадался, что обладатель быстрых и по моим меркам самых опасных атак… всё это время стоит и ждёт своего часа?!
        - АТЛА-А-А-А-А-А!
        Я повернулся к Атле и повесил на неё Воплощение громовержца.
        Прямо сейчас она на 45 Уровне. Это не слишком много даже с учётом рабовладельческих прибавок.
        Но при этом она мой сильнейший боец, ведь даже Бабулька подтвердила, что она постигла всю суть стиля непобедимых адаптаций.
        - Настал мой час! - Атла сорвалась с места, испуская во все стороны искры. - Я попробую исполнить приёмы, которыми пользуются Эклер-сан, Лисия-сан и учитель!
        - Давай!
        - Фха-ха-ха! Глупец… ты посылаешь в бой столь низкоуровневого бойца?!
        - А если так? Фёст Мираж!
        - Рафу-у!
        Рафталия и Раф-тян применили магию иллюзий и создали призрачных клонов Атлы.
        - М?! Прояви себя. Мое имя - император драконов, владыка мира. Глупцов, что посмели выступить против меня...
        Магический Дракон замахал хвостом и крыльями, пытаясь отмахнуться от Атлы и её иллюзий, но Атла отбилась от атаки с такой лёгкостью, словно её и не было.
        А может, Дракон действительно по ней просто не попал.
        Он точно не забыл, что где-то среди них настоящая?
        - Проклятые букашки… Так и быть. Я прерву заклинание и ненадолго отсрочу вашу смерть.
        Дракон действительно прервал заклинание. Я ощутил, как обрывки прерванной магии повисли в воздухе.
        - Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя - император драконов, владыка мира...
        Противник вплёл их в новое заклинание. Ничего себе, не знал, что так можно.
        - Те-ей! - каждый тычок Атлы разбивал один из барьеров вокруг Магического Дракона. - Я ещё не закончила!
        Я не знаю, каким образом она умудрилась “накопить удары впрок”, но её натиск не ослабевает.
        - Мадракон: Взрывная Волна.
        Вокруг Дракона разошёлся мощный огненный вихрь. Думаешь сдуть им Атлу?!
        - Нет! - выкрикнул я и попытался защитить Атлу. Не знаю даже, правильную ли.
        - Как наивно! Таким порывом меня не остановить!
        Атла подняла руку, нисколько не испугавшись взрыва. И взрывная волна действительно сбилась с курса, словно её сдуло порывом ветра.
        Во Атла даёт.
        - Значит, эта?!
        Дракон замахнулся лапой в мою сторону, но я не стал выяснять, угадал ли с выбором Атлы, и просто отскочил назад. Если угадал, Атла наверняка успеет отреагировать и спрятаться за меня.
        Однако выбранная Атла даже не посмотрела на меня и прыгнула вбок, будто подставляясь под коготь Дракона… и вдруг исчезла.
        - Надо же, не угадал, - заметил я.
        - Да, её иллюзии всё ещё живы, так просто их не развеять. Атлу-сан крайне тяжело остановить, поэтому я так страдаю.
        Конечно, мне очень хотелось спросить у Рафталии, на что это она намекает, но я уловил в её словах главное. Она верит, что Атла справится.
        - Кх… прочь от меня!
        - Вы сильно ошибаетесь, если думаете, что бездумные взмахи меня остановят.
        Магический Дракон прокрутился на месте, выпустив когти, но когда остановился, Атла горделиво стояла прямо на кончике его хвоста.
        Ничего себе. Вспоминаются сцены из манги и аниме, в которых персонаж запрыгивает на лезвие вражеского меча.
        - Этот последний!
        Атла не стала бить по хвосту, побежала вперёд и попала в последний барьер запястьем.
        Разошлась ударная волна, и барьер разлетелся так же, как в своё время защита вокруг Кё, когда на него напала Бабулька.
        - И это… ещё не конец!
        Стоило Атле приземлиться, как она вновь пулей бросилась вперёд и ткнула противника в плечо.
        Ещё мгновение - и оно лопнуло!
        - Чт… ГХА-А-А-А-А-А-А-А?! - Дракон успел было изумиться, но голос прервала боль от раны.
        - Это тоже не конец!
        Атла без конца проводила атаки, подражая стилю непобедимых адаптаций. Ни Рен, ни Рафталия так бы не смогли.
        - Давай, Виндия-тян!
        - Угу! Верни моего отца и Гаэлиона!
        Пока Дракон ревел от боли, Виндия применила составное заклинание.
        - Составное заклинание: Сэйнт Рейн!
        Закапал дождь.
        Девочки управились очень быстро - помогли тучи, которые призвала наша с Садиной магия.
        Когда капли падали на рану Магического Дракона, от неё шёл чёрный дым.
        - АХ ВЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!
        Ещё недавно Дракон не сомневался в победе, но теперь его перекосило от гнева. Он изверг пламя всем телом. Неплохой фокус.
        - Слабо!
        Но пламя так и не успело попасть по Атле. Вскоре его затушил дождь, который призвали Мелти и Виндия.
        - Ну что, Дракон. Ты же понимаешь, что я не тратил время попусту, пока Атла, Мелти и Виндия издевались над тобой?
        Мы с Садиной всё ещё продолжаем работать над заклинанием.
        Меня раздражают пазлы, которые приходится складывать по ходу чтения, но приходится мириться - без них магия не сработает.
        И к тому же я начал к ним привыкать. Теперь уже могу следить за происходящим по ходу чтения.
        - ЧТО?!
        - Ну, поехали! Раунд два! Эклер!
        - Наконец-то я?! Так точно! Иватани-доно, Атла-доно, смотрите, как выглядит настоящий стиль непобедимых адаптаций!
        Мы с Садиной вновь применили Воплощение громовержца, и Эклер бросилась в бой.
        Правда, перед этим напряглась, стоя на месте.
        - А! Это же Непобедимое Пробуждение - учитель стиля рассказывала о нём во время занятий! Неужели Эклер освоила его?! - воскликнул Рен, превратившись на пару секунд в типичного персонажа-комментатора.
        Спасибо, конечно, но мне это всё равно ни о чём не говорит!
        Зачем ты мне тут Лисию изображаешь?! Мои тренировки сводятся к тому, что я сражаюсь против Рафталии и Атлы, в таких тонкостях я не разбираюсь!
        - Ха-а-а-а-а!
        О-о, Эклер вдруг начала двигаться очень быстро.
        Правда, её “очень быстро” где-то на уровне Рена.
        Она всё ещё намного медленнее меня и Рафталии, если быть честным. Тем не менее, она, видимо, использовала пропорциональные атаки стиля непобедимых адаптаций, поскольку сдирала с магического Дракона чешуйку за чешуйкой.
        - Кх, КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, ЖАЛКИЕ ЛЮДИШКИ-И-И-И?! - в ярости взревел Дракон, утратив остатки самообладания.
        Его раны затягиваются прямо на глазах. Кажется, с регенерацией у него всё в порядке, и меня это очень беспокоит…
        - Сейчас я вам покажу, как легко обесценить усиливающую магию! - заявил Дракон и снова начал что-то читать.
        Надеется развеять усиления, которыми мы наделили Атлу и Эклер?
        Только успел подумать, как атаки Атлы и Эклер заметно ослабли.
        Неужели наша магия кончилась? Я открыл характеристики Атлы и увидел, что ничего подобного.
        Значит, Дракон опять что-то наколдовал… А-а! Он снизил себе показатель защиты?
        - Что же, Магический Дракон, сейчас ты познакомишься с моими муками. Рафталия, Рен, нападайте!
        - Есть!
        - А мы сможем? - спросил Рен, и я кивнул.
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        - Меч Метеора!
        Рафталия взмахнула клинком на выхвате, Рен предпочёл излюбленный Меч Метеора… Оба лезвия вспороли драконье брюхо.
        - Гф-ф… как вы смеете…
        - Повысишь защиту - обрушим пропорциональные атаки, понизишь - набросимся обычными. А то, что барьеры тебе не помогут, ты уже наверняка и сам понял.
        Я и сам попадал в такие передряги. Каждый раз выкручивался каким-нибудь хитрым способом.
        Вспоминается, как меня отряд Ларка избил целой комбинацией таких приёмов.
        Пусть теперь Дракон ощутит себя в моей шкуре.
        Когда Рафталия вспарывала Дракона, из ран выплескивалась чёрная жижа и почему-то обращалась в пар, сталкиваясь с клинком Рафталии.
        - Угх… нет, не просыпайся! Тобой повелеваю я и только я! Сопротивляться бесполезно!
        Вдруг с Драконом начало твориться что-то неладное.
        О чём это он?
        - Гх… тебе не уйти! Смирись и не высовывайся! УГХА-А-А-А-А!
        Магический Дракон извивался так, словно нечто сражалось с ним изнутри.
        - Угх… гх…
        Мне кажется, или у него что-то в груди возится?
        Дракон прижал лапу к груди, и та зажглась светом магии.
        - Кх…
        - Не ослаблять натиск! Похоже, сейчас самое время насесть покрепче!
        - Жалкие людишки-и-и! Что вы… возомнили о себе-е-е?!
        - Ух ты. Уверен, что сейчас время ругаться с нами? Я не знаю, что с тобой, но мы такой шанс точно не упустим.
        - Нападаем! - воскликнула Атла.
        - Да. Кажется, там у него слабое место, - поддержала её Эклер. - Идём, Рен!
        - Ага!
        - Не забывайте про меня! - воскликнула Рафталия.
        Атла, Эклер, Рен и Рафталия дружно выполнили мой приказ и отрубили лапу, которой Дракон держался за грудь.
        - Гху-у-у-у-у… ГХА!
        Дракон выгнулся от боли. Лапа тут же начала отрастать, но что насчёт груди?
        Я увидел на ней какой-то выступ.
        Только я подумал, что он похож на маленького дракона-младенца… как наружу вылетел Гаэлион, держа Фиро за загривок.
        - Гаэлион!
        - Гю… а.
        Гаэлион выглядел так, будто родился минуту назад.
        Из него высосали весь опыт, то есть, очки роста, но он всё равно боролся ради Виндии и всех нас. И доказательство тому - Фиро, которую он вынес с собой.
        - Фиро-тян!
        - У-у…
        Ура! Кажется, Фиро жива. Я помог ей подняться и тут же зачитал исцеляющее заклинание.
        Магический Дракон вовсю занят битвой с Рафталией и остальными. У него нет времени смотреть на нас.
        Хотя он не прекращает читать заклинания, его разум значительно пострадал.
        Во-первых, он наверняка мучается от невыносимой боли, во-вторых от него только что сбежали Гаэлион и Фиро, проводники силы. Теперь он неизбежно ослабнет.
        Вдруг Магический Дракон потемнел и уставился на нас.
        Точнее, на Виндию.
        Виндия подбежала к Мелти и Садине и глубоко вдохнула.
        - Сестрица Садина. Я убью этого дракона!
        - Ладно.
        - Уж придётся.
        Они дружно начали читать заклинание.
        Причем с невероятной скоростью. Они будто заразились решимостью Виндии.
        Повернувшись, я увидел, что маленький Гаэлион тоже изо всех сил порхает над их головами и колдует.
        - Гх… больше я за себя не отвечаю! ГХА-А-А-А-А-А-А-А!
        Очертания Магического Дракона рушились, к чёрной жиже возвращалась глубина цвета.
        Ещё недавно на индикаторе вражеского имени было написано “Магический Дракон”. Теперь же надпись сменилась на “Дракон Гнева”.
        Способности усиленного Гневного Щита полностью слились со злобным драконом и образовали новое существо. Остались ли в нём отголоски родителя Виндии?
        До чего жалкое создание.
        Я шагнул вперёд, чтобы прикрыть Виндию и остальных. Подлетел Гаэлион и уткнулся мне в спину.
        - Тут опасно, держись на безопасном расстоянии.
        - Не могу.
        - Что за?!
        Гаэлион заговорил, но… голос раздавался прямо у меня в голове, словно он общался телепатией.
        - Не подавай виду, иначе Герой Меча и Виндия обо всём догадаются.
        - Что ты…
        Так это Гаэлион-родитель?
        Он всё ещё не отпустил тело Гаэлиона-малыша?
        - Отрадно смотреть, как взрослеет моя дочь, Герой Щита.
        Рад за тебя, но мне это чувство незнакомо.
        Впрочем, вопрос о том, что ты забыл в теле Гаэлиона, оставим на потом.
        Потому что надо разобраться со срочным вопросом, который никак не решается.
        - Видишь ли ты собственный гнев, который слилися с Императором Драконов из иного мира?.
        - Ну, вижу…
        - Это воплощение твоей ненависти. Она жаждет вернуться к тебе и набросится, едва утратив вместилище… Уничтожьте его, пока она не разбушевалось по-настоящему, или она будет преследовать тебя вечно!
        - Ладно. Рен, Рафталия! Нападайте!
        - Есть!
        - Я уж понял!
        Всех успехов в этой битве я добился исключительно благодаря моим спутникам.
        Сильнее всего отличилась Атла.
        - Тебе не о чем волноваться. Я помогу вам атаковать. Если мы заставим это существо выплюнуть Ядро Магического Дракона, твои спутники смогут его добить!
        - В общем, всё как обычно.
        - Желаю удачи.
        И почему мне кажется, что ни о чём толковом мы так и не поговорили?
        Гаэлион присоединился к нам и ускорил составление заклинания.
        Дракон Гнева выдохнул то же дыхание, что и раньше, только послабее… но по моим меркам всё равно очень мощное.
        - Ха-а!
        Однако Атла вскинула руку и отразила пламя ладонью.
        Вот и как она это сделала? У Атлы уже какая-то чудовищная неуязвимость.
        Впрочем, Дракон Гнева упорно пытался атаковать меня, чтобы превратить в следующее вместилище.
        - Никто ведь не говорил, что Щиту нельзя уворачиваться.
        Дракон Гнева нёсся точно по прямой, поэтому я просто отпрыгивал в стороны от его рывков.
        Поскольку он нападает только на меня, можно пока не думать о защите спутников. Мышление у дракона примитивное - от его атак нетрудно уворачиваться, если учитывать их скорость.
        - В бой! Стардаст Блейд!
        - Меч Метеора!
        Как же Рену нравится этот навык. Использует при первой возможности.
        - Заставьте его выплюнуть ядро! Тогда он ослабнет!
        - Я взываю к спасительной силе, что способна чистым ручьём смыть с проклятой земли злобу и ненависть. Прошу тебя о чуде, силовая линия.
        - Я, Гаэлион, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя, и созови мощь, что да отсечет поток чувств, протекающий предо мной!
        Благодаря Щиту я знаю, что Гаэлион произносит куда более мощное заклинание. Щит аж хрустит, отображая перед глазами его перевод.
        Садина покосилась на Гаэлиона. Неужели поняла, в чём дело?
        - Ирейз Аквасплэш!
        - Истребляющая Волна Аквадракона!
        Три спутника и один питомец зачитали заклинания. Выплеснувшаяся энергия закружилась вокруг Гаэлиона.
        - Что?! - изумилась Виндия.
        Измотанная Мелти села на землю.
        Садина перехватила гарпун одной рукой и побежала вперёд. Гаэлион тем временем взял созданный шарик и глубоко вдохнул.
        - Наофуми-тян, Рато-тян, помогите!
        - Ладно!
        - Цвайт Аура!
        - Фёст Павер! Фёст Меджик!
        Наши с Рато заклинания придали Садине ещё больше скорости.
        - Пора, Гаэлион-тян.
        - Гяу-у-у-у-у!
        Эх ты... Гаэлион говорил “кюа”.
        Гаэлион выдохнул прямо в шарик.
        Из него появился огромный водяной шар и полетел в Дракона.
        Садина запрыгнула внутрь воды и раскрутила шар в торнадо.
        ...Даже у Рафталии и Фиро нет настолько сверхъестественных атак.
        - Какая невероятная битва…
        - От тебя никакого толку, брат.
        - Кх… сейчас помогу!
        - Ну-ка стоять.
        Сдаётся мне, если стоящий без дела Фоур полезет в гущу событий, он там мигом сдохнет. Поэтому я его не отпускаю.
        Тем временем вращающаяся Садина влетела в Дракона Гнева на манер какого-нибудь огромного человекоподобного робота, который в ходе решающей суператаки полностью превратился в сгусток электричества.
        Созданная Гаэлионом вода пропала.
        - У меня п-получилось?! - спросила тяжело дышащая Садина сразу после приземления и посмотрела на Дракона Гнева.
        Разумеется, я первым делом тоже проверил, жив ли наш противник.
        - Это ещё не конец! - воскликнула Атла. - Однако…
        Она стремительно примчалась к Дракону, прыгнула аки настоящая тигрица и вцепилась когтями ему в горло.
        - Вот оно, краеугольное ядро. Без него он безвреден!
        Блестящее ядро полетело в нашу сторону.
        - Остальное - наша работа!
        - Именно так, Рафталия-сан. По какой-то причине никто кроме вас не способен противостоять чёрным эмоциям, из которых состоит Дракон.
        Клинок в руках Рафталии засветился. Видимо, она готовилась к атаке заранее.
        Лишившийся Ядра Магического Дракона враг посмотрел на Рафталию. Он испуганно открыл пасть, тут же развернулся и начал улетать.
        - Не уйдёшь!
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Я построил лестницу из щитов. Рафталия взбежала по ней и прыгнула на Дракона.
        - Быстрый Клинок: Размытый Штрих!
        - ГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Удар рассёк дракона пополам. Останки с душераздирающим воплем полетели к земле. Мне даже показалось, что его разрубил не клинок, а воздух, который он гнал перед собой.
        - Прости меня, отец… Обещаю, больше я не буду смотреть в прошлое.
        - … - Гаэлион сложил перед собой руки и смотрел в спину плачущей Виндии.
        Возможно, он тогда восхищался тем, насколько повзрослела его дочь.
        Глава 10. Очищение
        Приземлившись, Рафталия смахнула кровь с Катаны и вернула её в ножны.
        - Герой дня - Атла, - проговорил я.
        Она даже не тренировалась, а только спарринговалась с нами, но усвоила столько, что за этот бой я ставлю ей высший балл.
        Но при этом… я посмотрел на Фоура. Да уж, а ведь на момент покупки он был сильнее Атлы.
        - Ч-что ты на меня так смотришь?! Кх… Атла! Вот увидишь, я стану сильным!
        - Уж постарайся, буду рада, - поддержала его Атла почти безразличным голосом.
        - Атла-сан. Большое вам спасибо, - сказала Рафталия.
        - Я старалась ради Наофуми-самы, - ответила Атла в своей привычной манере.
        Отлично. Ну что, всё позади? Хотя нет, потом нужно будет поговорить о Гаэлионе.
        - Кюа? - Гаэлион подлетел к Виндии и облизал ей лицо.
        Снова стал прежним? Или симулирует?
        - Как ты, Гаэлион?
        - Кюа!
        - Верни! - крикнула Гаэлиону Фиро, наконец-то оправившись.
        - Спокойно, Фиро-тян, - попыталась урезонить её Мелти. - Ты ещё не до конца поправилась…
        - Кюа!
        Гаэлион бросил на Фиро недовольный взгляд, но затем посмотрел на Дракона Гнева.
        - Кажется, он говорит Фиро искать там О чём бы ни шла речь.
        - Кстати, а это точно Гаэлион? Он ведь был больше, - спросила Рафталия.
        - Угу, он самый, - ответил я. - Перетрудился и уменьшился.
        - Верни опыт! - закричала Фиро теперь уже тлеющим останкам Дракона Гнева.
        Как ей не везёт последнее время.
        По-моему, полоса неудач началась в её жизни с самого попадания в мир Кидзуны.
        То её на потеху публике выставляют, то в неё Мотоясу влюбится, то у неё повозку крадут, то дракон самому себе в жертву приносит, а теперь вот ещё и Уровень отобрали.
        Надо бы её чем-нибудь вкусненьким накормить.
        - Так, что дальше…
        Я уставился на Ядро Магического Дракона, выдернутое из врага усилиями Атлы.
        Именно оно служило Дракону источником сил.
        Такое же есть у меня в Щите и даже в Катане Рафталии.
        С одной стороны, прятать его в Щит опасно, а с другой - не оставлять же его здесь.
        Его нужно поместить в надежное место… например, в доспех.
        Ещё нам бы по-хорошему пришлось убирать останки Дракона Гнева, но пока Фиро на него кричала, тот весь обратился в чёрный свет и исчез внутри Щита.
        Часть, правда, обвила Фиро и тоже исчезла. Но, думаю, большая часть этой тьмы вернулась через неё в Щит.
        Вдруг я услышал неприятный голос:
        “В твоей душе всегда будет место гневу. Считай, что я отступил лишь на время.“
        ...Возможно, нам так и не удалось одержать окончательную победу.
        Надеюсь, больше такое не повторится. И в будущем лучше как можно реже полагаться на Гневный Щит.
        Теперь он стал просто чудовищно мощным.
        Когда я призову его в следующий раз, он может меня пересилить.
        - Кюа!
        Гаэлион запрыгнул мне на плечо и начал играть.
        - А-а! Только я могу играть с господином-самой!
        - Больно вы шумные, питомцы мои! Давайте домой.
        - Бу-у…
        - Кстати, Фиро, как ты себя чувствуешь?
        - Стало полегче, но… украденное Гаэлионом почти не вернулось.
        Я открыл её характеристики.
        Теперь Фиро… 41 Уровня. Серьезно ослабла.
        В свою очередь, Гаэлион… 60 Уровня, хотя сумел своими силами вырваться из плена Магического Дракона.
        Это, выходит, они местами поменялись?
        - Верни!
        - Кюа!
        Гаэлион спорхнул с плеча. Они с Фиро так смотрели друг на друга, что воздух искрил.
        - Кюа! Кюа-кюа!
        - Гаэлион говорит, что понятия не имеет, о чём ты, и добавляет, что именно он - любимец Героя Щита.
        - М-м!
        Гаэлион успел нанести первый удар - хлопнул Фиро по щеке хвостом и засмеялся.
        - Верни-верни-верни!
        - Кюа-кюа-кюа!
        - Рафу?..
        Фиро и Гаэлион начали вяло сражаться.
        Раф-тян стояла рядом и устало глядела на них.
        Во всём виноват Гаэлион, однако он не раскаивается. Значит…
        - Хватит вам. Раз такое дело, Гаэлион расплатится с Фиро натурой. Думаю, если она его съест, часть опыта вернётся.
        Я схватил Гаэлиона, приказал Фиро обратиться Королевой, открыл ей клюв и начал заталкивать в него дракончика…
        - Кюа-а-а-а-а?!
        - Нет! - крикнула Виндия.
        - Ты рехнулся, Наофуми?! - поддержала его Мелти.
        - М-м! Что вы в меня пихаете, господин-сама?!
        - Я думал, ты у нас обжора. Драконы наверняка питательные.
        - Хватит с меня драконов!
        Такая обжора была, но дракона есть отказывается? Вот привереда.
        - Ну-ка не спорь, Фиро, ты ведь его даже не пробовала.
        - Не-ет!
        - Тебе заняться нечем, Наофуми? Будь-ка посерьёзнее.
        - Наофуми-сама… Прекращайте попытки скармливать Фиро всякую гадость.
        - Не-ет!
        - Не издевайся над Фиро-тян! - вступилась Мелти за Фиро и недовольно посмотрела на Виндию. - Это дракон виноват в скандале, его нужно наказать!
        - Он больше не будет!
        Ох, как вы все надоели.
        Я обнял Раф-тян и начал гладить на глазах Гаэлиона и Фиро, надеясь в том числе сбежать от реальности.
        - М!
        - Кюа-а-а-а-а!
        Фиро и Гаэлион посмотрели на Раф-тян полными ревности глазами, но мне плевать.
        - Что вы делаете?! - воскликнула Рафталия.
        - Хватит спорить, оба виноваты! Моя любимица - тихая, милая и преданная Раф-тян!
        - Рафу.
        Раф-тян помахала лапой Рафталии, и у той глаза стали как у Фиро.
        - Ну и шумиха же вышла, Наофуми, - протянул Рен.
        Вообще, если как следует подумать, началась она из-за тебя.
        - Ты ведь не думаешь, что это какой-то квест, который начался из-за того, что ты не убрал труп дракона? Люди, которые из-за всего этого пострадали, такого не потерпят.
        - К-конечно, нет! - Рен замотал головой.
        А ведь он и правда мог так решить. Подумал бы, что квест на редкого босса, с которого можно получить сильное оружие…
        - Короче, возвращаемся в деревню!
        - С тобой никогда не соскучишься, Наофуми-тян.
        Садина расхохоталась. А вот мне не смешно.
        - Фиро, пора домой.
        - Угу.
        - Кюа!
        Гаэлион встал у меня между ног.
        - Дай пройти!
        - Кюа-а-а-а-а!
        Вдруг Гаэлион засветился и вновь принял размеры, которые у него были до случая с Ядром… точнее, он стал ещё крупнее, метра четыре в длину. Меня он посадил за спину, в лапы и хвост взял Виндию, Садину, Рато и Атлу и начал взлетать. Раф-тян успела прыгнуть ему на макушку и повисла на рогах.
        - А! А-а-а-а-а! - обиженно протянула Фиро.
        - Наофуми-сама! - оторопела Рафталия.
        Будто я не в шоке!
        Он что, превращаться научился?
        - Кюа-а.
        - М-м!
        Гаэлион захлопал крыльями и полетел.
        - Сестрица Рафталия! Мечник! Скорее за ними! Только мне можно катать господина-саму!
        Фиро и остальные не поместившиеся на Гаэлионе начали бежать.
        - Похоже, на нём неплохо кататься. Вспоминается лодка Эснобарта-сана из параллельного мира.
        - Атла-а! - кричал Фоур с перекошенным лицом.
        Ну, повозки у них нет. Не думаю, что догонят.
        - Тяжело вам приходится, Иватани-доно, - проговорила Эклер, глядя на нас снизу.
        - Ох… какой бойкий малыш попался.
        - Рато, ты когда-нибудь слышала о превращающихся драконах?
        - Слышала об успешных опытах, но о превращающихся драконах известно не больше, чем о превращающихся Филориалах.
        Я посмотрел вниз и увидел, что с земли сходит порча.
        - Заметил, Граф? Похоже, во время буйства Гаэлион впитал в себя все потоки порчи, и вот результат.
        Ясно. Может, теперь этот край станет по-настоящему мирным.
        Значит, теперь тут должны работать порталы. Сейчас узнаем.
        - Портал Шилд.
        Ага, меню появилось, вроде работает. Даже предупреждение появилось: “Вы будете перемещены на сохранённую местность”.
        Я выбрал точку назначения и проверил, все ли попадают в область телепортации.
        Эх, до Рафталии и так далее не дотягивается… зря Гаэлион так далеко улетел.
        - Отдай господина-саму!
        О? Фиро несется на всех парах. У неё же Уровень понижен, откуда такая скорость?
        На всякий случай ещё раз открыл окно Статуса.
        Хм? К ней возвращаются характеристики, отобранные проклятием?
        А-а, так вот почему она не показалась мне слишком уж ослабевшей.
        Но почему вдруг проклятие покинуло её?
        Могу предположить, что Магический Дракон впитал в себя все остатки Олл Сакрифайс Ауры, которая её и проклинала.
        Теперь я ей завидую.
        Итак… Фиро от проклятия избавилась. Если вернуть ей Уровень, она быстро станет даже сильнее, чем раньше.
        Как говорится, всё хорошо, что хорошо кончается.
        - Кюа!
        - Ты так вырос, Гаэлион… тебе суждено стать великим драконом, как мой папа.
        - Это твой отец и есть, он просто прикидывается.
        - О чём вы? Мой отец… мёртв, - отрезала Виндия, не поверив мне.
        В итоге Гаэлион опустил нас рядом с деревней, и мы благополучно телепортировались домой.
        Можно упомянуть, что гора очистилась, и жители восточной деревни были очень этому рады.
        Кричали благодарности Герою Щита, но мне кое-как удалось отбиться.
        Если верить словам Виндии и Гаэлиона, они заслужили все те мучения.
        Я в очередной раз разочаровался в восточной деревне.
        - Господин-сама катается только на мне!
        - Кюа-а-а-а!
        Стоило вернуться в деревню, как потасовка между Гаэлионом и Фиро разгорелась с новой силой.
        Кстати, Гаэлион снова сменил облик и уменьшился.
        - Надоели, всем плевать.
        - Мне нет! - упрямилась Фиро.
        - Эх… Я с тобой сегодня поиграю, только прекрати.
        - Ура-а! Но всё равно, катать вас…
        - Ещё слово, и игры отменяются.
        - Кюа…
        - А ты провинился и пока наказан. Сиди и помалкивай. Будет возможность - разрешу играть со мной и Фиро.
        Гаэлион уныло подошёл к Виндии и печально заскулил.
        - Кюа-а-а.
        - Почему вы издеваетесь над Гаэлионом, а о птице заботитесь?
        - Что непонятного в том, что он наказан?
        - Действительно… это какой-то кошмар был.
        - Рафу.
        Рафталия и Раф-тян дружно поддержали меня.
        - У…
        Скулящий возле Виндии Гаэлион украдкой посмотрел на меня.
        Как же меня бесит, когда какой-нибудь задира прячется за мамину юбку.
        - Ты только ужесточаешь своё наказание.
        - Кюа-а-а-а…
        Ещё и заплакал.
        - Ура-а-а! Страда-ай!
        - Фиро.
        - Фиро-тян!
        Мы с Мелти цыкнули. Фиро отвела глаза и начала напевать.
        Оба как дети малые, честное слово.
        - В общем, Фиро, поскольку тебе повезло избавиться от проклятия, иди поднимай Уровень.
        - Ла-адно! Я пойду набирать Уровень вместе с Мелти! А потом буду играть с господином-самой!
        Не знаю, при чём здесь вообще Мелти, но бодрости Фиро не занимать.
        О? А вот Мелти почему-то морщится.
        - Прости, Фиро-тян, у меня просто нет времени. Мы с Эклер-сан управляем городом, у нас гора работы.
        - У-у, но Мел-тян, ты же говорила, что хочешь набрать Уровень, просто тебе для этого сил не хватает.
        - Да, но не сейчас.
        - Но помнишь, тебе один лентяй в городе говорил, что займётся делом завтра? Ты тогда разозлилась и сказала, что так говорят только те, кто и завтра ничего делать не станет.
        - У меня другие дела.
        - Э-э, Мел-тян, но ты сама говорила, что вперёд можно двигаться лишь умея находить время, несмотря на все дела.
        Ну вот, Фиро включила почемучку.
        В этом режиме она без конца заваливает собеседника вопросами, пока тот не сдастся.
        Но с ней нельзя долго спорить, иначе она на этом Уровне долго проторчит.
        Может, тихонько посоветоваться со слугами, которые пришли забрать Мелти?
        Они признавались, что тоже переживают из-за её низкого Уровня.
        Она ни в коем случае не лентяйка - она работает над собой, и поэтому её магические способности, в отличие от Уровня, на высоте. Тем не менее, большинство склоняется ко мнению, что будущему правителю страны лучше иметь Уровень повыше.
        Странно, что они так пекутся о ней, при этом никто не возмущается, что ребёнка заставляют заниматься тяжёлой государственной работой.
        - Рафу! - Раф-тян запрыгнула на голову Фиро и начала позировать.
        Встала на задние лапы и уверенно постучала себе по груди.
        - Вот как? Прекрасно, с Раф-тян вас отпускать не страшно.
        - Почему это?.. - переспросила Мелти.
        Мне будет не хватать Раф-тян, но с ней они не пропадут. Особенно в моральном плане.
        Жаль, Мелти не понимает всей её прелести.
        - Эклер.
        - Что, Иватани-доно?
        - Ты слишком полагаешься на Мелти. Я приказываю тебе взять управление городом в свои руки, пока Мелти не будет.
        - И-Иватани-доно?!
        - Не спорь. И ты не спорь, Рен. Эклер много ленилась и сваливала работу на Мелти.
        - К-как скажешь, Наофуми. Но можно я ей помогать буду?
        Ну, если хочет, почему бы и нет?
        - Что вы задумали, Наофуми-сама?
        - По-моему, это отличный повод ещё раз подумать о работе Эклер и положении Мелти.
        - Эх, ну… вы правы, Мелти действительно слишком много трудится для своих лет.
        Мелти нужно свободное время для игр. А Фиро её в случае чего защитит.
        - Итак, заявляю во всеуслышание, чтобы все поняли… Будущая королева Мелти и её любимая птица отправляются в путешествие тренироваться! - объявил я, созвав рабов.
        - Чего расшумелся, братец? - спросила сонная Кил.
        - Н-Наофуми? Что на тебя нашло? - удивилась Мелти.
        - Это ведь твой титул, верно? Это чтобы Эклер своим слово в слово процитировала.
        - Т-так точно.
        - Слышала, Фиро? Бери Мелти и иди качайся.
        - Ура-а!
        - Секунду, Наофуми! А меня кто спросит?!
        - А чего тебя спрашивать?
        - Что?!
        - Я ведь не единолично решил. Твои слуги меня поддержат, твою работу будет делать Эклер. Играй с Фиро и ни о чём не волнуйся.
        - Что за ерунда?!
        - Осталось только решить, порабощать ли тебя для прибавок. Думаю, королева согласится.
        Королева, как я понимаю, спит и видит как бы выдать Мелти за меня замуж. Она мне с ней что угодно делать разрешит.
        Но нужно, чтобы согласилась и она сама.
        - Ну уж нет!
        - Ясно, ну, как хочешь. Всё, идите.
        - До свидания, господин-сама!
        - Стой, Фиро. Я ещё ничего не сказа…
        Мелти даже договорить не успела, как Фиро схватила её клювом за воротник и закинула себе на спину.
        Фиро умчалась с Мелти на спине, на ходу хлопая крыльями.
        - Наофуми-и-и-и! Ты за это заплати-и-и-и…
        - Все поклонимся будущей королеве Мелти и пожелаем ей здорового роста! - резко заявил я и поклонился.
        Мелти, чтобы хоть как-то насолить, сорвала с платья украшение и кинула в меня.
        Поскольку Фиро на всех парах уносила её прочь, украшение упало на землю, не долетев.
        До чего же Мелти истеричная. И что ей только не нравится?
        На самом-то деле она ведь не против.
        - Рафу.
        Раф-тян встала на голове Фиро и помахала лапой.
        Уж присматривай за этими бедолагами.
        - Ну что, вот и утро наступило. Как же спать хочется…
        - Уверена, Мелти-тян тоже хочет спать. Она ведь совсем недавно сражалась вместе с нами.
        - Ничего, зато Фиро полна сил. Мне, ты уж прости, не до заботы о Мелти. Вот Раф-тян - другое дело.
        Сегодня никаких тренировок. Сделаю завтрак рабам и на боковую. Устал как собака.
        - Как позавтракаете, принимайтесь за работу.
        Вдруг передо мной появилась Сэйн.
        - Что-то с~~~~?
        Да уж… я уже про тебя забыть успел.
        Так наша жизнь вернулась в привычное русло.
        Глава 11. Пёрфект Хайд Джастис
        На следующий день после того, как Фиро и Мелти убежали путешествовать, я взял самых успешных в деле набора Уровня рабов и телепортировался с ними в Зельтбуль.
        Дело в том, что в деревню вернулась непобедимо адаптирующаяся Бабулька и заявила, что пора бы им устраивать тренировочные бои не друг против друга, а против незнакомых противников - наёмников и так далее. Теперь им уже должно хватать сил для битв в колизеях.
        - Братец, братец! Это здесь мы будем сражаться?! - возбуждённо спросила Кил, пока мы смотрели на один из поединков.
        - Да. Это легальный колизей, тут относительно безопасно. Но вы всё равно постарайтесь не травмировать себя.
        - Хорошо, братец!
        - Кил-кун, ты точно понимаешь, что от тебя просят?
        - Конечно! Получу травму - опять пропущу всё самое интересное!
        Кил как всегда жизнерадостная, и это прекрасно.
        - К тому же с нами будет сестрица Садина, так что бояться нечего!
        - О-о.
        - Ага, ты ведь тут вроде как зарабатывать пыталась. Кстати, где Сэйн?
        Как выяснилось, Сэйн в ту ночь просто не поняла, что что-то происходит.
        По её словам, она крепко спала… Да уж. Когда нужна, она бесполезна.
        Может, пришла бы, позови я? Тогда моя вина в том, что я про неё забыл.
        Кстати, а смогла бы она прийти нам на помощь? Заражённая земля ведь блокировала телепортацию.
        - Я слышала, Сэйн-тян работает в нелегальных колизеях.
        - Это она молодец.
        - И, конечно же, половину всех выигрышей жертвует тебе, Наофуми-тян.
        - Всё, к ней вопросов больше нет.
        - Вы слишком расчётливый, Наофуми-сама, - вздохнула Рафталия.
        - Я знала, что вы так скажете, Наофуми-сама, - ответила Атла.
        - Как это понимать, Атла-сан?!
        Опять они спорить начали.
        Кстати, Фоур так проникся собственным бессилием, что ушёл тренироваться вместе с Бабулькой.
        Более того, он попросил тренировать его самым суровым образом, и Бабулька даже восхитилась его решимостью.
        Из-за этого многие из её учеников до поры до времени остались без дела, поэтому я потащил их в Зельтбуль.
        В колизей, которым заправляет работорговец.
        Обычно тут много не заработаешь, но мы, как и во время знакомства с Садиной, дёргали за потайные ниточки.
        Все мои подопечные получают прибавки. Они намного сильнее, чем можно подумать по Уровням. Им нетрудно выдать себя за очень опытных бойцов.
        Хотя ажиотаж давно спал, интерес к рабам из Рулороны всё ещё сохраняется.
        - Уа-а-а…
        - Лисия, вот ты только с тренировок вернулась, и опять разнылась?
        - Я в-всё понимаю.
        Лисия - она такая. Она может даже после расцвета остаться бесполезной.
        Эх, будь она с нами, мы бы Магического Дракона в два счёта одолели.
        Лисия перед лицом мечтающего-захватить-мир-злодея наверняка пробудилась бы и включила режим главного героя.
        - В общем, идите и сражайтесь, только осторожно.
        - Есть!
        Я доверил рабов Садине, а сам собирался в ложу для почётных гостей вместе со спутниками.
        Сейчас в колизее идёт короткий турнир, дня на два от силы.
        В легальных колизеях как правило делается ставка на простые сражения, которые понятны каждому. Поэтому правила тут намного строже, чем в нелегальных колизеях - строгие рамки по Уровням, битвы только тупым оружием и так далее. Впрочем, тотализатор тут всё-таки есть, так что не скажу, что колизеи совсем уж отличаются.
        На этом турнире действуют ограничения на разницу в Уровнях, на травмирование и убийство противников. В общем, этакий спортивный чемпионат.
        Я подумывал было добавить Рафталию и Садину в список участников, но их бы наверняка узнали, так что они будут только присматривать за рабами.
        Почему я сам не участвую? Просто в этом чемпионате проводятся битвы один на один. Может, я бы и выиграл, но нелегальных тотализаторов не заметил, а без выгоды не интересно.
        То есть, я мог бы просто держать противников на месте и побеждать без атак, но зачем мне столько мороки? Лучше пусть рабы учатся сражаться.
        - В общем, я буду смотреть из ложи. Желаю удачи.
        - Прошу за мной, Герой Щита-сама, - пригласил меня уже долгое время молчавший работорговец и повёл к ложе.
        По пути я видел много участников, которые вовсю готовились к битвам.
        Среди них много хмурых типов. Многие очень натренированные - можно даже сказать, перекачанные.
        ...А затем я столкнулся кое с кем, кого точно не ожидал увидеть.
        - И-Ицуки?!
        - Что?!
        - Уа?!
        После меня его увидели Рафталия и Лисия и тоже изумились.
        Среди бойцов стоял Ицуки с таким видом, словно там ему и место.
        - О да, что-то не так?
        - Понимаешь...
        Я рассказал работорговцу, что Ицуки - Герой Лука.
        Первым делом с ним надо поговорить.
        Враги Сэйн охотятся за Священными Героями. Нельзя упустить возможность поймать Ицуки.
        - Хм-м-м… - работорговец взял список у крепкого мужика в маске. - Боец номер 982, кличка… Пёрфект Хайд Джастис.
        Я чуть не грохнулся.
        Пёрфект Хайд Джастис? Что за бред?
        Это всё равно, что во всеуслышание заявить “мне 14 лет, и я люблю аниме”. Даже мне за него стыдно стало.
        - Можно я с ним поговорю?
        - Да, я вам официально разрешаю.
        Работорговец подал знак подручному, и тот отвел нас в кабинку Ицуки.
        Там я и обратился к нему, стараясь не спугнуть.
        - Здорово. Давно не виделись.
        - Ицуки-сама!
        Но Ицуки витал в облаках и не реагировал.
        - Я… да… все…
        - Эй, ты.
        - Я нужен им… да, они все… нуждаются во мне… деньги, которые я сегодня выиграю, помогут людям.
        - Слышь, ты!
        Ицуки продолжал бубнить себе под нос. Что он там бормочет - я не слышу.
        Глаза у него пустые. Куда он вообще смотрит?
        - Я… не ущербный… я… на самом деле…
        - Эй, я с кем разговариваю?!
        - Ицуки-сама! Вы знаете, я…
        Я схватил Ицуки за плечо и потряс, но он никак не ответил.
        Тут по колизею прокатился звон гонга.
        - Я… борец за добро и справедливость!
        - Ицуки-сама! Ай!
        Ицуки нас так и не услышал. Он оттолкнул Лисию и убежал.
        - Что на него нашло?..
        - Как вы, Лисия-сан?
        Лисия чуть в обморок не упала, но Рафталия успела поймать её.
        - Уа-а-а…
        Мне показалось, он нас вообще не видит.
        - Э-э… я только что проверил сведения. Он уже несколько дней участвует в поединках в разных колизеях. О да.
        - Надо же, а я не слышал.
        - Разумеется, Герой Щита-сама, ведь он появился буквально на следующий день после того, как вы ушли.
        Надо же, как мы с ним удачно разминулись. Прямо поворчать захотелось.
        Как бы там ни было… я не знаю, что на Ицуки нашло, но он сломлен.
        Мне нетрудно предположить, что по нему сильно ударило поражение в битве с Лингуем.
        Кстати, Королева передавала нам слова свидетелей той битвы.
        Если прибавить к ним слова Кё, то получится, что Ицуки разругался со спутниками.
        Когда начались битвы, я внимательно следил за всеми выступлениями Ицуки.
        Хотя поначалу мне казалось, что у бойца дальнего боя должно быть преимущество над бойцом ближнего, арена колизея довольно маленькая. Расстояние сокращается в мгновение ока, так что выступать с луком не очень-то и выгодно.
        Тем не менее, Ицуки с лёгкостью одерживал победу за победой. Выходит, он довольно силён и в битвах против людей?
        Но смотрел он как-то странно, а как только слышал радостные возгласы зрителей, так вообще вскидывал руки и выл от счастья.
        Это точно Ицуки?
        Я помню его совсем другим. Для меня Ицуки - это лицемерный, но тихий лже-борец за справедливость.
        - Уа-а-а-а…
        Оказалось, он участвует в другом турнире, поэтому мои рабы с ним не пересеклись. Хорошо, что никого из наших не ранило, но как же нам поймать Ицуки?
        К тому же меня… очень беспокоит форма Лука.
        - Как же его поймать так, чтобы он не ускользнул?..
        Вообще, как бороться с порталами, я уже выяснил.
        Достаточно создать сильное магическое поле, и внутри него порталы действовать не будут.
        Скажем, магические ритуалы вроде Святой земли или Приговора не дадут ему уйти.
        К счастью, Зельтбуль полон наёмников и торговцев.
        Достаточно просто шепнуть работорговцу, и он распорядится накрыть колизей полем, исключающим телепортацию. Но как только Ицуки поймёт, что администрация действует не по правилам, он может почувствовать себя в опасности и сбежать.
        Для этого он может взять в заложники зрителей. Если взбунтуется - расхлёбывать будем долго.
        Безусловно, работорговец тоже не согласится с этой затеей, поскольку угроза колизею и зрителям его не устраивала.
        Если и прибегать к таким методам, то только заранее всё подготовив.
        - Тогда давайте просто вырубим его без лишних слов и заберём с собой.
        - Что за безумное предложение, Атла-сан?! Почему бы для начала не поговорить с ним?
        - Согласен. Хотелось бы увести его без скандалов.
        Возможно, поблизости прячутся враги Сэйн. Никогда не знаешь, когда они нападут.
        Лучше всего держать Ицуки где-нибудь рядом.
        - Почему бы вам не попробовать пообщаться с ним на кулаках, Наофуми-сама? Уверена, вы до него достучитесь.
        - Откуда в тебе мышление мастера единоборств, Атла?
        Она точно до недавнего времени была хилой больной девочкой?
        В любом случае, на такое я могу только ответить, что Атла больно уж рвётся решать всё силой. В отличие от брата, который пока сохранил здравый смысл.
        - Ицуки-сама… - Лисия следила за битвами с тревогой в глазах.
        Хм-м…
        - Как бы ты поступила, Лисия?
        - Я? Я… - Лисия сложила руки перед собой будто в молитве и неуверенно ответила: - Я бы по возможности освободила Ицуки-саму от мук, которые не дают ему покоя.
        - И это после того, как он тебя вышвырнул из группы?
        Ничего себе. Честное слово, Лисия настолько несгибаемая, что это её впору святой называть.
        Счастливый ты человек, Ицуки.
        - В общем, как мы выяснили, Ицуки сражается в колизее, чтобы заработать.
        По информации от работорговца, Ицуки все последние дни сражается как в легальных, так и в нелегальных колизеях Зельтбуля, выигрывая деньги.
        Кажется, они ему зачем-то нужны.
        Но мы не знаем даже, где он ночует.
        Конечно, в идеале первым делом стоило бы выяснить, на что он копит.
        Зная Ицуки, он наверняка сражается ради некоего лицемерного идеала.
        Либо мы ждём конца турнира и смотрим, как он поступит… либо как-нибудь выкуриваем.
        - Сегодня победа будет за мной, Пёрфект, - обратился к нему очередной противник.
        - Нет, я выиграю и этот бой.
        - Заткнись! Я знаю все твои атаки!
        О? А вот противнику Ицуки ответил. То есть, нам он не отвечал, потому что сосредоточенно готовился к поединку?..
        Хотя, я даже отсюда вижу, что у Ицуки что-то не так со взглядом.
        И Лук у него странный. Он белоснежный, но почему-то кажется жутким.
        Какая-то у Ицуки аура странная.
        - То есть, он откликается на слова, но только в бою?..
        - Наофуми-сан! - окликнула меня Лисия. - Вы знаете, я… хочу поговорить с Ицуки-самой. Разрешите мне сразиться в колизее!
        - На мой взгляд, это разумная мысль, - поддержала её Рафталия. - К тому же это шанс выяснить, что у него за оружие. Оно не даёт мне покоя.
        - Вы предлагаете почти то же, что и Атла? Хотя, я согласен, что медлить не стоит. Есть печальный пример Рена…
        - В таком случае, Герой Щита-сама, у меня есть для вас отличное предложение. О да! - вдруг вмешался работорговец.
        - Какое?
        - Сегодня вечером один из нелегальных колизеев пустует. Я предлагаю заманить туда Героя Лука. Я передам ему приглашение вместе с наградой за этот турнир.
        ...И почему мне кажется, что работорговец что-то недоговаривает?
        - ...Колись, тебе Королева обещала награду за поимку Героев?
        - Великолепно, Герой-сама! Снимаю шляпу перед вашей проницательностью в отношении моих намерений. О да.
        - Тоже мне, достижение…
        Это же очевидно.
        - Только не вздумай устроить публичную битву двух Героев. Потому что я за безопасность зрителей отвечать не буду.
        - Разумеется, никаких зрителей я приглашать не стану.
        Вопрос только в том, как быть, если Ицуки поражён Проклятием. Рена смогла убедить Эклер, но я не уверен, что Ицуки убедить удастся.
        - А если Ицуки что-нибудь заподозрит? Где гарантия, что он придёт?
        - Разумеется, я ничего не могу обещать. О да.
        Тем не менее, это неплохой способ вывести Ицуки на чистую воду.
        Если он действительно придёт, можно сразиться против него понарошку, а по ходу схватки обо всём расспросить…
        - Что насчёт правил?
        - Герой Лука предпочитает сражаться один на один. Однако, судя по сообщениям, он в исключительных случаях сражается и против толпы, если ему обещают достаточное вознаграждение.
        Хм-м… Если так, его проще всего выкурить, пригласив на турнир из битв один на один.
        Чтобы пригласить на битву против толпы, придётся предложить столько денег, что у него подозрения будут. Рискованно это.
        Если он не придёт, нам же хуже.
        - Хорошо. Если Лисия так хочет его убедить, пусть сразится с ним в первой схватке. А дальше мы. И нам нужны люди для массовки.
        Сгодятся деревенские рабы. А если заявим, что будут участвовать бойцы уровня Садины и Сэйн, турнир сразу покажется ему престижным.
        - Да! Спасибо вам! - поблагодарила меня Лисия, но я ответил ей сдержанно.
        - Надеюсь, ты сможешь уговорить его успокоиться и пойти с нами.
        - Да!
        - А нам что делать? - уточнила Рафталия.
        - Выйдешь на бой, если Лисия проиграет. Сделаешь вид, что оказалась там случайно.
        - Как скажете! - бодро ответила Атла.
        - Не ты. Ты ни в коем случае не участвуешь.
        Я боюсь, что Атла его попросту прикончит.
        Итак, мы задумали вытащить Ицуки в нелегальный колизей с помощью фальшивого турнира.
        Люди работорговца передали Ицуки выигрыш и приглашение, а затем попытались выяснить, где Ицуки живёт.
        К сожалению, Ицуки сумел скрыться в толпе, так что найти его ночлег не удалось. Тем не менее, примерное направление мы уже знаем.
        Нелегальный колизей, о котором говорил работорговец, оказался небольшой ареной под одним трактиром. Я бы даже сказал, это не колизей никакой, а какой-то ринг для нелегального реслинга.
        Маленькие комнаты для бойцов, тесная арена и всё.
        Работорговец заранее распорядился, чтобы арену зачаровали Святой землей.
        Теперь порталы на ней не работают.
        Ицуки в курсе - в приглашении об этом сказано.
        Если он что-то заподозрит, то наверняка сбежит, поэтому мы стараемся действовать со всей осторожностью.
        Итак, Ицуки действительно притащился тем же вечером, зарегистрировался и ушёл в выделенную комнату.
        План сработал так успешно, что я даже растерялся.
        - Хорошо, нам удалось его выкурить. Теперь нужно узнать, почему он здесь и зачем ему деньги.
        - Ты уверен, что это Ицуки? - переспросил Рен.
        Я специально вернулся в деревню и взял его с собой - а вдруг Ицуки прислушается к его словам?
        В своё время они легко находили общий язык. Рен согласился сразу же.
        - Да, и в первом поединке он столкнется с Лисией. Потом с тобой - постарайся его убедить.
        - Хорошо! Я уверен… Ицуки тоже страдает.
        Рен слушал указания с самым серьёзным лицом.
        Ну, он видит в Ицуки родственную душу. Неудивительно, что он хочет ему помочь.
        - Лисия-сан… удачи, - пыталась поддержать Лисию Рафталия.
        - С-спасибо, - бодро откликнулась та. - На этот раз я сделаю всё что смфгх-х-х…
        Опять язык прикусила. Ну что за несобранность.
        А может, именно благодаря ей Лисия такая, какая есть.
        - Покажи ему, насколько сильной стала, Лисия. Пусть знает, что теперь с тобой нужно считаться.
        - Есть! - уверенно ответила она мне.
        Вот именно, теперь ты очень сильна. Ты расцвела как по характеристикам, так и по боевым умениям.
        Мы с тобой вместе с Кальмиры. Ты тренировалась у непобедимо адаптирующейся Бабульки и много сражалась, а в бою против Кё внутри Лингуя впервые показала свою настоящую силу.
        В мире Кидзуны ты тоже показала недюжинную храбрость и пережила множество битв.
        Покажи ему, что ты уже не та девочка на побегушках.
        Раздался звон гонга, и Лисия шагнула на арену.
        Мы с Рафталией и Атлой проводили её взглядом и пошли на почётные места.
        - ИТА-А-АК, МЫ НАЧИНАЕМ БОЙ ПЁРФЕКТ ХАЙД ДЖАСТИСА ПРОТИВ ЛИСИИ АЙВИРЕ-Е-Е-ЕД! - объявил тот же самый тип, который судил наш с Садиной бой.
        Выкладывается на полную, хоть турнир и подставной.
        Мои рабы заапплодироваали.
        Им приказано в случае чего немедленно убегать. В конце концов Садина и Сэйн всегда готовы прийти на помощь и выиграть им время.
        - Ицуки-сама! - воскликнула Лисия.
        Без конца что-то бубнивший Ицуки поднял глаза и уставился на неё.
        - О? Неужели против меня Лисия-сан? Это будет лёгкий бой.
        Ицуки, видимо, всё ещё считает Лисию беспомощной.
        - Ицуки-сама! Умоляю, выслушайте меня. Положение дел очень тревожное, вам угрожает серьёзная опасность. Вы должны поговорить с Наофуми-саном и Рен-саном! - Лисия указала на зрительскую трибуну.
        Я помахал рукой, чтобы он не проглядел.
        Но Ицуки нахмурился.
        Глава 12. Справедливость против справедливости
        - Наофуми…
        Ого, сколько злобы во взгляде. Мне не привыкать сражаться против людей, но Ицуки выделялся даже на фоне предыдущих противников.
        Но с какой стати он смотрит на меня с таким гневом?
        - Всё из-за вас! Даже не думайте, что заслуживаете прощения!
        - ...Ты о чём вообще?
        Что я такого сделал?
        - Не, если ты хочешь, чтобы я сам догадался… я устану перечислять, сколько всего натворил.
        - Самое обидное, что я не могу вам возразить, - со вздохом пробормотала Рафталия.
        А что такого? Иначе я бы не выжил.
        - Наофуми-сама - воплощение справедливости. Он непогрешим! - заявила Атла.
        - С тобой тоже тяжело согласиться…
        Если подумать, то я, как и Ицуки, чихать хотел на всякие правила.
        Очень сложно сказать, ясный у Ицуки разум или поражённый Проклятием.
        - Тогда позвольте разъяснить! Вы собираете рабов, принуждаете к тяжелому труду и отбираете всё, что они зарабатывают!
        - Это всё само собой разумеется.
        Они ведь рабы.
        Конечно, любой труд должен быть оплачен, но суть рабства как раз в том, что купленный раб - рабочая сила, которой уже не надо платить, разве нет?
        Безусловно, мне не очень приятно покупать людей, но что мне остаётся делать?
        Местные рабы, если утрировать, исполняют ту же роль, которая в современном обществе отведена пылесосам.
        Никто ведь не жалеет пылесосы и не причитает, как тяжело им приходится.
        Вот и рабы - не более чем инструменты, облегчающие жизнь.
        - Я не понимаю этого парня с луком, о чём он?
        - Тяжелый труд?.. Разве братец Щита заставляет им заниматься?
        - Он поручает только работу, которая нам по плечу. Я бы даже сказала, мы совсем немного работаем.
        Рабы-массовка принялись шушукаться.
        - Да ерунда это всё, лучше зацените, какую обалденную еду приготовил братец! “Попкорн” называется! - а Кил вовсю пожирала подобие попкорна, что я приготовил, потому что ну какое зрелище без попкорна?
        Кажется, Кил сочла его за угощение.
        - Поиграйте потом с нами!
        - Поигра-айте!
        Вы всю атмосферу убиваете! Помолчите.
        - О-о, какие они у тебя преданные, Наофуми-тян!
        Ты тоже не лезь, самка косатки!
        - Деревенским детям ра~~~~.
        - Она говорит, что хотя деревенские дети и рабы, они с радостью берутся за любую работу, - передал плюшевый фамильяр Сэйн её слова.
        Не прислушиваться, не прислушиваться!
        - Ты делаешь вид, что заботишься о них, и как раз в этом кроется зло! Мне всё известно! Ты заставляешь одного мальчика расплачиваться за дорогое лекарство, которое дал его больной сестре! Принцесса Малти рассказывала об этом, она пыталась их спасти!
        - Ссука никогда и никого не стала бы спасать! - рефлекторно рявкнул я в ответ.
        Рефлекторно, но правильно. Готов поклясться, Ссука не способна на добрые дела.
        - Кто такая Ссука-сан, Наофуми-сама?.. Вам доводилось спасать других братьев с сёстрами?
        - Нет, речь о тебе.
        Сдаётся мне, Ицуки как раз о недоумевающей тигрице и её старшем брате.
        Не знаю, откуда Ссука о них знает, но лапши на уши Ицуки навешала от души.
        Небо и земля поменяются местами, прежде чем Ссука решит помочь полулюдям.
        Кстати. Ссука?!
        - Ицуки! Ты упомянул имя Ссуки? При чём тут она?!
        Не понимаю, как они могли встретиться.
        Стоп, неужели это она стоит за его поведением?
        Впрочем, Ицуки меня слушать не собирался и продолжил разбрасываться обвинениями:
        - Более того, я знаю, что вы продаете лекарства за деньги богачам, но никак не помогаете беднякам. Я прав?
        Это он про то, как я веду торговлю?
        Или… вообще о том, как я в своё время колесил по Мелромарку в образе святого с божественной птицей?
        - Я не святой. Очевидно, торговать буду только с теми, кто может заплатить.
        Он о тех попрошайках, которые бесцеремонно заявляются в нашу деревню и надменным тоном просят лекарств?
        - Я много слышал о том, как коварные аристократы заболевали к радости жителей. Но не успевали они умереть, как Герой Щита зачем-то не давал небесной каре свершиться, и бедным жителям приходится страдать по сей день!
        - А я-то тут при чём? Чем человек занимается после того, как я продал лекарство - уже не моё дело. И как по мне, лучше уж так, чем говорить “ты себя плохо вёл, поэтому лекарство не продам, и вообще сдох бы ты”.
        Вот и как его понимать? Я злодей, потому что продаю лекарства богачам?
        Бьюсь об заклад, если бы я с ними не торговал, Ицуки упрекал бы меня как раз за это.
        Тебе не нравится всё, что я бы я ни делал!
        - Я знаю историю матери, которая плачет о сыне, которого не спас Герой, хоть и мог!
        - ...Ты сейчас о ком?
        Понятия не имею, о чём он.
        “Не спас”? Тяжелобольным я по возможности помогаю, как в своё время помог непобедимо адаптирующейся Бабульке.
        Правда, требую взамен каких-нибудь ценных вещей или ещё чего.
        - На моей груди плакала женщина, которая клялась, что ни за что вас не простит!
        Может, кто-то затаил на меня обиду?
        ...А-а, понял.
        - У неё был мёртвый сын?
        - Именно! Ваш Щит творит чудеса, но вы им не воспользовались!
        - Что за бред ты несешь?.. Даже Легендарный Щит не может воскресить мертвеца. Это по части пришельцев из другого мира.
        Знал я одних ребят, которые восставали после смерти. Правда, их мне всё-таки удалось прибить.
        Так вот, возвращаясь к теме - я понял, о ком говорит Ицуки.
        Изредка случается такое, что в деревню привозят трупы и настойчиво просят воскресить.
        Этим грешат те, кто слишком много слушает рассказов о чудесах “Святого” и подвигах Героя Щита.
        Они-то и умоляют меня сотворить чудо, ожидая, что мне это раз плюнуть.
        “Пожалуйста, воскресите усопшего”, ага.
        Никакая логика им не указ.
        И ладно ещё, если после “не могу” они в слезах уезжают.
        Многие приходят в ярость и набрасываются с кулаками.
        Даже пришлось таблички на въезде в деревню и город повесить: “Мёртвых не воскрешаем”.
        - Я уже понял, что ты собираешь показания обиженных людей и пытаешься судить меня, но если ты говоришь правду, то почему сам никого не воскрешаешь? Ты же тоже Герой.
        - Нет, принцесса Малти сказала, что воскрешать умеет только Щит!
        Похоже, Ссука успела наговорить Ицуки много всякого бреда.
        Наверняка решила, что Ицуки охотно послушает про то, как я во всём виноват.
        Сдаётся мне, у Ицуки слишком узкий кругозор, чтобы его убеждать. Никакие слова не помогут.
        Кстати… а какой Ссуке вообще резон портить Героев?
        Она и с Реном так же поступила.
        Наверное, и сейчас воспользовалась слабостью, чтобы втереться в доверие.
        Мне уже очень хочется поскорее захватить Ицуки в плен и заставить рассказать, где прячется Ссука.
        Возможно, она… где-то рядом с потайным жилищем Ицуки.
        Надеюсь, прихвостни работорговца всё-таки смогут его разыскать.
        - Этого не может быть, Ицуки. Мы с Наофуми сверяли список способностей. Да, эффекты навыков немного различаются, но в принципе аналоги есть у всего. Если у Наофуми есть такая способность, то и у Меча должна быть похожая. Или ты хочешь сказать, что у твоего Лука тоже есть особая сила?
        Рен дело говорит.
        Безусловно, между Мечом и Щитом есть разница хотя бы в том, что первый атакует, а второй защищает, но в целом наши навыки совпадают.
        В этом Рен совершенно прав.
        Хотя я не могу спорить с тем, что где-то в Оружии может быть запрятана возможность воскрешать людей.
        Более того, если на это способно только одно Легендарное Оружие, это наверняка будет Щит.
        Другое дело, что будь у меня такая сила, я бы пользовался ей направо и налево. Воскрешал бы задорого мертвецов и жил припеваючи.
        Да что уж там - первым делом я бы воскресил Ост, чтобы она снова сражалась на нашей стороне.
        При поддержке лично Лингуя мы бы с волнами в два счёта разобрались.
        - Ваши преступления неисчислимы! Вам нет прощения!
        - Чушь. Расскажи-ка сначала, как там твои спутники, которых ты, немощь, не смог защитить, когда проиграл Лингую?
        Просто смешно, как он забывает о своих ошибках, но пытается втирать мне про справедливость.
        - ...Вы говорите чушь. Что же, если отказываетесь раскаиваться, пощады не ждите! - Ицуки поднял лук. - Мой новый лук великолепен. Имя ему - Джастис Боу! Он вас и погубит!
        Ицуки начал палить по трибунам.
        Тебе плевать, что могут пострадать непричастные, справедливый ты наш?
        - Как бы не так! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд! Щит Метеора!
        Я даже Флоут Шилд вызвал, пытаясь защитить рабов-зрителей.
        - Не позволю.
        - Я помогу!
        Сэйн и Садина использовали навыки и магию, чтобы защитить нас от выстрелов.
        - Прекращай, Ицуки! - Рен тоже отражал стрелы, защищая рабов.
        Рафталия и Атла также присоединились к защитникам.
        К счастью, рабы не пострадали.
        Однако одна из стрел… попала во вдохновенного комментатора.
        - Гха…
        - Т-ты цел?!
        Комментатор хлопнулся на пол, но тут же встал.
        - Наофуми-сама, я видела, как сквозь него прошёл сгусток зловещего Ци. Что произошло? - спросила Атла.
        - Понятия не имею…
        На первый взгляд, комментатор цел и невредим…
        - Ицуки-сама, Герой Щита нанял меня судить бой в нелегальном колизее, это часть его коварного плана. Умоляю, простите меня.
        А? Что на тебя нашло, комментатор? Решил передумать и предать меня?
        Что-то тут не так.
        - Хорошо. Ты должен раскаяться и порвать с этой работой.
        - Как скажете, Ицуки-сама!
        Какой-то у комментатора взгляд странный… ему словно мозги промыли.
        - Ицуки, твой лук… - Рен показал пальцем на Ицуки.
        - Великолепен, не так ли? - ответил тот, лучезарно улыбаясь. - Когда выстрелы этого лука пронзают цель, они освобождают её разум от внешнего контроля. Освободившись, люди тут же начинают понимать меня.
        Начинают понимать тебя, как только освобождаются от контроля?
        Конечно, нет. Люди так просто на чью-либо сторону не встают.
        Скажем, ты меня нисколечки не понимаешь.
        Так что на самом деле это ты берёшь их разум под контроль. Тоже мне, “Джастис Боу”.
        - Этот лук - священный артефакт, который я получил лично от принцессы Малти! С его помощью я спасу всех, даже самых никчёмных мразей!
        ...Попробуем посмотреть на происходящее его глазами.
        Ицуки проиграл Лингую и потерял всё. Тут появляется Ссука, и с её лёгкой руки в Ицуки пробуждается Проклятая Серия, которую он считает новой силой.
        Выражаясь гандамовскими терминами, он сейчас в экстазе от смены робота. Затем Ссука… воспользовалась духовным подъёмом, чтобы отправить его зарабатывать деньги в колизеях?
        Однако сам Ицуки, видимо, считает этот лук неким фамильным сокровищем и старается им особо не пользоваться.
        Но в любом случае суть в том, что он заражён Проклятой Серией.
        - Предупреждаю по-хорошему, Ицуки. Этот твой лук не имеет никакого отношения к справедливости. Это проклятое оружие, промывающее мозги.
        - Вы врёте! Этот лук - само воплощение справедливости!
        Я знаю кучу примеров манги и аниме, где главный герой оправдывал свои действия сущим бредом, побеждал врагов и навязывал им своё видение мира.
        На первый взгляд позиция героя кажется логичной, но с другой стороны, попытки силой насадить противнику своё мнение - то ещё извращение.
        Если противник готов отказаться от своих убеждений из-за насилия - значит, они с самого начала ничего не стоили.
        - Услышьте меня! Сражайтесь вместе со мной! Прошу, откройте глаза и поймите, кто прав!
        Случай Рена тут и близко не стоял.
        Рен так или иначе понимал, что поступает плохо, но не Ицуки.
        Ицуки упрямо верит в свою непогрешимость и прёт напролом.
        По системе семи смертных грехов он подпадает под гордыню… но тут есть тонкий момент.
        Если брать систему восьми грехов, ему подойдет тщеславие.
        А может, это какой-нибудь “дополнительный грех”, который иногда любят придумывать авторы аниме и манги.
        Я сейчас буду похож на школьника с синдромом поиска глубокого смысла.
        Так вот, мне известны два примера “дополнительного греха”.
        Первый - справедливость.
        Суть в том, что когда справедливость заходит слишком далеко, она становится предельно жестокой и бессердечной.
        Она не прощает даже малейших прегрешений и карает их смертью.
        Второй… фанатизм.
        Он сводится к упрямому продвижению собственных идеалов, даже если они сулят гибель фанатику.
        А может, я все четыре раза угадал.
        Рен ведь, как выяснилось, заразился одновременно и чревоугодием, и алчностью.
        Два проклятия уже были. Может, три-четыре тоже бывают.
        Кажется, я начинаю понимать, как выглядит справедливость, о которой вещает Ицуки.
        - Вы не правы! - возразила Лисия на удивление громким голосом. - Вы неправильно понимаете Наофуми-сана, Ицуки-сама!
        - Вижу, Наофуми и вам промыл мозги, Лисия-сан.
        - Ицуки-сама. Вы только что говорили, что Наофуми-сан принуждает рабов к тяжелому труду и забирает всё, что они зарабатывают, так?
        Ицуки озадаченно кивнул.
        - Но тогда почему все рабы, живущие в деревне Наофуми-сана, живы и здоровы? Вы говорили с рабами, сломленными непосильным трудом? Встречали хоть одного, прошедшего через смертные муки?
        - Нет, таких рабов я не знаю, но ведь принцесса Малти и Маруд не стали бы мне врать!
        - Я спрашиваю о том, что видели вы лично!
        О-о, ну всё, у Лисии включился режим поборника справедливости.
        Давненько я его не видел. С той самой битвы против Кё.
        Теперь я хоть увижу, как нынче Лисия сражается после пробуждения.
        - Я сама с самого начала видела, как Наофуми-сан привёл рабов в деревню и начал её отстраивать. Вы представляете, сколько всего он сделал ради детей, попавших в рабство? Говорить о том, что он принуждает к труду и отбирает заработки? Пожалуйста, очнитесь!
        - Вот именно! Ни один раб во всей деревне не работает из-под палки! - подключился Рен к попыткам уговорить Ицуки.
        - Да-да! Братец нас спас, поэтому мы трудимся как можем!
        - И пытаемся отстроить деревню!
        Тут уже и рабы начали спорить с аргументами Ицуки.
        - Он сам признался в содеянном, поэтому ваши слова ничего не изменят!
        - Признался? В том, что я пользуюсь рабским трудом? Ну да, а что?
        - Наофуми-сама, ваши аргументы совершенно не убедительны, - протяжно вздохнув, вмешалась Рафталия. - К тому же, как бы вам сказать… Вы так рьяно скупали рабов, пока на них был ажиотаж, что по деньгам остались глубоко в минусе.
        Зачем это всё? Я использую рабов, и точка!
        - ...Подопечных Наофуми сложно называть рабами. Разве рабы могут работать так радостно? - продолжил Рен.
        А по-моему с точки зрения общества рабской печати достаточно, чтобы они считались рабами.
        - Более того, Наофуми-сан столько работает на благо деревни, что это его впору называть рабом! - подхватила Лисия.
        - Чего?! - изумился я.
        - Да! - не успокаивался Рен. - Каждый день у него расписан до минуты до позднего вечера. Он все силы вкладывает в деревню и город, при этом не забывая ходить на тренировки! У него даже нет времени повышать себе Уровень! И кто тут после этого раб?!
        - Ах вы-ы… что вы тут про меня рассказываете?!
        Кажется, пора включить рабскую печать, чтобы Лисия вспомнила своё место!
        - Наофуми - опекун всей деревни!
        - Охо… ну, это да. Наофуми-тян - мама всем и каждому.
        - Нет! Какая я вам мама?!
        Кажется, у вас обо мне какое-то неправильное мнение сложилось! Особенно у Садины!
        И кстати, мне кажется, или Рена и Лисию понесло куда-то совсем не туда?
        - Вы все неправы! - рявкнул я.
        - Я верю вам, Наофуми-сама.
        А это как понимать, Атла?
        Ну я им задам… в деревне их всех ждёт обстоятельный разговор.
        - Что бы вы ни говорили, истина не изменится! Наофуми - зло, и это доказано!
        Ицуки не сдаётся. Как и Лисия.
        - Ицуки-сама? Неужели вы считаете себя безгрешным? Я с вами не согласна.
        - Довольно никчемного отыгрыша! Меня тошнит от вашего коварства!
        Ицуки поморщился и смерил Лисию взглядом.
        Ничего себе оскорбление. Вот кто бы говорил, а? Довел Лисию до попытки суицида, и при этом считает себя хорошим человеком.
        - Передо мной только одна задача. Я должен очистить мир от зла!
        - Не выйдет.
        Очистить мир от зла? Покуда в нём есть люди, будут и конфликты.
        Итак, по мнению Ицуки, мы с Реном попадаем в категорию злодеев.
        Или точнее, злодеи по его мнению - все, кто не падает перед ним ниц.
        - Пускай у меня совсем немного сил, но всё равно я… никогда и никому не прощу несправедливость! - воскликнул Ицуки, вживаясь в роль главного героя, направил Лук на меня и натянул тетиву. Из воздуха возникла стрела. - Наофуми! Пришло время искоренить несправедливость!
        Ицуки выпустил стрелу, и она со свистом полетела прямо ко мне.
        Я передвинул Флоут Шилд, чтобы отразить её.
        - Несправедливость, говоришь?..
        Это мне впору говорить о несправедливости.
        Это я оказался настолько нежелательным человеком, что против меня строили козни сразу после призыва. Хорошая такая несправедливость, да?
        А у тебя что в жизни случилось?
        Несправедливость - это как раз твои заявления, Ицуки.
        - Похоже, вы… никак не поймёте, - Лисия подняла меч и встала в боевую стойку. - Ицуки-сама. Я отторгаю вашу справедливость. Моя справедливость с ней не согласна!
        - Ицуки! Опомнись! - кричал Рен. - Не доверяй проклятой силе, она тебя погубит!
        - Умоляю, не мешайте!
        Ицуки поднял лук и натянул тетиву. Вновь появилась стрела.
        И выпустил он её… разумеется, в меня.
        - Наофуми-сама! - услышал я голос Рафталии, но махнул рукой, чтобы не волновалась.
        Эту стрелу я просто поймал.
        - Шайнинг Эрроу!
        Ицуки натянул лук посильнее, появилась сверкающая стрела.
        Кажется, её нельзя выпустить сразу же, нужно подождать.
        - Я прекрасно поняла ход ваших мыслей, Ицуки-сама. И поэтому буду сражаться на правах вашего врага! - Лисия поднесла вторую руку к мечу, словно отвечая навыку Ицуки. - Непобедимое Пробуждение!
        Вокруг Лисии поднялся вихрь. Это и есть Непобедимое Пробуждение?
        У Эклер оно сработало совсем не так.
        Даже у Рена оно выглядело не так мощно… сила бьет из Лисии таким потоком, что даже я его ощущаю.
        - Она впитывает Ци из воздуха. Я видела эту технику в исполнении учителя, а теперь вижу, как она выглядит у настоящего мастера.
        Атла чует происходящее и пытается анализировать.
        Я немного завидую её талантам - ей хватает просто наблюдать за битвами, чтобы становиться сильнее.
        Тяжело будет Фоуру. У него гениальная сестрёнка… но он всё равно должен быть сильнее, чтобы оставаться достойным старшим братом.
        - Ха-а! - Лисия на невероятной скорости метнулась к Ицуки. - Техника для короткого клинка стиля непобедимых адаптаций: Спайрал Слэш!
        Вокруг клинка в руке Лисии закружилась спираль Ци.
        - Кх!
        Даже Ицуки понял, что такую атаку лучше не пропускать, и в последний момент отпрыгнул, заодно выпуская стрелу.
        ...Которая почему-то полетела прямо ко мне по сложной дуге!
        - Щит Метеора!
        Я призвал барьер, чтобы тот принял на себя удар стрелы.
        Светящаяся стрела разделилась на несколько и обрушилась на меня дождём.
        Я на всякий случай ещё и Щитом прикрылся.
        Урона избежать удалось. Контратаку Щита я на всякий случай отключил.
        Тебя Лисия бьёт, вот с ней и сражайся! Зачем в меня стреляешь?!
        - Вам не уйти!
        Хотя первый удар не попал в цель, Лисия не отставала от Ицуки.
        Причём каждый раз нападала именно Спайрал Слэшем.
        Ничего себе, как часто его можно применять.
        Правда, характеристики проклятого оружия Ицуки на высоте. Даже попадая, Лисия не могла серьезно ранить его. Более того, раны быстро заживали.
        - Не надейтесь остановить меня такими слабыми атаками!
        Из Ицуки выплеснулось столько проклятой энергии, что она оттолкнула Лисию.
        - Ицуки-сама, не дайте этой силе поглотить вас! Вы непременно пожалеете!
        - Жалеть будете вы! Очнитесь и поймите, кто прав! Эрроу Скволл!
        Стрела Ицуки опять полетела в меня.
        Как ты достал. Судя по названию навыка, сейчас стрела превратится в целый шквал.
        - Эрст Шилд.
        Поэтому я отразил её, не дав разделиться.
        - Пускай я в меньшинстве, мне достаточно одолеть вас, чтобы победить!
        Нет… Ты вообще с Лисией сражаться должен.
        Но зачем-то вместо неё атакуешь зрителя.
        Ты хоть понимаешь, что у тебя никаких шансов?
        ...Хотя, в сюжетах о героях часто бывают сцены, где они побеждают целые толпы.
        Возможно, Ицуки считает, что и его история дошла до этой точки.
        А Лисия в его глазах - какой-нибудь противник из массовки, как в павер рейнджерах.
        Ей бы ещё визжать на манер тех тварей.
        В общем, Ицуки, ты бы сначала разобрался с побочными противниками, а потом бы за меня взялся.
        А пока, сдаётся мне, нам с Реном и Рафталией придётся и дальше ловить и отражать его стрелы.
        - С самой встречи с вами я раздумывала, действительно ли вы сражаетесь на стороне справедливости, Ицуки-сама.
        - Я не разговариваю со злом!
        - Злом… Что, по вашему, зло? А что справедливость?
        Лисия продолжала проповедь.
        Мне казалось, она попусту тратит время, но Лисия хотела во что бы то ни стало достучаться до него.
        И значит, мне остаётся и дальше терпеть его атаки…
        - Неужели справедливость обязательно должна тешить ваше тщеславие, Ицуки-сама?! Неужели победы через насилие можно назвать справедливостью?! - излила Лисия свои чувства так, что и Рен подключился:
        - Говорят, сила без справедливости - насилие, а справедливость без силы - пустышка. Ицуки, ты всегда восхищался теми, кто защищает справедливость, не так ли? Ты никогда не рассказывал о себе, а я в своё время не хотел знать о тебе лишнего. Но теперь хочу. Расскажи, к чему ты стремишься, о чём сожалеешь. Расскажи, Ицуки!
        Вы бы ещё про меня не забывали. А то я, знаете ли, от атак отбиваюсь.
        Впрочем, Рен говорит здравые вещи.
        Мы действительно ничегошеньки не знаем про Ицуки.
        Да, мы понимаем его характер, но совершенно не представляем его жизнь.
        Что заставило его так помешаться на справедливости?
        - Справедливость - это сила. Это постоянное доказательство того, что ты прав. Это спасение слабых и свержение сильных!
        Хм?.. Кажется, я начинаю догадываться.
        Попробуем ещё раз посмотреть глазами Ицуки.
        Что, если в том мире он был сильно неудовлетворён жизнью?
        Ицуки мечтает быть героем.
        В современной культуре герои - это часто до неестественного заурядные люди, которые преображаются и сражаются со злом.
        Супермен, Человек-паук и прочие супергерои часто действуют по такому шаблону. По шаблону, которым пользовался сам Ицуки во время свержения того городского правителя.
        Справедливость, о которой говорит Ицуки, часто включает в себя анонимность.
        Понятно. Действительно, поборники справедливости всегда кого-то спасают.
        Или, если обобщить, поощряют добро и карают зло. Справедливость торжествует, злодей наказан.
        - В чём бы вы меня ни обвиняли! Я всегда останусь на стороне справедливости!
        Низкая самооценка, обожествление идеалов… и отсюда вывод…
        - Ицуки, ты отказываешься смотреть на Лисию, потому что обращался с ней так же, как обращались с тобой?
        - Что?!
        - Мы в колизее. Ты - боец. Хочешь сразиться со мной - победи Лисию. Пока у тебя нет права бросать мне вызов.
        Если я не ткну его носом в правила, он никогда не прекратит.
        Подыграю, войду в роль злодея и вызову Ицуки на бой.
        Кажется, в каком-то экшене было что-то похожее.
        Можно сказать, сейчас я использую тактику, которую против меня поначалу частенько применял Мотоясу.
        То есть, пытаюсь победить за счёт невыгодных для противника условий.
        Конечно, я мог бы просто разгромить его без уловок… если бы не обещание, которое дал Лисии.
        - Кх!
        Ага. Кажется, сработало.
        Моё предположение строится на том, что Ицуки в его мире сильно травили.
        В этом мире Лисия занимала в группе Ицуки незавидное положение, столкнулась с травлей и была с позором выдворена.
        Иначе говоря, Ицуки видит в Лисии своё тёмное прошлое.
        Он надеялся окончательно порвать с ним, но прошлое вновь встало на пути в образе Лисии. Пока она здесь, Ицуки не может вершить свою “справедливость”.
        - Хорошо. Если вы требуете, чтобы я одолел Лисию-сан, превратившуюся в вашу марионетку, я это сделаю.
        Лисия повернулась ко мне и низко поклонилась.
        - Большое спасибо, Наофуми-сан. Остальное я сделаю сама. Я достучусь до Ицуки-самы, вот увидите.
        - Ага, я рассчитываю на тебя… в меру. Возможно, у тебя получится повторить подвиг Эклер.
        Высказался я так себе, но на самом деле я действительно глубоко уважаю Лисию.
        Сколько бы её ни обвиняли в слабости, она никогда не отступала. Даже перед лицом сильнейших врагов никогда не робела.
        И теперь Ицуки наконец-то увидел в ней врага.
        Вопрос только в том, что делать, если Лисия проиграет. Как я буду выкручиваться?
        Впрочем, пока что…
        - Эвакуируйте всех рабов. Они будут мешать битве. Садина, Сэйн, Атла, поручаю эвакуацию вам.
        - Хорошо, Наофуми-тян.
        - Уг~~~~.
        - Так точно!
        По моей команде массовка покинула колизей. Внутри остались только Ицуки, Лисия, я, Рафталия и Рен.
        Кстати, я всё еще поражаюсь Лисии. Это же насколько надо любить Ицуки?
        - Нападаю! Ха-а-а-а-а-а-а-а! - Лисия на огромной скорости приблизилась к Ицуки.
        - Тц! Сэйнт Эрроу Рейн! Спред Стрейфинг!
        Отпрыгивая, Ицуки выпустил в Лисию несколько стрел.
        Сначала он выстрелил прямо в Лисию, а затем с небольшой задержкой выпустил вверх дождь стрел, чтобы тот обрушился на противника.
        Увернуться от такого обстрела очень тяжело.
        - Техника для короткого клинка стиля непобедимых адаптаций: Круг!
        Но Лисия вдруг прокрутилась на месте и звонко рассекла все стрелы.
        Конечно, они оба ещё не сражаются в полную силу, и тем не менее, я уже впечатлился - Лисия сражалась с Ицуки на равных.
        Вот ты какая, настоящая сила стиля непобедимых адаптаций.
        Эклер уже говорила, что Лисия освоила даже очень сложные техники.
        И я вижу, что она действительно стала сильнее.
        Когда Лисия отбилась от стрел, Ицуки посмотрел на неё с нескрываемым раздражением.
        - Не забывайте, Ицуки-сама, вы сражаетесь против меня. Я вижу, вы отвлекаетесь.
        Время от времени Ицуки поглядывает на меня.
        С его точки зрения поединок с Лисией - всего лишь проходная битва.
        Но так просто ему с ней не совладать.
        Лисия - одна из сильнейших моих спутниц и по характеристикам, и по умениям, и по решимости.
        - Ха… Вижу, вы понабрались смелости, Лисия-сан. Но неужели вы считаете, что меня так легко победить? - Ицуки поднял Лук, и его всего окутала темная аура. - Ло Фанатик!
        Я услышал странный “пшик”, похожий на звук магического барьера.
        - Уо-о-о-о-о-о!
        Глаза Ицуки покраснели и начали странно блестеть.
        Аура становилась всё плотнее и обретала очертания брони.
        На первый взгляд она напоминала доспехи ангела, даже крылья за спиной были… но приглядевшись, я разглядел в оформлении рога, демонов и прочую мрачную атрибутику.
        Одно ясно - суть этого навыка в том, что он усилил Ицуки.
        Кстати, я удивлен. Навык, создающий подобие доспеха?
        Или даже не доспеха, а этакого боевого костюма, как у павер рейнджера или Камен Райдера.
        Лисия молча стояла и ждала вражеской атаки.
        Лицо говорило, что она настроена серьёзно.
        Если я вдруг попытаюсь помочь ей, она меня никогда не простит.
        Рену нестерпимо хотелось броситься ей на помощь, поэтому я на всякий случай встал перед ним.
        - Готовьтесь, Лисия-сан. Сейчас вы примёте мои доводы, и мы вместе победим Наофуми!
        - Нет, Ицуки-сама, я скорее умру, чем приму позицию, которую вы сейчас отстаиваете!
        Лисия вонзила клинок в пол и замерла, не разгибаясь.
        Ничего себе. Она впитывает из земли и окружает клинок таким количеством Ци, что даже мне видно.
        - Тайная техника… стиля непобедимых адаптаций. Номер один… - Лисия выдернула клинок из пола и побежала. - Свет!
        Лисия вся засветилась и направила острие клинка на Ицуки.
        Даже не знаю, что говорить. Кажется, она только что усилилась до супергеройского уровня.
        - Лук Метеора!
        Ицуки ответил приёмом любимой всеми Героями метеоритной серии.
        Лук Метеора - неприятный навык. Он выпускает стрелу, за которой тянется хвост из звёзд.
        Сдаётся мне, сама стрела довольно сильна.
        - Номер два: Луна!
        От ауры Лисии отделились полумесяцы света, разошлись во все стороны и срубили стрелу.
        Судя по лицу Ицуки, он никак не ожидал, что его смертоносный навык не справится.
        - Это не конец! Я ещё не показал свою истинную силу!
        Так показывай, чего ждёшь?! По-моему, Рен себя примерно так же вёл.
        Я невольно покосился на Рена. Тот смутился и отвёл взгляд.
        - Номер три: Звезда!
        Лисия подбежала к Ицуки и выбросила клинок вперёд.
        Похоже, этот приём - длинная комбинация на манер Многослойного сокрушения Эклер.
        От каждого удара ломалась и развеивалась часть доспеха Ицуки.
        - Гх…
        Лисия проводила бесчисленное множество атак, и каждую, как я понимаю, заряжала энергией Ци.
        Я даже толком не вижу, что происходит, но слышу характерный лязг.
        Это очень опасная техника. Мне, как Герою Щита, пора начинать бояться за свою жизнь.
        - Довольно-о-о-о-о-о!
        Выхлоп чёрной ауры отшвырнул Лисию.
        - Уа-а… я не сдамся!
        Хоть Лисия и отлетела, но успела восстановить равновесие и приземлиться на ноги. Она мигом перевела дух и приготовилась к следующей атаке.
        - Как вы не понимаете, Лисия-сан?! Мелочи вроде вас не остановить справедливость! Как вы смеете мешать моим ударам?!
        Как это “как смеет мешать”?
        Ты что, в пошаговую RPG играешь?
        В играх-экшенах нужно прорываться через вражеские атаки, это всем известно.
        А-а, понял… Это он про то, что во многих произведениях про супергероев злодей смиренно ждёт, пока герой попадет по нему смертоносной атакой.
        Лучом с неба, супер-пинком или каким-нибудь сложным залпом, для которого нужно соединить пять роботов в одного.
        - Довольно, Ицуки-сама. Ваша справедливость ошибочна. Немедленно избавьтесь от этой силы, - настаивала Лисия проникновенным голосом.
        Мне тоже кажется, что Лисия уверенно побеждает. Ицуки даже урон получает - в битве с Реном такого не было.
        - Нет! С помощью этой силы я! Спасу! Мир!
        Лук начал меняться… а аура вокруг Ицуки становилась всё более зловещей.
        Скорее всего, у него, как и у Рена с Мотоясу, пробудилось ещё одно Проклятие.
        Справится ли Лисия с Ицуки, в котором пробудилось несколько Проклятий?
        Конечно, Ицуки, в отличие от Мотоясу, не пользуется методами усиления всех Героев, но…
        - Лисия, ты уверена?
        - Да. Помощь не требуется.
        - ...Ладно. Поступай как знаешь.
        Возможно, мне всё-таки придётся помочь ей, но раз Лисия настаивает, постою пока на месте.
        Мы все смотрели на арену, затаив дыхание.
        Сдаётся мне, Ицуки не свалится в обморок так же легко, как Рен.
        Можно даже похвалить его за то, что он всегда остаётся Героем.
        И в том числе он похож на других Героев тем, что ему не хватает приёма для сильной, решающей атаки.
        - Получайте! Шедоу Байнд!
        Ицуки выпустил стрелу, целясь в ноги Лисии.
        Ещё по названию я понял, что ничего хорошего от этой стрелы ждать не стоит.
        - Лисия!
        Стрела не попала в Лисию. Она воткнулась в пол за её спину.
        - Н-не могу пошевелиться!
        Увы, Лисию обездвижило еще до того, как я крикнул ей.
        Так я и думал. Этот навык обездвиживает врага, если втыкается в тень.
        - Байнд Эрроу!
        Ицуки решил для верности обездвижить Лисию ещё раз.
        Стрела отбросила её и привязала к земле.
        - Я не сдамся!
        - Неважно! Вам конец! «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника - сожжение заживо внутри латунного быка! Страдай в агонии, и да будут предсмертные вопли твои похожи на рёв быка!» Фаларис Булл!
        Лисию заточило в животе статуи быка. Она сразу напомнила мне “железную деву”.
        Под животом быка взвилось яростное пламя.
        - Лисия!
        Ицуки торжествующе улыбался.
        А я уже не сомневался, что он применил собственный аналог Айрон Мейден.
        - Победа за мной. Готовься, Наофуми, ибо я иду за тобой.
        Кх… я надеялся, что Лисия выиграет. Видимо, недооценил Ицуки.
        Первым делом надо подумать, как её спасти… а, Рен уже с места сорвался.
        Но тут… бык Ицуки звучно треснул.
        - Что?! - поразился Ицуки.
        В следующую секунду бык раскололся вдребезги. Изнутри выпрыгнула Лисия.
        - Номер четыре: Мрак!
        Лисия вновь приблизилась к Ицуки и взмахнула клинком.
        Что за? Её лезвие оставило в воздухе быстро темнеющую полосу.
        - Гх… м-мои глаза! - воскликнул Ицуки, закрывая лицо руками.
        Ослепляющая атака?
        - Не объявляйте о победе раньше времени! - выпалила Лисия, тяжело дыша.
        Она пережила даже атаку, названную в честь пыточного инструмента… Её рост меня поражает.
        Я и не думал, что обычный человек может стать настолько силён.
        Как же высоко забралась некогда жалкая Лисия. Узнаёшь девочку, которую когда-то бросил, Ицуки?
        - Сколько можно?! Сколько ещё вы будете стоять на моём пути?! - взревел Ицуки, потирая глаза. - Вам нет прощения! Как вы смеете задерживать поборника справедливости?! Как смеете затягивать прелюдию к великой битве?!
        Лук Ицуки продолжал превращаться.
        Теперь из него торчали уже не ангельские крылья, а демонические, как у летучей мыши.
        - Умрите… каждого, кто противостоит мне… ждёт смерть!
        - Я никогда не устану повторять, Ицуки-сама: откажитесь от этой силы и снова станьте прежним. Вам нельзя полагаться на эту силу.
        ...Лисия уже в слезах.
        Ей больно смотреть на то, как низко пал любимый человек.
        Она верит, что в её силах остановить его, и продолжает крепко сжимать клинок.
        Но сам Ицуки видит в ней лишь мишень для собственной ненависти.
        - Умрите во имя справедливости! Все вы - зло этого мира!
        Он суматошно дергает тетиву и стреляет.
        Все стрелы устремляются прямо к Лисии.
        Та какое-то время успешно отбивалась, но тут раздался неприятный звук.
        - Наофуми-сама!
        - Вижу!
        Сломалась рапира Пенгвлюка, оружие Лисии.
        После чего она…заменила отломленную часть лезвия на Ци и продолжила сражаться.
        Однако похоже, что на поддержание клинка уходит очень много сил.
        Я достал из Щита выпавший с одного монстра меч и бросил на арену.
        - Лисия! Ты так проиграешь! Возьми запасной меч!
        Но Лисия даже не посмотрела в сторону клинка.
        - Простите, Наофуми-сан, но… моя справедливость такого не потерпит!
        Ицуки захохотал, глядя на неё безумными глазами.
        - Почему вы смеётесь, Ицуки-сама? Я ещё не проиграла.
        - О чём вы? Победа уже за мной.
        - Нет, Ицуки-сама… разве вы сами не говорили о том, что справедливость не сдаётся до самого конца?
        - Кхе-хе-хе… как глупо. Вы - не справедливость, вы - зло.
        - Ицуки-сама… больше я не сдамся. Нельзя сдаваться, несмотря на все муки и отчаяние. Меня этому научили вы, когда спасли от отчаяния… и Наофуми-сан на личном примере!
        Лисия перевела дух и встала в стойку для заклинаний.
        Решила сражаться магией, раз лишилась меча?
        Она не жульничает и не сдаётся.
        Она так выросла над собой, что я даже… горд за неё.
        Я и сам не ожидал, что бестолковая Лисия достигнет таких высот.
        Недаром говорят, что человек может добиться всего, если будет вкалывать как проклятый.
        - Я готова повторять снова и снова, Ицуки-сама. Умоляю, откажитесь от этой силы. Начните сражаться ради жителей этого мира, чтобы вернуть их доверие!
        - Зачем мне отказываться от неё? С её помощью я спасу весь мир!
        - Ицуки-сама! Я знаю совершенно точно: ваша справедливость - ошибка! Я знаю об этом как раз потому, что видела битвы Наофуми-сана своими глазами. Он сражается даже за жителей других миров… Он без конца борется ради всех нас!
        - Изыди, зло! - выпалил Ицуки…
        А в следующие мгновение случилось то, чего не ожидал ровным счётом никто.
        На фоне этого события померкло удивление успехами, силой и мастерством стиля непобедимых адаптаций Лисии.
        Лук вспыхнул так ярко, что ослепил самого Ицуки.
        Я смог всё увидеть именно потому, что держался на расстоянии.
        Я увидел как… из Лука в Лисию вылетел огонёк.
        Она не успела увернуться, огонёк настиг её.
        Но не ранил и не поцарапал.
        Огонёк, покинувший Лук Ицуки, лёг в руку Лисии.
        И в ту же секунду на моих глазах разбилась иконка рабской печати Лисии.
        - Ч-что происходит?
        - Наофуми-сама.
        - Атла? Вы закончили эвакуацию?
        - Да. Но возвращаясь к вашему вопросу… - Атла повернулась к Ицуки. - Только что из зловещей Ци к Лисии-сан вылетел поток ослепительно яркой… и чистой Ци.
        - Чистой?.. Это что, какая-то секретная функция Легендарного Оружия?
        Иными словами, энергия Лука перелетела к Лисии.
        Что же получается - Лисия временно получила силу Лука Ицуки?
        - Лисия-сан? - обратился к ней Рен.
        - Что это?.. - я тоже удивился.
        Дело в том, что в руке Лисии каким-то образом оказался нож.
        Нож как нож, самый обыкновенный. Разве что с драгоценными камнем в рукояти.
        Странным было только полупрозрачное лезвие.
        Это какое-то временное оружие, созданное магией? Или что?
        Лисия поднесла руку к ножу, и тот вдруг превратился в кунай, как у ниндзя.
        А затем - в бумеранг.
        Он ещё и превращаться может, как Легендарное Оружие? Что происходит?
        - Ч… что это? Что происходит?!
        Опешил даже Ицуки. Стало быть, это не его задумка.
        - Вот оно что… теперь я поняла, - снизошло на Лисию непонятное озарение, и она направила бумеранг на Ицуки. - Ицуки-сама. Даже Геройский Лук отказался признавать вашу справедливость. Он дал мне сил, чтобы остановить вас!
        - Ложь! Этого просто не может быть! Лук бы никогда не предал меня!
        - Эта сила поможет мне победить!
        - Чушь!
        Ицуки схватился за Лук, извергший новые зловещие клубы, и с силой натянул тетиву.
        Когда он выстрелил, в Лисию полетел ужасающе плотный залп стрел с изображениями ангелов и демонов.
        В полёте стрелы слились, превратились в огромного медведя и продолжили движение.
        - Техника для метательного оружия стиля непобедимых адаптаций: Роллинг Спин!
        Лисия влила Ци в оружие и метнула его залпу навстречу.
        - Что?! Сколько можно?! Как вам хватает наглости мешать мне, воплощению абсолютной справедливости?! Гф!
        Бумеранг полоснул Ицуки, облетая его по дуге.
        - Вы ошибаетесь, Ицуки-сама. Вы ошибаетесь, и именно поэтому Лук пытается вернуть вас на путь истинный.
        Лисия подняла руку, и вернувшийся бумеранг послушно лёг в неё.
        После чего превратился в чакрам.
        Лисия медленно моргнула. Я заметил, что её глаза немного сменили оттенок.
        Похоже, она сосредоточила Ци в глазах.
        - Я вижу всё, Ицуки-сама. Я вижу потоки Ци, что сковывают вас. Я вижу силу, которая пытается овладеть вашим Луком… Но с помощью этого оружия я… - Лисия метнула чакрам в Ицуки. - Эрст Троу! Секанд Троу! Дритт Троу!
        “Эрст”? Это слово встречается только в названиях навыков Легендарного Оружия.
        Значит, это Легендарное Оружие? Может, одно из Звёздных?
        Каждый из навыков метнул в Ицуки разное оружие.
        Нож, топорик и короткое копье.
        Что это за Оружие такое?
        Даже если оно Звёздное, разве копья не по части Мотоясу?
        И вообще, эти три оружия между собой ничего не связывает.
        Или это… Легендарное Метательное?
        - Торнейдо… Троу!
        Три оружия закружились вокруг Ицуки и выплеснули мощную энергию.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        В руке Лисии вновь появился чакрам. Она метнула его, целясь в Лук.
        - Я доказала, что за вами нет справедливости, Ицуки-сама… Согласны ли вы начать сначала?
        Чакрам попал по Луку и вернулся в руку Лисии.
        А в следующее мгновение все украшения Лука рассыпались и упали на пол.
        Взятый под контроль комментатор тоже рухнул, словно у него отключили питание.
        - Гха-а-а-а… нет, моя новая сила… должна была спасти мир…
        - Я повторяю в очередной раз: вы ошиблись. Поймите уже, Ицуки-сама. У каждого человека своя справедливость. Поэтому враг справедливости - не зло, а другая справедливость. Зло - это лишь клеймо, которое ставят на побеждённых.
        - Нет, я… я не зло. Я не сделал ничего плохого. Это они… они все!..
        - Судить и отторгать других легко, справедливость для этого не нужна. Важно ещё и понимать других. Я верю, что любой человек может исправиться.
        - У… у-у…
        Потерявший оформление Лук принял простую… но всё ещё странноватую форму.
        - Что скажешь, Атла?
        - Подтверждаю - сила Лисии-сан развеяла зловещее Ци, но… её источник всё ещё остался.
        - Я… Ради тех, кто верит в меня, я…
        Ицуки стоял, не желая сдаваться. Упорный тип.
        Тут, однако, появился подручный работорговца и шепотом мне кое-что сообщил.
        - Ага. Ицуки, мы выяснили, где ты остановился. Ты нам больше не интересен, мы отправляемся туда. Я не собираюсь сражаться со слабаком, которому даже Лисия не по зубам.
        Подручные работорговца и тайные гильдии Зельтбуля перерыли весь город.
        И напали на след. Осталось устроить набег и повязать всех, с кем Ицуки имеет дело.
        - Я вам не позволю!
        Хм… впрочем, почему бы не сказать ему в лицо?
        - Ицуки… предлагаю на правах сочувствия.
        - Что?!
        - Если ты правда веришь, что твои союзники за справедливость, проводи нас сам. Я знаю, куда идти, но предлагаю тебе проводить нас.
        - Вам меня не обмануть! Вы надеетесь таким образом арестовать принцессу Малти!
        - Ицуки! - крикнул Рен. - Ты слушаешь россказни одной из сторон и думаешь, что знаешь истину? Какая же это справедливость?
        - Я… я не… - замялся Ицуки.
        Видимо, сказывается потрясение после проигрыша Лисии.
        - Ты ведь знаешь, как в играх работают квесты, где нужно выяснить, кто прав?
        - …
        Мы разговариваем с ним искренне. Поэтому и Ицуки задумывается о том, не пойти ли на компромисс.
        Может, он думает, что нам что-то известно.
        Впрочем, мы всё ещё не можем просто схватить его и притащить в деревню.
        Кстати, я пока до сих пор не понимаю, зачем Ссуке понадобилось предавать Мотоясу и обманывать Рена.
        Чего она добивается?
        - Ицуки, Ссука преступница. Как ей расплатиться за свои грехи? Или, если на то пошло, как доказать невиновность? По-твоему право на справедливость можно заслужить только в бою?
        - К-конечно, нет!
        - Я согласен, чтобы её судили. Если Ссука действительно работала в интересах государства, Королева наверняка её помилует.
        Если бы Ссука уже предала Ицуки, у него пробудилось бы еще одно Проклятие, как у Рена.
        Но он не использовал проклятые навыки подряд. Его раны пока неглубокие, мы ещё можем успеть.
        Я посмотрел на Лисию.
        “Ицуки пока ещё готов нас слушать. Ты должна помочь ему, пока отчаяние не захлестнуло его, как Рена”, - сообщил я взглядом. Лисия кивнула.
        - Хорошо, будь по вашему. Я докажу, что принцесса Малти и мои спутники ни в чём не виноваты!
        Ицуки согласился закончить бой и проводить нас на свою базу.
        Глава 13. Расплата
        - Н-не может быть…
        Ицуки привёл нас к укрытию, о котором рассказывал подручный.
        Поселился он в тихом полузаброшенном квартале - редкость для Зельтбуля.
        Уже внутри мы узнали, что у этого здания есть тайный выход в канализацию.
        Ну и вот.
        Заходим мы внутрь, а Ссуки и след простыл. Один только мусор валяется, словно накануне тут была знатная попойка.
        Повсюду грязь… и запах бухла.
        - У-уверен, они просто отлучились, а вовсе не сбежали при вашем приближении.
        - Опять выдаёшь желаемое за действительное? Хм-м? А что это за записка на столе?
        Почерк совсем как в письме, которое оставили Рену. У меня дурное предчувствие.
        Причем под запиской целая кипа бумаг. Как же мне не хочется читать…
        - Ицуки, письменность этого мира знаешь?
        Записка написана на мелромаркском.
        В очередной раз убеждаюсь, что почерк у Ссуки отвратительный. Она все буквы коверкает.
        Королева и Мелти пишут изумительно, но у Ссуки почему-то ни грамма изящества.
        - Нет, Наофуми. Ведь вы никогда не делились способностью понимать чужие языки!
        - Что за чушь?! На, Рен, прочитай. Или Лисия, мне всё равно. Кстати, Ицуки, попроси Лисию, она тебя научит. В научных вопросах она настоящий монстр, Герои ей и в подмётки не годятся.
        - Уа-а-а-а?! - протянула Лисия, когда я назвал её монстром.
        Трудно поверить, что это она только что сражалась, словно супергерой.
        - Наофуми-сама, вам не помешало бы выражаться потактичнее… - сделала замечание Рафталия.
        Я и сам думаю, что переборщил.
        Но извиняться не буду, чтобы не терять лицо.
        - Гм-м. “Нектар, который мы могли из тебя высосать, почти закончился, так что пора уходить. Будучи бедными и несчастными, мы с удовольствием забрали все деньги, которые ты приносил с турниров. Большое спасибо, что спонсировал нашу бедную, несчастную компанию, вынужденную жить ужасной рабской жизнью из-за Щита”.
        Чем дальше читал Рен, тем сильнее морщился.
        Ну, ему она примерно такую же записку оставила.
        Кстати, зачем она так делает? Её что, убьёт болезнь, если она не напишет очередную порцию гадостей?
        Рен взял в руки следующую бумагу.
        - “Маруд и его люди тоже от тебя устали. Неужели ты не понимаешь, что их страшно бесит, когда ты высокомерно отдаёшь указания? Я еле сдерживала смех, глядя, как ты в одну минуту без конца твердишь о справедливости, а в другую - послушно проглатываешь всю ложь, которой мы кормили тебя с ложечки”. Наофуми, я точно правильно читаю?
        Судя по Рену, он с трудом сдержался, чтобы не порвать записку в клочья. Я взял у него бумагу.
        - По-моему, более-менее правильно. Конечно, на местном языке некоторые выражения звучат иначе, но смысл у них именно такой.
        Третью записку взял я, поскольку Рена уже трясло от гнева.
        - “Постскриптум: мне не нравятся ни твоя слабость, ни внешность, ни рост, ни характер. Если любишь - убей Щита. Тогда мы, так и быть, встретимся снова. Хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо. Кстати, всё остальное - мой прощальный подарок. Счастливо выплачивать”... БЕСИ-И-И-И-И-ИТ!!!
        Я скомкал бумагу и швырнул в стену.
        Взял со стола оставшуюся кипу и вручил Ицуки.
        Даже он поймет, что это за документы.
        Уж хотя бы цифры он наверняка выучил.
        - Понимаешь, что это, Ицуки?
        - Ч-что это за бумаги?!
        - Разве не видно? Долговые расписки. Все подписаны твоим именем.
        Потом надо будет отнести их работорговцу, чтобы он выяснил, скольким торговцам Ицуки задолжал.
        Сумма внушительная. Ицуки глубоко встрял. В финансовом смысле.
        Скажу честно - ему никогда не расплатиться. Даже если учесть заработки в колизеях.
        - Но они… Но я… Маруд, принцесса Малти и все остальные говорили, что помогают людям, и поэтому изо всех сил собирают деньги…
        - Кхм… По опросам окрестных трактиров, они жили на широкую ногу, о да, - добавил некстати объявившийся работорговец. - К тому же потратили огромную сумму на ставки в нелегальных колизеях.
        С собой работорговец привёл нескольких купцов.
        Ицуки в отчаянии упал на колени.
        - И ты ей доверял? А ведь я предупреждал - не верь Ссуке, ничем хорошим не закончится, - добавил я… и повернулся к работорговцу. - И где те люди, что назанимали денег? Если они сбежали, их нужно поймать.
        - Мы полагаем, они сбежали через канализацию Зельтбуля. Ассоциация торговцев Зельтбуля ввела чрезвычайные меры и приказала наёмникам и авантюристам арестовать их, однако…
        Видимо, вряд ли их удастся найти.
        Скорее всего, они готовились к бегству заранее, поэтому сбежать им наверняка удастся.
        Я глубоко вздохнул и подошёл к отчаявшемуся Ицуки.
        Нельзя, чтобы у него сейчас ещё одно Проклятие проснулось.
        - Ицуки-сама… пожалуйста, встаньте. Я… я верю в вас, Ицуки-сама. Вы ведь помните, что справедливости можно добиться, лишь вставая после каждого падения?
        - Лисия… сан. Я…
        Лисия протянула Ицуки руку.
        - Встаньте и начните сначала. Я… помогу вам собрать деньги. Мы вместе соберём их и расплатимся по долгам.
        - Но… но это не поможет… Я совершил непоправимую ошибку…
        - Все ошибаются, но неисправимых ошибок не бывает. Если вы сдадитесь, пострадает ещё много людей.
        - Много… людей?..
        - Да. Я была в параллельном мире. Мы смогли заключить с ними союз. Мы смогли понять людей, которых считали злодеями… и злом. Помните ту ужасно сильную девушку с веерами, которая появилась во время волны?
        Лисия была в параллельном мире вместе с нами.
        Нас с ней забросило в бесконечный лабиринт, потом мы объединили силы с Кидзуной и вскоре заключили мир с отрядом Грасс, против которого в своё время несколько раз сражались.
        - Разве...
        - Но я сражалась и против врагов, которым нет прощения.
        - Вы видели врагов, которых не смогли простить?
        - Да. И как раз сейчас Наофуми-сан готовится к битве против них. Чтобы победить, нам нужны вы, Ицуки-сама… нам нужны Герои, надежда этого мира. Откликнитесь ли вы ради меня?
        Ну, что бы я об Ицуки ни говорил, он действительно Герой Лука.
        Он, равно как Рен и Мотоясу, может стать сильным союзником, если грамотно усилит Оружие.
        Молодец, Лисия, убеждай его, как Эклер Рена.
        - У… у-у…
        Ицуки начал всхлипывать.
        Последние зловещие украшения попадали с Лука, словно доказывая, что этот удар оказался последним.
        А потом и сам Ицуки упал носом в пол.
        - Ицуки-сама!
        Я проверил пульс.
        Вроде жив. Надеюсь, обойдётся без расплаты…
        Работорговец не подпускал к нам торговцев, поэтому они вслух обсуждали, как быть с Ицуки.
        Эх-х-х… отличный ты нам оставила подарочек, Ссука!
        Клянусь, в следующий раз я тебя убью.
        Хотя, нет, заставлю натурой отработать все долги, которые ты свалила на Ицуки!
        Если верить её словам, спутники Ицуки с ней заодно.
        Ларк как-то говорил, что они ещё наломают дров. Действительно, те ещё мрази.
        - Я… я сама… - Лисия шагнула вперёд, закрывая собой Ицуки, и явно готовилась сказать, что берёт все его долги на себя.
        - Работорговец, - вмешался я. - Перепиши все долги Ицуки на меня.
        У меня есть деньги, заработанные на торговле, так что если продать побольше зелий Иггдрассиля… отделаться удастся.
        Если не хватит, остаток выплачу потом.
        Благо долги всё-таки не могут тягаться с суммой, которую пришлось выложить за ажиотажных рабов.
        - Наофуми-сама… - Рафталия с облегчением выдохнула.
        Я тем временем распорядился о том, чтобы Зельтбуль искал Ссуку.
        Лисия в слезах поклонилась мне.
        - Лисия, с тебя тщательное воспитание Ицуки на манер того, как Эклер воспитывает Рена. И чтобы такого больше не повторялось.
        - Есть!
        - Ох… какой же ты всё-таки душка, Наофуми-тян.
        - Великолепно, Наофуми-сама! С вашей стороны было очень мужественно взять на себя ответственность за никчёмного Героя Лука!
        Никчёмного?.. Следи за словами, Атла. Он как-никак Герой.
        Ни Ссуку, ни её союзников поймать так и не удалось.
        Зато мы получили в своё распоряжение Ицуки.
        Он дорого нам обошёлся, но хочется верить, что после такого он утихомирится.
        В группу я его принял ещё до того, как мы дошли до укрытия, поэтому я без труда переправил его порталом в деревню.
        Надеюсь, он станет таким же покладистым, как Рен.
        На следующий день, около полудня.
        Ицуки очнулся, когда я был не в духе - только узнал, что Ссуку не удалось разыскать.
        Спал он в плющ-палатке.
        Я как раз зашёл проведать его и услышал голос Лисии.
        - Ицуки-сама.
        Ицуки сидел на постели и смотрел по сторонам.
        Лисия подбежала к нему, а я следил за ней, сложив руки на груди. На всякий случай попросил Фиро, Атлу и Рена встать прямо за дверью, чтобы в случае чего остановить беглеца.
        - Ицуки. Помнишь, что вчера было? Я переписал все твои долги на себя и собираюсь по ним расплатиться.
        - … - Ицуки молча посмотрел на меня сонными, пустыми глазами. - …
        Молчание продолжилось.
        Лисия ждала, пока он скажет хоть что-нибудь. Я стоял за ней и лица не видел.
        - Эй, ты. Скажи хоть что-нибудь.
        - ...Хоть что-нибудь.
        ?!
        Ах ты! Вот так сразу на драку нарываешься?!
        - Прости, Лисия. Кажется, я не смогу сдержать обещание.
        Я не собираюсь жить с человеком, который не хочет исправляться.
        Придётся продать его в рабство торговцам Зельтбуля.
        - Уа-а-а! Пожалуйста, подождите. Ицуки-сама, вы должны искренне извиниться перед ним.
        - ...Простите.
        Ицуки кивнул с безразличным видом.
        Что с ним? Разве он раньше так себя вёл?
        - Что с тобой, Ицуки?
        - ...Я не знаю. Что вчера случилось?.. Почему мне было так грустно?
        - Э-э-э… Ицуки, ты точно помнишь, кто ты такой?
        Только не говорите мне, что расплата за использование того дурацкого Джастис Боу - амнезия.
        Но если вспомнить другое Проклятое оружие, удивляться нечему.
        Если я прав, это нам доставит немало хлопот.
        - Помню. Я Кавасуми Ицуки, Герой Лука. Я стремился к справедливости, но проиграл и был обманут.
        - ...То есть, воспоминания ты не потерял?
        - Я не знаю.
        Как ты можешь не знать?
        - Не думай ничего скрывать. Что ты задумал?
        - Разве я что-то задумал?
        - Откуда мне знать?! Поэтому я и спрашиваю! Не отвечай вопросом на вопрос.
        Что происходит? Ицуки говорит как-то вяло.
        Помутился рассудком?.. Нет, не похоже.
        Хм… наш разговор начался с моей фразы “скажи хоть что-нибудь”.
        На которую он ответил “хоть что-нибудь”...
        - Ицуки, встань на руки и разденься.
        - Хорошо…
        По моей команде Ицуки действительно встал на руки, а затем одной рукой принялся расстегивать пуговицы.
        - Ицуки-сама! Прекратите! - попросила Лисия.
        Ицуки встал на ноги и застыл.
        Секундочку. Он что, исполняет все приказы?
        - Ицуки, убей себя.
        - Хорошо…
        Ицуки достал из Лука веревку - не тетиву, а настоящую веревку, подобно тому, как я достаю всякую всячину из Щита - завязал себе на шее и начал искать, куда завязать второй конец.
        - Уа-а-а-а-а! Не надо, Ицуки-сама-а!
        - Хорошо…
        - Чего тебе хочется, Ицуки?
        - Чего мне хочется? Я не знаю.
        Э-э… да ладно!
        Мне даже не по себе стало от того, насколько послушно отвечает прежде скрытный Ицуки.
        - Ицуки, после навыков проклятого оружия наступает та или иная расплата. Тебя мои слова ни на какие мысли не наталкивают?
        Есть у меня чувство, что к нему пристала та же мерзость, которая мучает нас с Реном.
        - В нелегальном колизее Зельтбуля меня… так зажали в угол, что я несколько раз использовал необычные навыки…
        Ох. Получается, когда мы спасли Ицуки от проклятого оружия, на него сразу же набросилась расплата?
        Это очень плохо.
        - В общем, никуда не высовывайся, Лисия за тобой присмотрит.
        - Хорошо, - ответил Ицуки, посмотрел на Лисию… а потом снова на меня.
        - Мне нужно что-то делать?
        - А тебе хочется?
        - Э-э, я не могу решиться, делать что-то или просто безвылазно сидеть…
        Как я и думал, у него пострадала решимость.
        Кажется, за своё проклятие он расплатился силой воли.
        Ну почему все Герои мне достаются испорченные проклятием?
        Мотоясу не здесь, но и он умом тронулся.
        - Ицуки, как следует подумай о том, что должен делать. За тобой долг.
        - Хорошо… я буду расплачиваться по нему.
        - Ицуки-сама. Я буду сражаться вместе с вами, чтобы искупить все грехи, - обратилась к нему Лисия.
        Ицуки коротко кивнул.
        Правильно, Лисия, помогай ему расплачиваться.
        - Спасибо за поддержку, Лисия… сан.
        По щеке Ицуки стекла слеза, и он взял Лисию за руку.
        - Ицуки-сама?
        - Ой?.. Не знаю, почему я так делаю, но… Лисия-сан. Простите меня… за всё… - прошептал Ицуки, и лицо его вновь стало каменным, словно больше эмоций в нём не осталось.
        - Конечно… конечно… конечно… Ицуки-сама…
        Лисия расплакалась.
        Её можно понять - вместо Ицуки она получила другого, внешне похожего человека.
        Который слушается любых приказов.
        Эх… разговорить Ицуки будет проще простого, но сложностей от этого не убавится.
        Почему так? Почему мне всегда приходится ломать голову?
        Первым делом надо научить его методам усиления, а затем направить на лечение в горячие источники Кальмиры… да, так будет лучше.
        Наконец-то Четыре Священных Героя закончили обмен методами усиления.
        Глава 14. Секретная база
        - Ну что, Наофуми-тян?! Не хочешь сегодня со мной оттянуться?!
        - Ещё чего!
        Через несколько дней после поимки Ицуки я обратился к Садине, чтобы она научила меня использовать Силу Земли.
        Рабы более-менее излечились от моральных травм, так что по вечерам она свободна.
        - Вот именно, сестрёнка Садина! Пожалуйста, прекращай свои шуточки!
        Поскольку Рафталия тоже освободилась, теперь она ночует у меня дома.
        Я сразу попросил её отражать вторжения Атлы.
        - Кстати, поскольку я поняла, что одной меня не хватит, то решила позвать Гаэлиона-тян, чтобы он помог учить Наофуми-тян.
        Садина показала на окно. В ночи показался Гаэлион, превратился в детёныша и влетел в окно.
        - Хм… жаждешь освоить Магию Силовых Линий? Вижу, благословение у тебя уже есть.
        - Он разговаривает?! - опешила Рафталия.
        - Я - Гаэлион, некогда слабейший Император Драконов, но убитый Героем Меча. Будем знакомы.
        Кто ж себя называет “слабейшим”?
        - Он отец Виндии. Магический Дракон на время захватил над ним власть, но теперь он умудряется жить в одном теле с Гаэлионом-детёнышем. Правда, мы долго не могли найти время для разговора.
        - Я надеялся представиться сразу после того случая, но Виндия от меня ни на шаг не отходила. Тяжело было вырваться.
        - Гаэлион-тян тоже владеет Силой Земли, и я уверена, что вместе мы тебя быстро научим.
        - Буду надеяться.
        Сначала я пробовал учиться сам, но ничего путного не вышло.
        Что же до Рена и Ицуки… они всё ещё не могут даже обычную магию применять своими силами, поэтому в спешке навёрстывают программу.
        Кстати, получается, что Садина в паре с Гаэлионом может просто завалить нас мощными заклинаниями поддержки?
        Хотя, в любом случае, мне их освоить тоже не помешает.
        - Наофуми-сама-а! Ой?! Брат?!
        - Сегодня ночью ты никуда не уйдёшь, Атла! Я покажу тебе, чего достиг!
        - Ха-ха. Ты и правда полагаешь, что твоих сил хватит, чтобы остановить меня?
        - Сегодня - хватит!
        Снаружи дома послышались звуки ударов. Выглянул - два идиота дерутся, а остальные рабы с интересом смотрят.
        Ну-ка живо спать!
        - ...Кажется, сосредоточиться у меня не выйдет.
        - Действительно. Уверена, Атла-сан уже скоро пробьется через защиту. Времени учиться магии практически нет.
        - Нигде нет места поспокойнее? Может, порталом уйдем?
        - Можно, но… в замке Атла-сан нас мигом найдет. Примчится на Хиё-тян.
        Это ещё кто? Видимо, речь о подданной-Фиро-номер-раз.
        Сразу представилось, как рабы её гладят и ласково называют Хиё-тян.
        Может, в Зельтбуль?.. Но там своя шумиха, к тому же расходы на гостиницу и нежелательные встречи с работорговцами.
        И тут Садина, с интересом смотревшая на драку в окно, вдруг предложила:
        - Тогда как насчёт того, чтобы отправиться на мою секретную базу?
        - Секретную базу?
        - Да-да. Недалеко от деревни есть островок, там моя секретная база. Может, хоть туда Атла-тян не доберётся.
        - Хм… если маленькая хакуко мешает учёбе, нам действительно стоит выбрать место потише.
        - ...Ладно. В общем, Рафталия, ни на секунду не теряй меня из виду. Ты моя единственная надежда.
        Я не знаю, что со мной могут сделать Садина и Гаэлион.
        Особенно Садина.
        Возможно, она как раз зовёт на остров, чтобы попытаться со мной уединиться.
        - Вы слишком боитесь её, Наофуми-сама.
        - О? А может, тебя Наофуми-тян боится больше, чем меня?
        Больше? Разумеется, больше!
        Страшно представить, что сделает Рафталия, если я поддамся на твой флирт.
        - Не хочешь доплыть верхом на мне? Или лучше попросишь Гаэлиона-тян?
        - Полечу на Гаэлионе.
        Если что-то случится, можно будет натравить Гаэлиона на Садину и попытаться сбежать.
        Итак, мы вылетели на Гаэлионе в сторону секретного острова-базы Садины.
        - О-о… это там твоя база?
        Мы летели уже около получаса.
        На горизонте показался остров. Ночью видно плохо, но вроде бы он не особо большой.
        Знаете такие невысокие острова с пляжами-полумесяцами, как на фотографиях из тропиков? Этот остров именно такой.
        Монстров я не увидел.
        Я, конечно, не Мотоясу, но мне кажется, что это очень романтичное место, особенно в лунном свете.
        Мы приземлились на остров. Садина сразу привела нас к пещере на окраине и зажгла факел.
        Внутри пещеры даже была проделана дыра, игравшая роль окна. Обстановка суровая… напоминает какое-то пиратское логово.
        Собранный из подвернувшихся камней стол, наспех вырубленные из деревьев стулья.
        Кажется, в пещере есть и вторая комната, но во тьме её плохо видно.
        - Вот, чувствуйте себя как дома.
        - Это сюда ты приплывала с моими папой и мамой? Они говорили мне, что я пока маленькая, но как вырасту, они обязательно возьмут меня с собой. Я в ту ночь от нетерпения уснуть не могла.
        Понимаю.
        Я в детстве тоже изнывал от предвкушения, когда родители говорили, что однажды будут брать с собой в походы… Правда, так ни разу и не взяли.
        - О? Так ты знаешь про этот остров, Рафталия-тян?
        - Да.
        - Полагаю, уж сюда Атла не доберётся.
        - Ну-у, посмотрим.
        Возможно, она попытается добраться вплавь или найдёт лодку.
        - Что же, Наофуми-тян. Займёмся для начала изучением Силы Земли?
        - Давай.
        - Её могут изучать только те, кто обладают врождённым талантом? Если нет, можете научить ещё и меня?
        - Скорее всего, с моим благословением и ты сможешь изучить.
        - Тогда пусть Рафталия учится. Если такая возможность есть, чего бы ей не воспользоваться?
        Мне же будет лучше, если Рафталия тоже освоит эту силу.
        Но тут Садина странно посмотрела на неё.
        - М-м-м… Боюсь, Рафталия-тян, тебе это будет нелегко.
        - Хочешь сказать, она не сможет?
        - С чего это? - Гаэлион протянул к Рафталии лапу. - Теперь и мне ясно… На ней печать. Пока что я недостаточно силён, чтобы её развеять.
        - Н-на мне печать?
        - Это Клановая Катана постаралась?
        Ограничение Оружия из мира Кидзуны? Неприятно.
        Кстати, я ведь и не удосужился разузнать, как работает их магия.
        Про неё что-то написано в тех книгах, которые нам дали на прощание, но я замучаюсь их расшифровывать.
        Поручу Лисии, что ли.
        Хотя, она и без меня вовсю занята расшифровкой старинного текста. Вряд ли от неё можно многого ожидать, тем более, что сейчас она к тому же ухаживает за Ицуки.
        - Хм… Возможно, я смог бы её научить, если бы прочитал сознание Императора Драконов иного мира, чья частица находится у вас…
        - Мне слишком легко представить, что он пересилит тебя и снова захватит.
        - Будьте благодарны, что мы слишком отличаемся друг от друга, чтобы он мог меня стереть. Будь мы ближе друг к другу, сейчас бы меня здесь уже не было.
        - Хм-м…
        То есть, Императоры Драконов не обязательно похожи друг на друга?
        В глубине души они наверняка сильно различаются, хоть и могут частично читать ядра друг друга.
        Скажем, Магический Дракон был настолько могущественным, что из-за него пришлось призвать Кидзуну.
        Не сомневаюсь, что у них битва выдалась даже сложнее той, которая выпала нам.
        Гаэлион указал на блюдце с водой.
        - Начнём тренировки с того, что ты попробуешь взять силу у этой воды. Показываю, как надо, - Гаэлион протянул лапы к блюдцу. - Я изымаю силу у воды и проявляю сие. Дай мне сил, Силовая Линия. Аквасил!
        Энергия покинула блюдце, перелетела к Гаэлиону и превратилась в магию.
        Если я правильно помню, это заклинание создаёт магическую плёнку.
        Она используется, чтобы ослабить магию огня. Полезная штука для борьбы с пожарами, наверное.
        - Книг с заклинаниями, я так понимаю, нет?
        - В книгах описана магия, которая воплощается твоими собственными силами. Эта - другая. Ты заимствуешь чью-то силу и высвобождаешь.
        По-моему эта магия работает на том же принципе, что и магия Терис.
        Она рассказывала, что берёт силу у драгоценных камней, чтобы применять заклинания.
        - Драконы могут плести эту магию из своей энергии, но людям лучше всегда брать чужую.
        - Это почему?
        - Потому что речь о твоей собственной энергии. Если не рассчитаешь, мигом всей лишишься и умрёшь.
        Ух… ничего себе риск.
        - Я бы даже сказал, вы все уже освоили достаточно заклинаний, полагающихся на собственную энергию.
        Хм… и правда.
        В общем, лучше запомню так: из своей энергии - магия, из чужой энергии - Сила Земли или Силовых Линий.
        - Наофуми-тян. Как тебе уже прекрасно известно, Сила Земли позволяет с лёгкостью прерывать заклинания. С её помощью ты можешь видеть энергию противника и мешать ему испускать магию.
        Хм? А, так вот почему Сила Земли прерывает заклинания.
        И раз она позволяет настроиться на чужую волну, наверняка поэтому же с её помощью всевозможные составные заклинания и ритуалы становятся намного легче.
        Ещё два часа я упражнялся под руководством Гаэлиона и Садины.
        - Я же сказал, без Маны! Я вижу, что к воде примешалась посторонняя энергия!
        - Неужели видно?
        - Видишь, какая рябь на воде? И блестит как-то странно!
        Ну вот… Терис меня точно так же отчитывала.
        Видимо, какая-то похожая система.
        - К-кажется, это и правда сложно, - неуверенно заметила Рафталия, глядя на мои мучения.
        - Рафталия, помнишь, в мире Кидзуны была похожая магия? Возможно, с помощью этих тренировок ты освоишь магию Терис.
        - Х-хорошо, сделаю всё, что в моих силах.
        Сила Земли опирается на ощущения, поэтому освоить её крайне сложно.
        Ладно, попробуем. Нужно не отдавать Ману воде, а забирать у неё энергию…
        Но вода никак не реагировала.
        “Гони энергию, сволочь!” - мысленно рявкнул я.
        - Я же сказал, без Маны!
        А-а, чёрт побери! Бесит!
        Я начинаю понимать, почему Виндия не умеет использовать магию, хотя владеет Силой Земли.
        Это не она ненормальная, а Садина, потому что умеет пользоваться и тем, и другим.
        Садина даже здесь гениальна. А я всего добиваюсь не гением, а упорным трудом.
        В мучениях и напряжённой работе прошли ещё два часа.
        Постепенно у меня начало получаться.
        Помогло то, что я научился видеть потоки Маны, и решил просто подражать тем потокам, которые создавали Гаэлион и Садина.
        Суть оказалась в этаком завлечении.
        Сначала нужно создать в своей Мане своего рода полость. Затем осторожно потянуться Маной к воде, словно рукой, и коснуться.
        Энергия полилась в меня, словно тихий ручей.
        - Вот. Хорошо. Ты быстро делаешь успехи, я удивлён.
        - И правда.
        Потом в голове появилась головоломка, прямо как когда я читал заклинания с Ост и Садиной.
        Что делать дальше - я уже знаю.
        - Я изымаю силу у воды и проявляю сие. Дай мне сил, силовая линия... Аквасил!
        Появился значок выбора цели. Указал на себя.
        И убедился, что заклинание сработало успешно.
        - Хм, быстро научился. Возможно, иного от Героя ожидать и не стоило.
        - Это да. Наофуми-тян у нас гений.
        - Не смеши. Ты хоть представляешь, сколько я на самом деле учился?
        Быстро получается, только когда ты уже всё умеешь. Знаешь, каких трудов мне это стоило?
        И сколько времени даже после того, как я получил благословение Ост и наставления Терис!
        Пытался сам тренироваться всё свободное время.
        - Остаётся повторять, пока не освоишься. Оттачивай мастерство.
        - Ну, да, что мне ещё остаётся?
        Это как велосипед.
        Не прекращать же тренировки после того, как научился садиться.
        Всегда нужно стремиться к, так сказать, профессионализму.
        - Ну что, на сегодня закругляемся? Спать уже пора, - предложил я.
        - Согласен, совсем про время забыл.
        - Раз такое дело, Наофуми-тян, давай выпьем.
        Садина выкатила откуда-то целую бочку и поставила перед нами.
        - Где ты её нашла?
        - Выловила из потерпевшего крушение корабля. За это время оно наверняка созрело.
        А-а, вот оно что. Что-то это преступлением попахивает.
        Видимо, поэтому она бочку здесь и прячет.
        - Значит, выловила с погибшего корабля?
        - Да.
        - Это законно?
        - Вполне. Корабль затонул за пределами зоны вылавливания.
        - Зоны вылавливания?
        - Это там, где государству принадлежат 30% всего, что ты выловил. Правда, по-моему, этот закон не особо соблюдается. Но он действует только в территориальных водах Мелромарка, а эту бочку я нашла в нейтральных.
        Ну, никто всё равно не узнает, кто именно нашёл бочку. Если промолчу, всё обойдётся.
        - В последнее время волны очень высокие, море даже у берегов Мелромарка неспокойное. Кораблям опасно ходить.
        Это море разбушевалось из-за волн, которые вторжения?
        Кажется, я уже слышал об этом на корабле, который вёз нас на Кальмиру.
        - Если хочешь, я могу в свободное время искать в обломках сокровища. Правда, надо Уровень поднабрать, а то туда пока опасно соваться.
        - У тебя вроде бы неплохо Уровень поднялся?.. Ладно, если ты не против, то попробуй.
        Кстати, куда больше мне интересно, как ты так быстро прокачалась.
        Неужели за подводных монстров дают больше опыта?
        Чувствую, сокровища на дне стоят неплохих денег. И заодно я понял, что Садина ко всему прочему - специалист по затонувшим кораблям. Возможно, этим она зарабатывала на жизнь, когда не сражалась в колизеях Зельтбуля и не играла в азартные игры.
        - Ну а теперь давайте выпьем! - объявила Садина.
        - Хм… вино? Не откажусь, - отреагировал Гаэлион.
        - А для тебя, Гаэлион-тян, у меня вот это, - Садина протянула ему бутылочку.
        Это что, сакэ? Дизайн бутылочки похож.
        Может, один из Героев прошлого оставил здесь рецепт?
        - Хорошо, попробую, - Гаэлион отпил прямо из бутылочки. - О-о… весьма неплохой алкоголь.
        - Да-да. На моей родине про него говорят: “крепкий, будто для дракона варили”.
        - Хо-хо… - Гаэлион повеселел и продолжил пить.
        - Будешь, Рафталия-тян? Родители у тебя были стойкие, наверняка ты тоже быстро не опьянеешь.
        - Л-ладно.
        Да, Рафталию быстро не срубает. Помню, Ларк был уже в стельку, а она слегка навеселе.
        - Ну же, ну же, пейте, не стесняйтесь. А для тебя, Наофуми-тян, я захватила коголевые ягоды.
        Садина вовсю приглашала нас с Рафталией выпить.
        Я, конечно, не скажу, что нынче так сильно фанатею от коголевых ягод.
        Но пусть. Не буду же я превращать вечер в лекцию.
        За выпивкой мы обсуждали карту моря, которая нашлась в пещере.
        Однако Садина всё стремилась сменить тему и разговорить Рафталию.
        - Рафталия-тян, как ты относишься к Наофуми-тян?
        - Я глубоко уважаю Наофуми-саму.
        Вот как? Я почему-то думал, усталость от моих варварских выходок убила в тебе всё уважение.
        Прозвучит странно, но я и сам считаю, что порой совершаю ужасные вещи.
        - Честно-честно?
        - Да.
        - То есть, ты ни капельки не мечтаешь выйти за него замуж?
        - Нет, я… т-то есть…
        О? Если Рафталия хочет за меня замуж, она, получается, видит во мне мужчину?
        Конечно, мне будет приятно, если она скажет, что любит меня, но я уверен, что любовь у неё далеко не в приоритетах.
        Вот например сейчас она изо всех сил старается спасти детей, пострадавших из-за волн.
        - Я… это самое… ну…
        Её глаза бегали, а лицо залилось краской.
        Фактически Рафталии ещё очень мало лет. Её по-хорошему рано спаивать, да и о любви задумываться тоже не время.
        Вполне возможно, всё это время она рассматривала меня как опекуна, заменившего родителей, и одной только мысли о том, чтобы увидеть во мне мужчину, хватило, чтобы сильно смутить её.
        - Я… Хяохми-сму-у…
        Почему у неё язык заплетается? Она ведь вроде стойкая к алкоголю?
        - Ой, Рафталия-тян, что с тобой?
        - Я-а-а-а… - протянула Рафталия и шмякнулась лицом об стол.
        - Гм… я тоже… немного… - Гаэлион поплыл и рухнул на спину.
        Хм… мы с Садиной ни в одном глазу, а стойкая вроде бы Рафталия уже в обмороке… печальное зрелище.
        Меня посетило тоскливое ощущение, знакомое тем, кто отрубается на попойке последним. В частности, это одна из причин, по которой я не люблю попойки.
        Остальные предаются пьяному счастью… но не я.
        Я вообще не представляю, каково это - пьянеть. Укачивать меня не укачивает, и опьянить меня может лишь в переносном смысле - скажем, игра какая-нибудь.
        Я знаю, какой вкус у пьянящей радости победы… но это ведь другое.
        Помнится, меня богом бухла называли.
        Богом, ага…
        - О-хо-хо… как я и думала, “Убийца драконов” и “Енот” всё-таки крепковаты для Гаэлиона-тян и Рафталии-тян.
        Что?! Что ты сейчас сказала?!
        - Ты… ты это специально?
        Плохо дело. Похоже, Садина нарочно выбирала напитки так, чтобы их вырубило.
        Что, если она теперь на меня набросится?
        Остановить Шилд Призоном и бежать порталом?
        - Что же, давай ещё выпьем.
        - Нет уж. Я возвращаюсь в деревню.
        - Ну ладно тебе, одумайся. Ты же не бросишь Рафталию-тян и Гаэлиона-тян.
        - Заберу их с собой порталом.
        - Ну, как знаешь. Но может, сначала выслушаешь меня?
        - Что я должен выслушать? Твоё предложение устроить пьяную оргию?
        - Нет-нет-нет, - Садина жизнерадостно выпила из своей посуды.
        А в следующий миг…
        - Как ты на самом деле относишься к Рафталии-тян? - спросила она, приняв человеческий облик, с предельно серьезными глазами.
        - Ты споила Рафталию и Гаэлиона, чтобы задать этот вопрос?
        Кто для Садины Рафталия, если ради неё она идёт на такое?
        Похоже, что этим вопросом я приблизился к черте, которую не стоит переступать. Садина внятного ответа не дала.
        Этот эпизод случился некоторое время назад.
        Нашу деревню посетила целая толпа полулюдей… из расы енотообразных, которые пронюхали, что одна из их сородичей играет роль моей правой руки и помогает отстраивать деревню.
        - Правая рука Героя Щита-самы - енотообразная, то есть, практически наша родственница. Мы прибыли, чтобы предложить Герою Щита-саме нашу посильную помощь в восстановлении деревни.
        Я удивился тому, как сильно они отличались от Рафталии.
        Моё первое впечателние о них - упитанные… даже, я бы сказал, пухловатые деревенщины.
        Мне сразу показалось, что они не работать пришли. В их глазах читалось, что они искали лёгкой жизни под боком Героя Щита, поэтому я сразу подумал им отказать.
        Но я, во-первых, не мог отказать им просто из-за расы, а во-вторых, они тут же насели на меня с требованием посмотреть на Рафталию, чтобы выяснить из какого она рода.
        Тут мне захотелось рявкнуть на них, чтобы проваливали поскорее.
        Однако внезапно объявилась Садина, наставила на них гарпун и обратилась на редкость грозным голосом:
        - Прошу меня простить, но в жилах той, которую вы считаете правой рукой Наофуми-тян, не течёт ни капли вашей крови. Даже не надейтесь выдать себя за её родственников, ясно?!
        Столкнувшись с угрозами Садины, енотообразные тут же притихли.
        - Ну, если хотите помочь - работайте лучше в городе. А там уже разберёмся, может, и поладим, - заключил я.
        Енотообразные ушли работать в город… а затем…
        Ах да, вспомнил. Сбежали уже через три дня.
        Но это не единственный раз, когда Садина вела себя странно.
        Иногда, гуляя по деревне, я видел, как она вглядывается в пустоту и вообще ведёт себя настороженно.
        Она будто замечала, что кто-то сидит в засаде.
        Но Рафталия ничего не говорила, а ведь она видит магическую невидимость насквозь. Я всегда считал, что Садине просто мерещится.
        “Какие у тебя с Рафталией отношения?”
        Разумеется, я уже догадался, что в Зельтбуле Садина собирала рабов в первую очередь затем, чтобы найти Рафталию.
        Хотя, конечно, другие рабы ей тоже небезразличны - это я понял по тому, как тщательно Садина присматривает за ними в деревне.
        - Наофуми-тян. Ты должен знать, что одно время я жила только ради Рафталии-тян и её родителей.
        - Только ради?..
        Так всё-таки, что вас связывает? Всё непонятнее и непонятнее.
        На ум приходит рыцарская и самурайская верность господину. Наверняка в этом мире есть нечто похожее. Может, здесь этот случай?
        - Когда в мир пришла первая волна, я не смогла защитить Рафталию-тян и её родителей. Когда всё началось, я была очень далеко, и просто не успела прийти на помощь. Я поступила слишком легкомысленно, - с досадой пробормотала Садина и снова выпила.
        Судя по её виду, ей сейчас совсем не до шуток.
        Мы уложили Рафталию на простенькую кровать и вернулись за стол.
        - Я смогла вернуться лишь спустя несколько дней, когда деревня уже полностью опустела, - продолжила Садина. - Я искала Рафталию, как могла. Я верила, что она жива. Но, будучи получеловеком, не могла глубоко копаться в изнанке этой страны. Поэтому я вместо этого решила стать гладиатором в Зельтбуле, чтобы вести поиски среди тамошних рабов. Среди работорговцев Зельтбуля много осведомлённых людей, и я рассчитывала купить у них информацию, когда заработаю денег.
        - Небыстрый ты выбрала путь.
        Тем временем Рафталию уже продавали по бросовой цене.
        Удивительно, как она там очутилась при том, что Садина искала её “изо всех сил”.
        - Дело в том, что “похожая на енотообразную девочка по имени Рафталия” - очень мутное описание. Поиски сильно затянулись. Конечно, мне удалось найти некоторых её односельчан.
        - Я помню, ты их взяла под опеку.
        - Да. Наконец, я нашла Рафталию-тян и сильно удивилась. Ведь она сражалась бок о бок с тобой.
        - Ей выпала очень бурная и драматичная жизнь.
        Надеюсь, когда настанет мир, Рафталия сможет, наконец, пожить в тишине и спокойствии.
        Она поверила в меня, и я хочу, чтобы она была счастлива.
        Я и раньше так считал, и сейчас продолжаю.
        Хоть я и желаю гибели всему этому миру, но готов сражаться ради него из последних сил, лишь бы Рафталии было где мирно жить.
        - Ты сказала “похожая на енотообразную”. То есть, она не из этой расы?
        - Как и я не из финообразных. Её легко принять за енотообразную, но это не совсем верно.
        - О как… впрочем, Рафталия - это всё равно Рафталия, к какой бы расе она ни относилась.
        В мире животных полным-полно похожих друг на друга существ. Особенно когда речь о сравнении местных и зарубежных животных.
        - Вот, Наофуми-тян, этим ты мне и нравишься. Так вот, Наофуми-тян… если ты не готов присматривать за Рафталией-тян до самого конца… может, лучше обойдешься мной?
        - Чего?
        - Я прошу быть готовым к тому, что отношения с Рафталией потребуют от тебя немалой решимости. Если ты не чувствуешь себя морально готовым, но при этом тебе невтерпёж, прошу удовлетвориться мной.
        Я так долго её слушал - и всё ради этого?..
        - Я что, похож на ненасытного дикаря?
        Со стороны, наверное, похож. Только я лучше сдохну, чем заведу отношения с женщиной.
        Хотя это не мешает мне доверять Рафталии.
        Если поставить вопрос ребром - люблю я её или нет, я отвечу, что люблю.
        В этом я уверен твёрдо. Я даже ей лично готов так ответить, если потребуется.
        Но я не знаю, можно ли мою любовь назвать романтической.
        Я вижу в Рафталии верную напарницу, подругу, с которой я был в горе и счастье, даже нечто вроде дочери.
        В этом смысле я даже поддержку Мотоясу, который считает меня её приёмным отцом.
        Как мне кажется, Рафталия считает мир во всём мире своей священной миссией, и не задумается о любви, пока она не будет выполнена. А у меня, в свою очередь, отцовские чувства… так, стоп. Нужно не поддаваться на слова Садины, а искать в них смысл.
        Что-то мне подсказывает, что отношения “до самого конца” в её понимании - не до окончания волн, а до смерти Рафталии.
        В конце концов, в манге и в играх попаданцы нередко остаются в параллельном мире навсегда.
        Но я… не думаю, что возьму на себя такую ответственность.
        Я вернусь домой, как только здесь наступит мир.
        По всей видимости, Садина всерьёз опасается, что я затащу Рафталию в постель. Изучив мой характер, она нашла способ, как мне помешать.
        Садина решила, что если будет постоянно домогаться, я с Рафталией ничего не сделаю.
        Садина только кажется несерьёзной, но она умеет хладнокровно анализовать поведение людей и подталкивать их действия в ту или иную сторону. Она из тех девушек, с которыми точно не стоит враждовать.
        Вот и сейчас она разговаривает шутливым тоном, но смотрит серьёзным взглядом.
        - Может, всё-таки расскажешь, из-за чего так упорствуешь?
        Я с Рафталией ничего делать не собираюсь, но мне важно знать мотивы Садины.
        - Ох-х. Ну ладно, чуточку расскажу, - Садина начала рассказывать, по ходу дела поглаживая волосы Рафталии: - Возможно, ты уже так или иначе догадываешься, но Рафталия-тян из очень благородной семьи. Я - жрица, поклявшаяся в верности её клану.
        - То есть, вы… из Шильтвельта или Шильдфридена?
        - Неверно. Я не могу сказать, откуда мы. Я и без того делаю тебе огромное одолжение.
        То есть, они не из страны полулюдей? И кстати, что у Садины за профессия такая?
        - Отец Рафталии-тян не хотел становиться главой семьи и сбежал вместе с матерью девочки. Я примкнула к ним, и мы вместе покинули страну.
        Хм-м. Даже сложно сказать, как таких родителей назвать - безответственными или, наоборот, ответственными.
        Почему они выбрали Мелромарк с его жуткой дискриминацией в отношении полулюдей?
        - Мы многое потеряли, но многое приобрели, поэтому ни на что не жаловались.
        - Кого у вас уважали больше - родословную отца Рафталии или Героев?
        - Там, откуда мы родом, главнее был её отец.
        - Главнее Священных Героев?
        - Видишь ли, там не знают легенд о Героях, хотя Герои посещали ту страну. Однако там их… если мне не изменяет память, Героями не называют.
        Какая необычная страна. Не называет Героев Героями?
        Как тогда - обладателями Священного Оружия?
        Впрочем, теперь я начинаю догадываться, из какого клана Рафталия.
        Похоже, в ней течет кровь семьи, которую в той стране считают потомками самих богов.
        Но можно узнать не только это, если вспомнить некоторые факты.
        Названия и стиль собственных приёмов Рафталии, внешность Садины в человеческом облике…
        В них много японского.
        Но о Японии напоминают не только они - это слово приходит на ум, когда Дядя-оружейник говорит о земле далеко на востоке.
        - Страна, из которой родом Рафталия… закрыта для остального мира?
        В своё время Япония была закрытой страной.
        Это не значит, что она была “особенной”, но любому японцу известно, что из-за этой политики наша страна развивалась не так, как остальные.
        Кстати, я слышал, что закрытой была и та страна, где покоился Лингуй.
        Кажется, в этом мире таких немало.
        - Ух ты, Наофуми-тян, блестящая догадка. Правильно, причём с глубокой древности. Закрытых стран немало, но наша особенно враждебна к иностранцам.
        - Это поэтому ты боишься?
        Восточная закрытая страна.
        Где-то в этом мире есть похожее на Японию государство, где родилась Рафталия, причём в благородной семье.
        Если там узнают, где она, могут прийти за ней, чтобы вернуть домой?
        - Наполовину поэтому, но я бы не стала так из-за неё волноваться. Куда больше я беспокоюсь за счастье Рафталии.
        - М-м… - протянула Рафталия.
        Садина положила ей на лоб мокрое полотенце.
        - Она скоро проснётся. Ещё вопросы?
        - Почему ты не рассказала об этом Рафталии?
        - Просьба её отца.
        А значит, мне незачем ввязываться в семейные распри Рафталии.
        Пусть расхлёбывают эту кашу уже после того, как разберутся с волнами.
        Как я уже знаю по Церкви Трёх Героев и общению с аристократией, вопросы власти решаются очень тяжело и муторно.
        - Нам что-нибудь угрожает?
        - Думаю, нет. Они попытаются вмешаться только в исключительном случае. Например, если между вами завяжутся серьёзные отношения.
        - ...Поднимется семейный скандал?
        Садина молча кивнула.
        Как я и думал, мы опять пришли к этому.
        Предположим, я переспал с Рафталией, и она забеременела.
        Когда об этом узнают в её стране, там могут не на шутку испугаться - а вдруг Рафталия, внутри которой зреет ребёнок с примесью крови, которую в других странах считают божественной, захочет заявить свои права на клан? Возможно, они попытаются остановить её.
        Похоже, этого Садина и боится.
        - Пообещай мне, что если решишь во что бы то ни стало завести ребёнка с Рафталией-тян, то сначала уничтожишь ту страну, чтобы не волноваться о будущем.
        - Ты точно не преувеличиваешь угрозу?
        Мне трудно поверить, что оттуда следят за каждым нашим шагом.
        Понимаю, что осторожность не повредит, но всё-таки.
        - Видишь ли, какое дело. Нельзя недооценивать других жриц и просто тех, кому велено действовать на своё усмотрение. Таких, как я, много, и все они будут охотиться за головой Рафталии-тян.
        - …
        Целая страна бойцов уровня Садины?.. Почему бы им этот мир не спасти?
        С другой стороны, Рафталия тоже очень сильна. Едва ли её так просто убьют, даже если я оставлю её в этом мире одну с ребёнком.
        Хотя, конечно, так безответственно я поступать не собираюсь.
        - На самом деле вопрос сводится только и исключительно к твоей решимости, Наофуми-тян. Я не хочу, чтобы ты потом бросил девочку и довёл до слёз. Меня можно, я уже не девочка.
        - И опять ты возвращаешься к одному и тому же?
        - Ну зачем ты так, я же смущаюсь.
        Родословная и так далее - это тоже важно, но Садину интересовали в первую очередь мои чувства.
        Этот посыл я понял.
        - Ох… Наофуми-сама? - Рафталия очнулась и приподнялась.
        - Ты жива?
        - А, да. Как ни странно, мне стало легче на душе.
        На плечах Рафталии тяжелая ноша. Наверняка она серьёзно давит на неё.
        Быть может, ей действительно иногда стоит снимать стресс выпивкой.
        - Вот и прекрасненько.
        - Что-нибудь случилось, пока я лежала без сознания?
        - Нет, Рафталия-тян.
        Уверен, Садина не хочет, чтобы я о чём-либо рассказывал.
        Я сделал вид, что ничего не было - чего Рафталию лишний раз волновать?
        - Нет, мы просто говорили о том, что ты мне как дочь.
        - Что?! - на тон выше воскликнула Рафталия, но главное, что от вопроса я увернулся.
        “Если любишь Рафталию, будь готов идти до конца”... да, неприятные слова.
        Я ведь не хочу тут задерживаться.
        По крайней мере, не собираюсь.
        - Ладно… хватит пить. Давайте в деревню и спать.
        - О-хо.
        - Наофуми-сама прав, сестрёнка Садина. Мы и так много выпили.
        - Гм… я что, уснул? - очнулся Гаэлион. - Налейте мне ещё.
        - О, а Гаэлион-тян молодец. Хочешь со мной посостязаться?
        - Не против.
        Собутыльниками стали?
        Весь следующий день Гаэлион мучился от похмелья.
        Пришлось сказать, чтобы в следующий раз столько не пил.
        Глава 15. Тленная Материя
        Прошло два дня с того разговора. Я тренировался после завтрака, и тут к нам приехал… поистине долгожданный гость.
        - Хм? О-о!
        В деревне появилась повозка Дяди-оружейника.
        Точнее, не его - он приехал на одной из повозок, которыми мы возим руду.
        - Здорово! Приехал посмотреть твою деревню, парень, - Дядя-оружейник обвёл взглядом деревню. - Я тут погляжу, у вас много инноваций.
        Биорастение на поле, плющ-палатки, загон для монстров.
        - Мне нечего вам возразить, - согласилась с ним Рафталия немного уязвлённым тоном.
        - Потому что это Наофуми-сама! Вам пора, наконец, смириться с его характером, Рафталия-сан.
        - Не уверен, что поддержу тебя. Кстати, зачем ты постоянно нарываешься на драку?
        После слов Дяди-оружейника я и сам заметил, что у меня получилось довольно странное поселение.
        Ещё бы, с Биорастением, плющ-палатками и прочими диковинами.
        Особенно плющ-палатками.
        Во всём Мелромарке нет других таких деревень и городов.
        Я и раньше понимал, что меня понесло, но слова Дяди-оружейника всё равно бьют по больному.
        - Ты заехал обсудить поставки руды?
        - Ага, но не только.
        Дядя-оружейник полез в мешок, который привёз с собой, достал из него одежду и вручил Рафталии.
        Я понял, что сейчас будет, и застыл с горящими глазами.
        - Почему у вас так блестят глаза?! - возмутилась Рафталия.
        - О-о… - вырвалось из меня при виде… одежды храмовой жрицы в руках Рафталии.
        [Одеяние храмовой жрицы Бякко - Простое
        Повышение уровня Защиты, Устойчивость к дробящим атакам (Малая), устойчивость к рубящим атакам (Малая), Сила священных зверей, Чары магической защиты]
        “Простое”?
        Что бы это значило? Кстати, почему я сейчас могу оценить его, хотя раньше не мог?
        - Ой, кажется, характеристики у него так себе, - заметила Рафталия.
        - Серьёзно?
        - Да.
        - Прости. Старался как мог.
        - Ничего. Я бы даже сказал, ты отлично справился.
        - По-моему, обычного доспеха мне бы вполне хватило.
        Видимо, Дядя-оружейник проникся моей просьбой и экспериментировал как мог.
        Но в этом мире, в отличие от мира Кидзуны, никто не изучал вопрос о том, как придать ткани хороший показатель защиты.
        Интересно, возможно ли здесь воплотить их технологии?
        - Ты ведь знаешь, что у тебя неплохая швея живёт? Это она мне сильно помогла.
        Сэйн, что ли? Но я не помню, чтобы знакомил их…
        Зато я помню, что Сэйн внимательно за мной следит.
        При этом она Герой Шитья.
        Видимо, она научила знакомых Дяди-оружейника умениям из других миров.
        - Понял. Значит, Рафталия, с сегодняшнего дня будешь это носить.
        - И почему в вас столько рвения?..
        Я ухмыльнулся.
        - Потому что эта одежда идёт тебе. Уверен, остальные со мной согласятся, когда увидят.
        - Совсем не то, что я надеялась услышать. Эх… конечно, её показатели почти не отличаются от моей нынешней брони, так что я не особо против, но всё-таки...
        - Я окажу тебе любую помощь в дальнейших исследованиях, связанных с этой одеждой. Тебе что-нибудь нужно? - предложил я Дяде-оружейнику содействие в деле работы над одеянием жрицы.
        - Наофуми-сама? Вы меня слушаете? - возмущенно спросила Рафталия, всё ещё держа одежду в руках.
        - Слушаю. Надевай одежду и покажись жителям.
        - Как бы вы ни настаивали, я…
        - Как я завидую, Наофуми-сама сделал вам подарок! - я почти видел ауру зависти, клубившуюся вокруг Атлы. - Отдайте мне, если вам не нужна.
        - Она вам не подойдёт!
        - Я всё равно надену её и добьюсь любви Наофуми-самы.
        - Что ты несёшь?
        Энтузиазм Атлы меня удручает.
        - Кх… ладно. Так и быть, надену, - смирилась Рафталия и ушла переодеваться.
        Вскоре она вернулась уже в одежде жрицы.
        - Ого…
        На неё уставилась вся деревня, включая Дядю.
        Рафталия смущённо держала Катану обеими руками и тупила взгляд.
        - Вот это да, парень. Полностью согласен с твоими словами.
        - Рафталия-тян! Ты выглядишь даже круче, чем обычно! - высказалась Кил, оценивая Рафталию взглядом.
        Вот именно. Поэтому одежда жрицы для неё - лучший выбор!
        - “Круче”?..
        - Ты хотела сказать “милее”, да, Кил? Какая красота…
        Все так сверлили Рафталию взглядами, что она заливалась краской на глазах.
        Неужели стесняется? А ведь в мире Кидзуны носила не смущаясь.
        - Да-а… глаза не нарадуются.
        Известно, что красивые девушки часто выглядят милее всего на Новый Год, когда наряжаются в кимоно, однако Рафталии оно просто идёт, причём изумительно.
        В мире Кидзуны она носила разные японские костюмы, но даже там я знал, что с одеждой жрицы не сравнится ничто.
        Эта одежда настолько подходит ей, что кажется этаким кусочком пазла, наконец-то вставшим на место.
        Я бы даже сказал, что после этого зрелища она будет смотреться странно в доспехах в западном стиле.
        - Таким образом, отныне Рафталия носит одежду жрицы.
        - Хорошо, хоть я и не понимаю, чем она вам так приглянулась, - немного удручённо ответила Рафталия.
        - Ну что, Дядя, тебе что-то ещё надо? Если нужна помощь торкообразных, то ради бога.
        - Ну, раз так, то я, так и быть, воспользуюсь предложением.
        Переодев Рафталию в одежду жрицы, мы вернулись к тренировкам и к работе.
        Вскоре Эклер попросила помочь с городскими делами, поэтому основную часть рабочего дня я помогал ей.
        Вечером оказалось, что Дядя решил сегодня ночевать у нас, к тому же он согласился подлатать доспехи моих рабов. Поблагодарил нашего услужливого друга как только мог.
        Солнце клонилось к закату, наступило время ужина.
        - Наофуми-тян, я вернулась!
        В деревне появилась Садина.
        Весь день она вылавливала в море ценности и рыбу.
        Улов был неплохим - она несла с собой полную корзину.
        - Я рыбы принесла. Сегодня попируем на славу!
        - Ну-ну. Короче, сегодня на ужин жареная ры…
        Я уже собирался рассказать, как приготовлю рыбу…
        - А, с возвращением, сестрёнка Сади…
        А Рафталия собиралась поприветствовать её…
        Но тут корзина упала на землю.
        - Эй, чего бросаешь? - возмутился я.
        Но Садина будто не услышала. Она на подкашивающихся ногах подошла к Рафталии, вытянула руки и попыталась сорвать с неё одежду.
        - А, сестрёнка Садина! Что ты делаешь?!
        - Ты что, набухалась уже?!
        - Наофуми-тян! Немедленно сними с Рафталии-тян эту одежду!
        - Ты в своём уме?! Зачем мне раздевать Рафталию?
        Я столько старался, чтобы она её надела, а теперь должен снять?
        Рафталия и Садина сцепились. Рабы зашумели.
        - Н-Наофуми, может, их лучше разнять? - с опаской в голосе спросил Рен.
        - Действительно. Пора поставить на своё место ненормальную, которая пытается раздеть Рафталию на глазах всей деревни.
        Я начал злиться, но тут по лицу Садины понял, что она не шутит.
        - Чего ты так всполошилась? Объясни, что происходит.
        - Наофуми-тян. Помнишь, я говорила тебе быть готовым?
        Хм? Ну да, позавчера ты говорила, что если я хочу жениться на Рафталии, то должен быть готов ко всему.
        Потому что это может привести к семейному скандалу.
        - И при чём тут это?
        - Эта одежда имеет определённое отношение к тому, о чём я говорила. Её нужно немедленно снять!
        - О-о чём вообще речь, Наофуми-сама?!
        Рафталия во время того разговора была без сознания.
        Разумеется, она ни о чём не знает.
        Но всё-таки, как тот рассказ связан с одеждой жрицы?
        - Ладно-ладно. Рафталия, сходи переоденься, пока эта пьянчуга тебя сама не раздела.
        - Х-хорошо.
        Рафталия ушла переодеваться.
        Садина сразу успокоилась и молча уставилась на дом, в который ушла Рафталия.
        - Теперь объясни, что случилось.
        - Наофуми-тян, ты понимаешь, что означает эта одежда, надетая на Рафталию-тян?
        - Не-а. Это вообще просто переделанная экипировка, которую мы захватили с собой из параллельного мира.
        Мне никто не рассказывал, что в ней есть нечто настолько тревожное!
        Садина хлопнула себя по лбу и, кажется, немного разозлилась.
        - Наофуми-тян… Ладно, объясняю. Понимаешь, если Рафталия-тян наденет подобную одежду, поднимется скандал похуже того, о котором я тебе рассказывала. В той стране это расценят как претензии на престол…
        Вдруг Садина прервалась и сорвалась с места.
        Пара секунд - и дом, в который ушла Рафталия, вспыхнул как спичка.
        - Ч-что?!
        - Я опоздала?!
        Садина мигом обернулась зверочеловеком и начала читать заклинание.
        - Рафталия!
        Из разваливающегося дома выскочила Рафталия, одетая в местами подпалённую одежду жрицы, и на ходу взмахнула Катаной.
        Я услышал какой-то звяк…
        В неё что-то метали?!
        Пригляделся, и увидел некоторое подобие куная… или мощной железной иглы.
        Затем откуда ни возьмись появился целый взвод бойцов и набросился на Рафталию.
        - Кх…
        Рафталия отразила натиск и попыталась контратаковать, но лезвие пронеслось в волоске от цели.
        - ...Не уйдёшь!
        К счастью, Рафталия чуточку сильнее противников, поэтому они её достать не могут.
        Кстати, чем они воюют?
        ...Это что, кодати2?
        Клинок Рафталии столкнулся с мечом одного из противников, и со спины на неё тут же набросился ещё один.
        Однако Рафталия выхватила вторую Катану и заблокировала удар.
        Эта особенность её Оружия - она может сражаться сразу двумя клинками.
        - Крепкие Клинки: Размытый Крест!
        Рафталия с трудом применила навык и попыталась расквитаться с врагами, но лезвия чуть-чуть не достали и лишь высекли искры.
        Похоже, её враги - довольно опытные бойцы.
        - Ха-а!
        - Не достанете!
        Рафталия использовала магию иллюзий и отвела вражескую атаку.
        Иллюзия будто бы сместила её в сторону, но лишь самую малость, так что клинок всё равно чуть не попал.
        Да, наши враги действительно отменные бойцы, если успели провести так много атак за то короткое время, пока я бежал к ним.
        А ведь Рафталия - не абы кто, а обладатель Кланового Оружия.
        Да, она ослаблена проклятием, но всё равно не слабее любого авантюриста 100-го уровня этого мира.
        По крайней мере, я так считаю.
        - Эрст Шилд! Секанд Шилд! Щит Метеора!
        Я быстренько защитил Рафталию навыками и встал перед ней.
        - Дритт Тандерболт! - Садина закончила читать заклинание и обрушила с неба бурю, которая мигом выбила из укрытия всех врагов.
        Ч-что это за зверолюди? Среди них есть похожие на Садину косатки и… кролики?
        Одетые в костюмы ниндзя, они быстро окружили меня, Рафталию и Садину.
        - Кто вы?
        Зачем полулюдям нападать на Рафталию?
        Они слишком враждебны, чтобы быть посланниками Шильтвельта или Шильдфридена.
        - Это враги?!
        - А-а, дом горит! А ведь мы с братцем его вместе восстанавливали!
        - Кюа?!
        Рен, Кил, другие рабы и даже монстры переполошились.
        - Уа-а-а-а! Ицуки-сама! Давайте им поможем!
        - Хорошо.
        Разумеется, появились и Лисия с Ицуки.
        - Что тут происходит?!
        - Что здесь произошло?
        Даже Фоура и Атлу события застали врасплох.
        Но несмотря на сбежавшихся соратников, враги и не думали отступать.
        Они молча переглянулись.
        - Дитя… наша страна помнит твой отказ наследовать престол! Готовься, ибо мы сделаем всё, чтобы не дать тебе унаследовать его теперь!
        - Что?!
        Как это понимать? Я посмотрел на Рафталию.
        - О чём вы? Я не помню, чтобы когда-либо с вами разговаривала!
        - Уже поздно, Наофуми-тян, Рафталия-тян. Они не станут вас слушать.
        Садина прищурила взгляд и уверенным жестом наставила острие гарпуна на отряд непонятных ниндзя.
        Что происходит?.. Среди врагов немало косаток, похожих на Садину в звериной форме.
        А если вспомнить её слова…
        У меня появилось нехорошее предчувствие.
        - Как это понимать?
        - В общем, Наофуми-тян, на Рафталии-тян сейчас так называемое одеяние жрицы, и в первую очередь сыр-бор как раз из-за него. Улавливаешь мысль?
        Если учесть поведение Садины, то да, улавливаю.
        Я не знаю, с какой стати нас атаковали именно сейчас, но сдаётся мне, нападающие имеют некое отношение к родине Рафталии.
        - Будучи надетым на Рафталию-тян, эта одежда приобретает иное значение.
        - Это я уже понял. Объясняй внятно!
        - Обладатели Духовных Орудий… Разрешаю использование Контрольного оружия! Избавьтесь от бывшей жрицы водяного дракона!
        - Есть!
        Враги звонко выхватили оружие, окутанное голубым пламенем.
        - Похоже, они и правда не намерены нас слушать. Пора их прогнать.
        Один из сородичей Садины подскочил к ней с такой скоростью, что Садина даже не отреагировала, и выбросил вперёд посох.
        Удар получился весьма мощным. Садина отлетела куда-то к скалам… но противник не остановился, нагнал её, схватил и бросился с ней в море.
        - Сестрёнка Садина! - воскликнула Рафталия, но тут один из противников замахнулся на неё внушительным молотом.
        - Ха-а!
        Я успел отреагировать и перегородил путь.
        Удар был довольно быстрым. Он напомнил мне скорость Садины в Зельтбуле, когда она сражалась по-настоящему.
        Бояться мне нужно только пропорциональных атак. Или игнорирующих броню, но я в любом случае не знаю, есть ли те или иные у противника.
        Я решил не рисковать и попробовать отразить атаку Щитом Метеора, однако барьер разбился, словно тонкий лёд.
        Да ладно? Неужели он смог пробиться через Щит Метеора с такой лёгкостью?
        Я бы понял, если бы сражался против Магического Дракона или другого Героя, но эти ниндзя кажутся мне заурядными попаданцами.
        К тому же меня озадачило, что барьер сломался как-то странно.
        Оружие прошло сквозь с него с такой лёгкостью, словно не пробило, а… обезвредило его, что ли.
        - Кх!
        Я поймал Щитом прилетевший сбоку удар. Сильный импульс передался в руку.
        Урона я не получил. Значит, атака не пропорциональная и не игнорирующая броню.
        Тогда как она пробилась через Щит Метеора?
        Ещё одна странность - не сработала контратака Щита Магического Дракона, который у меня сейчас выбран.
        Также ответить должно было украшение, которое я недавно прикрепил к Щиту, но и оно молчало.
        - Наофуми-сама!
        На Рафталию за моей спиной накинулся ещё один враг.
        Чёрт побери!
        - Дритт Шилд! - призвал я третий щит, чтобы защитить её.
        - Бесполезно.
        Враг, который атаковал её, держал в руке короткий фехтовальный меч.
        Он в мгновение ока прорубился через призванный щит.
        Научившись использовать Силу Земли и более-менее воспитав магическое чутье, я теперь довольно быстро замечаю всяческие ослабляющие эффекты.
        Сейчас я их не чуял, но решил на всякий случай открыть собственные характеристики.
        ...Вроде бы меня ничем не ослабляли.
        То есть, враг пробивается через мою оборону исключительно за счёт собственной силы?..
        Но при этом наши характеристики почему-то выше.
        - Я защищу тебя, братец!
        - Нет, стоять! Всем смотреть в оба!
        Но Кил и рабы не послушали меня и побежали гурьбой.
        “Они ж так помереть могут!” - подумал было я, однако рабы действовали слаженно и под удары не подставлялись. Я поддержал их Цвайт Аурой, чтобы хоть как-то защитить от вреда.
        Против нас опытные бойцы, зато у нас численное превосходство… Судя по тому, что враги подрастеряли пыл, они это тоже понимают.
        Однако меня смутило другое.
        Когда Кил и остальные скрестили с врагами клинки, я ожидал, что оружие рабов разрубят с той же легкостью… но этого не произошло.
        - Наофуми! Кх…
        Враги вставали на пути Рена и Лисии, не давая им подойти ближе.
        - Рен! Да и Ицуки тоже! Поддержите огнём!
        - Хорошо!
        - Сам не попадись, Наофуми!
        Рен и Ицуки включили навыки.
        - Хандред Сорд!
        - Эрроу Рейн!
        Я оттолкнул от себя врага и поднял Щит.
        - Щит Метеора!
        Мы встали плотным строем, чтобы мой барьер защитил нас от обстрела Рена и Ицуки.
        - Кх…
        Окружившие нас враги ворчали от досады и легко отбивались от снарядов.
        Что у них за оружие?! И кто они такие?!
        - Что вы задумали?! - рявкнул Рен и попытался зарубить ближайшего врага, но и ему не хватило сил.
        Вернее, по характеристикам он, может, и сильнее…
        Но его Меч никак не может пробиться через странную кольчугу, которую носит противник.
        - Как же их победить?!
        - Я по~~~~, Спайдер Нет!
        Вдруг появилась Сэйн и набросила паутину.
        Она появилась так внезапно, что враги попались и замедлились. А в бою это фатально.
        - Нападаю! Крепкие Клинки: Размытый Крест!
        - Ха-а-а-а-а!
        - В бой, Ицуки-сама!
        - Есть.
        Наши сильнейшие бойцы попытались воспользоваться удачной возможностью.
        - Гх… но мы всё равно не сдадимся!
        - До чего крепкая броня.
        - Да…
        Атаки Рафталии, Рена и Ицуки всё же смогли пробиться через вражескую кольчугу и ранить противников, но далеко не смертельно.
        Наши враги действуют пугающе слаженно и отточено.
        Да, по характеристикам мы впереди, но тактическое преимущество не за нами.
        - Кх…
        - Разрешите установку Камня Воли Сакуры!
        - Мы не взяли его с собой! Сражайтесь! Если и проиграем, то достойно!
        - Есть!
        Судя по их словам, у них мог быть ещё козырь.
        Впрочем, нечего отвлекаться!
        - Прочь с дороги!
        Атла подскочила к противнику вплотную и ударила кулаком.
        - Уф!
        Хм? Она за один удар сломала доспех?
        И это после моих жалоб о том, как Рен и Ицуки не могут через него пробиться.
        Удары Рафталии, Рена и Ицуки работают из рук вон плохо. От моих навыков никакого толку.
        Что нас всех объединяет?
        То, что мы Герои.
        Однако сейчас нужно действовать, а не раздумывать.
        Как бы там ни было, враги нам попались на редкость проворные.
        Они легко разрезали паутину Сэйн, так что много пользы она не принесла.
        Как бы нам их всех быстренько прикончить?
        - Рафталия!
        Была не была! Я взглядом сообщил Рафталии, чтобы собиралась с силами.
        Когда Рафталия кивнула, я повернулся к ней спиной и начал читать заклинание, по ходу дела отражая вражеские атаки.
        Надежда на эту импровизацию только одна - чтобы иллюзии Рафталии смогли запутать врагов.
        Я обратился к Силовой Линии, и в голове возникли кусочки пазла.
        - Справишься, Рафталия?
        - Постараюсь!
        В качестве основы я выбрал не Ауру, а Гард - давным давно освоенную магию, которой я почти перестал пользоваться после освоения Ауры.
        Хотя Рафталия ещё не привыкла к составным заклинаниям, она намного способнее меня, так что головоломка мало-помалу складывалась.
        - Да сольются две силы, дабы иллюзиями смутить врагов. Да даруют сему силу сойти с пути поражения и проложить дорогу к победе...
        Отлично, дело пошло!
        Удивительно, но с Рафталией мне почему-то удалось составить заклинание быстрее, чем с Садиной.
        Может, сыграло роль то, что я выбрал простую основу?
        Не важно, пора заканчивать!
        Даже читая текст, я продолжал отражать атаки.
        В этом мне очень помогал опыт, полученный во время тренировок с Атлой и Рафталией.
        Вспоминая неистовые комбинации Атлы, я могу сказать, что враги атакуют быстро, но слишком предсказуемо, поэтому бороться с ними проще.
        Тем временем, мы дочитали заклинание.
        - Мы взываем к тебе, о подземная мощь. Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и яви врагам наваждения! Тленная Материя!
        Перед глазами появилась метка выбора цели.
        Она сама навелась на всех, кого я считал врагами.
        Мешкать не стал, сразу включил заклинание.
        Послышался громкий хлопок, и наша с Рафталией магия поразила всех врагов!
        - Ха-а!
        Враги вдруг отошли на несколько шагов и принялись остервенело бить по воздуху.
        Мой взгляд с трудом различал полупрозрачные иллюзии, против которых они воевали.
        - Ч-что случилось?
        - Мы использовали составное заклинание. Прямо сейчас они беззащитны!
        - Похоже, наше заклинание обманывает все органы чувств. Но нельзя расслабляться! Боюсь, иллюзии развеются после первого же попадания, они долго не продержатся!
        - Что ты предлагаешь?!
        - К тому же иллюзии скоро и сами пропадут… Поэтому… - Рафталия встала в уже знакомую стойку. - Наофуми-сама и остальные Герои. Вы наверняка заметили, что навыки почти не наносят урона.
        - Допустим.
        - Рен-сан, Ицуки-сан, соберитесь с силами… и не упустите возможность.
        - Так точно!
        - Есть.
        - Уа-а-а-а…
        - Главное - вовремя используйте.
        Я усилил Аурой всех способных бойцов рядом с собой.
        Ушло на это чуть меньше минуты.
        Когда Рафталия закончила заряжаться, она подала знак Рену, Ицуки и рабам.
        - Меч Метеора!
        - Игл Пирсинг Шот!
        Во врагов полетели наши самые сильные атаки с навыками Рена и Ицуки во главе.
        А Атла… попыталась ударить одного врага по груди.
        Правда, он успел встать в защитную стойку - либо заметил её, либо просто оказался опытным бойцом.
        - Пора! Ха-а-а-а-а-а!
        Клинок Рафталии засветился… и она использовала не относящуюся к навыкам атаку.
        - Восьмигранный Клинок Судьбы!
        Рафталия пронеслась словно ветер, но все наши успели пригнуться - видимо, готовились заранее.
        По сражавшимся с иллюзиями врагам пробежала светящаяся линия. В следующее мгновение в воздухе появился символ инь-ян, а противников разметало в разные стороны.
        - Гха-а-а-а-а-а?!
        Неожиданная атака обезвредила всех противников разом.
        - Атака с использованием Маны и Ци одновременно? Недаром вы называете себя мечом Наофуми-самы. Но я не собираюсь уступать, - заключила Атла и гордо поставила ногу на одного из врагов.
        А уже в следующую секунду…
        В море вдруг ударила сильнейшая молния, и из-под воды выскочила Садина.
        - Как наивно было надеяться, что меня будет легко остановить.
        - Они были та-акими сильными, - всё еще не успокоившаяся Кил тыкала в одного из противников ножнами.
        - О? Ты всех защитил, Наофуми-тян?
        - Вроде того, хотя по-настоящему нас спасла Рафталия.
        - П-причём так круто, - добавил Рен.
        - Да, но я до сих пор не понимаю… Почему наши навыки так плохо действовали? Они вообще работали?
        Ицуки как всегда полон вопросов.
        - Это мы у них сейчас и узнаем, - сказал я, пинком переворачивая ближайшего врага.
        Тот распахнул глаза и попытался вскочить, но я прижал его к земле ногой.
        - Бой окончен, даже не надейся. А теперь выкладывай всё что знаешь!
        - Ха! Я вам… ничего не скажу! - крикнул противник, и тут тела наших врагов начали светиться. - Слушай внимательно, дитя бежавших от наследства. В нашей стране узнают, что ты объявила войну. Туда уже направляется целый отряд гонцов! Скоро по твою душу придут новые отряды убийц. Ты никогда не будешь знать мира и покоя! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - Наофуми-тян!
        - Все назад!
        - Слава повелителю!
        Как только все по моей команде отпрыгнули от тел, враги начали взрываться один за другим.
        - Самоубийство после поражения?.. Они совсем психи?
        Зрелище, кстати, то ещё.
        Повсюду ошмётки тел, воняет кровью. И порохом.
        А убирать за вами кто должен?! Дерьмо! Ещё и здания загорелись.
        - Всем немедленно тушить пожар! Спасайте всё что можете!
        В общем, сразу после битвы разойтись не удалось, поскольку пришлось дружно тушить пожар.
        К счастью, управились мы быстро.
        Будучи растениями, плющ-палатки горят плохо.
        Да и если бы они сгорели, новые посадить не проблема.
        А пока я оценивал ущерб…
        - Э-это же… - опешил Дядя-оружейник, глядя на вражеское оружие, изрядно испорченное взрывами.
        - Что не так?
        - Д-да так. Ничего.
        - Уверен?
        Как-то он странно отреагировал. Но если не хочет говорить, то ладно, не пытать же.
        - Прости. Как-то твой первый визит в деревню не очень хорошо закончился.
        Дядя тоже участвовал в битве, но чуть поодаль от нас.
        Он заслужил в первую очередь извинения, а не благодарность.
        - Да ладно тебе. Лучше скажи, парень, ты не против, если я получше изучу это оружие?
        - М? Да, конечно, тем более, в нём заключена какая-то странная сила.
        Кажется, это оружие эффективно исключительно против Героев.
        Будем надеяться, Дядя разберётся, как оно работает.
        - Ну что, Садина, не расскажешь, что это было?
        - Хорошо. В прошлый раз мне не дали договорить, но, боюсь, больше скрывать невозможно, - легкомысленным тоном ответила Садина, возвращаясь в получеловеческую форму. - До сих пор я держала в секрете, что Рафталия… потомок короля одной страны.
        - Я?! - Рафталия ошарашенно показала на себя пальцем.
        - Надо же. Рафталия, спутница Наофуми, на самом деле… - протянул Рен.
        - Какой удивительный поворот… не находите, Лисия-сан?
        - В-вы правы, Ицуки-сама.
        Разумеется, сразу же поднялся гул.
        - Ничего удивительного, - вдруг заявила Атла.
        Да ладно? Неужели ты как-то почуяла, что Рафталия из знатного рода?
        - Ничего ведь не изменилось. Рафталия - всё ещё преграда, которую я должна устранить, чтобы завладеть Наофуми-самой.
        Надо же, сколько сокрушённых вздохов одновременно. И мой в их числе.
        - Как же у тебя пластинку заело…
        Впрочем, если учесть, что Фоур с Атлой родственники и Подонка, и главного в Шильтвельте, они тоже в каком-то смысле принц и принцесса.
        - Ну, допустим. И что дальше? Как это связано с одеждой жрицы?
        Садина бросила неуютный взгляд на всё еще не переодевшуюся Рафталию, провела по своим волосам и снова посмотрела на меня.
        - Так вот. Помнишь, они упоминали “повелителя”? Это там так короля называют.
        - Ну.
        - Ты говоришь, что это одежда жрицы, но в Кутенро… стране, из которой родом её родители, так наряжаться дозволено лишь повелительнице.
        Так я и думал…
        Причём, судя по лицам Рена, Ицуки, Лисии, Атлы, Фоура и так далее - думал не один я.
        - Короче говоря, эта одежда ей не просто так идёт, она в некотором смысле создавалась под её расу, так? А надевая её, она объявляет себя королевой.
        - Именно.
        - Но отец Рафталии не захотел становиться королём, отказался от притязаний на престол и сбежал в Мелромарк.
        Садина ещё раз кивнула.
        - А дальше ты, видимо, скажешь, что с точки зрения той страны Рафталия, спутница местами почитаемого как бога полулюдей Героя Щита, надевает королевское платье и тем самым заявляет права на престол. Они расценивают это как объявление войны и подсылают убийц?
        - Ты изумительно догадливый, Наофуми-тян. Я в восторге.
        - Любой дурак бы понял! И что дальше, эта страна так и будет без конца посылать убийц?!
        Как надоело! Почему проблемы валятся на голову нескончаемым потоком?!
        Только-только я сумел поделиться с Реном, Ицуки и Мотоясу методами усиления - правда, Мотоясу куда-то подевался - только-только начал строить планы на то, как бы развеять проклятия и организовать встречу со Звёздными Героями, как на тебе!
        Прекратите надо мной издеваться!
        - Раньше я думала, что всё обойдётся, если их не злить. Я и подумать не могла, что ты захочешь нарядить Рафталию-тян в эту одежду.
        Кх… за что мне это?
        Я же просто хотел наслаждаться видом красивой девушки в милой одежде.
        Чёрт побери!
        - Кстати, Садина. Ты иногда застывала и смотрела в пустоту, потому что замечала их шпионов?
        - Верно. У них особая техника скрытности, с ней даже мне тяжело совладать.
        - С каких пор за вами шпионили?
        Взгляд Садины несколько помрачнел.
        - С тех самых пор, как родители Рафталии-тян покинули страну.
        - Ясно.
        Иными словами, эти шпионы молча смотрели, как деревню Рафталии разрушила волна, как погибли её родители, как сама Рафталия чуть не умерла и попала в рабство.
        Но волновало их лишь то, как бы не пострадала их страна.
        Не важно, что она скорбит, потеряв родителей; что её стегают кнутом как рабыню; что ей пользуется в своих целях Герой; что из-за меня она много раз попадает в опасные переделки.
        Тоже мне, повелитель! Нечего вмешиваться, если ничем не помогал своей родственнице.
        Мерзко думать, что он всё время наблюдал за ней.
        - Хе… хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе.
        - Н-Наофуми-сама? - откликнулась Рафталия. - Что с вами…
        - Смелый шаг. Что же, раз они пришли к нам за жизнью Рафталии, пора бы нанести ответный удар. Садина, помнишь, ты говорила мне уничтожить ту страну? Я согласен. Я принимаю твоё предложение. Я разгромлю её собственными руками!
        - О-о…
        Что ты так восхищённо смотришь?
        - Ты уверен? - переспросил Рен.
        Я размашисто кивнул.
        - Да. Я ненавижу людей, которые так себя ведут. Ты ведь согласен?
        - Ну… вроде того. Я понимаю, что мы должны ответить. Если забудем о них, ничем хорошим не кончится.
        - Хотя вина за то, что Рафталия надела одежду жрицы, целиком и полностью лежит на Нао-м-м-м!
        Я посмотрел на Ицуки, и Лисия тут же зажала ему рот.
        Ну ладно. Пока прощу, благо ненавидеть уже есть кого.
        А вы… становитесь сильнее, чтобы мы смогли отомстить.
        Затем я посмотрел на поникшую Рафталию.
        - Не согласна?
        - Нет, я… считаю, что у нас нет выхода, если они от меня не отстанут. Простите меня.
        - Ничего. Если мне придётся пройти через это, чтобы ты и дальше носила эту одежду, то я готов. И раз столкновение неизбежно… мы выйдем из него победителями.
        Если какие-то бестолочи напали на мою деревню, я должен им ответить.
        Битвы уже не избежать.
        И чем жить в страхе, ожидая внезапных гостей, лучше разок ударить самим!
        Или даже лучше не разок.
        - Что же, раз все согласны, пора готовиться к путешествию. Скажи куда ехать, Садина.
        - Хорошо.
        Итак, мы решили вторгнуться в Кутенро - закрытую страну, где родилась Рафталия.
        Послесловие
        Спасибо, что купили 12 том. Пора написать уже традиционные слова: вот и послесловие. Такое чувство, что я много и напряжённо писала и сама не заметила, как 12 том закончился. Несмотря ни на что, том всё-таки вышел. Отчасти это ваша заслуга. Пользуясь случаем, выражаю благодарность.
        Про сюжет 12 тома:
        Я думала, что том сильно изменится по сравнению с веб-версией, но не тут-то было. Здесь, в отличие от 11 тома, моя догадка оказалась неверной. Поначалу я переборщила с количеством страниц, пришлось напряжённо резать. В общем, основная часть истории состоит в том, что троица Героев научилась у Наофуми усиливать оружие и стала сильнее. Одного из них, правда, сложно назвать другом главного героя. Увы, до встречи с Мотоясу придётся подождать.
        Тем не менее, на мой взгляд отличия от вебки весьма значительные. Серьёзно изменились подробности битвы как с Гаэлионом, так и с Ицуки. Как я уже говорила, печатный Щит - это перепрохождение на высокой сложности. В нём больше наград, но и враги сильнее. Следующий том по сути будет написан с нуля.
        Стардаст Блейд, новый навык Рафталии - это полная копия Меча Метеора Рена, если говорить откровенно. Разница лишь в том, что они из разных миров. Рафталия вновь стала сильнее, так что можете рассчитывать вскоре увидеть её во всей красе.
        Про Атлу:
        В этом томе в ней пробудилась новая сила, а вот её брат был почти незаметным. Я бы даже сказала, сейчас Атла однозначно сильнее Фоура. Конечно, я слышала, что любовь делает сильнее, но Атла развивается невероятными темпами… Надеюсь, хотя бы в следующем томе Фоур сможет себя хоть как-то показать.
        Про Ратотиль:
        Алхимик и специалист по монстрам, поселившийся в регионе Наофуми. Полагаю, она и дальше будет заниматься экспериментами над Биорастением. Вопрос в том, увидим ли мы её в книгах. Вообще, лично мне она кажется скучным персонажем, но я бы не отказалась при случае о ней вспомнить. Она не интересуется исследованиями других людей, но учитывает их.
        Про Виндию:
        Перекочевала сюда из вебки вместе с прозвищем Долинка. Её воспитали драконы, и она с самого детства умеет пользоваться Силой Земли. Выражаясь игровыми терминами, она из тех бойцов, которые могут принести много пользы, если их правильно разместить. У неё старые счёты с Реном, но чаще она раздражается из-за того, что тот слишком раскаивается и раскисает. В окончательную версию тома, к сожалению, не попала сцена, где она стоит на Шаре с вытянутыми в стороны руками.
        Про Гаэлиона:
        Поскольку он играет роль внезапно появившегося соперника Фиро, было бы интересно, если бы он свихнулся вместе с Атлой, которая соперница Рафталии. Как известно тем, кто читал вебку, в душе Гаэлион смешался с отцом, поэтому умеет разговаривать. Сам он не говорит. Можно даже сказать, что если бы он говорил сам, родитель стал бы лишним. Мне всегда жаль персонажей, которые сюжету по сути не нужны. Если честно, в определённых местах вебки таких было слишком много. Сам себя Гаэлион назвал слабейшим Императором, но при этом у него отличный характер. Возможно, его слова вызваны лишь тем, что он хорошо знает пределы своих возможностей.
        Про драконов:
        В фентезийных книгах и играх я повидала много разных драконов. Как следует подумав, я добавила их в мир Щита вот в таком виде. Хотя драконов можно назвать лицом фентези, их сила и повадки меняются от произведения к произведению. То их сводит с ума блеск золота, то они требуют жертвенных девственниц, то дышат огнём, то ядом. Перечислять фентезийные произведения, основанные на битве с драконами, можно вечно. Встречаются даже драконы-бедолаги, которых можно убить броском камня. В вопросах размножения тоже полный разброд. В мире Щита, например, драконы территориальны и похотливы. Но при этом плодовитыми можно назвать только самых сильных драконов - Императоров. Вообще, если подумать, в фентезийных мирах полно всяких гибридных особей. Взять гиппогрифов, или даже полулюдей. Полуэльфов там. Я попыталась выразить это многообразие в мире произведения… но в подробные описания существ лучше не стану вдаваться.
        Про Фиро:
        У неё в жизни наступила чёрная полоса. Интересно, читатели вебки уже догадались, зачём я посадила ей на голову неунывающую Раф-тян? Разумеется, это последствия того, что в 11 томе Раф-тян удалось развеять заклинание Мотоясу. Ну ничего, Наофуми вон думает её как-нибудь наградить, так что жизнь обязательно наладится. Вместе ночевать не вышло, но мало ли, как повернётся судьба?
        Про Магического Дракона:
        Император драконов, пытавшийся захватить мир Кидзуны. Прообразы - главный злодей одной известной RPG и один босс ныне закрытой сетевой игры. Он питался Гневным Щитом и проклятием Наофуми, сумел захватить тело Гаэлиона и показал недюжинную силу, но крепкая защита сыграла с ним злую шутку. Он, грубо говоря, унаследовал от Наофуми все его слабости. И проиграл ровно так, как проиграл бы Наофуми. Полагаю, поражение дракона послужит Наофуми предупреждением и заставит взяться за тренировки, чтобы и с ним такого не случилось. Но ладно. Итак, именно из-за этого дракона в своё время призвали Кидзуну, которая его успешно победила - но всё-таки, насколько силён он был в те времена? На уровне Лингуя? Но дракона разорвали на мелкие-мелкие кусочки. С другой стороны, полюбившееся отряду Наофуми оружие Магического Дракона довольно-таки неплохое.
        Про Ицуки:
        Тщеславие и далеко зашедшее чувство справедливости свели беднягу с ума, и останавливать его пришлось Лисии. Вскоре он узнает, что Ссука обманывала его, и заново обдумает значение справедливости. Кстати, события этого тома - одна из тех сцен, которые я задумывала с самого начала вебки. Правда, в вебке обстоятельства битвы и последующего присоединения Ицуки были другими. Масштаб не сравнить. Кстати, в первом прототипе произведения никакого Лингуя не было. Троица просто проиграла в битвах с сильными монстрами. Нынешняя, более эпическая версия событий мне нравится больше.
        Про Лисию:
        Брошенная Ицуки и подобранная в 6 томе, Лисия прошла долгий путь, раскрыла таланты и доросла до того, что смогла оспорить идеалы Ицуки. В печатной версии она показана прирождённым главным героем, в котором сила пробуждается от опасности и несправедливости. Мы долго ждали, пока Лисия созреет, и вот дождались. Но на ней рано ставить крест. Может, придёт время, и Наофуми сам обратится к ней за помощью. Если гордость позволит. Если нет, будет и дальше ухаживать за Ицуки. Наофуми так помог ей, что теперь она и сама хочет взять кого-то под опеку… в данном случае Ицуки.
        Про Силу Земли и составные заклинания:
        Наконец-то Наофуми смог применить составное заклинание без помощи Садины. Пока что их с Рафталией способностей хватает на Тленную Материю, очень высокоуровневую магию иллюзий. Нужно быть очень сильным бойцом, чтобы выпутаться из неё самостоятельно. Магия иллюзий - вообще страшная штука. Из-за неё всегда боишься, что долгожданная победа окажется лишь выходом из кошмара. Итак, если Наофуми освоил составные заклинания, смогут ли их выучить и Рен с Ицуки? И что у них получится? Не сомневаюсь, в них дремлет ещё много сильной магии. Наверняка в историю попадут и составные заклинания с участием нескольких Героев, чего в вебке не было.
        Про родину Рафталии:
        Итак, со следующего тома мы перемещаемся на родину Рафталии и начнём постепенно раскрывать её секреты. Разумеется, они глубоко связаны со Священным Оружием. Событий и происшествий будет много.
        Про всё остальное:
        Этот том, как мне кажется, получился слишком плотным, но поскольку в Щите уже 12 томов, и пора внести какое-то разнообразие, я постаралась перед следующим томом выложиться.
        Следующий том будет во всех смыслах новым. Наофуми и его друзьям нужно стать ещё сильнее, чтобы пережить грядущие события. Кстати, это послесловие я пишу одновременно с тем, как заканчиваю выкладывать в сети офф-спин. Надеюсь, читатели обрадуются тому, что дальше я собираюсь выкладывать новое произведение, не связанное со Щитом.
        Как я сама?.. В последнее время больно много жарких дней. Я загорела, пока ходила по делам. Загар болит и чешется, поэтому я его не люблю. Слабая у меня кожа. Кстати, что странно, несмотря на слабую кожу, у меня никогда не было аллергии на пыльцу… как и у всей моей семьи. Я даже сталкиваюсь по этому поводу с завистью. Как я уже писала в предыдущем послесловии, моя цель - 20 тысяч знаков в день! Сейчас меня хватает максимум на 10 тысяч. Надеюсь, когда-нибудь смогу выжать из себя больше. Мне столько всего хочется написать, я не могу угнаться за своими идеями.
        Спасибо, что прочитали послесловие. Надеюсь, мы ещё увидимся в послесловии к 13 тому.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Здравствуйте, с вами переводчик Щита. Спасибо, что прочитали 12 том.
        Ура, мы с вами пережили арку троицы героев. Интересно, правда, откуда начинать её считать. С 10 как-то неправильно… с 11?
        Как бы там ни было, я надеюсь, сюжета вам хватило, потому что впереди у нас два тома филлеров! Надеюсь, вы никуда не торопитесь.
        Ну ладно, давайте про сам том.
        Главное впечатление про этот том - никакая это не цельная история, а 4 эпизода сериала. Первая серия - продолжение детского садика и прибытие Ратотиль. Кстати, Ратотиль эпически бесполезна. Вторая серия - битва с Гаэлионом, где у нас эпичноооость. Третья серия - битва с Ицуки, где снова эпичнооооость, но уже в рамках одной главы (странно, что более поздняя битва в томе короче и легче!). Наконец, четвертая серия - убийцы из Кутенро. Явная прелюдия к следующему тому. И, опять же, немного странно, что том заканчивается битвой, которая не тянет на финальную. Когда речь идёт о японских (и вообще дальневосточных) историях из 4 частей, на ум сразу приходит структура ????. Тут у нас получилось ???? (и еще можно поспорить, кто из Гаэлиона с Ицуки ?, а кто ?). Наверное, поэтому том кажется не гармоничным.
        Поскольку Саунд наверняка опять откажется писать послесловие, я попробую его изобразить и предложу два трека, которые пришли мне на ум во время чтения тома. Во-первых, Gloryhammer - Magic Dragon. Под бой с Магическим Драконом, разумеется. Песня на 100% дебильная и безмозглая, почти карикатура на павер метал. Короче говоря, идеальный кандидат для озвучки битвы. Слова “Магический Дракон” во время битвы упоминались так часто, что я даже подпевать начал. Во-вторых - Go Green Ranger Go из саундтрека павер рейнджеров под битву с Ицуки. Тут тоже понятно - аж три отсылки к рейнджерам во время боя это вам не шутки! Видимо, Юсаги тоже фанатеет от сериала. Лично я рейнджеров особенно не смотрел после сезона Zeo, однако внимательно просмотрел подробнейшие рецензии Linkara по всем сезонам, включая недавние.
        Гм, что-то меня понесло. Ну, вернемся тогда к насущным вопросам. Как вы заметили, этот том выходил медленно и неспешно. Даже такой темп требует от меня очень много усилий, и поддерживать его непросто. Во многом сложность связана с тем, что Щит мешает переводить другие произведения. А ведь иногда хочется развеяться… Тем не менее, я не собираюсь дропать Щит, так что 13 том вы когда-нибудь увидите. Это точно.
        Ну и традиционное - кидайте донаты, покупайте книги Истари. До встречи.
        KnyaZz
        Привет всем, и да, я не Саня, простите… Саня всё это время сражался в неравной битве с дипломом, поэтому редактирование этого тома любезно доверили мне.
        О себе хочется сказать, что я в команде новенький, поэтому некоторые косяки после меня оставались. Но спасибо всем, кто оставлял пометки в Орфусе, вы очень мне помогли. И также большое спасибо Арку, который не ругал меня за такие оплошности.
        Что ж, на этом всё. Надеюсь, после триумфального возвращения Сани меня с проекта не выпрут, и я смогу черкнуть пару слов в послесловии следующего тома.
        До встречи!
        Примечания
        1
        See Wille, Воля Моря (нем.).
        (обратно)
        2
        Короткий самурайский меч.
        (обратно)
        Оглавление
        Реквизиты переводчиков
        Начальные иллюстрации
        Пролог. Утро Героя Щита
        Глава 1. Мгновенный расцвет
        Глава 2. Алхимик
        Глава 3. Филориалы и драконы
        Глава 4. Стардаст Блейд
        Глава 5. Дятел
        Глава 6. Вытягивание Уровня
        Глава 7. Заражённая земля
        Глава 8. Магический дракон
        Глава 9. Принудительное усиление
        Глава 10. Очищение
        Глава 11. Пёрфект Хайд Джастис
        Глава 12. Справедливость против справедливости
        Глава 13. Расплата
        Глава 14. Секретная база
        Глава 15. Тленная Материя
        Послесловие
        Послесловие команды
        Анеко Юсаги
        Становление Героя Щита 13
        Пролог. Разделение труда
        - Все готовы?
        - Да.
        - Эх… нашли они конечно, откуда появиться.
        Ввиду определённых обстоятельств я готовился к поездке в одну страну.
        Началось всё… даже сложно сказать, с чего. Возможно, с того, что я одел Рафталию в костюм храмовой жрицы, но мне кажется, что истоки событий нужно искать задолго до этого. В любом случае, брать ответственность я не хочу, поэтому скажу, что моей вины в этом не было.
        Что же, начну с описаний.
        Меня зовут Иватани Наофуми. В прошлом я японский студент, но из-за одного случая угодил в параллельный мир Героем Щита. Здесь, как во многих играх, есть Уровень, который можно поднимать, получая очки опыта за победы над монстрами. В общем, усердие в этом мире вознаграждается по справедливости.
        Призвали меня из-за того, что бедствия, известные как “волны”, грозятся уничтожить этот мир. Казалось бы, о таком путешествии в параллельный мир можно только мечтать, но мне не повезло со страной, в которой я очутился. Козни, которые мне пришлось пережить, оставили заметный шрам на моём характере.
        Подробно вспоминать не буду, всё настроение себе испорчу.
        - Ну, что поделаешь. В Мелромарке именно Сеавет долгое время лучше всего принимал бездомных полулюдей.
        - Всё из-за того, где мне не повезло родиться… - со вздохом произнесла Рафталия, когда Садина договорила.
        Рафталия - моя первая союзница в этом мире. Поначалу я приобрёл её в качестве боевой рабыни, чтобы она сражалась вместо меня, не способного атаковать. Мы многое пережили, и теперь она моя верная спутница, почти дочь.
        Да уж… мы и правда проделали долгий путь.
        Когда меня только призвали, я и подумать не мог, что меня ждёт такое будущее. Попробую вкратце описать события.
        Вскоре после призыва мне пришлось отбиваться от козней Мелромарка, призвавшей меня страны. Когда у нас получилось, нашим следующим противником стали враги, пришедшие из мира по ту стороны волны.
        Волны, из-за которых призывают Героев, появляются из-за слияния миров. Если проиграть битву с волной, мир не выдержит слияние и погибнет. Больше мы на данный момент ничего не знаем.
        Как бы там ни было, через какое-то время мы помирились с Грасс и Ларком - противниками, появившимися из волны. С их помощью мы поквитались с негодяем, который в нашем мире захватил власть над Лингуем, также известным как один из четырёх зверей-защитников. Сила Лингуя помогла на некоторое время оградить этот мир от волн.
        Я решил воспользоваться этой передышкой, чтобы расплатиться перед Рафталией и отстроить разрушенную волной деревню, в которой она росла. Для этого мне пришлось покупать новых рабов вдали от деревни.
        Но не только “для этого”. Из рабов я собирался воспитать армию, которая понадобится мне для противостояния волнам. Воспитанные Героями рабы и монстры становятся сильнее, чем обычно.
        Кроме того, я по очереди отловил остальных Священных Героев, чтобы мы вместе могли воевать против волн. После призыва в параллельный мир они долго считали, что сражаются в какой-то игре, но теперь уже поняли, что всё взаправду, и исправились. Ну, это если подробности опустить.
        - А мы? Тоже с тобой поедем?
        - Так, погоди.
        Это ко мне сейчас обратился Амаки Рен, Герой Меча.
        Поначалу он был показушно хладнокровным парнем, но из-за обидного поражения немного тронулся разумом. После этого он пережил предательство Ссуки - она же в своё время соврала, что я её изнасиловал. Из-за этого удара Рен впал в отчаяние, но после ещё нескольких поворотов судьбы поселился в нашей деревне под моей опекой.
        Сейчас он исправился и теперь больше всех нас напоминает настоящего правильного Героя. Ему… вроде бы 16 лет. Я, кстати, уже стал таким циником, что иногда наивное мышление Рена задевает меня за живое.
        Хотя Рен более-менее силен, незадолго до переселения в деревню его поразило и сильно ослабило проклятие. Сейчас Рен усердно тренируется и ждёт, пока проклятие не спадёт.
        Я, кстати, тоже много раз прибегал к Гневному Щиту, чтобы выпутываться из разных опасных ситуаций. Из-за этого я тоже ослаб, и сейчас у меня все показатели кроме защиты на уровне обывателя - может, самую малость выше.
        А вот Рен за время жизни в моей деревне стал намного сильнее - помогло то, что я поделился с ним всеми методами усиления оружия.
        Как я уже сказал, мы с ним оба пострадали из-за Ссуки. Благодаря общему врагу мы с ним в последнее время становимся всё дружнее. Несмотря на всю рассудительность Рена, простить Ссуку не может даже он.
        - Где Ицуки?
        - Здесь… - поднял руку Ицуки, стоявший рядом с Лисией, когда я начал искать его взглядом.
        Это у нас Герой Лука, а зовут его Кавасуми Ицуки. Он появился в нашей деревне совсем недавно. Как и Рен, он прибыл в этот мир из Японии, но не из моей, а параллельной. У него врожденное чувство справедливости.
        Однако он как и Рен попал под влияние проклятого оружия, которое заразило его тело и исказило характер. Из-за проклятия он потерял не только чувство справедливости, но и самостоятельность.
        Ещё недавно он выступал в колизее Зельтбуля - страны купцов и наёмников - под нестерпимо дурацким именем “Пёрфект Хайд Джастис”. Затем его обманула Ссука, увела у него все деньги и к тому же навесила кучу долгов.
        Я перед его кредиторами расплатился, но пусть Ицуки не думает, что я прощу ему эти долги.
        Есть ещё Лисия. Ицуки, ведомый чувством справедливости, как-то раз её спас, и за это она присоединилась к его отряду. Но ненадолго - Ицуки быстро выгнал её по собственной прихоти. После этого Лисия тренировалась в моём отряде. Закончилось всё тем, что она сразилась против Ицуки. Её силы хватило, чтобы убедить Ицуки в собственной правоте и победить. По происхождению она вроде как дочь разорившихся аристократов. Даже сейчас она старается наставлять Ицуки, чтобы тот когда-нибудь исправился. У неё появилось загадочное светящееся оружие, благодаря которому она стала удивительно сильна.
        - Вот ты где… Короче говоря, с вами я там замучаюсь.
        - В смысле? Наофуми, ты разговаривал только с Садиной. Объясни теперь нам, что происходит.
        Всё началось с того, что Ларк - Герой… вернее, обладатель Кланового Оружия из другого мира одел Рафталию в одежду храмовой жрицы. И она ей так здорово подошла, что когда я её в таком образе увидел, то сразу решил после возвращения в этот мир придумать, как бы её и здесь так нарядить. Когда создать местный аналог одеяния удалось, и Рафталия переоделась в него, случилось одно очень неприятное событие.
        Как рассказала Садина, это одеяние очень похоже на одежду, которую носят женщины из королевской семьи страны полулюдей под названием Кутенро. В своё время родители Рафталии не захотели наследовать престол и бежали из страны, но шпионы Кутенро продолжали следить за Рафталией. Я нарядил Рафталию, ничего не подозревая, но они решили, что она таким образом заявляет права на трон и попытались прикончить её на месте.
        В общем, драка со шпионами развязалась прямо в деревне. Что ещё хуже - Кутенро вроде как и дальше собирается подсылать к Рафталии убийц. Терпеть я это, конечно же, не собираюсь.
        Если они постоянно следили за Рафталией, то видели, как её деревню разрушала волна, как она попадала в рабство, как ужасно с ней обращался бывший хозяин, и как она мучилась уже будучи моей рабыней. Видели и ничего не делали.
        Им более чем хватало сил, чтобы спасти её все эти разы. В довершение ко всему они ещё и попытались прикончить Рафталию, как только увидели в ней угрозу. За это я им обязательно отомщу!
        Именно эти мысли привели в итоге к тому, что теперь я собираюсь в Кутенро. Но когда я спросил у Садины, как до Кутенро добраться, она… хм, кажется, она ещё не успела ответить.
        - Садина, ты и мне только в общих чертах рассказала. Ты вроде упомянула, что нам в любом случае придётся заехать в Шильтвельт. Расскажи поподробнее.
        - Да-да, сейчас ваша дорогая сестра обо всём расскажет.
        Садина отыгрывает роль старшей сестры всей деревни, включая Рафталию. Сама она получеловек, способный превращаться в косатку-зверочеловека. Она не Герой, но при этом фантастически сильна. По красоте она совсем не уступает Рафталии и в открытую до меня домогается.
        Крайне подозрительная женщина - она заявила, что выйдет замуж за мужчину, который её перепьет. Я от алкоголя не пьянею, вот она ко мне и лезет. Как я недавно узнал, она из той же страны, что и родители Рафталии. По сути, она была их телохранителем.
        - Ещё раз спрошу. В Кутенро можно попасть только через Шильтвельт, так?
        Как я уже узнал, Кутенро находится к востоку от Шильтвельта. Это закрытая страна, отделённая от нашего континента морем.
        - Кутенро находится к востоку от Шильтвельта, и в него исключительно тяжело попасть.
        - Конкретнее. Насколько сложно?
        Судя по лицу Садины, она начала усердно вспоминать.
        - Во-первых сложность в широком море, которое нас разделяет. Там на островах полно других мелких стран, но они нас не интересуют, мы плывем в Кутенро. В море очень сложные течения, доплыть до страны непросто.
        - Та-ак.
        - Во-вторых страна окружена барьером, которым управляет великий Аквадракон, владыка морей. Пробиться через него не смогу даже я.
        - Что мешает его прикончить?
        Подумаешь, монстр-защитник. Прибьём, делов-то.
        - Как именно ты собираешься сражаться против великого Аквадракона, живущего глубоко под водой на территории Кутенро?
        Гм… Да, видимо, это не легче, чем пытаться напрямую атаковать меня, пока активен Щит Метеора. Я так понимаю, главная сложность в том, что дракон тоже внутри барьера. Похоже, грубой физической силы для победы не хватит.
        - Другими словами, дракон поддерживает “барьер” не снаружи, а изнутри, причём прячется под водой, так?
        Садина кивнула. Кстати, вроде бы она в прошлом “жрица водяного дракона”. Если предположить, что речь об Аквадраконе, становится понятно, откуда она столько знает.
        - Защита Аквадракона помешает приблизиться даже с воздуха. Единственный способ проникнуть в страну - на борту торгового корабля. По крайней мере, так было, пока я там жила.
        Что-то Кутенро всё больше напоминает мне древнюю Японию. Такая же закрытая страна с маленьким окошком. Шильтвельт в таком случае получается аналогом Португалии или Голландии[1].
        - То есть ты предлагаешь, чтобы мы добрались до порта и тайком сели на кораб...
        - Скорее всего, они будут тщательно досматривать все корабли из-за новостей о Рафталии-тян. Чтобы проникнуть в Кутенро, нам придётся заручиться серьёзной поддержкой Шильтвельта.
        Садина договорила и вздохнула - видимо, эта задача не из лёгких. Если мы не сможем войти в Кутенро тайно… выходит, нам практически придётся требовать от них открытия границ.
        Но я пообещал Рафталии, что уничтожу ту страну, так что ничего не поделаешь. Я обязан хотя бы приехать в Шильтвельт и попросить их о помощи.
        - Ладно. Значит, едем в Шильтвельт и просим предоставить корабль?
        Не знаю, сколько дней мы из-за этого потратим впустую, но съездить придётся.
        Похоже, Рен и Ицуки… ладно, по нему не догадаться, но уж Лисия точно поняла, к чему идёт дело.
        - Такие дела. Я сразу понял, что если возьму Рена и Ицуки в Шильтвельт, нам там будет даже не сложно, а просто опасно.
        Шильтвельт с давних времен не ладит с Мелромарком - страной, в которой мы поселились. Правда, у меня с этой страной тоже связаны не лучшие воспоминания - у меня тут целый комок воспоминаний о том, как меня несколько раз обвинили в преступлениях, которых я не совершал. Сюда меня призвало как одного из четырёх обладателей Священного Оружия - Героя Щита, спасителя мира. Неудивительно, что многие местные жители молятся Героям как богам. Ещё недавно государственной религией Мелромарка была Церковь Трёх Героев, почитавшая всех Священных Героев за исключением Щита. А вот в Шильтвельте наоборот распространено почитание Героя Щита… как мне рассказывали.
        Думаю, теперь мои слова должны быть понятны. Не случится ли с другими Героями в Шильтвельте то, что в Мелромарке случилось со мной? Им было легко жить в Мелромарке, но в Шильтвельте ситуация может перевернуться с ног на голову.
        Безусловно, рядом со мной они будут в безопасности, но если меня втянут в какое-нибудь непредвиденное дело, Рен и Ицуки могут попасть в передрягу.
        - Хорошо, но что нам тогда делать?
        - Кстати, в Кутенро ведь Героям не поклоняются? - уточнил я у Садины.
        - Вроде бы нет. Я редко покидала работу, поэтому не могу всего знать.
        Вот бесполезная, а?..
        - В общем, я буду регулярно возвращаться в деревню порталом. Готовьтесь, что я в любой момент могу позвать вас с собой. Если будет возможность - сплавайте до Кальмиры, чтобы вылечиться от проклятия.
        - Ладно. Понадобимся - зови.
        - Хорошо.
        - Уа-а-а… Кажется, это дело будет не из быстрых.
        Ну, тут с Лисией не поспоришь.
        - Ладно, пора бы нам уже отправляться в Шильтвельт, но где Фиро?
        Фиро - моя вторая союзница в этом мире. Раньше была обычным птенчиком-Филориалом. Филориалы - похожие на птиц монстры, которые больше всего на свете любят тягать повозки. Когда их выращивают Герои, они становятся Королевами Филориалов, которые могут превращаться в людей.
        В форме Филориала Фиро бело-розовая, а в человеческой форме - маленькая белокурая девочка с голубыми глазами.
        Благодаря невинному, непосредственному характеру она служит всей деревне вдохновением. В ходе одного из недавних событий растеряла большую часть Уровней, поэтому прямо сейчас путешествует вместе с Мелти - принцессой Мелромарка и своей лучшей подругой - а также моим драгоценным фамилиаром Раф-тян, чтобы вновь стать сильной.
        Может, приказать ей через печать, чтобы возвращалась?
        - Да уж, интересно, где она сейчас?.. - задумчиво проговорила Рафталия
        - Я знаю только направление. В принципе я мог бы приказать ей вернуться, но…
        Не думаю, что она сумеет возвратиться вотпрямщас.
        Настроение у меня сейчас ни к чёрту и тратить время на малополезную ерунду не хочется. Поэтому я немедленно отказался от мысли призвать Фиро. Лучше поискать другой выход.
        Тем более, что после потери Уровня от Фиро почти нет толку.
        - Кюа! - красный дракончик поднял лапу.
        Это Гаэлион, главное действующее лицо недавнего происшествия. Его яйцо мы отыскали в одном из ящиков, которые нам в качестве помощи прислал… по всей видимости, Шильтвельт. Примерно в то же время к нам в деревню из огромной страны под названием Фобрей переселилась алхимик по имени Рато, желающая открыть у нас лабораторию. Я попросил её заняться воспитанием дракона. Правда, на самом деле роль опекуна взяла на себя не она, а… девочка-рабыня, которую я попытался наречь Долинкой, но она отказалась и настояла, чтобы её называли Виндией.
        Как бы там ни было, Гаэлион быстро вырос, захотел со мной играть и принялся дятлом стучать в дверь моего дома. Я его за это отругал, но пообещал впредь играть. Однако в скором ввремени ему что-то взбрело в голову и он проглотил ядро моего доспеха. Ядро это мы добыли из зомбидракона, который появился из трупа убитого Реном дракона. Позднее в другом мире мы слили его с ядром Магического Дракона. Как бы там ни было, Гаэлион съел его, сошёл с ума и улетел туда, где в своё время жил зомбидракон. Нам пришлось отправиться туда же, чтобы его спасти.
        И всё шло хорошо, пока в дело не вступила половинка ядра Магического Дракона, в своё время убитого в другом мире Кидзуной - тамошним Священным Героем. Дракон захватил власть над Гаэлионом и попытался возродиться в его теле.
        Поскольку Фиро в своё время сожрала часть ядра зомбидракона, Магическому Дракону удалось похитить часть её опыта. В ходе битвы нам удалось освободить Гаэлиона от оков Магического Дракона, вызволить Фиро и одолеть ослабшего противника.
        В Гаэлионе до сих пор обитает душа убитого Реном дракона… по совместительству родителя Виндии и Гаэлиона. Вместе с душой самого Гаэлиона.
        - Чего тебе?
        - Понимаете… он хочет отвезти нас на себе, - перевела Виндия, няня Гаэлиона.
        Это девочка с собачьими ушами, воспитанная драконом. Из-за своего происхождения обожает монстров, поэтому в нашей деревне занимается уходом за ними.
        - Ты тоже едешь, Виндия? - взволнованно спросил Рен, подбегая к ней.
        - Если нас повезет Гаэлион, разумеется, поеду.
        - Т-тогда можно я…
        Виндия пнула Рена по ноге. Правда, Рен уже накопил столько усилений, что её удары на него никак не действуют.
        - Хватит строить из себя моего телохранителя.
        По сути, Рен лично прикончил отца Виндии, поэтому чувствовал себя перед ней виноватым. Виндию, однако, его отношение раздражает. Тем не менее, Рен не сдаётся и всё пытается придумать, как с ней расплатиться.
        - Гяу-гяу!
        Гаэлион Рена тоже недолюбливает - сказывается родство с Гаэлионом-отцом, не иначе. Себе на спину Рена он ни за что не пустит.
        - Что скажешь, Герой Щита? - спросила у меня Виндия.
        - Скажу, что если Фиро нет, то и выбора у нас тоже нет. Есть другие Филориалы, но…
        Я бросил взгляд на загон нашей фермы. Оттуда на меня тоскливо глядела фиолетовая самка Филориала. Её мы называем подданной-Фиро-номер-один. Однако Филориалы как правило летать не умеют, поэтому с точки зрения удобства Гаэлион - лучший вариант. Возможно, Фиро отправилась тренироваться как раз потому, чтобы составить ему хоть какую-то конкуренцию.
        - М~~~~.
        На этот раз руку подняла плюшевая игрушка.
        - Хозяйка желает кое-что сказать.
        - И что же? - спросил я, поворачиваясь к Сэйн, хозяйке игрушки.
        Сэйн тоже обладатель Кланового Оружия, но не из этого мира и не из мира Кидзуны, а из какого-то другого, уничтоженного волной. Впервые мы с ней встретились, когда сразились в колизее Зельтбуля, правда, она тогда использовала кличку “Мёрдер Пьеро”. В итоге после всех событий она поселилась у нас.
        Я не совсем понимаю, чего именно она добивается, но по крайней мере она пытается защитить местных Священных Героев от охотников, которые приходят из других миров и пытаются нас убить. По всей видимости, разрушение родного мира как-то повредило функцию перевода её Кланового Оружия, и я не могу разобрать, что она говорит. Поэтому она пользуется фамилиаром в виде плюшевой игрушки, который выступает в качестве переводчика.
        Сама Сэйн помогла нам добить врага, с которым мы столкнулись во время поисков Рена. Тот враг запомнился тем, что постоянно воскресал после смерти. Сейчас она вовсю ищет способы борьбы с такими врагами.
        - Хозяйка просит показать ей карту. Возможно, она сумеет облегчить вам дорогу.
        - О, это кстати.
        Сэйн умеет втыкать особые иголки, к которым потом телепортируется. К тому же она может наблюдать за окрестностями иголок. Ей удается вовремя приходить мне на помощь благодаря иголке, которая торчит из моего доспеха.
        Вообще, даже на быстроногой Фиро мы добирались бы до Шильтвельта очень и очень долго. У нас с Реном и Ицуки есть телепортирующие навыки, но чтобы куда-то переместиться, нужно сначала там побывать и запомнить место. Рафталия после посещения параллельного мира получила Клановую Катану, у которой быстрое перемещение работает по-другому: Катана телепортирует владельца к Песочным Часам Эпохи Драконов - особому инструменту, который сообщает время до следующей волны, а также используется для Повышения Класса. И, опять же, Рафталии нужно побывать у конкретных Песочных Часов, прежде чем к ним телепортироваться.
        В этих условиях иглы Сэйн могут забросить нас дальше всего. Удобный навык, ничего не скажешь.
        - Хорошо, если Сэйн нас телепортирует, то со мной идут… Рафталия, Садина, Гаэлион и Виндия. Так?
        - И я!
        Эх, всё-таки подняла руку. Тоска. Я повернулся и кисло посмотрел на Атлу - это она только что подала голос.
        - Да, Атла?
        Она относится к хакукообразным, которые входят в по крайней мере пятёрку сильнейших рас полулюдей. У них даже предельный Уровень выше, чем у остальных. В своё время я приобрёл в качестве довеска к её брату Фоуру в Зельтбуле… но теперь она уже стала сильнее него. Когда мы только встретились, она была очень болезненной, чуть ли не умирающей девочкой. Истощённая, она даже ходить не могла, но мои лекарства подействовали быстро и превратили её в активную… слишком активную рабыню.
        - Я хочу с вами.
        - Что на тебя нашло, Атла?! - воскликнул Фоур, в последнее время несколько растерявший свой авторитет.
        Кстати, он заметно подрос - так усердно взялся за набор Уровня, что вошёл в стадию бурного роста, характерную для полулюдей.
        - Будучи слугой Наофуми-сама, я должна всегда сопровождать его, брат. Это же очевидно.
        - Но!
        - Но что, брат? Тебе неизвестно, сколько времени мы тренируемся вместе?
        - Кх…
        Кстати, да, Атла - поистине гениальный боец стиля непобедимых адаптаций. Она не знает его сути, но настолько хорошо понимает, что даже обучает ему меня, Рена и Ицуки. Именно владение стилем помогло Атле одержать верх над Магическим Драконом. Потенциала в ней не меньше, чем в Лисии. И больше, чем во всех остальных рабах нашей деревни. В будущем даже Садина не сможет с ней сравниться. Наблюдая за битвами Лисии - “наблюдая” лучше поставить в кавычки, поскольку Атла слепая, но каким-то образом ощущает движения - Атла научилась подражать её действиям. Уровень у Атлы невысокий, но боец из неё всё равно отменный. В противовес Фоуру, который до сих пор не продемонстрировал никаких выдающихся успехов.
        - Взять-то я вас могу… но вы хакуко, не забыли?
        В Шильтвельте хакукообразных вроде как автоматически считают членами королевской семьи. В (относительно) далёком прошлом они на правах правителей Шильтвельта развязали войну с Мелромарком, но проиграли, после чего их семейство пришло в упадок.
        - Брат, наша внешность в Шильтвельте можете оказаться очень кстати. Именно сейчас Наофуми-саме в первую очередь нужна наша помощь. Давай же, вспомним старые связи.
        Атла схватила брата под ручку, вовсю уговаривая его присоединиться.
        Она из тех, кто готов ради победы на всё, как бы грубо это прозвучало. Скажем, когда на её пути вставал родной брат, она без задней мысли его вырубала. Я, конечно, слышал, что они из семьи потомственных воинов… но, по-моему, они скорее из семьи варваров.
        - У… вспомнить-то можно, но это давно было, и не факт, что они нам помогут.
        - Хм…
        Их семья в упадке, но некоторые из их старых связей всё ещё могут пригодиться.
        - Что скажешь, Сэйн? Как далеко сможешь нас закинуть?
        - Игла, которую она воткнула в ящик с товарами, сейчас в этом порту… - сообщила плюшевая игрушка в виде Кил и показала на карту.
        Кстати, о Кил. Это ещё одна деревенская рабыня, которая умеет превращаться в антропоморфную сибирскую хаски. Остальные подробности опущу.
        Итак, игрушка показала на портовый городок возле границы с Шилдфриденом… сядем там на Гаэлиона и полетим? Или лучше заехать сначала в Шилдфриден? Только бы шумиха не поднялась…
        - Садина.
        - Что?
        - Что ты думаешь про Шилдфриден?
        - Это молодая страна, не торгующая с Кутенро. Ехать туда бессмысленно. Я только знаю, что оттуда в Шильтвельт ходит корабль.
        Хорошо бы в том портовом городке были прямые повозки или корабли до Шильтвельта…
        - Ладно. В любом случае, по вечерам мы будем возвращаться сюда порталом.
        - Разумеется, - ответила Атла.
        - Хорошо, тогда давайте в путь. Сэйн, давай.
        Сэйн кивнула в ответ. Когда мы собрали группу, она подняла Оружие и что-то пробормотала.
        Вух - и нас перенесло в другое место.
        Глава 1. Аванс
        - Где мы?..
        Я посмотрел по сторонам. Похоже на портовой склад. Рядом с нами большой ящик. Это в него Сэйн воткнула иголку?
        - Хм… удобный навык. В крайнем случае можно воткнуть иголку в Гаэлиона, отправить его одного, затем к нему… - попытался предложить я, но тут Сэйн посмотрела на своё Оружие.
        - Было ~~~~.
        - “Было довольно опасно”, - пояснила плюшевая Кил.
        - В смысле?
        - По всей видимости, хозяйке слишком рискованно ещё раз переправлять такое количество обладателей Оружия за раз. Телепортация может дать сбой…
        Клановое Оружие погибшего мира уже не может толком переводить слова Сэйн. Видимо, поэтому же оно постепенно теряет силу.
        - То есть на этот раз прокатило, но повторять опасно?
        - Верно, Иватани-сан. Ваше предложение рискованное, но мы можем попробовать.
        - Уменьшать размер отряда бесполезно?
        Сэйн кивнула.
        - Тогда ладно, не будем… остальную часть пути будем использовать мои порталы и порталы других Героев.
        Ошибки телепортации нам точно не нужны. И так неплохо путь срезали, порадуемся хотя бы этому.
        Сэйн виновато поклонилась. Я погладил её по волосам, надеюсь обнадёжить. Вдруг Сэйн резко подняла голову и слегка покраснела.
        - Нельзя?
        Сэйн резко замотала головой… и неожиданно улыбнулась. То что можно - я понял, но улыбка-то к чему? Ты ведь хладнокровная и безэмоциональная. За рамки характера выходишь. Или это легендарный надепо[2]? Да не, какое там…
        - Госпожа напоминает, что она тем не менее примчится к вам на помощь, если потребуется.
        - Спасибо, конечно, но прошлую атаку ты просто проспала. Не надо так.
        - Говорит, что поняла.
        Когда мы с Сэйн договорили, уши и хвост Атлы подпрыгнули.
        - Хм. Кажется, новый враг.
        - Что? Где?
        Мы на портовом складе. Охранники вполне могут принять нас за грабителей. Пора убегать в укрытие? Как такой толпой укрыться?
        - Нигде, я сказала “кажется”.
        - Хватит нас путать!
        - У вас слишком обострилось чутьё, Атла-сан.
        - Ладно… давайте выдвигаться.
        Мы сели на Гаэлиона и полетели.
        Если подводить итог, то на Гаэлионе путешествовать быстрее, чем на корабле или повозке. Что, в принципе, логично - он ведь летает.
        - Кюа…
        - Гаэлион говорит, ему тяжело. Для длинных перелётов лучше сократить состав, - заявила Виндия вместо Гаэлиона.
        Я обернулся и пересчитал экипаж. Я, Рафталия, Садина, Виндия, Сэйн, Атла, Фоур. М-да, многовато. Поскольку Гаэлион по желанию может становиться довольно крупным, я не подумал об этом раньше, но семеро - это действительно нешуточная нагрузка. Тем более что мы стараемся лететь быстро.
        - Кюа-а-а-а…
        Я чувствовал, что он не только отчаянно машет крыльями, но и заряжает их Маной. Кстати, Рато как-то говорила, что драконам тяжело долго летать. Я ещё раз обернулся и спросил:
        - Может, нам с Виндией вдвоём лететь? Всё равно вас я могу порталом перетащить.
        - Пожалуй, вы правы… меня уже немного укачало, - ответила Рафталия с несколько позеленевшим лицом.
        Кстати, её и поездки в повозке Фиро поначалу укачивали. Похоже, она вообще с транспортом не ладит.
        - Упф…
        И Фоур тоже.
        Меня никогда не укачивало, так что мне им сказать нечего. Бедняги.
        - Вы слишком мало тренируетесь, Рафталия-сан, брат.
        А вот Атла держится молодцом. Только зря она так говорит, это как раз она среди них меньше всех тренируется. Просто слишком уж энергичная.
        - Чт~~~~?
        Сэйн вроде бы не жалуется…
        - О?
        - Садина, только не вздумай в зверочеловека превратиться.
        Если Садина сейчас станет косаткой, Гаэлион на землю камнем рухнет.
        - К… кюа…
        - Хочет отдохнуть.
        - Ладно уж…
        Мы, конечно, спешим и на отдых времени нет… но придётся согласиться. Гаэлион приземлился на ближайшем лугу.
        - Не каждый день путешествуешь по небу. Так весело! - заявила Садина.
        - Одним только весельем нам не победить, - парировал я.
        Через пару секунд у Гаэлиона заурчало в животе.
        - Кюа-а-а…
        - Гаэлион говорит, что хочет есть.
        - Он только что ел!
        Перед вылетом мы его хорошенько накормили. Почему он уже голодный?!
        - На перевозку семерых человек расходуется огромное количество Маны, а усталость приводит к голоду, это всем известно.
        - Вот как?..
        Полёт, конечно, позволяет миновать все опасные территории, но расходы на него нешуточные.
        Да уж. Пожалуй, Рафталию и остальных действительно лучше оставить в деревне. А с другой стороны… летающие монстры тоже бывают. Уже даже попадались, но Садина сбивала их молниями.
        - Где его будем кормить, в деревне? Или тут поохотимся на местных монстров?
        Гаэлион - дракон, ему изысканная еда не нужна. Можно просто прибить нескольких монстров и скормить. И эффективно, и, если повезёт, пару новых щитов открою.
        - Нам на охоту?
        - Видимо, да.
        - Отлично, брат, приступаем. Заслужим похвалу Наофуми-самы.
        - Атла! Стой! Эх…
        Атла уже куда-то умчалась. Фоур побежал за ней.
        - Я согласна с тем, что можно поискать монстров, пока Гаэлион восстанавливает Ману, - сказала Рафталия.
        - Действительно, - поддержала Садина. - Мне ей помочь?
        - Да, идите охотиться… можно было бы попробовать восстанавливать ему Ману зельями, но…
        Почти всю магическую воду я пустил на зелья силы жизни, которыми восстанавливал энергию во время тренировок. Запасов почти не осталось. Ингредиенты у этих зелий недешёвые, к тому же они ходовой товар. В условиях, когда я недавно расплатился по долгам Ицуки, разбрасываться деньгами точно не стоит.
        Да и незачем пока пересиливать себя и совершать невозможное - мы всего несколько часов в пути.
        - Ладно. Значит, Гаэлион и Виндия, вы пока отдыхайте и готовьтесь к следующему полёту.
        - ~~~~.
        - Ты тоже, Сэйн. Теперь давайте подумаем над весом… Я бы очень хотел взять Садину чисто ради её силы, но…
        - О?
        Если Садина взбесится и набросится на меня, смогу ли я с ней совладать при помощи Гаэлиона и Виндии?
        И почему я вообще её так боюсь?
        - Сестрёнка Садина, ты ведь не станешь сейчас нападать на Наофуми-саму?
        - Конечно, нет! - ответила Садина Рафталии.
        Не верю. Правда, её дурные шуточки могут стоить ей жизни, так что скорее всего и правда не станет.
        Кстати, надо сказать, что перелёт - занятие куда более хлопотное, чем я себе представлял. Нужно бороться с морской болезнью у спутников, да и скучно в небе.
        Гм-м… может, всё-таки лучше призвать куда-нибудь прямо по курсу Фиро и пересесть на повозку? Тем более, что до Зельтбуля уже на ней добирались. Даже порталы не могут искоренить все хлопоты поездки.
        Пока я раздумывал, мы с Рафталией и Садиной тоже отправились охотиться на монстров.
        - Хм… да уж, местные монстры не похожи на Мелромаркских.
        - Согласна.
        Только что мы успешно завалили ёжика с длинным телом и под стать длинным именем: Зенитно-синяя иглокрыса. Встречались нам и другие твари, которых я в Мелромарке не припоминаю - Ящерицы индиго и иже с ними.
        Впрочем, случайные противники никакой опасности не представляют. Ещё бы, мы ведь элита этого мира и вовсю используем всевозможные методы усиления. Если бы монстры вызвали у нас сложности, я бы начал волноваться. Ну в самом деле, откуда на обычном зелёном лугу возьмуться сильные твари?
        Тем не менее, даже слабые монстры - ценные находки, благодаря новым щитам, которые дают прибавки к характеристикам. Недооценивать эти прибавки ни в коем случае нельзя.
        Даже из пыли можно сделать кучу, даже “плюсодины” со временем становятся серьёзными бонусами. Чувствую, однажды настанет время, и мне придётся путешествовать по миру, чтобы искать как можно больше разных монстров.
        Решив, что останки нужно прихватить с собой, я впитал их в Щит.
        - По ходу путешествий надо собирать разные материалы, чтобы потом передать их Рену и Ицуки.
        Герои не могут вместе набирать опыт, но материалы - другой разговор. Хотя бы здесь мы можем сотрудничать.
        - В первую очередь надо разобраться с Кутенро, - напомнила Садина.
        - ~~~~, - Сэйн кивнула.
        - Это да, но если постоянно забывать о мелочах, однажды об этом можно пожалеть. Не всё можно откладывать на потом, временем нужно распоряжаться с пользой, - вступился я за свои слова.
        Сэйн захлопала. Ты же только что Садине кивала?
        - Непросто быть Героем.
        - Да уж... Я тоже начала так считать с тех пор, как получила Клановую Катану. Грасс-сан всегда говорила, что вместе с великой силой приходит великая ответственность.
        О да, фразочка в её стиле. Правда, некоторые пользуются силой, чтобы воплощать в жизнь свои капризы. Рафталии я решил об этом не говорить, чтобы не портить ей настроение.
        - Что же, возвращаемся к Гаэлион-сану? - предложила Рафталия.
        - Пора бы. В общем, нам нужно поторапливаться. Мы полетим вдвоем с Виндией, благо что Гаэлион и сам не беспомощный.
        - Ладно… - не очень уверенно согласилась Рафталия.
        - Хотелось бы конечно держать тебя поближе, ведь именно за тобой охотятся враги…
        - Наофуми-тян, оставь её на меня, - Садина ударила себя в грудь.
        Ладно, можно ей довериться, тем более что в деревне ещё Рен и Ицуки. Втроём они её защитят лучше, чем один я.
        Вернувшись, мы скормили монстров Гаэлиону и отправили нескольких человек в деревню, чтобы облегчить его ношу.
        Прошло ещё около двух суток. На деревню никто не нападал. Мы пролетели примерно две трети пути в Шильтвельт. Другими словами, уже завтра мы будем там. Здорово, когда двухнедельная дорога сокращается до четырех дней. Скорость Гаэлиона в сочетании с навыками телепортации побеждают любое расстояние.
        Конечно, нужно помнить о том, что Шильтвельт - ещё не конечная точка нашего путешествия…
        - Кюа-кюа.
        По словам Виндии, все эти несколько дней Гаэлион в прекрасном настроении, поскольку всё моё внимание обращено к нему.
        - Ладно, на сегодня хватит, возвращаемся в…
        Вдруг по земле в нашу сторону побежало нечто, оставляя длинный дымный след. Что за?
        - Гяу-у-у-у! - воскликнул Гаэлион, рефлекторно готовясь к бою.
        Я опустил взгляд, пытаясь найти источник дыма. Возможно, придётся убегать порталом…
        - А! Это и правда господин-сама! Ура-а!
        Я увидел, как в нашу сторону бежит и машет крылом Фиро в облике Королевы Филориалов.
        - Рафу!
        На голове у неё как обычно сидела Раф-тян. Меня её вид всегда успокаивает. Но стоило отвлечься…
        - Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и смой сие зло! Дритт Аквабласт!
        Со спины Фиро в нас полетело заклинание. Я отреагировал на автомате - поднял Щит и отбил его обратно.
        - А!
        Заклинательница еле увернулась от собственной магии. Я ещё по голосу понял, кто это.
        - Что ты творишь?!
        - Это мне тебя нужно спросить, Мелти.
        - Хочешь сказать, в тебя не за что стрелять магией?
        - Не за что. Особенно тебе.
        - Что ты сказал?! - истерично возразила Мелти, вторая принцесса Мелромарка, отправившаяся путешествовать и набирать Уровень вместе с Фиро.
        А я тем временем запоздало осознал, что успешно - пусть и случайно - перенаправил магию обратно в заклинателя. Просто подавлять удары порой обидно. Может, стоит научиться выполнять этот фокус сознательно?
        - Что вы тут забыли?
        - М-м?
        Неужели они добежали аж досюда, пока набирали Уровень? Далеко же их занесло.
        - Господин-сама, мы раньше набирали Уровень в другом месте, но потом к нам пришла Фитория и в общем в конце концов она попросила нас прийти сюда.
        - “В общем в конце концов”?
        Такое чувство, что я сейчас окажусь втянут в дело, которым очень не хочу заниматься. Выслушаю, что с ними случилось, и сразу откажусь, если не понравится.
        - Рафу!
        - А Раф-тян сказала, что если мы придём сюда, то встретимся с господином-самой.
        - Ага, понятно, Раф-тян всегда в курсе происходящего, как бы далеко ни была от меня.
        - Рафу, - Раф-тян кивнула.
        Видимо, она специально направляла их так, чтобы наши пути пересеклись.
        - Так во-от, господин-сама. Кажется, Фитория хочет вас кое о чём попросить.
        - Потом. У меня уже есть сложное и неотложное задание.
        - П-погоди, Наофуми. Фитория пообещала и оплату авансом, и ещё много чего.
        - Я занят, потом. Аванс выкладывать бесполезно, я его просто не возьму. Займись этой работой сама, Мелти.
        В ответ та сокрушённо вздохнула.
        - Ну? Расскажите хоть, что случилось.
        - Не знаю, почему ты продолжаешь говорить с нами, вися в воздухе, но ладно. Всё началось с того, что мы с Фиро-тян и Раф-тян поехали набирать Уровень… - пустилась Мелти в рассказ.
        Итак, Мелти вместе с Фиро покинула деревню набирать Уровень. Вскоре - действительно вскоре, примерно в день нападения на деревню - она упёрлась в предельный 40-й и предложила Фиро в связи с этим ненадолго вернуться. Вечером того же дня их нашла и остановила Фитория. Мелти несказанно обрадовалась этой встрече.
        - Давно не виделись.
        - А, да, действительно. Большое вам спасибо, что остановили Лингуя, не дав ему разрушить Мелромарк.
        - Не благодари. Я делала то, что должна.
        Мелти очень обрадовалась благодушию Фитории - и, конечно же, виду её многочисленной свиты.
        - …
        - Рафу.
        Почему-то Фитория надолго остановила взгляд на Раф-тян, сидящей на макушке Фиро.
        - М-м…
        - Раф-раф, - укоризненно (как показалось Мелти) возразила ей Раф-тян.
        Позднее Мелти попыталась выяснить у Фиро о чём шёл разговор. Оказалось, Раф-тян сказала что-то в духе: “Гораздо правильнее с твоей стороны было бы не пытаться манипулировать нами окольными путями, а просто честно попросить. Сила, которой ты пыталась на нас воздействовать, приносит нам много пользы, поэтому возвращать её не будем”.
        Вот и что это значит? Она, получается, пыталась как-то воздействовать на меня через прядь на голове Фиро?
        Фитория протяжно вздохнула - возможно, сказались упрёки Раф-тян - и перешла к делу.
        - Хорошо. Меня всё равно не поняли, поэтому я признаю, что ошиблась. Итак, в очередной раз скажу, что обращаюсь к вам с просьбой.
        - Э-э, и какой же?
        - М-м?
        Фитория поведала им суть своей просьбы.
        - Поэтому вы пришли ко мне?
        - Угу. Она ведь попросила твоей помощи, - ответила Мелти.
        - Ясно. Хорошо, я понял. Займусь позже.
        - Продолжаешь упираться?
        - Естественно. Есть такая штука, как приоритеты. И не надо на меня взваливать работу, с которой не может справиться Фитория.
        Я понимаю, что она просит меня разобраться с делом, которое ей не под силу, но мне откликаться не хочется. Да и не верится мне, что я справлюсь там, где потерпела неудачу могущественная Фитория.
        - И если на то пошло, я как раз вовсю занят другой её просьбой - налаживаю отношения с другими Священными Героями.
        И с Реном, и с Ицуки я пусть и не без труда, но помирился. А что до Мотоясу… то с ним у меня по сути конфликт исчерпан. Только связываться нет никакого желания.
        - Займусь её просьбой, как только разгребу свою кучу. Пусть ждёт.
        - Ой? Угу. Спрашивает, через сколько будете свободны, - спросила Фиро, видимо, получив сообщение от Фитории.
        - Понятия не имею. Постараюсь освободиться побыстрее, но сказать пока не могу.
        - Говорит, её не устраивает.
        - Плевать, что её там не устраивает.
        - Может, ты хоть до конца дослушаешь, Наофуми?
        - Мне не интересно, в чём именно суть просьбы. Как обычно, выслушаю - и сразу на меня геморрой свалится, - ответил я, и Мелти протяжно вздохнула. - А что за аванс-то, кстати? Деньги?
        - Мелочный ты, Наофуми. Нет, она сразу дала нам свои благословения… мне и Фиро-тян.
        - Благословения? - озадаченно переспросил я.
        Фиро и Мелти кивнули.
        - Ну, ты же видишь Статус Фиро-тян, Наофуми? Вот и проверь.
        Я послушал Мелти, открыл характеристики Фиро и офигел. Всё выросло раза в два, если не больше. Теперь она лишь немного слабее, чем когда мы сражались против Лингуя.
        - Она сказала, что улучшила наши сущности, чтобы возместить потерянные Уровни Фиро-тян. Кстати, она же лично провела мне Повышение Класса.
        - Как вам, господин-сама? Теперь я не слабее Гаэлиона.
        - Гяу-гяу-гяу! - грозно воскликнул Гаэлион, глядя на неё.
        Эх… ну, получается, Фиро действительно вернулась, став намного сильнее, чем раньше. Пускай даже её сила - всего лишь аванс от Фитории. И сдаётся мне, отработать такой подарок будет непросто.
        - Не хочу обзывать, но она совсем тупая, если надеется, что дорогой аванс заставит меня согласиться! Отказ значит отказ! Пусть забирает свои прибавки обратно!
        - Не пониманию, чего ты так на Фиторию-сан обозлился, Наофуми…
        - Бу-у…
        - Гяу-гяу-гяу! - захохотал Гаэлион, как безумный.
        Такие внушительные авансы дают только перед исключительно геморройными заданиями.
        - Короче, я в любом случае займусь этим потом! Фиро, тебе знакомо слово “приоритет”?
        - Угу. Это когда вы решаете, что в каком порядке делать.
        - Правильно. Надо же, не думал, что знаешь. Молодец.
        - Э-хе-хе. Ла-адно.
        - Уверена? Знаешь, что будет, когда ты ей откажешь? - неуверенно спросила Мелти, но мне на её опасения плевать.
        - Я обязательно займусь её заданием, но - потом. У меня тоже дела, тоже важные. Мешать никому не позволю.
        Должно быть совершенно очевидно, что проблемы Рафталии для меня на первом месте.
        - Если ей совсем срочно, пусть свяжется с Реном и Ицуки, они в деревне. Им эту работу можно поручить?
        - Э? М-м-м. Говорит, это задание только для меня и для вас.
        Ну, вот и выяснили. Если его нельзя поручить Рену и Ицуки, значит, это какая-то личная просьба. Возможно, ей нужен мой показатель брони, но в остальном сила Рена и Ицуки вполне смогла бы меня заменить. Правда, возможно, что ей нужны не солдаты, а что-то другое.
        - В общем, я решил. Займусь позже, пусть ждёт. У меня всё!
        Королева птиц на самом деле довольно капризная. Я знал, что если поддамся на её грубые методы, то в конце концов буду плясать под её дудку. Пускай немного понервничает - это будет моя небольшая месть.
        - Или, Фитория, ты сейчас пригрозишь, что в ответ на это прикончишь всех Священных Героев?
        Мне почудилось, что где-то вдали послышался гневный топот. В душе Фитория мало отличается от Фиро.
        - Кажется, Фитория сдержалась.
        - Ясно.
        - Но говорит, что вы можете об этом пожалеть.
        Как именно? Я на такой дешёвый развод не поведусь. А вот если я оставлю без внимания случай с Рафталией, пожалею в несколько раз сильнее.
        - Рафу.
        - Во-от, спасибо.
        Я в кои-то веки погладил Раф-тян.
        - Что же ты здесь такого важного делаешь, что отклоняешь просьбы Фитории-сан? - спросила Мелти, глядя, как я играю с фамилиаром.
        - Нам нужно попасть в страну под названием Кутенро.
        Я объяснил им суть скандала с родиной Рафталии. Если им не заняться, враги могут помешать развитию деревни.
        - Поэтому мы как раз в пути.
        - Получается, во всём виноват господин-сама, который одел Рафталию в…
        - Фиро, ещё слово, и я поглажу Гаэлиона.
        - Кюа!
        - Не-ет!
        Когда я заткнул Фиро, Мелти хлопнула себя ладонью по лбу.
        - Хватит использовать Гаэлиона для шантажа! - возмутилась Виндия.
        - Матери доложила?
        - Нет, а что?
        Ага, не докладывала. А стоило бы - заодно обсудит с ней семейные вопросы.
        - Ладно, Мелти, я подброшу вас до деревни, оттуда пойдёшь к королеве и доложишься. И мы тут можем целую вечность торчать, так что давайте скорее в деревню.
        - Секунду! Не надо на меня всё взваливать! - воскликнула Мелти.
        Я не обратил на неё внимания и переправил нас всех в деревню.
        Глава 2. Сообщение о визите
        - Мы верну-улись!
        - А, Фиро-тян!
        Все рабы выбежали встречать Фиро.
        - О, и братец Щита с тобой?
        - Угу, встретились по пути-и.
        - А-а.
        - С возвращением, Наофуми-сама, - поприветствовала меня Рафталия. - Но почему с вами Фиро?..
        - Она попалась нам как раз когда мы собирались назад. Прихватил с собой.
        - А-а…
        - За прошедшее время она стала намного сильнее.
        Я объяснил Рафталии, что произошло.
        - Что же… завтра мы войдём на территорию Шильтвельта… так что зовите сюда Садину. Нужно обсудить с ней возможные сложности. Теперь, когда с нами Фиро, мы можем въехать в страну толпой на повозке.
        - Кюа-кюа-кюа! - заголосил Гаэлион.
        Вероятно, возмущается тем, что нас довезёт Фиро.
        - Гаэлион, на тебе удобно летать небольшим составом, но перевозку большого отряда лучше доверить Фиро и её повозке. Перебьёшься.
        - Кюа-кюа!
        - Он говорит, что тоже может тянуть повозку.
        - Бу-у! Повозку тяну я!
        - Мы двое суток у тебя на спине катались. Один раз перетерпишь.
        - Кюа-а-а…
        Не смотри на меня так, всё равно не уступлю. Нужно уметь терпеть. И, кстати, я до сих пор не простил тебя за шумиху, которую ты нам тут устроил. Впрочем, это не мешает мне по достоинству оценивать твои старания.
        - Порядок должен быть. Напомню, что на повозки портал не работает, так что замену будем искать на месте, какую-нибудь дешевую. Согласна, Фиро?
        - Угу!
        - С учётом того, что мы завтра будем в окрестностях Шильтвельта, нас могут поджидать… недружелюбные личности. Поэтому я хочу взять с собой побольше людей.
        На Гаэлионе летать удобно, но для борьбы со страной нужны бойцы. К тому же они потребуются, чтобы Шильтвельт не распускал руки. В Шильтвельте почитают Героя Щита. И кто знает - вдруг там такие же отбитые на голову почитатели, как и в Мелромарке? Осторожность не повредит.
        - Господин-сама-а, Мел-тян с нами поедет?
        - Мелти лучше держаться оттуда подальше. Мы часто об этом забываем, но она всё-таки принцесса Мелромарка.
        - Что ты сказал?!
        - А что, хочешь поехать?
        - …
        Даже королева не ездит в эту страну с дипломатическими визитами - слишком опасно. Но в любом случае, стоит спросить у самой Мирелии. Мало ли, вдруг ей что-то нужно от Шильтвельта.
        - Страсть как не хочется этого делать, но уточню у матери. Поехали к ней, Фиро-тян.
        - Угу!
        Фиро обратилась Филориалом, Мелти запрыгнула к ней на спину, и они ускакали в столицу. Вот две непоседы. Очень дружные, кстати.
        - Наофуми-сама-а! - подбежала Атла в компании Фоура. - С возвращением!
        - Ага. Завтра или послезавтра мы будем в Шильтвельте. В деревню вернулась Фиро, так что мы сможем въехать большим отрядом, - я перевёл взгляд на Фоура. - Что скажешь, Фоур? Ты говорил, у вас в Шильтвельте какие-то знакомые?
        - От силы те, кто нам помогали, а потом вернулись туда. Их ещё поискать придётся.
        - На них можно положиться? - уточнил я.
        Фоур скрестил руки на груди.
        - Честно говоря, не знаю. Я в те времена был ребёнком и даже родителей своих не знаю, не говоря уже о бабушках-дедушках.
        - Ясно.
        Хакуко, в моём понимании, - довольно кровожадное семейство, много воевавшее с Подонком. Однако Подонок в конечном счёте перехитрил их и обескровил. Возможно, Атлу и Фоура вообще не стоит с собой брать. А с другой стороны…
        - Атле стоит съездить посмотреть на родной дом… - тихо обронил Фоур.
        - Он в Шильтвельте, да?
        - Нет.
        Фоур попросил у меня карту и начал водить по ней пальцем. Наконец, он остановился на соседнем с Шильтвельтом регионе - том самом, куда мы добрались сегодня вечером. Получается, заехать по пути нам ничего не стоит.
        - Кстати, Фоур, я тут подумал.
        - Что?
        - Ты знаешь язык Шильтвельта?
        У меня, Рафталии, Рена и Ицуки есть Оружие, которое работает как переводчик, но остальные не понимают других языков. Бывают редкие таланты вроде Лисии, которые за несколько дней осваивают другие языки, но я же не с армией Лисий еду.
        - Ну, ещё бы… трудно жить в Зельтбуле и не освоить ещё несколько языков.
        - Я тоже знаю. Пока я болела, брат мог развлекать меня только разговорами, поэтому он многому меня научил.
        - О-о…
        Оказывается, они на редкость способные. Знают не только язык Шильтвельта, но и ещё несколько. Надо будет вспомнить, когда задумаемся о новых торговых маршрутах.
        - Фоур-тян, ты всё ещё немного суховато говоришь, когда выражаешься на мелромаркском, да?
        - Да… - согласился Фоур с Садиной, посмотрел на меня и прищурился. - А вот тебе вопрос: в каком виде до тебя доходят мои слова?
        По ходу последнего вопроса Фоур несколько раз сменил стиль речи. Кажется, он специально старался выражаться по-разному.
        - Брат, не смей издеваться над Наофуми-самой, перескакивая с языка на язык.
        Атла ткнула Фоура в спину, и тот завопил от боли. К рукоприкладству она, как обычно, переходит очень быстро.
        - Гх… Атла, я просто пытаюсь кое-что выяснить! Особенно мне интересно, как он услышал последнюю часть.
        Фоур произнёс “в каком виде” на шильтвельтском, “до тебя доходят” на мелромаркском и “мои слова” на каком-то странном языке с дичайшим акцентом - видимо, на самом деле он употребил какие-то очень хитрые слова. Последний язык не узнала даже Атла.
        - Вы ведь поняли его, Наофуми-сама? - спросила Рафталия.
        Я кивнул.
        - Благодаря Оружию я понимаю любые языки. Он переводит даже самые редкие.
        Разве что язык монстров я не понимаю. Хотя, это, наверное, к лучшему. Если я начну ещё с монстрами разговаривать, хлопот будет выше крыши. Этим пусть занимаются Фиро, Рато и Виндия.
        - Удобная у тебя сила.
        - А что это в конце за язык был?
        - Давным-давно один слуга научил меня диалекту, которым пользуются на окраинах Шильтвельта.
        Щит ещё и диалекты переводит? Чудесно. Не будь я Героем, мог бы зарабатывать на жизнь переводчиком.
        - В Сеавете тоже свой диалект.
        - Может быть. В любом случае полезно, что Фоур и Атла у нас полиглоты.
        Кил и прочие рабы из Рулороны говорят, как правило, только на мелромаркском. Интересно, на каком языке говорили родители Рафталии?
        - Садина, на каком говорят в Кутенро?
        - На шильтвельтском с некоторыми отличиями. Кстати, в Шилдфридене тоже говорят на нём, но с сильным акцентом.
        Универсальный язык полулюдей?
        - Кстати, Наофуми-тян, если тебе интересно - Зельтбуль это такая удобная страна, где понимают и тот, и другой языки.
        - Хочешь сказать, одни торговцы используют один, другие второй?
        В Зельтбуле дикая смесь из разных народов. Настолько, что дискриминация там бы попросту не сработала.
        - Ещё есть фобрейский язык - основной язык Фобрея.
        - Понятно.
        Поскольку Фобрей считается страной Героев, это наверняка излюбленный язык всякой знати и благородных людей. Вспоминается, как в свое время в Англии разные сословия разговаривали разными словами. Вероятно, в Фобрее такая же система. Впрочем, сейчас мне не до них. Однажды я там обязательно побываю, но сейчас мы собираемся в Шильтвельт.
        - Наофуми-сама, вы собираетесь по пути сделать остановку по просьбе Фоур-куна?
        - Если нам по пути, то почему бы и нет?..
        С чего я буду упускать возможность поднять им мораль? Как человек, который рад бы вернуться домой, но не может, я полностью разделяю их чувства.
        - Буду рад, если мы заедем. Очень хочу показать Атле её родной дом.
        - А мне на него наплевать. К тому же я его всё равно не увижу, - сказала Атла, которая разгуливает будто зрячая. По её собственным словам она ощущает Ци.
        - …
        Почему они настолько различаются? Даже как-то жалко Фоура стало.
        - Давайте тогда на обратном пути, если время останется, - предложил я, глядя на поникшего бедняжку Фоура.
        - О-о, - протянула Садина.
        - Подумать только, что увижу на лице Наофуми-самы сочувствие, - удивилась Рафталия.
        - Брат! Как ты смеешь играть на чувствах Наофуми-самы!
        Ещё и Атла подключилась… теперь мне его совсем жаль.
        - Хватит! Хватит! Не смотри на меня такими глазами! - крикнул Фоур.
        Надеюсь, удача повернётся к нему лицом. Кстати, почему Атле настолько плевать на своё прошлое?
        - Ну, если вместо дома найдём руины, можно будет чем-нибудь поживиться.
        - Что ты собрался делать с нашим домом?!
        - Мало ли, вдруг что-нибудь полезное найдём.
        Если учесть, что хакуко - родственники короля, то что у них там… дача? Вполне возможно, на ней прячутся какие-нибудь сокровища.
        - Или, возможно, там поселился кто-нибудь ещё.
        Мне действительно интересно, что там за дом, но пока отложим догадки в сторону.
        - Вообще, правда. Там действительно могут быть вещи, полезные Героям, - наконец, согласился Фоур.
        На следующий день перед отъездом я навестил соседний город. Вернее, особняк, где живут Мелти и Эклер. Эклер нашлась во дворе. Хотя я приехал с утра, она почему-то уже выглядела уставшей. На моих глазах они с Реном начали размахивать мечами.
        - Ах… Ничто так не успокаивает меня, как фехтование...
        - Успокаивает? Это какая-то часть рыцарской философии?
        Надо сказать, во время их совместных тренировок Эклер просто сияет. Она даже Рена смущает - настолько причудливо это выглядит.
        - Я пойду искать Мелти, а вы стойте тут и ждите остальных. Рафталия, ты за старшую.
        - А, есть… Не думаю, что вы вернётесь быстро, так что я пока наверное присоединюсь к их тренировке.
        - Рафталия-сан, при всём уважении, вам нужна тренировка посложнее. Предлагаю провести тренировочный бой.
        - Утро - время для лёгких разминок, иначе мы слишком вымотаемся.
        - Вот, Рафталия-сан, вот именно поэтому вы до сих пор не можете постичь тайны стиля, который они осваивают.
        - Атла-сан… почему вы настолько…
        Рафталия и Атла начали спорить, но я сделал вид, что не услышал, пошел прямо в особняк и начал искать Мелти. Обнаружил я её в кабинете, где она с самого утра приводила в порядок документы.
        - А, Наофуми, это ты?
        - Мне сказали, что вы с Фиро ночевали здесь. Я за Фиро.
        - А-а, понятно, - ответила Мелти и растеклась по стулу. Видимо, сильно устала.
        Зато Фиро, наоборот, весело прыгает по комнате.
        - Ну что, встретилась с королевой?
        - Да, я говорила с матерью.
        Они договорились о том, что Мелти останется здесь, чтобы избежать лишних скандалов. Она живет в этом особняке на правах ассистента… а по факту - начальницы Эклер, которой поручили управлять этим регионом. Поэтому в самих документах она ничего не пишет.
        - Понятно. Мудрое решение.
        - Это точно. Мне и правда было бы непросто сопровождать вас. Кстати, ты говорил, что собираетесь раздобыть повозку на месте?
        - Да.
        - Мы сообщили об этом в Шильтвельт. Королева сказала, что вас встретят на месте с готовой повозкой.
        - О-о, это хорошо.
        Покупать или даже брать напрокат повозку стоит немалых денег. А делать её самим мне совсем не хочется, так что помощь очень кстати.
        - Вот только… надеюсь, ты будешь очень осторожен. Твой визит в Шильтвельт обернётся дипломатическими сложностями.
        - Знаю, но что я могу поделать? Думаешь, другим Героям договориться было бы легче?
        - Скорее, сложнее… Я бы даже сказала, что там не станут слушать никого, кроме тебя.
        Вот и я так думаю… если честно, у меня ощущение, что Шильтвельт только снаружи кажется раем для Героя Щита. Внутри это наверняка очень неприятная страна с уймой проблем. До сих пор у меня был отличный повод держаться от неё подальше - восстановление родной деревни Рафталии. Однако на этот раз я уже не отверчусь. В идеале я хотел бы вообще никогда не переступать её границу, но теперь остаётся просто смириться. Бегством делу не поможешь. Я должен пробиться через Шильтвельт ради Рафталии.
        - Впрочем, большую часть остальных проблем Мелромарка мы с матерью и правительством смогли уладить. Животрепещущих вопросов на повестке дня… пока что нет.
        - Если не считать бегства твоей сестры и уцелевших членов Церкви Трёх Героев.
        Мелти кивнула в ответ.
        - Глупость моей сестры не знает границ… Как можно причинять нам столько хлопот?..
        - Это точно.
        Она без вести пропала, прихватив с собой спутников Ицуки. Как я недавно услышал, тот тип в роскошных доспехах из их числа - аристократ Мелромарка. Не знаю, что эти негодяи задумали, но пока что они ведут себя тихо… надеюсь. Вполне возможно, они что-нибудь устроят в моё отсутствие.
        - Ты ведь собираешься регулярно возвращаться сюда?
        - Вроде того. Ты тоже смотри в оба и готовься к возможным нападениям.
        Не факт, что они решат атаковать именно деревню. Несмотря на все наши разногласия, Мелти мне очень нравится. Она, в отличие от сестры, благоразумная и ответственная. Да, со мной она ведёт себя несколько грубовато, но в её годы это нормально. Если честно, мне трудно найти даже повод её не любить. Именно поэтому мне очень не хочется, чтобы она как-либо из-за меня пострадала.
        - И без тебя знаю.
        - Планирование местной жизни тоже на тебе. Распорядись, чтобы Рен и Ицуки поскорее попали на Кальмиры и вылечились от проклятия.
        - Ладно.
        - Кстати, почему бы тебе не сместить Эклер и не встать во главе города лично?
        - К чему ты?
        - Да так. Эклер очень хороша в бою, но пока что она не может выйти за рамки умений рыцаря. У нас нет времени ждать, пока она наберётся ума-разума. Мне было бы спокойнее на душе, если бы городом руководил человек, на которого можно положиться уже сейчас… то есть, ты, Мелти.
        - Т-ты серьёзно? - Мелти засмущалась, хотя я сказал чистую правду.
        Её мать - королева, а старшая сестра - сущая бестолочь. Скорее всего, её в своё время сильно недохвалили. Кстати, если подумать, я обычно разговариваю с Мелти как с равной, хотя она ещё ребёнок. Думаю, похвала пойдёт ей на пользу.
        - Да. Я бы даже сказал, что ты вполне годишься на роль наследницы королевы.
        - Ясно. Вот, значит, какого ты обо мне мнения?
        Кажется, её настроение немного улучшилось. Как я и думал, Мелти из тех, кому похвала идёт на пользу. Хотя на самом деле ей и строгость развиваться помогает. У неё такой характер, что её невозможно испортить. И раз так, буду её хвалить, чтобы ещё и мораль поднимать. Мелти от похвалы не зазнаётся.
        - В общем, пока меня нет, ты главная.
        - Как скажешь! - звонко ответила Мелти. Трудно представить, что это она же вчера пыталась подбить меня заклинанием.
        Как бы там ни было, теперь за Сеавет можно не переживать. Вернее, переживать можно, но куда меньше, чем за Сеавет во главе с неопытной и бестолковой Эклер.
        Кстати, отмечу, что потом я за это решение удостоился долгого укоризненного взгляда Эклер.
        - Ладно, нам пора выдвигаться. Значит, нас там будет ждать снаряжённая повозка?
        - Да, как мне сказали. Но им сообщили только накануне, поэтому я не знаю, действительно ли они успеют её подготовить.
        - Ладно. Пошли, Фиро.
        - Е-есть! - весело согласилась та.
        Если Фиро потянет повозку в отличном настроении… ну, Рафталии не привыкать, а вот за остальных я беспокоюсь.
        - Так вот, Фиро, после телепортации мы возьмём первую попавшуюся повозку, и ты нас повезёшь, поняла?
        - Угу! Повозка!
        Кстати, да, я ведь обещал ей новую повозку на замену старой. Надеюсь, попадётся недорогая, но хорошая.
        - Это та повозка, которую вы мне обещали? - вдруг спросила Фиро, с подозрением прямо мне в глаза.
        Если она узнает, что да, то сильно расстроится. Хотя, это её проблемы.
        - Именно. Перебьёшься дешёвой.
        - Бу-у! Я хочу хорошую, хочу лучше чем та. Сделайте-е!
        Из-за Мотоясу Фиро осталась без своей любимой повозки.
        - Потерпишь. Будешь хорошо себя вести - закажу получше.
        - У-у… буду!
        Фиро слегка расстроилась, поэтому я решил её в ближайшее время чем-нибудь порадовать. Как бы там ни было, с вопросами мы разобрались, пора готовиться. Выхожу к Рафталии и остальным, а там…
        - Подражание тайной технике стиля непобедимых адаптаций! Номер один: Свет!
        - А, Наофуми-сама, - обратилась к нам Рафталия, занятая напряжённой битвой против Атлы.
        Эклер, Рен, Фоур и даже неизвестно когда появившаяся Лисия стояли бледные и глядели на битву.
        - Уа-а… почему Атла-сан тоже владеет этой техникой?..
        - Бабулька же говорила, что у неё талант.
        - У-у… мы так упорно тренируемся, а она просто стоит рядом и всё равно всё усваивает.
        Не расстраивайтесь. Она просто подражает техникам. А значит, может легко что-нибудь неправильно понять. Смотрите - Рафталия ведь без труда уворачивается. Правда, она очень много сражается с Атлой и хорошо её знает. Хотелось бы и мне в скором времени “открыть третий глаз” и начать видеть Ци.
        - О-о, - протянула подоспевшая Садина. - Надо же. Это ведь непросто. Когда я пытаюсь чему-то подражать, мне приходится полагаться на магию.
        Кстати, Садина любит усиливать себя магией. У неё есть, как там его, Дритт Лайтнинг Спид. И ещё Воплощение Громовержца. Она как мастер магии молний из какой-нибудь манги, которая манипулирует электрическими токами в своём теле. Думаю, эти навыки помогут ей при желании с лёгкостью освоить манипуляцию Ци.
        - Хватит уже тренироваться, пора в путь.
        - Как прикажете! Довольно, Рафталия-сан, прекратите затягивать тренировку!
        - Это вы мне говорите? Кто из нас превратил тренировку в битву?!
        Тяжело Рафталии приходится… надеюсь, когда-нибудь Фоур научится управлять своей сестрёнкой.
        - Фоур, начни успокаивать Атлу, когда она так срывается. Не сваливай всё на Рафталию.
        - Кх…
        Нет, это не тот ответ, который я ожидал услышать.
        - Когда она выходит из себя, помогай Рафталии её останавливать. Вдвоём уж вы наверняка справитесь.
        - Я превозмогу любое препятствие, которое встанет на моём пути.
        - Не надо превозмогать, - не сдержавшись, буркнул я, но решил не развивать тему. - В любом случае, в Шильтвельт лучше брать с собой полулюдей. Со мной однозначно едут Рафталия, Садина… и Фиро, конечно.
        Осталось решить, кого добавить.
        - Ещё, так и быть, Атла и Фоур. Но если из-за вас поднимется дипломатический скандал - немедленно во всём сознайтесь и объяснитесь.
        Полагаю, какая-нибудь польза от них всё-таки будет.
        - Разумеется. Так ведь, брат?
        - Да. Будучи наёмником, я хорошо усвоил, что ни в коем случае не должен доставлять неудобств моему нанимателю. Вернее, это зависит от нанимателя… но сейчас я спорить и отказываться не собираюсь.
        Похоже, Фоур так или иначе понимает, о чём я его прошу. Он мог бы быть хладнокровнее и профессиональнее, но не может из-за сестры.
        - Совсем толпу брать с собой тоже не стоит, так что на этом всё.
        - Рафу?
        - Тебя, разумеется, тоже беру, Раф-тян, - ответил я, забирая её на руки.
        Наконец-то она слезла с головы Фиро!
        - М-м… - промычала Атла, глядя на Раф-тян.
        - Ты ещё и к ней ревнуешь? Ну уж нет, к ней ты и пальцем не притронешься.
        Я не допущу никакого насилия в отношении Раф-тян. При этом разрешаю Атле сражаться с Рафталией - всё-таки они спарринг-партнёры.
        - Энергия внутри неё плотнее, чем раньше… она стала сильнее.
        - Ра-афу-у.
        - Правда?
        Раф-тян залезла ко мне на макушку и что-то там сделала… возможно, начала сказываться её врождённая изменчивость. Я открыл её Статус.
        - О? У неё Уровень появился.
        - Рафу.
        Кажется, она изменила себя настолько, что у неё появился Уровень - раньше вообще не было. Здорово. Её я хочу прокачать даже больше, чем Фиро. Такой боец нам нужен.
        - Наофуми-сама? - Рафталия выдернула меня из раздумий.
        - Ладно, разговаривать мы тут можем хоть целую вечность. Готовьтесь, мы должны за сегодня добраться до Шильтвельта.
        - Как скажете! - звонким голосом откликнулась Атла.
        Глава 3. Визит в Шильтвельт
        Итак, мы переместились порталом и в ближайшей же деревне наткнулись на вычурно разодетых зверолюдей, озирающихся по сторонам рядом с крытой каретой. Неужели это они? Во шустрые!
        - А, здравствуйте. Давно не виделись.
        Завидев меня, они поклонились. Я недоумевал - какое “давно не виделись”, я вас не знаю. Пока я пытался хоть кого-нибудь припомнить, один из зверолюдей прочитал мои мысли и услужливо пригнулся.
        - Возможно, вы меня не помните, но я приглашал вас к нам через несколько дней после вашего прибытия в этот мир, Герой Щита-сама.
        - А-а…
        Я в те дни считал всех вокруг врагами, поэтому не запоминал никого, кто со мной разговаривал. Видимо, это один из тех, кто пытался склонить меня на свою сторону. Кажется, в тот раз я… грубо послал его куда подальше.
        - Мы получили из Мелромарка известие о том, что вам требуется повозка. Наша страна подготовила её со всей возможной расторопностью. Прошу прощения, мы ведь не ошиблись?
        - Нет, всё правильно. Я просто удивлён вашей скоростью.
        - Приятно слышать.
        Жесть они быстрые. Ещё раз - им только вчера сказали. Надо будет потом разобраться, как у них организован обмен сообщениями.
        - Желаете, чтобы мы сопровождали вас?
        - Мы будем ехать, как нам захочется. Хотите - следуйте за нами.
        - Как прикажете.
        Что-то мне не по себе от ощущения, что они поголовно присягнули мне в вечной верности.
        - Вот, Фиро, будешь тянуть эту повозку.
        - Ла-адно.
        Фиро относительно радостно впряглась в повозку.
        - Остальные не мешкайте и грузитесь. Только сначала проверьте, нет ли внутри ловушек.
        - Меня восхищает ваша обстоятельность, Наофуми-сама. Вы никогда не забываете об осторожности, как бы дружелюбно к вам ни относились!
        В последнее время как послушаю Атлу - сразу тянет сделать наоборот. Из-за неё я начал задумываться о том, правильно ли себя веду.
        - Ну… осторожность не повредит, - согласилась Рафталия.
        Значит, всё-таки правильно.
        - Ладненько, Наофуми-тян, схожу проверю.
        - Это моя работа, - возразила Атла. - Отойдите, Садина-сан.
        - О-о?
        Хорошо, когда с тобой спутницы, которые умеют изучать посредством Ци и ультразвука. Пока они спорили, я решил и сам заглянуть внутрь. Хм-м. Вроде ничего подозрительного. Видимо, зверолюди учли, что мне излишне вычурное убранство кареты не понравится. Крыша вроде тоже не заминирована. Осталось только проверить, не прячется ли что-нибудь магическое между половых досок. Пока я изучал их, раздались голоса Атлы и Садины.
        - Ничего подозрительного не заметила, Наофуми-тян.
        - И я.
        - Хм. Ну, тогда грузитесь. Чем скорее выдвинемся, тем скорее закончим.
        Всё-таки большой отряд удобнее перевозить на повозке. Конечно, Гаэлион настаивал, что может тягать её сам, но сейчас надо сделать одолжение Фиро. Пусть хоть пару дней нас покатает.
        Мы начали грузиться. Когда посланники Шильтвельта заметили Фоура и Атлу, они слегка приподняли брови, но я решил не вмешиваться.
        - Поехали!
        - Та-ак то-очно! Вперё-ёд!
        Фиро бодро отозвалась и потянула повозку. Везёт она нас довольно быстро.
        - М-м, - протянула она, не отпуская перекладину.
        - Что такое?
        Может, Фиро заметила что-то, что пропустили мы? Ловушек нужно остерегаться постоянно.
        - Она из какого-то другого дерева.
        - Что поделать, климат другой. Наверняка она из местных деревьев.
        - И я-а так думаю.
        - Тебе Мелромарские деревья больше нравятся?
        - М-м? И эти, и те хорошие.
        - Ясно.
        Мы поехали в Шильтвельт. Поначалу всё было неплохо, но чем ближе мы подъезжали к границе, тем больше становилась толпа сопровождающих. Они все нас охраняют? Больше похоже на то, что конвоируют, чтобы мы не сбежали. Правда, порталом в случае чего уйти проще простого.
        Мы легко перешли границу Шильтвельта и-и… да, никто нас не атаковал - с такой-то толпой охранников! Даже заклятые враги Сэйн, охотники на Героев, не справились бы с таким войском, если бы захотели нас атаковать. Скорее, они бы сами полегли в бою. Вскоре появилась ещё и армия Шильтвельта и окружила нас в несколько слоёв.
        - Господин-сама, идти тяжело.
        - Да уж… сколько солдат они сюда согнали?
        - Эй, смотрите. Это всё “пламенный привет” и прочее в таком же духе, - прочитал Фоур на транспарантах, которые держали городские жители.
        У-у… если честно, меня от настолько тёплого приёма тошнить начинает. Я бы, может, порадовался, если бы после призыва оказался именно в этой стране, но из-за пережитых невзгод у меня от вида их гостеприимства мурашки по коже.
        - Шильтвельт - славная страна. Смотрите, сколько похвалы они возносят Наофуми-саме.
        - И снаружи повозки фанатики, и внутри.
        - Разумеется!
        Фоур посмотрел на Атлу в смятении. Наверное, и я тоже. Возможно, мы приехали в страну, где таких как она пруд пруди.
        - Сестрёнка Садина, нам точно обязательно проезжать через эту страну?
        - Да уж, я тоже удивилась… недаром Наофуми-тян - Герой.
        Я тоже в шоке от того, каким авторитетом здесь обладаю.
        Вдруг вспомнились слова королевы:
        “Во-первых, вас со всех сторон окружат принцессы, аристократки и прочие юные леди из числа полулюдей, образовав тем самым гарем”.
        Глядя на то, как нас встречают - не сомневаюсь, что так они и поступят… Фу, от одной мысли тошнит. Вспоминается, как насоливших мне рыцарей и авантюристов Мелромарка убивали неизвестные.
        В общем, сначала они сделают из меня быка-осеменителя, а затем…
        “К сожалению, Иватани-сама... даже вы не защищены от неизвестных болезней…”
        Надо сделать всё, чтобы до этого не дошло. Именно поэтому я должен заявить Шильтвельту о том, что ничего здесь делать не собираюсь и отправлюсь в путь при первой возможности. По крайней мере, надеюсь, что сработает.
        - Мы должны прорваться через эту страну как можно скорее.
        Первым делом придётся заняться поиском точек соприкосновения.
        На следующий день Фиро довезла нас до замка Шильтвельта.
        Моё первое мнение о замке: кто-то построил среди китайского пейзажа замок в западном стиле. Контраст - поразительный. Размер у этого замка примерно такой же, как у Мелромаркского, но двери, мосты и флаги крупнее - возможно, это как-то связано с габаритами полулюдей и зверолюдей. Кроме того, замок оплетён плющом… попытка придать “дикости”? В общем, от замка осталось впечатление такой варварской крепости, отлично подходящей на роль жилища полулюдей в фэнтезийном мире.
        Я посмотрел назад. Столичный город Шильтвельта очень похож на своего собрата из Мелромарка… если сделать поправку на леса и джунгли, начинающиеся за городскими стенами. Здания кажутся немного неопрятными. Улицы не сплошь мощёные, камни перемежаются с травой и голой землёй. Наверное, некоторым расам так удобнее. В целом, уровень развития этой страны чуть ниже, чем у Мелромарка - хотя, дело может быть в моей предвзятости, я ведь так долго жил в Мелромарке. Насколько я успел заметить, ассортимент местных магазинов не лучше и не хуже, чем там. В центре городской площади я видел огромную сцену под открытым небом… кажется, это была церковь. Над ней висел огромный символ в виде щита.
        - Сюда, Герой Щита-сама!
        - Ага…
        - А пово-озку куда?
        - Брось где-нибудь, кто-нибудь её поставит где надо.
        На место Фиро тут же встал какой-то зверочеловек, словно подтверждая мои слова. Какой-то мускулистый бык, похожий на минотавра. Да, такому самое то повозку доверить.
        - Ла-адно.
        Мы покинули повозку, сглотнули и окинули замок Шильтвельта взглядом. Казалось бы, страна, где меня почитают… но почему-то замок кажется зловещей обителью тёмного владыки. Хотя, наверное, это я себя накручиваю. Надо делать вид, что мне всё по барабану. Ну, примерно как когда я вваливаюсь в замок Мелромарка.
        - Идём.
        - Е… есть.
        - Раньше здесь особо и не бывал. Да и лет прошло немало… Не по себе как-то.
        - Выпрямись, брат, ты должен выглядеть уверенным. Можно сказать, мы приехали в страну Наофуми-самы.
        Никакая это не моя страна! Но спорить с ней не могу, ведь здесь действительно поклоняются Герою Щита. Однако “страна Героя Щита” не значит “моя страна”. Хотя, если местные жители похожи на рабов из моей деревни, здесь мне будет спокойнее.
        У входа в замок к нам обратился эдакий гид и быстро провёл нас в тронный зал.
        - Герой Щита-сама, какая честь. Надеюсь, путешествие вас не утомило.
        Когда мы зашли в тронный зал, нас тут же встретил мужчина с яркими красными перьями на руках и предплечьях. Но он не похож на ангела, как Фиро. Скорее на птицу. Видимо, какой-то птицеподобный получеловек или зверочеловек. На вид ему… двадцать с чем-то. Или больше, но он молодится.
        - Меня зовут Вальнар, и я представляю клан сюдзакуобразных. Приятно с вами познакомиться.
        - Сюдзаку?..
        Это как Судзаку, только с ошибкой? Вспоминая “хакукообразных” в лице Фоура и Атлы, ничего удивительного. Интересно, как называется раса, основанная на Гэнбу? Кромообразные, если вспомнить другие чтения иероглифов? На “хромообразных” похоже. Какие-то ископаемые полулюди получились. Может, я ошибаюсь, но вряд ли сильно. Главное - теперь можно не сомневаться, что у каждого из священных зверей есть соответствующая раса.
        - Я Герой Щита, Иватани Наофуми. Это мои спутники: Рафталия, фамилиар Раф-тян, филориал Фиро, Садина, Атла и Фоур.
        Подробности опустил, чтобы не заморачиваться.
        - Весьма польщён.
        Вальнар поклонился и покосился на Атлу и Фоура. Я решил вмешаться, чтобы не создавать дипломатических трудностей:
        - Это рабы, которых я купил в Зельтбуле. Они не чистокровные хакуко, никаких претензий на власть они предъявлять не могут. Ясно?
        Кажется, мои слова возымели должный эффект. Вальнар будто опомнился и снова поклонился.
        - Конечно, разумеется! Мне всё ясно.
        Что-то я не уверен, что он поверил.
        - М-м-м… господин-сама, вы будете говорить прямо тут?
        - Видимо. Знаю, тебе скучно, но потерпи.
        - Ла-адно.
        Фиро очень кстати нас поторопила. Думаю, теперь разговор пойдёт быстрее. Просто удивительно, как её характер иногда приходит на пользу.
        - Короче, слушай, что нам надо.
        - Да!
        Вальнар встал по стойке “смирно” и замер, глядя на меня. Но в его взгляде нет высокомерия. Это глаза слуги, готового исполнить любой приказ.
        - Я здесь вовсе не затем, чтобы захватывать вашу страну. Я просто заехал к вам по пути. Обещаю, что не собираюсь доставлять руководству вашей страны никаких неудобств. Мне нужно, чтобы вы как можно скорее подготовили торговое судно в Кутенро. Мы отправимся туда, как только сможем.
        Королева сказала, что в Шильтвельте могут увидеть в моём визите нападение на правительство, поэтому я сразу высказался на эту тему.
        Вальнар на секунду опешил и посмотрел на меня с недоумением.
        - Понятно. Вижу, вы не так нас поняли, Герой Щита-сама.
        - В смысле?
        - Предлагаю вам для начала отдохнуть от поездки, а затем принять участие в сегодняшнем вечере, где мы сможем как следует поговорить.
        - Мы торопимся…
        Откровенно говоря, наша первоочередная задача - обезопасить себя от убийц из Кутенро. Торчать в Шильтвельте нет никакого желания.
        - Вашему правительству наверняка некомфортно держать меня здесь.
        - Не буду спорить с тем, что некоторым ваше присутствие может доставлять определённые неудобства, Герой Щита-сама. Вывести этих вредителей на чистую воду - тоже наш долг, - заявил Вальнар, а затем продолжил ещё более важным тоном: - Однако в самую первую очередь мы желаем поклясться вам в верности, Герой Щита-сама. Считайте, что это необходимый ритуал, без которого ваш визит никак не может обойтись.
        Не хочу!
        У меня стойкое ощущение, что вокруг меня постепенно сжимаются тиски. Меня слово душат ватой… Наверняка если я откажусь, Шильтвельт не станет нам помогать. Я покосился на Садину, но та лишь пожала плечами, мол “а я что сделаю?”
        - Поклясться в верности Наофуми-саме? Как чудесно…
        Одна из моих спутниц в открытую восхищается, совсем ничего не понимая, но я нарочно не буду обращать на неё внимания.
        - Что же! Для начала как следует отдохните. Разговоры можно отложить на потом.
        Меня уже начала раздражать манера речи Вальнара. Он в принципе не идёт на уступки. Бесит, что мы вроде как говорим, но мои слова для него пустой звук. Вспоминаются Мотоясу, Рен и Ицуки до недавнего времени.
        - Ладно… но ты понимаешь, что будет, если вы не будете прислушиваться к моим словам?
        Я слышал, эта страна поклоняется Герою Щита. Что, если я выбегу из замка порталом и начну рассказывать о них всякие гадости? Не надо со мной шутить.
        Все эти предупреждения я постарался вложить во взгляд.
        - Разумеется.
        К манерам Вальнара не придерёшься.
        - Мы приготовили отдельные гостевые комнаты для Героя Щита-самы и для ваших спутников. Располагайтесь.
        - Отдельные комнаты это не очень хорошо…
        Я хочу по возможности не оставаться один. Не думаю, что тут хоть кто-то сможет остановить меня, если захочет как-либо мне напакостить… но просто на всякий случай.
        - Мы не можем обращаться с вашими спутниками наравне с вами, Герой Щита-сама. С точки зрения нашей веры - это кощунство.
        Хм-м… в принципе, я понимаю, о чём он. Можно сказать, я только что приказал ему оказать одинаковый приём начальнику и подчинённым. Понимаю, что он не может согласиться, но с другой стороны - мог бы хоть немного пойти навстречу, раз уж начальник приказывает.
        - Можете хотя бы поселить нас по соседству с Наофуми-самой? - спросила Атла, делая шаг вперёд.
        Вальнар посмотрел мне в глаза и задумался. Если он и сейчас откажет, я точно буду знать, что он в принципе не намерен уступать. И, кажется, Вальнар прочитал на моём лице эту мысль.
        - Как прикажете. Я немедленно распоряжусь, чтобы так и сделали.
        Хм… уловка Атлы пошла на пользу. Руководствуясь их логикой, они легко могли поселить меня в люксе, а остальных в стандартных номерах… или даже выгнать их из замка, пока я не вижу. Хотя, с такими сильными бойцами им не справиться.
        Вальнар проводил меня к гостевой комнате, в которой я собирался отдохнуть. Однако…
        Глава 4. Щит Короля Зверей
        - Это точно гостевая комната, а не королевская спальня?
        Меня привели в огромные покои, расположенные на самом верху замка. К ним прилагается даже не балкон - целая терраса с роскошным видом. Рафталии и остальным выделили комнаты слуг. Из них они могли явиться сюда по первому моему зову. У них в комнатах по сути место для одной только кровати. Каморки как они есть. В замке есть и другие комнаты, но они дальше от моей.
        - Да уж… - протянула Рафталия, окидывая взглядом мои покои.
        - Интересно, сколько тут по-хорошему человек разместить можно?
        - Пожалуйста, не проверяйте. Надеюсь на ваше понимание…
        Никто из нас не представляет, как разговаривать с людьми, когда они так заискивают с нами.
        - Как скажете…
        - Ничего страшного, если мы сможем спать по соседству.
        - Атла!
        - Какая мягкая крова-атка. Ой? Мне нельзя?
        Фиро попыталась запрыгнуть в постель, но её остановила горничная. Не нравится мне здесь. Прав я был, когда думал, что Шильтвельт - не лучшее место.
        - Я проведу спутников Героя Щита-самы в их комнаты. Следуйте за мной.
        Я попытался пойти вместе с ними, но мне не разрешили.
        - Оставайтесь здесь и отдыхайте, Герой Щита-сама. Скоро вас ждёт аудиенция у наших правителей, затем вечерний праздник, омовение… и сон.
        - А свободное время у меня когда?
        - Оно у вас постоянно.
        - Значит, отложите аудиенцию. Мне надо поговорить со спутниками.
        - Сожалею, но это невозможно. Попрошу набраться терпения.
        Тоже мне, “свободное” время! Увидев, что я начал злиться, Рафталия всполошилась.
        - Наофуми-сама, прошу, потерпите. Я не думаю, что гнев сейчас поможет.
        - Ну уж нет, они должны понести наказание за испорченное настроение Наофуми-самы!
        Максимализм Атлы мигом остудил мой пыл. Я ей что, тиран? Деспот - да, но никак не тиран.
        Надо успокоиться… Пожалуй, лучше пока идти на уступки, чтобы хорошо провести переговоры.
        - Хорошо. Сегодня спорить не буду. Но при условии.
        Я поманил рукой Раф-тян.
        - Рафу?
        Когда она подошла, я поднял её на руки и объявил:
        - Раф-тян будет со мной в одной комнате. Это моя любимая зверушка.
        - К-как скажете, - согласилась Шильтвельтская горничная.
        Я с кислым лицом подошёл к постели и помахал рукой товарищам.
        - Ра-афу-у.
        - Береги Наофуми-саму, Раф-тян.
        - Раф! Раф-раф! - Раф-тян встала на задние лапки и постучала себе в грудь.
        Какая она милая.
        Раф-тян магически связана и со мной, и с Рафталией. В случае чего она сможет объявить тревогу.
        - Прошу за мной…
        - Я сразу в соседнюю комнату.
        - Понимаю ваше желание, Атла-сан, но сначала нам вроде как должны показать все доступные комнаты.
        - Ну же, Атла, пошли! Сама видишь, мы ему не чета!
        - Ах, Наофуми-сама-а!
        Фоур вывел Атлу за руку, что-то без конца бурча. Фоур… я тебе, конечно, сочувствую, но за дерзость ответишь.
        - Пока, Наофуми-тян. Ещё встретимся.
        - Ага.
        Я попрощался с Рафталией и остальными, всё ещё охваченный лёгким беспокойством.
        - Рафу.
        Насладившись зрелищем того, как Раф-тян гуляет по комнате, я вышел на террасу и окинул столичный город Шильтвельта взглядом. Солнце постепенно закатывалось, но до вечера времени ещё полно.
        Ещё по пути сюда я обратил внимание, что улицы Шильтвельта выглядят хаотичнее, чем в Мелромарке, но с высоты это ещё заметнее. Полулюди очень разные. Среди них есть как великаны, так и коротышки. Смотреть на них издалека очень забавно. Полулюди, зверолюди… даже у меня в деревне разношёрстное население, а здесь так вообще. Сколько тут вообще рас?..
        У зданий такой… “первобытный” шарм. Многие построены из дерева. Полно построек в китайском стиле… да уж, пёстрая страна.
        - Рафу?
        - М? Что там, Раф-тян?
        Раф-тян неотрывно смотрела на щит, висящий над камином. Он… церемониальный или как? На вид очень дорогой, но с царапинами… даже отсюда я вижу, что он обтянут в несколько слоев разными видами кожи.
        Может попробовать скопировать? Я снял щит со стены.
        [Задействовано копирование оружия.]
        [Требования к Щиту Короля Зверей выполнены.]
        [Щит Короля Зверей 0/80 C:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение характеристик зверолюдей (Сильное), Повышение характеристик полулюдей (Сильное)
        Навык ?Помощь озверению??Земельная реформа?
        Особый эффект: Сила преданности]
        Ого! Название в тему! Король зверей… Выходит Герой Щита - повелитель всех зверей? На ум пришли Филориалы, драконы и Раф-тян. Какие-то путаные у меня мысли.
        - Рафу?
        Раф-тян обеспокоенно посмотрела на моё озадаченное лицо. Я улыбнулся ей и вернулся к изучению щита.
        - Что за “Помощь озверению”?..
        Попробовал применить, но перед глазами появилась надпись “Невозможно использовать”. Видать, у этого навыка есть какие-то условия?
        Повышение характеристик - это понятно. Приятно, что на полулюдей тоже работает.
        А как у него с характеристиками? Что за?.. Числа постоянно меняются. Каждый раз новые. Не скажу, что они маленькие… и что большие. Странный щит. Как бы там ни было, освоить его стоит.
        Кстати, раз это страна Героя Щита, в местной оружейной лавке наверняка полно щитов, которых у меня нет. Надо будет заглянуть - прибавки к характеристикам всегда кстати.
        - “Земельная реформа”?
        Попробовал применить, перед глазами почему-то появилась карта. На ней тускло светился мой Сеавет. Попробовал нажать, высветилось “вне зоны действия”. Надо будет попробовать ещё раз, когда вернусь в деревню.
        - Интересно, мне хотя бы по замку гулять можно?..
        Я тут вроде как почётный гость. Будут ли неприятности, если меня найдут где-нибудь не там? Ну, в Мелромарке я про такие места не расспрашивал - и вообще, не в моём вкусе обворовывать замки. Мне просто интересно - есть ли тут сокровища, как в RPG? Даже не обязательно их забирать. Вдруг какие-нибудь щиты отыщутся. Их было бы полезно скопировать.
        Кстати, вот что интересно. Наверняка ведь есть страны, где поклоняются Рену и Ицуки. Может отправить их как-нибудь в тур по странам с культами Меча и Лука? А то как-то нечестно, что всё хорошее мне достаётся.
        - Герой Щита-сама, правительство в сборе и желает вас видеть.
        - Ладно, иду.
        Кажется, пришла пора поработать.
        - Рафу.
        Я взял Раф-тян на руки и пошёл за горничной. Она привела меня в зал с круглым столом. Надо сказать, в Мелромарке зал для совещаний намного меньше. Однако причину этой разницы я понял, едва увидев местных правителей. Ладно бы среди них были только полулюди - хотя и среди них встречаются великаны - так ведь за столом сидят даже здоровенные зверолюди. Сразу вспомнилось, какой крупной становится Садина в форме косатки.
        - Всем воздать почести Герою Щита-саме!
        Как только я вошёл, присутствующие дружно встали, поклонились и зачитали молитву. Блин… как же некомфортно.
        - Рафу!
        Я даже случайно обнял Раф-тян слишком крепко.
        - Мы искренне рады вашему возвращению в Шильтвельт.
        - Возвращению?.. Я не у вас живу.
        - Нет-нет, Герой Щита-сама, что вы. Вы Герой нашей страны. То, что вас призвали не мы, ничего не меняет. Вы просто были в отъезде.
        Ага… они настаивают, что Герой Щита изначально Шильтвельтский, просто временно был в другой стране. До чего же мерзкое дело - политика! Я уже скучаю по тому, как сваливал все политические вопросы на королеву и Мелти.
        - Для начала бы мы хотели представиться. Вы не против?
        - Против, но вы ведь не станете меня слушать?
        Мои слова шокировали их, так сказать, председателя.
        - П-приносим глубочайшие извинения! Не извольте гневаться!
        Что ты извиняешься так, будто я тебе своими словами всю жизнь испортил?! Я картинно вздохнул.
        - Я не злюсь. Давайте живее.
        - Есть!
        И ещё один поклон. Они слишком учтивые, это бесит. Вот бы скорее с Рафталией поговорить. И вообще свалить из этой страны.
        - Итак…
        Предстатель начал по очереди представлять совет. Я насчитал десятерых… как-то маловато для правительства целой страны. Видимо, здесь только самые-самые главные. Среди них и полулюди, и зверолюди - львы и прочие грозные существа. Даже зверочеловек-мамонт… Ага, вот из-за таких гигантов им и нужен настолько огромный зал.
        Когда я присмотрелся к мамонту, он почему-то смущённо отвел взгляд. Не так меня понял?
        - Ладно, вызвать вы меня вызвали. О чём хотите говорить? Напомню, я приехал сюда с конкретной целью. Может, скажете уже ваши условия?
        - Нет, это оставим на другой день. В первую очередь мы хотели бы услышать лично от вас рассказ о ваших подвигах в Мелромарке.
        Господи, да какая вам разница. Спросите кого-нибудь ещё!
        Сказал бы я, но возможно им почему-то важно получить информацию из первых рук.
        - Кроме того, мы хотели бы узнать от вас о силе их армии, их истории, их нынешней ситуации и планах на будущее.
        - Не-не-не, это вы как-нибудь сами.
        - Но ведь мы должны готовиться к приближающимся волнам. Нам будет непросто это сделать без вас.
        - А-а…
        Точно. По-хорошему я ведь должен был защищать эту землю - это усилиями королевы мне удавалось не покидать окрестностей Мелромарка. Ну и к тому же после победы над Лингуем волны ненадолго прекратились.
        Но, секунду, разве у Шильтвельта нет своего Звёздного Героя?
        - Погодите-ка, а где Герой, который отвечает за вашу территорию?
        Совет стыдливо отвёл глаза. С чего бы это? Вообще-то я просил всех Звёздных Героев приехать в Мелромарк, а королеву - передать им, что на них охотятся загадочные убийцы.
        - Понимаете, Звёздный Герой нашей страны всецело поглощён тренировками. Он показывается только в случае крайней необходимости…
        - Короче говоря, вы понятия не имеете, где он?
        - Нет, чаще всего он отвечает на наши призывы, но… Из-за случая с Лингуем он отправился в путешествие, надеясь обрести больше силы.
        Какой муторный способ набирать силу. Казалось бы, просто используй методы других Героев и сразу станешь сильнее. С другой стороны, местные Звёздные Герои могут оказаться такими же подонками, как и в мире Кидзуны. Рассказывать таким, как правильно усиливать оружие, сродни самоубийству. Трудно пока сказать, можно ли им доверять и могут ли они доверять другим. Тем более, когда вокруг убийцы Героев.
        - Прочешите всё, но найдите его и приведите сюда. Без него даже толком планы не обсудить.
        - Как прикажете.
        Во дают…
        - Пусть обязательно встретится со мной - причём до нападения Фэнхуана!
        Мне есть, о чем говорить. Пожалуй, пора перехватить инициативу.
        - Вы ведь знаете, зачем я приехал в вашу страну?
        - Э-э-э…
        - Мы как раз пытаемся разобраться.
        - Наша страна искренне рада возвращению Героя Щита-самы.
        Совет ответил вразнобой. Последний, кажется, вообще не слышал, о чём я говорю. Похожий на льва зверочеловек громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.
        - Господа! Помните, что за Героем Щита-самой всегда последнее слово. Разве не это - главный принцип, которому всегда следует Шильтвельт?
        - О-о-о…
        Ага. Кажется, хотя бы этот тип меня слушает и понимает.
        - Он желает поскорее покинуть нашу страну, чтобы работать на благо всего мира. Он стремится сделать мир лучше! Наша страна должна помочь ему… избавив мир от всех конфликтов!
        - Эй, что за дела?!
        Куда его понесло?!
        - Я не…
        - Для этого мы в самую первую очередь должны усилить нашу армию. Что, как не превращение армии в непобедимую силу Героя-самы - наша первостепенная задача?! Для этого мы должны пройти по пути жителей его земли! - вослкликнул лев, нагло перебив меня.
        Совет зааплодировал.
        - Эй! Ну-ка слуш…
        - Рафу?
        В зале стало так громко, что Раф-тян зажала уши.
        - Итак, Герой-сама! Прошу вас, благословите наш народ тем же самым образом!
        Ты просишь меня поработить всю вашу страну, что ли? Или хочешь заставить меня собрать войско через меню и управлять им?..
        - Я предлагаю начать новое совещание, чтобы обсудить конкретные шаги плана Героя-самы. Сменим же зал!
        - Что? Я вас не…
        Не успел я договорить, как лев жестом приказал совету покинуть помещение. Чёрт побери! Они в принципе не хотят меня слушать! Ну уж нет, я так просто не сдамся!
        - А! Разумеется, я и не думаю о том, чтобы выгонять вас отсюда, Герой-сама! С этим обсуждением мы справимся сами! Нам пора!
        Увидев, что я собрался отпираться, весь совет вскочил из-за стола и ушёл. Можно даже сказать, сбежал.
        - Эй!
        - До встречи через несколько дней!
        Двери захлопнулись передо мной, остался только проводник. Чёрт… они всерьёз собираются держать меня в заточении. Может, плюнуть и сбежать? Но мне нужна их помощь, чтобы попасть в Кутенро. Все, кого я встречаю, так быстро сбегают, что у меня попросту нет времени сказать “я хочу побыстрее отсюда свалить, если у вас ко мне нет никаких дел”. Бесит просто невыносимо. Они нагло игнорируют меня и заставляют плясать под их дудку. Или даже не столько игнорируют, сколько перефразируют мои слова таким образом, что я уже чую дипломатический скандал между ними и Мелромарком. Если будут слишком наглеть - ткну их в это носом.
        Тут я заметил, что уже наступил вечер. Кажется, у них сегодня был намечен какой-то банкет в честь “возвращения” Героя Щита. Интересно, Рафталию и остальных я там увижу?
        - Кстати, как там Рафталия?
        - Рафу?
        Раф-тян попыталась что-то донести до меня жестами.
        - Гм-м… “комната” и “тренировка”? Нет? “Лекция”? “Я”? “Книга”?
        Забавно смотреть, как Раф-тян корчится и показывает на разные предметы.
        - Ты пытаешься сказать, что она в каком-то помещении рассказывает о том, что со мной было?
        - Раф! - Раф-тян бодро кивнула.
        Понятно. Вот почему мы не можем встретиться.
        - Рафу.
        - О? Закончила рассказывать?
        - Рафу.
        Теперь Раф-тян начала изображать, будто что-то ест. А-а, уже идёт туда, где будет вечеринка?
        - Герой Щита-сама, все приготовления к вечернему празднику готовы. Просим принять участие.
        - Ладно.
        - Но сначала вас нужно переодеть. Просим прощения за неучтивость.
        Меня окружила толпа горничных и потянула ко мне руки.
        - Переодеться я и один могу! Я Герой, а не беспомощный аристократ!
        - К-как скажете! Простите нас!
        - Я на вас не сержусь и вообще против вас ничего не имею.
        Опять заставляют делать какую-то ерунду. Интересно, в Мелромарке Мотоясу и прочих заставляли наряжаться? Надо потом спросить у Рена и Ицуки. По крайней мере, королева смотрит на моё поведение сквозь пальцы, ни к чему не принуждает и вообще относится ко мне благосклонно.
        Итак, мне предложили надеть… это что за прикид панк-рокера? Даже воротник меховой… я в нём буду похож на третьесортного певца. Ещё и капюшон в виде головы хищного зверя. Мне точно надо это надеть?
        - …
        Наверняка мне опять сделают замечание, если откажусь, но не так-то просто смириться с местным чувством стиля.
        - Рафу?
        - Вместо этой шапки, Раф-тян, на моей голове будешь ты.
        - Рафу-у… - почему-то смущённо протянула Раф-тян.
        Переодевшись, я усадил её на макушку и вышел из комнаты.
        - Встречайте Героя Щита-саму!
        Меня проводили на некое подобие сцены под фанфары и звериный рёв - а, нет, оказывается, это оркестр такой.
        Ничего себе тут народу! Одно только разнообразие размеров впечатляет - страна такая, что поделать. Вдалеке видны совсем великаны. У них аплодисменты особенно громкие.
        - Рафу.
        - Прости, Раф-тян.
        Кажется, ей не нравится громкий шум.
        - Вознесём молитвы Герою Щита-саме!
        А теперь почти весь зал сложил перед собой руки. В Мелромарке меня одно время называли святым, но до такого никогда не доходило!
        - А теперь… когда мы вознесли Герою Щита-саме подобающие почести, приступим же к банкету!
        Так, а мне слово никто не даст, что ли? Я-то думал, мне нужно будет речь толкнуть. Перед такой аудиторией я бы, пожалуй, постеснялся говорить о том, что остановился здесь просто на пути в Кутенро… но мне даже шанса не дали.
        Я решил, что с меня хватит, переключился на Щит Голосового Двойника и заговорил во встроенный в него мегафон:
        - Проверка-проверка, раз-два. Я так понял, мне пытаются не давать слово, но вы же не думаете, что человека, прошедшего Мелромарк, так просто заткнуть?
        О, а вон и Рафталия. Рядом Атла сцепила руки у груди и завороженно на меня глядит, но на неё я смотреть не собираюсь.
        - Для начала скажу, что прекрасно понимаю, зачем вы так делаете. Однако прямо сейчас для меня важнее работать на благо всего мира. Не подумайте, что я о вас забыл, но...
        Нельзя строить переговоры только на том, чего я от них требую. Если я хочу добиться своего, мне придётся в некоторой мере пойти им навстречу.
        - Но я по крайней мере точно не прошу вас нападать на Мелромарк. Подумайте, для чего страны заключали мир. Подумайте, для чего создавался Сеавет - регион, дружественный к полулюдям.
        Послышались аплодисменты, а я посмотрел на Вальнара. Это моя угроза. И в следующий раз угрозой я не ограничусь.
        - У меня всё. А теперь давайте-ка я вас развлеку, раз уж сегодня вечеринка.
        Я поманил Фиро пальцем. Атла показала на себя и кивнула. Да не ты! Фоур, Рафталия, остановите её. Фиро вприпрыжку подбежала ко мне.
        - Что-о?
        - Спой им. Зажги на правах спутницы Героя Щита.
        Фиро развернулась к зрителям и задрожала. Судя по её реакции… она ещё не забыла, как в мире Кидзуны её выставляли на потеху публике. Хотя потом в трактире спокойно выступала. В чём дело? Может быть, в Мотоясу?
        - Не волнуйся. Мотоясу тут точно нет. И даже если что, я тебя обязательно спасу.
        - Но вы не спасли меня от копейщика-а…
        - Там ты по своей вине пострадала.
        Сейчас я ей приказываю, поэтому мне же и отвечать.
        - Ла-адно. Попро-обую.
        - Спой что-нибудь такое, чтобы им запомнилось.
        - Ла-адно.
        Фиро начала петь в мегафон на Щите. Она выбрала песню, которая очень понравилась публике в том трактире. Интересно, устоят ли жители Шильтвельта против буквально чарующей песни? Заставив Фиро исполнить им “ядовитую” песню, я надеюсь расположить их к себе и подтолкнуть к тому, чтобы открыть дорогу в Кутенро. А если песня сработает слишком хорошо - скомандую Рафталии и остальным, чтобы они подняли шумиху, с помощью которой можно будет сбежать.
        Фиро тем временем разошлась. Она во время песен настолько увлекается, что чуть ли не в транс впадает.
        - А-а-а-а…
        Обладатели лучших ушей среди зрителей стекались к сцене и завороженно слушали. Я почти слышу голос старого Мотоясу, который кричит им о том, что я их заколдую и мозги промою.
        Наконец, Фиро допела. Тут же послышались редкие аплодисменты, которые быстро переросли в овацию.
        - Что же, я, как Герой Щита, положил начало вечеринке. Развлекайтесь… но не задумывайте коварных планов. До скорого.
        Я отправил Фиро обратно к остальным. Когда она пошла, вокруг неё тут же столпился народ. Со всех сторон её осыпали похвалой.
        - Герой Щита-сама сказал своё слово.
        - Рафу, - произнесла Раф-тян будто напоследок.
        Шильтвельтцы отступили, понимая, что могут испортить мне настроение, если будут надоедать. Я спустился со сцены и подошёл к Рафталии и остальным. Люди стекались к нам чтобы хоть одним глазком взглянуть на меня, но им перегородили путь веревочным забором. Правильно. Это кстати.
        Я добрался до Рафталии.
        - Ну, как вы? Не сильно досаждают?
        - В принципе нет, но мне постоянно страшно - никогда не знаешь, что ещё они выкинут.
        - Раф-тян рассказала, что вас расспрашивали о ваших приключениях рядом со мной.
        - Да, меня заставили рассказать обо всём с самого дня встречи с вами. Остальных вроде бы тоже.
        - Хм-м.
        - Сестрёнка Садина и Атла-сан пытались утверждать, что вступали с вами в интимную связь, и получили выговоры.
        Что они вытворяют?! Особенно Атла. Она ведь на вид совсем ребёнок! Хотя… уверен, в этой стране многие считают меня педофилом.
        - Как думаете, меня отпустят ночевать в деревню?
        - Вы так хотите туда?
        Если честно, да. Причём прямо сейчас. Как можно в таких условиях расслабиться и отдыхать?
        - Хотя ладно, осталось только ночь провести, а завтра всеми правдами и неправдами договориться о корабле в Кутенро. Сегодня ночуем здесь… и не теряем бдительность.
        - Есть.
        Я развернулся. Жители Шильтвельта смотрели на меня с опаской. Они явно боялись ляпнуть что-нибудь не то. Выполнили бы что прошу и не мучились бы со мной, раз я вам так мешаю…
        Я поужинал едой с общего фуршетного стола. Был и другой стол, с едой специально для меня, но к нему я не подошёл.
        - Вот ты какая, еда Шильтвельта.
        Они многое едят сырым. С одной стороны, пованивает, а с другой - новые ощущения.
        - Хм… прежде чем кормить таким рабов в деревне, придётся как следует приправить травами. А что касается рецепта…
        По ходу трапезы я пытался разобраться, как именно приготовлена еда. Я заранее предвижу, как рабы будут требовать местной еды, когда речь зайдёт о гостинцах из Шильтвельта. Лучше заранее более-менее научиться её готовить.
        - Вы понимаете, что это, Наофуми-сама? Эта еда такая странная.
        Я разрезал какой-то похожий на колпак фрукт и заглянул внутрь. Почему-то подумалось, что со стороны это выглядит пошло.
        - Главное - воссоздать внешний вид, а там что-нибудь придумаю. Хотя в местной еде вкус во многом определяется ингредиентами, а не приправами.
        Часто их еда вообще особо не приправляется. Из-за этого ярко проявляется собственный вкус продуктов. Ладно, всегда можно скормить рабам что-то другое, но похожее.
        - У них ещё какое-то подобие рататуя есть.
        - А что это?
        - Блюдо из моего мира. Такое, деревенское. И дешёвое, поэтому его часто в тюрьмах подают. Из-за этого сложилось мнение, будто это гадость.
        Чувствую, Кил кривиться будет. Став полусобакой, она начала чутко реагировать на запахи. Возможно, привыкшие к мелромаркской еде рабы не захотят пробовать что-либо сильно пахнущее.
        - Его готовить надо?
        - Ага. Если продукты хорошие, получится довольно вкусно. Есть ещё похожее блюдо, называется капоната.
        - В очередной раз поражаюсь вашим кулинарным познаниям, Наофуми-сама.
        - Ты серьёзно?
        - Помните, когда один из наших поварят приготовил своё лучшее блюдо, вы слегка попробовали его и мигом придумали, как улучшить?
        - А-а, он тогда ещё сильно расстроился, да?
        Я сказал, что “вот так и вот так должно получиться вкуснее” и немного доработал блюдо, тем самым сильно задев гордость раба, который в тот день отвечал за готовку. Естественно, я тогда сразу понял, что дал маху и с тех пор даю им полную творческую свободу. Если рабу хочется сделать что-то самому - пускай делает, я не против. А вообще, поварята смотрят на меня как на врага народа, когда я сам что-то готовлю.
        - Возможно, лучше будет, если даже по запросу местную еду буду готовить не я. Иначе меня поварята на всю жизнь возненавидят.
        - Возненавидят?
        - Они постоянно пялятся на меня, когда я готовлю.
        - Они смотрят во все глаза, чтобы ничего не пропустить.
        - А-а, ищут мелкие ошибки, чтобы придраться?
        - Нет. Они изо всех сил стараются научиться у вас, как правильно готовить.
        - То есть, они на меня не злятся?
        - Они вас поголовно уважают! - без колебаний отрезала Рафталия.
        Приятно, конечно, слышать, но Рафталия может и ошибаться…
        - Великолепно, Наофуми-сама. Вы мёртвой хваткой вцепились в желудки рабов и с их помощью повелеваете ими! - воскликнула Атла.
        А вот от таких слов на душе мерзко. Причём подобное говорят и в деревне, и в соседнем городе. Ходят слухи, что я кормлю рабов какими-то наркотиками, после чего они радостно выполняют все мои поручения.
        - Помнишь, ты как-то раз тоже готовила, Рафталия? Можно ещё раз твоей еды отведать?
        - Наофуми-сама… вы бы на моём месте хотели кормить стряпнёй собственного приготовления человека, который готовит намного лучше вас?
        Гм? Мне кажется, или она окольными путями пытается сказать, что не хочет, поскольку я так хорошо готовлю?
        - Не бери в голову. Я тебе что, ресторанный критик? Когда я хоть что-нибудь критиковал?
        - Еду вы и правда почти не критикуете.
        - Как-то обидно, что ты решила уточнить про “еду”...
        Вспомнилось, как на Кальмирах я критиковал мошенника за то, как он ведёт дела.
        - Ладно… пошли попробуем лучшие блюда Шильтвельта. Кил будет много возмущаться, если я про них не расскажу.
        - М-м?
        Фиро ест как не в себя. Она так всю еду слопает.
        Итак, вечеринка завершилась без происшествий.
        Глава 5. Гарем
        После вечеринки я вернулся к себе в комнату.
        - Рафу, - воскликнула Раф-тян, когда увидела вид с террасы. Кстати, это она провела меня до комнаты.
        Среди полулюдей и зверолюдей так много ночных существ, что в столице Шильтвельта свет не гасят даже по ночам. Более того, я вижу, как по городу летают люди, похожие на летучих мышей.
        - Герой Щита-сама, пришло время омовения. Пожалуйста, следуйте за мной.
        - Ах да, я ведь по плану должен помыться после вечеринки.
        - Рафу?
        Раф-тян - девочка, поскольку появилась из волоса Рафталии. Но оставлять её одну не хочется, поэтому всё-таки возьму с собой. Я поднял Раф-тян на руки и пошёл за горничной в ванную. Коридор на первом этаже привел нас во внутренний двор… к зданию, похожему на заросший храм. Судя по поднимающемуся пару - это ванная и есть. В Мелромарке их на самом деле тоже полно. Видимо, в этом мире все чистюли. Или их приучили постоянно мыться Герои, которых постоянно призывают из других миров. Мне это на руку, хотя поначалу, когда на мне висели фальшивые обвинения, приходилось мыться - точнее, ополаскиваться - в реках. Как давно это было…
        За раздумьями я успел добраться до раздевалки и снять с себя доспехи и одежду. Горничная пристально следила за мной, но я не обращал внимания. В конце концов, это её работа.
        - Рафу-у.
        А вот Раф-тян стыдливо прикрыла глаза. Какой она миленькой бывает.
        - Идём, Раф-тян.
        - Рафу.
        Раз уж предлагают ванну, почему бы не насладиться, подумал я и вошёл в зал. Сколько же тут пара! Едва разглядел собственно ванну, как из пара выплыли тени. Некоторые слишком большие, чтобы быть человеческими.
        - Мы так рады, что вы пришли, Герой Щита-сама!
        Из пара одна за другой выходили девушки из богатых семей и вставали в соблазнительные позы.
        - Позвольте нам вымыть ваше тело, Герой Щита-сама.
        - Выберите ту, которая больше всего понравится… и возьмите её с собой… в спальню.
        Некоторых я даже узнал - видел на рынке рабов в Зельтбуле.
        - Как мы вам?
        Глядя, как они специально вышагивают так, чтобы подпрыгивали груди, я ощутил, как по спине пробежали мурашки. Чёрт побери, меня подставили! Они надеются охмурить меня и заставить творить непристойные вещи!
        “Он Герой Щита, но в то же время человек. Он обязательно возбудится при виде голых женских тел”, - наверняка решил неизвестный мне злодей.
        При этом они подослали сюда даже очень… крупных девушек, ничуть не меньше Садины в звериной форме. Они что, думают, мне вообще внешность женщины не важна? Или они специально постарались выбрать самых разнообразных - вдруг какая-нибудь придётся мне по вкусу?
        - Увы, я отказываюсь.
        Я уже развернулся, чтобы выйти, но тут девушки обогнали меня и взяли в окружение.
        - Умоляем вас, Герой Щита-сама.
        - Вам будет неприятно только поначалу. Потом вы привыкнете, и мы растаем друг в друге от блаженства…
        О господи… вот это… вот это чувство омерзения. У меня аж волосы дыбом встали. Мне, конечно, порой бывает мерзко от похабных фразочек Садины, но эти рядом с ней и близко не стояли.
        Садина по сравнению с ними милая и порядочная девушка. Она просто стремится, чтобы у меня был выбор… безопасный выбор без последствий. Да, иногда она пошло выражается, но при этом всегда даёт понять, что на неё можно положиться.
        Подумать только - мне хватило ума наконец-то это понять.
        В свою очередь, эти женщины в отличие от неё охотятся даже не на меня. Они нашёптывают мне на ухо такие мерзости просто потому, что я Герой… Да уж, Садине надо отдать должное. И Атле тоже.
        - Ну же, Герой Щита-сама, кого вы выбираете?
        - Я хочу от вас детей, Герой Щита-сама, - сказала маленькая девочка-получеловек.
        Бр-р, у меня мороз по коже, когда подобные слова говорит такая малышка. Это как если бы меня Мелти соблазнить пыталась. Мелти бы сначала лет на десять подрасти… хотя, чувствую, сама она на такие слова обидится.
        - Хватит с меня! Проваливайте! - крикнул я, но женщины не отступили. Шаг за шагом кольцо сжималось.
        - Скорее, Герой Щита-сама! Ну же, покажем ему силу нашего соблазна!
        Женщины прыгнули на меня со всех сторон, но я хладнокровно включил навык:
        - Щит Метеора!
        Появился барьер, который отбросил их обратно. Спасибо, Дядя-оружейник. Никогда ещё я не был так рад этому навыку.
        - Кх… Герой Щита-сама! Ну же, давайте развлечемся!
        - Отказываюсь!
        - Вы уверены? Давайте вместе пробьёмся через эту скорлупу, чтобы вытащить Героя Щита-саму!
        - Да-а!
        - Какое к чёрту “да-а”?!
        Я надеялся равнодушно выйти из ванной, расталкивая их барьером, но комната наполнилась подкреплением из всё новых женщин. Чёрт! Шансов на побег всё меньше. К тому же женщины начали колотить по барьеру, надеясь его разбить. Тоже мне, атмосфера соблазна. Смотрю я, как окружившая меня толпа пытается разбить барьер… и чувствую один только страх. Украшение, которое даёт Щиту Метеора контратаку, работает только в мире Кидзуны, местного аналога я пока не придумал…
        - Ха-а-а-а!
        Эй! Да, ты, слониха! Какого чёрта ты напрыгнула на барьер сверху и пытаешься его раздавить? Стоп, она тоже пытается затащить меня в постель?!
        К счастью, женщины понятия не имеют, что барьер, который они пытаются разрушить, в своё время смог частично поглотить даже атаки Лингуя.
        - А-ха-ха… разобьём его, и Герой Щита-сама наш.
        - Гм…
        Плохо дело. Разбить барьер они не разобьют, но страшно мне даже не из-за этого. Надо думать, как отсюда сбежать.
        - Портал Шилд!
        Что значит, “невозможно”?! Кто им рассказал, как блокировать порталы?! Неважно, потом подумаю, сначала надо пробиться через толпу! Но хотя барьер и отражает атаки женщин, смогу ли я пробиться через плотный кордон?..
        - Рафу! - Раф-тян постучала меня по голове и сосредоточилась, будто читая заклинание.
        Она думает, мы сможем использовать составное заклинание?.. Возможно, это мой шанс вырваться из этой передряги. Я сосредоточился на голосе Раф-тян.
        Я почти не представляю, на какую магию она способна. Но всё равно лучше попытаться что-то сделать, чем бездельничать. Я шёл вперёд, на ходу сплетая составное заклинание. Хм… вроде бы компоненты магии всё-таки всплыли перед глазами. Да уж, недаром Раф-тян создана из волоса Рафталии - у них компоненты почти такие же. Уверен, у меня получится повторить наше с Рафталией составное заклинание.
        - Да сольются две силы, дабы иллюзиями смутить врагов. Да даруют сему силу сойти с пути поражения и проложить дорогу к победе...
        - Рафу-рафу-рафу….
        Забавно слушать, как Раф-тян читает заклинание. При этом я ощущал, что поток энергии из неё даже сильнее, чем из Рафталии. Сказывается то, что Раф-тян по своей сути - сгусток Маны?
        - Мы взываем к тебе, о подземная мощь. Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и яви врагам наваждения! Материальный Тлен!
        - Рафу-у-у-у!
        Материальный Тлен?! Разве не Тленная Материя? У нас с ней получилась магия с похожим смыслом, но другая!
        Послышался пшик, и заклинание зацепило всех женщин вокруг меня. Они зашатались, провалились в галлюцинации, отстали от меня и начали ёрзать и ворочаться.
        - А-ах, не торопитесь! Герой Щита-сама! А-ах-х! Пощады, Герой-сама!
        Не знаю, что у них за глюки, но женщины застонали и попадали. Отлично! Пора убегать!
        - Рафу.
        Вдруг в ванную вбежал отряд Рафталии. Как же невовремя…
        - Раф-тян подала сигнал бедствия…
        - О-о-о, - протянула Садина, обводя помещение взглядом.
        - Кажется, им о-очень весело. Что вы сделали, господин-сама-а?
        - Кх… они меня опередили!
        - Такую толпу перетрахал?.. - проворчал Фоур.
        - Не выдумывай, никого я не трахал! Мы с Раф-тян применили составное заклинание, они во власти иллюзий. Бежим, пока не поздно!
        - Пожалуйста, не нужно спешить! - объявился вдруг Вальнар. - Прошу прощения за этот ужасный случай, Герой сама… Уведите этих женщин.
        По приказу Вальнара всех впавших в транс женщин вывели из ванной.
        Кх… по-моему, запахло чем-то нехорошим. Я бы назвал этот запах сучьим. Отсюда надо бежать, и быстро. До сих пор больно вспоминать, как меня обвинили из-за Ссуки…
        - Прошу простить нашу неучтивость, Герой-сама.
        - Так просто возьму и прощу, ага!
        - Мы оказывали эту услугу всем без исключениям Героям Щита прошлого. Мы полагали, вы обрадуетесь.
        - Ага, вот ты и признался!
        По моей команде Рафталия и остальные выхватили оружие. Однако Вальнар, кажется, не собирается с нами сражаться.
        - Вот так-так… Герой Щита-сама настолько привередлив во внешности? - раздался голос, и появился лев-зверочеловек.
        Вальнар посмотрел на него и недовольно поморщился.
        - Следи за словами, Джаралис, - предупредил он.
        Лев по имени Джаралис устало покачал головой и отступил… но затем окинул Фоура и Атлу презрительным взглядом. Фоур недоуменно наклонил голову, не понимая такого отношения. Ничего, потерпи - в этой стране многие вам завидуют.
        А пока вернёмся к теме.
        - Думали соблазнить женщинами и распоряжаться мной по своему усмотрению?!
        С тех пор, как я попал в этот мир, мысли о таком отношении не вызывают у меня ничего кроме отвращения.
        - Мы очень извиняемся.
        Сдаётся мне, что ни разу. Ладно, попробую уломать его на мои условия при помощи этого случая.
        - Если хотите, чтобы я вас простил, дайте корабль в Кутенро!
        - Э-это очень сложный вопрос… быстро его не решить, прошу набраться терпения…
        - Уверен, что быстро не решить? Ложь тебе с рук не сойдёт!
        - Я понимаю…
        Я ещё долго допрашивал Вальнара, но он оказался исключительно скользким политиком. Уворачивался от всех выпадов и не отступал ни на шаг.
        - Ну ладно, тогда я ухожу порталом.
        - Н-не надо! Вы ставите нас в неловкое положение! Пожалуйста, дайте нам время!
        - Зачем я вам тут нужен?
        - Чтобы Герой Щита-сама не остановился даже на день - такой удар по авторитету наша страна позволить не может.
        Ах вот оно что… Поскольку Шильтвельт существует под девизом “всё ради Героя Щита”, эту страну перестанут уважать, если пресловутый Герой Щита в ярости покинет её.
        - Другие страны получат повод усомниться в том, действительно ли мы можем предвосхищать желания Героя Щита-самы.
        Может показаться, что Вальнар вроде как идёт на контакт, но так ли это? Как же лень с ним возиться…
        - Делов-то - просто никому не рассказывайте! Меня не будет всего ночь!
        - Наофуми-сама, - вмешалась вдруг Рафталия, - может… дадим им последний шанс? Если мы не пойдём им навстречу, нам самим же будет хуже.
        Вальнар выглядел спокойным и расслабленным. Он понимал, что на решительные действия я пойти не могу.
        Кх… я решил посмотреть на Садину.
        - Мы можем попробовать проникнуть в Кутенро без помощи Шильтвельта, но тогда я ничего не обещаю.
        Чёрт. Вот подстава-то…
        - Ладно.
        - В ближайшие дни мы обсудим в парламенте исполнение вашей просьбы. Мы приложим все усилия, чтобы помочь вам, поэтому, пожалуйста, не гневайтесь.
        “В ближайшие дни”? “В парламенте”?!
        - Что у вас за ерунда с политикой творится?!
        - В их стране принят строй, который близок к тому, что Герои называют “демократией”, - пояснила Садина. - Представители разных рас собираются и решают вопросы.
        Демократия?! На кой чёрт вам этот дурацкий строй!
        - В былые времена многое решали хакуко и знать, но после войны их влияние ослабло, - добавила Садина.
        Получается, даже здесь мне Подонок умудрился подгадить? Когда же ему надоест?! Как буду в Мелромарке, скажу королеве, чтобы ему за это пыток накинули.
        - Какая поразительная глупость, - вздохнула Атла. - Зачем пытаться собирать чернь? В их глупых головах всё равно нет ни одной толковой мысли…
        Не она ли так горячо расхваливала эту страну? Да и слова она выбирает - туши свет. В диктаторы заделалась?
        - Ладно. Пока что я пойду вам навстречу. Но чтобы выполнили мою просьбу как можно скорее!
        - Да! Как скажете, Герой Щита-сама!
        Вальнар откланялся и вышел из ванной.
        Затем мы со спутниками разошлись по комнатам и легли спать. Спутники ночевали в соседних помещениях, точно слуги.
        Кстати, от Вальнара я потом узнал, что по плану эти женщины из ванной должны были ночевать со мной. Я их видел на пути из ванной до комнаты - они томились в коридоре с тоскливым видом.
        Глава 6. Заговор
        Следующее утро мы встретили в Шильтвельте. Столица никогда не спит - утром здесь царит такое же оживление, как и вечером.
        “Тут хоть когда-нибудь тихий час бывает?” - мысленно проворчал я. И тут же поправил себя: как ещё может жить страна, в которой столько непохожих друг на друга полулюдей и зверолюдей? Удивительно, но отсюда Мелромарк начинает казаться тихим и спокойным.
        - Эх… интересно, когда завтрак?
        Я уже привык к такому распорядку, в котором день начинается с игры с монстрами и продолжается приготовлением завтрака. Из-за него встаю я рано.
        Рядом - вообще никого. Видимо, в замке уверены, что я ещё сплю. Но наверняка у них сработает какая-нибудь сирена, как только я попытаюсь покинуть комнату.
        Пожалуй, прямо сейчас лучше переговорить с Рафталией и остальными, поскольку вчера мы толком ничего не обсудили. Пойду изучать соседние комнаты.
        Кстати, Садина и Атла вчера успешно разоблачили и прогнали местных Теней, которые тайком преследовали меня. Рафталия и Раф-тян тоже могут их обнаруживать. После случившегося в ванной они точно никого не пропустят.
        - Рафу.
        Раф-тян всегда начеку, так что не думаю, что рядом есть шпионы. Если б нашлись, я бы так разозлился - мало не покажется.
        В общем, рядом с комнатой тихо. Часовых мы вчера тоже прогнали… очень кстати! Я прокрался наружу и открыл соседнюю дверь. Внутри сидели и разговаривали Фоур, Атла… и ещё какая-то хакукообразная. Видимо, сейчас их черёд дежурить, а остальные спят.
        - Наофуми-сама! - восхищённо воскликнула Атла. - Доброе, поистине доброе утро!
        - Ну-ну.
        Я перевёл взгляд на Фоура. Его воодушевлённость Атлы немного раздражала, но на этот раз он дерзить не осмелился.
        - А это кто?
        - Бывшая слуга моего брата.
        - Неправильно, Атла. Она служила нашим родителям, - поправил её Фоур.
        Слуга родителей Фоура посмотрела на меня и встала на колени.
        - Мне никогда должным образом не отблагодарить вас за то, что вы уберегли моих господ и вылечили Атлу.
        - А, ну-у… да не надо меня благодарить.
        По-моему, это первый хакуко, которого я вижу в Шильтвельте.
        - Вы достойны вашей славы, о великий Герой Щита… я чувствую себя ничтожеством перед живым чудом света.
        - Так, хватит, меня уже тошнит. Продолжишь - разозлюсь.
        Слуга подняла взгляд, поклонилась, затем встала с колен.
        - Ну, о чем вы говорили?
        - Помнишь наш разговор перед поездкой? Ты просил меня отыскать знакомых.
        - О, получилось?
        - Типа того.
        На их знакомых можно положиться, но сначала надо выяснить, на что они способны.
        - Хорошо, чем ты можешь нам помочь? Невозможного просить не буду.
        - Я могу многое вам рассказать. Во-первых, я должна вам сообщить, что клан сюдзакуобразных на самом деле не собирается выпускать вас из страны.
        - Я пока не знаю, можно ли тебе доверять, но судя по вчерашнему - очень похоже на правду.
        У них плохо получается скрывать попытки оставить меня здесь и всучить мне какую-нибудь женщину.
        - Я только понять не могу, в своём ли они уме. Зачем им держать рядом с собой человека, который может в одночасье обрушить их авторитет?
        - Зачем - зависит уже от вас, Герой-сама…
        - В смысле?
        - Ну…
        Ага, я уж понял. Речь о том, чтобы женить меня на ком-то.
        - Это не единственный вариант, но я уверена, про остальные вы тоже без труда догадаетесь сами.
        - А есть среди них “отправить меня на корабле в Кутенро”?
        - К сожалению, об этом я пока ничего не слышала…
        Так что, на них можно не рассчитывать? У меня уже чувство, что мы зря сюда ехали…
        - Как печально всё это слышать!
        Кто бы говорил, Атла.
        - В настоящее время клан хакуко пытается мобилизовать все силы, чтобы исполнить указания господина Фоура и желания Героя Щита-самы.
        - Однако на сей день в Шильтвельте власть хакуко - символическая. Многого не жди, - напомнил Фоур.
        Ну, я же не псих. Я буду действовать, учитывая наши силы. Вот бы поскорее уплыть отсюда в Кутенро…
        Раз уж тут демократия, то помощь клана хакуко заключается в их попытках убедить остальных исполнить мою волю? Сколько тут вообще политических сил?..
        - Герой Щита-сама, господин Фоур, я бы также хотела попросить вас остерегаться одной подозрительной личности.
        - Хм? Какой?
        - Я никого не боюсь, но давай.
        - Вот прямо никого? - Фоур недоумённо посмотрел на меня, за что получил тычок в бок от Атлы. - Гх…
        - Господин Фоур, речь о Джаралисе. Он застал смерть вашего отца…
        Вдруг мы услышали звуки шагов. Слуга-хакуко немедленно прекратила рассказ, откланялась и покинула нас. Вскоре в комнату заглянула горничная-львица. Как я думал, мой уход быстро обнаружили и отправились на поиски.
        - Что вы здесь делаете, Герой Щита-сама?
        - Мне что, нельзя находиться, где я захочу?
        - На вас могут охотиться убийцы. Пожалуйста, оставайтесь у себя в комнате.
        - Ну-ну.
        Хм… слуга пыталась сказать, что даже на фоне погрязшего в заговорах Шильтвельта кое-кого я должен остерегаться особенно. Джаралис - это, если я правильно помню, зверочеловек-лев. Не знаю, какое он имеет отношение к происходящему, да и выяснять не хочу - поскорее бы уговорить эту страну отпустить меня в Кутенро. Плевать мне, какие тут плетутся интриги. Пусть играют в заговоры друг с другом, если им хочется. Мне это не интересно. По крайней мере, пока заговоры не касаются меня.
        Я примерно догадываюсь, что им на самом деле нужно. Управлять страной во благо Героя Щита удобнее всего, когда сам Герой где-то далеко. Именно поэтому Шильтвельт не особенно-то приглашал меня к себе.
        - Мне пора. Атла, Фоур, передавайте доброе утро Рафталии и остальным.
        - Ладно.
        - Не уходите, Наофуми-сама! Когда мы увидимся в следующий раз? - не скрывая недовольства, спросила Атла, останавливая меня в дверях.
        - Вы увидите Героя-саму за завтраком.
        - Вот. До скорого.
        - Как скажете.
        Я вернулся в свою огромную спальню и до самого завтрака убивал время, играя с Раф-тян в гляделки. Хм… возможно, стоит сюда и Фиро на правах питомца затащить - так мне проще будет реагировать в случае чего. Не знаю, может ли Фиро обратиться птенцом филориала, но в случае беды она могла бы вытащить нас с Раф-тян. В то время как Рафталия и остальные сбегут как-нибудь по-другому. Возможно, это вполне рабочий план.
        Меня привели на террасу с роскошным обзором. Там уже завтракала куча народа, но меня посадили за самый почётный стол. Сейчас, видимо, и еды принесут.
        Вскоре пришли спутники и расселись по местам.
        - Как ты? - спросил я у Рафталии.
        - Вроде бы неплохо… но иногда ощущаю на себе кровожадные взгляды.
        - Ещё бы.
        Мы посмотрели на принесённую еду.
        …
        И оба прищурились.
        - М-м?
        Фиро заметила первой. Её по-прежнему выручают инстинкты.
        - …
        Атла тоже почуяла, что происходит. А вот Фоур нет - значит, простые полулюди и зверолюди на его месте тоже ничего бы не поняли.
        - О-о.
        Кажется, и до Садины дошло. Она наверняка с подачи Рафталии и Фиро догадалась. Интересно, как так получилось, что у моих спутников настолько развито чутьё? Мы переглянулись и кивнули друг другу. Пока что я решил промолчать и посмотреть, что будет дальше.
        - Что же, помолимся перед трапезой, - объявил, вставая, Вальнар.
        Сейчас самое главное - выяснить, знает ли он обо всём. Все присутствующие как по команде сложили перед собой руки.
        - Милостью Героя Щита-самы мы вкушаем сию пищу, дарующую нам жизнь. Да придаст она нам сил воплотить Его мечту о защите мира...
        - Аминь.
        Я чуть со стула не упал! Ничего себе молитва! Да, я в своё время был святым со священной птицей, но даже тогда мне не было так неловко. Никогда бы не подумал, что от всеобщего почитания могут быть такие мурашки по коже.
        Ну ладно. Пока подыграем. Я молча зачерпнул рагу, положил в рот, сделал вид что проглотил, а сам незаметно выплюнул в салфетку.
        Затем обвёл террасу взглядом… ага.
        - Так! - объявил я, вставая из-за стола. - Я тот самый божественный Щит, которому вы только что молились. И сейчас я приказываю вам как Герой Щита. Попробуйте рагу, которое поставили передо мной и моими спутниками.
        - Конечно.
        Вальнар и несколько важных чиновников послушно набили себе рты.
        - Атла, разрешаю.
        - Как скажете!
        Атла высоко подпрыгнула и отпинала по спинам чиновников, которые не стали есть рагу.
        - Уф! Ч-что это значит?!
        - Я ей разрешил. А теперь…
        Я вытащил из Щита противоядие и перебросил чиновникам, которые успели попробовать еду.
        - Советую поторопиться, возможно яд быстрый. А теперь… - я водрузил ногу на обеденный стол и вгляделся в чиновников, которые не ели. - Рассказывайте, что это значит.
        Блюда, которые нам предложили, были отравлены. Мой Щит и Катана Рафталии легко распознают яды и сообщили нам о них. Эта способность называется Ядовитым Чутьём. Если впитать Оружием ядовитое растение, потом перед глазами будет высвечиваться предупреждение.
        Эти гады самым очевидным образом пытались меня убить, поэтому прощать я их не собираюсь. Это ведь уже не политические оппоненты, а просто враги, пытавшиеся отнять у меня жизнь.
        - Ты, я так понимаю… в этом не замешан, - я перевёл взгляд на Вальнара. Он выглядел шокированным - видимо, ни о чём не догадывался.
        Зато дегустаторы, глядя на меня, еле слышно цокнули языками. Видимо, они заодно с врагами.
        - Что всё это значит?! - Вальнар возмущённо стукнул кулаком по столу, обращаясь к раскрытым чиновникам.
        - Кх…
        - Какое ужасное преступление! Вас немедленно казнят!
        - Как-то слабо… - сказал я, поглядывая на зверочеловека-льва, отказавшегося есть рагу.
        Он старался не подавать виду, но ухмылялся, когда я делал вид, что ем.
        А потом всё завертелось. Мы не завтракая переместились в тронный зал. Я сел на трон, а отравителей расставили передо мной на коленях.
        - Попрошу немного подождать. Мы немедленно раскроем всех, кто к этому причастен, - заявил Вальнар.
        - Прости, но моё терпение лопнуло. С меня хватит!
        Вальнар поклонился мне. Не хочет спорить?
        - Слушай сюда. Я хочу, чтобы ваша страна немедленно помогла мне добраться до Кутенро. Я не собираюсь вам мешать или оспаривать вашу власть.
        Я не буду торчать дома у гадов, пытавшихся меня убить.
        Лев вдруг прекратил смотреть в пол и шагнул вперёд.
        - Мне трудно поверить, что ваши слова помогут усмирить гнев наших жителей.
        - Что это за бред?
        - Мы слышали о том, что ваши земли посещали убийцы. Не могу отрицать, что среди них могли быть наши жители.
        - О? И как это понимать?
        - Как это не понимать? Никому не нужен Герой Щита, который постоянно обитает в Мелромарке. Неужели вас удивляет, что могла появиться фракция, считающая вас самозванцем, присвоившим имя бога? И что чувство справедливости могло подтолкнуть их к варварским поступкам?
        В принципе, в его словах есть логика. Моё поведение привело к бунтам среди местных жителей, и власти хотят, чтобы я понёс наказание.
        - Разумеется, мы надеемся на вашу всеобъемлющую помощь в решении этого вопроса, Герой Щита-сама. Даже если ради неё нашим слугам придётся прибегать к подобным мерам.
        - Что вам нужно?
        - Герой Щита-сама. Я уверен, вам прекрасно известно, чего от вас просит представитель клана сюдзакуобразных Вальнар, правительство нашей страны и наш народ.
        Я молча смотрел на льва, ожидая, что он скажет дальше.
        - В первую очередь мы хотим гарантий того, что вы будете сражаться исключительно ради Шильтвельта.
        - Исключительно?
        Сейчас благодаря Лингую волны не происходят, но как только они возобновятся мы с Реном, Ицуки и Мотоясу будем стараться защищать весь мир. Как и Звёздные Герои, разумеется. Не знаю, где они скрываются, но если не заручиться их поддержкой, этот мир повторит ошибки мира Кидзуны. Поэтому я хочу как можно скорее их отыскать и провести переговоры.
        - Да. Вы должны быть только нашим Героем, а не воином враждебного Мелромарка.
        - Герои сражаются против волн по всему миру. Что вас не устраивает? Я согласен исполнить разумные требования, но сначала озвучь их.
        После моих слов лев заговорил с вызовом:
        - Неужели вы не понимаете? Невозможно даже допустить, чтобы Герой Щита сражался на благо какой-либо другой страны. Вам даже нельзя покидать замок без нашего разрешения.
        - То есть, я в плену?
        Что за чушь. Я уже чувствую, как у меня на лбу набухают вены. Я много раз сталкивался с несправедливостью, но такого раздражения уже давно не испытывал.
        - Кроме того вы должны взять в жены по представительнице каждого клана и оставить потомство. Тогда - и только тогда! - вы исполните самые основные обязанности, которые накладывает на вас звание Героя Щита. Вы можете представить себе, сколько недовольства сейчас в кланах?
        Это он, видимо, приказывает мне завести гарем и детей.
        - Это самое меньшее, что вы можете сделать, без этого нельзя даже думать о том, чтобы развеять недовольство Героем Щита-самой. Что же касается убийц, которых Кутенро послал в ваши земли, то это ваша собственная вина. Несомненно, у их страны, как и у нашей, есть к вам счёты. Смешно даже слышать о том, что они якобы охотятся за этой енотихой.
        А это он смешал с грязью Рафталию. По-моему моё желание прикончить его на месте сейчас превысит критический порог.
        Ну всё. Сейчас я выйду из замка при помощи Щита Метеора, пройду в центр столицы, заявлю о том, что верхушка в стране прогнила насквозь, и возглавлю революцию. Кажется, других способов попасть в Кутенро уже не осталось.
        - Захлопни пасть, Джаралис! Герой Щита-сама! Умоляю, не слушайте, что он вам говорит! - взмолился Вальнар, падая ниц. Видимо, почуял мой гнев.
        Но я, конечно, так просто не отступлю.
        - О, нет-нет… Я не лгу - так считает вся страна… но не я. Доверьтесь мне, Герой Щита-сама. Я обеспечу вас торговым кораблём в Кутенро, - Джаралис подошёл ко мне поближе и сжал кулаки.
        - Джаралис! Как ты смеешь!
        - Да, Герой-сама, я дам вам лодку. Обещаю.
        - Хм...
        По-моему, он держит меня за идиота. Я даже по глазам чиновников, подсыпавших мне яд, вижу, что его обещание ничего не стоит. Думаю, Джаралис надеялся высказаться и выйти сухим из воды… но должен же он понимать, насколько я на самом деле силен? Мне достаточно сказать всего слово, и Рафталия разрубит его на части.
        - Ой-й, господин-сама, почему он говорит неправду-у? - вдруг спросила Фиро, показывая на Джаралиса пальцем.
        - Хочешь сказать, я вру? Ха-ха, с чего бы это?
        - М-м? Ты сказал, что дашь нам лодку, как все остальные вруны. Как сестра Мел-тян, как доспешник из отряда лучника…
        Как Ссука и Доспех? Ну, действительно, Джаралису я настолько же не доверяю.
        - Мне жаль, если вы так подумали. Я говорил от чистого сердца.
        - М-м? Значит, мне почудилось, как ты сжал руку в кулак, когда господин-сама делал вид, что завтракает?
        - Кстати, я тоже видел. Надо было лучше скрывать радость.
        - В-вы ошибаетесь, это просто случайность. Неужели вы объявите меня преступником просто потому, что я сжал кулак? Вы любите обвинять невинных людей, Герой Щита-сама?
        М! Он знает, как со мной обращались в прошлом, и пытается использовать мою травму? Но я видел, как ты улыбался, сжимая кулак. Ты злодей, это ясно. Ты пытаешься использовать меня в политических интригах. Осталось решить, как с тобой разобраться.
        - Невинных, говоришь?.. Конечно, презумпция невиновности - это прекрасно, но я видел, как ты улыбаешься. Это ты как объяснишь?
        - Вам просто показалось, Герой Щита-сама.
        Фи, как грубо. Он так и будет настаивать, что мне всё померещилось?
        - Не показалось. Перед тем, как господин-сама попробовал еду, ты много нервничал и ворочался.
        Как бы он ни старался, Фиро с лёгкостью отличает ложь от правды.
        - Почему-почему? Почему ты не говоришь правду-у?
        Если постараться, Фиро можно использовать для допросов. Кстати, я помню, она уже использовала эту тактику на Мелти. А на меня она не работает.
        - Хорошо, я пойду допрошу дегустаторов с помощью Фиро. Если они не признаются, пойду дальше. А в конце… будет твой черёд. Впрочем, даже если никто тебя не сдаст, от подозрений ты не избавишься. Я не доверяю тебе, - объявил я, показывая пальцем на Джаралиса.
        - Какая жалость… - наигранно произнёс тот, будто разочаровываясь во мне.
        - Противно смотреть… с меня хватит! - вдруг громко объявила Атла, шагая вперёд.
        - А?
        Глава 7. Истинное лицо Шильтвельта
        - Что это? Я уже наслышан о тебе, грязнокровка. Тебе слова не давали! Прочь с глаз моих!
        - Грязнокровка? Слова? Надо же… похоже, жители Шильтвельта забывают самое важное.
        Хотя Атла на фоне Джаралиса казалась совсем ребёнком, она с лёгкостью терпела его гнев.
        - Что?!
        - Молчать!
        - А… Атла?
        - Нет, я не отступлю, или потом никогда себя не прощу. Моя кровь, мои инстинкты, мой разум знают, что он ошибается! - выпалила Атла, устрашая весь зал какой-то тигриной аурой. Не тупой злобой, а чем-то иным.
        Очередной фокус, основанный на Ци?
        Атла шагнула вперёд, да так, что у неё под ногой треснул пол. При виде этой сцены чиновники Шильтвельта молча сглотнули.
        - О-она…
        - Неужели…
        Некоторые задрожали, будто о чём-то догадываясь, но мне нет дела до их страха. Я сложил руки на груди и, строя из себя короля, позволил Атле высказаться.
        - Вспомните, с чего начинался, с чего зарождался Шильтвельт. Вы все поклоняетесь Герою Щита-саме, и в то же время пренебрегаете им!
        - О чём ты говоришь?! Мы все преданно…
        - Тогда почему Наофуми-сама постоянно недоволен?! Не думайте, что я не замечаю постоянные грубости, которые вы позволяете в отношении него с самого начала визита!
        Чиновники Шильтвельта вздрогнули, словно нашкодившие школьники.
        - Я презираю себя за то, что восхищалась вашей верой!
        Ага, она много хвалила эту страну. Я даже думал её одёрнуть.
        - А теперь я хочу спросить вас. Как именно был основан Шильтвельт, и что означало его создание?
        - Ш-Шильтвельт… это страна, основанная силами Героя Щита-самы ради Героя Щита-самы, - ответил один чиновник, попавшись на удочку.
        Атла указала на него пальцем.
        - Именно! Эта страна строилась так же, как Наофуми-сама возрождал деревню. А вы угрожаете посылать убийц в его деревню. Вы втоптали в грязь историю вашей страны!
        - Ч-что ты говоришь!
        - Как можно сравнивать нас с деревней в каком-то Мелромарке?
        - Хотите сказать, вы всегда были огромной страной? Что можно ни во что не ставить деревню Наофуми-самы из-за её размеров?
        Атла заваливала их вопросами. Разошлась она не на шутку.
        - Кем вы хотите остаться в истории? Прогнившими пережитками прошлого или теми, кто принёс в мир свежий ветер?
        - Кх… но…
        - Подумайте, зачем нам даны эти когти и клыки! Ради того, чтобы править миром? Ради того, чтобы защищаться? Нет. Все они - ради Героя Щита, ради Наофуми-самы.
        Чиновники - особенно Вальнар - согласно закивали в ответ.
        - Мы все точили их долгие годы в ожидании заветного часа. Можете называть меня грязнокровкой, но ваша кровь знает ответ! Докажите вашу верность Наофуми-саме!
        Атла окутала себя странной аурой, и чиновники начали аплодировать. Аплодировать? Вот же слепые фанатики.
        - Да! Шильтвельт готовился и точил когти затем чтобы в заветный час помочь Герою Щита спасти мир от волн бедствия! Так поклянитесь же Наофуми-саме в верности и станьте его вассалами!
        Аплодисменты переросли в овацию. Сами мы стоим в недоумении. Рафталия так вообще с отвисшей челюстью.
        И только Джаралис со своими приспешниками недовольно морщится.
        - Атла?.. - даже Фоур смотрел на неё с недоумением.
        - Как же хочется что-то сказать, но не могу. Она ведь говорит чистую правду, - выразила Рафталия общее мнение.
        - Точно. Я не могу спорить с её словами о верности Наофуми-тян или с её волей к победе.
        - М-м? Они ведь будут сражаться с волной, как хочет господин-сама?
        Все наши соглашались с таким видом, словно тут и обсуждать нечего. Чиновники начали приходить в себя и вставать на колени.
        - Кто бы мог подумать, что такая маленькая девочка откроет нам глаза… - высказался Вальнар. - Мы существуем только ради Героя Щита-самы и ради спасения мира от роковых волн. Как можно использовать Героя-саму как быка-осеменителя в политических целях?!
        Часть услужливо кланялась мне, а часть… во главе с Джаралисом озлобленно смотрела на меня и Атлу.
        - Я протестую! Я отказываюсь признавать этого Героя Щита тем, которому поклоняется Шильтвельт!
        - Джаралис! Как ты смеешь так грубить! - отчитал его Вальнар.
        - Грубить? Ошибаешься. Я дорожу Шильтвельтом, поэтому не делаю поспешных выводов, а рассуждаю хладнокровно, - парировал Джаралис.
        Хм, он конечно резковато выразился, но в принципе он прав. Слепая вера в слова Героя Щита это не дело. В других условиях я бы согласился с Джаралисом, но сейчас он нам мешает.
        Итак, как поступить? Хм? Атла глубоко вдохнула. Кажется, ещё не всё высказала.
        - Наофуми-сама… вернее, ваш бог никогда не ошибается! - на весь зал прокричала она.
        По-моему, она настоящий гений провокации. И хватит ей кивать! Даже я иногда ошибаюсь! Придётся потом заняться обучением Атлы.
        - Или этот глупец смеет утверждать, что Наофуми-сама - не настоящий Герой?
        - Нет, об этом я не говорил. Я всего лишь говорю, что это не тот Герой Щита, которого нам обещали.
        Джаралис быстренько признал меня Героем Щита, чтобы не снискать лишнего гнева. Настоящий политик.
        - Я ставлю под вопрос, действительно ли к нам пришли те самые волны из пророчеств. Не стоит делать поспешных выводов. Если это действительно те волны, которые якобы должны уничтожить мир, то почему Героя Щита призвало во враждебный Мелромарк?! Когда настал час конца света, Герой Щита-сама пришёл не к нам, а ко врагам, и это всё доказывает!
        Конечно, если бы меня призвал не Мелромарк, а Шильтвельт, всё сложилось бы совсем по-другому. Хотел бы я добавить, что в этом “по-другому” не было бы отвязных оргий, на которые намекала Садина в гареме, но, увы, не могу…
        - Это мнение не выдерживает критики, - Атла покачала головой.
        О? Ей есть что ответить?
        - Настал роковой час, и именно поэтому Героя Щита призвало вместе с остальными Героями. Сила Героев в том, что они делятся силой между собой. Другими словами, миру однозначно угрожает смертельная опасность, потому что иначе бы Героев для его спасения не призвало бы в один и тот же Мелромарк!
        - Чушь!
        - Чушь - это твои слова, а я говорю от лица всех поклявшихся в верности Наофуми-саме! - отрезала Атла.
        Все чиновники ахнули и затихли. А затем раздался голос из дверей зала:
        - Эта девочка слишком волевая и слишком напористая, чтобы отмахиваться от её слов, как от детского лепета. Думаю, на самом деле большинство жителей Шильтвельта предпочтут согласиться с ней, если их поставят перед выбором.
        Все обернулись и увидели зверочеловека, похожего на черепаху. А рядом с ним - хакуко, которая утром разговаривала с Фоуром и Атлой. Незнакомец довольно упитанный, а вместо хвоста у него змея.
        - Кто ты? - спросил я и увидел, как изумление на лице Вальнара сменилось облегчением.
        - Это гэнмуобразный. Их клан - один из самых известных во всём Шильтвельте и один из самых влиятельных.
        Гэнму… это искажённое “Гэнбу”? Вот оно что, вот как называются зверолюди, основанные на Гэнбу. Осталось встретить “аотацуообразных” синих драконов и будет полная коллекция.
        - Приветствую, Герой Щита-сама, я много наслышан о ваших свершениях. Для меня честь наконец-то увидеть вас.
        - А-а…
        - Как вы позволили себе явиться в таком виде? - возмущённо спросил Вальнар. - Даже ваши заслуги вас не оправдывают!
        - Ох, прошу прощения… - гэнмуобразный улыбнулся. - Я постоянно защищаюсь при помощи этого облика, поэтому попросту забываю о нём, - сказал он… и обратился получеловеком.
        Теперь он похож не на черепаху, а на невысокого мужчину немного за шестьдесят. То, что он немолодой, можно понять уже по посоху, с которым он ходит. На первый взгляд мне показалось, что он выглядит вполне достойно.
        - Мы все оттачивали наши навыки и строили страну, которая в нужный час сможет поддержать Героя Щита-саму. Вы ведь тоже не согласны с попытками выставить глупостью тот факт, что именно благодаря Герою Щита-саме возникла наша страна?
        Все закивали… все, кроме сторонников Джаралиса.
        - Ты прислушиваешься к словам этой грязнокровки?! Настоящий житель Шильтвельта ни за что не позволил бы себе такое!
        Аура ярости фонтаном хлынула из Атлы.
        - Вот как?.. Что же, если ты намерен и дальше мешаться под ногами Наофуми-самы… - начала объявлять она, показывая пальцем на Джаралиса. - То знай же, что слово Наофуми-самы окончательно. Если ты намерен мешать ему, мы устраним тебя силой.
        Чиновники загудели.
        - Хм!.. Прекрасно, я согласен. Ты ведь тоже считаешь, что этого всё равно не избежать, Вальнар?
        - Да будет так. Я разрешаю решить этот спор боем по законам Шильтвельта! - объявил Вальнар, и чиновничий гул усилился.
        - Я со своей стороны выступлю поручителем хакукообразных из стана Героя Щита-самы, - заявил гэнмуобразный. - Принимай вызов, если хочешь доказать силу ваших убеждений, Джаралис.
        - Продолжаешь говорить, что в голову взбредёт, дед? Ты готов к тому, что случится, если проиграют те, за кого ты поручился?
        - Да.
        Судя по всему, у этого дедушки очень много власти. Кстати, а что это за бой-то такой?
        - Если вы проиграете, четыре высших клана Шильтвельта утратят привилегированное право голоса. Далее, Герой Щита-сама станет собственностью страны. Наконец, эту нахалку будет ждать суровое наказание, - уточнил Джаралис.
        - П-подож… - попытался вмешаться Вальнар, но гэнмуообразный прервал его взмахом руки.
        - Я согласна на эти условия, Наофуми-сама! - бесстрашно заявила Атла.
        - Это бред, а не условия. Слишком выгодные для наших противников. Если есть возможность отказаться…
        Я бы на месте дедушки не соглашался. Да и неприятно, что меня рассматривают как приз. Так и хочется их всех послать.
        - Но я выдвину и условия с нашей стороны, - заметил дед.
        - Конечно, - Джаралис кивнул.
        Кажется, он из самоуверенных. С его импозантным львиным обликом мне нетрудно представить его на троне страны.
        Я, конечно, не обязан принимать никаких условий, но мы должны добраться до родины Рафталии, к тому же я не против проучить негодяев, которые попортили нам жизнь.
        - Ладно, я принимаю твои условия - объявил я. - Но и ты будь готов подчиниться любому приказу, если мы победим.
        - Как прикажете, Герой Щита… сама.
        Он нарочно меня дразнит, что ли?
        - Хорошо, давайте ещё раз обговорим условия, - снова взял слово дедушка. - В случае победы Джаралиса четыре старших клана Шильтвельта откажутся от права голоса, Герой-сама останется в стране, а грязнокровных хакуко казнят. В случае победы Героя-самы Шильтвельт обязуется подчиниться его приказам. Всем всё понятно?
        - Да.
        - Хорошо, теперь перейдём к правилам поединка. Предводители каждого из лагерей выбирают противников из противоположного лагеря.
        - Я выбираю… - Джаралис показал на Атлу и Фоура. - Этих грязнокровок!
        - А? - озадаченно переспросил Фоур.
        Ладно, почему Атлу - понятно, но Фоура за что?
        - Как эти грязнокровки вообще посмели выступать?! Мы покажем им силу чистой крови!
        - Как хочешь! Правда… я немного переживаю за брата.
        - Атла?!
        Гм. Как-то даже жаль Фоура стало.
        - Я бы предпочла, чтобы вместе со мной сражался Наофуми-сама.
        - Мне можно участвовать?
        - Чтобы награда участвовала в поединке? Вы очень смешно шутите, Герой Щита-сама.
        Вот сволочь Джаралис. Тыкает в меня пальцем и ехидничает.
        - Смотри не скули потом… Хорошо, тогда как насчёт Рафталии или Фиро?
        Рафталия кого угодно одолеет. У меня вообще полно прекрасных бойцов.
        - Просто невероятно: грязнокровки так вступались за Героя Щита-саму, а он до сих пор им не доверяет! Чудеса, да и только!
        Да заткнись ты… твои попытки победить нечестными методами не сработает.
        - Я на всякий случай напоминаю, что по законам в этом поединке должны участвовать только гуманоиды. Использовать монстров запрещено, - вставил дедушка.
        - М-м?
        - Рафу?
        Фиро и Раф-тян покрутили головами. Выходит, Фиро нельзя, поскольку она не человек?
        - Я действительно не очень им доверяю, но… хм-м.
        Я всё ещё могу попросить о том, чтобы Фоура заменили на Рафталию…
        - Ни о чём не волнуйтесь, Наофуми-сама! Даже если брат проиграет, я в одиночку одолею врагов.
        - Атла?! Я тоже умею сражаться!
        Бедняга Фоур… его даже за бойца не считают.
        - Я, конечно, не очень уверен…
        - Принимая выбор противника, мы покажем уверенность в наших силах! Я добуду победу, даже если брат проиграет. Позвольте нам, Наофуми-сама!
        Как бы мне ни хотелось сыграть осторожнее… нужно помнить, что только благодаря Атле противники вообще выставили какие-либо условия. Даже если мы проиграем, я всегда могу найти какой-нибудь повод не выполнять их требования. Плюс мне хочется проучить Джаралиса, а Атла сражается очень даже неплохо.
        - Ладно, разрешаю.
        - Спасибо вам! Итак, у нас есть одобрение Наофуми-самы. Начнём же битву!
        После слов Атлы самые кровожадные чиновники охотно закивали. Нас проводили в тот же зал, где вчера была вечеринка. Видимо, здесь и будет бой.
        В качестве помощника Джаралис выбрал себе мускулистого зверочеловека-минотавра, явно побывавшего во многих битвах. Он держал в руках оружие и будто хотел начать бой как можно скорее. Он даже крупнее того, который вчера забрал нашу повозку.
        - Невероятно… ты призвал сюда уцелевшего героя великой войны?
        - Да. Не стану же я ставить на кон Героя Щита-саму, а затем предлагать в качестве бойца непонятно кого. Разумеется, сдерживаться мы не собираемся.
        - Всё ради Шильтвельта… - медленно проговорил минотавр. Рвёшься в бой, да? - Моя дочь выйдет за Героя Щита.
        Ну уж нет. На такого огромного мускулистого тестя я не согласен, даже окажись его дочь красавицей! Я вообще женщин недолюбливаю, а уж быком-осеменителем - на этот раз буквально - работать тем более не хочу!
        - Но ведь… он же… - Вальнар поглядывал на нас с волнением.
        - О-о… да, это неплохой боец. Возможно, даже Саса-тян слабее него.
        “Кто?!” - чуть было не воскликнул я, но вспомнил, что это, кажется, кличка какого-то бойца из колизея.
        - Кем бы ни был ваш противник, сейчас вам остаётся только сражаться. Вы справитесь, Атла-сан?
        - Разумеется, Рафталия-сан. Я пройду через огонь и воду, чтобы доказать свою преданность!
        - А я…
        Фоур выглядит растерянным. Ну, я на него надежд и не возлагаю.
        - Кстати, я только смотрю что ли?
        - Да.
        Вот уж точно - почувствуй себя призом.
        Интересно - Рафталия то же самое чувствовала, когда Мотоясу вызвал меня на дуэль?
        В любом случае, мы побеждали всегда, и я не позволю этой битве нас подкосить.
        - Атла, Фоур! Обязательно победите.
        - Разумеется!
        - Кх… я буду сражаться ради Атлы и ради нашего отца!
        О? Кажется, в Фоуре проснулся боевой дух.
        - Хмпф. Грязнокровные хакуко.
        - Я слышал, ты сражался вместе с моим отцом… каким он был в бою?
        Кстати, слуга ведь сказала, что Джаралис застал последние мгновения жизни отца Фоура. Причём она его в чём-то подозревает… да, расспросить не помешало бы.
        - Пф. Если так хочешь узнать мой ответ, самозванец… тебе расскажут мои кулаки!
        - Хорошо. А ты сейчас узнаешь… превзошёл ли я своего отца!
        - Итак, все готовы к началу битвы?
        По команде судьи Джаралис и минотавр встали в стойки.
        Атла стояла как обычно и стойками себя не утруждала.
        Фоур продемонстрировал нешуточную волю к битве. Возможно, он действительно прирождённый боец несмотря ни на что.
        Правда, я волнуюсь - на моей памяти сражался он только со своей сестрой.
        Раздался звук гонга.
        Глава 8. Гордость бойца
        - Ха-а-а-а!
        Как только Атла вскинула руки, поднялся ветер. Джаралис и минотавр разглядели чудовищную силу, которую она вбирает в себя, и невольно затаили дыхание… но постарались не подать вида.
        - Пф! Грязнокровным хакуко не победить чистокровных героев! В бой!
        Джаралис снял с пояса боевые когти и побежал вперёд. Минотавр держался позади него, дожидаясь своего часа.
        - Атла!
        Фоур выскочил перед Атлой, пытаясь защитить её, но Джаралис, судя по всему, с самого начала бежал именно к нему. Но не минотавр - тот вдруг прыгнул через Джаралиса с Фоуром, замахиваясь огромным топором. Должен признать, я не ожидал от этого здоровяка такой прыти!
        Мощное тело с невероятной скоростью приближалось к Атле. У меня нет слов описать, как грозно он выглядит с топором в руках.
        - Слишком слабо!
        Атла в последнюю секунду сместилась вбок, уворачиваясь от смертоносного лезвия и воспользовалась ударной волной, чтобы взмыть в воздух.
        - Если ты смогла увернуться, значит, твоя сила… о да, будет весело.
        Минотавр ухмыльнулся при виде движений Атлы - видимо, он любит битвы посложнее.
        - Займись ей! А этого грязнокровку… этого выскочку прибью я!
        О, он назвал Фоура выскочкой. Самое смешное, что это отчасти правда.
        - Отвечай! Я здесь не для того, чтобы сдаться тебе! Я должен защитить Атлу! - крикнул Фоур, набрасываясь на Джаралиса с кулаками. Тот ухмыльнулся.
        - Ха. Ты же не думаешь, что я проиграю тому, кто вооружен лишь слабыми кулачками?!
        Джаралис переместился так быстро, что его фигура расплылась в воздухе, и вдавил кулак в живот Фоура.
        - На-на-на-на-на! Твоя защита никуда не годится, грязный хакуко-о-о-о! - Джаралис обрушил на Фоура такой натиск, что глаза не успевали. - Чтобы такой слабак служил Герою Щита? Смешно!
        Он примешивал к кулакам пинки, прыжки, добивания и… магию?
        - Цвайт Аксельбуст[3]!
        Он чуть ли не телепортировался за спину Фоура, сцепил ладони вместе и впечатал его в землю. Та содрогнулась от ударной волны.
        Вот так комбинация - одновременно и длинная и быстрая… теперь мне понятно, почему Шильтвельт называют воинственной страной.
        Фоур вообще жив?
        - Хмпф. И это всё?.. Даже не интересно.
        - Ра-а-а-а-а!
        Джаралис перевёл взгляд на Атлу одновременно с тем, как минотавр взмахнул перед собой топором по горизонтали. Оружие послало вперёд незримую волну и перерубила стоявшую вдалеке колонну.
        - Не вмешивайся, Джаралис! - предупредил минотавр, продолжая ухмыляться.
        - Ну уж нет. У меня есть священное право. Я должен отомстить грязнокровке, втоптавшей моё лицо в грязь!
        - Хм? Я не против сражаться с вами одновременно, но по-моему ты слишком рано празднуешь победу над моим братом.
        Атла увернулась от очередной атаки минотавра и попыталась подобраться к нему поближе, но враг не допускал ошибок. Он поймал Атлу топором и отшвырнул её.
        - Я и раньше сражался с такими как ты. От тебя нельзя отбиваться по-честному, иначе проиграю. Недаром Герой Щита выбрал тебя.
        - О-о, поэтому ты считаешь, что моих атак лучше избегать? Не знала, что я такая вредная.
        - Не думай, что ты уже победила. Не отвлекайся.
        - Гр-р-р… чёртовы вояки… чтоб их… я ведь уже побед…
        Джаралис схватил вбитого в землю Фоура за ногу и поднял, намереваясь добить. Однако Фоур вдруг пинком освободился от руки, ловко приземлился на ноги и отскочил.
        - Ты быстро двигаешься, но слабо бьёшь. Точнее, даже твоя скорость только для виду, она не особо впечатляет.
        Фоур резко встал в стойку, тем же движением отряхиваясь от грязи.
        - Что?!
        - Ого, а ты довольно крепкий, брат.
        - Это ерунда по сравнению с тем, что я пережил во время тренировок в деревне. Только не говори, что бился по-настоящему.
        Джаралис цокнул, и в его глазах появилось ещё больше злобы. Значит, он всё-таки сдерживался? Ну, в основном я всё-таки поспевал за его атаками. Рафталия и Фиро на месте Фоура легко бы уклонились и контратаковали. Кстати, а ведь Фоур нынче ежедневно тренируется и еженощно сражается с Атлой. Возможно, он и правда “довольно крепкий”. А удары пропускал, чтобы оценить силу врага?
        - Чтобы я бился по-настоящему против грязнокровного хакуко? Довольно меня оскорблять.
        - Сражаться с кем-то не в полную силу - это и есть самое настоящее оскорбление, - Фоур прищурился и бросил на врага гневный взгляд. - Может, ты вообще никогда не бывал на поле боя? Здесь не место капризным аристократам.
        - Ты меня разозлил! - взревел Джаралис в ответ. - Готовься поплатиться за свои слова!
        Пока они продолжали переругиваться, я посмотрел, как протекает битва Атлы и минотавра. Забавно, что битва предполагалась два на два, а получились две дуэли. Хотя, так тоже сойдёт.
        - Я нападаю! Ха-а-а!
        - Нуо-о-о-о-о! - минотавр изо всех сил обрушил перед собой топор.
        Он описал причудливую траекторию и пронёсся совсем рядом с Атлой.
        - Хм?..
        - Такими атаками тебе по мне ни за что не попасть. Примитивные мощные удары легко избегаются.
        - Забавно! А как тебе такое?!
        Минотавр схватил топор обеими руками, выставил перед собой и закрыл глаза. Что происходит? Топор слегка засветился.
        - Не недооценивай силу. Её может стать так много, что твои уловки уже не помогут её избегать.
        - Неплохо. Я восхищена твоим решением вложить в следующую атаку все силы. А я вложу их в то, чтобы избежать её.
        - Не думай, что у меня есть только сила! МУ-У-У-У-У-У-У-У!
        Вдруг тело минотавра покрылось загадочными письменами, а мускулы взбугрились. И всё бы хорошо, но этот его клич… весь пафос насмарку.
        - Н-ничего себе… - обомлела Рафталия.
        - Что там?
        - Это не стиль непобедимых адаптаций, а скорее некая разновидность Пети Квика Фиро… Мана циркулирует по его телу, повышая характеристики.
        Хм… да, не зря он ветеран.
        - Надо же, как интересно. Я учту, - сказала Атла и переключилась с подражания стилю непобедимых адаптаций на подражание противнику.
        Я же благодаря познаниям в магии силовых линий увидел, что вокруг неё начала собираться какая-то магическая энергия.
        - Вижу, ты и правда гений… что же, посмотрим!
        - Ха-а-а-а-а-а!
        Минотавр резко сорвался с места. Глядя на скорость, которую развило грузное тело, я невольно вспоминаю Фиро в облике Королевы Филориалов.
        - О-о, они таки-ие быстрые! - Фиро неотрывно следила за бойцами. У Фиро тоже есть похожие врождённые способности, так что ничего удивительного в том, что она за ними поспевает.
        - Попробуй защитись! Крэш Булл[4]!
        Минотавр резко топнул по земле и обрушил топор на Атлу.
        - Да, этот удар вполне может меня убить. А теперь мой ход.
        Легким движением, словно заранее предвидя развитие событий, Атла сместилась вбок и пнула топор по боковине. Не останавливаясь, она попала по нему локтём, пяткой, затем кулаком… и напоследок ткнула пальцем.
        Раздался хлопок… и из топора вылетел сгусток магической энергии.
        - Гм! Вот уж не думал, что ты спасёшься именно так!
        - Извлечь собранную силу, чтобы не дать обрушить её на землю - тактика, которой я нередко пользуюсь, избегая атак моей соперницы.
        - Кх…
        - Показывать противнику такое количество энергии - всё равно что умолять его развеять её. Нужно либо призывать её за мгновение до атаки, либо ужимать до незаметного размера.
        Я молча посмотрел на Рафталию.
        - Так и есть, это единственные методы, которые я обнаружила. Все остальные атаки Атла-сан отбивает.
        Получается, защиту от коронного удара минотавра Атла уже давным-давно отработала в поединках с Рафталией? Неужели их тренировки дошли до такого уровня? Гм-м… как же обидно, что я не вижу Ци. Я тоже хочу чему-нибудь научиться, просто возможности нет. Хотя в последнее время мне кажется, что я в какой-то мере начал её замечать.
        - Забавно! Вот так?!
        Пользуясь подсказкой Атлы, минотавр взмахнул топором горизонтально, вкладывая энергию только в последнюю секунду.
        - Слишком слабо! Пора бы мне вас проучить!
        Атла увернулась от атаки, пригнулась и бросилась в бой. Она ткнула минотавра сначала в живот, потом в руку, прошмыгнула мимо него и ткнула ещё в спину.
        В следующий миг я услышал звук взрыва.
        - Гф-ф… весьма неплохо для такого слабого тела. Но я… - минотавр проглотил собственную кровь и посмотрел на Атлу непоколебимым взглядом.
        - Надо же, ты куда крепче, чем я думала.
        - Я давно не встречал противника, от которого пробуждался бы такой азарт. Забавно! Никогда бы не подумал, что хакуко может так хорошо владеть мягким стилем… Ещё! Покажи мне ещё!
        Похоже, он в самом деле наслаждается поединком.
        - На самом деле у меня нет времени на эту битву, но и я ощущаю азарт!
        - Так продолжим же! МУ-У-У-У-У-У-У-У!
        Кажется, минотавр опять применил магию - его рога удлинились и заострились. Затем он ринулся вперёд, пригнулся и наставил рога на Атлу.
        - Ага, на этот раз “дикая” атака? Я так понимаю, что после рывка ты развернёшься на разгоне, взмахивая топором?
        - Ты очень догадлива, слепая девочка. Готов поспорить, в нашей стране ты была бы одним из сильнейших воинов.
        - Спасибо за похвалу. Что же, пора мне показать… как я разберусь с такой грубой силой.
        С этими словами Атла встала на цыпочки и подняла раскрытую ладонь. Да уж, у Атлы битва красочнее, чем у Фоура. Вспомнив о Фоуре, я перевёл взгляд на него и увидел, что они с Джаралисом просто обмениваются тумаками. Хотя, не совсем так. Фоур, в отличие от постоянно защищающейся Атлы, без конца нападает. Ну а Джаралис обороняется с помощью быстрых шагов. По всей видимости, Джаралис больше полагается на мозги и инструменты.
        - Отведай вот этого.
        - Опять?!
        Джаралис бросил на землю судя по всему дымовую шашку. Фоура быстро заволокло туманом. Можно без этого? Зрителям ни черта не видно. Фоур, конечно, не растерялся, и мигом выскочил из тумана. Джаралис тут же бросил в него несколько крупных игл.
        Джаралис - фанат инструментов ассасинов? На полу уже куча этих игл валяется.
        - Я ожидал битву на кулаках, но ты оказался трусом.
        - Трусом? По-моему я просто сообразительнее некоторых, - Джаралис выхватил спрятанный под плащом длинный украшенный клинок и набросился с ним на Фоура. - Я никогда не говорил, что бой будет на кулаках. Победа за тем, кто устоял на ногах, а чем он пользовался - неважно.
        Ну… тонкости этой битвы мы действительно не обсуждали. Если учесть, что противник Атлы тоже пользуется топором, оружие действительно никто не запрещал. Правда, мне всё равно не нравится, что сначала Джаралис прятал оружие под одеждой, а затем вытащил. Видимо, он считает, что от моих возмущений всё равно отмахнётся?
        - Ну же! Чего стоишь!
        Потайной меч Джаралиса полоснул Фоура по руке.
        - Гх… - тот посмотрел на рану, а затем прижал руку к лицу, словно у него началось головокружение. - Какой же ты трус…
        - Я же сказал. Главное - победить!
        - Придурок… Тому, кто не знает о гордости бойца, никогда не стать сильным!
        Фоур пошатнулся, но всё равно уставился на Джаралиса как ни в чём не бывало.
        - Что?
        - Не знаю, что это за яд, но меня так просто не одолеть!
        О-о… мощно задвинул. Я на всякий случай открыл Статус Фоура. Мне должно было показать эффекты отравления, но я ничего не заметил. Уже нейтрализовал?
        - Наверное, не стоило ожидать иного от хакуко, - тихо заметил дед-гэнмуобразный.
        Ещё бы - Фоур и Атла каждый день работают. И похоже, Фоур всё-таки смог обогнать меня и раскрыться в тренировках первым.
        - Хмпф! Не строй из себя невесть что! Ты ведь едва стоишь на ногах!
        - Хватит, я устал от тебя!
        Когда Джаралис накинулся на Фоура, тот ударом одного кулака переломил ему меч, а вторым попал прямо в лицо.
        - Гха… - из носа брызнула кровь, и Джаралис застонал от боли, закрывая лицо рукой. - Кх… Как ты… как ты только посмел ранить мне лицо?! Как ты посмел, грязный хакуко-о-о-о-о-о?!
        Кого-то он мне напоминает. Одного типа, который всегда выражался заносчиво… Только вот кого? Явно кого-то не относящегося к этим событиям, раз я не могу вспомнить. Помню только что он был… гордым, имел хорошее воспитание но не пользовался им, упивался собственными амбициями и прихотями. А, точно! Это ж почти Доспех из отряда Ицуки! Уф, вспомнил, даже на душе полегчало.
        - Наофуми-сама? О чём вы думаете? Опять о чём-то, не связанном с битвой?
        - М? Нет, а что?
        Я отбился от вопроса Рафталии и мысленно кивнул.
        Главное сходство между ними в том, что оба пытаются использовать Героя для удовлетворения своих амбиций. Ну и гордости у них хоть отбавляй.
        - Заладил со своим “грязный”! Можно подумать, твои трусливые выходки прибавляют тебе благородства!
        - Кх… сколько можно… ты и правда похож на своего отца - оба говорите со мной свысока!
        - Наконец-то ты вспомнил о моём отце. А то я уже расстроился - ты обещал рассказать об отце на кулаках, но в твоих нет ничего, что напоминало бы его.
        - Да… я до сих пор в ярости. От него отказался отец, он покинул страну - почему же его все уважают?!
        Зависть? Как-то это всё подозрительно.
        - Да, утром мне уже обо всём рассказала хакуко, почитавшая моего отца. Она сказала, что ты вместе с ним участвовал в битве, которая стала для него последней.
        Я обратился к той самой слуге-хакуко, которая стояла за гэнмуобразным:
        - Введёшь в курс дела?
        - Отец этого хакуко - сын Тайлана, обладателя величайшей харизмы и повелителя всего Шильтвельта. Но Тайлан не ладил с сыном - хоть тот и был мужественным, но отказывался участвовать в сражениях.
        Про это я, в принципе, догадывался. Меня интересует, что было дальше. Вроде как он женился на сестре Подонка?
        - Однажды, когда хакуко попытались посетить Мелромарк в надежде заключить мирный договор, они попали в западню Мелромарка. Позднее я слышала, что вину за гибель сторонников мира с Мелромарком возложили именно на сына Тайлана.
        - О как…
        - С тех пор он пропал без вести. Никто не мог найти его, пока страна, в которой он прятался, тоже не оказалась втянута в войну. Его личность раскрыли и, поскольку та страна заключила союз с Шильтвельтом, заставили вступить в ряды армии… полагаю, именно там он познакомился с Джаралисом.
        Хм-м… ну, в принципе, остальное я могу представить уже по тому, как сражается Джаралис. Об отце Фоура мне только что сказали, что он был мужественным, ну а Джаралис предпочитает подлые методы. Наверняка удары исподтишка - тоже в его стиле.
        - Отвечай! Как погиб мой отец?!
        - Хмпф! Побежал как дурак прямо на врага и погиб в бою, как ещё! Тот ещё глупец, в одиночку да против целой толпы, ни одного не победил!
        - Ложь! Мой отец не был слабаком! Да, он был добрым, но в бою никогда не отступал и сражался отважно!
        Что же у него за отец был?
        - С самого детства его отец любил читать книги, - пояснил дед. - От рождения он обладал такими талантами, что мог бы превзойти своего отца, но при этом всячески избегал битв. Правда, хотя до битвы всё же доходило, он сражался так же мужественно, как и Тайлан.
        - В общем, он был джентльменом? - уточнил я, и гэнмуобразный кивнул.
        Не ожидал, что он поймёт смысл этого слова. В любом случае, типаж я понял - он из тех, кто сражается, когда необходимо, а в остальное время мягкий и добрый.
        Что-то у меня сплошные ассоциации с аниме, играми и мангой. Прямо типичный обитатель тамошних сюжетов.
        - Примерно как вы, когда играете с Раф-тян, господин-сама?
        - Очень может быть. Наофуми-сама не щадит врагов, но заботится о своих товарищах. Этим они очень похожи.
        - Вы обе врёте!
        Я тиран, а не джентльмен. И даже до попадания в этот мир был легкомысленным отаку, не больше! Вы обе ошибаетесь!
        Пока шёл наш разговор, Фоур продолжал нападать на Джаралиса кулаками. Тот, не желая проигрывать, снял с пояса складное копьё и пытался хоть как-то контратаковать, постоянно отступая. Вдруг наконечник “выстрелил” - отделился от копья и полетел в лицо Фоуру. Но тот будто предвидел этот поворот и просто наклонил голову вбок.
        - Пф! Ты думал, со мной это сработает? Я у наёмников в Зельтбуле видел такие уловки, что тебе и не снились!
        Ну, ещё бы - Зельтбуль это вообще центр притяжения людей, которые не любят сражаться честно.
        - Вы вместе сражались? Тогда я тем более плюю тебе в лицо. Не знаю, что произошло на самом деле, но твоим словам я доверять точно не буду!
        - Что?! Ты смеешь плевать мне в лицо, грязнокровка?! Как ты смеешь!!!
        - Неужели ты…
        Фоур вздрогнул, будто о чём-то догадавшись, но сейчас немного не до этого.
        Раздался неистовый львиный рык. Неужели львы, которых называют царями джунглей (хотя на самом деле саванн) - такие трусливые создания? Конечно, здесь другой мир, а Джаралис всего лишь зверочеловек, но всё же. Он действительно считает, что для победы любые средства хороши? Пока что он добился лишь того, что у меня улучшилось мнение о Фоуре - а ведь я уже почти объявил его слабым звеном моего отряда.
        - Что ты там возишься?! Скорее помоги добить его!
        Джаралис приказал минотавру заняться Фоуром, но тот так увлекся поединком с Атлой, что уже ничего не слышал.
        - Ты ещё и так уклоняешься?.. По тебе попасть не легче, чем сбить пёрышко с летящей птицы!
        Атла крутится как юла, отводя от себя руками все атаки минотавра. Как бы искусно минотавр не нападал, Атла никогда не терялась, и минотавр не уставал изумляться. Хотя, казалось бы, мог бы давно потерять голову от гнева и наброситься на неё с кулаками. Хладнокровный подвид прожжённого вояки. Да уж - легко верится, что он силён.
        - А как тебе такое?!
        Вдруг минотавр разделил топор по вертикали, превратив его в два одноручных, а затем попытался зажать Атлу их лезвиями, будто тисками.
        - На это я отвечу так.
        Когда стремительные топоры приблизились, Атла положила на каждый по руке, оттолкнулась и взмыла в воздух.
        - Ха-а-а-а-а!
        Минотавр тут же попытался зажать её снова, теперь уже сверху и снизу, но Атла ухватилась за один из топоров и, нащупав опору, сместилась.
        - Не уйдёшь! - минотавр приблизился к ней, намереваясь боднуть рогами.
        - И не собираюсь, я специально так делала, - ответила Атла и ткнула его в лоб.
        - У?!
        - Ну вот, ты допустил ошибку. Ты тратил слишком много выносливости на свой яростный натиск, в то время, как я всего лишь отводила твои атаки и уворачивалась от них.
        Атла наконец приземлилась, после чего метнулась к минотавру и несколько раз ткнула того в грудь.
        - Угх… гф… огх… я ещё не закончил!
        Минотавр выгнулся, пытаясь оклематься, но затем топоры выпали из его рук.
        - Силы ещё не скоро вернутся к тебе. Я запечатала точки, в которых они собираются.
        - Но я всё равно… не проиграю! - минотавр изверг из себя магическую энергию, прямо как когда размахивал топором.
        - Недаром тебя называют героем войны… ты никогда не сдаёшься.
        - Я вижу твою королевскую самоуверенность, я чую в тебе его кровь… ха. Мне слишком весело, чтобы сдаваться!
        У них на удивление напряжённая битва, а тут Джаралис со своими просьбами напасть на Фоура.
        - Кх… чёрт бы побрал этих дикарей! Почему у них нет уважения к стратегии?!
        - Стратегии? Ха… смешно слышать, - вмешался я, и Джаралис озлобленно уставился на меня. - Ты не стратег. Ты просто молишь его о помощи, потому что иначе проиграешь. Стыдно такое стратегией называть.
        И даже если бы минотавр послушал тебя, что бы сделала Атла? Она точно не стала бы молча стоять и смотреть, как избивают её брата. Вернее, я вполне могу предположить, что она оставит его на произвол судьбы… в то время, как сама будет калечить врагов.
        - Ты пользуешься оружием убийц, нападаешь исподтишка и сразу просишь союзника о помощи, когда чуешь скорое поражение. Наверняка ты ещё думаешь свалить на него всю вину, но я тебе не позволю. Я попрошу Героя Щита воспользоваться своей властью, чтобы защитить противника Атлы.
        - Кх…
        О-о, какой приятный взгляд. Я ненавижу таких как ты - которые делают вид, что ставят на первое место приличия, а сами полны грязных амбиций - и именно поэтому твой взгляд сейчас мне нравится. Даже работорговец не такой. Я прекрасно вижу, насколько ты на самом деле ненавидишь меня. То ли дело работорговец - я не имею ни малейшего понятия, о чём он на самом деле думает.
        - Как там тебя, Джаралис? Очевидно, вся ответственность за этот бой лежит на тебе. Я тебя так просто не отпущу.
        - А-а… Наофуми-сама? Почему вы так радуетесь, когда говорите об этом?
        - Хм? Ну, потому что он наверняка за всем стоит? Я вообще планирую по возможности заставить его во всём сознаться - пытками там, зельями.
        - О-о, ты не стесняешься своих планов, Наофуми-тян? Я впечатлена.
        - Хм-м?
        - А, да, Фиро. Если будет лгать, начинай его допрашивать.
        - Угу, ла-адно!
        - Я точно помню, делал щитом сыворотку правды, просто у меня пока не было поводов ей воспользоваться. Вот на нём и опробуем.
        Он пытался меня отравить, так что наверняка преступник - это он и есть.
        - Или может, переговорим с ним по-мужски за выпивкой? Конечно, я дам ему фору. Он будет алкоголь пить, а я - коголевые ягоды есть.
        Чиновники Шильтвельта от моих слов дружно зажали рты руками. Смотрят на меня, как на чудовище.
        - О-о-о! Обязательно разреши и мне поучаствовать.
        - А, да, Садина, ты же на эту тему что-то говорила.
        Что-то вроде того, что коголевые ягоды используются убийцами, поскольку вызывают резкое алкогольное отравление.
        - Ну, что? Я даю тебе право выпить вместе с Героем. Ты, по-моему, как раз из тех, кто мечтает сдохнуть от бухла.
        Он говорит одну только ложь, отравляет страну - не думаю, что кто-то будет по нему скучать.
        - А, и не думай, что сумеешь хоть как-то уйти от ответственности. Героя так просто не обхитрить.
        - Не зарывайся, чёртов чужак!!! - взревел Джаралис, тыкая в меня пальцем.
        Ага, наконец-то показал своё настоящее лицо. Стоило немного побесить, как он взял и поддался. Уф… а то надоел постоянно уклончиво отвечать.
        - Фоур, добей его уже. Атла слишком увлеклась битвой, тебе придётся остановить её самому, или она никогда не закончит.
        - Это я уже сам понял! Хватит этого фарса!
        Фоур пригнулся и сложил ладони перед собой. Это ещё зачем? Хочет применить какую-нибудь спецатаку из классического файтинга? Или включит мега-режим из какого-нибудь “овощболла Z”? Главное, чтоб у него волосы золотыми не стали.
        - Техника для кулака стиля непобедимых адаптаций…
        Фоур сжал в кулаке столько концентрированной энергии, что я увидел её невооружённым глазом. Что, неужели не бросит?
        - Почему вы так тоскливо смотрите на Фоур-куна, Наофуми-сама?
        - Да я просто думал, что он сейчас что-нибудь выбросит. Видела же, как Мелти руки перед собой выставляет, когда что-то колдует?
        - Я понимаю, о чём вы… но мне кажется, вы всё равно представили себе не то же, что и мы.
        Ошибаешься. Я просто хотел, чтобы бой проходил, как в лучших файтингах.
        - Кулак истребителя тигров!
        Фоур метнулся к Джаралису и всадил в него удар кулака, заодно ломая копьё. Надо сказать, попал он без особого труда.
        - Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Джаралис отлетел далеко назад и впечатался в стену, на которой появилась паутина трещин. На своём пути он пролетел между минотавром и Атлой, которые до сих пор играли в гляделки, и будто пробудил их от анабиоза.
        - Эх! Слабо! - ругнулся Фоур, складывая руки на груди.
        Сложно сказать, относится это “слабо” к нему самому или же к Джаралису.
        - О-о, впечатляет.
        - Да уж.
        - Атла! Я помогу тебе!
        - Не надо. Это только моя битва.
        - Ха… хорошо! Продолжим!
        - Атла!
        - Не мешай, брат!
        Когда Фоур всё-таки попытался остановить её, Атла ткнула его в грудь, и тот сразу упал на колени, хватаясь за место тычка.
        - Уф…
        - Значит, Атла всё-таки сильнее всех?
        Мне просто показалось, что Фоур стал сильным?
        Кстати, Атла, куда делось твоё желание продемонстрировать силу вассала Героя Щита?
        - Я нападаю! Это будет последний удар!
        - Хорошо!
        Минотавр вновь соединил топоры и опустил оружие к самому полу.
        - Опять этот удар?.. Неужели непонятно, что половина прелести любого удара в том, что он новый?
        - Нет, это другой. Попробуй отрази.
        - Увы, но я вижу его насквозь.
        - Ха… что же, приятно было с тобой сражаться, наследница Тайлана!
        - Н-не может быть… Герой Щита-сама, вам опасно здесь находиться! - вдруг предупредил меня Вальнар.
        - Не страшно. Не забыл, кто я?
        Я Герой Щита. Если я не смогу вынести какую-то атаку, то какой от меня толк? И даже если вдруг найдётся некто сильнее меня, самое время поскорее прикончить этого негодяя, чтобы не попасться ему потом.
        - Я готов принять на себя все шальные пули. Это самый лёгкий способ доказать, что я и есть Герой Щита.
        Тем временем минотавр рванул вперёд так, что пол раскололся. Атла тоже побежала.
        - Уо-о-о-о-о-о-о! - взревел он, и его энергия вокруг него приняла очертания быка.
        Впечатляет. Думаю, даже мне от такой атаки пришлось бы защищаться Щитом. Хотя, я бы скорее не дал использовать её против меня.
        - Рывок могучего быка!
        Минотавр занёс топор над головой и швырнул в Атлу. Топор принял облик быка и устремился к ней.
        - Ого… какая внушительная атака… да, такая техника достойна похвалы.
        Тогда почему ты так безразлично выражаешься?
        Когда принявшее облик быка оружие приблизилось к Атле, она… просто ткнула пальцем ему в лоб.
        - МУ-У-У-У-У-У-У!
        Затем прибежал минотавр и присоединился к натиску, слившись с быком в единое целое
        - Ха-а-а-а-а-а! Ха!
        Вместо пальца Атла приложила руку, затем вторую. И в её руках я… кажется, увидел концентрированную энергию Ци.
        - Теперь мой черёд. Попробую повторить то, что видела. Стиль непобедимых адаптаций… Точка… нет, Круг.
        Атла вновь убрала одну руку, за несколько секунд что-то в ней создала и влила это что-то в голову врага.
        - Уо-о-о-о-о… угх?!
        Даже я издалека увидел, как внутри быка заметался шар, а затем взорвался в районе сердца.
        Сплетённый из энергии бык развеялся, снова показался минотавр. Ладонь Атлы всё ещё была у него на лбу.
        - Великолепно… не жёсткой силой, но мягкой… ты не похожа на Тайлана, но я не сомневаюсь, именно ты - следующая…
        - Я принимаю твою замечательную похвалу.
        - Надеюсь, когда-нибудь я ещё увижу… тебя…
        С этими словами минотавр рухнул на пол. Он почти не нанёс Атле урона, так что не думаю, что он был так уж силён… или в чём дело?
        - Садина, так всё-таки, насколько сильного противника дали Атле?
        - Как сказать… достаточно сильного, чтобы он и мне неприятности доставил, если бы не Геройские прибавки.
        По её собственной силе мне оценивать сложно. Надо было думать, прежде чем спрашивать. Но в любом случае, если Садина так говорит, значит минотавр всё-таки силен.
        - Он был не только силен, но и быстр, и изобретателен… он первосортный боец, - гордо объявила Атла. - Такие воины - действительно большая редкость.
        Я посмотрел на Вальнара и деда-гэнмуообразного. Оба кивнули.
        - Даже у нас в стране он уступает по силе разве что Герою Когтей, - заявил Вальнар. - Лишь крайне немногие воины со всего мира могут похвалиться тем, что побеждали его в бою.
        - Стало быть, зря её называли грязнокровкой, - с гордостью добавил дед. - На самом деле во всём Шильтвельте нет воинов равных ей. Увы, мне придётся признать, что хакуко - действительно самая могущественная семья из четвёрки великих кланов Шильтвельта. Правда, мне сложно будет признать власть хакуко над собой. Слишком многое будет трудно принять.
        - Власть хакуко? Вы ошибаетесь, - возразила Атла. - Я только исполняла свой долг как слуга Наофуми-самы. А если вы намекаете на то, что во мне течёт кровь людей, то это ничего не меняет.
        - Ха-ха… Что же, возможно, она права. Кто сильнее среди четырёх кланов Шильтвельта - мы всегда можем выяснить потом. А пока мы должны поклясться в верности Герою Щита-саме, только и всего.
        - Что-то меня ни одно, ни другое до конца не устраивает, - буркнул я.
        Я не поспеваю за политикой этой страны. Но надеюсь, что уж теперь нам дадут корабль в Кутенро и мы…
        - Это ещё не конец… я ещё… не проиграл… - вдруг возразил избитый Джаралис, вставая с пола.
        Глава 9. Озверение
        - Твои когти слишком слабы, брат.
        - Атла?! Кх. Ладно, понял. Уж на этот раз я его добью!
        Фоур уже вскочил в стойку, но тут Джаралис вытащил из кармана какую-то ампулу.
        - Фх… не думал, что дойдёт до такого… Но я не могу позволить себе поражение!
        Джарались отломил вершину ампулы и влил содержимое в себя. И даже я вдали от него ощутил какое-то биение.
        - Он выпил какую-то опасную дрянь?
        Опять же, мы не говорили даже о том, что в бою нельзя использовать допинг, так что в принципе он не нарушает правил. Но не думает же он, что я спущу ему это с рук? Всё-таки не понимаю я его…
        - Герой Щита… ха! Я никогда не буду марионеткой этой вредной, нахальной сволочи!
        - И не надо, я только рад буду.
        Раны Джаралиса заживали на наших глазах, взгляд наполнялся уверенностью.
        - Ты зашёл слишком далеко, Джаралис!
        - Да… недавний бой уже показал, что никакие лекарства тебе не помогут. Сдавайся.
        Вальнар и гэнмуобразный дед попытались урезонить Джаралиса, но тот расхохотался, словно не желая их слушать. Опять эта морда… честное слово, среди тех, кто корчит такие рожи, не бывает хороших людей.
        - Сдаться? С чего бы это? Смотрите, как начинается новая эпоха. Смотрите, как застарелая вера в легенду о Герое Щита отмирает и рождается легенда о новом боге… обо мне!
        Что он несёт? Он считает себя богом?
        Пока я удивлялся, Джаралис начал булькать и увеличиваться в размерах, а затем встал на четыре лапы. Он стал совсем похож на огромного льва.
        - Ха-а… ха-а… великолепно. Меня переполняет мощь…
        - Ты… - протянул Вальнар.
        - Это следующая стадия превращения в зверочеловека, - пояснил дед. - Похоже, он показывает нам легендарное озверение!
        Озверение… я перевёл взгляд на Фиро.
        - Что-о? Что такое, господин-сама?
        Фиро уже ощутила потоки злобы, которые испускал Джаралис, и будто бы готовилась броситься в бой по первому приказу, но мы всё-таки договаривались, что с нашей стороны участвуют Атла и Фоур.
        Как бы там ни было, в случае Фиро форма Филориала - её настоящая. Не думаю, что это считается озверением. Но при этом её превращения не особенно отличаются от озверения… или нет?
        Вальнар повернулся ко мне и объяснил:
        - У нас в Шильтвельте есть легенда. Подобно тому, как некоторые способны превращаться из полулюдей в зверолюдей, чтобы становиться сильнее, есть и те, кто способны превратиться ещё раз.
        - И ты хочешь сказать, у него это получилось?
        - Судя по всему.
        Он не просто сошёл с ума от того, что выпил нехорошее лекарство? По-моему, больше похоже именно на это… но ладно.
        - С этой силой мне больше не нужен Герой Щита! Да! Мир должен поклоняться мне!
        - По-моему, ты просто зарываешься из-за того, что стал сильнее, - проворчал Фоур.
        Какое совпадение - он озвучил мои мысли.
        - Ха. Знай своё место, грязнокровка!
        В следующий миг Джаралис будто бы растворился в воздухе.
        Он метнулся с невероятной, но всё ещё подвластной моему глазу скоростью прямо к Фоуру. Немногие смогут разглядеть такой рывок. Разве что я… Рафталия, Фиро, Садина и Атла. Как-то многовато получилось…
        - Что?! Он телепортировался?!
        Судя по Вальнару и остальным, они уже не могли угнаться за ним. Видимо, это предел возможностей обывателей. Рабы у меня в деревне тоже ничего бы не заметили.
        Итак, Джаралис на невероятной скорости переместился к Фоуру.
        - Га-а-а-а-а! - взревел он и взмахнул передней лапой по горизонтали.
        Фоур мигом встал в защитную стойку.
        - Уф…
        Несмотря на крепость Фоура, когти Джаралиса ранили его и отшвырнули в сторону.
        - Ч-что это за скорость?! Гха…
        Фоур неуверенно поднялся и вновь встал в стойку… а уже через мгновения Джаралис вновь подлетел к нему и несколько раз ударил его лапой сверху вниз.
        - Каково?! Ощущать себя тренировочным манекеном для этой чудесной силы?! Чуешь, какая честь тебе выпала?! Получай! Получай!
        - Угх… гх… ч-чёрт!
        Весь избитый, Фоур пытался защищаться, стоя на коленях. Ушёл в глухую оборону? Это ничего хорошего не сулит.
        - Ха-ха-ха-ха! Это всё, что ты можешь?! Ты просто безмозглый безрассудный придурок с парой клеток хакуко в теле! Такой же, как твой отец. “Положитесь на меня и бегите”... Нет, придурок, ты должен был стать жертвой, чтобы выжили мы! А твоё бессмысленное сопротивление мне только мешало!
        - Что?! Что ты… сделал с моим отцом?!
        - Ничего, просто толкнул его в спину. Я специально сливал врагам наши планы и изображал попадание в западню, чтобы отступить и… Мой план мог принести нам лёгкую победу, но он раз за разом чуть было не побеждал! Как он меня взбесил!
        Чего это с ним? На признания потянуло? Теперь ему прямая дорога в тюрьму, даже если он вдруг победит Фоура. Я посмотрел на гэнмуообразного деда и Вальнара. Оба о чём-то напряжённо думали.
        - Сдохни! - Джаралис размахнулся когтями.
        - Как ты посме-е-е-е-ел! - взревел Фоур.
        Понятно… отец Фоура спутал планы Джаралиса, и в конце концов он убил его атакой исподтишка… вот же мразь. Да, пользы от него никакой. Что с ним делать - разберёмся потом, но со властью он распрощается навсегда, это понятно.
        - Сначала я убью тебя, а потом покажу остальным! Что самый сильный здесь - я-а-а-а-а! Все в бо-о-о-ой!
        После очередного рёва Джаралиса откуда ни возьмись выскочили похожие на монстров враги и набросилась на нас и чиновников Шильтвельта.
        - М?!
        И Вальнар, и остальные Шильтвельтцы вскочили в боевые стойки. Полулюди превратились в зверолюдей, зверолюди просто приготовились отражать атаки. Но…
        - Уф… кто это такие?!
        - Они быстрее самых искусных бойцов, и к тому же сильнее!
        - Не падать духом! Защищайте Героя Щита-саму!
        Судя по всему, союзники Джаралиса решили прямо здесь устроить революцию и приняли зелья озверения. Собралось их немало. Видимо, они полны глупых амбиций: надеются истребить всё живое в замке и объявить себя священными созданиями. Скорее всего, Джаралис решил во всём сознаться в качестве прощального подарка перед тем, как отправит нас всех на тот свет.
        Это хорошо, что с ним всё так просто. Значит, можно больше не сдерживаться.
        - Вы совсем рехнулись меня защищать? Защищать… - я встал и остановил ладонью удар кулака летящей на меня гориллы. - ...буду я! Рафталия! Фиро!
        - Почему-то я догадывалась, что этим всё и кончится… Есть!
        - Я помогу-у!
        Рафталия уже всё поняла и рубанула гориллу клинком, а Фиро тем временем пинком отшвырнула накинувшегося на нас волка.
        Удар пустил по воздуху такую волну, что я её даже увидел. Гм… похоже, аванс, который заплатила Фитория, действительно помогает Фиро атаковать с чудовищной силой.
        - Довольно этих игр. Не забыли про меня?
        Атла отмахнулась от нападающих на неё зверей и попыталась прийти на помощь Фоуру. Однако тот вскинул руку и вперился в неё взглядом, отвергая помощь.
        - Атла! Его… должен победить я! Отойди!
        - Да? Тогда можно я побегу в объятия Наофуми-самы?
        Нельзя, конечно. Что на тебя вдруг нашло? Однако Фоуру настолько кровь в голову ударила, что он уверенно кивнул. Эй, ты!
        - Да. Я уже понял по нашей битве, что Джаралис так просто не сдастся. Поэтому побудь лучше пока под его защитой.
        - Брат? Ты не понимаешь. Это я буду защищать Наофуми-саму.
        Хватит его поправлять, Атла, у тебя какие-то странные намёки получаются.
        - Что-о?! Он собирается использовать тебя как живой щит?!
        - Нет, придурок! - крикнул я и поймал на себе измученный этим разговором взгляд Рафталии, сражавшейся со зверями. - Короче, Фоур. Если считаешь, что это твоя добыча - пожалуйста. Только обязательно победи!
        После моих слов Фоур ещё несколько раз посмотрел на меня и Атлу. Наконец, он кивнул.
        - Мой отец никогда не сдавался и верил в своих друзей… Я должен наказать того, кто предал его!
        - Довольно! Скоро ты увидишь своего отца! А у меня ещё есть дела! Я должен убить бога-а-а-а!
        Джаралис в очередной раз заревел - у меня уже уши болят - и вновь набросился на Фоура. Однако тот поймал его огромную лапу и взревел в ответ:
        - Уо-о-о-о-о-о-о!
        Именно тогда я ощутил ещё одно биение, но теперь уже от Фоура.
        - Что-о?! Грязнокровный хакуко освоил превращение в зверочеловека?!
        - О-о-о-о-о-о-о!
        Фоур начал пульсировать и увеличиваться в размерах.
        Только я успел задаться вопросом, что вообще происходит, как вспомнил, что примерно так выглядит превращение Садины в косатку. Видимо, здесь то же самое.
        - Неужели мой брат… пытается превратиться в зверочеловека?
        - О-о, похоже, что да. Конечно, я говорила, что у него есть к этому способности, но не думала, что он сможет использовать их уже сейчас.
        - Это способность из разряда “главное выполнить один раз, а дальше можно в любой момент”?
        Садина кивнула, продолжая осыпать молниями всех окрестных зверей.
        - Никогда бы не подумала, что брат попытается принять миловидную форму, чтобы отбить у меня Наофуми-саму.
        - Опять ты за своё?..
        Видимо, она по примеру Кил считает, что Фоур превращается в зверочеловека, чтобы соблазнить меня.
        Тем временем тело Фоура продолжает щёлкать и принимать новые очертания. Теперь он, кажется, немного выше меня. Мускулов у него стало больше… но все они - не для вида, а для дела. Никаких выпирающих бугров, как у того же минотавра.
        Теперь атаку огромного льва останавливал уже зверочеловек, похожий на мускулистого белого тигра. Человек-тигр, если так будет понятнее.
        Да, так он выглядит куда мужественнее. Совсем не как одна маленькая сибирская хаски, которая обожает гоняться за палками.
        Вот как должны выглядеть зверолюди. Фоур, я искренне рад, что твое превращение сработало именно так, как я надеялся.
        - Получай!
        Он остановил скоростную атаку Джаралиса и в ответ пнул его по лицу.
        - Уф! Твои жалкие уловки не помогут! Больше! Мне нужно больше силы!
        Джаралис взревел, и окутывающая его аура Маны стала плотнее.
        - О-о, на Фоура-тян теперь даже посмотреть приятно.
        - Невероятно… мне уже пора завидовать? - тихонько спросила Рафталия, глядя на превращение Фоура.
        Я иногда задумываюсь, как бы выглядела Рафталия в зверочеловеческой форме. Как сигараки? Или как Раф-тян?
        - Наофуми-сама, о чём вы задумались?
        - М! Кажется, Наофуми-сама потерял интерес к моему брату и смотрит на Рафталию-сан!
        Какие вы внимательные!
        - Господин-сама, я почти закончила, - объявила Фиро, пиная лежащих зверей.
        Что, даже я не понадобился?
        - Кх…
        - Держаться! Это просто царапины!
        Основная часть важных чиновников - в общем-то все, кроме Вальнара и гэнмуобразного деда - пытались защищать меня и отражать атаки. У них получается, но они сильно пострадали.
        Я подбежал к ним и зачитал заклинание.
        - Дритт Хил.
        Вдруг после очередного рёва Джаралиса поваленные звери начали вставать словно зомби. Их глаза заблестели.
        - Вао-о-о-о-о-о-о-о!
        - Га-а-а-а-а-а!
        Они набросились на нашу тесную компанию ещё яростнее, чем раньше.
        - Герой Щита-сама! Берегитесь!
        Какие-то чиновники попытались прикрыть меня, но я растолкал их и применил навык:
        - Щит Метеора.
        Выпущенные когти зверей лязгнули о мой барьер и остановились.
        - Гха-а!
        - Гру-у-у-у…
        Звери царапали и кусали барьер, истекая слюной словно взбесившиеся собаки.
        - У-у… пинаю, пинаю, а они не кончаются.
        Фиро в облике Королевы Филориалов пинками отправляла обратно нападающих на неё врагов.
        - Это точно. Мне это тоже начинает надоедать, - заметила Садина, добивая молниями тех зверей, которых ошеломила Фиро.
        Рафталия и Атла тоже вовсю сражаются.
        - Хм-м. Да уж, они крепче, чем я думал.
        - Угу. Только пинаю, а они сразу снова встают. Кажется, они двигаются так, чтобы уменьшать силу моих пинков.
        Хм… Обычно Фиро объясняет очень плохо, но на этот раз вышло вполне понятно. По всей видимости нас сейчас атакуют лучшие бойцы Шильтвельта, да ещё и после озверения. Очевидно, так просто их не ранить.
        - Но что-то с ними не то-о.
        - Это да, какие-то они все нескладные, - поддакнула Садина Фиро.
        - В смысле?
        - Они будто собраны из разных кусков, - ответила мне Атла.
        Хм? Я присмотрелся к зверям и увидел швы как от лабораторных опытов. Кажется, Джаралис проводил над ними те же эксперименты, что в своём мире Кё. Вот бы сюда Рато, чтобы она их изучила.
        - А ещё они когда р-р-р делают, становятся сильнее.
        То есть, рёв их усиливает? Неприятно.
        - Ха-а-а!
        Фоур увернулся от подачи Джаралиса, вжался ногой в землю и ударил противника кулаком точно в живот. Я увидел, как появилась внушительная вмятина.
        - Гха! - Джаралис сплюнул кровь.
        - Я ещё не закончил!
        Фоур развёл руки в стороны, набросился на Джаралиса и когтями рассёк ему лицо.
        - Угха-а-а-а! М-мои глаза-а! Гх… как ты посме-е-е-ел! - закричал Джаралис, прижимая лапы к глазам.
        Спустя около десяти секунд в глазницах Джаралиса закопошилось мясо, и глаза быстро восстановились.
        - Кровь… мне нужна кровь. И мясо… нет, мне нужна сила! Больше силы!
        Джаралис посмотрел по сторонам, а затем вдруг прыгнул в сторону зверей, которых мы успели прибить.
        - Назад! - крикнул я.
        Фиро и все остальные успели отскочить, но Джаралис не стал за ними гнаться и вцепился зубами в тела зверей.
        - Угха-а-а?!
        - Г-господин Джаралис! Ч-что вы…
        - Молчать! Вы все станете моей пищей!
        Джарались откусил голову одному из своих слуг и принялся жадно пережевывать. Приступ каннибализма?!
        - Ты… - Фоур тоже побледнел и содрогнулся при виде этой картины.
        - Остановите его! Бой уже давно вышел за рамки дуэли с Фоуром!
        - Да, Герой Щита-сама! Как прикажете!
        - Нападаю! - воскликнула Рафталия, бросилась вперёд и попыталась сразить Джаралиса иаем… но плоть, которую тот жевал, вдруг выпустила щупальца и отбила клинок.
        - Кх!
        Рафталия успешно перерубила щупальца расчехлённым клинком, но щупальца - сущая ерунда на фоне того что происходит с Джаралисом. Он больше не ест. По крайней мере, не ртом.
        Останки зверей сливаются с ним в единое целое. Из него выскакивают щупальца, которые подтягивают к себе новые трупы, и за счёт них он продолжает расти и набухать.
        - Хе-хе… ха-ха-ха-ха! Да! Вот для чего нужна эта сила!
        Нда… что-то мне подсказывает, что ничем хорошим для Джаралиса увлечение такой силой не кончится. Вот надо было ему выпить такое опасное лекарство!
        - Я обрёл высшую силу… я сильнее самих богов! С помощью этой силы мир будет моим!
        Джаралис уже превратился в комок плоти. Он говорил так, будто кто-то месит тесто. Кажется, он пытался принять какую-то форму, но я не собираюсь стоять и ждать.
        - Какое-то тесто из мяса! Фу-у!
        Фиро, будто испугавшись нового облика Джаралиса, быстро спряталась за меня. Понимаю - в своё время похожая туша поймала её в плен. Как-то часто мне такие враги попадаются. Этот, правда, вызывает намного больше отвращения. И ещё этот запах крови в воздухе уже достал.
        - Наофуми-сама! - воскликнула Рафталия.
        - Да-да.
        - Похоже, битвы не избежать, - вставила Садина.
        - Я жду вашего приказа, Наофуми-сама.
        - Атла! Кх… я тоже буду сражаться.
        Похоже, мои спутники готовы к бою. А что касается шильтвельтцев…
        - Отступите, а то он и вас поглотит.
        Я буду плохо спать, если они полягут в ходе битвы.
        - Есть!
        - К-как прикажете! Да пребудет с вами удача, Герой Щита-сама!
        - В эту битву нам лучше не вмешиваться.
        Чиновники быстро согласились со словами Вальнара и гэнмуобразного деда.
        - Джаралис! - Фоур выступил вперёд. - Здесь твоя жизнь оборвётся! Я отомщу за отца!
        Судя по всему, Фоур уже успел вывести из признаний Джаралиса то, что именно он виноват в смерти отца хакуко. Ну, он ведь говорил о хитром плане и об ударе в спину. Вот ведь подлый мерзавец. Я таких терпеть не могу! Он ничем не лучше Подонка и Ссуки! Пора ответить за свои грехи, Джаралис!
        - В целом я тебя поддерживаю, Фоур. Сейчас, конечно, тебе не победить его самому, но помни, что рядом с тобой полно тех, кто поделится с тобой силой.
        Я начал готовить Ауру, чтобы потом с её помощью и помощью Садины усилить Фоура Воплощением Громовержца.
        - Да… я должен победить. Ради победы я приму любую помощь и любую силу!
        Вдруг перед глазами зажглась надпись:
        Влить силу в цель, чтобы вызвать озверение?
        Да / Нет
        Озверение?.. Что это за выбор? Появилась иконка - судя по всему, Фоура. Думаю, что по-хорошему это не единственная доступная цель, однако прямо сейчас никого другого выбрать не давало. Ну и раз так, то почему бы не попробовать.
        - Фоур.
        - Что ещё?!
        - Наофуми-сама произнёс твоё имя, брат! Ну же! Ответь правильно. Скажи, что готов выполнить любой приказ.
        - Помолчи, Атла! Короче, Фоур, кажется, мне какой-то навык предлагает наделить тебя особенной силой. Попробуем?
        Фоур ненадолго задумался.
        - Хорошо. Если мы не остановим его, он причинит ещё больше вреда. Я должен победить его ради себя самого и ради Атлы!
        - Ясно… тогда вперёд!
        Я направил Щит на Фоура и выбрал “Да”. Щит сверкнул, и в Фоура ударил луч усиливающего света.
        - Ч-что это?! Чт…
        Фоура подняло в воздух. Затем его обволокло магическим светом.
        - Н-Наофуми-сама! - воскликнула Рафталия. - Что вы сделали?
        - Я же сказал, я вливаю силу в Фоура каким-то навыком.
        - Это ведь…
        Вдруг Вальнар и остальные чиновники Шильтвельта сложили перед собой руки и начали молиться.
        - Вот истинное чудо… - гэнмуобразный дед последовал их примеру. - Легенды стали реальностью.
        Похоже, они знакомы с этой способностью из легенд о Героях.
        - Меня… переполняет сила!
        Свет вокруг Фоура лопнул, и он приземлился перед нами. Вернее, это был уже не Фоур, а белый тигр.
        - Ч-что со мной? Я стал тигром?
        - Судя по всему, - ответил я и немедленно открыл его Статус.
        Ух ты… все его характеристики резко выросли. Точнее, он будто бы получил все прибавки к характеристикам, которые есть у меня. Усиление Фиро здесь и рядом не стояло, сейчас Фоур сильнее даже Рафталии. Вот от такого бойца можно многого ожидать. Правда… почему это у меня Мана убывает с каждой секундой?
        - Оно по времени ограничено, убей его быстрее!
        - Фха-ха-ха-ха! Час пробил! Да начнётся новая легенда! Смерть старому богу!
        Джаралис быстро приблизился к нам. Его облик изменился настолько, что он стал похож на какую-то химеру.
        На редкость быструю химеру! Я не знал, смогу ли отразить такую быструю атаку… но мне не пришлось, поскольку белые когти рассекли его лицо с такой скоростью, что я увидел лишь промелькнувшие в воздухе следы.
        - Гх! Ч-что это?!
        - Что ты так медленно двигаешься? Это что, издёвка? - уверенным голосом обратился Фоур к отлетевшему Джаралису. Похоже, к новому облику он привык моментально.
        - Жалкий трус и жалкая поддержка Героя Щита! Думаешь, что победил?!
        - Тебе ли нас жалкими называть, - бросил я, усмехаясь. - Выпил подозрительное зелье, но всё равно не смог победить. Поглотил своих союзников, превратился в какое-то извращённое чудище и думаешь, что стал сильнее всех… Ты правда думаешь, что на тебя будут молиться?
        - Чудище?! Это я-то чудище?!
        - Да. Ты форменный урод! Пародия на химеру!
        Кажется, мои слова привели Джаралиса в чувство. Он отрастил на щупальцах глаза.
        - Невозможно! - нервно воскликнул он. - Я - чудище? Такого не может быть! Не может! Бы-ы-ы-ыть! Гра-а-а-а-а-а!
        Под конец он взревел и бросился на нас.
        - Стоять!
        - Брат!
        Атла зачем-то запрыгнула Фоуру на голову и поскакала на нём к Джаралису.
        - Мы должны собрать всю силу в одной точке и пробить его насквозь!
        - Как скажешь! Держись крепче, Атла-а-а-а-а!
        Тело Фоура зажглось светом, обратилось вихрем энергии и устремилось вперёд.
        Это же… почти та же техника, которую минотавр использовал против Атлы. Свет, охвативший Фоура и Атлу, тоже принял очертания тигра.
        - Это же древняя легендарная техника, доступная только хакуко… Тиранический тигриный натиск!
        У неё и название есть? Кстати, что-то в этом мире многовато людей, которые разговаривают как Лисия и Рен. Впрочем, я промолчал и сосредоточился на поддержании заклинания. Оно уже отъело столько Маны, что у меня голова кружится!
        - Ха-а-а-а-а-а-а-а!
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Атла и Фоур слились в единое целое и набросились на Джаралиса. Сквозь него со свистом пронёсся порыв ветра… и Фоур отменил превращение, приземлившись с Атлой порознь.
        - Гра-а-а-а-а! Н-невозможно! Зелье должно было сделать меня сильнейшим зверочеловеком! Как вы посмели! Это был заговор против меня?! Невозможно! Я! Я…
        Когда Джаралис вновь коснулся земли, изнутри него показался… а потом вырвался наружу свет! Я прищурился от яркости. Свет обволок всё, во что превратился Джаралис, и разметал эти останки во все стороны.
        Не скажу, что финал получился таким уж драматичным, но силы взрыва хватило, чтобы всё здание вздрогнуло.
        - Отец… я отомстил за тебя.
        - Мы справились! Предатель наказан!
        Высказав поразительно разные эмоции от победы, брат с сестрой повернулись к нам и помахали руками.
        - Кхм… я думаю, всем уже понятно, но у нас есть победители! Победа за хакуко, слугами Героя Щита-самы! - громко объявил Вальнар, увидев, что Атла и Фоур выиграли поединок.
        Но что важнее…
        - Вот теперь-то мы можем делать, что хотим?
        - Да. Всё будет, как вы прикажете, Герой Щита-сама… Шильтвельт признаёт вас именно тем Героем Щита-самой, который должен был явиться к нам в заветный час.
        - Как-то вы легко меня признали.
        Думаю, основную роль в этом сыграло то, что мы только что подавили восстание Джаралиса.
        - Главная причина - в том превращении, которое свершилось на наших глазах при помощи вашей силы.
        - В Шильтвельте есть легенда о том, что ключ к истинному облику и истинной силе жителей нашей страны находится у Героя Щита-самы.
        - А-а… понятно.
        Затем Вальнар поклонился Атле и Фоуру.
        - Прошу прощения за то, что вас называли грязнокровками. Вы - настоящие жители Шильтвельта.
        - Ошибаетесь. Я - слуга Наофуми-самы.
        Ну, Атлу не переубедишь.
        - Я…
        А вот Фоур, кажется, не знает, как ответить.
        - Ты тако-ой молодец. Я то-оже хочу так превращаться! - сказала Фиро, глядя на Фоура.
        Ты, если что, по своей сути зверь. С другой стороны, интересно было бы посмотреть на неё в зверочеловеческой форме полуптицы. Или, может, лучше не надо…
        - Это было потрясающе, Наофуми-тян. А со мной такого нельзя сделать?
        - Понятия не имею…
        Тут я почувствовал, что меня уже ноги не держат. А уж Фоур просто грохнулся навзничь.
        - Ч-что с тобой?!
        - У-у… не могу пошевелиться… - протянул Фоур, пытаясь подняться.
        У меня тоже тело будто свинцом налито.
        - Во-от так, - Атла поставила ногу на упавшего Фоура и приняла победоносный вид.
        Ну и зачем ты своего брата топчешь?
        - Это твоя награда, брат. У тебя отлично получилось.
        - Атла! П-прекрати!
        А у тебя почему лицо радостное?!
        - Что вы вытворяете?! - воскликнула Рафталия.
        - О-о…
        - Рафу?
        - М-м?
        В общем, битва в Шильтвельте так или иначе подошла к концу. Позднее попытки изучить происхождение зелья и союзников Джаралиса позволили сделать вывод, что у него были связи с какими-то подозрительными личностями, но эти личности исчезли сразу после поражения Джаралиса.
        Я решил, что зелье нужно исследовать, и доверил эту работу Рато в деревне. Неприятно, конечно, что нам не удалось выяснить, откуда оно взялось. Вполне возможно, это дело рук врагов Сэйн или людей Ссуки. Сказать что-то более определённое я, увы, не могу.
        Глава 10. Распределение Героев
        Заручившись всесторонней поддержкой Шильтвельта, мы отплыли на корабле в Кутенро. На ночь корабль встал в порту одной восточной страны, и мы вернулись порталом в деревню.
        - А, Герой Щита-сама, с возвращением, - поприветствовала меня Имия, затем подтянулись другие рабы.
        - Ага, я вернулся. Правда, надеялся управиться быстрее.
        - Мы очень переживали.
        После этих слов я посмотрел на остальных жителей деревни. Сэйн, кстати, тоже пришла. Вроде бы со всеми всё в порядке.
        - Сэйн несколько дней места себе не находила.
        - А-а, ты всё видела, да?
        Я не звал её, поэтому она не могла прийти на помощь. Не звал умышленно - знал, что мы всё равно победим. И действительно, бывали бои и посложнее.
        - Иногда её фамилиары докладывали нам о том, чем вы занимаетесь, поэтому в целом мы уже знаем, что произошло.
        - М~~~~.
        Я даже не знаю, порадоваться ли тому, как она облегчила мне работу, или рассердиться за то, что подглядывала…
        Впрочем, она в некотором смысле мой телохранитель. Да и против подглядывания я могу быть только в том случае, если бы она, например, обвиняла меня в каких-нибудь преступлениях. Так что ничего плохого она, по сути, не сделала.
        - На вас никто не нападал?
        - Нападали, несколько раз.
        - А-а… так я и думал.
        И, как мне сказали, один раз даже из Шильтвельта.
        Лично меня тем временем убийцы из Кутенро не трогали - им ко мне просто не подобраться с таким количеством бдительных спутников. Правда, во время круиза Садина порой ныряла, и мы видели вспышки молний. То есть убийцы всё-таки приходили, просто атаковали ограниченными силами. Видимо, Кутенро опасается всерьёз портить отношения с такой крупной страной как Шильтвельт.
        - Силами Героя Меча-самы и Героя Лука-самы нам удалось прогнать противников. Впрочем, их было намного меньше, чем во время первого нападения.
        - Хм-м… кстати, а где Рен и Ицуки?
        - Тренируются в городе.
        Стало быть, у бабульки.
        - Мел-тян!
        - Во, Фиро. Раз уж уходишь в город, передай там Рену и Ицуки, пусть придут в деревню.
        - Ла-адно.
        Фиро как всегда полна сил. Как же ей всё-таки нравится бегать играть с Мелти. Ну и ладно. Друзья - это здорово.
        Через какое-то время в деревне появились Рен, Ицуки и Лисия.
        - Мы слышали, ты вернулся, Наофуми, - сказал Рен.
        - Ага, я разобрался со всеми сложностями, которые возникли в Шильтвельте.
        - Я уже слышал, что произошло. Нелегко тебе пришлось. Может, лучше бы мы с тобой поехали?
        - Нет… думаю, с вами мы бы ещё сильнее встряли.
        Уверен, присутствие Рена и Ицуки повлияло бы на отношение чиновников Шильтвельта. Лев, например, сразу бы сказал, что Герой Щита, якшающийся с вражескими Героями, не заслуживает доверия.
        - Благодаря мне всё уже осталось позади, - вмешалась вдруг Атла с рекламой своих достижений.
        - …
        Что самое обидное - возразить-то ей нечем. Она действительно помогла нам, и именно её с Фоуром усилия помогли склонить жителей Шильтвельта на нашу сторону. Придраться не к чему.
        Пришлось погладить Атлу по голове и сказать, чтобы отошла назад.
        - Атла! У-ух-х… - недовольно протянул Фоур. Но Атла сказала правду, так что ему придётся промолчать.
        Не знаю даже, правильно ли я сделал, что взял её с собой… я теперь у неё в долгу. Надо подумать, как я буду его возвращать.
        - Увы, мне тоже придётся признать заслугу Атлы-сан… - нехотя согласилась Рафталия.
        - Тяжело вам пришлось. Ну, скоро вы там доберётесь до Кутенро?
        - Если погода не испортится, то уже послезавтра. Правда, хотя бы один шторм наверняка будет.
        - О, парень! - вдруг откуда ни возьмись объявился Дядя-оружейник. - Как дела?
        - Я как раз рассказываю, как у меня дела. Ты-то что здесь делаешь, Дядя?
        Он ведь вроде бы вернулся в свой столичный магазин.
        - Ты что-то всё никак не заходишь, так что я взял отпуск и приехал с Толли навестить тебя.
        - Вот оно что… прости, занят был.
        Даже после подвигов Атлы у нас в Шильтвельте было чем заняться. Мы пытались отыскать связи Джаралиса, обыскивали его комнаты, спешно снаряжали корабль, плыли на нём… Я даже в деревню не мог вернуться, чтобы доложиться, а уж про визиты в магазин Дяди и говорить нечего.
        - Значит, парень, ты послезавтра уже будешь там, где тебе надо?
        В ответ я молча ткнул в карту перед нами.
        - А-а, ты ещё только там? Но это очень кстати. Не возьмёшь меня с собой? Есть одни материалы, которые можно добыть только в тех краях, - Дядя сложил перед собой ладони. - И кстати, можно я поеду в Кутенро вместе с тобой?
        Затем он достал осколки оружия убийц. Их я ему в своё время передал
        - Мы с Толли осмотрели это оружие и кое-что выяснили.
        - Ну?
        Похоже, Дядя уже закончил исследовать оружие. Интересно, что он нашёл?
        - Похоже, его создал мой учитель.
        - Что?
        Да, он как-то рассказывал мне о кузнеце, у которого они с Толли учились.
        - Так это твой учитель стоит за загадочным оружием Кутенро?
        - Очень может быть. Поэтому можно я поеду с тобой? Я хочу разобраться, что происходит.
        - Но…
        Даже если Дядя прав, ему точно обязательно ехать с нами? Я бы предпочел, чтобы он работал в деревне или в соседнем городе. Хотя, я ему много задолжал.
        - Там будет опасно.
        - К опасностям я готов, парень. И я не такой уж беззащитный, постоять за себя смогу.
        Хм… не хочется, но это ведь просьба самого Дяди.
        Пока я раздумывал, поднял руку Рен.
        - По-моему, волноваться не о чем. Он такой опытный боец, что даже давал советы, пока мы тренировались в городе.
        - И, кстати, именно он в своё время учил меня обращаться с мечом, - вспомнила Рафталия.
        - Только самые основы, - поправил её Дядя.
        - О-о. А теперь тебе приходится учиться у меня, - вмешалась Садина.
        - Да, и я наконец-то более-менее освоила Катану.
        - С этим не поспоришь, вы стали очень грозным противником.
        - Потому что я не собираюсь уступать вам, Атла-сан.
        Да, я видел, как Рафталия и Садина тренировались даже во время круиза. Рафталия как раз постигает тонкости обращения с катаной. Хотя Садина предпочитает гарпуны и копья, она неплохо разбирается и в другом оружии. Иногда меня поражает её универсальность.
        - Давай конкретнее, какой у тебя Уровень?
        - Я был в своё время авантюристом, так что… вроде бы, 87.
        Ничего себе! Ну, если у него такой высокий уровень, то остаётся нерешённым лишь вопрос… да нет, все вопросы решены. Просто я всё равно волнуюсь.
        - Хм… ладно. Я бы, конечно, попросил подождать, пока я не найду в Кутенро какую-нибудь безопасную точку…
        - В жизни всегда должно быть место приключениям. К тому же вдруг вы сразу же наткнётесь среди врагов на моего учителя и прибьёте его? Зачем мне тогда идти?
        Ну, это да. Я знаю о его наставнике только то, что он делает катаны, да и вообще в масштабных боях чаще всего нет времени рассматривать лица врагов. Можно было бы взять дядю Имии, поскольку он наставника Дяди тоже знает, но с учётом Уровней проще уж взять самого Дядю.
        - Только не делай глупостей и не отходи от меня, ладно?
        - Конечно. Какой ты всё-таки нервный, парень.
        Да, потому что я переживаю за человека, который сделал мне столько добра.
        - Наофуми часто грубит, но он как правило всегда пытается всех защищать. Разумеется, он нервничает, - высказался за меня Рен.
        “Вот только не думай, что ты меня раскусил, да?” - думал бросить я, но решил, что сделаю только хуже.
        - Нас ты тоже с собой берёшь?
        - Вас я собирался оставить здесь, чтобы вы отражали нападения. Мне нужно, чтобы здесь осталось хоть несколько способных бойцов.
        Конечно, жители деревни тоже умеют сражаться, но им в любом случае нужен лидер, который возглавит их в бою, а Рен и Ицуки, если выражаться игровыми терминами - как раз юниты-генералы. Безусловно, с ними при пересечении границы Кутенро я буду чувствовать себя увереннее, но оборона базы серьёзно пострадает. Пока нас, конечно, особенно не атакуют, но если в моё отсутствие деревню захватят, а рабов возьмут в заложники, расхлёбывать придётся долго.
        - И вообще, для нас главное - попасть туда.
        Оттуда я всегда могу вернуться в деревню порталом. Это огромное преимущество. С помощью него я смогу защититься от чего угодно. Вот и Сэйн поэтому наблюдает за мной издалека - она знает, что всегда успеет на помощь.
        - К тому же помни, что мы плывём на корабле. Битва тоже может развернуться прямо на нём. Поэтому тебя с собой брать опасно.
        - А… - опомнился Рен, который не умеет плавать.
        Среди наших врагов вполне может оказаться толпа сородичей Садины. Слишком рискованно брать туда Рена. Не хочу терять в бою с таким трудом обретённого союзника.
        - Ты можешь поучиться плавать, если тебе делать нечего. Оружие, которое открывается от подводных монстров, с этим сильно помогает.
        - Ладно, но быстро у меня не выйдет…
        - Да, я понимаю. И поэтому хочу, чтобы ты остался защищать деревню. Если понадобишься - приду порталом и позову.
        - Ясно… прости, что не могу помочь.
        Рен стал таким порядочным. Каждый день в моих глазах растёт.
        - Не заморачивайся. Мне вот тоже обидно, что никак не могу послать тебя на горячие источники Кальмиры избавиться от проклятия.
        Из-за того, что мы защищаем деревню, у него нет времени отметиться в Кальмире для портала. Плохо, что до конца проклятия остаётся ещё много времени. Даже не знаю, что делать.
        - Ицуки, ты умеешь плавать?
        - Да, умею.
        Он из-за проклятия отвечает совершенно без эмоций. С ним, конечно, куда проще говорить, чем со старым Ицуки, но от этого равнодушного голоса не по себе становится.
        - Вот Ицуки бы нам пригодился, он бы в случае чего помогал расстреливать нападающих с палубы корабля.
        - Если вам так угодно, Наофуми-сан...
        Хм-м-м… насчёт него я сомневаюсь не меньше.
        Однако как при входе в Кутенро, так и в самой стране может случиться всякое… Если точнее, нас могут так поймать, что придётся отбиваться теми, кто есть. С этой точки зрения Героев с собой взять полезно.
        Да, от Рена трудно ждать помощи на корабле, но Ицуки мог бы там пригодиться. Особенно с учётом того, что он наверняка будет в комплекте с Лисией.
        Однако я опасаюсь, что наши враги из Кутенро вновь применят оружие, ослабляющее Героев. Но это уже к кораблю отношения не имеет.
        - Хорошо. Ицуки и Лисия, вы завтра идёте со мной.
        - Хорошо.
        - Уа-а-а… меня ждёт неизвестная страна! - в очередной раз подала Лисия свой жалобный голос.
        Ну, вроде бы всё, а дальше будь что будет.
        - Наофуми-тян.
        - Чего?
        После окончания разговора ко мне вдруг обратилась Садина.
        - Я тут подумала, а не лучше ли нам взять с собой ещё и Гаэлиона? Драконы хорошо чуют друг друга, он сможет сказать нам, если приблизится Аквадракон.
        А-а, животные ведь знают, где чья территория. А значит, с этой задачей справилась бы и Фиро, но с другой стороны - Гаэлион ведь умеет летать. Это может пригодиться на всякий случай.
        - Хорошо. Похоже, у нас уже получается солидная толпа.
        В принципе, я мог вообще взять с собой в поход всю деревню, однако пусть лучше они занимаются торговлей и прочей мирной работой. Деньги тоже нужны. Конечно, можно просить финансовой помощи у Шильтвельта, но это такая страна, что лучше с ними лишний раз не связываться. Мне до сих пор противно от того, как они дружно на меня молятся.
        - Ну да ладно. Всем готовиться, мы отплываем завтра утром.
        - Так точно!
        Время пролетело быстро.
        Глава 11. Неоднозначный мастер
        На следующий день мой элитный отряд погрузился на корабль и поплыл в Кутенро. Весь экипаж - шильтвельцы. При виде Ицуки они насторожились, но после моего сурового взгляда притихли.
        Надвигался вечер.
        - Рафу-у.
        - Та-дам!
        - Ну-ка не позировать на носу корабля! Плохая примета!
        Не знаю, что нашло на Фиро и Раф-тян, но они встали на носу корабля и подняли руки-лапы. Да-да, в той самой позе из фильма про корабль и айсберг. Кто им про неё рассказал? Наверняка Рен или Ицуки.
        С носа судна свисал богато украшенный факел, освещавший путь. По словам Вальнара и гэнмуобразного деда этот инструмент необходим, чтобы попасть в Кутенро. Вроде бы он как-то позволяет кораблю идти между бурных морских течений.
        - Какой удивительный свет… - пробормотала Рафталия, вглядываясь в фонарь. - Я ощущаю в нём странную силу… Я понимаю, в чём она, но она слишком изменчива, чтобы её имитировать.
        - У-у… - Фоур тем временем слёг с морской болезнью.
        Он весь круиз так валяется. В отличие от битвы в Шильтвельте сейчас он выглядит просто жалко.
        - Наофуми-тян, Рафталия-тян, оцените водоворот.
        Садина указала на водоворот, кружащийся вокруг корабля. Только сейчас я заметил, что мы плывём внутри него.
        - Посмотри внимательнее. Видишь, вода только вытекает, но не втекает?
        - Кстати, да.
        Водоворот будто стоит на месте, настолько одинаково движется вода. Жутковато как-то. Сразу появляется ощущение, что выплыть из него легко, а вот заплыть внутрь непросто.
        - Но ты с родителями Рафталии сумела его проплыть?
        - Ага.
        Да уж, непросто такую преграду преодолеть. Я впечатлён.
        - У тебя такие шумные спутники, - обратился ко мне Дядя-оружейник.
        Кстати, перед отправлением он накупил кучу всего в порту и попросил переправить в деревню. Время было, так что я так и сделал. По возвращении он мне сказал, что сделает хорошее оружие. Уже жду с нетерпением.
        Кстати, оказалось, что по сути все страны к востоку от Шильтвельта с японским колоритом. И люди, и полулюди отличаются от остального мира расой, но в принципе никому не досаждают.
        - Кстати, а расскажи, каким был твой учитель? Я слышал, он похож на Мотоясу.
        Интересно будет послушать про прошлое Дяди.
        - А-а… ну ладно. Кузнец он, конечно, что надо. Я до сих пор не уверен, что превзошёл его.
        - Ты считаешь, что оружие убийц, подосланных в нашу деревню, похоже на то, что делал он?
        - Да, в этом я не сомневаюсь. Но я… не уверен, что он родился в Кутенро.
        - Правда?
        - Он всегда был бродягой. Я и сам много скитался по городам, пока пытался стать кузнецом. Увидел, как он работает, проникся и сразу напросился в ученики...
        Сокращу рассказ Дяди. В молодости он пытался распространить о себе славу как о кузнеце, поэтому путешествовал по миру в качестве авантюриста. Однажды он зашёл в магазин оружия, продававший изделия работающих неподалёку кузнецов, нашёл там великолепное оружие и сразу захотел податься в ученики к создателю этих шедевров. Что за оружие он увидел? Идеально отполированные мечи и катаны. Он в те времена создавал в основном мечи и хорошо в них разбирался.
        - Кстати, нынче я ведь у тебя всё подряд заказываю. Если подумать, это ведь невероятное дело, что ты с любыми заказами справляешься.
        Даже мечи, как я слышал, создавать не так-то просто. Но у Дяди в магазине выставлены и копья, и луки, и кинжалы, и много другого оружия, и даже броня. Он уже за это заслуживает похвалы.
        - А, ну… меня просто считают продавцом всякой всячины. Я специально стремлюсь к тому, чтобы уметь брать любые заказы, - смущённо ответил Дядя. - Учитель как-то сказал, что кузнец, который работает над одним и тем же оружием, обязательно зайдёт в тупик. Он советовал расширять ассортимент, чтобы не сужать кругозор.
        - Поэтому ты и пижамами занимаешься?
        - Вопрос в том, зачем ты мне их приносишь.
        Он работал и над пижамой Фиро, и над пижамой Пенгвлюка.
        - Ну да ладно. Я, конечно, иногда обращаюсь к специалистам, но суть всегда одинаковая - разобраться, как лучше всего проявить свойства материалов.
        - Понял. И что дальше? Ты стал его учеником и много чего пережил?
        - Вроде того. Путешествовали по миру, делали всякие штуки… Иногда попадали в переделки из-за любви учителя к женщинам, иногда приходилось расплачиваться по огромным долгам.
        - Какое это… имеет отношение к кузнечному делу?
        Дядя-оружейник горько улыбнулся.
        - Ну, видишь ли, несмотря на его потрясающие умения почти никто из учеников у него надолго не задерживался. Сбежали все кроме меня и Толли.
        - Кстати, что насчёт дяди Имии? Он отвалился где-то на полпути?
        - У него начался бардак в семье незадолго до того, как он закончил обучение.
        - Он рассказывал, что делал инструменты.
        Связь я вижу, но позволяет ли кузнецу гордость делать инструменты?
        - Вернёмся к теме. В общем, я был у него учеником, но однажды он вдруг исчез, оставив записку: “Мне больше нечему тебя учить, можешь открывать свой магазин”.
        - Было бы круто, если бы на этом всё кончилось… но есть нюанс, да? - с прищуром посмотрел я на Дядю.
        Тот изо всех сил натянул на себя улыбку.
        - Ага. Уже через полдня на меня целая лавина обрушилась из-за скандалов с женщинами и долгами.
        Понятно. Всё-таки мразь. Такого можно с чистой совестью карать при встрече.
        - Теперь понятно, зачем ты туда плывёшь. Мстишь за прошлое и делаешь задел на будущее.
        - Я сейчас искренне пожалел о том, что всё тебе рассказал, парень, - Дядя посмотрел на меня, поморщившись.
        Чего? Я что-то не то сказал?
        - Я не прав?
        - Ну, я был бы не против как-нибудь расквитаться с ним за последствия его любви к женщинам и деньгам. Но нет, я плыву не из-за этого.
        Хм-м… у него какие-то свои замыслы?
        - Может вообще так оказаться, что оружие моего учителя попало кутенровцам случайно. Возможно, я вообще не найду в Кутенро никаких зацепок.
        - Это точно.
        И мне в принципе не особо важно, есть этот кузнец в Кутенро или нет.
        Видимо, Дядя всё ещё уважает своего учителя и о многом хочет с ним поговорить.
        - Однако я в любом случае должен разобраться в происходящем, поскольку тебе досаждает оружие моего учителя. Это моя обязанность перед постоянным клиентом.
        Для Дяди это такой важный вопрос, что он отправился решать его ради меня и ради своего учителя.
        - И кстати. Мне кажется, если мы пойдём по следу оружия моего учителя, я смогу выйти из тупика, в котором оказался.
        Я просил Дядю создать мне новый Щит. Однако материалы с Лингуя очень своенравные, и у Дяди пока никак не получается то, что можно с чистой совестью назвать щитом.
        Во время обсуждения с дядей Имии они кое-как наметили план выхода из тупика, но пока ещё не добились значимых результатов. Возможно, если эта поездка сбросит груз с плеч Дяди, он сможет придумать что-нибудь получше.
        А я, конечно же, помогу ему. Ведь когда весь мир обвинял меня, он первый осознал правду и протянул руку помощи.
        - Хорошо. Я помогу тебе отыскать зацепки.
        - Ага.
        Закончив говорить с Дядей, я снова посмотрел в сторону Кутенро.
        - Кюа-а-а-а.
        Гаэлион летал вокруг корабля, словно птица.
        Сэйн и Виндия хотели пойти с нами, но я отправил их вместе с Рато изучать Шильтвельт. В первую очередь Сэйн, поскольку она сказала, что почуяла следы наших врагов.
        Гаэлион обернулся детенышем и сел мне на плечо.
        - Хм… какой хороший ветер. Главное - от корабля не отлетать, а то он так усиливается, что сдувать начинает.
        Поскольку ни Рена, ни Виндию я не взял, личность отца Гаэлиона вылезла на поверхность и свободно разговаривала со мной.
        - Сразу говори, если почуешь что-то неладное.
        - Знаю-знаю. Неладное, кстати, есть.
        - В чём?
        - Не могу сказать ничего конкретного, но напомню, что драконов я чувствую с огромного расстояния.
        - Ты чуешь дракона, о котором говорила Садина?
        - Видимо, его. Однако похоже он… слишком занят поддержанием барьера, чтобы обращать на нас внимание, тем более враждебное.
        - Ясно.
        - Но будь готов к тому, что случиться может всякое.
        Это я и без тебя знаю.
        - Уже скоро мы будем на территории Кутенро, - сказал Вальнар, подходя ко мне, и поклонился. - Но время ещё есть, пока отдыхайте.
        Камень Щита сверкнул.
        - Хм?
        Я думал, что-то произойдёт, но больше ничего не было. Корабль плыл дальше.
        Той же ночью, когда корабль вошёл в туман, нас сильно тряхнуло.
        - Что такое?
        Я открыл дверь нашей каюты.
        - Враги! Враги!
        - Враги-и?
        Ничему их жизнь не учит. Хотя я предполагал, что это может случиться.
        - Разбойники высадились на корабль! Мы уже воюем! - доложил объявившийся Вальнар. - Вы должны эвакуироваться в безопасное место.
        - Что толку от того, что я эвакуируюсь?
        - Вот именно! Разбойники должны поплатиться жизнью за этот поступок!
        Опять Атлу понесло в максимализм.
        - О-о... - протянула Садина.
        - Всё-таки так просто в страну не проникнуть, - удручённо заметила Рафталия.
        - Что-о такое? - подошла Фиро с заспанными глазами.
        Гаэлион спал у неё в ногах, но на шумиху мигом проснулся. Так они, оказывается, дружат?
        - Ну, ты ведь их цель, Рафталия. Нечему удивляться.
        - Кстати, Герой Лука-сама и его спутница уже сражаются на палубе, - добавил Вальнар.
        Они спали в отдельной каюте, но, видимо, уже проснулись и вступили в бой. Надеюсь, с ними всё в порядке. Нам тоже пора туда.
        - Идём.
        - У-у…
        А Фоур, кажется, всё ещё страдает от морской болезни.
        - Брат, ты опять демонстрируешь нам свою никчёмность?
        Никчёмность… да, уж, нашла она, что сказать страдающему брату. Он ведь не виноват, что у него морская болезнь.
        Как ни странно, после её слов Фоур поднялся и покачал головой.
        - Я иду с вами, Атла.
        Слова сестры могут сподвигнуть его на что угодно? Ничего себе. Хотя, если Фоура всё устраивает, то ладно.
        - Вперёд! На этот раз мы поймаем их и заставим во всем признаться!
        - Есть!
        - Их будет непросто расколоть, Наофуми-тян.
        - Я им покажу! - воскликнула Атла.
        - Я то-оже, - протянула Фиро.
        - Рафу.
        - Кюа-а-а.
        Итак, мы поднялись на палубу.
        Я осмотрелся. Хм-м… вижу несколько зверолюдей-косаток, похожих на Садину. Есть ещё русалки и каппы. Из совсем необычных - зверолюди, похожие на белых змей. И какие-то вороны-тэнгу. Ничего так разнообразие. Откуда-то из водоворота стреляют магией. Маги Шильтвельта стреляют в ответ.
        - Каппы?
        - Уа-а-а-а.
        А, у Лисии плохие ассоциации с каппами из-за событий в мире Кидзуны.
        - Интересно, здесь это монстры? Или зверолюди?
        - Зверолюди, а что?
        - В параллельном мире были монстрами.
        Хотя, чего это мы тут стоим разговариваем. Надо вставать в стойки и защищаться от нападающих косаток и капп.
        - Щит Метеора! - применил я навык, чтобы защитить товарищей.
        - Дритт Чейн Лайтнинг! - поразила Садина заклинанием врагов на палубе.
        - У…
        Но враги оказались не лыком шиты. Некоторые сбежали от атаки, а другие поймали её гарпунами, как молниеотводами.
        - Не смейте недооценивать Шильтвельт!
        Экипаж корабля вместе с Вальнаром тоже воевал на палубе. Двигаются они так себе, но сойдёт.
        - Лук Метеора!
        Ицуки помогал Лисии, стреляя в приближающихся врагов.
        - Вперёд, брат!
        - Да!
        По команде Атлы Фоур побежал вперёд и от души пнул врага, но одного удара не хватило - слишком большая разница в весовых категориях. Тем не менее, сил Фоуру хватает, и он явно побеждает.
        - Стардаст Блейд!
        Рафталия выхватила Катану из ножен и применила навык. Видимо, тренировки дали плоды, поскольку она изящно поймала врага лезвием.
        - Гва-а-а-а-а!
        Рафталия прекрасно попала по зверочеловеку рубящим взмахом, и он рухнул на палубу.
        - Похоже, ты уже вполне овладела Катаной, Рафталия-тян.
        - Нет… я должна освоить её ещё лучше.
        - Нам не нужен второй повелитель! Умри! - выкрикнул убийца, бросаясь в бой.
        Однако мне показалось, что он что-то напутал. Убийца встал спиной к Рафталии и разрубил воздух. Что происходит?
        - Рафу.
        Вдруг из того места появилась Раф-тян и спрыгнула на палубу. А-а, она поймала его в иллюзию?
        - Как бы вы ни пытались… - я посмотрел на убийц, пытающихся окружить Рафталию, и замедлил их Эрст Шилдом и прочими навыками. - Рафталия и остальные бойцы найдут или пробьют бреши в вашей обороне и прибьют вас одного за другим.
        - Да!
        - Нападаю! - Атла выскочила вперед и поколотила врагов голыми ладонями.
        - Гф…
        Этого хватило, чтобы убийцы сложились пополам и повалились на палубу. Сразу после этого их распинала Фиро.
        - То-о!
        Одна из косаток упала с палубы от её пинка. Фиро тут же попыталась броситься следом.
        - Фиро! Не прыгай! В море они сильнее нас!
        - Ла-адно.
        - Кюа-а-а.
        Гаэлион сражался в воздухе против воронов-тэнгу. Врагам очень мешает сильный ветер. Они, конечно, вёрткие, но то и дело попадают в огненное дыхание Гаэлиона и падают один за другим.
        - Получай!
        - Оп!
        Ещё один зверочеловек, вооружённый причудливой катаной, попытался напасть на меня, но его оружие остановил Дядя-оружейник. Они сцепили клинки и принялись давить друг на друга. Похоже, Дядя побеждает.
        - Расскажешь, откуда у тебя эта катана?
        - Ха! Я ничего не скажу разбойникам!
        - А придётся!
        Дядя покрепче сжал рукоять своего меча, толкнул противника… затем прокрутил свой меч в воздухе и ловким ударом выбил катану из рук зверочеловека.
        - А… кх!
        - Теперь ты без защиты!
        Катана воткнулась в палубу, глубоко войдя в дерево. Дядя снял с пояса небольшой молот и ударил им по беззащитному зверочеловеку, ломая его доспехи.
        - Кх-х… я не допущу позора!
        Уже падая, наш противник что-то сделал, и его тело взорвалось, разлетаясь в клочья.
        - Я ведь не хотел убивать его…
        - Во-во, - поддержал я Дядю.
        Проигрыш - ещё не повод кончать с жизнью. Мы ведь всего-то хотели расколоть его под пытками. Или скормить Фиро по частям.
        - Похоже, вы опять размышляете о возмутительных вещах, Наофуми-сама.
        - Ты так считаешь?
        Врагов осталось мало. Мы ведь всё-таки плывём на корабле с сильнейшими бойцами Шильтвельта, к тому же готовые ко всему, так что нападение нас не испугало.
        Когда противники поняли, что им ничего не светит, послышался свисток, и все попрыгали в море.
        - Стоять!
        - Не советую за ними прыгать, - предостерегла Садина, и бойцы из Шильтвельта передумали бросаться следом.
        Если я правильно помню, косатки… вернее, финообразные под водой становятся сильнее даже непобедимых на суше хакуко.
        - Возможно, они ещё вернутся. Никому не расслабляться!
        - Есть!
        Шильтвельтский экипаж вернулся к работе. Дядя подошёл к катане, торчащей из палубы.
        - Новая… новее, чем то оружие.
        - Ты уверен?
        - Да. Я надеялся, что оружие учителя попало к ним случайно… но, видимо, ошибся.
        - Хм…
        Тем временем к нам подошли Ицуки с Лисией.
        - Враги отступили. Мне приготовить к бою баллисту?
        Кстати, Ицуки ведь ещё и мастер баллисты. С его нынешними прибавками урон от выстрелов из баллисты будет такой, что давние попытки Рафталии и рядом не стояли.
        Правда, наши враги носят броню с защитой от атак Героев…
        - Просто невероятно, что они напали на нас из водоворота, - поделилась впечатлениями Лисия. - Я видела, как они плавают в нём, как ни в чём не бывало.
        - Возможно, это какое-то специальное благословение? - предположила Рафталия.
        - Скорее всего, у каждого с собой был какой-то предмет, благословлённый Аквадраконом, - поправила до сих пор не расслабившаяся Садина.
        - Значит, им настолько не хочется пускать нас к себе.
        Основа любой тактики - поступай так, чтобы доставить врагу побольше неудобств. И стало быть, мы всё делаем правильно.
        - Но мы всё равно справились, - сказала Рафталия.
        - Победа на-аша! - воскликнула Фиро.
        - Не спорю, - согласилась Садина. - Возможно, я слишком…
        И именно тогда, когда мы разговаривали на палубе…
        - Кюа?!
        Всё началось с того, что Гаэлион привлёк наше внимание тревожным голосом.
        А потом такое началось…
        Нечто пронеслось по палубе примерно там, где стояли мы с Рафталией. Оно обогнуло всех людей и быстро скрылось в море.
        Через мгновение водоворот вдруг закрутился с бешеной скоростью и отломил часть борта вместе с нами.
        - А-а!
        Мы с Рафталией попытались сбежать с отваливающейся части, но водоворот засасывал нас слишком быстро. Я даже не успел призвать Эрст Шилд, чтобы на него запрыгнуть.
        - Наофуми-тян! Рафталия-тян!
        - Кюа-а-а-а-а!
        Садина и Гаэлион прыгнули в водоворот следом. Через несколько секунд к ним присоединилась Атла:
        - Наофуми-сама!
        - Атла!
        - Брат?!
        Фоур быстро поравнялся с ней и схватил за руку.
        - Господин-сама?!
        - Уа-а-а-а-а!
        - Наофуми-сан!
        - Парень!
        Я попытался крикнуть что-нибудь Фиро, Лисии, Ицуки и Дяде-оружейнику, но не успел. Водоворот проглотил нас. Внутри бешено крутились течения. Перед глазами мелькали непонятные пятна.
        - Ра… Рафталия.
        - Наофуми-сама!
        Я крепко схватил её за руку. Кажется, такое уже случалось.
        - Наофуми-тян! Рафталия-тян!
        Садина нырнула и изо всех сил плыла к нам. Гаэлион как мог держался за её спину.
        - П-Портал… - я сосредоточил всё сознание и выкрикнул: - Портал Шилд!
        Я понимал, что из-за возвращения потеряю кучу времени, но выхода не было.
        Перед глазами всплыло сообщение о том, что телепортация невозможна.
        Ну почему именно сейчас!
        Бешеное течение увлекало меня, и я постепенно терял сознание…
        Глава 12. Помощь Аквадракона
        - У…
        В сознание меня вернула капля, упавшая на щёку.
        Я открыл глаза и понял, что лежу на спине. Повернул голову и увидел Рафталию, лежавшую в той же позе. Правая рука до сих пор сжимала её ладонь.
        - О? Очнулся? - сказала Садина, заглядывая мне в лицо, когда я сел и встряхнул головой.
        - Кюа! - взволнованно воскликнул Гаэлион, сидящий у неё на плече.
        - Где мы?..
        Вокруг - голый камень, излучающий зелёное свечение… пещера? Чуть позади втекает вода… наверное, морская. А напротив виднеются алтарь и проход.
        - Это тайное укрытие великого Аквадракона.
        - Верно, - подтвердил Гаэлион слова Садины.
        - Аквадракона? То есть это он нас сюда затащил?
        - Может быть, - Садина пожала плечами.
        - Да… я видел его внутри водоворота, - ответил Гаэлион. - Он пригнал нас сюда своей силой.
        Что это значит? Аквадракон хочет сразиться с нами? Я напрягся.
        - Что насчёт Рафт…
        - М… - Рафталия пришла в сознание одновременно с тем, как я повернул голову. - Наофуми-сама… где мы?
        - Как я понял, дома у того существа, которое сорвало нас с корабля.
        - Что? Значит… - Рафталия схватилась за Катану и вскочила, готовая броситься в бой.
        - И где этот Аквадракон, Садина?
        - Увы, я не знаю… Но первым делом посмотри на алтарь.
        - Хм?
        Я сделал, как она просила. На алтаре лежал хрустальный шарик, и я чувствую, что он излучает магическую силу. Но это явно не тот шарик, с помощью которого можно использовать заклинания, не читая книг.
        - Что это?
        - Даже я, хоть и бывшая жрица, понятия не имею.
        - Это фрагмент императора драконов, - ответил Гаэлион, показывая на шарик лапой.
        - Здесь какая-то часовня в честь этого фрагмента?
        - Может быть… но я про это никогда не слышала, - ответила Садина.
        Я подошёл к шарику, который Гаэлион назвал фрагментом императора драконов. Как я ни вглядывался, никаких ловушек не увидел.
        Вдруг шарик медленно поднялся в воздух и выпустил луч света в Гаэлиона.
        - Я ещё помню, что было с магическим драконом. Может, тебе стоит держаться подальше от шарика?
        - Кажется, он… не опасен. Он хочет мне что-то сообщить.
        Шарик обратился светом и растворился в Гаэлионе.
        - Хм… похоже, это сообщение, которое Аквадракон оставил нам на прощание. Кроме того, шарик поднял мне характеристики и дал стойкость к стихии воды.
        - На прощание? То есть, его здесь нет?
        - Он говорит, что притащил нас сюда в качестве приглашения в страну. Мол, это тоже часть его работы как надзирателя. По его словам, он почувствовал приближение Героя Щита и получил сигнал.
        Хм-м… кажется, Аквадракон преследует какие-то свои цели. Сигнал? Кстати, у меня ведь камень на Щите светился. Это оно и было?
        - А если бы мы тут оказались без Гаэлиона?
        - В кристалле были заточены одушевлённые слова. Они сказали бы примерно то же самое.
        - Ладно. А почему вдруг “надзиратель”?
        Гаэлион немного нахмурился.
        - Мне трудно понять, чем именно он занимался, но вроде бы он создал некий барьер вокруг Кутенро, чтобы… не пропускать… какие-то души? Видимо, чтобы пропускать только чистые души или как-то так.
        - То есть он надзиратель за душами?
        - На самом деле работа Аквадракона - поддерживать барьер. От чего именно он защищает страну - я не понимаю.
        - А-а, про барьер Аквадракона я наслышана. Меня заставляли участвовать в одном ритуале, когда я была маленькой, - пустилась Садина в воспоминания. - Там целый подводный город был. Им нужно было выходить на связь с Аквадраконом прежде чем погружаться в глубины, где сильные течения. Там я его и видела.
        - Но… но почему мы здесь? - спросила Рафталия.
        - Хм-м, - протянул Гаэлион. - Как я понимаю, кто-то переработал барьер, и до Кутенро теперь не добраться на корабле из Шильтвельта.
        - То есть мы зря мучились и искали шильтвельтский корабль?
        Конечно, не совсем зря, раз мы теперь тут, но всё-таки…
        - Далеко не зря. Без корабля из Шильтвельта мы бы не доплыли до той зоны, откуда нас смог пригласить Аквадракон.
        Ага, значит без Шильтвельта мы бы не добрались. Но из слов Гаэлиона следует, что корабль, на котором мы покинули Шильтвельт, не доберётся до Кутенро. Или я не прав?
        - Скорее всего, корабль тоже в конце концов доплывёт, просто в Кутенро стараются выиграть время. Но Аквадракон сумел обмануть обе стороны и втащить нас сам.
        - То есть речь именно о том, что Аквадракон втащил нас в страну?
        Гаэлион кивнул.
        - Та-ак. И в чём подвох?
        - Почему сразу подвох? - изумился Гаэлион.
        Нипочему, просто это мой стиль.
        - Вы как всегда, Наофуми-сама.
        - Ты такой тщательный, Наофуми-тян, - успела вставить Садина до того, как я возразил.
        Ладно, пёс с ними.
        - Насколько я понимаю его слова, - продолжил Гаэлион, - Аквадракон разочаровался в стране и пригласил нас сюда, чтобы мы наставили Кутенро на путь истинный.
        - Нет бы весь корабль прихватить… - вздохнул я.
        Гаэлион принял озадаченный вид.
        - Кстати, а что ещё за путь истинный?
        - Гм. Я и сам не до конца понял, что ещё за “путь”… но Аквадракон говорит, что речь об инструменте, которым пользуется сородич твоей спутницы - арбитр Духовного Орудия.
        - Арбитр... Духовного Орудия?
        Опять непонятные термины. Я уже понимаю, что по всем законам жанра Духовное Орудие окажется Геройским Оружием, а вот что означает “арбитр” пока неясно.
        - Мой сородич?
        - Даже я таких слов не слышала, - задумалась Садина.
        - Может, дело в том, что страна деградировала из-за длительной изоляции?
        И королева, и жители Шильтвельта говорили, что некоторые традиции их стран исчезли из-за конфликтов. Может, Кутенро прошёл по тому же пути.
        - Возможно, моей должности не хватало авторитета, чтобы знать обо всём, и нам придётся расспросить кого-нибудь ещё. Правду об этих словах мог знать отец Рафталии-тян…
        - Отец…
        Судя по печали на лице Рафталии, она вспомнила о родителях. Знал бы я, какими словами её подбодрить…
        Её отец мертв, и никаких ответов мы от него не получим.
        - Рафталия… - только и смог что сказать я.
        Желает она знать больше о своих родителях или всё-таки нет? Ответ кроется в чувствах Рафталии, но я не умею их читать.
        - Не волнуйтесь за меня… Увы, я не уверена, что отец что-либо говорил на эту тему…
        Видимо, он старался держать язык за зубами.
        - Ладно, обойдёмся. Пока что я могу только смутно догадываться о том, что Духовное Орудие имеет отношение к Священному Оружию.
        - Согласна, - поддержала меня Рафталия.
        - Вот-вот, - подхватила Садина. - Тем более, что оно мелькало в речи убийц. Думаю, ты прав.
        - Ага. А “арбитр”, судя по оружию и броне тех налётчиков - некто достаточно важный, чтобы иметь своё мнение относительно Героев…
        Вдруг мне вспомнилось, как меня гоняли в Мелромарке и называли демоном Щита. И дьяволом, и ещё много кем.
        Что случится, если попаданец из параллельного мира станет Героем и будет вести себя, как вздумается? Что если он, на манер Ицуки из их последнего поединка с Лисией, будет промывать мозги всем подряд и стремиться к власти над миром?
        Героев, если я правильно понимаю, призывают, когда миру нужна помощь. Но что если один из них попытается всеми правдами и неправдами захватить власть над миром, станет этаким тёмным владыкой и истребит других призванных Героев?
        Миру придёт полный каюк. Даже если жители мира призовут новых Героев, злодей вряд ли оставит без внимания появление тех, кто может бросить ему вызов. Скажем, я бы на их месте убивал новых Героев сразу после призыва, да и вообще запретил бы их призывать.
        А теперь предположим, что в мире существуют некие арбитры, чья задача - не допустить такой ситуации. Они действуют в режиме секретности и судят Героев, ничем не проявляя себя… однако при этом обладают арсеналом оружия, способного ограничивать силу Героев, чтобы сражаться против сумасшедших попаданцев.
        Неожиданный вывод… но вдруг я прав?
        - Аквадракон утверждает, что стране очень важно оставаться закрытой, - перебил мои мысли Гаэлион.
        - Понятно. Ну, почему важно, мы ещё выясним. Ты ещё вроде бы сказал, что он разочаровался в стране?
        - Он говорит, чтобы мы покинули это место, тогда нам всё станет ясно. Он приказывает тебе и жрице проникнуть в страну и ослабить барьер, который не даёт твоим спутникам добраться до берега.
        - Короче, из твоих слов я понял, что Аквадракон помогает нам. Видимо, поэтому он провёл нас через брешь в обороне страны. Как именно мы должны ослабить барьер?
        - Он подробно описал устройство барьера и место, в которое нам нужно попасть, - ответил Гаэлион, кивая. - И сказал, что даст конкретные указания, когда мы туда доберёмся. Что скажешь?
        - Если честно, я бы лучше отказал тому, кто пользуется такими грубыми методами и даже не удосуживается показать себя, но мы ведь не сможем так поступить.
        Поскольку он притащил нас сюда против воли, в принципе мы можем плюнуть на его указания и просто выбраться наружу. Никто ведь не заставляет нас исполнять волю Аквадракона.
        Но с другой стороны, у нас настолько мало информации, что я не представляю, чем ещё мы можем заняться.
        - В общем, неважно, послушаем мы его или нет, первым делом нам всё равно надо выбраться отсюда.
        - Так и знал, что ты так ответишь. Впрочем, я не против.
        - А… сигнал от Раф-тян!
        Кстати, у Рафталии ведь есть с ней какая-то связь. Она закрыла глаза и сосредоточилась.
        - М-м-м. Конечно, я не понимаю, о чём она говорит, но судя по всему они более-менее знают, что с нами произошло. Я передам сообщение Фиро.
        - Ясно. Спроси, что у них там.
        - Они пытаются заплыть в Кутенро, но что-то мешает им. Пробиться смогут, но уйдёт немало времени.
        Хм. Выходит, Аквадракон сказал правду.
        - Ну что, идём? - спросила Садина.
        - Пора бы… первым делом попробуем найти какую-нибудь деревню.
        Итак, мы пошли искать выход из пещеры. Дорога в ней была ровно одна и на полпути ушла под воду.
        - Я схожу разведаю, - вызвалась Садина.
        - Будь осторожна.
        - Конечно.
        Садина обратилась зверочеловеком и поплыла. Пока я гадал, всё ли с ней будет хорошо, она уже вернулась.
        - Как ловко замаскирован вход в эту пещеру! Вот почему я никогда её не находила.
        - Ты главное скажи, там есть выход?
        - Ага. Он глубоко и хитро замаскирован, но выплыть из пещеры совсем нетрудно.
        - Хорошо. Идём?
        - Да. Все держитесь за меня.
        - Есть.
        - Я теперь хорошо плаваю, так что поплыву следом.
        Гаэлион теперь ещё и подводный?.. Полезную способность освоил, ничего не скажешь.
        Мы держались за Садину, пока она тащила нас по каким-то полутёмным подводным пещерам. Наконец, мы вынырнули.
        На такой случай очень пригодилась бы пижама Пенгвлюка, но её, увы, с собой не было. Впрочем, я всегда мог призвать Бабл Шилд, чтобы сделать передышку.
        Вынырнув, я первым делом осмотрелся. Рядом виден берег, на котором растут какие-то сосенки и бамбуки… да уж, похоже на Японию.
        Правда, вдали ещё видны горы, которые больше напоминают Китай. Они отличают эту страну от мира Кидзуны.
        Вдалеке виден портовый город и куча кораблей, но не обычные парусники, а джонки. Больше всего они похожи на корабль сокровищ семи богов счастья. Ничего подобного я в параллельных мирах пока не видел.
        - Я думаю, нам лучше выйти на берег подальше от порта, Наофуми-тян.
        - Да, но…
        Я посмотрел под воду. Где-то вдали плавали зверолюди и полулюди.
        - Если я использую эхолокацию, они заметят, так что не проси.
        - Это враги?
        - Судя по всему, местные жители. Интересно, что они тут делают? Вряд ли рыбу ловят…
        Садина задумчиво наклонила голову. Я тем временем задумался над тем, что не каждый день приходится плыть, держась за косатку.
        - А-а, водоросли собирают. Да, рыбы там нет.
        - Да какая разница, давай уже к берегу, - приказал я.
        - Ладно, - Садина кивнула.
        - Да, давайте, - поддакнула Рафталия.
        И мы поплыли к берегу, стараясь держаться скал, чтобы не привлекать внимания.
        - Ну… Портал Шилд.
        Ага. Как я и думал, телепортироваться отсюда нельзя. Как-то я теперь сомневаюсь, что смогу привести сюда Рена. Хотя, если найдём Песочные Часы…
        - Ну ты даёшь, Наофуми-тян. Только добрались, а ты сразу домой хочешь.
        - Я должен был проверить. Возможность сбежать в любой момент многое меняет.
        - Полностью согласна, - поддержала меня Рафталия и попыталась телепортироваться Катаной. Вроде бы, этот навык называется Манускрипт Возврата. - Не получается. Что-то мешает перемещению.
        - Не всё так просто, - выдохнул я.
        - Ну что, идём вперёд? - предложила Садина.
        Почему нам так часто приходится действовать тайно? Я вообще надеялся покорить Шильтвельт и Кутенро без усилий, просто за счёт авторитета…
        Эх…
        - Нам любезно предоставили сменную одежду, так что давай переоденемся.
        Эту одежду оставил нам Аквадракон. Для меня - хлопковый наряд… иначе и не скажешь.
        Рафталии - костюм с хакамой… одежда жрицы ей идёт лучше, но эта тоже ничего. Такой же костюм получила и Садина. А Гаэлион - веревку-сименаву на шею. Это что, ошейник? С него свисает драгоценный камень, который ему очень идёт.
        - Очень любезно с его стороны, - заметил Гаэлион.
        - Это ты о чём?
        - С этим украшением я считаюсь священным монстром. Оно благословлено Аквадраконом, все будут думать, что я кто-то важный.
        - О как…
        Я снял доспех и надел предложенную одежду. Садина и Рафталия помимо новой одежды набросили на голову накидки. Возможно, они пытались спрятать лица, но их всё равно видно.
        - Вас по лицу не узнают?
        - Я покинула страну десять с лишним лет назад. Да, осторожность не повредит, но многие здесь не знают меня. Самое главное - никому не показывать уши и хвост Рафталии-тян. По ним её могут узнать.
        - У неё особая раса, да?
        Похоже, местным жителям достаточно ушей и хвоста. В Мелромарке и Шильтвельте её считали енотообразной, хотя на самом деле она вроде как из благородной расы…
        - В общем, будьте осторожны.
        - Ага.
        - А люди вроде меня здесь живут?
        Садина уверенно кивнула.
        - Живут, как и в Шильтвельте, но не занимают высоких постов. Рабства нет.
        О… это, конечно, радует, но я всё равно на всякий случай повязал на голову платок, чтобы никто не знал, какой я расы.
        - Ладно, идём. Куда нам там надо?
        - Хм-м… вроде бы в самое крупное здание в порту, в башню.
        - А, в маяк?
        Определившись с первой целью, мы выдвинулись в сторону маяка портового города.
        По пути встретился могильный курган.
        - О. Как удивительно, что нам попалось это место.
        - Ты про него знаешь?
        - Да, оно очень знаменитое. Именно здесь молились за упокой душ монстров, которых побеждали далёкие предки Рафталии.
        Мне представилось, как люди насыпают холм, боясь проклятия каких-нибудь пауков. Не исключаю, что так всё и было. А ещё мне вспомнилось надгробие, которое служило печатью Тиранодракону Рексу.
        - Тут тоже… кто-нибудь запечатан?
        - Вроде бы да… у меня уже нехорошее чувство.
        - Хм, вроде того монстра, что я видел, пока жил в Щите? - спросил Гаэлион.
        - Этого я не знаю. Но я всё равно советую вам ничего не трогать.
        - Да уж понятно. Пошлите скорее отсюда, - сказал я.
        - Согласна, - отозвалась Рафталия. - Не буди лихо и Наофуми-саму, пока они тихи.
        - Откуда ты этих слов нахваталась?
        Может быть, от работорговца? Почему бы и нет. Кто ещё мог - Эклер? Или от Рена могла подхватить.
        В общем, надо ещё раз подумать над воспитанием Рафталии. Как минимум, объяснить, что меня будить можно.
        - М?..
        Гаэлион шёл за нами, крутя головой. Ну-ка не делай так. Жутко смотрится.
        Вскоре курган кончился, и мы пришли в портовый город. Тут царит атмосфера эпохи Эдо, но ещё есть здания из какого-то бамбука, которые сбивают меня с толку. Впрочем, дух Японии есть, не спорю. Изящества добавляют цветущие… что это, сакуры? Я пригляделся, и Садина показала на них пальцем.
        - Это светосакуры, источник энергии этой страны. Ночью они работают как освещение, к тому же от них питаются различные предметы.
        - Надо же, до чего техника дошла. Удобно, наверное.
        - Я, к сожалению, плохо в этом разбираюсь, но вроде бы эти деревья растут только в Кутенро. Я слышала, что их пытались сажать в Шильтвельте, но безуспешно.
        Что же это за деревья такие? Видимо, им нужны особые почва и климат. Возможно, я смогу их перенастроить на манер Биорастения. О, кстати, Рато бы от этих сакур без ума была. Возможно, на их основе появится решение для проблем с Биорастениями.
        - Хм?
        Ещё одна особенность города - повсюду украшения в виде тануки. Во, даже манэки-нэко[5] есть, вернее, манэки-тануки. На Раф-тян похоже. Есть и статуи в стиле окинавских каменных львов. На сигараки непохоже. Крыши домов тоже почему-то напоминают мне о тануки.
        - Наофуми-сама, вы слишком много крутите головой.
        - Как тут не крутить. Это ведь настоящий японский Рафталия-ленд.
        - Что вы сказали?! - возмутилась Рафталия, и я тут же цыкнул на неё.
        - Не шуми.
        - Но…
        - К сожалению, с этим ничего не поделать, Рафталия-тян.
        Ну да, этой страной ведь вроде как управляет раса Рафталии.
        - Только вот… вам не кажется, что тут все какие-то нервные? - спросил я.
        - Действительно… - согласилась Рафталия. - Что случилось?
        Местные жители кажутся излишне осторожными, и такое чувство, что мы здесь ни при чём.
        - Может, нас уже объявили в розыск и портреты развесили?
        Я увидел доску объявлений и подошёл поближе. Эх… ничего не понимаю. Говорите, это шильтвельтский язык?
        - Садина, можешь это прочитать?
        - Сейчас…
        Садина пробежала взглядом по тексту и почему-то нахмурилась. Редко когда она так реагирует. И стоило об этом подумать...
        - Уа-а-а-а-а! - раздались вдруг детские крики.
        Смотрю - а на каких-то местных детей напала оса со смешным именем Оранжевый Крюкожал и совсем не смешными размерами. Взрослые беспомощно пятились.
        Я немедленно закрыл детей собой и отразил атаку Крюкожала.
        - Рафт…
        Я уже начал отдавать приказ, а Рафталия уже побежала вперёд, но Садина перегородила ей путь.
        - Пусть сражается Гаэлион-тян! Ни в коем случае не контратакуй, Наофуми-тян!
        - А?
        - Кюа?
        По команде Садины Гаэлион набросился на Крюкожала. Я тоже не стал спорить и сознательно отключил контратаку Щита.
        Гаэлион успешно укусил осу, и та скончалась.
        - С-спасибо вам.
        - Да пожалуйста.
        Люди вокруг нас побледнели.
        - Н-неужели вы…
        - ...не боитесь гнева чиновников?
        - Чё?
        Вдруг появилась какая-то дама в дорогих хакамах и подошла к нам вместе со своей свитой.
        - Ты! Я видел, как ты убил монстра!
        Садина шагнула навстречу.
        - Нет, он всего лишь защитил от него детей. Потом монстра съел другой монстр, по счастливой случайности оказавшийся рядом.
        - Чушь! Вы что, эдиктов не читали?!
        - Кюа? - Гаэлион озадаченно наклонил голову.
        Что это? Что происходит?
        - Я польщена вашим беспокойством, но, разумеется, мы читали эдикты. А вы, кстати, уже заметили, что это за монстр? - спросила Садина, показывая на ошейник-сименаву Гаэлиона.
        - Это… сородич Аквадракона?! Прошу извинить!
        Чиновница и её свита быстро удалились.
        - Кюа-а-а-а?
        После её исчезновения люди зааплодировали.
        Что это было?
        - Наофуми-тян, Рафталия-тян, здесь слишком людно. Нам лучше отойти.
        - Д-да уж.
        - Х-хорошо.
        - Оп, - вдруг в Рафталию врезался один из мужчин, сыпавших оскорбления в спину чиновницы.
        На вид ему ближе к сорока. Уши собачьи, но он не похож ни на Кил, ни на Виндию. Он отличается от них примерно так же, как Рафталия отличается от енотообразных. Наверное, какая-то местная раса.
        - Ох, юная леди, вы в порядке? - он поймал Рафталию, которая от удара чуть не грохнулась.
        - А, да. В порядке… так что отпустите меня!
        Рафталия резко отмахнулась от рук незнакомца.
        - Ну что вы, юная леди, это ведь такая приятная встреча. Не хотите выпить со мной чаю?
        - Эй, ты...
        Он явно подкатывает к Рафталии. Я встал между ними и заговорил как можно более суровым голосом:
        - Она со мной, так что подкатывай к кому-нибудь ещё. А лучше подумай-ка о своём возрасте.
        Если учесть настоящий возраст Рафталии, то он ей в отцы годится. Хотя полулюди взрослеют быстро, стареют они не быстрее людей - Садина тому пример. Даже невооружённым глазом видно, что они друг другу по возрасту не подходят. Хотя, я не удивлюсь, если в этом мире браки с разницей в возрасте - обычное дело.
        - О-хо-хо, давно хотел развлечься в несколько парней и одну девушку.
        Та-ак…
        - О-о? От таких шуточек я могу и разозлиться, - Садина посмотрела на незнакомца, буквально искря глазами. - Мы немного спешим, так что до свидания.
        Садина широко улыбнулась, но мужик не захотел отступать и пожал ей руку.
        - Какая приятная встреча. Вы тоже прелесть как хороши собой. Похоже, сегодня мой день. Даже не думал, что увижу сегодня столько красоток!
        Мотоясу. Ну один в один. Хотя, настоящий Мотоясу нынче помешался на Фиро. Значит, этот будет Мотоясу-2.
        - Не желаете со мной выпить?
        И даже этим он похож на него.
        - Прошу прощения, но я не смогу. У меня уже есть парень, - сказала Садина, крепко сжала руку мужика и послала в неё молнии. - Цвайт Тандерболт.
        - Агхьяа-а-а-а-а!
        Незнакомец выгнулся дугой и упал на землю, слегка закопченный.
        - Шаловливые нынче девчонки, ха-ха-ха… - сказал он и отключился.
        Да уж, оба хороши - и он, и Садина.
        - Ну что, идём? - спросила Садина.
        - Ага…
        Эй, чиновница. Мы тут человека током ударили, не хочешь нас хотя бы отругать?
        Я видел, что она с досадой смотрит на нас… но держится в стороне.
        Я удивился и пошёл за Садиной, которая повела нас к маяку безлюдными тропами.
        Глава 13. Мятежники Кутенро
        - Ну? Что это было?
        Почему на нас чуть не наехали после того, как мы помогли прикончить монстра, атаковавшего мирных жителей?
        - Судя по всему, местный правитель… она же повелительница, выпустила новый эдикт с требованием бережно относиться ко всему живому. Любого, убившего монстра или животное, ждёт суровое наказание.
        - А? Местный аналог указа о жалости к живому[6]?
        Что ещё за идиотские законы эпохи Эдо? И эта страна по ним живёт? Ну не дураки ли?
        - В твоём мире тоже такое есть, Наофуми-тян?
        - В моём мире это было в далёком прошлом. Но да, был один сёгун… в смысле, король, который в своё время наломал дров.
        Теперь стало ясно, почему Садина приказала именно Гаэлиону добить осу. Получается, горожан бы за убийство монстра наказали. Однако, Гаэлион, будучи драконом - следовательно, монстром - может убивать безнаказанно.
        - Вот и пригодилось украшение, которое подарил ему великий Аквадракон.
        - Это что же, союзников Аквадракона вообще не наказывают?
        - На самом деле, я не знала, сработает ли.
        - Кюа-а-а, - Гаэлион сел мне на плечо, довольный тем, что принёс пользу.
        - Скорее всего, за убийство прирученным монстром накажут хозяина.
        - Поэтому мы делаем вид, что он дикий, к тому же служащий Аквадракону?
        Похоже, Аквадракона в этой стране очень уважают. Уверен, “повелительница” главнее, но чиновники всё равно решили перестраховаться и не наживать проблем себе на голову. Тем более что сам Аквадракон тоже наверняка попадает под указ, так что там сложилась, как говорится, юридически неоднозначная ситуация.
        - Да. Грубая уловка, но работает, поскольку Гаэлион-тян - дракон.
        - Это я-то кому-то прислуживаю? Какое унижение.
        О, Гаэлион-отец проснулся.
        - У тебя, если что, два хозяина: я и Виндия.
        - Кх…
        И по крайней мере Гаэлион-ребёнок с этим согласен.
        - Мне до сих пор не верится, что здесь такой ужасный закон, - вставила Рафталия.
        - Зато теперь понятно, почему они так серьёзно относятся к притязаниям Рафталии на титул повелительницы.
        Правители, уверенные в своём положении, таких дурацких законов не издают. Неудивительно, что местная верхушка так всполошилась, когда девушка с королевской кровью вдруг надела королевскую одежду. Как поведут себя жители с такими правителями? Да примерно так же, как я.
        - Кажется, теперь я понимаю, каково вам пришлось, Наофуми-сама.
        - Добро пожаловать в мой мир.
        Я прекрасно понимаю страдания Рафталии. Правда, я с такими сложностями обычно справляюсь при помощи силы Щита.
        - В любом случае, это нам на руку. Если правильно разыграем карты, то с лёгкостью устроим переворот.
        Как нетрудно понять из слов Садины, эдикт появился недавно. Далее, жители им явно недовольны. Глупого сёгуна… тьфу, короля нетрудно будет стащить с трона.
        - О? У тебя появился план, Наофуми-тян?
        - Типа того. Но в самую первую очередь мы всё равно должны открыть проход кораблю с Фиро, Ицуки и так далее.
        Мы уже приблизились к маяку и приготовились к штурму. Ну, что… нападения убийц меня в последнее время совсем достали. Почувствуйте теперь себя на моём месте!
        “Сейчас я вам тут устрою кавардак”, - подумал я, приближаясь к маяку, и вдруг кое-что заметил.
        Оказывается, маяк - это просто деревянные подпорки, поддерживающие высокую светосакуру.
        - Мы что, должны сжечь маяк?
        - Нет, - ответил Гаэлион. - Нужно одолеть стражу и подключиться к светосакуре силой земли.
        - Ты уверен?
        - Да.
        Гм-м…
        Пока я думал, появился какой-то тип в доспехах самурая и побежал к нам в подворотню, из которой мы смотрели на маяк. Вот дерьмо… неужели он по наводке от чиновницы?
        - Делаем равнодушные лица и быстрым шагом отступаем, Рафталия готовит камуфляжное заклинание.
        - Есть!
        - О-о… да, тут не пробиться.
        - Мы могли бы быстро сломать маяк, а потом улететь на мне, но…
        В задумке Гаэлиона всё хорошо, но нас ведь могут сбить. Идти на прорыв нужно ночью, а пока ищем путь отступления.
        Вскоре Рафталия дочитала магию камуфляжа.
        - Я включу её после следующего поворота.
        - Ага.
        Мы быстро свернули за угол, и Рафталия применила заклинание:
        - Олл Цвайт Хайд Мираж!
        Магия мягко окутала нас. Скорее всего, мы исчезли.
        Самурай свернул за угол, увидел, что мы пропали, и заозирался по сторонам. Отлично, осталось подловить момент и уйти незамеченными…
        - Пожалуйста, покажите себя! Я вам не враг!
        Вдруг самурай упал на колени. Мы немного отступили, чтобы можно было говорить шёпотом. Самурай не отреагировал - остался сидеть на коленях и прижимать лоб к земле.
        - Что думаете?
        - Э-э… честно, не знаю, - призналась Рафталия.
        - Сложно сказать… моя интуиция говорит, что он не врёт и не хочет нам навредить, - ответила Садина.
        - Разве ты не помнишь, что похожее уже случалось? - спросил меня Гаэлион.
        Я порылся в воспоминаниях. И правда, было, незадолго до второй волны. Похожим образом ко мне обратился молодой солдат из Рюта.
        - Почему бы нам его не выслушать? - предложила Садина. - Если попробует что-нибудь выкинуть, я с ним в два счёта разберусь.
        - Чувствую, я ещё тысячу раз пожалею… но ладно.
        Я понимаю, что нам надо добраться до маяка, но морока может не оправдать себя. Мне даже кажется опасным говорить с ним, но видимо уж лучше так, чем просто уйти.
        - Ладно, Рафталия, отменяй камуфляж.
        - Хорошо.
        Рафталия отключила заклинание, и мы появились перед стоящим на коленях самураем.
        - Что тебе надо? - спросил я… но он не поднял головы.
        Это ещё что такое? Я ведь задал вопрос. Или мне нужно сказать, чтобы голову поднял?
        - Подними голову и отвечай.
        Голову-то он поднял, зато потом…
        Он посмотрел сначала на Гаэлиона, потом на Рафталию, стукнул себя по груди и снова поклонился.
        - Госпожа следующая повелительница… пожалуйста, помогите нам.
        - Ой? Что? Ч-что это значит? - всполошилась Рафталия.
        - Живо объяснился, пока моя пьянчуга с тобой ничего не сделала, - сказал я, показывая на Садину.
        - О-о?
        Самурай замотал головой.
        - К-как скажете! Не соизволите пройти в мой дом? Если нет, могу рассказать здесь, но вкратце.
        - Мало ли, в какую ловушку ты нас затащишь. Объясняй, что происходит и кто ты такой.
        Самурай кивнул, затем наконец-то выпрямился и начал рассказ:
        - Простите моё поведение. Я всего лишь выполняю приказ своего отца-градоначальника. Он сказал мне встретить вас.
        Так это сын городского главы? Конечно, я не знаю, говорит ли он правду… но обычный человек так не одевается. Ему место на поле боя, а не в городе.
        - Полагаю, госпожа следующая повелительница и её… шильтвельтские союзники уже начали понимать ситуацию в нашей стране?
        - Ты о запрете на убийство монстров?
        - Да… Во многих районах Кутенро многие недовольны положением дел, и мой отец - не исключение. При этом правительство не прекращает истязание жителей страны посредством указов повелительницы. Однако совсем недавно шпионы из подводных жителей принесли нам сообщение от Аквадракона о том, что он привёл в страну законную наследницу. Поэтому я вышел вас встретить.
        А-а… ну, теперь мне понятно, чего им надо.
        - Ты нас вот по этому нашёл? - спросил я, показывая на сименаву Гаэлиона.
        Самурай кивнул.
        - Я понимаю, что вы надеетесь пропустить в страну ваших союзников из Шильтвельта. Вам непременно стоит посетить мой дом, чтобы ваш план сработал.
        Хм-м… он в курсе вещей, о которых я ему не рассказывал. У него неплохие связи… Возможно, он завлекает нас в ловушку. Гм-м…
        - Садина. Гаэлион. Мы сможем в случае чего сбежать, спалив город дотла?
        - Зачем палить город?! - воскликнула Рафталия.
        - Я просто учитываю, что этот тип может быть связан с вражескими шпионами и пытается поймать нас в ловушку.
        - О-о.
        - В принципе, город сжечь можно. Так и сделать? - спросил Гаэлион.
        - В крайнем случае. А пока молимся, чтобы до этого не дошло.
        От наших слов самурай весь задрожал.
        - П-пожалуйста, не надо предлагать насилие! Вы должны довериться мне, иначе ничего не выйдет!
        - Да-да, я знаю. Но и ты запомни, что мы от этой мысли не отказываемся.
        - Высечу себе на носу!
        Это что сейчас было? Щит ведь должен хорошо переводить его речь… Видимо, он как-то причудливо разговаривает.
        - Ладно. А теперь сними шлем, чтобы мы тебя увидели.
        - Есть!
        Самурай показал нам лицо. Хм… получеловек-птица. На голове у него странная помесь пуха и перьев, как у сокола. На вид двадцать с чем-то, внешность японская. Писаным красавцем я бы его не назвал, скорее… прирождённым воякой? Он из тех, у кого на лице написано, что они умеют сражаться. В общем, воинственный самурай.
        - А хвост у тебя есть? Тоже пернатый?
        Я зашёл за спину самураю, и тот сразу прикрылся руками.
        - П-простите!
        Когда он прекратил дрожать и убрал руки, я разглядел хвостовые перья.
        - Зачем вам понадобилось это выяснить, Наофуми-сама?
        - Да так, разбираюсь, что за получеловек такой.
        - Это сапсанообразный, - задумчиво произнесла Садина, глядя на хвост самурая.
        Сапсан… Сапсаны это… вроде бы соколы. Значит, я угадал.
        - Если ты птица, у тебя вместо рук крылья?
        Не думаю, что крылья у него на спине, как у Фиро или как у сюдзакуобразных из Шильтвельта. Видимо, главное оружие этого самурая - пинки.
        - Вы… долго ещё будете обсуждать его расу? - выдернула меня Рафталия из раздумий.
        А ведь и правда - стоим тут, обсуждаем чужую задницу почём зря.
        - Кхм. Ну ладно, идём?
        Итак, мы отправились следом за смущающимся самураем к нему домой.
        Который оказался внушительным особняком. Эдакое крупное поместье самурайского клана со своим садом. Правда, от мерного стука сисиодоси[7], который непонятно как оказался в параллельном мире, у меня трещит шаблон. Более того, здесь ещё и сад камней есть… это место ещё ближе к Японии, чем мир Кидзуны.
        Нас привели в комнату, застеленную татами. Кстати, отец самурая оказался зверочеловеком. Видимо, их раса из тех, которым доступен зверочеловеческий облик. Интересно, сколько лет отцу? С полулюдьми порой очень трудно разобраться из-за прибавок к росту из-за уровня. Тем не менее, даже по зверочеловеческой (птицечеловеческой?) форме я ощутил, что он уже немолодой.
        - Большое спасибо, что возвратились в Кутенро, потерянная наследница повелительницы… могу я называть вас Рафталия-сама?
        Отец кланялся так, словно возносил ей молитвы. Рафталии явно было не по себе от такого обращения.
        - Меня зовут Ральва. Премного рад знакомству с вами.
        - Вряд ли ты про меня слышал, но я Герой Щита Иватани Наофуми, это моя напарница Рафталия, а эта пародия на заботливую сестру - Садина. Дракона зовут Гаэлион, - представился я.
        Ральва приблизился к Рафталии и посмотрел исподлобья.
        - Могу я увидеть ваше лицо?
        - А-а-а… - Рафталия растерянно посмотрела на меня.
        Я вздохнул и кивнул.
        Рафталия скинула накидку и показала Ральве лицо и хвост.
        - О-о… - протянул тот и поклонился.
        - Ральва… - повторила Садина имя. - Ах да, я ведь тебя знаю. Ты был близким сторонником отца Рафталии-тян.
        - А ты - бывшая жрица, верно? Помнишь нашу встречу?
        - Да, я видела тебя, когда мы покидали страну.
        Ральва и Садина кивнули друг другу.
        Значит, это один из бывших союзников отца Рафталии?
        - Перейду сразу к делу. Что тебе нужно? - спросил я у Ральвы.
        - Вы спрашиваете, какова наша цель? Разумеется, мы хотим, чтобы Рафталия-сама заняла законное место правительницы нашей страны. Боковая ветвь семьи не справляется с этой обязанностью, наши жители страдают от ужасных законов.
        Хм-м… пока что дело движется к тому, что с ним можно будет договориться.
        - Моя семья и наш народ готовы оказать любую помощь.
        - А ты знаешь, что нужно мне?
        Ральва покачал головой. Понятно, выходит, он просто исполняет волю Аквадракона.
        - Тогда давай я введу тебя в курс дела. Ты, я вижу, даже не понимаешь, зачем мы здесь.
        Кажется, он убеждён, что законная наследница Рафталия вернулась в Кутенро из-за тоски по стране. Если ему не объяснить, что на самом деле происходит, то после государственного переворота её поставят во главе страны и снова намертво закроют границы.
        Переговоры о будущем страны уже начались, и я уже должен учитывать, какие из наших союзников могут оказаться противниками после победы.
        - Скорее всего, в твоей закрытой стране вообще мало знают о внешнем мире. А там тоже не всё гладко.
        - Об этом мне хорошо известно. Всё-таки я градоначальник порта, торгующего с Шильтвельтом.
        Значит, про волны он в курсе?
        - И да, мне известно, что вас за пределами Кутенро называют Героем Щита.
        - Тогда буду краток: мы прибыли сюда, чтобы расправиться с теми, кто хочет убить Рафталию. Как разберёмся, сразу уйдём.
        Понимаю, Ральве может быть тяжело согласиться с нами, но лучше уж сорвать переговоры здесь и сейчас, чем конфликтовать потом… Или может всё-таки помочь им, а потом оставить во главе страны кого-нибудь адекватного?
        - Я прекрасно понимаю, ведь роль повелительницы - работать ради мира и ради народа. Однако нынешнее марионеточное правительство прогнило насквозь и творит глупости. Теперь-то я хорошо понимаю, что и отец Рафталии-самы думал таким же образом.
        О… это хороший ответ. Не знаю, говорит ли он искренне, но почему бы не принять его помощь?
        - Первым делом я надеюсь избавиться от чиновника, который в последнее время полностью захватил управление барьером - нашим единственным окном во внешний мир.
        Судя по всему, кораблям из Шильтвельта мешает проплывать чиновник, который перехватил управление барьером, пользуясь своей властью. Поскольку Ральва устал от выходок чиновников, он предлагает нам устроить восстание, объединив людей при помощи Рафталии. Похоже, местное население, как и Ральва, уже не может терпеть варварские законы.
        - Почему вы улыбаетесь, Наофуми-сама?
        - Рафталия! Пришло время одежды жрицы!
        - Почему вас это так радует?!
        Я приказал принести Рафталии подходящую одежду, и Ральва послал за ней своего сына.
        - Говорят, эту одежду Аквадракон однажды подарил одной из повелительниц. Прошу вас, примите её.
        Я развернул подарок и оценил. Да, это одежда жрицы, хотя немного другого цвета.
        [Одеяние храмовой жрицы водяного дракона:
        Устойчивость к дробящим атакам (Низкая), Устойчивость к рубящим атакам (Низкая), Устойчивость к воде (Средняя), Увеличение времени подводного плавания, Чары: Магическая защита, Отведение атак]
        По характеристикам это, конечно, не одеяние храмовой жрицы Бякко из мира Кидзуны, но всё равно неплохо. Жаль, только, показатель защиты низкий. Видимо, предполагается, что в этой одежде атаки надо отводить.
        - Давай, Рафталия, - сказал я, протягивая ей одежду.
        - Такое чувство, что моим мнением никто не интересуется…
        - Ты ведь понимаешь, что другого выбора всё равно нет?
        - Эх… понимаю.
        - Идём, Рафталия-тян, я помогу тебе переодеться.
        Садина с Рафталией ушли в другую комнату.
        - А ты пока докажи, что действительно готов к восстанию!
        - Разумеется! Я обратился к вам не с пустыми словами!
        По команде Ральвы внутри особняка собрались уже одетые в доспехи бойцы. Ну, я ведь не дурак отказываться от такой помощи. Может, у нас разные цели, но нам явно выгоднее сотрудничать. Но, конечно, если они потом как-то навредят мне, я им обязательно отомщу.
        - Так! Я буду командовать вами вместо Рафталии! Долой правительство угнетателей! Все согласны?!
        - Да-а!
        Дружный отклик заставил меня поверить, что дела у нас пошли в гору.
        - Первым делом мы должны пропустить в город союзников из Шильтвельта… а дальше ничего сложного!
        - Да-а!
        Пока я поднимал боевой дух солдат, на мое плечо вскарабкался Гаэлион.
        - Неплохо ты их настроил.
        - Угу.
        Я просто оседлал лавину. Повелительнице Кутенро страшно не повезло - именно сейчас, когда из-за дурацких законов она растеряла авторитет, она дала мне знать, что Рафталия, надев одежду жрицы, может захватить власть в стране.
        Что же, захватит, раз ты этого хочешь. Я покажу тебе, как глупость губит королей!
        Пока я раздумывал над стратегией, Рафталия закончила переодеваться.
        - Я вернулась, Наофуми-сама.
        Я оценил её внешность и закивал. Всё-таки ей очень идёт.
        - Правда ведь Рафталия-тян здорово выглядит в одежде храмовой жрицы? Хотя, ничего удивительного, она ведь рождена для неё.
        - Мне всё равно кажется, что Наофуми-сама слишком полюбил этот наряд… - проворчала Рафталия.
        Солдаты передо мной застыли с разинутыми ртами, затем дружно упали на колени. Что на них нашло?
        - Какая честь!
        - Повелительница-сама, наставьте нас на путь истинный!
        - Я верю, что мы поступаем на благо страны!
        - Я готов отдать за вас жизнь!
        - Погибнуть в бою за повелительницу Рафталию-саму - мечта любого воина!
        Ну ничего себе!
        - Вот и ты стала популярной, Рафталия. Теперь ты должна заставить свою славу работать, как это сделали Фиро и Атла.
        Надеюсь, она проявит такое же обаяние, как Фиро, легко очаровывающая трактиры.
        - Я не хочу! Я просто делаю, что должна! Почему моя одежда заставляет всех поклоняться мне?! - срывающимся голосом возмутилась она, но я пропустил её слова мимо ушей.
        - А теперь, Рафталия, можешь отдать им приказ, и они с радостью побегут ради тебя на смерть.
        - Я их никуда не отправлю, мне такая ответственность не нужна.
        - Воины! Победим прогнившее правительство во имя богов и во имя народа! - попробовал я раззадорить толпу.
        В Шильтвельте я, прямо скажем, почти не проявлял инициативу. Я понимаю опасения Рафталии, но сейчас я лучше отыграю роль Атлы.
        - Гордые жители Кутенро, покажите божественной повелительнице, чего стоит ваша верность!
        - Да-а!
        - Наофуми-сама! Прекратите изображать Атлу! Пожалуйста, не слуш…
        Но не успела Рафталия договорить, как разгорячённые воины убежали. Рафталия хлопнула себя по лбу и протяжно вздохнула.
        - Ну, я-то всё равно пойду первым, чтобы никто не умер. Ты идёшь с нами, только будь осторожна. Тактику придумаем по ходу дела.
        - Мне тоже захотелось повоевать, - вставила Садина.
        Говоришь, прямо как дочь племени варваров.
        - Кюа!
        Гаэлион тоже так и рвётся в бой.
        Ну, они-то в любом случае идут с нами. Их помощь может потребоваться, чтобы через маяк-светосакуру отключить барьер, мешающий кораблю из Шильтвельта.
        - Ох… - вздохнула Рафталия. - Хорошо, Наофуми-сама. Если другого пути нет, придётся идти по этому. Тем более, что я хочу побольше узнать о своём отце.
        - Думаю, у тебя ещё будет возможность расспросить о нём, а пока что помните… поменьше потерь, побольше урона.
        Сейчас у нас такая армия, что им даже не обязательно быть хорошими воинами - мы всё равно всех задавим.
        - Я теперь намного сильнее, чем когда бежала из страны. Я одна стою целой армии, - Садина ловко перехватила гарпун.
        - Я рассчитываю на тебя.
        Я всё ещё многого не знаю о прошлом Садины, но до сих пор ей хватало сил справляться с убийцами из Кутенро.
        Хотя наши враги вооружены загадочным оружием, нам нельзя бояться. Прямо сейчас наша задача - устроить государственный переворот при помощи новых союзников. Другими словами - повторить мой фактический захват Мелромарка!
        - Хе-хе-хе… с тобой не соскучишься, - пробормотал Гаэлион фразу, которая надолго запала мне в душу.
        Глава 14. Камень Воли Сакуры
        Мы вместе с боевым отрядом покинули самурайский особняк, дошли до маяка и ворвались прямо через главный вход.
        - Кто здесь?! Это священная земля, охраняемая правительством во имя повелительницы! - объявили вражеские солдаты, как только мы ворвались. Вместе с этим они побежали к нам, сжимая в руках оружие.
        Я бы посоветовал им выбрать фразу покороче - замучаешься такое каждому налётчику кричать.
        - Повелительницы? Настоящая повелительница здесь, с нами, а ваша - лишь самозванка из боковой ветви! Почувствуйте разницу! - провозгласил Ральва, показывая на Рафталию.
        Величие… а может, обаяние одетой как жрица Рафталии подействовало так хорошо, что вражеские полулюди и зверолюди зароптали.
        - Отставить сомнения! - скомандовал важного вида э-э… жабочеловек. - Предательница, бросившая страну, не может быть повелительницей! Убить их немедленно!
        Кстати, по пути сюда я видел и зайцев, и кучу других разновидностей полулюдей и зверолюдей. Я тут прямо как в мире животных.
        - Наофуми-сама, пожалуйста, думайте о битве! - напомнила Рафталия о том, что у нас сложилась очень опасная ситуация.
        - Отрубить мятежникам головы! Несите оружие против обладателей Духовных Орудий!
        Опять этот термин! Как я и думал, у них есть специальное оружие против Героев!
        - Тебе конец, бог чужеземцев!
        - Щит Метеора!
        Один из врагов набросился на меня с копьём, так что я включил барьер. Однако, как я ожидал, навык подействовал плохо, и купол быстро разбился.
        Но я, конечно, не стал просто стоять и ждать, пока это случится. На такой случай я попросил Шильтвельт сделать мне одно украшение. К счастью, благодаря Рато я теперь научился неплохо их настраивать.
        Когда Щит Метеора разбился, осколки ярко вспыхнули.
        - Гха?!
        - Ч-что это?!
        - Пора! - я сосредоточился и усилил Рафталию Цвайт Аурой.
        - Рафталия-тян, действуй так, как я тебя учила, всё внимание на шаги!
        - Есть!
        Рафталия подприсела, на выхвате срубила ближайшего ко мне врага и бросилась вперёд.
        - Не отступать! Не бояться! Неважно сколько их, нам достаточно победить одну её!
        - Ты правда думаешь, что мы вам позволим?
        - Не надо про меня забывать, - вставила Садина и начала читать заклинание, не забывая охранять Рафталию.
        Когда на нашу деревню напали, в первую очередь убийцы попытались разделить нас с Садиной. Конечно же, я думал над тем, зачем им это понадобилось.
        Они очень сильны в битвах против Героев, однако вынуждены сражаться честно против обычных бойцов вроде Садины. Среди всех налётчиков, которых мы видели, крайне немногие могли сравниться с ней по силе, и наверняка здесь нет никого, кто сможет её остановить.
        - Ха-а-а-а!
        Сын Ральвы выхватил меч и тоже бросился в бой, не желая уступать моим спутницам. У него получается лучше, чем я ожидал. Видимо, расы Кутенро лучше предрасположены к военному делу?
        - Так тоже можно сражаться?
        Рафталия внимательно проследила за тем, как катану выхватил сам Ральва. Он действительно встал немного не так, как учила Садина. Какой-то другой стиль?
        - Рафталия-тян, я учила тебя сражаться стилем из моих краев. Он называется стилем морского бога, - пояснила Садина и присмотрелась к стойке Ральвы. - А это стиль цветения сакуры. Теперь смотри.
        Ральва влил Ману в клинок, быстро переместился к противнику и будто бы проскользнул мимо.
        - Гха…
        Ральва смахнул кровь с катаны, и в тот же миг кровь хлынула из противника, будто нарисовав в воздухе лепестки сакуры. О-о… впечатляет. Кстати, у Рафталии вроде был похожий навык?
        - Что-то мне это напомнило Лёгкий снег, один из навыков Рафталии.
        - И правда, похоже. Думаю, Рафталия-тян станет очень сильной, если освоит не только мой стиль, но и этот.
        Садина тоже видела Лёгкий снег? Хотя, Рафталия наверняка ведь использовала навыки во время тренировок.
        - А со стилем непобедимых адаптаций вообще непобедимой.
        - Эклер и наставница говорили, что стиль непобедимых адаптаций приходится подстраивать под катану, поэтому они советовали освоить несколько.
        Кстати, Бабулька ведь говорила про подстройку. С её слов один из главных плюсов стиля непобедимых адаптаций в том, что его можно подстроить под любое оружие.
        - Как-то вот… так? - Рафталия пыталась повторить стойку Ральвы.
        Тот заметил и поклонился ей.
        - Если вы желаете, я приложу все усилия, чтобы обучить вас.
        - А, спасибо… это поможет в будущих битвах.
        Тут из глубины здания появился зверочеловек-медведь. Видимо, он начальник жабы.
        - Что вы возитесь?! Неужели воины Кутенро не могут справиться с самозванкой?!
        Он перехватил своё копьё-протазан и бросился на нас. Быстро бежит. Похоже, он лучший боец среди охранников маяка.
        - Гх?!
        Он даже успел попасть по одному из наших до того, как я успел прийти на помощь. Хорошо хоть не убил… Я поймал отлетевшего бойца, подлечил заклинанием и выставил перед собой Щит.
        - Ага, это же божок Шильтвельта со своим Духовным Орудием! Зря ты осмелился привести сюда фальшивую повелительницу, потому что сейчас ты познаешь, на что способно благословение настоящей!
        Медведь воткнул протазан в пол и зачитал какое-то заклинание. Из расположенной неподалёку штуковины что-то выстрелило и окружило весь маяк огромной розовой клеткой. Область действия впечатляет… метров сто, не меньше.
        - Это же… Камень Воли Сакуры! Неужели они и правда включили его?! - с содроганием воскликнул Ральва.
        - Что это за штука?
        Я помню, её упоминал один из налётчиков на деревню, но другой ответил, что они не взяли её с собой. Я потом спрашивал у Садины, но она сказала, что ничего про это не знает...
        - Камень Воли Сакуры - особое оружие. Оно ослабляет все Духовные Орудия и резко повышает характеристики всех, кого благословила повелительница. Будьте осторожны!
        Не успел Ральва договорить, как сквозь меня прошла какая-то розовая пелена.
        - Ч-что за?
        Гх… Щит заискрил и начал бить меня током. Тело налилось свинцом.
        - Что происходит?..
        Пелена подействовала и на Рафталию - она немного нагнулась, будто под весом Катаны.
        - О-о… кажется, я потеряла все твои прибавки, Наофуми-тян.
        - Что?!
        Я немедленно открыл Статус Садины. Цифры оказались значительно меньше тех, что я помнил. Это плохо…
        - А теперь вперёд!
        Медведь ловко прокрутил протазан в воздухе и на невероятной скорости метнулся к нам.
        Кх…
        Я подумал было отразить атаку Щитом, но рефлекс заставил вместо этого отпрыгнуть вбок. Я немедленно понял, что поступил правильно, потому что медведь атаковал раза в три быстрее, чем раньше. Сила атаки, судя по всему, выросла примерно так же - место, в которое он угодил протазаном, сначала иссекло, а потом оно и вовсе взорвалось. Ничего себе прибавочка.
        - Цвайт Аура! - попытался я восстановить хотя бы часть потерянных характеристик… но магия не включилась.
        Камень ещё и запрещает магию Героев? Проверю-ка на обычной.
        - Цвайт Гард!
        На этот раз сработало как надо. Да ладно? Я не могу использовать магию Героев? А на составные заклинание это распространяется? Хотя, не думаю, что нам вообще дадут их применить.
        - Добить разбойников!
        Их цель - прикончить Рафталию, поэтому я встал рядом с ней и прикрылся Щитом.
        - Уо-о-о-о! - взревели враги.
        Чёрт, что же делать-то?
        - Наофуми-тян!
        Садина наконец-то закончила читать заклинание и поразила врагов, несущихся с противогеройским оружием:
        - «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сих молнией». Олл Дритт Чейн Лайтнинг!
        Мощная молния прошла по всем врагам передо мной.
        - Гья-а-а-а-а-а!
        - Как ты посмела?!
        Медведь отбил молнию протазаном и бросился к Садине.
        - Я не позволю никому навредить Рафталии-тян и Наофуми-тян.
        - Про меня уже забыли?
        Гаэлион, всё это время державшийся за спину Садины, высунулся и выдохнул плотный поток пламени. Огонь застал медведя врасплох и обожёг ему лицо.
        - Гха! Какая подлость!
        - Подлость? Этого слова нет в моём словаре.
        Садина обратилась зверочеловеком. Медведь ошарашенно уставился на немаленькую косатку.
        - А теперь сразимся как следует. Посмотрим, появились ли в стране сильные воины за все эти годы.
        - Так это ты, кровожадная жрица?! Как ты смеешь бросать нам вызов, предательница!
        - О-о… ну что же, надеюсь, моя кровожадность тебя обрадует.
        Садина мельком взглянула на нас, словно просила поскорее что-нибудь придумать. Я даже немного удивился самому себе - и когда это я только научился так хорошо читать её мысли?
        Где самое уязвимое место наших противников? Видимо, тот самый камень, который поддерживает барьер? Но наше Оружие не работает, мы не можем использовать навыки… придётся полагаться на другие фокусы.
        - Рафталия, ты готова?
        - Просто сражаться я могу всегда.
        Хотя Ральва, Садина и остальные наши союзники сдерживают врагов, положение у нас неважное. Враги всё ещё стараются убить Рафталию, а мой Щит не работает. Я ничем не могу помогать в бою, остаётся только защищать. И даже с этим проблемы, потому что нет навыков. Да, у меня работает часть заклинаний, но многого я ими не добьюсь.
        - Умри, самозванка!
        - Не пройдёшь!
        На нас накинулся очередной враг, но я отразил его катану Щитом и схватил за шиворот. Рафталия тут же срубила его. Когда я отразил удар, Магический Выстрел К - контратака Щита Магического Дракона - всё-таки сработал, но урона почти не нанёс. Выходит, контратаковать тоже не выйдет.
        Полагаться на Гневный Щит опасно, да и не хочется быть от него зависимым. Как же мне быть? Стоило запечатать навыки, как оказалось, что я сам по себе бесполезен. Придётся потом над этим подумать.
        - Отведайте этого, самозванка и коварный обладатель Духовного Орудия!
        Жаба и ещё один приспешник медведя выпустили в нас заклинания:
        - Дритт Акваслэш!
        - Дритт Рокбласт!
        Водяной клинок и камень полетели в нас с Рафталией. Мне сразу вспомнилось, как Мелти пыталась застать меня врасплох.
        Щит невозможно сломать. Особенно сильные атаки проходят сквозь него и наносят урон мне.
        Как я поступил с атакой Мелти?
        - Ещё чего!
        Я выставил Щит перед собой и сосредоточился на нём… Конечно, мне ещё далеко до настоящего мастерства, но я постарался влить в Оружие Ци и размахнулся им. Вражеские заклинания ударились о Щит и отлетели. Я попробовал изменить их траекторию с помощью Ци и направить прямо в медведя, занятого поединком с Садиной.
        - Н-на-а!
        - Что за?! Кх…
        - О, я тебя не отпущу.
        Когда медведь попытался увернуться, Садина схватила его и подставила под магию.
        - Гха-а-а!
        Кажется, я нанёс немало урона.
        - А-ха-ха. Забавно ты придумал, Наофуми-тян.
        - Просто решил проверить, вдруг сработает.
        - Он обратил магию против нас?!
        Однако медведь не сдался и уверенно оттолкнул Садину.
        - Ха… неплохо, вы протянули дольше, чем я ожидал.
        Он же не думает, что сумел скрыть от меня раздражение при помощи этого “ха”? Что он задумал?
        - А как вам такое, чужаки? Узрите тайное искусство, подвластное лишь тем, кому разрешено вытягивать силу из Камня Воли Сакуры!
        Ральва побледнел, услышав слова медведя.
        - Неужели у него есть разрешение?! Рафталия-сама! Герой Щита-сама! Немедленно отступите!
        - Поздно! - крикнул медведь, и его союзники, читавшие какое-то заклинание, сложили руки в молитве.
        - Да исполнится воля арбитра, великой повелительницы. Да станут тела наши клинком, да объединятся наши силы и да принесут они погибель сим глупцам! Астрал Энчант!
        Нечто вылетело из тел приспешников медведя и вошло в протазан… а сами приспешники попадали на пол.
        - Ч-что за…
        - Ха-ха, теперь для вас всё кончено! Получайте! - воскликнул медведь и метнулся к нам на такой скорости, что почти расплылся в воздухе.
        Может, мой Щит сильно ослаб… но эта скорость мне по зубам!
        Я просчитал траекторию удара и встал на её пути. К счастью, острие протазана попало по Щиту, и я, вытянув руку, схватил копьё за древко. Теперь, казалось бы, осталось просто не отпускать…
        - И это всё?!
        Но противник стал в несколько раз сильнее и размахнулся протазаном вместе со мной. Медведь ударил меня об стену и проволок по ней несколько метров, но я упрямо держался за древко, отказываясь отпускать!
        Чёрт, да сколько у него сил?.. Кажется, уже не меньше, чем у Лингуя.
        - Наофуми-сама!
        - Я в порядке, нападайте!
        - Е… есть!
        Рафталия перехватила Катану и встала в стойку. Радует, что она не мешкает.
        - Про меня тоже не забывай! - крикнула Садина.
        - И про нас!
        Все, кто мог, пытались остановить медведя, но не могли даже замедлить. Я благодаря Щиту не получал серьёзных ран… но не знаю, сколько ещё протяну.
        - Что за чёрт?! - не выдержав, крикнул я. - Это из-за той магии?
        - Да, - ответил мне Ральва. - Это был Астрал Энчант, особая усиливающая магия… с её помощью те, кого благословила повелительница, могут передать все свои характеристики тому, кто получил от неё же продвинутое благословение. Я не думал, что здесь будет кто-то с таким благословением…
        Его слова мне… что-то напоминают. “Передача характеристик” напомнила о том, как я усиливал Фоура…
        - Я попробую напасть! - крикнула Садина. - Наофуми-тян!
        - Сейчас!
        Я вжался в землю ногами и пригнулся, останавливая медведя. Долго я в таком состоянии не протяну. Максимум полминуты, потом снова начну больтаться на копье.
        - Кх… Сдавайся наконец!
        Садина окутала гарпун молниями, резко шагнула вперёд и выбросила оружие в медведя. Мы услышали звук точного удара… но не по медведю, поскольку оказалось, что того окружает тонкий барьер, похожий на Щит Метеора…
        - У-у… какой твёрдый, - бросила Садина…
        ...одновременно с тем, как у валяющихся подручных медведя засочилась кровь изо рта.
        - Ты что… своими товарищами жертвуешь?
        Эта магия ещё и здоровье разделяет? Ну, конечно, как не стать крутым воином, когда у тебя все характеристики стольких человек!
        Тем временем Рафталия закончила заряжать Катану.
        - Восьмигранный…
        Хм? Вокруг Рафталии появились и заискрили магические диаграммы, словно пытаясь ей помешать.
        - Рафталия! Ты в порядке?!
        - Да… Что-то пытается мне помешать. Возможно, Камень Воли Сакуры.
        - Ты уверена, что справишься? Не надрывайся.
        - Не волнуйтесь, я смогу! Все с дороги! ...Клинок Судьбы!
        Рафталия молниеносно расчехлила клинок, и лезвие Катаны испустило волну света, разрубающую всё на своём пути.
        - Ну уж нет, пусть эта атака достанется Духовному Орудию!
        Медведь резко взмахнул копьём, надеясь поставить меня между собой и навыком Рафталии.
        - Оп!
        Но я заранее разжал хватку, прыгнул за спину недоумевающему медведю и заломил ему руки, чтобы навык попал по нему.
        - Уф…
        К счастью, все остальные пригнулись и не пострадали.
        - Сколько можно!
        Я кое-как умудряюсь поглощать урон за счёт характеристик, но боль всё равно нешуточная. Если он по мне удачно попадёт, я и умереть могу.
        Последний раз у меня такие ощущения были во время тренировок с Атлой. Конечно, я могу уклоняться от атак, направленных против меня, и могу достаточно мешать медведю, чтобы он не попал по Рафталии…
        Но вопрос в том, как его остановить. А уж как подумаю о том, что впереди враги ещё сильнее, становится совсем печально.
        Вдруг на стене маяка-светосакуры всплыла диаграмма вроде тех, которые окружили Рафталию во время запуска Восьмигранного Клинка Судьбы.
        - Смотрите! Гаэлион-тян! Коснись светосакуры!
        Садина схватила Гаэлиона, прятавшегося у неё на спине, и швырнула в стену.
        - Повежливее нельзя?! - возмутился Гаэлион и вцепился в нарисованную на стене диаграмму. - Хм… а-а, вот оно как.
        Сименава на его шее засветилась вместе с символом. Барьер, окружавший медведя, вроде бы начал тускнеть.
        - Что?! Вы развеяли силу Камня Воли Сакуры?!
        Надо же, светосакура и такое умеет. Захватив над ней контроль, мы успешно ослабили противника.
        - Кажется, я сумел отключить его нечестную силу, - сказал Гаэлион, продолжая возиться с диаграммой. - А теперь отключил барьер, не пропускающий ничего из внешнего мира. И временно заблокировал любые вмешательства. Остаётся победить.
        Как-то странно получилось - задание мы выполнили, но пока не победили.
        И тут…
        - Возьми это! - раздался крик за спиной, и в меня что-то бросили.
        Я увидел тень, машинально схватил… и тут Щит сверкнул.
        Глава 15. Барьерный Символ Сакуры
        [Задействовано копирование оружия.]
        [Требования к Щиту Камня Воли Сакуры выполнены!]
        [Щит Камня Воли Сакуры 0/100 C:
        Способность не освоена... Бонус экипировки: Снятие Духовных оков 1, Устойчивость к печатям (Слабая)
        Навык ?Барьерный Символ Сакуры?
        Особый эффект: Духовное благословение, Связанный Статус, Свет силы сакуры
        Мастерство: 0]
        До сих пор я никогда не держал такого красивого, проработанного щита. Он похож на печать Инь-Ян, украшен россыпью лепестков, а в центре у него драгоценный камень, похожий на тот, что у меня в щите.
        Лепестки поднялись в воздух… какой интересный и красивый камень… наверняка у него есть магическая сила. Может, это и есть Щит Камня Воли Сакуры?
        С первого взгляда понятно, что характеристики у него на высоте. Как удивительно, я не припоминаю, чтобы такое случалось раньше. Никогда ещё щиты не вызывали у меня таких чувств до копирования.
        Когда я его всё-таки скопировал, передо мной появилось меню:
        Навыки
        Магия
        Прибавки к характеристикам
        Прибавки к росту
        Мастерство
        Наделение энергией
        Редкость
        Закаливание
        Зачарование душами
        Зачарование на характеристики
        Усиление
        Зачарование предметами
        Уровни класса
        Осталось: 4
        Все строчки в меню были затемнены. Я попробовал выбрать “навыки”. Строчка зажглась, а цифра внизу изменилась с 4 на 3.
        Ясно, это меню позволяет отключать блокировку Камня Воли Сакуры. Скорее всего, это и есть “Снятие Духовных оков 1” в бонусах щита.
        После некоторых колебаний я выбрал навыки, магию, прибавки к характеристикам и прибавки к росту. Щит сверкнул, и я ощутил, как он вновь наполняется силой.
        Но есть нюанс - я ещё не освоил этот щит и поэтому не могу переключиться…
        Я снова проверил характеристики Щита и увидел, что и его цифры изменились. Наверное, это сработал “Связанный Статус”.
        Для усиления этого щита… мои материалы не подходят. Тем более, что эти возможности пока запечатаны.
        - Ты?! - изумлённо крикнул медведь, обращаясь к тому типу, что перебросил мне щит. Тому самому мужику, который приставал к Рафталии в городе.
        Что это значит?
        Более того, он принёс не только щит. Он бросил нашим катану и ещё кучу всякого снаряжения.
        - Оно поможет вам сражаться получше внутри барьера Камня Воли Сакуры!
        - Н-ну ладно!
        Мы взяли новое оружие и повернулись к медведю. Рафталия тоже уже скопировала подарок. Тот щит, который мне бросили, я передал одному из союзников - всё равно я, как Герой, не могу экипировать его сам.
        - Теперь я более-менее могу сражаться… и на этот раз у меня получится!
        - О-о? - протянула Садина. - Что-то у меня тоже бодрости прибавилось.
        - Хм-м… кажется, к тебе вернулись прибавки к росту, - заметил Гаэлион.
        Мы всё ещё не победили, но дело пошло на лад. А теперь навалимся на него!
        - Ты! Ты предал нас?! - рявкнул медведь, обращаясь к пикаперу.
        - Предал? Нет-нет, ты не так понял. Я исполнил ваш заказ, потому что мне срочно нужны были деньги. Тем не менее, я настоящий патриот.
        - Тогда почему ты помогаешь еретику из другой страны и повелительнице-самозванке?! Хорошо подумай над ответом, или я казню тебя! - кричал медведь на пикапера, не скрывая закипающей ярости.
        Однако тот непринуждённо развел руками.
        - Неужели непонятно? Ты голову включить не пробовал? - мужик сделал шаг вперёд, сжал руку в кулак и во весь голос заявил: - Сопливая малявка или шикарная! Обалденная! Красотка! Какой из повелительниц я хочу служить? Разумеется, красотке!
        Крик пикапера эхом отражался от стен. Он стих, и внутри маяка воцарилась гробовая тишина.
        Все молча смотрели на мужика. Неужели он не заметил, что нам не до шуток? И вообще, это же надо было такое сказать!
        А затем, пока мы не пришли в себя, он подошёл к нам и театрально… э-э… поцеловал руку Рафталии так же как Мотоясу во время их первой встречи.
        - Мы уже знакомы, юная леди. Я вижу, дела у вас шли неважно, поэтому я даю вам оружие, которое поможет в этой битве. Пожалуйста, прирежьте этого пса, прислужника негодного правительства.
        Он,конечно, пытается казаться вежливым, но дурное воспитание всё равно видно. “Прирежьте этого пса”, ага.
        - А-а…
        Он меня, конечно, бесит, но он действительно помог нам, так что пока я… Нет уж, так просто он не отделается!
        - Какого чёрта?!
        - М! А это, стало быть, тоже леди, которую я недавно видел. Вы прекрасны даже в зверочеловеческой форме.
        - О-о?
        Ух… ещё и к Садине в зверочеловеческой форме приставать пытается? Ну даёт… Даже Мотоясу не пытался флиртовать с Фиро, когда та была в форме Королевы Филориалов.
        То есть, это улучшенная версия Мотоясу.
        Ошеломлённый медведь затрясся и побагровел.
        - Чёртова мра-а-а-а-а-а-азь!
        Он ринулся на Рафталию и пикапера, словно танк, но я перегородил ему путь и поднял Щит.
        - Эрст Шилд! - попробовал скомандовать я.
        Из-за барьера Камня Воли Сакуры навык не работал… но теперь перед моими глазами действительно возник щит.
        - Хмпф!
        Враг мигом разрубил преграду, но на этот раз щит всё-таки оказал сопротивление и высек из протазана несколько искр. Удар не прошёл насквозь, а значит, моя защита заработала. Щит сломался просто потому, что ему не хватило характеристик.
        Но теперь я знаю, что надо делать.
        - Секанд Шилд! Дритт Шилд! Чейн Шилд! Э Флоут Шилд!
        Я поставил ещё два щита, с помощью Чейн Шилда поймал врага цепью и дополнительно перегородил дорогу Флоутом.
        - Слабо!
        Медведь напрягся, силясь разорвать цепи. Кстати… по-моему, он стал двигаться медленнее, чем раньше. Может, на самом деле “Связанный Статус” отвечает за это?
        - Не упустите его! Во имя повелительницы!
        Ральва и его люди обстреливали медведя магией и прочими дальнобойными атаками. Некоторые пытались остановить противника, накладывая на него уменьшение характеристик или призывая ледяные оковы.
        Зря он всё-таки присвоил всю силу своего отряда. Его союзники уже не могли вызволить его.
        - Рафталия.
        - Что?
        - У тебя есть навык, который работает против врагов с повышенными характеристиками? Сможешь применить?
        Главный эксперт по этому приёму у нас Атла. Я в боях с ней как раз учусь ему противостоять. Скорее всего, Рафталия, часто сражающаяся с Атлой, тоже научилась более-менее им пользоваться.
        - Да. Мне далеко до наставника и Атлы-сан, но я постараюсь!
        - Давай! - скомандовал я, и Рафталия встала в стойку.
        Теперь ей просто нужны характеристики. Я жестом попросил Садину подойти поближе и мы начали читать составное заклинание. С тех пор, как я освоил магию земли, составные заклинания начали получаться намного быстрее.
        - Гаэлион, ты тоже помогай. Я прекрасно знаю, что ты можешь.
        - Ну вот… ладно уж.
        Сименава-ошейник начала светиться.
        Перед глазами всплыли кусочки пазла и быстро начали складываться. Тем не менее, мне всё равно осталось немного работы.
        - Фм-м-м!
        Медведь вырвался из всех оков, разогнался и занёс протазан, целясь и в Рафталию, и в стоящего позади неё пикапера. Я как раз закончил готовить заклинание и встал перед Рафталией. Судя по Катане, Рафталия вливает в неё Ци.
        - Умрите! И чужой бог, и повелительница-самозванка, и предатель!
        - Щит Метеора!
        - Уо! Меня за что?!
        Появившийся барьер оттолкнул и медведя, и пикапера, дав нам немного времени, чтобы включить подготовленное заклинание.
        - Воплощение громовержца!
        Разумеется, в качестве цели я выбрал Рафталию.
        - Я нападаю!
        Рафталия бросилась к медведю, держа в руках скопированную катану. Наш враг всё ещё продирал глаза от ослепительной вспышки после уничтожения Щита Метеора.
        - Стиль непобедимых адаптаций: Точка!
        Она легко пробила пузырь вокруг медведя и выплеснула в него поток Ци.
        - Уф… я не сдамся!
        Какой упорный гад попался! Или в Кутенро все вояки такие? Тут ведь наверняка полно бойцов уровня Садины. Союзники медведя снова кашлянули кровью.
        - Не забывай про меня, - сказала Садина, подпрыгнула и, пользуясь тучей от Воплощения громовержца, призвала молнию на полученный от пикапера гарпун. - Гарпун грозового удара!
        Покрытый молниями гарпун пронёсся в воздухе, извиваясь словно змея, и попал точно по медведю.
        - Гха-а-а-а-а!
        Даже этого не хватило, чтобы сразить медведя. Он поднял наэлектризованный протазан и нацелился на Рафталию.
        - Я не закончила! - облик Рафталии “поплыл”, как от Хай Квика. - Я хочу опробовать новый навык!
        - Кстати, я тоже! - воскликнул я, вспомнив о недавно появившемся умении. - Барьерный Символ Сакуры!
        Вокруг меня под ногами появилась диаграмма с узором сакуры.
        И что? И больше ничего? Бесполезный навык? Ну ладно!
        - Аттак Саппорт! - применил я вместо этого навык, который вдвое усилит атаку Рафталии.
        В руке появились шипы, и я бросил их. В полёте они превратились в пять лепестков сакуры и навелись на медведя самостоятельно.
        - Уф! Ч-что это?!
        Навык, который призывает на земле символ, который изменяет другие навыки?! Какая-то слишком муторная способность!
        Зато, с другой стороны, лепестки сковали и обездвижили медведя на манер уничтоженного Чейн Шилда. Причём оковы тоже похожи на лепестки сакуры, для полного эффекта.
        То есть, навык добавил Аттак Саппорту обездвиживание? Неплохо.
        - Пора! Кагура[8] Сакуры, Приём Первый: Цветение!
        Рафталия подбежала к медведю сбоку и взмахнула Катаной по горизонтали. Сдерживающие его Оковы Сакуры вмиг разметало, а самого медведя окутал свет и метель из лепестков. Вокруг Рафталии при этом появились те же диаграммы, что и после Восьмигранного Клинка Судьбы.
        - Что?! Гх… гх-хро-оа-а-а! Нет! Я не могу проиграть!
        - Тьфу ты! Вот крепкий орешек!
        Сколько ещё он будет сопротивляться, пока мы сбрасываем на него сильнейшие атаки?!
        - Тебе конец, повелительница-самозванка!
        Медведь попытался обрушить на Рафталию лезвие протазана.
        - Ну уж нет!
        Я выскочил перед Рафталией и поймал удар. Он показался мне намного легче, чем раньше. Выдержу! Точно выдержу!
        Вдруг Щит вспыхнул.
        - Гха-а!
        Это сработал “Свет силы сакуры” моего нового щита? Такое чувство, что у меня прибавилось сил.
        - Что это?.. Наофуми-сама, кажется, я готова попробовать снова!
        - Давай!
        Рафталия убрала Катану в ножны и встала в стойку для иая.
        - Невероятно… Наофуми-сама, благодаря тому символу и этому свету моя техника перезарядилась почти моментально!
        - Гн-н! Сколько ещё вы собираетесь брыкаться?!
        - Хм-м?.. Кажется, мы становимся всё сильнее, а ты всё слабее.
        Я уверенно сдерживал мощный клинок медведя.
        - Не забывайте про нас с Гаэлионом-тян! - Садина напомнила о себе и, объединив усилия с Гаэлионом, начала читать составное заклинание. - Гаэлион-тян, ты ведь одолжишь силу у великого Аквадракона? Я рассчитываю на тебя.
        - Гм-м… это будет непросто, но сейчас не время сдерживаться. Попробуем!
        - Я взываю к спасительной силе, что способна чистым ручьём смыть с проклятой земли злобу и ненависть. Прошу тебя о чуде, силовая линия.
        - Я, Гаэлион, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя, и созови мощь, что да отсечет поток чувств, протекающий предо мной!
        Наконец, они закончили своё заклинание.
        - Истребляющая Светом Сакуры Волна Аквадракона!
        Гаэлион на миг обратился голубым драконом и выдохнул плотную струю воды. Садина запрыгнула на неё, приняла облик Аквадракона и врезалась в медведя.
        И в меня бы врезалась, но я отскочил в последний момент.
        - Гха-а-а-а-а!
        Вода обвилась вокруг медведя и сковала его. Разумеется, против такого мощного потока даже он ничего не смог поделать.
        - Время пришло… я солью воедино стиль непобедимых адаптаций и тот стиль, которому меня научила Садина… - Рафталия прыгнула к медведю и взмахнула клинком в воздухе. - Омнигранный… клинок судьбы!
        Удар стремительно обрушился на медведя… и разрубил вихрь воды, который его сдерживал.
        - Что?..
        Медведь благополучно приземлился и с явным облегчением на лице издевательски обратился к Рафталии:
        - И ты ещё называешь себя повелительницей после того, как твоя лучшая атака сработала неправильно?
        - Нет, - ответила Рафталия, стоя спиной к врагу, хотя тот уже начал заносить копьё. - Я разрубила поток силы, который питал вас. Вы серьёзно навредите себе, если вновь попытаетесь прибегнуть к этой силе.
        - Чушь! Полу…
        Но стоило медведю сделать ещё шаг, как на его груди всплыл символ инь-ян и быстро увеличился в размерах.
        - Гха-а-а-а!
        - Сейчас ваша собственная сила конфликтует с той, что дана вам извне. Это продлится недолго.
        Эффект продержался секунд десять. Наконец, символ рассыпался, и медведь опёрся на протазан как на посох.
        - Невозможно… Астрал Энчант и благословение Камня Воли Сакуры…
        - Да, я видела узы и уничтожила их. На вас больше нет благословений.
        - Да, она… истинная повелительница… - прошептал Ральва.
        - Нет… я никогда не признаю её!
        Даже сейчас медведь отказался сдаваться и вновь поднял копьё, но его движения уже утратили всю резкость.
        - Пора заканчивать. Стардаст Блейд!
        В качестве последнего удара Рафталия ударила противника навыком, оставив в воздухе след из звёзд, и убрала клинок в ножны.
        - Победа за нами. Битва окончена.
        - Кх… нет. Даже если паду я, за вами придёт правительство… Ваши дни сочтены.
        - Жаль тебя расстраивать, но мы постоянно побеждаем всяких тварей, которые нам так говорят, - громко объявил я. - А правительство? Ну, если ты так настаиваешь… то мы разгромим его!
        Медведь озлобленно посмотрел на меня и рухнул на пол.
        Послышались возгласы ликования. Победоносные кличи наших новых союзников в борьбе против правительства.
        - Победа!
        - Это маленький, но очень важный шаг.
        - Наконец-то мы отомстили правительству за глупые законы!
        Ну а остальное - просто крики. Все, кто находился внутри маяка, праздновали победу.
        Да уж, победу… над странными и на редкость неприятными врагами. Это же надо - они умеют собирать всю силу отряда в одном бойце и запечатывать способности Героев.
        Остаётся надеяться, что медведь был представителем какой-то элитной расы, как чиновники в Шильтвельте. Иначе только плакать и остаётся.
        Страшно даже представить, что будет дальше.
        Эпилог. Учитель Дяди-оружейника
        - У вас получилось, юная леди.
        Пикапер тут же попытался подбежать к Рафталии, так что я перегородил ему путь Щитом Метеора.
        - Вот грубиян. Знаешь, что бы с вами было, если бы не моя помощь?
        Надо же, как быстро у него меняется отношение к людям. Но мне плевать, что он смотрит на меня недовольными глазами.
        - Если ты такой бабник, то я с радостью одолжу тебе вон ту косатку. Развлекайся с ней, сколько хочешь.
        - Наофуми-сама, пожалуйста, не надо использовать Садину в качестве…
        - О-о.
        После моих слов пикапер громко сглотнул и посмотрел на Садину голодными глазами. Ему что, правда неважно кого?
        - О-о? Разумеется, я могу согласиться только после того, как хорошенько повеселюсь с Наофуми-тян. И для начала предлагаю выпить!
        - Тебе надо, ты и пей!
        - Но мы должны отметить победу! Я хочу лучшего вина, которое здесь есть! А тебе, Наофуми-тян, я закажу коголевые ягоды.
        - Ему нравится эта мерзость? Какой дурной вкус у заграничных богов, - видимо, сгоряча выдал один из соратников Ральвы.
        - Да! Наофуми-тян может съесть целую коголевую ягоду! Не верите?! - восторженно выкрикнула Садина, словно о себе самой.
        Вокруг послышались смешки.
        - Ха-ха-ха! Ну, это ты уже придумываешь. Даже заграничный бог такое не сможет.
        - Съесть коголевую ягоду, от которой даже боги вина бегут со всех ног? Я бы на такое посмотрел!
        - Кажется, я уже догадываюсь, что вы с Садиной устроите во время попойки, - пробормотала Рафталия, почёсывая щёку.
        - Это точно, - поддакнул Гаэлион, складывая лапы на груди.
        Даже не знаю, что страшного в этом зрелище. Но да, многие после него бледнеют и бегут прочь. Судя по всему, Садину этот мой навык очень радует.
        - На самом деле, в первую очередь мы должны встретить корабль, - напомнил Ральва.
        - Кстати, да. Мы же сюда за этим и шли.
        - Так повесим же флаг нашего восстания против правительства, присягнем через него истинной повелительнице и встретим корабль!
        - Да-а!
        - Ну же, леди, приглашаю вас на банкет.
        Пикапер упорно пытался соблазнить Рафталию и Садину. Он меня уже достал. Заткнуть бы его.
        - Шилд Призон!
        - Ч-что?! Ах ты…
        Пикапер скрылся в темнице щитов. Рафталия даже не пыталась мне помешать - очевидно, он её тоже достал.
        А Садина… подбежала ко мне вприпрыжку в облике косатки и прыгнула на шею!
        - На-о-фу-ми-тян! Меня пытались увести! Ты ревновал? Признайся, ревновал?
        - Буду я ещё ревновать. Лучше бы тебя жаба болотная увела, - буркнул я, чтобы не отвечать всерьёз.
        - О-о. Бездушный ты, конечно, тоже ничего…
        - Чего тебе надо?
        - Но помни, что я верна тебе насквозь, так что от таких слов мне бывает грустно.
        - Что-то я в твоём голосе грусти не слышу. Зато слышу “пошли бухать”.
        “Бухать” у неё написано и на лбу, и на спине.
        - О-о, неужели так заметно? Ну ладно, давай скорее встретим наших друзей и пойдём отмечать победу!
        - Эх… иногда я не понимаю, зачем мы сюда приплыли…
        - Не вздыхай, Рафталия. Мы здесь, чтобы раскрыть тайну твоего происхождения.
        - Да, мне интересно, в какой стране жили мои родители, но лучше бы я мирно жила у нас в деревне…
        Какие у неё скромные запросы. Впрочем, это как раз хорошо.
        - В будущем, Рафталия, ты вполне можешь на время оказаться главой региона, и на этот случай лучше иметь побольше связей.
        Когда закончатся волны, я вернусь в Японию. Собственно, деревню я отстроил затем, чтобы Рафталии было где жить.
        - …
        Рафталия меня выслушала, но ничего не сказала.
        - Ладно, выдвигаемся. Порт Кутенро наш. Осталось закрепиться, собрать армию и захватить страну.
        Я зловеще рассмеялся, и Рафталия бросила на меня усталый взгляд.
        - Ладно, вы правы, со спасением этой страны лучше не затягивать. Поэтому хватит уже стоять и разговаривать.
        - Слава повелительнице!
        И мы с триумфом вернулись в портовый город, оставив пикапера в темнице щитов.
        По приказу Ральвы все установленные правительством таблички убрали из города. Процессия во главе с Рафталией в одежде жрицы прошла по главной улице. Жители Кутенро при виде неё понимали, что всё взаправду, и кланялись до земли.
        Да, некоторые морщились и отворачивались, но сейчас, после захвата города и победой над чиновниками правительства, сторонники режима помалкивали, чтобы их не вздёрнули на виселице.
        Естественно, те, кому даром не сдался этот конфликт, предпочтут поскорее покинуть город, зато сюда стекутся те, кто надеется свергнуть правительство.
        Но это всё впереди, а пока что мы встречаем в порту корабль из Шильтвельта.
        - А, господин-сама!
        - Рафу!
        Фиро с Раф-тян на голове махала нам ещё с палубы и спустилась первой.
        О-о, Раф-тян! Я так по тебе скучал. Возможно, и эта страна оценит твоё очарование, ведь они так молятся на Рафталию в одежде жрицы. Наверняка Раф-тян тоже будет рада, если я и ей сделаю одежду в таком духе.
        Были бы у меня единомышленники!
        - А-а, Наофуми-сама? О чём вы думаете?
        - Наофуми-сама-а!!!
        Атла тоже спустилась… пробежав по борту корабля. Что это за акробатические фокусы?
        - Атла-а!
        Фоур прыгнул следом и упал в море… бедняга.
        - Уа-а-а! Я так переживала за вас, Наофуми-сан!
        - Я тоже.
        Лисия с Ицуки бодрым шагом спустились по трапу и подбежали к нам. По Ицуки, конечно, не скажешь, что он переживал.
        - Разве Раф-тян не держала вас в курсе?
        - Да, благодаря переводу Фиро-сан мы узнали, что вы смогли благополучно добраться до Кутенро.
        - Вот. Вы сами-то не пострадали?
        - На нас иногда нападали. Похоже, нападавшие искали, куда подевалась Рафталия-сан.
        Стало быть, не подумали, что она уже в стране.
        - Ицуки, будь здесь осторожнее. В этой стране порталы не работают.
        - Вас понял, но как нам тогда призвать Рен-сана?
        - Можно послать за ним корабль, хотя это очень муторно…
        - Или мы можем сражаться здесь своими силами, ведь кто-то должен защищать деревню.
        А ведь и правда.
        Наверняка Сэйн сейчас очень переживает. Она надеялась, что сможет прийти на помощь, но вряд ли её телепортация сейчас сработает. Впрочем, мне сейчас покинуть страну непросто, отправлять корабль без охраны опасно, так что остаётся, видимо, искать Песочные Часы. Думаю, благодаря Атле и Ицуки нам теперь будет легче сражаться с врагами уровня медведя.
        - О, парень! Ну наконец-то я убедился, что ты жив-здоров, - с корабля спустился Дядя-оружейник. - Вот ты какая, страна Кутенро…
        - Тут очень необычная культура. Тебе будет, чему поучиться.
        Не уверен, что Дядя разбирается во всём на свете, но надеюсь, он поможет изучать диковинки, которые не встречаются в других краях.
        Вдруг в наш разговор вмешался негодующий пикапер, прибежавший прямо к нам.
        - Слышь, это за что вообще было?!
        - Разумеется, это было за то, что ты приставал к Рафталии. Не смей даже прикасаться к ней своими грязными лапами.
        - Что?! Ты пытаешься запретить мне приближаться к красоткам?! Кем ты себя возомнил?!
        - Я опекун Рафталии и поэтому буду повторять, пока до тебя не дойдёт. Я не отдам свою очаровательную дочь подонку вроде тебя!
        - Что-о?!
        Мы с пикапером сверлили друг друга взглядами, и тут Дядя-оружейник изумлённо показал на него пальцем.
        - Учитель!
        - А?
        Чего?
        Я недоумённо смотрел то на Дядю, то на пикапера.
        - Я с первого взгляда понял, что оружие тех, кто напал на земли парня, сделал ты… Но не думал, что разыщу тебя в Кутенро так быстро, да ещё и рядом с парнем!
        Какое-то время пикапер ошалело осматривал Дядю-оружейника. Наконец, его осенило, и он хлопнул в ладоши.
        - А… а-а! Это ты, Эрхарт? Давненько не виделись, как ты? - спросил он по-отечески участливо.
        - Я-то хорошо… но давай-ка не увиливай, учитель! - раздражённо бросил Дядя-оружейник и приблизился к пикаперу.
        - Погоди-ка, Дядя. Этот пикапер и есть твой учитель?
        Конечно, Дядя уже рассказывал мне о его характере. Как там было…
        - Рукастый кузнец и бабник-игроман, который исчез, оставив на тебя долги, да?
        - Парень. Я знаю, это мои слова, но нельзя ли полегче?
        - Чего ты сказал? Ну, женщин я люблю, это да.
        Да уж, у этого бабника и правда многовато общего с учителем Дяди. Хорошо, что мы его нашли, но… он не из тех людей, которых я хочу видеть возле себя.
        - Ещё когда мы пытались вести себя скрытно, он вдруг попытался соблазнить Рафталию и Садину а потом в битве против правительственных войск взял и предал их.
        - А-а… ну да, это на него похоже.
        - Хе-хе…
        Чего красуешься? Нечем здесь гордиться!
        - Неужели это он? - спросила Рафталия, горестно вздыхая.
        Да уж, ей тоже не хотелось бы с ним связываться. Среди бабников не бывает приличных людей.
        - И? Как получилось, что ты сделал оружие для ребят, которые атаковали мою деревню?
        - Ну, это всё-таки моя родина. Пытаясь прославиться, я свалил из Кутенро и пытался заниматься кузнечным делом в разных странах, но когда батька мой помер, меня поймали и силком сюда притащили, гады. И конечно, родители той мерзкой малявки, которая сейчас повелительница, приказали мне делать оружие. Что самое дерьмовое - они уже сдохли, а малявку никто не сверг, - пожаловался на жизнь пикапер, он же учитель Дяди.
        Из его рассказа можно сделать вывод, что он родился в Кутенро, в семье хорошего кузнеца. Не то из-за родословной, не то из-за расы, не то из-за таланта он действительно мастер своего дела, однако при этом своенравный настолько, что сбежал из дома, чтобы путешествовать по миру и заигрывать с женщинами. Однако после смерти отца страна приказала ему продолжить дело семьи и заставила делать броню и оружие.
        Казалось бы, человек в позиции государственного кузнеца должен быть важной и уважаемой шишкой, но…
        - О! Девочки! - воскликнул учитель Дяди, увидев Атлу и Фиро.
        Он совершенно себя не контролирует. И какое к чёрту “девочки”?!
        - Что? Что вам нужно от меня?
        - М-м?
        - Не хотите ли выпить со мной чаю, юные леди?
        - Увы, вы мне неинтересны. Я хочу выпить чаю с Наофуми-самой. А потом, не откладывая…
        - М-м? Господин-сама, этот человек похож на копейщика.
        - Какая ты у меня понятливая, Фиро. И что надо в таких случаях делать?
        - М-м, Мел-тян говорила, что с такими людьми разговаривать нельзя.
        Радует, что Мелти всерьёз занимается воспитанием Фиро. Кстати, что там пыталась сказать Атла?
        - Ну, в общем, Мел-тян сказала, что я не могу, поскольку у меня есть она и господин-сама, - ответила Фиро мужчине, показывая на меня пальцем.
        - Кх… ты что, гарем себе устроил?! - досадно воскликнул учитель Дяди, тоже показав на меня пальцем.
        Чего-о? Гаре-ем?? Я? Вот ещё!
        - Меня сейчас стошнит!
        Он правда думает, что я делаю гарем? Это же надо настолько всё напутать.
        Рафталии я просто как отец, остальным рабам из деревни тоже. Фиро я хозяин, с Мелти мы коллеги по работе, а то, что Садина считает меня её возлюбленным - исключительно её дело.
        Атла? Она, как и Садина, вьётся около меня, руководствуясь чем-то своим, хотя на самом деле всего лишь рабыня. Боевая.
        - Можете… не поднимать эту тему в разговоре с Наофуми-самой? - попросила Рафталия.
        Ух, взбесил.
        - Во-во, учитель. Не надо парню такое говорить. Ты ему всё настроение испортишь.
        - Ну, значит, я могу цеплять твоих женщин, верно?
        - Вы пытаетесь вывести Наофуми-саму из себя? Вы заслужили наказание.
        Атла ткнула учителя Дяди.
        - Гха-а-а-а?! К-какая злая леди!
        Ого, крепкий тип.
        - Что ты пытаешься сделать с Атлой?! - Фоур попытался врезать учителю Дяди кулаком, но тот чудом увернулся и отпрыгнул.
        - Ты что, чокнулся?!
        Если ты увернулся от кулака Фоура, то от удара Атлы тем более смог бы!
        - Очевидно, я просто ухаживаю за хорошенькими девушками, чтобы с ними развлечься!
        - Делал бы ты оружие, кузнец.
        - Молчать! Я занимаюсь этим только когда душа попросит!
        До чего же он своенравный.
        - О, учитель. Я знаю, как тебе поладить с парнем.
        - А? С какой стати я должен с ним ладить?
        - Потому что это намного лучше, чем твоя непрекращающаяся истерика.
        - Ах ты! Эрхарт! Ты ведь мой ученик!
        - И именно поэтому я должен вмешаться, раз тебя так понесло. Не очень приятно было узнавать, что ты создавал оружие тех, кто нападал на землю Героя. Может, лучше пойдёшь с нами? Я за тебя словечко замолвлю.
        Он что, хочет взять его в Мелромарк? Мне, конечно, не хочется держать рядом таких типов, но...
        Учитель Дяди скрестил руки на груди и задумался. Вот уж действительно, никогда не поймёшь, что у него на уме.
        - Я примкнул к сторонникам этой повелительницы, передумывать уже поздно. Если ты обещаешь, что после конца шумихи я смогу путешествовать по миру… то я только за!
        - Правильный выбор! Ты мне ещё многое не рассказал. И многому не научил!
        - Ну и к тому же наверняка я повстречаю много хороших женщин, если пойду с этим типом.
        На этом Дядя и его учитель пожали руки. И я увидел, как в глазах Дяди сверкнул огонёк. “Вот ты и попался”, - будто сказал он. Не знал, что он может быть таким подлым. Хотя, с таким-то учителем…
        - Ну и конечно же… ты расплатишься со мной за всё хорошее… особенно за те долги, которые на меня повесил, да?
        - А?!
        Учитель Дяди испуганно посмотрел в лицо Дяде, затем на сцепленные руки. Он попытался сбежать, но Дядя скрутил его и связал.
        - Спасибо, парень. Ты помог мне взять его живьём.
        - Кх! Отпусти меня, Эрхарт! Я люблю свободу! Я готов петь свободе серенады!
        - Перед серенадами ты как следует расплатишься с парнем и его друзьями за всё, что натворил! Я верю, что твоими золотыми руками можно спасти любой мир и любой магазин оружия!
        - Мне не нужен мир, мне нужны бабы-ы-ы-ы! Пусти! Я хочу гуля-а-а-а-ать!
        Дядя разузнал, где в городе кузница, и потащил туда упирающегося учителя. Я, конечно, не уверен в нём… но думаю, Дядя его приструнит.
        - С какой необычной личностью мы познакомились, - высказалась Рафталия.
        - Надеюсь, много общаться не будем. У нас есть Дядя-оружейник и дядя Имии, кузнецов хватает.
        Обойдёмся без прохвостов.
        - Однако он действительно спас нас.
        - Это да…
        Щит и Катана Камня Воли Сакуры… Наши враги умеют ослаблять Героев, но учитель Дяди разбирается в оружии, которое может обходить их ограничения. Поэтому мы вряд ли обойдёмся без его помощи в деле свержения правительства Кутенро.
        - Так, ну а теперь… поскольку мы сделали первый шаг в захвате Кутенро и воссоединились, можно немного расслабиться.
        - Да… - выдохнула Рафталия. - Боюсь, впереди много трудных дней, но мы должны их пережить.
        - Ага. Мы приближаемся к тайнам твоего происхождения. Мне даже интересно становится.
        Меня берёт приятное любопытство при размышлениях о том, откуда взялась моя дорогая дочка Рафталия. Хотя, конечно, я печалюсь, когда слышу о её покойных родителях.
        - Эх… Только тогда и вы расскажите мне о вашей семье и вашем происхождении, Наофуми-сама.
        - А? Но я родился в ничем не примечательной японской семье, - ответил я, а затем подумал получше.
        С точки зрения Рафталии, Япония - параллельный мир. В нём есть компьютеры, манга и много других вещей, которые она просто не поймёт.
        - Я хочу знать всё! - воскликнула Атла. - Мне интересна и семья Наофуми-самы, и родословная, и всё без исключения! Как вы жили в детстве, кто был вашей первой любовью, чем вы питались, с кем дружили и так далее!
        Ну уж нет. Она со своими словами уже на маньяка похожа. У Фиро есть душевнобольной воздыхатель Мотоясу, а у меня, видимо, Атла. Правда, у неё самой тоже есть - сисконщик Фоур.
        Интересно, если я сейчас начну ухаживать за Фоуром, внимание Атлы переключится на него? С этой мыслью я посмотрел в спину Фоуру. Тот вздрогнул, выпрямился и заозирался.
        - Ч-что такое? Почему у меня мурашки?
        Хм-м…
        - Какая сложная романтика, Ицуки-сама.
        - Действительно. Вы любите романтику, Лисия-сан?
        - Д-да… я с детства очень любила книги и прочитала много историй о любви.
        О чём они там разговаривают?
        - Рафу.
        - М-м?
        Я гладил сидящую на макушке Фиро Раф-тян и смотрел по сторонам.
        - В общем, отдыхайте и готовьтесь к грядущим битвам. Многим эта страна покажется непривычной, но здесь родина Рафталии и Садины.
        - Да-да. Когда мы сможем разгуливать, не боясь за свою жизнь, я обязательно покажу тебе мою родину, Наофуми-тян.
        - Я правильно понимаю, что ты имела в виду “только после захвата страны”?
        - О? Нет, я ничего не подразумевала.
        Эх… С Садиной никогда не поймёшь, насколько ей можно верить.
        Вдруг рядом посыпались лепестки сакуры. Ну, точнее, светосакуры. Я поднял глаза и посмотрел на деревья. Да, красиво.
        - Какие красивые лепестки, - заметила Рафталия.
        - Это точно… вот бы взять с собой ростки и высадить у нас в деревне.
        Какая удивительная страна - Кутенро. Чувствуешь себя, будто попал в эпоху Эдо. Когда я гляжу на лепестки, мне невольно вспоминается японская весна. Интересно, когда я уже после возвращения в Японию буду смотреть на сакуры, накатят ли на меня воспоминания об этой стране?..
        Этот вечер был островком спокойствия среди бури нашего приключения. Осталось дотерпеть, пока мы не истребим всех, кто угрожает нам. Наверняка нас ждут тяжёлые испытания, но я верю, что мы как-нибудь справимся, ведь эта же вера помогла мне отбиться от всех покушений в Мелромарке.
        Послесловие
        Спасибо, что купили тринадцатый том. Пришло время послесловия. Это уже традиция, и мне есть, что написать.
        О сюжете 13 тома:
        На сей раз у нас эпизод только для читателей печатного Щита, а сама история о путешествии через Шильтвельт, в котором Героя Щита считают богом. Но что бы я ни говорила, эта не самая удобная страна для Наофуми и его товарищей. Когда бог Шильтвельта наконец-то посетил страну, её жители попытались всеми правдами и неправдами помешать ему сбежать. Возможно, сразу после призыва Наофуми не отказался бы от гарема. Кстати, а вот вопрос - можно ли называть Наофуми придирчивым ко внешности? После призыва в иной мир он поначалу ликовал и с восторгом смотрел на полулюдей. Поскольку этой страной управляют вояки, здесь не очень любят всяких хитрецов, да и просто привыкшим побеждать умом жить там не очень уютно.
        Сэйн и Мотоясу временно оказались за бортом… думаю, из-за этого в следующий раз Сэйн от Наофуми ни на шаг отходить не будет.
        Ну а Мотоясу… придётся немного подождать. Кстати, небольшой спойлер, задание Фитории - это ровно то, о чём вы подумали.
        О составной магии:
        Рафталия и Раф-тян использовали совместно с Наофуми похожие заклинания с разными названиями. Оба относятся к магии иллюзий. Освоят ли они другие?
        О родословной Фоура и Атлы:
        Разумеется, Фоур и Атла тесно связаны с Шильтвельтом. Можно сказать, Фоур унаследовал тело отца и характер матери, а Атла тело матери и характер отца. Возможно, именно поэтому Атла так свято верит в Щит, что может устыдить даже лидеров Шильтвельта. Впрочем, Атла - это Атла, у её веры в Наофуми могут быть и другие причины. Интересно, каких высот она может достичь с её невероятным талантом? Фоур тоже стал заметно сильнее. Ещё немного - и догонит Атлу? Он уже освоил озверение при помощи Наофуми.
        Об учителе Дяди-оружейника:
        В этом томе появляется учитель Дяди-оружейника и дяди Имии - мастер своего дела с многочисленными изъянами в характере. Он бабник уровня старого Мотоясу и наверняка успел пережить из-за этого кучу скандалов… которые ничуть не помешали его любви к женщинами. Пожалуй, его верность своим принципам заслуживает уважения. Кстати, сколько ему лет? Даже мне почему-то кажется, что он моложе, чем я его описала. Я намекала на учителя Дяди и раньше, но теперь он наконец-то вошёл в сюжет. С его помощью оружие Наофуми и его товарищей станет ещё сильнее… может быть.
        О Кутенро:
        Даже не знаю с чего начать. Ну, для начала, это родина Садины, Рафталии и родителей последней. У этой страны своя культура, своя магия и свой климат. Наофуми описал её как страну, в которой жива атмосфера эпохи Эдо. Впрочем, в мире Кидзуны есть немало стран с похожей атмосферой. У Кутенро ещё много секретов, но быть может, слово “арбитр” и Камень Воли Сакуры уже помогли вам понять, в чём настоящий смысл существования этой страны? С игровой точки зрения, эта страна - этакий бонусный уровень, на котором спрятано мощное оружие и сильные бойцы. Впереди ещё много интересного!
        О Рафталии:
        В веб-версии я почти не писала о происхождении Рафталии. Уверена, в одежде жрицы она начинает выглядеть величественно и загадочно. У неё отличная совместимость с этим костюмом, и даже Наофуми считает его лучшим косплеем, на который она способна. Хотя название “Восьмигранный Клинок Судьбы” Рафталия придумала сама, её инстинкты наверняка подсказали его ей не просто так. Будьте уверены, она станет ещё сильнее.
        О просьбе Фитории:
        Наофуми хитер - аванс взял, а саму просьбу отложил, хотя на самом деле он бы мог разобраться с этим делом за один вечер. Благодаря авансу Фиро стала довольно сильной, однако не смогла проявить себя в этом томе. Кстати, задержка наверняка доставила Фитории немало неприятностей. Ещё интересный момент - на данном этапе сюжета Сэйн и Фитория кажутся очень похожими друг на друга. На самом деле они разные, но это станет понятно позднее.
        О Рене:
        Из-за политической ситуации и неумения плавать в этом томе он безвылазно сидел в деревне. Действительно, а вдруг бы он упал с корабля и утонул? Думаю, Рен мог бы рассказать о своей жизни много интересного - наверняка он и сидел с детьми, и помогал Эклер с работой, и так далее. Может, он даже попросит деревенских детей научить его плавать, чтобы его больше не оставляли одного? В нём уже нет того упрямства из прошлого, поэтому теперь ему ничто не мешает научиться.
        Об остальном:
        За окном сейчас… пока ещё не совсем холодно. Я дописала вебку Копья и день за днём продумываю следующее произведение. Я уже писала, что моя задача - писать десять тысяч символов в день, но теперь столкнулась с тем, что если пытаюсь писать больше, чем получается, устаю настолько, что текст совсем не пишется. Мда… Кажется, если я не придумаю, как преодолеть эту стену, то никогда не вырасту как писатель. Хотя я дописала Копьё, иногда меня тянет вновь сесть за него.
        Что же, это было послесловие к Щиту. Спасибо, что прочитали. Надеюсь, мы ещё увидимся в послесловии к четырнадцатому тому.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Здравствуйте, с вами переводчик Щита. Спасибо, что прочитали 13 том.
        В детстве я обожал игру Final Fantasy IX (кстати, сейчас тоже обожаю - недавно она была вполне пристойно переиздана в Steam, зацените если кому интересно). Наверное, немало людей приобщились к японским играм и культуре через “финалку”, но далеко не все делали это через 9 часть. Многие ставят её ниже 7 и даже 8.
        На мой взгляд, этому есть очень простое объяснение. Именно в этой части разработчики решили резко поменять стилистику игры. Вместо синтеза утопического и дистопического будущего а-ля VIII и X в этой игре был фентезийный мир, в котором люди жили бок о бок с полулюдьми. Люди-птицы, люди-бегемоты, люди-крысы, люди-лягушки, люди-жуки, люди-рыбы - каких только фантастических рас не было в игре. Из-за этого (и из-за мультяшного стиля) многим игра показалась детской, и её не восприняли всерьёз. Однако те, кто находили в себе силы дать игре шанс, обнаруживали на редкость качественную и душевную финалку, на которую не жалко потратить 40-60 часов геймплея.
        В самом начале я сказал, что FFIX запала мне в душу в детстве. Это закономерно, поскольку мультяшный мир людей и зверей - явная попытка понравиться аудитории помладше. Такая ориентация игры подразумевает некоторые особенности. Например, в этих произведениях не особо заморачиваются с проработкой мира. Та же FFIX никогда подробно не углублялась в историю мира, в причины появления разных рас и так далее. Детям это мало интересно, они и в реальности привыкли жить в мире, который практически не понимают. Им комфортно и без опоры под ногами, у них хорошо работает фантазия, а зачем в таких условиях отягощать мир всяческими описаниями? Конечно, незачем. Зато подобные произведения делают упор на драму. Они обязательно подразумевают конфликты, в первую очередь эмоциональные. Персонажи взаимодействуют друг с другом, ссорятся, мирятся, конфликтуют и растут над собой. Несомненно, в любом развлекательном произведении, рассчитанном на молодую аудиторию, стержнем всегда выступают персонажи, их характеры и эмоции; ну а мир - не более чем декорации для спектакля.
        В свою очередь, в произведениях для более взрослой аудитории формула работает несколько иначе. Безусловно, персонажи всё ещё занимают в них очень важное положение (в конце концов, без конфликта не может быть драматического сюжета), однако роль эмоций несколько снижается, при том что роль личностного роста и характера остаётся прежней. Это вполне укладывается в изменения, которые происходят с потребителями произведений - они и сами уже не живут на эмоциях, однако не теряют интереса к взаимоотношениям. Однако главное изменение в том, что чрезвычайно повышается важность проработки мира. Более взрослому человеку не так интересно дрейфовать в фантазии, ему куда приятнее видеть работающие механизмы. Как в этом мире устроена политика? Как работает торговля? Какие взаимоотношения у разных рас? Чтобы не отходить от темы игр, я хочу привести в пример классику западных RPG - Fallout, Baldur’s Gate, Dragon Age и так далее. Я думаю, многие согласятся с тем, что во всех этих играх тщательно проработанный мир запоминается не хуже, а то и лучше сюжета.
        Прошу прощения за длинное вступление. Итак, какое отношение всё это имеет к 13 тому Щита?
        Я думаю, многие читатели либо догадываются, либо знают, что последние несколько томов Щит мне не особенно нравится. И на первый взгляд это странно. Теперь, когда Щит стал “миром животных”, он почти перестал отличаться от любимой мной Final Fantasy IX… но почему-то это не помогает. В чём дело?
        На мой взгляд, Щит не знает, чем хочет быть. Или, если конкретнее, проблема Щита в том, что он отошёл от принципов “детской” литературы, однако не пришёл к принципам “взрослой”. В нём нет плюсов ни той, ни другой. Хотя даже в первых томах Щит достаточно вяло описывал отношения, в нём всё-таки были эмоции, а главное - в нём был настоящий конфликт с настоящими ставками. В последнее время Щит потерял его; описания персонажей и битв приблизились к тому, что ожидается от более взрослых произведений… но это ни в коем случае не плюс. Как я описал выше, взрослые книги тратят меньше усилий на эмоции и отношения, в них они показаны менее ярко. Поэтому само по себе такое “овзросление” подачи идёт Щиту в минус. Чтобы от этого шага был толк, мы должны были получить качественное, подробное описание мира.
        С этой точки зрения “филлерные” арки 8-9 и 13-14 - очень правильное решение со стороны Юсаги. Действительно, почему бы не продемонстрировать навыки ворлдбилдинга на новых неизведанных мирах? Вот только… я не знаю, возможно, вам эти тома по душе, но мне сеттинг показался слишком слабым. Я не вижу особой разницы между тем, как мир описывался в первых томах, и тем, как это сделано сейчас. Юсаги, как и раньше, очень многое оставляет на фантазию читателя, а во взрослой литературе это не совсем верный шаг. Чтобы взрослый читатель заинтересовался вымышленным миром, им в первую очередь должен заинтересоваться автор, а этого, увы, не заметно.
        Другими словами, я считаю, что Щиту не хватает одного из двух: либо настоящего конфликта и хорошей порции эмоций, либо продуманного, хорошо описанного мира.
        Например, возьмём Шильтвельт.
        Как можно улучшить сеттинг? Ну, как насчёт более тщательного взгляда на политику? Юсаги правильно сделала, что ввела “диковинный” демократический строй, но почему бы не развить эту тему? Почему бы не внести ясность в то, какое положение нынче занимают элитные расы, и кто к ним вообще относится? Почему бы не показать так или иначе мнения простых жителей? Почему бы не раскрыть роль Церкви Щита в жизни страны? Пусть по утрам бы его заставляли присутствовать на службах церкви, где он мог бы подмечать разницу в поведении придворных. Пусть бы старейшины и парламент Шильтвельта были не безликими yes-men Вальнара и Джаралиса, а имели свои собственные мнения относительно Щита. Наконец, пусть бы их взгляды показывали общественный раскол из-за многообразия рас. Скажем, воинственные хищные расы видели бы в Щите предводителя, а в его возвращении - долгожданную возможность организовать победный марш против Мелромарка и отомстить за обиды прошлого. Слабые расы вроде кротов и прочих грызунов видели бы в Щите бога, потому что с самого детства у них не было надежды стать кем-нибудь значимым, и они находили спасение
лишь в легендах о Герое Щита, защитнике всех полулюдей и зверолюдей (разумеется, их набожность может доходить до фанатизма, который легко могут направлять в нужное русло люди вроде Джаралиса). Представители благородных элитных рас могли бы видеть в Щите удобную политическую фигуру, которую можно использовать для получения определённой выгоды. И даже если отойти от политической жизни, то почему не описать подробно, как работает страна полулюдей? Тот же “Зверополис” показал, что в “мире животных” вполне можно рассказывать интересные истории, так почему бы не здесь?
        А если попробовать заняться не сеттингом, а эмоциональной частью? В этом случае, конечно же, куда более тщательно следовало бы прописать характеры Вальнара и Джаралиса, потому что сейчас первый поражает своей бесполезностью, а второй - плоскостью. Почему не превратить Вальнара из механизма удержания Наофуми в замке в настоящего персонажа? Что это за сеттинг, “непреклонный дворянин, за красноречием не показывающий эмоций и всегда побеждающий в споре с главным героем”? Да кому такой персонаж интересен? Чего он добивается? В чём его цели отличаются от целей Джаралиса? Кто он вообще такой - кем был раньше, за что отвечает сейчас? Ну а что до Джаралиса, то ему просто надо перестать быть мультяшным злодеем. Он никак не тянет на хитроумного стратега, почти захватившего власть в стране. На чём держится его авторитет в совете? Если он такой важный, то почему позволяет Вальнару затыкать себя? На все эти вопросы мы бы получили ответ, будь у этих персонажей тщательно прописанный характер, который раскрывался бы в ходе различных разговоров. Что, если бы Вальнар и Джаралис пытались склонить совет каждый на свою
сторону? Какими аргументами бы они пользовались? Что, если бы Атла, не выдержав оскорблений, попыталась убить Джаралиса, но её остановила бы Рафталия (или даже Фоур)? Да что уж там, что если бы Вальнар сразился против Джаралиса? Вот таких конфликтов, физических и эмоциональных, нам не хватает. Конфликтов, в которых нельзя заранее угадать результат - ведь именно это делает их интересными.
        Например, возьмём гаремную сцену.
        Как можно улучшить сеттинг? О-о, да тут столько вариантов! Хотя бы рассмотреть, что потом случается с детьми, рождёнными от Героев. У них какая-то своя раса или как? Отражается ли это на родословных? Может ли современная знать Шильтвельта похвастаться тем, что произошла в том числе от Героев? Наконец, как к такому социальному лифту относятся бедные слои общества? До сих пор нам показывали, что за Героями охотятся в основном богатые девушки, но неужели среди девушек победнее никто не видит в таком шаге возможность в одночасье оказаться в королевнах?
        А что насчёт эмоциональной части? Допустим, среди девушек нашлась бы опытная воительница вроде Садины, которая всё-таки довела бы дело до запланированного конца. Какие бы были последствия изнасилования Наофуми? Как бы он пытался справиться с этим? Как бы его поддерживали спутницы? В конце концов, какие бы последствия имела эта сцена? Ну, или если не хочется придавать сюжету такой резкой остроты (хотя, казалось бы, мы именно ради неё и читаем), то как насчёт того, что Наофуми разглядел бы среди гарема какую-то девушку, явно отличающуюся от остальных? Собственно, девушку из какой-нибудь бедной семьи, которая каким-то образом затесалась в ряды потенциальных одалисок? Которая, допустим, пошла на этот шаг от отчаяния, поскольку не видела какой-либо другой возможности помочь своей семье? То есть этакая Лисия-2, но которая сделала свой выбор сознательно. Как бы Наофуми отнёсся к такому? А как бы отнеслись его девушки? Как бы шли эти разговоры, к чему бы они привели?
        Например, возьмём битву за Шильтвельт.
        Юсаги любит смешивать элементы из разных игр и устраивать столкновения различных систем. Здесь, однако, битва быстро переросла в использование технологий из 9 тома и традиционное соревнование “у кого выше паверлевел”. Почему так? Почему бы не раскрыть, какие особые возможности доступны полулюдям и зверолюдям? Есть ли свои способности у каждой из рас? Относятся ли они к магии? Полагаются ли на Ци, или это другая система? Битва зверолюдей и должна выглядеть как битва зверолюдей - со стратегическим использованием звероформы и озверения, а также расовых особенностей. И эти особенности не должны сводиться к одним и тем же атакам с разной анимацией!
        С точки зрения эмоциональной части… ну, битва, конечно, и без того эмоциональная, но нет предела совершенству. Например, как вам такой вариант? Джаралис мог бы использовать какой-нибудь зачарованный ошейник, созданный специально, чтобы ослаблять хакуко - после получения власти он опасался, что хакукообразные могут вернуться, поэтому озаботился разработкой специального оружия для битв против них. И поначалу этот ошейник может даже действовать, однако в конце боя Атла и Фоур смогли бы его пересилить… поскольку они грязнокровные хакуко. Вот это на мой взгляд было бы очень удачным поворотом - победу в поединке за страну, противопоставляющую себя миру людей, приносит кровь человека. А пока этого нет, у нас есть лишь споры между Фоуром и Джаралисом о Тайлане. Но вы чувствуете, что этот сюжетный момент работает не очень хорошо? А всё потому, что мы не можем ни с того ни с сего взять и прочувствовать, как много для Фоура значил его отец. Этот вопрос ведь почти не поднимался! В результате лично мне показалось, что желание отомстить в Фоуре пробудилось ни с того ни с сего. Возможно, нас к нему должна была
подготовить сцена разговора со служанкой, но с этим она на мой взгляд не справилась. Может, книге не хватало сцены того, как ночью в комнату Наофуми проникает… Фоур и просит помочь добраться до могилы отца. Там он роняет одинокую слезинку и шёпотом обещает отомстить, после чего просит Наофуми ни за что не рассказывать Атле...
        Я мог бы продолжать, но я надеюсь, смысл моего нытья понятен.
        Да, я не считаю Щит в его нынешнем виде хорошим произведением. Да, я понимаю, что это только моё мнение, и среди читателей немало тех, кому он нравится. Да, я продолжу переводить Щит, чтобы радовать фанатов. Да, я не оставил надежду и буду мечтать о том, чтобы Юсаги взялась за ум. К сожалению, в ближайшее время нам это не светит. 13 и 14 тома оба относятся к периоду, когда Юсаги выдавала по тому в 1-2 месяца, и я не верю, что за такой срок можно написать что-либо приличное. Поэтому я буду морально готовиться к тому, что во второй половине арки Кутенро нас ждёт такая же пресная история.
        До встречи в следующем томе.
        SaniOk MEDVED
        Всем привет! С вами слакер Щита.
        Арк снова наваял стену текста о наболевшем, отбивающую желание читать Щит. И я считаю, что он прав во всём. Много томов назад меня чуть ли не возмутило подобное послесловие(пятый том). Тогда не так уж много времени прошло после окончания первой арки и некоторое снижение темпа после кульминации казалось справедливым. Но постепенно и во мне зрело понимание, что читаю я больше по инерции. Читабельно, есть хорошие моменты, но не увлекает с головой, чего-то не хватает. Не хватает деталей. И если раньше я как-то хотел оправдывал этот факт, то теперь уже не хочется.
        Конечно, сказывается то, что я не просто читаю, а редактирую. Приходится подходить(спокойно, я профессионал!) к тексту более скрупулёзно, вчитываться. Подбирая слова, нужно четко представлять себе ситуацию, чтобы задать верный оттенок. Но не выходит. Причём довольно часто. И ни я, ни умение переводчика(Арк офигенен и в русском, и в япе), ни даже разница в языках в этом не виноваты. Автор просто не описала эти детали. Повествование ведётся так сжато, будто всё это уже давно произошло, а Наофуми просто кратко пересказывает события. Или даже пишет небольшой отчёт о проделанной работе. Вы можете сопереживать персонажам объяснительной, например? Утрирую, конечно, но так нагляднее.
        Как и заметил Арк, можно было бы добавить ещё массу сцен, которые скрасили бы чтение, раскрыли персонажей, пролили свет на мироустройство.
        Мне не хватает старого-доброго описания новой местности, новых монстров, их особенностей, открытых с них щитов, травничества, курьёзов во время поездок и многого другого. Всё это остаётся за кадром. Конечно, легче обосновать поворот сюжета, когда выкладываешь его предпосылки в последний момент, но когда “стреляют” заблаговременно развешанные “ружья”, то это вызывает больше эмоций.
        “Формат ранобэ”, - находил оправдание я. Страниц на всё не хватает, дэдлайны. Бедному автору приходится отбрасывать даже подходящие сцены из вебки, не говоря уже о новых. Но тогда почему? Почему этой проблемы не видно в других ранобэ? Так ли необходимо гнать по тому в месяц-два и придерживаться этих условий, если задумка страдает? Если да, то всё понятно. Чего ещё ожидать от мануфактуры? Если нет - выходит ещё грустнее. Значит, Юсаги просто не осознаёт, какой она бокопор.
        У Наофуми появилась передышка между волнами, когда он может страдать фигнёй. То есть становиться сильнее, собирая личную армию, и строить для Рафталии светлое будущее, конечно же. Обычные монстры больше не противники даже самому слабому бойцу из основного отряда Героя Щита. Теперь им подавай лишь боссов да сильных мира сего из разумных рас(козыри в рукаве прилагаются). Ослабшие или проклятые союзники просто на время исключаются из сюжета. Забавно, что в битвах отряд Наофуми теперь полагается на Уровень и силу характеристик. Потом идёт забрасывание мощными скилами. И только потом, чуть ли не в панике, на ходу придумывается какая-то тактика. А ещё смеялись над методами тройки атакующих Героев.
        Но, несмотря на всё вышеописанное, мне всё ещё интересно, чем закончится эта история. Более того, любопытно, как полюбившиеся персонажи придут к этому финалу. Так что продолжу следить за этой серией, чего и вам желаю. Ну и возблагодарим Аркнарока, конечно же! До новых встреч!
        ЗЫ: Прошу прощения за сумбур и недостаток корректуры.
        Примечания
        ^ Первые страны, начавшие торговать с Японией (в основном расцвет португальской и голландской торговли с Японией пришёлся на
        XVI
        век). ^ Термин японских фикрайтеров. Означает ситуацию, в которой герой гладит (наде-наде) девушку по голове, и та сразу краснеет (по-тто). Естественно, при этом в него влюбляется. Ещё бывает, например, “никопо”: это когда герой улыбается (нико-нико), а дальше как в надепо. ^ Zweit Accelboost, Ускоренный рывок 2. ^ Crash Bull, Набег быка. ^ ”Приглашающая кошка” - статуэтка кошки с поднятой лапой, которую обычно ставят у входа в магазин. ^ В конце
        XVII
        века сёгун Цунаёси, правитель Японии, выпустил 135 эдиктов, запрещающих жестокое отношение к любой жизни. Считается, что на это его сподвигло влияние набожной матери, любовь к собакам и необходимость каких-то мер против огромного количества беспризорников (эдикты в том числе запрещали отказываться от детей). В результате дело дошло до казней чиновников за стрельбу по ласточкам и ссылок крестьян за избавление от больных лошадей. Указ входит в число самых дурацких законов в истории Японии. Отменён в 1709 году, сразу после смерти Цунаёси. ^ Японская отпугивалка оленей - закрытая с одного конца и поставленная под углом бамбуковая труба, в которую затекает вода. Когда труба наполняется, она переворачивается и стучит. ^ Традиционная музыка синтоизма.
        Анеко Юсаги
        Становление Героя Щита 14
        Пролог. Совещание по захвату Кутенро
        - Начнём с оценки ситуации. Так…
        На следующее утро после праздника по случаю победы я собрал всех причастных в особняке порта Кутенро, чтобы обсудить дальнейшие планы.
        Вчерашний праздник состоял из пьянки, песен и шума, так что в особняке повсюду бардак и мусор.
        Напоминает японский парк после дня любования сакурой - видимо, сказывается восточная стилистика страны.
        - У-у…
        И если мои спутники держатся хорошо, то все остальные как-то раскисли.
        - Что такое? Вы же вроде собирались устроить революцию и поставить Рафталию во главе?
        Наши союзники стонут, их лица цвета земли. С трудом верится, что это они вчера ночью так веселились.
        - В-воды…
        - Всё потому, что они пытались вчера перепить сестрёнку Садину, Наофуми-сама.
        - О-о?
        - Слухи… не врали, когда сулили гибель тому, кто попытается перепить бывшую кровожадную жрицу… - хрипло протянул один из тех, кто пил с Садиной вчера вечером.
        Вид у него такой, будто он прямо тут сейчас и помрёт.
        Вчера с вечеринки четверо ушли проблеваться… и до сих пор не вернулись.
        Валяются где-нибудь с похемельем, наверное… Надеюсь, живы.
        М-да. Кажется, совещание придётся проводить со спутниками, а не с местными бойцами.
        Кутенро - страна с прогнившим правительством, которое не даёт жить простым людям.
        Кто-то из этих высокопоставленных мразей распорядился подослать к Рафталии убийц.
        Мы вторглись в Кутенро и вскоре наткнулись на движение мятежников.
        Местные жители настолько обрадовались освобождению от многолетнего гнёта, что после захвата порта по всему городу прокатился праздник
        Он и сейчас продолжается, судя по звукам, которые иногда доносятся снаружи.
        - Поговаривали, что она - возлюбленная бога вина. Все считали, что она и по сей день где-то пьёт…
        - Так что обнаружить её рядом с чудовищем, способным съесть основу для пойла, от которого в ужасе сбежит даже бог вина… более чем логично.
        Чего все на меня смотрят? Не нравится, что я ем коголевые ягоды?
        - До сих пор не понимаю, почему всем так нравится называть меня чудовищем.
        Меня зовут Иватани Наофуми. Я бывший японец и нынешний Герой Щита в параллельном мире.
        Вообще, правильно ли призывать человека из другого мира и назначать его против воли Героем Щита?
        Как доходчиво показали недавние события, отношение к Герою Щита во многом зависит от страны.
        Но прежде чем говорить о тех событиях надо бы вкратце рассказать о мире, в который меня призвало.
        В нём, как и в играх, есть Уровень, а за победу над монстрами начисляют очки опыта. Помимо них есть и окно статуса, так что современному японскому геймеру в принципах работы мира разобраться проще простого.
        При желании можно даже просмотреть числовые показатели своих характеристик, поэтому по незнанию призванный Герой легко может решить, что оказался в мире игры.
        Впрочем, простота и понятность могут сыграть злую шутку.
        Меня призвали в этот мир, чтобы я защищал его от волн - катастроф, которые грозят разрушить его.
        Поскольку я хорошо знаком с произведениями о попаданцах и избранных героях, спасающих мир, то сразу проникся большими надеждами, однако в Мелромарке, призвавшей меня стране, государственная религия выставляла Героя Щита демоном.
        Из-за этого я оказался целью многочисленных заговоров. Из-за трудностей и лишений у меня настолько испортился характер, что я и сам это замечаю.
        Иногда я задумываюсь, как сложилась бы моя жизнь, попади я вместо этого в Шильтвельт, где Героя Щита почитают как бога.
        Шильтвельт - страна полулюдей и зверолюдей.
        Если бы я с самого начала оказался там… меня бы берегли и почитали как бога, но в то же время я ещё не забыл, как мне пытались навязать гарем из толпы женщин, мечтающих завести от меня детей.
        Что лучше - быть вышвырнутым на улицу без гроша в кармане или жить быком-осеменителем?
        Если честно, мне оба варианта не по душе… Ненавижу такие сюжеты.
        Как бы там ни было, я отбился от козней и заговоров и дожил до сегодняшнего дня.
        - Какое жалкое зрелище.
        - Эх…
        Атла и Фоур вздыхали, глядя на мучающихся от похмелья бойцов.
        Эти двое - рабы, которых я себе купил. Они относятся к хакукообразным, которые считаются в Шильтвельте элитной расой.
        Атла на первый взгляд кажется маленькой девочкой, хотя на самом деле она неутомимый воин. Когда мы были в Шильтвельте, она продемонстрировала такую силу, что склонила на нашу сторону многие горячие головы той страны. Хотел бы я сказать ей, что так себя вести нельзя, но пока молчу - закончилось-то всё хорошо.
        По словам правителей Шильтвельта, Атла - моральный образец для всех жителей их страны. Хотя лично меня её чрезмерная преданность нисколько не привлекает.
        Ну а Фоур - бесплатный довесок к Атле. Или нет?
        В своё время он изо всех сил ухаживал за больной сестрёнкой, но теперь она поправилась и помыкает им как хочет.
        Когда я покупал Фоура, он казался мне полезным приобретением, но в конце концов именно Атла, которую я взял к нему в довесок, оказалась намного сильнее.
        Правда, в последнее время разрыв между ними сокращается. Фоур вырос, окреп, возмужал и научился превращаться в белого тигра-зверочеловека.
        К тому же ему доступен режим озверения, но в нём я пока не разобрался. Нужны опыты.
        Дорога в Кутенро провела нас сквозь Шильтвельт, где Фоур и Атла показали себя во всей красе. В принципе, в Шильтвельте о них неплохо отзывались. Пожалуй, когда я разберусь здесь со всеми делами и вернусь в Японию, они вполне смогут войти в правительство той страны.
        - Разумеется, вас, малолеток, я никому не дам споить.
        - Наофуми-сама, по вашему совету я готова выпить хоть яд.
        - Что?! Не смей советовать Атле отраву!
        - И не собирался, включи голову.
        С ними так постоянно.
        - Кстати, куда подевался Ицуки?
        Кавасуми Ицуки - Герой Лука, призванный из какой-то другой Японии. Ему, как и мне, многое пришлось пережить… и пострадать от женщины, которую я называю Ссукой. Из-за неё у него теперь не всё в порядке с головой. Его бы на лечение отправить, однако сражаться он пока может, так что я продолжаю использовать его огневую мощь.
        - Они с Лисией-сан изучают материалы по Кутенро, - пояснила Рафталия. - Думаю, скоро вернутся.
        Хм-м. Значит, ничего страшного, что их тут нет.
        Лисия - девушка серьёзная, в запой не уйдёт. Сейчас она присматривает за Ицуки, хотя в своё время он жестоко выгнал её из своего отряда. Позднее в Лисии проснулся талант бойца, она победила поддавшегося тьме Ицуки и уговорила его исправиться. Другими словами, у неё подвиги, как у главного героя произведения. В последнее время она ведёт себя тихо, но это потому, что ей лучше даётся умственный труд, а не битвы. Её характера и способностей вполне хватает, чтобы я ей доверился.
        - В любом случае нам нужно поскорее избавить наших от похмелья. Мы не можем терять время.
        И как мы только докатились до такого?
        Вообще, всё началось из-за Рафталии. Она моя правая рука, поклявшаяся сражаться вместе со мной. Правда, поначалу я был хозяином, а она моей рабыней. Сейчас я отношусь к ней как к дочери.
        Вся шумиха началась оттого, что Рафталия переоделась в одежду жрицы. Я попросил её примерить эту одежду, поскольку она очень подошла ей, когда мы были в мире Кидзуны. Но оказалось, что в стране Кутенро, откуда родом её родители, эта одежда означает кое-что другое. Благодаря тому случаю я узнал, что посланники Кутенро всегда следили за Рафталией, но не вмешивались даже когда она сталкивалась с ужасными злоключениями. В конце концов они заявили, что будут теперь постоянно подсылать к ней убийц.
        Я не настолько толерантен, чтобы спускать такие заявления с рук. А главное, я очень дорожу Рафталией. В самую трудную минуту только она была на моей стороне, и поэтому я заставлю мразей из Кутенро пожалеть.
        С этой мыслью я и устремился в их логово. Поскольку Кутенро окружен морем и барьером, попасть в него очень тяжело. Мы взяли в Шильтвельте торговый корабль и поплыли на нём. Сначала на нас напали убийцы, но мы отбились, затем мы добрались до барьера, где Аквадракон, морской защитник Кутенро, утащил в море меня, Рафталию и Садину. С его помощью мы успешно проникли в страну.
        На суше мы встретились с Ральвой - градоначальником порта и предводителем восстания против нынешней повелительницы. После переговоров с ним мы уничтожили всех её наместников и захватили порт.
        По ходу дела мы также встретились со знакомым Дяди-оружейника… но не буду о нём.
        Как бы там ни было, мы всё ещё не наказали гадов, работы полно. Наша главная цель - родственница Рафталии, известная как Повелительница. Пока мы не сбросим её с трона и не назначим Рафталию на должность нового правителя, убийцы не успокоятся.
        Таким образом мы сейчас засели в захваченном порту и планируем наступление. На наше счастье правительница Кутенро издала аналог указа о жалости к живому, карающий за убийство монстров. Из-за него она растеряла поддержку народа. Пожалуй, сейчас лучшее время, чтобы её сместить. Насколько люди от неё устали - легко понять хотя бы по тому, как они празднуют захват города.
        - Кюа-а-а-а-а.
        - Кажется, праздник до сих пор продолжается. Может тоже пойти поиграть?
        - Кюа-кюа, кюа-а-а.
        - Бу-у! Господин-сама будет играть только со мной!
        Тем временем во дворе особняка Фиро и Гаэлион испепеляют друг друга взглядами.
        Фиро относится к Филориалам, похожим на птиц монстрам, которые развиваются по-особому, если их выращивают Герои. Прямо сейчас она выглядит как белокурая девочка-ангелочек с крылышками на спине и голубыми глазами, но её истинный облик совсем другой.
        Вообще, наше с ней знакомство началось с того, что я купил её яйцо в лотерее.
        Некоторое время назад Фиро пережила череду неудач, но не так давно королева Филориалов Фитория нашла её и благословила, так что теперь она стала намного сильнее.
        Гаэлион же - дракон. Драконы с Филориалами давние враги.
        Хотя обычно Гаэлион выглядит как младенец-дракон, в бою он сражается в форме взрослого дракона. Можно сказать, что у него раздвоение личности… но это не совсем так. У него не одна раздвоенная личность, а две разных, живущих в одном теле. Сейчас активна первая - Гаэлион-малыш, настоящий хозяина тела. Вторая - скрытая, но готова прийти по первому зову: Гаэлион-отец, личность зомбидракона, с которым я когда-то сражался.
        Хотя хозяин Гаэлиона - я, в деревне за ним ухаживает Виндия, одна из моих рабынь. Прямо сейчас Виндия находится в Шильтвельте на пару с Рато, алхимиком из Фобрея, где они изучают биологию тамошних обитателей. Ну а Гаэлион путешествует со мной.
        Хотя и Фиро, и Гаэлион - верные союзники в трудных битвах, у них видовая неприязнь друг к другу, так что они постоянно ссорятся.
        Но можно не вмешиваться, ничего плохого не случится.
        - Если мы не определимся в ближайшее время, потеряем инициативу.
        - Вы совершенно правы, - поддакнула Рафталия.
        - Уф… - очнулся Ральва, градоначальник порта Кутенро. Он замотал головой, пытаясь прогнать похмелье.
        - Вот, отлично. Итак, где искать эту вашу повелительницу? Я бы лучше поскорее прихлопнул её, чтобы поскорее со всем разобраться, - сказал я ему, разворачивая карту Кутенро.
        Эта страна не такая большая как Мелромарк или Шильтвельт, но очень “плотная”, прямо как современная Япония. Мы сейчас находимся в порту на самом западе.
        - Действующая повелительница находится в столице, это вот здесь, - ответил Ральва, показывая на восток Кутенро.
        Если опять проводить условные параллели с Японией, то мы сейчас засели в Кагосиме, а палец Ральвы указывал на Токио… даже, скорее, на Тибу. Опять же, это очень условное сравнение.
        - О? - Садина наклонила голову. - В моё время столица была не там.
        Садина в прошлом - жительница Кутенро, сбежавшая из страны в Мелромарк вместе с родителями Рафталии. В деревне она отыгрывает роль заботливой нянечки и строит из себя старшую сестру Рафталии.
        Садина на редкость устойчива к алкоголю, так что её собутыльники как правило упиваются вдрызг. Она очень активная и инициативная. Меня она, если честно, раздражает.
        В бою она… чудовищно сильна. В общем - японская красотка, умеющая превращаться в косатку.
        - Действующая повелительница выбрала новую столицу, когда взошла на престол. Поэтому первым делом нам стоит захватить старую столицу. Она выгодно расположена и внесёт большой вклад в успех кампании.
        - Надо же, ей хватило наглости перенести традиционную столицу, - вставила Садина.
        Ральва согласно кивнул.
        - Многие были не согласны, но она настояла на своём. Даже сейчас новая столица вовсю застраивается.
        Сначала указ о жалости к живому, теперь это. Всё у этой бедовой хозяйки выходит боком. Даже Мелромарком управляли лучше.
        - Поговаривают, что за переносом стоит обогащение приближённой.
        - Значит, злодейка, дружившая с предыдущими повелительницами, всё-таки добилась своего? Она частенько говорила, что старая столица ей не по нраву.
        - Так, вы сейчас о ком? Кто-то тайно дёргает повелительницу за ниточки?
        - Да, - подтвердил мою догадку Ральва. - Злодейка по имени Макина фактически захватила власть в стране.
        Ух ты, угадал. Видимо, из-за этой гнили в верхах народ легко увидел в Рафталии настоящую повелительницу.
        Старая столица. Город, утративший былую славу из-за испорченного правительства.
        - Есть ещё одна причина, по которой нам стоит захватить старую столицу. Оттуда Рафталия-сама может пользоваться силой повелительницы.
        Если слова Ральвы о стратегической выгоде я ещё понял, то эти - не очень.
        - Ты так говоришь, что Наофуми-тян ничего не понимает. Речь о том, что Рафталия-тян тоже сможет использовать благословения, доступные нашим врагам. Другими словами, если повезёт, мы получим их силу.
        - Вот оно что.
        Благословение повелительницы включает Камни Воли Сакуры, которые разворачивают барьеры, ослабляют Священных Героев и усиливают союзников. Кроме того, оно даёт доступ к Астрал Энчанту, с помощью которого можно прибавлять характеристики союзников к своим. Возможно, скоро эти способности будут доступны и нам.
        - В старой столице есть место, где повелительницы вступали в должность. Возможно, если Рафталия-тян проведёт там ритуал, силы появятся и у неё.
        - Значит, наши планы на ближайшее время - добраться до старой столицы…
        Повелительница сама виновата, что переместила столицу на восток. Глупо было бросать такую важную базу.
        Как ни крути, захват старой столицы - хороший шаг. Заодно многое узнаем об этой непонятной стране.
        Ещё надо продумать маршрут. Тут нам может пригодится информация, которую Аквадракон оставил в кристалле, подаренном Гаэлиону.
        - Теперь нам нужен план, - заявил я. - Прямо сейчас все наши силы сосредоточены здесь, в порту.
        - Но я уверен, что скоро весть о разгоне чиновников долетит до соседних поселений, и они заявят о нашей поддержке.
        - Это хорошо, но мы не можем сидеть и ждать, пока власть сама упадёт в руки. Нам нужна быстрая стратегия.
        - Действительно, нам ведь ещё нужно заниматься восстановлением деревни… И готовиться к борьбе со следующими врагами, - вспомнила Рафталия.
        - Ага, я не собираюсь торчать тут вечно.
        С этими словами я положил листок бумаги рядом с картой и начал рисовать на нём.
        - Вариант номер один. Поскольку захватывать страну постепенно мне не хочется, то можно попробовать быстренько сместить повелительницу.
        По словам Садины, эта страна продолжит преследователь Рафталию, пока не падёт. Но у меня нет времени постепенно отвоёвывать территорию у местного правительства. Поэтому я предлагаю не мешкать и сразу выкорчевать корень зла.
        - Однако у врагов есть оружие, созданное специально чтобы противостоять нам, - заметил я.
        В этой стране есть какие-то уникальные технологии. По ним создаётся крайне неприятное оружие, которое ослабляет Священных Героев… мой Щит - не исключение.
        Местные противники не только отключают мои методы усиления, но и умеют усиливать себя, поэтому в бою приходится продавливать Уровнем и характеристиками, а это непросто. Недавно у меня появилось оружие, которое частично восстанавливает усиления, однако я всё ещё не знаю, как не дать врагам усилить себя.
        Поэтому я опасаюсь, что они могут дать нам отпор.
        - Опять ты за своё, Наофуми-тян.
        - Главный минус моего плана в том, что в таком виде он вряд ли сработает.
        Нужно придумать, как сделать так, чтобы враги не отбили нашу поспешную атаку.
        - Я уже подумываю над тем, чтобы заказать оружие у учителя Дяди-оружейника.
        Именно учитель Дяди создал сильное оружие, которым сейчас пользуется армия Кутенро. Он страшный бабник, поэтому я называю его Мотоясу-2.
        Поскольку ему многое известно о технологиях этой страны, возможно, он придумает оружие, которое станет ключом к победе.
        Прямо сейчас он крепко засел в кузнице вместе с Дядей-оружейником.
        Тяжело признавать, но пока мы многого не знаем, идти напролом слишком рискованно.
        - Великолепный план, Наофуми-сама. Вы достойны называться богом, Наофуми-сама. Вы должны избавиться от родственницы Рафталии-сан и показать этому сброду, кто здесь истинный бог.
        В принципе, в Шильтвельте я так и сделал, но не буду слушать Атлу. Не до неё сейчас.
        - Вариант два: при помощи Рафталии собираем союзников и захватываем страну. Мы можем использовать торговые корабли Шильтвельта, чтобы ввозить ресурсы и войска. Если на местах есть несогласные с политикой правительницы, то в принципе этот вариант безопаснее первого, хоть и займёт больше времени.
        - Трудный выбор… - проговорил Фоур, складывая руки на груди.
        Я полагал, он предпочитает думать кулаками. Ошибся, значит?
        - Ах, моя кровь кипит от одной мысли о захвате страны. Нам непременно следует прислать сюда воинов Шильтвельта, чтобы продемонстрировать этому сброду вашу власть, Наофуми-сама.
        Атла уже загорелась. У неё буквально варварское мышление, но я уже привык.
        - Мне тоже хотелось бы разобраться со всем побыстрее, но пока трудно сказать, принесёт ли быстрое вторжение победу.
        - Во-во, - согласился я с Рафталией.
        Победа над правительницей решила бы все проблемы, но разного рода непоняток слишком много.
        - Рафу-у?
        Пришла зевающая Раф-тян - сикигами… вернее, фамильяр, созданный из волоса Рафталии. Правильнее всего было бы описать её как монстра в виде тануки или енота. Я её просто обожаю. И ценю гораздо больше, чем ссорящихся во дворе питомцев.
        Раф-тян знает много разных фокусов, которые очень помогают в битвах. Во вчерашней она, правда, не участвовала.
        - Я тоже сначала рассчитывала на быструю победу, но если жители страны так страдают, по-моему лучше захватить власть основательно.
        Вообще, Рафталия говорит дело. Если заручиться поддержкой местных жителей, она может очень пригодиться во время битв с будущими волнами.
        - Но это дело небыстрое.
        Сломить нужно не только силу противника, но и дух, иначе какая это победа? Можно даже сказать, что свержение правителя - ещё не захват страны.
        Вспоминается переворот, который как-то организовал Ицуки. В своё время он участвовал в смене власти в одной из соседних с Мелромарком стран. Он успешно возглавил мятежников и сверг короля, но жители так и остались нищими и голодными, так что смысла в перевороте не было.
        Нужно видеть суть проблемы. Казалось бы, если во всём виновато прогнившее руководство, то смена правительства всё исправит. Но действительно ли народ станет жить лучше при новых политиках?
        - Наверное, я забегаю вперёд. Всё-таки мы тут только второй день.
        - Пожалуй, вы правы… - согласилась Рафталия.
        - С другой стороны, этот вопрос из тех, с которыми лучше не затягивать. Держите мои слова в голове.
        - Есть! - дружно ответили собравшиеся.
        - Ральва, сообщи стране, что мы захватили порт, и готовь войска на случай если я скомандую нападение. Армия понадобится нам в любом случае - хоть для войны, хоть для свержения.
        Думаю, он это понимает не хуже меня. Он тут профессиональный военный, а не я.
        - Так точно!
        - Ещё неплохо бы сегодня Рафталии пройтись по городу в костюме жрицы, поднять народу мораль.
        Нам не хватает ни войск, ни известности. Поэтому надо бы во всеуслышание заявить, что появилась вторая повелительница. Рафталия яркая и привлекательная; это замечательно подстегнёт народ.
        Новая повелительница, пришедшая покарать старую за издевательства над подданными. С учётом наших планов, эту мысль нужно распространить на всю страну.
        - Всё-таки без этого никак, Наофуми-сама? Почему вы так любите одевать меня в костюм жрицы?
        - Он тебе идёт, - не раздумывая ответил я.
        Рафталия, ты просто неотразима в одежде жрицы. Хакама не просто идёт тебе, в ней ты прямо очаровываешь других. Возможно, это тоже доказательство того, что ты рождена быть повелительницей.
        - Рафу, - поддержала меня Раф-тян.
        Когда-нибудь я и ей сделаю такой же наряд.
        - Но ведь всё началось именно с того, что вы решили одеть меня в костюм жрицы, Наофуми-сама.
        - Ну и что? Эти люди смотрели на твоё горе и ничего не делали. Этого достаточно.
        Я не пытаюсь сваливать на них всю вину, но и прощать их не собираюсь.
        - Эх…
        - Рафталия-сан. Я так завидую и ревную, ведь у вас есть наряд, который нравится Наофуми-саме.
        - Если бы я могла, уже отдала бы его вам, - удручённо ответила Рафталия, поворачиваясь к Атле.
        - Вы слишком заносчивы, вас нужно поставить на место! Брат, у хакуко есть похожие одеяния?
        Что ещё за спор? И что это - неужели Атла начала обращаться за помощью к брату?
        - Есть! В следующий раз прихвачу!
        О, как Фоур заулыбался. Ему понравилось, что сестрёнка обратилась к нему. Да уж, такое случается редко. Кажется, она ни разу не просила его о чём-то с тех самых пор как поправилась.
        - Я обязательно завоюю сердце Наофуми-самы!
        - Удачи, - поддержала её Садина.
        Как достали. Мне срочно нужно отдохнуть и насладиться зрелищем Рафталии в костюме жрицы.
        - Гм?! - Гаэлион вдруг прекратил спорить с Фиро и посмотрел вдаль.
        - М-м? - Фиро сделала то же самое.
        - Р-рафу?
        - Чего такое? - спросил я, обращаясь к трём питомцам.
        И вдруг где-то вдалеке раздался мощный взрыв.
        Глава 1. Запечатанный змей
        - Это что? В городе переборщили с фейерверками?
        - Фейерверки звучат по-другому, - ответила Рафталия.
        - Я чувствую странную Ци.
        Фиро как раз обратилась Королевой Филориалов, так что я запрыгнул ей на спину и посмотрел в сторону источника шума. В лесу за городом поднимался дым.
        Мы проходили там, когда прибыли в Кутенро. Там как раз находится курган.
        - Ч-что это был за звук?
        - Как-то шумно стало.
        Это Лисия и Ицуки вернулись.
        - Нет… не может быть… - лепетал Ральва, глядя на курган.
        - Эй, парень! - прибежал Дядя-оружейник вместе с Мотоясу-2.
        - Да-а, они уже вообще не церемонятся, - учитель Дяди приставил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел на курган. - Неужели они готовы защищать себя такой ценой?
        - Что там такое?
        - Я с тобой не разговариваю! Мне не о чем говорить с типом, который несмотря на такую власть не обзавёлся гаремом!
        Ах ты! Бесишь!
        - Учитель… бросай эти свои шуточки.
        Дядя-оружейник схватил Мотоясу-2 за голову.
        - Ай, больно! Эрхарт, прекрати-и-и!
        Ни за что не подпущу его к Рафталии.
        - Наофуми-сама? Прекратите выпускать пар, гладя меня по голове. Я вам не Раф-тян!
        - Рафу.
        Когда я попытался погладить Рафталию, а она начала возмущаться, Садина поняла, что мне нужно, и сама обратилась к Мотоясу-2:
        - О-о? Может, тогда мне расскажешь?
        - Разумеется, прекрасная леди. Ради вас хоть звезду с неба.
        Какой же он неуёмный, а!
        - В тех руинах запечатано чудовище, которое давным-давно чуть не разгромило нашу страну. Разумеется, по легенде печать поставила повелительница той эпохи.
        - Ну да, Садина вроде бы говорила об этом, когда мы там проходили. Только она сказала, что чудовище победили.
        - Возможно, я неправильно поняла? Всю жизнь считала, что это могила.
        - Понимаете, это такое место, что правду о нём знают лишь немногие.
        Хм-м… возможно, на самом деле это зверь наподобие Лингуя, защищающий мир?
        - Зверя решили запечатать и оставить, потому что он вроде бы усиливает барьер между Кутенро и внешним миром. В некотором смысле это один из защитников страны.
        - Получается, это бог-покровитель Кутенро?
        - Во всяком случае, правительство считает именно так.
        Прямо секта религиозных фанатиков. Причём с родственницей Рафталии во главе.
        И да, они действительно не церемонятся, раз решили сломать печать.
        - Есть, правда, одна маленькая сложность.
        - Чего ещё?
        Мотоясу-2 почесал голову, затем показал на руины и пробормотал:
        - Видишь ли, недавно нынешняя правительница, та мерзкая малявка с нездоровой любовью к монстрам решила “помочь нашим великим покровителям” и распорядилась благословить всех запечатанных чудищ Камнями Воли Сакуры, а также благословила их сама…
        - Она совсем дура?!
        Мы даже вчера еле выиграли. Что же будет, если наделить такими же благословениями чудовище, в древности чуть не разрушившее страну?! Да тут ненароком можно устроить такую катастрофу, что потом завалов будет не разобрать. Теперь понятно, почему Аквадракон невзлюбил нынешнюю повелительницу и дал нам свою силу, когда мы приблизились к стране. Я бы тоже не хотел отдавать страну во власть такой психопатки. Мной овладело такое же зловещее предчувствие, как перед битвой с Тиранодраконом Рексом. Кажется, наши враги настолько отчаялись, что скорее сдохнут вместе с нами, чем отдадут нам страну. Наверняка поначалу они не воспринимали нас всерьёз, но когда мы высадились, они тотчас осознали, что проигрывают, и пустились во все тяжкие.
        С другой стороны… я из-за проклятия потерял часть характеристик, поэтому явно не смогу толком сражаться против монстра, наделённого силой ослаблять Щит. Когда уже мои беды закончатся?
        - Хм-м…
        С другой стороны, их шаг нам на руку. Мы можем воспользоваться тем, что они выпустили запечатанного монстра на свободу. Как посмотрят на нас люди, когда Рафталия, новая повелительница, сразит опасного монстра? Эта победа сильно поможет делу революции против наплевавшего на народ правительства. У этой страны замечательно гнилое правительство - оно будто само подсказывает, как его победить.
        - Кюа-кюа-кюа!
        Я пересел на спину увеличившегося в размерах Гаэлиона. Он умеет летать, так что на нём будет быстрее.
        - В общем, я полетел! Скорость превыше всего, так что постарайся не отставать, Фиро! Если доберёшься быстрее Гаэлиона, в следующий раз поеду на тебе!
        - О-о-о-о-о! Постара-аюсь!
        - А, Наофуми-сама, подождите.
        - Полетели, Наофуми-тян.
        - Пошли, брат. Не знаю, правда, будет ли от тебя толк.
        - Вперёд!
        Со мной на Гаэлиона сели Рафталия, Садина, Атла и Фоур. Ну и Раф-тян, которую я взял в охапку.
        - Ицуки, Лисия, садитесь на Фиро и бегите за нами.
        - Есть.
        - Уа-а-а… но как поборница справедливости я не могу оставаться здесь!
        - Ну ладно, а я пока где-нибудь спрячусь. Юные леди, в случае чего советую вам бежать, пока эта сволочь отвлекает на себя внимание.
        Мотоясу-2… ты ещё пожалеешь о своих словах.
        - Мы готовы.
        Бездушный Ицуки и Лисия сели на Фиро.
        - Бу-у! Мне обязательно везти лучника?
        - Кюа-а! - гордо воскликнул и взлетел Гаэлион, не обращая внимания на ворчание Фиро.
        - Не-ет, я не проиграю!
        О, Фиро зажглась. Бежит, прыгая по крышам. Почти не отстаёт… может, и правда победит.
        - Кюа-а-а-а!
        Гаэлион тоже включился в гонку и изо всех сил захлопал крыльями. Всё-таки самый быстрый способ куда-то добраться - заставить эту парочку соревноваться.
        - Оттуда что-то лезет.
        Земля раскололась, из кургана появилось чудовище.
        Красные глаза обвели взглядом округу в поисках добычи. Из клыкастых ртов порой высовываются языки, красные словно пламя. Рядом виднеются пазухи, с помощью которых монстр чувствует тепло жертвы.
        - Гидра… - пояснил Гаэлион-отец. - И правда, неприятный противник.
        В принципе, имя подходящее, но у этой твари голов не три, а восемь… так что я бы скорее назвал его Ямата-но-ороти.
        Монстр выбрался из кургана и посмотрел в нашу сторону. На спине у него, конечно же, сименава и нечто розовое и светящееся.
        Итак, мы висим в воздухе, на нас угрожающе смотрит аналог Ямата-но-ороти… известный как “запечатанный змей”.
        - Ш-ша-а-а…
        - Насколько я вижу, к нему прицепили Камень Воли Сакуры и благословенную сименаву. Они всерьёз решили усилить его.
        Монстр выдохнул в нас ядовитое облако.
        - Хм… - Гаэлион хлопнул крыльями и увернулся от атаки.
        Камень Воли Сакуры держит вокруг него барьер, ослабляющий Священное Оружие, к тому же враг усилен благословением.
        Я, выходит, должен войти в зону, где не действуют прибавки Героя, и там победить змея? Не самая простая задача.
        - Наофуми-сама, если вы будете медлить, город может пострадать.
        Змей забросил попытки сбить нас и вместо этого пошёл в сторону города. Мы, правда, всё ещё в приоритете - стоит подлететь, как он сразу переключает внимание на нас - однако на втором месте стоит город. Очень неприятно.
        - Может, дать ему поиграть, чтобы разжечь ненависть к правительству?
        - Наофуми-сама!
        - Знаю-знаю. Ладно хоть оружие из Камня Воли Сакуры даёт нам хоть какие-то шансы. Придётся сражаться.
        - О-о, - протянула Садина.
        - Да уж, тяжкое испытание, - вставил Гаэлион.
        Ну ладно, попробуем наподдать змею?
        - Ладно, всем приготовиться!
        Змей уже собирался войти в город, чтобы там сразиться с нами… но вдруг наткнулся на какой-то барьер.
        - Ч-что это?
        - Смотри, Наофуми-тян.
        Садина показала пальцем в сторону. Я перевёл взгляд и понял, что барьер создаёт светосакура.
        Эти сакуры - деревья, которые растут только в Кутенро. У них множество полезных свойств. Возможно, одно из них - создавать барьеры против монстров?
        - Хм? - вдруг произнёс Гаэлион. - Я чувствую силу дракона. Возможно, Аквадракон помогает нам.
        - Это хороший знак.
        - Но я не думаю, что у нас много времени, Наофуми-тян.
        Я и сам вижу, что сопротивление барьера постепенно слабеет. Аквадракон словно приказывает нам скорее готовиться к бою.
        Мы приземлились, Садина немедленно приняла зверочеловеческий облик.
        - Нам ведь всё равно воевать, Наофуми-тян?
        - Видимо, да. Если мы не можем совладать с таким монстром, о захвате страны тем более нечего мечтать.
        Бой против змея, вооружённого антигеройской экипировкой… ну почему мне постоянно приходится сражаться в невыгодных условиях?
        - Я пойду первым и использую Барьерный Символ Сакуры.
        По-видимому, от меня в этой битве требуется использовать новый навык, дающий всякие прибавки, а также поддерживать союзников магией.
        Но вопрос в том, что враг всё ещё ограничивает эффекты наших усилений.
        Кстати, как я уже успел выяснить, Барьерный Символ Сакуры работает только в зоне действия барьера Камня Воли Сакуры… так сказать, барьера сакуры.
        - Щит Метеора! Эрст Шилд! Ицуки, ты ведь уже получил оружие Камня Воли Сакуры? - спросил я, тормозя навыками атаки змея.
        - Да, оно у меня.
        Из-за проклятия он стал безэмоциональным, зато очень послушным. Если правильно выбрать активные усиления, от него сейчас будет пользы больше, чем от меня. Да и удобно это, когда с ним по ходу боя не надо спорить.
        - Используй его. Всё остальное тут будет бесполезно.
        - Хорошо.
        Кстати, Ицуки мог бы стоять снаружи барьера и стрелять по… хотя, не выйдет, стрелы-то будут лететь внутри барьера.
        - Если на него ещё и Астрал Энчант повесили, будет совсем не смешно…
        Если объединить силы нескольких чудовищ с помощью этой способности, Лингуй покажется сущим пустяком.
        - Вряд ли эту способность можно использовать направо и налево, Наофуми-тян, иначе бы защита города не остановила монстра.
        - Да, ты права. И вообще, новый приём Рафталии всё равно обезвреживает эту способность.
        - Хотите, чтобы я на всякий случай начала с него?
        - А давай. Барьер сакуры он не отключит, но хотя бы благословения снимет. Или нет?
        - Снимет. Надеюсь.
        Ну что, пора заняться новым врагом?
        - Я ему покажу, господин-сама!
        - Кюа-а-а-а!
        - Прикончим его, брат.
        - Ага.
        Фиро и остальные тоже рвутся в бой… но что-то я не уверен.
        - Не спешите. Если почувствуете, что вас покидают силы, немедленно отступайте.
        - Господин-сама, Дядя-оружейник дал нам вот это.
        - Ага, - поддакнул Фоур.
        У каждого в руках или на лапах оружие из Камня Воли Сакуры. Насколько я понял, оно частично борется с отменой геройских благословений. Приятно, что Дядя о нас так заботится. Так быстро сделал нам полезные инструменты. Наверное, первым делом приготовил как раз для таких случаев.
        - Он сказал, что они нам здесь понадобятся, - добавила Фиро.
        - “Возьмите, а то от вас будет мало толку”, - процитировал Фоур.
        - Кюа.
        - Что-что ты сказал? - спросила Атла, вдруг обхватывая Фоура со спины.
        В следующий миг она ткнула его в бок и попыталась снять рукавицу с его руки.
        - Атла?! Гф-ф! Прекрати! Что ты делаешь?!
        - Отдай оружие, брат.
        - Тебе ведь тоже дали!
        - Мне его дал тот извращенец - взял меня за руку и похотливо вложил в ладонь. Разумеется, я выбросила оружие. Идти за ним слишком долго.
        Атле оружие вручал Мотоясу-2? Ну, я бы тоже выбросил.
        - И мне-е. Но у меня тако-ое блестящее, что я оставила.
        - Брат! Отдавай!
        - Атла, прекрати!
        Смотрю я на них, и упорно вижу капризную младшую сестрёнку и старшего брата. Фоуру происходящее явно нравится.
        - О-о…
        - Ну вы… - вздохнула Рафталия.
        - Вы ещё долго будете бездельничать?!
        Рядом враг, а они совсем расслабились.
        - Так, раз у Атлы нет оружия…
        Надо выбрать между ней и Фоуром. У них на двоих одна рукавица. Атле она не очень подойдёт.
        - С учётом возможностей нашего противника… Атла, смирись и отступи. И не вздумай вымещать злость на Фоуре.
        - Кх… какое унижение. Всё из-за того мерзавца.
        Отчасти я её понимаю, но она сама виновата. Причём поскольку Атла сражается голыми руками, она наверняка не взяла бы с собой оружие, даже если бы его подарил не Мотоясу-2.
        - Если не нравится, то учитывай на будущее, что в бою тебе потребуется какое-никакое оружие.
        Оружие можно всячески зачаровать, а безоружная Атла прибавок не получает. Ей есть смысл начать чем-нибудь пользоваться.
        - Если такова ваша воля, Наофуми-сама, то я обязательно начну им пользоваться!
        - Ладно, Атла, а пока иди в тыл и защищай Ицуки и Лисию.
        - Как прикажете!
        Мы разобрались с построением и встали напротив змея. Неприятно, что приходится тратить столько времени на болтовню со спорщиками.
        - У-у… - зарычала Фиро в форме Филориала. Её перья встопорщились.
        Похоже, она, как и Гаэлион, чувствует силу дракона.
        - В общем, давайте убьём его поскорее! Барьерный Символ Сакуры! Аттак Саппорт!
        Я создал под ногами символ сакуры, призвал Аттак Саппортом шипы и метнул их в змея. Барьерный Символ превратил в пять лепестков сакуры, которые обвились вокруг двух голов змея.
        - Ш-ша-а-а-а!
        - Я пошла-а-а!
        - Кюа-а-а!
        Фиро и Гаэлион наперегонки бросились в бой и ударили когтями по связанным головам. Они оба сильные бойцы и вложили в удары все свои силы, так что мигом разорвали обе головы в клочья.
        - Защита у него хромает.
        - Но его жизненная сила не уменьшилась, - заключила из тыла Атла.
        Рафталия кивнула, соглашаясь с ней. Головы, уничтоженные Фиро и Гаэлионом, отросли почти моментально. Да уж, не зря Гаэлион-отец назвал монстра гидрой.
        - То-о! М-м?
        - Одолжи твою скорость.
        Фоур принял облик зверочеловека и схватился за снова побежавшую в бой Фиро. Благодаря её скорости он стремительно сократил расстояние, затем прыгнул на змея сверху вниз. Раздавив одну из голов, Фоур немедленно отскочил.
        Он стал сильным уверенным бойцом. В последнее время, может даже, самоуверенным.
        Однако голова снова быстро воскресла. Да уж, не тянет она на слабое место. Живучестью монстр напомнил мне Лингуя.
        - Рафу.
        Раф-тян запрыгнула на плечо Рафталии и распушила шерсть. Видимо, использует какое-то заклинание поддержки.
        - Бейте тело! Кажется, оно уязвимее!
        - Ла-адно.
        Если не сработает, попробуем уничтожить все головы одновременно.
        Стоило скомандовать, как раздался лязг, и вокруг тела змея появился розовый барьер - колонна с шестигранным сечением. Ага, значит, я угадал?
        - То-о! - Фиро от всей души пнула врага, но барьер отшвырнул её обратно. - Твёрдый!
        - Ш-ша-а-а-а! - Змей сверкнул глазами и выдохнул пламя.
        - Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Флоут Шилд я призвал немного раньше. Я встал впереди отряда и принял на себя вражескую атаку.
        - Хм-м… он тянет из тебя энергию силовых линий. Не стоит затягивать бой, - прошептал Гаэлион-отец после того, как подлетел ко мне и отбросил приставшую вражескую голову.
        - И не собирался. Садина!
        - Ага! Пришло время побыть вместе, Наофуми-тян.
        - Прекрати так выражаться! Гаэлион, помоги нам.
        Думаю, я правильно делаю, что пытаюсь применить Воплощение громовержца - так у нас будет больше шансов.
        - Эрроу Рейн… Игл Пирсинг Шот.
        - Техника для метательного оружия стиля непобедимых адаптаций: Роллинг Спин!
        Фиро бесстрашно воюет с головами на передовой, Ицуки и Лисия поддерживает её огнём.
        Барьер на теле змея немного напоминает мне черепаший панцирь. Подойти бы поближе и добить, но мешает барьер сакуры. В общем, враг защитился двойным барьером.
        - Я помогу, - сказала Рафталия, недавно освоившая навык отключения Камня Воли Сакуры.
        Полезная способность. Моя тоже неплохая, они нам очень помогут в грядущих битвах.
        - Ладно. Нападай по моей команде.
        - Есть!
        Так, пора заняться заклинанием. Благодаря помощи Гаэлиона с составлением мы управились быстро.
        - Воплощение громовержца!
        Этот навык основан на Цвайт Ауре - геройском навыке, повышающем все характеристики. В сочетании с магией молний Садины он может поспорить с по меньшей мере Дритт Аурой.
        - Ш-ша-а-а-а!
        Головы змея резко приблизились и выдохнули в Рафталию яд и пламя.
        - То-о!
        - Ха-а!
        Фиро и Фоур немедленно набросились на головы, Ицуки и Лисия тоже сдали залп.
        - Дритт Чейн Лайтнинг!
        Садина освободилась и тоже помогла им заклинанием.
        Рафталия схватилась за зачехлённую катану и нацелилась на голову, с которой сражалась Фиро.
        - Омнигранный клинок судьбы!
        Этот навык выглядит очень просто - обычный рубящий удар. Однако с его помощью можно отменять любые благословения, наложенные на цель. Минус в том, что Рафталия должна видеть, с каким именно благословением борется. А жаль… вот бы он мог отменить проклятия на нас с ней.
        - Ш-ша-а-а! - змей выдохнул пламя, словно отвечая на удар.
        Я принял его на себя и включил контратаку Щита Камня Воли Сакуры - Свет силы сакуры.
        Вроде бы этот эффект значительно усиливает всех, кто стоит рядом со мной, и я как раз хочу его изучить. Есть у меня догадка, что он ещё ослабляет влияние Камня Воли Сакуры.
        - Фиро! - воскликнула Рафталия. - Попробуй ударить по барьеру!
        - Ла-адно!
        Фиро послушно подбежала к вражеской защиту и пнула её.
        Барьер вздрогнул, и врага окружили символы инь-ян. Они навалились на змея бесплотным грузом, и тот взвыл.
        - Ш-ша-а-а-а-а-а!
        Все восемь голов завопили одновременно.
        Наконец, символы пропали. Змей медленно поднял голову и в ярости взревел.
        Крепкий, зараза.
        - Я временно отключила Камень Воли Сакуры!
        - Отлично, тогда наседаем.
        - Есть!
        - Мой выход!
        Вдруг примчалась Атла и первой накинулась на змея. Эй, ты!
        - Ха-а-а-а-а!
        Атла ткнула змея в голову, и та мигом обмякла. Как она только понимает, где находятся уязвимые места?
        - Его слабое место - тело! - крикнула Атла. - Я уничтожу его!
        - Атла, не вмешивайся, если не просят!
        - Брат, не прекращай атаковать.
        По ходу спора Фоур и Атла бежали к телу змея будто наперегонки.
        - Я то-оже пойду.
        Фиро побежала вслед за ними.
        - Хм…
        - О-о.
        Рафталия не осталась в стороне. Более того, она подскочила к врагу первой и разрядила навык:
        - Стардаст Блейд!
        Одно за другим мощные умения попадали в цель. Я увидел, как змей вздрогнул, затем всего его головы попадали на землю.
        Неужели победа? Как-то слишком легко.
        - Он был куда слабее, чем казалось, - произнёс Ицуки из тыла.
        - Это да. Как-то несерьёзно.
        Слишком легко, иначе и не скажешь. Все ощущения подсказывали, что он должен быть гораздо крепче.
        Вдруг Атла нахмурилась и отпрыгнула от останков.
        - Похоже, нам всем стоит отступить.
        - Что такое?
        - Я чую странную реакцию. Она… напоминает тех взрывающихся людей.
        - Что?! Все назад! Живо!
        - Есть!
        - А-а!
        По моей команде все немедленно отбежали от останков змея. Поверженный враг раздулся и лопнул, испустив во все стороны ядовитые клубы. Этого хватило, чтобы разрушить барьер вокруг города. Всё заволокло отравленным туманом.
        Мои спутники еле успели отбежать. Пока что я сдерживаю яд Щитом Метеора, но что дальше? Такими темпами туман навредит горожанам. Я, конечно, никогда не переживал за потери среди малознакомых людей, но сейчас я не хочу остаться без армии.
        Что немаловажно, мы имеем дело с ядовитым монстром-смертником. Этим случаем можно воспользоваться, чтобы поднять народ Кутенро на борьбу и прославить новую повелительницу как защитницу города от яда.
        - Фиро, ты можешь сдуть ядовитый туман магией ветра?
        - Попро-обую, - Фиро расправила крылья и зачитала заклинание. - Дритт Торнейдо.
        Поднявшийся ветер оттолкнул ядовитое облако от города, но не смог его развеять. Такое чувство, что она распылила яд по ещё большей территории.
        - М?! - вдруг подал голос Гаэлион и шепнул мне: - Похоже, тебе и правда достался неприятный противник.
        Послышался рокот, и из кургана показался ещё один змей. У этого, кажется, чешуя блестит поярче, чем у прошлого.
        - Что это значит?! Мы ведь убили его!
        - Это двойники. Настоящее тело победить не так просто.
        Я радовался лёгкой победе, а оказалось, это был двойник. Причём после смерти испускающий плотное облако яда. Как сторонники повелительницы собираются запечатывать его обратно в случае победы над нами?
        - К тому же этот заметно крепче.
        Хотя, не стоило ожидать меньшего от существа, которого в прошлом не смогли убить, только запечатать. Вот теперь Тиранодракон Рекс кажется пустяком.
        - Есть какой-нибудь способ победить?
        - Ты всегда можешь попробовать твой излюбленный метод.
        - Какой?
        - Это подвид дракона. Ты вроде бы немного разбираешься в биологии драконов.
        А-а, понял… видимо, Гаэлион предлагает мне отыскать ядро.
        - Поэтому же я понял, что это двойники. Если ты украдёшь ядро, монстр превратится в пустую оболочку. Возможно, он ещё сможет какое-то время воскресать, но… это всё равно самый быстрый метод.
        - То есть настоящее тело прячется где-то в кургане, но нам в то же время нужно как-то сдерживать двойников?
        - Получается, что так.
        - Допустим, я вытащу ядро… и что с ним делать?
        - Мне придётся поглотить его.
        - А ты справишься, слабейший император драконов?
        - Ха…
        Чего смеёшься? Ты и правда слабый, поэтому я волнуюсь. Тебя Рен в пух и прах разгромил.
        - Уж просто ядро даже слабак сможет поглотить.
        Гм-м… что-то мне не очень верится.
        - Ну ладно. Теперь мы должны разделиться на отряд задержки двойников и отряд нападения на тело.
        Я посмотрел на свой отряд. Кто-то должен остаться и сражаться с двойником, потому что он не должен дойти до города.
        - По-хорошему, удерживать кого-то на месте - моя работа…
        - Но Наофуми-тян, мне не даёт покоя одна вещь, - перебила меня Садина, поднимая руку.
        - Какая?
        - Сначала я думала, что этот змей нападает на нас, но ты не заметил, что он всегда атакует либо город, либо Рафталию-тян?
        Кстати, а ведь когда Рафталия приблизилась, чтобы нанести удар, змей напал на неё всеми головами.
        - Думаешь, он пытается выместить на Рафталии злость на древнюю повелительницу?
        - Что-то мне не по себе… - заметила Рафталия.
        - Я могла бы попытаться взять двойника на себя, но вряд ли в этом есть смысл, если змей охотится на Рафталию-тян.
        - Если ему нужна Рафталия-сан, то почему бы не назначить её в группу задержки двойника? - предложила Лисия.
        - Вот только если у тела такие же способности, как у двойника, мы без Рафталии не снимем с него благословения…
        Как ни крути, барьер сакуры - очень неприятная штука.
        - Хотя отчасти всё будет зависеть от силы тела.
        Но оно наверняка сильнее двойника.
        Пока я думал, из города прибежали бойцы.
        - С такой армией двойника можно держать числом, - заметил Гаэлион.
        - Да уж. Значит, мы тем временем пойдём в курган.
        Я сообщил Ральве и бойцам из Шильтвельта свой план.
        - Может, мне и Ицуки-саме лучше остаться здесь? - предложила Лисия.
        Я не знаю, что ждёт нас в кургане, но возможно, Ицуки и Лисии, главным бойцам поддержки, и правда лучше сражаться здесь. Тем более, так в каждом отряде будет по Герою.
        - Хорошо. Лисия и Ицуки, вы сражаетесь с двойником. Но не добивайте, просто тяните время.
        - Что делать мне, Наофуми-сама? - спросила Атла.
        - У тебя нет оружия, ты тоже на двойника. Фоур, тебе придётся отдуваться за неё.
        - Кх… как прикажете.
        Атла картинно поворчала, но по-моему лучше ей всё-таки остаться здесь.
        - Брат! Не подведи меня!
        - Кх… как скажешь!
        Ответил почти так же. Вот теперь они похожи на родственников.
        - А я? - протянула Фиро.
        - Ты со мной.
        - Ура-а! Я не проиграю Гаэлиону!
        - Давайте поторапливаться, - вставила Садина.
        Итак, мы разделились на два отряда. Мой отправился в курган.
        Глава 2. Передача усиления
        Я обернулся и увидел, что горожане во главе с Ицуки с трудом сдерживают двойника змея. Не так-то просто тянуть время, не убивая противника.
        Я бы на их месте справился легко, но если атаки основного тела сильнее, без меня в битве с ним будет не обойтись.
        С этой мыслью я заглянул в провал полуразрушенного кургана. Оттуда веяло злом… и Маной. Возможно, я ощущал их потому, что научился черпать энергию из силовых линий.
        - Да уж, мрачное местечко.
        Не понимаю я повелительницу и её жалость ко всем монстрам.
        - Рафу.
        - Кхе… какой тут спёртый воздух.
        Раф-тян и Рафталия закашляли. По их реакции я понял, насколько здесь затхло. Пожалуй, стоит поспешить.
        - В общем, идём внутрь.
        - Хорошо, - согласилась Рафталия.
        Я возглавил отряд и вошёл в курган первым.
        Внутри мы увидели… полуразрушенный каменный зал.
        - Это здесь прячется тело?
        - Судя по потокам энергии, да, - ответил Гаэлион.
        Я и сам ощущаю, что наружу регулярно вырываются потоки энергии. Может, это сгустки застоявшейся энергии силовой линии?
        - Змей постепенно разъедает барьер, защищающий страну, - добавил Гаэлион. - Он уничтожит его, если мы не поспешим.
        Я понимаю, что правительство нервничает, но нельзя же так. Они уничтожают границу, которая так долго защищала их… Если дать им распечатать всех спрятанных монстров, они уничтожат страну изнутри. Может, лучше уйти и будь что будет?
        - Страна сильно испортилась с тех пор, как я покинула её, - сказала Садина.
        - Кстати, как долго существует Кутенро? Родословная повелительниц уже считается национальным достоянием?
        - Я не знаю точно, Наофуми-тян, но Кутенро точно существует не меньше Мелромарка и Шильтвельта.
        Удивительно, что с такими правителями страна столько продержалась.
        - Хм? Что это?
        Я увидел на стене зала какие-то надписи. Причём они читаются без труда. Это магические письмена вроде тех, что я видел на Кальмирах.
        - Это что, тоже геройские письмена?
        Я положил руку на стену и повёл пальцем по тексту.
        - “Методы усиления… Священного Щита”?!
        Что эта надпись здесь делает?!
        Символы вспыхнули, следом зажёгся камень в Щите. Попробую прочесть дальше, надпись не слишком длинная.
        - Что там такое, Наофуми-сама?
        - Тут текст, который почему-то начинается со слов “методы усиления Священного Щита”. Кто-нибудь ещё может прочесть?
        Мои спутники дружно пробежали глазами по тексту.
        - Нет, Наофуми-сама, он не читается, - заявила Рафталия.
        - Вот-вот. Это письменность твоей страны, Наофуми-тян?
        - Я чувствую в них магию, - сказал Гаэлион.
        - Я в магии не разбираюсь и прочесть не могу, - признался Фоур.
        - М-м?
        - Тебя я вообще не прошу, Фиро. Ладно, читаю дальше. “Первый способ усиления Священного Щита - перенимание способов усиления другого Священного или Кланового оружия”.
        Это я и так знаю. Кстати, Кидзуна тоже знает и рассказывала об этом Рафталии.
        Дальше было просто подробное описание методов, причём даже с цитатами из помощи.
        Ну и что за ерунда! Зачем мне информация, которую я и так знаю?!
        - Тут написаны уже давно известные факты… бесполезная подсказка.
        - Возможно, она пригодилась бы кому-то другому? - предположила Рафталия.
        Ну… может, от неё был бы толк, если бы её прочли Рен или Ицуки. Можно будет Ицуки сюда потом сводить.
        Вскоре мы обнаружили в полу дыру, из которой вырывался фиолетовый свет. Кажется, враг почуял наше приближение - зал затрясся.
        - Нам вниз?
        - Видимо, - ответил Гаэлион. - Хм-хм. Надо сказать, этот курган довольно интересно устроен.
        - Что в нём интересного?
        - Если я ничего не путаю, он вытягивает силу из запечатанного существа, держит его в полуживом состоянии и принуждает поддерживать барьер. Более того, он лечит узника, чтобы система работала вечно. На удивление продвинутая технология.
        - Вечная нетленная печать?
        - Да, хорошее описание. Она способна держать узника вечно, пока какому-то глупцу не придёт в голову разбить её.
        Фиолетовый свет хорошо подсвечивает яму изнутри. Я вижу на дне что-то яркое. А ещё я вижу, как в яме поднимается вода.
        - Там на глубине встречаются подземный ручей и силовая линия? Хотя, нет… - Гаэлион показал куда-то вглубь.
        Я разглядел… какой-то череп?
        - Старое запечатанное тело давным-давно истлело. Но теперь, когда печать сломана, оно подключилось к силовой линии при помощи ядра.
        - А где ядро-то?
        - Вон там, - Гаэлион указал лапой на фиолетовое облако на дне ямы.
        От него поднимаются клубы дыма.
        Вдруг яма треснула. Из неё ударил фонтан воды.
        - Умно… ядро отвлекло нас двойником, чтобы выиграть время и создать новое тело.
        - Как же он надоел, - проворчал я.
        Вода била так бурно, что мы стояли уже по пояс в ней.
        - Скверно, - признался Гаэлион. - Садина, хватай Героя Щита и всех остальных. Сейчас вода вытолкнет нас отсюда.
        - О?
        - Что?!
        - Филориал, будь осторожна.
        - Я умею плавать! - воскликнула Фиро почти одновременно с тем, как поток воды смыл нас.
        - Бл-р-р-р…
        “Что-то меня в этой стране частенько смывает”, - тоскливо думал я, пытаясь сопротивляться.
        Вскоре Садина схватила меня, Рафталию, Раф-тян и Фоура. Вода вывела нас из кургана той же дорогой, по которой мы пришли сюда. Да уж, неслабый поток. И нас, и Фиро, и Гаэлиона выбросило в воздух. К счастью у самой земли Гаэлион расправил крылья и поймал нас.
        - Уф… еле успел, - выдохнул дракон.
        - Мы попусту потратили время.
        - Не унывай. Лучше смотри, наш враг наконец показал себя, - Гаэлион повернул голову.
        Из-под земли, разворотив весь курган, вылез змей. Размером он был где-то втрое больше двойника.
        - Тот фиолетовый свет, который ты видел в основании кургана - и есть ядро. Этот враг намного сильнее двойника. К тому же он постепенно впитывает энергию силовой линии и растёт.
        - Ты это к тому, что бой лучше не затягивать?
        - Именно. Если ты думал из чувства благородства подождать, пока он целиком выберется наружу - лучше передумай.
        - С чего бы я так думал? Кстати, что-то мне это историю с Магическим драконом напоминает.
        - Он питался поверхностной энергией… Случаи, конечно, похожие, но этот масштабнее. Он передаёт энергию другим запечатанным существам, к тому же у него барьер Камня Воли Сакуры.
        - Тогда не будем терять время. Наофуми-тян всегда старается решать проблемы быстро и эффективно.
        - Правильно говоришь! - согласился я. - Тебе ведь тоже не хочется, чтобы этот монстр разворотил страну, пускай она однажды предала тебя?
        - Да… по крайней мере, сейчас я уже не хочу, чтобы эта страна сгинула, ведь ты собираешься захватить над ней власть.
        Этим я тоже занимаюсь ради Рафталии, ради деревни и ради будущего.
        - И раз так, Наофуми-тян, я отнесусь к этой битве серьёзно.
        Я уже собирался заняться заклинаниями поддержки, как Щит вдруг отреагировал.
        Влить силу в цель, чтобы вызвать озверение?
        Да / Нет
        Хм… это способность Щита Короля Зверей, который я раздобыл в Шильтвельте. Я до сих пор не очень понимаю все условия этой способности, но она вроде как может дополнительность усиливать некоторых моих способных на озверение союзников. В прошлый раз я с её помощью превратил Фоура в могучего белого тигра. До того он не особо блистал в боях, но благодаря этой силе смог на пару с Атлой расправится с чудовищами, которых выставил против нас Шильтвельт. Что же будет, если эту же способность использовать на Садине, куда более сильной союзнице?
        - Садина.
        - Да, Наофуми-тян?
        - Мне пишет, тебе доступно озверение.
        - О-о!
        Ничего себе улыбка. Не знаю, чему она радуется, но такой возможностью грех не воспользоваться.
        - Вообще, я бы хотел использовать эту способность на Рафталии.
        - На меня не работает озверение. И даже если бы работало, я бы всё равно отказалась.
        - Почему?
        - Не хочу становиться похожей на Раф-тян!
        - Рафу?
        Хм… а вот я бы с радостью посмотрел.
        Или просто на чуть более звериную версию Рафталии… Вроде сигараки, только самку. Наверняка Рафталия будет просто потрясна в таком образе.
        - У вас опять нехорошие мысли.
        Она меня раскусила. Но неважно.
        - Ладно, пора приступать! Садина!
        - Да-да!
        А, кстати, Помощь озверению это вроде бы навык. Если на него влияют модификаторы, то стоит сначала…
        - Барьерный Символ Сакуры!
        И вот вслед за этим я применил Помощь озверению. Вокруг Щита появились лепестки сакуры и полетели к Садине. Её обволокла сфера света, как в прошлый раз Фоура.
        Причём сломанное, высохшее дерево светосакуры, оказавшееся поблизости, вдруг тоже испустило свет, словно поддерживая нас.
        Наконец, свет вокруг Садины расплескался, и изнутри появилась крупная косатка, опоясанная сименавой.
        - О-о, какая прелесть! Мощь бьёт из меня ключом! Может, это сила любви Наофуми-тян?
        - Хватит пороть чушь!
        Превратившись в косатку, Садина начала плавать в воздухе, словно в воде.
        - Кажется, я слышу голос великого Аквадракона. Такое чувство, что сейчас меня ничто не остановит, - заявила Садина, окружила себя магическими барьерами в несколько слоёв и нацелилась на змея. - О? Вот как?
        Не говори сама с собой, я не понимаю!
        - Бог грома! Бог моря!
        В небе над змеем вдруг собрались тучи и ударили в него сильнейшей молнией. Сразу после этого перед Садиной появилась огромная волна и попыталась смыть врага. Впечатляет, ничего не скажешь.
        - Со мной тоже так было, когда я превратился? - спросил Фоур, глядя как Садина безнаказанно атакует тело змея.
        - Ага, типа того. Ты в Шильтвельте примерно такое же устроил.
        - Ничего себе… у меня обычно всё из рук вон плохо получается, но в тот раз меня даже Атла похвалила.
        Так ты, оказываешься, всё понимаешь?
        - Сейчас не время просто стоять и смотреть! - отчитала нас Рафталия и бросилась на помощь Садине.
        - Я то-оже помогу.
        - Ну и я не буду сидеть сложа руки. В бой! Кюа-а-а!
        О, Гаэлион переключил личность.
        - Ну, ты их слышал. Пошли тоже поможем им.
        - Ага!
        - Ш-ша-а-а-а… - зашипел змей, не собираясь сдаваться.
        Восемь голов выдохнули в нас пламя, мороз, яд и так далее.
        - Ещё чего! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!
        Я призвал щиты - которые из-за Барьерного Символа Сакуры выглядели как лепестки сакуры - чтобы остановить атаки. Конечно, дыхания уничтожат щиты, но по крайней мере не рассеются так широко.
        Вот только щиты… почему-то не ломались. Почему они такие крепкие?
        Что за… мои потерянные из-за проклятия характеристики вернулись… нет, стали ещё больше чем раньше? Что происходит?
        На ум приходят только надписи, которые я только что читал. Может, до сих пор моим методам усиления чего-то не хватало? Такое чувство, что после чтения у меня выросли коэффициенты.
        - Наофуми-тян, Наофуми-тян.
        - Чего?
        - Судя по тому, что я вижу, слабое место осталось тем же самым. Бить нужно по светящейся точке на теле, - сообщила Садина, по ходу дела восстанавливая затраченные силы магической водой и зельем силы жизни.
        Это, конечно, хорошо, но сначала нужно избавиться от голов, и даже после этого не совсем понятно, как попасть точно в цель…
        - Рафталия!
        - Да!
        Рафталия встала в стойку для Омнигранного Клинка Судьбы, как и во время недавней битвы с двойником.
        - Ша-а-а-а!
        И змей, конечно же, нацелился на неё.
        - Не пропущу! - Садина вновь ударила мощной молнией и встала перед змеем, перегораживая ему путь к Рафталии.
        Я сейчас буду похож на отаку, но вид на Рафталию в боевой стойке с катаной и Садину, окутанную молниями, выглядит как постановочный кадр. Тем более что Рафталия по моей просьбе одета в костюм храмовой жрицы.
        Разумеется, я тоже выбежал вперёд, чтобы ловить атаки змея.
        - Та-ак! Аттак Саппорт! Щит Метеора!
        Я метнул Аттак Саппорт в змея и попытался его задержать.
        - Помогите выиграть время!
        - Ла-адно.
        - Как скажешь.
        - Атла попросила меня выложиться по полной, так что это чудище меня не испугает!
        Следующая дружная атака моих спутников срубила головы и обнажила слабое место врага.
        - Теперь мой черед нанести удар! Омнигранный Клинок Судьбы!
        Рафталия уже относительно неплохо освоила навык и накинулась на барьер змея резвее, чем раньше…
        Но её катану отшвырнуло обратно.
        - Что?!
        - Но её атака… должна была попасть…
        Рафталия подбежала ко мне и пояснила:
        - Наофуми-сама, похоже, змей понял, что я собираюсь уничтожить барьер сакуры, поэтому создал свой собственный.
        И правда, я вижу, что у свечения Камня Воли Сакуры какой-то фиолетовый оттенок. Новый барьер, которого не было у двойника, защищает уязвимое место врага.
        - Стиль непобедимых адаптаций не пробьётся?
        - Почему-то не пробился… кажется, он устойчив к физическим атакам.
        - Ша-а-а-а!
        Отросшие головы нацелились на Рафталию и выдохнули. Я встал перед ней, принимая удар на себя.
        - Кха… - закашлялась Рафталия.
        - Ты как?
        - Хорошо, я в порядке.
        - Рафу-у.
        Раф-тян погладила кашляющую Рафталию, и той сразу стало легче.
        - Кажется, между телом и двойником немало различий, - заметила Садина.
        - Да уж. Вредный тип.
        Я покосился на двойника, бой с которым проходил в черте города. Если его уничтожить, тело быстро создаст нового. Но возможно на какое-то время битва с телом станет легче. Правда, есть шанс потом получить битву против 16 голов.
        - Этот фиолетовый свет - барьер? - спросила Садина. - Он очень мешает.
        - Ага.
        Барьер - самая главная помеха. Камень Воли Сакуры может отключить Рафталия, но с фиолетовым барьером нужно разбираться отдельно.
        Если честно, Камень Воли Сакуры у меня уже в печёнках сидит. Он видится мне устройством, созданным для сражений против Героев, однако повелительница Кутенро рассматривает его просто как экипировку, которая придаёт сил после определённых ритуалов. Из-за этого мы попадаем в неприятные ситуации.
        - Но Наофуми-тян, я тут заметила одну вещь.
        - Какую?
        - В определённый момент фиолетовый барьер будто бы слабеет.
        Будучи бывшим геймером, я прекрасно понимал, что для победы над таким врагом нужно выполнить какие-то условия. Если бы у него совсем не было слабых мест, повелительница прошлого не смогла бы даже запечатать его. Похоже, Садина уже начала вникать в секреты врага.
        - Когда я уничтожила несколько голов своей атакой, плотность барьера вроде бы уменьшилась.
        Хотя уничтоженные головы быстро восстанавливаются, их уничтожение бьёт по барьеру? Ну, логично было ожидать, что раз стиль непобедимых адаптаций не работает, должен быть какой-то другой способ. Раз пробиться силой не получилось, придётся играть по правилам.
        - Значит, мы должны уничтожить все головы одновременно, чтобы снять барьер. Чёрт, сколько мороки!
        - Они быстро отрастают, так что нужно ударить одновременно, - напомнила Садина.
        - Это да…
        Если честно, мне кажется, что быстрее всего будет привести сюда Ицуки и остальных, чтобы снести все головы дружным залпом. Есть и ещё один вопрос: действительно ли одновременного уничтожения голов и отключения Камня Воля Сакуры силами Рафталии достаточно для победы?
        - Садина, сколько голов ты можешь уничтожить в одиночку?
        - Сила твоей любви сделала меня непобедимой, Наофуми-тян. Если ты хорошо свяжешь головы Аттак Саппортом, я могу за раз прикончить четыре.
        Четыре… неплохо.
        Рафталия не может участвовать в атаке, потому что ей нужно заряжать Омнигранный Клинок Судьбы. Даже Барьерный Символ Сакуры не избавляет от этой задержки. Точнее, без Символа он наверняка заряжается ещё дольше.
        Получается, что оставшиеся головы должны уничтожить Фиро, Гаэлион и Фоур.
        Моя работа - защита союзников и отражение вражеских атак.
        Нам бы не помешал ещё один союзник, чтобы Фиро, Гаэлион и Фоур взяли по одной голове каждый, но Раф-тян, к сожалению, занята поддержкой Рафталии.
        - Я смогу! Я успею! - сказала Фиро, вставая в стойку для Хай Квика.
        Тоже вариант. Под Хай Квиком она наверняка успеет победить две головы.
        - Он теперь длится дольше.
        - Тогда удачи.
        - Ла-адно!
        - Рафталия, после этого уничтожь второй барьер и выбей ядро из тела.
        - Есть… я жду команды.
        Ну, приготовления завершены. Пора в бой?
        - Аттак Саппорт!
        Я выпустил в змея навык, связывая друг с другом три головы. Садина не мешкая призвала огромную молнию:
        - Я начинаю! Бог Грома!
        - Ша-а-а-а-а!
        Змей взвыл и попытался защититься заградительным дыханием. Но Садину так просто не остановить, тем более, что из-за Аттак Саппорта её атаки наносят двойной урон.
        - А теперь перенос принципа Чейн Лайтнинга! Цепной Бог Грома!
        Мощная молния с небес разорвала связанные головы. Тело судорожно вздрогнуло. В следующий миг Садина развернулась. Молния отскочила и пронзила ещё одну голову. Неплохо. И главное, что она действительно смогла уничтожить четыре головы.
        - Кюа-а-а-а-а!
        Гаэлион в нужный момент выдохнул пламя и спалил дотла одну из голов.
        - Пора и мне поучаствовать!
        Фоур скомбинировал апперкот и удар пяткой в падении, прибив ещё одну голову. Вижу, он освоил довольно сильные приёмы.
        - Звякалка! Хай Квик! И-и-и!
        Фиро швырнула моргенштерн и провела сверскоростной Спайрал Страйк, в мгновение ока уничтожив голову. Затем, не выходя из Хай Квика, изо всех сил пнула ещё одну.
        Ого… она заметно быстрее остальных. Впрочем, Фиро всегда отличалась скоростью. Я уже слышал, что Фитория подняла ей характеристики, а теперь вижу, что она действительно стала быстрой. Думаю, чисто по показателям её скорость теперь не ниже, чем у Рафталии.
        - ?!
        Потеряв все головы, змей забился в судорогах. Фиолетовый барьер вокруг его тела исчез.
        - Давай, Рафталия!
        - Время настало! - Рафталия кинулась вперёд и замахнулась на барьер сакуры. - Омнигранный Клинок Судьбы!
        Её выкрик наложился на свист рассекаемого воздуха. Рубанув, Рафталия немедленно зачехлила катану.
        - Раф!
        Сидевшая на плече Рафталии Раф-тян швырнула шарик инь-ян, и тот обволок раздувшегося змея.
        - Уф… кажется, успела, - выдохнула Рафталия. - Задача была не из простых.
        - Ты отключила благословения?
        - Да, но… враг ещё жив. Я должна закончить начатое!
        - Я тебе помогу! - откликнулась Садина.
        - Помоги мне, и мы заодно очистим силовую линию! - крикнул Гаэлион.
        Они оба сосредоточились, готовясь нанести решающий удар.
        - Я взываю к силовой линии и чистому морю, что способны хрустальным ручьём смыть древний застой с земли, запечатанной повелительницей. Вымой сий осквернённый поток!
        - Я, Гаэлион, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя, приди, благословение духа! Очисти сию землю!
        - Великий Бог Моря!
        Закончив заклинание, Садина и Гаэлион окружили себя водой, взмыли в небо и обрушились на змея.
        - Ой!
        - А-а!
        Фиро и Фоур бросились прочь из зоны поражения.
        - Кагура Сакуры, Приём Первый: Цветение!
        Рафталия и Раф-тян перед падением Садины и Гаэлиона провели ещё одну совместную атаку.
        Клинок Рафталии оставил след из лепестков сакуры. Раздался громкий лязг… и что-то вылетело из монстра. Это и есть ядро дракона?
        В следующий миг атака Садины и Гаэлиона уничтожила тело змея.
        - Еле убежа-али.
        - Да уж… от таких совместных атак можно и умереть.
        - Говори что хочешь, но время избежать атаки у вас было, - напомнил я Фоуру, чем снискал его недовольный взгляд. - Если есть желание, возмущайся им лично.
        Рафталия вообще успела поучаствовать в атаке лишь благодаря прибавкам от Воплощения громовержца.
        Надо сказать, что мои характеристики действительно заметно выросли. Теперь скорость Рафталии уже не кажется мне запредельной.
        - Победа за нами! - крикнула Садина поверженному змею, выпрыгнув из водных брызг в получеловеческой форме.
        - Кюа-а-а! - Гаэлион тоже красовался как мог.
        И это после того, как они чудовищно провалились в кооперировании с остальными, едва их не перебив.
        Я обернулся и увидел, как змей, которого мы оставили Ицуки и остальным, тает в воздухе. Похоже, тот отряд тоже победил.
        - Наофуми-тян, наша атака успешно очистила силовую линию.
        - Это хорошо… Кстати, ты на удивление бодрая после окончания озверения.
        Насколько я помню по Фоуру, превращение через Помощь озверению сильно выматывает бойца. Но если Фоур после битвы даже стоять не мог, то Садина ведёт себя как обычно.
        - Ой, что ты, я так устала.
        - По тебе не скажешь.
        - И правда, - поддержала Рафталия. - Ты кажешься очень бодрой.
        - О-о?
        Пока мы разговаривали, до нас добежала Атла.
        - Наофуми-сама! Мы победили!
        - Что же, с этой опасностью мы вроде бы справились.
        - Хм? Я чувствую что-то зловещее, - сказала Атла и повернулась в сторону, куда улетело выбитое из змея нечто.
        Кстати, мне тоже интересно, что это было.
        - Рафталия, что именно ты выбила из врага?
        - Я думала, это ядро змея, о котором вы говорили.
        А, да, точно. Садина и Гаэлион так мощно добили врага, что у меня из головы всё вылетело.
        - Кюа-а-а! - прокричал Гаэлион и полетел в сторону предполагаемого ядра.
        - Такие вещи нельзя оставлять без присмотра, - заявила Атла. - Давайте скорее за ним, Наофуми-сама.
        - Да уж…
        Мы убедились, что Лисия, Ицуки и горожане уцелели, а затем выдвинулись туда, куда улетело ядро змея.
        Глава 3. Проклятый меч Амэ-но-муракумо
        Мы вышли на пустырь одновременно с тем, как на него упал… меч. Когда он воткнулся в землю, вокруг него сразу начала распространяться фиолетовая порча.
        - Меч?
        Клинок с белым лезвием и ядром в рукояти.
        Это опять какая-то отсылка к Ямата-но-ороти[1]?
        Одно дело меч в качестве дропа… но в качестве ядра?
        - Его нельзя оставлять здесь надолго, - сказала Атла. - Он уже пытается заразить эту землю.
        - Кюа-а-а.
        - Ну, если это ядро, то его достаточно скормить Гаэлиону.
        Монстр так или иначе относился к драконам, и оставшееся без тела ядро он как-нибудь утихомирит.
        Гаэлион поднёс пасть к ядру, но тут его оттолкнуло.
        - Кюа?!
        - Похоже, порча слишком сильна, - предположила Атла.
        - Гаэлион, ты бесполезен.
        Это ж надо, так подвести именно сейчас.
        - Можно было бы вытащить его и куда-нибудь деть… но по-моему он проклянет любого, кто к нему притронется, - добавил я.
        Он даже выглядит зловеще. Я до сих пор страдаю от проклятия, и мне даже стоять рядом больно. У меня будто кожа гореть начинает.
        Я прищурился и посмотрел на клинок.
        [Проклятый меч Амэ-но-муракумо]
        Судя по тому, что Оценка почти ничего не сказала об оружии, это очень сильный клинок.
        Вот уж не думал, что встречу в параллельном мире одно из трёх сокровищ Японии[2]. Правда, я знаю его название только в переводе Щита, возможно на самом деле он называется по-другому.
        - Уа-а-а… раз это меч, может, лучше отдать его Герою Меча-саме?
        Хм, передать Рену, чтобы он сам с ним возился? Но разумно ли давать ему проклятое оружие? Да и жалко как-то, с другой стороны.
        Конечно, оставлять клинок здесь тоже нельзя, а то змей наверняка воскреснет. Есть вариант поглотить его Щитом, но тогда можно получить повторение истории с Магическим Драконом.
        - О-о, вы победили.
        Тут до нас добрались Дядя-оружейник и его учитель, он же Мотоясу-2.
        - У вас всегда грандиозные битвы, парень - что Лингуй, что эта, - сказал Дядя, выставляя большой палец. - Даже смотреть издалека было увлекательно.
        - Спасибо, что ли. Я, правда, только защищал.
        - О-о, Наофуми-тян, без твоей силы мы бы ни за что не победили, - польстила мне Садина.
        В последнее время я всё чаще просто наблюдаю за битвами. Хотя, конечно, просто наблюдением это назвать сложно, я ведь использую Эрст Шилд и так далее. Но разве не мог я как-нибудь обездвижить змея?
        - А тут вы что делаете? - поинтересовался Дядя.
        - Да вот бежали за ядром, которое вылетело из чудовища. Оказалось, это проклятый меч. Думаем, что с ним делать.
        Мотоясу-2 окинул торчащий из земли меч взглядом.
        - Эх… какое прекрасное оружие. Это и есть настоящее тело змея?
        Затем этот придурок взял и вытащил меч из земли. Тут же поднялись фиолетовые клубы и обволокли Мотоясу-2. И что теперь, второй раунд битвы? Он совсем идиот? Я поднял Щит.
        - Так, ну-ка успокоились! - прикрикнул на нас Мотоясу-2, услышав лязг оружия.
        В следующий миг зловещая аура развеялась.
        - Что за?
        - Да, меч действительно проклят. Пользоваться им нельзя.
        - Но ты держишь его в руке. Как такое возможно?
        - Ты что, совсем? Я ведь кузнец. Как бы я жил, если бы против меня работало проклятое оружие?
        Неужели это правда? Я посмотрел на Дядю-оружейника, но тот лишь пожал плечами и сказал:
        - Впечатляет, учитель. Я удивлён, что ты спокойно держишь такой клинок.
        - Ха! Только третьесортный кузнец позволит оружию проклясть себя. Просто держать, не поддаваясь проклятию, проще простого.
        Вот блин. Мне что, придётся убирать с него клеймо идиота-бабника? Похоже, он действительно знает своё дело.
        - Ты можешь пока подержать меч у себя, чтобы он никому не навредил?
        - А? Сдалось это мне.
        Учитель Дяди как ни в чём не бывало занёс клинок, собираясь снова воткнуть его в землю. Ну-ка не смей!
        - Пожалуйста, согласитесь. Будет очень неприятно, если монстр снова появится, - Рафталия смекнула, в чём дело, сложила ладони перед грудью и обратилась к учителю Дяди.
        - Как пожелаете, юная леди. Ради вас я что-нибудь придумаю.
        Как он меня достал!
        - Дядя, ты можешь забрать меч у этого придурка?
        - Прости, парень. Видимо, я третьесортный кузнец. Надеюсь, однажды дорасту до своего учителя…
        А учитель, стало быть, первосортный, если не выше. Эх… ничего не поделать.
        - У нас появилась работа, Эрхарт. Придётся нам переделать этот меч так, чтобы он никому больше не навредил.
        - Как скажешь, учитель. Поможешь нам, парень? Я чувствую, потребуется уйма редких материалов.
        - Ещё бы, такой мощный меч. Помогу, конечно. Тем более, что эта работа точно пойдёт на пользу твоим навыкам.
        - Спасибо, парень.
        Итак, мы доверили оставшийся от змея меч Дяде и его учителю.
        - Осталось… оценить ущерб городу и окрестностям?
        - Часть портового города разрушена, но пострадавших почти нет. Всё благодаря Герою Щита-саме и повелительнице, - ответил Ральва после осмотра города.
        “Пострадавших почти нет” - это здорово. Это очередной камень в фундамент народного восстания.
        - Но курган и его окрестности сильно пострадали. Земля заражена порчей, и пройдёт ещё немало времени прежде чем она рассеется.
        - Ну, с этим придётся смириться.
        Это ведь не какая-нибудь важная база.
        - В любом случае, правительство нельзя оправдать - они выпустили на свободу запечатанного монстра и пытались свалить вину на мятежников. Как же от их выходки пострадал народ!
        Ральва охотно закивал и ответил:
        - Мы немедленно расскажем об этом соседям, а в лучшем случае и всей стране. Если нам повезёт, этот случай поможет собрать под нашими знамёнами ещё больше союзников, недовольных политикой.
        Я повернулся к Рафталии. Мы уже слишком далеко зашли, так что давай, не отлынивай.
        - Прошу вас. Только в наших силах остановить врагов, которые преступили черту.
        Неплохо, вполне в её стиле. Только слабенько. Такими словами всех не завоюешь.
        - Именно! Та, что пошла на этот шаг, не достойна называться повелительницей! Ей плевать на счастье простых людей! Неужели вас это устраивает?! - декламировал я, разжигая негодование людей Ральвы.
        Они смотрели на меня с предельной серьёзностью, будто укрепляясь в собственной решимости.
        - Слава повелительнице!
        Люди Ральвы, мятежники Кутенро, мигом протрезвели и вновь поклялись в верности Рафталии.
        - Наофуми-сама, я ничего не хочу сказать, но неужели вам нравится так говорить? - спросила Рафталия, недоумённо глядя для воинов Ральвы.
        - Всегда лучше немного преувеличивать свою правоту.
        Я пытаюсь разжечь в них ощущение того, что мы поборники справедливости, карающие врагов. Ощущать себя героем, а не злодеем всегда приятнее.
        - В этой ужасной стране боготворят Рафталию-сан.
        - Прошу заметить, что не по моей воле. Я просто ношу одежду жрицы и складываю руки перед грудью. Если бы не мой долг перед отцом и матерью, я бы уже давно сбежала.
        Атла, как обычно, нарывается на спор с Рафталией.
        - Кстати, ты неплохо сражался, брат.
        - Ага, Атла! Я бился как мог.
        - И именно поэтому я не смогла принести пользу Наофуми-саме. Я никогда не прощу тебя, брат.
        - Что?! Атла?!
        Вот невезучий, его даже за подвиги ненавидят. Тяжёлая жизнь у Фоура. Аж пожалеть захотелось.
        - Кстати, госпожа повелительница и Герой Щита-сама.
        - М?
        Мятежники смотрели на Фиро в облике Филориала. Она как раз прибежала после того, как отыскала свой моргенштерн.
        - М-м?
        - У нас самого начала битвы появился вопрос…
        - Что-то не так с Фиро?
        - Мы хотим уточнить, говорящий Филориал… вернее, крылатая девочка - союзница Героя Щита-самы?
        - Угу! Меня зовут Фиро! - ответила Фиро, косо посматривая на Гаэлиона.
        - Да, это мой Филориал. Её развитие пошло по особому пути, поскольку её воспитывал Герой. Что вас смущает?
        - Понимаете, она белый Филориал с розовым узором. Мы предполагаем, что её внешность может принести пользу нашему делу.
        Я посмотрел на Фиро. Тогда я ещё не знал, о чём именно говорили воины Кутенро.
        Глава 4. Попутный ветер
        На следующий день из соседних городов прибыли важные шишки, чтобы присягнуть нашему делу. По всей видимости, они тоже осознали, что высвобождать запечатанных монстров, чтобы выгнать нас из страны - всё-таки слишком.
        Разумеется, правительство уже заявило, что монстр сам освободился после того, как мы прибыли в страну, но народ не забыл, что печать наложила повелительница прошлого, к тому же он до сих пор не простил закон о жалости к живому.
        На самом деле нас всё-таки атаковала лояльная государству армия, однако увидев Фиро во главе мятежников враги почему-то расхотели сражаться.
        - Господин-сама, похоже, враги убегают.
        - И правда.
        Я сначала не очень поверил в байки о суевериях Кутенро, но похоже, ими действительно можно воспользоваться. От одного только облика Фиро врагам кажется, словно они попирают святыню.
        - Вернём священную птицу, захваченную злым духом чужой страны!
        - О? Кажется, нашлись смельчаки.
        - Вижу, господин-сама!
        - Нападаем! - воскликнула Рафталия.
        В общем, некоторые враги всё равно добегали, но они помимо покушения на Рафталию распыляли силы и на поимку Фиро.
        Рафталия тем временем уже неплохо научилась справляться с эффектами Камня Воли Сакуры. К тому же когда нам попадались враги, зачарованные Астрал Энчантом, Рафталия немедленно применяла Омнигранный Клинок Судьбы, что немедленно приносило победу.
        Просто диву даёшься, каким слабакам достаются благословения.
        Силы мятежников растут на глазах. Скорее всего, это связано с тем, что население полностью поддерживает появление новой повелительницы. Ну и с тем, что действующая низко пала в глазах простых людей, когда выпустила на волю ближайшего запечатанного монстра.
        Вскоре нам пришлось сразиться с ещё несколькими распечатанным тварями. После победы над каждым оставалось новое оружие. Но, разумеется, проклятое. У нас уже есть меч, когти, копьё и топор. Сколько всего таких монстров? Впрочем, в последнее время мы научились перехватывать диверсантов, которые пытаются распечатать новых.
        У сторонников повелительницы полный разлад в рядах. Такое чувство, что они даже не пытаются.
        Ладно, я остановился на том, что враги пытались поймать Фиро…
        - Господин-сама, почему они бегают только за мной?
        - А, тут такое дело. Повелительница, с которой мы воюем, очень ценит Филориалов, а светосакура - символ величия страны.
        - М-м?
        Как я и думал, Фиро ничего не поняла. Попробую разжевать.
        - В общем, Фиро, твоя внешность и особенно твоя раскраска символизируют богатство, власть и божественное покровительство страны. Верующим противникам очень тяжело сражаться с тобой.
        Я бы сравнил её с семейными животными времён Эдо. Они у меня ассоциируются в основном с собаками, но суть похожая.
        Таким образом, чем вернее противник государству, тем сложнее ему как-либо ранить Фиро.
        - Хм-м? Они хотят поймать меня? Не хочу сидеть в клетке!
        О, наконец-то до неё доходит. У неё до сих пор моральная травма от того, как она сидела в клетке на потеху публике в мире Кидзуны.
        - Да ты не волнуйся. Если они поймают тебя, то не посадят в клетку. Наоборот, будешь жить в невообразимой роскоши.
        - Правда?
        - Да, но ты всё равно будешь у них в плену, так что никогда не увидишь Мелти.
        - Не-ет!
        - В общем, Фиро, пока что не превращайся в человека и будь всегда Филориалом. Твоя внешность действует на наших противников не хуже одежды храмовой жрицы.
        - Что вы пытаетесь сказать? - вмешалась Рафталия.
        Как бы там ни было, я просто обязан использовать вражескую слабость. Их повелительница сама себе копает могилу. Как мне рассказали, её указ о жалости к живому появился как раз из-за любви к Филориалам. В той Японии, откуда я, из-за него считали святыми собак, но у местных правителей свои кумиры.
        Ещё некоторое время мы успешно наступали и вдруг…
        - Наконец-то я ~~~~!
        - А, с возвращением, - поприветствовала Рафталия нашедшую нас Сэйн.
        С Сэйн мы познакомились в Зельтбуле, стране торговцев и наёмников. Она обладательница Кланового Оружия из какого-то другого мира.
        Её родной мир погиб, а сама она сбежала через разлом волны бедствия и с тех пор странствует по разным мирам.
        Когда мы покидали Шильтвельт, я поручил ей и Виндии внимательно изучить его, поскольку Сэйн говорила, что чует след своих врагов. Также я просил её при случае присмотреть за деревней.
        Сэйн обещала при необходимости прибежать на помощь, но до сих пор не появлялась. Видимо, ей помешал барьер вокруг Кутенро.
        Мне стало немного неловко перед ней. Вдруг Сэйн кинулась на меня и обняла.
        - Ч-что вы делаете? - воскликнула Рафталия.
        - Хороший вопрос! - поддержала её Атла. - На что ты надеешься, обнимая Наофуми-саму?!
        По непонятной причине Сэйн очень привязалась ко мне.
        Правда, гибель родного мира повредила её Оружие, поэтому у неё помехи в речи. Из-за этого она постоянно ходит с плюшевой игрушкой-фамилиаром, в который зашила отобранный у врагов модуль перевода. У этой игрушки есть некое подобие личности, и она не только переводит, но и свободно разговаривает.
        Первые игрушки напоминали Раф-тян и Садину в зверочеловеческой форме, но меня так сбивала с толку говорящая Раф-тян, что ей пришлось сделать новую игрушку, изображающую Кил в собачьей форме.
        Эта игрушка получилась намного воспитаннее оригинала. Интересно, чем сейчас занимается та собака в набедренной повязке, оставшаяся в деревне? Кстати, игрушка в виде Раф-тян нынче украшает мою комнату.
        В общем, Сэйн очень хочет защищать меня, однако в последнее время постоянно получается так, что она не может прийти на помощь в трудную минуту.
        - Остыньте, вас заносит. Кстати, как ты сюда попала?
        Рафталия пуританка, а Атла ужасно ревнивая. Нужно успокоить их, а затем расспросить Сэйн.
        Я знаю, что телепортация не может преодолеть барьер между Кутенро и остальным миром, к тому же я поручал Сэйн присматривать за Шильтвельтом и деревней.
        - Ты опять ~~~~.
        - Иватани-сан, вы так часто подвергали себя опасности, что мы выпросили в Шильтвельте корабль.
        - А-а, вы прибыли на следующем корабле?
        - Да.
        - На этот раз ~~~~.
        - Она говорит: “На этот раз я обязательно буду защищать вас”.
        - Ну, как сказать… от тебя часто не было никакой пользы.
        С другой стороны, я ценю её хотя бы за то, что она сильно сократила нам дорогу до Шильтвельта. Без её помощи мы наверняка только сейчас добрались бы туда. Она сэкономила нам кучу времени, и это уже весомая заслуга. Другое дело, что сама Сэйн недовольна своим вкладом.
        - И к тому же хоть ты и пришла…
        Пока что трудных битв у нас нет. Рафталия научилась отменять вражеские благословения, новые оружия более-менее компенсируют эффекты Камня Воли Сакуры, так что прямо сейчас мы уверенно побеждаем и так.
        - Тем не менее, она хочет защищать вас.
        Хм-м… хочет показать свою самоотверженность, что ли.
        Ну ладно, пусть ошивается рядом, пока не успокоится. Тем более, что я не раз хвалил её за мобильность - она очень легко телепортируется. Правда, как правило одна.
        - Хорошо. Защищай меня, сколько захочешь.
        - Хорош~~~~.
        - Она говорит, что поняла вас.
        Я ещё давно начал замечать, что Сэйн была бы очень разговорчивой, если бы ей не мешали помехи. Она только кажется тихой девушкой, а на самом деле это не так.
        - Хм. Я чую опасного противника, - пробормотала Атла.
        - Хочешь сказать, на нас сейчас нападут? - уточнил я, думая, что она что-то почуяла.
        - Появилась соперница, которая покушается на Наофуми-саму.
        - Ты про Сэйн?
        Даже Сэйн недоумённо крутит головой. Атла явно ошибается.
        Итак, мы воссоединились с Сэйн и продолжили наступление на Кутенро.
        В перерывах между захватом территорий мы охотились на монстров. Конечно, чтобы поддерживать порядок… или нет?
        - Да уж, в Кутенро не только живность вся своя, она ещё и опыта даёт прилично.
        Местные жители не могли справиться с монстрами, которые нападали на города и деревни. Из-за этого монстры широко расселились по стране, и их нужно выбивать с захваченных территорий. Сами жители не могли этим заниматься из-за закона о жалости к живому.
        Когда я спросил, что мешало охотиться тайком от чиновников, мне рассказали, что в стране узаконены доносы, так что никто не хотел рисковать.
        Поэтому жители, которые примкнули к нам, немедленно начинали охотиться и даже преподносили нам некоторые останки.
        Монстры Кутенро похожи на ёкаев: кама-итати, лисы-оборотни и так далее.
        - Кстати, и правда, - заметила Садина.
        Она в мгновение ока истребляет монстров молниями, так что мы даже не напрягаемся, однако опыта получаем на удивление много.
        С этими монстрами без труда справится авантюрист примерно 50 уровня без геройских прибавок, но опыт за них идёт как за куда более сильных тварей.
        Выражаясь языком геймеров, тут выгодная зона.
        - Хотя морские монстры дают примерно столько же, - добавила Садина.
        - Правда?
        В море я почти не сражался. Зато Садина после сброса Уровня в одиночку ушла в море и вернулась уже хорошо прокачавшаяся.
        - Может, мне помочь тебе набрать в море Уровень, Наофуми-тян? Правда, я уже предлагала.
        - Ага…
        Я с ней уходить в море боюсь - ещё похитит, утащит куда-нибудь и неизвестно что сделает.
        - Сестрёнка Садина, не отвлекайся.
        - Вот именно. Прекрати постоянно флиртовать с Наофуми-самой.
        - Кто бы говорил, Атла, - вмешался я. - Лучше трать время не на болтовню, а на охоту.
        Да уж, давненько мы не охотились.
        - Кста~~~~.
        - Кстати говоря, в Шильтвельте Ратоиль и Виндия попросили жителей о том, чтобы и они собрали вам материалы с монстров, - пояснил фамильяр Сэйн.
        - О, это радует.
        Из-за работ по восстановлению деревни у меня застопорилось развитие Щита, так что материалы из Шильтвельта и Кутенро будут ценным приобретением.
        Надо ещё не забыть поделиться ими с Ицуки и Реном. Кстати, мы с Ицуки будучи Героями не даём набирать друг другу опыт на совместных охотах, поэтому его с Лисией я послал в другую сторону.
        - Вроде, справился, - Фоур одолел очередного монстра и посмотрел на меня.
        - Ты сегодня стараешься усерднее Атлы. Молодец.
        - Хе…
        - Наофуми-сама похвалил тебя, но не зазнавайся, брат.
        - Что?..
        Вот так и бывает - честно работаешь, а в ответ получаешь ревность.
        - Что же, я пойду! Не могу проиграть Рафталии-сан и брату! - сказала Атла и куда-то умчалась.
        - Н-ну ладно! - откликнулся Фоур явно счастливым голосом.
        Доволен, что ли? Ясно, я уже в принципе разобрался, как с ними разговаривать.
        Судя по всему, чем больше я хвалю Фоура, тем усерднее работает Атла.
        - О-о? Устроим состязание? Я тоже поучаствую.
        - Садина… ты за счёт магии и так больше всех побеждаешь.
        Видимо, сказывается опыт жизни в этой стране. Садина легко истребляет всех встречных монстров.
        Мы вычистили очередную зону, чем заслужили благодарность жителей местных городов и деревень.
        - Спасибо вам! - жители дружно вышли нас встречать. - Благодаря воинам новой повелительницы монстры перестанут нам вредить.
        - Не думаю, что мы вырезали их подчистую, но на время вам станет легче.
        Похоже, жители страны тоже постоянно задавались вопросом, почему правительство закрывает глаза на атаки монстров, но карает за охоту на них.
        Прошло ещё несколько дней. Мы контролируем уже треть Кутенро.
        С начала вторжения прошло совсем немного, и я не перестаю удивляться нашей скорости. Наверное, попытка внедриться во вражеский тыл и убить повелительницу заняла бы больше времени.
        - Вспоминается, как мы пытались сбежать из вражеской страны в мире Кидзуны.
        Во многом потому, что обе страны в японском стиле.
        - Разница разве что в том, что тут есть светосакуры… и что это Рафталияленд.
        - Рафу.
        - Вы опять за своё?
        - Ты же сама видишь, тут повсюду статуэтки, похожие на Раф-тян. Естественно, что у меня такие ассоциации.
        - Тебе они так нравятся, Наофуми-тян.
        Я всерьёз думаю над тем, чтобы прихватить этих статуэтки в качестве сувениров.
        - Правда, чем ближе мы к старой столице, тем чаще в оформлении встречается Фиро.
        - Ага, это всё изображения похожей на Фиро-тян божественной птицы, которую почитает повелительница.
        - И им всегда казалось, что у Филориалов такой расцветки не бывает, да?
        Неужели у Фиро такой редкий цвет? Я её купил за какие-то сто серебрных.
        - Не то, чтобы совсем не бывает, - ответила Садина, глядя на Фиро, - но рассказы о Филориалах, которые известны в стране, описывают немного другую внешность. У Фиро же и внешность, и цвет подходят идеально.
        Правда, она не просто Филориал, а воспитанный Героем.
        - Возможно, дело в том, что эту страну когда-то посещала Фитория?
        Почему бы и нет? Если Фитория посещала эту страну, у них могли остаться зарисовки. Возможно, из-за светосакур она показалась местным розовее, чем обычно.
        - Но я не слы-ышу голоса Фитории, - протянула Фиро.
        Фитория иногда смотрит на мир глазами Фиро, но здесь их связь не работает. Опять виноват барьер?
        В любом случае, расцветка Фиро сильно смущает наших врагов.
        - Жаль, мы вряд ли ещё раз увидим Кидзуну и её друзей. Их было бы интересно привести сюда.
        Конечно, Грасс ещё при случае может появиться. Возможно, ей будет интересно посмотреть на страну, когда её захватит Рафталия. Обратный Цветок Снежной Луны впишется сюда по стилю идеально.
        - Тем более, тут красиво, - добавила Садина.
        Иногда я задумываюсь, как они там.
        Мы возвращались обратно с приподнятым настроением и вдруг наткнулись на Мотоясу-2, который, как обычно, приставал к женщинам.
        - Что скажете, юные леди? Не желаете чаю?
        Ну чего он, в самом деле?
        Когда мы приблизились, женщины поклонились нам и ушли. Мотоясу-2 заметил нас и сплюнул.
        - Тьфу ты!
        - Где Дядя?
        - Ха! Мне нетрудно выскользнуть так, чтобы Эрхарт ничего не заметил!
        - Эй, ты… если опять в долг развлекаешься, я тебя свяжу.
        - Хе-хе-хе, - усмехнулся Мотоясу-2, показывая мне местную валюту.
        Пытаешься сказать, что ты при деньгах?
        Я сразу же отобрал монеты.
        - Эй, ты что делаешь?!
        - Держу пари, ты стащил их у Дяди.
        Этот тип сорит деньгами направо и налево, так что накопить их не может. Насколько я слышал, он задолжал половине портового города.
        После моих слов Мотоясу-2 посмотрел вбок и засвистел. Ага, я угадал. Потом верну деньги Дяде.
        - Так…
        Я посмотрел, кто со мной. Девушек ему не отдам, чтобы не радовать.
        - Фоур, Гаэлион, тащите его к Дяде.
        - Кюа! - Гаэлион послушно кивнул.
        - Что?! - недовольно воскликнул Фоур.
        А за ним и Мотоясу-2:
        - Почему ты не поручил эту работу женщинам?!
        После его слов до Фоура всё-таки дошло.
        - Понял.
        - Как вернёшься, можешь пойти поиграть с Атлой.
        - Хорошо.
        Кстати, он недавно засматривался на шпильку для волос в одном магазинчике. Наверняка хочет купить Атле. Я даю ему достаточно денег, чтобы он мог позволить такой подарок.
        - Кюа-а.
        Гаэлион скрутил Мотоясу-2, закусил ему шиворот и потащил.
        - Чёрт! Пусти! Если уж Герой Щита поймал меня, то пусть выделит сопровождать пару красоток! Или ему и мужчины нравятся?!
        - Да ты надоел!
        Ничему его жизнь не учит. Неужели он настолько помешан на женщинах?
        - Я останусь с вами даже после возвращения брата, Наофуми-сама.
        - Нет, сходи поиграй с Фоуром.
        - Не хочу.
        А у нас тут свои сложности.
        - Эх…
        - М-м, - Сэйн показала на Мотоясу-2, затем на своё оружие.
        А, надо было попросить его сделать ножницы Камня Воли Сакуры? Чтобы она хотя бы скопировала.
        Переделал бы катану, например.
        Сэйн засмотрелась на свои ножницы.
        - Нам сказали, он превосходный мастер.
        - Ну, это да…
        По словам Дяди-оружейника, он действительно работает быстро и качественно. Правда, Камень Воли Сакуры у него закончился. Остатки ушли на мой Щит.
        - Рафу?
        - Кстати, ~~~~, - сказала Сэйн, показывая на Раф-тян.
        В последнее время помехи в её речи стали такими частыми, что говорить с ней можно только через игрушку. Я уже начинаю волноваться, что её Клановое Оружие выходит из строя.
        - Она хочет уточнить насчёт заказанной вами игрушки в виде гигантской Раф-тян.
        - Гм-м…
        - Простите? Что-что вы пытаетесь сделать? Впервые об этом слышу.
        Ах да, я ведь пока не рассказал Рафталии.
        - Всё началось с вопроса Сэйн о том, какого ей сделать “аварийного” фамильяра для самого мощного навыка. Вот я и спросил, не может ли она сделать Раф-тян покрупнее.
        Оказывается, у неё есть навык управления огромной плюшевой игрушкой. Я в принципе согласен на огромную Раф-тян, лишь бы она не разговаривала.
        - Не вздумайте, Наофуми-сама!
        - Рафу? Раф-раф, - Раф-тян с недоумением следила за нашим разговором.
        - А вообще, давайте возвращаться в городской штаб, нам пора готовиться к следующей вылазке, - решил сменить я тему.
        Мы вернулись в крупнейший особняк города.
        - Наофуми-сама, не забывайте, что мы должны продолжать тренировки.
        Кстати, да, что-то изучение стиля непобедимых адаптаций опять застряло на полпути. Я честное слово очень хочу всерьёз заняться тренировками, но вместо этого приходится бегать и решать различные вопросы.
        - Эх, если бы я освоил Либирейшн-уровень магии, бои стали бы куда проще…
        Я пользовался этой магией ровно один раз, когда мне помогла Ост.
        Иногда мне кажется, что я уже почти добрался до этого уровня… но чего-то не хватает. Нужно подобраться ещё ближе к тем ощущениям.
        И лучше бы успеть до того, как нам придётся сразиться с Фэнхуаном.
        Глава 5. Информация о врагах
        Вскоре подошли лидеры мятежников, и мы начали обсуждать дальнейшие планы.
        - Старая столица уже совсем рядом. Когда мы возьмём её, наше преимущество станет неоспоримым.
        - Да, это я уже слышал.
        Если я правильно помню, в старой столице можно провести ритуал, в ходе которого Рафталия официально вступит в должность повелительницы.
        - С помощью благословений госпожи Рафталии наши воины станут в тысячу раз сильнее.
        - Понятно.
        - Правда, есть одна сложность. В хрониках прошлых войн сказано что барьеры разных Камней Воли Сакуры мешают друг другу. Враги наверняка воспользуются этим, чтобы мешать благословениям.
        - Это они постоянно сражаются со включенными барьерами, так что это мы с радостью их отключим. Правда, им уже сейчас благословения не особенно помогают, поскольку Рафталия научилась их отключать.
        В принципе, мы уже можем сражаться с позиции силы, главное - следить за вражеским оружием, очень эффективным против Героев. С непривычки было неприятно, но теперь стало гораздо легче.
        - Но я что-то не понимаю… - продолжил я. - Зачем они решили бросить такую важную базу и засесть в восточной столице?
        - На самом деле восточная столица тоже стратегически важное место. В прошлом повелительницы уже пользовались ей во время битв за наследство, поэтому не стоит переоценивать их потери…
        Хм-м… что-то мне всё это напоминает историю Японии. Старая столица - это Киото, новая - Токио. Ну, не совсем, конечно, но суть похожая. Эти параллели я провожу далеко не в первый раз, хотя карты у стран совсем разные.
        - Во многом наши ошеломительные успехи объясняются тем, что до сих пор мы сражались вдали от дома повелительницы. Настоящая война начнётся после захвата старой столицы.
        - Возможно, но это ничего не меняет, - напомнил я. - Мы продолжим наступление.
        - Есть… - поддакнула Рафталия с немного виноватым видом.
        Видимо, она винит себя за то, что развязала такую масштабную войну.
        Эх, ты. Да, это мы вторглись в страну, но из-за того, что они напали на тебя и пообещали нападать и дальше.
        - Никаких переговоров о перемирии они вести не собираются, да?
        - Да. По всей видимости, вражеская верхушка ни во что нас не ставит.
        - Они потеряли связь с реальностью?
        - Вероятно, они просто презирают госпожу Рафталию, ведь в ней меньше крови повелительницы. Вероятно, это тоже козни злодейки Макины, советницы повелительницы.
        - Да, вы уже говорили об этой злодейке. Я так понимаю, она довольно глупая.
        Командиры мятежа закивали в ответ, а люди из Шильтвельта почему-то посмотрели с сочувствием.
        - Макина прибыла сюда как миссионер из Шильтвельта. Позапрошлый правитель, дед госпожи Рафталии, взял её в любовницы, и она начала давать ему политические советы. В конце концов она фактически захватила власть.
        - Несмотря на своё происхождение, она не питает никакой любви к Шильтвельту и обложила торговлю с этой страной огромными пошлинами.
        М-да… неприятная женщина. Понятно, почему Шильтвельт её тоже не одобряет.
        - Поговаривают, что она стояла за убийством родственников повелительницы, но доказательств нет… факт в том, что она единственная уцелела и стала нянькой нынешней повелительницы…
        - Также говорят, что именно её решением столицу перенесли на восток. Якобы ей не нравился воздух в старой столице.
        - Да, кстати, нынешняя повелительница это её дочка или внучка?
        - Нет, дети Макины тоже были отравлены… поэтому многие считают, что она не причастна…
        - Извините, конечно, но ей надо было вырезать семью до конца, чтобы такого не случилось.
        - Наофуми-сама! - Рафталия стрельнула в меня взглядом.
        Видимо, Макине не хотелось, чтобы страна открыла границы после смерти всех правителей? Да и вряд ли бы ей удалось спокойно править - она бы не смогла спать от кошмаров, в которых семья Рафталии возвращается и требует права на престол.
        Ну да ладно, не буду пытаться вникнуть в разум придурков.
        - О да, она меня никогда не переносила. Я её хорошо помню, она и раньше тайно управляла страной, - вставила Садина. Видимо, они знакомы.
        - Ещё один вопрос связан с нынешней жрицей Аквадракона.
        А, ну да, Садина ведь теперь “бывшая”.
        - Жрицу Аквадракона благословила повелительница, её тоже называют кровожадной жрицей. Рано или поздно она обязательно нападёт на нас.
        - О-о? - протянула бывшая жрица Аквадракона.
        - Что скажешь, Садина? Кстати, как на неё повлияло то, что Аквадракон принял нашу сторону?
        - Разумеется, она в ярости и считает, что её предал собственный бог.
        То есть, думает, что к ней самой это не относится.
        - Тем не менее, - продолжила Садина, - она очень хорошая жрица, раз заслужила благословение повелительницы. У меня его не было.
        О как… Садину ни разу не благословляли? Правда, с учётом поведения нынешней повелительницы, завидовать тут нечему.
        - Мы что-нибудь знаем об этой жрице?
        - Да, конечно. По слухам, нынешняя жрица Аквадракона - младшая сестра бывшей.
        - О-о? - Садина недоумённо наклонила голову. - Впервые слышу. Значит, эти люди сделали мне сестрёнку?
        “Эти люди”... Видимо, у неё с родителями не самые близкие отношения.
        - Она родилась уже после изгнания бывшей жрицы из страны. Увы, у нас очень мало сведений о её родине… Всё, что мы знаем - её родители прибегли к аморальным методам, пытаясь создать воина, способного сравниться с предшественницей…
        - Понятно, эти люди хорошо потрудились.
        “Хорошо потрудились”... Грустно, что так выглядит реакция Садины на новость о том, что у неё есть сестра.
        Что у неё за семья такая? Хотя, секунду. Я примерно так же относился к своему младшему брату. Ну, он, правда, хорошо учился и всегда был любимчиком родителей.
        - Младшая не должна обходить старшую, - заявила Атла.
        Нет, её я не слушаю, она только с мысли сбивает. Сейчас нужно думать только о сестре Садины.
        - Ей пытаются заменить на редкость сильную сестру?
        Какая ужасная семья. Хотя, им наверняка недолго осталось после предательства Аквадракона.
        - Говорят, она делает всё возможное, чтобы не уступать бывшей жрице Аквадракона по силе.
        - Хм-м…
        По возрасту она, наверное, примерно ровесница Рафталии. Надо будет уточнить у Садины.
        - Но Садина ведь всё равно опытнее?
        - С точки зрения военных заслуг перед страной бывшая жрица действительно впереди. Однако новую уже сейчас считают более умелой в божественных делах.
        - О-о.
        - И что это значит?
        - Она успешно вывела на чистую воду придворных оракулов и священников, которые, как оказалось, выдумывали все предсказания. Она одна из немногих истинных одарённых.
        - О-о, какая прелесть. Моя последовательница оказалась одарённой.
        - Одарённой - это как?
        Этот термин пока ещё не всплывал.
        - Думаю, лучше всего описать это как… особое чутье, которое бывает у жриц и священников.
        - Верно. В Кутенро к обладателям этого дара относятся с большим уважением. Но у бывшей жрицы его, видимо, не было...
        - Мне говорили, это умение слышать голоса предков и так далее, - продолжила Садина. - Как правило, жрицы и священники на службе повелительницы обладают этим даром, и я довольно долго стыдилась того, что у меня его нет.
        - А-а… способность видеть духов, что ли?
        Это и я умею, нужно только Раф-тян на голову посадить.
        - Выпив алкоголь, жрица впадает в мистический транс, в котором может подчинить себе невероятные силы. В этом состоянии она даже в одиночку способна применять сложнейшие составные заклинания.
        Это, конечно, здорово, но к способности видеть духов отношения не имеет. И странно как-то, что у Садины такого таланта нет.
        - Это уже бред какой-то. Разве что жрица напивается, у неё срывает крышу, и она случайно применяет мощное заклинание.
        Алкоголь восстанавливает Ману. Наверняка среди жрецов прошлого были какие-то типы, которые по какой-то причине сознательно доводили себя до такого состояния.
        - Зачем мы вообще обсуждаем эту непонятную силу? - спросила Рафталия, поморщившись.
        - Рафу?
        - Я полностью поддерживаю Наофуми-саму, - продолжила Рафталия. - По-моему, речь просто о состоянии сильного опьянения, в котором у человека развязывается язык.
        - О-о, ну надо же, Рафталия-тян. Твой отец говорил точно так же.
        - Я думаю, мнению наследницы лучше доверять, - сказал я.
        - Это, конечно, обнадёживает, - ответила Садина.
        Значит, идеальная жрица, обладающая таинственной силой, которой нет у Садины. Но судя по словам наших врагов, Садина тоже была весьма известной жрицей.
        С другой стороны, я удивился тому, что Рафталия тоже не поверила Садине… Кажется, она становится такой же мнительной, как и я.
        Вроде и приятно, что она берёт с меня пример, а вроде и грустно, что я её порчу. Чувствую себя Фоуром, который вынужден смотреть на меняющийся характер Атлы.
        - Почему вы смотрите на меня с болью в глазах, Наофуми-сама?!
        - Вот так и бывает, когда дети вырастают.
        - Что я не так сказала?!
        Рафталия выросла мнительной. Надо бы мне браться за ум. Правда, я всё равно не буду никому так просто доверять.
        - В любом случае, нам придётся сразиться с этой жрицей.
        - Да. Пожалуйста, будьте осторожны.
        - Я уже жду не дождусь, - весело заметила Садина.
        - Надеюсь, с ней удастся договориться, - добавил я.
        Буду молиться, что её тоже огорчает разложение страны, и она согласится помочь нам. Или что она не злится на Аквадракона за предательство, а тайно помогает ему.
        - Ну ладно. Поехали дальше. Всё равно другого пути нет.
        Сейчас к нам присоединилось так много союзников, что мне даже учёт вести лень. Ветер дует в спину. Наши противники - форменные придурки.
        - Я ожидал, что придётся осаждать города, а вместо этого чаще всего они восстают и впускают нас сами.
        Народ и местные землевладельцы не хотят воевать, но верхушка страны освобождает запечатанных монстров и теряет доверие населения. Как можно быть такими идиотами?
        Если бы они вместо этого укрепились и пытались тянуть время, нам бы пришлось прорываться с большим трудом, чтобы успеть к следующей волне.
        - Пока что мы не встретили ни одного врага, кто мог бы сравниться с дуэтом Рафталии и Фиро. Хотя сестру Садины, конечно, стоит опасаться.
        - Но, Наофуми-тян, дальше будет намного труднее, и это не шутки.
        - Знаю. Но нам всё равно идти в старую столицу, да?
        - Да. Там много памятных мест, связанных с родителями Рафталии-тян. Сходить туда точно стоит.
        - Связанных с папой и мамой…
        Ну, что бы ни происходило, познакомить Рафталию с её истоками - дело хорошее. Тем более, что я рассчитываю оставить эту страну Рафталии после того, как наступит мир. Если она захочет, конечно.
        - Ну что, до вечера тренировки, а потом устроим ночной парад, чтобы народ получше понял величие Рафталии. Атла, после возвращения Фоура пойдёшь с ним за покупками. Это приказ.
        - Кх… надеюсь, брат упустит кузнеца и будет ещё долго за ним гоняться, чтобы я смогла побольше времени провести с Наофуми-самой.
        Неприятно смотреть, как сестра желает брату неудачи. У меня есть младший брат, так что меня такие вещи задевают. Ну, правда брат у меня тот ещё любитель показухи.
        Итак, совещание закончилось, мы приступили к тренировкам.
        Глава 6. Польза от Ци
        В последнее время мы стараемся немного тренироваться по утрам, но серьёзными тренировками это не назовёшь.
        Пока мы занимались, вернулись Ицуки с Лисией и присоединились к нам. Кстати, раз уж Лисия почти в совершенстве освоила стиль непобедимых адаптаций, пусть побудет нашей наставницей.
        Бабульки нет, а Лисия тянет по меньшей мере на инструктора.
        Я наблюдал за поединком Атлы и Рафталии. Садина тем временем сражалась с Фиро. По моему приказу Фиро билась в форме Филориала, а Садина в форме зверочеловека.
        - Ха-а!
        Атла собрала в руках сгусток, видимо, Маны и выпустила в Рафталию. Та успешно отразила его.
        Хм, я решил, что это Мана, но наверное ошибся. Мана так себя не ведёт. Это Ци? Атла только что выпустила в Рафталию какой-то поток - это тоже Ци?
        - Попробую так!
        Рафталия влила энергию в деревянный меч и создала вокруг него какую-то плёнку, которая отразила залп Атлы.
        Не понимаю, как, но… почему-то я вижу Ци. Что происходит?
        Думаете, что я научился на чужих битвах? Нет, идиоты. Забыли, сколько раз Атла пробивала мою защиту с помощью Ци? Скорее всего, главная причина в этом.
        Вот что имела в виду Бабулька, когда говорила, что с Атлой я научусь быстрее всего? Действительно, когда я смотрю на неё, мне кажется, что Ци - довольно простая вещь.
        Я уже очень много времени прокачиваю Щит как в какой-нибудь игре, однако от таких тренировок у меня по примерно той же логике прокачивается тело, обретая новые навыки и умения. Немного страшновато, что со мной происходят такие неестественные изменения.
        Как бы там ни было, теперь я верю, что со временем научусь бороться с пропорциональными атаками - главное не спешить.
        Чтобы правильно защищаться, нужно создавать внутри тела поток энергии. Мягкость, твёрдость - это всё ерунда, главное - перехватить поток вражеской энергии, пока она не успела навредить. Метод с созданием мягкой точки годится только новичкам. Бабулька меня с этими объяснениями совсем запутала.
        - Атла, Рафталия.
        - Да?
        - Что такое?
        Я объяснил им, что начал видеть Ци. Почему-то мне было неприятно в этом признаться. С одной стороны, хочется научиться, а с другой - я будто теряю часть своей уникальности, когда вступаю в общество знатоков Ци.
        - Это просто замечательно, - ответила Атла.
        - Попросим Лисию-сан оценить ваши успехи?
        - Прекрасная мысль, - ответила Атла Рафталии.
        Лисию одобрила лично Бабулька. Другого способа получить авторитетное мнение у нас сейчас нет.
        - Уа?
        Лисия тем временем помогала тренироваться Ицуки, который без конца тыкал в огромную скалу во дворе особняка. Помнится, он и раньше так тренировался. Правда, теперь у меня с собой зелья силы жизни, так что его обучение должно пойти быстрее.
        - О? Наофуми-тян, вы уже закончили?
        - То-о!
        Садина обратилась к нам с вопросом, не прекращая уворачиваться от атак Фиро.
        - Ага, я вроде бы начал замечать Ци других людей.
        - О-о. Может, и я смогу научиться?
        - Если ты начнёшь использовать Ци, тебя уже никто и никогда не остановит.
        - Садина-сан, вы уже используете Ци подсознательно, сами того не замечая, - непринуждённо заявила Атла.
        - О-о?
        Да ладно?
        - А если научитесь пользоваться сознательно… то станете слишком сильны, поэтому я никогда не буду вас учить.
        - Как-то это неправильно, - отозвалась Рафталия.
        - А ты будешь меня учить, Рафталия-тян?
        - Да, хорошо.
        Пока мы разговаривали, к нам подошла Лисия.
        - Хорошо, я попробую научить вас методам использования Ци, которые узнала от учителя. Правда, Атла-сан уже тоже знает большую их часть.
        Лисия призвала полупрозрачное оружие и нацелилась на меня.
        Я приготовился отклонять потоки энергии, циркулирующие в нём.
        - Только избежание, но не защита, верно?
        Скорее всего, принцип непобедимых адаптаций основан на том, чтобы использовать Ци для нападения и анализа.
        Владение Ци помогает избегать атак, но не защищаться от них. Даже при встрече с пропорциональными атаками нужно в самую первую очередь попытаться уйти от них.
        А если удар настигнет, метод защиты всё равно основан на отведении силы, а не на поглощении.
        Из-за этого мне кажется, что большая часть техник стиля будет для меня бесполезной. Разве что можно будет внедрить некоторые приёмы в навыки.
        - Хорошо, я готова. Только смотрите внимательно, ладно? Эрст Троу!
        Лисия наполнила снаряд силой и метнула в меня.
        О! Отлично вижу, как внутри снаряда курсирует Ци.
        Я поймал оружие Щитом, и энергия влилась в меня. Я ещё далеко не мастер Ци, так что решил защититься грубым методом - выплеснул энергию Лисии наружу, захватив её Духом и Маной.
        Часть удара всё-таки пришлась на тело. Довольно больно.
        Кстати говоря, поскольку я теперь вижу все потоки Ци, то решил посмотреть на тех, кто меня окружает. У некоторых моих товарищей энергия довольно необычная.
        Особенно это касается Героя Лука Ицуки, Рафталии и Лисии.
        У Лисии вообще очень… интересный случай.
        Довольно странно об этом говорить, но Ци в ней почти не двигается. Потоки есть, но очень слабые.
        При этом когда Лисия использовала Непобедимое Пробуждение, даже я, не умевший на тот момент видеть Ци, заметил, что нечто будто обволакивает её тело. Тем не менее, сейчас потоков почти не наблюдается. Загадочное дело.
        Ещё похожий случай у Сэйн.
        Хотя, нет, немного другой. У Сэйн почти нет энергии в Оружии, однако есть в теле.
        Как это понимать?
        С другой стороны, Бабулька при виде Лисии сильно радовалась, что отыскала такой талант. Опять же, Лисия освоила Непобедимое Пробуждение, которое резко повышает характеристики.
        А теперь, когда я научился видеть Ци, они с Рафталией смогут многому меня научить.
        Помимо этого я понял, что у меня самого странное Ци - не иначе из-за сильнейшего упора на защиту.
        Я настолько полон энергии, которая защищает меня, что, кажется, вот-вот лопну. Я почти напрашиваюсь на то, чтобы меня атаковали.
        Значит, вот вы какие - потоки Ци… а также Маны и энергии в целом. Теперь я понимаю, почему стиль непобедимых адаптаций считают могущественным. Его действительно будет полезно освоить.
        Правда, обидно осознавать, что я пока стою только на самом пороге обучения.
        - Наофуми-сан, вы только что сказали, что у этого стиля нет защитных приёмов, и это действительно так. Учитель говорила, что стиль непобедимых адаптаций не для защиты, а для избежания и отведения.
        - Так я и думал.
        - По словам учителя, они могли существовать в прошлом, но не сохранились до наших дней… Похоже, нам остаётся только составлять под вас новые техники, Наофуми-сан.
        - Неудобно получается.
        Да уж, впереди долгий путь… Я ведь только-только научился видеть Ци.
        - Но это здорово, теперь вы можете ставить разнообразные опыты при помощи Атлы-сан и Рафталии-сан. Надеюсь, Ицуки-сама тоже когда-нибудь научится.
        - Я постараюсь… - как всегда равнодушно отозвался Ицуки.
        Надеюсь, проклятие скоро отпустит его. Кстати, в Кутенро есть что-нибудь, что помогает от проклятий? Надо будет потом выяснить.
        - Ну что, время ещё есть, давайте продолжим.
        - Атла!
        - Кюа-а-а!
        Вернулись Фоур и Гаэлион. Видимо, они наконец-то выполнили моё задание.
        - От этого гада только глаз отведёшь, как он сразу вырывается и бежит. Еле довели.
        - Могли бы его стукнуть. Только не насмерть.
        По-моему единственный способ его успокоить.
        - Нет, он после такого наверняка убежал бы… - ответил Фоур, и мне пришлось согласиться.
        Убегать он и правда умеет. И ещё он на удивление сильный…
        Меня очень впечатлило, как он решил развеяться битвой против Дяди.
        - Атла, пошли за покупками!
        - Не пойду, брат. Тренировка в самом разгаре, поэтому поход придётся отложить.
        - Но Атла! Мы так не договаривались!
        Вообще-то Атла права, я действительно хочу сначала закончить тренировку. Но и уговор был, так что потом она всё равно пойдёт с Фоуром.
        - Ты тоже останься и посмотри, брат. Ты не станешь сильнее, если будешь слушать только учителя.
        Фоур обиженно надулся, но быстро смирился и присел. В принципе, ему нравится драться, поэтому он не будет против позаниматься. Его можно сравнить с сознательным взрослым, который никогда не станет отвлекать ребёнка, сидящего за уроками.
        - Ну ладно, так и быть.
        - Достойный ответ, брат. А теперь продолжим, Наофуми-сама!
        - Давай, нападай!
        - Нападаю!
        Тычок Атлы попал в мой щит.
        Её поток Ци напоминал иглу, пытающуюся проткнуть шарик изнутри. Суть тренировки состояла в том, что я пытался выводить этот поток из тела.
        Через несколько попыток я научился выпускать её атаки, почти не получая урона. Если хорошо усвоить принцип, он ещё много где пригодится. К тому же со временем я смогу поднять точность.
        Можно считать, у меня наконец-то появилась защита против пропорциональных и игнорирующих броню атак, вроде тех, что есть у Ларка и Грасс.
        Следующий вопрос в том, как бы получше научиться управлять потоками своей энергии. Я полагал, что этот навык можно будет использовать в качестве атаки, но мир настолько против того, чтобы я хоть как-то атаковал, что все мои попытки заканчивались ничем.
        Я пробовал на манер Атлы вливать в противников концентрированную Ману, но это ни к чему не приводило.
        Видимо, в моём случае все попытки атаковать обречены на провал. Наверняка это какая-то особенность Ци и Маны Героя Щита.
        Поэтому мне приходится экспериментировать с приёмами, которые не считаются боевыми.
        - У вас очень необычный стиль, - заключила Атла. - Учитель такого не делала.
        - И правда, - поддакнула Рафталия. - Всё потому, что вы не можете атаковать, и вам приходится вкладывать силы в защиту.
        - Кюа-а-а.
        - Рафу.
        В конце концов мы прозанимались до вечера.
        - Ладно, пора бы закругляться.
        - Действительно, - поддержала Рафталия. - По-моему, вы уже вполне освоили Ци.
        - Ну, более-менее. Теперь я готов к любым битвам.
        - Поздравляю! - воскликнула Атла.
        Думаю, сегодняшнюю тренировку можно назвать успешной.
        - А теперь пошли, Атла!
        - А-а, Наофуми-сама! Спасите меня от коварного брата!
        - Атла, если сбежишь от Фоура, завтра не смей ко мне подходить.
        - Только не это! Кх… так и быть, брат. Куда бы ты ни отвел меня, я разорву тебя в клочья.
        - Что ты несёшь, Атла?!
        Фоур утащил Атлу с собой. Эх, почему она такая кровожадная? Нет бы просто погулять, посмотреть страну.
        - Так, теперь что касается Рафталии и Фиро… Во-первых, вам надо помыться.
        Вечером намечается парад, и Рафталия с Фиро должны быть к нему в самом нарядном виде.
        - Наофуми-сама… я и так каждый день выступаю. Неужели и сегодня придётся?
        - Конечно. В общем, идите с Фиро, мойтесь и переодевайтесь.
        - Е-есть! Идём, сестрица Рафталия!
        Фиро немедленно согласилась, обратилась человеком и потащила Рафталию в ванную особняка.
        - Пожалуй, я пойду с ними, - сказала Садина.
        - Да-да, ради всего святого.
        - Рафу.
        Раф-тян и Садина ушли следом. Тренироваться остались только Ицуки и Лисия.
        - Кюа?
        - Ты пойдёшь с ними, Гаэлион.
        Гаэлион тоже важный участник шествия - мы показываем его как союзника Аквадракона и тем самым убеждаем людей в нашей правоте.
        Гаэлион и сам понимал, что от него требуется, поэтому уже вовсю приводил себя в порядок. Жаль, Виндии нет, она бы ему очень помогла.
        Тут я заметил, что на меня внимательно смотрит Сэйн. Чего ей надо?
        - Я пон~~~~.
        - Она говорит, что наконец-то поняла суть вашей тренировки. Вы пытались пробудить свою силу, верно?
        Пробудить… да, хорошо сказано.
        - А ты так умеешь, Сэйн?
        - У меня ~~~~.
        - Говорит, у неё есть похожая сила, но она работает иначе.
        С этими словами Сэйн достала ножницы и влила в них Ци. Хм? Я заметил, что ножницы стали немного сильнее. Ей что, всегда приходится выжимать из них силу такими методами?
        Тяжело ей живётся. Наверняка она раньше была очень сильна, но её Оружие испортилось.
        - Тебе интересно уз~~~~.
        - Она спрашивает, интересно ли вам узнать о том, как защищаться этой силой.
        - А ты что, умеешь? - спросил я, и Сэйн кивнула.
        - Вот ~~~~, - она прикрыла себя ножницами.
        Это мне, конечно, ничего не говорит…
        - Сейчас мы покажем, как это выглядит.
        Игрушка в виде Кил набросилась на Сэйн. Та вскинула руку и взмахнула в сторону. Игрушка сместилась, будто следуя за рукой.
        - Это отведе~~~~.
        - Она говорит, что это техника избегания атак вроде той, которой пользуется Рафталия-сан. Ваших сил вполне хватит, чтобы пользоваться ей. Что скажете?
        - Скажу, что ты заметно перефразируешь её слова.
        Но ладно - это, значит, отведение атак при помощи Ци? Кажется, я видел, как нечто похожее делает Атла.
        - Ещё ~~~~.
        На этот раз игрушка в виде Кил обстреляла Сэйн шариками из Ци - похожими на те, что у Атлы, но гораздо слабее.
        Правда, они все летят не в цель, а не пойми-куда.
        Вдруг шарики изменили траекторию и закружились кольцом. Наконец, они собрались в одной точке, Сэйн схватила их и швырнула обратно. Шарики пролетели возле игрушки.
        - Магию ~~~~.
        - Магию можно захватить аналогичным образом.
        - О-о…
        Не знал, что так можно. Буду учитывать.
        - Это ещё не всё ~~~~ Когда выучишь, я ~~~~.
        Хм-м. Похоже, Сэйн может многому меня научить. Я, конечно, только начал, но уже сделал значительный шаг вперёд.
        - Уа-а-а… никогда не видела такие техники, - Лисия изумлённо смотрела на нас.
        Да, я тоже не видел. Сэйн, оказывается, многое умеет. Правда, я пока не знаю, будет ли от её уроков толк в этом мире.
        - Ну что, пойдёмте поедим перед парадом?
        У Сэйн заурчало в животе. Вот обжора.
        Кстати, мы ведь и познакомились с ней когда она пыталась позавтракать у меня в деревне. Улыбнувшись этим воспоминаниями, я направился в сторону особняка.
        Поскольку Фиро капризничает и отказывается участвовать в парадах, если я не кормлю её едой собственного приготовления, в последнее время мне частенько приходится готовить. Впрочем, всю муторную работу по подготовке продуктов я сваливаю на обитателей особняка.
        - Сегодня мы хотим преподнести вам хорошую рыбу.
        Мне показали ведро с живой рыбой, похожей на крупного окуня.
        Недавно был тай. Кидзуна бы точно загорелась желанием поймать такого.
        Рыба прям вся плескается. Живчик какой.
        - Сначала добить…
        Я воткнул окуню кол в голову, чтобы прикончить. Да, кстати, пойманных рыб я добивать могу, правда, опыта за это не получаю.
        - Затем слить кровь…
        Я задумался над тем, как приготовить рыбу.
        Навыки Оценки и обнаружения ядов всё равно подскажут мне, если я приготовил что-то вредное. Тем более, что я знаю, как правильно готовить кальмаров и другие дары моря.
        В Кутенро, как в стране японского типа, в большом почёте сасими.
        Но ведь из большой рыбы можно сделать не только большое сасими!
        Можно сварить в горшочке, сделать уху из головы. А филе приготовить на пару.
        Я разделал рыбину кухонным ножом и выварил кости, чтобы получить бульон.
        Пока я готовил, повара особняка внимательно смотрели на меня. Их глаза напоминают рабов-поварят из моей деревни. Вспоминая слова Рафталии, они наблюдают за моими действиями, чтобы подражать мне?
        В Кутенро питаются в основном рисом, так что на гарнир можно пожарить шлифованный рис.
        Я посмотрел, как идёт процесс… Ну, пока что повара могут и без меня справиться.
        Удобно, что тут можно готовить с помощью магии огня.
        Получается довольно тривиально. Хочется как-нибудь попробовать что-то необычное, только что?
        Например, пожарить на масле, полученном из топления жирного мяса монстров?
        Кстати, я ведь освоил Ци. Может, это как-нибудь приспособить? Я взял кухонный нож, окутал его энергией Ци и попытался разрезать мясо.
        - Ой! - услышал я голос шеф-повара особняка.
        Ну, ещё бы. Вместе с рыбой я разрезал доску. Чувствую себя героем телерекламы ножей.
        - Вот это да… вы собираетесь готовить из разделочной доски?
        - Конечно, нет!
        Они серьёзно думают, что я умею готовить из дерева? Да, Фиро ест так, что съедает угощения чуть ли не вместе со столом, но всё-таки.
        С другой стороны должен отметить, что всего одно движение ножом отняло значительную часть энергии. И как только Рафталия, Атла и Лисия пользуются ей постоянно?
        Лисия, как и Эклер - очень необычные люди, раз сумели в совершенстве освоить Ци.
        По ходу готовки я продолжал упражнения с Ци, поскольку это отличный повод научиться управлять его потоками.
        Наконец, мы закончили и понесли еду к моим спутникам, которые как раз отдыхали после ванной.
        - Садитесь жрать, пожалуйста.
        - Благодарю, Наофуми-сама.
        - Спаси-ибо!
        Мы внесли еду в большую комнату и накрыли стол на всех. Как поедят, можно и на парад.
        - Ура-а! Сегодня опять вкуснятина!
        - Кюа-кюа!
        У Фиро и Гаэлиона фейерверки в глазах.
        - Действительно, еда сегодня особенно вкусна, - даже Рафталия поддержала общее мнение.
        - И выпивка отличная.
        - Не напивайся, сегодня ещё мероприятие.
        - Конечно, я помню.
        Садина тоже радостно уминает угощение.
        - Вкусно.
        И Сэйн. Причём выглядит так, будто сейчас расплачется. И в кои-то веки высказала мысль целиком без шума в голосе.
        - Вы так считаете?
        - Да, что это за блюдо?
        - Это эксперимент. Правда, вышло очень муторно, так что вряд ли буду повторять.
        - Он готовил очень сосредоточенно, - пояснил Рафталии один из поваров, наблюдавших за процессом. - И… возможно, прозвучит невежливо, но…
        - Вам показалось, он готовит наугад, да? - догадалась Рафталия. - На самом деле, если присмотреться получше, то он всегда готовит очень тщательно. Может показаться, что делать как он очень просто, но это не так. В этом и есть секрет готовки Наофуми-самы.
        - Хотя я, конечно, отлыниваю как могу.
        Как правило, я экономлю силы везде, где есть возможность.
        - Наофуми-сама, ваше “отлынивание” в готовке значительно отличается от того, как его понимаем мы.
        - Действительно, - ответил Ицуки, пережёвывая кусок. - Я тоже считаю, что Наофуми-сан отлично готовит.
        Похоже, он научился выражать свои мысли. Значит, проклятие постепенно слабеет.
        - Весь секрет в том, чтобы знать, где можно отлынивать, а где нет.
        - Мне кажется, вы преуменьшаете… Но главное даже не это, Наофуми-сама. Меня просто восхищает результат ваших трудов после того как вы наконец-то сосредоточитесь.
        - Нет, дело не в сосредоточенности.
        Эту еду я тоже готовил спустя рукава.
        - Я просто вложил в блюдо…
        Стоит ли говорить, что я вложил в блюдо Ци?
        Если перефразировать, то это всё равно что признаться, что в этом блюде есть нечто, вытекшее из меня. Возможно, оно вообще ядовитое. Ну и мерзко, конечно.
        - Вы что-то положили туда?
        Но и брать слова назад нельзя, а то пойдут подозрения.
        - Возможно, какое-то магическое средство, придающее вкус? - предположила Лисия.
        - Трудно сказать, но… - Ицуки повернулся ко мне. - Я бы не удивился, если бы у Наофуми-сана оно и правда было. Мы правы?
        Ладно, так и быть, сознаюсь.
        - Я вложил в него Ци.
        - Вы используете его для готовки? - изумилась Рафталия.
        Тем не менее, никто из них не оторвался от еды. А я-то думал, им будет неприятно.
        - Я не могу остановиться, Наофуми-сама… Вы нашли дьявольскую силу!
        Судя по их реакции, для Фоура и Атлы ужин придётся готовить заново.
        - Нет бы просто сказать, что я стал лучше готовить…
        - Как вкусно! А-а, это моё!
        - Кюа-кюа.
        Фиро и Гаэлион уже вовсю спорят за еду. Какие же они шумные.
        - Рафу.
        Раф-тян тоже понравилось, она с аппетитом уплетает еду.
        Да уж… Ци - великая вещь.
        Итак, после ужина Рафталия с Фиро возглавили парад мятежников, который принялся обходить городские улицы.
        Фиро тоже получила особенную филориальскую одежду, а также специальную повозку… похожу на бычью, но не совсем. В повозке ехала Рафталия.
        Фиро, конечно, вне себя от счастья - ещё бы, получила очередную дурацкую повозку.
        Гаэлион вышагивает следом. Рафталия машет рукой из окна.
        - Слава новой повелительнице!
        - Ура-а-а-а!
        Все так радуются, когда видят Рафталию.
        Кстати, торговцы говорили, что у них на ура расходятся портреты Рафталии, так что источник финансов у мятежа есть.
        Приятно каждый день видеть свою дочурку в таком нарядном виде. Зато Рафталия смотрит на меня недовольно. Она уже не раз говорила, что ей не нравится быть девушкой напоказ. Тем более, что она не понимает, что такого прекрасного в одеяниях жрицы, которые она носит.
        Мы с Садиной шли по сторонам от повозки, играя роль телохранителей. Ицуки, Лисия и Сэйн старались всегда держаться где-нибудь поблизости. Другими словами, мы похожи на охранников этакого пьедестала, на котором первое место занимает Рафталия, второе - Фиро, третье - Гаэлион.
        Бойцы из Шильтвельта, в том числе Вальнар, иногда участвуют в парадах, но их, кажется, не очень устраивают приоритеты шествий.
        Кстати, Атла с Фоуром так и не появились, всё это время шастали где-то по магазинам.
        Итак, мы медленно обошли город по кругу и вернулись в особняк.
        Внутри нас ждала измученная Атла с яркими заколками в волосах. Зато Фоур - весёлый как никогда.
        - Завтра пойдем за одеждой в те магазины, которые сегодня были закрыты!
        - Сколько можно покупать, брат?!
        Тут я заметил несколько комплектов одежды. Похоже, Фоур переодевал свою сестру как куклу.
        - С возвращением.
        - Кх… если бы об этом попросил Наофуми-сама, ради него я бы ходила вечно, но я просто не понимаю, что интересного в походах за одеждой.
        - Как ни странно, в этом я вас поддержу, - немного обиженным голосом вмешалась Рафталия. - Я об одежде думаю ровно то же самое.
        Ну, ничего не поделать. Твои усилия поднимают мораль нашим союзникам.
        - Рафталия-сан, вы живёте в роскоши. Ваша одежда очень нравится Наофуми-саме, вы должны быть вне себя от счастья.
        Рафталия протяжно вздохнула в ответ.
        - Ладно, - вмешался я. - Вы все сегодня много работали и тренировались. Рафталия и все участники парада, отдыхайте. Садина, охраняй их. Атла и Фоур, сходите поешьте.
        - А вы, Наофуми-сама?
        - Мне ещё надо сходить по делам перед сном. К Дяде, например.
        Надеюсь, он не слишком мучается со своим учителем.
        - Я пойду с вами.
        - И я!
        - Нет, Рафталия и Фиро, с вами только морока будет. Побудьте лучше здесь.
        Хотя де-факто я возглавляю силы мятежников, всё внимание наших союзников обращено к Рафталии, а ко мне относятся без интереса. Поэтому в одиночку мне действовать легче.
        - Кюа-а.
        - Нет, Гаэлион, ты тоже.
        - Кюа…
        Вообще, Гаэлион в детской форме мне бы никак не помешал, но Фиро бы закатила истерику, если бы я его взял, так что пусть остаётся здесь.
        - Я хочу спа-ать.
        - Вот и ложись, Фиро. Завтра рано вставать.
        - Ла-адно. Интересно, что сейчас делает Мел-тян?
        - Разбирает горы документов, наверное.
        Хочется верить, что за неё можно не беспокоиться. Я мог перехвалить её перед путешествием, но это было давно и наверняка уже прошло.
        - Что же, раз Рафталия-сан остаётся здесь, я пойду с вами, Наофуми-сама.
        - Ну уж нет, ты поужинаешь вместе со своим братом. И тебе ещё нужно помыться.
        - Я с радостью променяю всё это на то, чтобы побыть с вами, Наофуми-сама.
        - Что это значит?! - воскликнула Рафталия.
        - В общем, Рафталия, присматривай за Атлой… Садина и Фоур, вы тоже.
        - Хорошо, Наофуми-сама. Что же, Атла-сан, вам приказано отдыхать.
        - Кх… вам меня никогда не остановить!
        Рафталия и остальные увели упирающуюся Атлу.
        Глава 7. Потеряша
        Поскольку мероприятие уже закончилось, я переоделся из парадных доспехов в повседневную одежду жителя Кутенро и отправился в город.
        Сэйн увязалась следом, хотя я её не просил. Неужели ей так важно постоянно присматривать за мной?
        Впрочем, её присутствие мне нисколько не мешает. В Кутенро спокойно уживаются и полулюди, и зверолюди, и просто люди.
        Несмотря на продолжающуюся гражданскую войну, вечером город такой же оживлённый как и днём. От страны в стиле Эдо ожидаешь, что по вечерам народ будет ложиться пораньше, и на улицах будет полная тишина, но Кутенро живёт по своим правилам. Тем более тут даже по ночам довольно ярко из-за светосакур. Должен сказать, их бледно-розовый свет очень красивый. К нему примешивается свет луны и получается картина, способная достучаться до души любого японца.
        Так вот, к Дяде я тоже направился из-за того что освоил Ци. Как уже показал опыт с готовкой, Ци может приносить пользу и в ремёслах. Возможно, Дяде будет непросто освоить Ци, но если у него получится, он выведет свои изделия на новый уровень.
        Таким образом, я шёл проведать Дядю и заодно сообщить ему об успехах. Однако по пути к его кузнице…
        - Простите, пожалуйста…
        - М?
        Меня остановил чей-то вялый голос. Я повернулся и увидел девушку, стоящую с потерянным видом. Лицом она вполне ничего, но из-за мешковатой одежды совершенно непонятно, к какой расе она относится.
        Кажется, будто я её уже где-то видел… но ведь это невозможно. Да, я однозначно не мог нигде видеть её раньше.
        Незнакомая девушка виновато смотрела на меня. Сэйн настороженно потянулась к Оружию.
        - Простите, что обращаюсь к вам, но не подскажете, где главная улица?
        - Главная улица? Это вон та, вроде.
        Прямо сейчас я иду по ремесленной улице, а главной называется самая большая, идущая через весь город.
        - Спасибо вам.
        Девушка посмотрела в указанную мной сторону, поклонилась и пошла. Спустя три шага она почему-то посмотрела в небо, а затем зашагала в совсем другом направлении.
        - Чего это с ней?
        Мы с Сэйн не понимали, что происходит. В конце концов она ушла совсем не туда, куда надо, и завернула за угол. Она вообще меня слышала?
        Впрочем, неважно, пойду лучше к Дяде.
        Дядя нынче обитает в городской кузнице. Здесь он в том числе принимает заказы на ремонт оружия мятежников. Разумеется, местные кузнецы работают здесь же, а Дядя формально просто им помогает.
        Поскольку Мотоясу-2 известен во всех уголках Кутенро, его с радостью пускают наблюдать за работой.
        В кузнице организована посменная работа, так что там постоянно куётся новое снаряжение.
        О, а вот и Дядя. А Мотоясу-2… лежит рядом на полу, связанный верёвками. Буду делать вид, что его нет, так проще.
        - Эй, Дядя!
        - О? Привет, парень. Чего вдруг затемно пришёл?
        - Весь день тренировался. Освоил много нового, так что пришёл рассказать…
        - Эрхарт! Уже ночь! Время бухать! Сейчас все дороги ведут в трактир!
        Он столько пытался сбежать от Фоура днём, а теперь опять думает лишь о том, где развлечься. Я невольно вздохнул.
        - Но сначала скажи, как у тебя дела с проклятым мечом.
        - Подготовка идёт, но… мне нужна мастерская потише, или я никогда не примусь за работу.
        - Понятно.
        Ну, дело всё равно не срочное, сейчас в моей команде нет никого, кому этот меч принёс бы пользу. Жаль, Рен не с нами.
        - Через несколько дней мы захватим старую столицу, можешь поработать над ним там.
        - О да, там мастерская моего учителя. Это место вполне подойдёт. К тому же приятно, что я наконец побываю на родине учителя.
        - Возможно, в своё время он избавился от тебя именно потому, чтобы ты не захватил его мастерскую, - язвительно предположил я, смерив взглядом лежащего на полу Мотоясу-2.
        - Очень может быть… - неожиданно поддержал меня Дядя.
        Ну, оно и понятно. По первому взгляду на изделия Дяди понятно, что руки у него из правильного места.
        - Я просто научил тебя всему что знаю! Остальное зависит от тебя! Отвечай за свою жизнь сам!
        - Тоже логично.
        Напоминает обучение стилю непобедимых адаптаций. Кстати, о нём. Я ведь пришёл к Дяде с докладом.
        - Во, кстати, Дядя, ты умеешь видеть Ци?
        - Что это?
        Я объяснил Дяде, что еда становится вкуснее, если во время готовки вкладывать в неё Ману, Дух и Ци. Во всяком случае, других объяснений вкусу у меня нет.
        - Видеть не видел, но я понимаю, что значит вкладывать силу.
        - Понятно.
        - Хотя я, конечно, не знаю, что именно за силу вкладываю. Главное ведь сосредоточенность?
        По всей видимости, Дядя пользуется этим же умением неосознанно.
        - К тому же я стараюсь прислушиваться к голосу материала. Надо понимать, когда поднажать, а когда отступить.
        Хм-м… видимо, вкладывать Ману и Ци важно, но ещё важнее направлять их в нужную сторону.
        - А ты в этом разбираешься? - я презрительно посмотрел на Мотоясу-2.
        - Что за отношение? Ну ладно, когда я покажу тебе свои умения, ты просто обалд… ого, какая красотка!
        Чёрт, он заметил Сэйн. Я посмотрел на Мотоясу-2… а его уже нет!
        Он непонятно когда освободился от верёвок и уже позирует перед Сэйн. Как он вообще выпутался?
        - А-а, должно быть, вы и есть красавица, которая заказала у меня ножницы?
        Ты ей в отцы годишься, извращенец!
        - Да, они весьма ~~~~, - попыталась ответить Сэйн, глядя на свои ножницы, но часть слов утонула в шуме.
        - Я мог бы слушать ваш редкий голос вечно, юная леди.
        - Что этот человек пытается сказать? - задала очень хороший вопрос игрушка в виде Кил.
        Судя по Сэйн, она поддерживает вопрос.
        - Ты делаешь хорошие вещи, так что ~~~~.
        - ...так что ей больше всего нравится смотреть, как вы работаете. Почему бы вам не заняться ковкой?
        - Ха! Ну ладно, раз уж вы так просите, - Мотоясу-2 медленно подошёл к наковальне. - Смотрите внимательно, юная леди!
        Он взял молот и начал стучать по изделию, над которым работал Дядя. О-о? Я вижу даже больше Ци, чем во время работы Дяди.
        - Щит говорит о каком-то там Ци, но всем ведь очевидно, что от концентрации расходуются какие-то силы. А сознательно вливают энергию только придурки.
        - Ну-ну…
        Молот сверкал на каждом ударе. Похоже, научившись видеть Ци, я автоматически научился на глаз оценивать навыки других людей. Поэтому я готов признать, что хотя Мотоясу-2 и придурок, кузнец из него действительно гениальный. Изделие прямо на глазах наполнялось светом. Выходит, я прав. Ци действительно можно использовать в ремёслах.
        - Ещё ты упоминал Дух. Это ведь Геройская сила, да? Вот и подумай, есть ли разница между ним и Ци.
        Ну да, зелье, восстанавливающее Ци, делается из компонентов, которые извлекаются из зелий Маны и Духа.
        Если Ци считать отдельной силой, которая отличается от Маны и Духа, то действительно выходит, что Дух не влияет на качество изделий.
        - Каждый кузнец может научиться зачаровывать, но дальше как раз стена, которая отделяет дилетантов от профи. Я не знаю точно, что такое Ци, но догадываюсь. Вот это? - Мотоясу-2 поднял молот и сосредоточил в нём Ци. - Я не вижу, что там, но чувствую. Без этой энергии хорошую вещь не создать. К тому же она помогает слышать голос материала. А только на качество исходников полагаются второсортные кузнецы, - любитель поприставать к женщинам повернулся к Дяде. - Я даже на слух понимаю, что тебе в этом плане пока есть куда расти. Стучи как следует.
        - Да, конечно!
        Дядя сосредоточился на работе под пристальным взглядом учителя. Надеюсь, это поможет ему стать ещё лучше.
        - Слушай голос материала и подчиняй его. Даже когда ты идёшь против воли материала, принцип тот же самый. Ты что, забыл?
        - Нет, конечно… спасибо.
        Кажется, у Дяди появляются свежие идеи.
        - Вот бы скорее вернуться в мою лавку в Мелромарке. Столько всего хочется попробовать, столько новых мыслей в голове.
        - Жду не дождусь.
        - И-и готово!
        Мотоясу-2 сунул оружие в воду, дождался, пока оно закончит шипеть, и поднял над головой. Катана? Но мне казалось, что Дядя начинал с меча.
        - Почему ты сделал катану, учитель?! Это был меч!
        - А? Эрхарт, ты вообще видел материал? Он же умолял, чтобы из него сделали катану, а не меч.
        До чего дурацкий разговор.
        Дядя взял катану в руки и посмотрел. Кажется, он пытается решить, злиться ему или радоваться.
        - Ну вот и всё на сегодня! Можно идти бухать.
        - Какое ещё всё?
        А меч?
        - Ничего не знаю. Что бы я ни говорил Эрхарту, если он не может глядя на исходник объяснить тому, что именно должно из него получиться, то это никуда не годится.
        - Кх… - поморщился Дядя.
        - Если хочешь стать лучше, попробуй сам. Иначе говорить не о чем.
        Нет бы хоть немного помочь…
        И вообще, как это - объяснить исходнику, что из него должно получиться? Если проводить аналогии с готовкой, то это интуитивное понимание того, что можно сделать из тех или иных ингредиентов? А “объяснять исходнику” в этом случае приходится с помощью ножа и прочей утвари.
        Даже немного неприятно признавать, что я понимаю его слова.
        - А-а, простите, пожалуйста… - вдруг услышал я голос, обернулся и…
        - Какая красотка! Что вам угодно, юная леди? - тут же начал подкатывать Мотоясу-2 к той самой девушке, которая недавно спрашивала у меня дорогу.
        - Не подскажете, как пройти на главную улицу? О? - она недоумённо посмотрела на меня. Видимо, вспомнила.
        - Ты спрашивала у меня дорогу, да? А через несколько шагов сбилась с пути.
        - Ой, правда? Я просто засмотрелась на звёзды, они такие красивые…
        - Что за? Ты опять затаскиваешь красотку в свой гарем?
        - Заткнись.
        Мотоясу-2 неисправим. Как он меня достал. Может, попросить Сэйн, чтобы она его связала?
        - Парень, я пока должен упражняться в ковке мечей. Не присмотришь за учителем? - спросил Дядя и отхлебнул из воображаемой бутылки. - У тебя ведь хорошо получается.
        А-а, он предлагает напоить его? Кажется, Дядя слышал о моих приключениях в трактирах. Может, не зря с его учителем пила Садина? А, точно, он ведь несколько дней назад напился в стельку.
        - Понял. Я тебе его потом пришлю. Так вот… - я перевёл взгляд на потеряшу. - Говоришь, тебе нужна главная улица? Я как раз собираюсь туда, чтобы присматривать за этим типом. Пошли с нами, как раз дойдёшь.
        - Большое спасибо, - потеряша вежливо поклонилась.
        - Не за что. Пошли давай, бабник.
        - Ты так и будешь меня называть? Я не согласен!
        - Значит, будешь Мотоясу-2.
        - Это кто?!
        - Заткнись. Как только Дядя превзойдёт тебя, ты отправишься на свалку истории.
        - Что?!
        - Простите, я…
        - Не обращайте внимания, юная леди.
        Вот как раз поэтому я и называю тебя Мотоясу-2. И бабником.
        - Ладно, пошлите. Сэйн, ты с нами?
        Сэйн молча кивнула. Дело уже к ночи, так что пусть Рафталия и остальные не беспокоятся, меня есть кому защитить.
        - Хорошо, все за мной.
        Я вышел из кузницы и выдвинулся в направлении главной улицы.
        - Юная леди, у вас изумительно чистая кожа, а лунный свет придаёт ей особенно чарующий блеск.
        - Эх…
        Мотоясу-2 снова подкатывает к потеряше. Причём неплохо так.
        Вдруг Сэйн ткнула меня в плечо.
        - Чего?
        Я обернулся и увидел, что потеряша двигается к обочине, а за ней тихонько следует Мотоясу-2, надеясь, что не замечу.
        - Пытаешься её увести?
        - Нет, конечно, просто она пошла по другой дороге и я думал её проводить.
        - Что? А, я просто отвлеклась на приятный запах и задумалась.
        Кажется, потеряша даже не заметила, что сбилась с дороги.
        - Нам не туда. Прекрати оправдываться и иди за мной.
        Нечего смотреть по сторонам.
        - Хорошо.
        Ещё несколько шагов, ещё один тычок в плечо.
        Обернулся - а потеряша идёт в обратную сторону.
        - Ещё раз говорю, иди за мной. Сейчас немного прямо и направо.
        Она меня раздражает. Она точно слышала, что я сказал?
        Я обернулся ещё раз и увидел, как она поворачивает налево.
        - Я же сказал, направо!
        - А, но жучок повернул в ту сторону.
        - Ты не за жуком следи, а за мной!
        Я как-то слышал, что топографический кретинизм может проявляться в том, что человек неосознанно выбирает в качестве ориентира случайный движущийся объект и идёт за ним, тем самым сбиваясь с дороги. Ещё одна разновидность - когда он воображает неправильную карту и забредает не на те дороги.
        Как бы там ни было, меня раздражает, что она отклоняется от маршрута, к тому же я не хочу, чтобы Мотоясу-2 вцепился в неё своими грязными лапами, так что я повёл её за руку.
        - У-у, какая смелость.
        - Помолчи.
        Её манера речи очень напоминает мне кое-кого. Случайно, это не она - та самая сестрёнка Садины?
        Вскоре мы вышли на главную улицу.
        - Всё, пришли. Вот улица, которую ты искала.
        Может, она страдает топографическим кретинизмом, может, просто дура, но с этой парочкой можно блуждать вечно.
        - Я слышала, сегодня должен быть парад повелительницы… - сказала потеряша, глядя на прохожих.
        - Он давно закончился.
        Так она что, всё время искала это место, чтобы посмотреть на Рафталию?
        - У-у…
        - Что будешь делать?
        - Хм-м…
        - Не желаете ли выпить с нами? - предложил Мотоясу-2.
        - Выпить? А можно.
        - Конечно, я угощаю.
        Судя по его глазам, он надеется потом “проводить её до дома” с понятными целями.
        Да и потеряша хороша - как услышала про выпивку, сразу заинтересовалась. Интересно, с чего бы?
        Но в любом случае Мотоясу-2 напьётся в хлам, а там можно их спокойно разделить.
        - Сэйн, ты… наверное, не пьёшь, да?
        Сэйн кивнула. Как я и думал, алкоголь её не привлекает.
        - Значит, будем спаивать этого типа. Уйдём как только он набухается.
        - Говорит, что поняла.
        - Ну, вперёд! - объявил Мотоясу-2. - Я покажу вам моё любимое заведение.
        Мотоясу-2 повёл потеряшу и Сэйн за собой в трактир. Он явно надеялся уйти без меня, но не тут-то было.
        Мы пришли в заведение и сели. Я посмотрел меню.
        Ничего не понимаю. Оно не на мелромаркском.
        Заказать наугад? А что, если за все посиделки придётся расплачиваться мне?
        - Ты заплатить сможешь? - уточнил я на всякий случай у Мотоясу-2.
        - Ха! За это - с лёгкостью! У тебя ведь деньги с собой? Девушек я угощу, а тебя точно нет!
        После этого Мотоясу-2 заказал выпивки и закуски по своему вкусу, причём и на меня тоже.
        - А-а, мне вот это, вот это и вот это, - сделала потеряша довольно крупный заказ.
        Тоже пить любит? Ну надо же.
        - Учти, Сэйн не пьёт.
        - Ну ладно, ей сок. Закуски будешь?
        Сэйн ничего не сказала, но кивнула. По её лицу было видно, что она с радостью поговорила бы, будь у неё возможность.
        - Вот ваш заказ.
        Нам принесли выпивку… а также бочку воды и коголевые ягоды.
        - Во! Тебе это в самый раз, - сказал Мотоясу-2, кладя передо мной связку коголевых ягод.
        Это такой тонкий намёк, чтобы я поскорее напился и свалил? Вот мерзавец.
        Правда, я таких как он встречал ещё в Японии. Они на игровых сходках кладут глаз на девушек и пытаются избавиться от конкурентов, чтобы остаться с ними наедине.
        Поскольку такие типы отравляют атмосферу, я всегда всегда старался по возможности ошиваться вокруг них и поскорее спаивать. Как правило, они любят хвастаться тем, как долго не пьянеют.
        Такие хищники вообще приходят в игры за общением. У меня на них хороший нюх, поэтому я к концу сходок мысленно помечал всех, от кого можно ожидать неприятностей.
        Что может быть хуже, чем тёрки между людьми?
        Я всегда старался регулировать составы групп так, чтобы в них не вспыхивало никаких скандалов.
        - Ну что, за встречу!
        Пока Мотоясу-2 самозабвенно отпивал из своей кружки, я раздавил одну коголевую ягоду и капнул соком в его напиток.
        Вроде бы этот сок - довольно опасная штука, но я постараюсь сделать так, чтобы он не сдох.
        - За встречу.
        Потеряша подняла кружку и мигом выпила. Просто залпом. Рискуете, девушка.
        - Уф. Ещё раз.
        - Пха! О да, леди, вы отлично пьёте! Похоже, сегодня будет весело.
        Посмотрим, насколько тебя и твоей бравады хватит. Я пока вёл себя непринуждённо, чтобы он ничего не заподозрил.
        Принесли сок, Сэйн тоже выпила.
        - Так что, юная леди, что вас сюда привело? Где вы живёте? Я вас потом провожу.
        Это же надо быть настолько наглым, Мотоясу-2!
        - Ой, я пришла посмотреть на повелительницу… А живу на севере страны, в деревне у моря.
        - Значит, здесь вы ночуете в гостинице? В какой именно?
        - А-а…
        - Хватит совать нос в чужие дела.
        Какой же он всё-таки бабник… и какие же дурацкие у него подкаты. По-моему, у старого Мотоясу соблазнять женщин получалось лучше. Хотя, разницу во внешности и возрасте тоже надо учитывать.
        - Заткнись… А, ты что творишь?!
        - М?
        Мотоясу-2 хватал ртом воздух и смотрел на меня, жующего коголевую ягоду.
        - Ты же сам их заказал. Обожаю эти ягоды.
        Они страшно вкусные, поэтому я никогда не отказываюсь, когда они появляются на столе. Кстати, из этих ягод делают мощный алкоголь, поэтому в некоторых местах их считают дешёвым способом напиться.
        Кроме того, они восстанавливают Ману и Дух. Может, мне самому восполнять их ягодами? А то зелья жалко тратить. Восстанавливают они очень хорошо, так что неплохо бы с собой таскать запас. Правда, они дорогие.
        - Буэ… Прекрати, меня тошнит, - Мотоясу-2 закрыл ладонью рот и отвернулся.
        Ты же сам заказал эти ягоды!
        Другие посетители тоже заметили происходящее и побледнели. Бармен аж задрожал.
        - Ого… - а у потеряши глаза заблестели. - А ты очень стойкий к алкоголю. Я завидую.
        - Я никогда не пьянею. Кстати, ты реагируешь почти как одна моя знакомая…
        Я снова задался тем же вопросом.
        - О-о! Надо же! Мне нельзя отставать! - заявила потеряша и снова влила в себя алкоголь.
        Кажется, она понемногу загорается. С одной стороны, она напоминает мне Садину, но если Садина постоянно кажется пьяной, то от потеряши ощущение немного другое.
        - Ох, зачем вы разговариваете с этим ненормальным, поговорите лучше со мной. Значит, вы из прибрежной северной деревни? Охотно верю, в тех краях много красавиц.
        - Красавиц?
        Похоже, она из тех, кто не догадывается о своей красоте. Ладно, не буду пока мешать разговору. Моя главная задача - поскорее споить Мотоясу-2, но пока он, увы, совсем не притронулся к доработанному напитку.
        - Лично я предпочитаю… - протянула потеряша и взглянула на меня. - Кстати, а из какой ты расы? Ты так замечательно пьёшь, мне даже завидно.
        Кто бы что ни говорил, Кутенро в основе своей - страна полулюдей и зверолюдей. Обычные люди есть, но они в меньшинстве. Я уже перестал удивляться внешности прохожих, потому что считаю её просто особенностью этого мира.
        Кстати, в Кутенро довольно много полулюдей, которые скрывают особенности своих рас. Некоторые таким образом прячут своё происхождение. Местная специфика, в Шильтвельте такого не было.
        Возможно, потеряша родом из тех же краёв, откуда Садина. Поэтому у них похожие инстинкты, вплоть до тяги к мужчинам, которые умеют пить.
        - Я человек, а что?
        - Что? Ты человек, но так здорово пьёшь? Может, у тебя есть дальние родственники из стойкой к алкоголю расы?
        Я японец, попавший в параллельный мир, так что насчёт своей расы уверен, однако на месте жителя страны полулюдей тоже бы так подумал. Правда, мне лень объяснять ей, что к чему.
        О, Мотоясу-2 явно недоволен тем, что на него не обращают внимания.
        - Мужчина должен не только пить! Предлагаю во что-нибудь сыграть! - выпалил он, доставая игральные кости. - Давайте в тинтирорин[3]!
        У-у… никогда бы не подумал, что буду играть в эту игру в параллельном мире. Я бросил взгляд на Сэйн, и она тут же достала колоду западных карт. Ещё бы, ведь её под именем Мёрдер Пьеро знают в тайных колизеях Зельтбуля как на редкость азартного бойца. Конечно, у неё с собой карты. И я бы кстати тоже сыграл в них, а не в кости.
        - Может, лучше в картишки перекинемся? - предложил я.
        - Но юная леди наверняка не знает правил. Кстати, я ведь до сих пор не спросил ваше имя. Как вас зовут?
        - М-м, меня зовут Зодия.
        Какое неприятное имя. Оно больше подошло бы какому-нибудь легендарному демону. Или это у меня искажённое восприятие из-за геймерского прошлого?
        - Моя дорогая Зодия, вы знаете, как играть в карты?
        - Я в своё время… немного играла, но в другие…
        - В ханафуду[4], что ли? - спросил я.
        - Это какая-то старая игра? Нет, я играла в масудзу[5].
        - Ах, в это. Мне эта игра не очень нравится - колода больно толстая, считать яку[6] надоедает, - начал жаловаться Мотоясу-2, но тут Зодия вытащила из мешочка на поясе колоду и положила на стол.
        - Ого.
        - Я иногда играю, так что…
        Так она им увлекается? Это её излюбленная игра?
        Я посмотрел на колоду. Какая-то карточная версия маджонга.
        - Из них нужно составлять такие яку, что ли? - спросил я, составив один из яку маджонга.
        - Ага. Так ты умеешь играть в масудзу?
        - Я играл в нечто похожее.
        Правда, только электронные версии в салонах. И если он попадался как мини-игра. Всерьёз маджонгом не увлекался.
        - Не знаю, пойдёт ли у нас игра. Я ведь никогда не играл, - сказал Мотоясу-2.
        - Ничего, я научу, - заверила его Зодия.
        - Давайте, - согласился я.
        Итак, мы раздали карты и начали играть. Сэйн, как ни странно, нисколько не нервничает.
        - Ты умеешь играть? - спросил я.
        - Во время путе~~~~, - она кивнула.
        - Она говорит, что во время путешествий играла в похожую игру.
        Наверное, научилась в одном из многих трактиров, которые посещала во время путешествий по разным мирам.
        Правила такие: раздаются по тринадцать карт, на каждом ходу одна берётся из колоды, одна сбрасывается. В общем, по сути маджонг. Чувствую, мы тут надолго.
        - Среди нас новички, поэтому давайте в этом раунде перейдём на пять карт и другие пра~~~~.
        - Не лучше ли просто на твои карты?
        Сэйн ловко перетасовала колоду. Неудивительно, в ней карты по размеру и форме примерно как в западной.
        - Никакого уважения к дорогой Зодии, хоть бы подстроились под неё.
        - Ну-ну-ну.
        Таким образом мы переключились на игру в покер колодой-переростком, в которой каждой карты четыре штуки. Благодаря этому длина каждого раунда сократилась в разы. По всей видимости, Сэйн надеется постепенно втянуть остальных, чтобы потом научить играть в настоящий покер. На самом деле, благодаря её задумке новички уже вполне неплохо держатся.
        Спустя примерно десять раундов…
        - Это так весело!
        Зодиа, вовсю поддававшая в перерывах между раундами, выложила сильную руку, примерно аналог стрита из покера.
        Кажется, у неё меняется характер, когда она пьяная.
        - Яку тройного подъёма! Что скажете?
        - Вот что.
        Мне пришло четыре одинаковых карты, так что я открыл руку. Поскольку эта игра основана всё-таки на покере, а не на маджонге, я в стоимости рук не разбираюсь.
        - Ох-х… я проиграла!
        - Вот ты придурок… нет бы подыграть.
        Даже не знаю, как реагировать на ворчание Мотоясу-2, который никакую руку собрать не может. Ему просто не идёт карта. Похоже, в азартных играх ему хронически не везёт. Зато за это время он успел неплохо напиться.
        - Ты слишком много проигрываешь. Ты пьян..
        - Я ниш-шуть… не пьян!
        Да у него голова качается. Ещё немного и будет готов.
        - А так?..
        Сэйн выложила руку из трёх и двух одинаковых карт. В покере это был бы фул хаус.
        - Вы оба такие сильные игроки! С вами так интересно!
        Зодия напилась и разошлась. М-да. Теперь я почти уверен, что они с Садиной не родственницы. Сестра Садины должна быть более стойкой.
        - Ах ты… Оц-цтань от неё! Ещё кружечку! - Мотоясу-2 предложил Зодии ещё алкоголя.
        Может, им уже хватит?
        - Конечно. Выпьём ещё!
        Зодия всё веселеет и веселеет. Сэйн упрямо отказывается пить, но при этом...
        - Вот ~~~~, - она как ни в чём не бывало предложила Мотоясу-2 кружку, которую я уже давно собирался ему подсунуть.
        - О-хо-хо, как же здорово, когда за тобой ухаживает очаровательная девочка, - Мотоясу-2 послушно взял кружку и залпом её осушил. - Гх…
        Он поставил её на стол и уставился на Сэйн стеклянными глазами. Нечего взваливать на неё вину. Я встал на пути его взгляда, ухмыльнулся и показал на себя.
        - Ты… Это твоих рук дело?
        Я обхватил его шею и придвинул к себе.
        - Прости, но на сегодня пора закругляться.
        Вообще, с самого начала я просто собирался заглянуть к Дяде, но пришлось дойти аж сюда.
        - Кх-х… дал бы умереть на груди хорошенькой девушки…
        Ничего себе прощальные слова. Но он, конечно, не умрёт, я ему всего несколько капель дал.
        - Какая жалость, он допился до потери сознания! Видимо, пора расходиться, - картинно объявил я, подхватывая пускающего пузыри Мотоясу-2.
        Мы посидели на… неважно сколько, он же платит.
        - У-у… но я хочу ещё, - начала ныть Зодия.
        - Я понимаю, ты турист, но не надо допоздна засиживаться, а то завтра пожалеешь.
        - Я хочу ещё погулять.
        - Прекрати капризничать.
        - У-у… Скажи хоть, как тебя зовут. Погуляем как-нибудь ещё раз? Ты когда можешь?
        Когда она напивается, то становится похожей на маленькую девочку. По-хорошему, я хотел бы с ней никогда больше не пересекаться.
        - Если вдруг наткнёмся друг на друга, то может быть. Если у меня будет время.
        - Правда? А имя?
        - Ну ладно-ладно. Иватани Наофуми.
        - Наофуми-тян.
        - Только без “тян”.
        Сразу вспомнилась пьяница Садина. Поутихшие было подозрения вновь напомнили о себе.
        - Наофуми-тян, а-ха-ха! Мы обязательно увидимся! А-ха-ха, тут такой красивый свет.
        Шатающаяся Зодия подошла ко мне и взвалила на себя часть веса Мотоясу-2. Она на удивление сильная.
        Мы рассчитались и вышли из трактира.
        - Ну что же… ещё увидимся! Мне было так интересно! Я ещё никогда в жизни так здорово не развлекалась!
        - Ну-ну.
        Она тоже почти в стельку. До стойкости Садины ей далеко. Я никогда не видел, чтобы Садина настолько расклеивалась. Вернее, она как-то раз потеряла сознание, когда пыталась меня перепить, но быстро очнулась и дальше вела себя как ни в чём не бывало. Вернее, как пьяная, потому что Садина, кажется, никогда не трезвеет.
        - У-у… тут так жарко!
        - Так! Не раздеваться! - воскликнул я, когда Зодия начала стягивать с себя одежду.
        Хотя, может это была возможность узнать её расу?
        - Тогда хотя бы ветер… Цвайт Винд, - Зодия довольно быстро прочитала заклинание и призвала порыв ветра.
        - И нечего на улице колдовать!
        Сильный ветер поднял в воздух клубы пыли. Как же надоедает нянчить пьяных.
        И кстати, она с собой прихватила огромную бутыль алкоголя, чуть ли не два литра. Я думал, Зодия сейчас начнёт прямо из горла пить, но она вдруг потянулась и повернулась ко мне. Какого? Я был уверен, что она сильно пьяная, но такое чувство, будто она за секунду протрезвела.
        - Ну ладно, вот тебе на память.
        С этими словами она достала из другого мешочка карту, инкрустированную драгоценным камнем, и вручила мне. Рисунок на рубашке у неё странный. На ней нарисована косатка.
        - Такое странное чувство. Да, ты определённо мне нравишься. Можно я за тебя замуж выйду?
        - Ты что, совсем? Хотя, ты уже не первая, кто меня об этом спрашивает…
        Всё-таки она и правда похожа на Садину. Это точно не нынешняя жрица Аквадракона под прикрытием?
        - А-ха-ха. Так что, можно?
        - Ты прикалываешься?
        - Я ещё никогда так крепко не влюблялась… Но ладно, мне нужно ещё сказочной романтики, так что пока я пойду.
        С этими словами Зодия вприпрыжку исчезла в переулке. Эта потеряшка точно сможет добраться до гостиницы? Вдруг у неё уже мозг от алкоголя разложился?
        Стоило ли её отпускать? Я попробовал пойти за ней, завернул за угол, а её уже и след простыл.
        - Она ~~~~?
        - Она точно не заблудится?
        - Не знаю.
        Я не представляю, сможем ли мы догнать её, не говоря уже о том, чтобы поймать. Неприятно отпускать одинокую девушку на ночные улицы, но не искать же её теперь с пьяницей на плечах. Придётся понадеяться на сознательность жителей Кутенро.
        - Идём скинем этого типа Дяде, и обратно в особняк.
        Мы притащили Мотоясу-2 по адресу и быстро возвратились к остальным.
        Глава 8. Сестра
        - С возвращением.
        Когда мы вернулись, нас вышла встречать Рафталия.
        - Ты уже давно должна быть в постели. Круги под глазами заработаешь.
        - Но в деревне вы никогда не переживали, когда мне приходилось отражать ночные вторжения Атлы-сан.
        Кажется, она волновалась из-за того, что я припозднился. Надо было послать к ним Сэйн, чтобы всё объяснила, но я что-то забыл.
        - Нам пришлось таскаться с бабником, пока мы с Сэйн не поймали его в ловушку.
        - Могли бы не вдаваться в подробности… Тем более, я уже посылала людей из особняка к Дяде, и они мне всё рассказали.
        - Ах да, Дядя же говорил.
        Он упоминал, что про меня спрашивали слуги из особняка. Я, правда, не обратил особого внимания, всё равно сам собирался в особняк идти.
        - В общем, Рафталия, иди спать. Завтра напряжённый день.
        - Хорошо…
        - И я ~~~~.
        - “Я в таком случае тоже иду спать. Если что-то случится, сразу же появлюсь”.
        Сэйн вошла в особняк и тут же направилась к себе в спальню.
        - Кстати, где Атла?
        - Приняв ванную и поужинав остатками вашей еды она немного побуянила… но теперь вроде бы спит.
        Вот это “вроде бы” меня нервирует. Но мне сейчас трудно упрекать Атлу, сам задержался.
        - Сестра!
        Вдруг подбежал Фоур, глядя на Рафталию полными обожания глазами.
        Э-э, “сестра”? Фоур теперь называет Рафталию сестрой? Что произошло?
        Я молча ткнул в Фоура пальцем, Рафталия вздохнула и пояснила:
        - Когда Атла-сан раскапризничалась, она начала издеваться над Фоур-саном. Мне это надоело, я её отчитала, и теперь он себя так ведёт.
        - Что-что произошло?
        И Рафталия вкратце пересказала.
        В общем, всё началось с того, что после ужина Атла решила выскочить из особняка и погнаться за мной, Фоур как обычно попытался остановить её силой и как обычно получалось у него плохо.
        Конечно, иногда Фоуру удаётся побеждать, но только с чьей-то помощью.
        - Прошу тебя, брат. Я сегодня весь день провела с тобой. Поэтому пропусти меня.
        Атле удалось уговорить Фоура, и они попытались сбежать из особняка вместе. Однако тут у них на пути встали Рафталия, Фиро и Садина.
        - Фоур-сан, мы уже много путешествуем вместе, и я прекрасно знаю, что вы цените Атлу-сан. Но если вы молча позволяете ей добиваться своего капризами и насилием, неужели вас можно назвать любящим братом?!
        - У… Но я всегда на стороне Атлы! Она всегда была со мной, и я должен отплатить ей за это! - ответил Фоур и попытался наброситься на Рафталию с кулаками.
        Но не попал. Рафталия успела отвесить ему сильную пощёчину. Это, конечно, не Клановая Катана с кучей усилений, так что он не пострадал.
        - Когда Наофуми-сама делает что-нибудь странное, я всегда говорю ему об этом. В крайнем случае… рискую собой, чтобы остановить его.
        Это точно. Рафталия готова костьми лечь, чтобы уберечь меня от ошибок. Так уже было, когда я в первый раз использовал Щит Гнева. Я до сих пор помню, как меня с головой захлестнули чувства. Нельзя допустить, чтобы это случилось снова.
        В общем, да - Рафталия всегда следит, чтобы я не ошибался.
        - А что насчёт вас? Вы пылинки сдуваете со своей сестры… но так вы ничего не решите.
        - У…
        - Она иногда доставляет неудобства даже Наофуми-саме. Если вы как брат не начнёте воспитывать свою дорогую сестрёнку, Наофуми-сама может её возненавидеть.
        - Чтобы он возненавидел Атлу? Быть такого не может! Это же Атла!
        - Неужели вы полагаете, что все любят Атлу?
        - Брат, тебе нельзя прислушиваться к её словам! - предупредила Атла, выжидая возможности проскользнуть мимо Рафталии.
        - Но ведь все ценят мою младшую сестру!
        - А я спрашиваю, действительно ли вы видите в ней младшую сестру! - прикрикнула Рафталия.
        Фоур вздрогнул и притих.
        - Если вы не начнёте иногда отчитывать Атлу-сан, когда она буянит, то однажды доведёте её до слёз.
        - Что?! Атлу?!
        - Вам известно, какие именно люди не нравятся Наофуми-саме? Он ненавидит женщин, которые попирают других людей, пользуются ими и причиняют другим страдания.
        - Да, он… постоянно морщится, когда Атла пинает меня.
        - Вот. Если вы действительно цените Атлу-сан, то ваш долг как брата обуздать её и воспитать из неё достойную девушку.
        Интересно, Рафталия понимает, что это вообще-то странный запрос? Откуда у брата право влиять на сестру? Впрочем, Фоур в некотором смысле не только брат Атлы, но ещё и опекун, так что ладно.
        - О-о… Рафталия-тян, ты слишком разошлась.
        - М-м, хочу спа-ать… Господин-сама ещё не пришёл?
        Но Рафталия отчитывала Фоура, совершенно позабыв о мире вокруг них. Фоур ахнул, словно опомнившись, и посмотрел на Рафталию.
        - Да, ты права. Я… так сильно ценю Атлу, что совершенно не думаю о ней. Конечно, я немного уважаю Героя Щита, но ни за какие коврижки не отдам ему Атлу!
        Уважает? Будь я там, точно бы переспросил.
        Фоур резко развернулся и напал на Атлу. Та еле успела увернуться.
        - Что это за шутки, брат?
        - Атла, ты идёшь по неправильному пути и я сделаю всё, чтобы тебя остановить!
        - Ты предал меня?
        - Предал? Я всегда на твоей стороне. Я понял, что такая капризная ты не нужна Герою Щита, о котором мечтаешь. Как твой брат, я обязан… воспитать из тебя нормальную девушку!
        - Ха… вот уж не думала, что брат посмеет напасть на меня. Раз так, то пощады не жди!
        Началась битва между Фоуром и Атлой, и вроде бы в тот вечер Фоур всё-таки одержал победу.
        Я хлопнул себя по лбу и вздохнул. У меня слегка разболелась голова.
        - Ты не думаешь, что это немного перебор?
        - Ну… мне тоже показалось, что я разбудила лихо.
        - Сестра, ты не виновата! Ты взрослая и мудрая!
        - Она младше тебя, Фоур.
        - Не важно!
        Гм-м… Ну ладно, если с Атлой теперь будет меньше проблем, то пусть. Я ещё помню, как она в Шильтвельте твердила правительству о том, что я непогрешимый бог. Её даже отругать толком не получалось, она слишком радовалась тому, что я обращаю на неё внимание. Если Фоур возьмётся за её воспитание, мне это только на руку.
        Если честно, Атле не хватает культурности. Когда она была больной девочкой, мне казалось, что она хотя бы умная и интеллигентная, но… Или это тот случай, когда любовь меняет людей?
        - Как бы там ни было, мы все очень устали. Я иду спать, Наофуми-сама.
        - Ага, спокойной ночи. Фоур, ты последишь за Атлой?
        - Да. Но не думай, что по твоему приказу.
        - Ну-ну. Если Атла больше не будет буянить, то я тебе слова плохого не скажу. И общаться с ней буду тоже в меру.
        - Что ты задумал?! Неужели ты хочешь её…
        Я посмотрел на Фоура с таким отвращением, что он мигом притих.
        - Ты со мной не первый день и прекрасно понимаешь, что я имею в виду под “общаться буду в меру”.
        - Л-ладно, - ворчливо согласился Фоур и ушёл. Наверное, туда, где они оставили связанную Атлу.
        Как же я устал… Пойти спать, что ли.
        Так закончился мой вечер.
        На следующий день мы снова двигались в сторону старой столицы. Мы подошли уже настолько, что можем начать штурм завтра.
        После очередного совещания мы разместились в гостинице. Местный особняк очень маленький, поэтому вместо него выбрали лучшую городскую гостиницу.
        Как и вчера, мы тренировались, пока не пришло время мыться.
        Я решил поэкспериментировать с вливанием Маны в навыки и создал Эрст Шилд.
        Оценив результат я увидел, что на созданном щите есть точки, где поток Маны довольно слабый.
        - Атла.
        - Что такое?
        - Разбей этот щит.
        - Сейчас.
        По моей команде Атла, конечно же, ударила по одной из уязвимых точек. Щит с лёгкостью раскололся.
        Так я и думал. А это значит…
        Я попробовал ещё раз, сфокусировав и Ману, и Дух, и Ци.
        - Эрст Шилд!
        Я снова приказал Атле разбить щит. Она в очередной раз ударила по точке, где течение энергии было самым слабым.
        Как я уже понял, она точно знает, куда бить.
        - Никакой разницы, - заключила Атла.
        - Ага… не сработало.
        Вообще, по ощущениям этот метод похож на выделение Маны заклинанию.
        - «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард!
        Я сосредоточил Ману, влил в заклинание нужное количество, а затем попытался прибавить сверх этого.
        Потратилось намного больше, чем я ожидал. Ещё и Дух уменьшился.
        Но главное, что магия сработала. Как именно? Я открыл свой Статус. Эффект заметно выше, чем от обычного Фёст Гарда. Так я и думал. Ещё в книгах заклинаний было написано, что на силу магии влияет количество затраченной Маны. Я всегда стремился вкладываться в магию по максимуму, но оказывается, это ещё не предел.
        Гм-м. Чувствую, эта тема даже сложнее, чем освоение магии. Если учесть слова Сэйн и Лисии, я здесь имею дело с чем-то, что нельзя назвать ни Ци, ни Духом. Однако это нечто недалеко ушло от Духа по природе.
        Когда я освою это чувство и научусь вливать Ману в навыки, они станут ещё сильнее чем раньше. Это очень кстати, поскольку я не смогу обороняться от вражеских атак самим Щитом вечно.
        Впрочем, пока хотя бы порадуюсь тому, что научился усиливать заклинания.
        - Вот ~~~~.
        Сэйн показала, как надо.
        Не очень понятно. Кажется, она просто просто подняла руку, а потом игрушка в виде Кил сделала вид, что о что-то ударилась.
        - Как-то вот так? - Атла попробовала повторить, вложив больше сил, чем Сэйн… и создала некое подобие стены. - Ух ты, похоже на силу Наофуми-самы! У меня получилось!
        Действительно, это умение отдалённо напоминает Эрст Шилд.
        - У вас весьма интересные способности, Сэйн-сан.
        - Я зна~~~~.
        Сейчас она использует это умение как ни в чём не бывало, но почему не пользовалась им, когда сражалась с нами?
        Хотя… Судя по тому, что я вижу, стена Сэйн не слишком-то прочная. Возможно, в её исполнении этот приём не особо полезен.
        - Лисия-сан, когда я уже научусь? - пробормотал Ицуки, глядя на нас.
        - Придётся ещё немного потерпеть, - ответила ему Лисия…
        - Благодаря этой силе я больше не уступлю Рафталии-сан и брату.
        - Не надейтесь, - сразу ответила Рафталия.
        - Вот именно, Атла! - поддакнул Фоур. - Посмотрим, сможешь ли ты одолеть меня!
        Почему-то Рафталия и Фоур начали воспринимать Атлу как заклятого противника. Тенденция неплохая… но может, я должен остановить их?
        - Рафу, - Раф-тян запрыгнула на плечо Рафталии.
        - Кстати, Сэйн, как там мой заказ?
        - Вот ~~~~.
        Сэйн достала то, что я у неё заказывал. И это одеяние жрицы для Раф-тян.
        - О-о! Здорово сделано. Примерь, Раф-тян.
        - Рафу?
        Я надел этот наряд на Раф-тян и оценил взглядом.
        Ага. На ней костюм жрицы сидит так же здорово, как на Рафталии. Минус только в том, что Раф-тян обычно не носит одежду, поэтому на ней любой наряд похож на косплей.
        - Рафу. Раф-раф, - Раф-тян подобрала палку и начала позировать, подражая Рафталии.
        - О-о! Молодец, Раф-тян! Ты наверняка будешь вдохновлять наших союзников не хуже Рафталии!
        - Рафу!
        В Кутенро, где так силён культ повелительницы, обязательно найдутся люди, которые оценят красоту Раф-тян. И я, конечно, не перестану распространять мою веру.
        Я вовсю гладил и тискал Раф-тян. Если бы я попробовал сделать то же самое с Рафталией в одежде жрицы, она бы точно разозлилась.
        - О-о, - Садина с улыбкой смотрела на нас. Что не так?
        - Кюа-а-а!
        - Господин-сама, я то-оже хочу такое платье!
        - У Гаэлиона уже есть сименава, ему хватит. А Фиро… не знаю, пойдёт ли.
        Фиро у нас милашка западного образца, одежда японской жрицы пойдёт вразрез с её образом. Во всяком случае, нынешнее платье ей явно подходит лучше.
        - Думаю, твоему человеческому облику не подойдёт.
        - Бу-у… Значит, буду как Раф-тян носить в облике Филориала.
        Я попробовал представить. Хм… в принципе, ей может подойти… Я прикинул, как будет смотреться Фиро в форме Филориала на улицах Кутенро.
        - Но ведь тебе и так дают повязку, когда ты в форме Филориала.
        Когда Фиро участвует в парадах, её наряжают, как собаку тоса[7]. В этом смысле она недалеко ушла от Гаэлиона.
        - Я хочу попробовать.
        - Ну ладно, ладно. Как-нибудь потом. Если тебе хочется странного, можешь попробовать ходить в набедренной повязке в форме Филориала.
        Возможно, грузному телосложению Филориала она вполне подойдёт.
        - Но ведь так ходит Кил-кун. Почему я должна так же извращаться?
        - Мне кажется, повязка подойдёт тебе лучше одежды жрицы.
        Хотя, Мелти может на меня накричать за такие выходки.
        Кстати, Фиро по-видимому считает, что Кил “извращается”.
        - Правда?
        - Зачем вы одели Раф-тян в наряд жрицы?! - вскоре заметила Рафталия происходящее и начала возмущаться, но я не придал этому особому значения.
        Вскоре начало темнеть. Сегодня парада нет. Мы и так днём продвигались к столице - считай, уже парад.
        - Ах, Наофуми-сама, дайте хоть сегодня побыть с вами.
        - Ты и так была со мной всю тренировку.
        - Этого недостаточно. Я хочу быть с вами всегда и постоянно.
        - Ага, ещё и в ванную со мной ходить. Фоур, намёк понятен?
        - А, да!
        Фоур мигом обуздал Атлу. Она, как обычно пыталась сопротивляться, но преимущество не на её стороне.
        - Ладно, я пойду мыться.
        - Наофуми-сама, говорят, что в окрестностях старой столицы есть горячие источники, которые помогают от проклятий. Местная ванная тоже работает от них, - сказала Рафталия, я кивнул в ответ.
        Видимо, можно ожидать чего-то вроде источников Кальмиры. И это очень кстати, ведь мне надо избавляться от проклятия!
        - Я бы так хотела помыться вместе с вами!
        - Этого я никогда не допущу! Чтобы он увидел тебя голой?! - Фоур аж вздрогнул, отвечая Атле.
        При этом я вроде как уже мылся с Рафталией и Фиро. Ну, Рафталия мне как дочь, так что ничего страшного в этом нет.
        - Я бы тоже хотела помыться вместе с тобой, Наофуми-тян.
        - Ещё одна извращенка.
        - О-о? Тебе не хотелось бы помыться со мной? - спросила Садина, обнимая меня со спины.
        - Прости, мне не интересно.
        - Но ведь в Кутенро так много общих бань.
        Да, их тут полно. Ещё одно сходство с эпохой Эдо.
        - В мире Кидзуны тоже было немало горячих источников. Ларк-сан как-то пытался проникнуть внутрь и сильно рассердил Грасс-сан.
        - Ага, он ещё как-то подсматривал за девушками вместе с Мотоясу, пока тот ещё не свихнулся. По его словам, это романтично.
        Казалось бы, важная птица вроде Ларка может выбирать себе любых женщин, но судя по его поведению, ему больше всего нравится Терис.
        - Он сказал, что не надо путать тёплое с мягким.
        Ну да, это в его стиле. Мне нетрудно представить.
        - В общем, будь так добра и последи, чтобы извращенки не увязались за мной.
        - Как скажете.
        На мой взгляд как-то странновато говорить о том, что какие-то женщины только и ждут, чтобы пролезть в мужскую баню, но ладно.
        Я отправился в онсен.
        - А-а, Наофуми-сама! Брат, я тебе этого никогда не прощу!
        - Ну и не прощай. Я должен контролировать тебя, чтобы ты не лезла в бани к кому попало. Я не могу допустить, чтобы ты выросла бесстыдной женщиной. Я сделаю из тебя достойную девушку, чего бы мне это ни стоило.
        - Я уже достойная!
        Ну не-е… Достойные девушки не вламываются в мужские бани.
        В общем, от этой парочки как всегда много шума. Вспоминается Кидзуна, хотя от них шума даже больше, чем от неё. Это не то, чтобы плохо, но я хочу, чтобы они знали меру.
        Глава 9. Кровожадная жрица
        - Фух…
        Я зашёл в онсен и выдохнул. Тут пар такой, что хоть топор вешай. Ну что, обмоюсь и в воду?
        - О-о?
        ...Что-то у меня дурное предчувствие. Я повернулся на голос и увидел, что в воде уже сидит Зодия. Прямо в одежде. Оригинально, ничего не скажешь.
        - Добрый вечер, Наофуми-тян. Как удивительно сложились звёзды, что мы встретились именно здесь.
        - Встреча в мужском онсене это “сложились звёзды”? И не называй меня Наофуми-тян.
        - Это мужской онсен? Я просто много блуждала и в итоге пришла сюда.
        Ничего себе… я, конечно, знаю, что она потеряшка, но можно ли по ошибке забрести в мужскую баню? Хотя, с учётом вчерашнего… Да, Зодия может.
        - Так значит, это онсен? А мне казалось, тут вода холодная.
        - Ты что, до сих пор не протрезвела?
        - Нет, я трезвая…
        - Ну-ну.
        Зодия вышла из воды и подошла ко мне.
        - Хочешь, потру спинку, раз уж я тут?
        - Это мужской онсен, проваливай отсюда.
        - О-о. Неужели я, мокрая после бани, нисколько тебя не возбуждаю?
        Что за чушь она несёт? Если бы её сейчас увидели мои спутницы, поднялся бы дичайший скандал. Тем более, что она ну никак не могла попасть сюда случайно. Нужно выгнать отсюда Зодию, и поскорее.
        - Нисколько.
        - Ты слишком жёсткий. Хочешь, я тебя размягчу?
        - Не хочу.
        - М-м… может, хоть погуляем, как выйдешь?
        - Это ты намекаешь на вчерашний уговор?
        Зодия кивнула. Может, на всякий случай позвать охрану и поймать её?
        - Если победишь, я перед тобой разденусь.
        - Не надо раздеваться, это же просто игра в карты. И вообще, прекрати говорить в таком ключе.
        - Тогда просто ещё одну карту подарю. Я просто хочу, чтобы ты погулял со мной и поговорил.
        Такое чувство, что она прониклась ко мне доверием и пришла погулять. Если предположить, что это младшая сестра Садины… то она скоро предаст меня?
        Надеюсь, я ошибаюсь, но… если она действительно окажется сестрой Садины, нужно будет насесть на неё и взять живьём.
        - В общем, посиди пока на стульчике в раздевалке.
        - Ладно.
        - И кстати, что ты делаешь в этом городе?
        - Пришла посмотреть на повелительницу.
        - Ты до сих пор её не увидела?
        Нельзя же быть настолько потеряшкой. Если я ошибаюсь насчёт её личности, то после бани за ужином можно познакомить её с Рафталией.
        Пока я раздумывал, Зодия ушла в раздевалку. Только я успел вздохнуть, как ощутил дуновение ветра. Это она сейчас вышла?
        Я решил закончить поскорее и вышел в раздевалку.
        - Уф… Всё, я помылся. Теперь могу уделить тебе…
        Зодии не было.
        - Эй!
        Я попытался позвать её, но без толку. Может, она забрела в женскую баню? Но это не общественный онсен, посетители бронируют бани полностью. Если с ними будет мыться незнакомый человек, они могут закатить скандал.
        - А, господин-сама, вы уже всё?
        - Рафу.
        Появились Фиро и Раф-тян.
        Вдалеке я слышу звуки борьбы. Наверное, опять Атла.
        - Ага. Кстати, Фиро и Раф-тян, можете сходить в женское отделение? Узнайте, нет ли там женщины по имени Зодия.
        - Э? Ну ладно.
        - Рафу.
        Фиро и Раф-тян пошли в женскую баню и вскоре вернулись.
        - Нету.
        - Рафу?
        - Хм… Куда же она подевалась?
        Может, когда подул тот ветерок, она куда-то ушла? Раз так, она уже наверняка опять заблудилась. Как увидимся в следующий раз, скажу, чтобы так больше не делала.
        На будущее надо помнить про внезапную потеряшку, чтобы не пугаться, если она вдруг объявится посреди ночи у меня в спальне.
        - Наофуми-сама-а-а-а! - донёсся крик Атлы.
        - Неужели ещё не угомонилась? Вот упорная…
        - Она играет с сестрицей Рафталией с помощью умений, которым её научила сестрица Сэйн.
        Гм-м… Кажется, Атла постепенно становится сильнее. Хотя Рафталию с Фоуром ей вряд ли удастся победить.
        - Сестрица Садина поддерживает идею Атлы, заявляя, что так интереснее и что она тоже хочет мыться вместе с вами.
        - Чёртова пьяница, что ей неймётся?..
        Уже на носу решающие битвы, а её всё на развлечения тянет.
        - Ладно, пойду их разнимать, что ли.
        - Угу. Если бы она хотела помыться вместе с господином-самой, могла бы просто перелезть через забор.
        - Рафу.
        Хотя Фиро не стала ко мне врываться, она без тени смущения объяснила, как это можно сделать. Надо будет ей потом напомнить, чтобы так не делала.
        Я вернулся к Атле и остальным. К моему приходу бой уже завершился.
        - Сегодня был весёлый день, Наофуми-тян.
        - И как тебе только хватает наглости так говорить?
        Садина сидела после бани на веранде, обдувала себя веером и смотрела во двор.
        Рафталия и остальные уже легли спать - сильно вымотались.
        Атлу мы связали верёвками, за ней присматривает Фоур. В последнее время она постоянно буянит, так что такое лечение пойдёт ей на пользу.
        А Садина сразу после бани приложилась к бутылке.
        Я не удивлён, что Рафталия и остальные так устают - последние несколько дней мы только и делаем, что маршируем и тренируемся. Я бы даже удивился, если бы они не уставали.
        Правда, я как ни странно усталости не ощущаю. Это связано с тем, что мне уже не нужно так упорно тренироваться, ведь я освоил Ци, а в сражениях от меня как от защитника не требуют много двигаться. Наверное, надо бы раздавать питательные добавки спутницам.
        - Так что, Наофуми-тян, зачем я тебе понадобилась?
        - Ну так, по мелочи.
        - Мне что, раздеться и лечь?
        - Это ещё зачем?!
        Да что ж такое… Почему ко мне в последнее время так часто лезут с такими предложениями? Ну не собираюсь я в этом мире заводить семью.
        - Я просто подумал, что о семье Рафталии уже более-менее наслышан, но в остальном у меня ещё полно непоняток. Мне кажется, пора бы тебя о них расспросить, пока это не аукнулось.
        - О, ты про это? Но ты мог бы расспросить не меня, а мятежников.
        - Из них я вытащу только обрывки информации. Тем более, вопросы есть и к тебе самой, Садина. В твоей истории много загадок. Например, у тебя, оказывается, есть сестра.
        - Мужчинам нравятся загадочные женщины.
        - Хватит этих шуток. Мы пришли в Кутенро, чтобы избавить Рафталию от проблем, не забывай.
        После моих слов Садина выпила ещё чашечку сакэ, затем посмотрела на меня и поставила передо мной бутылку. Эй ты, у меня тоже чашечка есть.
        - Ну ладно. Раз уж мы так далеко забрались, может, пришло время поговорить о подробностях.
        Судя по её голосу, она больше не собиралась шутить. Мне вспомнился тот раз, когда Рафталия напилась незадолго до вторжения из Кутенро. Наконец-то мы можем серьёзно поговорить?
        - Что тебя интересует в первую очередь? Про родителей Рафталии ты уже слышал, да?
        Я знаю только, что они наследники престола Кутенро, которые сбежали из страны от битвы за власть.
        - Мне не помешало бы услышать от тебя пересказ… Но в первую очередь я хотел бы побольше узнать о тебе самой, Садина.
        Садина в этой стране довольно известная, её то и дело узнают как жрицу Аквадракона и кровожадную жрицу. Поэтому я догадываюсь, что она в своё время много чем занималась, но никаких подробностей до сих пор не знаю. Разве что тот факт, что в бою она не питает никакой жалости даже по отношению к своим сородичам.
        Кстати, у нас только недавно стало получаться брать врагов в плен. Раньше, особенно до вторжения Кутенро, местные воины предпочитали покончить с собой.
        - Ты на редкость сильна по меркам твоей расы, и я ещё не видел никого, кто пользовался бы твоей магией.
        Мы уже несколько раз сражались с её сородичами, но никто из них не призывал молнии как Садина. Поначалу я ожидал, что в этой стране будет много воинов её уровня, но ошибся.
        Но враги всё равно доставляют немало хлопот, поскольку отключают Геройское Оружие и вынуждают сражаться умом, а не характеристиками.
        - О-о, ну, может, ты и прав… Хорошо, Наофуми-тян, ты заслужил, чтобы я немного рассказала о себе.
        Садина наконец-то отказалась от своих типичных шуточек и приступила к рассказу:
        - В моей расе очень легко запутаться, даже если смотреть только на мою деревню.
        - В том смысле, что у тебя сородичи друг на друга не похожи?
        У косаток много разновидностей. Если сравнивать их друг с другом, разница будет очевидна.
        Есть резидентные косатки, которые питаются в основном рыбой, транзитные, которые едят млекопитающих. Ещё есть офшорные и ещё какие-то, о которых я вообще не знаю - всего четыре разновидности. Думаю, в расе Садины есть похожие различия.
        - Почему ты иногда меняешь форму вне боя? Как ты её выбираешь?
        - Я принимаю зверочеловеческую форму, когда хочу показать свою силу. Получеловеческой пользуюсь только когда хочу избежать лишнего внимания. Помнишь Шильтвельт?
        Да, я помню, что она старалась вести себя аккуратно рядом с Вальнаром и оставалась в получеловеческой форме. Видимо, так она показывала, что настроена миролюбиво.
        Её зверочеловеческая форма сразу бросается в глаза, так что когда ей нужно куда-либо проникнуть, она тоже использует получеловеческую
        - В целом косаткообразные Кутенро мало отличаются от родственных рас.
        Возвращаемся к разговору о косатках. Насколько я понял, раса финообразных не может принимать получеловеческую форму. Эта раса очень близка косаткообразным, но всё-таки отличается.
        - Однако там, откуда я родом, родословная играла более важную роль. Ты встречал людей, которым важно, кто откуда родом?
        - Ещё бы. В Мелромарке вон такое сплошь и рядом.
        Скажем, королева и Мелти считаются благородными личностями, и это не единственный раз, когда я слышал о родословных. Когда королева возмущалась тем, как Ссука со мной поступила, она вменяла ей в вину именно небрежное обращение с кровью Героя. Типа если бы вместо этого она бы от меня забеременела, всё было бы совсем иначе.
        - Дело в том, что я родилась в семье служителей Аквадракона. Мы исполнители приговоров повелителей, другими словами, семья палачей. Мы делаем всю грязную работу.
        - С этого места поподробнее.
        Что за ненормальная семья, которая вместо Садины родила ей на замену сестру?
        - О?
        - Я не очень понимаю, как ты можешь одновременно служить Аквадракону жрицей и семье Рафталии палачом.
        - Как я только что сказала, наша задача - делать грязную работу вместо благородных личностей. Но официально это называется божественным правосудием.
        Хм-м. Какая сложная профессия.
        - Грубо говоря, ты на побегушках у Аквадракона и повелителя?
        - О-о. Ну, если честно, всё примерно так и есть. Ты можешь даже назвать меня жрицей двух богов, это тоже будет верно.
        - А что насчёт магии молний? Ты ей владеешь, потому что получила особое благословение или как?
        Садина - поистине универсальный боец, она способна и сражаться в ближнем бою, и стрелять магией, и даже участвовать в составных заклинаниях. Даже если сделать поправку на талант, такого так просто не бывает.
        - Ох-х, Наофуми-тян, ты подбираешься к таким интимным подробностям.
        - Прекрати.
        Я знаю, что у Садины прекрасно получается уходить от темы шутками, но сейчас я этого не допущу.
        - Я владела магией молний от рождения. Такое редко, но случается. Это не первый случай в моей семье, так что наверное дело в родословной.
        - Хм… значит, от рождения.
        - Как правило, косаткообразные и финообразные обладают способностями к водной магии. Но в моей семье немало тех, кому досталась другая стихия.
        - Это всё особенности родословной, да?
        - Может быть. Тем не менее, молнии - это очень редкий случай. Такой же редкий, как встретить человека с твоей стойкостью к алкоголю, Наофуми-тян.
        Я не знал, что на это сказать. Я могу есть коголевые ягоды, но у других это зрелище вызывает отвращение. Смотрят так, будто я ем отраву.
        - Едва достигнув сознательного возраста я поняла, что знаю магию молний, и уже тогда могла ей пользоваться.
        Повелевать молниями, находясь под водой - не шутки. Кажется, при мне Садина почти не попадала в серьёзные передряги. Разве что когда сражалась с нами. И даже сейчас я не уверен, что она в тот раз сражалась всерьёз. Хотя, была ещё битва с Магическим драконом, в которой она мало что смогла.
        - Как я уже сказала, я родилась в семье жрецов Аквадракона. Довольно быстро меня сделали жрицей. Я была ещё маленькой девочкой, когда меня заставили быстро вырасти.
        Полулюди и зверолюди стремительно взрослеют с набором Уровня. У Рафталии тоже огромная разница между кажущимся и реальным возрастом. Похоже, Садину учили сражаться с младых лет.
        - А потом я начала работать и на государство. Поэтому у меня почти нет знакомых-ровесников.
        - Ну-ну, именно поэтому…
        - У-у, какой ты вредный, Наофуми-тян.
        - Да-да. Теперь объясни, как в таких условиях мог появиться твой характер.
        - Не знаю. Я не специально стала такой.
        Это она от рождения такая, что ли?
        - Вскоре после этого я захотела учиться воинскому искусству и много тренировалась в замке повелителя в столице… Вернее, теперь уже в старой столице - тогда там собиралось много воинов. Поэтому у меня было много наставников.
        - Как всё просто, оказывается.
        - Можно я гордо назову себя гением уровня Атлы-тян?
        - Как-то странно спрашивать, можно ли тебе “гордо называть себя”...
        Да, в бою у неё действительно великолепное чутьё, и это не говоря уже о чудовищной силе. Проще, наверное, спросить, есть ли у неё вообще слабые стороны.
        Атла тоже осваивает навыки, просто наблюдая за ними, так что с этой точки зрения они с Садиной действительно на одном уровне.
        - Ну ладно, в бою твоя интуиция действительно впечатляет.
        - Меня похвалил Наофуми-тян! Аха!
        - Я тебе дам “аха”!
        - Правда, на самом деле я тренировалась, потому что меня потом угощали алкоголем.
        - Опять всё сводится к бухлу. Выходит, ты с тех пор и не просыхаешь?
        - Наверное… Возможно, я так пыталась убежать от реальности. От давления со стороны семьи.
        - Если бы мы встретились в то время, из тебя вышла бы более толковая собеседница.
        - Если бы мы встретились в то время, я стала бы такой же как Атла-тян.
        “Можно подумать, ты сейчас от неё сильно отличаешься”, - подумал я, но решил не говорить. По-моему, если Садина всерьёз нападёт на меня, её не остановят ни Рафталия, ни Фоур.
        - Похоже, мы отклонились от темы. Итак, у меня было три работы. Первая - жрицей Аквадракона. Я слушала голос великого Аквадракона и с его благословения проводила ритуалы в храме. Точнее, ритуалы проводили мои родители, так что мне оставалось только слушать голос Аквадракона.
        Жрица Садина. Что-то у меня сразу образ этакой священницы-хулиганки, которая тайком напивается жертвенным вином.
        - Я до сих пор помню слова молитв.
        - Ого.
        - Тебе интересно послушать, как я работала жрицей?
        - Если честно, мне важно только, к чему это привело.
        - Ты просто прелесть, Наофуми-тян. Да, нечего жить прошлым.
        - Не знаю, что тут прелестного…
        Лично мне показалось, что я выразился довольно грубо.
        - Моя вторая работа - личная жрица повелителя. У него на службе было немало жриц и священников помимо меня. На этой должности я в основном представляла свою расу и временами участвовала в битвах, чтобы продемонстрировать власть повелителя.
        - Больше напоминает работу генерала, а не жрицы.
        - В принципе, ты прав. Таких слуг называют жрицами и священниками только потому что мы следуем воле богов. Например, учитель оружейника, которому ты постоянно делаешь заказы, тоже строго говоря священник.
        Тот бабник - священник?!
        Выходит, в этой стране это просто титул, которым наделяют всех способных вояк и ремесленников. Какая самобытная культура.
        - И наконец, как развитие этой темы, косаткообразные в должности жриц Аквадракона издревле заведовали тайными делами государства.
        - Это ты о должности палача, да? Казнила преступников?
        - Именно. Моей третьей работой была должность палача. Именно за это меня называют кровожадной жрицей.
        - Понятно.
        В общем, можно сделать вывод, что в бытность свою Садина занимала в системе этой страны довольно неоднозначное положение. Похоже, она делала много того, о чём я и понятия не имею.
        - Приходилось жарить людей насмерть молниями, отрубать головы, пронзать гарпуном… От меня требовали большого разнообразия в методах.
        - …
        - В каждом отдельном случае мне давали подробные инструкции относительно того, как именно преступник должен ответить за свои деяния. Хотя Кутенро маленькая страна, я без работы не сидела. Тем более, что я охотилась на преступников по государственным запросам.
        Вообще, о казнях и прочем я знаю только из жестоких игр и манги, а также по древним материалам, которые как-то читал в сети. Поэтому я не могу даже представить, какие муки пришлось пережить Рафталии, когда её истязали.
        - У меня также было право вызывать приговорённых к смерти на бой. Если они побеждали, их оправдывали и отпускали. Преступникам нравился этот вариант. Это давало им очистить совесть в битве перед смертью.
        Скорее всего, иногда Садине попадались люди, которых она не хотела казнить. Давая преступникам шанс отвоевать свою жизнь, она боролась с чувством вины.
        Я не собираюсь одобрять её должность, но признаю, что кто-то должен этим заниматься. Работа грязная, но честная. Она отчасти сломала Садину как человека, но Садина продолжает жить дальше, не осознавая этого. Мне даже подумалось, что у этой взрослой самодостаточной женщины всё-таки есть слабое место.
        - Ясно.
        Мне было бы нетрудно посочувствовать ей и сделать вид, что я её понимаю. Но разве могло это утешить Садину? Нет, поэтому мне остаётся только сидеть рядом и молча слушать её исповедь.
        Садина молча наклонила бутылку, наполнила чашку и поставила передо мной.
        Она не требует от меня сочувствия. Значит, можно молчать.
        Я взял чашечку сакэ и выпил. Садина рассмеялась. Сейчас она вроде бы не блефовала, а искренне наслаждалась вечером. Наверное, она сохранила бы жизнерадостность, даже если бы ей каким-то образом довелось пережить все мои мучения.
        Мне показалось глупым, что я до сих пор расстраиваюсь из-за тех подложных обвинений. Правда, даже эта мысль не помогла просто взять и забыть эту страницу моей жизни.
        - Незавидная у тебя была работа.
        - Ты так думаешь?
        - Да.
        - А я страдала только из-за того, что не получала божественных откровений.
        - Ты опять про эту сомнительную способность? - уточнил я.
        Садина снова рассмеялась, но не так, как она обычно смеётся по пьяни.
        - В то время я совсем не умела скрывать своих чувств, поэтому мои страдания были как на виду.
        Зато сейчас совершенно невозможно сказать, о чём она думает!
        - Мне говорили, что когда повелитель благословит меня, я смогу делать невероятные вещи. Теперь я понимаю, что речь шла о доступе к Камням Воли Сакуры. В те времена они не валялись на каждом углу.
        Видимо, Садина в своё время сильно комплексовала по поводу того, что получила лишь очень скромное благословение повелителя.
        - Из-за этого же родители всегда были мной недовольны. Я не помню, чтобы слышала от них хоть одно доброе слово.
        - Такое чувство, что они просто свалили на тебя всю работу.
        - Разумеется, ведь я всю сознательную жизнь легко побеждала их в бою.
        - Я думаю, это не они были слабые, а ты аномально сильная. А глухота к откровениям - просто следствие того, что ты очень крепко держишься за сознание. Поэтому же у тебя такая стойкость к алкоголю.
        - О-о, - Садина улыбнулась. - Да, пожалуй. Всю свою работу я делала без ошибок, и мне частенько говорили, что если бы не откровения, я стала бы лучшей жрицей в истории.
        - Если считать восприимчивость к алкоголю талантом, то я, видимо, самый бестолковый человек в мире.
        - Ты прав. Мне теперь тоже кажется, что это были глупые слова. Наверное, все пророки просто напивались, а потом всем говорили, что им являлись предки.
        В каких безумных условиях она жила. Только теперь, расширив кругозор, Садина начала понимать, что к чему. Как-то даже жаль её стало.
        Я и сам в целом рос без особого присмотра со стороны родителей. Правда, я всегда это понимал.
        Сейчас, когда я более-менее повзрослел и разобрался, как работает мир, я могу сказать, что между родителями и детьми тоже существует такое понятие, как совместимость. Это не значит, что я обвиняю себя или своих родителей, но как бы там ни было опыт семейного разлада у меня есть.
        У Садины, в свою очередь, семья какая-то ненормальная. Такое чувство, что Садина стала взрослой, ни разу в жизни не испытав детского счастья. Иногда мне кажется, что я и Рафталию обрёк на такую же судьбу. Может, надо было дать ей время побыть беззаботной девчонкой?
        - В то время в Кутенро правил дедушка Рафталии. Он часто болел. Они на пару с Макиной постоянно упрекали меня как низшую жрицу, у которой нет силы откровений.
        - Вот мерзавец.
        - Ну что уж теперь. Как бы там ни было, когда мне уже начало казаться, что такой вся жизнь и будет до конца моих дней, я познакомилась с отцом Рафталии-тян, - Садина мечтательно посмотрела в ночное небо.
        - То есть, с наследником.
        - Верно. Он был на редкость ответственным и умным. Мне казалось, поклонники не отходят от него ни на секунду, - сказала Садина и посмотрела на меня.
        - Чего?
        - Ты очень напоминаешь его, когда занимаешься деревенскими детишками. Может, он был помягче, но таким же добрым.
        - Ну, знаешь.
        Вообще, я стараюсь отыгрывать роль отчима Рафталии, так что неудивительно, что Садина видит какое-то сходство.
        Но я не добрый. Это я сам так решил.
        - Несмотря на оскорбления других, он хвалил меня, а потом и вовсе заговорил со мной. Мы многое обсудили.
        Да уж, судьбоносная встреча. Трудно представить, что даже у всемогущей Садины был в жизни период тягот и невзгод.
        - И главное, он был такой стойкий к алкоголю. Он умел пить, почти не отставая от меня, - весело добавила Садина и улыбнулась. - До тебя я не встречала никого, кто умел бы так пить.
        - Ну да, ты же у нас влюбляешься во всех, кто много пьёт. Кстати, ты и в него влюбилась?
        - М-м… Нет, отношений у нас не было. Конечно, он мне нравился, но он никогда не проявлял ко мне интереса, да и я почти никогда не говорила на эту тему.
        Да ладно? Меня соблазняла как могла, а отцу Рафталии ничего не говорила?
        - Будучи старшим сыном повелителя, отец Рафталии-тян стоял первым в очереди на наследство, но у него было несколько братьев и сестёр от других матерей.
        Если я правильно помню слова Ральвы, междоусобица тут была знатная.
        - Ага, понял. Давай дальше.
        - Отец Рафталии-тян тайно водил меня по разным уголкам старой столицы.
        - О-о…
        - Хоть он и был учтивым, я всегда замечала, что у него большой интерес ко всяческим тёмным делишкам. Вполне возможно, он обратился ко мне в первую очередь чтобы подробно поговорить о работе придворного палача.
        - Любопытство губит кошек. Такие как он часто вляпываются в неприятные истории.
        - Да, может быть. Но это же любопытство спасло меня. Я в то время была взведена до предела.
        Я уже понял, что отец Рафталии родился в сумасшедшей семье. Нечего удивляться тому, что у него немного поехала крыша.
        - Я хорошо запомнила, как он спросил меня о работе и тут же извинился за необдуманный вопрос.
        - Отец Рафталии был первым, кто вообще спросил тебя об этом, да?
        Садина посмотрела в небо честными глазами - на её лице не было и тени обычной беззаботности.
        - Ты и правда любила его.
        - М-м… не совсем. Особенно если сравнивать с тем, как я встретилась с тобой, Наофуми-тян.
        Я бы поспорил, но раз Садина так считает, наверное, так оно и есть.
        - А главное, у отца Рафталии-тян уже была возлюбленная.
        - Мать Рафталии?
        Садина кивнула. Действительно ли она никогда не думала спорить за отца Рафталии?
        - Она была енотообразной, очень далёкой родственницей повелителя. Тем не менее, отец Рафталии выбрал именно её.
        - Как они познакомились?
        - Она работала служанкой в замке. Хорошо готовила и вообще была хозяйственной девушкой. Умная, добрая… просто идеальная домохозяйка. Отец Рафталии был без ума от неё, но ему стоило огромных усилий уломать её, - проговорила Садина с улыбкой.
        Наверное, ей действительно было забавно смотреть, как отец Рафталии ухаживает за служанкой.
        - Прошло какое-то время. Состояние повелителя ухудшилось, пошли разговоры о том, кто займёт его место… Об отце Рафталии-тян, законном наследнике, отзывались как о недостойном кандидате из-за его выходок.
        Ага, знаем такое. Напоминает подковёрные интриги в гаремах эпохи Эдо.
        Я ненавижу гаремы, они для меня - воплощение омерзительных гадюшников, в которых подлые бабы дерутся за власть.
        Вернее, меня не столько сама идея гарема бесит, сколько люди, которые после окончания долгой войны и наступления мира вцепляются зубами во власть и пытаются откусить кусок побольше.
        Я отлично понимаю отца Рафталии, который решил сбежать от таких междоусобиц подальше.
        - Официально он не делал ничего плохого, но его всё равно обвиняли. Тем более, что когда он начал встречаться с мамой Рафталии-тян, повелителя начало подводить здоровье.
        Что-то я чую заговор.
        - Отец Рафталии-тян рассказывал, что если бы он взошёл на престол, его бы быстро прикончили. Он не хотел участвовать в бессмысленном конфликте и поэтому предложил мне бежать из страны.
        - Он впутал тебя в опасное дело.
        - На то время у меня в стране было только два друга - как раз родители Рафталии. Я не имела никакого отношения к воюющим фракциям.
        Видимо, без откровений она не могла занять высокую должность. Каким же надо быть слепым, чтобы считать Садину бесполезной.
        - Они пробовали сподвигнуть и других. Я сама обращалась за советом к Аквадракону. Я услышала его голос: он сказал, что мне можно покинуть страну, чтобы охранять их…
        - И в итоге ты всё-таки свалила.
        - Да. Аквадракон и некоторые союзники вроде Ральвы и нынешних мятежников сделали так: формально наказали меня за “проступки” сбросом Уровня, после чего отправили меня защищать родителей Рафталии-тян.
        Получается, она никогда не прекращала быть телохранителем.
        - Во время бегства родители Рафталии-тян практически удочерили меня и многому научили. Благодаря ним я узнала, каково это - иметь нормальную семью. Для меня они стали почти родными папой и мамой. Это самые дорогие из моих воспоминаний.
        Теперь мне понятно, почему Садина так дорожила родителями Рафталии, а нынче ей самой.
        - Мы шли, куда глаза глядят, побывали во многих странах и в конце концов оказались в недружественном к полулюдям Мелромарке. Там мы познакомились с наместником, который надеялся наладить отношения со странами полулюдей.
        - Нелегко вам пришлось. Кстати, Рафталия называет тебя сестрой, но мне кажется, или у вас не настолько близкие отношения?
        Я бы не сказал, что они росли как сёстры. Садина ей больше как добрая соседка.
        - Разумеется, не близкие, ведь как только мать Рафталии-тян забеременела, я решила немного отстраниться от их семьи. Хотя отец Рафталии-тян говорил, что не возражает, я не хотела испортить их ребёнка своим примером.
        - Этого бы точно не случилось.
        - О-о?
        Садина очень дорожила родителями Рафталии, погибшими в первой волне. После такого она бы растила Рафталию, не щадя себя. Даже сейчас она многому учит её, почти не знавшую родительской любви. Наверное, в некотором смысле Садину действительно стоит считать её сестрой.
        - Ну ладно, я понял твою историю и твои отношения с родителями Рафталии. Остаётся… вопрос о повелительнице.
        - Очевидно, я знаю о ней не больше, чем слышала в докладах.
        - Ну, ещё бы.
        Если подвести черту под рассказами Ральвы, то после нешуточной междоусобицы и нескольких заказных убийц нынешняя повелительница осталась единственной обладательницей королевской крови во всей стране. Причём она ребёнок. Она настолько любит Филориалов, что издала указ о жалости к живому, а также без устали раздаёт подчинённым благословения на использование Камней Воли Сакуры.
        Фактически власть перешла к высшим чиновникам, а повелительница превратилась в символ страны. Как можно догадаться, за ней стоит серый кардинал Макина.
        - Я не думала, что когда-нибудь вернусь в Кутенро, причём буду пытаться захватить страну, - заметила Садина, отпивая сакэ.
        Перед ней стояла полная чашечка, к которой она не притрагивалась. Возможно, эту порцию она посвятила родителям Рафталии.
        - А что поделать? Пожалуйся правительству этой страны, если недовольна.
        - Что ты, я не жалуюсь. Просто сейчас я вспоминаю своё прошлое и поражаюсь тому, как держалась за ту дурацкую должность.
        - Хм…
        Я придвинулся к на редкость разговорившейся Садине, обнял и похлопал по спине.
        - Уверен, родители Рафталии гордятся тобой. Ты делаешь многое, даже слишком многое. Тебе нужно немного расслабиться.
        Несмотря на все её ухмылки, она очень заботливая и совсем не бережёт себя. Наверняка даже безумные выходки Атлы она поддерживает только затем, чтобы увидеть, чего достигла Рафталия.
        - Но я не смогла их спасти. Ни жителей деревни, ни отца и мать Рафталии-тян.
        - От меня ты можешь услышать лишь пустое утешение, но я всё-таки попробую. Ты что, возомнила себя всемогущим богом? Да, было бы очень здорово, если бы ты их спасла, но увы, мы с тобой не боги.
        Когда Раф-тян сидит у меня на голове, я могу видеть призраков, поэтому я точно знаю, что в нашей деревне их нет. И даже Рафталия уже больше не мучается от кошмаров.
        - Может, я и говорю безответственные вещи, но я не собираюсь уважать людей, которые привыкли полагаться на других, и которые решили бы, что раз ты пообещала защитить Рафталию, то теперь тебя можно считать обманщицей.
        Вот именно, я таких людей ни во что не ставлю. Такое мышление - верх беспомощности. Будучи Героем Щита, я часто задумываюсь о том, почему вообще защищаю таких людей. И тем не менее продолжаю, потому что защита - мой единственный путь.
        - Разве родители Рафталии стали бы тебя упрекать?
        - Конечно, нет… Я уверена, они специально привлекли внимание монстров и пожертвовали собой, пытаясь защитить остальных.
        - Ну вот и всё. Садина, ради Рафталии ты искала рабов Рулороны в Зельтбуле. Этого уже более чем достаточно.
        Хотя она выбивала информацию из охотников за рабами, ей наверняка было непросто искать Рафталию и её односельчан в стране Подонка, который ненавидел полулюдей и зверолюдей.
        Поэтому она вместо этого спасала их из Зельтбуля и сделала всё возможное. Ей просто не повезло наткнуться на Рафталию, потому что её выкупил я. Возможно, из-за этого я стал лишним человеком в жизни Рафталии.
        - И к тому же роль опекуна Рафталии теперь исполняю я, так что можешь не надрываться и не волноваться за неё понапрасну.
        Я разжал хватку и посмотрел на Садину.
        - Хорошо, тогда я попробую выскочить за тебя замуж, чтобы стать мачехой Рафталии-тян.
        - Эх…
        Неужели я зря перед ней распинался?
        - Ну ладно, Наофуми-тян! Не будем откладывать!
        Садина начала вскакивать со стула, будто собираясь здесь и сейчас на меня накинуться, но я успел усадить её обратно и встать сам. Пора бежать, и поскорее, а то у Садины обострение.
        - Нет, этого не надо! Прекращай пить и иди спать!
        - Ну что-о ты, Наофуми-тян, зачем убегаешь?
        - Что здесь за шум? Сестрёнка Садина?! Что ты делаешь?!
        Наш шум разбудил Рафталию и привёл к небольшому, но привычному скандалу.
        В итоге я так и не нашёл время расспросить Садину о Зодии, которая может оказаться её младшей сестрой.
        Глава 10. Методы усиления Щита
        Следующим утром мы выдвинулись на старую столицу, попутно проводя последнее совещание перед атакой:
        - Ну ладно, сегодня мы должны занять старую столицу. На этот раз враги будут сражаться всерьёз?
        - Передовой отряд докладывает, что армия противника встала перед старой столицей и готова начать бой в любую минуту.
        Похоже, на этот раз враги полны решимости остановить нас.
        - Надеюсь, обойдётся без осады.
        - Наофуми-тян, ты думаешь, против нас спасут стены?
        Нет, ну если защититься Камнем Воли Сакуры… Хотя, на месте врагов я бы понимал, что шансов немного. Герои, особенно я, во время осады очень сильны.
        Щит Камня Воли Сакуры помогает мне защищаться от Камня, а Рафталия и Ицуки чудовищно сильны. Тяжело врагам без сильных бойцов, которые могли бы нам противостоять. К тому же им будет непросто заручиться поддержкой жителей в войне против Рафталии, которая выступает за отмену дурацких реформ вроде указа о жалости к живому.
        - Срочно! Сторонники повелительницы напали на деревни и города на нашей территории!
        Ну начинается... Они пытаются бить по уязвимым местам, чтобы замедлить наше продвижение?
        Мы выступаем от лица народного гнева, который стремится покарать плохую повелительницу. Если мы бросим в беде эти деревни, людям будет просто казаться, что один тиран сменяет другого.
        Ладно. Отправлю самых надоедливых из своих бойцов. Атлу, Гаэлиона и Фоура.
        - Что вам угодно, Наофуми-сама?!
        - Кюа?
        - А?
        Может, Ицуки с ними отправить? Не, обойдутся.
        - Поймайте налётчиков, которые напали на наши города и деревни. Это задание может затянуться на несколько дней, но поддерживайте порядок, пока я с вами не свяжусь. Не забывайте сотрудничать с воинами Шильтвельта, которые доберутся туда позже.
        Атла в целом довольно высокого мнения о жителях Шильтвельта. Подкреплений из их страны в нашей армии довольно много.
        - Как прикажете!
        - Кюа!
        - Почему я должен тебя слушаться?! - как обычно начал возмущаться Фоур.
        - Фоур-кун, - обратилась к нему Рафталия. - Может ты всё-таки согласишься? Смотри, Атла-сан рвётся исполнить приказ Наофуми-самы, и твой долг - остановить её, если она зайдёт слишком далеко. К тому же вдали от линии фронта она будет в безопасности.
        - Ну ладно, сестра, если ты так считаешь… то я согласен.
        - Кюа-а-а-а!
        Гаэлион превратился из детёныша во взрослого дракона и усадил на себя Атлу и Фоура.
        - Что же, пора исполнить приказ Наофуми-самы!
        - Кюа-а-а!
        - Мы уходим.
        Гаэлион улетел, унося с собой Атлу и Фоура.
        - Ну ладно, с этим делом они как-нибудь разберутся. А нам пока надо занять новую базу. Двигаемся дальше.
        Старая столица… Когда вдали показался крупный замок и окружающий его город, мы увидели и вставшую перед городом армию, готовую принять бой. Судя по их построению, они будут ждать, пока нападём мы.
        Мы выстроились для нападения и пошли вперёд. Вдруг из их рядов вышла делегация с флагом для переговоров.
        - Они с предложением: “Мы не хотим бессмысленно проливать кровь, так что почему бы не выявить победителя через поединок представителей с каждой стороны? С нашей мы выдвигаем жрицу Аквадракона”.
        - О-о?
        - Они ещё что-то вякают после того, как напали на города и деревни в нашем тылу? Передайте им, чтобы проваливали! - ответил я.
        Когда мой ответ донесли до вражеской армии, они изумились и отошли. Кажется, исполнительность у них хромает.
        Через какое-то время враги строем ушли, сдав старую столицу.
        - Нам пришло ещё одно сообщение. Похоже, враги допустили какую-то ошибку, поэтому жрица Аквадракона приказала сдать город и увела войска.
        Похоже, той армией управляла жрица. Очень вежливо с её стороны послать такое сообщение. Хотелось бы, конечно, встретиться с ней, чтобы хотя бы понять, не Зодия ли это.
        В принципе, мы могли броситься за ними в погоню, но вряд ли нас будут уважать, если мы не позволим врагам мирно отступить.
        Таким образом старая столица досталась нам без боя.
        В городе нас ждал тёплый приём. Как оказалось, большинство жителей поддерживали нас, а часть гарнизона даже примкнула к мятежникам. Такое отношение в очередной раз показывает всю глупость повелительницы и её правительства.
        Мы направились прямиком к замку. Хотя он должен быть важным зданием, вражеские чиновники не стали его защищать и быстро убежали на восток. Вот придурки, но среди них…
        - Слава истинной повелительнице!
        Как только мы заняли столицу, на нашу сторону встал один знаменитый генерал, которого отправили загнивать куда-то в провинцию, и благодаря этому мы сразу получили много новых территорий.
        Наши силы растут с невероятной скоростью. Что за ерундой занимаются люди повелительницы?
        Вскоре пришло время церемонии наследования престола Рафталией. Ради этого мы отправились в место, которое тут называют святой землёй.
        Мы вошли в рощицу красивых зелёных деревьев, раскинувшуюся прямо на территории замка. Посреди рощи была поляна с нарисованным символом инь-ян.
        Есть даже ручеёк, бегущий между деревьями… Да, очень живописное место.
        - Здесь мы проведём ритуал назначения повелительницы. Рафталия-сама, прошу сюда.
        Ральва, Садина и важные люди из числа мятежников встали в круг и начали проводить ритуал.
        Рафталия немного стеснялась всей этой торжественности.
        Как же ей идёт одежда жрицы.
        Когда присутствующие дочитали похожее на молитву заклинание, деревья - светосакуры, конечно - излили на Рафталию свет.
        - А… Что это? Такое странное чувство, - пробормотала та, стоя в свету.
        О-о, у неё хвост светится. Это озверение? Она сейчас в Раф-тян превратится?
        - Наофуми-сама, не смотрите на меня такими горящими глазами. Мне это не нравится.
        - Не отвлекайся от ритуала, Рафталия.
        - Эх… Я понимаю… У меня что-то перед глазами появилось… Это… благословение? Способность включать Камень Воли Сакуры?
        Рафталия поманила меня к себе.
        - Что такое?
        - Наофуми-сама, дайте руку.
        Я послушно подал Рафталии руку. Та обхватила её ладонями, прочитала какую-то молитву и коснулась лбом.
        Получено благословение арбитра
        Получено: Снятие Духовных оков 2, Устойчивость к печатям (Средняя)
        Перед глазами появился текст.
        - Ой. Я пыталась дать вам и другие благословения, но они не сработали.
        - Видимо, несовместимы. Ну что? Теперь ты можешь включать барьеры Камня Воли Сакуры?
        - Да, похоже на то.
        - О-о, - протянула Садина.
        - Что же, я пока благословлю всех наших союзников. Без этого нам никак не обойтись.
        - Давай.
        Итак, Рафталия одарила нас всех благословением повелительницы. Теперь нам будет что противопоставить вражеским попыткам нас ослабить. Если они попытаются развернуть барьер, мы просто обезвредим его нашим.
        - Но я ещё вот что спросить хотел, - сказал я, показывая на одну штуку под большим деревом у края поляны, на которой проходило действо. - Это же Песочные Часы, да?
        - Мне тоже так показалось, - ответила Рафталия.
        Из корней дерева торчали Песочные Часы Эпохи Драконов. Только они чуть отличаются от обычных. Как часами ими пользоваться нельзя.
        - Да, скорее всего, - вмешалась Садина. - Я помню, что была здесь, когда жила в Кутенро.
        - Значит, это они?
        - Да, я здесь проходила особое Повышение Класса с благословением Аквадракона. Если бы не твоя помощь, я бы никогда не стала такой же сильной, как после него, Наофуми-тян.
        Садина говорила, что ей на каком-то этапе сбрасывали Уровень. А теперь я узнаю, что она и Повышение Класса проходила. Видимо, и то, и другое происходило здесь.
        - Сразу бы сказала, что в стране есть Песочные Часы.
        Теперь Линия Возврата Рафталии сможет легко вернуть нас в Мелромарк.
        - А то я как-то волнуюсь за нашу деревню. Давно мы там не были.
        - Действительно, Наофуми-сама. Мы уже почти захватили Кутенро, так что сейчас самое время ненадолго вернуться и посмотреть, что происходит.
        - А-а? О чём вы говорите, Рафталия-сама? - подключился к разговору Ральва в сопровождении важных людей.
        - Да мы вот увидели Песочные Часы, где проводится Повышение Класса и так далее, - ответил я. - Рафталия может с их помощью мгновенно перемещаться в далёкие страны.
        - Н-не может быть! Но Рафталия-сама - опора нашего восстания, и её отсутствие может нам сильно помешать…
        Я посмотрел на Ральву и прищурился. Рафталия тоже недовольно нахмурилась. Нам плевать на эту страну, и Ральва должен это понимать. Зачем он тогда так говорит?
        - Мы ненадолго. К тому же вы всё равно ближайшие несколько дней будете продвигать свои новые порядки в старой столице.
        Мы не можем напасть на повелительницу прямо сейчас, тем более что её войска подло напали на нашу территорию. Пройдёт ещё несколько дней, прежде чем мы воссоединимся с отрядом Атлы. Нужно потратить это время на то, чтобы пополнить наши ряды.
        - Кстати, что это за три надгробия? - спросил я.
        - И правда, - отозвалась Рафталия. - Возможно, это очередные письмена, с помощью которых можно узнать особое заклинания?
        - Сейчас выясним.
        Мы внимательно осмотрели камни, стоявшие кругом вокруг Песочных Часов.
        - Это Геройские письмена, - заключила Рафталия.
        - Да уж… Ещё и с вкраплениями магических, так что прочитать их сможет далеко не каждый.
        Я прикоснулся к надгробию, на поверхности проступили символы. Текст вроде бы абсолютно тот же, что мы видели в кургане змея.
        Ну-ка…
        - “Первый способ усиления Священного Щита: использование методов усиления прочего Священного, а также Кланового оружия…”
        - О-о? Я помню эти слова.
        - Это ~~~~.
        - Хозяйка спрашивает: “Это точно верно?”
        Сэйн показала пальцем на символы.
        - Она говорит, что не может их прочесть.
        - Видимо, этот текст открывается только Герою Щита, - сказал я и от души ударил кулаком по надгробию. - Что за маньяк их ставит?! Сколько их ещё таких?!
        - Наофуми-сама, успокойтесь.
        - Ицуки! - окликнул я Героя Лука.
        В прошлый раз мне не удалось показать ему надгробие, потому что курган завалило, но сейчас самое время проверить, будет ли разница, если текст прочитает он.
        - Можешь прочесть?
        - Да… - ответил Ицуки и вчитался в надгробие.
        Сейчас он вовсю изучает магию, так что читать должен был научиться. Тем более, что за его обучение отвечает Лисия.
        - “Первый способ сделать Героя Лука сильнее это находить сильное редкое оружие, чтобы повысить характеристики и показатель редкости Священного Оружия…”
        Обо всём этом он уже рассказывал. Видимо, ему тоже показывает сведения, которые он уже знает.
        - Ты видишь методы усиления, которыми уже пользуешься, да?
        - Судя по всему. Но Наофуми-сан, я не помню, чтобы раньше хоть где-то описывалось перенятие методов другого Оружия в качестве средства усиления.
        Это, кстати, верно. Такое чувство, что мы запоздало нашли инструкцию к этой возможности.
        - Давай посмотрим что на остальных камнях.
        Мы оба перешли к следующему надгробию.
        - “Второй метод усиления Священного Щита: повышение характеристик через доверие других и доверие к другим…”
        Драгоценный камень на Щите вспыхнул. А Ицуки досталась информация об усилении через руду.
        - Какой же это метод усиления?
        - Наофуми-сама, неужели вам ничего не приходит на ум?
        - А?
        После слов Рафталии я крепко задумался. Разве что-то такое уже было?
        Доверие… конечно, я доверяю Рафталии, но разве это когда-то повышало мои характеристики?
        - Пожалуйста, вспомните мелромаркский период от битвы с архиепископом Церкви Трёх Героев до битвы с Лингуем. За это время вы стали гораздо сильнее, не так ли? С другой стороны, во время пребывания в мире Кидзуны вы постоянно жаловались на медленный рост.
        - Кстати… да, было такое.
        Возможно, когда я удивлялся своему неожиданному росту в Меломарке, у меня на самом деле работал этот метод?
        - Я и сама стала на удивление сильной и не раз задавалась вопросом, не придаёт ли мне сил доверие Наофуми-самы.
        Хм. Да, действительно. Рафталия становилась сильнее прямо на глазах. А уж сейчас…
        - Возможно, это объясняет и нашу с Рен-саном слабость, - монотонно проговорил Ицуки.
        Их, наоборот, возненавидела вся страна и заклеймили не оправдывающими ожиданий слабаками.
        Но с другой стороны, разве мог этот метод проявлять себя, если поначалу они не верили в обобщение способов усиления? Гм-м…
        - Пошли к третьему.
        Судя по всему, хорошее понимание метода увеличивает его эффективность. Чтение о методах работает, я уже убедился в этом, когда мои характеристики выросли после изучения надгробия в зале змея.
        Итак, мы прочитали третье надгробие.
        - “Третий метод усиления Священного Щита: Энергоусиление”. Что?
        Когда я прочитал это предложение, в Статусе появился новый пункт: ЕР.
        - “Существует энергия, которую Герой пассивно генерирует благодаря своему Оружию, и эта энергия постоянно придаёт ему сил. Кроме того, эту энергию можно использовать для усиления навыков…”
        Это прямо какое-то пассивное Непобедимое Пробуждение. Видимо, оно выдаётся уже просто за то, что ты владеешь Оружием.
        - Энергоусиление, говорите?
        Ицуки пробежался взглядом по надгробию и вдруг внутри него вспыхнула Ци.
        - Уа-а-а-а! Почему Ицуки-сама вдруг ни с того ни с сего научился использовать Ци?!
        Насколько я вижу, он действительно вырабатывает гораздо больше Ци, чем раньше. Может, и я тоже, но у меня поток, кажется, немного другой.
        Кажется, теперь я понимаю, как появился стиль непобедимых адаптаций. Его придумали, чтобы подражать этой силе.
        - У меня появились очки EP, которые можно примешивать к навыкам, магии и атакам. По всей видимости, эта энергия всегда используется в сочетании с Духом или Маной… и она начинает тратиться как только я задумываюсь о ней. Придётся поучиться работать с ней.
        Он уже освоил эту силу? А я как дурак столько мучился! Бесит такое.
        С другой стороны, самое главное - это уметь правильно пользоваться этой энергией, потому что иначе она будет расходоваться попусту с огромной скоростью.
        Можно, конечно, сказать, что Ицуки получил лёгкий способ использовать Ци, но в совершенстве им ещё не овладел.
        - Рафталия, твоё Клановое Оружие из другого мира, так что на тебя это не распространяется, да?
        - Похоже, что нет. Было бы приятно иметь эту способность, но я и без неё умею использовать Ци, так что…
        Уметь-то умеет, но Непобедимого Пробуждения у неё нет. Она действительно способна усиливать навыки при помощи Ци - этому её Грасс научила?
        Сэйн, кстати, тоже умеет, и меня немного нервирует, что эта способность преподносится как одна из базовых для всех Героев.
        Лично меня это надгробие особенно сильнее не сделало.
        - Но Наофуми-сама, почему здесь вдруг описаны методы усиления Щита?
        - Возможно, это как-то связано с рассказом Грасс о том, что миры могут сливаться во время волн. Шильтвельт и Кутенро это ведь страны полулюдей, так?
        Другими словами, территории Щита. Если посмотреть на карту мира, стран полулюдей вообще много. Неудивительно, что методы усиления Щита могли прятаться именно на территории Кутенро. Хотя тут Щит почему-то называют странным термином “Духовное Оружие”.
        - Думаю, стоит привести сюда Рена, чтобы он ознакомился с этими надписями.
        Я могу придумать несколько объяснений происходящего - например, порядок, в котором соединялись миры. Но пока выводы делать рано.
        - Пожалуй… вы правы. Значит, нам тем более стоит вернуться в Мелромарк?
        - Да.
        У нас накопилось слишком много поводов для возвращения. Например, узнать, выстояла ли деревня под защитой всего одного Героя. Что толку захватывать Кутенро, если в это время кто-то уничтожит нашу деревню?
        Итак, мы воспользовались только что найденными Песочными Часами, чтобы перенестись в Мелромарк.
        Глава 11. Временное возвращение
        Щит Портала вернул нас в деревню.
        - Мы до-ома!
        - Рафу!
        Фиро и Раф-тян тут же громко поприветствовали деревню.
        - Кажется, ничего страшного не случилось, - заметила Рафталия.
        - А, братец вернулся! - к нам тут же подбежала Кил. - С возвращением! Вы уже разделались с негодяями, которые пытались убить Рафталию-тян?!
        Последний раз мы с ней говорили утром того дня, когда должны были отплыть из Шильтвельта… Да уж, немало времени прошло.
        Кил голосила так громко, что уже через несколько секунд прибежал Рен.
        - Что случилось, Наофуми?
        - Ничего страшного, просто мы по пути наткнулись на Песочные Часы и решили слетать в деревню проведать вас.
        - Понятно.
        - В принципе, мы уже почти закончили с вторжением. А у вас как дела?
        - На нас никто не нападал. Видимо, они прекратили как только узнали о том, что вы уже в Кутенро.
        Хм, похоже, им стало не до нападений на деревню. Наверняка им с самого начала непросто было посылать сюда войска - расстояния, разные языки, все дела. А уж сейчас, когда их страна под угрозой, войска им нужнее дома.
        - Кстати, Наофуми, что ты сказал Эклер перед отправкой?
        - О чём ты?
        - Эклер много ворчала насчёт того, что ты ей наговорил… О том, что из неё бестолковый правитель или как-то так.
        Ох… Да, я плохо отзывался о способностях Эклер, когда пытался подбодрить Мелти. Но это правда, так что ничего не поделаешь. Эклер действительно куда охотнее занимается тренировками, нежели документами.
        Поэтому я решил не мусолить эту тему и сразу перейти к главному:
        - Слушай, Рен… Раз уж на деревню никто не нападает, то давай ты тоже присоединишься к нам? Корабль уже не понадобится, так что не переживай.
        - Понял, - Рен с облегчением вздохнул.
        Неужели ему настолько неприятно плавать?
        - Я очень волновался о тебе с Ицуки, ведь вы оставили меня одного. А когда ушла Сэйн-сан, переживать начала вся деревня.
        Кстати, да. Удобно было, когда Сэйн находилась в деревне. Она докладывала обстановку, когда мы не могли навестить деревню сами.
        - Нечего волноваться. Хоть у наших врагов есть специальное оружие против Героев, но они такие придурки, что даже не верится.
        - Самое грустное, что мне придётся с вами согласиться, - со вздохом добавила Рафталия.
        Я вкратце пересказал Рену, что случилось в Кутенро. Разумеется, я сказал и о том, что мы нашли информацию о методах усиления Оружия.
        - Значит, ты думаешь, что с их помощью мы можем стать сильнее?..
        - Я тоже хочу посмотреть на родину Рафталии-тян! - воскликнула Кил с горящими глазами и замахала хвостом. - Братец-братец! Можно я тоже пойду с тобой?
        - Мало ли кто и когда может напасть на деревню, так что оставлять её совсем без защиты я не хочу…
        - Тогда давай с тобой пойдёт вся деревня!
        Э-э… взять в Кутенро всех жителей деревни? Я посмотрел на Рафталию, и она сразу поморщилась.
        - Не, слишком много, - ответил я. - Свожу, как всё уляжется, а пока терпи.
        - А по-моему я здорово придумал[8].
        - Что если деревню обворуют, пока вас не будет?
        Надо сказать, у нас тут хранится немало ценностей.
        - Можно на время доверить деревню Мелти-тян.
        Хм, а это вариант.
        - Наофуми-сама.
        А вот Рафталии он явно не понравился.
        - Но вообще-то, Кил, мы сейчас в некотором смысле воюем с Кутенро. Я вас растил не как пушечное мясо, так что терпи пока.
        Нельзя забывать о цели. Моя задача - восстановить деревню, чтобы подготовиться к волнам.
        - Ясно… Жаль.
        - Когда всё уляжется, найду время и свожу.
        Кутенро - хорошая страна для туризма, так что надо будет действительно туда ещё вернуться.
        - Господин-сама, можно я схожу к Мел-тян?
        - Да, можешь сходить. Потом можешь поиграть, но только в деревне, чтобы я тебя найти смог.
        - Ура-а! Мел-тян!
        Фиро мигом исчезла.
        - Кстати говоря, там ещё есть онсены, исцеляющие от проклятий. Я так думаю, ты до сих пор не наладил портальное сообщение с Кальмирами, но хоть там сможешь подлечиться.
        Многие Герои, в том числе я, страдают от проклятия, и с этим надо что-то делать. Проклятия значительно ослабляют нас и мешают сражаться.
        - Рафу!
        Раф-тян тем временем общалась с деревенскими монстрами. Кстати, надо будет не забыть забрать Рато и Виндию из Шильтвельта.
        - Удобная всё таки вещь, телепортация.
        Фиро и Гаэлион добирались бы несколько недель, а мы перемещаемся в мгновение ока.
        - Жаль только, что так много зон, где она не работает, хотя по-хорошему должна на весь мир.
        - Правда?
        - Кстати, Рен научился плавать?
        - Братец Щита, он теперь может проплыть метров пятнадцать! Я лично его учил.
        - Ого…
        Я посмотрел на Рена, тот сразу потупил взгляд. Видимо, за эти несколько дней они многое перепробовали и научили его плавать на пятнадцать метров.
        - Наофуми-сама, не издевайтесь над ним.
        Итак, я решил взять Рена с собой в Кутенро.
        Рато и Виндия более-менее закончили с изучением экосистемы Шильтвельта, поэтому я решил, что их тоже можно прихватить с собой.
        Едва увидев светосакуру, Рато воспылала и побежала её исследовать. Кажется, я уже пробудил в ней любопытство к Кутенро.
        - О-о! Тут такая интересная экосистема! Идём, Виндия.
        - Где Гаэлион?
        - На особом задании с Атлой. Скоро вернётся.
        - Ладно.
        - Граф, мы пока поизучаем окрестности.
        - Ага, только вокруг всё ещё могут прятаться враги. Будьте осторожны.
        - Хорошо.
        Рато и Виндия отправились в путь. Я мог бы приказать им присоединиться к нашей армии, но так им будет сложнее проводить исследования.
        Затем я решил навестить дядю Имии, который дежурил в магазине Дяди.
        Я пообещал, что он уже скоро сможет вернуться, так что дядя Имии ненадолго закрыл магазин и пришёл вместе со мной в мастерскую Мотоясу-2 в Кутенро.
        - Эрхарт и наш учитель находятся здесь?
        - Да. Вернее, мы уже почти дошли до их мастерской. Пошли со мной, хоть увидишься с ними.
        - Ага.
        Если я правильно помню, дяде Имии пришлось забросить обучение на полпути по семейным обстоятельствам. Конечно, Дядя помог ему заполнить пробелы в знаниях, но это всё равно отличный повод поучиться у эксперта. И вообще, Мотоясу-2 не помешал бы ещё один надсмотрщик.
        Итак, я привёл дядю Имии к Дяде.
        - О? Уж не ты ли это, Толли? Как у тебя получилось, парень?
        Мы пришли в мастерскую Мотоясу-2. До чего же огромная кузница. Оборудована по последнему слову техники, даже своя литейная есть. Печи горят, не переставая, и из труб на крышах постоянно поднимается дым. Есть даже какие-то магические механизмы… В общем, по оснащённости мастерская самого Дяди даже близко не стояла. Особенно моё внимание привлекла одна явно магическая печка, похожая на хлебную - у неё зачем-то есть рукоятка.
        - Мы нашли Песочные Часы в старой столице. Я заметил, что тебе приходится нелегко, так что я попросил дядю Имии на время закрыть магазин и помочь тебе.
        - Теперь я буду волноваться за магазин… Но да, помощь мне нужна.
        - Чёрт возьми! Толли! Ах ты… Решил меня совсем затравить? - Мотоясу-2 посмотрел сначала на дядю Имии, затем на меня.
        - Лучше займись делом. Развлекаться будешь после того как научишь Дядю и дядю Имии всему что знаешь.
        - Заткнись! Я из-за тебя два дня с похмельем валялся!
        - Сам виноват. Это ведь ты выпивку заказывал.
        А я подмешал в ней сок коголевой ягоды, но об этом говорить не буду.
        - Я уже замучился следить за учителем, чтобы он не сбежал. Толли будет очень кстати, - пробормотал Дядя, складывая руки на груди.
        - Э-э… я постараюсь… - неуверенно ответил дядя Имии, живо напомнив мне его племянницу.
        - Кстати, можешь заказать через дядю Имии материалы Лингуя, с которыми ты столько возился.
        - О-о! Да, это кстати. Возможно, если мы изучим их вместе с учителем, сможем создать что-нибудь дельное!
        - Дерьмо! Ладно уж, Толли! Я тебя научу как следует, только с тебя потом вся прибыль!
        Ничего себе условия. Хочет забирать себе все деньги, которые зарабатывают его ученики? Но у него не выйдет, поскольку дядя Имии платит мне. На что он надеется?
        - Да, кстати, ещё у меня с собой Герой Меча Рен.
        - Что? Зачем ты упомянул меня? - недоумённо спросил Рен, до сих пор молча следивший за разговором.
        - Мы просто нашли один неплохой меч. Я подумал, тебе не помешало бы его скопировать.
        - Мы до сих пор не очистили его от порчи. Трогайте его на свой страх и риск, - сказал Мотоясу-2, показывая на меч в углу комнаты.
        - Ты даже в этой мастерской не можешь с ним быстро разобраться?
        - Этот меч… - протянул Рен и положил руку на рукоять своего Оружия[9]. - Я чувствую в нём огромную силу и нетерпение.
        - А ты чего? Интересуешься созданием оружия?
        - Нет, я… Ну, на самом деле я люблю собирать хорошее оружие…
        - Хм-м… ты, по-моему, зануда ещё похуже Щита, но мы с тобой можем поладить. Ладно. Я готов многому тебя научить, только помоги мне отсюда сбежать.
        И не стесняется ему говорить об этом прямо передо мной?
        - Спасибо. Кстати, меня зовут Амаки Рен, - ответил Рен с вежливой улыбкой.
        А он ведь тебя только что оскорбил, назвав занудой.
        - Ладно, Рен. Можешь пока побыть тут. Последи за этим придурком.
        - Хорошо.
        Я оставил Рена в кузнице, и как только мы вышли из мастерской…
        - Что ты сделал с моим мечом?! - раздался крик Мотоясу-2.
        - Простите! Я совсем забыл, что моё проклятие портит все вещи к которым я прикасаюсь!
        Рен благополучно сломал один из мечей Камня Воля Сакуры. Чувствую, ему будет непросто скопировать себе что-то дельное. Я приказал ему поскорее побывать в онсене, чтобы приблизиться к избавлению от проклятия.
        Глава 12. Предыдущая и нынешняя
        Прошло несколько дней после захвата старой столицы.
        Рафталия постоянно гуляет по городу в одежде жрицы, чтобы набирать популярность.
        Мы захватили уже около двух третей Кутенро и фактически управляем страной.
        Многие расы предали повелительницу, засевшую в восточной столице, и перешли под наши знамёна.
        Отряд Атлы успешно отразил нападение, и с тех пор люди повелительницы более-менее успокоились. Действующая жрица Аквадракона вроде бы вообще строго запретила своим заниматься терроризмом, но почему-то не все её слушают. Насколько я понимаю, во всём виновата всё та же злодейка. Она та ещё дура, если до сих пор верит в победу. Ну, а мне остаётся надеяться, что жрица вскоре всё поймёт и переметнётся к нам.
        Из-за подлых козней повелительницы страдает народ, что приводит к росту популярности Рафталии.
        Что же касается боевых успехов, то после захвата старой столицы наша армия постепенно двигается на восток, возглавляемая Реном и Ицуки. Мы уже несколько дней захватываем города и деревни без битв. Кажется, нынешняя жрица отступила до восточной столицы.
        Враги, которые пытаются защищать поселения, используют Барьеры сакуры, но после ритуала Рафталия, как я и ожидал, научилась подавлять их своими Барьерами. Естественно, в таких условиях у противников нет никаких шансов против Рена, Ицуки и Садины.
        Атлу и остальных я держу в тылу, чтобы они разбирались с вражескими диверсиями. В этом им хорошо помогают войска Шильтвельта, так что подрывная деятельность пресекается быстро.
        По словам Рена у местных воинов очень сильные приёмы и умения, однако мы всё равно побеждаем за счёт огромного перевеса по характеристикам.
        Ситуация в стране постепенно становится похожа на восстание. Мне даже кажется, что дальше жители Кутенро справятся без нас, а мы можем вернуться домой, но не могу же я уйти, не наказав обидчиков лично.
        - Наофуми-сама, - обратилась ко мне Рафталия во время перерыва на одном из совещаний.
        - М?
        Садина, Фиро и остальные сейчас возглавляют войска. Сам я примкну к ним завтра. Сейчас в моей комнате, куда мы отлучились с совещания на время перерыва, также находится Сэйн. Она совсем вжилась в роль телохранителя.
        Кстати, завтра я планирую ехать верхом на Фиро. С её скоростью можно будет за один день добраться до восточной столицы, если мы не наткнёмся по пути на вражеские войска. Как же мы близко к нашей цели.
        - Какие ваши дальнейшие планы?
        - Вообще, нам нужно взять повелительницу живьём. Мало того, что она должна заплатить за свои грехи, нам нужно как следует выдавить из страны гной, чтобы такое больше не повторялось.
        Насколько я понимаю по докладам, нынешняя повелительница - не более чем инструмент. Она непонятно как оказалась на ответственной должности, в то время как настоящая власть находится не у неё.
        - Да уж, вы всегда обстоятельны.
        - Ага. Кстати, я рад, что нам выдался повод разузнать о твоей родине, Рафталия.
        - Я… не уверена. Я рада, что смогла побольше узнать о папе и маме, но я хочу быть собой. Мне достаточно быть Рафталией из Рулороны.
        Я посмотрел на неё. Похоже, у неё смешанное отношение к титулу монарха. Я часто думаю, какой путь выберет Рафталия, когда я вернусь домой после спасения мира. Возможно, она уже нашла свой ответ.
        - И всё-таки, Рафталия, не забывай о том, что в Кутенро сейчас очень тяжёлая ситуация. Если мы оставим страну без стабильного правительства, то многие жители от этого пострадают.
        - Да…
        - Я понимаю, что ты не хочешь ими править, но мы должны либо сами стабилизировать обстановку, либо доверить страну кому-то надёжному.
        - Вы правы…
        Кажется, я так и не убедил Рафталию до конца, но она всё равно кивнула.
        У нас есть варианты. Мы можем, например, открыть страну и присоединить к Шильтвельту. А там как-нибудь образуется.
        - Рафу.
        - Господин-сама, совещание закончилось?
        В комнату заглянули Раф-тян и Фиро.
        - Ещё нет. Некоторые расы никак не могут договориться. Если мы не избавимся от кое-каких типов, которые зациклились на своих дурацких убеждениях, то страшно задолбаемся.
        Местные политики настолько прогнившие, что иногда мне хочется свалить всю возню с ними на Шильтвельт. Как и в Мелромарке, я здесь просто фигею с того, насколько же можно быть испорченными.
        Хорошие ребята попадаются, но их очень тяжело найти. Приходится постоянно следить за теми, кто переметнулся на нашу сторону.
        Как бы там ни было, вес Шильтвельта в совещаниях оказывается на удивление полезным. Да и авторитет Героя Щита - тоже полезный инструмент. Во многом влияние Шильтвельта выросло за счёт того, что Рафталия при помощи Линии Возврата и Песочных Часов перевезла оттуда много сильных бойцов. Из-за этого уже пошли слухи о том, что новая повелительница призывает легионы воинов невиданной силы.
        Благодаря Рафталии мы за короткий срок обновили войско и поэтому быстро приблизились к восточной столице.
        Через какое-то время восточная столица показалась на горизонте. Как и в прошлый раз, враги прислали гонцов.
        - Они опять предлагают всё решить битвой представителей.
        - Нам есть смысл соглашаться?
        Враги ведь уже загнаны в угол. Ну, то есть, к северу от восточной столицы есть ещё один крупный город, но неужели они собираются отступить туда?
        С другой стороны, это нам бросает вызов честная и ответственная жрица Аквадракона, так что над её предложением я подумаю хотя бы из уважения.
        - В послании жрицы говорится, что в случае её победы она даст нам отступить, не причинив вреда. Якобы она клянется своей честью как генерала Кутенро и жрицы Аквадракона.
        Вот такое письмо мы от неё получили. Кстати, почерк мне кажется смутно знакомым…
        - О-о, она настроена всерьёз. Пытается выиграть время? - предположила Садина.
        - Похоже на то, - ответил ей Ральва.
        - О чём вы? - спросил я.
        - На письме печать предводителя племени и городского защитника. Если отправитель нарушит это обещание, он лишится самого главного - доверия. Это настолько тяжёлое преступление, что и её саму, и всю её семью изгонят из Кутенро.
        Нерушимая клятва, да? Немного напоминает рабскую печать.
        С другой стороны, как мы можем доверять представителям повелительницы, которая не гнушается разбивать печати древних существ?
        - В письме сказано, что на бой вызывается предыдущая жрица Аквадракона. Что скажете? - обратился Ральва к Садине и мы всё посмотрели на неё.
        - О-о? Я?
        - Да. Похоже, нынешняя жрица Аквадракона хочет сразиться с вами во что бы то ни стало. Ради этой битвы она согласна отложить всё остальное на несколько дней.
        - Это ладно, но нам ведь незачем соглашаться, - ответил я. - С чего мы станем мириться с тем, что вражеский генерал сможет сбежать в случае победы?
        - Предлагаете отказать ей и напасть?
        - Сложный вопрос… надо подумать.
        И как раз, когда я пытался принять решение…
        - М?! - Фиро вдруг посмотрела в небо.
        Неожиданный порыв ветра вызвал торнадо, прошедший прямо перед нашей армией. Ветер был довольно мощный.
        - Какая си-ильная магия, - протянула Фиро. - Настолько сильная, что у меня мурашки.
        - Это ритуальное заклинание “Великий циклон”, - пояснила Садина. - Судя по плотности энергии, ритуалом руководит довольно сильный заклинатель. Наспех собранная армия не выстоит против такой силы.
        - Я бы, наверное, прошёл через него, но…
        Видимо, это такое предупреждение.
        Гм-м… На самом деле, мы вовсе не обязаны прислушиваться к просьбе врага. Но я всё же склонялся к тому, чтобы подарить благородной(по слухам) жрице желанный поединок. Однако этот вихрь - довольно враждебный шаг и поэтому портит моё впечатление о ней.
        Но с другой стороны, может, стоит согласиться, чтобы избежать жертв среди солдат?
        - А если мы выиграем, что будет?
        - В письме жрица заявляет, что сдастся без боя.
        - А повелительница, случайно, заодно с ней не сдастся?
        Гонец покачал головой.
        Тогда это бессмысленно. Но нельзя отрицать, что жрица поступает порядочно. Она как генерал, страдающий из-за дурного короля. Может, действительно согласиться на её предложение?
        - Наофуми-тян, я совсем не против сразиться.
        - Ты уверена? Это, скорее всего, твоя младшая сестра.
        - Это враг, которого мне всё равно придётся победить. К тому же я должна показать нынешней жрице силу предыдущей.
        - Ясно.
        Если Садина тоже хочет сразиться, то так уж и быть.
        - Хорошо. Но можно мы хоть посмотрим на бой?
        - Конечно, только… - гонец посмотрел на Рафталию.
        Ага, понятно. Он считает, ей лучше остаться здесь.
        - Наофуми-сама…
        Судя по лицу Рафталии, ей очень хочется пойти с нами. Вообще, на самом деле ей безопаснее всего быть рядом со мной. Если я буду поддерживать Щит Метеора, никакие убийцы к ней не подберутся.
        - Хорошо. Как Герой Щита, я не дам тебя в обиду.
        - Спасибо вам! - Рафталия сильно обрадовалась, когда я одобрил её немую просьбу.
        Не буду ей говорить, что я просто боюсь далеко отходить от неё.
        - Рафу.
        - Я то-оже пойду!
        - ~~~~.
        Даже Сэйн подняла руку. Ей тоже не хочется отходить от меня.
        Кажется, мы сейчас пойдём смотреть бой целой толпой.
        - Ладно, так и быть. Только не теряйте бдительности.
        Итак, мы отправились туда, где нас ожидала нынешняя жрица Аквадракона.
        Мы шли, как представители мятежников, и я невольно задумывался о том, что в эпоху Сэнгоку, должно быть, битвы выглядели примерно так же. Жрица тупой повелительницы и её свита уже на позициях.
        В центре поля между двумя армиями встали несколько солдат и зверочеловек-косатка с катаной. Выходит, жрица предпочитает катану?
        Садина, раз такое дело, тоже приняла зверочеловеческий облик и подошла к противнику.
        Я тем временем внимательно осмотрел вражескую жрицу. Она немного пониже и покруглее Садины. У них слегка различается расцветка, и очень сильно - одежда. Садина, как обычно, шла на бой в короткой жилетке и бронированной версии набёдренной повязки, а вражеская жрица пришла в толстом жилете и подпоясанных шароварах.
        При этом два жилета, несмотря на одинаковое название, несколько отличаются друг от друга.
        Такое чувство, будто два игрока взяли одинаковых бойцов в файтинге, и игра назначила им разные цвета… или это я слишком по-геймерски размышляю?
        Ещё вражеская жрица вся покрыта какими-то красными татуировками. Она из-за них даже больше похожа не на жрицу, а на шамана.
        Как-то она не слишком напоминает Зодию… Трудно сказать, она или не она. Я думал было спросить, но Садина уже шагнула к ней.
        Кстати, если это Зодия, она бы меня уже заметила. Всё-таки не она? Ничего удивительного, не можем же мы постоянно на неё натыкаться.
        - Так это ты моя младшая сестра?
        Косатка молча кивнула, достала какую-то бутылочку из кармана на поясе и отпила.
        Допинг принимает? Допив, жрица достала ещё бутылочку и перекинула Садине. Та поймала, откупорила и принюхалась.
        - О-о, узнаю старый добрый запах. Выпивка из родных краёв.
        Это что, подарок? Сомневаюсь.
        - Теперь мы на равных. Садина… я докажу, что я лучше, чем ты.
        - Если у тебя есть дар предсказания, то ты уже лучше меня.
        - Не смеши… Ты хоть представляешь, как часто мне ставили тебя в пример?!
        Обстановка накалилась не на шутку.
        - Слабо верится. Меня не воспринимали всерьёз.
        - Ты представляешь, какой хаос начался в стране после твоего бегства?! Знаешь, сколько всего держалось на страхе перед тобой?!
        Видимо, после ухода Садины в стране начались проблемы с преступностью. Солдаты, которые сопровождали жрицу, тоже закивали. Ну, теперь понятно, почему враги так остерегались Садины. И понятно, почему они никогда не нападали на неё поодиночке.
        - Мало ли, какую чушь про меня рассказывают.
        - Представь, каково мне пришлось, когда меня заставили заменить тебя, и на вот эту самую чушь равняться!
        Ого, сколько ненависти. Да уж, тяжело ей пришлось. У меня похожий случай, только мне, наоборот, младшего брата в пример ставили.
        - Прости, что так вышло. Я как-то не думала, насколько тяжело придётся моей последовательнице.
        - Я… я прошла через ад! Знаешь, как мне пришлось мучиться, чтобы встать на один уровень с тобой?!
        - Тебе не кажется, что только психам может прийти в голову создать замену, чтобы заделать оставшуюся от меня дыру?
        Кто-то решил, что раз старшая сестра была таким выдающимся воином, то и младшая должна получиться такой же. Мерзавцы, а не родители.
        Что бы Садина о себе ни говорила, оказывается, в этой стране её силу уважали. Скорее всего, неумение делать предсказания было единственным недостатком, который в ней вообще смогли найти.
        - Я считала их адекватными людьми, но если они пошли на такое, великий Аквадракон их не простит. Кажется, я должна наведаться к ним и хорошенько наказать, - сказала Садина и окутала себя искрами.
        Она не презирала противника, но и не жалела.
        - Что же, раз ты специально выбрала меня, то я как жрица Аквадракона должна принять твой вызов.
        - Самое оскорбительное, что Аквадракон обратился за помощью именно к тебе. Я не буду с этим мириться! - нынешняя жрица направила катану на Садину, излучая гнев.
        Садина тоже перехватила гарпун, готовая к бою. Пока что она кажется мне более сильным бойцом за счёт своей невозмутимости.
        Хм-м? Мне кажется, или её противника окутал ветер?
        - Садина… я слышала, ты благословлена Духовным Орудием. Давай, нападай на меня!
        - О-о? Ты уверена? Я стала гораздо сильнее, чем когда жила здесь.
        - Да, я отвечу тебе силой, которой наделила меня повелительница. И своей собственной силой… силой предсказаний!
        Жрица достала из кармана ещё бутылку алкоголя и выпила всю. Хм? По-моему, её татуировки сверкнули.
        - Думаю, мне тоже нужно представиться. Я Силдина, действующая жрица Аквадракона и действующая кровожадная жрица. Запомни, Садина. Запомни, как зовут ту, которая превзошла тебя. Сейчас ты узнаешь мощь моей магии ветра… и силу откровений.
        Полный гнева голос вдруг сменился тоном, которым обычно разговаривает Садина,
        - О-о? Значит, откровения действительно существуют?
        - Да, и сейчас ты увидишь… силу голосов древних героев и наших предков!
        С этими словами Силдина достала из поясной сумки какую-то прямоугольную карточку и метнула.
        Карточка описала в воздухе красивую дугу и упала. Битва началась одновременно с тем, как она коснулась земли.
        - Ха-а-а-а-а!
        Силдина нагнулась и бросилась вперёд, на бегу занося катану.
        Садина с лёгкостью отвела атаку гарпуном и прокрутилась на месте за счёт инерции, пытаясь ударить жрицу древком.
        - Какой размашистый приём. Мне кажется, тебе не хватает резкости, - сказала она, и мне казалось, древко сейчас ударит Силдину по спине…
        - Слабо!
        Но гарпун не пробился через ветер, окутавший Силдину. В следующий миг жрица призвала порыв.
        - О-о, показываешь фокусы? Такой мелочью ты меня не удивишь.
        Садина всем телом испустила молнии и с их помощью отбросила ветер назад.
        - Ха-а!
        Силдина в ответ подняла руку и выпустила плотный шарик ветра в живот Садины.
        - Любовь к честным атакам тебя погубит.
        Садина увидела в атаке удачную возможность и ударила Силдину хвостом по спине, а затем ещё и попыталась пнуть.
        - У…
        Садина открыла счёт. Выходит, она всё-таки сильнее?
        Однако затем и Силдина взмахнула хвостом, сильно ударяя Садину по бёдрам.
        - Ой. Кажется, я пропустила удар.
        - Вижу, ты недооцениваешь меня. Сейчас я покажу, что можно делать с помощью древней магии! Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и...
        - Ты же не думаешь, что меня это подействует? - спросила Садина, в совершенстве владеющая силой земли.
        С её помощью она может блокировать даже Цвайт-заклинания.
        - Я взываю к тебе, о...
        - О-о? Хм-м, тебя тяжело прервать. Неплохо, очень неплохо.
        Кажется, даже Садина не может ей помешать. Успешность прерывания во многом зависит от силы противника, так что теперь можно сделать вывод о том, что Силдина и Садина практически равны.
        Я попытался разгадать магию Силдины, чтобы понять, смог бы её прервать я.
        Как это понимать? Магия Силдины сложна настолько, что выходит за рамки простых заклинаний и силы земли. Она уже на уровне ритуалов.
        - Защити меня и погуби врагов моих, о божественный ветер! Дритт Камикадзе Армор!
        Cилдина выбросила катану и бросилась на Садину. Разумеется, охваченная ветром.
        Вспоминается Спайрал Страйк Фиро. Хотя, наверное, эта атака ближе по духу к Истребляющей Волне Аквадракона Садины.
        - Оп! - Садина ловко перехватила гарпун и отскочила от атаки. - Мой черёд.
        Она попыталась нанести ответный удар гарпуном по спине, но вдруг прервалась и отпрыгнула назад. Почему не атаковала?
        - Господин-сама, у этой женщины очень сильная магия ветра. Сестрица Садина порезалась бы, если бы попыталась напасть.
        Видимо, жрица пользуется невидимыми клинками. Я попробовал присмотреться получше.
        Хм-м… пришлось напрячь и силу земли, и Ци, но вроде бы разобрался. Даже не знаю, как это назвать. То ли магия, то ли умение постоянно призывать ветер.
        - О-хо-хо. Кажется, это будет непросто.
        Вокруг Cилдины постоянно свистит ветер. Прямо какой-то воздушный доспех.
        Она использовала ещё одно заклинание ветра, и выброшенная катана поднялась в воздух. Похоже на аналог Флоута. Кстати, у Рена тоже появился Флоут, но он не любит им пользоваться. Говорит, приходится слишком напрягать сознание, чтобы двигать меч. Интересно, а у Рафталии Флоут появится? Было бы неплохо.
        За мыслями я призвал Флоут Шилд и начал покручивать его.
        - Наофуми-сама, кажется, вы отвлеклись.
        Рафталия заметила. Ладно, сосредоточусь на битве.
        - Это ещё не всё! Тебе не остановить меня! - воскликнула жрица.
        Садина прокрутила перед собой гарпун. Из него несколько раз вылетели искры. Кажется, она только что отбила несколько воздушных клинков. Помимо них жрица пытается таранить её и пользуется летающей катаной.
        - О-о… как ты интересно сражаешься. Чувствую, эта битва мне понравится.
        Садина тоже впечатляет, она ничуть не медленнее жрицы.
        - После атак Рафталии-тян и Атлы-тян увернуться от твоих проще простого.
        Да уж…
        Хотя, я бы на её месте тоже выжил бы. Правда, с помощью Щита Метеора.
        Магию ветра довольно трудно увидеть, но если её как-нибудь обнаружить, то дальше увернуться нетрудно.
        - М-м… как они здорово дерутся. Я тоже так хочу, - сказала Фиро.
        - Может, и ты так сможешь, если будешь тренироваться.
        - М-м… Я не понимаю, как она говорит двумя голосами.
        Вот да, Cилдина очень интересно читает заклинания. У неё один рот, но она одновременно говорит двумя разными голосами разные слова. Это и есть сила откровений?
        - Ну ладно, раз ты мне такие фокусы показываешь, то и я что-нибудь покажу, - сказала Садина и быстро зачитала несколько простых заклинаний: - Фёст Лайтнинг Болт! Фёст Чейн Лайтнинг!
        Вокруг Садины заплясали молнии.
        - Бесполезно. Мой ветер легко победит слабую магию! - ответила Силдина и разметила магию Садины собственной. - Более того, твои молнии помогут мне!
        Cилдина собрала обрывки молний ветром и бросила в Садину вместе с воздушными клинками и катаной. И ещё бросилась на Садину сама.
        - Ты ведь не думала, что я владею только такой магией? Идём дальше, - Садина посмотрела в небо. - Ты сильно ошибаешься, если считаешь, что вся магия ветра принадлежит тебе. - Садина начала тянуть энергию из туч и воздуха. - Я, Садина, изымаю силу у атмосферы и проявляю сие. Защити меня и срази врага моего, силовая линия! Винд Сил!
        Перед Садиной появился магический сгусток стихии ветра.
        - Этот щит бессилен против меня!
        - О, ты решила, что я просто собираюсь остановить твою атаку? Знай, что с помощью магии можно делать вот так.
        Садина поймала атаку Силдины магией… и обратила свой барьер ветра против ветра вокруг жрицы.
        Правда, толку было мало, щит разметало уже через секунду. Однако на эту секунду он ослабил плотность ветровой брони Силдины.
        Но и только. Садина даже близко не смогла остановить её.
        - И это всё? Словами не передать, как я разочарована, - усмехнулась Силдина и снова напала на Садину вместе с ветром и молниями.
        - Правда? Жаль, но ты заблуждаешься. И кстати, ты очень зря решила перехватить мои молнии.
        - Что?!
        Садина щёлкнула пальцами. Захваченные Силдиной молнии вдруг стали мощнее и вырвались из-под её контроля.
        - Я специально выпустила эти молнии, чтобы ты поймала их ветром, потому что в любой миг могла вот так освободить.
        - И в чём смысл?
        - О? Ты до сих пор не поняла? Неужели ты не видишь, что происходит вокруг нас?
        Cилдина ахнула и посмотрела по сторонам.
        Вокруг всё гудело от статического электричества, и даже по земле бежали искры. Казалось, будто через секунду разразится гроза.
        Похоже, что заклинание Садины в том числе приблизило дождь - уж не на это ли она рассчитывала? Как бы там ни было, всё небо уже затянулось грозовыми тучами.
        - Глупость, я развею эти тучи ветром!
        - Не надейся. Весь воздух пропитан моими молниями, - насмешливо ответила Садина и взмахнула гарпуном. - Непросто было подстроить всё так, чтобы ты не смогла помешать мне. Что же, попробуем короткое заклинание. Выясним, кто дольше протянет. Дритт… Тандербёрст!
        Cилдина тут же попыталась отпрыгнуть, но Садина притянула её к себе гарпуном будто багром и призвала удар на себя и на неё.
        Сверкнула ослепительная вспышка, и огромная молния обрушилась на обеих косаток.
        - Кх-х-х…
        Cилдина попыталась отвести от себя удар броней ветра. Ветер развеивал электричество, но быстро иссякал.
        Наконец, молния разметала невидимые клинки и ушла в землю через катану.
        - Уф… уф…
        - О-о, ты всё-таки выжила? Но не думай, что мои атаки закончились.
        Несмотря на огромную мощь магической атаки, ни Силдина, ни Садина почти не получили урона. Правда, Силдина тяжело дышит.
        - Дритт Лайтнинг Спид, Тандер Гард. Давай, не отставай и развлекай меня. Я буду и дальше применять магию!
        Садина, повелевая громом, может призывать молнии на свою голову и становиться от этого только сильнее. Она крайне опасный и неприятный противник, который умеет быстро загонять в угол эффективными приёмами. Битва в колизее Зельтбуля это отлично показала.
        - Чёрт! Не зарывайся! - Силдина восстановила броню ветра, сузила глаза и направила катану на Садину. - Это не конец! Ты даже не представляешь, насколько я сильна!
        - Так что, проверим?
        Садина отскочила. Они с Силдиной молча сверлили друг друга взглядами.
        Между ними постоянно сталкивались молнии и ветер, но это не осознанные атаки, а побочные эффекты подготовки к следующему натиску.
        - Н-ничего себе, - пробормотала Лисия, глядя на битву.
        Полностью согласен. Не ожидал, что битва между сёстрами будет настолько ожесточённой. Особенно впечатляет то, что атаки такой мощи исполняются парой касаток.
        Да уж, никогда не знаешь, чего ожидать от Садины.
        С другой стороны, смотрю я на эту битву…
        Садина пользуется молниями. Силдина пользуется ветром.
        Прямо какая-то битва богинь молний и ветра.
        Наверное, у меня такое впечатление из-за того, что я совместно с Садиной использовал Воплощение громовержца.
        Также я вижу, что они обе владеют силой земли, а также заклинаниями воды.
        Молнии преследовали Силдину, будто живые, а та сбивала их струями воды, по ходу дела уворачиваясь от гарпуна.
        - Невероятно, - продолжила Лисия. - Их битва стала такой… прекрасной.
        - Да уж.
        Мы стояли, затаив дыхание, завороженные столкновениями немыслимых умений.
        - А как тебе такое? Гарпун грозового удара! - Садина метнула в Силдину заряженное электричеством оружие.
        Cилдина окутала ветром катану и отбила ей гарпун. Садина быстро подняла руку, и гарпун, описав широкую дугу, упал прямо в неё. Это какое-то магнитное притяжение? Интересное применение стихии молний.
        - Ну что, продолжим?
        Садина зарядила гарпун молнией, тот увеличился и превратился в трезубец. Затем с небес в Садину ударила ещё молния, подзаряжая её.
        - М-м… только сначала мне нужна Мана, - сказала Садина, сняла с пояса бутылку и начала пить.
        Даже сейчас она ничуть не нервничает.
        Силдина тоже приложилась к бутылке.
        - Мк… мк… пха-а!
        - О-о, а ты здорово пьёшь. Не хочешь выпить со мной на спор?
        - Я тебе даже в этом не проиграю! Ты познаешь ужасающую мощь силы откровен… а-ай.
        Кажется, она всё-таки слегка опьянела.
        - Боже мой… Знаешь, я уже давно хотела спросить, ты что, уже в стельку пьяная? - изумлённо спросила Садина у Силдины.
        Я бы сказал, это Садина постоянно кажется пьяной, но ладно.
        - Я не пьяная… Я могу сражаться.
        Силдина посмотрела на солдат за своей спиной, и те бросили ей под ноги какой-то гарпун.
        Он… ржавый?
        - О-о? Какая знакомая вещица. Это ведь мой старый гарпун, не так ли?
        - Да. Это гарпун, который ты оставила в Кутенро, - ответила Силдина, крепко сжимая ржавое оружие.
        - Рафу? - Раф-тян вдруг начала присматриваться.
        - Что такое?
        - Раф-раф.
        Она пыталась что-то мне объяснить, но я, увы не понимаю. Пришлось посмотреть на Фиро.
        - Она говорит, из гарпуна что-то вылезло и залезло в ту тётеньку.
        Опять какое-то откровение?
        - Давненько мне не попадалось таких сильных противников… Но сейчас ты увидишь истинную силу жрицы Аквадракона!
        С этими словами Силдина отшвырнула гарпун в сторону и зловеще ухмыльнулась.
        Что происходит? Кажется, аура Силдины изменилась.
        - Дритт Лайтнинг Спид, Тандер Гард!
        Силдина использовала те же заклинания, что и Садина?!
        - Но, конечно, у меня осталась и эта сила, - сказала она и окутала себя доспехом ветра.
        Магия сплелась в броню из воздуха и электричества, защищающую ухмыляющуюся Силдину.
        - О-о? Ты тоже можешь использовать магию молний? Но какое удивительное дело. Я готова поклясться, что использовала эти же заклинания.
        - Это и есть сила откровений… Ты будешь сражаться с собственными заброшенными надеждами. Это та сила, которой у тебя никогда не было, жрица без откровений.
        “Заброшенными надеждами”?
        - Надежды можно извлечь… и запечатать внутри карты!
        Я увидел, как Силдина достала белую карточку и влила в неё магию. На карте появился рисунок - косатка и молния.
        Что-то стиль напоминает карту, которую подарила мне Зодия…
        - Понятно. Значит, вот как работает сила откровений. Она переносит волю из предмета в карту, чтобы потом ты могла воспользоваться ей и скопировать силу предыдущего владельца вещи… Здорово.
        Может, когда Силдина использовала заклинания ритуальной силы, ей тоже как-то помогала сила откровений?
        Силдина владеет магией ветра. Возможно, она умеет создавать вибрации воздуха, которые слышатся как голос, читающий заклинания. Она усилила своё сознание силой откровений и разделила так, чтобы работать одновременно над несколькими заклинаниями. Таким образом можно применять ритуалы в одиночку.
        Интересно, а Фиро может так научиться?
        - Фиро, ты ведь тоже владеешь магией ветра? Ты можешь с её помощью за раз читать два заклинания?
        - Э? Э-э… - Фиро сложила руки на груди, задумалась, затем попыталась прочитать заклинание и покрутила головой. - Я попыталась прочитать одним заклинанием два, но не вышло… Мана перекрутилась.
        Фиро, как обычно, объяснила так, что ничего не понять, но суть, видимо, в том, что чтение нескольких заклинаний за раз - очень сложный фокус. Так просто его не повторить.
        Силдина впитала мысли из гарпуна, который Садина оставила в Кутенро… интересно. Она становится сильнее за счёт наследия героев прошлого. Теперь понятно, почему сила откровений высоко ценится и гарантирует высокий пост.
        - Тебе недолго осталось восхищаться, дорогуша.
        Правда, похоже, что эта сила влияет на характер. Манера речи Силдины стала напоминать речь Садины.
        - Сейчас, когда моя сила соединилась с силой сильнейшей, по мнению многих, жрицей последних лет, против меня не устоит никто. Кроме того…
        Из земли вдруг вылезла зловещая катана, и Силдина схватила её.
        Это… да, однозначно. Проклятое оружие. Сильно проклятое. Она не боится брать его?
        - Гх… что же! Попробуем!
        Ветер вокруг Силдины принял зловещий оттенок. Кажется, она делает что-то очень нехорошее.
        Может, нам пора вмешаться? Но стоило подумать, как Садина остановила нас взглядом.
        - Здорово, что ты умеешь выкачивать волю из любых предметов. Надеюсь, это не потому что ты пьяная, - непринуждённо заявила Садина. - Что же… я тогда отвечу своей самой сильной атакой, которую недавно освоила.
        Вокруг Садины что-то зарокотало.
        - Я сжалюсь над тобой и убью за один удар! - воскликнула вдруг Силдина не своим, почти даже не женским голосом.
        - У-у…
        - Рафу.
        Фиро и Раф-тян испуганно посмотрели на неё.
        - Господин-сама, надеюсь, эта битва скоро кончится. На эту тётеньку жалко смотреть.
        - Рафу.
        - Жалко, говоришь?
        В некотором смысле это копия Садины, выросшая в извращённых условиях. Я тоже думаю, что битву нельзя затягивать, но…
        Садина и Силдина обе готовили свои сильнейшие атаки. Первой атаковала Силдина. Она взяла катаны в обе руки, окутала их молниями и ветром и взмахнула в сторону Садины. Из клинков вылетели два дракона и полетели в Садину.
        - Получай! Я сильнейшая кровожадная жрица в истории!
        Одновременно с этим она превратилась в чёрно-белую косатку… вернее, создала этот облик при помощи магии и укусила воздух в направлении противника.
        Волна в форме двух драконов и косатки летела в сторону Садины. Но та упрямо направляла гарпун вперёд и сосредоточенно читала какое-то заклинание. И за миг до того, как атака попала…
        - Ну что же! Бог грома!
        Многочисленные молнии ударили с небес и разметали как драконов, так и косатку.
        Стоп, Бог грома?! Эта магия появлялась у неё только при Озверении при помощи Щита, но теперь Садина может использовать её просто так? Возможно, она запомнила как работала эта магия и смогла повторить?
        - Неужели сестрёнка Садина может использовать эту магию без вашей помощи, Наофуми-сама?!
        Повсюду летают молнии, как в какой-нибудь сцене из боевой манги.
        - Гха-а-а-а! - плотный заряд электричества попал в Силдину и отшвырнул её назад.
        - Твоя атака хорошо смотрится, но ей не хватает плотности. Я бы сказала, ты слишком много в неё намешала, не позаботившись о силе отдельных частей.
        - К… кх…
        - Вообще, я не помню, чтобы Фоур использовал какие-то новые техники во время озверения, - покопался я в памяти. - Возможно, Садина придумала эту технику интуитивно.
        - Интересно, как на самом деле, - отозвалась Рафталия.
        Садина посмотрела на нас и подмигнула. Ответила бы лучше! Если всё так, это означает, что Помощь Озверению помимо всего прочего может пробуждать новые силы.
        Силдина воткнула катану в землю и поднялась, опираясь на неё. Может, она сама по себе крепкая, а может, сказывается благословение повелительницы. Кстати, я что-то не вижу, чтобы на неё действовал Астрал Энчант. Попробовал приглядеться… Не, сложно что-либо сказать. Астрал Энчант очень своеобразная усиливающая магия, и распознать её на глаз почти невозможно.
        - К тому же хоть ты и пробудила мои старые воспоминания, сейчас я гораздо сильнее, чем была тогда. Неужели ты этого не видишь?
        Ну, это точно. Пусть Силдина может копировать сознание прошлой Садины, настоящая за прошедшее время стала гораздо опытнее и сильнее.
        Кроме того, Силдина пытается пользоваться допингом в виде проклятого оружия. Этот шаг вообще очень плохо вяжется с её тактикой.
        - Тебя бросает из стороны в сторону, типичный случай бойца несколькими стихиями. Учись получше ими пользоваться.
        Вспоминается Лисия, которая тоже универсал в плане стихий. Ей доступна вся стихийная магия - и вода, и огонь, и ветер, и земля. Такие люди встречаются очень редко, к тому же им очень тяжело освоить свой талант. В общем, идеальное дополнение к неуклюжести Лисии.
        - Да, ты на редкость талантлива и старательна. Но чем больше ты полагаешься на силу других, тем уязвимее становишься.
        - На силу других?! Это моя сила!
        - Если это и есть сила откровений, то я даже рада, что мне она не досталась, - Садина вздохнула и покачала головой. - Но ты с её помощью добилась такого уважения, которое мне и не снилось. Разве этого мало?
        - Нет… я не сдамся! Я должна доказать, что именно я - настоящая жрица Аквадракона!
        - Ещё твоя магия расшатывает тебе психику. Ты вся уже на нервах, но думаешь, что сможешь одолеть меня? Тебе нужно успокоиться.
        Силдина достала карточку из специального футляра на поясе. Её раны начали быстро исчезать. Эта карточка даёт ей доступ к исцеляющим заклинаниям? Удобно. Она прямо универсальный солдат, которому есть чем ответить на любую ситуацию. Безусловно, Садина очень сильна, но на этот раз ей попался достойный противник.
        Следом Силдина вытащила, кажется, коголевую ягоду, раздавила пальцами и лизнула.
        - О-о… - завистливо протянула Садина.
        - Ик…
        Ого, она даже не грохнулась в обморок. Ну вот и выяснилось, не я один могу эти ягоды есть.
        - Мне бльше нльзя сдрживать себя. Я ндеялась, что до этого не дйдёт, но…
        Что-то у неё уже язык заплетается.
        Силдина достала ещё одну карту и встала в стойку. На этой изображён молот и символ инь-ян.
        - Рафу?! - вдруг воскликнула Раф-тян.
        Я с трудом заметил, как карточка засветилась розовым. Что происходит?
        - Ой? Что это? На благословение не похоже.
        - Ты тоже это увидела, Рафталия?
        - Да.
        - Это мой пследний кзырь… смтрите!
        Силдина впитала силу карты, и её татуировки засветились. У неё вырос какой-то хвост, будто собранный из Маны… и Силдина обратилась получеловеком. Но я не смог её рассмотреть, поскольку она вдруг ускорилась до неподвластной глазу скорости. Она превратилась в расплывчатый образ, окутанный плотным ветром.
        От алкоголя у неё заплетались ноги, но бежала она очень быстро. Намного быстрее, чем раньше. Затем появилось ещё несколько образов-копий, окружили Садину и напали на неё.
        Её новый хвост мне кое-кого напоминает…
        Я перевёл взгляд на Рафталию. Она, как и Раф-тян, внимательно следила за одной из теней.
        - О-о? Иллюзии? Неужели ты думаешь, что они смогут обмануть меня?
        Садина ударила трезубцем одну из Силдин. Однако не ту, на которую смотрела Рафталия.
        - Наивная… Пыталась найти нужную по звуковым волнам? Не подумала, что я специально создам одну из иллюзий так, что она тебя запутает? В следующий раз будь осторожнее.
        Хм? Её манера речи опять изменилась. Эффект от карточки?
        Силдина, которую поймала Садина, вцепилась в трезубец, превратилась в порыв ветра и едва не выбила его из рук. Вместе с этим на Садину набросилась другая копия.
        - О-о? Твои атаки стали намного плотнее, а магия гораздо искуснее… Ты напоминаешь мне…
        Конечно, Садина защищалась и молниями, и боевыми искусствами, но я вижу, что она постепенно проигрывает Силдине.
        - Сестрёнка Садина!
        - Рафу!
        Рафталия и Раф-тян закричали, когда обратившаяся получеловеком Силдина обрушила на Садину катану… которую предварительно превратила в молот и окутала ветром.
        Но ветер оказался иллюзорным и на взмахе превратился в узоры, похожие символы инь-ян. Они опутали Садину, привязывая к земле сложным геометрическим символом.
        - О-о, какая причудливая магия. Я чувствую, как она понемногу вытягивает мою Ману.
        Садина немедленно использовала магию молний и заискрилась, но вырваться из оков было непросто.
        Тем временем охваченная ветром Силдина посмотрела по сторонам.
        - Хмпф, - фыркнула она, заметив меня с Рафталией.
        В следующий миг лопнули оковы, и Садина набросилась на Силдину. По пути зарядила трезубец Гарпуном грозового удара. Силдина опустила окутанный ветром молот на уровень пояса и резко шагнула вперёд.
        - Пятиэлементный небесный сокрушитель!
        Перед молотом всплыл символ инь-ян и полетел в Садину. Конечно, она машинально попыталась отразить его трезубцем…
        - О-о?
        Но символ будто бы сам обогнул оружие и попал в Садину. Молнии вспыхнули и потухли, под ногами Садины появилась магическая диаграмма, а вокруг заплясали пять сфер.
        - Земля бьёт воду, - сказала Силдина, и Садина упала.
        - Как удивительно… Ты… стала гораздо сильнее.
        - О-о? - протянула Силдина. - Впечатляет, ты ещё сохранила дар речи. Не знаю, победила бы я, если сразилась бы с тобой снова.
        Садина пыталась сопротивляться, но заклинание было настолько сильным, что она не могла даже подняться.
        - Ты заставила хозяйку этого тела пойти на отчаянный и вместе с этим нечестный приём. Поэтому по сути победа за тобой, предыдущая жрица.
        Видимо, это превращение ограничено по времени, и оно уже на исходе.
        Сила откровений, способность отдавать своё тело во власть бога или какого-то другого сознания, чтобы оно сражалось вместо тебя. Недавно Силдина использовала её, чтобы пустить в ход старые воспоминания Садины, но теперь она определённо выбрала чьё-то ещё более могущественное сознание.
        Вдруг охваченная ветром Силдина показала на Рафталию.
        - С нетерпением жду поединка с действующей властью. Эту возможность я точно не упущу.
        После этих слов ветер развеялся, и мы увидели Силдину в получеловеческой форме.
        - А? - обронил я, увидев её облик.
        Ну вот, всё как я думал. Случайности - страшная сила.
        - Это всё-таки Зодия, - проговорил я.
        Силдина-Зодия посмотрела на меня, и вдруг вытаращила глаза.
        - Хн! Я теряю контроль!
        Хвост Силдины странно замерцал. Такое чувство, что использовав эту карту, она обратилась к сомнительной силе. Она напоминает мне Героя, использовавшего Проклятую серию, хотя эта сила конечно далеко от проклятия.
        - О-о…
        Садина тоже развеяла форму и превратилась в получеловека. Она снова попыталась подняться, но у неё до сих пор не получалось. Похоже, её обездвижили очень сильным заклинанием.
        Тем временем Силдина уже не обращала на неё внимания и смотрела на меня.
        - Наофуми-тян… Почему ты здесь?
        - Я Герой Щита, поэтому и здесь. Я пришёл сюда вместе с Садиной и Рафталией, неужели ты меня раньше не заметила?
        Вот это сосредоточенность на битве.
        И кстати... Зодия? Только сейчас я заметил, что это имя похоже то, которым Садина пользовалась в колизее Зельтбуле - она представилась как Надия. И это далеко не единственное сходство. Чем больше она пьянеет, тем больше напоминает Садину стилем речи, точно так же любит выпить, точно так же реагирует на то, как я ем коголевые ягоды.
        - Вот это да… - протянула Зодия, глядя на меня заспанными, но уже более-менее трезвыми глазами.
        - Вы её знаете, Наофуми-сама?
        - Ага, это потеряша, мы её с Мотоясу-2 как-то раз в трактир водили. Только не пойми превратно. Хотя она, кажется, хотела продолжения.
        - Опять будущий враг, с которым вы непонятно когда успели познакомиться? Очень напоминает историю с сестрёнкой Садиной.
        Рафталия быстро провела аналогию.
        - Я не настолько тупой. Я подозревал с самого начала.
        - А-а, Наофуми-тян…
        - Чего тебе? Если хочешь сразиться, это пожалуйста. Тебя на самом деле Силдина зовут, да?
        Если она смогла обездвижить Садину, то сила в ней кроется нешуточная. Конечно, я бы не сказал, что она уже выиграла битву, но уже успела меня изрядно удивить.
        - Это ведь неправда, да? Ты ведь не тот обладатель Духовного Орудия, который присоединился к мятежникам?
        - Чистая правда. Ты же видишь мой злосчастный Щит, - мне даже самому стало грустно от таких слов.
        - Значит, Садина твоя любовница?
        - Нет. Какая к чёрту любовница?
        - О-о? О чём речь? - даже Садина вмешалась разговор, забыв о битве.
        - У-у…
        - Что такое, Силдина-тян? Тебе понравился Наофуми-тян? Может быть, поиграем с ним вместе?
        - Какого чёрта?! Вы же сражаетесь!
        - А по-моему, сейчас ей уже совсем не до битвы.
        Как ни обидно признавать, но я согласен с Садиной. С Силдиной явно творится что-то не то.
        - Неужели Садина уже присвоила тебя, Наофуми-тян?
        - Как я только что сказал, это не так, - ответил я, и Силдина просияла.
        - Значит…
        Вдруг татуировки на её теле сверкнули. Силдина обхватила себя руками и застонала.
        - Гху-у-у-у…
        - Что случилось?!
        - Рафу! - Раф-тян показала на кармашек для карт на поясе Силдины.
        Я, правда, не заметил ничего странного.
        - Ха-а… ха-а…
        - Ты в порядке?! - я подхватил Силдину и осмотрел, не обращая внимания на шокированных зрителей.
        Понятно только, что во всём виноваты татуировки.
        - Раф, раф-раф!
        - Господин-сама, Раф-тян говорит, что у этой тётеньки в душе есть дырка, которая меняет форму. Когда она сражалась, через эту дырку в неё втекала сила, - перевела Фиро слова Раф-тян, которая видит призраков и понимает, что происходит.
        Видимо, вот так и работает сила откровений. В душе пробивается брешь, которая заполняется духами предков.
        - И что теперь?
        - Рафу-рафу.
        - Раньше её душу забивало что-то мощное, а теперь какая-то сила пытается войти через татуировки и подчинить её.
        Вмешательство посторонней души?
        - Я поняла. Пожалуйста, отойдите, - отозвалась Рафталия, переключилась на духовную катану и встала в стойку. - Я перерублю этот поток. Так или иначе это должно помочь.
        - Рафу! - Раф-тян запрыгнула на голову Рафталии и показала лапкой. Видимо, она уже знает, куда надо рубить.
        - Что она собирается сделать с жрицей Аквадракона?! Она принадлежит нам! Убить фальшивую повелительницу! - возмутились вражеские солдаты и бросились в бой.
        Я так полагаю, они с самого начала не собирались сдерживать никаких обещаний. Впрочем, воинственно настроенных солдат было не так уж много. Примерно две трети армии оробело при виде чужой повелительницы. Видимо, у них уже тоже полно сомневающихся.
        Как бы там ни было, на нас напали копьями, мечами, катанами и даже магией.
        - Барьерный Символ Сакуры, Щит Метеора, Эрст Шилд! Эй, вы! Проучите этих гадов за то, что они напали на нас!
        Сразу после моей команды мятежники издали боевой клич, прибежали ко мне и накинулись на врагов.
        - Пора!
        Рафталия рубанула воздух возле плеча Силдины. Часть татуировок опала с неё. Остальные чуть поблекли, но продолжали пульсировать свечением.
        - Гх-х… останови… у-у-у…
        - Рафу.
        - Я частично остановила порчу… но с этими татуировками явно что-то не так!
        - Они похожи на рабскую печать, но немного отличаются. Наверное… лучше сделать так, - Садина отпила из бутылки, прикоснулась к татуировкам и влила в них Ману.
        Пульсация вновь ослабла, но так и не прекратилась.
        - Пустите! - Силдина еле стояла на ногах, но всё равно оттолкнула нас и затем злобно посмотрела.
        Что-то извне сводит её с ума?
        - Мне всё равно никто не нужен… И я никому не нужна… У-у-у… Но она приютила меня… И это символ её заботы. Не трогайте их!
        Силдина встала так, будто защищала татуировки.
        - Она? - Садина нахмурилась.
        - Но я должна выполнить приказ леди Макины! Я должна убить Садину и фальшивую повелительницу! Кх… нет… прочь! - закричала Силдина, метаясь из стороны в сторону.
        Часть татуировок лопнула.
        - Рафу?
        - Что?
        - О-о?
        - Что случилось?
        - Понимаете… Поток злобной силы, которую я увидела благодаря Раф-тян, развеялся, вместо него внутрь Силдины влетел яркий свет.
        - Я видела, как из силовых линий вокруг нас в неё перетёк поток чистой энергии, - добавила Садина.
        Силдина опустила руки и посмотрела на нас.
        - Хм. Если она поступила так в спешке, то неплохо. Очень даже неплохо, - сказала она.
        Похоже, она снова включила ту личность, которая смогла обездвижить Садину.
        Силдина оценила меня взглядом и закивала.
        - Правда на твоей стороне, обладатель Духовного Орудия. Что же, мне пора за работу.
        - А?
        - Немедленно прекратите бой! Моя армия сдаётся мятежникам! Всех, кто не подчинится, считать предателями! Арестовать всех предателей с помощью мятежников! У меня всё!
        - Есть!
        Оставшиеся в тылу вражеские войска тут же начали ловить тех, кто уже бросился в бой. Надо сказать, ведут себя довольно слаженно.
        - Всё. Приходи скорее, пора заканчивать.
        После этих слов Силдину окутал ветер, и она исчезла.
        - Ой? Что это было?
        Рафталия и Раф-тян одновременно посмотрели в небо. Что-то не так?
        - Она скрыла себя при помощи магии, потом улетела в столицу заклинанием ветра.
        - С помощью магии ветра и такое можно?
        - Летать?! Я то-оже хочу!
        - Сложно сказать, сможешь ли ты, - ответила Рафталия. - Я раньше такой магии точно не видела.
        С учётом того, что Силдина может в одиночку применять ритуальные заклинания, далеко не факт, что Фиро сможет освоить её репертуар.
        - Кстати, что мы будем делать с этой битвой? - спросила Садина. - Можно я на них вымещу злость?
        Ну да, она явно не в духе после того, как её дуэль прервали.
        Я посмотрел по сторонам - вокруг уже началось сражение. Вообще, я точно не ожидал, что армия противника начнёт воевать сама с собой… Как это понимать?
        - Рафу?
        - М-м?
        Раф-тян и Фиро почему-то уставились на меня.
        - Что такое?
        - Раф-тян говорит, у вас в кармане что-то светится.
        - В кармане?
        Раф-тян указала лапкой, я заглянул в карман и вытащил оттуда карту, подарок Силдины.
        Интересно, как эти карты работают? Я понимаю, что Силдина достаёт их всякий раз, когда ей нужна та или иная способность, но на этом мои познания заканчиваются.
        Эти карты немного похожи на ярлыки из мира Кидзуны, но на вид всё-таки ближе к игральным картам.
        - Рафу.
        - Ой? А теперь она говорит, что слышит оттуда голос, который зовёт на помощь. Раф-тян считает, что внутри этой карты заперта часть души той тётеньки.
        - Вот оно как…
        Не совсем понятно, с какой стати Силдина подарила такую карту человеку, которого практически совсем не знает, но теперь стало ясно, что это важный подарок.
        Мне вспомнилось, какой радостной была Силдина, когда выпивала и играла в карты. Она разительно отличалась от той воительницы, которая сейчас сражалась с Садиной.
        - Я хочу помочь ей… - сказала Рафталия. - Побежим за ней?
        - Наверное.
        Я посмотрел на восток. По сравнению с Эдо[10] это очень маленький город, но достаточно большой, чтобы не быть “городком”.
        - Если мы проникнем туда и захватим вражеского главнокомандующего, то есть, повелительницу, то победа за нами. Их генерал сбежал до конца битвы, так что я думаю, у нас есть моральное право отправиться туда.
        Над замком начал подниматься дымок. Чем там Силдина занимается? Может, мы пока тут постоим, а вражеское правительство рухнет само по себе?
        К нам подошли Рен и Ицуки.
        - Ладно, нельзя упустить такой шанс, - решил я. - Идём туда.
        - Есть!
        - В доро-огу!
        - Рафу!
        Мы подозвали армию и возглавили поход на восточную столицу.
        Глава 13. Повелительница из прошлого
        - Что это такое?
        Мы вошли в столицу, приблизились к замку, и тут из него повалил дым. В самом городе тоже творится неразбериха, так что мы оставили армию наводить порядок, а сами направились в замок, где происходит что-то неладное.
        Ворота замка открыты настежь. Заходи, кто хочет.
        Дым до сих пор идёт… там пожар, что ли?
        - Все, у кого есть магия воды, тушите пламя. Не щадить никого, кто попробует атаковать нас! - скомандовал я, призвал Щит Метеора и пошёл вперёд.
        К счастью, мы заранее обзавелись планом замка. Наша задача - захватить вражескую повелительницу. Поймаем змею за голову, а дальше всё как-нибудь образуется.
        Впрочем, я не думаю, что вражеская повелительница сидит как дура у себя в покоях, когда вокруг творится такое. Я бы на её месте уже давно сбежал и думал, как бы договориться с врагами. В общем, её вполне может не оказаться в замке.
        Во время осмотра замка мы нашли множество трупов солдат и хорошо одетых чиновников. А рядом - дрожащего аристократа.
        - Спасите! - аристократ буквально упал в ноги, моля о пощаде.
        Зрелище настолько жалкое, что я даже растерялся. Но это очень кстати. Сейчас этот трус нам всё расскажет.
        - Что здесь произошло?
        - Я не хочу умирать! Хватит с меня этого ужаса!
        - Успокойся и начинай уже рассказывать. Или хочешь сдохнуть прямо здесь?
        - Она появилась внутри замка и начала всех убивать чудовищными ударами! Все, кто не сбежал сразу, погибли! Поэтому… А-а-а-а-а-а!
        Когда испуганный аристократ увидел Рафталию, он сразу съёжился, заорал и потерял сознание.
        - Как это понимать? Он упал в обморок при виде меня?
        Они ведь всё равно по сути уже сдались, зачем сознание терять?
        - Может, ты на него слишком жуткими глазами посмотрела? Примерно как на меня, когда я заказал у Сэйн плюшевую Раф-тян?
        - Наофуми-сама, за кого вы меня принимаете?
        - За приёмную д…
        - Не надо, это был риторический вопрос.
        Ну вот, у Рафталии совсем настроение испортилось. Ей так не нравится, когда я называю себя её опекуном? Вот он, трудный возраст во всей красе.
        Я осмотрел трупы.
        - Некоторым отрубили головы, а некоторым… Это как вообще?
        Обезглавленные были трупами солдатов. Судя по ровным срезам, их казнили чем-то очень острым. А вот разодетые трупы выглядели кошмарно - такое чувство что кто-то размозжил им верхние половины тел.
        Это явно дело рук Силдины, но как именно она их убивала?
        - Каким-то тупым оружием? - предположила Рафталия.
        - М-м? - Фиро достала из крыла моргенштерн и покрутила.
        Нет, не думаю. Оружие было намного больше.
        - Во всяком случае оно было куда крупнее моргенштерна Фиро, - пробормотал Рен. - Судя по тому, как именно раздавлены тела, это был какой-то молот. Определённо.
        - Ага, - поддержал его я. - В любом случае, двигаемся дальше и сохраняем бдительность.
        - Хорошо, Наофуми-сама.
        Мы продолжили настороженно изучать замок.
        След из трупов привёл нас на задний двор замка. На нём расположилась тренировочная площадка с чучелами, вооружёнными щитами, мечами и луками. Есть даже чучело, раскрашенное под Рафталию. Тренировочные манекены, это понятно.
        Также во дворе нашёлся колодец.
        - Тебе коне-е-е-е-е-ец! - услышали мы вдруг голос, а через миг земля содрогнулась.
        По центру тренировочной площадки пробежала трещина. Она вела к круглому отпечатку на земле, обрамлённому брызгами крови.
        - Боже мой, какая нелепость. Она была никчёмным правителем - даже не правителем, а выскочкой. И человеком тоже никчёмным.
        Рядом стояла… девушка в одежде храмовой жрицы, вооружённая огромным молотом.
        Она очень похожа на Рафталию - пушистый светящийся хвост, длинные волосы, правильные черты лица. Я бы не удивился, если бы они с Рафталией оказались сёстрами.
        - Я уже удивился тому, что у Садины есть сестра, но может, и у Рафталии она есть?
        - Вроде бы не было, - отозвалась Садина. - Может, это и есть повелительница?
        Может, и да, но Мотоясу-2 называл её “малявкой”, а Ральва вообще поделился со мной страшной тайной: на самом деле это не повелительница, а повелитель, но об этом почти никто не знает.
        В общем, ничего не сходится.
        - Или Ральва имел в виду, что это трап?
        - Когда я слышу от тебя такие слова, сразу вспоминаю, что ты был закоренелым отаку, Наофуми, - вставил Рен.
        - Заткнись.
        Но я и правда отаку. С этим не поспоришь.
        - Нет, это точно не повелительница, - сказала Рафталия, вставая в стойку для иая.
        - Верно, я не повелительница. Теперь уже нет, - сказала девушка, похожая на Рафталию, и без труда закинула молот на своё плечо.
        Её голос напоминает мне…
        - Вы ли это, Силдина? - спросила Рафталия. - Что вы вытворяете?
        Так я и думал. Эта девушка говорит прямо как сбежавшая Силдина.
        - Я пришла раздавить Макину, гнойник этой страны. Правда, хозяйка этого тела сопротивлялась, но вы должны понять мои мотивы, обладатель Кланового Орудия и наследница.
        - Понять? - недоумённо переспросил я.
        - Неужели тебе до сих пор не ясна ситуация после всего что случилось? - девушка кивнула так, словно понимала все мои мысли.
        - Ра-рафу?! - вдруг воскликнула Раф-тян.
        Чего такое? Чему удивляешься?
        Раф-тян быстро запрыгнула на меня, вскарабкалась на голову и показала лапкой.
        С её помощью я увидел, что перед нами действительно стоит Силдина. А на неё спроецирован призрак, который та призвала силой откровений. Значит, близкая к Рафталии внешность - только иллюзия? Это всё-таки Силдина?
        - Раф! Рафу-рафу! - заявила Раф-тян так, будто я не туда смотрю.
        Я пригляделся ещё раз и увидел за спиной Силдины возле следа от удара призрачный образ. Он напомнил мне Пожирателя душ и Кё.
        Вроде бы образ похож на женщину, однако меня почему-то берёт отвращение при виде её лица. От неё веет настолько зловещим чувством, что даже Кё рядом не стоял. Сразу заныли части тела, поражённые проклятием.
        Тем временем этот зловещий призрак попытался напасть на Силдину.
        - Эй! - воскликнул я, но за миг до этого татуировки на теле Силдины вновь вспыхнули.
        - М-м… - тихо простонала Силдина и развернулась к призраку. - Я думала, что убила заклинательницу, но она упорная… - Силдина вскинула руку к груди призрака. - Гх… татуировки всё ещё действуют…
        - Не думала, что ты решишь пойти против татуировок и убьёшь меня. Но ты зря надеялась, что меня это остановит. Ведь ты - моё запасное тело, которое я готовила как раз на такой случай.
        Запасное тело? Неужели она…
        - Злодейка с самого начала… и до самого конца унижала Силдину, но в то же время пыталась захватить её тело себе.
        - Забавно, что меня в этом обвиняешь именно ты.
        Судя по происходящему, Силдина размазала молотом как раз злодейку Макину, однако та стала призраком и теперь пытается захватить тело Силдины.
        - Она так гордилась силой откровений, но на самом деле у неё всего лишь врождённая уязвимость к порабощению чужими душами и воспоминаниями. Я постарела, стала некрасивой, но тут мне попалось это тело. Как же я угадала, когда решила провести над ним ритуал, чтобы добавить в коллекцию к малявке.
        - Кх… Я не отдам тебе тело Силдины.
        - Я думала выкинуть её из тела, если она восстанет, но этот повод даже лучше. Её тело моё! И я его не отдам!
        Эта сволочь с самого начала пыталась захватить тело Силдины? Эти её рассуждения об уязвимости к порабощению напоминают мне Кё с его планами по созданию гомункулов, и это так меня бесит. Почему все злодеи мыслят одинаково? Это же надо было додуматься: захватывать чужие тела просто потому, что постарела и потеряла красоту.
        - К чёрту “не отдам”! Оно никогда тебе не принадлежало! - заявил я.
        Макина выражается так, будто Садина родилась только затем, чтобы стать её новым вместилищем. Не думаю, что это чистая правда, но теперь мне стало понятнее, в каких условиях она жила.
        Она родилась как замена Садине, выполняла работу, которую не хотела. Лишь во время прогулки со мной она почувствовала себя счастливой. Всего несколько часов.
        - На что ты злишься? - спросил Рен, плохо понимавший происходящее.
        - Один из врагов, которых убила Силдина, восстал и теперь пытается захватить её тело.
        - Что?! Разве это возможно?
        - Да, причём эта злодейка напоминает мне сам знаешь кого. Я хочу спасти Силдину… но не могу атаковать…
        Вернее, я мог бы навредить ей при помощи Щита Пожирателя Душ, но сражаться одними контратаками не то чтобы эффективно. Тем более, если она это поймёт - перестанет на них нарываться и всё.
        Рен поморщился - понял, что под “сам знаешь кем” я имел в виду Ссуку.
        Ицуки, кстати, тоже.
        - Какой ужас! - воскликнула Садина. - Я хочу помочь своей сестре, вот только как?
        - Твои атаки попадают по призракам?
        - Можно попробовать святую воду.
        - Наофуми-сама, дайте я попробую! У меня для призраков есть вот это!
        Рафталия переключилась на катану из Пожирателя душ, эффективную против бесплотных врагов. Рен и Ицуки тоже сменили Оружие.
        - Да, Рафталия-тян, помоги ей!
        - Бить примерно за спину этой девушки? - уточнил Рен.
        - Да, именно туда! - ответил я.
        - Как скажете! - отозвалась Рафталия и бросилась вперёд.
        Рен кинулся следом, Ицуки выстрелил из Лука.
        Однако никто из них не видит призраков, поэтому им приходилось бить туда, куда показывали мы с Раф-тян.
        - А-ха-ха-ха! Лучше не вмешивайтесь, если хотите жить!
        В ответ Макина окружила себя загадочным барьером, уклонилась от всех атак, а затем протянула к Рафталии и остальным чёрные щупальца.
        - Гх, как же тяжело… - простонал Рен. - Это какой-то призрачный дебафф? Я её не вижу… Так бы смог попасть.
        Вообще, восставшие призраки должны быть видны всем. Если не видны, то это не призраки, а духи. Например, в битве с Кё тот стал заметен посреди боя. Однако Макина даже в форме духа удивительно сильна. Духи должны проявляться, когда злятся, но почему с ней этого не происходит?
        - Зря надеетесь! Эти ничтожные атаки меня не остановят! А-ха-ха-ха!
        Бесит меня её смех, напоминает о Ссуке. Её точно нельзя как-нибудь прибить?
        - Рафу!
        - Да, Раф-тян, давай!
        Раф-тян спрыгнула с меня и побежала помогать остальным.
        Очень трудно сражаться против невидимого врага. К тому же она уже частично завладела телом Силдины, поскольку та обстреливает Рафталию и остальных магией ветра.
        - Рафу!
        Макина мигом поняла, что Раф-тян собирается помочь моим спутникам, и сосредоточила атаки на ней.
        - Этого… мало… Из Орудий… сделанных для борьбы с душами… можно выжать больше… - подсказала псевдо-Рафталия через Силдину.
        Выжать больше из оружия для борьбы с духами? Я посмотрел на Щит Пожирателя Душ. У него, конечно, есть эффект Пожирание душ, но…
        Я попробовал сосредоточиться на Щите, влил в него Ци и смутно разглядел очертания духа.
        - Рафталия, Рен, Ицуки! Влейте энергию в оружие Пожирателя душ! Так вы её увидите!
        Похоже, в оружии этого типа спрятана сила, которая позволяет видеть духов.
        - Влить энергию в оружие… выжать силу и… увидела!
        - Да, вон она!
        - Стреляю.
        Рафатлия и Рен освободились от пут Макины и дружно напали на призрака. Рафталия ударила первой, за ней Рен, а там и стрела Ицуки подоспела.
        - Она там? Значит, и мне пора подключиться.
        Садина достала святую воду и зачитала заклинание силы земли, ориентируясь на стрелу Ицуки:
        - Я, Садина, изымаю силу у сей святой воды и проявляю сие. Срази моих врагов, силовая линия. Сейнт Аквабласт!
        - Гья-а-а-а-а! Ах вы-ы-ы-ы!
        Залп Садины попал точно в цель, и разъярённая Макина попыталась нанести ответный удар. Но сейчас ей уже не сравниться с нами.
        - Сгинь уже, эгоистичная тварь! - я встал перед товарищами и отбил атаку Макины Щитом.
        Сработала контратака Щита Пожирателя Душ и отобрала часть силы Макины.
        - Отлично! - наш натиск освободил Силдину, она горизонтально взмахнула молотом и попала по призраку Макины.
        В воздухе сверкнула какая-то печать.
        - Гха-а-а-а! Я этого так не оставлю! Вы все пожалеете о том, что встали у меня на пути!
        - Ничто в этом мире больше не способно вернуть тебя к жизни, - Силдина топнула, молот вспыхнул и пустил вокруг себя волну.
        - Гха-а-а-а-а-а-а!
        Макина исчезла, рассыпавшись на бурые всполохи. Кажется, она… больше не восстанет.
        Все оставшиеся татуировки Силдины окончательно осыпались.
        - Наконец-то мы победили?..
        Вот и погибла злодейка по имени Макина. Она планировала вселяться в другие тела после смерти и не вызывала у меня ничего кроме отвращения. Я с самого начала понимал, что её нужно казнить, так что можно лишь порадоваться тому, что мы разобрались с этим делом так быстро.
        - При её жизни Кутенро никогда бы не исправился. Наконец-то её не стало, - довольным голосом заключила Силдина. - Итак… Если я отпущу это тело, то уже явно нескоро вернусь в этот мир.
        Ну начинается. Если она не собирается отпускать Силдину, то ничем не лучше Макины.
        - Хочешь сразиться с нами? Думаешь, у тебя есть шанс против такой толпы?
        Вообще, судя по всему, я не думаю, что она нам однозначный враг.
        - Против такого числа я, наверное, выстою. Даже Духовные Орудия - не слишком серьёзная угроза, если они будут вести себя послушно. Однако… - Силдина показала на меня пальцем и бросила взгляд на Рафталию. - Обладатель Духовного Орудия. У тебя с собой карта, подаренная Силдиной, не так ли?
        - А? Эта, что ли?
        Я достал загадочную карточку, полученную от Силдины, и та зачем-то показала на Рафталию.
        - Я вызываю тебя на бой, повелительница, служащая обладателю Духовного Орудия. Если ты согласишься, я отпущу Силдину и не допущу, чтобы она погибла от истощения.
        - Что?!
        - Обладатель Духовного Щита, в твоих руках эссенция, вырванная из души Силдины.
        И почему только такая ценная вещь оказалась у меня? Ничего себе подарок выбрала Силдина. А теперь ещё и оказалось, что над ней пытались захватить контроль. Интересно, как бы я поступил на её месте, если бы мне пришлось делать выбор между Макиной и псевдо-Рафталией?
        - Поверить не могу, что она отдала такую важную вещь незнакомцу. Не знаю, что нашло на неё… Хотя представляю. Она понимала, что душа ей больше не понадобится, и решила доверить её самую важную часть первому мужчине, который ей приглянётся.
        - О-о…
        - Предыдущая жрица Аквадракона, не пытайся застать меня врасплох, это всё равно бесполезно, - предупредила Силдина ещё до того, как Садина успела что-то сделать.
        Да уж, к ней не подберёшься…
        - А если она откажется?
        - Тогда Силдине не жить.
        Кх… С одной стороны я мог бы сказать, что жизнь Силдины меня не очень волнует, но она мне всё-таки не чужая, к тому же она младшая сестра Садины. Я не могу её бросить. Я понимаю, что она страдала и хочу отплатить ей за то, что она доверила мне настолько важную вещь.
        - Ты сейчас не сильно лучше Макины.
        - Называй это как хочешь. Это наказание за то, что Силдина доверилась злодейке.
        - Наофуми-сама, - Рафталия посмотрела точно на меня. - Позвольте мне сразиться с ней.
        - Но…
        По сути, эта женщина взяла Силдину в заложники и пытается убить Рафталию. Как можно требовать, чтобы мы согласились с такими дурацкими условиями?
        Пусть меня считают бездушным, но я не позволю Рафталии…
        - Пожалуйста. Это моя вина, что я не сумела до конца освободить Силдину от оков.
        - Но ведь ты…
        Рафталия ведь успешно избавила её от татуировок.
        - К тому же я боюсь, что она может всё испортить, если её отпустить.
        - Верно. Если повелительнице не хватит духа взять на себя ответственность, я уничтожу её на правах арбитра.
        Арбитра… Вроде бы это слово обозначает какое-то тайное оружие Кутенро.
        - Кто ты такая? - обратился я к существу, захватившему тело Садины.
        - Тебе ведь известно, что такое сила откровений? Собственно, меня можно назвать остаточными воспоминаниями. Но довольно разговоров. Мы сразимся или нет? Меня интересует только этот вопрос.
        - Наофуми-сама.
        Эта женщина угрожает убить и Рафталию, и Силдину в случае отказа. Похоже, у меня нет времени размышлять о том, можно ли отпускать Рафталию.
        - Ладно.
        Если Рафталия будет проигрывать, мы всегда можем вмешаться.
        Я подлый человек. Как только я пойму, что захватчица тела Силдины вымоталась в битве с Рафталией, немедленно добью её внезапной атакой.
        Рафталия поклонилась мне.
        - Большое спасибо.
        Захватчица показала на мою карточку.
        - Если приложить её к моей груди , дыра в душе заполнится, а оковы спадут. Попробуйте так и сделать, если сможете подловить меня.
        Что-то мне кажется, что эта карта способна на большее, чем она рассказывает. Это ведь осколок души. Он наверняка сможет излечить Силдину и от слабости, и от излишней эмоциональности.
        - Рафу! - Раф-тян закивала головой. Подтверждает слова захватчицы?
        Я отдал карту Рафталии.
        - Удачи.
        - Я обязательно одержу победу. Это мой долг как перед вами, за то, что вы привели меня сюда, так и перед всеми остальными!
        Рафталия крепко сжала рукоять Катаны и спрятала карту возле груди - так, чтобы быстро вытащить, если подвернётся шанс.
        - Какое у тебя… странное оружие. Это Клановое Орудие… причём из иного мира, не так ли?
        Надо же, как она точно определила оружие.
        - Я готова к бою…
        - Нападай когда захочешь, - ответила захватчица.
        Мне снова показалось, что её взгляд и взгляд Рафталии очень похожи.
        - Наофуми-тян, ты ведь понимаешь, какое именно откровение снизошло на мою сестру?
        - Ага.
        Она уже представилась как остаточные воспоминания, к тому же мы знаем, что Силдина впускает в свою душу других существ, чтобы пользоваться сложной магией.
        Правда, Силдина достигла таких же высот, как и Садина перед бегством из Кутенро, и думаю, ей уже не обязательно рисковать своей душой.
        Что же касается хвоста из Маны и изменённой внешности, то это всё иллюзии, поскольку они не мешают Рафталии видеть истинный облик Силдины. Если учесть, что она взяла личность из остаточных воспоминаний, можно прийти к выводу, что власть над ней вероятнее всего захватило сознание повелительницы из прошлого. Это объясняет, почему её воплощённый облик так напоминает Рафталию.
        Повелительница из прошлого посмотрела на меня.
        - Я хочу дать ей фору, обладатель Духовного Щита. Наложи на неё все благословения, на которые способен.
        - Ты зря нас недооцениваешь…
        Ну и самоуверенность у неё. Впрочем, если она нам подыгрывает, то почему бы и нет.
        - Садина.
        - Конечно.
        Я уже привык читать заклинания на пару с Садиной. И от этого так тоскливо.
        - Воплощение громовержца!
        Мы усилили Рафталию.
        - А что насчёт тебя?
        - Мне это не нужно. Мне хватит моих сил как повелительницы, - ответила захватчица и поставила молот на пол рукоятью.
        Вокруг неё быстро выросли светосакуры, создали Камень Воли Сакуры и развернули барьер.
        Не очень понятно, зачем, ведь мы и сами может воспользоваться Камнем, чтобы отключить его.
        - Возможно, вам кажется, что этот барьер помешает пользоваться силами Духовного Орудия, но нет - я настроила его так, что он не будет их отключать.
        - Так я тебе и поверил.
        - Ты на редкость мнителен, обладатель. В любом случае, у твоей повелительницы не хватит сил отключить мой барьер.
        Рафталия кивнула, на её щеке проступил пот.
        - Похоже, и правда не смогу. И мне очень неприятно, что вы полностью контролируете бой.
        - Ты думаешь, я изменю настройки, если начну проигрывать? Так бы я опорочила честь арбитра Кутенро. Я скорее признаю поражение, чем поступлю так.
        - Я не Наофуми-сама, но я тоже не прощаю обманщиков.
        Я мог бы прикопаться к этому “я не Наофуми-сама”, но решил, что не буду.
        - Что же… да начнётся битва! - объявила повелительница из прошлого, мигом очутилась перед Рафталией и взмахнула молотом горизонтально.
        - Ха-а-а!
        Рафталия не обратила на молот внимания, кинулась вперёд… и прошла сквозь противника?
        Что происходит? У меня что-то с глазами? Я посмотрел по сторонам, мои спутники тоже недоумевают.
        - Попробуй отразить эту атаку!
        - А вы мою!
        Повелительница из прошлого взмахнула молотом. Налетели пламя, лёд, даже метеориты, а сама повелительница разделилась на несколько копий.
        Рафталия тоже размножилась и начала отражать атаки. У них что, идёт битва иллюзий?
        Бесплотные образы сбивали с толку зрителей, то есть нас. Вот блин. Мне очень хотелось увидеть этот бой во всех подробностях, но теперь я не понимаю, что происходит.
        - О-о, ты неплохо сопротивляешься иллюзиям, которые воздействуют даже на чувства. Да, ты хороша.
        - Вам не обмануть меня магией, как бы вы ни пытались!
        Рафталия выхватила Катану из ножен, ускорилась и немедленно нанесла удар. Тот не попал, но Рафталия немедленно продолжила натиск навыком:
        - Стардаст Блейд!
        Она ещё сильнее взмахнула клинком, и лезвие рассыпало звёзды. Этот навык повышает силу самой Катаны, но его главная польза в том, что попасть клинком и звёздами проще, чем просто клинком. Ещё большой плюс в том, что он не подставляет бойца под удар, поэтому Рен так любит его близкий аналог, Меч Метеора, и пользуется им по любому поводу.
        Звёздный поток полетел в повелительницу и попал. Ага! Вот она где.
        - Я нашла вас! Крепкие Клинки: Размытый Крест! - Рафталия выхватила вторую катану и накинулась на противника.
        Скорее всего, она надеется ослабить её и добить картой. Я уже думал вскинуть кулак и поддержать Рафталию возгласом, но…
        - Рано радуешься.
        Повелительница, которую я принял за настоящую, вдруг исчезла в дыму, появилась за спиной у Рафталии и ударила её молотом.
        - Гх…
        Рафталия сгруппировалась в воздухе, приземлилась и тут же бросилась на противницу. Повелительница в последний миг увернулась от клинка.
        - Да, у тебя есть стойкость к иллюзием. Но я поймала тебя на чуть более сложной атаке - куда же это годится? Сначала расставляй свои ловушки в ответ на мои, и уже только потом пытайся атаковать.
        - Почему я не смогла разглядеть иллюзию?..
        - У тебя очень мало знаний об иллюзиях, современная повелительница. У тебя есть стойкость и опыт обращения с ними, но тебе не хватает мастерства.
        Гм… Наверное, это моя вина.
        Рафталия освоила магию с моей подачи.
        В то время я хватался за всё, что помогает побеждать, поэтому просил Рафталию исчезать магией и нападать на противников со спины.
        Однако после того, как Рафталия нашла Клановую Катану в мире Кидзуны, она всё больше полагалась на Оружие и всё меньше на магию. Дошло даже до того, что Клановая Катана мешает ей освоить силу земли.
        Но я не думаю, что ошибался.
        Вспоминая наши битвы, я ещё раз прихожу к выводу, что использовать бойца с Клановым Оружием только для внезапных атак - далеко не лучшее решение.
        Тем не менее, магией действительно не стоит пренебрегать. Надо будет как-нибудь обсудить, как это исправить.
        - Я не сдамся! - Рафталия распушила хвост и зачитала заклинание: - Хайд Мираж!
        Рафталия исчезла, оставив лишь иллюзии, подкралась к спине повелительницы из прошлого и взмахнула Катаной. Однако повелительница остановила удар рукоятью молота.
        - Мало прятаться. Ты должна заставить меня поверить в одну из твоих иллюзий, чтобы я напала на неё.
        - Кх…
        Хотя они почти не сталкиваются в ближнем бою, сила повелительницы уже впечатляет. Подумать только, что у Силдины была в запасе такая мощная карта.
        - Если хочешь, я могу сражаться и оружием, - молот засветился, и повелительница попыталась обрушить его на Рафталию. - Великое землетрясение!
        - Ха! - Рафталия успела отпрыгнуть, и молот ударил в землю.
        Из земли повалил дым, и несколько ударных волн отшвырнули Рафталию назад.
        - Ничего себе мощь… - пробормотала Рафталия, тяжело дыша после приземления.
        - Не недооценивай противников просто потому что ты обладатель Духовного или Кланового оружия, - вызывающим тоном заявила повелительница, взваливая молот на плечо и маня Рафталию пальцем.
        Кажется, её молот тоже не так-то прост. Мне кажется, или в нём тоже есть драгоценный камень, как в Клановом оружии? Или повелительница просто проецирует образ своего старого оружия?
        - Не могу поверить, что до сих пор ни разу не попала…
        - Ничего, ты всё равно способная.
        Повелительница совершенно не теряет хладнокровия. Хотя Рафталия в последнее время стала очень сильна, повелительница играет с ней, как с котёнком. У Рафталии точно есть шансы на победу?
        - Ха-а!
        Рафталия сократила расстояние в несколько быстрых шагов и ударила мечом по пустому, казалось бы, месту.
        - Лёгкий снег!
        - Оп! Это ты меня здорово нашла.
        Что-то лязгнуло, высыпали искры, и из пустоты вдруг появилась повелительница из прошлого.
        Что? Она скрылась с наших глаз во время разговора? Что же у неё за иллюзии такие, против которых не помогает даже способность видеть Ци? Похоже, полностью происходящее понимают только Рафталия и Раф-тян.
        - О, какой неприятный навык.
        Из раны повелительницы из прошлого выплеснулись белоснежные струи. Она приложила руку, и ранение будто бы исчезло. Атака Рафталии подействовала… или нет?
        - Ну что же, я более-менее разогрелась. Пора бы мне показать истинную силу повелительницы.
        Повелительница из прошлого занесла молот и распушила хвост.
        Через миг она вдруг оказалась перед лицом Рафталии. Та попыталась увернуться, но повелительница из прошлого с удивительной лёгкостью взмахнула молотом по горизонтали.
        Один только замах вызвал сильнейший порыв ветра.
        - Пятиэлементный небесный сокрушитель!
        - Кх…
        Кое-как увернувшись - частично молот всё же попал - Рафталия использовала свой навык:
        - Кагура Сакуры, Приём Первый: Цветение!
        - Слишком слабо!
        Из земли вокруг Рафталии поднялись пять сфер. Это же та самая атака, которая сразила Садину! Неужели она срабатывает даже от частичного попадания?!
        - Огонь бьёт металл.
        Одежда Рафталии сильно порвалась, а Катана вспыхнула красным.
        - Что… это за эффект?!
        - Я на время запретила тебе пользоваться этим оружием.
        Кажется, эта атака умеет всё на свете.
        Рафталия немедленно переключилась на другое оружие - на катану из останков Магического Дракона.
        - Судя по твоему навыку, ты уже умеешь подражать силе повелительниц. Но если хочешь пользоваться им в бою, тебе нужно получше отработать его, или я буду и дальше отражать его с той же лёгкостью.
        Рафталия убрала Катану в ножны и встала в стойку для иая.
        - Эта стойка, это управление энергией! - воскликнула Лисия.
        Опять отыгрывает комментатора? Помнится, этим ещё Рен увлекался.
        - Ого! - подал голос Рен.
        Ну вот, и он туда же.
        - Прикладная техника стиля непобедимых адаптаций: Лунная волна!
        Рафталия иаем взмахнула Катаной перед собой и пустила волну в форме полумесяца.
        - О-о? Ты решила использовать не навык, а технику? Впрочем… - повелительница из прошлого остановила полумесяц молотом. - Что?
        Рафталия едва заметно улыбнулась. Кажется, её атака достигла цели. Впрочем…
        - Непобедимые адаптации… Не ожидала, что владеешь этим экзотическим стилем.
        По всей видимости, Рафталия только что подавила своим приёмом какую-то атаку, которая готовилась внутри молота.
        - Твой замысел заслуживает похвалы. А теперь мой ход.
        Повелительница из прошлого ударила молотом по земле, из неё вылетело множество шариков из Ци и устремилось к Рафталии. Что это? Каждый шарик - полноценная атака Ци? Они похожи на пропорциональные атаки, с которыми я только-только научился справляться через выпуск шарика из тела.
        Сколько же разнообразных приёмов у повелительницы?
        - Вам меня не достать!
        Рафталия подпрыгнула, повелительница немедленно подскочила к предполагаемой точке приземления и занесла молот.
        Вот чёрт!
        Я уже приготовился выскочить вперёд, но Рафталия вдруг исчезла в клубах дыма.
        Я посмотрел ещё раз - оказывается, на самом деле она прыгнула в противоположную сторону.
        - Ты правильно сделала, что увернулась… На этот раз я действительно хотела убить тебя.
        Значит, у неё всё-таки есть опасные помыслы. Она сражается с Рафталией не для того, чтобы научить её.
        Но если даже стиль непобедимых адаптаций не работает, то как Рафталии победить её? Решения пока не видно.
        - Это ещё не конец. Я ещё…
        Рафталия выставила Катану перед собой и встала в стойку для Восьмигранного Клинка Судьбы. Но стоило ей сосредоточиться…
        - Ты подставляешь себя под удар!
        Повелительница из прошлого приблизилась к Рафталии, и той пришлось выйти из стойки. Как я и думал, этот приём можно использовать только в том случае, если кто-то помогает держать врага на месте. Понятное дело, что и Омнигранный Клинок Судьбы в таких условиях тоже не применить. Конечно, благодаря барьеру сакуры Рафталия научилась применять его быстрее, но этот навык всё равно занимает слишком много времени. Как ей быть - ума не приложу. Кажется, остаётся только переключиться на какое-нибудь новое оружие с новыми навыками?
        Повелительница из прошлого с печатью разочарования на лице замахнулась молотом на Рафталию.
        - Ты не оправдала моих надежд. Похоже, тебе придётся стать последней чистокровной повелительницей.
        - Кх… у… ха-а!
        Рафталия изо всех сил парировала удары и уворачивалась от них, но между ними разница в силе как между взрослым и ребёнком.
        Чёрт. Видимо, придётся всё-таки вмешаться и помочь. Но когда я уже собирался сделать шаг, Рафталия посмотрела на повелительницу из прошлого, и её хвост распушился. Даже волосы на миг вспыхнули, если меня глаза не обманули.
        - Ха-а-а!
        - Оп! - повелительница из прошлого резко отпрыгнула в ответ на контратаку.
        - Вы так много пытались атаковать меня, что я волей-неволей научилась реагировать на ваши движения! - воскликнула Рафталия и поднесла руку к лезвию Катаны.
        Кажется, Катана светится, но я не могу понять: Ци это, Мана, Дух или что-то ещё.
        Повелительница тоже занесла молот и напала на Рафталию.
        - Пятиэлементный небесный сокрушитель!
        - Пятиэлементный небесный пронзатель!
        Катана Рафталии столкнулась с молотом повелительницы из прошлого. Но их встреча не ограничилась только этим. Столкнулись даже их Маны - появились и рассыпались лепестки сплетённых из Маны цветов, вспыхнули различные иллюзии.
        - Огонь бьёт металл, - произнесла повелительница из прошлого, но на этот раз Рафталия ответила:
        - Металл презирает огонь!
        Атака, повредившая в прошлый раз оружие Рафталии, развеялась в воздухе. Рафталия смогла её обезвредить?
        - О-о, инстинкты повелительницы подсказали тебе выход? - повелительница из прошлого присвистнула. - Тогда вот так: Вода бьёт огонь!
        - Огонь презирает…
        Но Рафталии не удалось подавить эту атаку, её отшвырнуло назад, а собранная в лезвии Мана расплескалась. Мне кажется, противник только что отключил либо прибавки оружия, либо Ци Рафталии.
        - Я не смогу сменить… - потрясённо пробормотала Рафталия.
        Атака, запрещающая менять оружие?! Да, я и сам несколько раз сталкивался с подобным, но не думал, что мы и тут напоремся на такие атаки!
        - Нет, правильно будет… Дерево порождает огонь!
        Пламя наполнило Катану Рафталии, и клинок вспыхнул.
        - Хм-м. Грубая техника, но хорошо исполненная. Однако теперь я увидела твою слабость, и ты знаешь, что тебя ждёт!
        Повелительница из прошлого вспыхнула и исчезла, затем появилась поодаль и начала собирать энергию чудовищной силы!
        - Узри мощь повелительницы! - воскликнула она и выпустила энергию в многочисленных клонов Рафталии.
        Та тем временем внимательно водила глазами, пытаясь обнаружить, где на самом деле прячется повелительница.
        - Нашла! - Рафталия убрала оба клинка в ножны, встала в стойку для иая и выставила перед собой руки. - Да, я пока не умею плести силу так же быстро и чисто, как вы, но я сделаю всё, на что способна!
        Рафталия изо всех сил топнула, и на земле появился большой символ инь-ян.
        - Кагура Сакуры, Приём Второй: Одна десятая полного цветения!
        Повелительница из прошлого занесла молот, подлетела к Рафталии и обрушила его.
        - Омнигранный небесный сокрушитель инь-ян!
        Две силы столкнулись, пустив тяжёлую ударную волну. В их атаках столько мощи, что даже воздух вокруг них заискрился.
        - Пятиэлементный небесный…
        Рафталия и повелительница из прошлого тут же применили ещё по навыку.
        Вокруг повелительницы появились пять сфер, которые будто бы поддерживали её во время атаки. Рафталия, чтобы не отставать, тоже призвала сферы.
        Затем, как ни странно, включились все городские светосакуры - хотя, казалось бы, сейчас день - и весь их свет сошёлся на Рафталии и повелительнице.
        - Весенняя сакура!
        - Кагура Сакуры, Приём Третий: Три десятых полного цветения!
        Всполохи света и тьмы боролись друг с другом, всюду плясали лепестки сакуры.
        Только сейчас я начал по-настоящему понимать, что означает предрасположенность Рафталии к магии света и тьмы. Она состоит не только в том, что Рафталия умеет преломлять свет и скрываться во тьме. Рафталия, словно символ инь-ян, объединяет в себе свет и тьму и способна повелевать противоположными элементами.
        Их оружие сталкивалось, превращалось и без конца оглашало округу лязгом.
        - Дерево бьёт землю! Земля бьёт воду! Вода бьёт огонь! Огонь бьёт металл! Металл бьёт дерево!
        - Кагура Сакуры, Приём Четвёртый: Пять десятых полного цветения! Шесть десятых… полного…
        Мне кажется, или Рафталия немного проигрывает? Хотя нет, повелительница из прошлого тоже начала нервничать.
        - Неплохо. Я удивлена, что ты продержалась так долго. Я вижу, этот твой навык становится сильнее с каждым использованием, но от него твоя энергия тает на глазах.
        - Я и без вас это заметила! Но я не могу сдаться! Ха-а-а-а-а!
        - Я тоже использую сильный удар! Небесный пятиэлементный круговорот!
        Пять сфер наложились друг на друга, исчезли внутри молота, и повелительница ударила им по Рафталии. Поверх нарисованного на земле символа появилась пентаграмма, словно давя на Рафталию.
        Рафталия рефлекторно защитилась Катаной от молота, но её власть над землёй развеялась и уступила место пентаграмме. Однако Рафталия не стала печалиться и высвободила свою мощь. Вокруг неё появились и закружились сферы.
        - Наконец-то у меня получилось! Теперь я смогу отразить вашу силу инь своей силой ян!
        - Я видела, как ты создавала энергию во время атаки. У тебя остались считанные секунды. Нападай, если хочешь выжить!
        - Ха-а-а-а-а-а!
        - Небесное пятиэлементное… сотворение!
        Диаграмма на полу хрустнула и разбилась. Поняв, что Рафталия всё-таки преодолела атаку, повелительница попыталась отскочить, но Рафталия немедленно приблизилась к ней и взмахнула Катаной.
        - Я не закончила! Туманная Луна!
        Воспользовавшись оплошностью повелительницы, Рафталия перерубила рукоять молота и вонзила клинок в плечо противника.
        - Ещё немного… ещё хотя бы секунду! Ха-а-а-а-а
        Рафталия выхватила вторую Катану. Жалко, что в этом мире не работает украшение для оружия, которое давало ей Хай Квик на выхвате. Сейчас иай даёт Рафталии лишь небольшую прибавку к скорости. Но всё-таки её иногда достаточно, чтобы решить исход битвы.
        - Я не сдамся!
        Упрямая повелительница из прошлого перехватила укоротившийся молот одной рукой и попробовала ударить Рафталию, однако та в последний миг растворилась в воздухе.
        - М?! Она сумела исчезнуть так быстро? - с восхищением в голосе обронила повелительница.
        - Призрачный Клинок!
        Рафталия использовала самую первую технику, которую вообще освоила. Видимо, у неё настолько иссякли и Мана, и Дух, что ей уже не оставалось ничего другого.
        Рафталия переместилась за спину повелительницы из прошлого и рубанула Катаной.
        - Это… конец!
        Повелительница достала из отворота груди какую-то карту, будто готовясь ответить Рафталии, но не стала и просто приняла на себе удар.
        - Кх… Ладно, ты заслужила проходной балл, - сказала повелительница, приложила карту к груди, и та исчезла. - Тебе ещё многому нужно научиться, но твоя напористость достойна похвалы. Пожалуй, я не буду казнить тебя и доверю тебе будущее.
        Повелительница почесала голову и слегка похлопала. Рафталия смотрела на неё, не убирая Катаны.
        - Подождите, вы… всё это время не сражались всерьёз?
        - Ну почему? Я сделала всё, на что способно это тело. Я не признала бы тебя достойным арбитром, не превзойди ты меня. Тем более, что ты действуешь заодно с обладателем Духовного Орудия.
        - Арбитр - это тот, кто должен останавливать Героев?
        - Если ты не превзойдёшь их по силе, то не сможешь наказать глупцов, которые осмелятся прийти в этот мир. Мне остаётся молиться о том, чтобы ты не зазналась и однажды продолжила род повелителей Кутенро, - ответила повелительница, положив руку на грудь.
        Я подумал, что нам лучше не вмешиваться в этот разговор.
        - Страна сильно пострадала за время моего отсутствия, но я рада, что в конце пути меня ждала такая интересная встреча. Не вздумай проиграть им, ладно? Что же, призраку прошлого пора уходить.
        Когда повелительница из прошлого договорила, её молот пошёл трещинами и разбился, хвост исчез. Превращение отменилось, снова появилась Силдина и начала падать.
        - А, - Рафталия подхватила Силдину.
        - Это победа? - спросил я, когда мы подошли поближе и посмотрели на Силдину.
        Она часто дышит, в ней осталось немного жизни. Без помощи она долго не протянет.
        Не знаю, найдём ли мы общий язык, но она всё-таки сестра Садины, и мне её жалко. Она заслуживает того, чтобы я ей оказали первую помощь.
        - Я вылечу её. Все, кто знает заклинания лечения, помогите мне. Остальные - захватите замок! Рафталия, я знаю, что ты устала, но побудь со мной. Садина, ты поможешь с лечением.
        - Есть!
        - Ладно, Наофуми-тян.
        Битва двух повелительниц закончилась, и нам осталось лишь разобраться с последствиями.
        Глава 14. Страх перед монстрами
        Мы оказали Силдине первую помощь, перенесли в безопасное место, и направились в главную башню.
        Если верить словам выживших, повелительница… точнее, повелитель до сих пор там, в своих покоях, совсем один.
        - Ты говорил, он совсем молодой, да? - спросил я у Ральвы, который как раз пришёл с докладом. - Но он понял, что деваться некуда, позволил чиновникам сбежать и решил дождаться нас один?
        Возможно, несмотря на все дурацкие указы в конце концов в нём нашлось королевское мужество.
        - Не совсем… Макина пообещала ему, что быстро со всем разберётся, и оставила его одного в башне…
        - Однако на самом деле она пыталась сбежать через тайный ход, и мы видели, к чему это привело.
        Ральва кивнул в ответ.
        Во даёт. Страну испортить - это пожалуйста, а ответственность брать не хочет. Она снова напомнила мне Ссуку, хотя меня уже посещала эта мысль, когда она пыталась вселиться в Силдину.
        Наверное, такая же судьба ждала бы Мелромарк, если бы не королева. Сужу по своему раздражению поведением Макины.
        - Рафу.
        М? Раф-тян бережно держит какой-то мячик. Что это?
        Я не стал выяснять, прошёл вглубь башни… и добрался до раздвижной двери в задней части зала для приёмов.
        Открыл.
        - К-кто здесь?!
        Внутри я увидел мальчика лет восьми в одежде на манер синтоистского жреца, испуганно прижимающего к себе игрушку в виде птенца Филориала. Даже Рафталия, когда мы впервые встретились, была старше.
        Так это и есть придурок, управлявший Кутенро?
        Вся комната завалена, так сказать, мерчендайзом по Филориалам. Картины, плюшевые игрушки, деревянные статуэтки. Интересно, а из золота или драгоценных камней есть что-нибудь? А, вот. Хотя, это же просто позолота. И камни только полудрагоценные.
        Ещё в комнате полно книг. Интересно, о чём? На обложках, во всяком случае, опять Филориалы.
        Все Филориалы на картинах - белые с розовыми узорами. Такая же расцветка, как у Фиро. Интересно, почему ему так приглянулись именно эти цвета?
        - Г-где Макина? Кто-нибудь! Силдина! На помощь!
        Кажется, его так и бросили здесь, совсем не объяснив, что к чему.
        Что же делать? По-хорошему, он не ведал, что творит, им просто пользовались. С другой стороны, он раздавал благословения направо и налево, что попортило нам немало крови.
        - А, эта одежда! Её можно носить только мне как самому главному! - заявил малявка, показывая пальцем на Рафталию.
        Кажется, первым делом придётся ему объяснить что к чему.
        Конечно, мы не будем казнить его без причины (надеюсь), но с властью ему придётся распрощаться.
        - Прости, но все твои союзники мертвы или в плену. Ты больше не главный. Надеюсь, понятно объяснил?
        - Я догадывался… - малявка кивнул в ответ. - Макина обещала вернуться, но её нет и нет. Я слышал, как она пренебрежительно отзывается обо мне, когда думает, что я не услышу. Но…
        Не, слишком умный для “малявки”. Пусть будет “мальчик”.
        - Но я… всё равно верил и надеялся, что она вернётся, когда со всем разберётся.
        - Мне жаль.
        - …
        - Наофуми-сама, это всё, что вы можете сказать?
        - Я понимаю, что с детьми так не разговаривают, но он стоял во главе тех, кто пытался убить тебя, Рафталия. Сколько скидок ни делай, он всё равно наш враг.
        Можно сказать, он охотился на Рафталию только потому, что не обладал никакой властью. Если бы страна действительно подчинялась ему, он бы вряд ли попытался убить Рафталию за то, что она надела одежду жрицы.
        - Итак, какое у тебя дело к моей персоне? - спросил дрожащий мальчик, выжимая из себя остатки храбрости. - Да, моя персона проиграла, ты можешь забрать меня с собой и казнить. Но верные мне люди ни в чём не виноваты. Может моя персона рассчитывать, что ты пощадишь их?
        Казалось бы, именно его слуги - настоящие преступники, а сам он почти ни в чём не виноват. По-хорошему, я надеюсь наказать именно его подчинённых.
        И кстати, он начал называть себя “моя персона”... Видимо его научили, что во время официальных переговоров лучше говорить именно так. Если так подумать, то он вроде бы смышлёный мальчик, которого можно научить уму-разуму. Он ведь всё-таки родственник Рафталии… Двоюродный брат, так сказать.
        - Ну… легко ты точно не отделаешься, но в самую первую очередь я лишаю тебя звания повелителя. Потом решу, как ещё наказать.
        Мальчик закрыл глаза и вздрогнул.
        Насколько я знаю, его родители погибли, когда был совсем маленьким, но он всё равно пытался делать всё возможное.
        Сейчас, когда восточная столица перешла к нам, расстановка сил в Кутенро кардинально изменилась. Нам больше никто не может перечить. Полагаю, скоро престол вернут обратно в старую столицу, и в стране снова настанет мир.
        Хочется верить, большую часть гноя мы вывели.
        Вообще, в этих краях принято прилюдно казнить старого повелителя, чтобы дать жителям понять, что власть сменилась…
        Не знаю пока, как именно мы поступим, но я заставлю всех негодяев поплатиться за свои действия. Точнее, можно сказать, что уже почти заставил.
        - Можно поставить на тебя рабскую печать и пытать, - сказал я, чтобы оценить реакцию мальчика.
        - Если это всё, то моя персона согласна на такое наказание!
        О, как быстро согласился. Видимо, морально подготовился к тому, что повелитель обязан понести ответственность. Конечно, он не знает, о каких пытках идёт речь, но должен понимать, что это означает страх и боль.
        Всё-таки этого мальчика очень трудно ненавидеть. С учётом всего случившегося можно однозначно говорить о том, что им просто воспользовались.
        Но кое-что остаётся неясным. Чего он хочет сам?
        - Хм-хм… Погоди немного.
        Я оставил Рафталию и остальных следить за мальчиком, а сам вышел из комнаты и вывел с собой Фиро, пришедшую в человеческой форме.
        - Что такое, господин-сама?
        - Фиро, превращайся в Королеву Филориалов, молча иди за мной и смотри на этого мальчика. По моей команде схвати клювом за воротник и подними. Если справишься - накормлю своей едой.
        - Правда?!
        Фиро просияла, тут же превратилась в Королеву Филориалов и вприпрыжку пошла за мной.
        - А-а, Наофуми-сама, зачем вы… попросили Фиро принять эту форму?
        - О-о?
        - Наофуми что-то задумал? - спросил Рен.
        - Понятия не имею, - ответил Ицуки.
        - Уа-а.
        Все с любопытством смотрели, что будет дальше. Я уже догадываюсь, как они отреагируют на то, что сейчас произойдёт.
        - А, Филориал!
        Мальчик подбежал к Фиро с горящими глазами.
        Вот он, глупый повелитель, который так превозносит Филориалов, что издал указ о жалости к живому. Показать ему Фиро - лучший способ вывести наружу его худшие черты.
        Мальчик добежал до Фиро и погладил её по перьям. Та смотрела на него, до сих пор счастливая от моих слов. Надеюсь, что она помнит, про уговор и будет молчать. Очень трудно ей умиляться, когда Фиро начинает разговаривать и показывать свой характер.
        - …
        К счастью, Фиро действительно не разговаривала и лишь смотрела на мальчика.
        Наконец, улыбка мальчика сменилась трепетом. Ага, так я и думал. Хотя он завалил всю комнату игрушками в виде Филориалов, но настоящего Филориала никогда не видел.
        Правильнее будет называть его филориальным отаку. Будучи сам в прошлом отаку, я быстро понял в чём дело. Он напомнил мне личностей, которые влюбляются нарисованных героинь, а не настоящих женщин. Подобно им, мальчик совершенно не представляет, каковы Филориалы на самом деле.
        - Э-э… а-а-а-а-а…
        Хе-хе-хе, Фиро. Забыла уже, как в своё время тебя боялись в деревне?
        - А-а-а-а…
        Фиро смотрела на мальчика, а её глаза светились аппетитом, разогретым во время разговора со мной.
        С её клюва свисает слюна. Даже ребёнок понял, что оказался перед огромной хищной птицей. На его лице застыл ужас, ноги задрожали.
        Да уж, если бы Фиро разговаривала, ничего бы не получилось.
        Сначала поведение мальчика при встече с Филориалом напоминало мне Мелти. Правда, Мелти пыталась подружиться с Фиро даже после того, как увидела её голодные глаза.
        Хотя мальчик, как я и ожидал, обожает Филориалов, но не привык находиться рядом с ними.
        Я подал знак Фиро, и она неспешно шагнула к мальчику. Истекающий слюной клюв раскрылся так, словно она готовилась захватить долгожданную добычу.
        - А-а! Не подходи! На помощь, она меня съест!
        Фиро вдруг замерла и бросила на меня недовольный взгляд. Наконец-то она поняла, как я её подставил.
        Однако затем Фиро продолжила. Неужели ей настолько нравится, когда я ей готовлю?
        Позже я спросил у неё - оказывается, она поняла, что это какое-то наказание этому мальчику за то, что он обижал Рафталию и жителей страны.
        - О-о…
        Я почувствовал, как на мне сошлись неодобрительные взгляды.
        - А-а… как это понимать? - спросила Рафталия от лица всех.
        - Прежде, чем что-то делать, его нужно наказать! - ответил я, надеясь, что спутники поймут мой замысел. - Если он так любит Филориалов, то лучшее наказание для него - стать для них кормом. Пусть поймёт, каково это - быть съеденным живьём.
        - Не-ет! На по-о-омощь!
        Ага, вот и вскрылась правда. Как бы он ни пытался важничать, на самом деле он просто ребёнок.
        Возможно, им пользовались, но это он издал указ о жалости к живому и освободил запечатанных чудовищ, и за это его ждёт наказание. Он должен пережить этот страх, чтобы на своей шкуре понять, как трудно было жителям страны мириться с монстрами.
        - А-а-а-а-а-а-а!
        Думаю, он надолго запомнит, как его атаковал Филориал той самой расцветки, о которой он столько мечтал.
        Тут я вдруг заметил, что один чиновник из числа мятежников старательно снимает происходящее на кристалл. Зачем это ему? И кстати, Кутенро ведь импортирует кристаллы из Шильтвельта.
        Фиро подняла мальчика клювом за воротник, и чиновник прекратил съёмку. Видимо, позже эта запись будет показываться жителям, как якобы казнь повелителя. Надеюсь, их это устроит.
        - Га-а-а-а-а-а-а!
        Хотя на самом деле Фиро его, конечно, не проглотила. Она просто подошла ко мне, держа мальчика за воротник.
        Тот ещё долго кричал, потом описался. Дальше он начал часто дышать и шёпотом звать на помощь. Потом немного побрыкался - вспомнил, что помощи ждать неоткуда. Поняв, что сопротивляться бесполезно, мальчик совсем обмяк, и тогда я приказал отпустить его.
        - У-у…
        Мальчик в страхе уполз и забился в угол.
        - Может быть, хватит? - спросила Рафталия. Как и остальные, она ошарашенно смотрела на мальчика.
        - Мне кажется, ему ещё многое нужно втолковать, но для начала сойдёт.
        Думаю, теперь он понял, насколько страшными могут быть монстры.
        - Господин-сама, вы ужасны.
        - Молчать. Подумай, как бы всё случилось, если бы это была Мелти.
        - М-м? Мел-тян бы меня кормила, гладила где мне хочется, и мне стало бы так тепло и хорошо-о…
        Именно. Я тоже уверен, что если бы я попытался наказать Мелти таким же образом, она бы ловко превратила наказание в награду. Это и есть разница между ней и этим мальчиком.
        - О… она говорит на непонятном языке!
        Кстати, Фиро разговаривает со мной на мелромаркском, хотя уже освоила языки Шильтвельта и Кутенро. Видимо, опыт сидения в клетке на потеху публике во время вылазки в другой мир научил её тому, что незнакомые языки лучше учить как можно быстрее.
        Впрочем, даже мой разговор с Фиро не избавил мальчика от страха перед ней. Он всё ещё сидел в углу, ёжась от страха.
        - Слушай меня, мальчик. Это тебе очень важный урок.
        - К-какой?
        - Возможно, ты всегда думал, что Филориалы - душки и очаровашки, но как ты сейчас понял на своём опыте, это опасные всеядные животные.
        - Бу-у!
        - Вы так говорите, будто ненавидите Филориалов! - попыталась вмешаться Рафталия, но я проигнорировал её и продолжил речь:
        - Возможно, ты встречал их раньше и даже трогал, но совсем ручных или по крайней мере обездвиженных.
        Мальчик закивал в ответ - похоже, я угадал.
        - Это касается всех диких монстров. А ты даже дал свои благословения некоторым особенно опасным, которые угрожали всей стране. Понимаешь, о чём я?
        Мальчик повесил голову, и даже Рафталия притихла, понимая, к чему я клоню.
        - Бу-у! - продолжала дуться и возмущаться Фиро.
        Сейчас ей незачем наводить страха на мальчика. Думаю, мои слова и без этого достаточно убедительные.
        - Точно такой же страх испытывали твои подданные, только они потом умирали в страшных мучениях, когда их грызли, раздирали в клочья когтями и обливали ядом. И это твоя вина, знал ты об этом или нет.
        - Теперь я понимаю… И если это правда… то у моей персоны действительно нет права называться повелителем. Несмотря на то, что все мои советники называли любимицу мятежников самозванкой, моя персона согласна передать ей власть.
        О-о. Конечно, иногда он ведёт себя как обычный ребёнок, но смышлёность у него никуда не подевалась. Он не похож на маленького мажора, избалованного деньгами и роскошью, так что отнесусь со снисхождением.
        - Я не собираюсь отвечать за твою судьбу, но возможно, тебе стоит покинуть страну и повидать мир.
        - Если только вы позволите…
        Должен признать, он отчасти помог мне, собрав вокруг себя таких придурков, что мы захватили Кутенро в рекордное время. Думаю, он заслужил того, чтобы его не казнили, а изгнали. Если им всё это время пользовались, то ему стоит посмотреть на настоящую жизнь, чтобы набраться ума-разума.
        И плюс, он всё-таки родственник Рафталии. Пусть его казнь так и останется ненастоящей.
        Ещё его можно взять в деревню и про себя называть двоюродным братом Рафталии. Ну или экс-принцем.
        - В общем, я пока отложу вопрос о том, как именно ты будешь наказан.
        Мальчик кивнул - испуганно, но покорно. Хорошо, время преподать ему ещё один урок.
        - А теперь слушай, потому что я скажу очень важную вещь. В этом мире есть монстры гораздо милее Филориалов, гораздо умнее и гораздо полезнее.
        Я взял Раф-тян на руки и показал мальчику.
        - Тали?
        О, новый голос? Надо же, она эволюционирует!
        Раф-тян очаровательно протянула лапки к мальчику.
        - Что это значит?! - как обычно воскликнула Рафталия, но я не стал ей отвечать.
        - Я никогда в жизни не видел такого монстра. Даже в книгах! - сказал мальчик и протянул руки к Раф-тян.
        - Рафу-у, - протянула та, позволяя ребёнку погладить себя.
        Мальчик начал с головы, затем погладил щёки, живот, лапки и хвост.
        - Ух ты-ы-ы… - его глаза загорелись.
        - Эта девочка родилась из волоса твоей родственницы. Намного милее чем Филориалы, не так ли?
        - Бу-у!
        - У-у… Наофуми-сама, перестаньте!
        Фиро ворчала, Рафталия морщилась. Остальные смотрели с усталостью.
        - А эта девушка - твоя родственница, которую мятежники назначили своей повелительницей. Её зовут Рафталия. Слышал о ней?
        - Угу.
        - Возможно, тебе постоянно твердили о том, что кровь повелителей есть только в тебе, а все, кто пытается посягнуть на твою власть - самозванцы, которых нужно убивать, но ты ведь согласишься с тем, что родственникам лучше ладить друг с другом?
        - Угу. Но моя персона не понимает, почему все называли её моим врагом.
        - Что тут неясного? Живая Рафталия доставляла кучу неудобств тем, кого ты называешь “всеми”. Поэтому они приказали убить её.
        - Понятно…
        Несмотря на юный возраст он в принципе разбирается в политике. Ещё бы не разбираться, когда живёшь среди дворцовых интриг.
        - В общем, если будешь с ней дружить, я тебе дам ещё немного потискать Раф-тян.
        Мальчик посмотрел сначала на Раф-тян, затем на Рафталию. Наконец, он кивнул.
        - И поскольку Раф-тян гораздо симпатичнее Филориалов, начни делать игрушки в виде…
        Вдруг Рафталия схватила меня за плечо.
        - Наофуми-сама, я не знаю, что вы задумали, но пожалуйста, перестаньте.
        Эх… ну ладно. Займусь обращением мальчика в секту поклонников Раф-тян в другой раз.
        - В общем, давай ты будешь познавать мир. Я тебе больше вредить не собираюсь и буду относится более-менее благосклонно.
        - Хорошо. Если моей персоне… если мне дают такой шанс, то я попробую искупить вину за всё что наделал.
        Думаю, это неплохой результат.
        Мы покинули замок, прихватив с собой мальчика.
        - Ну как, ты довольна? - решить спросить я у Садины.
        - Да, пожалуй. Я таю от любви к тебе за то, что у тебя всё получилось, и горжусь за Рафталию-тян.
        - Эх… и всё-таки во всём виновата одежда жрицы. Если бы я её не надела, нас бы не втянуло в этот конфликт.
        Ну что же ты так, Рафталия.
        - Тали, раф.
        - Почему её голос стал ещё больше похож на моё имя?! - возмутилась Рафталия.
        Несмотря на недавнюю битву она совсем не кажется уставшей.
        Когда мы успешно вывели мальчика через тайный ход, наше завоевание Кутенро по сути завершилось. Если честно, я до сих пор удивляюсь тому, как быстро мы управились.
        Страна, конечно, была сильно расшатана. Нельзя управлять государством настолько небрежно.
        Кстати, когда возвратился отряд Атлы, они очень сокрушались из-за того что пропустили последнюю битву, но они бы на ней всё равно не понадобились, ведь Рафталия справилась в одиночку.
        Эпилог. Вечер
        Прошло два дня после захвата восточной столицы.
        Мы навестили больницу, в которой лежала Силдина. Повезло - она как раз пришла в сознание.
        Как я уже сказал, я пришёл не один. Компанию мне составили Садина, мужественно решившая проведать сестрёнку, и мальчик, которому мы замаскировали лицо и хвост.
        Кристалл, который у нас получился стараниями Фиро, уже показали населению Кутенро. Им сказали, что повелителя жестоко казнили. В жителях скопилось столько ненависти к нему, что иначе бы их никак не успокоили.
        На Рафталию после победы обрушились государственные дела, команду Атлы я в очередной раз отправил добивать очаги сопротивления. Фиро успела подружиться со столичными детьми и играет с ними. Рен, Ицуки и Лисия вместе тренируются.
        - У… м…
        Силдина медленно открыла глаза и посмотрела по сторонам.
        - Что, очнулась? - спросил я.
        Заметив нас с Садиной, Силдина попыталась сесть, но ей не хватило сил, и она упала обратно.
        - Силдина! - воскликнул мальчик.
        Силдина по очереди посмотрела сначала на меня, затем за него, и недоумённо покрутила головой.
        - Чего ты сразу вскакивать пытаешься? - устало спросил я. - Только очнулась, и сразу рвёшься в бой?
        Силдина отвернулась. Видимо, не очень хочет разговаривать.
        - Я до сих поверить не могу, что тебе пришло в голову доверить почти полному незнакомцу такую важную вещь.
        Мы с ней всего раз вместе пили, а она зачем-то доверила мне фрагмент собственной души. О чём она думала? Тем более что в конечном счёте её спасла Рафталия, не я.
        - Подумаешь… - ответила Силдина. - Просто я впервые в жизни увидела мужчину, который мне понравился, и отдала ему карту с фрагментом души, которую столько лет не могла никуда выкинуть.
        - “Понравился”... зная твою любовь к выпивке, ты так говоришь из-за того, что я ел коголевые ягоды?
        - Я люблю людей, стойких к алкоголю, - Силдина кивнула.
        - Да уж… ты очень похожа на твою сестру.
        Семья алкоголиков, честное слово!
        - О-о…
        - И прекрати так говорить. Ты же ненавидишь свою старшую сестру, зачем ей подражаешь?
        - …
        Судя по её поведению, она действительно на дух не переносит Садину, но видимо против крови не пойдёшь - действуют они на удивление похоже.
        - Ты мне правда понравился. Разве это плохо? Я впервые в жизни влюбилась.
        - У тебя губа не дура - влюбляться в главного сторонника мятежной повелительницы и живого бога Шильтвельта.
        Странно такое о себе говорить, но не суть.
        - А ты оказался мужчиной Садины. Какая мерзость.
        - Хватит. Я уже устал повторять, я не мужчина Садины.
        - О-о? - Садина будто нарочно попыталась обвить свою руку вокруг моей.
        - Прости, но у нас с тобой не такие отношения, - сказал я, отмахиваясь от неё.
        - Ну что ты, давай поразвлекаемся.
        - Прекрати, ты уводишь разговор не в ту степь.
        Садина ведёт себя так, что у меня скоро по отношению к ней фобия разовьётся. Прекратила бы она меня так дразнить.
        Затем Садина повернулась к Силдине и мило улыбнулась, будто говоря: “Видишь, он сказал правду - между нами ничего нет”.
        - Если ты и правда моя сестра, тебя это не остановит. Если тебе действительно нравится Наофуми-тян, нападай на него активнее и страстнее.
        - Ну-ка прекрати!
        - И вообще, ты знаешь, я согласна быть просто любовницей Наофуми-тян… Возможно, мне никогда не обогнать Рафталию-тян и Атлу-тян, но по крайней мере против Фиро-тян у меня есть шансы.
        - Ты что несёшь?!
        Ладно ещё Атла, но Рафталия мне почти как дочь. Я же не извращенец, чтобы хотеть свою дочь! И Атлу я, к слову, тоже не хочу.
        Что бы она ни думала, я не собираюсь ни влюбляться, ни жениться в этом мире!
        А что Фиро? У Фиро есть Мелти. А в последнее время ещё и безумный поклонник, вооружённый копьём.
        - В общем, если ты хоть немного любишь Наофуми-тян, то сражайся за него против меня. Или ты испугаешься и убежишь?
        Силдина посмотрела на Садину, нахмурившись. Она не понаслышке знакома с отрицательными эмоциями. Можно сказать, её психика искалечена так же, как у детей из моей деревни, столько живших у садистов. Если учесть, что и Силдина на самом деле ребёнок, мне по возможности хотелось бы ей помочь.
        - С тобой даже не интересно, ты так быстро сдаёшься.
        - Прекрати её провоцировать, - бросил я Садине и вздохнул.
        Хотя Садина обычно очень заботливая, в разговоре с сестрой она никак не может выбрать правильный тон.
        - Знаешь, когда мы сидели в трактире, ты выглядела такой счастливой, хотя мы всего лишь играли в карты.
        - … - Силдина отвернулась, будто не желая меня слушать.
        Видимо, мои слова на неё не действуют. Ей будет очень нелегко избавиться от тяжёлого семейного наследия.
        Но я всё равно ей сочувствую.
        - Хоть ты и любишь теряться в городах, если хочешь ещё со мной погулять, то я не против. Или не хочешь?
        Вроде бы Силдина любит играть в карты, и это может послужить зацепкой.
        Сэйн, сторожившая вход в комнату, достала колоду карт и показала. “Тебе ведь нравится в них играть”, ага.
        Своим тяжёлым прошлым Силдина немного напоминает мне Рафталию, поэтому я хочу ей помочь. Возможно, это немного эгоистичное желание. Возможно, я не смогу по-настоящему помочь ей. Но если получится хотя бы облегчить страдания, то надо попробовать.
        - Кстати, я должен сказать тебе одну вещь. Силдина, должность кровожадной жрицы упразднили. Если хочешь вернуться к прежней жизни, придётся быть просто жрицей Аквадракона. Кстати, Садина становиться ей не собирается.
        - Да, я всего лишь слегка знакома с великим Аквадраконом и снова становиться жрицей не хочу.
        - ?! - Силдина уставилась на меня, вытаращив глаза.
        - Возможно, должность кровожадной жрицы очень важна, но ты ненавидела её всей душой, так что зачем тебя мучить? Лучше нанять палача и всё.
        Вообще, эта реформа давно напрашивалась. Делать грязную работу во имя повелительницы - бред собачий. Пусть этими вещами занимается человек, который точно будет знать, что просто выполняет работу.
        - Или ты всё-таки хочешь заниматься этим и дальше? Если да, то я тебе мешать не буду… Но подумай хорошенько.
        - Неужели ты не казнишь меня? Я была уверена, ты скажешь Садине отрубить мне голову.
        Ах вот чего она ожидала.
        - Конечно нет, Наофуми-тян не такой. Кстати, Силдина-тян, ты не могла бы рассказать мне… о твоих родителях? Должна сказать, моё терпение уже на исходе, - спросила Садина, вся искрясь от затаённого раздражения. - И вообще, не хочешь сходить со мной? Я собираюсь слегка напомнить родной деревне, что такое страх. Я не дам им создать ещё одну Силдину-тян.
        Из докладов я уже знаю, что то поселение переметнулось на сторону нового правительства как только там поняли, что на стороне проигравших. Если честно, я считаю родителей Силдины и Садины полными идиотами - в них даже Аквадракон разочаровался - но не собираюсь присоединяться к их наказанию. Не хочется, чтобы Садина знакомила меня со своими родственниками на фоне деревни, разрушенной её руками.
        - Если больше не хочешь оставаться в этой стране, то уходи со мной. Я буду относиться к тебе так же благосклонно как и к этому мальчику.
        - Да, Силдина-тян, давай дружить. И начнём дружбу с того, что заставим кое-каких людей расплатиться за грехи.
        Судя по тому, как Садину заклинило на этой теме, она явно в ярости. Тем более что по поведению Силдины хорошо видно, насколько её искалечило их воспитание.
        - Но… но я… - Силдина посмотрела на мальчика, затем виновато потупила глаза.
        - Силдина… - обратился к ней мальчик.
        - Кстати, она для тебя вообще кто?
        - Она всегда защищала меня и была мне как старшая сестра. Остальные пытались использовать меня, но она не такая… она моя подруга… - с трудом выдавил мальчик, глядя на меня.
        - Видишь как здорово? Ты его подруга.
        Скорее всего, он не видел благоговения в поведении Силдины, поэтому стал считать ей не слугой, а подругой.
        Силдина посмотрела на мальчика большими глазами.
        - Но повелитель… я не смогла должным образом призвать в своё тело богиню. Из-за этого пострадали многие дорогие вам люди, в том числе госпожа Макина… Я не достойна того, чтобы вы называли меня этим словом.
        - Кхм. Кстати об этом. Что ты помнишь о случившемся?
        На самом деле, именно её “неудачный” призыв повелительницы из прошлого помог нам с лёгкостью завершить захват Кутенро.
        - Я не могла двигаться, но я всё помню… Я пыталась сопротивляться, но это мои руки погубили госпожу Макину и всех остальных… - Силдина закрыла лицо руками, будто пытаясь не сорваться. - Я не могу поверить, что госпожа Макина… сказала такие слова…
        - Она что-то сказала тебе до того, как появились мы?
        Садина кивнула.
        - Когда я пришла к госпоже Макине, я попыталась как-то вырваться из-под контроля… Я активировала таинственные татуировки, чтобы остановить себя в надежде, что госпожа убьёт меня. Но тогда…
        Повелительница из прошлого нашла Макину незадолго до нашего появления. Когда она уже почти настигла злодейку, татуировки на теле Силдины включились и едва не уронили её на пол. Силдина специально обездвижила себя, чтобы не дать повелительнице из прошлого навредить Макине.
        “Подумать только… ты посмела укусить руку кормящую. А ведь я не собиралась трогать тебя до тех самых пор, пока ты не понадобишься. Ты так быстро поверила моим словам, глупая, наивная девочка. Но главную глупость ты совершила, когда попыталась напасть на меня”, - победоносно заявила злодейка Макина.
        Выжившие после атаки чиновники тоже насмехались над Силдиной.
        “Ты не представляешь, как тяжело было сдержать смех, глядя на то, как ты старалась ради меня. Ты наивно шла на смерть, веря моим словам. Из тебя получилась чудесная игрушка”, - смеялась Макина над обомлевшей Силдиной. - “Да! Да! Я ждала, когда ты посмотришь на меня этими глазами! А-ха-ха-ха! Смешно до колик в животе!”
        После приступа смеха Макина хладнокровно подняла правую руку и объявила:
        “Но мне не нужна глупая рыбка, которая предала меня и попыталась напасть. Умри, мразь. Фу, от одного твоего вида тошнит”.
        Она назвала косатку Силдину рыбкой. Видимо, вообще всерьёз не воспринимает.
        Однако ей не удалось нанести решающий удар, потому что повелительница из прошлого перехватила управление телом.
        - Да уж, тебя послушать, так она последней сволочью была.
        Даже когда её саму прикончили, она не сдалась и попыталась захватить тело Силдины. Если бы мы немного опоздали, у неё бы получилось, и она наверняка сбежала бы. Такое чувство, будто мы столкнулись с Ссукой. Это точно разные люди? Такое чувство, что одинаковые, как бы глупо это ни звучало.
        Видимо, чертовки вроде неё есть везде. Мальчик опустил глаза, я положил руку ему на плечо.
        - Она бросила тебя одного и попыталась сбежать. Уже доказано, что это она убила предыдущего повелителя. Не заморачивайся и всё… А вот ей, конечно, будет сложнее, - я посмотрел на Силдину.
        - Знаешь, Силдина-тян, она и меня в своё время оскорбляла… Я даже не знаю, какими сладкими речами она тебя заманивала, чтобы ты ей поверила.
        - Я знаю таких женщин. Макина разглядела, что Силдиной легко манипулировать.
        Садина хорошо умеет смотреть на ситуацию со стороны, поэтому Макина не пыталась втереться к ней в доверие - она знала, что её немедленно раскусят.
        - Интересно, откуда ты знаешь.
        - По сестре Мелти, она такая же.
        - А-а, поняла, - Садина кивнула.
        Я повернулся к мальчику и Силдине.
        - Конечно, я могу только предположить, как сильно вас ранило то, что вы узнали правду о дорогом вам человеке. Но поверьте, я знаю, что такое боль от обмана.
        Я пережил голословные обвинения, поэтому отчасти понимаю их чувства.
        - Вместо того, чтобы вечно расстраиваться из-за обмана, лучше гордитесь тем, что эта тварь сдохла. Насмехайтесь над ней.
        С Ссукой то же самое. Я не унываю, а предвкушаю, как она за всё заплатит.
        - В конце концов Макину убила снизошедшая на тебя повелительница из прошлого, так? - уточнил я, и Силдина кивнула.
        - С тех самых пор, как я впервые призвала её, она всегда пыталась использовать моё тело, чтобы убивать чиновников и госпожу Макину. Но мне удавалось сдерживать её, и я всегда считала её своим последним козырем. Сейчас я понимаю, что она на самом деле с самого начала пыталась показать мне, кто мой враг.
        - Неплохой ты выбрала козырь, хоть и опасный.
        На самом деле это оказался не просто сильный дух, а святая повелительница, пытающаяся избавить страну от токсичной злодейки. К тому же чем больше я обдумываю её битву с Рафталией, тем больше она напоминает суровую тренировку. Старая повелительница будто пыталась научить уму-разуму несмышлёного потомка.
        - Как видишь, повелительница из прошлого была права. Кстати, мальчик, ты ведь уже тоже не сожалеешь о том, что Макина умерла?
        - Угу… Я хотел верить ей, но теперь понимаю, что она вела себя странно.
        Как я и думал, несмотря на оторванность от жизни он быстро учится. Хотя Макина считала, что успешно обманула его, он наверняка уже давно её подозревал. Поскольку ему сейчас всё равно некуда податься, наверное лучше обучать его на моей земле. Возможно, в нём кроется талант уровня Рафталии.
        - Силдина, я не сержусь, посмотри на меня, - сказал мальчик. - Кутенро ждут большие перемены. Здесь больше никто не желает тебе зла, поэтому я хочу, чтобы ты жила так, как тебе хочется.
        Мальчик посмотрел на меня и поклонился.
        - У тебя, кстати, полно верных сторонников, - добавил я, обращаясь к Силдине. - Некоторые по доброте душевной закроют глаза на твои грехи. Так что да, можешь жить как хочешь.
        - Я…
        - Правда, с твоим клиническим топографическим кретинизмом жизнь у тебя в любом случае будет непростая.
        - О-о… - Силдина слегка повеселела.
        - Кутенро изолировано от всего - маленький замкнутый мирок. Лучше поживи пока с этим мальчиком в моей деревне, посмотри приграничные районы. А там уже решишь - никто не требует, чтобы ты дала ответ прямо сейчас.
        - Хорошо… Но ты ведь будешь со мной пить и в карты играть?
        - Ага, в деревне ты найдёшь полно любителей игр. Если научишь их, они с радостью с тобой поиграют. И я буду по возможности.
        - Ясно… Хорошо.
        Силдина кивнула и выбралась из кровати. Уже оклемалась? Похоже, она такая же крепкая, как и Садина.
        - Ну что, Силдина-тян - кстати, ничего, что я тебя так называю? Давай вместе накажем людей, которые делают нехорошие вещи?
        - Ой? - Силдина вздрогнула, когда Садина потащила её за собой. - О-о!..
        - Да, сходите и разберитесь с вашими родителями. Вся страна не одобряет, чем занимается ваша раса.
        - Хорошо, Наофуми-тян, мы идём! Потом сводим тебя погулять по нашей родной деревне.
        - Ну-ну.
        Не очень хочется видеть останки деревни, уничтоженной парой демонов…
        - Ах-х, Наофуми-тян… у-у! Отпусти!
        Силдина для виду сопротивляется, но вроде бы они с Садиной уже поладили. Правда, между ними постоянно прыгают заклинания ветра и молний.
        - Силдина-тян, потом мы с тобой обязательно выпьем. Кстати, ты ведь сразу становишься бодрее как выпьешь. Тогда попробуй вот это, моё любимое.
        - О-о… мгм…
        Звуки шагов почти затихли, но у меня до сих перед глазами стояла картина, как они дружно приняли зверочеловеческие формы и ушли.
        - Ну что, возвращаемся в замок?
        - Да. Премного благодарю за помощь.
        - Да ладно тебе, не нервничай так. У меня в деревне живёт полно детей, я буду относиться к тебе как к ним.
        Я вернулся в замок вместе с Сэйн и мальчиком. На обратном пути запомнилось, как мальчик разговаривал с плюшевыми игрушками Сэйн - они ему очень понравились.
        Более-менее разобравшись с делами, мы с Рафталией поднялись на самый высокий балкон замка, откуда открывался вид на старую столицу. Сэйн и все остальные тем временем отдыхают, так что у меня впервые за долгое появилась возможность поговорить с Рафталией наедине.
        Вечером на балконе очень красиво - наверное, из-за чистоты воздуха. В городе, куда ни глянь, всюду празднуют.
        - Уф, наконец-то трудные битвы позади.
        - Да, битвы позади, но что вы собираетесь делать дальше?
        - М? Оставлю страну Ральве и другим важным мятежникам, а сам уйду отсюда. Сторонников старой власти заткнули, в целом всё спокойно.
        Конечно, местечковые конфликты бывают, но их мало.
        Поскольку в стране есть Песочные Часы, Рафталия может по важным поводам появляться для виду - думаю, это всех устроит.
        - Эх… всё-таки это были такие ужасные беспорядки.
        - Тебе настолько не понравилось? Ты многое узнала о своих родителях и даже стала королевой страны.
        Теперь она уже никому не угрожает.
        Ещё недавно Рафталия выступала против захвата даже Шильтвельта, а теперь стала первым лицом Кутенро. История невероятного успеха как она есть - из деревенской девушки в королеву страны.
        - Да, отчасти мне действительно хочется побольше узнать о стране, в которой жили отец и мать. Но я хочу быть не повелительницей Кутенро, а вашим мечом и девушкой, которая живёт в родной деревне вместе с друзьями детства.
        - Какая-то ты не амбициозная.
        - Можно подумать, вы от меня отличаетесь. Вы ведь бог Шильтвельта.
        Да, с этим не поспорить.
        Мне просто неинтересно быть богом. Я готов пользоваться Шильтвельтом в своих нуждах, но править им как король совершенно не хочу.
        Рафталия присела на перила и посмотрела на закат.
        - За время путешествия Кутенро я освоила много приёмов и научилась лучше управлять своей силой. Я чувствую, что без этих тренировок мы не победим в грядущих битвах.
        - Да, действительно…
        Пожалуй, пережив недавнюю битву, Рафталия в некотором смысле вышла на новый уровень.
        - Но главное, как уже сказала Садина, теперь ты можешь гордо носить одежду жрицы и ничего не бояться, - довольно заметил я.
        Рафталия чуть не грохнулась с перил. Надеюсь, с ней ничего не случится, если она упадёт с такой высоты.
        - Для вас это самое важное?!
        - Но это и правда важно. Эта одежда подходит тебе лучше всего.
        Конечно, с этой одежды и началась вся эта шумиха, но всё хорошо что хорошо кончается. Мы отомстили людям, которые молча смотрели на мучения Рафталии, и спасли Кутенро от гнёта прогнившего правительства. К тому же хочется верить, что благодаря нам родственника Рафталии и Силдину теперь ждёт светлое будущее.
        - Ну, если брать это в расчёт, то… Хе-хе-хе, я, получается, стал владыкой и Шильтвельта, и Кутенро…
        - Нет, я не это хотела сказать.
        Конечно, я знал, что Рафталия имела в виду не это, но факт остаётся фактом - мы наладили связи с Шильтвельтом и Кутенро и можем по необходимости рассчитывать на их помощь.
        - Наофуми-сама, вы очень любите идти напролом, и от вас очень трудно не отставать.
        - Буду считать, что ты меня похвалила.
        - А я не буду это комментировать. Пусть пока будет так.
        Какой всё-таки красивый закат. Смотрю на заходящее солнце и не могу оторваться.
        - Нам осталось разве что поискать наследие твоих родителей и побывать в памятных для них места. Ты ведь не против, Рафталия?
        - Да, я многое услышала о родителях от сестрёнки Садины и жителей страны, но хотела бы узнать ещё.
        - Тогда устроим себе здесь небольшой отпуск. Мы много работали и заслужили отдых. Тем более, что в этой стране есть горячие источники.
        - Я согласна отдохнуть, если вы будете рядом.
        Через балкон в комнату влетел лепесток светосакуры. Их используют для освещения даже в замке. Пролетая мимо Рафталии, лепесток сверкнул.
        - Господин-сама! Где моя еда?!
        Вот и конец затишья. Ну да, я ведь ей обещал.
        - Ну вот, Наофуми-сама, вас зовёт Фиро. Приготовьте ей уже обещанную еду.
        - Конечно-конечно. Я приготовлю её в честь того, что ты теперь можешь официально носить одежду жрицы.
        - Опять вы за своё!
        По ходу этого разговора мы вышли из комнаты. Выходя, я обернулся и увидел мираж, навеянный закатом. В комнате будто стояли мужчина с чертами лица почти как у Рафталии и женщина с доброй улыбкой как у неё же. Они стояли и махали ей руками…
        Мы с Рафталией направились в сторону лестницы, чтобы спустится на кухню замка и приготовить ужин.
        Послесловие
        Спасибо, что купили четырнадцатый том. Вот и настало время привычного послесловия, и мне опять есть что сказать.
        О сюжете 14 тома.
        Пришло время эпизода о Кутенро, родине Рафталии и стране со стремительно теряющим авторитет повелителем, выпускающим дурацкие законы вроде указа о жалости к живому. Вернее, на самом деле во всём виновата нянька повелителя… Кроме того, в этом томе наконец-то смогла поучаствовать Сэйн. Добавилось несколько новых персонажей - когда я писала, мне иногда начинало казаться, что их теперь уже целая толпа.
        О борьбе за престол.
        Как и Наофуми, я очень плохо отношусь к подковёрной борьбе дам высшего общества. Терпеть не могу придворные интриги. Вкратце подводя итог случившихся интриг: все прямые родственники Рафталии погибли во время дворцовых переворотов, однако несколько далёких выжили. Макина к ним не относится. Можете считать, что она оставила в живых одного дальнего родственника Рафталии, потому что без повелителя в роли символа страны управлять ей было бы намного труднее. Большие потрясения в Кутенро могли привести к утечкам технологий во внешний мир, к тому же мало ли - вдруг в стране есть какие-то древние механизмы защиты на случай полного вымирания всех носителей королевской крови. Разумеется, о том, чтобы позвать обратно родителей Рафталии, речи тоже идти не могло. Отец Рафталии молодец, раз решил сбежать от этой борьбы подальше. Знакомые с веб-версией люди могут на этом месте задуматься о том, почему первая волна случилась именно рядом с деревней Рафталии.
        О Силдине.
        Младшая сестра Садины, рождённая уже после бегства Садины из страны. Девушка, которую всю жизнь сравнивали со старшей сестрой, являющейся исключительно талантливым бойцом. Я пыталась написать не очень уравновешенного персонажа и показать, что её умения привели к раздвоению личности. Когда она не пользуется силой откровений, то сражается несколько хуже Садины, но она всё равно очень умелый боец, и я уверена, что она принесёт много пользы, сражаясь плечом к плечу с Наофуми. Её стихия - ветер, так что если она научится комбинировать магию с Наофуми, то у них выйдет Воплощение ветродуя. Помимо этого у Силдины есть талант к чтению ритуальных заклинаний в одиночку, но ей понадобится руководство Садины, чтобы развить его. Можете быть уверены, что с ней армия Наофуми станет ещё сильнее. Правда, прибавки, которые она получит от вступления в отряд в Наофуми, практически убьют смысл откровений, так что больше их, видимо, не будет. Предпочтения в мужчинах у неё такие же как у сестры. Видимо, у них с Садиной родители - какие-то запредельные чистокровки, раз у них настолько талантливые и быстро превосходящие
своих предков дети. Наофуми может спасти только их соперничество, потому что если они нападут на него вместе, тут уже не помогут ни Рафталия, ни Фоур, ни кто-либо ещё.
        Об откровениях.
        Тут всё примерно как в анимизме - обладатель этой силы входит в транс, на который накладывается сознание духа из прошлого. В этой силе очень легко сомневаться, так как очень трудно доказать, что дух действительно вселился. Собственно, и Рафталия, и её родители, и даже Наофуми сомневались в том, что она действительно работает. Нельзя сказать, что это умение призывать духи конкретно предков - разве что в косаткообразных течёт кровь повелителей.
        О Ци.
        Наконец-то Наофуми полностью удалось осознать суть Ци, который используется в стиле непобедимых адаптаций. Вернее, ему повезло найти описание методов усиления, что мгновенно научило его сносно управлять Ци, но в любом случае это полезная сила. Помимо всего прочего, её можно использовать и в профессиях. Правда, Наофуми и без неё создавал украшения высочайшего качества. Интересно, если он будет делать украшения теперь, то что с ними случится в мире Кидзуны?
        О методах усиления Щита
        Итак, вот она, правда об усилениях Щита, которая в веб-версии вскрылась только в конце. Да-да, у Щита нет никаких эксклюзивных методов усиления. Надеюсь, в будущем я смогу объяснить, как так получилось. Впрочем, давайте пока о том, что известно. Хотя Герои и раньше знали, что могут использовать методы друг друга, теперь это известно наверняка, и это знание значительно повышает эффективность. Без понимания чужие методы работали вполсилы, после этих открытий в полную. Парадоксально, но отсюда следует, что знание методов усиления - само по себе усиление..
        Следующий метод - доверие к другим и доверие от других. Открытие этого метода доказывает, что именно в доверии крылась сила Наофуми и его товарищей. Завоевав доверие жителей Мелромарка, Наофуми стал сильнее, а Рафталия стала сильнее из-за того, что он искренне доверяет ей. Другими словами, когда союзники Наофуми доверяют, а он доверяет им, они становятся сильнее.
        Наконец, Энергоусиление. Упрощённое объяснение того же Ци. На самом деле, у меня были и другие задумки относительно методов, но я не хочу усложнять систему. Возможно, они всплывут в будущем, а возможно, я от них откажусь.
        О запечатанных монстрах.
        В самом произведении Наофуми сражался со змеем, но они победили и некоторых других. За победу им досталось всяческое оружие, но какой силой оно обладает? Создавая это оружие, я вдохновлялось проклятым оружием (не путать с Проклятой Серией). Есть игры, в которых проклятое оружие - возьмём для примера щит - работает по такой схеме: когда экипируешь его, получаешь россыпь неприятных эффектов, но спустя несколько битв проклятие спадает и остаётся только отличный щит. Оружия с запечатанных монстров работают похожим образом. Например, меч тоже избавляется от проклятия спустя несколько побед - это, кстати, отсылка к одному оружию из старой онлайновой игры. Возможно, это оружие когда-нибудь пригодится Наофуми и его товарищам. Я ещё не продумала, что оно умеет, но это однозначно должны быть сильные артефакты. Уж точно посильнее чем оружие со зверей-защитников. Посмотрим.
        О мальчике-повелителе.
        В конце арки Кутенро жителям было объявлено, что прежний повелитель схвачен и казнён. На самом деле Наофуми сжалился над ним и ограничился изгнанием из Кутенро, так что теперь мальчик будет строить свою жизнь в деревне. В общем, это мало что знающий о жизни ребёнок, которым окружающие пользовались в своих целях. С точки зрения родословной он двоюродный брат Рафталии. Он любит Филориалов, но поверхностной любовью, поскольку не знает, какие они на самом деле. Посмотрим, как его изменит знакомство с Наофуми. Что касается эффективности в бою, то возможно, в нём скрыты такие же таланты, как и в Рафталии.
        О повелительнице из прошлого.
        Уже начав писать битву между ней и Рафталией я поняла, что у меня получилось повторение сражения Фиро против Фитории. Из-за сюжета я не смогла дать ей полноценную получеловеческую форму, так что получилось вот так. В бою она выглядела как Силдина со значительными изменениями. По оружию и некоторым другим признакам можно судить о том, какой она была при жизни. В целом, она сражается примерно как Рафталия из веб-версии. Её умения - особые силы повелителей Кутенро, но есть и другие, которые она специально не стала использовать. Её опыт как повелительницы проявился ещё и в том, что после призыва она немедленно разглядела корень зла в стране и попыталась его уничтожить. Кстати, раз Силдина может её призывать, у неё наверняка есть какая-то вещь, ранее принадлежавшая той повелительнице. В любом случае, битва с ней - нечто вроде поединка с героем из легенд.
        Об остальном.
        На этот раз новые персонажи получились совсем не такими, какими я их задумывала. В частности, когда я начинала работу над четырнадцатым томом, в нём не было ни Силдины, ни откровений, ни повелительницы из прошлого. Я лишь смутно представляла, что введу в сюжет генерала Кутенро (мужчину), но после нескольких итераций получилась Силдина. Сама удивляюсь, как так получилось. Это же касается третьего метода усиления. Уже во время работы я подумала “а не поменять ли на другой?” и в итоге всё-таки поменяла. Стыдно признаваться, но я решила практически вывести Атлу из второй половины тома по той простой причине, что в противном случае она устраивала слишком много неразберихи. Ещё я поначалу думала дать больше работы Рену и Ицуки, потом думала отправить Рена обратно. Также я на полпути поняла, что Сэйн надо спасать, пока читатели о ней совсем не забыли. Я подумывала добавить в сюжета Мотоясу, но он опять же устроил бы неразбериху. Ладно, пора мне заканчивать ныть, наверное.
        Что же до меня самой, то я нынче работаю поспокойнее. Не столько пишу, сколько планирую и учусь расширять придуманные миры. В рамках этой работы я помогаю в производстве аудиодрамы по Становлению Героя Щита. Работа над аудиодрамой совсем не похожа на работу над книгой, но сценарий пишется полным ходом. С нетерпением жду возможности послушать разговоры Наофуми с товарищами. Как автор, я отчаянно думаю о том, как бы сделать сценарий драмы поинтереснее, и эти мысли постоянно давят мне на мозг. Ничего в голову не приходит, так что буду просто старательно работать.
        Ну ладно, мне пора писать следующий том! Спасибо, что прочитали. Надеюсь, мы ещё увидимся в послесловии пятнадцатого тома.
        Послесловие команды
        Arknarok
        Здравствуйте, с вами переводчик Щита. Спасибо, что прочитали 14 том.
        Как ни удивительно, за всё время переводов Щита я ни разу не писал послесловие в стиле Юсаги. Думаю, пора исправить это недоразумение.
        О четырнадцатом томе.
        Когда я от скуки читал рецензии на этот том на амазоне и букметере, наверное в каждом комментарии к книге сюжет описывался словом ????, которое означает “легко и непринуждённо”. Действительно, это главное впечатление, которое остаётся от тома - Наофуми легко и непринуждённо захватывает страну. Нам ещё в предыдущей книги сказали, что в Кутенро импотентное правительство, и этот том даже не думает нас переубеждать. Нам обещали лёгкую победу, мы её получили. Только вот хорошо ли это? Само слово ????? в названии произведения - это жанр о стремлении к звёздам через тернии, о преодолении невзгод и препятствий. Я ничего не имею против жанра ?TUE (о непобедимых читерах-героях), тем более что в Щите элементы этого жанра были с самого начала, но всё-таки на мой взгляд книга должна быть о другом.
        Об арке Шильтвельта и Кутенро.
        Филлеры! Чёртовы филлеры!
        Нет, не подумайте, есть произведения, где я совсем не против филлеров. Иногда авторы так стремительно прут по сюжету, когда хочется немного полюбоваться миром, stop and smell the flowers. Но в Щите сюжета как раз нет, так что ощущение от филеров такое, будто кто-то налил воды в воду. Что не было их, что появились они - никакой разницы. И ведь казалось бы, Юсаги даже попыталась некоторые сюжетные моменты вплести в эти тома (в частности, объяснение усилений Щита), но на фоне всеобщей серости и однообразия всё это теряется.
        Об изюминке Щита как произведения.
        Недавно у меня брали интервью, где прозвучал вопрос о Щите. Так как это довольно интересный вопрос, я продублирую ответ здесь. Вопрос был на тему того, возмущаюсь ли я тем, что произведение о мести превратилось в такой балаган из японских клише.
        Не затрагивая вопрос о роли мести в сюжете, я хотел бы возразить, что балаган из японских клише с самого начала был ключевой особенностью Щита. Юсаги задумывала Щит как произведение, обыгрывающее реалии японских RPG, в частности - любимых её серий Dragon Quest и Monster Hunter, однако из её комментариев (в том числе в этом послесловии) понятно, что она не гнушается и отсылками к просто старым играм. Наверное, если ловить эти отсылки, то Щит будет читаться куда бодрее. Увы, я не фанат DQ и MH, поэтому не могу их оценить. Тем более что…
        О качестве текста Щита.
        Знаете, есть такой закон интернет-общения: достаточно искусный троллинг неотличим от настоящего слабоумия. Вот и с Щитом то же самое: я постоянно думаю, то ли это Юсаги иронизирует, выдавая такую ересь, то ли просто не умеет писать. Каждый раз, когда я вижу опечатки (а их в 14 томе было немало, поверьте), я понимаю, что скорее тут всё-таки второе. Это грустно, потому что ты понимаешь, что работаешь над текстом, который был не слишком дорог его создателю. Правда, есть у меня и такая мысль, что Щит намного приятнее читать, а не переводить. Во время чтения можно не задумываться над смыслом слов и предложений, так что слабоумие текста замечается не так сильно. Увы, мне этот вариант недоступен, но всем читателям могу посоветовать: читайте Щит не включая мозг.
        О Силдине.
        Наверное, единственное более-менее светлое пятно в этом томе - потеряшка Силдина и её поход в бар с Наофуми. В этом месте книга как-то стала даже чуточку лучше. Может, Юсаги стоит почаще писать попойки?
        О перспективе.
        Если в отношении 14 тома у меня не было никаких надежд, то 15 может оказаться не так уж плох. Дело даже не в том, что 15 том практически целиком будет
        основан на тексте вебки, а в том, сколько времени ушло на его выпуск. До 15 тома Щит выходил раз в 2-3 месяца. Эта спешка виновна в падении качества текста.
        Более того, в 14 томе она сломала иллюстратора, из-за чего он ничего не успел сделать. С 15 томом издательство приняло мудрое решение и дало Юсаги полгода
        на работу над томом. Хочется верить, она потратила их с умом.
        О томе 14.5.
        14.5 - это на самом деле не том, а та самая аудиодрама, которую упоминала Юсаги в послесловии. У меня её нет, так что переводить я её не буду. По сюжету она
        всё ещё относится к арке Кутенро - нечто вроде эпилога. Увы, даже купить эту аудиодраму непросто, потому что её никто нигде не продаёт! Если кто-то сумеет её
        отыскать и захочет пожертвовать мне - давайте, в таком случае я её переведу.
        О донатах.
        Всегда приветствуются, хотя их в последние месяцы крайне мало.
        О длине тома.
        Если честно, я не знаю, больше ли этот том, чем предыдущие, но я еле успел перевести его вовремя. “Вовремя” означает что 16.04.18 (в день релиза этого
        послесловия) я уезжаю отдыхать в Японию, и мне пришлось очень постараться, чтобы окончание тома было готово к этой дате.
        Что же, на этом у меня всё. Всем спасибо и до встречи в следующем томе.
        SaniOk MEDVED
        Здравствуйте, с вами редактор Щита. Спасибо, что прочитали 14 том.
        Спасибо, что редачили его вместе со мной. Орфус, родимый, лучи любви тебе.
        Дежавю?
        Ничего, скоро нас всех отпустит. И повторы вроде битв с семпаями и копирование формата прекратится.
        Я хотел продолжить тему лёгкости Щита. Помню, как сам читал его залпом и глаз редко спотыкался о какие-либо косяки даже на неоформленной арке. А теперь я его редактор и могу читать Щит раньше всех. Только меня это уже не радует. Ибо при редактуре, как и при переводе, обращаешь внимание на всякие мелочи. Особенно, когда проходишь по тексту второй-третий и так далее раз. Не советую вам перечитывать Щит так часто. Лучше постепенно забывать прошлое вместе с Юсаги и читать главы не задумываясь, взахлёб, с одной лишь мыслью: “что будет дальше?”. Запомнилось, как сам так делал в томе седьмом. Коротая время в “окно” между парами, проглотил со смартфона целый том и остался весьма этим доволен. Теперь такое наслаждение мне недоступно. Поэтому не обращайте внимания на то, как мы с Арком тут ругаемся на Щит и читайте в своё удовольствие. И да пребудет с вами зрение!
        Примечания
        ^ По легенде, знаменитый меч Кусанаги, одно из трёх сокровищ Японии, был добыт из хвоста Ямата-но-ороти. ^ Меч Амэ-но-муракумо и меч Кусанаги это одно и то же. ^ Игра с тремя костями. За подробностями сюда: