Нажать Enter Рэй Линк
        Эпсилион #1
        Он стер мои персональные данные, я трижды пыталась его убить!
        В один не прекрасный день я ВЛИПЛА и это была совсем НЕ ИГРА.
        Когда система зависла, нужно было немедленно выйти из Сети, а я по глупости взяла файл у незнакомцев и связалась с хакерами!
        Теперь мне придется отказаться от своего имени и учиться выживать в виртуальном городе, где слишком многое поставлено на кон, а ошибка приведет к потере разума.
        И кто бы мог подумать, что именно здесь, среди самых опасных воров информации, я смогу найти свое место.
        Главное - не забывать, что в Интернете никому нельзя доверять, иначе можно потерять то, что дороже собственной жизни.
        Имя Имя
        Название
        «То, что сегодня нам кажется нереальным, завтра станет обыденностью».

* * *
        Пролог
        Это случилось три месяца и десять дней назад, в один совершенно не прекрасный день. Сейчас я постоянно прокручиваю те события в голове и думаю, правильно ли поступила? Будь у меня второй шанс, я бы смогла вновь нажать Enter?
        … - Надоело! - со злостью я отбросила планшет в сторону и откинулась на спинку кресла.
        В голове уже каша из тысячи определений и терминов. С удовольствием бы плюнула в того садиста, что придумал эти чёртовы выпускные экзамены. Через три дня сдавать первый предмет, а сил моих больше нет. Ну невозможно же прочитать кучу учебников за несколько дней, и так целый год учились-учились, писали сотни тестов, решали тысячи задач… Да сколько можно то?!
        Необходимо срочно отвлечься, иначе мозг закипит и полезет через уши. Блуждая усталым взглядом по комнате, я зацепилась глазами за очки виртуальной реальности.
        «Эх, а там сейчас игра в самом разгаре», - промелькнула мысль, но я сразу попыталась её отогнать. Если родители узнают, что я опять вышла в виртуальность, вместо подготовки к экзаменам, то влетит мне по полной.
        С другой стороны, ничего же страшного не случится, если я на час оторвусь от нудной зубрёжки? Постоянно заниматься ведь тоже вредно…
        Подумаешь, поиграю пару часов. Параграф там небольшой остался, я быстро прочитаю… В принципе, можно и перед сном почитать, так оно лучше запоминается. Думаю, три-четыре часа я могу себе позволить…
        Ну правда, должна же я отдыхать?!
        Рука как-то сама потянулась к очкам визуализации…
        Ни часом раньше, ни часом позже, а именно в тот злополучный момент я нажала Enter, влипнув ТАК, что даже в кошмарном сне не могло привидеться…
        И это оказалась НЕ ИГРА, А САМАЯ НАСТОЯЩАЯ РЕАЛЬНОСТЬ…
        Глава 1. Входящее сообщение. 1 часть
        Надев очки виртуальной реальности, подключаюсь к игре. Вспышка перед глазами: и вот я на поле битвы. Выглянув из укрытия, где я оставила своего героя, пока была офлайн, я осмотрелась, определившись с местами основных сражений. Справа находился квартал с плотной застройкой офисных зданий из металла и стекла, откуда слышались звуки стрельбы, взрывы и треск разбивающихся окон. Но сегодня мне не хотелось ввязываться в городскую битву. Слева виднелся вход в систему канализации, там я была вчера. Осталось лишь одно - идти вперёд, в поисках автомобиля для перемещения по городу и проезда до его окраины, где скоро должна начаться битва с инопланетными захватчиками и, как подсказывало информационное окошко, именно туда сейчас направилась основная группа игроков. Долго искать подходящий транспорт не пришлось, на глаза попался бронетранспортёр с огромным пулемётом - идеальное средство для преодоления полосы заграждений к месту сбора отряда. За три месяца в игре я накопила достаточное количество очков, и проблем с использованием столь эффектного транспортного средства для игрока моего уровня не существовало.
        Как я и рассчитывала, выбранная машина позволила довольно быстро доехать до необходимого квадрата, минуя различные блокпосты и ловушки, что поджидали геймеров на каждом шагу виртуального игрового поля Endless War. Вытянутый вдоль разделительной полосы двухэтажный форт с остроконечными башнями, стилизованный под средневековый з?мок, был полон геймеров, желающих вступить в смертельную битву с внеземными монстрами, по легенде игры, жаждущими захватить виртуальный город и поработить жалких людишек.
        Пройдя регистрацию и получив от модератора код доступа, а вместе с ним и необходимое снаряжение, я не без труда отыскала свою команду. Ребята были уже в сборе, как и следовало ожидать, в полной боевой готовности.
        - Привет, Ник, - поприветствовал меня не в меру накачанный солдат, весело размахивая гранатомётом, - давно тебя не было.
        - Да, были кое-какие проблемы с визуализацией, пришлось прокачать железо.
        - Ну, тогда понятно, - сочувственно похлопал меня по плечу солдат, каждому геймеру приходится периодически обновлять программное обеспечение, чтобы игра грузилась без промедлений.
        - Хватит разговорчиков, готовьтесь к бою, - приказал комбриг, и наш давно сплочённый отряд занял боевую позицию, предвкушая захватывающую схватку с армией инопланетных тварей, окопавшихся в небольшом лесу у стен форта.
        Отряд замер, ожидая команды для атаки. Я удобнее перехватила свой автомат, просматривая в верхнем углу всплывшего перед глазами экрана имеющиеся запасы энергии и бонусов, чтобы во время боя успеть их использовать. Долетевшие до моих ушей шорох и скрежет зубов огромных челюстей сообщили, что неприятель подошёл совсем близко к стенам форта. Командир поднял руку, готовясь дать приказ начать сражение, и в ту же секунду картинка перед моими глазами подёрнулась рябью.
        - Глюк, вот только не сейчас! - вырвался стон из моей груди. - Опять неполадка видеокарты? Я же только вчера установила дополнительный системный блок для увеличения скорости.
        В надежде, что картинка восстановится, я отчаянно помотала головой, ведь выйти из игры сейчас означает потерять набранные накануне очки, и стать лидером группы у меня на этой неделе точно не получится. На мою удачу, через пару мгновений картинка вновь стала чёткой, и я с облегчением выдохнула. Оглядевшись вокруг и оценив обстановку, я увидела, что вся группа стоит на тех же местах, замерев с оружием в руках. Значит, я ничего не пропустила, атака не успела начаться, пока у меня были проблемы с визуализацией. Азарт игры захватил меня и, не дожидаясь команды, я выскочила навстречу неприятелю.
        - В атаку! - призывно закричала я, активно начав палить в сторону, где должен быть противник. В голове зашумел звук выстрелов, а на информационном табло пошёл отсчёт набранных очков, и я не сразу поняла, что изображение не двигается.
        Что за чёрт! Игра зависла. Снова потрясла головой, картинка перед глазами полностью восстановилась, но оставалась статичной. Впереди, чуть левее, отчётливо виделась группа огромных мерзких созданий, а сзади - неподвижно стоящий отряд защитников города, застывших в напряжённых позах, готовясь начать сражение. В программе, видимо, случилась какая-то поломка, зато у меня появился шанс заработать больше очков, ведь в отличие от остальных геймеров, я могу дальше продолжить игру; похоже, мой новый системный блок пришёлся как нельзя кстати. Я побежала в сторону противника и начала методично расстреливать неподвижные фигуры, счётчик очков активно возрастал, однако запал от такого боя быстро испарился. Когда нет сопротивления и риска получить ответный удар - игра теряет всякий смысл. В тире я наигралась ещё в детстве.
        Моя рука потянулась к кнопке для перезагрузки, но неожиданно раздавшийся гул мотора заставил меня остановиться. Удивлённо повернув голову в сторону источника звука, я увидела Феррари ярко-жёлтого цвета, мчащуюся по дороге, ведущей из города. На мгновение я застыла открыв рот. Если игра зависла, то почему машина едет, а если часть игры ещё функционирует, то наличие данной марки автомобиля никак не вяжется с тематикой инопланетного вторжения. Поддавшись обыкновенному любопытству, я побежала в сторону дороги посмотреть, что происходит. Машина перемещалась невероятно быстро, словно вокруг не пыльная ухабистая просёлочная дорога, а гоночная трасса. На такой скорости водитель может меня и не заметить. Стараясь привлечь его внимание, я начала активно размахивать руками и стрелять вверх, но, как и следовало ожидать, Феррари молнией пронеслась мимо. Окутанная облаком пыли из-под колёс, я на автомате сделала ещё пару выстрелов без особой надежды затормозить автомобиль.
        - Странно всё это, - разочарованно пробубнила я вслед уехавшему авто.
        Гоночная машина была уже далеко, а я, окончательно убедившись, что игра зависла, опустила указательный палец на кнопку выхода, готовясь едва уловимым касанием перезапустить игру. Буквально за долю секунды до нажатия заветной клавиши я случайно заметила, как пролетевшее мимо канареечное авто резко дало по тормозам, отчего решила немного подождать с отключением. А когда Феррари, не разворачиваясь, подъехала ко мне задним ходом, была настолько заинтригована, что мой палец так и остался висеть в воздухе над кнопкой выхода.
        За тонированными стёклами машины раздавались едва уловимые голоса, похоже, что сидящие внутри спорили между собой, но разобрать что-либо я не успела. Пассажирская дверь автомобиля открылась, и из салона вынырнул светловолосый парень в чёрном костюме. Костюмчик-то явно не из нашей игры, машинально отметила я. Он эффектно перепрыгнул через капот автомобиля и оказался совсем рядом.
        - Как тебя зовут, геймер? - жёстко спросил незнакомец, глядя на меня в упор.
        - Ник, - слабо выдавила я от неожиданности.
        - Хорошо, - кивнул светловолосый. - Значит, слушай внимательно, Ник. Ты сейчас возьмёшь одну вещицу и спрячешь в свой рюкзак. А через десять минут на этом же месте ты мне её вернёшь.
        - Что взять? Зачем? - не поняла я. Не дожидаясь моего согласия, блондин достал из своего кармана небольшую записную книжку и положил в мой рюкзак. Скорость работы компьютера мгновенно упала, система на несколько секунд зависла, а когда я снова восстановила способность к действию, увидела лишь клубы пыли от уезжающей машины. Я, наконец, выхожу из игры.
        Глава 1. Входящее сообщение. 2 часть
        Сняв очки визуализации, я в недоумении откинулась на спинку кресла. Что это было? В голове никак не укладывалось произошедшее. Почему вся игра глюкнула, а Феррари могла в ней двигаться? С другой стороны, я тоже двигалась, и это значит, игра не была полностью остановлена. Но зачем кому-то потребовалось выводить из строя систему? И что засунул в мой рюкзак блондин? Я прислушалась к шуму компьютерного вентилятора, он отчётливо сообщал, что работа процессора идёт с перегрузкой.
        - Не может быть, - сорвалось у меня с губ. - Неужели мне подкинули вирус?
        Лихорадочно активировав работу антивируса и заставив его начать диагностику, я стала ждать результата проверки. Новейший антивирусник «Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность» не должен был подвести. Он разработан известным в узких кругах продвинутых пользователей программистом Дмитрием Немовым, и, если верить отзывам авторитетных геймеров, являлся одной из самых лучших защитных программ на сегодняшний день. На мониторе всплыло окно с бегущей строкой отчёта: «Вирусной угрозы не обнаружено». Запускаю ещё раз, теперь расширенный поиск.
        - Ну же, давай работай!
        Антивирус выдал аналогичный результат: «Вирусной угрозы не обнаружено».
        Паника исподволь прокралась в душу, ведь если это новый вид вируса и мой антивирус с ним не справится, то последствия могут быть совершенно непредсказуемыми. Я не айтишник, а всего лишь обычный геймер и справиться самостоятельно решить данную проблему никак не смогу. Учитывая вчерашнюю покупку оборудования, оплату за восстановление потерянных файлов или приобретение нового компьютера я не потяну. Понимая своё полное бессилие, я в отчаянии упала головой на стол перед монитором, ругая себя за беспечность.
        Не знаю, сколько времени я провела, мысленно проклиная себя, совершенно проигнорировав предупредительные писки из динамика о пришедшем сообщении. Сейчас общаться с друзьями в чатах или социальных сетях у меня не было никакого желания. Но упорный динамик не хотел умолкать, снова и снова издавая отвратительное пиликанье, докладывая о входящем сообщении, а затем ещё об одном и ещё.
        - Кто там такой настойчивый? - я нехотя подняла голову и вывела сообщения на экран.
        «Вернись в игру», - призывало оно и все следовавшие за ним.
        Ну нет, меня больше не проведёшь, нашли дурочку. Мою попытку выключить компьютер прервало грозное послание, высветившееся на весь экран:
        «НИК, ВЕРНИСЬ В ИГРУ ASAP»
        Внутри зашевелилось нехорошее предчувствие: если я сейчас туда вернусь, что-то непременно случится, но настойчивость послания и моё безрассудство перебороли интуицию.
        Повинуясь приказу неизвестного отправителя сообщений, я надела очки визуализации. Вспышка пред глазами - и вновь передо мной вырисовывается пейзаж виртуальной игры. Где-то рядом шла ожесточённая битва защитников форта с инопланетными тварями. Слышались звуки выстрелов, взрывов, крики геймеров, игра была в самом разгаре, но на просёлочной дороге никого не оказалось. Феррари ярко-жёлтого оттенка нигде не было видно, пожав плечами, я собралась уже пойти в сторону опорного пункта нашей группы, но не успела сделать и шагу, как за спиной раздался властный голос.
        - Чего так долго не возвращался? Я же сказал, что буду ждать через десять минут.
        Обернувшись, буквально в паре шагов от себя я увидела того самого блондина. Как он смог незаметно подойти ко мне? Но парень явно не намеревался вести светских бесед и давать каких-либо объяснений своим действиям. Не спросив разрешения, незнакомец бесцеремонно засунул руку в мой рюкзак.
        - Эй, не трогай! - попыталась вырваться я, но блондин лишь крепче схватился за рюкзак. И, не обращая внимания на мои протесты, начал в нём рыться. Понимая, что сил высвободиться у меня не хватит, не придумав ничего умнее, я достала свой пистолет в надежде выстрелить в наглеца, но кто-то другой перехватил моё запястье. Случайно выпущенная пуля пролетела в нескольких миллиметрах от лица темноволосого молодого человека. Он рефлекторно отклонил голову в сторону и с силой вывернул мою руку, так что пистолет выпал на землю. А этот-то как здесь оказался? Буквально секунду назад никого рядом не было. Я не успела ничего толком понять, как уже лежала лицом на земле, с заведёнными за спину руками. Колено неожиданно появившегося молодого человека упёрлось мне в спину, не давая подняться.
        - Э-э-э, что вы делаете? - хрипло заорала я. - Отпустите меня!
        На мои крики никто не обратил внимания. Блондин грубо сорвал рюкзак с моего плеча, высыпая его содержимое на землю. В дорожную пыль упали аптечка, запасной пистолет, фонарик и многое другое, честно заработанное во время игры.
        - Алекс, что так долго, - раздался голос у меня из-за спины, - где наша инфа?
        Блондин потряс рюкзак ещё сильнее, но больше там ничего не оказалось. Я видела только его ноги, он топтался по земле, передвигая выпавшие из рюкзака вещи.
        - Её нет, - растерянно ответил Алекс.
        - Что ты несёшь! - услышала я враждебный голос второго парня. - Может, это не тот геймер?
        - Я же не идиот, - огрызнулся Алекс. - Это именно он.
        Меня рывком подняли с земли, теперь я оказалась прямо перед лицом светловолосого незнакомца.
        - Эй ты, геймер, решил нас наколоть? - смотря в упор, злобно спросил он. - Мы не играть сюда пришли. Где наша вещь?
        Надо признаться, что от такого грубого обращения мне стало не хорошо, ладони мгновенно вспотели, а сердце слишком часто забилось в груди. Что-то игра перестаёт мне нравиться, пора бы её остановить. Я попыталась дотянуться до кнопки выхода.
        - Только попробуй отключить, и ты об этом пожалеешь, - угрожающе прошипел удерживающий меня молодой человек, больно выворачивая руки.
        - Я не знаю, о чём вы говорите, - пропищала я, предчувствуя, что озвученная угроза может иметь реальные последствия. - Отпустите меня, пожалуйста.
        - Вот что значит связываться с геймером, а я тебя предупреждал - это плохая идея, - раздалось у меня из-за спины.
        - На тот момент я не видел иного выхода, - пожал плечами блондин. Затем, подойдя ко мне вплотную, он вывернул мои карманы. На землю полетели складной нож и патроны для пистолета, больше там ничего не было. От злости Алекс начал материться, а на моих глазах мгновенно навернулись слёзы и предательски задрожали плечи. Нестерпимо захотелось прекратить переставшую быть интересной игру.
        - Ник, может быть, ты где-то оставил инфу, которую тебе дал Алекс? - отпуская меня и окидывая суровым взглядом, спросил второй.
        - Я не понимаю, о чём вы вообще говорите. Какая ещё инфа? - отрицательно покачала я головой, размазывая по щекам слёзы.
        - Файлы с информацией, которые Алекс положит в твой рюкзак, - пояснил он.
        - Не видела я никаких файлов, - прошептала я с дрожью в голосе.
        - Небольшая записная книжка, где она? - сквозь зубы процедил блондин, стараясь скрыть раздражение. - Говори, куда ты её дел, а то хуже будет.
        - Да не знаю я, куда могла подеваться эта книжка. После нашей встречи я сразу же вышла из игры, - сдавленно ответила я.
        - Видимо, он забрал файлы на свой компьютер, - Алекс растерянно посмотрел на меня, потом на напарника, тот тяжело вздохнул и развёл руками. - Вот только не надо снова говорить, что ты меня предупреждал, Ден.
        - Ничего уже не исправишь, нам придётся прокатиться до сервера Ник, - вздохнул Ден, пожимая плечами, всем видом давая понять, что он же предупреждал.
        Извергая потоки нецензурной брани, Алекс потянул меня в сторону, и за долю секунды мы оказались у выхода из города, где ждал кроваво-красный Ягуар.

* * *
        - Как вы это сделали? - хлопая глазами, воскликнула я. Такие быстрые перемещения в пространстве невозможны, я точно знаю, ведь не один месяц провела в игре. Но ответа мне так никто и не дал.
        Блондин открыл дверцу и швырком закинул меня на заднее сидение автомобиля, сам он сел вперёд, а Ден за руль. Мотор заурчал, и машина сорвалась с места со скоростью, которой могли бы позавидовать пилоты на суперкубке Формулы-1. Не успела я опомниться, как мы пролетели мимо поля боя, нырнули в туннель и оказались в других декорациях. Ягуар резко затормозил на площади, и оба молодых человека обернулись назад.
        - Назови адрес своего сервера, - обратился ко мне Алекс.
        - Адрес моего сервера? - переспросила я. - Но я не знаю, какой у него адрес.
        - Это же геймер, - хмыкнул Ден, - ты ещё попроси его дорогу показать.
        - У нас мало времени, чтобы самим искать его точку выхода, - блондин злобно скрипнул зубами.
        - Можно подумать, у нас есть выбор, - пожал плечами Ден. Он активировал бортовой компьютер и начал что-то в нём искать. Алекс недовольно выдохнул и откинулся на спинку сидения. Казалось, что молодые люди наконец-то переключили своё внимание и перестали следить за мной. Воспользовавшись моментом, я осторожно подняла руку в надежде незаметно выйти из виртуальности.
        - Не советую этого делать, - не отрываясь от интерактивного экрана, ровным голосом предупредил Ден, - отключишься здесь и расплавишь свои мозги это уже не твоя игра.
        Секунду посомневавшись в правдивости его утверждения, я всё же опустила руку. Куда они меня привезли? Передо мной ярко освещённая улица, явно не из моей игры, я в этом уверена. Но как можно перескакивать из одной виртуальной игры в другую? От места нашей стоянки в разные стороны отходил десяток дорог, петляя вдоль многоэтажных домов из холодного непрозрачного стекла в металлических оковах, на перекрёстках никаких указателей или светофоров, а на домах ни одного номера, лишь яркий свет неоновых вывесок, мерцающих разноцветными огнями. Вдалеке, параллельно друг другу, вздымались два небоскрёба, одинаковые по форме и высоте, отличить их можно только по горящим на крыше буквам: «Systemworld» и «KoSecurity». В моей памяти всплыли рекламные слоганы: «Системволд - новый мир ваших возможностей» и «КоCекюрити - город вашего карьерного роста». Теперь я начала понимать: мы оказались в Эпсилионе. Этот огромный город - не что иное, как всемирная онлайн-система, объединяющая правительственные организации, банки и компании в единое целое для удобства обмена информацией и проведения различных операций. Я знала,
что эта компьютерная сеть, основанная на виртуальной реальности, в последнее время набирала всё больше пользователей и у неё имеется какой-то особый код доступа. Видимо, мы находились на окраине города, так как вокруг никого не было видно и тишина давила на уши.
        Блондин глубоко и часто вздыхал, чувствовалось его напряжение. Поза Дена была более расслабленная, он сосредоточенно смотрел в бортовой компьютер, его пальцы двигались с невероятной скоростью по чувствительному сенсорному экрану, картинки мелькали одна за другой. Я наклонилась вперёд, чтобы попытаться разглядеть, что именно он делает, и в этот момент заднее стекло машины разлетелось вдребезги. Не успела я понять, что происходит, как Алекс навалился на меня сверху, закрыв собой от очередной пули.
        - Ден, гони! - скомандовал он.
        Молниеносно среагировав, Ден надавил на газ. Послышался рёв мотора, мы сорвались с места, а сзади раздались новые выстрелы.
        - Ты нашёл нужный адрес? - обратился Алекс к напарнику, продолжая удерживать меня у самого днища автомобиля. Машина на скорости повернула влево, и я больно ударилась головой о правое сидение.
        - Все эти никчёмные протоколы конфиденциальности официальных провайдеров игры, не хватило времени, - приглушено ответил Ден, он с силой повернул руль до упора вправо, отчего я полетела головой в левое сидение. В таком положении мне ничего не было видно, слышались только гул мотора и визг тормозов на поворотах, а стреляли всё ближе.
        - Ден, нам не уйти, - раздражённо бросил Алекс, не отпуская меня. - Их слишком много.
        - Я вижу, - в шуме ревущего мотора спокойный голос Дена был едва различим. Он снова свернул налево, затем резко направо, двигатель набрал максимальные обороты, стрелка тахометра устремилась в горизонтальное положение ближе к правому краю, от скорости заложило уши.
        В конце концов Алекс меня отпустил, и я распрямилась, чтобы посмотреть, что происходит. Наш автомобиль мчался по широкому проспекту, было невозможно различить дома - от бешеной скорости они слились в единую стену. Оглянувшись назад, я заметила, как нас догоняют четыре мотоциклиста в чёрных костюмах с вышитыми золотыми нитями буквами SW на груди. Маневрируя, один из преследователей достал пистолет, в очередной раз выстрелив в нашу сторону. Я хотела предупредить Дена, но он заметил угрозу сам в зеркале заднего вида и резко дёрнул руль, машина тотчас нырнула в противоположную от мотоциклиста сторону. От неожиданного поворота я потеряла равновесие и полетела к боковой двери, удар пришёлся прямо в висок. Пока я пыталась подняться, второй мотоциклист успел нагнать нас. Он повернул голову в мою сторону, и, хотя шлем закрывал его лицо, я была уверена, что мотоциклист внимательно меня разглядывал. Мгновение - и он оказался на уровне водительского сидения, его правая рука, сжимавшая пистолет, была направлена точно в голову Дена. Раздался хлоп?к, затем звук бьющегося стекла, машина затормозила, и я по
инерции ударилась о водительское сидение. Удар был такой силы, что на мгновение перед глазами потемнело. Неожиданно Ягуар дал задний ход, и я снова повалилась назад. Мотоциклисты, не предвидя такого манёвра, спешно разъехались в стороны.
        - Все целы? - стремительно разворачивая автомобиль, спросил Ден.
        - Да. Геймера немного помяло, но ничего, живой, - обернувшись на меня, ответил Алекс. - Мы едем обратно?
        - Эй, геймер, в следующий раз пристёгивай ремень безопасности. А сейчас держись крепче, - предупредил Ден, - есть одна идея.
        Я с силой схватилась за водительское кресло, хотя это не особо помогло, на поворотах меня мотало из стороны в сторону, но головой о борта машины я уже не билась. Прошло каких-то пару мгновений, и автомобиль вновь вылетел на площадь, где мы стояли до этого, а затем нырнул в уже знакомый туннель.
        Наконец-то передо мной привычный пейзаж, поле с выжженной травой, просёлочная дорога. Ягуар затормозил, поднимая клубы пыли. Я не успела выдохнуть, как Ден вытащил меня из машины, словно тряпичную куклу.
        - Какой твой реальный адрес? - поставив меня на землю, спросил он.
        - Винницкая 6 - 34, - на автомате ответила я.
        - Далековато от центра, - нахмурился Алекс.
        - Это даже к лучшему, есть шанс успеть, - заверил Ден и продолжил, глядя на меня в упор. - Слушай внимательно и запоминай, геймер. Сейчас ты выйдешь из игры, вытащишь жёсткий диск с нашей информацией из своего компьютера и без малейшего промедления пойдёшь на улицу. Напротив твоего дома есть кафе - там ты передашь нам диск. Если всё сделаешь быстро, то тебе ничего не будет угрожать.
        - А если нет? - прошептала я, предчувствуя, что ответ мне не понравится.
        - А если нет, то те, кто гонялся за нами по Эпсилиону, придут к тебе в реальной жизни. Помни, времени у тебя мало, - с этими словами оба молодых человека запрыгнули обратно в кроваво-красный Ягуар, оставив меня отплёвывать песок из-под колёс умчавшегося автомобиля.
        Несколько минут я пыталась прийти в себя. Игра была в разгаре, и совсем близко вёлся бой, но нас никто не заметил, словно ничего и не случилось. В голове мелькнула мысль найти командира нашего отряда в игре, обсудить с ним произошедшее и спросить совета, как действовать дальше. Но тут я вспомнила слова, сказанные парнем по имени Ден, «они придут к тебе в реальной жизни», и мой желудок сжался в комок. Я отключилась от игры.
        Глава 1. Входящее сообщение. 3 часть
        Открыв глаза, я потрясла головой, словно пытаясь выкинуть из сознания всё, что произошло онлайн. Экран монитора мерцал, выводя сообщение: «Игра остановлена. Возобновить игру?».
        Ну уж нет, спасибо. На сегодня я наигралась «по горло». Случившееся было настолько реалистично, что я до сих пор ощущала спазм в желудке и стук сердца в ушах. Глубоко вздохнув, я откинулась на спинку кресла, пытаясь успокоиться и осмыслить случившееся. Это была только игра, приобретение нового оборудования позволило ощущениям стать столь яркими и правдоподобными. Включилось логическое мышление. Это всего лишь игра…
        Только ли игра? Нужно было срочно проверить. Я наклонилась к экрану монитора, кликнула на значок «мой компьютер» - на диске не было места. Леденящий ужас охватил меня, ладони мгновенно стали мокрыми. Ещё вчера половина памяти устройства была свободной. И это уже совсем не игра. На моём компьютере действительно оказалась некая информация, за которой охотятся люди с нашивками SW. Прошло более минуты, прежде чем я смогла выйти из оцепенения. Что теперь делать? Куда бежать? Кого звать на помощь? Первая мысль рассказать о проблеме папе, он должен быть в соседней комнате. Отец - банковский сотрудник и как-то рассказывал, что их банк подключился к программе Эпсилиона. Возможно, он что-то знает или знает того, кто поможет во всём разобраться. Но эта мысль быстро отпала, я обещала родителям, что, пока идут выпускные экзамены, не буду играть в онлайн-игры. Признаться сейчас - значит, потерять на месяцы купленный вчера новый системный блок. С другой стороны, парни сказали: если я отдам жёсткий диск, то мне ничего не грозит. Без жёсткого диска тоже не поиграешь, но в заначке лежит несколько тысяч, я смогу
купить новый.
        Убедив себя в правильности сделанного выбора, я начала аккуратно разбирать корпус компьютера и извлекать жёсткий диск, пользуясь видеоинструкцией из интернета, неумело орудуя маленькой отвёрткой, что нашлась в кладовке. Проковырялась я минут десять, прежде чем в моих руках появилось небольшое устройство, хранящее всю информацию с персонального компьютера. Собирать обратно я ничего не стала - это заняло бы куда больше времени. Быстро натянув джинсы и толстовку с капюшоном, в карман которой и отправился злосчастный диск, я проскочила по коридору к входной двери.
        - Папочка, я в кафе на минутку. Нам с Наташей надо встретиться, по делу, - крикнула я на ходу и, не дожидаясь ответа, выскочила из квартиры.
        Нервы были напряжены так, что я не смогла спокойно ждать медленно ползущий лифт и побежала вниз по лестнице. С силой толкнув дверь подъезда, я едва не сшибла с ног двух крупных мужчин в строгих костюмах, входящих в парадную.
        - Смотри, куда прёшь, малолетка, - крикнул один из них мне вслед. Но сейчас было не до проявления вежливости и, не оборачиваясь, я побежала по направлению к кафе.
        Зайдя в кофейню, которая находилась напротив дома, я, наконец, перевела дух. Обычная сетевая кафешка, людей немного. У самого входа сидела семейная пара с маленьким ребёнком, мать пыталась его чем-то накормить, но дитё вырывалось и плакало. Чуть правее шепталась влюблённая парочка, недалеко от них - мужчина средних лет, уткнувшийся в планшет. На меня никто не обратил внимания, и я села к стене, спиной к барной стойке, чтобы видеть улицу и вход в кафе. Официант принёс меню, и я заказала фруктовый чай, решив воздержаться от десерта.
        В напряжённом ожидании, казалось, что прошёл целый час. За это время в кафе вошла только стайка девочек лет тринадцати, весело щебеча и смеясь. Мой чай успел остыть, но я не могла сделать и глотка, внимательно следя за тем, что творится на улице, за всеми, кто проходит мимо кафетерия. Никого, похожего на Алекса и Дена, не было видно. С другой стороны, я даже не знала, как на самом деле они выглядят, ведь в игре были их аватары, поэтому ребята могли оказаться кем угодно. Из паутины блуждающих мыслей меня вырвала картинка за окном. Дверь подъезда открылась, и двое крупных мужчин, с которыми я столкнулась при входе, протащили моего отца к машине с тонированными стёклами, припаркованной неподалёку.
        - Па-ап… - сдавленно вскрикнула я, вскочив со своего места, но кто-то сильный схватил меня сзади, зажимая рот. За попытку вырваться я получила болезненный толчок в спину. Посетители замерли, уставившись в недоумении на странную картину.
        - Ник, не кричи, - раздался сзади знакомый тихий голос. Перестав сопротивляться, я обернулась. Меня держал молодой человек с тёмными волосами и зелёными, как свежая трава, глазами. У служебного входа стоял ещё один парень и жестом подзывал нас к себе. По светлым волосам я поняла - это Алекс. Тем временем Ден упорно тянул меня прочь из зала кафе, и я нерешительно плелась следом, видя через витрину, как машина с моим отцом отъезжает от дома.
        Ребята провели меня сквозь кухню, повара ошарашено застыли на своих рабочих местах, но прежде чем они успели что-то сказать, мы оказались на улице. Алекс открыл дверцу стоящей неподалёку BMW; словно в игре, Ден кинул меня на заднее сидение, а потом сел за руль и до упора вдавил педаль газа. Мотор загудел, BMW сорвался с места.
        - Пристегнись, - я услышала голос Алекса, он был такой же, как и в игре, - если здесь стукнешься головой о борт машины, испугом не отделаешься.
        Я судорожно начала искать ремень безопасности и, натянув его на себя, пыталась попасть в зам?к. Машина повернула влево, ремень выскользнул из рук, и пряжка больно ударила меня по лицу, рассекая нижнюю губу.
        - Пристегни её, - приказал Ден.
        Алекс на ходу повернулся с переднего сидения, держась руками за кресла, подтянулся, выхватил ремень и вставил в зам?к. В этот момент машина дёрнулась, Алекс едва успел удержаться от падения.
        - Ден, полегче, ты меня чуть не угробил, - возвратившись на место, проворчал Алекс.
        - Вернёмся на базу, я тебя вообще придушу, - прошипел Ден. Затем, переведя грозный взгляд в зеркало заднего вида, спросил: - У тебя сотовый с собой?
        Я согласно кивнула.
        - Дай сюда, - потребовал водитель. Не понимая, зачем он ему понадобился, я вытащила телефон. Мгновенно выхватив его из моих рук, он открыл окно и, не сбавляя ходу, выбросил из автомобиля. Я только набрала в грудь воздуха, чтобы возмутиться, но под взглядом его суровых глаз тут же передумала спорить. Ничего хорошего этот взгляд мне не предвещал, интуитивно захотелось съёжиться и стать совсем незаметной.
        - Моего отца схватили, что с ним теперь будет? - тихо всхлипнула я, стараясь не расплакаться, нервно облизывая губы с солоноватым привкусом крови.
        - Диск у тебя? - строго спросил Алекс. Я утвердительно кивнула, опуская руку в карман.
        - Тогда его жизни ничего не угрожает, в отличие от твоей, - со зловещим спокойствием ответил Ден.

* * *
        Я всхлипнула ещё раз, слёзы начали меня душить, но снова встретив в зеркале заднего вида колючие зелёные глаза, закусила нижнюю губу, которая ещё немного кровоточила, и замолчала. Дальше мы ехали в полной тишине; сначала по Мичуринскому проспекту, затем свернули на кольцевую дорогу. Ден добавил скорости, лавируя в потоке машин, словно в компьютерной игре, затем он неожиданно свернул в сторону незнакомого района. Машина заехала в промышленную зону и остановилась у одного из складских помещений. А когда Алекс открыл дверцу, предлагая мне выйти, я лишь сильнее вжалась в сидение. Если они решили меня убить, то лучше места не найти, здесь нет ни души.
        - Я отдам вам диск… только не убивайте, - захныкала я, вцепившись в обивку кожаного кресла.
        - Диск ты отдашь в любом случае, а насчёт остального посмотрим, - с этими словами Ден вышел из машины и направился открывать дверь склада.
        Внутри всё похолодело от ужаса, новая волна слёз заволокла глаза, и я с силой схватилась за ремень безопасности, словно за спасательный круг, твёрдо решив ни за что не выходить из машины. Не станут же они убивать меня в автомобиле и пачкать кровью дорогие сидения BMW?! Алекс подождал ещё минуту, затем наклонился ко мне в попытке вытащить из салона. Маленькую битву за спасительный ремень, произошедшую между мной и блондином, я безоговорочно проиграла ввиду явного силового преимущества соперника.
        - Не бойся, сегодня был тяжёлый день, Ден так шутит, - прошептал он, потом посмотрел в сторону напарника, который уже успел скрыться в недрах склада, и неуверенно добавил, - я так думаю.
        Фраза «я так думаю» не сильно обнадёжила, но я собрала остатки мужества и вышла из машины. Блондин крепко сжал мой локоть так, что вырваться не было никакой возможности, и потянул в сторону открытых дверей.
        От резкого перепада света я не сразу смогла рассмотреть, что же находилось внутри. Постепенно глаза привыкли к полумраку, и я с удивлением увидела громадный монитор на половину стены и два поменьше по бокам. В центре стояла пара кожаных кресел с большими подлокотниками, а у их изголовья - маленькие экраны, на полу был установлен десяток системных блоков, связанных между собой бесчисленным количеством шнуров, на столе перед креслами виднелись несколько ноутбуков, от которых провода тянулись по всему складу. Справа у стены я заметила старый диван и перед ним журнальный столик, заваленный упаковками от пиццы и пакетами из ресторанов быстрого питания. Слева у входа - ширма, отгораживающая туалет и раковину, с изображением весёлого смайлика и надпись размашистым почерком: «Не ссы». Тут же стояли два мотоцикла, шлемы валялись на полу, и я чуть не запнулась об один из них. На логово серийных убийц помещение было совершенно не похоже, скорее всего, это база обычных хакеров. Видимо, ребята украли что-то из Эпсилиона. SW, как же я сразу не догадалась, это Системволд, и теперь за ними гонится служба
безопасности. Ох, а сколько же страху они нагнали, обычные компьютерщики. Я рывком высвободила руку, и улыбка расползлась по моему лицу. Ден сел в одно из кресел, с интересом наблюдая за мной.
        - Странные перепады настроения у тебя, Ник. Ты то плачешь, то смеёшься. Может не стоит играть так часто в виртуальные игры, говорят от них «крыша едет».
        Его замечание вызвало у меня приступ смеха, после пережитых потрясений я наконец могла расслабиться. Ну что эти два парня могут сделать со мной? И чего я так испугалась.
        - Давай диск, - скомандовал Алекс.
        - А что вы дадите взамен? - нахально спросила я, нащупывая накопитель в кармане.
        - Диск отдай! - повысил голос Алекс, приближаясь вплотную. Нет, сейчас меня не запугать, я сильнее сжала блок компьютерной памяти рукой и отрицательно помотала головой.
        - На этом носителе хранится также и моя личная информация, и если хотите его получить, то дайте взамен новый жёсткий диск и памяти побольше, в качестве моральной компенсации.
        Блондин растерянно застыл на месте, явно не ожидая такой наглости. Не вступая в наш спор, Ден неспешно подошёл ближе и с силой дёрнул мою руку так, что боль пронзила насквозь. Не реагируя на мои вопли, он бесцеремонно забрал диск прямо из кармана.
        - А теперь сядь и закрой рот, геймер, - приказным тоном сказал он. Слёзы покатились из моих глаз, я хотела возмутиться, но его строгий взгляд не предполагал никаких возражений. Оба хакера склонились над одним из компьютеров. Прошло несколько минут, прежде чем Алекс радостно закричал:
        - Ден, мы сделали это! Мы взломали сервер Системволд и достали нужные файлы. Ура!
        - Рано радоваться, - холодно отозвался Ден, - информацию нужно ещё расшифровать, и, судя по количеству защитных программ, на это уйдёт не одна неделя, а может быть и не один месяц.
        - Да и неважно, - ликовал Алекс, - главное, что мы сделали это. Ден, мы лучшие!
        - Мы - это кто? - ледяным тоном уточнил Ден.
        - Как кто? - не понял вопроса напарник. - Ты и я, конечно.
        - Алекс, да ты же всё дело провалил! Я предупреждал, что пользоваться геймерами нельзя, тем более таким, как она, - сорвался Ден, кивая в мою сторону.
        - Брат, я же не знал. Когда мы попали в игру, она единственная нас заметила, остальные просто зависли. Я и подумал, что это пацан с хорошим мозговым потенциалом. Кто же мог знать, что под аватаром мускулистого солдата скрывается эта пигалица? - неуверенно пытался оправдаться Алекс. Но лучшая защита, как известно, нападение, и он переключился на меня: - Девочка, какие у тебя комплексы, раз ты прячешься под маской накачанных мужиков? Может, у тебя с ориентацией проблемы или это сексуальная неудовлетворённость?
        Моё лицо залилось краской: «Нет у меня никаких комплексов и неудовлетворённостей, и я не…»
        - Алекс, меня не интересует, что ты думал и какие у неё эротические фантазии, - стальным голосом оборвал друга Ден. - Необходимо решить, что будем с ней делать теперь.
        - В смысле решить, что со мной делать? - возмутилась я такой постановкой вопроса. - Я отдала вам диск, теперь везите меня домой.
        - Это невозможно, - жёстко осадил Ден. Блондин кивком подтвердил слова напарника.
        - Как это «невозможно»? - закипела я. - Да кто вы такие?! Что о себе возомнили? Парочка наглых хакеров, думаете, я вас боюсь? Быстро везите меня обратно!
        - Это невозможно, - категорично повторил Ден, затем переключился на Алекса, что-то тихо говоря ему на ухо.
        - Эй, вы слышите? Я отдала диск, как мы и договаривались, чего вам ещё надо? Я должна срочно вернуться, ведь моего отца увезли какие-то мужики!
        На моё негодование никто не отреагировал и я, набрав в лёгкие побольше воздуха, уже собралась высказать всё, что о них думаю, но Ден вскинул руку вверх, жестом обрывая меня. Нет, это просто хамство, от возмущения слова застряли у меня в горле. Ну, раз парни не хотят разговаривать, значит, я сама пойду домой. Пешком. Пылая праведным гневом, я направилась к выходу.
        - Ника, подожди, - услышала я голос за спиной, но останавливаться не стала.

* * *
        Дверь была совсем близко, я уже подняла руку, чтобы надавить на ручку и освободиться из плена, как в одно мгновение Ден с силой схватил меня за плечо, приказав стоять. Я попыталась высвободиться, но он сжал руку ещё сильнее, тогда я, извернувшись, больно пнула его по колену. От неожиданности парень на секунду выпустил меня. Ещё немного - и мне бы удалось вырваться наружу, но хакер был быстрее. В яростной попытке сопротивления я начала размахивать руками, не обращая внимания, куда приходятся удары, и кричать. Ден попытался закрыть мой рот, и я что есть мочи укусила его за руку. Взбешенно вскрикнув, парень отдёрнул укушенную ладонь, быстрым движением подсёк мои ноги, уронив на землю, и прижал коленом к полу. Наша маленькая драка закончилась довольно скоро. Ден навалился на меня всем своим весом, и я быстро выбилась из сил. Как только я перестала сопротивляться, он рывком поднял меня с пола, потащил назад в комнату и швырнул на диван, при этом я больно ударилась затылком о деревянный подлокотник. Перед глазами закружились звёздочки, отчего я начала стонать, обхватив голову руками.
        - Прекрати скулить и слушай, - зарычал молодой человек, растирая укушенную ладонь. - Если ты сейчас уйдёшь отсюда, то через пару часов твой труп будет кормить рыбок в каком-нибудь тихом водоёме.
        - В смысле? - я в недоумении посмотрела на Дена. - Я тебе не верю!
        Хакер гневно смотрел мне в глаза, явно борясь с желанием силой заставить замолчать. В конце концов, совладав с эмоциями, направился к столу с компьютерами. Он быстро пробежал пальцами по клавиатуре - и через долю секунды на большом экране высветилось сообщение с моей фотографией в верхнем углу:
        «Сотрудникам Systemworld. Разыскивается Вероника Дорофеева, 17 лет. Славянской внешности, волосы светлые, средней длины, глаза серые, одета в голубые джинсы и синюю толстовку с капюшоном. При себе имеет диск с украденной информацией. Кому известно что-либо о месте нахождения данного человека, просим немедленно сообщить в главный офис и принять необходимые меры для её задержания. Имеющаяся у неё информация представляет б?льшую ценность для корпорации, чем её жизнь. Вознаграждение гарантируется».
        Я лихорадочно схватилась руками за подлокотник дивана:
        - Что это такое?
        - Это сообщение получили сотрудники Системволд, официальные и, самое неприятное, неофициальные тоже, а они ни перед чем не остановятся, - спокойно пояснил Ден. - Сожалею, но теперь тебя будут искать по всему городу и, поверь, найдут обязательно.
        - «Имеющаяся у неё информация представляет б?льшую ценность, чем её жизнь» - это… это значит, фирма разрешает убить меня? - еле слышно спросила я.
        Алекс, который во время нашей с Деном драки стоял в стороне, молча кивнул.
        - Но я же ничего не сделала. Я просто отдала вам диск с информацией. Вы подставили меня! - со слезами на глазах обратилась я к ним обоим. Алекс тут же отвёл взгляд, губы Дена вытянулись в узкую полоску.
        Страх прокрадывался в мысли: что же теперь делать? Я перевела взгляд с Алекса на Дена, а потом на монитор. Это всё нереально, этого просто не может быть. Меньше часа назад я сидела дома за учебниками и готовилась к выпускным экзаменам. Я обычная девушка, и вся моя вина в том, что я невовремя вошла в игру. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и чётко для себя определить: «Я здесь ни при чём, информации у меня нет и повода убивать меня тоже нет».
        - Я сама пойду в офис Системволд и всё честно расскажу, - вставая с дивана, решительно объявила я. - Пусть компания ищет тех, кто действительно виноват в случившемся, то есть вас, мальчики, а потом делают с вами, что захотят.
        - Ты не совсем понимаешь, что происходит, - мягко начал Алекс.
        - Вы просто пугаете меня, - уверенно заявила я. - Вы боитесь, что я вас сдам.
        Напарники мгновенно обменялись взглядами, но на их лицах не было ни тени страха, затем Алекс повернулся ко мне, развёл руками и кивнул в сторону двери. Я поплелась к выходу, каждую секунду ожидая, что Ден меня снова схватит, но ничего не происходило.
        - Её смерть будет на твоей совести, - услышала я вслед равнодушное обращение Дена к другу. Я невольно обернулась и увидела, как компьютерщики начали собирать оборудование.
        - Предлагаешь её силой держать? - буркнул в ответ Алекс, он скользнул по мне взглядом, скривив губы, и направился к канистрам с бензином. Судя по всему, ребята готовились быстро покинуть свою базу.
        Моя первоначальная решимость куда-то исчезла, я остановилась в дверном проёме, наблюдая за их торопливыми движениями. Нестерпимо хотелось быстрее убраться из этого места, но внутренний голос повелел остаться.
        - Если я всё честно расскажу, зачем фирме меня убивать? - нерешительно спросила я.
        - Вне зависимости, есть у тебя информация или нет, ты не сможешь доказать, что непричастна ко взлому, - не останавливаясь, ответил Ден. - Данная инфа очень ценна для корпорации, обычному человеку до неё не добраться, тем более никогда не украсть. Для этого необходимо иметь определённые навыки и умения, а если ты ими обладаешь, то ты опасна и неважно, у тебя диск или уже нет.
        - Но это случайность, я им всё объясню.
        - Да, объясни, как ты оказалась единственной из игры, кто нас заметил. Объясни, почему ты кинулась нам под колёса и активно пыталась остановить машину. Почему, когда тебе сказали подождать, ты берёшь информацию и уносишь на свой компьютер. Объясни, почему это случилось именно с тобой? - подчеркнуто ровным тоном продолжил Ден.
        - Я не знаю, как так вышло, - обречённо прошептала я.
        - Вот и я не знаю, как на просторах бескрайнего интернета смогли встретиться два таких безмозглых идиота, - злобно сверля глазами нас с Алексом, выпалил хакер. - Один идиот, не слушая мои предупреждения, отдаёт файлы неизвестно кому. Вторая идиотка, несмотря на чёткие инструкции, несёт эту информацию к себе на жёсткий диск, а потом двадцать минут копается, чтобы вынести его из дома. Вы бы даже меня не убедили, что это случайность.
        Алекс попытался возразить, но под взглядом напарника осёкся и замолчал. Я почувствовала, как слёзы опять накатились на глаза. Ведь должен же быть какой-то выход?
        - А если я обращусь в полицию? - мне показалось это хорошей идеей, но оба молодых человека только хмыкнули в ответ, давая понять, что там «всё схвачено».
        - Если я останусь, вы сможете защитить меня? - стоя на пороге, неуверенно спросила я. Алекс остановился и вопросительно посмотрел на друга.
        - Ты впутал девчонку в эту историю - сам и разбирайся, - даже не посмотрев в мою сторону, ответил Ден на безмолвный вопрос компаньона.
        - Может, отключим? - неуверенно предложил Алекс.
        Где-то в глубине сознания шевельнулся страх при этих словах. Не знаю, что имел в виду блондин, но, похоже, ничем хорошим для меня это не закончится. Подтверждением моей интуиции стали слова Дена.
        - Ты посмотри на неё - это же геймер. У неё мозги расплавятся сразу, - пренебрежительно кивнул он в мою сторону. - Ты как знаешь, но я в этом участвовать не собираюсь.
        - Не замечал я в тебе раньше такой щепетильности, - буркнул Алекс.
        - Одно дело хакеров отключать, те хоть знают, чем рискуют, а другое - пользователь. Гарантию даю: не восстановится она после отключения.
        - Не надо расплавлять мои мозги, - пропищала я.
        Алекс опустил плечи и растерянно потёр подбородок, над чем-то размышляя, вдруг его осенило:
        - А если нам её обнулить?
        Ден так и застыл с планшетным компьютером в руках, переводя взгляд на напарника. Я не поняла значение слова «обнулить», но оно мне понравилось куда больше, чем убить.
        - Теоретически это возможно, - ответ он дал не сразу, тщательно обдумав предложенный вариант, - но есть загвоздка - куда девать её дальше?
        - На первое время деньжат подкинем, - неуверенно продолжил Алекс, - ну а потом пристроим куда-нибудь. У меня есть одна знакомая в городе, она поможет.
        - Знаю я твоих знакомых, - вздохнул Ден, - ещё та перспектива для молодой девчонки. Тогда уж, действительно, лучше отключить.
        - Можете объяснить мне, о чём вы говорите? - несмело спросила я.
        - О да, конечно, - раздражённо ответил Ден. - Ситуация такая: есть крайне мощная корпорация, которая даёт вознаграждение за твою голову. Ты, конечно, ни в чём не виновата, но тебе никто не поверит, и слушать не станут. Учитывая, что это полностью его вина, мой не в меру одарённый товарищ предлагает удалить всю информацию о тебе, так, словно тебя никогда и не было. В современном мире персональные данные хранятся в Сети. Я могу удалить свидетельство о твоём рождении, номера медицинской страховки, пенсионного полиса и другие файлы государственных служб, убрать из базы полиции отпечатки пальцев, аннулировать счета и банковские карты, фотографии и любые упоминания о тебе в Сети стереть навсегда. После этого человек просто не существует. Ну, как тебе - нравится?
        - Мне такое предложение не сильно нравится, но, похоже, у меня нет выбора, это явно лучше, чем смерть, - тихо ответила я.
        - Да, я согласен, что это более приемлемый вариант. Но есть маленькая проблема, куда деваться «несуществующему» человеку? Ты не можешь никуда поехать, устроиться на работу, снять жильё и оплатить покупки в магазине. Тебя ни для кого и ни для чего нет. Остаётся единственная возможность выжить - идти туда, где не спрашивают документы, туда, где людям наплевать кто ты и откуда. Одно такое место и предлагает Алекс.
        - Какое? - спросила я, заранее понимая, что ответ мне не понравится.
        - Идти в проститутки. Там деньги платят наличными, а сутенёр решит проблемы отсутствия документов с полицией. Но и это не даст гарантии безопасности, всё равно корпорация будет продолжать искать тебя и рано или поздно обязательно найдёт.
        От этих слов меня пробил холодный пот. Я пыталась переварить полученную информацию, но она никак не хотела укладываться в голове. Я умоляюще посмотрела на двух людей, которые только что сломали мою жизнь. Неужели больше нет вариантов? Алекс опустил плечи, словно пытаясь стать меньше, он рефлекторно откинул голову назад, чтобы чёлка светлых волос не падала на глаза, других вариантов у него не было. Я перевела взгляд на Дена и, встретившись с его изумрудными глазами, оцепенела. Радужку левого глаза парня окаймляла тонкая золотая полоска, он моргнул, и я увидела, как на контактной линзе пучком света побежали неуловимые символы. Он глядел настолько пристально, словно проникал в моё сознание, сканируя каждую мысль; светящаяся строчка бежала перед глазами молодого человека, отчего где-то в груди я невольно ощутила страх. Что за сообщение выдавал встроенный в маленькую линзу экран? Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем пучок света погас перед его глазами и юноша начал говорить.
        - Есть ещё один вариант, но он потребует больших усилий, - у меня появилась слабая надежда, я была готова на что угодно. - Сотрудники Системволд будут искать девчонку везде, кроме своего офиса.
        - Что ты имеешь в виду? - Алекс вопросительно посмотрел на приятеля, потом удивлённо вскинул бровь, поняв, о чём идёт речь, и начал возражать. - Да ты с ума сошёл! Как мы её введём в группу? И даже если нам это удастся, она расколется на первом же тесте. Я вообще не понимаю, каким образом она смогла перейти на двойное подключение через онлайн-игру.
        - Антивирусник не так сработал, - пояснил Ден.
        - При чём здесь антивирусник? - не понял его друг.
        - Когда девчонка унесла файлы к себе на компьютер, её антивирусная программа среагировала на моё присутствие и протащила по нашему соединению, - небрежно бросил Ден.
        Кто и куда меня протащил, я так и не поняла, но обиженно вставила своё слово:
        - У меня хороший антивирус, новейшая разработка, называется «Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность».
        - Антивирус-то хороший, да только пользоваться им такие ламеры, как ты, не умеют. Ты читала соглашение при установке софта или, как большинство, нажала клавишу «ОК» не думая? - не дождавшись ответа, Ден сделал заключение: - Не читала. А там было прописано, что нужно поменять пароль в настройках.
        - Слушай, друг, а чего это антивирус Немова на тебя так отреагировал? - с недоверием спросил Алекс, прерывая обличающий моё невежество монолог друга.
        - Да кто же его знает, - попытался увильнуть от ответа напарник.
        - Опять пароли скачал до выхода программы? - догадался Алекс. - Смотри, если Димка узнает и сообщит администрации, тогда нам обоим голову оторвут.
        - Не переживай, уж кто-кто, а Немов точно не сообщит, - заверил его Ден. - Ты лучше скажи, будем внедрять девчонку в группу?
        - Я категорически против, - заявил Алекс.
        - Хорошо, выбор за тобой. Хочешь, отпускай её на все четыре стороны, хочешь, выжги ей мозги при отключении, - пожал плечами Ден. - Она - твой «косяк», я своё предложение сделал.
        Я пыталась понять, о чём они, вообще, спорят, но не могла. В помещении повисла пауза. Мои нервы натянулись до предела, компьютерщики пристально смотрели на меня, а я напряжённо на них. Взгляд Алекса был озадаченный, на вид ему чуть больше двадцати лет, у него большие и открытые, как у ребёнка, голубые глаза; он высок и подтянут, а под футболкой угадываются квадратики пресса. Парень был весьма симпатичным, от этой мысли я покраснела и перевела взгляд. Ден оказался несколько меньше ростом, но с более мощной фигурой и тёмными, коротко подстриженными волосами, он выглядел на несколько лет старше друга и был совершенно спокоен. Решение хакер принял и озвучил. Его пристальный взгляд пугал, но оторваться от этих зелёных глаз было невозможно, внутри почему-то всё сразу замирало, и сердце начинало биться чаще.

* * *
        - Похоже, выбора у нас нет, - согласился Алекс. - Но я не представляю, как реализовать твой план.
        - Не думаю, что это будет сложнее, чем пробраться в башню Системволд и украсть их файлы, - хмыкнул напарник. Он взял со стола один из планшетов и молча начал что-то в нём искать, полностью погрузившись в компьютер. Алекс с минуту обдумывал произошедшее и, смирившись с неизбежностью принятого решения, улыбнулся мне.
        - Сильно он тебя затылком приложил? Дай посмотрю.
        Я покорно повернула голову. Алекс осторожно раздвинул волосы на моём затылке, вздохнул и пошёл к холодильнику. Заглянув внутрь через его плечо, я увидела пустые полки, где стояла только пара одиноких бутылок газировки. Тем временем блондин открыл дверцу морозильной камеры и рукой оторвал кусочек льда.
        - Возьми и приложи к голове, а то шишка большая будет, - заботливо сказал он, протянув лёд. Я послушно взяла ледяной кусочек, обжигающий пальцы, и приложила к затылку, боль в голове понемногу затухла.
        - Там у нас, случайно, прививки от бешенства нет? - не отрывая глаз от экрана, спросил Ден. - А то меня тут недавно покусали, мало ли чего.
        - Не, братан, это тебе в больницу надо ехать, - засмеялся в ответ Алекс, - сорок уколов в живот - и порядок.
        Я невольно улыбнулась и тихо попросила у Дена прощения, напряжение между нами мгновенно исчезло.
        - Да ладно, проехали, - махнул в ответ парень. - Ты тоже прости за голову, не рассчитал. В следующий раз вначале выслушай, что тебе говорят, а потом кидайся на людей. У меня уже есть один приятель, который вначале делает, а потом думает.
        - Не понял, что за грязные намёки? - возмутился Алекс, затем он сел на диван рядом со мной. - Вот смотри, Ден - редкостная сволочь. Ты не знаешь, почему я с ним общаюсь?
        Я отрицательно помотала головой, Ден же, не отрываясь от монитора компьютера, ухмыльнулся и показал другу неприличный жест.
        - А я тебе скажу, - улыбаясь, продолжил Алекс, - он компьютерный гений, а, как известно, у всех гениев отвратительный характер. Душой компании его не назовёшь, зато он лучший из нашей группы.
        - Вы Кракеры - компьютерные воры, я правильно поняла?
        - Ну, можно и так сказать, хотя не совсем, - с запинкой попытался объяснить Алекс. - Нас называют Инфосефт, мы используем иную схему взлома компьютерных систем. Изначально Виктор Лифман создал Эпсилион как онлайн-базу обмена информацией между компаниями, банками и правительственными организациями. Проектом занималась единая фирма Виртуалреалити. Постепенно разработка системы перешла на новый уровень передачи данных. Совместно с нейрофизиологами была разработана программа, позволяющая работать компьютеру и человеческому мозгу в симбиозе.
        - Это как? - недоумённо спросила я.
        - Это почти как в твоей игре, подключение к виртуальной реальности, но более глубокое, через специальный пакет инструментов. Кресло, на котором сидит Ден, снабжено определёнными датчиками, которые считывают потенциалы головного мозга, переводят их в компьютерный код, и наоборот, происходящее в компьютерной системе передаётся с помощью электрических разрядов сразу в мозг. Получается, ты напрямую подключаешься к Сети, и всё, что происходит в Эпсилионе, твой мозг воспринимает как реальность.
        - Это как в Матрице? - я когда-то смотрела фильм с таким названием, там люди тоже подключались к компьютерам.
        - Ну, почти так, - согласился Алекс, - только в отличие от фильма никакого штыря в голову не засаживают и машина не питается твоей энергией.
        - А зачем это нужно?
        - Вот это самое интересное, - глаза Алекса заблестели. - При таком способе подключения повышается скорость проводимых операций в сотни раз. Мозг воспринимает происходящее буквально, и это получается новый мир, где твои возможности почти безграничны.
        - Здорово, - завороженно слушала я.
        - Не то слово, такие перспективы сразу же оценили и в правительстве, и руководители крупных корпораций. Плюс эта система позволяет хранить любую информацию в недоступном для других месте.
        - А информация - сегодня главный ресурс, - подал голос Ден, прекратив листать виртуальные страницы и начав активно что-то печатать. - Проблема только в том, как достать эту инфу и кому её слить.
        - Взломать систему обычному хакеру невозможно, необходимо нейрофизиологическое подключение, а, как ты понимаешь, такие инструменты есть не у каждого в силу дороговизны. Но если кому-либо и удастся пробраться в систему, то в самом Эпсилионе имеется мощная защита в виде визуализированных программ - ботов.
        - То есть украсть информацию невозможно? - уточнила я.
        - Изначально это было невозможно. Но после смерти Виктора Лифмана компания Виртуалреалити распалась на две части, это Системволд и КoСекюрити, выросшие впоследствии в крупные корпорации. И, естественно, в ходе конкурентной борьбы, не всегда честной, возникла необходимость взлома системы для получения данных. С этой целью и была создана наша группа.
        - Но ты же сказал, что обычному человеку украсть информацию нельзя?
        - Обычному - нельзя, - лучезарная улыбка растянулась на губах Алекса, - но кто сказал, что мы - обычные? В течение трёх лет Системволд готовит нас для этой работы, развивая способности нашего головного мозга, чтобы мы стали быстрее программ.
        - Разве это возможно? - растерянно спросила я.
        - У тебя будет шанс проверить самой, - авторитетно заявил блондин. - Ты смогла нас увидеть в игре и перескочить в Эпсилион, значит, у тебя неплохой потенциал. И если с тобой позаниматься - ты тоже сможешь стать инфосефт.
        - Ну, хватит светских бесед, - прервал нас Ден, - пора за работу. Ника, встань в центр комнаты.
        Мне хотелось ещё поговорить с Алексом, чтобы уточнить, что значит «развивать возможности мозга», как человек может быть быстрее компьютерной программы и какой у меня есть потенциал, но я послушно встала по центру помещения. Ден с трудом нашёл маленький цифровой сканер среди бесчисленных девайсов, коими был завален весь склад, и, наведя на меня луч, попросил медленно повернуться. Через минуту на экране монитора появилось моё изображение.
        - Картинка получилась отличная, - удовлетворённо заявил Ден, загружая её в какую-то программу. - А теперь садись за стол и приготовь руку.
        Я подумала, что сейчас он будет сканировать отпечатки пальцев, но хакер открыл один из выдвижных ящиков стола и достал аптечку.
        - Зачем тебе это? - беспокойно наблюдая за тем, как парень вытаскивает из аптечки шприцы, спросила я.
        - Ты, главное, расслабься, - непринуждённо ответил он, накладывая мне на плечо жгут, - я только возьму кровь. Нужно инсценировать твою смерть, а для этого необходимо оставить соответствующие генетические следы на месте преступления.
        - А я и не знал, что ты умеешь брать кровь, - подходя к нам, удивился Алекс.
        - Я видел видеоролик с инструкцией, не думаю, что это сложно, - пожал плечами Ден и уверенно начал протирать антисептиком мою кожу в области локтевого сгиба.
        - Ты ни разу раньше не брал кровь? - я мигом убрала руку со стола.
        - Это только лишь игла, - с силой разгибая мой локоть, ответил парень. Я начала активно сопротивляться, отчего Ден быстро потерял терпение. - Ну хорошо, не хочешь сдать кровь из вены, получим её другим путём.
        На секунду я радостно выдохнула, довольная своей победой, но заметив, как Ден надел кастет, вздрогнула и инстинктивно отодвинулась назад. Он подошёл ближе, замахнулся и, прежде чем я успела издать крик, спросил:
        - Может, всё-таки попробуем взять кровь из вены?
        Я согласно закивала, в ужасе наблюдая, как он вновь достаёт медицинские принадлежности для взятия биологического материала.
        - О, я всегда знал, что у тебя талант к убеждению, - усмехнулся Алекс.
        - Человеку главное дать выбор или хотя бы иллюзию выбора, - ответил ему напарник. Он снова наложил жгут на моё плечо, протёр кожу спиртовой салфеткой, и не успела я почувствовать укол, как пробирка наполнилась красной жидкостью. - Ну вот и всё, а ты боялась.
        Ден вытащил иголку из моей руки и отдал пробирку с полученной кровью другу.
        - И что мне с этим делать? - озадаченно спросил Алекс.
        - Нам нужно, чтобы кровь осталась на месте предполагаемого убийства. Ты сейчас поедешь в кафе, где мы встретили Нику, и во внутреннем дворе на бордюре оставишь капли её крови. Потом поезжай в Макеевку на безлюдный берег Оки, проследи, чтобы отпечатки от шин остались на дороге, найди бревно и войлоком оттащи его в воду, не забудь оставить пару капель крови на траве и заднем сидении машины. Я обеспечу соответствующий видеоряд по камерам слежения.
        - А потом? - продолжая неуверенно вертеть пробирку в руках, уточнил Алекс.
        - А потом ты едешь к отцу и отдаёшь ему это, - Ден взял со стола мой жёсткий диск, кинул его на пол и с силой ударил ногой.
        - Нет! - ужаснулся Алекс. - Что ты наделал?
        - Успокойся, данные я уже скопировал, диск должен быть повреждён, чтобы они об этом не узнали. Ты отдаёшь носитель отцу и рассказываешь душещипательную историю о том, как мы получили сообщение от Системволд про девочку, укравшую информацию, и решили помочь родной компании. Поехали на её адрес, сели в кафе напротив, чтобы понаблюдать за её домом. И нам несказанно повезло, когда Вероника сама пришла в кафе. Мы хотели с ней поговорить, объяснить, что информацию красть нехорошо, отвели её на задний двор, а она начала вырываться. Попытки успокоить девчонку были безрезультатны, она дралась и кусалась, ты случайно толкнул её, она потеряла равновесие, ударилась головой о бордюр и умерла.
        - Ты белены объелся?! - ошарашенно воскликнул Алекс. - Хочешь, чтобы я сказал совету директоров, что убил человека?
        - Ну, скажи, что я её толкнул и убил, какая разница? Не перебивай, - раздражённо ответил Ден. - Испугавшись, что мы… хорошо, что Я её убил, пряча следы, мы выкидываем тело девчонки в реку. В том месте сильное течение, так что если кто-то захочет проверить наши слова, то тело точно не найти, данные видеокамер у кафе я откорректирую.
        - А дальше? - растерянно спросил Алекс.
        - После случившегося я, естественно, в шоке и боюсь возвращаться в офис, а ты просишь у отца разрешение на «обнуление» информации по Веронике и отдаёшь ему диск. Он, конечно, поймёт, что мы пытались перехватить данные, поэтому сразу признайся, мол, хотели забрать файлы себе, но носитель оказался сломанным.
        - И ты думаешь, совет директоров в это поверит?
        - А это зависит от того, насколько ты будешь убедительным, - пожал плечами Ден. - Если у тебя есть другой план, давай его обсудим.
        Алекс отрицательно помотал головой, он до конца не был уверен в придуманном плане, но другого всё равно не было. Обречённо вздыхая, он взял сломанный диск и пробирку с кровью и направился к выходу. На пороге блондин обернулся и, улыбнувшись мне, сказал:
        - Надеюсь, вы друг друга без меня не покалечите.
        - Не могу ничего обещать, - хмыкнул в ответ Ден. - Иди уже! Да, и скажи отцу, что Дикий вышел на связь и готов с нами сотрудничать.
        - Ты шутишь? Где ты с ним пересекался? - Алекс застыл в дверном проёме.
        - Ещё не пересекался, но, полагаю, сейчас самое время с ним познакомиться.
        - Что ты задумал, Ден?
        - У меня к нему есть деловое предложение.
        - И какое, если не секрет? - напряжённо уточнил Алекс.
        - Я хочу попросить Дикого отдать нам его персональные данные и не входить в Сеть ближайшие пару лет. Нам же надо ввести Нику в группу, - равнодушно ответил Ден.
        - Скажи честно, ты точно никаких таблеток сегодня не принимал? Дикий - невероятно сильный прогер. Где ты его хочешь найти? И даже если найдёшь, он тебя в порошок сотрёт за такие предложения.
        - Это мы ещё посмотрим, - со зловещей ухмылкой отозвался Ден.
        - Пообещай, что, пока я не приеду, ты ничего опрометчивого делать не будешь, - попросил Алекс, в глубине души понимая всю бесполезность своей просьбы.
        - Я постараюсь, - кивнул Ден. - Отзвонись из офиса и поесть привези, жрать охота.
        Глава 1. Входящее сообщение. 4 часть
        Около десяти минут я наблюдала на огромном мониторе, установленном в центре склада, как Ден на мотоцикле двигался по улицам Эпсилиона. Только Алекс ушёл, хакер, не удостоив меня и словом, подключился к виртуальному городу, а я молча наблюдала за его работой, не рискнув отвлекать.
        Само подключение было крайне интересным. Молодой человек откинулся на спинку кресла, оказавшись в полулежачем положении, его голову, руки и ноги приковали пластиковые обручи с кучей датчиков, сверху на маленьком экране побежала волна кардиограммы, он закрыл глаза, секунда - и изображение Дена появилось на центральном мониторе. Я подошла к парню поближе и заметила, как под закрытыми веками быстро двигались глаза, на мои прикосновения он не реагировал, его сознание полностью погрузилось в Сеть. В правом углу экрана появилось информационное окно:
        «Пользователь: ДЕН. Скорость: двенадцать. Состояние: Online. Риск повреждения функций головного мозга: минимальный».
        Ден подъехал к двухэтажному зданию из серых панелей в отдалённом районе Эпсилиона, судя по отсутствию ярких рекламных вывесок, здание принадлежало частному лицу. Быстро отключив наружную охранную систему и взломав кодовый зам?к, он зашёл в тёмный коридор.
        Изображение на мониторе моргнуло, выводя на экран небольшое помещение холла, где в центре за окошком сидела женщина-вахтёрша средних лет, она приподнялась с места, чтобы остановить незваного гостя, но Ден мгновенно выхватил пистолет и выстрелил. Звона бьющегося стекла я не услышала, монитор показывал картинку происходящего, но звука почему-то не было. Женщина остолбенела, а Ден, не останавливаясь, побежал по лестнице на второй этаж и уперся в закрытую дверь. Пара секунд ушла у него на подбор кода, дверь распахнулась, и я увидела, как из глубины коридора вынырнули три шкафообразных мужика в одинаковых тёмных костюмах, в руках у них были пистолеты, судя по всему, они стреляли. Хакер спрятался за стену, прислонившись к ней спиной, потом опустился и в выпаде выстрелил по ногам идущих ему навстречу охранников. Двое сразу повалились на пол, один был убит, второй ранен, третий попытался попасть в Дена, но тот быстро вернулся в своё укрытие. Ещё через секунду хакер встал и, заведя руку за угол, открыл огонь не глядя. Враг был повержен, Ден быстро промчался по коридору, расстреляв в упор раненого мужчину.
        Дальше картинка вывела на экран множество дверей, некоторые имели надписи, но Ден так быстро двигался, что я не успела их прочитать. Дойдя до конца коридора, он попытался открыть дверь справа, но та не поддалась его усилиям, тогда Ден несколько раз выстрелил в зам?к и ногой вышиб дверь. На экране монитора отобразился небольшой кабинет со стеллажами во всю стену, на которых стояли тысячи папок, и стальной стол, также заваленный бумагами. За столом сидел парень, он оторвался от экрана ноутбука и с удивлением посмотрел на Дена. Они о чём-то недолго разговаривали, неожиданно парень вскочил из-за стола, вскинув руку с оружием вверх, он целился Дену прямо в голову. Секунда, Ден увернулся от пули и кинулся на неприятеля. Началась драка. С напряжением я пыталась понять происходящее, но движения их оказались настолько быстрыми, что вскоре на экране были видны только две размытые точки.
        Время словно остановилось, я видела на кардиомониторе как участилось сердцебиение подключенного к виртуальности хакера, его руки крепко сжали подлокотник кресла, а дыхание стало глубже. Внезапно Ден дёрнулся, и я заметила, что картинка замедлилась. Неизвестный парень лежал с простреленной головой. Экранная копия Дена невозмутимо перешагнула через неподвижное тело и подошла к столу. Я наблюдала, как быстро хакер застучал пальцами по клавиатуре компьютера, ища неведомые мне файлы, а затем сломал корпус ноутбука о колено, достав жёсткий диск. Последний раз осмотрев помещение, он поджёг стопку бумаги, чтобы скрыть следы взлома.
        Когда Ден вышел из здания, в окнах второго этажа виднелись языки пламени. Не оборачиваясь, он сел на свой мотоцикл Kawasaki Ninja и молниеносно сорвался с места. Через секунду изображение на экране снова исчезло, показатели на мониторе постепенно выровнялись, и я ждала, что он должен открыть глаза, но Ден остановил мотоцикл у какого-то правительственного здания. Не спеша, хакер зашёл внутрь и мило улыбнулся встретившей его работнице, затем подошёл к офисной стойке и обратился к клерку, сидящему за ней. Служащий покачал головой и начал копаться в своих бумагах, затем, не найдя нужных документов, встал и ушёл в глубину соседнего кабинета. Ден оглянулся по сторонам и в одно движение перепрыгнул через стойку. Я опять потеряла его изображение, а когда картинка восстановилась, Ден уже покидал казённое здание с маленькой папкой под мышкой. Ещё одна минута ожидания, и Ден открыл глаза, пластиковые обручи отсоединились, выпуская его из своих оков.
        - Алекс не звонил? - обратился ко мне хакер, но я не успела ответить, как на его запястье завибрировали смарт-часы, сообщая о входящем звонке.
        - Да, - Ден ответил на звонок. - Хорошо. Понял. Не забудь про Дикого. Да, жду.

* * *
        Отключив вызов и потянувшись в кресле, он спросил, указывая на монитор:
        - Как тебе прогулка, внимательно смотрела?
        - Да, только иногда картинка становилась нечёткой, - робко ответила я.
        - Иногда? - недовольно проворчал Ден. - Значит, мне стоит поработать над техникой.
        На мой немой вопрос он ответил:
        - В системе если скорость мысли превышает предел софта, то снижается детализация, вплоть до потери изображения. Высокая скорость является нашим преимуществом перед ботами.
        - Так те мужики в сером доме и парень были всего лишь программами? - облегчённо спросила я. От того, как Ден безжалостно их убивал, мне было не по себе.
        - Мужики в костюмах - да. А вот пацан… Жаль, что он не захотел принять мои предложения.
        - Это был человек? - ошеломлённо спросила я. - И ты его убил?
        - Убил - это слишком громко сказано. Скажем так: я устранил помеху. Или ты предпочитаешь провести остаток жизни в притоне? - с вызовом спросил Ден.
        Я отрицательно покачала головой. Конечно, я не хотела в притон, но из-за меня убили человека, слёзы вновь покатились по моим щекам.
        - Значит, так, - жёстко взяв меня за подбородок, в упор сказал хакер, - если хочешь остаться, чтобы я никогда не слышал ни единого стона, ни единого писка от тебя. Быстро вытри сопли! И чтобы это было в последний раз, иначе я лично отвезу тебя в бордель.
        Закусив нижнюю губу, я рукавом толстовки вытерла глаза. Внутренний голос мне подсказывал, что это не просто угроза, такой, как Ден отвезёт точно.
        - А что касается отключённого прогера, - отпуская меня, продолжил хакер, - это зависит от него самого. В Эпсилионе имеется маленький недостаток: при резком выходе из системы у человека просто перегорают мозги. И здесь главное - резервы организма, кто-то восстанавливается через пару месяцев, кто-то через год, ну а кто-то никогда. Происходящее в программе твой мозг воспринимает буквально; при выстреле в руку или ногу ты будешь ощущать такую же боль, как и в жизни, а при выстреле в голову произойдёт выброс из Сети, и привет, мозг просто не успеет переключиться из виртуальности в реальность.
        Я нервно начала кусать воротник толстовки, вспоминая, как при нашей встрече чуть не выстрелила Дену в голову.
        - И потом, если бы я Дикого не вырубил, то он бы прикончил меня, ведь пистолетик у него был не игрушечный. Давай будем рассматривать это как самооборону, - примирительно сказал Ден, затем он нажал несколько клавиш на планшете и обратился ко мне. - Ну что, может, сама удалишь?
        На экране появилась моя фотография, под ней длинные ряды цифр и букв. Я и не сразу поняла, что на монитор выведена вся моя персональная информация. Так вот зачем Ден заходил в правительственное здание. Интересно, он там тоже кого-то убил? Словно услышав мои мысли, хакер сказал:
        - В государственных заведениях работают обычные пользователи, без полного погружения в Сеть. Для юзеров я слишком быстрый, эти ребята даже не заметили, как я кое-что взял.
        От изображения, мерцающего на экране, в груди начало болезненно ныть; одно прикосновение к клавише - и вся моя недолгая жизнь исчезнет, словно и не было меня вовсе.
        - А как же папа, что будет с ним? - мой палец завис над клавишей Enter.
        - Твоего отца уже отпустили, в корпорации сразу же поняли, что он непричастен к взлому. За него не беспокойся, - успокоил Ден.
        - Это хорошо, - эхом отозвалась я, не в силах оторвать взгляда от экрана с собственным изображением. Одно касание клавиши - и больше в мире не останется обо мне никаких напоминаний. Нужно лишь нажать Enter.
        - Если тебе тяжело, давай я сам удалю файлы, - мягко предложил хакер, опуская руку на моё плечо. - Я прекрасно понимаю, как страшно лишиться своих личных данных, но это лишь цифровые символы. Главное - не потерять себя в этом мире, а остальное всегда можно восстановить или внести заново в базу.
        Я поймала себя на мысли, что моё первое впечатление могло быть обманчивым, ведь я совсем не знаю этого парня и, наверное, он не такой грубый человек, каким показался вначале. Моя рука опустилась, и палец вдавил клавишу Enter. Секунда - и на чёрном экране монитора высветилась надпись:
        «Файлы удалены»
        Мне нестерпимо захотелось плакать от жалости к себе, но, вспомнив угрозу Дена, я лишь прикусила нижнюю губу.
        - Ну вот и всё, - заключил хакер, - Вероники Дорофеевой больше нет. Теперь ты можешь быть кем захочешь. Алекс поговорил с советом директоров, нашей легенде поверили, так что скоро у тебя начнётся новая жизнь.
        - А отец Алекса, он кто? - попыталась сменить тему я, чтобы не расплакаться.
        - Михаил Сергеевич Липатов, начальник службы безопасности Системволд.
        - Системволд? - переспросила я. - То есть той компании, у которой вы украли инфу?
        - Ну… да, - не понимая моего удивления, ответил Ден.
        - И вы оба работаете на Системволд?
        - Да, по-моему, я уже это говорил.
        - Тогда какого чёрта?! - вскипела я. - Зачем вы украли информацию из собственной компании?
        - Это сложный вопрос, - уклончиво ответил Ден, - у каждого свой мотив. Во-первых, Алекс, после завершения курса обучения, планирует возглавить охрану корпорации, поэтому знать изнутри слабые места в защите его профессиональный долг. Во-вторых, в последние несколько лет я порядком устал от Системволд и хочу поменять свои взаимоотношения с компанией. А в-третьих - это круто. Небоскрёб корпорации самый защищённый в Эпсилионе, и о том, что мы сделали, хакеры будут слагать легенды.
        - И ради своих амбиций вы сломали мою жизнь? - возмущению моему не было предела. - Вам просто захотелось показать себя?
        - Так уж вышло, - пожал плечами Ден без тени сожаления.
        Они всего лишь мальчишки, пытающиеся доказать кому-то, что они крутые. Им не столько нужна была информация, сколько возможность проверить, на что они способны. Мне стало до боли обидно, и я ушла на диван. До возвращения Алекса мы не произнесли больше ни единого слова, что вполне устроило хакера, погрузившегося в свой компьютер.
        Глава 2. Пройти апгрейд. 1 часть
        Было около девяти вечера, когда Алекс, сияя, вернулся с двумя пакетами в руках.
        - Как тут наши дела? Больше никого не покусали? - довольный своей шуткой, он поставил пакеты на стол.
        - Я тебя сейчас покусаю от голода, - огрызнулся Ден. - Принёс поесть?
        Только блондин успел раскрыть пакет, я сразу же ощутила приятный запах картошки фри и бургеров, отчего рот мгновенно наполнился слюной. Моя мама такой ужин точно бы не одобрила, но я только сейчас поняла, что не ела с самого утра, поэтому с огромным удовольствием набросилась на неполезные продукты питания.
        - Как всё прошло с советом директоров? - с набитым ртом спросил Ден.
        - Сносно. Конечно, сначала Логинов не поверил в нашу сказку, но когда служба безопасности опросила официанта, который вспомнил, как мы тащили Нику через запасной вход, нашли кровь на заднем дворе кафетерия и просмотрели данные видеокамер, откорректированные тобой, всё пошло так, как надо.
        - Отлично, а что Михаил Сергеевич сказал про убийство?
        - Самое интересное, отец совершенно не удивился, когда узнал, что это именно ты убил девчонку. Он сказал, что от тебя можно ещё и не такого ждать.
        - Хмм, не знаю воспринимать это как комплимент или как оскорбление, - нахмурился Ден, ему явно не понравилась данная характеристика, и он быстро сменил тему разговора. - А что насчёт диска?
        - С диском сложнее, но в конечном итоге мне удалось убедить совет, что нам с тобой не имеет смысла обманывать компанию. Потом отец приказал, чтобы мы помалкивали о случившемся и забрал диск.
        - А в офисе про взлом базы что говорят?
        - Представь себе - ничего. Руководство Системволд решило умолчать о том, что кто-то положил наш сервер и вытащил инфу.
        - Ну, этого следовало ожидать, - Ден нисколько не удивился такому повороту событий. - Кто же признается, что фирму, занимающуюся обеспечением подключения пользователей к Эпсилиону, гарантирующую стопроцентную сохранность и конфиденциальность персональных данных, хакнули.
        - Да, возможно, ты и прав. Обидно просто, что о нашем подвиге никто не узнает, - разочарованно заключил Алекс.
        - Может, оно и к лучшему. Изначально глупая была идея с кражей информации, зря я поддался на твои уговоры, - задумчиво произнёс Ден. - А что по поводу Дикого?
        - Силой я тебя не тащил, - буркнул в ответ Алекс. - Диким, конечно, отец заинтересовался сразу, только я не понимаю, как именно это нам поможет? С таким сильным прогером будет трудно справиться.
        - Я уже решил этот вопрос, - доедая свою порцию картошки, пренебрежительно бросил Ден.
        - Как решил? - новость ошеломила Алекса. - Он же профи! Он мог тебя запросто вырубить, а потом мне бы пришлось выносить за тобой судно и подтирать слюни.
        - Что, правда бы выносил? - ехидно спросил Ден. - Не знаю насчёт профи, Дикий оказался обычным парнем, только каким-то несговорчивым. Пришлось решать проблему кардинально, надеюсь, у него тоже есть друзья, готовые вытирать ему слюни.
        - Отец прав - ты сумасшедший. От тебя можно ожидать что угодно. Но как мы подменим Дикого Никой? Во-первых, она девчонка, а во-вторых - не знает даже основ работы в Эпсилионе!
        - Во-первых, никто раньше Дикого в глаза не видел и ничто не мешает под данным ником скрываться девчонке, - в тон другу начал отвечать Ден. - Во-вторых, я забрал файлы Дикого, так что вначале попробуем выехать на его данных. А с завтрашнего дня мы займёмся Никой вплотную.
        Что значит «займёмся вплотную» ребята уточнять не стали, решив, что на сегодня с меня хватит потрясений. И после окончания ужина сразу же уехали, оставив меня в полном одиночестве. Так как мой телефон был выброшен (потом я узнала, что по сотовому можно отследить местонахождение абонента), Алексу пришлось отдать мне свой новенький айфон для связи на всякий случай. Не успела я обрадоваться такому ценному приобретению, как Ден строго-настрого запретил кому-нибудь звонить, входить в социальные сети или общаться в чате.
        - Не забывай, что для всех ты умерла. А мёртвые не гуляют по Сети, - сказал на прощание хакер, в очередной раз кольнув меня холодным взглядом изумрудных глаз.
        Глава 2. Пройти апгрейд. 2 часть
        Всю ночь я не могла уснуть, в памяти неизменно всплывали кошмарные воспоминания о мотоциклистах со светящимися буквами SW, о мужиках в чёрных костюмах, что я встретила при выходе из подъезда своего дома. Следом моё безудержное воображение в красках разрисовало жуткую картину, как хакеры толкают меня на бордюр и как кровь начинает сочиться из моей головы, заливая задний двор кафетерия. Неимоверным усилием воли я старалась отогнать от себя столь страшные наваждения, но избавиться от неприятного ощущения, что взгляд зелёных глаз Дена беспрепятственно проникает в моё сознание, буквально читая мысли, я никак не могла.
        Из раза в раз, открывая глаза, я надеялась увидеть свою комнату и услышать голос мамы, зовущий на завтрак, ведь произошедшее накануне не может быть правдой. Но мой взгляд упирался в огромный монитор на стене, и вместо маминого голоса я слышала, как шумит компьютер с запущенной Деном программой для декодирования украденной информации. Я подумала, что мои друзья сейчас готовятся к сдаче экзамена, их ждёт выпускной, поступление в институт и много интересного впереди. А что ждёт меня? С нарастающей силой стало накатывать чувство тоски, глаза снова защипало от слёз. Как могло случиться, что в один миг я потеряла близких и любимых людей, лишилась собственной жизни, а впереди только пугающая неопределённость. От безрадостных мыслей меня отвлёк телефонный звонок.
        - Привет, проснулась? - услышала в трубке я голос Дена. - Через пятнадцать минут будь готова.
        Я не успела спросить, к чему именно необходимо подготовиться, как он отключился. Ещё долго вертя в руках айфон, я боролась с желанием позвонить домой, услышать голос родителей, попросить папу приехать и забрать меня из этого кошмара. Но я не имею права так поступить, если я вернусь домой, то поставлю под угрозу всю семью. Я должна быть сильной, я должна сама справиться с проблемой.
        Ровно через четверть часа, услышав за дверью шум подъехавшей машины, я вышла на улицу. Солнце ярким лучом ударило в глаза, а лёгкий июньский ветерок ласково подул в лицо. Алекс в щегольском костюме с голубой оторочкой в тон его глаз ждал возле белой Ауди.
        - Как спалось, красавица? - он галантно открыл передо мной дверцу автомобиля.
        - Не очень хорошо, - честно призналась я. - А куда мы едем?
        - Ден посчитал, что тебе нужно прокатиться до салона красоты.
        Машина плавно тронулась с места; манера вождения у Алекса оказалась спокойнее, чем у друга. Увидев мои удивлённые глаза, он с улыбкой добавил:
        - Не переживай, тебе понравится. Да, возьми с заднего сидения кофе с булочкой, ты, наверное, голодная.
        - Спасибо, ужасно голодная.
        Я охотно взяла предложенный завтрак. Горячий кофе приятно согрел ладонь, но не успела я откусить и кусочка сладкой булочки, как Алекс предупредил:
        - Только не накроши здесь, это машина Дена, он мне голову за неё оторвёт. Мой автомобиль вчера забрала служба безопасности. Там, в багажнике, пятна твоей крови остались.
        - А где сам Ден? - спросила я, убирая булочку обратно, после такого предупреждения аппетит сразу же пропал.
        - Он работает над файлами Дикого для достоверности твоей легенды. Необходимо просчитать сотни деталей, чтобы у службы безопасности не возникло вопросов.
        - У него получится обойти службу безопасности? - недоверчиво спросила я.
        - У кого, у Дена? - улыбнулся Алекс, моя неуверенность в способностях хакера его позабавила. - Да раз плюнуть, этот паршивец и не такие делишки проворачивал. Он лучший из тех, кого я знаю, и мне несказанно повезло.
        - Дружить с паршивцем? - уточнила я.
        - Работать с ним, - поправил Алекс. - Не будь он сотрудником Системволд, мне пришлось бы приложить массу усилий, чтобы поймать или уничтожить этого несносного хорька.
        - Зачем? - изумилась я.
        - Сильные хакеры слишком опасны, они неизменно становятся мишенью для служб безопасности, которые занимаются их ликвидацией. Поэтому многие талантливые кибервзломщики работают на крупные компании, обеспечивающие им защиту и от федеральных агентов Государственного отдела кибербезопасности, и от своих конкурентов. Мне повезло, что у Системволд рабочий контракт с Деном, столкнуться с ним в Сети, да ещё по разные стороны баррикад, я бы не хотел.
        Машина остановилась у трёхэтажного расписанного граффити здания, и разговор наш о напарнике Алекса неожиданно прервался. Я не сразу поняла, что мы приехали, над дверью в салон даже вывески не было, но парень уверенно прошёл внутрь. Пройдя тёмный коридор, мы попали в тускло освещённый холл, за стойкой регистрации нас встретила девушка с бритой головой и пирсингом на лице.
        - Привет, Алекс, - флегматично поприветствовала она, - проходите, Ким ждёт.
        Блондин толкнул меня в полуоткрытую дверь, и мы оказались в небольшом кабинете с приглушённым светом, едва пробивающимся сквозь тяжёлые бархатные занавески. В центре кабинета стоял неимоверно большой кожаный диван, а во всю стену тянулся телевизионный монитор. Внутренний голос подсказывал, что это заведение отнюдь не салон красоты, - больше похоже на дешёвый притон. Я с ужасом взглянула на Алекса, но парень был совершенно спокоен. Довольно скоро, из маленькой потайной двери, нам навстречу вышла женщина лет тридцати, восточной наружности. В глаза бросились её руки оплетённые замысловатой вязью непонятных рисунков.
        - Алекс, сладкий мой, как же давно мы не виделись. Рада, что ты наконец-то вспомнил о старой подруге.
        Я ощутила стойкую неприязнь к хозяйке салона, особенно после того, как она обняла Алекса и, кокетливо улыбаясь, предложила парню выпить бокал виски.
        - Ким, я сегодня по делу, - кивнув в мою сторону, ответил Липатов.
        - Да, Ден звонил с просьбой о помощи, но я не ожидала, что проблема настолько большая. Что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?
        - Я хочу, чтобы после твоей работы её и родная мать не узнала.
        - Сахарный мой, это невозможно, - презрительно глядя на меня, ответила Ким.
        - Для тебя нет ничего невозможного, я же знаю, - обнимая женщину за талию, елейным голосом сказал Алекс и достал из кармана маленькую флеш-карту. - Это тебе за труды, а если недостаточно, Ден компенсирует затраты внеурочной работой на твоё усмотрение.
        По лицу Ким я заметила, что предложение внеурочной работы Дена её весьма заинтересовало.
        - Постараюсь сделать всё, что в моих силах, - Ким забрала флешку, спрятав её в едва заметный карман обтягивающего великолепное тело женщины кимоно, и внимательно начала меня разглядывать. - Приезжай часиков через восемь. Дену передай, что я на него в обиде, он давненько к нам не заглядывал.
        - Доверься ей, - прошептал мне на прощание Алекс, подталкивая ближе к странной женщине.
        Неловкая пауза длилась больше минуты, и всё это время Ким продолжала меня нагло рассматривать. Под сканирующим взглядом женщины я чувствовала себя совершенно беспомощной, хотелось закричать и убежать отсюда, но я прекрасно понимала, что это бесполезно, меня ничто уже не спасёт.
        - Будет немного больно, но я сделаю из тебя человека, - наконец заключила женщина.
        Словно во сне, я послушно проследовала за ней. Ким завела меня в ярко освещённое помещение, предложив лечь на кушетку. Комната напоминала операционную, холодный свет лился на множество стоек с различным непонятным оборудованием и одиноко стоящую кушетку в центре. Не знаю почему, но я выполняла все её указания. Следующие несколько часов прошли в невероятной пытке: мне что-то кололи в лицо, губы и веки, прокалывали нос и уши, затем мои волосы подстригли и покрасили и вдобавок сделали татуировку на задней поверхности шеи. Я не понимала, зачем нужны эти издевательства, но покорно терпела. По окончании проделанных процедур я перестала ощущать своё лицо, а когда Ким открыла зеркало, стон непроизвольно вырвался у меня из горла. Из зеркала смотрело чудовище с ярко-рыжими короткими волосами. Лицо было похоже на шарик, губы и глаза опухли, нос раздулся из-за пирсинга, а шею саднило.
        - Не переживай, отёк через два дня сойдёт, - успокоила Ким, она поднесла ещё одно зеркало, и я увидела на своей шее татуировку. - Узор выбрал Ден, он сказал, тебе должно понравиться.
        В отражении виднелся рисунок женского силуэта, головы у неё не было, а вместо рук вверх взмывали крылья. Это была Ника, древнегреческая богиня победы. Я осторожно провела пальцами по коже, рисунок оказался выпуклый и немного шершавый. Мне действительно понравилось.
        Глава 2. Пройти апгрейд. 3 часть
        Когда пришло время уезжать, я долго не решалась выйти Алексу навстречу, боясь предстать перед ним в обновлённом образе. Но, увидев меня, блондин улыбнулся:
        - Новая жизнь - новая внешность.
        На улице смеркалось, когда мы вернулись на хакерскую базу. Ден ждал нас внутри, проверяя работу компьютера по декодированию украденных файлов. Он скользнул по мне оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнул:
        - На журнальном столике возьми обезболивающие таблетки и мазь от отёков, следы от инъекций скоро пройдут. Надеюсь, своим новым имиджем ты осталась довольна.
        - Если честно, я в шоке, - призналась я.
        - Выполненные процедуры единственно доступные нам сейчас, на более радикальные изменения просто нет времени, - пожал плечами Ден. - Конечно, я удалил все твои фотографии из Сети, но без этих преображений тебя могли бы узнать. Измени человеку причёску, толщину губ, откорректируй привычные мимические реакции, блокируя нервы ботулотоксином, накрась поярче - и восприятие его окружающими меняется. Не переживай, через год действие введённых препаратов закончится и ты снова обретёшь своё лицо, этого времени хватит, чтобы о тебе все забыли.
        Умом я понимала, что он прав, но на душе было скверно. Я окончательно осознала, что обратного пути нет, а впереди пугающая неизвестность.
        - Времени на подготовку у нас невероятно мало, - повторил Ден, - поэтому начнём прямо сейчас. Алекс проведёт для тебя ознакомительную экскурсию по Эпсилиону. Я хочу посмотреть, как ты будешь взаимодействовать с программой двойного подключения.
        Странное название у приложения для входа в Сеть, подумала я, но не стала уточнять, боясь показаться полной невеждой перед ребятами. Мы с Алексом сели в кресла, и на моих запястьях сжались пластиковые кольца, над головой в бешеном темпе побежала кривая кардиограммы. И пускай я тысячу раз пользовалась виртуальной реальностью во время онлайн-игр, сейчас, со всеми этими датчиками, мне было не по себе.
        - Ника, расслабься, а то сердце выскочит из груди, - наблюдая за моим кардиомонитором, мягко сказал Ден. - На экране компьютера я буду видеть, что с вами происходит в городе, а монитор над головой будет следить за твоими функциональными показателями. Доверься мне, я обещаю обязательно вытащить тебя из Сети, если что-то пойдёт не так. Через используемое нами подключение напрямую твоей жизни ничего не угрожает. За время существования Эпсилиона было только несколько смертельных случаев.
        - Как это - смертельных случаев? - ещё больше напряглась я.
        - Я тебе уже говорил, что в виртуальном городе происходящее воспринимается в высшей степени реалистично: ты будешь ощущать физическую боль при ударах или падениях, запах цветов или тепло от лампочек, но всё это лишь реакция головного мозга. Например, ты знаешь, что когда порежешь руку, то будет больно и побежит кровь. Так и в программе: если с тобой что-то происходит, мозг получает сигнал и возникают настоящие чувства. На эти ощущения организм начинает активно реагировать, глаза двигаются быстрее, учащаются дыхание и сердцебиение, повышается давление, могут сокращаться мышцы. Иногда реакция бывает чрезмерно сильной, сердце не выдерживает и останавливается. Но современные кресла оборудованы электрошокером, и если возникнет остановка сердца - происходит удар током, следом подаётся сигнал в службу спасения. Волноваться совершенно не о чем. Единственное, голову береги, здесь никакой шокер не поможет, будешь лежать «овощем» и мочиться в подгузник.
        Ликбез Дена о работе приложения меня почему-то нисколько не успокоил. Я знаю, что высококвалифицированные инженеры и прогеры разработали полноценную защиту человека во время его нахождения в Сети, но я боялась не этого. Я боялась не справиться, вдруг я не смогу работать в данной программе, а отступать мне попросту некуда.
        Собравшись с духом, я откинулась на кресло, пластиковый обруч мгновенно прижал голову к мягкому подголовнику. Вспышка перед глазами - и вот мы с Алексом стоим перед небольшой дверью.
        - Готова? - лучезарно улыбнулся он, распахнув дверь. - Сегодня мы будем гулять по городу.
        Я боязливо переступила порог и оказалась на пустой ярко освещённой улице, вокруг однообразные серые здания с тёмными глазницами окон.
        - Где это мы? - спросила я Алекса.
        - Это один из северных районов Эпсилиона, - пояснил блондин, - каждый компьютер имеет собственный выход и адрес в городе. Чтобы не сильно светиться, мы с Деном выбрали место подальше от центральных улиц.
        - То есть это ваше логово, - уточнила я, рассматривая трёхэтажный особняк, из которого мы только что вышли.
        - Ага, оно самое. Хочешь помахать Дену рукой?
        Подняв руку вверх, я помахала, ведь Ден должен видеть нас на мониторе компьютера, но Алекс засмеялся:
        - Я не это имел в виду. Пошли за мной.
        Мы снова вернулись в здание, но зашли через другую дверь. В прихожей нас встретили четыре здоровенных охранника в тёмных костюмах. Как только мы вошли, они живо поднялись с места, держа наготове оружие. Я инстинктивно спряталась за своего проводника.
        - Не бойся, это наши защитные боты, - успокоил Алекс, затем обратился к охранникам. - Девушка со мной.
        После слов хозяина мужчины сразу же потеряли к нам интерес. Мы прошли ещё несколько комнат, в каждой из которых нас встречали такие же охранники, поднялись по лестнице и вошли в большой зал. По размерам он был схож с помещением склада, по бокам стояло множество стеллажей, заваленных всевозможными папками, картами памяти вперемешку с разнообразными видами огнестрельного оружия. Посредине одиноко возвышался стол с компьютером, а на стене висел внушительных размеров монитор. На экране отображалось всё, происходящее в реальности: я видела, как мы с Алексом неподвижно сидим в креслах, как над нашими головами прыгают остроконечные кривые сердечных ритмов, видела недовольное выражение лица Дена, наблюдающего за нашей экскурсией в Сети. Это словно смотреть в окно, только как-то странно видеть себя со стороны. Через секунду я услышала звук пришедшего на компьютер сообщения. Мы с Алексом пошли ближе к столу, он нажал на информационное окошко, и всплыло сообщение:
        «Хватит на меня глазеть. Идите в город немедленно».
        Алекс развернулся к монитору и показал неприличный жест, Ден не остался в долгу. Какие же они ещё мальчишки.
        - Что это за помещение? - спросила я Алекса, в очередной раз осматриваясь вокруг.
        - Эта комната - наше хранилище, - блондин подошёл к одному из стеллажей, достал пистолет и передал мне, - здесь мы храним необходимые нам драйвера для работы и инфу.
        - Извини, я не понимаю, - смущённо сказала я.
        - Это визуальная проекция памяти нашего компьютера, святая святых. Если с компьютером что-то случится, он сломается или его украдут, то мы ничего не теряем, на самом деле вся база хранится здесь, в Эпсилионе. Но если сюда проникнет посторонний, то сможет получить любую нашу информацию. Я хотел тебе первым делом показать именно это, так как работа инфосефт связана с проникновением вот в такие места. И, как ты видела, эти помещения чрезвычайно хорошо охраняются, мы прошли несколько степеней защиты, прежде чем войти.
        - А нам обязательно убивать людей? - с опаской посмотрела я на пистолет.
        - Людей лучше не убивать, но если очень хочется, то можно, - заговорщицким тоном ответил Алекс. - А вообще, пистолеты стреляют специальными вирусами для нарушения работы тех или иных систем. Если стрелять по ботам, то ты выводишь их из строя либо на время, либо насовсем, это зависит от типа используемого оружия. Если стрелять по людям, то тем самым ты замедляешь работу их процессора, при попадании в голову происходит резкий выброс пользователя из Сети, а что будет дальше, ты уже знаешь.
        - Да, теперь я начинаю понимать.

* * *
        Мы опять вышли из здания на маленькую улицу отдалённого района Эпсилиона, где в основной массе располагались небольшие дома обычных пользователей. Алекс предложил для начала прогуляться пешком до центра. Я растерянно оглядывалась по сторонам. Если бы не мой новый знакомый, я бы заблудилась здесь через минуту. Довольно сложно понять, где ты находишься, когда нет никаких указателей.
        - Подними голову и посмотри вверх, - видя моё замешательство, предложил Липатов, - всегда ищи взглядом башни корпораций. Они выше остальных зданий в Эпсилионе и постоянно ярко горят огнями. Весь город разделён на зоны, как пицца. У каждой страны свой район, свои серверы. В центре Российской зоны расположены небоскрёбы Системволд и КоСекюрити, от них лучами отходят крупные автомагистрали, градус отклонения как в циферблате часов. Внутри секторов все дороги идут либо параллельно автомагистралям, и, двигаясь по ним, ты попадаешь прямо к башням, либо перпендикулярно, тогда небоскрёбы у тебя сбоку. Крупные компании, банки и правительственные организации находятся в центре. У каждого здания в городе есть свой цифровой адрес, в зависимости от удалённости до центра и сектора расположения. Но сильно не напрягайся, тебе необязательно их запоминать, вводишь необходимый адрес на компьютере, и он проложит курс.
        Алекс постепенно прибавлял ход, я старалась от него не отставать и в то же время смотреть по сторонам. Мы виляли по улицам, переходя из квартала в квартал. В массе своей дома были похожи друг на друга, серые и невзрачные, но иногда встречались фасады, ярко расписанные граффити или горящие сотнями неоновых огней, порой попадались дома, построенные в стиле девятнадцатого века. Алекс объяснил, что в таких домах размещены офисы небольших компаний, которые пытаются подобным образом привлечь клиентов. В столь поздний час по идеально ровным дорогам проезжали немногочисленные машины, в основном минивэны технических служб Эпсилиона. Периодически нам встречались люди, и Алекс объяснил, как отличить программу от человека.
        - Боты имеют определённую последовательность действий. Если внимательно присмотреться, ты всегда можешь рассчитать их следующий шаг, а человек действует самопроизвольно, порой даже алогично. Программа нацелена только на выполнение своей функции, а человек помимо основной задачи может параллельно заниматься ещё чем-нибудь. Вот ты человек, это сразу заметно, потому-то ты не просто идёшь по своим делам, а постоянно крутишь головой и разглядываешь всё вокруг.
        - Ну, мы же гуляем, - оправдывалась я.
        - И это тоже говорит, что ты человек, боты просто так не гуляют. И не делают ничего спонтанно, - с этими словами блондин взял меня за талию и быстро притянул к себе, в его глазах заплясали озорные огоньки, доля секунды - и я едва успела увернуться от поцелуя. Я совсем не ожидала такого спонтанного действия и не знала, как на это реагировать, поэтому, быстро высвободившись из объятий Алекса, стремительно начала двигаться по улице вперёд. Я почувствовала, как щёки мои запылали огнём и представила, как сейчас на кардиомониторе пляшет пульс.
        - Ника, постой, это просто шутка, - окликнул Алекс. Кажется, что я шла не так быстро, но Липатову пришлось бежать, чтобы догнать меня. Я с удивлением остановилась, давая ему возможность поравняться со мной.
        - Ну, ты и стартанула! Еле догнал, - тяжело выдохнул он, кинув взгляд на экран смарт-часов, издающих противный пиликающий звук. - Это Ден, приказывает срочно возвращаться.
        Обратно мы дошли намного быстрее, я усиленно смотрела себе под ноги, стараясь не оглядываться по сторонам, чтобы случайно не встретиться взглядом с Липатовым, чувствуя неловкость из-за случившегося и из-за своей бурной реакции. Алекс же смотрел на меня с нескрываемым интересом, словно видел впервые. Он объяснил, что выходить из системы лучше через ту же дверь, в которую заходил, чтобы не потерять случайно часть файлов, открытых за время работы в Эпсилионе, как если выключаешь компьютер, предварительно не закрыв все окна. Есть, конечно, места экстренного выхода, доступные для пользователей, но их мало, и они в основном концентрируются в центральной части города.
        Яркая вспышка света - и перед глазами помещение склада с большим экраном на стене. Пластиковые обручи отпустили мою голову и руки, я приподнялась с кресла и встретилась глазами со сканирующим взглядом Дена.
        - Ты это видел? - соскочив со своего места, возбуждённо спросил мой экскурсовод.
        - Видел, - с озадаченным видом отозвался напарник, - ещё немного - и она ушла бы за десятку.
        - Вот это круто! - вскрикнул Алекс. Парни внимательно меня разглядывали, а я не понимала, о чём они говорят. От такого интереса к моей персоне сразу же стало неуютно.
        - Да, круто было смотреть, как ты за ней бегаешь по улицам, - жёстко ответил Ден. - Я же просил тебя спокойно показать город, а не приставать к девчонке. Это хорошо ещё, что Ника сама остановилась, судя по всему, десятка для неё не предел. Искали бы потом её пол ночи по разным серверам.
        - Что за десятка, - несмело вклинилась я в их разговор.
        - Это скорость работы твоего сознания в программе, - пояснил Алекс. - У каждого человека она своя и обычно не превышает пяти единиц. Постепенно развивая способности мозга, можно дойти до семи или восьми. Через годы тренировок десятки достигают только сильные хакеры, но чтобы человек с первого раза вышел на столь высокую скорость, немыслимо. Насколько мне известно, за всю историю Эпсилиона такой результат был только у одного человека.
        Вместо того чтобы обрадоваться сообщению о своей уникальности, я почему-то почувствовала себя какой-то неправильной, ущербной. Раз никто не может с первого раза работать на такой скорости, а я могу, значит, со мной явно что-то не так.
        - А тот другой человек, кем он был? - мне казалось, сейчас Алекс расскажет ужасную правду, что обладатель схожих способностей был какой-нибудь сумасшедший маньяк-убийца.
        - Такой результат был у меня, - с видимым равнодушием ответил Ден. - И это говорит только о твоём потенциале, без соответствующего обучения, даже обладая высокой скоростью, тебя запросто поймают. Хотя я действительно удивлён, впервые я видел, как девушка убегает от Алекса, да ещё и с ускорением.
        - Это от избытка чувств, где она ещё найдёт такого красавца? - самодовольно улыбнулся в ответ Алекс. - Просто не поверила своему счастью.
        - Вообще-то, у меня есть молодой человек, - заливаясь краской, возразила я. Брови Алекса удивлённо поднялись, самодовольная улыбка исчезла с его губ.
        - Лев Кулл, если я не ошибаюсь, - уточнил Ден.
        - Откуда ты знаешь? - поразилась я его осведомленности.
        - Когда удалял твои данные, обратил внимание на статус в социальной сети: «Влюблена во Льва». Из любопытства зашёл на его страничку. Да, это занимательный экземпляр: ловелас соцсетей, гений фотошопа. Ты с ним хоть раз в жизни встречалась?
        - Ну, почти, - смущённо ответила я, - мы договорились о свидании, но он заболел.
        От моего признания Алекс мгновенно залился смехом. Ден, надо отдать ему должное, с трудом, но улыбку сдержал.
        - Что в этом смешного? - негодовала я. - Он классный парень. Мы с ним полгода переписывались каждый день.
        - А разве это не смешно? - беря себя в руки, спросил Ден. - Раскрою тебе страшную тайну, его настоящее имя Паша Кульков, и он переписывался ещё с шестью девчонками, кстати, используя те же слащавые фразочки о любви. Ты считаешь своим молодым человеком парня, которого никогда не видела, чьего имени даже не знаешь. Ты смотришь на фотографии красавца, который на самом деле выделяется лишь тем, что неплохо освоил программу фотошопа. Разве не смешно переписываться с человеком, чьи ответы невероятно пафосные, с намёком на глубокий смысл, а на деле являются лишь неуместно выдернутыми цитатами из интернета. Не обижайся, но это вряд ли можно назвать серьёзными отношениями.
        - Кто тебе дал право читать мою переписку? - возмутилась я таким нахальным вторжением в мою частную жизнь.
        - Да я особо и не вчитывался в этот бред, так, полистал немного. Издержки профессии, не злись, - примирительно ответил Ден.
        - И вообще, сейчас все так общаются, - я хотела оставить последнее слово за собой.
        - В этом-то и есть беда нашего поколения, - в голосе Дена слышалось неподдельное сожаление. - Постоянно находясь в интернете, люди постепенно забывают, кто они есть на самом деле. Да, в чатах, блогах и социальных сетях разговаривать гораздо проще, мы там сильные и умные и не страшимся высказывать своё мнение. Все мы в Сети львы да милые кошечки, ведь всегда можно спрятаться за аватарку или за сильного героя в игре. А в реальной жизни мы друг другу слово боимся сказать, боимся по-настоящему привязаться к другому человеку, боимся быть не понятыми, отвергнутыми. Вот и сидим за компьютерами днями и ночами, забывая, что жизнь на самом деле проходит мимо.
        Пламенная речь Дена меня просто ошеломила, услышать такое от человека, чья жизнь связана с виртуальной реальностью, показалось странным. Его зелёные глаза смотрели с непонятной грустью, и где-то в глубине души я начала понимать, что он прав. За два последних дня, когда события стали развиваться столь стремительно, я ни разу не вспомнила о Кулле. Ведь всё, что я думала об этом человеке, было лишь плодом моего воображения. Вся наша переписка, оказалось, была ложью, и на самом деле я его совершенно не знала.
        - Не грусти, Ника, теперь у тебя есть я, - Липатов подошёл ближе, намереваясь обнять меня за плечи. Я напряглась как струна, но не стала сопротивляться его натиску.
        - Алекс, притормози, ей ещё нет восемнадцати, - с неприкрытым раздражением в голосе остановил напарника Ден. - Нам нужно много работать, не будем отвлекаться.
        Блондин демонстративно поднял руки вверх, мол, нет так нет, и шутливо подмигнул мне. Я облегчённо выдохнула и смущённо улыбнулась ему в ответ.
        - Время уже позднее, - заключил Ден, - завтра начнём твоё обучение с самого утра.
        Когда ребята уехали, я поняла, как сильно устала за день, несмотря на принятые таблетки, лицо продолжало болеть от уколов, желудок сводило от голода. Я открыла холодильник и обомлела, все полки были забиты едой, парни позаботились, чтобы я не осталась голодной. Но я ограничилась лишь йогуртом, остальное просто невозможно было бы откусить из-за распухших губ. И как только моя голова коснулась подушки, мгновенно уснула.
        Глава 2. Пройти апгрейд. 4 часть
        Ещё не было и восьми часов, как сквозь сон я услышала голос Дена:
        - Давай буди, наконец, эту спящую красавицу.
        С трудом разлепив глаза, я увидела Алекса, сидящего около моих ног и читающего новостную ленту в смартфоне. Мне едва удалось подавить стон, готовый вырваться из груди: я опять проснулась на базе хакеров, и предыдущие два кошмарных дня мне всё-таки не приснились. На столе стояли горячий кофе и бутерброды, а Ден, как обычно, загружал что-то на компьютер.
        - И давно вы приехали? - растерянно спросила я.
        - Около получаса, - Алекс протянул мне кружку с кофе, - у тебя крепкий сон.
        - Приложение загружено, - развернувшись к нам, сообщил Ден, - поэтому быстро вставай, чисть зубы, ешь свой завтрак и давай работать.
        Было неимоверно неловко подниматься, мои джинсы лежали слишком далеко, а предстать перед ребятами в полуобнажённом виде совсем не хотелось. Попытавшись встать с дивана, прикрываясь одеялом, я случайно наступила на его угол, отчего потеряла равновесие, зацепилась за стол и, прежде чем приземлиться попой на пол, опрокинула его содержимое на себя. Хакеры с изумлением наблюдали за моим падением.
        - Похоже, с завтраком ты уже закончила, - с лёгкой улыбкой в уголках губ заключил Ден. Он встал и принёс мне джинсы. - Если не хочешь, чтобы тебя видели раздетой, постарайся просыпаться раньше.
        Быстро натянув злосчастные джинсы, проклиная себя за неловкость, я сконфуженно поплелась за ширму умываться. Увидев своё новое отражение, я не поверила глазам. Отёк почти прошёл; конечно, если присмотреться, то ещё заметны маленькие красные точки от уколов, но лицо уже успело приобрести нормальный вид. Из зеркала смотрела девица лет за двадцать, с пухлыми губами и выступающими скулами, а идущая вдоль линии ресниц тёмная стрелка делала её глаза более выразительными. Я хотела скривить рожицу незнакомке, но некоторые части лица категорически отказались слушаться. Видимо, это и имел в виду Ден, когда говорил, что моя мимика изменится. С неприятным чувством я возвратилась обратно.
        - Не переживай ты так, - видя моё расстроенное лицо, посочувствовал Алекс, - хочешь, я ещё сгоняю за кофе?
        - Нет, спасибо. И вообще, я предпочитаю чай.
        - Хорошо, завтра будет тебе чай, - строго сказал Ден, - а сейчас бутерброд в зубы и садись в рабочее кресло.
        После того как я без аппетита проглотила пару бутербродов, мы с Алексом вновь подключились к Эпсилиону. Несмотря на его самодовольство и недвусмысленные шутки, я была рада, что со мной пошёл именно Липатов, Дена я побаивалась. Вспышка света перед глазами - и вот мы снова в виртуальном городе.
        - Как у тебя с вождением? - поинтересовался Алекс, как только мы оказались в их секретном логове.
        - В смысле, умею ли я водить машину? - переспросила я. - Нет, ведь сейчас большинство автомобилей снабжены функцией автопилота, и навыки вождения стали совершенно бесполезными.
        - Навыки вождения бесполезны для законопослушных граждан и тех, кто готов тащиться в общем потоке. Мы же управляем автомобилем вручную, это и позволяет нам быстро уходить от преследования, - пояснил Алекс. - Ну, хотя бы на компьютере в гонки ты играла?
        - О, это да!
        - Тогда ты точно справишься, - подмигнул мой наставник.
        У выхода нас ожидал роскошный Бентли, на котором Алекс начал учить меня экстремальному вождению. Я быстро освоилась за рулём, и мы на бешеной скорости рассекали по улицам Эпсилиона. Это напоминало детскую виртуальную игру «СуперГонки», но адреналина гораздо больше. Затем Алекс предложил прокатиться по центру, где он провёл экскурсию, показывая мне расположение различных банков, компаний и других важных объектов, сопровождая свой рассказ смешными комментариями. Вторым пунктом программы была ознакомительная поездка на серверы других стран, соединённые между собой огромными вантовыми мостами.
        Когда экскурсионный тур был окончен, Алекс решил отключиться и пообедать, и я с радостью поддержала его предложение. Однако выход из виртуальности омрачило хмурое выражение лица Дена.
        - Что, всё закончили? - недовольно спросил он.
        - Всё не всё, но отдыхать тоже надо, - небрежно бросил Алекс.
        - И кто же из вас перетрудился, катаясь на машинке, ты или она? - язвительно уточнил напарник.
        - Я подумал, что не стоит Нику напрягать сильно в первый же день, а то вдруг перегорит.
        - А ты не подумал, что у нас времени в обрез? - разозлился Ден.
        - Да не кипятись ты, - отмахнулся от друга Липатов. - Сейчас пообедаем и продолжим. Пиццу привезли?
        - На столе стоит, - жестом указал Ден, уткнувшись в экран компьютера.
        - Холодная, - констатировала я, взяв кусочек остывшей пиццы в руки.
        - Мог бы и позвать, когда доставили заказ, - предъявил претензии напарнику Алекс.
        - И так съедите, - фыркнул парень, не отрывая взгляда от компьютера, где он что-то сосредоточенно печатал.
        От эпитетов, которыми тут же обменялись мои новые знакомые в адрес друг друга, у меня, как у приличной девушки, уши «свернулись в трубочку».
        - Извини, - видя моё смущение, с набитым ртом произнёс Алекс. - Постараемся при тебе больше не выражаться.
        - И меньше тоже, - усмехнулся Ден. - Так, чего зависли-то, быстрее шевелите челюстями, программа почти готова.

* * *
        Наскоро проглотив свой обед, я вновь была направлена в кресло для подключения к Эпсилиону, теперь со мной в Сеть пошёл Ден, что меня несколько напрягло.
        Снова вспышка света перед глазами, и мы оказались в просторном помещении, напоминающем заброшенный заводской склад, повсюду валялось множество арматуры, железных балок, сломанного оборудования и техники. В рамах разбитых окон свободно гулял ветер, через полуразрушенную кровлю проникал неестественно яркий свет.
        - Не думала, что в виртуальности есть заброшенные здания. Зачем мы здесь? - недоумевая, спросила я хакера.
        - Это симуляционная программа, построенная специально, чтобы обучить действиям в боевых условиях.
        Он подвёл меня к большому столу в углу склада, где я увидела с десяток видов оружия различного типа, начиная от огнемёта, заканчивая миниатюрным пистолетом.
        - Выбирай, - предложил Ден, - но имей в виду, чем больше и мощнее оружие, выбранное тобой, тем меньше скорость. Оружие лишь визуальная проекция вирусной программы, чем сильнее вирус, тем эффективнее, но он занимает слишком много памяти, тормозя твои действия.
        Моя рука потянулась к пулемёту Браунинга, в виртуальных играх я часто использовала его. Подняв оружие вверх, я ощутила всю его тяжесть. Да, Ден прав, с таким не побегаешь. Отложив пулемёт, перевожу взгляд с одного вида автомата на другой, всё не то, слишком тяжёлые для меня. В конце концов я остановила свой выбор на Глок 18, он довольно мощный, но в то же время лёгкий. На лице Дена я увидела одобрение, он взял автомат Kriss и выдал мне несколько гранат.
        - Ну, готова? - уточнил Ден.
        Я неуверенно кивнула, и через мгновение в дверь на противоположной стороне ворвался автомобиль, поливая нас очередью из пулемёта. От неожиданности я замерла на месте.
        - Пригнись! - Ден с силой потянул меня вниз, показывая в сторону сломанного погрузчика. Мы побежали в единственное возможное укрытие. Уши заложило от автоматных выстрелов, пули пролетали где-то совсем близко и рикошетили о стены. Когда мы оказались спрятанными от огня за скелетом погрузчика, из машины вышли крупные мужчины в защитных костюмах, в руках у них было мощное оружие. В ту же секунду сердце испуганно забило в ребра, руки оледенели и затряслись, ещё немного - и у меня начнётся паника.
        - Ника, посмотри на меня, - Ден дёрнул мою руку, - это только симуляция, успокойся. Вдохни глубже и соберись.
        Хакер был совершенно спокоен, словно ничего страшного не происходило, и это придало мне уверенности. Я попыталась нормализовать дыхание, сделав несколько глубоких вдохов, паника постепенно стала отступать.
        - Хорошо, - удовлетворённо кивнул хакер. - Твоя задача - уничтожить противника, помни, это только боты. Ты можешь просчитать их действия, используй своё преимущество в скорости и неожиданности. Я буду рядом и, если нужно, подстрахую. Твоей жизни ничего не угрожает, только голову береги.
        Я тысячи раз играла в онлайн-игры, где нужно бегать и убивать соперника, но сидеть за экраном монитора, даже с использованием очков визуализации, это абсолютно иное. В онлайн-игре я чётко понимала, что всё происходит понарошку, не со мной, а с вымышленным героем. А здесь мои ощущения были настолько яркие и сильные, что убедить себя в их нереальности казалось невозможным. Я попыталась собраться с силами, это только игра, невероятно реалистичная, но только игра. Что там говорил Ден? Необходимо просчитать эти программы, предугадать их действия.
        Выглянув из нашего укрытия, я увидела, что трое мужчин стоят около автомобиля, готовые в любой момент продолжить стрельбу. Похоже, активно нападать они не намеревались. Я заметила слева лестницу, ведущую на обрушенный второй этаж, она ржавая, но железные перекрытия на месте, и если я успею подняться наверх, то смогу перебраться по ним в тыл противника. Чтобы отвлечь внимание атаковавших, я достала гранату и кинула её в сторону автомобиля. Расстояние было слишком большое, чтобы причинить вред неприятелю, но резкий звук взрыва заставил всех троих упасть на землю, этого мгновения мне хватило, чтобы в два прыжка оказаться рядом с лестницей и подняться по ней. Один из нападающих, заметив меня, начал стрелять. Ширина перекрытия была чуть больше метра, этого оказалось достаточно, чтобы я смогла на него лечь. Пули пролетали мимо, и я ползком стала двигаться вперёд, видимо, боты были привязаны к машине, потому что, стоило одному из них отойти на несколько шагов, и он спокойно смог бы меня подстрелить. Но все трое стояли на своих местах и лихорадочно палили вверх. Я ползла максимально быстро и через пару
секунд оказалась прямо над автомобилем; достав вторую гранату, я кинула её чётко в открытый люк. Резкий хлоп?к - и меня чуть не снесло ударной волной, я едва успела ухватиться рукой за края перекрытия. Когда я, придя в себя после взрыва, посмотрела вниз, то увидела лишь раскуроченную машину, пылающую огнём.
        - Ника, спускайся, - Ден стоял у погрузчика с озадаченным видом. - Под уничтожением противника я подразумевал только ликвидацию защиты. Не могу отрицать, твой метод оказался эффективным, но обычно мы забираем то, что охраняют программы, а не уничтожаем всё подряд.
        - Ты не сказал, что в автомобиле есть что-то важное, - бросила я с вызовом, осторожно спускаясь по шатающейся лестнице.
        - Важного там ничего не было, но если так пойдёт дальше, ты полностью разломаешь моё симуляционное приложение. Я не рассчитывал на такие деструктивные наклонности с твоей стороны, когда писал код.
        - Ну, извини, - развела я руками, - ничего другого мне в голову не пришло. Ставь цели более конкретно.
        - Ладно, - Ден несколько секунд размышлял, потом достал планшет из рюкзака и пару минут стучал по экрану. - Значит, цель - достать красный флаг.
        - Какой ещё флаг? - не поняла я, и он показал яркую тряпочку, привязанную в дальнем углу на высоте трёх метров к торчащей из стены арматуре. Через долю секунды я опять заметила мужчин в тёмных костюмах с оружием в руках, рассредоточенных по периметру помещения.
        - Теперь тебе цель ясна? - уточнил Ден. - И я очень прошу, не взрывай флажок, а то мой процессор полетит к чёрту.
        Я огляделась по сторонам, определяя, где именно находится противник и места возможных укрытий от огня. Но защитных ботов было слишком много, их радиус обстрела перекрывал почти всё помещение, а флаг охраняли целых десять человек.
        - Цель мне ясна, но задача невыполнима, - сделала заключение я.
        - Невыполнимых задач нет, - уверенно ответил Ден. - Да, их больше и оружие у них мощнее, постарайся использовать своё преимущество в скорости.
        Мой строгий наставник забрался на погрузчик, чтобы иметь хороший обзор, держа оружие наготове, при необходимости он сможет меня подстраховать. Я спряталась за грудой металлолома и сделала несколько контрольных выстрелов в сторону противника. В ответ раздались только две автоматные очереди, это несколько обнадеживало, значить у каждой защитной программы свой сектор действия. Это несколько облегчало задачу, необходимо было уничтожить их всех поочерёдно. Я набрала в грудь воздуха и резко выскочила из своего укрытия, стреляя в одного из неприятелей. Пуля пробила ему грудь, и за долю секунды, как второй начал стрелять, я успела перебежать в новое укрытие. Сердце стучало в висках, заглушая звуки выстрелов. Ещё одна попытка - и второй противник был повержен. Продвигаясь ближе к намеченной цели, я ощущала прилив энергии, с каждым новым выстрелом, с каждой поражённой мишенью меня охватывала волна ликования. Минута за минутой, и я двигалась всё быстрее, мои руки перестали дрожать, выстрелы становились точнее, я испытывала эйфорию от своих новых возможностей. До флага оставался ещё один кордон защиты, но я
уже не пряталась, моя скорость настолько возросла, что боты не успевали отреагировать, и я расстреляла их как в тире. Не сбавляя темпа, подтянувшись на куске арматуры, я победоносно закричала, схватив флаг.
        - Я сделала это! Я это сделала!
        Спрыгнув вниз и весело размахивая полученным трофеем, я побежала к Дену. Мне хотелось разделить с ним радость победы, насладиться своим триумфом. Но когда я подошла ближе, то увидела лишь непроницаемое выражение лица и не смогла понять, доволен он или нет.
        - Что-то не так? - спросила я.
        Ден молча спустился с погрузчика и посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я поняла, он что-то задумал, и это мне совсем не понравилось.
        - Для первого раза ты справилась неплохо, но это только прототипы тех программ, которые встречаются в Сети. Однако наибольшую опасность в Эпсилионе представляют не они.
        - А кто же тогда? - моя радость быстро улетучилась.
        - Люди, конечно же, люди. Такие, как я, например.
        Я не особо понимала, к чему он клонит, но краем глаза заметила, как его рука крепче сжала оружие, палец лёг на спусковой крючок.
        - Что ты делаешь, Ден? - начала паниковать я, когда увидела наставленное в мою сторону дуло автомата.
        - Считаю до трёх, - спокойным тоном предупредил хакер. - Раз. Два.
        До того как он успел сказать три, я рывком отпрыгнула в сторону, раздался выстрел, и пуля, едва не задев меня, пролетела мимо. Я судорожно схватилась за свой пистолет и выстрелила в ответ, но Ден молниеносно отреагировал и скрылся за погрузчиком. Я снова побежала к куче металлолома, пытаясь укрыться от новых выстрелов. Не успела я перевести дыхание, как очередная волна огня полилась с другой стороны. Стреляя наугад, я пыталась найти новое укрытие, но хакер слишком стремительно перемещался в пространстве, и я быстро потеряла способность ориентироваться. Невозможно было определить, где он находится и откуда ждать атаки. Совершенно не понимая, что делать и как спастись, я побежала вдоль полуразрушенных стен, не разбирая дороги. Мой мозг отказывался думать, парализованный страхом. Неожиданный сильный толчок в спину заставил меня остановиться. Я посмотрела на свою окровавленную руку и поняла, что в меня попала пуля. Охваченная липким ужасом, я закричала и упала на землю. Вскоре помещение залилось моими воплями, я ничего больше не видела вокруг, моё сознание переполнилось нестерпимой болью.
        - Прекрати орать! У меня уши заложило от твоего визга, - незаметно Ден оказался рядом. - Это всего лишь вирус, тормозящий твою работу в системе, не надо делать из этого трагедию.
        - Мне невыносимо больно, - застонала я, пытаясь прижать рану второй рукой.
        - Ника, зияющая рана в полплеча это только плод твоего воображения, - Ден присел на корточки рядом со мной и осторожно попытался убрать мою руку с входного отверстия пули. Но сопротивляясь, я крепче зажала рану, отчего кровь засочилась ещё сильнее.
        - Мы в виртуальной реальности, здесь не может быть пулевых ранений, - пытался вразумить меня Ден, его голос звучал мягко и сочувственно. - Вспомни, что я тебе рассказывал про работу в Эпсилионе. Боль и кровоточащая рана - это реакция твоего мозга, не более того.
        - Реакция мозга, говоришь! - от обиды и боли охваченная волной жуткой ярости, я схватила валявшийся рядом пистолет и, прежде чем успела осознать, что делаю, выстрелила Дену прямо в лицо. Он мгновенно отдёрнул голову в сторону, но пуля по касательной задела его, оставляя алый след у скулы. Хакер смотрел на меня в упор, и я заметила, как расширились его зрачки, оглушающий звук выстрела повис над нами. Постепенно Ден пришёл в себя; тыльной стороной ладони размазав кровь по щеке, он поднялся и, немного шатаясь, направился к выходу из программы. Я посмотрела на свою руку и поняла, что крови больше нет, боль отступила. Именно в этот момент я осознала, что на самом деле произошло. Я побежала за ним, чтобы попросить прощения, но Ден успел выйти из Сети.

* * *
        Яркая вспышка света - и я снова оказалась в привычной обстановке складского помещения. Алекс, скрестив руки на груди, сидел на компьютерном столе и укоризненно смотрел на меня. Медленно поднявшись с кресла, Ден направился в сторону умывальника. Он открыл кран и подставил голову под ледяную струю воды. Мне хотелось как-то загладить свою вину, но я не смогла найти подходящих слов. В надежде я посмотрела на Алекса, пытаясь найти в нём поддержку, но блондин быстро отвёл взгляд.
        - С тобой всё в порядке? - Алекс подошёл к другу и опустил руку ему на плечо.
        - Бывало и хуже, - напарник ответил не сразу. Не вытирая головы, он вернулся к компьютерному столу, вода ручьём стекала по его футболке. Выведя на большой монитор папку с именем «Дикий», Ден, не оборачиваясь ко мне, сказал:
        - К завтрашнему утру вызубри информацию с этого файла. Алекс заедет за тобой в девять.
        Не прощаясь, хакер нетвёрдой походкой вышел на улицу, и я услышала шум отъезжающей машины. В комнате воцарилась гнетущая тишина; Липатов, осуждающе качая головой, тоже собрался покинуть базу.
        - Алекс, подожди, - взмолилась я. - Это вышло случайно.
        - Да, конечно, случайно, - жёлчно огрызнулся он. - В упор стреляют исключительно случайно. Реакции Дена можно только позавидовать, мою голову ты бы точно прострелила.
        - Я…я испугалась, - со слезами на глазах, оправдывалась я. - Ден же первый начал. Зачем он стрелял в меня?
        - Полностью твоего боя с ботами я не видел, периодически темп движений превышал возможность компьютера воспроизводить чёткую картинку, но то, что я наблюдал, не выдерживает никакой критики, - грубо ответил Алекс. - У тебя нет соответствующей подготовки, твои действия хаотичны и малопродуктивны.
        - Но, я же достала флаг, - возмутилась я несправедливой критике.
        - Ника, тебе помогла только твоя высокая скорость. Но в Эпсилионе большинство профессиональных хакеров работает на десятой скорости, и с ними ты так просто не справишься. У нас, и правда, нет времени, чтобы хорошо тебя подготовить к настоящим сражениям. Ден говорит, что ты имеешь отличный потенциал и можешь работать ещё быстрее, это единственный твой шанс. Именно поэтому он решил сам вступить с тобой в схватку, чтобы стимулировать выход на новый уровень скорости.
        - Можно же было предупредить об этом заранее, - резонно заметила я. - И вообще, лучше бы ты со мной пошёл.
        - Я не могу с тобой практиковать технику повышения потенциала, десятая скорость мой потолок. В виртуальном городе не так много людей, способных превышать этот порог, а в нашей компании только Ден обладает такой возможностью. Лишь он может вывести тебя на новый уровень за столь короткий промежуток времени.
        Я пыталась переварить полученную информацию. То есть моя маленькая победа в виртуальной битве ничего не значит. С другой стороны, кого я хотела обмануть? Я всего лишь геймер и действительно не имею никаких знаний и навыков по ведению виртуальных схваток. Вспоминая детали боя, я поняла, что Алекс прав. Я достала флаг только потому, что быстро двигалась, боты попросту не успевали вовремя заметить меня. А когда Ден начал стрелять, то уже я не могла среагировать на его молниеносные действия. Я была не готова к такому развитию событий, я элементарно запаниковала, а он воспользовался этим и выстрелил.
        - Было безумно больно, когда пуля попала мне в плечо, - попыталась надавить я на жалость.
        - Насколько я успел рассмотреть, Ден пытался тебе помочь, до того момента, как ты едва не выкинула его из Сети.
        Не найдя, что ответить в своё оправдание, я использовала последний аргумент:
        - Он стрелял в меня и чуть не убил!
        - Ника, если Ден захочет кого-то убить, поверь на слово, он это сделает. И давай закончим бессмысленную дискуссию.
        Я согласно кивнула, пытаясь сосредоточиться на содержимом файла и больше не думать о случившемся. Моё новое имя Кристина Белова, мне двадцать один год, я из Екатеринбурга, заочно окончила Уральский Политехнический Институт по специальности «Компьютерная безопасность», и я сирота.
        - А если кто-нибудь захочет проверить эти данные? - я засомневалась, что идея с новой биографией является хорошей.
        - Пусть проверяют, что касается личных данных, то они реальные, - заявил Алекс.
        - Подожди, как реальные? Ты хочешь сказать, что эта девушка на самом деле существует?
        - Конечно, - не понял моего удивления Алекс. - Ден потратил немало времени, чтобы найти подходящую кандидатуру. Не можем же мы личность создать с нуля, служба безопасности корпорации обязательно проверит данные.
        - Но это неправильно, словно я украла у несчастной девушки жизнь. Правда в любой момент может всплыть наружу, вдруг Кристина объявится, и что тогда?
        - Об этом не беспокойся, Ден о ней позаботился.
        - Что он с ней сделал? - от мысли, как Ден мог о ней позаботиться, у меня похолодело внутри.
        - За кого ты нас принимаешь? - возмутился Алекс. - Ден сделал ей новый паспорт и оплатил трёхлетнее обучение в Англии с условием, что за это время она ни разу не объявится в Эпсилионе. У девчонки крышу снесло от радости, и я думаю, что она сюда вовсе не вернётся. Ден хороший парень, ты просто его плохо знаешь.
        Мне стало весьма неловко за свои подозрения. Может быть, я действительно несправедлива к Дену. Я вспомнила колючие зелёные глаза парня, его непроницаемое выражение лица, его жёсткий голос. Возможно, он только со мной так себя ведёт? И чтобы подтвердить свои умозаключения, решила уточнить у Алекса:
        - Знаешь, кажется, он возненавидел меня с самой первой минуты, как увидел.
        - Кто, Ден? - удивлённо переспросил блондин. - Ну, после того как ты его укусила, не думаю, чтобы Ден питал к тебе нежные чувства. Но, если помнишь, это он настоял на том, чтобы тебя оставить и попытаться обучить работе инфосефт, сразу разглядев скрытый потенциал. И, конечно, только для человека, которого ненавидишь, можно рискнуть жизнью, вступив в борьбу с одним из сильнейших хакеров, а потом не спать две ночи, чтобы заново создать биографию, внося информацию в официальные базы данных.
        Ответить на это мне было нечего. Обдумав слова Алекса, я с ужасом поняла, что дважды чуть не убила Дена. И какого я хочу после этого к себе отношения? Сразу же стало нестерпимо совестно за сегодняшнюю выходку в симуляции. Я начала искать телефон, чтобы спросить, как у него дела и извиниться.
        - Не стоит его сейчас беспокоить, - остановил меня Алекс. - Через пару часов он успокоится, тогда и извинишься. Тебе несказанно повезло, что Ден смог сдержаться и не прикончил тебя прямо там, в симуляционной программе. Наш хакер достаточно вспыльчив и бывает крайне резок при работе в Сети, хотя в жизни вполне безобидный парень. А сейчас советую начать учить новые данные своей биографии. Я приеду за тобой завтра утром.
        С этими словами Алекс оседлал стоящий в углу мотоцикл, оставляя меня одну со жгучим чувством вины и кучей информации, которую нужно вызубрить до запятой. Весь оставшийся вечер я потратила на зазубривание сведений о моём детстве, обучении в школе и институте, о моих победах в области компьютерных технологий и подвигах на просторах виртуального пространства. Значение многих слов мне пришлось искать в интернете. К ночи я полностью вымоталась, и только собравшись спать, снова мысленно вернулась в тот момент, когда мой палец нажал на спусковой крючок пистолета. Слёзы сами собой хлынули из глаз, я так устала за эти дни.
        Глава 3. Проникнуть в систему. 1 часть
        Когда в дверях появился Алекс с широкой улыбкой, сияющей ярче утреннего солнца, я была полностью одета и готова ехать. Прежде чем покинуть своё временное пристанище, я бросила беглый взгляд в зеркало. Отражение уже не так пугало, постепенно я стала привыкать к своему новому образу. Выбранный Ким имидж был абсолютно не похож на мой привычный вид, но с каждым днём он нравился мне всё больше. Из зазеркалья смотрела современная, модная и уверенная в себе девушка, та, которой я всегда хотела стать, но не осмеливалась раньше. Улыбнувшись, моё отражение одобрительно кивнуло, придавая решимости справиться с любыми сложностями, что ждут за порогом хакерской базы.
        Мы сели в чёрный BMW, в нос сразу же ударил запах новой кожаной обивки.
        - Ты купил машину? - спросила я Алекса, осматривая идеальный салон представительского BMW.
        - Да, с утра пришлось заскочить в дилерский центр за новым авто. Мало того, что Ден постоянно нудил о необходимости быть с его машиной поаккуратнее и с маниакальной тщательностью проверял каждый вечер, нет ли царапин на его сокровище, так вчера укатил куда-то, оставив меня без колёс.
        - Ты со вчерашнего вечера его не видел? Может, с ним что-то случилось? - забеспокоилась я, вспомнив, в каком состоянии Ден уехал накануне с базы.
        - Не переживай, Ден большой мальчик, не пропадёт. Думаю, он поехал к Ким.
        - А, тогда понятно, развлекается на полную катушку, - презрительно бросила я. Упоминание этой женщины пробудило во мне неприятные воспоминания, а от мысли, что может делать Ден в этом притоне, на душе стало мерзко.
        - Я не понял, на какие развлечения ты намекаешь? - Алекс несколько удивился моей реакции.
        - Ну, ясно же, что за салон держит Ким, девочки там явно не только массажем занимаются, - постаралась скрыть своё разочарование я.
        - Да ладно, - засмеялся Алекс, когда понял, о чём я говорю. - Между нами и Ким исключительно деловые отношения. Содержание салона - это лишь прикрытие, на самом деле она занимается антивирусными системами и перепродажей краденой информации. Корпорация хорошо нам платит, но приобрести легально оборудование, что стоит на складе, нам бы не удалось. Поэтому мы и работаем с Ким, это только бизнес. Она даёт заказ, Ден его выполняет, не безвозмездно, конечно. А для Дена работа - лучшее лекарство от стресса, тем более ему надо отдать долг за твоё преображение. Обязательно расскажу, в чём ты его заподозрила, пусть тоже посмеётся.
        Я ощутила неловкость за свои подозрения, и в то же время испытала огромное облегчение, оказавшись неправа. Очевидно, это абсолютно не моё дело, с кем и как проводит время Ден, но от мыслей, что он мог быть вместе с этой Ким, внутри всё закипало. Стараясь не думать больше об этом, я внимательно следила, как мы подъезжали к одному из небоскрёбов «Москва-Сити».
        - Офисы Системволд занимают десять верхних этажей Восточной башни, - пояснил Алекс, когда машина въехала на подземную парковку. - Сейчас мы пройдём в кабинет моего отца, там собрался совет директоров, они будут принимать решение, включать тебя в группу инфосефт или нет. Надеюсь, ты хорошо выучила данные файла.
        Я утвердительно кивнула, почувствовав, как от волнения ладони стали влажными. Припарковав машину на своём выделенном месте огромного паркинга, мой спутник галантно помог мне выйти из автомобиля. Затем мы прошли к лифту, Алекс поднёс палец к кнопке вызова, и двери, считав отпечатки, услужливо открылись. На пару секунд я задержалась, прежде чем войти в раскрытую кабину лифта, ведь обратного пути не будет. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я всё же сделала шаг вперёд, навсегда изменивший мою жизнь.

* * *
        Лифт поехал, отсчитывая этаж за этажом, Алекс протянул мне маленькую флеш-карту и дал последние указания:
        - На флешке твои персональные данные, отдашь их отцу при встрече. Не нервничай, веди себя естественно. Помни - ты крутой хакер и это компании нужно, чтобы ты у них работала, а не наоборот.
        Двери бесшумно распахнулись, впуская нас в самое сердце огромной корпорации. Суровый охранник при виде Алекса без лишних слов освободил проход, и мы пошли по длинному офисному коридору. Со всех сторон были слышны голоса тысячи служащих фирмы, снующих из одного кабинета в другой, кто-то из них проходил мимо, кто-то на бегу здоровался с Алексом, от этого рабочего хаоса я совершенно растерялась.
        - Алекс, привет, как дела? Давно не виделись, - остановил нас один из сотрудников Системволд с взъерошенными волосами и небрежно расстёгнутым воротом служебного костюма.
        - О, Лёха, привет-привет! - хлопая его по плечу, поздоровался Алекс. - Дела лучше не придумаешь. А у тебя что новенького? Выглядишь ты сегодня, честно говоря, паршиво.
        - Да я третий день с работы не выхожу, - пожаловался Лёха, проведя пятернёй по растрёпанным волосам. - Начальство поставило всех на уши, проверяем систему безопасности компании. Официально объявили о профилактических работах, но кое-кто поговаривает, что на самом деле было проникновение в нашу сеть и якобы какую-то информацию украли из центральной базы. Ты что-нибудь об этом слышал?
        - Нет, не слышал. Это слухи, - поспешно ответил Алекс.
        - Ну, дай-то Бог, - почесав небритый подбородок, задумчиво обронил Лёха. - У нас здесь говорят, что в действительности взломать базу могли только двое: Макс или Ден.
        - Что за чушь, Макс не смог бы положить сервер Системволд, кишка тонка, - моментально завёлся Алекс.
        - Вот и я думаю, что Максу это не по силам, - согласился Лёха, а потом перешёл на шёпот. - Ты Дена-то давно видел?
        - Вчера видел, и он этого не делал, - резко оборвал Алекс. Мы уже собирались уйти, когда Лёха обратил внимание на меня.
        - А это что за прелестное создание? - удивлённо спросил взъерошенный сотрудник.
        - Это по работе, - бросил Алекс, беря меня за локоть и подталкивая вперёд.
        - Девушка, будьте с ним осторожнее, он разбил не одно женское сердце, - услышала я насмешливый голос Лёхи из-за спины. Алекс недовольно фыркнул в ответ, увлекая меня дальше по коридору.
        Когда мы подошли к закрытой двери с табличкой «Начальник службы безопасности Systemworld», мой желудок свернулся в комок, и если бы за спиной не стоял Алекс, я бы просто убежала прочь. В приёмной нас встретили симпатичная секретарша и два охранника в форме с вышивками SW на груди, точно такими же, как у мотоциклистов в день моей первой встречи с хакерами.
        - Совет директоров ждёт вас, - указала секретарша на входную дверь кабинета.
        Я окаменела от страха, и Алексу пришлось толкать меня в спину, чтобы сдвинуть с места. Казалось, всё, что я вчера зазубрила, выветрилось из моей головы, оставляя лишь насмешливые обрывки информации. Разве я смогу обмануть профессионалов высокого уровня? Кто поверит, что такая, как я, является компьютерным гением?
        Алекс распахнул дверь, и яркий свет ударил в глаза. Мы оказались в большом помещении с огромными окнами от пола до потолка, позволяющими утреннему солнцу беспрепятственно заливать пространство вокруг. Напротив входа висел безмерный монитор на всю стену, на нём высвечивался логотип компании Системволд и одноимённая башня из Эпсилиона. В центре стоял массивный вытянутый стол, во главе которого восседал респектабельный седовласый мужчина, необычайно похожий на Алекса, по бокам сидели несколько серьёзных сотрудников с вышивками SW, перед каждым из них прямо на столешнице были выведены проекции интерфейсов голографических мониторов, и все они изучающе смотрели на меня.
        Оставив меня на растерзание начальникам в самом центре кабинета, Алекс уверенно прошёл вглубь и плюхнулся на длинный диван, где сидели группа молодых людей и ярко одетая девица. Я пробежала по ним глазами и с облегчением заметила Дена, с маской непроницаемого спокойствия на лице, полностью восстановившегося после вчерашнего недоразумения в симуляции.
        - Так это и есть Дикий? - недоверчиво спросил респектабельный мужчина, по видимости, являвшийся отцом Алекса.
        В горле встал ком, я не могла вымолвить ни слова. В поисках спасения я начала искать глазами Алекса, но он отрешённо смотрел куда-то вдаль. Потом я перевела взгляд в сторону Дена. Он едва заметно одобрительно кивнул, не отрывая от меня своих изумрудных глаз, его уверенность и поддержка придали сил.
        - Да, это я, - мой голос громыхнул в кабинете. - Вы ждали кого-то другого?
        - Вообще-то, так оно и было, - пренебрежительно ответил сидящий за столом мужчина средних лет с сальными волосами и козлиной бородкой.
        - Если я Вас чём-либо не устраиваю, тогда не вижу смысла здесь больше задерживаться, - неожиданно для самой себя выпалила я, намереваясь развернуться к выходу.
        - Подождите, давайте не будем спешить с выводами, - мягко произнес отец Алекса с улыбкой, точь-в-точь как у сына, - может, девушка для начала представится?
        - Кристина Белова, двадцать один год, сирота, родилась в Екатеринбурге, окончила Политехнический Институт, - зазубренные слова вылетали из меня будто из пулемёта, и только отрицательное покачивание головы Дена заставило меня притормозить. Хакер демонстративно переложил из одной руки в другую флеш-карту, что послужило мне подсказкой. Я прервала свой монолог и достала флешку, переданную Алексом, размашистым шагом прошла через весь кабинет и со стуком положила её на стол перед начальником службы безопасности. Присутствующие недоверчиво уставились на меня, и я почувствовала, как бешено заколотилось сердце, готовое выскочить из груди.
        - Давайте посмотрим, - отец Алекса взял электронный носитель памяти и подключил к центральному компьютеру. На огромном экране высветилась моя фотография и десятки файлов с данными. Михаил Сергеевич быстро пролистал их содержимое, в то время как мужчины за столом углубились в изображения на своих экранах, перебирая пальцами клавиши виртуальной клавиатуры.
        - Информация достоверна, - через несколько минут подтвердил один из них. Я едва сдержалась, чтобы не закричать от радости.
        - Что же, должен признать, её послужной список безупречен, - не отрываясь от монитора, сказал холёный мужчина в дорогом костюме. - Однако чтобы принять окончательное решение, необходимо посмотреть, как она работает в Эпсилионе вживую. Как Вы считаете, Липатов?
        - Господин Логинов, я не уверен, что девушка готова вот так с наскока показать нам свои возможности, - растерянно ответил отец Алекса.
        - Если девушке нужна подготовка для работы в виртуальности, то ей нечего делать в Системволд, - скривился козлинобородый, одарив меня презрительным взглядом.
        - Кристина, Вы не против продемонстрировать нам свои навыки прямо сейчас? - мягко спросил Липатов-старший.
        - Нет, не против, - эхом отозвалась я. - Что вы хотите увидеть?
        - Одно небольшое задание, - продолжил Логинов. - Думаю, для такого профессионала не составит труда проникнуть в здание транспортной службы города и изъять базу данных по маршрутам передвижения депутатов Государственной думы.
        - Нет, конечно, не составит, - машинально ответила я. Перед глазами мгновенно потемнело. Я не представляла, как это сделать, но отказавшись от задания, я бы сразу выдала себя.
        - Тогда пройдите к рабочему месту, - козлинобородый указал на ряд кресел для подключения к Сети в углу кабинета. Мои ноги мгновенно стали ватными, и я медленно начала идти к креслам, стараясь подавить приступ паники, стальной рукой схватившей сердце.
        - Михаил Сергеевич, разрешите мне пойти вместе с девушкой, - словно через вату, услышала я решительный голос Дена.
        - Это ещё зачем? - удивился добродушного вида старик, сидящий по правую руку от начальника безопасности.
        - Мы не знаем скорости работы Беловой в системе, - невозмутимо ответил Ден. - Но если Дикий действительно так хорош, как представлено в файлах, то скорость должна превышать десятку, и тогда совет директоров ничего не увидит на мониторе. Я могу пойти с Кристиной и представить членам совета полный отчёт о её действиях в Сети.
        - Это разумно, - после нескольких секунд обдумывания согласился Михаил Сергеевич. - Ден, твоя задача только наблюдать.
        - Да, я понимаю, - подтвердил хакер и уверенно направился к креслам подключения к Эпсилиону. Его лицо не выражало никаких эмоций, но проходя мимо меня, Ден шепнул: - Не бойся, я буду рядом.
        Глава 3. Проникнуть в систему. 2 часть
        Вспышка света - и мы с Деном оказались в неимоверно большой комнате, со множеством стеллажей вдоль стен, доверху забитых всяческим оружием.
        - Бери только Глок, нам придётся двигаться очень быстро, - скомандовал хакер.
        - Ден, я хотела сказать насчёт вчерашнего… - нерешительно начала я.
        - Поговорим позже, - оборвал парень, - они нас не слышат, но пока ещё видят, поэтому не тормозим, берём оружие и идём наружу.
        Выйдя из служебного входа башни Системволд, мы сразу же попали на оживлённую центральную улицу Эпсилиона, заполненную ослепительным светом рекламных вывесок и неумолкаемым шумом мчащихся автомобилей, везущих в разных направлениях как пользователей, так и пакеты разнообразной информации.
        - Теперь нам нужно срочно набрать скорость, чтобы эти ослы из совета не смогли следить на экране монитора за нашими действиями, - предупредил Ден.
        - Хорошо, - согласилась я, стараясь двигаться по улице, как мне казалось, максимально быстро; Ден шёл немного позади.
        - Ты не набираешь скорость, - недовольно заметил он.
        - Я стараюсь, - выдавила я, переходя на бег. По выражению лица хакера я поняла, что этого недостаточно.
        - Ника, сейчас решается не только твоя судьба. Если ты провалишься, служба безопасности начнёт более тщательно проверять файлы, представленные тобой и, конечно, найдёт нестыковки. А нам это ни к чему, - ровным тоном сказал Ден, его рука медленно поднялась, сжимая пистолет. - Я могу сказать, что испугался возможного конкурента и решил убрать тебя, с хакерами такое случается. Ничего личного, Ника. Считаю до десяти и если я тебя догоню, ты получишь пулю прямо в лоб. Отсчёт пошёл: десять, девять…
        - Ты, вероятно, шутишь? - ошеломлённо спросила я, но его лицо было совершенно непроницаемо и полно решимости. Рука, сжимающая пистолет, поднялась на уровень моей головы, указательный палец лег на спусковой крючок, и я осознала - это не шутка. Он действительно готов выстрелить, ведь Ден прав, если обман раскроется, то и он, и Алекс будут под угрозой, а этого хакер не допустит.
        Я не знала, что предпринять, происходящее казалось нереальным, ноги приросли к земле, его голос звенел у меня в ушах: «восемь, семь, шесть…». Очевидно, он не остановится. «Пять, четыре, три…». Он выстрелит. «Два, один…». Хакер не отрываясь смотрел мне в глаза, и я видела, как его палец плавно нажал на спусковой крючок и как пуля вылетела из дула пистолета. Вокруг всё остановилось, воздух замер, пуля летела ко мне будто через кисель. Рефлекторно я отдернула голову в сторону, и маленький свинцовый шарик пролетел мимо. От пережитого потрясения меня начал колотить озноб. В горле застрял готовый вырваться наружу крик, когда палец Дена вновь лёг на крючок. Я скорее догадалась, чем успела расслышать команду:
        - Беги!
        По позвоночнику хлынула волна страха, разливаясь по телу, заставляя бежать. Бежать, не разбирая дороги, не замечая ничего вокруг. Бежать без остановки, не оглядываясь назад.
        Сколько прошло времени, и как долго я бежала, сказать сложно, но постепенно страх отступил, давая возможность вновь мыслить разумно. Остановившись, я огляделась по сторонам, эта часть города была мне совершенно незнакома. Люди и машины вокруг двигались неестественно тягуче, словно в замедленной съёмке, как будто кто-то нажал на кнопку медленного просмотра в фильме. Я повернула назад, на длинную искусственно освещённую вывесками с дом?нными именами улицу, Дена нигде не было.
        Не успела я перевести дыхание, как сонную улицу разорвал рёв мотора мчащегося мотоцикла, виртуозно маневрирующего между рядами едва движущихся машин. Скорость перемещения была настолько высока, что, когда мотоциклист решил остановиться возле меня, тормоза жалобно визгнули.
        - Ника, теперь постарайся удержать темп, - услышала я из-под опущенного забрала шлема голос Дена. Он протянул руку, предлагая мне сесть на заднее сидение мотоцикла. Секунду поколебавшись, я всё же приняла предложение, и мы молниеносно сорвались с места.
        Ветер свистел в ушах, и я невольно прижималась к Дену, сильнее обхватывая его за талию. Мы ехали с невероятной скоростью, и казалось, что остальные машины просто стоят на месте, а дома слились в единую стену. Буквально минута потребовалась нам, чтобы, стрелой промчавшись через весь город, оказаться на площади возле здания с вывеской «Транспортная служба сектора РФ».
        - Ты опять в меня стрелял! - накинулась я на парня, едва мотоцикл остановился.
        - Тебе нужна была мотивация, - пожал плечами хакер, снимая шлем.
        - Мотивация к чему? - изумилась я.
        - К активации мозга и набору скорости, - примирительно развёл руками Ден. - Пока тебе сложно контролировать свои мысли и выводить мозг на нужный режим, вот и пришлось прибегнуть к шоковой терапии. Жестоко, но эффективно. Единственное, я не рассчитывал, что ты так побежишь. Едва догнал, даже пришлось брать мотоцикл. Главное, теперь не сбавляй темп.
        - А если бы твоя «шоковая терапия» не сработала? Если бы я не смогла увернуться от пули?! - закричала я, захлёбываясь возмущением.
        - Ну, ты же увернулась, - Ден совершенно не брал во внимание, что я могла испугаться и не отреагировать вовремя. - В настоящий момент мы вышли за десятую скорость, старайся удержаться на ней. Теперь совет директоров Системволд нас не видит, и мы можем приступить к изъятию информации. Точнее, я достану необходимые файлы, а ты будь рядом, только не отставай.
        Спорить сейчас с хакером было совершенно бесполезно, и я, с трудом подавив жгучую обиду, поплелась за ним через площадь к зданию транспортной службы. На входе охранник преградил нам путь, требуя предъявить пропуска, и Ден спокойно достал из кармана неизвестно откуда взявшийся пропуск, первый защитный барьер был пройден. Не сбавляя скорости, мы перепрыгнули через турникеты и оказались в узком холле с сотней колонн из холодного полупрозрачного стекла, внутри которых отображались схемы движения общественного транспорта различных городов. Навстречу нам выбежали две группы охранников, но Ден был быстрее, несколько метких выстрелов - и дорога свободна. Его хладнокровие и точный расчёт действий без единого лишнего движения, от которых в ограниченном пространстве не пострадала ни одна хрупкая колонна, вызвали во мне смесь восхищения и зависти, вот что значит настоящий профессионал. Глупо даже надеяться, что я смогу когда-нибудь приблизиться к такому уровню.

* * *
        На ходу перезарядив оружие, Ден, не останавливаясь, двинулся к триплексной лестнице в центре холла. Стараясь не отставать, я едва не попала под автоматную очередь, выпущенную охранниками с верхнего этажа. Хакер мигом среагировал на угрозу, резко оттолкнув меня к стене. Убедившись, что я в безопасности, он снял с пояса маленькую гранату и бросил её на лестничную клетку.
        От взрыва я потеряла ориентиры, а когда снова пришла в себя, оказалось, что бой продолжался уже на втором этаже. Медлить было нельзя, и я побежала вверх по ступеням, покрывшимся мелкой паутиной трещин, но на удивление не разбившихся от мощного взрыва. Вокруг были разбросаны останки охранников, и я осторожно переступала через них, стараясь подавить приступ тошноты от такого жуткого зрелища. Это всё нереально, успокаивала я себя, здесь нет людей, только боты, а мерзкую картину с разорванной плотью и залитым кровью полом рисует моё воображение, - но самовнушение мало помогало. Усиленно борясь с рвотным рефлексом, я пробралась выше, туда, где вовсю шло сражение. Едва я успела переступить порог зала второго этажа, как Ден налетел на меня и уронил на пол. Через мгновение над нашими головами прогремела автоматная очередь
        - Пригнись, - прошипел мой защитник.
        Сгруппировавшись, он подхватил меня за плечи и потащил прочь от следующего потока вирусных атак за большую стойку регистрации, расположенную недалеко от входа. Неожиданно новая волна огня полилась с лестницы.
        - Только этого нам не хватало, - Ден грубо выругался, увлекая меня дальше под стол регистратуры. - Максу-то чего здесь нужно?
        На лестничную площадку, на полу которой лежал не один десяток пробитых Деном охранных программ, вышли двое высоких мужчин в полной боевой амуниции. Они начали стрелять в направлении охраны транспортной службы, и бой продолжился без нашего участия. Шум выстрелов звенел в ушах, это совсем не то, к чему я привыкла в онлайн-играх, здесь было всё по-настоящему. Инстинктивно я подползла к хакеру, несмотря на напряжение, он осторожно прижал меня к себе, закрывая от шальной пули.
        - Пока я рядом, тебе нечего бояться, - его голос был едва слышен в царившей какофонии, но слова молодого человека действительно меня успокоили, придав сил. Постепенно выстрелы стали раздаваться реже, и низкий мужской голос разлетелся по залу:
        - Ден, нам нужно поговорить.
        - Макс, ты не нашёл другого времени для беседы? - скривился парень, перезаряжая пистолет. - Если ты не заметил, я малость занят в настоящий момент.
        - Отдай нам инфу, взятую в Системволд, и можешь дальше развлекаться с работниками транспортной службы, - предложил тот же голос.
        - Больше тебе ничего не надо? - фыркнул Ден.
        - У меня для тебя всегда найдутся интересные предложения, но пока что я пришёл только за украденными файлами, - с лающим смехом ответил мужчина в камуфляже.
        - У меня к тебе тоже есть интересное предложение, Макс, - огрызнулся хакер. - А не пойти ли тебе к чёрту?!
        - Грубить старшим некультурно. Пока я с тобой говорил по-хорошему, давай не будем усугублять ситуацию.
        - Давай, - охотно согласился Ден. - Давай ты пойдёшь в определённом направлении, а я закончу свою операцию.
        Ответом моему спутнику были две автоматные очереди, от которых он с трудом успел укрыться. Затем я услышала, как мужчина в камуфляже приказал своему напарнику идти в комнату номер 238.
        - Ника, мы не можем допустить, чтобы Макс забрал необходимые нам файлы, - Ден осторожно приподнялся, чтобы оценить обстановку, и насилу успел увернуться от пуль.
        - Сиди смирно, Ден, - приказал мужчина с низким голосом. - Сейчас я закончу начатую тобой операцию, и мы сможем спокойно всё обсудить.
        - Хрен тебе, а не окончание операции, - зарычал хакер, передавая мне гранату. - Ника, сейчас ты осторожно выползешь из-под стойки, там слева коридор, Максу не пройти к нему через меня. Беги со всех ног, в конце увидишь комнату с номером 238, кинь в неё гранату и падай на пол, я прикрою тебя. Поняла?
        Я согласно кивнула, хотя в животе почувствовала леденящий страх, а сердце начало выбивать барабанную дробь.
        - Действуй! - отдал приказ парень.
        Мы одновременно выскочили из своего укрытия, Ден палил с обеих рук - в сторону охраны здания и в сторону лестницы, где стояли двое мужчин в камуфляже с голубой гравировкой КС, а я кинулась в левый коридор. Всё снова стало как в замедленной съёмке, звук выстрелов сделался глухим и редким; на бегу я обернулась назад, чтобы посмотреть, что происходит с компаньоном, секундная задержка - и резкая боль разорвала моё бедро. Ноги неожиданно подкосились, и я упала на пол, прижимая руки к окровавленной ране. От боли потемнело в глазах, воздух заполнился диким криком, от которого заложило уши, и я не сразу поняла, что кричала именно я. Нарастающая боль поглощала моё сознание, в панике я пыталась остановить кровь, но она сочилась ещё сильнее. Мир вокруг начал расплываться, но прежде чем погрузиться во тьму, перед моими глазами всплыло лицо Дена.
        «Боль только в твоей голове», - вспомнила я его слова.
        Используя последнее усилие воли, я заставила себя успокоиться. Боль - реакция мозга, это только моё воображение. Я сделала глубокий вдох, заставляя себя сконцентрироваться, это вирус и ничего больше. Боль постепенно притупилась, и я осторожно поднялась, опираясь на здоровую ногу. Комната 238 была рядом, всего в паре шагов. Готовясь снести запертую дверь, я дрожащими руками выдернула чеку гранаты, но та предательски выскользнула из моих окровавленных рук.
        «Вот и конец, доигралась», - мелькнула единственная мысль.
        Граната звонко ударилась об пол, ещё секунда - и меня разорвёт на части. Но вместо ожидаемого взрыва я ощутила, как на меня сверху прыгнуло что-то большое и тяжёлое, прижимая к полу, граната отлетела в сторону. Взрыв раздался совсем близко. Ещё не успела осесть пыль, как сильные руки подняли меня и занесли в тускло освещённый кабинет.
        - Ты всегда такая неуклюжая? - не то со злостью, не то со смехом спросил Ден, опуская меня на ноги. Его правое плечо было рассечено осколками, но он не обратил на ранение никакого внимания. Хакер закрыл за нами дверь и повесил на неё защитный кодовый зам?к. - Это их ненадолго задержит.
        - Извини, что подвела, - выдавила я.
        - Ты же у нас геймер, ждать от тебя великих свершений глупо. Хотя ты молодец, что смогла сама подняться после попадания такого мощного вируса, только сразу кидать гранату не стоило. Твою автофокусировку снесло, для восстановления требуется секунд сорок.
        - Теперь буду знать, - постепенно я стала оправляться от шока.
        - Теперь я тебе гранаты не дам, - ровным тоном произнёс Ден, и я опять не смогла понять, шутит он или говорит всерьёз. Уточнить я не успела, наш разговор прервал ещё один взрыв в коридоре, и мы невольно пригнулись, но дверь смогла выдержать удар.
        - Ника, времени нет, нам срочно нужно найти маршруты передвижений депутатов, за каким-то лешим понадобившиеся совету директоров. Долго мой блок не продержится.
        Я окинула взглядом комнату, в которой мы оказались. Здесь стояли четыре стола с компьютерами, за двумя сидели женщины, но они словно не замечали происходящего.
        - Это работницы транспортной службы, они нас не видят, мы слишком быстрые для восприятия обычного пользователя, - объяснил Ден, подходя к одной из женщин. Он осторожно отодвинул её от компьютера, руки парня молниеносно пробежали по клавиатуре в поиске необходимого файла. Доли секунд понадобились хакеру, чтобы найти нужную инфу и начать скачивать её на наш носитель, в то время как женщина всё продолжала двигать пальцами в воздухе, нажимая клавиши невидимой клавиатуры. Постепенно на лице работницы появилось удивление, но нас она так и не видела, и даже оглушительный взрыв за дверью не вызвал у неё никакой реакции. Как только скачивание завершилось, Ден, спрятав карту памяти с файлами в едва заметный нагрудный карман, начал перезаряжать автомат.
        - Выбраться отсюда будет гораздо сложнее, - предупредил он. - Ника, готовься к атаке.
        От перспективы снова ввязаться в бой меня заколотило мелкой дрожью. Неужели нет другого выхода? Моё внимание привлекло маленькое окошко, пока Ден выбирал удобную позицию для отражения нападения, я повернула ручку, и рама с лёгкостью открылась.
        - Здесь не слишком высоко, давай спрыгнем, - предложила я Дену, садясь на подоконник.
        - Как ты открыла окно? - он удивлённо посмотрел в мою сторону. Я не успела ответить, очередной взрыв сорвал дверь с петель. Ден в один миг оказался рядом, столкнув меня вниз, он прыгнул следом. Приземление вышло довольно жёстким, я больно ударилась раненой ногой, но медлить было нельзя, и мы побежали к припаркованному неподалёку мотоциклу. За спиной раздался злобный крик Макса, но заведённый мотор заглушил его слова.
        Вспышка света перед глазами - и я в офисе начальника службы безопасности Системволд. Осторожно поднявшись с кресла, я физически ощутила внимательные взгляды всех присутствующих в кабинете, прикованные к моей персоне, и некоторые из них были отнюдь не дружелюбные. На большом мониторе высветился файл с маршрутами передвижения машин депутатов Государственной думы, задание выполнено, информация доставлена.
        - Как прошла операция? - Михаил Сергеевич обратился к Дену.
        - Скорость Вы видели сами, техника страдает, нет полноценной базы, но после дополнительного обучения может работать.
        - Вот как? - ядовито спросил козлинобородый. - А что у вас случилось в самом начале?
        - Корякин, что Вы имеете в виду? - притворно удивился мой защитник.
        - Ты стрелял в Кристину.
        - Ах, Вы об этом. Мы поначалу друг друга не поняли, но быстро решили возникшее маленькое недоразумение.
        - Замечательное решение - выстрел в голову, - саркастически бросил Логинов. - Может быть, девушка уточнит причину маленького недоразумения?
        - Я просто не привыкла работать под присмотром, нелестно отозвалась о Вашем человеке, кто же знал, что он такой обидчивый, - солгала я, вовремя вспомнив слова Алекса о вспыльчивости хакера при работе в Эпсилионе. Ден недовольно поджал губы, но по реакции членов совета директоров я поняла, что такой сценарий развития событий вполне правдоподобен, здесь давно привыкли к сложному характеру парня.
        - Хорошо, есть ещё что-нибудь, о чём нам необходимо знать?
        - Нет, всё стандартно. Вошла, взломала сеть транспортной службы, взяла информацию и ушла, - невозмутимо ответил Ден, слова не сказав ни о своём участии в операции, ни о моём ранении, ни о встрече с Максом.
        - Кристина Белова, у Вас хорошее резюме, замечательная скорость работы в виртуальности, Вы успешно провели операцию, - заключил Липатов-старший. - Сейчас вопрос к совету, можем ли мы принять девушку на работу?
        Несколько минут члены совета спорили о моей кандидатуре. Внутри всё окаменело от осознания, что эти люди сейчас решают мою судьбу. Что будет, если они меня не примут, ведь теперь Вероники Дорофеевой больше нет, а Кристина Белова лишь фантом, придуманный Деном. Я оглянулась на создателя моей новой личности, его лицо было непроницаемо, но в зелёных глазах затаилась тревога.
        Решение директоров озвучил пожилой мужчина с добрым лицом:
        - Совет рекомендует принять Кристину Белову для прохождения обучения на одну из официальных должностей инфосефт с испытательным сроком на общих основаниях.
        Начальник службы безопасности согласно кивнул:
        - Решение принято. Кристина, примите мои поздравления, теперь Вы являетесь сотрудником Системволд. Договор Вам пришлют позже. А сейчас, Алекс, пожалуйста, проводи свою новую коллегу в её комнату. Остальных попрошу остаться.
        Десяток пар глаз оставшихся в кабинете инфосефт и членов совета директоров проводили меня в звенящей тишине до двери, и только на лице Дена мелькнула едва уловимая улыбка. Всё получилось так, как и планировал хакер.
        Глава 3. Проникнуть в систему. 3 часть
        Лишь только дверь кабинета начальника службы безопасности захлопнулась за моей спиной, от пережитого потрясения ноги тут же подкосились, и я едва не упала на паркетный пол приёмной, благо Алекс успел меня вовремя подхватить. Секретарша смерила нас неодобрительным взглядом, но промолчала, наблюдая, как я в объятиях парня несколько минут приходила в себя.
        - Ты молодец, - поддерживая меня за локоть, сказал Алекс, когда мы, наконец, вышли в коридор.
        - Я чуть не умерла от страха. Если бы не Ден, ничего бы не получилось, - честно призналась я.
        - Да, этот хорёк быстро среагировал, - согласился Алекс. - Я уже думал, что наша затея провалилась, когда Логинов решил проверить тебя в деле.
        - А этот Логинов - он кто?
        - Президент компании, - небрежно бросил Липатов. - Знаешь, в совете только парочка вменяемых людей. Мой отец, да старик Сафронов, Главный архитектор. На остальных советую не обращать внимания, с членами совета директоров мы в работе сталкиваемся не так часто, и это, надо признаться, весьма радует. Терпеть не могу этих индюков.
        Алекс повёл меня на верхний этаж, под самую крышу небоскрёба, параллельно проводя небольшую экскурсию, объясняя, где и что находится во множестве кабинетов, шеренгой выстроенных вдоль длинных коридоров.
        - Здесь расположен жилой комплекс, - пояснил он, как только мы добрались до цели. - Сотрудники, не прошедшие испытательный срок, должны находиться в башне постоянно, дабы не отвлекаться от процесса обучения.
        - Какое ещё обучение? Вы мне про это не говорили.
        - Да? Странно. Может, просто забыли, - с невинным лицом ответил Алекс. - Чтобы получить официальную должность инфосефт, необходимо пройти испытательный срок, включающий курс обучения в компании, но тебе повезло с резюме, которое сфабриковал Ден, ты зачислена сразу на последний этап.
        - Но ведь на самом деле я ничего не знаю, как я буду учиться?
        - Я предупреждал, что придётся усиленно работать, - раздался за спиной голос Дена, неожиданно оказавшегося рядом с нами, от чего я невольно вздрогнула. Вероятно, мы с Алексом слишком затянули осмотр коридоров Системволд, и хакер успел нас догнать после окончания совещания.
        Я собиралась поблагодарить его за помощь в краже информации из транспортной службы, но Ден оборвал меня на полуслове, показывая вверх на камеры наблюдения: говорить в коридорах Системволд небезопасно.
        Остановившись около комнаты с номером 9013, Алекс приложил электронный ключ к считывающему устройству, и дверь послушно распахнулась. Перед нами открылась комната не более двадцати метров, с плотно задёрнутыми шторами, из мебели были только кровать и компьютерный стол, на котором лежал ноутбук последней модели. Алекс хлопнул в ладоши, и тяжёлые шторы раздвинулись, от представшего взору пейзажа у меня захватило дыхание. Вся Москва как на ладони, сколько хватало взгляда. Виднелись крыши домов, кое-где окутанные облаками, и изгибы Москвы-реки, подёрнутой мелкой рябью, зрелище завораживало, но подойти ближе я не решилась.
        - Как тебе новое жильё? - лучезарно улыбнулся Алекс. - Впечатляет?
        - Да, ещё как, - согласилась я, потрясённая видом.
        Затем он показал большой встроенный шкаф, который я сначала не заметила, и маленькую ванную комнату. Помещение напоминало стандартный номер отеля, но было вполне удобное и функциональное. Наконец, с чувством выполненного долга, Алекс, закончивший экскурсионную программу, плюхнулся на мою новую кровать.
        - Что сказал отец на собрании?
        - Михаил Сергеевич официально огласил позицию Системволд, что никто и никогда не взламывал корпоративную сеть, и слухи об украденной информации являются пропагандой конкурентов.
        - Обидно, что о нашей маленькой шалости никто так и не узнает.
        - Версия о том, что взломать базу компании невозможно, мне нравится гораздо больше, чем правда о двух крутых, но мёртвых хакерах, - Ден смерил развалившегося на моей кровати друга неодобрительным взглядом.
        - Пожалуй, ты прав, но всё же досадно. Некоторые так вообще считают, что это мог сделать Макс.
        - Пусть лучше так считают, спокойнее будет для нас троих. А что касается Макса, я как раз хотел об этом поговорить, мы с Никой его сегодня встретили.
        - Чего ему было нужно? - удивился Алекс.
        - Догадайся с трёх раз, - недобро отозвался напарник. - Взятую нами с тобой инфу, конечно. Непонятно только, как он узнал, где мы с Никой проводим операцию.
        - Представления не имею, - озадаченно пожал плечами Алекс. - Может, КоСекюрити установило прослушку в кабинете? Нужно было сказать об этом отцу.
        - Тогда бы совет запросил более подробный отчёт о нашей операции, а есть вещи, которые мне не особо хочется афишировать. Например, что именно хотел Макс или об открывающихся окнах, - Ден вопросительно посмотрел на меня. Я промолчала в ответ, не уловив, на что он намекает.
        - Или мы о тебе чего-то не знаем? - продолжил парень, его взгляд стал колючим и подозрительным. - Возможно, неспроста Макс оказался на месте нашего задания? И ты совсем не та, за кого себя выдаёшь.
        Я растерянно посмотрела на ребят, не понимая, в чём меня пытается обвинить хакер.
        - Не будь параноиком, Ден, - пришёл мне на помощь Алекс. - Ты сам предложил ввести Нику в нашу команду. Полагаю, что она понятия не имеет, кто такой Макс. Правда?
        Я согласно кивнула, так как действительно первый раз слышала об этом человеке.
        - Макс работает на КоСекюрити, фирму конкурента, допустим, ты этого не знала, - согласился Ден, продолжая буравить меня глазами. - Но как ты объяснишь открытое окно? В Эпсилионе окна не открываются, там стоят слишком мощные защитные программы, их даже гранатомётом не открыть.
        - Не знаю, что ты хочешь услышать. Я просто повернула ручку, и окно открылось само.
        - Может быть, Макс отключил внешнюю систему защиты транспортников, он же планировал пути отхода, когда пошёл на штурм здания, - примирил нас Алекс.
        Ден недолго поразмыслил над предложенной версией и согласился с другом.
        - Да, это более вероятно. Ладно, Ника, извини за недоверие, просто у нас с Максом давние счёты, и я не всегда объективен, когда речь заходит об этом человеке.
        - Вот и разобрались со всем, может, пора подкрепиться? - предложил Алекс, а когда напарник вышел из комнаты, шепнул мне на ухо: - Не переживай по поводу этого маленького происшествия, Дену везде мерещатся агенты Макса, он просто зациклен на мысли, что руководитель инфосефт фирмы-конкурента хочет его выкинуть из Сети.
        Глава 3. Проникнуть в систему. 4 часть
        Восточная башня «Москва-Сити» являлась полностью автономной системой. Здесь располагались рестораны и фитнес-центр, парикмахерская и магазины, прачечная, кинотеатр и многое другое. Можно полноценно жить, не выходя из здания, особенно мне пришлось по душе, что по карте сотрудника Системволд всё было бесплатно. Ребята проводили меня до дверей столовой, а дальше мы пошли порознь, чтобы не привлекать внимания. На обед я взяла салат и чай с булочкой, все столы оказались заняты, и я замешкалась у кассы. Девушка в яркой одежде, что была в кабинете Липатова, призывно помахала рукой, предлагая присесть к ней за столик, и мне ничего не оставалось, как принять её предложение.
        - Привет, я Леся, - доброжелательно улыбнулась девушка. Внешний вид Леси вызвал бы у моей мамы культурный шок, её короткие волосы отливали синевой, а татуировки оплетали замысловатыми рисунками руки и шею, прячась под яркую футболку. В конце концов, стиль девушки не сильно отличался от того, во что меня превратила Ким, видимо, у хакеров такой дресс-код.
        - Привет, - улыбнулась я в ответ, - приятно познакомиться.
        - А мне-то как приятно; ты не представляешь, что такое быть единственной девушкой в команде инфосефт, - весело защебетала она. - Я как Белоснежка среди семи гномов. Хотя ребята у нас неплохие, но иногда так хочется посплетничать с подругой. Я уверена, мы с тобой обязательно подружимся.
        - Похоже, у меня нет выбора, - немного ошалев от такого напора, ответила я, Леся тут же весело засмеялась. И я как-то сразу почувствовала, что девушка права, мы обязательно подружимся.
        Пока я пыталась съесть свой нехитрый обед, моя новая знакомая решила рассказать о коллегах инфосефт.
        - За третьим столиком сидят наши мальчишки. Вот те долговязые брюнеты, близнецы Стас и Слава, они из Питера, великолепные бойцы и вдвоём стоят целой армии. Левее с хитрой лисьей мордой - это Игорь, надо сказать, скользкий тип, чрезвычайно быстрый и расчётливый, будь с ним осторожнее. Тот упитанный великан - Жора, рубаха-парень и отличный взломщик самых сложных кодов. Крепыш в жёлтой майке - Серый, он мастер вирусных атак. Ну, а с Алексом и Деном ты уже познакомилась.
        В царящем гуле столовой я не слышала, о чём говорят ребята, но по обращённым ко мне взорам догадалась, кого они обсуждали. Алекс что-то рассказал, и все сидящие разом залились звонким хохотом, только Ден не принимал участия в общем веселье, его взгляд был задумчивый и напряжённый.
        - Ты произвела фурор, - Леся тоже заметила повышенное внимание мужской половины нашей группы к моей персоне. - Не каждый день встретишь девушку, способную работать на таких скоростях. Но теперь тебе придётся доказать, что ты умеешь не только это.
        - О чём ты говоришь?
        - Через десять минут у нас начнётся занятие по программированию. Мы, конечно, не служба безопасности, но базовые знания о построении защиты и кодов нам дают. Расписание обучения тебе выдаст секретарша Липатова, когда подпишешь договор о приёме на работу.
        - А помимо написания защитных программ ещё что-то изучается? - мои ладони мгновенно стали холодными и влажными, в школе с информатикой я не особо дружила, поэтому программирование для меня тёмный лес. На первом же занятии станет ясно, что я отнюдь не хакер. Может быть, мой мозг и способен быстро работать в виртуальности, но написать какую-либо программу я не в силах.
        - Для тебя не будет ничего сложного, - отмахнулась Леся, - нас учат только основам. Системволд обучает специалистов в разных сферах. Есть архитекторы, они занимаются постройкой зданий и дизайном пространства в Эпсилионе, это базовые софты, на основе которых потом работают остальные. Есть ребята из службы кодировки, они взламывают сложные файлы, им мы отдаём украденную информацию для последующей обработки. Есть вирусологи, они разрабатывают вирусы и антивирусы, для нас это оружие и бронежилеты. Есть отдел по защитным программам, это они создают охранников для информации, с которыми нам приходится сражаться. И есть отдел безопасности, который прикрывает инфосефт во время нахождения в виртуальности, чтобы никто не отследил наш реальный IР-адрес. А мы элита, штучный товар, и к концу испытательного срока нас останется ещё меньше.
        - Это ещё почему? - в недоумении спросила я.
        - Всё предельно просто, инфосефт - работа только для самых лучших. В начале обучения нас было двадцать пять человек, но с каждым этапом кто-то отсеивался, некоторые ребята сами уходили, не выдержав нагрузки, а кто-то терял разум, ведь наша деятельность связана с огромным риском. Теперь вместе с тобой нас девять человек, в конце останутся только трое.
        - А с теми, кто отсеялся, что происходит? - с тревогой спросила я, ощущая зашевелившийся в желудке страх, ведь шансов пройти до конца курс обучения у меня нет никаких.
        - Находят другую работу в корпорации, - пожала плечами девушка. - Так, Алекс давно решил, что пойдёт в службу безопасности, он с нами учится только по настоянию отца. А я, если не справлюсь, хотела бы стать архитектором. С твоим появлением всей группе стоит задуматься об иной работе. С такой скоростью, как у вас с Деном, возможностей у других не остаётся.
        Я бы с радостью разуверила новую подругу в своих способностях, но к столу подошли ребята.
        - С Лесей, как я погляжу, вы успели познакомиться. Может, представим нашу новую красавицу остальным? - излучая позитивное добродушие, Алекс начал перечислять: - Стас, Слава, Игорь, Жорж, Серый и Ден. Ребята, это Ника.
        Я не успела открыть и рта, чтобы его остановить; вот так на мелочах и проваливаются даже самые продуманные планы. Алекс слишком поздно осознал свою ошибку, но слова были уже сказаны, и их не вернёшь обратно. Над столом на мгновение повисла пауза, но до того, как ребята успели задать вопросы, Ден взял инициативу в свои руки:
        - Мы с Алексом подумали, что для девушки кличка Дикий не очень подходит. И если ты, конечно, не против, учитывая сегодняшнюю победу и татуировку на твоей шее, предлагаем использовать новый никнейм - Ника.
        Ден провёл кончиками пальцев по задней поверхности моей шеи, осторожно касаясь крыльев богини победы, раскинутых у меня на коже. От его прикосновения по позвоночнику пробежала волна, словно от электрического тока. Я вздрогнула от неожиданности, и парень моментально убрал руку.
        - Ты же не против? - переспросил он, взгляд зелёных глаз заворожил меня.
        - Нет, не против, - еле слышно отозвалась я, не осознавая, о чём он на самом деле спрашивает. Отчего-то захотелось вновь ощутить его прикосновение.
        - Вот и славненько, - выдохнул Алекс, - а теперь пора на занятия.
        Весело обсуждая что-то на своём сленге, ребята направились к выходу, я замыкала группу. С каждым шагом чувство страха расползалось из моего желудка по всему телу, туманя сознание, провал неизбежен. При входе в кабинет Ден тихо прошептал:
        - Я буду рядом.

* * *
        Передо мной оказался обычный компьютерный зал с интерактивными панелями на столах, только на стене висел монитор с изображением дома и эмблемой SW. Мы едва успели рассесться по местам, как в кабинет вошёл козлинобородый, тот самый, что был сегодня на совете директоров.
        - Что зависли, ждёте особого приглашения? Включили компьютеры и в течение часа написали программу для внешней защиты. Кто будет последним, отправлю в Загон.
        Что такое Загон, я не имела понятия, но судя по активному стуку клавиатуры моих новых друзей, сегодня мне предстояло это узнать. Включив компьютер, я обречённо посмотрела на синий экран с кучей неизвестных символов. Я потыкала пальцем по клавишам, поводила курсором мышки, но от этих действий значки на экране не стали понятнее. Постепенно мной стало овладевать отчаяние, я только умею играть в стрелялки и быстро бегать по Эпсилиону, и даже если я буду сидеть за компьютером всю оставшуюся жизнь, то всё равно не смогу написать ни одной программы. Безумно захотелось сорваться с места и убежать или сказаться больной. Пока мой мозг перебирал самые невероятные сценарии, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, курсор самостоятельно начал двигаться. Пару раз я зажмурилась, проверяя, не чудится ли мне это, но незнакомые символы, оставляемые бегом курсора, вырисовывались на экране монитора, выстраиваясь в особую последовательность. Вовремя услышав за спиной шаги преподавателя, я судорожно схватила мышку, изображая активную деятельность. Знаки прибывали с невероятной скоростью, курсор метался по экрану,
словно за ним кто-то гнался; я не успела ничего понять, как на дисплее, выведенном со смартфона на моё запястье, высветилось уведомление:
        «Нажми Enter. Программа готова».
        - Кто разрешил достать телефон? - раздался крик над моей головой. - Вы что, закончили работу?
        - Да, - от страха выпалила я и вдавила клавишу Enter. Символы побежали по голубому экрану, на большом мониторе рядом с входом в дом появились четыре здоровенных охранника с автоматами в руках, они строго осматривали улицу, готовые в любой момент отразить нападение.
        Преподаватель подошёл ближе к компьютеру, всматриваясь в пляски значков на экране, мои руки сразу же затряслись от волнения, сейчас он меня разоблачит.
        - Что же, неплохо, - заключил Корякин наконец. - Устойчивая к большинству стандартных вирусов программа, вполне подходящая для внешней защиты и ещё написанная в такой короткий срок. Похоже, Ден, у тебя появился достойный соперник.
        В ответ хакер лишь пожал плечами, не отрывая глаз от своего монитора, а я залилась краской, теперь понятно, кто на самом деле написал программу. Одними губами я прошептала ему:
        - Спасибо.
        Правый уголок губ Дена потянулся вверх, но он быстро подавил улыбку, дабы не выдать нашу маленькую тайну остальным.
        За выполненную досрочно работу меня отпустили с занятия. Вернувшись в свою комнату, я решила прилечь и немного отдохнуть, но как только моя голова коснулась подушки, я сразу заснула, видимо, сказалось пережитое за день волнение.
        Во сне я видела, как снимаю очки визуализации и оказываюсь у себя дома. Из-за задёрнутых штор слабо пробивается утренний свет. Всё как обычно, но радости почему-то нет. Я слышу за дверью шум - это мама что-то готовит на кухне, папа пакует вещи, они собрались ехать на дачу на выходные. Словно тень, я проскальзываю в коридор; выслушав наставления и попрощавшись, закрываю дверь за родителями. А потом мне становится нестерпимо холодно, постепенно замерзая, начинают неметь кончики пальцев. Я пытаюсь двинуться с места, чтобы согреться, но не могу пошевелиться. Я хочу закричать, но в это мгновение кто-то сзади нежно обнимает меня, даря спасительное тепло. Я разом проснулась и как только открыла глаза, увидела Дена, с одеялом в руках.
        - Извини, что разбудил. У тебя кондиционер был включён, на улице хоть и лето, но на такой высоте прохладно.
        - Спасибо, - кутаясь в одеяло, поблагодарила я.
        - Да не за что. Будешь спать, отключай кондиционер.
        - Нет, Ден, спасибо тебе за всё. За то, что решил ввести меня в группу, сделав документы и резюме; за то, что помог с похищением информации и написанием кода. Спасибо. Вот только зачем это? Кого мы пытаемся обмануть? Я всего лишь геймер, и мне никогда не стать одной из вас.
        - Знаешь, я пока не могу дать чёткого ответа, но поверь, ты обязательно должна остаться. В истории Эпсилиона самыми лучшими ворами становились именно геймеры, в первую очередь благодаря своей скорости. А насчёт твоей компьютерной безграмотности, так это дело поправимое. Говорят, что и зайца можно научить курить.
        - Ден, я никогда не смогу понять все эти компьютерные премудрости.
        - Виктор Лифман, создатель виртуального города, говорил, что каждому человеку нужна мотивация, тогда он сможет свернуть горы. Тебе необходим правильный стимул, и ты непременно станешь отличным инфосефт.
        Я задумалась над его словами, мысленно ища причины, по которым мне необходимо остаться в Системволд и освоить хитрости программирования. В первую очередь, мне просто больше некуда пойти, моя недавняя жизнь стёрта раз и навсегда. Во вторую очередь, несмотря на пережитый страх разоблачения, мне здесь понравилось, где-то в глубине души затеплился огонёк надежды, что я могу быть частью этого мира под названием Эпсилион. Я захотела стать звеном огромной цепи, работающей на общую цель, на свою корпорацию. Затем я поняла, что не хочу расставаться с Алексом и Лесей, и пусть мы только познакомились, но потерять их я уже не в силах. И ещё что-то неосознанное, чего я никак не могла уловить, но это что-то удерживало меня сильнее всего остального.
        - Я постараюсь освоить необходимые знания, - пообещала я хакеру.
        - Тогда завтра и начнём. Я буду учить тебя информатике с шести до восьми утра, а вечером Алекс будет тренировать тебя работать в виртуальности.
        На этих словах Ден со мной попрощался, рекомендовав не опаздывать на ужин. Когда он ушёл, я ещё минут десять нежилась в постели, закутанная в одеяло. Может, всё складывается не так уж и плохо, ведь оканчивая школу, я не имела представления, чем хочу заниматься в жизни. Отец настаивал, чтобы я поступила в финансовую академию и стала банкиром, как и он сам. Мама предлагала идти на факультет журналистики, но ни к тому, ни к другому у меня тяги не было. Судьба сама распорядилась моей жизнью, теперь я буду инфосефт, совсем неплохо. Воспоминания о родителях вызвали грусть, я и не думала, что буду по ним так скучать.
        Глава 4. Подписать согласие и продолжить. 1 часть
        Перед ужином меня пригласила секретарша Липатова, для подписания договора о приёме на работу. Она подсунула мне десять листов мелкого печатного текста, требуя прочитать бумаги и расписаться. От нудного юридического слога на первой же странице мне стало невыносимо скучно, отчего я быстро пролистала документ, нашла строчку напротив имени Кристины Беловой и поставила подпись. Секретарша недовольно покачала головой, предложив повторно внимательнее прочитать договор, но я заверила её, что всё поняла. Женщина пожала плечами, забирая бумаги, взамен выдав мне планшетник.
        - Здесь прямое подключение к локальной сети, - пояснила секретарша, - сюда загружено Ваше расписание, а также в нём Вы будете выполнять домашние задания.
        Кивнув, я со вздохом взяла планшет. Да уж, не успела окончить школу, как снова придётся выполнять домашнюю работу. С невесёлым настроем я отправилась в столовую и достаточно скоро добралась до места назначения, несмотря на то, что Восточная башня больше напоминала лабиринт, чем офисное здание. Взяв себе на ужин рыбу с овощами, я глазами нашла сидящих за третьим столиком ребят из группы инфосефт, живо что-то обсуждавших. Секунду поколебавшись, я направилась к ним.
        - Не возражаете, если я присоединюсь? - нерешительно спросила я.
        - Садись, конечно, - моментально отозвался Жора. Как только я села, над столом сразу повисла неловкая пауза. Парни смотрели на меня с нескрываемым интересом, отчего мне стало крайне неудобно. От неловкой ситуации нас спасла Леся, только что подошедшая к столику с подносом, полным еды.
        - А ну-ка, подвинулись живо, - звонко приказала она. Жора и Серый моментально освободили ей место. - И не надо Нику поедать глазами, подавитесь.
        От её эксцентричной манеры общаться с ребятами мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, хотела бы и я быть столь уверенной в себе.
        В это время на экране телевизора, висящего на стене напротив, появилось бледное мужское лицо, кто-то сделал звук громче, и столовую наполнил голос диктора:
        «На сегодняшнем заседании Государственного комитета по развитию информационных технологий глава фракции Независимых депутатов выступил с резкой критикой готовящегося законопроекта о повсеместном внедрении виртуальной реальности на территории Российской Федерации. Несмотря на подписанные международные соглашения, господин Поташов сообщил, что его фракция заблокирует принятие данного закона в Государственной думе».
        - И откуда только такие ретрограды берутся? - искренне возмутился Жора. - И чем ему закон не угодил?
        - А что за закон? - не поняла я причин его негодования.
        - Ты что, совсем за новостями не следишь? - поразился он. - Мы подписали соглашение о всемирном переходе человечества в виртуальную реальность.
        - Это как? - я, и правда, не люблю смотреть новости, поэтому совершенно не понимала, о чём идёт речь.
        - Ты с Луны свалилась, что ли? Серьезно не слышала или разыгрываешь нас?
        Пять пар глаз уставились на меня в недоумении, и, почувствовав себя полной дурой, я с крайним усердием начала ковырять свою рыбу.
        - Может быть, в Екатеринбурге нет новостных каналов? - примирительно сказала Леся. - Несколько месяцев назад страны Европы, Азии, обеих Америк и наша страна подписали договор о взаимном сотрудничестве в Эпсилионе. По этому договору виртуальный город будет постепенно развиваться с целью перевода всех сфер деятельности в компьютерную реальность. В настоящее время в программе работают в основном банки, крупные компании и государственные учреждения, а этот договор позволит расширить Эпсилион до бесконечности. Представь себе виртуальные школы, в которые не надо ходить: ты подключаешься к Сети - и уже на уроке. Виртуальные театры и больницы, кино и магазины и ещё много чего. Здорово, правда?
        Я согласно кивнула, это действительно казалось интересным и заманчивым. Мне постоянно по утрам не хотелось идти в школу, особенно в дождливый сумрачный день, а теперь можно было остаться дома за любимым компьютером.
        - А почему этот мужик против принятия закона?
        - Во все времена находились недалёкие политики, тормозящие прогресс, - хмыкнул Серый. - Но я не думаю, что его мнение будет решающим. Корпорация позаботится о том, чтобы закон приняли. Для фирмы это откроет огромные перспективы, ведь чем больше людей и организаций будут в Эпсилионе, тем выше прибыль компании.
        - И тем больше информации, которую можно будет выкрасть, - заговорщицким тоном произнёс Жора. На этих словах вся группа довольно переглянулась, каждый из них желал занять место официального сотрудника компании, и как несправедливо, что свою мечту смогут осуществить только трое. А может, с расширением города понадобится увеличить количество специалистов в сфере взлома данных и вакантных мест станет больше, хотелось бы на это надеяться.
        За столом сменилась тема разговора, ребята обсуждали пока ещё неизвестных мне преподавателей, работников других отделов, руководство Системволд. Я внимательно слушала, пытаясь уловить суть беседы, периодически бросая взгляд на входную дверь. Ужин подходил к концу, но почему-то ни Алекс, ни Ден до сих пор не появились, и я начала слегка волноваться, что не осталось незамеченным.
        - Ждёшь кого-то? - спросила Леся, поймав мой беспокойный взгляд.
        - Нет. С чего ты взяла? - слишком поспешно ответила я.
        - Кого бы ты ни ждала, он не придёт, - лукаво улыбнулась моя новая подруга. - Игорь задержался с написанием программы, и Корякин отправил его в Загон. Алекс, как правило, ужинает с отцом. А Ден час назад неизвестно куда умчался, по вечерам его часто не бывает.
        Я попыталась изобразить полное равнодушие, хотя разочарование исподволь закралось душу. Значит, сегодня вечером они решили оставить меня в одиночестве. Леся с большим интересом наблюдала за мной, пытаясь вычислить, кого из трёх отсутствующих я дожидалась, и чтобы отвлечь её от этого занятия, я спросила:
        - А что такое Загон?
        - О, это ещё та гадость, - оживился Серый. - Раньше его использовали для обучения работе в виртуальной реальности, но позже психологи запретили это делать. Теперь данное приложение используется в качестве наказания нерадивых сотрудников, поверь, не каждый может его выдержать.
        - Загон представляет собой лабиринт, - подхватил один из близнецов, кажется, Стас. - Ты блуждаешь по тёмным закоулкам, не понимая, что происходящее вокруг нереально. Твой мозг начинает порождать жутких монстров, питаясь твоими же страхами. Охваченный ужасом, ты неистово пытаешься с ними бороться, но на место одного убитого чудовища приходят другие. И продолжаться это может до бесконечности, пока ты не сумеешь побороть свои страхи. Так учат контролировать мысли в виртуальном мире. Жестокий метод.
        - Какой кошмар! - слова ребят привели меня в ужас. Внутри стыла кровь от мысли, что я могу попасть в этот Загон.
        - Тебе не о чем волноваться, - отмахнулся Жора, - ты классный хакер, и сегодня ты это доказала.
        Я молча приняла комплимент, увы, адресованный другому человеку. Рано или поздно обман раскроется, не сможет же Ден находиться рядом со мной постоянно, вот тогда я в полной мере и испытаю прелести Загона.

* * *
        На город опустились сумерки, когда мы с Лесей поднялись в жилой отсек. За окном открывался потрясающий вид на вечерний мегаполис, подсвеченный миллионами огней, на фоне последних лучей заходящего солнца. Тысячи зажжённых лампочек освещали окна соседних небоскрёбов, обнажая комнаты своих владельцев. Если внимательно присмотреться, то можно увидеть, как офисный планктон перебирает бумажки на своих рабочих столах и устало смотрит в мониторы компьютеров. И всё это великолепие металла, стекла и искусственного света отражалось в гладкой воде Москвы-реки, обрамленной бесконечным движением столичных автомобилей. Не удержавшись, я достала смартфон для фотографии.
        - Я тоже сначала была под впечатлением от вида, - Леся бросила беглый взгляд на поразившую меня панораму, - но через год привыкла. Хотя, если честно, до сих пор боюсь близко подойти к окну, сразу же начинается головокружение.
        И в этом я с ней полностью согласна, любоваться такой красотой лучше на расстоянии. Высота, действительно, кружит голову, не зря на окнах висят не пропускающие свет шторы. И всё же неудержимая сила манит и не даёт оторвать взгляд от городского пейзажа. В больших окнах небоскрёбов есть что-то непостижимое, смесь трепета и восхищения. Я знаю, если прижаться лбом к холодному стеклу, то сердце будет бешено стучать в висках от ошеломляющего вида и сжимающего чувства страха. И хотя каждому известно, что прочные стёкла небоскрёбов могут спокойно выдержать вес человека, я боюсь даже прикасаться к окну, словно под моими пальцами оно может рассыпаться в пыль, и тогда ничего не будет меня отделять от этой головокружительной высоты.
        Остаток вечера мы провели вдвоём с Лесей. Новая подруга расспрашивала подробности моей биографии, и я скупо отвечала на её вопросы, стараясь следовать легенде. Но довольно скоро девушка переключилась на себя. Она рассказала, что на самом деле её зовут Анастасией, но в Эпсилионе каждый волен выбрать себе псевдоним по желанию, и она старше меня на десять лет. Оказалось, девушка приехала из Новосибирска, на выпускных экзаменах в институте её приметили сотрудники корпорации и предложили работу, от которой она не смогла отказаться. Леся говорила так быстро, точно стреляла автоматными очередями из слов, периодически вставляя в повествование смешные истории из своего детства, заливаясь звонким заразительным смехом. С ней было невероятно легко и весело, но я мысленно отключилась от этого словесного потока, когда монолог девушки перешёл на корпоративные сплетни. Непонятно откуда накатило чувство немотивированной тревоги, словно я что-то важное забыла сделать и никак не могла вспомнить, что именно. Ближе к полуночи Леся, посмотрев на часы, всплеснула руками.
        - Ой, засиделась я с тобой, а ещё надо написать три защитные программы для разных уровней безопасности. Ты-то легко справишься, а мне сидеть опять до утра.
        - Какие ещё программы? - кажется, тревога была небеспочвенной.
        - Открой на планшете файл с домашним заданием, там всё написано. Ника, я пойду. До завтра.
        - Спокойной ночи, - пожелала я вслед девушке.
        Пролистав файл с домашним заданием, я поймала себя на мысли, что никак не могу понять смысл поставленных задач. Потыкав пальцем по экрану минут пять и осознав бесполезность своих усилий, я с чистой совестью легла спать. Если Ден обещал помочь с учёбой, возможно, даст завтра списать домашнюю работу, в школе мы с девчонками часто так делали, списывали у отличников.
        Глава 4. Подписать согласие и продолжить. 2 часть
        Я ещё находилась в сладких объятиях Морфея, когда сквозь резко отдёрнутую штору в полумрак комнаты жизнерадостно ворвались лучи утреннего солнца. Недовольно застонав, одним глазом я посмотрела на часы, было ровно шесть утра.
        - Нет, ну зачем так рано, - захныкала я, накрывая лицо подушкой, чтобы свет не бил в глаза.
        - Подъём, - раздался бодрый голос моего новоиспечённого учителя, - я предупреждал, занятия начнём с шести утра.
        - Не хочу, - капризничала я, мёртвой хваткой вцепившись в спасительную подушку, которую Ден безрезультатно пытался убрать с моего лица.
        - Ника, вставай уже!
        В ответ я издала лишь жалобный писк, просыпаться в такую рань немыслимо, тем более, чтобы заниматься нудными программами. Проиграв битву за подушку, этот невыносимый жаворонок начал меня трясти, стараясь привести в чувство, но все его усилия были безуспешны. Я хотела спать.
        - Хорошо, сама напросилась, - с этими словами Ден меня отпустил, и я радостно растянулась на кровати, предвкушая продолжение сна.
        Внезапно парень бесцеремонно поднял меня на руки и куда-то понёс. Сквозь сон я услышала шум воды и не сразу поняла его коварный замысел. В номере нет ванны, только душевая кабинка, поэтому он с лёгкостью переступил порог и вместе со мной залез под ледяные струи воды. От неожиданности я мигом проснулась, начав пронзительно кричать и брыкаться, но хакер не обратил никакого внимания на мои попытки вырваться из его крепких рук, лишь сильнее прижимая к себе, блокируя любые движения. Душ беспощадно поливал нас обоих холодной водой, и только когда я перестала сопротивляться, Ден меня отпустил.
        - Проснулась? - довольный собой, спросил он.
        - Иди к чёрту! - от такого пробуждения мои зубы начали выбивать барабанную дробь.
        - И это вместо доброго утра? - засмеялся мой мучитель. - Не хочешь просыпаться сама, будем тебя закаливать.
        Он весь так и светился от сделанной шалости. Охваченная волной злости, я уже собралась ударить его, но Ден выключил воду и заботливо стал закутывать меня в полотенце.
        - Простынешь ещё, - мягко произнёс парень.
        - Сначала облил ледяной водой, а теперь переживаешь, что я заболею? - я выхватила полотенце из его рук. В ответ он лишь улыбнулся, снимая с себя мокрую футболку и вытираясь вторым полотенцем.
        Наблюдая за его движениями, я застыла на месте. Его тёмные волосы были взъерошены, в глазах прыгали озорные огоньки, а на губах появилась игривая улыбка, по обнажённому и, надо отметить, хорошо сложённому торсу медленно стекали струйки воды. И не подумаешь, что он целыми днями сидит за компьютером. Когда только хакер успевает ходить в зал тренироваться? Ден поймал мой взгляд, и по его щекам разлилась алая краска.
        - Я пойду, переоденусь, будь готова через пять минут.
        Когда парень вышел из ванны, я не сразу сообразила, что на самом деле произошло. Воспоминание о его полуобнажённой фигуре так и стояло перед глазами, я раньше не замечала, что он настолько красив. Пытаясь выкинуть это наважденье, я быстро замотала мокрой головой. Красивый… и чего спросонья только не померещится.
        Меня передёрнуло от холода, и я быстрее побежала переодеваться. Видимо, придётся подружиться с будильником, каждое утро просыпаться под ледяным душем у меня нет ни какого желания. Я едва успела натянуть свитер и джинсы, а Ден уже тут как тут. Он полностью переоделся, лицо стало серьёзным, а о его мальчишеском поступке напоминали лишь влажные растрёпанные волосы.
        - Теперь ты готова начать наши занятия? - его голос звучал строго, как у настоящего учителя. Хакер включил компьютер и жестом предложил мне сесть в кресло. Я покорно последовала его указаниям.
        - Попробуем определить твой уровень знаний, - Ден вывел на экран файл с тестом по информатике и предложил его пройти.
        Сложности начались с самых первых вопросов. Над изменением файловых систем я задумалась, пытаясь угадать правильный ответ. По вздоху за спиной я поняла, что с ответом не угадала. Когда я зависла над вопросом о рекурсивных алгоритмах, Ден не выдержал:
        - Не думал, что всё до такой степени запущено. Ты даже базового школьного уровня не знаешь. Одно слово - Геймер.
        От этих слов в носу предательски защипало, мои глаза начали наполняться слезами. А чего, собственно, он от меня ждал? К чему вообще этот глупый тест, я же говорила, что ничего не понимаю в программировании.
        - Вытри слёзы, - жёстко оборвал мои мысли парень. - Я предупреждал, если будешь реветь, заниматься с тобой не буду.
        Я вытерла глаза рукавом и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Пристальный взгляд Дена заставил меня устыдиться, мало того, что я полный ноль в информатике, так вдобавок оказалась плаксой. Собрав волю в кулак, я спросила:
        - Ты и сейчас готов со мной заниматься?
        - Конечно, а как иначе? - изумился мой строгий преподаватель. - Будет сложнее, чем я ожидал, но уверен, мы справимся.
        Мне бы его уверенность. Чтобы как-то приободрить меня, хакер положил руку на моё плечо. Волна жара сразу пробежала по телу, сердце стало биться сильнее, и я с ужасом почувствовала, как мои щёки запылали. Со мной раньше никогда такого не было, что за странная реакция. Хорошо, что утреннее солнце полностью не вошло в свою силу, надеюсь, Ден ничего не заметил.
        - Не переживай так сильно. Пара месяцев - и ты будешь разбираться в оперативках не хуже любого профессионала. Ты мне веришь? - он всё же обратил внимание на мои красные щёки, но не понял истинной причины их окраски. Голос молодого человека был такой мягкий и участливый, а зелёные глаза светились искренней заботой, ещё немного - и я утону в них.
        - Верю, - едва слышно прошептала я. Ласковая улыбка пробежала по его губам.
        - Вот и отлично, тогда давай приступим.
        Поставив себе стул рядом, Ден пододвинул клавиатуру, начав лекцию о таблицах истинности и логических схемах. Хакер сидел совсем близко, отчего вскоре по моему телу побежали мурашки и закружилась голова. Надо признать, мне стоило невероятных усилий сосредоточиться на том, что именно он говорил.
        Два часа пронеслись как один миг. Ден оказался хорошим учителем, объяснял материал вполне доступно и интересно, сразу понятно, что компьютеры - его стихия.
        - Я тебя не сильно утомил? - посмотрев на часы, закончил он наше занятие.
        - Нет, нисколько. Ты мог бы стать отличным преподавателем информатики, - ответила я.
        - Я подумаю над этим, когда завяжу с работой инфосефт, - улыбнулся мой молодой учитель, явно польщённый такими словами. - Хорошо, на сегодня хватит теории, тем более нам давно пора идти на завтрак, а то сегодня целый день заниматься у Корякина.
        - Ой, а домашнее задание? - вспомнила я, с ужасом представляя, как меня отправляют в Загон за невыполненные упражнения.
        - Уже сделано, - успокоил Ден.
        - Спасибо, - с облегчением поблагодарила я.
        - Да ладно, - отмахнулся он, направляясь к выходу, но я заметила, что ему приятно.
        На завтрак я шла в приподнятом настроении, несмотря на то, что не выспалась сегодня. Июньское солнце ярко светило в большие окна небоскрёба, заливая помещения тёплым светом. За окнами кипело шумное московское утро; всё же Леся неправа, разве можно привыкнуть к такому великолепному виду? В столовой, как всегда, было много народу, но я без стеснения двинулась к столику, где сидела наша команда.
        - Доброе утро, Ника, как спалось? - поприветствовала Леся.
        - Спала прекрасно, вот с пробуждением были проблемы, - созналась я. На этих словах я заметила, как Ден ухмыльнулся, хотя взгляд его был обращён в противоположную сторону.
        - Я тоже сегодня с трудом встала, - поддержала меня подруга, - напрасно мы вчера допоздна болтали.
        После завтрака вся группа инфосефт отправилась на занятия. На уроках Ден вновь выполнял за меня задания, а я скучала, наблюдая, как малопонятные символы сами собой прыгают по экрану компьютера. После обеда весь оставшийся день я провела вместе с Лесей, куда подевались Алекс и Ден, я так и не поняла. И лишь после ужина мне пришло сообщение:
        «Комната 9003 в 21.00».
        Глава 4. Подписать согласие и продолжить. 3 часть
        Ровно в девять часов вечера я постучалась в указанную дверь, с неизменной улыбкой меня встретил Алекс. Номер у ребят оказался стандартным и похожим на мой, единственное отличие - он был двухместным. Две кровати располагались по разные стороны друг от друга, над одной из них висел плакат с объемным изображением новой модели Bugatti Veyron, над второй красовались полуодетые барышни в откровенных позах. Столь маленький штрих с головой выдал приоритеты жильцов комнаты. Пока я осматривалась, Алекс быстрым движением ноги закинул под кровать валяющийся на полу носок. Я, конечно, оценила его попытку привести помещение в порядок, но это действие не сильно повлияло на общую картину хаоса, царящего вокруг, и это притом, что каждое утро в номерах убирали горничные. Классическая комната двух мальчишек, тем более хакеров.
        Алекс предложил мне присесть, пока Ден настраивал симуляционную программу. Я выбрала кровать, над которой был изображён автомобиль, к явному неудовольствию Алекса, видимо, он рассчитывал, что я сяду рядом с ним. На прикроватной тумбочке я заметила художественную книжку под названием «Час быка» Ефремова.
        - Разве кто-то ещё читает бумажные книги? - удивилась я.
        - У Дена пагубная привычка читать бумажные носители, - Алекс пренебрежительно посмотрел на книгу. - И откуда он их только притаскивает, непонятно.
        - Из библиотеки, и если кто не в курсе, это учреждение, собирающее и хранящее произведения печати и письменности для общественного пользования, - не поворачиваясь к нам, процитировал Википедию Ден.
        Алекс демонстративно повертел пальцем у виска.
        - Я всё вижу, - продолжая сидеть к нам спиной, сказал Ден, - и потом, какая тебе разница, ты вообще книги не читаешь.
        - К чему тратить время на чтение, если можно посмотреть фильм или на худой конец прочитать краткое изложение в интернете, - закатил глаза Липатов, растянувшись на своей кровати.
        - Это не одно и то же, - не согласилась я, беря в руки увесистый том.
        У нас дома не было бумажных книг, папа утверждал, что с экрана планшета читать гораздо полезнее, подсветка не портит глаза, да и таскать в школу множество учебников тоже ни к чему. Книга оказалась тяжёлой, а перелистывая страницы, я почувствовала слабый аромат типографской краски и библиотечной пыли. Ден внимательно наблюдал за мной.
        - Хочешь, возьми почитать, это фантастика, - предложил он.
        - Делать ей больше нечего, как заниматься всякой ерундой, - Алекс выхватил книгу из моих рук и пренебрежительно отбросил в сторону. - Программу загрузил?
        - Загрузил, - противным голосом передразнил его напарник, освобождая нам место перед компьютером.

* * *
        На этот раз мы с Алексом оказались в узком коридоре офисного здания. Свет был неестественно ярким, как в операционной, вдоль коридора тянулся бесчисленный ряд одинаковых серых дверей. Воздух словно застыл, и казалось, если присмотреться посильнее, можно увидеть его колыхание, от тишины заболели уши.
        - Неприятное местечко, - раздался рядом голос Алекса.
        - Не то слово, - согласилась я.
        - Так выглядят базовые конструкции в виртуальности. Можно сказать, что это скелет любого здания, в дальнейшем архитекторы преобразуют помещение в более комфортную среду. Полагаю, Ден не захотел заморачиваться с интерьером, нам всё равно здесь недолго оставаться.
        - Чем мы сегодня будем заниматься? - поинтересовалась я, обводя безжизненный коридор взглядом.
        - Моя задача - научить тебя распознавать и преодолевать защитные барьеры. Десять уровней заграждений, в которых по десять типов программ, каждая за своей дверью.
        - Значит, всего каких-то сто типов ботов, и я полноценный инфосефт?
        - Ну, это больше теоретический курс. На практике каждая программа имеет свои особенности, но если ты определишься с типом противника и распознаешь его алгоритм действия, то сможешь её преодолеть.
        - А если у меня не получится справиться с одним из типов ботов, что тогда?
        - Со всеми программами не может справиться никто, ты должна научиться видеть исходный код, точнее, уязвимые места, и на уровне рефлексов выработать тактику их дезактивации.
        С этими словами Алекс открыл ближайшую к нам дверь. Первый тип защиты можно было охарактеризовать как швейцара; полный пожилой мужчина с белой бородой, как у Санта-Клауса, охранял стеклянную дверь. Он внимательно посмотрел на непрошеных гостей, при этом приветственно махнул головой, на всякий случай, вдруг пришедшие всё же являлись законными посетителями охраняемого им объекта. Я подняла оружие, целясь в широкую грудь добродушного старика, но Алекс предупредительно положил ладонь на мою руку.
        - Это безобидный бот, его основная цель - отпугнуть незваного посетителя, никакой реальной угрозы не несёт. Но если начать палить прямо на улице, то сработает полная блокировка здания, дальше ты не пройдёшь ни при каких условиях.
        - Тогда как мимо него пройти? - растерялась я.
        - Есть два варианта, - продолжил мой наставник, - первый доступен любому мало-мальски грамотному хакеру, ты цепляешь на себя заранее подготовленный файл с пропуском в данную систему - и путь свободен.
        С этими словами Алекс подошёл к пожилому мужчине, тот секунду посмотрел на него и, уважительно поклонившись, пропустил вперёд. Я последовала за ним, но прямо перед моим носом швейцар захлопнул дверь.
        - А второй вариант? - закричала я вслед удаляющемуся прогеру.
        - Просто пройти мимо, - усмехнулся он в ответ.
        Тоже мне, решение проблемы. Легко сказать, пройти мимо, когда на тебя в упор смотрит швейцар. Но выбора нет. Отступив на пару шагов, я набрала в лёгкие воздуха для уверенности и быстро направилась ко входу под неодобрительным взглядом старика. Конечно, передо мной двери никто не открыл, но мы люди не гордые, я толкнула тяжёлую стеклянную дверь, и она свободно распахнулась, вновь выпуская в узкий белый коридор.
        Не дав времени на передышку, Алекс направился в следующую комнату. Здесь нас встретил мускулистый вышибала с бритой головой; такие кадры, как правило, стоят перед входом в популярный ночной клуб. Мой инструктор театральным жестом пропустил меня вперёд, предлагая пройти следующий защитный барьер самостоятельно. Что ж, похоже, это программа представляет собой усовершенствованного швейцара, а значит, опять только два варианта решения задачи. А вернее сказать, всего один, так как пропуска у меня нет. Собравшись с духом, я направилась прямо к охраняемому входу, не обращая внимания на громилу. Каково же было моё изумление, когда вышибала преградил мне путь.
        - Вас нет в списках гостей, - механическим голосом остановил меня сторож.
        Я обернулась к Алексу с целью получения других указаний, но он лишь улыбнулся в ответ, предлагая попробовать ещё раз. Моя новая попытка пройти через охранника закончилась также безуспешно.
        - Что за игры? Как пройти мимо этого мужика? - раздражённо спросила я после третей неудачи.
        - Ника, это тот же тип защиты, что и за предыдущей дверью. Решение задачи идентичное, - наставник не собирался мне помогать.
        - Но ты же видишь, он меня не пропускает.
        - Первый вариант был самой низшей степенью защиты, поэтому ты с лёгкостью её преодолела. Этот бот посильнее, рассчитанный на обычного пользователя. И если ты внимательно слушала, то должна определить, на какую скорость расписан алгоритм работы программы.
        На пару секунд я зависла, напрягая память. Значит, защита рассчитана на обычного пользователя, скорость работы которого не превышает пяти единиц. А это значит, если я преодолею порог данной скорости, то верзила у входа меня попросту не заметит. Дело осталось за малым, повысить скорость работы своего мозга до более быстрых оборотов. Сосредоточившись, я с разбегу попыталась проскочить мимо громилы, но охранник меня остановил опять, больно схватив за руку.
        - Вас нет в списке гостей.
        Да что ты будешь делать! От обиды на глазах навернулись слёзы, и я закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться.
        - Я не могу преодолеть этого бота. Видимо, не получится из меня инфосефт.
        - Нельзя так быстро сдаваться, - обнимая меня за плечи, постарался подбодрить Алекс. - Ты непременно справишься, используй свой потенциал.
        - А если у меня нет потенциала и всё это ошибка? Я лишь геймер и больше ничего! - закричала я, вырываясь из его объятий.
        - Ден не мог ошибиться, - задумчиво произнёс Липатов, а затем, словно убеждая самого себя, уверенно повторил: - Он никогда не ошибается.
        - А если всё же ошибся? - не унималась я. - Не надо было вообще идти на эту аферу. Я никогда не стану одной из вас, лучше уйти из Системволд, чем мучиться с этим компьютерными алгоритмами.
        - Будет плохо, если мы и в самом деле ошиблись в тебе, - чуть слышно отозвался Алекс. - Из корпорации нельзя просто так уйти. Ты же читала договор, теперь ты собственность компании, и если они поймут, что ты неспособна к работе в Сети, то просто ликвидируют.
        - Как это - собственность компании? Почему опять ликвидируют? - устало спросила я, у меня уже не было сил пугаться.
        - По договору, корпорация Системволд предоставляет полный доступ к системе Эпсилиона, взамен любая твоя интеллектуальная деятельность принадлежит компании. При этом ты строго должна соблюдать правила о неразглашении информации, полученной в процессе обучения и работы. За нарушение договора сотрудником предусмотрено суровое наказание, многомиллионные штрафы, а в случае с инфосефт - уничтожение. Мы слишком опасны для системы, поэтому либо мы работаем на корпорацию, либо не работаем вовсе.
        - Любой договор можно обойти, - фыркнула я. - Вот вы с Деном ухитрились хакнуть базу Системволд, и ничего страшного не случилось.
        - Не стоит об этом упоминать, - жёстко оборвал Липатов. - Это был глупый поступок. Я с трудом убедил совет директоров, что инфа возвращена и утечка устранена. В противном случае даже мои родственные связи нас бы не спасли.
        - То есть вы не будете взламывать украденные файлы, чтобы посмотреть их содержимое?
        - Информация оказалась хорошо зашифрованной. Конечно, Ден хотел поковыряться, но я попросил его удалить файлы, для нашей безопасности.
        Неожиданно для самой себя я оказалась разочарована его ответом. Значит, все мои страдания ничем не оправданны, кража ради кражи и ничего более. Похищенная информация удалена, а я стала полностью принадлежать компании, которая рано или поздно раскусит обман.
        - Что же теперь делать? Неужели никак нельзя вырваться из лап корпорации? - мне хотелось верить, что есть пути отхода.
        - Сожалею, но другого варианта, как освоить премудрости инфосефт, у тебя нет, - искренне посочувствовал Липатов.
        Видимо, моё лицо выражало полное отчаяние, поэтому Алекс крепко обнял меня, прижимая к груди, и нежно погладил по голове.
        - У нас обязательно получится, вот увидишь, - голос прогера звучал ласково и участливо. Его забота была мне очень приятна, отчего сильнее захотелось расплакаться, но резкий звук прервал нас. На одной из боковых стен комнаты высветилось сообщение:
        «Долго ещё вас ждать?»
        Ден, наблюдавший за нашей работой онлайн, явно был недоволен задержкой в обучении. Я представила, как хакер сейчас сидит и сурово смотрит на экран монитора, осуждая меня за нерасторопность. От этой мысли мне стало стыдно, ведь Ден действительно верил, что я смогу стать инфосефт, и я не хотела его разочаровывать.

* * *
        Глубокий вдох, полная концентрация - и громила с бритой головой позади. Он даже не успел отреагировать, когда я, поднырнув под его мускулистую руку, оказалась у дверей. Этот барьер пройден. Дальше обучение пошло веселее, следующие три типа защитных программ я прошла достаточно быстро. С шестым барьером пришлось немного повозиться, бот представлял собой мужчину в форме охранника с дубинкой за поясом. Пройти через неё можно было, выстрелив чётко в грудь секьюрити, но такой меткостью я не обладала. Одно дело игра, где ты просто управляешь своим героем, где не чувствуешь настоящего веса оружия, где нет отдачи и где легко навести прицел и нажать спусковой крючок кликом мышки. А здесь, в виртуальной реальности, я ощутила подлинную тяжесть своего пистолета, заполненного вирусами вместо пуль, чувствуя напряжение мышц в поднятой руке. На помощь пришёл Алекс: встав мне за спину, он осторожно обхватил мою кисть с оружием.
        - Вытяни руку и зафиксируй мышцы плеча и предплечья, - наставлял он, прижимаясь всем корпусом. - Выпрямись, распредели вес тела равномерно на обе ноги, плотно обхвати рукоятку пистолета, совмещай мушку с точкой прицеливания, задержи дыхание и стреляй.
        Я сделала глубокий вдох, поймала цель и нажала на спусковой крючок, через мгновение пуля разорвала грудь несчастному охраннику.
        - Не так уж и сложно, - улыбнулся мой инструктор. - С движущимися целями поработаем завтра.
        Когда мы с Алексом возвратились в реальность, меня переполняло чувство гордости за саму себя. За сегодняшний вечер мне удалось осилить целых шесть защитных программ и научиться стрелять в неподвижные цели. Но радость моментально исчезла, как только я увидела хмурое выражение на лице Дена.
        - Ника, если так пойдёт дальше, то тебе нечего ловить в Эпсилионе, - холодно встретил он нас.
        - Для первого раза вполне неплохо, - не согласился с другом Алекс.
        - Неплохо-то что? - ледяным тоном спросил его напарник. - То, что вы застряли на двадцать минут уже на втором этапе? Или что ползали как черепахи на восьмой скорости? Или неплохо стреляли, с десятой попытки? Что неплохо то?
        Его зелёные глаза готовы были сжечь меня дотла. От обиды моя нижняя губа предательски задёргалась, а на глазах навернулись слёзы.
        - Не смей реветь, - грубо остановил меня Ден. - У нас нет времени на сюсюканья. Через три месяца будет экзамен на профессиональную пригодность, ты должна быть полностью к нему готова.
        - Всего три месяца? - шокировано переспросила я. В голове вспыхнула единственная мысль: «Это невозможно!»
        - Да, всего три. И если ты не соберёшься, то это будут твои последние три месяца, - словно прочитав мои мысли, чуть мягче добавил Ден.
        - Не обращай на него внимания, - вмешался Алекс. - Ты сегодня была молодцом. Не всякому удаётся освоить шесть программ за один вечер. Ден просто придирается, не знаю, какая муха его укусила.
        Хакер не удостоил друга ответом, лишь фыркнув, он удалился на свою кровать, демонстрируя полное нежелание дискутировать на данную тему.
        - Я от вас обоих устал. Ника, иди спать! Завтра подъём ровно в шесть, - бросил он, даже не посмотрев в мою сторону. От его откровенно хамского поведения на душе стало совсем гадко.
        - Тебя проводить? - с извиняющимся видом прошептал Алекс, он тоже был удивлён подобным поведением друга.
        - Не нужно, мы же на одном этаже, - также шёпотом отозвалась я. - Спокойной ночи.
        - Сладких снов, красавица, - ответил Алекс, в то время как Ден совершенно игнорировал меня.
        Заведя будильник на шесть утра, я легла спать, не снимая одежды, чтобы не тратить потом время на сборы. Прошедший день был настолько насыщен, что от усталости я решила целиком отдаться водовороту событий, захватившему меня, и уже не сопротивляться происходящему. Последними мыслями перед тем как полностью погрузиться в прекрасный мир снов, было осознание того, что я в Системволд навсегда, и нет иного выбора, я должна всеми силами стать инфосефт. На самом деле, это не так уж и плохо, решила я наконец. Второй мыслью было то, что я всё сильнее ощущала неприязнь Дена, и меня отчего-то это беспокоило. Но едва лишь голова коснулась подушки, я сразу заснула, не успев всецело проанализировать свою последнюю мысль.
        Глава 4. Подписать согласие и продолжить. 4 часть
        Звонок будильника безжалостно вырвал меня из забытья. Подниматься совершенно не хотелось, в комнате было темно и холодно, но воспоминания о вчерашнем пробуждении заставили открыть глаза. Ровно через минуту после того как я встала, в комнату вошёл Ден.
        - Ты уже проснулась? А я собрался тебя опять тащить в душ, вот и одежду с собой взял для переодевания, - сегодня он был в прекрасном настроении, в глазах плясали озорные огоньки, а на руке висела запасная футболка.
        - Спасибо, но я как-нибудь без тебя обойдусь, - буркнула я в ответ.
        - Нет так нет, - пожал плечами парень, но мне показалась, что он немного разочаровался моим нежеланием снова лезть в холодную воду. - Тогда давай приступим к делу.
        Целое утро мы опять сидели за ноутбуком, сегодня Ден объяснял основы конструкций программ. И хотя азбука компьютерного языка давалась мне с большим трудом, чем активное действие в виртуальности, Ден меня нисколько не ругал. Он с потрясающим терпением повторял снова и снова одни и те же формулы. К завтраку я была полностью вымотана от сложных языков программирования, успокаивало, что на занятиях в классе я буду отдыхать, пока Ден выполняет за меня задания.
        Точно в девять вечера мы с Алексом вновь нырнули в белый безжизненный коридор с множеством серых дверей. Каждая новая защитная программа была сложнее предыдущей, требуя больше времени и сил для взлома. И, несмотря на то что Липатов был доволен нашей совместной работой, Ден заново грубо раскритиковал меня и упрекнул за медленный темп, я еле сдержалась, чтобы не заплакать. Подобный контраст в его отношении ко мне утром и вечером никак не укладывался в голове, точно я общалась с двумя разными людьми. Может, правду говорят, что все компьютерщики ненормальные, и у Дена раздвоение личности, или по вечерам в него вселялся демон ненависти и презрения.
        В субботу мы с Алексом застряли, пытаясь освоить очередной защитный барьер. Целый час я не могла пройти пост охраны, не успевая убить пятерых стражников до того, как они включат сигнал тревоги. С каждой новой попыткой моя самоуверенность стремительно падала, и хотя я знала, что в симуляции секьюрити запрограммированы не стрелять человеку в голову, но когда очередная пуля просвистела около моего лица, я оказалась на грани нервного срыва. От обиды я с жутким криком полностью расстреляла магазин своего пистолета, не разбирая цели, а затем швырнула его в сторону неприступного поста, на удивление, попав рукояткой в макушку одному из охранников.
        - Может, тебе дать дротики или лучше того - молот? Я смотрю, ты отлично метаешь тяжёлые предметы, - попытался пошутить Алекс. Я бросила на него гневный взгляд, но Липатов лишь улыбнулся в ответ. - Давай немного передохнём?
        - Я не хочу отдыхать! Мне всё надоело! Я ненавижу Эпсилион! Ненавижу этих дебильных ботов! - начала орать я прямо ему в лицо, закипая от гнева, ощущая рвущуюся наружу ярость. Настолько бурной реакции мой инструктор явно не ожидал, от удивления он так и застыл на месте. С трудом я попыталась взять себя в руки, срываться на Липатове самое последнее дело, ведь он поддерживал меня все эти дни.
        - Извини, - пробубнила я, стараясь унять злобную дрожь в руках. Хорошо, что мой друг был не из обидчивых. Он просто обнял меня, крепко прижимая к себе, пытаясь успокоить. Я уткнулась Алексу в грудь, стараясь восстановить дыхание и успокоить расшатанные нервы. От Липатова исходила позитивная энергия, с ним было по-настоящему легко, хотя порой он смотрел на меня с нескрываемым интересом, отчего я чувствовала себя неловко. Но сейчас его дружеские объятья оказались как нельзя кстати, злость постепенно отступила, и за это я была ему безмерно благодарна.
        Мы оба вздрогнули от неожиданности, когда воздух разорвал звук пришедшего сообщения:
        «Алекс, выйди из симуляции, сейчас же».
        И пусть напечатанные слова не могли в полной мере передать эмоциональный настрой приславшего сообщения человека, но я интуитивно съёжилась, представляя раздражённое лицо Дена, когда он набирал текст. Опять хакер будет отчитывать меня за плохую работу, маленькую скорость или ещё за что-нибудь другое, не сомневаюсь, он найдёт причину придраться. Странным показалось, что Ден приказал отключиться только одному из нас.
        - Может, случилось чего? - недоумевал Алекс, быстро направляясь к выходу.
        На пару минут я осталась одна, тревожно ожидая возвращения своего инструктора, а когда дверь открылась, у меня что-то оборвалось внутри. Навстречу с непроницаемым лицом размеренным шагом направлялся Ден, ничего хорошего это не предвещало. Я морально приготовилась выслушать очередной поток обвинений, но он, не говоря ни слова, в долю секунды расстрелял пятерых охранников злосчастного поста; те даже не успели подняться со своих мест.
        - Как ты думаешь, почему у меня получается, а у тебя нет? - после бойни спросил Ден.
        - Потому что ты крутой хакер, а я всего лишь геймер, - пожала плечами я, других объяснений не существовало.
        - Это, конечно, неоспоримый факт, - лёгкая улыбка коснулась его губ. - Но причина совсем не в этом. В Эпсилионе главное - скорость, как я говорил ранее. У тебя нет навыков ведения боя, этому надо учиться годами, а время сейчас играет против нас. Лишь достижение высокой скорости работы мозга может тебя спасти.
        - Да, я это уже не раз слышала. Скорость-скорость, меня того и гляди стошнит от упоминаний этого слова. Видимо, мой мозг способен работать быстро только в стрессовой ситуации.
        - Тебе нужна мотивация, - согласился Ден, и я с опаской посмотрела на пистолет в его руках, неужели он опять будет стрелять. Проследив за моим взглядом, хакер опустил оружие на пол и оттолкнул его ногой в дальний угол. - Попробуем справиться без подручных средств. Ты согласна?
        Можно подумать, у меня есть выбор. Если он принял решение, моё мнение учитываться явно не будет. Я согласно кивнула.
        - Прекрасно, тогда начнём, - Ден встал в защитную позу. - Всё предельно просто. Твоя задача нанести удар и увернуться от моих выпадов.
        - Ты предлагаешь мне биться с тобой? - я совершенно не ожидала такого предложения. - И как драка поможет увеличить скорость работы моего мозга?
        - Давай представим это как спарринг. Я постепенно буду менять свой темп, а тебе придётся корректировать работу мозга по обстановке, так мы выйдем на необходимый уровень. Попытайся почувствовать переход с одного этапа на другой.
        Без дальнейших указаний Ден нанёс удар мне в область солнечного сплетения, воздух с шумом вырывался из моих лёгких, и я согнулась пополам.
        - Эй, что ты делаешь?! - прохрипела я, пытаясь выпрямиться, и пропустила следующий удар в правое плечо.
        - Ника, не спи, мы только начали. Ставь блокировку и начинай атаковать сама, - очередной толчок пришёлся мне в живот, сбивая ещё не восстановившееся до конца дыхание. Резкой боли, как если бы бой проходил в настоящих условиях, я не ощущала. Может быть, мой соперник сдерживал силу наносимых ударов, или это особенность виртуальности, или моего воображения не хватало для представления реальных ощущений от побоев, ведь до этого я никогда не дралась. Пропустив следующие пару выпадов, я отчаянно начала сопротивляться, пытаясь стукнуть соперника как можно сильнее, но Ден быстро уворачивался от моих кулаков. С каждой новой неудачной попыткой достать противника я ощущала, как внутри вновь закипает ярость. Я пропускала удар за ударом, в надежде причинить ответный вред хакеру, но силы были не равны.
        - Не пытайся наносить мощных ударов, я априори сильнее тебя, попробуй увеличить быстроту мозговой деятельности, - приказал Ден, без труда отразив очередную атаку и насмешливо щёлкнув меня по носу.
        Если бы от меня зависели функции моего мозга, если бы я могла ими управлять! Ему легко говорить, движения Дена были такими плавными, словно он танцевал со мной, а не дрался. Иногда казалось, что вот сейчас я должна его достать, но чем быстрее я пыталась нанести удар, тем живее парень начинал двигаться. Злость и горечь захлестнули меня с головой, гнев вырвался из груди с криком, и полностью потеряв самообладание, я набросилась на неприятеля. Точно при нашей первой встрече, я не разбирала, куда попадают мои кулаки. Ярость переполняла изнутри, я жаждала мести за все его придирки, за каждое обидное слово, за неодобрительный взгляд, за спокойствие во время драки, за его прикосновения, от которых по телу пробегал электрический разряд, за пронзительно зелёные глаза, в которых я готова была утонуть. Погруженная в свои эмоции, я не сразу заметила, как всё изменилось вокруг, как движения Дена стали медленнее, и он начал пропускать одну атаку за другой, а потом и вовсе перестал сопротивляться. Картинка виртуального мира застыла, а меня самой уже не было. Я стала мыслью, чью физическую оболочку компьютер не
успевал обработать, я стала движением, и ограничить меня не могла даже скорость работы процессора.
        Теперь Ден был не соперником в драке, а боксёрской грушей, и каждый мой удар беспрепятственно находил цель. Мысль о возможности безнаказанно нанести парню болезненный хук в челюсть, вызвала ликование. Я занесла кулак, подгоняемая не столько азартом битвы, сколько жаждой мести, и в это мгновение испугалась. Где-то внутри шевельнулся страх перед самой собой. Что со мной происходит? Ден лишь пытается помочь, откуда во мне столько злости? Откуда взялась эта необоснованная обида и жгучая ярость? Паника исподволь подкралась к моему сердцу, не давая понять причину необоснованной агрессии. А может быть, это постоянное нахождение в виртуальной реальности превращает меня в бездушного монстра, готового делать другим людям больно и убивать?
        Не придумав ничего лучше, я просто сбежала с импровизированного поля боя. Восстановившая силы, пока шла драка, защитная программа не издала ни единого сигнала, когда я пробегала мимо поста охраны, сейчас я для них была слишком быстрая. За секунду преодолев безжизненный холодный коридор, я вышла из системы.

* * *
        Вспышка света перед глазами - и передо мной комната ребят с двумя компьютерами на столе. Мой взгляд поймал изображение на одном из мониторов, где посреди комнаты симуляционной программы, шатаясь, стояла фигура хакера. Держась за голову руками, парень пытался прийти в себя. В левом верхнем углу информационное сообщение гласило:
        «Пользователь: ДЕН. Скорость: двенадцать. Состояние: угроза выхода из системы. Риск повреждения функций головного мозга: высокий».
        - О Боже, что я натворила! - сдавленный крик вырвался из моего горла. Я перевела взор на соседнее кресло. Лицо Дена было цвета слоновой кости, на лбу выступила испарина, глаза под закрытыми веками двигались едва заметно, по монитору электрокардиографа тягуче ползла остроконечная волна, показывая замедление работы сердца. Страх, который я ощутила в виртуальности, сейчас перешёл в липкий ужас, сжимающий в своих безразмерных тисках. Я рванулась со своего места, чтобы растрясти Дена, но тяжёлая рука вернула меня обратно.
        - Его нельзя сейчас трогать, - я и забыла, что Алекс тоже в комнате.
        - Мы должны ему помочь! - не в силах оторваться от бледного лица хакера, закричала я. Монитор над моей головой предупредительно издал сигнал, зафиксировав повышение сердцебиения, оказалось, датчик на моём запястье ещё не был отключён.
        - Он должен сам выйти из программы, если сейчас его отключить, мозг перегорит как лампочка, - Алекс взял меня за руку, снимая датчик пульса. - Ден сильный, он справится.
        С этими словами Липатов показал на экран компьютера, где аватар Дена потряс головой, пытаясь опомниться, а затем начал двигаться по направлению к выходу, но охранник преградил ему путь.
        - Через пять минут выберется, - заключил Алекс, хотя в его голосе улавливались неуверенные нотки.
        Я всем корпусом подалась вперёд, чтобы лучше видеть происходящее на экране. Изображение хакера обнаружило пистолет, лежащий на полу, и выстрелило в сторону охраны, но попытка провалилась, и программа заблокировала выход. Ден снова потряс головой, я повернулась к его телу и заметила, что пульс нормализовался, хотя лицо осталось мертвенно-бледным. Лишь третья попытка пройти блокпост оказалось удачной, и как только Ден открыл глаза, я радостно закричала.
        - Прошу, тише, - скривившись, прошептал парень. Он попытался встать, но пошатнулся и упал обратно в кресло.
        - Как ты, брат? - Алекс подошёл к нему, помогая встать на ноги.
        - Не думал, что можно получить сотрясение мозга без травмы головы, - парень медленно обвёл комнату глазами, а потом остановил взгляд на мне, стараясь сфокусироваться. - Какая у неё была скорость?
        - Сложно сказать точно, шкала заканчивается на четырнадцати, но, похоже, скорость была выше, - поддерживая друга за плечи, ответил Липатов.
        - Значит, я был прав, - едва слышно удовлетворённо сказал Ден. Его лицо постепенно сменило оттенок с белого на серый цвет, неустойчивой походкой он направился к своей постели.
        - Ден, прости, пожалуйста, - промямлила я, но хакер жестом отмахнулся от меня.
        - Ника, я полагаю тебе лучше сейчас уйти, - прошептал Алекс. Он помог другу лечь на кровать и подставил рядом мусорное ведро.
        Гнетущее чувство вины переполняло изнутри. Я так хотела остаться и чем-нибудь помочь, но Алекс молча взял меня за локоть и вывел из комнаты.
        - Ты сегодня была на высоте, - с улыбкой прошептал он у самого выхода, но, заметив мой встревоженный взгляд, добавил: - Не расстраивайся, Дену просто необходимо сейчас отлежаться. Завтра он будет в полном порядке. Отдыхай, ты заслужила.
        От переживаний я не успела увернуться от его прощального поцелуя. Не получив отпора, Липатов обнял меня за талию, притягивая ближе, но стон, донёсшийся из комнаты, остановил его пыл.
        - До свидания, Алекс, - высвободившись из его объятий, я с тяжёлым сердцем направилась к себе.
        Глава 5. Хакеры тоже играют. 1 часть
        Спокойно уснуть этой ночью мне было не суждено. Чувство вины упорно грызло изнутри. Память, словно потаённый враг, подсовывала воспоминания о том, как я стреляла в голову Дена, снова и снова я видела, как пуля пролетает у его скулы, оставляя кровавый след, а потом картинка менялась, и я уже видела, как мои руки беспощадно наносят удары в открытое мертвенно-бледное лицо хакера. Самым невыносимым в этих навязчивых воспоминаниях были его зелёные глаза, смотрящие так пристально, словно сканировали мои мысли. Несмотря на неоднократные попытки убить его, во взгляде Дена не было ни злости, ни осуждения, он продолжал в меня верить, и это сводило с ума. Тщетно я пыталась отогнать невесёлые воспоминания и уснуть, внутренний враг долго сопротивлялся, не отпуская сознание. Я уже балансировала между сном и явью, как в голове всплыл образ молодого человека с мокрым обнажённым торсом, у него тёмные взъерошенные волосы, в изумрудных глазах его прыгают озорные огоньки, а на губах застыла игривая улыбка. Нестерпимо хочется, чтобы он прикоснулся ко мне, ведь я знаю, что от его прикосновения по телу побежит
электрический разряд. Я протягиваю руку, чтобы ухватить своё видение, но дребезжание будильника вырвало меня из грёз.
        Вскочив с постели, я быстро привела себя в порядок, готовясь к занятию с Деном. Не скажу, что сейчас я сильно беспокоилась о внешнем виде, но нужно было подобрать правильные слова для извинений. Через десять минут я, как примерная ученица, ждала своего учителя перед включённым компьютером, готовая внимать его наставлениям, но Ден опаздывал. Прошло почти полчаса, и я начала волноваться, вдруг хакер ещё не отошёл от вчерашнего, что, если он сейчас лежит на своей кровати, в обнимку с мусорным ведром, и тихо проклинает меня. К семи утра я успела измерить комнату нервными шагами вдоль и поперёк, воображая самые страшные последствия нанесённой травмы Дену. Несколько раз я сбрасывала уже набранный номер его телефона, не придумав, с чего начать разговор. В восемь утра я стояла у дверей комнаты 9003, прислушиваясь к тишине, так и не набравшись смелости постучать. Раздражённая своей нерешительностью, я продолжила метаться по комнате в поисках пятого угла и едва только стрелка часов указала на девятку, побежала к лифту.
        Я оказалась первым посетителем столовой. Ранним воскресным утром сотрудники Восточной башни либо были дома, наслаждаясь законным выходным, либо нежились в своих постелях на верхних этажах небоскрёба. Мне ничего не оставалось, как взять завтрак и в одиночестве начать заталкивать в себя еду, не ощущая ни вкуса, ни запаха пищи. Я настолько долго сидела над своим омлетом, что мало-помалу зал начал заполняться людьми. С жадностью я ловила взглядом каждого вновь вошедшего, но ни Дена, ни Алекса среди них не было.
        - Салют, рановато ты сегодня, - Леся одарила меня своей добродушной улыбкой.
        - Привет, да вот, не спиться чего-то, - почти не обманула я.
        - И я нынче полночи не спала, писала новый алгоритм для построения небольшого магазина, сейчас позавтракаем, и я тебе его покажу, необходимо твоё профессиональное мнение.
        Я слушала подругу невнимательно, продолжая зорко следить за входом в столовую, потому согласно кивнула на её предложение, прежде чем успела осознать смысл просьбы. Моё мнение по поводу алгоритма Леси не могло быть профессиональным, оно вообще не могло быть каким-либо, так как я не пойму и малой доли из того, что она написала. Необходимо было срочно найти отговорку, чтобы не подниматься с ней в комнату, ведь как только она увидит, что я полный ноль в программировании, легенда о Кристине Беловой будет раскрыта. Лесю же переполнял кипучий энтузиазм, её осчастливила предполагаемая помощь с моей стороны, а я никак не могла придумать причину для отказа.
        - Ты закончила завтракать? - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Леся. - Тогда пойдём быстрее наверх, я тебе покажу исходный код.
        - Нет, я ещё не допила свой чай, - поспешно ответила я, ухватившись за кружку, на дне которой остался один-единственный глоток тёмной жидкости, и последний раз бросила взгляд на дверь с надеждой, но в зал вошёл очередной незнакомец.
        - Ты кого-то ждёшь? - перехватывая мой взгляд, уточнила Леся.
        - С чего ты взяла? - как можно равнодушней ответила я, но мою новую подругу так легко не проведёшь.
        - А ребят сегодня не будет, у них с утра игра, - бросила девушка.
        - Что ещё за игра? - удивилась я. - Хакеры играют в онлайн-игры?
        - Фу, какая скука, онлайн-игры, - скривилась Леся. - Нет, сейчас у ребят баскетбольный матч с сотрудниками вирусологического отдела.
        - А можно на него посмотреть? - заинтересованно попросила я, ведь это был шанс увильнуть от необходимости оценивать Лесин алгоритм.
        - Тебе это интересно? - разочарованно спросила подруга, и я с активно закивала головой.
        - Жаль, а я так на тебя надеялась, - вздохнула девушка. - Тогда пойдём в зал, игра должна быть в самом разгаре.

* * *
        Когда мы вошли в спортивный зал, располагавшийся на нижнем этаже небоскрёба, шла уже вторая четверть игры. Трибуны были абсолютно свободны, и мы прошли в центр для лучшего обзора. От пустых стен спортзала эхом отражался стук ударов мяча и крики игроков. Я внимательно всматривалась в кучку молодых людей, скопившихся под корзиной, пытаясь определить, где наша команда. Ребята из группы инфосефт были одеты в ярко-красные майки с большими цифрами на спине, счёт был в их пользу, но последний мяч залетел в корзину нашей команды.
        Завладев мячом, Слава повёл его в центр площадки; один из соперников в голубой футболке попытался отобрать мяч, но прогер с ловкостью передал пас брату, три удара - и мяч полетел в руки Алекса. Противник попытался блокировать проход Липатова на свою часть зала, но блондин с лёгкостью перебросил мяч Серому. Стук мяча по полу, очередной бросок - и пас принял Ден под самой корзиной, быстрым движением рук он добавил два очка в счёт команды. Возглас радости разнёсся по площадке, ребята одобрительно похлопали друг друга по плечам, а со скамейки запасных раздался громкий свист Игоря и Жоры, подбадривающих команду.
        Счастья от победы наших ребят я нисколько не испытала, все мои мысли сейчас сконцентрировались только на одном человеке. Не отрываясь, я наблюдала за каждым движением Дена, вглядывалась в его раскрасневшееся от игры лицо, всматривалась в его улыбку. Он смотрелся вполне здоровым и жизнерадостным, ни малейшего намёка на вчерашнее происшествие. Тогда почему он не пришёл сегодня утром? Я снова ощутила злость на парня, зарождающуюся в глубине души. Разве он не понимает, что я переживала, что чувство вины не давало мне покоя целую ночь? Разве трудно было позвонить, сказать об отмене занятия, чтобы я не ждала всё утро? Как можно быть таким бессердечным?
        Я неумолимо буравила Дена глазами, и он обернулся на трибуны, почувствовав мой взгляд. Пару секунд парень смотрел на нас с Лесей немного удивлённо и растеряно, а потом улыбка коснулась его губ. Хакер поднял руку, чтобы приветственно помахать нам, и пропустил пас, посланный ему Стасом. Воспользовавшись ошибкой, один из соперников перехватил выскользнувший мяч и успешно провёл атаку, теперь счёт на табло почти сравнялся.
        - Ден, твою мать! Откуда у тебя руки растут?! - закричал с другого конца зала Игорь.
        Маленький укол совести поразил моё сердце, я ощутила свою невольную вину за забитый нашей команде гол. Но игра продолжилась вновь, и Ден больше не отвлекался, хотя я внимательно следила за его перемещениями по площадке в надежде, что он снова обратит на меня внимание.
        - Неужели тебе действительно интересно смотреть баскетбол? - в конце концов не выдержала Леся.
        - А почему бы и нет? - не отводя взгляда от площадки, отозвалась я.
        - Тогда хоть правила объясни что ли, а то я ничего не понимаю в спорте, - обречённо попросила подруга, смирившись с необходимостью продолжать смотреть игру.
        - Хм, точных правил я не знаю, - вынуждена была сознаться я. Мои слова в момент заинтересовали Лесю куда больше, чем баскетбольный матч.
        - Тогда чего ты так внимательно высматриваешь? - елейным голоском спросила подруга, и я не сразу уловила подвох в вопросе.
        - Да ничего особенного, - я смущённо отвела глаза от площадки, и это не укрылось от Леси.
        - Ты абсолютно не умеешь лгать, - засмеялась девушка. - Говори уже, кто из ребят тебе приглянулся?
        - Честное слово, никто, - активно запротестовала я, чувствуя, как щёки становятся пунцовыми.
        - Имей в виду, отношения между членами одной группы не поощряются - это прописано в договоре, - строго произнесла Леся и обиженно отвернулась.
        - Прости, пожалуйста, - мне показалось, что её тон вызван ревностью к кому-то из игроков. И не зная, как загладить свою вину, я добавила: - Просто вчера вышло недоразумение между мной, Алексом и Деном. Но у меня нет никаких видов на ребят, я тебе не соперница.
        - Ах, вот в чём дело, - лукавая улыбка озарила лицо Леси, отчего я сразу напряглась, понимая, что сболтнула лишнего, и непроизвольно закрыла рот рукой, вызвав звонкий смех подруги. - Не волнуйся, Алекс мне совершенно не интересен, да и тебе советую не думать о нём. Конечно, если не хочешь стать очередной в его списке. А Ден для меня слишком молод.
        - Какой такой список? - не поняла я.
        - О, это знаменитый список Алекса, - с готовностью пояснила Леся. - Туда он записывает своих пассий. Поверь, девушки готовы пойти на многое, чтобы оказаться в нём.
        Я посмотрела в зал, где Алекс взял очередной пас, его так и распирало от гордости. Меня нисколько не удивило наличие у него такого списка, это легко объяснялось его самоуверенным нахальством. Теперь все его намёки стали совершенно очевидными, похоже, он хочет пополнить свою коллекцию моим именем. Думаю, я не оправдаю его ожиданий. Затем я перевела взгляд на Дена, какая-то нестыковка возникла в голове.
        - А почему ты сказала, что Ден для тебя слишком молод?
        - Так он же самый младший в группе, - небрежно бросила Леся.
        - Он выглядит таким взрослым и серьёзным, - я никак не могла поверить словам подруги.
        - Вот именно, что только выглядит, - ухмыльнулась девушка. - Это его защитная реакция. Ден хочет казаться взрослым, ведь ребята старше его не на одну пару лет.
        - Как такое возможно, Ден давно работает в Эпсилионе, разве он может быть младшим в группе? - поразилась я, пытаясь вычислить в уме, сколько парню может быть лет на самом деле.
        - Вот это самое интересное, - зашептала Леся, набирая больше воздуха в грудь, чтобы раскрыть необъяснимую тайну истинного возраста Дена, но раздался сигнал на перерыв, и команда игроков устремилась в нашу сторону.

* * *
        - Привет, девчонки! Как вам игра? - ослепляя нас белоснежной улыбкой, спросил Алекс. Под спортивной майкой легко просматривалось атлетическое телосложение парня, и я вновь поймала себя на мысли, что его список неслучайно такой длинный.
        - Игра как игра, - безразлично отозвалась Леся, она не намерена была поддерживать с ним разговор. Но Алекса это нисколько не смутило, и он снова обратился ко мне.
        - Ты видела, как я забросил трёхочковый?
        - Да, здорово, - поддержала я, хотя не отличала ни трёх-, ни двухочковых бросков. Алекс раздулся от удовольствия. Затем он упал на скамейку, демонстрируя всем своим видом, как он устал, вероятно, надеясь, что мы сразу же бросимся его жалеть и восхищаться спортивным мастерством. У меня не было желания поддаваться на его попытки обольщения, я сгорала от нетерпения услышать продолжение прерванного рассказа Леси, но девушка уже спустилась ближе к скамейке запасных и о чём-то болтала с Серым.
        - Здравствуй, ты как сегодня? - послышалось над самым ухом, и я вздрогнула от неожиданности. Ден присел рядом, вытирая лицо полотенцем. Я удивлённо посмотрела на хакера, и ему пришлось повторить вопрос.
        - Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?
        - А ты? - вопросом на вопрос ответила я.
        - Нормально, - пожал он плечами. - Голова немного гудит, но это скоро пройдёт. Сильно ты меня вчера приложила.
        - Извини, - виновато пробубнила я, вглядываясь в его лицо, пытаясь найти следы вчерашней драки.
        - Можешь не смотреть так пристально, синяков у меня точно нет, - усмехнулся Ден, и я пристыженно отвела глаза.
        - А вот ты что-то не очень выглядишь сегодня, - заботливо заключил парень. - Слишком высокую скорость взяла, голова не болит?
        - Нет, ночью плохо спала, - буркнула я.
        - Да, после такой перегрузки могли сниться кошмары, - подтвердил он.
        - Именно они мне и снились, только не от перегрузки, - резко бросила я, закипая.
        - Почему тогда? - искренне удивился хакер.
        - Я целую ночь переживала, что чуть не убила тебя! Места себе не находила, с шести утра тебя ждала. Представляешь, что я только не надумала, когда ты не пришёл? - выпалила я ему прямо в лицо.
        Мои слова ошарашили Дена, и он не сразу нашёлся что ответить:
        - Сегодня воскресенье, нельзя же постоянно заниматься. И потом, я подумал, что ты захочешь отдохнуть.
        - Подумал он, - не унималась я. - А позвонить и предупредить ты не мог?
        - Прости, это моя ошибка, - растерянно согласился Ден, отчего на душе стало совершенно скверно. Я хотела извиниться перед ним за вчерашнюю выходку в симуляции, а сейчас он ещё и оказался виноватым.
        Признание Деном своей ошибки вызвало у Алекса, слушавшего наш разговор, ехидную усмешку, за что он и получил в лицо мокрым полотенцем, чётко брошенным в цель другом. Естественно, Липатов не остался в долгу, но кинутое им в ответ полотенце пролетело мимо вовремя среагировавшего напарника. Обменявшись с другом парочкой едких эпитетов, Алекс, продолжая ухмыляться, спустился ниже к ребятам, оставляя меня с хакером наедине. Минута молчания, повисшая над нами, показалась вечностью. Ден усиленно разглядывал свои кроссовки, не решаясь больше ни о чём спрашивать, а я мысленно проклинала себя за несдержанность и пыталась найти хоть какую-то тему для разговора.
        - И часто вы играете в баскетбол? - не придумав ничего лучше, спросила я.
        - Каждую неделю, - с готовностью ухватился за предложенную тему парень. - У нас чемпионат Системволд. Проводятся матчи между отделами за звание чемпиона, мы уже вышли в четвертьфинал.
        - Не думала, что хакеры занимаются спортом, - эта мысль мне не давала покоя весь матч, ведь по подтянутым фигурам игроков нельзя было и подумать, что они целыми днями сидят за компьютерами.
        - Это одно из условий нашего договора. Ты же его читала? - удивился он моему вопросу.
        Вот и очередной промах, где бы мне взять этот договор и прочитать его правила.
        - Не читала, - сам себе ответил Ден, неодобрительно покачав головой. - Там прописан обязательный пункт посещения тренажёрного зала сотрудниками корпорации. Наши нейрофизиологи установили прямую связь между физической активностью и работой головного мозга в Эпсилионе. Находясь постоянно в виртуальной реальности, наш мозг подвергается невероятным перегрузкам, а лучший отдых - это смена деятельности. И как говорится, «в здоровом теле здоровый дух».
        Не успела я вступить в дискуссию, как сигнал призвал игроков вернуться на площадку для продолжения последней четверти, теперь команды должны были поменяться корзинами. Баскетбол меня больше не интересовал, я едва дождалась свистка, чтобы послушать рассказ Леси.

* * *
        - Ну, что там за история с Деном? - от нетерпения я дёрнула подругу за рукав, как только она вернулась ко мне, чтобы продолжить смотреть игру.
        - Какая история? - за время перерыва Леся забыла, на чём мы прервали нашу беседу.
        - Ты сказала, что Ден самый младший в группе. Как такое возможно?
        - Ника, я смотрю, ты и вправду заинтересовалась нашим гением. Тебе он нравится, да? Признавайся! - как всякая обычная девчонка, Леся проявляла живой интерес к любовным историям и сплетням, но я была вынуждена её разочаровать.
        - Если честно, Ден меня пугает.
        - Да брось ты, он только на первый взгляд такой бука, на самом деле Ден славный парень, - заверила Леся. - Хотя я бы не хотела столкнуться с ним в Эпсилионе. Что касается компьютеров, здесь он становится беспощадным, может быть, даёт о себе знать криминальное прошлое.
        - Криминальное прошлое? - эхом повторила я.
        - Точными подробностями я не владею, - зашептала Леся мне на ухо, - но поговаривают, что лет семь назад Дена замела Государственная служба кибербезопасности за взлом сервера Министерства образования. То ли он пытался найти ответы на контрольные тесты, то ли исправить полученное количество баллов, история умалчивает. Но доподлинно известно, что он взломал сервер министерства, и системные администраторы неделю не могли восстановить его работу. Естественно, после такого происшествия за дело взялись федеральные агенты и вычислили юного хакера. Нет, ты представляешь, это он провернул в пятнадцать лет и за каких-то полчаса!
        Мне сложно представить, насколько данный поступок пятнадцатилетнего подростка должен был меня впечатлить, поэтому я молча согласилась с Лесей.
        - В первый раз суд ограничился штрафом для родителей, а ему запретили пользоваться компьютером в течение нескольких лет. Наш Ден остался недоволен приговором и тем же вечером, используя школьный компьютер, взломал базу уже следственного комитета, закодировав часть имеющихся у них файлов так, что отделу программирования пришлось потратить месяц на расшифровку.
        - А потом? - с волнением спросила я, хотя прекрасно знала, что виновник этой истории сейчас спокойно играл в баскетбол.
        - Если бы Дена тогда ещё раз поймали, то ему было не избежать тюрьмы. Но каким-то невероятным образом установить причастность хакера к этому преступлению не удалось, и сдаётся мне, что причиной стал один из сотрудников КоСекюрити.
        - Макс? - догадалась я.
        - Ага, - согласно кивнула подруга. - Как Ден вышел на Макса, руководителя команды инфосефт КоСекюрити, история умалчивает, но, используя связи корпорации, дело на нашего компьютерного гения закрыли. Для Дена это был подарок судьбы, ведь несколько лет в колонии могли загубить его талант. Однако в корпорациях существует правило не брать в штат сотрудников младше восемнадцати лет, так как у детей не полностью сформирован головной мозг, и работать в Эпсилионе им нельзя. Поэтому он почти четыре года трудился вместе с Максом неофициально.
        - То есть изначально Ден работал на конкурентов? - уточнила я.
        - Да, мне это рассказал по секрету Алекс, когда мы с ним встречались.
        - Ты встречалась с Алексом? - перебила я.
        - Я же говорила, что список у Липатова довольно длинный, - с поддельным равнодушием пожала плечами Леся. - Тебе уже неинтересно?
        - Нет, нет! Чрезвычайно интересно, продолжай, пожалуйста.
        - Так вот, Алекс рассказывал, что Ден и Макс работали в паре, пока наш юный хакер проходил обучение на базе КоСекюрити. Из-за разницы в возрасте Ден относился к Максу как к старшему брату, во всём его слушался и подражал. И когда Макс получил от компании задание взломать базу данных конкурентов, то есть Системволд, Ден, не раздумывая, последовал за другом. Самое интересное в этой истории, что ребята действительно проникли на наш сервер, но что-то пошло не так и их заблокировало на выходе из корпоративной сети. И если ты читала трудовой договор, то прекрасно знаешь, чем это должно было закончиться для них обоих.
        - Смутно догадываюсь, - протянула я.
        - Что значит, смутно догадываешься? - нахмурилась Леся. - В договоре чётко прописано, что фирма снимает с себя всякую ответственность, если инфосефт попадётся на задании. Причём может официально заявить, что не знает тебя вовсе или что ты действовала по своей инициативе. А это в лучшем случае разбирательство через Государственную службу кибербезопасности и тюремный срок, в худшем - ликвидация. Теперь тебе понятно?
        - Понятно, - подтвердила я, проглатывая комок, подступивший к горлу. Это означало только одно, если ты провалил задание, помощи ждать не стоит.
        - Видимо, Дену стала известна какая-то важная информация о корпорации, и после разговора с бывшим начальником службы безопасности фирмы Кондратьевым юноша, которому на тот момент успело исполниться восемнадцать лет, подписал кабальный договор с Системволд, взамен фирма отказалась предъявлять обвинения во взломе Максу, - продолжила повествование девушка.
        - Значит, согласившись работать на Системволд, Ден спас друга? - уточнила я.
        - Скорее, отдал ему дог, - скривила губы Леся, не разделяющая моих предположений о бескорыстии поступков хакера. - Собственно, поэтому Алекс сейчас и живёт вместе с Деном, начальник службы безопасности специально поселил к нему своего сына, чтобы тот присматривал за молодым дарованием, дабы он не решил заново вернуться к конкурентам.
        Я машинально кивнула, хотя мысленно не согласилась с Лесей. Если Липатов-старший действительно хотел, чтобы за Деном кто-то присматривал, то кандидатура Алекса была не самой удачной. Нетрудно догадаться, что инициатива кражи информации из Системволд принадлежала именно Алексу. Неужели при всей своей видимой серьёзности и независимости Ден снова наступал на те же грабли, опять пошёл на поводу у своего друга и похитил запрещённую информацию? Я вновь посмотрела в зал, где Алекс взял очередной пас и провёл мяч к корзине соперника. Нет, Алекс не может так поступить, я скорее поверю в их безалаберность и мальчишеский азарт, чем в заговор. Затем мой мозг зацепился за небрежно брошенную подругой фразу «подписал кабальный договор». Что это могло значить? Говорило ли это о том, что у Дена с фирмой иные условия контракта? И если да, то какие на самом деле задания он выполняет для корпорации?

* * *
        Осмыслить историю, рассказанную подругой, мне не дал свисток рефери, сообщивший об окончании игры. Наша команда обыграла соперников на одиннадцать очков, и мы с подругой пошли поздравить ребят с победой.
        - Хорошая игра, - похвалила Леся команду.
        - Теперь мы в полуфинале, - гордо заявил Слава.
        - Придёте нас поддержать на следующий матч? - спросил Серый.
        - Конечно, придём, - изобразив большую увлечённость спортивными соревнованиями, улыбнулась ему девушка.
        - Здорово, в следующий раз выдадим вам помпоны, будете в качестве группы поддержки. Толку ноль, зато смешно, - саркастически предложил Игорь. Наше присутствие на площадке ему почему-то не понравилось.
        - Если мы будем группой поддержки, то почётное место талисмана команды за тобой, - не осталась в долгу я.
        - Я в запасе, - зарычал Игорь. Возможно, он хотел ещё высказаться, но начинающуюся перепалку прервал Ден.
        - Игорь, остынь. Пошутили и хватит.
        - А чего ты защищаешь эту выскочку? Тебе мало того, что она свалилась неизвестно откуда, а теперь ещё и пытается вышвырнуть нас из Системволд? Уж я-то вижу насквозь эту мерзкую тварь. Все знают, что она легла под Алекса, поэтому её и взяли в инфосефт.
        Я физически ощутила ту ненависть, которая таилась в словах Игоря. Ответ застрял у меня в горле, и я с ужасом поняла, что многие в группе думают так же, как и он. Действительно, а что они ещё могли подумать, когда я каждый вечер провожу с Алексом, появившись незадолго до окончания курса обучения, вся из себя такая крутая. Ребята чувствовали во мне угрозу, ведь они три года честно трудились, чтобы получить место в компании, а теперь я претендую на одну из вакансий. Но это обвинение так несправедливо.
        - Думай, что говоришь. Немедленно извинись, - стальной голос Дена эхом разлетелся по залу.
        - С чего бы вдруг? - с вызовом спросил инфосефт. - Ты её так защищаешь, может, и с тобой она спит?
        Ответом Игорю был увесистый хук справа. На лице у Дена не дёрнулся ни единый мускул, но этот жгучий взгляд зелёных глаз мне знаком, хакер был в ярости. Стас и Слава подхватили едва удержавшегося на ногах Игоря.
        - Будь уверен, щенок, ты об этом пожалеешь, - проведя по разбитой губе, выдавил инфосефт, вступать в драку он не собирался.
        - Ой, теперь я спать от страха не буду, - ядовито ответил Ден.
        Слава одёрнул Игоря, чтобы остановить дальнейшее развитие конфликта, и они вместе со Стасом увели его с площадки. Как только ребята скрылись за дверями спортзала, напряжение, витающее в воздухе, немного ослабло.
        - Зря ты так с ним, - Серый подошёл к Дену и положил ему руку на плечо. - Ты же его знаешь, он говорит это от зависти. Посиди неделю в Загоне, ещё не так озвереешь.
        - Это не даёт ему права оскорблять других, - постепенно успокоился мой защитник.
        - И всё же не следовало лезть в драку. Игорь весьма злопамятен.
        - Я его не боюсь, - фыркнул хакер.
        - А он тебе мстить и не будет, - уверил Жора. - Он тебя опасается, а вот Нике я советую впредь быть осторожнее в Эпсилионе.
        Предупреждение Жоры я бы пропустила мимо ушей, но, поймав на себе два встревоженных взгляда, непроизвольно напряглась. У моих приятелей не было сомнений в опасности, подстерегающей меня со стороны Игоря.
        - Я его тоже не боюсь, - как можно беззаботней сказала я.
        - Действительно, с такой скоростью Нике нечего бояться, - заключила Леся. - Ребята, давайте сегодня отпразднуем вашу победу как следует, предлагаю устроить вечеринку.
        - А это отличная идея, - подхватил Серый. - Часов в девять соберёмся на нашем месте. Надо сотрудникам сообщения разослать.
        - Сообщения беру на себя, - с радостью отозвался Жора. - Алекс, с тебя тематика праздника, с Дена программное обеспечение.
        - Кто бы сомневался, - пробурчал хакер, - вам праздник, а мне полдня писать коды.
        - Вот что ты прибедняешься? Ты потратишь максимум час, - отмахнулась Леся. - Если хочешь, мы с Никой тебе поможем. Правда, я собиралась пройтись по магазинам, нужно купить новые платья. Но если ты настаиваешь…
        Леся сделала настолько обречённое лицо, что Ден невольно улыбнулся.
        - Обойдусь и без вашей помощи. Вы, главное, к девяти успейте наряды выбрать.
        - Ничего не могу обещать. И вообще, девушкам положено опаздывать, - игриво сказала она.
        - Тогда договорились, вечеринка в девять, - Алекс с воодушевлением хлопнул по рукам Жору и Серого, в предвкушении предстоящего праздника.
        Обсуждая детали проведения вечеринки, ребята двинулись из спортзала. Тем временем Ден, задержав меня на выходе, прошептал на ухо:
        - Прошу тебя, не подключайся одна к Эпсилиону.
        - Ты, серьёзно, думаешь, что Игорь настолько опасен?
        - Меня он не достанет, это точно, а вот отыграться на тебе может. Прости, я сглупил, нужно было сдержаться.
        - Совершенно не нужно было. Я и сама готова была ему врезать, только у меня бы не получилось столь эффектно.
        - Тебе надо было его укусить, - улыбнулся Ден, демонстративно потирая укушенную мною при нашей первой встрече руку. - Кусаться у тебя хорошо получается.
        - Я не кусаю всех подряд, это не гигиенично, - фыркнула я в ответ.
        - О, так мне повезло? - засмеялся парень. Я так привыкла к его серьёзной холодности, что на мгновение застыла, засмотревшись на улыбку. И почему я его боялась? Теперь отчётливо видно, что Ден действительно ещё молод. Раньше я не понимала, как два таких непохожих человека, как Алекс и Ден могут дружить. Они казались совершенно разными, словно лёд и пламя, но теперь я увидела настоящего Дена. Не того, что прячется под маской всезнающего компьютерного гения, а обычного парня.
        - Спасибо, Ден, - тихо проговорила я, не отрываясь от его изумрудных глаз.
        - Теперь ты знаешь, к кому обращаться, если надо набить морду обидчику, - с легкой улыбкой на губах отозвался он. - Тем не менее, прошу, будь осторожна.
        Глава 5. Хакеры тоже играют. 2 часть
        О конфликте, возникшем на площадке из-за меня, ребята больше не вспоминали, чему я была несказанно рада. Они были полностью поглощены подготовкой к вечеринке. Поначалу я представляла предстоящее веселье как школьную дискотеку в спортзале, но Леся высмеяла эти предположения. Оказалось, они планировали провести празднество на просторах виртуальной реальности, пригласив на неё всех работников Системволд. Причём под словом «всех» они подразумевали также сотрудников различных филиалов компании, как на нашей территории, так и в других странах. В общем и целом планировалось около трёх тысяч гостей. Я и не подозревала, что на корпорацию работает столько людей.
        - Неужели вы знаете каждого сотрудника Системволд? - спросила я Лесю, когда после обеда она затащила меня к себе в комнату для подготовки к предстоящему вечеру.
        - А зачем нам их знать? - удивилась моему вопросу подруга. - Есть единая база сотрудников, конечно, засекреченная, но для нас это не проблема. Жора отправит общую рассылку, и кто захочет, тот придёт.
        - А это не запрещено?
        - Естественно, запрещено, - усмехнулась девушка, - но кто будет связываться с Деном и Алексом, если им немного захочется пошалить? Пару раз Михаил Сергеевич выносил им строгий выговор за нарушение корпоративной конфиденциальности, но потом сдался. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы собственную базу данных не взламывало.
        Я слабо улыбнулась в ответ, Леся даже не подозревала, насколько перефразированная пословица была актуальна в отношении ребят. Судя по всему, начальнику службы безопасности следовало чаще разрешать хакерам устраивать вечеринки, тогда им бы не взбрело в голову украсть информацию у своей же компании, от безделья.
        - Так, через три минуты жду тебя на выходе из башни, пройдёмся по магазинам, нам нужно подобрать соответствующий наряд на вечер, - прервала мои мысли подруга.
        - Давай минут через двадцать, - предложила я. - Мне нужно вымыть голову и нанести макияж.
        - Зачем? - поразилась Леся. - Ты всегда наводишь марафет перед тем как выйти в Эпсилион?
        - Так мы в виртуальный магазин пойдём?
        - Ника, ну ты даёшь. Ты что, ни разу не была в виртуальном магазине брендовых вещей?
        - Обычно я покупаю одежду на различных сайтах. Но в виртуальности магазины ещё не посещала, - призналась я.
        - Как же всё запущено, - закатила глаза подруга. - Мы сейчас пройдёмся по кварталу бутиков в Эпсилионе. Компьютер полностью отсканирует наши физические параметры, и можно будет подобрать любые брендовые вещи по твоему размеру. Причём купить есть возможность как виртуальную копию товара, только для пользования в Сети, так и настоящую вещь, которую тебе доставит курьер.
        - Здорово, - с воодушевлением согласилась я.
        Поход по магазинам после бессонной ночи меня абсолютно не радовал, а мысль, что нужно мерить кучу платьев, приводила в уныние. Другое дело, когда ты расслабляешься, откинувшись на спинку кресла, а вместо тебя это проделывает компьютер. Возможности Эпсилиона действительно безграничны; и как только тому старому политику Поташову пришло в голову заблокировать законопроект о всеобщем подключении к Эпсилиону. Хотя воображение тут же подкинуло картинку среднестатистического пользователя Сети. Я представила себе бледного от постоянного нахождения в закрытом помещении грузного от гиподинамии мужика, сутками сидящего в кресле для подключения к виртуальной реальности. В обеих руках у него стоят капельницы с питательными смесями, а из-под штанов видны трубочки для отведения естественных выделений. Специальная фирма приходит к нему раз в день, меняет питательные растворы и убирает нечистоты. И ничто и никто не сможет заставить этого мужика вернуться к реальной жизни. Может быть, политик тоже обладает богатым воображением и поэтому решил помешать принятию закона? Малоприятная картинка - миллионы и миллиарды
людей, неподвижно сидящие в своих креслах, с десятками трубочек, торчащих из их тел, и все они живут в искусственной вселенной Эпсилиона.
        С другой стороны, имея полный доступ к системе и обладая огромными способностями корректировать виртуальный мир под себя, программисты Системволд выглядят гораздо лучше обычных парней с улицы. Они не сидят сутками за компьютером, а занимаются спортом, имеют свои увлечения, читают книги. Возможно, корпорация распространит данные правила не только на сотрудников, но и на остальных пользователей, и обязательным пунктом при подключении к программе будет наличие абонемента в фитнес-клуб, а время нахождения в виртуальности будет лимитировано.
        В южном секторе Эпсилиона располагались десятки модных бутиков. Когда Алекс проводил ознакомительную экскурсию по городу, он даже не упомянул об этом квартале. Мальчишки, что с них взять.
        Наша машина затормозила перед яркой аркой, с которой начинался мир моды и шопинга. Я не страдаю шопоголизмом и особо не слежу за модными тенденциями, но тысячи рекламных роликов с великолепными моделями не оставили меня равнодушной. Здесь была своя, особая атмосфера. Эпсилион ещё не работал на полную мощность, но большинство модных домов открыли свои магазины на этой улице. Ведь когда к виртуальному городу подключат и обычных пользователей, число потенциальных клиентов магазинов ограничится только количеством населения земли.
        Мы с Лесей посетили не менее двадцати бутиков, перемерив сотни платьев. Произойди это в реальности, я бы уже в полуобморочном состоянии скулила на какой-нибудь лавочке, а сейчас ни капли не чувствовала усталости, и когда Леся нашла мне огненное платье от Прада, с глубоким вырезом на спине, у меня перехватило дыхание. Я смотрела в зеркало, не веря, что девушка в отражении и есть я. Плавные линии облегали фигуру, визуально создавая невероятно сексапильный силуэт. Впервые в жизни я почувствовала себя красивой. Теперь лицо, что сотворила Ким, и это платье создавали законченный образ великолепной, уверенной в себе женщины, покорительницы мужских сердец. Стоимость виртуальной копии одежды не сильно отличалось от её настоящей цены, но Леся настояла на покупке, оплатив б?льшую часть счёта.
        - Мы не должны упустить это платье - оно идеально, - сказала подруга, и я не могла с ней не согласиться.
        Себе Леся тоже подобрала наряд: коктейльное платье василькового цвета от Луи Виттон. Следующим пунктом нашей прогулки оказался салон красоты. Подруга уверяла, что нам жизненно необходимо откорректировать внешние параметры аватаров. Целый час над нами колдовали программисты виртуального салона красоты, подбирая необходимый оттенок лака, макияж и причёски, доводя до совершенства наши образы. Я стойко терпела необходимые процедуры, в то время как Леся постоянно делала замечания сотрудникам салона. Девушка и сама могла бы написать алгоритмы для коррекции наших аватаров, но по какой-то неведомой причине ей не хотелось этим заниматься. Освободились мы только перед ужином.
        - Не забудь сохранить данные, - предупредила Леся перед тем как нам расстаться.
        Обычно тихий зал столовой сегодня наполнили сотни возбуждённых голосов. Сотрудники обсуждали предстоящую вечеринку, это напоминало пчелиный улей, с тысячей жужжащих насекомых, объединённых единой целью. Леся переходила от одного столика к другому, уточняя, кто точно придёт на вечеринку и есть ли у коллег дополнительные инициативы по теме праздника. Но когда девушка вернулась к нам, воодушевлённая новыми предложениями, Ден пресёк её энтузиазм.
        - Приложение запущено, исправлять уже поздно.
        - Ну, Ден. Ну, миленький мой, - начала канючить Леся. - Ты такой умненький, что тебе стоит внести небольшие коррективы?
        - Нет, я сказал.
        - Не будь букой, - не унималась она. - Ну хочешь, я тебя поцелую?
        - Всё равно ничего менять не буду, отстань, - упрямо стоял на своём хакер.
        - А если Ника тебя поцелует, поменяешь? - такое предложение Леси не оставило никого из присутствующих равнодушным. Жора и Серый ехидно переглянулись, Алекс недовольно фыркнул. Ден поднял на меня свои зелёные глаза, от его пристального взгляда мои щёки мгновенно покраснели.
        - Леся, ты и мёртвого можешь достать своими просьбами, - наконец согласился Ден, не требуя взамен награды. - Давай сюда эти проклятые поправки, посмотрим, что можно сделать.
        Девушка с радостью начала щебетать о необходимости поменять некоторые параметры программы, Ден недовольно хмурился, но уже не сопротивлялся её напору. Без какой-либо видимой причины моё настроение испортилось, и я потеряла всякий интерес к их разговору. Непонятное чувство разочарования и обиды засело где-то глубоко в душе, я никак не могла понять, чем это было вызвано. Но заниматься самокопанием, тем более в общественном месте, дело неблагодарное, поэтому я просто решила отбросить от себя эти мысли.
        Глава 5. Хакеры тоже играют. 3 часть
        Ровно в девять вечера к выходу из небоскрёба Системволд подъехал красный Ягуар. Нашим водителем на сегодня был Алекс. Липатов аж присвистнул, когда вышел открывать нам с Лесей двери.
        - Девчонки, вы смотритесь просто сногсшибательно, - обводя нас неприлично оценивающим взглядом, заключил он. - Нужно было предупредить заранее, я бы смокинг надел.
        - К чему такие жертвы? - кокетливо улыбнулась ему Леся. - Тебе здесь точно ловить нечего.
        - Это мы ещё посмотрим, - едва слышно прошептал Алекс, глядя мне вслед.
        Машина затормозила у шикарного двухэтажного особняка в северной части города, пришлось даже пару минут постоять в автомобильной пробке, настолько велик был поток гостей. Двери машины услужливо открыл швейцар, и мы ступили на красную ковровую дорожку, вокруг замигали вспышки фотоаппаратов.
        - Что это? - ослеплённая очередной вспышкой, спросила я.
        - Тема вечеринки - вручение Оскара, - подхватив нас обеих под руки, сообщил Алекс. - Девочки, улыбаемся, фотографии потом можете выложить в социальных сетях.
        Как только распахнулись входные двери, я обомлела. Яркий свет неоновых огней освещал огромный зал, обрамленный тысячами праздничных гирлянд, переплетающихся в чудные формы и ниспадающих по стенам струящимся водопадом. Свет мерцал, словно дыхание живого существа, изменяя свои оттенки и объём. Мягкая музыка лилась со всех сторон, обволакивая приятными звуками. В центре зала высился каскадный фонтан, изображающий башню Системволд, каждый этаж которого был сделан в виде ступеньки. Зал был полон гостей в вечерних туалетах, вокруг бегали официанты, предлагая бокалы с шампанским.
        - Я не знала, что в виртуальной реальности можно пить, - удивилась я.
        - Здесь можно всё, - улыбнулся Алекс. - Хочешь пей, хочешь ешь. Всё ограничено только параметрами программы. При этом имеется большой плюс - похмелья гарантированно не будет.
        Он взял один из фужеров и предложил мне выпить. Я сделала несмелый глоток и, к своему удивлению, ощутила сладковатый вкус напитка со множеством пузырьков. Я была настолько поражена царящим вокруг великолепием, что не заметила, как к нам присоединились Серый и Жора.
        - Ника, как тебе наша маленькая вечеринка? - поинтересовался Жора.
        - Просто потрясающе, - восторженно отозвалась я.
        - Да, Ден сегодня сам себя превзошёл. Похоже, решил произвести кое на кого впечатление, - согласилась Леся, подмигнув мне, хотя я и не оценила намёка.
        - Это не только его заслуга, - похоже, Алекс не хотел отдавать все лавры другу. - Идея была моя.
        - А где сам Ден? - я обвела зал взглядом, хакера нигде не было видно.
        - А его здесь и не будет. Он должен следить за системой, чтобы сервер не рухнул от огромного количества пользователей, - неожиданно жёстко ответил Алекс.
        - Жаль, написать код для такого праздника и не иметь возможности на нём появиться - это как-то несправедливо, - мне стало грустно, что Дена сегодня не будет рядом.
        - Он обычно не посещает такие мероприятия, ему на виртуальных вечеринках постоянно скучно, - как о само собой разумеющемся сказал Алекс.
        - Дена кроме компьютеров и автомобилей ничего больше не интересует, - подтвердил Жора.
        - Зачем же он тогда организовал сегодняшний праздник? - удивилась я.
        - Только чтобы создать данное помещение, прогеру потребуется не один месяц работы, не говоря уже о построении алгоритмов для обслуживающего персонала и предстоящей церемонии награждения. Для настоящего программиста это вызов, и Ден с большим удовольствием его принимает, - пояснил Серый.
        - И это пространство он создал за один день? - изумилась я, обводя помещение взглядом.
        - Конечно же, нет, - округлила глаза Леся. - Мы давно планировали провести нечто подобное, повода просто не было. А вообще, над программой работали каждый понемногу, в меру своих способностей. Но надо отдать должное, большинство кодов написал именно Ден.
        - Если б у меня было столько же свободного времени, как у Дена, я бы сделал праздник ещё лучше, - заявил Липатов, не скрывая своего недовольства похвалами другу.
        - Если б ты не волочился за каждой юбкой, то тогда, без сомнения, сделал бы лучше, - ядовито бросила Леся.
        - Я помогаю в работе отцу, - Алекс стрельнул в девушку злобным взглядом и если бы мог, то убил бы её на месте. Но Леся нисколько не смутилась, лишь обворожительно улыбнулась ему в ответ.
        - Чего мы здесь стоим-то, идёмте в зал, скоро начнётся церемония, - закончила разговор девушка.

* * *
        Алекс повёл меня в большой концертный зал, богато украшенный золотом и тёмно-красным бархатом. Наши места оказались в первом ряду, и пока мы шли через партер, в толпе приглашённых гостей я заметила знакомые лица голливудских актёров.
        - Они настоящие? - шёпотом спросила я у подруги.
        - Сложно сказать, - не сразу ответила она, - большинство точно боты, но некоторые, должно быть, настоящие. У корпорации множество VIP-клиентов, и порой они любят посещать наши маленькие праздники.
        Церемония вручения корпоративного Оскара была обставлена с таким же пафосом, как настоящая премия, которую я видела раньше по телевизору. Но проведение мероприятия в виртуальной реальности сделало его незабываемым благодаря неограниченным возможностям спецэффектов. Фигурку импровизированного Оскара, сидящего в кресле для подключения к Эпсилиону, вручали звёзды мирового кино, причём как современные, так и те, что уже успели покинуть наш бренный мир. И все они представали перед взорами гостей молодыми и красивыми, как в те времена, когда достигли пика своей популярности. Зал стоя аплодировал Мерлин Монро, Брюсу Ли, Одри Хепберн, Патрику Суэйзи и многим другим актёрам, чьи имена навеки вписаны в летопись кинематографа.
        В десятке номинаций была премия самому лучшему архитектору, которая досталась девушке из Парижского офиса компании за создание стопроцентной виртуальной копии Эйфелевой башни. Также премию получили два вирусолога, написавшие вирус, способный обрушить за долю секунды любой сверхзащищённый сервер. Были и шуточные премии за самого спящего сотрудника, её получила дама из Петербурга, которая постоянно просыпала по утрам на работу. И премия самому прожорливому сотруднику, доставшаяся упитанному мужчине из Нью-Йорка.
        Церемония закончилась около полуночи, и гости переместились в следующий зал, где началась дискотека. Яркие вспышки мелькали в полумраке помещения в такт музыке. Диджей за пультом периодически призывал толпу активнее двигаться; в самом центре находился помост, где великолепно сложённые девушки зажигали публику замысловатыми танцами. Я ощущала себя Золушкой, впервые оказавшейся на балу. Активный ритм сменили плавные звуки медленного танца, и Алекс, подхватив меня за талию, начал кружить по залу.
        - Как тебе сегодняшний вечер? - спросил он.
        - У меня, правда, нет слов. Я в полном восторге, - захлёбываясь эмоциями, ответила я.
        - Кто из сегодняшних актёров тебе больше понравился? - после небольшой паузы спросил Липатов.
        - Так сразу сложно выбрать, наверное, Робин Уильямс.
        - Ага, - согласился Алекс. Продолжая кружить меня в танце, он вспомнил фильмы, где снялся этот потрясающий артист, чтобы поддержать разговор, и мы начали спорить о том, был ли Робин Уильямс только комедийным актёром или обладал большим драматическим талантом. Вопреки обычной своей жизнерадостности, сейчас я физически ощущала его напряжение, он явно хотел поговорить о чём-то другом, но не решался.
        Когда заиграла следующая медленная мелодия, нашу пару бесцеремонно разбила Леся.
        - Не стоит забывать старых друзей, - кокетливо сказала девушка, беря Алекса за руку и увлекая в море танцующих пар. Липатов попытался было сопротивляться, но от Леси так просто не избавиться, и Алекс покорно сдался на милость судьбы.

* * *
        Я уже собиралась уйти с танцпола, как знакомый мягкий голос раздался за моей спиной.
        - Разреши пригласить тебя на танец?
        В строгом чёрном костюме Ден походил на персонажа Джеймса Бонда. Он протянул руку и я, немного замешкавшись, приняла приглашение.
        - Тебе очень идёт это платье, - сказал мой кавалер, как только начался танец.
        - Спасибо, - смутилась я.
        - Надеюсь, ты заказала себе его в реальности.
        - Нет, - покачала я головой. - Во-первых, оно слишком дорогое, а во-вторых, мне некуда его надевать.
        - Хм, ты не будешь против, если я решу обе проблемы?
        - Каким образом? - не поняла я.
        - Платье тебе завтра привезёт курьер, и мы можем куда-нибудь сходить, его «выгулять».
        От такого предложения в груди разгорелся пожар, неужели хакер приглашал меня на свидание? Хорошо, что мы в виртуальности и он не может почувствовать, как взмокли мои ладони. Я словно разрывалась на части, одна из которых рвалась пойти с Деном куда угодно, а вторая была скована непонятно откуда взявшимся страхом.
        - Ребята сказали, что ты не любишь ходить на вечеринки, - я не дала ему чёткого ответа.
        - Даже не буду уточнять, кто именно так сказал, - нахмурился парень. - Я не люблю посещать виртуальные пирушки, здесь всё кажется искусственным и не живым. Особенно после того, как я сам писал программу для вечера.
        - Нет, здесь здорово, - не согласилась я, - словно в сказку попала. Может тебе открыть свою компанию по организации виртуальных праздников и вечеринок?
        - Я польщен, но корпоративные боссы не позволят мне сменить род деятельности, - уголками губ улыбнулся Ден, - тем более что сценарий для церемонии писал Алекс, а б?льшую часть интерьера пришлось брать с компьютера Леси. Она ещё не пожаловалась, что я использовал её дизайнерские проекты?
        - Нет, не успела.
        - Значит, Леся обязательно закатит завтра истерику по поводу того, что я копался в её файлах. Построить архитектуру программы я могу без проблем, но вот эти милые визуальные эффекты моё воображение нарисовать не в силах.
        Его признание меня нисколько не удивило, скорее, наоборот, в очередной раз убедило в том, что Ден, несомненно, компьютерный гений, но совершенно лишён чуткости.
        - В любом случае спасибо, это лучший вечер в моей жизни. Каждая девушка мечтает пройтись по красной дорожке в компании с мировыми звёздами.
        - И получить Оскара, - добавил организатор праздничного вечера. - Я готов был включить номинацию за самую высокую скорость работы в Эпсилионе, но, к сожалению, это противоречит правилу о неразглашении возможностей инфосефт. Награда бы точно стала твоей.
        - Не думаю, что эта была бы честная победа, - с сомнением проговорила я. - У меня явные проблемы с контролем над скоростью.
        - Я заметил, - ухмыльнулся парень. - Интересно, что ты проявляешь недюжинный мозговой потенциал только в случае опасности или в злостной попытке меня покалечить. Досадно, что я вызываю у тебя такую реакцию.
        Его слова сильно задели. Я совсем не хотела, чтобы Ден думал, будто я намеренно стараюсь причинить ему вред. Пока я пыталась найти ответ на его упрёк, хакер внимательно вглядывался в моё лицо, словно старался прочитать мысли.
        - Ты злишься на меня сейчас? - вдруг спросил он.
        - Нет, с чего ты взял? - удивилась я.
        - Оказывается, есть ещё что-то, заставляющее тебя мыслить быстрее, - задумчиво произнёс молодой человек, а потом предложил: - Ника, оглянись.
        Я повернула голову и с удивлением заметила, что в огромном зале фигуры танцующих зависли, и лишь мы с Деном продолжали кружиться в такт музыки. Точно кадр из фильма, где главная героиня танцует со своим возлюбленным, звучит романтичная мелодия и всё вокруг них останавливается, а они продолжают танцевать, заглядывая друг другу в глаза. От этих мыслей по телу вновь побежала волна жара.
        - Эй, притормози немного, - хакер возвратил меня к реальности. - Взять скорость выше я не смогу. Или ты решила потанцевать одна?
        Я попыталась остановиться, но от охватившего волнения это никак не получалось.
        - Так, сделай глубокий вдох и попробуй расслабиться, - услышала я замедленный голос Дена.
        Я закрыла глаза, пытаясь нормализовать дыхание и успокоиться. Что со мной такое происходит, то немотивированная агрессия, то паника. Это однозначно пагубное влияние компьютерных технологий на психику, я уже с трудом управляю своими эмоциями. Точнее сказать, мои эмоции начинают управлять мной. Когда я открыла глаза, то встретила напряжённый взгляд изумрудных глаз. Ден не стал спрашивать меня о причинах такой реакции, но было видно, что он над этим задумался.
        - Давай я отвезу тебя домой, - наконец предложил хакер. - А то завтра опять придётся вставать в шесть утра.
        - Ты будешь со мной снова заниматься?
        - Разве может быть иначе? Пока ты не напишешь собственную программу, я буду приходить каждое утро.
        - А как только напишу? - вопрос неожиданно слетел с моих губ.
        - С твоим уровнем подготовки это случиться нескоро, - отшутился мой учитель, но, немного поразмыслив, добавил: - Даже если напишешь, я придумаю, чем ещё тебя занять.
        Не дожидаясь окончания мелодии, мы с Деном направились к выходу, вызвав явное неудовольствие Алекса. Липатов кинулся нам наперерез, но хакер добавил скорость, увлекая меня за собой. На ум опять пришло сравнение с Золушкой, часы бьют двенадцать и нужно покинуть бал, вот только не понятно, где же мой принц. Остался ли он на балу, как в сказке, или же сейчас он увозит меня домой на своём железном коне.
        Глава 6. Страшный сон хакера. 1 часть
        Вечеринку, устроенную ребятами, ещё долго обсуждали сотрудники Системволд. Даже Липатов-старший однажды обмолвился, что давно так не смеялся, как на церемонии вручения корпоративного Оскара. Постепенно жизнь вернулась в обычное русло. Работники компании привыкли ко мне, а я к ним. Уже никто косо не смотрел в мою сторону; благодаря усилиям Дена, меня приняли в команду крутых хакеров, безоговорочно считая претенденткой на вакантную должность инфосефт.
        Теперь обучение работе в Эпсилионе занимало почти всё время. Каждое утро, кроме воскресенья, Ден пытался втиснуть в мою голову азы программирования, и если бы не его потрясающее самообладание и выдержка, мои усилия по освоению данного предмета пошли бы прахом. Порою казалось, что он разговаривает со мной как отец с трёхлетним ребёнком, спокойно объясняя вновь и вновь одни и те же формулы и правила.
        Гораздо лучше шли дела с практическими занятиями. По вечерам, как только мы с Алексом входили в Сеть, я ощущала прилив сил и неописуемой радости. С каждым новым днём проходить защитные программы и преодолевать барьеры становилось сложнее, но под чутким руководством Алекса мы безустанно двигались вперёд. В отличие от своего товарища, Липатов оказался на редкость нетерпеливым наставником, поэтому наши занятия периодически заканчивались криками и взаимными оскорблениями. Но как быстро Алекс вспыхивал, также быстро он остывал, стараясь шутками и сотней комплиментов загладить вину. Через пару недель я совершенно привыкла к его несдержанности и скоро перестала обижаться на периодические приступы бессильной ярости, одолевавшие моего друга, когда я что-то делала не так. Порою я специально выводила его из себя, чисто из вредности, наблюдая как он бесится, и всегда было приятно потом получать от него сообщения с тысячей извинений.
        Единственное, что омрачало моё обучение с Алексом, это реакция на происходящее Дена. Он был постоянно недоволен то одним, то другим, хотя абсолютно спокойно реагировал на наши перепалки с Липатовым, никогда в них не вмешиваясь. Я с удовольствием просыпалась утром, зная, что Ден придёт, как только циферблат покажет шесть часов, но каждый вечер слушать его придирки становилось невыносимым, поэтому я никак не могла разобраться в своих чувствах к хакеру. С утра у меня кружилась голова от его голоса, жаром пылало в груди от пронзительного взгляда изумрудных глаз, а вечером я едва сдерживалась, чтобы не придушить парня собственными руками в порыве ярости, вызванной несправедливостью его упрёков.
        Когда ребята оказывались заняты, я проводила время с Лесей. Если бы у меня была сестра, я бы хотела, чтобы она походила на Лесю. С ней постоянно было интересно и весело, с ней удавалось поговорить обо всём на свете. Рядом с этой девушкой невозможно было грустить или думать о чём-то серьёзном. Своим позитивом Леся одаривала людей вокруг, делая мир добрее. Я долго думала, почему они расстались с Алексом, но потом пришла к выводу, что два таких светлых и ярких человека просто не в состоянии жить вместе - иначе вселенную разорвёт от их энергии. Как два магнита с положительным зарядом, ребята отталкивались друг от друга. Они так виртуозно ругались, что периодически переходили грань добра и зла, но никто не таил обиды. Заклятые друзья - это было про них.
        Подготовка к финальному испытанию на официальную должность инфосефт шла полным ходом, и хотя Ден продолжал писать за меня коды, на практических занятиях в Эпсилионе я не отставала от общей группы. Довольно скоро администрация компании начала поручать мне специальные задания с целью получения той или иной инфы из города. Это был промышленный шпионаж чистой воды, но я не сильно волновалась об этических аспектах выполняемой работы, получая удовольствие от самого процесса добычи или, точнее сказать, кражи информации. Несмотря на мои порывы к самостоятельной работе, Ден и Алекс никогда не отпускали меня одну, словно две тени, они следовали за мной по пятам, готовые в любую секунду прийти на помощь.
        Первого августа я открыла глаза, когда солнце успело залить комнату своими тёплыми лучами. Удивлённо посмотрев на часы, я поняла, что проспала до самого завтрака, будильник оказался отключён. В царящей тишине комнаты едва уловимо работал включённый компьютер, в верхнем углу мигал огонёчек сообщения. Путаясь в одеяле, я подпрыгнула к столу. Вероятно, произошло нечто серьёзное, раз Ден отменил наше занятие не предупредив. С нетерпением я со всей силы несколько раз ткнула пальцем в монитор, отчего на экране картинка дёрнулась и расплылась, нежная техника не терпела грубого обращения.
        - Да открывайся ты уже, - раздражено приказала я.
        - Ваш запрос не найден, повторите ещё раз, - механическим голосом ответил компьютер, не привыкший к такой фамильярности.
        Что за глупый кусок металла! Дождётся он у меня, поменяю голосовые настройки. В конце концов я осторожно провела по экрану подушечкой указательного пальца, монитор приветственно ожил и открыл сообщение:
        «Ника, с Днём Рождения! В первый день твоего совершеннолетия будить не стал:) Твой ДEH».
        Я ошарашенно плюхнулась в кресло. Нет, конечно, я помнила, что сегодня мне исполняется восемнадцать лет, но не ожидала получить поздравления. Согласно данным новой биографии, мне двадцать один год и день рождения у меня в январе. Хакер являлся единственным человеком в корпорации, который видел мои настоящие персональные данные, прежде чем навсегда их удалить, но то, что он запомнит дату моего рождения, я не ожидала. Удивление сменилось приятным тёплом в груди, это довольно мило с его стороны. Я ещё раз пробежала глазами по тексту сообщения, задержавшись на последних словах послания «Твой ДЕН». Приятное тепло в груди разгорелось в пожар, всего пара слов «Твой ДЕН», что он хотел этим сказать? Повинуясь необъяснимому внутреннему желанию, я коснулась букв пальцами, как будто пытаясь ощутить их объём. От прикосновения, словно испугавшись, текст исчез с экрана. В панике я начала стучать по монитору, но нигде не могла найти сообщение. Такими же тщетными оказались попытки вернуть закрывшееся окошко при помощи интерактивной клавиатуры, и всё потому, что, как бы Ден ни старался вложить в мою голову
информацию, «горячие клавиши» я так и не освоила. Гораздо привычнее было пользоваться интерфейсом пальцами рук или на худой конец мышкой. Осталось только её найти. Беспроводной мышки, как обычно, не оказалось под рукой; словно живая, она просто исчезла. Переворачивая содержимое стола, я сокрушалась, что никто не догадался придумать приложение для смартфона по поиску компьютерной мыши, по типу поиска пульта от телевизора или электронных ключей.

* * *
        Мышка нашлась под столом, там же оказалась и давно потерянная флешка. Я ещё не успела вылезти из-под стола, как в дверь раздался лёгкий стук и, не дожидаясь ответа, в комнату вошли Алекс и Ден. Ребята на секунду застыли на пороге, поражённые представшей перед ними картиной.
        - Кажется, мы не вовремя, - выдавил Алекс, перебирая в руках шикарный букет роз, затем толкнул друга вбок. - Ты же сказал, что она проснулась.
        - Сообщение прочитано десять минут назад, - едва слышно ответил напарник, а затем обратился ко мне: - Ника, ты в порядке?
        - Да, всё хорошо, - отозвалась я.
        - Тогда, может быть, ты вылезешь из-под стола?
        Я сразу и не сообразила, что до сих пор сидела на полу. Страшно представить, о чём ребята подумали, увидев валяющееся посредине комнаты скомканное одеяло и меня с растрёпанными волосами, в пижаме, ползающую под столом. Пытаясь подняться, я опёрлась на кресло, колесики которого предательски отъехали в сторону, и полетела носом в ковровое покрытие, не успевая остановить падение второй рукой, сжимающей вожделенную компьютерную мышь. Падение было не столь болезненным, сколь безжалостным к моему самолюбию, именно поэтому я не приняла руки, протянутой мне Деном.
        - У тебя точно всё нормально? - недоверчиво спросил он, и я отчаянно закивала. - Тогда что ты там делала?
        - Мышку искала, - я раскрыла ладонь, демонстрируя своё алиби.
        - Зачем? - удивился хакер, предпочитающий работать без таких вот анахронизмов.
        - Потеряла кое-какую информацию, а с мышкой удобнее искать.
        - Ника, какую инфу ты потеряла? - до чего же он бывает дотошный. - Все программы работают отлично, корзина пустая, антивирусная система в полном порядке. Скажи имя файла, сейчас быстро найдём.
        - Я не файл потеряла, а сообщение, - нехотя ответила я.
        - Хорошо, давай поищем сообщение, - согласился парень. - Откуда и когда поступило?
        Ден ждал ответа, но я никак не решалась сказать, что лишилась именно его сообщения.
        - Ника, не расстраивайся, - неправильно расценив моё молчание, начал успокаивать хакер, - любое сообщение оставляет свой след, даже если ты его удалила. Скажи от кого оно и по какой сети пришло, я обязательно найду.
        - По какой сети - не знаю, - смущённо призналась я, пряча глаза, - и оно было от тебя.
        - Ах, это, - облегчённо выдохнул Ден. - Не переживай, я его не посылал, а просто написал утром на рабочем столе, пока ты спала, прикрепив маячок, чтобы знать, когда проснёшься. После прочтения оно автоматически стёрлось.
        - Зачем стёрлось? - не поняла я.
        - Так официально у тебя день рождения через полгода. Нельзя держать на компьютере компрометирующие сообщения, это небезопасно, - спокойно объяснил молодой человек. - А зачем ты его искала?
        - Чтобы стереть компрометирующую информацию, - зло бросила я в ответ. Я так расстроилась безвозвратному удалению сообщения, точно потеряла важный документ, подтверждающий моё безоговорочное право собственности на Дена. Осознание истиной причины поиска сообщения пришло так внезапно, что я даже испугалась своего желания вернуть это глупое послание. И зачем он его только написал? Теперь я начала жутко злиться на хакера, словно именно Ден виноват во всех моих бедах, а теперь ещё испортил настроение в день рождения.
        - Мы, вообще-то, пришли поздравить тебя, - Алекс, наконец, решился подарить мне букет, отвлекая от грустных мыслей. Липатов подошёл ближе с явным намерением поцеловать, но Ден, стоявший между нами, подставил плечо так, что Алекс не смог до меня дотянуться. Не получив желаемого, Липатов, с неизменной улыбкой на лице, наградил напарника сильным толчком в спину. Я заметила, как удар перебил дыхание хакеру, но он лишь ухмыльнулся, не оборачиваясь. Разбираться в особенностях крепкой мужской дружбы я не стала, ещё продолжая злиться.
        - У меня есть предложение, - Алекс всем своим видом излучал позитив, - давайте сходим вечером в клуб, я забронирую столик. Ника, ты как?
        - С удовольствием, - поддержала я предложение.
        - Здорово, тогда часиков в восемь я за тобой зайду, - радостно сообщил Алекс. Он уже собирался уходить, как на его лице появилась наигранная грусть. - Столик придётся заказать на двоих, я совершенно забыл, что Ден сегодня вечером занят. Как жаль, брат.
        - К девяти я должен закончить, успею подъехать, - не растерялся хакер.
        - Не стоит торопиться, друг мой, - с серьёзным видом продолжил Алекс. - Главное, сделать работу качественно и осторожно. Мы сильно будем переживать, если с тобой что-нибудь случится. Правда, Ника?
        - Ден, если сегодня вечером ты должен выполнить задание, то не нужно спешить, я не хочу быть причиной твоего неожиданного выброса из Сети, - с волнением подтвердила я. - Мы можем перенести ужин на завтра.
        - Ни в коем случае, - мгновенно перебил меня Липатов. - День рождения ведь сегодня. Дружище, ты же не лишишь Нику праздника?
        - Конечно же нет, дружище, - стальным голосом отозвался Ден, делая особое ударение на последнее слово.
        - Вот и славненько, - самодовольно улыбнулся Алекс. Он направился к двери и бросил мне на прощание: - До вечера, красавица, обещаю, тебе понравится.
        Вдогонку напарнику с губ Дена слетело едва уловимое ругательство. Его кулаки были плотно сжаты, зелёные глаза сузились от злости.
        - Ты не хочешь, чтобы я пошла с Алексом на ужин? - догадалась я.
        - Если скажу, что не хочу, ты не пойдёшь? - резко спросил парень.
        - Всё равно пойду, - заупрямилась я. - Тем более я давно жду подходящего случая «выгулять» моё вечернее платье.
        На этих словах Ден стиснул зубы, стараясь подавить гнев, а я едва сдержала довольную улыбку, готовую растянуться на губах. Разумеется, я намекнула на платье, подаренное мне хакером после вечеринки, и это была моя маленькая месть за утерянное сообщение.
        - Значит, с ним ты готова пойти на свидание, а на моё предложение ты ответила отказом, - от металла в его голосе мне стало не по себе.
        - Я не отказывала тебе, - замешкавшись ответила я, совершенно не понимая причин его претензий. После того вечера Ден ни разу больше не предлагал сходить с ним куда-нибудь за пределами Эпсилиона.
        - Ты не сказала да, - сквозь зубы процедил парень.
        - Но я не говорила нет.
        - Ну знаешь! Ты, ты просто… - хакер так и не закончил фразу до конца. Он с силой стукнул кулаком в стену, пробив дыру в тонкой гипсокартонной перегородке, и быстро выбежал вон, хлопнув дверью, а я так и осталась стоять посредине комнаты ошеломлённая его поведением. Похоже, не только у меня проблемы с контролем над эмоциями. Не знаю, чем именно была вызвана такая вспышка ярости, но где-то в глубине моей души зажёгся лучик радости. Вся эта ситуация и реакция Дена вызвали во мне непонятное чувство удовлетворения. Однозначно, компьютер вредит психике человека.
        Глава 6. Страшный сон хакера. 2 часть
        По окончании рабочего дня я задумалась над нарядом для предстоящего вечера. После недолгих сомнений я пришла к выводу, что идти в платье, подаренном Деном, на вечер с Алексом не этично. Но, к сожалению, мой гардероб, полный джинсов и футболок, не соответствовал дресс-коду ночных клубов. И как бы мне не хотелось оставить намеченную встречу в секрете, пришлось обратиться за помощью к Лесе.
        - Так значит, у вас с Алексом свидание, - констатировала девушка, после того как я попросила её одолжить мне платье на вечер.
        - Нет, просто дружеский ужин.
        - Да уж, конечно, - моя попытка переубедить Лесю оказалась безрезультатной. - Я достаточно хорошо знаю Алекса. Поверь, он смотрит на тебя далеко не по-дружески. А тебе Липатов нравится?
        - Он хороший, красивый, милый, весёлый и довольно внимательный, - начала перечислять я.
        - Но? - подруга не спускала с меня глаз, пока я пыталась найти честный ответ.
        - С ним прикольно проводить время, но хочется чего-то большего. Не знаю, чего именно, не могу объяснить словами.
        - Хочется любви, - заключила Леся, её взгляд на мгновение устремился куда-то вдаль, она думала о чём-то своём.
        Да, возможно, она была права. С Алексом было здорово, но не кружилась голова, не останавливалось дыхание, не билось сильнее сердце. А может, всё это на самом деле бывает только в любовных романах? А жизнь - она другая, здесь нет места романтике и сантиментам. Словно решив доказать обратное, моя память нарисовала образ темноволосого зеленоглазого хакера с улыбкой в уголках губ, отчего в груди вновь вспыхнул пожар. Я потрясла головой, чтобы избавиться от видения. Ден совершенно не соответствовал романтическому образу, о котором я могла бы мечтать. И даже если бы соответствовал, даже тогда нет - это невозможно.
        - Тебе подойдёт моё изумрудное платье бандо, - девушка с трудом вытащила маленькое платьице из огромного шкафа, забитого одеждой до отказа.
        - А оно не слишком откровенно? - длина юбки немного смущала.
        - Нет, для клуба самое то, - авторитетно заявила Леся, примеряя на меня платье. - Сейчас найду туфли на шпильках, и будет просто отпадно.
        - Можно без шпилек? - жалобно попросила я, боясь, что в моём случае «отпадно» будет иметь буквальное значение, и я попросту упаду, не удержавшись на ногах.
        - Никакие возражения не принимаются. Если ты пришла ко мне за помощью, то будь добра, слушайся.
        - Придётся слушаться, - обречённо согласилась я, забирая из рук подруги туфли на огромном каблуке.
        Поблагодарив подругу за платье, я намеревалась пойти к себе переодеваться, но Леся так просто отпускать меня не собиралась, вцепившись, точно паук в свою несчастную жертву. Вооружившись феном и лаком, она соорудила на моей голове креативную причёску с эффектом влажных волос, а потом взялась за макияж. Любые мои комментарии и попытки влезть в процесс визажа резко пресекались. Девушка так увлеклась созданием моего вечернего образа, что мне не оставалось иного выхода, кроме как смириться с ролью безропотной куклы.
        В половине восьмого Леся выпустила меня из своих цепких рук в полной боевой готовности. Я с облегчением выдохнула, как только увидела своё отражение в зеркале. Мои страхи оказались беспочвенными. Макияж был лёгким и свежим, волосы смотрелись естественно, платье хорошо село по фигуре. Я надела туфли в надежде за полчаса научиться твёрдо стоять на шпильках, но когда раздался стук в дверь, неожиданно заволновалась.
        - Ника, можно войти? - замявшись в дверном проёме, спросил Ден.
        - Да, конечно, заходи, - я удивилась как его появлению, так и его вежливости. Раньше хакер не спрашивал разрешений, а просто входил в комнату, не спасало даже то, что я постоянно меняла код на двери. Впрочем, какой код мог его остановить?
        - Я сейчас уезжаю, а Липатов просил передать тебе подарок, так что… - парень замер на пороге, оглядывая меня с ног до головы. - Алекс не предупредил тебя, что ужин отменяется?
        - Отменяется? - я растерянно помотала головой.
        - Он должен был прислать сообщение. В Токио погибли два программиста, прямо во время подключения к Эпсилиону по нашей сети, и основная часть работников службы безопасности выехала на место, чтобы провести расследование.
        - А разве такое возможно? - удивилась я.
        - Раньше такого не случалось, - покачал головой Ден, - вот Липатов и отправился разобраться, что произошло на самом деле.
        На тумбочке я нашла свой телефон, на экране высветилось пять пропущенных звонков и СМС:
        «Извини, красавица, срочно должен лететь по делам компании. Не расстраивайся, вернусь и обязательно свожу тебя в ресторан. Подарок забери у Дена. Целую и крепко обнимаю. Липатов».
        Видимо, я оставила телефон в комнате, пока Леся приводила меня в порядок. Не скажу, что сильно хотела пойти на вечер с Алексом, но после долгих приготовлений было как-то обидно остаться ни с чем.
        - Прости, я думал ты в курсе, - хакер виновато протянул мне коробочку с ярким красным бантиком.
        На автомате я развернула обёртку подарка. На дне коробочки оказался браслет с кулоном в виде сердечка, украшенного разноцветными камушками. Ден помог застегнуть его мне на запястье.
        - Очень мило, спасибо.
        - Это подарок от Алекса, поблагодаришь, когда он вернётся. Я тоже кое-что приготовил, но утром не представилось подходящего момента, чтобы подарить.
        - Давай сейчас, я уже никуда не иду, так что времени полно, - я пыталась скрыть своё огорчение отменой ужина, но никак не могла с собой справиться.
        - Ну, оно не совсем материальное и находится в Эпсилионе. Мне сейчас нужно съездить на базу, передать информацию заказчику, если хочешь, можешь поехать со мной. Я покажу тебе подарок, а потом можно будет поужинать, - робко предложил парень.
        Впервые я видела Дена таким нерешительным, мне даже показалось, что он покраснел, когда предлагал поужинать вместе.
        - Почему бы и нет, не пропадать же наряду, - согласилась я.
        - Действительно, самое важное - это наряд, - обижено пробурчал молодой человек. - Жду тебя в машине. И надень другую обувь, на этих каблуках ноги переломать можно, у меня нет желания сегодня посещать больницу.
        Я хотела сказать ему тоже что-нибудь едкое в ответ, но он успел выйти из комнаты. Что за мерзкий тип, то приглашает на ужин, то хамит. Конечно, неприятно осознавать, что Ден не оценил моих попыток ходить на шпильках, но я последовала его совету и переобулась в привычные лодочки.
        Глава 6. Страшный сон хакера. 3 часть
        Белая Ауди затормозила у дверей уже знакомого склада. Ден открыл дверцу и галантно подал руку, чтобы я могла выйти. Короткие платья совершенно не приспособлены для быстрого выхода из автомобиля, поэтому я замешкалась, с трудом выбираясь из салона, явно позабавив этим моего спутника. За два месяца, что меня не было на базе хакеров, ничего не изменилось. Те же мониторы на стенах, та же груда компьютерного оборудования, хаотично разбросанного по складу, тот же ворох упаковок от пиццы, раскиданных на столе, и тот же смайлик на ширме перед раковиной. Сердце защемило от воспоминаний о моём первом визите сюда, тогда я была школьницей Вероникой Дорофеевой, которой уже больше нет. Каких-то два месяца, а как круто повернулась жизнь. Что, если бы тогда я не побежала за машиной ребят в игре? Что, если бы я не унесла краденую информацию на свой компьютер? Что, если бы Ден не решил меня ввести в группу инфосефт? Чем бы я сейчас занималась и кем бы стала? Наверное, поступила бы в институт, а потом пошла работать в банк, как отец. Бесцветная стандартная жизнь, как у всех. А теперь у меня есть масса возможностей,
есть друзья, есть корпорация, к которой я принадлежу, и столько всего интересного впереди. Я едва сдержалась, чтобы не кинуться на шею хакера в порыве благодарности за предоставленный шанс изменить свою судьбу.
        - Сейчас я передам информацию заказчику и перенесу на наш компьютер подарок, ты пока подожди здесь, - распорядился Ден, усаживаясь в кресло и запуская программу подключения к Эпсилиону.
        - А можно с тобой? - робко спросила я.
        - Ну, пошли, - после секундной паузы согласился парень. - Только когда пойдём на встречу с заказчиками, безоговорочно выполняй мои указания и если что-то пойдёт не так, сразу же уходи.
        - Без проблем, - согласно кивнула я.
        В Эпсилионе нас ждал серебристый Aston Martin, и хотя нам не стоило привлекать к себе внимание немногочисленных вечерних посетителей виртуального города, даже здравый смысл неспособен был побороть любовь Дена к дорогим автомобилям. На просторах компьютерного мира хакер мог воплотить в жизнь свои самые заветные мечты, чем непременно пользовался при каждом удобном случае. Мощный, роскошный и быстрый суперкар мгновенно сорвался с места, как только нога Дена коснулась педали газа. Скорость была довольно высокая, но я всё же успевала заметить, как мы переезжали из одного незнакомого района в другой. Вскоре я поняла, что мы перепрыгиваем с сервера на сервер, путая след, если кто-то захочет отследить наш реальный адрес. Проезжая очередной квартал, я невольно ахнула: мы двигались по королевской набережной Лондона, где через тёмные воды Темзы был переброшен Тауэрский мост и виднелась Белая башня многовековой крепости, а по другую сторону от реки высились небоскрёбы делового центра.
        - Английский район, - подтвердил Ден, - скопирован с оригинала со стопроцентной точностью, непонятно только зачем.
        - Это просто потрясающе, - восхитилась я. - Так сделан исключительно английский район?
        - Нет, не он один. Большинство серверов различных стран пытается сохранить свой национальный колорит. Во французском районе стоят Эйфелева башня и Нотр-Дам на берегу Сены; у итальянцев Колизей и з?мок святого Ангела на берегу Тибра; Карлов мост у чехов и так далее. Эпсилион активно развивается, и каждый хочет иметь здесь свою частичку.
        - Здорово, можно ходить на экскурсию не покидая дома.
        - Все эти виртуальные музеи лишь жалкие пародии на истинные шедевры мировой культуры, - не согласился хакер. - Да, можно изобразить размеры собора Святого Петра или архитектурные изгибы Саграда Фамилия, руины Ангкор-Вата и длину Великой Китайской стены. А как показать запах и гул восточного базара, аромат французской булки или моросящий дождь туманного Альбиона; как передать яркое солнце Рио-де-Жанейро и морской воздух Сиднея?
        Машина проехала большой вантовый мост, и мы оказались в других декорациях. На горизонте гордо возвышался остроконечный шпиль Эйфелевой башни. Не до конца понимая, что не устраивает моего спутника в виртуальных городах, я решила уточнить:
        - Вы же говорили, что в Эпсилионе человек может воспринимать вкусы, ощущать холод и зной, это зависит от восприятия пользователя. Можно же написать программу, чтобы человек всё прочувствовал?
        - Написать-то не проблема, но это будут ощущения программиста, а не твои. Для меня март может казаться промозглым и холодным, а для тебя наполненным звуками весенней капели и пеньем птиц. Мне ночь почудится тёмной и жуткой, а тебе полной загадок мерцающих звёзд. Я буду раздражён тяжёлой влажностью джунглей и бесконечной мошкарой, а ты будешь восторгаться красотой лиан и тёплым воздухом. У каждого своё восприятие реальности, и я не хочу, чтобы кто-то диктовал мне, что и как я должен чувствовать и видеть.
        Услышать такое от человека, посвятившего свою жизнь Эпсилиону, как минимум странно. На лице парня отразилась неподдельная грусть.
        - Если бы я не знала тебя как одного из лучших хакеров, то подумала бы, что ты относишься к противникам повсеместного развития виртуальной реальности.
        - А я к ним и отношусь, - признание Дена поразило меня. - Не то чтобы я был против технологического прогресса, нет. Я согласен, что изобретение Интернета вывело человечество на новый уровень развития и современное существование невозможно без компьютера. Но необходима граница между виртуальностью и реальной жизнью. Люди не должны забывать, как прекрасен мир вокруг нас, ведь в нём столько ещё увлекательного и неизведанного, и никакие социальные сети не заменят человеческого тепла и любви. А в бесконечном потоке информации, окружающей нас, можно потерять главное, можно потерять себя самого.
        Я смотрела в окно, пытаясь переварить сказанное хакером, мой взгляд выхватил большую каменную фигуру с поднятой вверх рукой. В Америке я не была, но статую Свободы узнала, мы были в районе Нью-Йорка.
        - Для меня виртуальный мир такой же настоящий, как и реальность. Но, в отличие от обыденной действительности, он более захватывающий и яркий, - я не сразу поняла, что произнесла свои мысли вслух. От этих слов хакер нахмурился:
        - Ты, правда, считаешь виртуальность настолько интересной?
        - Что там сейчас за стеной склада, где мы сидим в своих креслах, подключённые к компьютеру? - вопросом на вопрос ответила я. - Серый московский вечер, тусклый фонарь, освещающий грязную улицу, злые и жестокие люди, спешащие по своим делам. Виртуальность даёт нам невероятные возможности построить совершенный мир, такой, какой мы сами захотим.
        - Ты рассуждаешь как обычный геймер, - вздохнул Ден. - Это всего лишь закодированная система электрических сигналов: есть сигнал, нет сигнала. Только комбинация цифр, нули и единицы - и больше ничего. Стройная и логичная конструкция, чётко просчитанная и прописанная программистами, без какой-либо тайны и надежды на чудо.
        За районом Нью-Йорка последовал Стамбул, а затем Будапешт и его белый парламент с элементами неоготики. Размышляя над словами хакера, я отрицательно покачала головой:
        - Возможно, для тебя в стройных рядах единиц и нулей не существует тайн, но для обычного человека всё в Эпсилионе овеяно чудом и надеждой на лучшую жизнь, которой нет в реальности.
        - Да, удобно убегать от своих проблем в вымышленные миры, закрыться в них и ничего более не видеть. Но эти миры созданы и написаны обычными людьми, а то, что сделано человеком, пусть это даже совершенная вселенная виртуальной реальности, никогда не будет таким же великолепным, как мироздание, сотворённое природой.
        - Природа тоже использует кодовую систему хранения информации, - вспомнив школьные уроки биологии, возразила я. - Каждое живое существо на нашей планете - закодированная система генов, использующая комбинацию из пяти нуклеотидов. Учёные постепенно расшифровывают гены - эти коды природы - и могут использовать их в своих целях. У природы тоже уже не остаётся тайн, всё поддаётся логическому анализу.
        - Вероятно, я не так силён в биологии и генной инженерии. Но посмотри вокруг, это же мёртвый мир, здесь нет души.
        Ден развёл руками, указывая на безлюдные улицы, что мелькали за окном автомобиля, со скоростью экспресса пересекающего один сервер за другим.
        - Когда Эпсилион заработает на полную мощность и заполнится миллиардами посетителей, тогда этот мир обретёт душу, ведь каждый пользователь внесёт сюда свою частичку, - настойчиво пыталась переубедить я хакера, отчего-то прибывающего сегодня в минорном настроении.
        - Боюсь, тогда он перестанет тебе казаться настолько прекрасным, - с грустной усмешкой отозвался Ден. - Человек имеет свойство разрушать даже невероятно стройные и защищённые системы.
        - Ты говоришь так, потому что на самом деле ты обычный вор, пусть и виртуальный, - бросила я ему в лицо.
        - Кто бы говорил, геймер, - засмеялся парень, совершенно не обидевшись.

* * *
        - И всё равно, мне здесь нравится, - заявила я, пытаясь оставить последнее слово за собой.
        Машина продолжала петлять по улочкам Эпсилиона, унося как можно дальше от нашего сервера. Мы проехали квартал, оформленный в японском стиле, и я вспомнила об Алексе, летящем сейчас в Токио.
        - Ты, наверное, будешь смеяться, но мне сегодня приснился кошмар, - Ден прервал паузу, повисшую между нами.
        - Смеяться не буду, - заверила я. - Говорят, если расскажешь плохой сон, то он не сбудется.
        - Хотелось бы верить, - задумчиво произнёс мой спутник. - Мне снилось, что я иду по обычной улице и всё вокруг как обычно: дома, машины, люди. Но позже я понимаю, что на самом деле я в виртуальной реальности и окружающее меня пространство лишь компьютерная программа. Я пытаюсь найти выход из Эпсилиона, а его нигде нет. Я блуждаю по бесконечным улицам безжизненного города, натыкаюсь на таких же неживых людей и понимаю, что завис в этой искусственной вселенной, из которой мне уже никогда не вырваться. А потом я почувствовал нестерпимое отчаяние и грусть. Проснулся весь в холодном поту.
        - Ты попросту переутомился, часто сидишь за компом, - успокоила я его.
        - Да, наверное, ты права, - кивнул парень, - но до чего неприятно было осознать, что я здесь застрял навсегда. Лучше умереть, чем вечность скитаться по бескрайним просторам компьютерных сетей.
        Я бы поспорила с данным утверждением, но наша машина затормозила у фешенебельного отеля. Белоснежное здание, подсвеченное тысячами огней, напоминало парус, гордо поднятый над широкой рекой в незнакомом районе. Через стеклянные стены первого этажа просматривался роскошный холл из белого мрамора, обставленный шикарной кожаной мебелью. Работник гостиницы открыл передо мной дверцу, услужливо поклонившись.
        - У тебя встреча в отеле? - с восхищением спросила я хакера.
        - Нет, в этом здании у меня номер для хранения данных, - в подтверждение его слов, к нам вышел метрдотель.
        - С возвращением, господин Ден. Разрешите проводить Вас и Вашу спутницу в комнату? - улыбался во весь рот служащий.
        - Не сегодня, - остановил его парень.
        - Как вам будет угодно, - отвесив поклон, мужчина ушёл обратно, потеряв к нам всякий интерес.
        - Зачем тебе номер в этом отеле? - недоумевала я, пока Ден вёл меня к служебному входу.
        - Это не отель, а международный банк для хранения информации, расположенный на серверах Арабских Эмиратов, называется «Парус», - пояснил он. - Здесь каждый пользователь может снять номер и поместить свои файлы. Конечно, обслуживание у них дороговато, но система защиты что надо, не хуже, чем в башне Системволд, проверял лично.
        - И ты хранишь у них краденую информацию?
        - Официально да, - кивнул Ден, - на случай, если какой-нибудь клиент поведёт себя не корректно.
        - А неофициально?
        - А неофициально в подвале гостиницы, - подмигнул парень. - Кому придёт в голову искать мои файлы в малоохраняемой зоне, когда наверху здание целиком напичкано современными защитными программами.
        Мы вошли в невзрачное служебное помещение со множеством серых дверей, охранник вяло обвёл нас взглядом и приветственно кивнул Дену. Беспрепятственно пройдя по узкому коридору, мы упёрлись в дверь с надписью «Служба антивирусного обеспечения и защиты данных».
        Я удивлённо посмотрела на своего провожатого. Пожалуй, это единственное место, где ему не стоит появляться. Но мой спутник спокойно открыл дверь, приглашая меня войти.
        - Это мой кабинет, - улыбнулся Ден. - Я отвечаю за проверку хранилища от взлома.
        - Что ты делаешь? - не поняла я.
        - Занимаюсь тем, что лучше всего умею, - пояснил он. - Сначала взламываю их систему, а потом пишу защитные программы с учётом уязвимых мест. Легально работать в Эпсилионе таким как мы тоже возможно, правда, денег платят меньше.
        Я раньше не задумывалась, как можно ещё применить навыки инфосефт. Непонятно только, зачем хакеру заниматься тестированием защиты отеля. С его уровнем подготовки и клиентской базой он явно не нуждался в дополнительном заработке. Да и корпорация не одобрила бы его подработку, если только он не использует свою должность как прикрытие. Ну конечно, как я сразу не догадалась. Достаточно просто воровать информацию у постояльцев гостиницы, когда ты знаешь систему защиты изнутри. Пока я думала, зажёгся свет, и на нас кинулись четыре огромных мохнатых зверя. Я рефлекторно вздрогнула и прижалась к Дену.
        - Сидеть! - скомандовал он, и четыре больших пса смирно сели на задние лапы.
        - Что это? - дрожащим голосом спросила я.
        - Мои маленькие защитные программки, - потрепав по загривку лохматое чудовище, небрежно бросил хакер. - Утащил у одной фирмы, когда взламывал их корпоративную сеть. Классные, правда?
        - Забавные пёсики, - выдавила я ответ, стараясь побороть страх.
        - Ага, поэтому и взял себе. Они действуют предельно быстро, не тормозят работу компьютера, а сразу ломают процессор к чёрту.
        По довольному выражению лица парня было видно, что мысль о столь кровожадных действиях его программок доставляла ему неимоверное удовольствие. Я не готова была разделить его энтузиазм по поводу четырёх лохматых тварей. К вирусам, летящим с пулями охранников, я уже привыкла, а вот к клыкам, с которых сочилась слюна, я готова не была. Одна из собак подошла ко мне вплотную и начала обнюхивать.
        - Ден, забери пса, пожалуйста.
        - Бот пытается тебя запомнить, чтобы пропустить в следующий раз, - успокоил хозяин чудовищ. Собака ещё немного потыкалась в меня носом и ушла на своё место.
        Только я облегчённо перевела дыхание и решилась пройтись по комнате, как в миллиметре от моей головы прошёл лазерный луч, разрывая пространство.
        - Постой секунду, я сниму защиту, - запоздало предупредил парень. Он подошёл к маленькой панели на стене и набрал код.
        - Лазерная защита отключена, - сообщил механический голос. Затем Ден прошёл вдоль стены к другой панели и снова набрал код.
        - Магнитная защита отключена.
        Последней он снял с компьютера блокировку, которая выжигала помещение, если кто-либо касался оборудования без ведома хозяина.
        - Я и не знала, что есть такие приложения, - поразилась я.
        - А таких ни у кого и нет, это мои изобретения, - произнёс хакер, довольный произведённым впечатлением. - Проходи смелее.

* * *
        Осторожно ступая по комнате, я напряжённо оглядывалась по сторонам, боясь, что Ден забыл выключить какую-нибудь программу случайно или специально, для очередной проверки моей реакции. Но подвоха не оказалось, и я беспрепятственно добралась до маленького дивана в самом углу комнаты.
        - Это тебе, - Ден протянул мне фотоальбом. - С днём рождения.
        Нетерпеливо я взяла подарок, что же он такого мне приготовил? Альбом напоминал старинную книгу с плотным переплётом, углы которого закрывали листы кованого железа. В самом центре из слоновой кости была вырезана фигурка богини победы Ники. Конечно, я понимала, на самом деле это какой-то файл, стилизованный под альбом, но всё же было приятно, что он оформил его столь эффектно.
        Как только я открыла первую страницу, сердце заныло нестерпимой тоской, а в горле встал ком. Это был небольшой видеоролик, как папа забирает меня из роддома. Маленький розовый свёрточек, из рук молодой мамы. На второй страничке фотография с моего первого дня рождения, где собралась вся семья: бабушки и дедушки, тёти и дяди, весело задувающие большую свечку на торте. А дальше были короткие съёмки первых шагов, первых слов, первого катания на велосипеде, первого урока в школе, семейных праздников и эпизодов из обычной жизни. Я два месяца упорно пыталась стереть из памяти картинки моей прошлой жизни. Нет, я не смирилась с потерей родных, просто старалась загнать эту боль как можно дальше в глубину своей души, а теперь мне словно вскрыли старую рану. Слёзы непроизвольно покатились по моим щекам, парень осторожно присел рядом.
        - Не нужно было делать этот дурацкий альбом. Хотел порадовать тебя, а вышло наоборот. Я круглый идиот, прости.
        - Ден, это самый лучший подарок, который только можно придумать, - глотая слёзы, прошептала я. - Откуда эти кадры? Мы же удалили всю информацию обо мне.
        - Всю инфу удалить невозможно, где-то что-то обязательно остаётся, особенно если знаешь где искать, - подмигнул хакер. - И потом, мы стёрли файлы, что были в интернете, а это из вашего домашнего архива.
        - Ты был у меня дома? - изумилась я.
        - После того как были изъяты данные из Сети, я переживал, что сотрудники безопасности корпорации могут нагрянуть в дом твоих родителей и заполучить твоё изображение. Конечно, Ким постаралась изменить черты твоего лица, но при детальном анализе с использованием компьютерного моделирования нас бы разоблачили. Поэтому мне пришлось их опередить.
        - Ты общался с моими родителями? - с замирающим сердцем спросила я.
        - Это совсем необязательно, - пожал плечами парень, - сейчас любой холодильник имеет выход в интернет, поэтому мне не составило никакого труда подключиться к вашим домашним электронным устройствам и найти необходимые файлы. Надо сказать, твои предки совершенно не заботятся о безопасности своих личных данных, на большинстве устройств стояли заводские системы защиты, а пароли на компьютерах может подобрать любой школьник.
        - Мои родители простые люди, они же не думали, что кто-то решит вломиться в их частную жизнь, - встала я на защиту своих родных.
        - А зря, - начал было хакер, но, видя моё несчастное лицо, не стал читать нотации о необходимости более тщательного и ответственного подхода к защите своих персональных данных.
        Прошло около пятнадцати минут, прежде чем я смогла взять себя в руки и полностью успокоиться. Всё это время Ден терпеливо ждал, когда иссякнет поток моих слёз, давая возможность вдоволь выплакаться. Наверное, он как никто другой понимал меня в этот момент. Несколько лет назад ему тоже пришлось навсегда расстаться со своей семьёй для обучения работе в виртуальности.
        - Через десять минут я должен быть на встрече с заказчиком. Ты можешь подождать здесь, я скоро вернусь, - предложил хакер.
        - Нет, я хочу пойти с тобой, - я не желала оставаться сейчас в одиночестве.
        - Ты уверена? - с сомнением спросил он.
        - Да, я в полном порядке, - вытирая ещё не высохшие слёзы, твёрдо заявила я.
        Ден несколько секунд пристально смотрел мне в глаза, словно сканируя мысли. В который раз я заметила, как в линзе левого глаза хакера пробежала едва уловимая информационная строка.
        - Ладно, - согласился хакер, когда световой пучок погас перед его глазами, - только помни наш уговор, ты должна беспрекословно слушаться и при малейшей опасности выйти из Эпсилиона.
        - Я помню, - заверила я.
        Подойдя к столу, хозяин кабинета достал из ящика маленькую серую коробочку. По тому, как на мгновение упала скорость его движений, я поняла, что файл содержит не один десяток гигабайт информации. Я с завистью отметила, как хакер быстро справился с возросшей нагрузкой, даже имея большую скорость работы головного мозга, мне до его мастерства ещё учиться и учиться.
        Подхватив подаренный альбом под мышку, я уже собралась выйти из комнаты, как Ден меня остановил:
        - Файлы лучше оставить здесь, пока ты не найдёшь хорошо защищённое место для их хранения. Нести эту информацию в корпоративную сеть нельзя.
        Прекрасно понимая, что хакер прав, я с большим трудом заставила себя оставить альбом, наполненный моим прошлым, в его тайном убежище.
        - Ты в любой момент можешь прийти сюда, двери моего кабинета для тебя всегда открыты, - предложил парень.
        - Но без твоей помощи я не найду это место, - призналась я.
        - Ничего страшного, я с готовностью тебя провожу, когда ты пожелаешь, - мне показалась, что Ден собственно на это и рассчитывал. - Только очень прошу, ни при каких обстоятельствах не рассказывай Липатову, где я храню свою базу данных.
        - Почему? Я думала, вы друзья, - удивилась я.
        - Ну, между друзьями тоже иногда бывают секреты, - уклонился он от прямого ответа, - тем более что Алекс собирается связать свою жизнь исключительно со службой безопасности, а у меня иные планы. Как ни печально признавать, но рано или поздно мы окажемся по разные стороны баррикад.
        - Вы же работаете в одной компании? - я никак не могла понять, что он имеет в виду.
        - Всё не так просто, Ника, - в голосе хакера слышалась искренняя грусть.
        - Может, объяснишь мне, в чём сложность?
        - Обязательно, - кивнул Ден, - когда придёт время.
        Больше говорить на эту тему хакер не собирался, и все мои вопросы так и остались без ответов. Что он скрывал здесь от своего друга? И почему решил показать это место именно мне? Почему он был так уверен, что я сохраню его тайну? На последний вопрос я ответила сама. Что бы ни случилось, я никогда не предам Дена, и это я знаю точно.
        Глава 7. Невидимые ошибки алгоритмов. 1 часть
        Серебристый автомобиль Aston Martin словно молния пронзил виртуальный город, за несколько минут преодолев расстояние в десятки серверов, и затормозил на углу между коммерческим банком и фирмой, занимающейся веб-дизайном. Мы прошли пешком вдоль широкого проспекта, до приметно освещённого офисного здания с вывеской «Трек-кеш». Башни корпораций возвышались в паре кварталов от нас, а это значит, мы недалеко от центра. На входе охраны не было, и я вместе с Деном свободно зашла в широкий холл с мониторами во всю стену, где крутились популярные видеоклипы. Милая секретарша, судя по всему, бот, доброжелательно встретила нас.
        - Добро пожаловать в «Трек-кеш», мы всегда рады приветствовать новых покупателей в главном офисе. Если вы пришли пополнить свою фонотеку, то пройдите на второй этаж. Если вы хотите разместить свой трек в нашей компании, пройдите на третий этаж. Если вам известен кабинет сотрудника, то проходите на четвёртый этаж. Или дождитесь, к вам спустится менеджер. Ваш визит очень важен для нас.
        Дожидаться менеджера Ден не стал, он знал нужный номер кабинета, и мы уверенно поднялись на четвёртый этаж. Широкий коридор оказался увешан голограммами популярных певцов и музыкальных групп, от хаоса красочных цветов сразу зарябило в глазах. Перед дверью креативного директора мой спутник на секунду затормозил, вытаскивая из кобуры пистолет и снимая его с предохранителя. Я последовала его примеру. Едва хакер занёс руку, чтобы постучать в дверь, как та сама собой распахнулась. Ещё одна секретарша, очевидно, что живой пользователь, прохладно встретила нас на пороге просторного и пустого зала, на дальней стене которого висел погасший плазменный экран.
        - Проходите, Вас ожидают, - удивлённый взгляд секретарши на секунду задержался на моём лице, но она не придала моей персоне особого значения.
        Следуя по залу за секретаршей, я обратила внимание на узкую чёрную дверь с правой стороны, едва заметную на фоне тёмных стен. И только я собралась спросить у Дена, что за ней находится, как яркая вспышка света ослепила нас, а следом я почувствовала резкий удар. На мгновение показалось, что меня выбросило из программы, но шум выстрелов, громыхнувший над самым ухом, сообщил - я ещё в Эпсилионе.
        - Ден, прекрати стрелять, не трать патроны понапрасну, - раздался низкий хриплый голос, эхом разносясь по залу. Я где-то его уже слышала, не помню только, где именно.
        - Дай ещё пару секунд, и я размажу твои мозги, - раздался голос моего спутника. Он перестал стрелять наугад, при этом продолжая свободной рукой прижимать меня к полу.
        - Сперва восстанови свои зрительные функции, Хакер, - с лающим смехом отозвался тот же голос. Ден в ярости заскрипел зубами над моим ухом.
        - Старый добрый вирус, лишающий зрения, а ты попался как мальчишка, - я повернула голову и увидела размытый силуэт высокого мужчины в камуфляже, он продолжал смеяться. - Ты теряешь свои навыки?
        - Клянусь, Макс, я всажу тебе пулю прямо между глаз, - мой защитник, не церемонясь, рывком поднял меня с пола и спрятал за своей спиной.
        - Может быть, не стоит препираться. Вспомни, ведь мы были когда-то друзьями, - примирительно развёл руками Макс.
        - Ты всегда встречаешь друзей вирусной атакой? - ядовито спросил хакер.
        - О, это всего-навсего безобидная вещица, чтобы привлечь твоё внимание. Последнее время ты поразительно быстро бегаешь, тебя трудно удержать на месте.
        - Скорее, кто-то слишком медленно ползает, - парировал Ден.
        - Давай не будем сейчас…, - скривил губы Макс. - Мне нужно поговорить с тобой.
        - Только поговорить? И для этого ты привёл целую армию? Неужели ты настолько меня боишься?
        Зрение постепенно восстановилось, и я увидела, что зал заполнен десятком крепких ребят в светлых костюмах с голубой вышивкой КС на груди, большинство из них были настоящими людьми. Программисты КоСекюрити полностью заблокировали выход, и даже используй мы максимальную скорость, вдвоём с Деном нам не справиться с таким количеством профессионалов.
        - Я бы с удовольствием померился с тобой силами один на один, но ты должен выслушать меня, Ден, - мужчина демонстративно опустил пистолет вниз, хакер последовал его примеру. - Ты слышал о гибели двух айтишников из Японии?
        - Прискорбное происшествие, - согласился Ден.
        - Насколько мне известно, эти двое являлись одними из лучших декодировщиков. Ты был с ними знаком?
        - Я много с кем знаком в Эпсилионе, - уклончиво ответил хакер. - К чему этот разговор, Макс? Хочешь услышать мои соболезнования семьям погибших?
        - Не язви, - осёк его бывший товарищ, - ты же прекрасно понимаешь всю серьёзность произошедшего и то, чем это грозит.
        Ден не ответил, но я почувствовала, как напряглись его мышцы, а указательный палец вновь лёг на спусковой крючок.
        - В нашей компании считают, что к этому причастна служба безопасности Системволд, - продолжил Макс.
        - Забавно, - хмыкнул Ден, - а у нас говорят, что это дело рук КоСекюрити.
        - Я могу тебе дать гарантию, что КоСекюрити не имеет к случившимся убийствам никакого отношения. Мы провели переговоры с руководством Системволд, чтобы выяснить причины произошедшего, иначе Государственный отдел кибербезопасности начнёт масштабную проверку в обеих компаниях, но Липатов категорически отрицает вину корпорации.
        - А кто вообще говорит об убийстве? Следствие ещё не завершено, - с напускным равнодушием заметил хакер. - И если ваша компания получила официальный ответ руководства Системволд, от меня-то ты чего хочешь?
        - Нам нужна инфа, которую ты взял из главного офиса Системволд. Моё начальство уверено, что она может пролить свет на это дело.
        - Не понимаю, о чём идёт речь, - невинно отозвался хакер.
        - Не валяй дурака, Ден. Все знают, что только ты мог положить их сервер, - грубо оборвал его руководитель инфосефт фирмы-конкурента. - И я дам руку на отсечение, как раз этим двум бедолагам ты отдал украденные файлы для раскодирования.
        - Макс, если ты знаешь, что это именно я вскрыл базу Системволд, то должен быть в курсе, что я вернул инфу в тот же день, - голос Дена наполнился стальными нотами. - Алекс передал файлы совету директоров, и сейчас его очень ценят в службе безопасности нашей компании.
        - Что за чушь? Ты бы не пошёл снова на такой риск только ради карьерного роста Липатова-младшего.
        - Не везёт мне с друзьями, что поделать? - притворно вздохнул хакер.
        - Прекрати паясничать! - сорвался Макс. - Ты не понимаешь, в какую игру ввязался. Двое ребят уже погибли из-за твоей безответственности. Отдай мне программу «Копилайф», и я позабочусь, чтобы твои мозги остались целы.
        - Позволь мне самому заботиться о своих мозгах.
        - Глупый мальчишка! Ден, тебе не по зубам бороться с целой корпорацией. Неожиданный выход из Эпсилиона - самое лучшее, что ждёт тебя впереди. Эти люди не оставят тебя в покое даже в реальности.
        - Пока меня достаёшь только ты, - со злостью процедил хакер. - На этот раз я и близко не приближался к той части хранилища, где находятся данные «Копилайф». И если ты хотел поговорить только об этом, то разговор окончен. Дай нам уйти.
        - Ты никуда не пойдёшь, - Макс мгновенно выбросил руку, сжимающую пистолет, и метко выстрелил хакеру точно в грудь.
        Ударной волной Дена откинуло на меня. Хакер едва смог удержаться на ногах, когда вирус пробил ему грудную клетку. Я ожидала увидеть море крови, но Ден, закрыв на несколько секунд глаза, зажал ладонью повреждение, мысленно активируя антивирусную защиту. Под его пальцами зияющая рваными краями рана медленно начала затягиваться, и лишь едва уловимый стон, слетевший с губ парня, говорил, каких сил ему это стоило.
        - Они пытаются отследить наш адрес, - открывая глаза, прошептал Ден. - Срочно выходи из Эпсилиона и уезжай со склада.

* * *
        - Нет, я тебя не оставлю одного, - попыталась возразить я, но он даже слушать не стал.
        - Макс, тебе же нужен только я, отпусти девчонку.
        - Зачем? - удивился напавший на нас мужчина. - Я смотрю, вы с ней сработались, возможно, девушка сообщит мне что-нибудь полезное.
        - Она ничего не знает. Не нужно её вмешивать в это дело. Я прошу, отпусти Нику.
        - Похоже, ты к ней неравнодушен, - усмехнулся его бывший товарищ. - Если я её отпущу, то что получу взамен?
        - Обещаю, наш разговор станет более конструктивным, - уклонился от прямого ответа мой защитник.
        - Хорошо, пусть уходит, - после недолгого раздумья согласился Макс.
        - Я никуда не пойду! - схватив хакера за руку, запротестовала я.
        - Ты обещала, что будешь слушаться, - напомнил Ден.
        - Нет, я не уйду, - твёрдо заявила я, ещё крепче сжимая его руку.
        - Ника, я прошу тебя, уходи, - в глазах Дена читалось столько мольбы, что я не смогла больше ему возражать.
        Под насмешливые реплики бойцов Макса я медленно направилась к выходу. Каждый шаг давался с неимоверным усилием, словно к ногам привязали пудовые гири, а грудь настолько сдавило, что не получалось сделать вдох. Я чувствовала себя жалким предателем. Немыслимо было оставить Дена здесь одного, зная, что он обречён и ему не вырваться из этой западни. Но как я могу ему помочь?
        Я подняла глаза, полные слёз, пытаясь заново оценить шансы прорваться к выходу с боем, но вновь поняла, что силы не равны. Случайно взгляд зацепился за узкую чёрную дверь, которую я заметила ранее с правой стороны. Интересно, что скрывается за этой дверью? Если удастся в неё проскользнуть, возможно, у нас появится шанс на спасение.
        - Ден, поцелуй меня на прощание, - неожиданно попросила я, останавливаясь напротив заветной двери.
        Громкий смех ребят из КоСекюрити разлетелся по залу, но я нисколько не смутилась.
        - Прошу тебя, Ден, поцелуй меня, - я обернулась к хакеру, протягивая руку. Парень озадаченно застыл на месте, не зная, как реагировать на подобную просьбу.
        - Я умоляю, - одними губами прошептала я, и слёзы покатились по моим щекам.
        - Поцелуй свою девку, и пусть она убирается, мы теряем время, - нетерпеливо приказал руководитель инфосефт фирмы-конкурента.
        В растерянности хакер подошел ближе, взял моё лицо в свои руки и осторожно смахнул слезинки.
        - Не плачь, всё будет хорошо, - тихо произнёс он, медленно наклоняясь к моим губам. Я сделала пару осторожных шагов назад, увлекая его за собой. Изумрудные глаза непонимающе смотрели на меня, но хакер покорно шёл следом. Сердце стучало в ушах, словно било в огромный барабан, я боялась, что Макс раскроет мой замысел, но никто не пытался нас остановить. А когда я спиной уткнулась в узкую дверь, то едва сдержалась, чтобы не закричать от радости.
        - Ден, давай заканчивай эту трагикомедию, - раздражённо крикнул Макс. - На кой чёрт ты её вообще с собой таскаешь, не пойму.
        Хакер вновь наклонился ко мне для поцелуя, я уже чувствовала его дыхание на губах, и в это мгновение, ухватившись за ручку и открыв дверь наружу, потянула на себя Дена. Мы оба полетели на лестничную площадку. Ещё секунда мне потребовалась, чтобы захлопнуть за собой спасительную дверь, за которой раздались крики и звуки выстрелов. Ден оторопело смотрел по сторонам, не понимая, как мы оказались на лестничной клетке, но времени на объяснения не было. Мы побежали вниз по гремящей лестнице запасного выхода, один пролёт за другим, пока не упёрлись в такую же узкую тёмную дверь. Я попыталась найти дверную ручку, но мои пальцы лишь скользили по холодному металлу.
        - Это тупик. Здесь нет выхода, - переводя дыхание, констатировал хакер.
        В очередной раз проведя ладонью по гладкой поверхности, я навалилась на дверь, пытаясь её выдавить, но та сдвинулась не более чем на миллиметр. Моих сил явно было недостаточно.
        - Это невозможно! - на пару мгновений Ден пораженно завис, смотря на меня так, словно видел впервые, затем провёл ребром ладони по узкой щели, образовавшейся между дверью и стеной в результате моих титанических усилий. Высказав крайнюю степень удивления не нормативной лексикой, он ногой вышиб тяжёлую дверь.
        Наконец мы оказались на улице. На нашу удачу, в сотнях метров от здания «Трек-кеш» оказался портал экстренного выхода из Эпсилиона, и мы, не останавливаясь, побежали к нему.
        Глава 7. Невидимые ошибки алгоритмов. 2 часть
        Вспышка света - и я открыла глаза. Привычный интерьер складского помещения порадовал взор, теперь можно было спокойно выдохнуть, мы в безопасности.
        - Объяснишь, что всё это значит? - Ден успел подняться с кресла и навис надо мной, сверля взглядом.
        - Ты о чём? - не поняла я.
        - Как тебе удалось проникнуть сквозь стену? - строго спросил он.
        - Через дверь, - пожала я плечами.
        - Ника, какую, к чёрту, дверь? - теряя терпение, хакер перешёл на повышенный тон. - Там была сплошная стена!
        - Там была дверь, - я уже и сама засомневалась, что это была правда.
        - И ты её просто открыла, так же, как окно в Транспортной службе?
        - Да, - я никак не могла понять, чем он недоволен. Разве есть разница, была дверь или нет и как я её открыла. Главное, что мы спасены.
        - Ясно, - после минутного раздумья выдавил молодой человек. Он ещё раз просканировал меня суровым взглядом, точно пытаясь уловить подвох, отчего я лишь сильнее вжалась в кресло.
        Резкий звук сигнальной системы прервал гнетущую паузу, заставляя нас обоих вздрогнуть от неожиданности. Голубой экран центрального монитора высветил сообщение:
        «Ваш IP-адрес отслежен»
        - У нас максимум пять минут, - сорвался с места Ден. Он схватил спортивную сумку и небрежно начал скидывать в неё оборудование. Туда полетели планшетники, ноутбук, карты памяти, жёсткие диски и ещё куча непонятных устройств. Затем хакер безжалостно выдернул из кресел передатчики с тонкими пластиковыми обручами для головы.
        - Передатчики-то тебе зачем? - не удержалась я от вопроса.
        - Это самая дорогостоящая часть оборудования, - на ходу ответил хакер, продолжая сборы. - За подключение к Сети отвечает только головной передатчик, остальное лишь для комфорта и безопасности пользователя.
        На этих словах он активировал программу самоликвидации; когда Макс и его помощники нагрянут на склад, то их ждёт девственно-чистый винчестер. Мы спешно покидали помещение, Ден даже не стал тратить время, чтобы закрыть двери. Он бросил сумку на заднее сидение машины и скомандовал:
        - Садись быстрее!
        Только я открыла пассажирскую дверь, как на дорогу выехали два внедорожника. Мотор взревел, и машина дала задний ход, едва я успела захлопнуть за собой дверцу. Ден выкрутил руль, и автомобиль с визгом развернулся, а мне пришлось схватиться за переднюю панель, чтобы удержаться от падения. Белая Ауди молниеносно набрала скорость, но гонка по вечерним улицам мегаполиса оказалась недолгой, в отличие от преследователей, Ден прекрасно знал этот район, и нам удалось скрыться в одном из сквозных дворов.
        - Ты как? - спросил хакер, припарковавшись на обочине.
        - Нормально, - я пыталась унять мелкую дрожь в руках и выдавить подобие улыбки.
        - Нормально, - повторил он, нервно барабаня пальцами по рулю. - Было бы ещё лучше, послушай ты то, что тебе говорят. Ника, я просил тебя уйти. Объясни мне, какого лешего ты осталась?
        - Макс хотел тебя убить, я не могла бросить тебя одного, - и почему он задаёт такие глупые вопросы?
        - Во-первых, Макс хотел поговорить со мной, а во-вторых, тебя это не должно волновать, я бы сам справился.
        - Их было слишком много, - оправдывалась я, не понимая, чем вызвано его недовольство.
        - Ника, я семь лет работаю в Эпсилионе, ты серьёзно думаешь, что десяток прогеров могут меня остановить? Пойми, у меня мощнейшие компьютеры, сотни специальных инструментов для работы в виртуальности; мой арсенал защитных программ гораздо сильнее, чем ты способна себе представить, но я не могу работать и одновременно смотреть, чтобы шальная пуля не пробила тебе голову.
        - То есть я опять во всём виновата? - вспылила я. - И это вместо благодарности?
        - Ты серьезно не понимаешь, что натворила? - Ден развернулся ко мне, насилу сдерживаясь, чтобы не наорать. - Ника, сейчас Макс уверен, что у меня есть необходимая ему информация. И самое плохое, он думает, что ты тоже можешь знать, где инфа хранится, а Макс ни перед чем не остановится, чтобы ею завладеть.
        - Но у тебя же нет украденной информации. Алекс сказал, что вы её стёрли. Или всё же не стёрли?
        - Стёрли или нет, не имеет в настоящий момент никакого значения, - не дал чёткого ответа хакер. - Твоя скорость и способность проходить через стены не оставят Макса равнодушным. Даже если я смогу убедить его, что вернул файлы обратно фирме, то он явно захочет заполучить тебя в свою команду.
        - Мы можем обратиться за помощью к службе безопасности Системволд, они ведь не дадут своих сотрудников в обиду, - предложила я.
        - Да, и что скажем? Знаете, мы тут недавно взломали ваш сервер и украли оттуда кое-что, а теперь злые дяди хотят у нас это отобрать, помогите, пожалуйста, - с сарказмом откликнулся Ден, затем продолжил уже с серьёзным видом: - О твоём даровании никто в Системволд не должен догадаться, по крайней мере пока. Если в корпорации узнают о твоих возможностях, то непременно захотят ими воспользоваться, а ты ещё не готова к настоящим заданиям.
        - Я возьму тебя в помощники, когда пойду на сложное дело, - попыталась пошутить я.
        - С твоими возможностями я компании буду не нужен, - приглушённо ответил хакер.
        - Это ещё почему? - удивилась я.
        - Я не командный игрок и за три года работы на корпорацию так и не научился беспрекословно подчиняться начальству. Как только в совете директоров поймут, что имеют хакера уровня на порядок выше, то тут же от меня избавятся, особенно учитывая истечение срока моего договора с компанией в ближайшее время, - невозмутимо сообщил парень.
        - Но мне до твоего уровня ещё очень далеко, - слова Дена привели меня в недоумение.
        - Да, но они об этом не знают. Мы должны подготовить тебя к самостоятельной работе и лишь после раскрыть карты.
        - Ден, а что будет с тобой, когда я буду готова работать самостоятельно? - мысль, что хакера могут ликвидировать, вызвала холодящий ужас.
        - Пока ты учишься, у меня есть время. Не переживай, я обязательно что-нибудь придумаю, - видя мои расширенные от страха глаза, Ден взял мою руку в свои тёплые ладони, пытаясь успокоить. Жаркая волна от его прикосновения пробежала по телу, заставляя забыть обо всём на свете.
        - Давай я отвезу тебя в офис. Ты, наверное, устала сегодня? - предложил он, не выпуская моей руки.
        - Я не хочу в офис, - прошептала я. По какой-то неведанной причине я готова был навсегда остаться в машине с Деном, лишь бы он не выпускал мою ладонь из своих нежных рук.
        - Тогда, может быть, обещанный ужин? - неуверенно спросил парень.
        - Да, конечно, - с радостью согласилась я.
        Уютный китайский ресторан, несмотря на поздний час, был полон, но услужливая официантка, поддавшись обаянию Дена, нашла нам маленький столик в самом углу зала. За ужином хакер категорически отказался говорить об Эпсилионе, украденной информации, убийстве айтишников, о неведомой программе с названием «Копилайф», корпорациях и Максе. Он с интересом расспрашивал о моей семье, об увлечениях, о том, какую музыку я люблю слушать, какие фильмы предпочитаю смотреть. Мы говорили и говорили, пока официантка не напомнила, что ресторан закрывается. Расставаться совершенно не хотелось, я готова была целую ночь гулять с ним по ночному городу, но едва мы вышли на улицу, начался дождь и пришлось ехать обратно в офис.
        - Как быстро закончился вечер, - заметила я, когда лифт выпустил нас в полумрак коридора последнего этажа Восточной башни. Ден ничего не ответил, лишь осторожно взял меня за руку, словно боялся, что я рассыплюсь от его прикосновения. Тепло мгновенно разлилось по моему телу, сердце чаще забилось в груди.
        Я открыла дверь своего номера, автоматически вспыхнул яркий свет, разрушая таинственный сумрак. Парень остановился на пороге, не решаясь войти следом, а я не желала его отпускать, нас отделял всего один шаг. Один только шаг.
        В тишине сонного коридора я неотрывно смотрела в пронзительно зелёные глаза хакера, надеясь, что он сделает шаг вперед. И мне показалось, что Ден готов был переступить разделявший нас порог, как вдруг в левом глазу его вспыхнул пучок света. Едва заметная линза, золотой каёмкой обрамляющая изумрудную радужку, высветила сообщение, видимое только её владельцу. Не отрывая от меня взгляда, он на автомате активировал голосовой набор сообщений.
        - Да, вернулся, - я не могла видеть ответы, что отображались линзой прямо перед глазами молодого человека, но выражение лица хакера моментально изменилось. - Это была ловушка. Макс. Нормально. Позже. Я завтра перезвоню. Сейчас занят. Какая тебе разница, чем? Говорю же, завтра. Буду через двадцать минут. Хорошо, через две.
        - Алекс прилетел в Токио, хочет срочно поговорить, - отключая переписку, сообщил Ден.
        - Он выяснил, что привело к гибели твоих знакомых программистов? - попробовала угадать я.
        - Пока что нет, - отрицательно покачал головой хакер.
        - Передавай ему от меня привет, - я попыталась скрыть своё разочарование.
        - Обойдётся, - фыркнул парень в ответ, и я невольно улыбнулась.
        - До встречи, Ден.
        - Сладких снов, Ника. И ещё раз с днём рождения.
        Глава 7. Невидимые ошибки алгоритмов. 3 часть
        На следующее утро Ден дал мне спокойно выспаться после пережитых волнений предыдущего дня. Открыв глаза, я первым делом взялась за смартфон, призывно мигавший на прикроватной тумбочке. Пока я спала, Алекс успел написать массу сообщений и отправить десяток селфи на фоне бесподобных красот Токио. Я честно ответила на каждое послание и поставила лайки под фотографиями. С чувством выполненного долга я, наконец, заставила себя встать с постели и после беглого просмотра ленты в социальных сетях направилась на завтрак. К моему сожалению, Дена в столовой не оказалось; зато меня поджидала Леся, в нетерпеливом возбуждении жаждущая подробностей моего вчерашнего свидания.
        - Как прошло у вас с Алексом? - прошептала она мне на ухо.
        - Свидание не состоялось, он улетел в Токио, - разочаровала я подругу.
        - Вот облом, - похоже, Леся огорчилась отменой встречи гораздо больше меня. - Тогда где ты весь вечер пропадала? Около двенадцати я заходила к тебе и не застала в номере.
        - Я была занята, - попыталась увильнуть я, заливаясь краской.
        - Чем ты была занята до поздней ночи? Ника, колись давай.
        - Я ужинала с Деном, - поняв, что от Леси просто так не отделаться, призналась я.
        Данное признание произвело на девушку эффект разорвавшейся бомбы, Леся поражённо вытаращила на меня свои большие карие глаза.
        - И как?
        - Нормально, - с видимым равнодушием ответила я.
        - Не прикидывайся, я же вижу, что-то между вами произошло, рассказывай подробно, - подругу распирало от любопытства.
        - Да нечего особо рассказывать. Посидели в ресторане, поговорили, потом вернулись в офис - и всё, - о нашей прогулке в Эпсилион я благоразумно умолчала.
        - Как всё? - поразилась девушка. - Он хотя бы поцеловал тебя?
        - Нет, - не сумев скрыть досаду, ответила я.
        - В этом весь Ден, - посочувствовала подруга. - Вот, вроде, умный парень, а как дело доходит до отношений с противоположным полом, ведёт себя как последний болван. Сколько девчонок пыталось его соблазнить, а он кроме компьютеров ничего не видит.
        - Каких ещё девчонок? - неожиданно слова Леси меня сильно взволновали.
        - Были тут две красотки из архитектурного и одна из вирусологического отдела. Обрабатывали его, обрабатывали, но как-то не получилось. Так что если ты не спортивный суперкар или компьютерный код со сложным алгоритмом, то рассчитывать на внимание Дена не стоит.
        - Вот ещё, - фыркнула я, - и в мыслях не было.
        - Ну-ну, - не поверила подруга. - А вообще, ты права, ни к чему даже думать об отношениях с сотрудниками Системволд; хакеры - они же все ненормальные.
        Я невольно улыбнулась в ответ, интересно, произнося эти слова, Леся себя тоже имела в виду или она не относила себя к хакерской братии.
        День прошёл уныло и неимоверно скучно: администрация направила нашу группу участвовать в онлайн-конгрессе по кибербезопасности, и мы долго слушали специалиста из Мельбурна, рассказывающего о новых разработках защиты от взлома. Ребята откровенно смеялись над лектором, для них данные типы программ уже были не в новинку, и давно найдены способы их обойти.
        - Зачем нас направили на эту конференцию, - за ужином возмущался Жора, - только время зря потратили.
        - Компании необходимо показать, что мы против взлома систем в Эпсилионе и полностью поддерживаем работу по противодействию хакерским атакам, - ответил ему Серый. - Вся эта показушность лишь для того, чтобы подписать ряд контрактов, и ничего более. Не удивлюсь, если, пока мы скучали на лекции по информационной безопасности, Ден взламывал именно эти системы, чтобы получить новые данные о защитных программах конкурентов.
        - Постоянно ему достаётся самое интересное, - обиженно пробурчал Жора.
        - А вот он и сам, лёгок на помине, - Серый отодвинул свой поднос, чтобы Ден смог втиснуться между нами.
        - Всем привет, - хакер даже не посмотрел в мою сторону.
        - Привет, что-то ты неважно выглядишь, - отозвалась Леся. Надо признать, смотрелся он, действительно, совершенно измотанным. - Чем занимался целый день?
        - Да так, особо ничем, - небрежно бросил парень.
        - Расскажешь? - нетерпеливо спросил Жора, и ребята устремили любопытные взгляды на хакера.
        - Прошёлся по базам данных компаний, приехавших на конгресс, в поисках чего-нибудь новенького, - равнодушно ответил Ден.
        - И? - Жора подался через стол вперёд, в предвкушении новостей.
        - И ничего интересного, - закончил хакер ко всеобщему неудовольствию.
        - Что, совсем? - от обиды у Жоры надулись щёки, как у хомяка.
        - Нельзя говорить? - догадался Серый.
        - Извини, - кивнул Ден, и ребята многозначительно переглянулись, если нельзя говорить, значит нельзя.
        - Цену себе набиваешь? - гримаса ненависти перекосила лицо Игоря. - Тоже мне, компьютерный Гуру. Рано или поздно удача отвернётся от тебя, и ты получишь свою пулю в лоб.
        - Без сомнения, - ледяным тоном ответил Ден, - но только ты получишь её первым, я об этом позабочусь.
        - Это мы ещё посмотрим, - зло бросил Игорь. - Недолго тебе осталось господствовать в Эпсилионе. Я слышал, в Сети появился хакер с невероятной скоростью и способностью проходить через стены.
        Известие о новом хакере с невероятными способностями мгновенно заинтересовало ребят, они повернули головы к Игорю в ожидании продолжения рассказа; Ден сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев; у меня внутри похолодело.
        - Скорее всего, это очередная утка. Проходить через стены в Эпсилионе невозможно, - недоумевал Серый.
        - Я вначале тоже так подумал, - согласился Игорь, - но человек, рассказавший эту историю, говорил, что видел собственными глазами, как один хакер исчез за глухой стеной, а лгать он не будет.
        - И давно ты общаешься с людьми из КоСекюрити? - как можно спокойнее спросил Ден.
        - Откуда ты…
        - Откуда я знаю? - улыбка растянулась на губах хакера, Игорь попался в его ловушку. - Эту чушь уже сутки обсуждают сотрудники КоСекюрити, от них ушла важная инфа и, чтобы оправдать свой позор, парни придумали сию небылицу. Не скажут же они, что вчера десять лучших работников КС, во главе с Максом, не смогли задержать парочку хакеров, сбежавших у них прямо из-под носа.
        - Так ты не отрицаешь, что в Сети есть хакер, способный улизнуть от целой группы опытных прогеров? - не сдавался Игорь.
        - Нет, зачем отрицать очевидный факт, - Ден был абсолютно спокоен. - Будешь ещё разговаривать с ребятами из конкурирующей фирмы, передавай привет, скажи, что я посмеялся над их шуткой.
        Игорь в бешенстве вскочил из-за стола и направился к выходу под дружный смех Жоры и Серого. Бросив проклятье в нашу сторону, Стас и Слава поспешили догнать своего разъярённого товарища.
        - Я так и знал, что это полная ерунда, - залился смехом Жора. - Надо же придумать: «проходить сквозь стены».
        Ден поддержал общее веселье, но брошенный в мою сторону тревожный взгляд заставил меня съёжиться. Если о вчерашнем инциденте уже сплетничают по всему Эпсилиону, ничего хорошего мне это не предвещает.

* * *
        Стараясь отвлечься от тягостных мыслей, я перевела взгляд на экран телевизора, фоном бормочущий над нашими головами. Диктор с немигающими глазами и отрешённым лицом зачитывал новостную ленту:
        «Срочное сообщение передал нам Интерфакс: сегодня на пятьдесят шестом году жизни скончался депутат Государственной думы, глава фракции Независимых депутатов Поташов Николай Борисович. По предварительной версии, смерть наступила от острой сердечной недостаточности во время работы в Эпсилионе. Напоминаем, что именно фракция Поташова пыталась заблокировать проект о полном переходе в виртуальное пространство».
        За столом ребята обсуждали параметры неизвестной мне программы, совершенно не обратив внимания на новость о смерти противника повсеместного распространения виртуальной реальности, лишь Ден, скользнув взглядом по телевизионной панели, глубоко вздохнул и продолжил разговор как ни в чём не бывало. А я подумала, что, возможно, смерть политика к лучшему, и теперь никто не будет мешать принятию закона о подключении российских пользователей к Эпсилиону. Моя фантазия восторженно рисовала прекрасные картины ближайшего будущего с бесконечными возможностями виртуального мира.
        Постепенно компания начала расходиться, оставалось меньше месяца до утверждения кандидатур на официальную должность инфосефт, и ребята усердно тренировались, лелея надежду получить заветную работу. Я надеялась, что в отсутствие Алекса вечерние занятия в виртуальности со мной будет проводить Ден, но у хакера были иные планы.
        - Куда мы идём? - спросила я, когда Ден вёл меня по офисному коридору Восточной башни.
        - Хочу познакомить тебя с одним человеком, - не стал вдаваться в подробности он.
        Мы дошли до отдела архитектуры, свернули в очередной коридор и уткнулись в дверь, надпись на которой гласила: «Главный архитектор Systemworld».
        Я не успела удивиться, как полный добродушный пожилой мужчина открыл перед нами дверь.
        - Ден, мальчик мой, я вас уже заждался.
        Мы прошли в большой кабинет, практически лишённый мебели. Здесь находились только рабочий стол с интерактивным интерфейсом вместо столешницы, кресло для подключения к Сети, огромный монитор на всю стену и неудобный узкий диван. Главный архитектор, бесспорно, придерживался стиля минимализма в интерьере.
        - Знакомься, это Николай Николаевич Сафронов, он курирует проекты по строительству зданий в Эпсилионе нашей компанией, - представил мне архитектора Ден.
        - Несказанно рад знакомству, Кристина Белова, - улыбаясь, протянул руку Сафронов.
        - Можно просто Ника, - робко ответила я на его приветствие.
        - Ника, наслышан о твоих успехах. Ден мне говорил, что у тебя высокая скорость работы в виртуальной реальности и будто бы ты проявляешь некоторые способности к архитектонике компьютерных кодов.
        От воодушевления старика мне стало неловко, а от словосочетания «архитектоника компьютерных кодов» я зависла, как перегруженный процессор.
        - Ты знаешь, Ден мог бы стать отличным архитектором, - продолжал тем временем Николай Николаевич, - я сотню раз ему предлагал перейти в мой отдел, но он постоянно отказывается. Хотя я понимаю, молодость, желание окунуться в гущу событий, покорить мир, и где мои двадцать лет…
        - Николай Николаевич, у нас мало времени, давайте перейдём к делу, - прервал архитектора хакер.
        - Вы, молодёжь, постоянно куда-то торопитесь, а программирование не терпит суеты, - вздохнул Сафронов, - это процесс кропотливый, своего рода искусство.
        - Я полностью разделяю Вашу точку зрения, - хакер подхватил старика под локоть и повёл к монитору компьютера. - И я бы с удовольствием поболтал о построениях программ, но сегодня я действительно тороплюсь.
        - Хорошо-хорошо, - согласился Николай Николаевич. Он провёл по интерактивной панели рукой, загружая какую-то симуляцию. - Ника, думаю, Ден несколько преувеличивает твои способности, но проверить непременно стоит. Ты отправишься в одно здание, спроектированное как раз для такого случая. Оно похоже на лабиринт, не беспокойся, там не будет ботов или ловушек, твоей задачей будет просто выйти из него.
        - Ты готова? - спросил меня Ден, подводя к креслу для подключения к Сети.
        - Да, - нерешительно ответила я, трудно было поверить, что задание настолько простое, здесь непременно должен быть подвох.
        - Я буду рядом, - последнее, что я услышала, перед тем как яркая вспышка света сверкнула в глазах.

* * *
        Передо мной высилось обычное с виду здание типичной постройки, как большинство строений в Эпсилионе: серое, двухэтажное, из стекла и бетона. Я с лёгкостью распахнула входную дверь и оказалась в просторном холле. Преимущество виртуальной реальности в том, что здесь свои законы пространственной архитектуры. Снаружи никогда нельзя угадать, какую площадь занимает внутренняя часть дома, всё зависит от объёма занимаемой памяти. Пока я осматривала помещение, дверь за мной автоматически закрылась. Попытки заново открыть её оказались безрезультатны, пришлось искать другой выход. Мои шаги эхом отражались от пустых стен, ощущение было жутковатое, но поддаваться панике я не собиралась. Пройдя до самого конца холла, я упёрлась в небольшую дверь, едва различимую на фоне серой стены, и свободно её открыла.
        Теперь я оказалась в пустой комнате площадью около двадцати метров, без окон и дополнительных выходов, в самом центре которой располагался старомодный камин. Едва я переступила порог, дверь, ведущая из холла, растворилась в воздухе, словно её и не было вовсе. Внимательно осмотрев помещение, я не увидела никаких намёков на выход. Пытаясь найти потайную дверь, я методично исследовала каждый метр холодных стен, но мои пальцы лишь скользили по бетону. А вот теперь стоит готовиться к панике, я не страдаю клаустрофобией, но оказаться замурованной в маленькой комнате никому бы не понравилось. Я вновь вернулась к стене, где была дверь, впустившая меня в этот каменный склеп, и начала ногтями царапать бетон в надежде найти хоть малейшую щёлку, позволившую бы мне выбраться отсюда. Бессильный крик вырвался из моего горла, когда на ободранных пальцах выступила кровь от безрезультатных попыток найти дефекты в идеальном покрытии стены.
        Когда ледяной волной нахлынуло отчаяние, я ощутила едва уловимое тепло в правой руке, словно кто-то сжимал её. Это определённо невозможно, люди, подключённые к виртуальности, не могут реагировать на внешние раздражители, я знаю это совершенно чётко, но ощущение тепла в ладони не исчезало, и я уловила едва слышный голос:
        - Выход есть всегда. Не бойся, я рядом.
        Слова Дена вселили в меня уверенность. Я должна найти выход, и если он существует, то я его найду. В пустой комнате только камин одиноко вырисовывался на общем фоне. Только камин, а нужно ли ещё что-либо? Мысль пролетела так быстро, что я не успела осознать, как уже карабкалась по каминной трубе вверх. К моему разочарованию, труба привела не на крышу, а в очередную комнату на втором этаже. Я собиралась отряхнуться от сажи, но потом сама над собой посмеялась. Откуда взяться саже в виртуальной трубе?
        Дальше всё пошло значительно легче, я переходила из одного помещения в другое, как по галерее, открывая нараспашку двери. Последняя комната являлась тупиковой; моё внимание привлекло окно, я повернула ручку, и оно свободно открылось. Ладно, мне не впервой прыгать из окон второго этажа, поэтому страха я не испытывала, да и что может со мной случиться здесь, в виртуальности? Как только мои ноги оторвались от подоконника, яркая вспышка света вернула меня в кабинет Главного архитектора.
        Тишина, повисшая в комнате после моего возвращения, невидимой рукой сдавила грудь. Сафронов смотрел на меня с нескрываемым интересом. Ден стоял в нескольких шагах позади с отпечатком грусти на лице. С такого расстояния он не смог бы дотянуться до моей руки, наверное, разыгралось воображение, мне просто хотелось, чтобы хакер был рядом, пока я пыталась найти выход из симуляции.
        - Я выполнила задание? - нарушила гнетущую тишину я.
        - Как ни странно, да, - задумчиво произнёс Сафронов, он подошёл ближе к монитору и вновь просмотрел запись с моим проходом по зданию.
        - Вы можете это объяснить? - хакер упорно отводил от меня взгляд.
        - Полагаю, что твоя подруга интуитивно чувствует погрешности в алгоритмах кода и использует баги для выхода из системы, - после продолжительной паузы ответил Сафронов. - Надо обладать большим талантом к архитектурному программированию, чтобы знать слабые места программ. Некоторые архитекторы тоже могут видеть эти погрешности, но взломать систему им не под силу. Такими свойствами обладают лишь вирусы или, как в нашем случае, - инфосефт.
        Реакция хакера была совершенно непонятной, слова Главного архитектора отразились на лице Дена гримасой, будто его полоснули ножом. Что плохого, если я могу видеть ошибки в алгоритмах программ? Или в нём проснулась зависть к моим способностям, из-за которых он уже будет не нужен компании?
        - Я могу взять Нику к себе в штат, - предложил Сафронов, - из неё получится отличный архитектор.
        - А Вы сможете гарантировать ей безопасность? - голос Дена звучал абсолютно подавлено.
        - Мальчик мой, корпорации когда-нибудь обязательно узнают о её возможностях, и тогда ей никто не сможет гарантировать безопасность, - с сочувствием ответил старик. - Мы можем лишь попытаться скрыть от них Нику на время, и мой отдел наилучшее место.
        - Спасибо, Николай Николаевич, но на это я пойти не могу, - Ден наконец посмотрел на меня, глаза его наполняла неподдельная боль.
        - Есть ещё вариант - обратиться за помощью в Государственный отдел кибербезопасности, - предложил Сафронов прищурившись.
        - Агенты ГОКБ ищут меня много лет, не думаю, что они так просто забудут мои преступления. Для нас это будет билет в один конец и небо в мелкую клетку.
        - Подумай хорошо, мой мальчик, может быть, у тебя есть то, что может их заинтересовать? - Главный архитектор из-под густых бровей пристально смотрел хакеру прямо в глаза. Его добродушный вид сменился жёстким выражением на морщинистом лице. Лишь на мгновение Ден побледнел, но быстро взял себя в руки и, не отводя взгляда, ответил:
        - У меня нет ничего, что может заинтересовать ГОКБ или кого бы то ни было ещё.
        - Вот и хорошо, - ретировался Николай Николаевич и перевёл тему. - Так какие у тебя планы относительно Ники? Ты же понимаешь, что не выстоишь один против корпораций?
        - Вы сможете её обучить основным алгоритмам для построения объектов в Эпсилионе? - Ден и Сафронов разговаривали, словно меня вовсе не было в кабинете. Мою попытку включиться в разговор хакер прервал одним суровым взглядом, давно я не видела его таким сосредоточенным.
        - Смогу, - поразмыслив, согласился Главный архитектор.
        - Сколько это займёт времени?
        - Нужно около полугода или даже целый год, - развёл руками Сафронов.
        - Николай Николаевич, у нас только месяц.
        - Ты требуешь невозможного, мой мальчик, - изумился старик.
        - Вы утверждали, что нет ничего невозможного в этом мире.
        - Я ничего не могу обещать, - начал поддаваться напору парня Сафронов.
        - А я и не требую гарантий, - уверил его Ден. - Достаточно того, что Вы попробуете.
        - Хорошо, - сдался архитектор. - Эх, и где мои двадцать лет?
        Хакер так и не дал мне сказать ни слова, пообещав Главному архитектору, что с завтрашнего дня я буду приходить к нему на занятия после ужина. В коридоре было темно, офисные служащие уже покинули свои рабочие места. Наши шаги нарушили покой дремавшего охранника, недружелюбно проводившего нас взглядом, после того как мы показали ему пропуска.
        - Может быть, объяснишь, в чём дело? - я схватила Дена за рукав, когда мы поднялись на свой этаж.
        - Ника, прости, мне правда некогда, - парень попытался освободить руку, но я ещё сильнее вцепилась в него.
        - Ты никуда не пойдёшь, пока всё не расскажешь! - я была полна решимости не отпускать его без объяснений.
        - Я обязательно всё тебе расскажу позже, верь мне, - Ден осторожно провёл пальцами по моей щеке, отчего внутри мгновенно вспыхнул пожар. - Но сейчас я должен идти.
        Глава 7. Невидимые ошибки алгоритмов. 4 часть
        Объяснений от Дена я не дождалась ни на следующий день, ни через неделю. Хакер попросту исчез из офиса компании и не отвечал на звонки и сообщения. Я не находила себе места от тревоги, вдруг с ним что-то произошло. Но почему-то никого кроме меня его отсутствие не беспокоило. А когда я поделилась своими переживаниями и страхами с Алексом, он лишь посмеялся в ответ.
        - Ничего с ним не случилось, Ден сейчас выполняет задание компании, - сообщил Липатов во время нашей встречи в Эпсилионе. Расследование гибели двух японских программистов продолжилось в Вашингтоне, куда Алекс полетел вместе с отцом. Из-за разницы во времени общаться приходилось по утрам, но это не стало проблемой, за два месяца я привыкла вставать рано. Несмотря на свою занятость, Липатов ежедневно уделял время, чтобы методично, шаг за шагом, учить меня преодолевать ботов в виртуальности. Стоит признаться без ложной скромности, что с каждой тренировкой справляться с заданиями мне удавалось быстрее и чётче, несмотря на усложняющиеся уровни подготовки.
        Днём команда инфосефт продолжала активно осваивать работу в Эпсилионе. До окончания испытательного срока оставалась одна неделя, и ребята интенсивно тренировались, чтобы показать совету директоров своё мастерство. Я с восхищением наблюдала, как работают в Сети близнецы, способные пробить брешь в любом защитном барьере, виртуозно владея техникой боя; как быстро Жора взламывал невероятно сложные коды; как Серый за несколько минут был способен обрушить самый защищённый сервер.
        Леся к достижениям ребят относилась спокойно, лишь изредка пренебрежительно фыркая, всем видом давая понять, что мы с ней и не такое можем. Возможно, моя подруга и способна была соперничать со столь крутыми хакерами, но только не я.
        Несмотря на отсутствие в офисе, Ден так и продолжал писать за меня коды. Он подключался к корпоративной сети в режиме онлайн, и занятия по программированию стали единственным подтверждением, что хакер ещё живой.
        Каждый мой вечер теперь занимало обучение основам построения архитектурных программ, проще говоря, виртуальных зданий. Сафронов оказался требовательным преподавателем, невзирая на внешнее добродушие.
        - Зачем Вы тратите со мной время? - спросила я у Главного архитектора после очередного неудачно выстроенного алгоритма. Здание, что я пыталась возвести, поплыло и обрушилось неверным множеством.
        - Тебе кажется, что мы зря теряем время? - удивился Сафронов. - Уверяю, у меня не было настолько способной ученицы много лет.
        - И всё же, зачем Вам это нужно?
        - Понимаешь ли, Ника, - вздохнул старик, подбирая слова. - Когда Виктор Лифман и целая команда программистов создали Эпсилион - это был амбициозный проект, призванный защитить информацию в Сети в первую очередь от тотального контроля спецслужб. Мы хотели создать идеальное хранилище, где каждый пользователь может разместить свои файлы, не боясь, что кто-либо их украдёт. И эта идея вдохновляла нас. А потом вмешался Бизнес. Крупные компании сразу оценили возможности нашей программы и активно спонсировали её развитие, небескорыстно, конечно. Сейчас от первоначального замысла остался лишь рекламный слоган: «Мы гарантируем сохранность вашей информации». Ныне Эпсилион является источником извлечения прибыли для корпораций, и они ничем не гнушаются для получения выгоды.
        Архитектор исправил алгоритм написанного мной кода, и на мониторе появилось вполне пригодное для использования строение. Возможно, мой талант по интуитивному распознаванию программных погрешностей действовал исключительно в виртуальности, так как я не заметила в коде элементарную ошибку.
        - Ты знаешь, чем занимается сейчас твой друг? - прервал Сафронов рассказ.
        - Нет, я давно его не видела, - честно призналась я.
        - Он выполняет распоряжение корпорации: ищет компромат на влиятельных политиков и бизнесменов, чтобы обеспечить Системволд выгодное подписание контракта.
        - Какого именно контракта? - спросила я для поддержания беседы. На самом деле ответ меня совершенно не интересовал, я полностью погрузилась в тревожные мысли о судьбе хакера. Информация, содержащая компрометирующие сведения на влиятельных людей, должна быть хорошо защищена, и Ден сильно рисковал, пытаясь выполнить задание фирмы.
        - Совет директоров Системволд хочет получить эксклюзивное право на программное обеспечение персональной защиты пользователя при двойном подключении к виртуальной реальности, - продолжил тем временем Сафронов. - Уже сейчас у Эпсилиона более шестисот миллионов юзеров по всему миру, ты представляешь, какие прибыли получит компания после подписания международного договора о всеобщем подключении к системе?
        - Это триллионы долларов, - ответил сам себе архитектор.
        - Вы против сверхприбыли корпораций? - я не понимала, чем так недоволен Главный архитектор.
        - Я не против прибыли; я против компаний, ограничивающих доступ в виртуальную реальность, - глаза старика зажглись революционным огнём. - Люди должны беспрепятственно пользоваться всеми благами нового виртуального мира. Каждый человек должен иметь возможность жить и работать в Эпсилионе. Теперь, после смерти Поташова, больше некому противостоять принятию закона о всеобщем подключении к Сети. И только корпорации могут помешать развитию нового Мира.
        - И обучив меня взламывать программы, Вы надеетесь отомстить компании? - я мало-помалу начала догадываться, к чему он клонит.
        - Да, ты и Ден люди совершенно другой формации. Вы иное поколение, выросшее в цифровой вселенной. Вы скорее чувствуете компьютер, чем действительно знаете его устройство. Мир виртуальной реальности - ваш мир. И я уверен, что именно такие люди, как вы, не предадут идеалы свободного виртуального пространства ради сиюминутной наживы.
        Корпоративные психологи Системволд, однозначно, зря получают заработную плату. В компании самый лучший хакер - презирает виртуальную реальность; сын начальника безопасности - организует взлом своего же сервера; Главный архитектор - одержим идеей бесплатного доступа к Эпсилиону для каждого жителя планеты. Но я не стала разочаровывать старика и благоразумно умолчала о том, что Ден отнюдь не безвозмездно занимается кражей информации.

* * *
        Наконец моё здание обрело устойчивую форму, и я постаралась скорее покинуть кабинет Сафронова. Назойливое беспокойство змеёю вползло в душу, обвивая сердце дурным предчувствием. Мысли роились в голове, снова и снова возвращая к единственному вопросу: не случилась ли с Деном беда во время выполнения приказа совета директоров? Войдя в номер, я замерла на пороге от удивления: на моей кровати мирно спал не кто иной, как Ден, живой и невредимый. Подойдя ближе, я осторожно коснулась плеча хакера.
        - Привет, - прошептал он, проснувшись. Ден попытался изобразить подобие улыбки на бледном лице, но глаза, обрамленные тёмными кругами, смотрели утомлённо и безрадостно.
        - Где ты был всё это время? - вместо приветствия накинулась я на парня.
        - Работал, - устало отозвался он.
        - Над чем же ты работал целых три недели? - беспокоящее меня чувство тревоги исподволь трансформировалось в праведный, как мне казалось на тот момент, гнев.
        - То одно, то другое, - хакер не собирался рассказывать о своём задании.
        - И за это время ты не нашёл даже минутки, чтобы позвонить или ответить на мои сообщения?
        - Во-первых, я был занят; во-вторых, мне запрещено распространяться о характере выполняемых мной заказов; а в-третьих, почему я должен перед тобой отчитываться? - мои претензии начали злить хакера, он явно рассчитывал на другой приём.
        - Во-первых, я волновалась, - в том же тоне ответила я, - во-вторых, я и так знаю, что ты собирал компромат на влиятельных людей для корпорации, а в-третьих, я могла бы и помочь.
        - Конечно, спасибо за заботу, но я не маленький мальчик и не нуждаюсь в посторонней помощи, тем более твоей.
        - В «Трек-кеш», когда я спасла тебя от Макса, ты тоже не нуждался в моей помощи?
        - Ника, у тебя что, звёздная болезнь началась? Высокая скорость закружила голову или ты ударилась о непроходимую стену? - стальным голосом спросил Ден, всеми силами стараясь подавить раздражение. - Ты забываешь, что это совсем не игра. Это серьёзные задания, и слишком многое поставлено на кон. Я говорю не только про сохранность мозгов, здесь ошибка стоит жизни. Неужели ты до сих пор не поняла, насколько опасна работа инфосефт?
        - Я всё понимаю! - взорвалась я, переходя на крик. - И я могла бы пойти с тобой!
        - Давай, кричи ещё громче, глупая девчонка, - жёстко оборвал парень. - Я потратил уйму сил, чтобы уговорить совет не привлекать тебя к операции, и не намерен сейчас выслушивать твои вопли.
        - Значит, меня тоже хотели послать, а ты отказался?
        - К выполнению такой работы ты ещё не готова! - зарычал Ден.
        - Да ты просто завидуешь моим способностям, боишься, что я превзойду тебя! - бросила я в лицо хакеру.
        Правый уголок губ Дена вздернулся в усмешке, в глазах скорее читалось пренебрежение, чем страх перед моими способностями. Смерив меня ледяным взглядом, он жёлчно ответил:
        - Чему завидовать-то? Тому, что ты не знаешь элементарных правил программирования? Ника, ты всего лишь геймер, случайно оказавшийся на дороге в захудалой игре. Без моей помощи в Эпсилионе тебе и пяти минут не выжить.
        - Неправда! - слова Дена больно задели моё самолюбие. - Я быстрая, я могу найти потайной ход из любого здания, после обучения я стану лучшим хакером. Даже лучше тебя!
        - Дело осталось за малым, пройти полный курс обучения. А пока ты жива только благодаря мне, запомни это, геймер, раз и навсегда, - грубо указал моё место хакер.
        - Ненавижу тебя! Ненавижу, - вырвалось у меня от обиды.
        - Замечательно, - парень соскочил с кровати, зелёные глаза вновь стали невыносимо колючими. - Я рад, что между нами не осталось неопределённости.
        В бешенстве он вихрем пролетел по комнате и, прежде чем хлопнуть дверью, бросил:
        - Завтра возвращается Алекс, вероятно, ему ты будешь больше рада.
        Слёзы горячим потоком хлынули из моих глаз. Неужели Ден так ничего и не понял?
        Глава 8. Поток передачи данных. 1 часть
        Солнечный свет постепенно угас, и город закутался в бездушный электрический блеск уличных фонарей и рекламных вывесок. Прислонившись лбом к холодному стеклу, я наблюдала за бесконечным движением змеевидной автострады, мерцающей яркими огнями фар. Панорамный вид, открывающийся из окон небоскрёба, вызывал колкое ощущение страха и восхищения, позволяя заглушить тянущую боль в груди после ссоры с хакером.
        Негромкий звук пришедшего сообщения отвлёк меня от созерцания городского пейзажа и внутренних переживаний. В верхнем углу экрана монитора загорелся значок нового уведомления:
        «Срочно нужно поговорить, жду тебя в секторе 18.12.6».
        Подписи к сообщению не было, но пришло оно с социальной страницы Дена. Хакер вёл себя грубо и теперь, видимо, хотел извиниться, а возможно, решил взять меня на одну из своих операций. И я без раздумий подключилась к Эпсилиону.
        Как правило, я пользовалась центральным выходом башни Системволд, где неизменно ждала машина с ребятами, но сегодня мне впервые требовалось добраться до пункта назначения самостоятельно. Задача сама по себе не сложная, можно было воспользоваться корпоративной сетью, но это сродни общественному транспорту. Слишком много сотрудников работает на Системволд, и скорость трафика компании оставляла желать лучшего. Альтернативой являлись закодированные пути перемещения, использовавшиеся исключительно отделом безопасности и инфосефт. Поэтому я и направилась к запасному выходу, где располагалась небольшая стоянка для избранных, но, переступив порог паркинга, разочаровалась однообразием средств передвижения. Ден и Алекс так часто меняли марки машин, что я ожидала увидеть огромную коллекцию шикарных автомобилей, а моему взору предстали десятки стандартных чёрных внедорожников и пара сотен невзрачных мотоциклов с гравировкой SW. Судя по всему, моё замешательство вызвало подозрения у охраны, так как за спиной раздался голос:
        - У Вас есть код доступа к закрытым линиям?
        От неожиданности я вздрогнула, мозг судорожно начал искать ответ на заданный вопрос. Какой ещё код доступа, меня не предупреждали, что нужен особый код для пользования внутренней сетью.
        - Ах, это ты, Ника. Привет, - не дожидаясь моего ответа, весело произнёс охранник, - не узнал тебя сразу.
        - Привет, - медленно протянула я, внимательно вглядываясь в лицо молодого человека. Он-то меня узнал, а вот я никак не могла его вспомнить.
        - Это же я, Лёха, - после неловкой паузы пришёл мне на помощь охранник, - помнишь, нас Липатов познакомил, у меня в отделе тогда целый аврал был с проверкой системы безопасности.
        - Ага, - со слабой уверенностью кивнула я, пытаясь восстановить в памяти обстоятельства нашего знакомства. Кажется, это произошло в самый первый день моего появления в офисе корпорации. Я была настолько напугана тогда, что в памяти совершенно не отложилась встреча с Лёхой.
        - Как твои дела? - с воодушевлением спросил охранник, словно мы старые приятели. - Слышал о твоих успехах на профессиональном поприще. Кое-кто говорит, что ты новая звезда инфосефт.
        - Нагло лгут, - попыталась свернуть диалог я, светская беседа не входила в мои планы.
        - Ну да, конечно, - подмигнув, продолжил Лёха, - я прекрасно понимаю, что вам запрещено широко распространяться о своей деятельности.
        - Вот именно, - многозначительно подтвердила я, направляясь к ближайшему автомобилю с чётким намерением быстрее покинуть стоянку.
        - Эмм, Ника, - вновь остановил меня охранник, - я должен зарегистрировать твой маршрут и код доступа.
        - Может быть, мы сегодня обойдёмся без формальностей? - обольстительно улыбнулась я парню.
        - Не положено, - буркнул прогер. - Вам-то чего, ездите туда-сюда по десять раз на дню, а мне приходится фиксировать любые передвижения, причём вручную. В офисе опять прошивают сторожевых ботов, а я отдуваюсь.
        Постаравшись изобразить лицо, полное сочувствия невзгодам Лёхи, я судорожно пыталась придумать, как поскорее проскользнуть к машине.
        - Вот и Ден полчаса назад пролетел мимо меня пулей, кинув на стол пароль, словно программе, - продолжал жаловаться молодой человек. - Ни здрасьте тебе, ни до свидания. Злобно зыркнул и дал по газам Лексуса, даже подпись не поставил в журнале.
        - А давай я за Дена распишусь, мы как раз на одно задание поехали, - ухватилась я за предоставленную возможность.
        - Давай, - устало согласился Лёха. - Оформлю вас единой строкой, чтобы повторно не забивать в отчёт.
        Он протянул планшет, и я осторожно провела указательным пальцем по экрану. Через долю секунды на мониторе замигала надпись: «Кристина Белова, код 2198654, маршрут 1TY01101VBF».
        - На каком авто поедешь? - удовлетворившись учётной записью, поинтересовался прогер.
        - А разве есть выбор? - удивилась я, заново осматривая паркинг. - Все машины-то одинаковые.
        - Да это же базовая комплектация, она стандартна для сотрудников безопасности Системволд. Ребята из инфосефт постоянно приходят со своими наворотами, цепляют на основу и получают крутые тачки.
        Ага, так вот в чём дело. То есть ребята берут стандартную заготовку и прокачивают её для себя. Но мои скудные знания в программировании не позволяли воспользоваться последней моделью спорткара, поэтому придётся довольствоваться тем, что есть.
        - Не хочу выделяться, - солгала я охраннику, открывая дверь ближайшего автомобиля.
        - И правильно, - с готовностью поддержал Лёха. - Удачи.
        Внутри внедорожника было вполне комфортно, даже не пришлось регулировать спинку кресла. Я вбила в маршрутизатор номер нужного сектора, и компьютер мгновенно наметил путь, обходя загруженные серверы. Как только сработало зажигание, машина с лёгкостью тронулась с места и медленно выехала со стоянки, увозя меня в ночной Эпсилион. В зеркало заднего вида я наблюдала, как Лёха активно махал мне на прощание рукой.
        Глава 8. Поток передачи данных. 2 часть
        Неспешно припарковавшись на тихой безлюдной площади южного сектора, в шести кварталах от башни Системволд, я осмотрелась. Российская зона Эпсилиона в это время уже снизила освещённость, в столь поздний час большинство компаний закончили работу, и их служащие покинули виртуальный город до следующего рабочего дня. В тусклом свете кое-как различались ряды частных малоэтажных домов, и я тщетно силилась разглядеть через тонированные стёкла какие-нибудь признаки присутствия Дена. Несколько минут я ждала, что хакер сам подойдёт ко мне, и тоже безрезультатно. Возможно, Ден находится в каком-то из расположенных рядом строений и следует пройтись вдоль фасадов зданий в поисках следов несанкционированного входа. И хотя идея выйти из хорошо защищённого корпоративного автотранспорта была мне совсем не по душе, я, предварительно надев маленькое противовирусное устройство, открыла дверцу машины.
        Яркая вспышка разорвала пространство рядом с водительским сидением, как только моя нога коснулась земли. Придя в себя, я немедленно попыталась захлопнуть дверцу, но антивирусная программа никак не хотела справляться с возникшей угрозой, тормозя любые движения, а когда чья-то рука грубо вытащила меня из автомобиля, я потеряла всякую возможность сопротивляться. Спасительная дверца служебного внедорожника закрылась, отрезая путь к эвакуации, оставляя меня лицом к лицу с двумя крупными мужчинами в строгих костюмах. Один удерживал дверь автомобиля, чтобы я не смогла её открыть и воспользоваться защитой корпоративной сети, второй стоял за моей спиной, пресекая всякую попытку высвободиться. Антивирусник, обязанный меня защищать, издал беспомощный вопль: «обнаружена вирусная угроза» и окончательно отказался работать.
        - Сопротивление бесполезно, - предупредил второй мужик, больно выворачивая мне руки.
        - Отпустите меня! - я попыталась найти хоть какой-нибудь выход, но нападавшие в момент блокировали все возможные информационные потоки. Моим единственным шансом на спасение оставался Ден, и если он где-то на площади, то непременно должен помочь.
        - Нам нужно поговорить с тобой, Вероника, - начал первый нападавший.
        - Тогда Вы ошиблись, меня зовут Кристина Белова, - пытаясь подавить панику, выдавила я.
        Мужчины многозначительно переглянулись, но отпускать меня явно не собирались. Незнакомец пробежал по мне взглядам, словно считывая какой-то код, и удовлетворившись увиденным продолжил:
        - Никакой ошибки быть не может. Кристина Белова сейчас гуляет по набережным Темзы, на деньги, что ей передал Ден за твою новую биографию. А взяли мы именно того, кого хотели, то есть Веронику Дорофееву.
        От звучания моего настоящего имени паника накрыла меня с головой и крик вырвался из горла:
        - Ден, помоги! Ден!
        - Можешь кричать сколько угодно, но каким бы сильным хакером Ден ни являлся, даже он не услышит тебя офлайн, - с усмешкой произнёс мужчина за спиной.
        - Нет, он здесь, здесь! - кричала я. - Он сказал, что ждёт меня! Ден, где ты?!
        - Вероника, посмотри вокруг, Дена здесь нет, - обводя руками пространство, продолжил первый. - Сообщение о необходимости встречи на твою страничку отправил я. Сама посмотри.
        С этими словами мужчина показал смартфон, на экран которого было выведено сообщение:
        «Срочно нужно поговорить, жду тебя в секторе 18.12.6».
        Ну вот и всё. В душе оборвалась последняя ниточка надежды от осознания, что помощь уже не придёт. Эта ловушка плотно захлопнулась, блокируя меня в Сети.
        - Что вам нужно? - пытаясь вырваться, спросила я.
        - Вероника, успокойся, - отправитель сообщения подошёл ко мне вплотную, давая знак напарнику ослабить хватку, - мы не причиним тебе вреда, нам нужно только поговорить.
        Я согласно закивала, стараясь спрятать наворачивающиеся слёзы.
        - Меня зовут Вячеслав Кофт, я специальный агент Государственного отдела кибербезопасности, - затем он кивнул в сторону второго, - это агент Вотанин.
        Видя моё сомнение, в подтверждение своих слов Кофт достал из кармана удостоверение с гравировкой ГОКБ. На пластиковой карточке была фотография мужчины, а надпись гласила:
        «Вячеслав Леонидович Кофт. Звание Майор. Отдел кибербезопасности Российской Федерации».
        - Я что, арестована? - внимательно изучив удостоверение, уточнила я, хотя иного повода для задержания у ГОКБ не было.

* * *
        - Пока нет, - чётко выделил слово «пока» майор Кофт. - Мы знаем, что твой компьютер подвергся хакерской атаке и тебя обманом вынудили сотрудничать с Системволд. Я прав?
        Я молча кивнула в ответ. Первая волна паники, что мне предъявят обвинение в промышленном шпионаже в пользу компании, отступала. Сделав очередную безрезультатную попытку освободиться, я наконец-то подчинилась представителям правоохранительных органов.
        - Мы готовы помочь, и ты сможешь вернуться домой, к родителям и друзьям. Ты же хочешь вернуться домой?
        - Хочу, - сдавлено откликнулась я, не имея больше сил сопротивляться, вирус слишком глубоко проник в мой компьютер, блокируя системное обеспечение.
        - Это очень хорошо, мы всё устроим. Но тебе придётся взамен немного помочь нам.
        - Как помочь? - не поняла я. - Вы хотите, чтобы я передала данные о своей работе в Системволд?
        - Нет, - отрицательно покачал головой Вотанин, - компания слишком хорошо защитила себя от таких ситуаций. По документам, всё инфосефт, работающие на корпорацию, не являются её официальными сотрудниками, и Системволд не несёт ответственности за ваши действия в Сети. А для того чтобы хакеры молчали, если их поймают, у руководства есть компромат на каждого из твоей команды.
        - Тогда я не понимаю, что именно вы хотите? - в недоумении спросила я.
        - В последнее время в Сети произошло несколько убийств программистов крупных международных компаний. У нас нет никаких улик против Системволд или КоСекюрити. Но то, что корпорации в этом замешаны, мы не сомневаемся, - продолжил Кофт. - Нам известно, что Ден недавно взломал корпоративную сеть Системволд, и мы уверены, что украденные файлы помогут нам в расследовании произошедших преступлений. Ты что-нибудь знаешь об этих документах?
        - Я знаю лишь, что в тот же день информацию вернули в компанию, - призналась я.
        - Чёрт! - выругался Вотанин. - Я так и думал, что он не скажет ничего девчонке.
        - Вероника, подумай хорошо, - грозно нависнув надо мной, предложил майор. - Мы получили достоверную информацию, что у Дена имеются сведения о программе «Копилайф», и он несколько раз общался с одним из противников повсеместного подключения к Сети - Поташовым, но политика убили.
        - Как убили? - меня шокировало такое известие. - В новостях говорили, что он умер от сердечного приступа, при подключении к Эпсилиону.
        - Нет, Вероника, его именно убили, - уверенно заявил Кофт. - Нам пока не ясно, кто и как смог совершить это убийство, но неоспоримым остаётся факт, что смерть политика каким-то образом связана с информацией, украденной Деном.
        - Теперь и самому хакеру и каждому, кто с ним тесно работает, грозит смертельная опасность, - заключил Вотанин.
        Я пыталась осознать сказанное агентами ГОКБ и никак не могла поверить в то, что они говорят правду. Алекс же утверждал, что они стерли инфу украденную из Системволд. Хотя, вероятно, Ден мог продолжить работать над файлами и без ведома напарника.
        - Если Вы уверены, что информация у Дена, поговорите с ним, пусть он её отдаст.
        - Хакер отказался с нами сотрудничать, - развёл руками майор.
        - Почему? Если эта информация действительно так опасна, зачем ему скрывать её у себя? Вы же сможете гарантировать его защиту?
        - Да, гарантировать защиту мы можем, - согласился Кофт. - Но как только Ден передаст нам украденную информацию, ему придётся признаться и в ряде других взломов. Мы давно за ним наблюдаем: парень уже заработал себе на пожизненный срок.
        - На сегодняшний день у нас нет прямых доказательств причастности хакера под ником ДЕН к взломам, он всегда работает аккуратно и не оставляет следов. Но рано или поздно мы его поймаем, - безапелляционно заявил Вотанин.
        - Наше предложение о сотрудничестве со следствием взамен на смягчение приговора этот мальчишка категорически отверг, хотя прекрасно понимает, чем рискует, пытаясь спрятать у себя краденые файлы корпорации, - разочаровано заключил Кофт.
        Возможно, Ден и понимал, чем рискует, но я никак не могла понять, к чему весь этот разговор и что именно было нужно от меня агентам:
        - Чего же вы хотите?
        - Вероника, передать нам данные о программе «Копилайф» - это единственный шанс для вас обоих. Ты вернёшься домой, а Ден останется в живых. Ты должна убедить парня выдать нам информацию.
        - Я постараюсь, - согласно кивнула я, полностью уверенная в провале данной затеи. Если хакер отказал агентам отдела кибербезопасности, то с чего бы Дену отдавать файлы мне? Но я не стала произносить вслух эту мысль, дабы поскорее завершить разговор с агентами и убраться из Эпсилиона.
        - Значит, мы на тебя рассчитываем, - по-отечески похлопал меня по плечу Вячеслав Леонидович, - и чем скорее информация будет у нас, тем скорее для тебя всё закончится.
        Также неожиданно, как появились, агенты ГОКБ исчезли. А я ещё минут пять стояла неподвижно рядом со своим автомобилем, блокированная их мощным оружием. Этого времени вполне хватило, чтобы осознать всю тяжесть сложившегося положения. Единственное, я не могла понять, если афера со взломом базы данных Системволд была лишь мальчишеским азартом, чтобы доказать, что они с Алексом крутые хакеры, то зачем Ден всё же сохранил файлы у себя? Знает ли об этом Алекс? И причём здесь убийство политика?
        Глава 8. Поток передачи данных. 3 часть
        Обретя вновь способность двигаться, я направилась к служебному внедорожнику, гравированному золотыми буквами SW, в надежде поскорее покинуть Эпсилион. Но, к моему ужасу, дверцы машины оказались наглухо закрыты. Внутренняя система безопасности отреагировала на угрозу и заблокировала доступ к корпоративной сети. Возможно, имей я больше знаний в области взлома компьютерных программ, то нашла бы способ разблокировать систему, но, увы, моих ограниченных геймерских навыков не хватило, чтобы справиться с защитой, и возвращаться в башню Системволд предстояло пешком. И как бы ни хотелось в этом признаваться, без Дена я действительно мало с чем могу справиться в Сети самостоятельно.
        Путь предстоял неблизкий, спасало лишь то, что ночной трафик был практически свободен, и я попыталась увеличить свою скорость. Сначала медленно, словно через кисель, постоянно подвисая при движениях, так как мой компьютер никак не мог восстановиться после недавней встречи с агентами ГОКБ, а потом понемногу набирая темп, я двинулась к башням корпораций. Хорошо, что Алекс научил меня ориентироваться в городе без навигатора, иначе в хитроумных переплетениях путей Эпсилиона можно было блуждать годами.
        Изредка мимо проезжали машины технических служб, собирая ненужные обломки использованной информации, проверяя работу системы и незамедлительно ликвидируя малейшие неисправности. Наверное, в восточном секторе сейчас кипела жизнь, там располагалась зона развлечений, но южная банковская часть отдыхала, набирая энергию перед новым рабочим днём.
        Тишина и покой ночных улиц разительно контрастировали с тем, что происходило в моей голове. Я снова и снова мысленно возвращалась к разговору с агентом Кофтом. Кем являлись убитые в Сети прогеры? Причастно ли руководство Системволд к этим убийствам? Что за программа «Копилайф», которую вынес Ден из базы корпорации? Зачем он пытался передать украденные документы Поташову? Действительно ли агенты отдела кибербезопасности смогут защитить нас с хакером от нависшей угрозы? Ответов ни на один из этих вопросов у меня не было. Единственное, в чём я была точно уверена - информацию мне Ден не отдаст.
        За размышлениями я не заметила, как дошла до квартала Встреч. Вскоре навстречу стали попадаться люди, пришедшие поместить свою анкету на сайтах знакомств или планирующие первое онлайн-свидание. От центра города, где располагались башни корпораций, квартал был отделён небольшим мостом, перекинутым через реку Чистого Потока Передачи Данных. Мост этот являлся довольно популярным местом в Эпсилионе, так как все его перила были обвешаны десяткам миллионов маленьких файлов, скрученных в виде серпантинной ленты и содержащих любовные послания. Леся рассказывала, что существует поверье: если прикрепить к мосту файл с именем любимого человека, то Чистый Поток Передачи Данных унесёт его во Всемирную паутину, и вы будете вместе навсегда. Глупости это, конечно, но мне вдруг захотелось проверить, работает ли данный метод. Я создала пустой файл, развернула его в виде длинного серпантина, чтобы он мог развеваться над рекой, и, подписав его «Саша or Денис», подцепила к ограждению. Мгновенно файл растворился среди десятков тысяч похожих сообщений, лишь маленькая метка, указывающая путь моему компьютеру, позволяла
различить его в общем потоке.
        - Вот эта встреча! Ника собственной персоной и без охраны, - разрывая ночную тишину, раздалось у меня за спиной. Не оборачиваясь, я узнала Игоря по противному голосу. Вот только его и не хватало для полной картины сегодняшней кошмарной ночи.

* * *
        - Привет, - с натянутой улыбкой отозвалась я.
        - Ребята, посмотрите, наша маленькая выскочка решила прикрепить ярлычок на мосту влюблённых, - съехидничал Игорь, ему вторили смешки близнецов. Стас и Слава неизменно сопровождали своего друга.
        - Я просто решила прогуляться, - как можно спокойней ответила я, прикидывая, как быстро смогу преодолеть мост и добраться до вестибюля башни.
        - Да ладно, не стесняйся, - продолжал наступать инфосефт, - покажи нам, что там за файлик.
        - Не твоё дело, - буркнула я в ответ и только через секунду сообразила, что провоцировать конфликт не в моих интересах.
        Трое программистов подходили всё ближе; я заметила, как близнецы разделились, стараясь рассредоточиться по разным сторонам, перекрывая оба выхода с моста. Игорь внимательно следил за каждым моим движением, он ждал любого повода, чтобы напасть. И мне ничего не оставалось, как отступить, прижимаясь к парапету.
        - Где же твои телохранители? - остановившись в паре метров от меня, ядовито спросил он. - Как могли друзья оставить тебя одну, да ещё и ночью?
        - Я не нуждаюсь в телохранителях, - на этой фразе голос мой предательски дрогнул, и она прозвучала совершенно неубедительно.
        - Ты так самоуверенна? - зло засмеялся Игорь.
        Я не успела увидеть, как он выкинул вперёд руку с пистолетом, скорее интуитивно почувствовала, что нужно отскочить. Пуля пролетела буквально в миллиметре от меня.
        - Неплохо, для начала, - ухмыльнулся инфосефт, - проверим, насколько ты быстрая без своих помощников.
        Вторая пуля зацепила моё плечо, оставив ярко-красный след на рубашке. От боли я вздрогнула и машинально зажала рану здоровой рукой. Смех эхом покатился по мостовой.
        - Где твоя хвалёная скорость, выскочка? - крикнул справа Стас.
        - Наверняка разговоры о её неуловимости были пустой болтовнёй, - ответил брату Слава.
        Окружённая с обеих сторон, я не успевала следить за перемещением хакеров. Даже при подключении всех мощностей я бы не справилась с тремя профессионалами такого уровня, единственным шансом на спасение оставалось бегство, но сейчас я была не быстрее обычного пользователя. После вторжения, устроенного агентами ГОКБ, для полного восстановления скорости компьютер требовал перезагрузки, а для этого необходимо сначала выйти из Эпсилиона. Страх ледяной стрелой пронзил мозг, я не знала, что делать дальше. Резкая боль в ноге и новые раскаты смеха не оставляли никаких иллюзий - это будет долгая и мучительная казнь. Для ребят я была непрошеным гостем, препятствием на пути к заветной цели - получить официальное место в отдел инфосефт. Стараясь увернуться от очередной пули, я едва не упала за ограждение моста, потеряв равновесие.
        - Эй, осторожней, я бы не хотел так скоро закончить веселье, - давая мне возможность подняться, предупредил Игорь.
        Сильной боли от ранений я не испытывала, за время тренировок привыкнув справляться с такими атаками, где-то в глубине моего мозга, подключённого к компьютеру, выстраивались алгоритмы защиты от вирусов. Но звук перезаряжающегося пистолета поверг в панику. Нужно было срочно что-то придумать.
        Оглянувшись назад, туда, где тёмные воды Чистого Потока Передачи Данных периодически вспыхивали яркими всполохами новых сообщений, я перегнулась через перила.
        - Стой! - последнее, что донеслось до моих ушей. Я заметила, как Игорь кинулся вперёд, пытаясь предотвратить падение, но меня уже подхватил Поток.
        Это не было похоже на ныряние в воду, это нельзя описать словами. Мгновенно я потеряла ориентиры: стало невозможно определить, где находится верх и где низ, где право, а где лево. Я не видела света, хотя он заливал пространство вокруг. Невозможно было понять, где мои руки, где ноги. Информация проходила сквозь тело, проникая в каждую клетку. Ещё немного - и я полностью сольюсь с ней, превращусь в миллиарды электрических разрядов, бегущих куда-то в море информационного течения. Постепенно пришло осознание, что не имеет смысла бороться, пытаться найти выход, не надо сопротивляться, даже дышать уже не нужно. Мысли, словно лампочки, угасали в моей голове, а дальше ничего, только ПОТОК.

* * *
        Громкий хлоп?к и жжение на щеках заставили сознание вернуться. Ещё один хлоп?к и более настойчивое жжение вновь зажгли неоформленную мысль в пробудившемся разуме. Ещё хлоп?к, боль и оглушительный крик донесли до моего понимания повторяющуюся фразу:
        - Ника, дыши! Ты слышишь меня, дыши!
        Я открыла глаза именно в тот момент, когда рука Дена поднялась вновь, чтобы нанести очередной удар по моим щекам. Не придя пока в себя окончательно, я недоумевала, почему лицо хакера было настолько бледным, а зелёные глаза, расширившись, глядели с таким ужасом. Я уже приготовилась к новой пощёчине, но руки парня опустились ниже, железными тисками сжимая мои плечи.
        - Ты с ума сошла?! - тряся меня что есть мочи, продолжал кричать хакер. - Зачем ты прыгнула в Поток? Тебе жить надоело?
        Я чувствовала себя тряпичной куклой, которую теребит маленький капризный ребёнок, и это совершенно не способствовало мыслительному процессу. Мозг скрипел, как старая телега, извлекая из памяти обрывки воспоминаний: ночь; агенты ГОКБ; мост; Игорь; страх; прыжок.
        - Ника, я едва успел вытащить тебя, - не унимался Ден. - Спасибо, Лёха предупредил, что ты одна вышла в Эпсилион. Даже не было времени отследить твой путь, пришлось подключаться напрямую.
        Только теперь я заметила на лбу у хакера датчики для подключения к виртуальной реальности, соединённые проводом с моим устройством входа в Сеть.
        - Что, можно подключаться напрямую? - такая вероятность показалась мне интересной.
        - Можно, но не нужно, - резко оборвал парень. - Используется общий протокол передачи данных, поэтому если одно соединение рвётся, то автоматически отключается и второй пользователь. Ты понимаешь, что мы сейчас оба чуть не погибли?
        Я не понимала, о чём он говорит, но, видимо, я опять напортачила. От необходимости немедленного ответа меня освободила барабанная дробь в дверь.
        - Кто это? - насторожился Ден.
        - Не знаю, - прошептала я.
        Мы молча подождали полминуты, но кто бы ни был за дверью, он не собирался сдаваться. По характерному звуку стало понятно, что начали стучать ногами, а попискивание электронного замка сообщало о несанкционированном взломе.
        - Сможешь сама открыть? - помогая подняться с кресла, уточнил мой спаситель.
        - Думаю, да, - ответила я, направляясь к двери нетвёрдой походкой. Ден встал за углом так, чтобы пришедший не мог его увидеть.
        Электронный зам?к, считав отпечатки пальцев, удовлетворённо пискнул и отворил дверь. К моему удивлению, на пороге стояли сильно взбудораженные близнецы.
        - Живая, - то ли вопросительно, то ли утвердительно после секундной задержки произнёс Стас.
        - Ты как вообще? - Слава с явным удивлением смотрел на меня. Братья, очевидно, не ожидали, что им кто-нибудь откроет.
        - Нормально, - пожала плечами я.
        - Нормально, - эхом отозвался Стас. И опять я не поняла, то ли он переспрашивал, то ли констатировал увиденное.
        Пауза затягивалась. Я ещё не до конца пришла в себя, поэтому старалась опереться на дверной косяк, дабы удержаться на ногах, а близнецы продолжали рассматривать меня, как диковинную живность в зоопарке.
        - Это всё, за чем вы пришли? - прервала молчание я.
        - Ага, - махнул головой Слава, борясь с желанием пощупать меня и удостовериться, что я настоящая.
        - Ну, тогда пока, - бросила я с намерением закрыть дверь.
        - Слушай, Ника, - вставляя ногу в дверной проём, неуверенно начал Стас. - Мы тут это… хотели извиниться.
        - Ага, - опять махнул головой Слава.
        - Это была шутка, - продолжал мямлить Стас. - Мы же не думали, что так всё закончится.
        - Мы хотели просто тебя напугать, - подтвердил брат. - Нам и в голову не могло прийти, что ты спрыгнешь с моста в Чистый Поток Передачи Данных. Это же форменное самоубийство.
        - Извинения приняты, - я попыталась снова закрыть дверь, но Стас продолжал удерживать её ногой.
        - И ещё, - помявшись, сказал он, - мы бы тебя хотели попросить, не говори о случившемся Дену.
        За моей спиной что-то стукнуло, и я, выпалив в ответ «окей», успела захлопнуть дверь как раз в тот момент, когда разъярённый хакер вышел из укрытия. Мне ничего не оставалось, как броситься ему на грудь, чтобы не дать возможности выйти в коридор к близнецам, ещё не успевшим отойти от двери.
        - Пусти, - прошипел Ден, злобно сверкая глазами, - убью обоих!
        - Не надо, прошу тебя. Я сама во всём виновата, - как можно сильнее прижимаясь к его груди, пыталась остановить я хакера, и прерывисто начала рассказывать о произошедшем на мосту. Ден слушал молча, лишь при упоминании об Игоре плотно стиснул зубы, так что желваки заходили ходуном.
        - Ответь мне на ряд вопросов, - в конце моего рассказа процедил он, безуспешно пытаясь подавить приступ ярости. - Почему ты нарушила приказ и вышла в Эпсилион одна, ещё и ночью? За каким чёртом тебя понесло на этот мост? И, наконец, зачем ты с него спрыгнула?
        - У меня компьютер подвисает, не могла убежать от ребят, - решила начать с последнего вопроса я, не желая заводить сейчас разговор о встрече с федеральными агентами, понимая, что это лишь подольёт масла в огонь. - И кто же знал, что нельзя прыгать в Поток?
        - Любой дурак это знает! - вышел из себя хакер.
        - А я не знала! - я тоже перешла на повышенный тон. - И хватит орать. Ты только и делаешь, что в чём-то меня обвиняешь, постоянно высказываешь какие-то претензии. Если я такая дура, если я так сильно тебя раздражаю, зачем ты возишься со мной? Не нужно было вытаскивать меня из Эпсилиона, дал бы спокойно раствориться в Потоке, тогда не осталось бы никаких проблем.
        Ден широко распахнул глаза, очевидно, я его обескуражила. Он пытался найти слова, чтобы возразить на моё нападение, но никак не мог их подобрать. Сейчас он вновь стал похож на обычного мальчишку, растерянного и беспомощного.
        - Я чуть с ума не сошёл, когда увидел, как ты тонешь в Потоке и перестаёшь дышать прямо на моих глазах. Я сильно беспокоюсь о тебе, Ника. Разве ты не видишь этого?
        - Нет, не вижу, - буркнула я. - Только придираешься.
        - Разве я придираюсь? - недоумевал молодой человек.
        - Постоянно, особенно когда я тренируюсь преодолевать защитные программы, - обиженно ответила я.
        Ден помолчал секунду, а затем, заливаясь краской, смущённо произнёс:
        - Я просто ревную.
        - Чего ты делаешь? - не поняла я сразу. - Ревнуешь кого?
        - Тебя.
        - К кому, Ден? - голос хакера был таким тихим, я едва расслышала его слова, помогло лишь то, что я до сих пор стояла, прижавшись к нему.
        - К Липатову, - опуская глаза в пол, ответил парень.
        От его признания я сама растерялась, поглощаемая волной жара, поднимающейся к лицу откуда-то из живота. Не говоря ни слова, поддаваясь непреодолимому порыву, я прильнула к его губам. Ден на миг замер, а потом, притянув к себе ещё ближе, ответил на поцелуй.
        «Как неожиданно быстро сработал файл, прикреплённый к мосту Встреч», - мелькнула мысль в моей голове.
        Глава 8. Поток передачи данных. 4 часть
        Ночью мне вновь приснилось, что я в своей квартире на Винницкой улице, но почему-то не чувствовала радости от возвращения в родительский дом. Словно я никуда и не уходила, всё как всегда, до боли обыденно и скучно. Квартира оказалась тёмная, пустая и какая-то безжизненная. Создавалось впечатление, что совсем недавно здесь были люди, но они покинули это место, а я всего лишь привидение, бродящее из комнаты в комнату, пришедшее по своим маленьким делам и не желающее будить спящую тишину. Захотелось скорее отсюда вырваться. Во сне я приняла душ, а потом пошла на кухню и приготовила омлет. Приснилось даже, что омлет немного подгорел, и я его съела, без аппетита, так как забыла посолить. А потом я говорила с мамой по телефону, они с отцом уехали на дачу и интересовались, как мои дела, а я ответила, что всё хорошо. С каждой минутой, проведённой в доме, меня сильнее охватывало нетерпение, переходящее в раздражение. В голове звучала одна лишь мысль: «Быстрее! Быстрее вернуться…»
        Утренний луч, прокравшись в небольшую щель между неплотно задёрнутыми шторами, упрямо пытался вырвать меня из оков сновидений. Я неохотно открыла глаза, стараясь освободиться от непонятного ощущения нереальности, возникшего в первые секунды после пробуждения. Раздражение, нахлынувшее во сне, постепенно отступало. Ден сидел за компьютером, спиной ко мне, на голубом экране монитора бежали непонятным множеством символы, в которые хакер внимательно всматривался. Пару минут я любовалась, как его пальцы летали над клавиатурой, как периодически он неосознанно касался своих взъерошенных волос, напряжённо что-то обдумывая.
        - Ты когда-нибудь отдыхаешь? - зевнув, спросила я. В такой ранний час ничто не могло заставить меня встать с постели и начать работать.
        - Ага, когда-нибудь отдохну, - отозвался он, не отрываясь от монитора, - вот только разберусь с твоим компом. Походу, кто-то пытался тебя взломать, но сработала защита Системволд, однако маячок они всё-таки успели прицепить. Рассказать ничего не хочешь?
        Ден развернулся на кресле, от его внимательного сканирующего взгляда мне захотелось спрятаться обратно под одеяло, предчувствуя неладное. Вчера я сразу не сказала ему о встрече с агентами ГОКБ, решив оставить этот разговор на потом. А потом было как-то не до разговоров.
        - Ника, я жду, - хакер не сводил с меня испытующего взора, ему нужен был ответ.
        - Вчера вечером мне пришло сообщение по социальной сети от тебя, - садясь на самый край кровати, так, чтобы оказаться напротив Дена, я начала рассказ.
        - Но я не посылал тебе вчера никаких сообщений, - нахмурился парень. - Оно сохранилось?
        - Да, - подтвердила я.
        Не спрашивая разрешения, Ден залез через мой аккаунт в раздел личных сообщений. Меньше минуты ему потребовалось найти адрес отправителя и сделать заключение:
        - Послание было отправлено через сервер Государственной службы кибербезопасности.
        - Ага, но я об этом узнала, только когда встретилась в Эпсилионе с агентами ГОКБ, - согласилась я с его выводом.
        - Вот блин, - вырвалось у парня. - Ну что ты за человек-то такой, разве не видно, сообщение - ловушка?
        - Но оно же пришло от тебя, - попыталась оправдаться я.
        - Одним словом - Геймер, - процедил хакер.
        Сначала я хотела обидеться на столь явное оскорбление, но Ден был совершенно прав. Настоящий хакер не вышел бы в Сеть на встречу, не проверив данные его отправителя. Поэтому в ответ я сказала лишь:
        - Прости.
        - Это ты прости, - он развернулся на кресле и взял мою руку в свои горячие ладони. - Я должен был предусмотреть что-то подобное и постараться обезопасить тебя. Мне казалось, основная угроза исходит от корпораций, и я напрочь забыл про ГОКБ. Что именно они хотели?
        - Украденные файлы Системволд, - от этих слов хакер скривился, будто от зубной боли, и я поспешила его успокоить. - Я сказала им, что ты вернул документы в компанию.
        - Они поверили? - скептически уточнил Ден.
        - Нет, - честно призналась я.
        - Понятно, - процедил хакер, откидываясь на спинку кресла. - И ты обещала федералам отдать эти данные?
        - Я только сказала, что попробую поговорить с тобой.
        - Недолгим был у нас разговор, - фыркнул Ден. - Так, значит, тебя Кофт надоумил обольстить меня, чтобы выудить информацию?
        - Да как ты мог такое подумать? - его слова ударили больнее, чем пощёчина.
        - А что я должен был подумать? - прищурился молодой человек. - Почему-то вчера, рассказывая о своих приключениях в Эпсилионе, ты умолчала о встрече с агентами ГОКБ. Сомневаюсь, что такая мелочь просто выскочила у тебя из головы.
        - Я не хотела говорить сразу, понимая, что ты мне откажешь, - созналась я.
        - Ага, а теперь я, видимо, обязан согласиться?
        Взгляд Дена полоснул словно острый нож. Его глаза были наполнены холодным спокойствием, но я прекрасно знала, что за непроницаемой маской хакер сдерживал гнев.

* * *
        - Кофт и Вотанин сказали, что из-за украденных файлов убили Поташова, и если ты не передашь документы в ГОКБ, тебя тоже убьют, - попыталась объяснить я.
        - Стало быть, ты всю ночь обдумывала, как меня спасти? Как это мило с твоей стороны, - ядовито бросил парень.
        - Ден, агенты говорили про какую-то украденную программу «Копилайф», они считают, что она может быть связана с убийством айтишников из Японии, - продолжила я с наворачивающимися на глаза слезами.
        - Ника, то, что я взял из базы Системволд - это файлы с персональными данными сотрудников фирмы. Они мне нужны, чтобы совет директоров пересмотрел условия моего договора с компанией. В украденной информации нет ничего особенно важного, иначе Алекс не дал бы мне её вынести.
        Раскрытие истинного содержания украденных файлов меня нисколько не убедило в их безвредности. Я взяла парня за руку и продолжила свои уговоры:
        - Из-за этих файлов убили Поташова, когда ты хотел передать ему инфу. Умоляю, давай отдадим документы агентам ГОКБ, они смогут нас защитить от службы безопасности Системволд.
        - Да пойми ты наконец, я никогда не собирался отдавать эту информацию кому-либо, - отдёрнул ладонь Ден. - За что убили политика, я представления не имею. Возможно, руководство компании и приложило к этому руку, он же не давал принять закон о всеобщем подключении к Эпсилиону, но я здесь ни при чём. На его предложение о передаче украденной информации я ответил то же, что и всем остальным: я и Алекс вернули данные обратно в фирму, и копий документов у меня нет.
        - Я запуталась. У тебя есть эта информация или нет?
        - Как ты думаешь, почему Михаил Сергеевич так легко поверил, что мы с Алексом возвратили информацию обратно в фирму? - вопросом на вопрос ответил Ден.
        В растерянности я пожала плечами, ведь мне и в голову не приходило задуматься над этим. За время нашего знакомства я ни разу не спросила ребят об украденных файлах, понимая, что они всё равно не скажут мне правды.
        - Ника, вынесенная информация для меня гораздо опаснее, чем для самой корпорации. Если она попадёт в руки федеральных агентов, то компания отделается лишь штрафом, пусть большим, но штрафом, а мне предъявят такие обвинения, что и нескольких жизней не хватит, чтобы отбыть наказание в полной мере.
        - Но Кофт сказал…
        - Кофт и Вотанин солгали. Они давно пытаются добраться до меня и готовы на любые уловки, лишь бы засадить за решётку. Против корпорации Кофт ничего предпринять не сможет, даже если и получит файлы о нечестных сделках фирмы, дающих Системволд монополию на внедрение программы защиты пользователя при двойном подключении к Сети. Адвокаты компании сотрут майора в порошок. Агентам не остаётся ничего, кроме как пытаться поймать инфосефт по отдельности.
        Сказанное Деном никак не укладывалось в рамки моего логического мышления. Нормальный человек не будет рисковать и хранить у себя доказательства собственных правонарушений, зная, что агенты кибербезопасности идут по следу.
        - Тогда я не понимаю, зачем ты вообще взял инфу?
        - Мне наплевать, чем занимается фирма и какие махинации она проворачивает, - признался парень, - мне нужен только код доступа, но во время взлома корпоративной сети не было времени разбираться что где, и я скопировал всю папку целиком, а теперь не могу отделить код от остальных файлов.
        - Какой ещё код?
        - Код - запускающий заново систему, но уже с изменёнными параметрами, - небрежно бросил он, словно это совершенно очевидно. - Этот код - мой шанс. Он позволит удалить мои персональные данные, которые хранятся в базе, чтобы разорвать договор с компанией и начать работать самостоятельно. Но твой антивирус так глубоко его запрятал, что я убил кучу времени, но пока не смог его вытащить.
        В недоумении я уставилась на парня, совершенно не понимая, причём здесь мой антивирус? Видя мои округлившиеся глаза, Ден нехотя пояснил:
        - Ника, когда ты унесла информацию на свой компьютер, твоя антивирусная программа преобразовала часть параметров. Теперь доступ есть только у тебя, но проблема состоит в том, что ты сама пока не можешь открыть файлы, знаний не хватает, а у меня не получается обойти вирус, прицепившийся к тебе в игре, чтобы не повредить данные. Мне нужно ещё немного времени.
        - Ден, ты можешь всё объяснить простым, понятным языком, - взмолилась я.
        - Более понятно сейчас не могу, - он покачал головой. - Единственное, что тебе нужно понять, - украденная информация не должна просочиться за пределы Системволд. Если кто-то получит доступ к моему файлу - мне конец. И я сам бы давно стёр эту папку, если бы смог достать код.
        - А что насчёт прицепившегося ко мне вируса? - хакер не включил его в список вещей, необходимых для моего понимания.
        - А что с вирусом? - Ден пожал плечами. - Вы с ним неплохо ладите. В последнее время я начал думать, что именно он способствует активации твоих возможностей. Я хотел удалить вирус при первой нашей встрече, но это непременно приведёт к потере ряда пакетов твоей личности, уже имеющихся в Эпсилионе, и тогда я лишусь возможности открыть код доступа.
        Минуту я молчала, обдумывая сказанное хакером. И постепенно начала осознавать смысл его слов:
        - То есть ты при первой встрече понял, что не сможешь без меня открыть украденные файлы? И поэтому предложил ввести в группу инфосефт?
        - Да, - согласно кивнул хакер.
        - Чтобы использовать мои учётные записи для открытия кода? И поэтому ты постоянно со мной возился, обучая программированию и оберегая от любых опасностей?
        - Да. При иных обстоятельствах я бы поддержал идею Алекса о твоём отключении от Сети.
        Последнюю фразу он бросил так легко, без всякого зазрения совести, словно это ничего не значило. Точнее, моя судьба для него была не значима. Я едва не утонула в нахлынувших волнах обиды и боли. Заглядывая в его зелёные глаза, дрожащим голосом я спросила:
        - Значит, всё с самого начала было ложью?
        - Я бы не стал использовать столь пафосных слов, - потёр шею Ден, стараясь увильнуть от прямого ответа. - При нашем знакомстве я сразу понял, что у тебя есть потенциал к работе в Эпсилионе, и это позволило мне продолжить извлечение кода доступа.
        - И только ради кода ты решил меня подвергнуть опасностям инфосефт?
        - Ника, я установил новейшие приложения для облегчения твоей работы и безопасности в Сети. Даже и не знаю, у кого ещё в Эпсилионе стоит такая мощная защита. Я использовал все имеющиеся возможности для твоего скорейшего обучения и постоянно страховал в виртуальности.
        - Но это не оправдывает того, что ты мне лгал.
        Рассказ об усиленной защите, призванной оберегать моё сознание в виртуальности, нисколько меня не успокоил. Я с трудом сдержала слёзы, готовые покатиться из глаз. Не понимая, чем я так расстроена, хакер заявил:
        - Не говорить всей правды и лгать - это разные вещи. Да, я скрыл истинные причины своего предложения привлечь тебя к работе в Системволд, но мне нужно было сначала всё проверить. Ведь я не знал кто ты на самом деле. В конце концов, мы подобрали тебя в какой-то захудалой игре.
        - И как, доволен проверкой? Сегодня ночью ты получил что хотел? - злобно спросила я.
        - Силой я тебя ни к чему не принуждал и границ дозволенного не переступал, - буркнул в ответ Ден.
        - Убирайся вон, и не приходи ко мне больше! - в этот момент я люто ненавидела его.
        Ден был раздражён не меньше меня, он не стал спорить, подобрал с пола смятую футболку и направился к выходу. Зам?к на двери открылся с характерным пиликаньем. В комнату ворвался шум работающего на этаже робота-пылесоса, ездящего из угла в угол по длинным коридорам Восточной башни. Уже в дверях парень обернулся, чтобы предупредить:
        - Алексу пока ничего не рассказывай.
        - О чём именно не рассказывать? - гневно спросила я. - О том, что ты не вернул украденную информацию или о том, что использовал меня всё это время?
        - Вообще-то я имел в виду другое, но об этом ему знать тоже не стоит.
        - Ты понимаешь, как это подло, Ден? - крикнула я в удаляющуюся спину хакера, смахнув слёзы, заволакивающие от обиды глаза.
        - Наверно так же, как и твоё обещание сдать меня агентам ГОКБ? - парировал он. - Если хочешь, можешь считать меня последней сволочью в Эпсилионе, но я никогда бы не воспользовался твоими чувствами, чтобы выудить инфу.
        Мне хотелось крикнуть ему вслед, что обвинения в мой адрес совершенно несправедливы, ведь я всего лишь обещала поговорить с ним о передаче информации Кофту, я не предавала его, но Ден уже захлопнул за собой дверь. Упав на кровать, я закусила подушку, чтобы приглушить вырывавшиеся из груди рыдания. Я была такой счастливой сегодня утром, и как же так получилось, что за несколько минут моё счастье разбилось вдребезги?
        Глава 9. Начальник службы безопасности. 1 часть
        Невероятное усилие воли заставило меня прийти на пятиминутку в кабинет начальника безопасности Системволд. В корпоративной рассылке было чёткое указание всем без исключения явиться в полдень к Липатову, и моя личная трагедия, пережитая сегодня утром, вряд ли могла стать веским аргументом, оправдывающим моё отсутствие.
        Я тщетно пыталась привести своё опухшее от слёз лицо в порядок, умываясь ледяной водой. Осознав бесполезность предпринимаемых усилий скрыть следы пережитых эмоций, я, не дожидаясь лифта, бегом сбежала по лестницам на два этажа ниже и всё-таки оказалась в числе последних, кто явился в кабинет, вызвав тем самым естественное неодобрение членов совета, восседавших за центральным столом. Как можно незаметнее я постаралась прошмыгнуть на своё место, но никто из присутствующих не стал заострять на моей персоне особого внимания, лишь Алекс, сидящий рядом с Деном на противоположной стороне, приветливо улыбнулся. Я ответила ему тем же, хотя и с большим трудом растянула уголки непослушных губ.
        - Наконец-то все собрались, - вставая, произнёс Михаил Сергеевич. - Позвольте начать наше совещание.
        Члены совета директоров закивали ему в ответ; лёгкий гомон, витавший в кабинете, мгновенно умолк.
        - Буквально несколько часов назад нам удалось завершить сложные переговоры на саммите стран, подключённых к Эпсилиону. И я с радостью сообщаю, что Системволд получил эксклюзивное право предоставлять программное обеспечение для входа в виртуальную реальность с использованием средств персональной защиты пользователя. Иными словами, только наша фирма будет производить софт для безопасного подключения к Эпсилиону.
        Громкие овации заполнили кабинет. Напыщенные члены совета, казалось, ещё больше раздулись от важности, подсчитывая в уме прибыль, которую сулила им эта сделка.
        - Конечно, мы столкнулись с неимоверным количеством трудностей во время подготовки и подписания контракта, - продолжил Михаил Сергеевич, - и поэтому я объявляю благодарность всем сотрудникам, работавшим над проектом.
        Новая волна аплодисментов прокатилась по кабинету. Служащими Системволд овладевал порыв радости за свою компанию, и лишь два человека не выказывали должного корпоративного духа - я и Ден. Хотелось бы мне верить, что хакер тоже переживает из-за произошедшей между нами ссоры, но последние события позволяли думать, что у него есть иные мотивы не поддаваться всеобщему веселью.
        - И поскольку такой амбициозный проект нуждается в дополнительных ресурсах, - прервал ликование Михаил Сергеевич, - по поручению совета директоров я буду возглавлять отдел, контролирующий процесс подключения пользователей Эпсилиона к нашей программе. Данная работа потребует моего максимального внимания, поэтому место руководителя службы безопасности Системволд с сегодняшнего дня займёт Алекс Липатов.
        - Вау, - невольно вырвавшееся у Леси, было единственным, что нарушило тишину, с которой встретили данную новость сотрудники компании. Оказалось, не многие из коллег знали о том, что Алекс давно готовится занять отцовское кресло, и даже пара человек из совета удивились новому назначению.
        Улыбаясь во весь рот, совершенно не пытаясь скрыть свой восторг, Алекс поприветствовал присутствующих.
        - Это неспроста, - шепнул за моей спиной Серый Жоре.
        - Времени осталось мало, - отозвался Жора. - Думаешь, сейчас у Дена будут руки развязаны?
        - Не знаю, - протянул Серый. - Дружба дружбой, а работа есть работа. Скорее наоборот, теперь Ден попал в полную зависимость от службы безопасности. Кому как не Алексу знать его слабые места.
        Упоминание имени хакера заставило меня невольно посмотреть в его сторону. Парень сидел задумавшись, назначение Алекса на должность руководителя отдела безопасности его совершенно не обрадовало. Почувствовав мой взгляд, Ден на мгновение поднял глаза, и я физически ощутила его напряжение. Вот они с Алексом и оказались по разные стороны баррикад. Осталось только определить, какую сторону выбрать мне.
        Не желая думать об этом сейчас, я вернулась мысленно к разговору двух инфосефт. Что имел в виду Жора, когда сказал об ограничении времени; говорил ли он о предстоящих экзаменах на профессиональную пригодность или о чём-то другом? И для каких дел стали развязаны руки у Дена? На эти вопросы я решила получить ответы немедленно, но Серый сразу осёк меня, давая понять, что здесь неподходящее место для таких обсуждений, пообещав всё рассказать после завершения совещания.
        Новый начальник службы безопасности Системволд, пару раз запнувшись в самом начале своего приветственного слова, достаточно быстро справился с эмоциями и проявил доселе неведомый мне ораторский талант. После первых фраз, где Алекс заверил совет в строгом соблюдении им в работе корпоративных принципов и установок, принятых его отцом, он переключился на конкретные задачи, стоящие перед ним как перед новым руководителем. Для наибольшей наглядности в подтверждение своих слов Алекс включил презентацию с кучей непонятных графиков и схем. Возможно, в высшем руководстве Системволд кто-то и не догадывался ранее о предстоящем назначении Липатова-младшего на данную должность, но сам Алекс тщательно подготовился к своему новому статусу, о чём свидетельствовали его строго структурированная речь и глубокий анализ состояния дел фирмы.
        Довольно скоро я потеряла основную мысль доклада, и мои попытки заново вникнуть в речь Алекса не дали никаких результатов. Самое интересное, что значение каждого отдельно сказанного слова было мне понятно, особенно после проведённых занятий с ребятами и Главным архитектором, но в предложениях, используемых Алексом, всё превратилось в бессмысленную кашу, которую мой геймерский мозг не мог переварить. Дабы не выдать свою скуку и невежество, я стала внимательно наблюдать за своим новым начальником. Сейчас он совсем не казался мне мальчишкой, ради забавы взломавшим сервер собственной компании. Солнечный свет на верхнем этаже «Москва-Сити», не встречая архитектурных препятствий, присущих любому крупному городу, щедро лился из панорамных окон, каждым своим лучиком подчёркивая решительное лицо молодого человека. Казалось, с новым назначением Алекс повзрослел разом лет на десять. В настоящий момент передо мной стоял серьёзный мужчина - чётко знающий, чего он хочет. И только сейчас где-то на самом краю сознания вспыхнула едва заметная мысль - а что, если Алекс солгал мне так же, как и Ден? Что, если у него
тоже имелась своя причина для кражи информации из базы данных Системволд? И что будет, если он узнает, что украденные файлы до сих пор находятся у Дена? Слишком много вопросов одновременно вспыхнуло в моей голове. Похоже, теперь, после признания Дена, мне везде мерещатся предатели, и это смахивает на паранойю. От попытки привести мысли в порядок меня отвлёк Лёха, неуверенно вошедший в кабинет на последних словах вступительной речи Алекса.

* * *
        - Я прошу прощения, поступило срочное сообщение для начальника службы безопасности, - пробубнил прогер, направляясь к Михаилу Сергеевичу. Но Липатов-старший остановил его быстрым жестом, указывая на нового руководителя отдела. Лёха на секунду замер в нерешительности, но, сориентировавшись в ситуации, передал Алексу маленькую записку.
        Пробежав глазами текст послания, Алекс мгновенно побелел, затем перевёл взгляд на отца, как бы пытаясь найти у него поддержку, и, взяв себя в руки, произнёс:
        - Дамы и господа, с большим сожалением должен сообщить вам о новом случае гибели человека в Сети.
        По залу, словно цунами, прокатилась волна встревоженных голосов. В общем гуле, перебивая друг друга, каждый сотрудник фирмы пытался выразить своё негодование произошедшим, стараясь тем самым подавить зарождающийся в душе страх.
        - Кто на этот раз? - спросил президент компании Логинов.
        - Сейчас ребята уточняют данные пользователя, пока известно, что это некто под ником Текенер из Голландии, - ответил Алекс.
        - Чертёжник, - едва слышно проронил Ден в пугающей тишине, внезапно повисшей над всеми.
        - Ты его знал? - Алекс удивлённо посмотрел на друга.
        - Угу. Пересекались как-то в Сети, - хакер сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем снова заговорить. - Чертёжник работал на арабскую компанию «Sail East» и занимался проектированием виртуальных хранилищ информации. Довольно известная личность среди архитекторов.
        - Да-да! Как же я сразу не вспомнил, вот ведь старческий склероз, - подхватил Сафронов. - Юноша, подающий большие надежды в области строения программных шаблонов с инновационными дизайнерскими решениями. Он являлся помощником главного архитектора при проектировании международного банка хранения информации под названием «Парус».
        - По какому каналу был подключён пользователь? - прервал Главного архитектора Корякин.
        - По-нашему, через новое приложение для выхода в Эпсилион, - нехотя признался Липатов-младший.
        Не сдерживая эмоций, Логинов выругался. По кабинету вновь прокатилась волна шёпота, для присутствующих сообщение Алекса стало шоком. Слишком много смертей за такой короткий промежуток времени, и теперь ни у кого не оставалось сомнений, что гибель программистов, подключённых к Сети, совсем не случайна. Ещё ужаснее было осознание того, что десятки защитных устройств, придуманных для безопасного входа в виртуальную реальность, дали сбой.
        - Что говорят специалисты, почему произошёл несанкционированный выброс из Сети? - нервно барабаня пальцами по столу, спросил Логинов.
        - Всё как и в предыдущих случаях, - подавленным голосом ответил начальнику Алекс, - остановка жизнедеятельности пользователя, подключённого к Эпсилиону, без признаков внешнего воздействия.
        - Государственный отдел кибербезопасности уже в курсе произошедшего? - включился в разговор грузный мужчина из совета директоров, имени которого я не знала.
        - Пока что нет, - сообщил Лёха. - К нам пришёл запрос от местной полиции об истории посещений сайтов пользователем в течение последних суток. До официального заключения судебно-медицинских экспертов о причине гибели дело будут вести они. Как я понял, основная версия следствия: внезапная смерть от естественных причин.
        - Вы передали полиции интересующие их данные?
        - Нет, конечно, - фыркнул Лёха, всем своим видом показывая, что сей вопрос оскорбляет его как профессионала. - Провайдер не обязан предоставлять полиции такую информацию без соответствующего решения суда.
        - Не вызовет ли наш отказ раскрыть историю посещений сайтов подозрений у полиции? - обратился к Липатову Корякин.
        - Нет, - успокоил его Алекс, - это обычная практика, по договору о предоставлении услуг в виртуальной реальности, мы обеспечиваем конфиденциальность нашим пользователям во время подключения к Сети, поэтому запрос полиции можно игнорировать спокойно. Другое дело, что предпримет ГОКБ, когда узнает про очередную гибель в Эпсилионе, от них мы так легко не отделаемся.
        - Как это не вовремя, - пробурчал ещё один из членов совета директоров.
        - Действительно, почему он не мог умереть на день позже? - поддержал его Логинов. - Если пресса узнает, что при подключении к виртуальности через наши серверы погиб человек, поднимется невероятная шумиха. Придётся откладывать дату выхода нового программного обеспечения.
        - Это огромные убытки, - недовольно пробурчал грузный мужчина, вытирая лоб платком.
        - Служба безопасности не должна допустить утечки информации о смерти этого пользователя, чтобы о ней не разнюхали журналисты, - приказал Логинов.
        - Нам необходимо самим проверить контакты и сайты, которые посещал Текенер за пару часов до смерти, - вклинился в разговор Ден.
        - Как так - самим проверить? - поднял брови Корякин.
        - Мы должны установить, могло ли что-нибудь в Сети спровоцировать гибель Чертёжника, - пояснил хакер.
        - И какой в этом смысл? Парень умер от сердечного приступа, о чём здесь говорить?
        - Этому парню было двадцать три года, и он не страдал болезнями сердца! - вспылил Ден. - Гибель Чертёжника неслучайна, как и смерть трёх предыдущих жертв Сети.
        - Молодой человек, - осадил грузный мужчина, смерив Дена надменным взглядом, - доказано, что все смертельные случаи в Эпсилионе произошли по естественным причинам.
        - Представленные доказательства - полная чушь, и Вы знаете это не хуже меня, - хакер посмотрел в упор на президента компании, голос его звенел от металла.
        - Не забывай, с кем говоришь, хакер, - стукнул по столу кулаком Логинов.
        - Ден, я прошу тебя, успокойся, - Алекс попытался урезонить разгорячённого друга. - Мы искренне опечалены гибелью твоего знакомого и, несомненно, приложим максимум усилий, чтобы разобраться в случившемся. Но перед выходом на рынок нового софта нам не нужен скандал.
        - Что же ты предлагаешь, опять всё спустить на тормозах? - скривил губы Ден.
        - До выхода в продажу нашего приложения для подключения к Эпсилиону мой отдел заблокирует данные погибшего пользователя, а как только шумиха вокруг уляжется, мы обязательно проверим его историю в Сети, - пообещал Алекс.
        - Замечательное предложение, - одобрил Логинов, остальные члены совета также активно поддержали молодого начальника службы безопасности.
        - Медлить нельзя! - Ден ещё раз попытался привлечь к себе внимание. - Блокировку можно обойти, а следы вирусов нового поколения через сутки мы можем и не найти.
        - Охранная система будет работать на пределе, а насчёт свойств вирусов нового поколения - ты явно преувеличиваешь, - отмахнулся от напарника Алекс.
        - Полностью согласен с Липатовым, у нас нет сведений о том, что современные вирусы нельзя отследить через сутки, - поддержал Алекса начальник вирусологического отдела.
        - Михаил Сергеевич, что вы скажете? - обратился Сафронов к Липатову-старшему, не проронившему ни слова после передачи своих полномочий сыну.
        - Решение заблокировать данные погибшего пользователя является оптимальным, - после секундной задержки ответил отец Алекса.
        - Я обеспечу полную блокировку данных Текенера до момента выхода нашего продукта на рынок, затем служба безопасности Системволд проведёт детальное расследование произошедшего инцидента, - заключил Алекс.
        - Я думал, что атрофия мозга у людей на руководящих должностях происходит постепенно, но, видимо, для получения места начальника Алекс прошёл ускоренные курсы «дебилизма», - вполголоса, но вполне чётко, чтобы друг его услышал, пробурчал Ден.
        По лицу Липатова-младшего пошли красные пятна, едва сдерживая гнев, он прорычал:
        - Решение принято и обсуждению не подлежит!
        В полной тишине бывшие напарники несколько секунд буравили друг друга глазами, и пускай на стороне хакера был здравый смысл, невозможно бороться в одиночку со всей администрацией компании. Осознав свой проигрыш, Ден демонстративно покинул собрание, громко хлопнув дверью.
        - Липатов, Вы не способны контролировать своих подчинённых? У нас могут быть проблемы из-за этого хакера? - недовольно осведомился Логинов.
        - Гарантирую лично Вам и всем членам совета, что никаких проблем с Деном у Системволд не будет, - процедил сквозь зубы Алекс.
        - Хорошо, Липатов, оставляю его под Вашу ответственность, - был удовлетворён ответом президент компании.
        - На этом позвольте закончить наше совещание. Любые вопросы и предложения по работе службы безопасности готов буду обсудить с руководителями смежных подразделений в ближайшие дни, часы приёма будут вывешены на сайте. Всем спасибо, - закончил собрание Алекс.

* * *
        Я собиралась покинуть кабинет вместе с остальными сотрудниками, бурно обсуждающими последние новости, но у самого выхода меня окликнул Алекс, попросив задержаться на минуту. Сафронов также решил остаться и, когда работники разошлись, обратился к Липатову:
        - Мальчик мой, послушай совет старика, не нужно принимать поспешных решений.
        - О чём это Вы? - нахмурился Алекс.
        - Не руби с плеча, ты же знаешь, Ден ещё слишком молод и горяч, он до конца не понимает всю тяжесть возложенных на тебя обязательств.
        - А, так Вы хотите поговорить о Дене? Уважаемый Николай Николаевич, повторяю, что с этой минуты и до старта продаж нового программного обеспечения я буду следить за каждым его передвижением в Эпсилионе и если замечу хоть какую-то активность на сервере Текенера, то лично отключу хакера от Сети, - раздражённо бросил новый начальник.
        - Вот это и беспокоит, - всплеснул руками старик. - Алекс, будь благоразумным, не делай того, о чём потом придётся жалеть. Хочешь, я сам поговорю с Деном, чтобы он не наделал глупостей?
        - Спасибо, но со своими подчинёнными я буду разбираться сам, - жёстко ответил Главному архитектору Алекс.
        - Эх, молодёжь, - вздохнул Сафронов, не найдя должного понимания.
        Он ещё немного помялся у стола начальника службы безопасности, пытаясь подобрать нужные слова для примирения друзей, но Алекс лишь недовольно стучал костяшками пальцев по столешнице, всем видом показывая своё нежелание продолжать разговор. Сафронов вновь глубоко вздохнул и направился к выходу, где я ожидала завершения их разговора.
        - Ника, милая моя, - обратился ко мне Главный архитектор, - хоть ты вразуми этих мальчишек.
        - Я постараюсь, - улыбнулась я Сафронову.
        - Тогда я на тебя рассчитываю, - сказал Николай Николаевич, крепко пожав мою руку на прощание.
        Алекс удивлённо наблюдал за этой сценой и как только дверь за Сафроновым закрылась, спросил:
        - Видимо, я что-то упустил. Когда ты успела подружиться с Главным архитектором?
        - Около месяца назад, - ответила я, испытывая невольный трепет. В кресле начальника безопасности Алекс выглядел довольно устрашающе, совсем как его отец.
        - И при каких, позволь узнать, обстоятельствах? - продолжал допытываться Липатов.
        - Да так, ничего особенного, - пожала плечами я, обдумывая, можно ли сказать Алексу правду, - он меня учит алгоритмам построения программ.
        - Главный архитектор учит тебя? - нахмурился молодой начальник. - С какой это стати он занялся твоим обучением?
        - Ну не знаю, - я никак не могла придумать более или менее вразумительный ответ и честно сказала: - Ден его попросил.
        - Значит, говоришь, Ден попросил? - не по-доброму переспросил Алекс. - А зачем он попросил об этом Сафронова?
        Я готова была провалиться сквозь землю, лгать Алексу не хотелось, но как же поступить с предостережением Дена о том, что никто не должен знать о моих способностях проходить через стены в Эпсилионе? С другой стороны, сегодня я поняла, что и Дену доверять не стоит.
        - Ника, я долго буду ждать? - теряя терпение, потребовал ответа мой новый начальник.
        - Понимаешь, тут такое дело… в общем, совершенно случайно, так получилось, что… - невнятно начала я.
        Звук пришедшего сообщения спас от дальнейшей необходимости продолжать рассказ. Алекс в момент пробежал глазами по тексту, затем напечатал ответ, но повторное послание пришло незамедлительно. Липатов, забыв про меня, погрузился в переписку, а когда он оторвался от телефона, я успела чётко сформулировать похожую на правду ложь.
        - Помнишь, я обещал ужин на твой день рождения? - вдруг сменил тему Алекс. Я согласно кивнула. - Давай сегодня вечером сходим в какой-нибудь ресторанчик, подальше от офиса?
        От неожиданности я растерялась, минуту назад он допытывался о моём знакомстве с Главным архитектором, а теперь зовёт на свидание. Что такого было написано в сообщениях, отчего начальник так резко поменялся? И как отреагирует Ден на моё свидание с Липатовым?
        - Тебе нужно спросить разрешение у Дена, чтобы провести вечер со мной? - догадался Алекс.
        - С чего бы это? - фыркнула я, заливаясь краской.
        - Да так, подумал, что многое могло измениться за время моего отсутствия, - не сводя с меня испытывающего взгляда, сказал Алекс.
        - Я сама решаю с кем мне проводить время, и Ден здесь совершенно ни при чём.
        - Хорошо, тогда до вечера? - уточнил Липатов с такой знакомой лучезарной улыбкой. Я согласно кивнула, ощутив укол совести прямо в сердце.
        Глава 9. Начальник службы безопасности. 2 часть
        Когда я вышла от Липатова, в коридорах Восточной башни «Москва-Сити» уже никого не осталось. Сотрудники Системволд разбрелись по своим душным кабинетам трудиться на благо родной компании. Меня ещё терзали сомнения: правильно ли я поступила, согласившись пойти на свидание с Алексом. Но все муки совести уступали перед шевелящимся в глубине моего сознания желанием вызвать ревность у Дена. Оставалось придумать, как бы сообщить хакеру эту новость так, чтобы побольнее его задеть. Но первым делом я планировала разыскать Серого и Жору, чтобы подробно расспросить их, чего ждать от назначения Алекса на должность начальника службы безопасности и что они имели в виду, когда говорили о развязанных руках хакера.
        В маленькой нише бокового коридора, не просматривающейся всевидящим оком видеокамер, я и обнаружила ребят из группы инфосефт, бурно о чём-то споривших.
        - Это для нас огромный риск, - донёсся голос Жоры.
        - А если в приложении действительно ошибка, тогда риску подвергнется каждый пользователь виртуальной Сети. Мы не можем остаться сейчас в стороне, - отвечал ему Серый.
        - О чём это вы здесь шепчетесь? - вынырнула я из-за угла. Ребята вздрогнули от неожиданности, встревоженно повернувшись ко мне.
        - Не делай так больше, у меня чуть сердце не остановилось, - взмолилась Леся.
        - Я тоже испугался, - поддержал её Жора, - думал, Алекс идёт.
        - Ага, после своего назначения Липатов бродит по коридорам Системволд и женским голосом пугает подчинённых, - засмеялась я.
        - От него теперь можно ожидать чего угодно, - не оценил шутку Серый.
        Только Ден, непонятно как уместившийся на узенькой полоске подоконника, улыбнулся уголками губ. В отличие от ребят, хакер выглядел вполне спокойным и, судя по всему, нисколько не боялся встречи с новым руководством.
        - Так о чём вы говорили? - повторила я свой вопрос.
        - Э-э, мы тут обсуждали гибель Чертёжника, - начала Леся, но, переглянувшись с ребятами, осеклась.
        Тягучая пауза повисла в небольшом коридоре, неприятно действуя на всех. Видно было, что ребята во мне сомневаются и не хотят раскрывать своих секретов.
        - Думаю, ей можно доверять, - наконец решил вмешаться Ден.
        - Вот уж спасибо, - злобно буркнула я. - И давно ты решил, что мне можно доверять?
        - Ника, давай сейчас не будем выяснять наши личные отношения, - нахмурился хакер, не желая дальше развивать эту тему. - Скажи лучше, о чём вы говорили с Липатовым после собрания.
        - Выясняли личные отношения, - как можно язвительнее бросила я.
        - Вот так новость, - прыснул Жора.
        - Я серьёзно спрашиваю, - не без удовольствия я наблюдала, как Ден начинал терять терпение.
        - А я тебе серьёзно отвечаю, Алекс позвал меня сегодня вечером на свидание, - с наигранной невинностью ответила я.
        Лишь на секунду показалось, что Ден разозлился, но потом его губы расплылись в улыбке.
        - Так, это же просто чудесно, - выпалил он. - Это меняет дело.
        - Чего? - растерянно переспросила я, ожидая совершенно иной реакции.
        - Точно, - оживился Серый, - если Нике удастся отвлечь Алекса сегодня вечером…
        - У нас появится неплохой шанс, - закончил его мысль Жора.
        - Эй, какой ещё шанс? Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? - я решительно не понимала, почему моё предстоящее свидание так обрадовало ребят.
        - Нам кажется, что смерть Текенера не случайна, и пока есть возможность найти следы внешнего вмешательства, мы хотим посмотреть файлы с его компа, - пояснила Леся.
        - Но ведь совет директоров запретил открывать данные погибшего архитектора. Алекс обещал установить мощную защиту, - я стала догадываться, к чему она клонит.
        - Вот именно для этого и нужно, чтобы ты отвлекла вечером Липатова, - перешёл на шёпот Жора. - Если Алекс не будет онлайн следить за входом в базу данных Чертёжника, то стандартные программы установленные службой безопасности мы сможем обойти.
        - Я хочу пойти с вами, - заявила я, как только поняла, что задумали ребята.
        - Это исключено, - без лишних слов отклонил моё предложение Ден.
        - Но я хочу помочь! Ты же знаешь, я быстрая и способна найти выход из любого здания. Почему мне нельзя пойти с вами? - недоумевала я.
        - Твоя задача - Липатов, остальное дело предоставь нам, - категорично заявил хакер.
        - И насколько я должна занять Алекса, на час или может быть на всю ночь? - обиженно бросила я вопрос в лицо Дену в надежде вызвать ревность.
        - Пары часов будет вполне достаточно, - спокойно ответил парень, не поддавшись на провокацию. - Для остальных сбор в половине девятого у кабинета начальника службы безопасности.
        Ребята полностью поддержали план Дена, никто и слышать не хотел о моём непосредственном участии в операции. Когда друзья расходились, я на минуту задержала хакера, чтобы предупредить об опасности:
        - Ден, будь осторожен, Алекс обещал лично отключить тебя, если заметит присутствие на сервере Текенера.
        - Значит, мне не о чем беспокоиться. Уверен, сегодня ему будет некогда следить за сервером Чертёжника, - холодно ответил он.
        - На что ты намекаешь? - возмутилась я.
        - Я прекрасно знаю Липатова и то, чем заканчиваются его свидания, - скривил губы Ден.
        - Зато ты абсолютно не знаешь меня! - выпалила я, оскорбившись на недвусмысленное заявление парня.
        - Извини, не хотел обидеть, - мгновенно смягчился хакер. - Просто я отправил Алексу сообщение десять минут назад, чтобы он не смел больше к тебе подкатывать. А этот мерзавец решил отомстить мне за скандал на совещании, пригласив тебя на ужин. Ещё друг называется. Да и к чёрту, Липатов никогда серьезно не воспринимал отношения в Сети. Обидно, что ты согласилась.
        - Я хотела заставить тебя ревновать, - пристыженно пролепетала я.
        - Да понял я уже, что вы друг друга стоите, - процедил Ден. - И если бы не обстоятельства, ни за что не оставил бы вас наедине надолго.
        - Тогда возвращайся скорее, - резонно предложила я.
        - Я постараюсь, - пообещал хакер, лишь на секунду обняв меня. - Главное, что бы ни случилось, помни - я рядом.
        Глава 9. Начальник службы безопасности. 3 часть
        В восемь часов представительский BMW выехал из подземной стоянки «Москва-Сити», вливаясь в плотный поток вечернего городского трафика.
        - Какую кухню ты предпочитаешь? - спросил Алекс, пытаясь протиснуться в крайний левый ряд, как ему казалось, двигавшийся быстрее остальных полос.
        - Да мне как-то без разницы, - призналась я. Голова сейчас была занята лишь одной мыслью - удастся ли ребятам проникнуть в базу данных Текенера.
        - Я бы предпочёл какой-нибудь европейский ресторан, а то от азиатской кухни после командировки в Японию у меня изжога.
        - Хорошо, - равнодушно кивнула я.
        - Если у тебя нет настроения, мы можем сейчас же вернуться в башню, - обиделся Алекс на моё безразличие.
        - Ни в коем случае! - испуганно вскрикнула я. - Европейский ресторан - это отличная идея.
        - Ты уверена? - подозрительно спросил мой новый начальник.
        - Да, конечно, - попыталась развеять его сомнения я. - Разве есть разница, в какую забегаловку ехать, если мы вдвоём?
        - А действительно, разницы нет, - согласился Липатов, и я с облегчением выдохнула.
        «Вот дура, чуть не провалила задание! Нужно быть осмотрительнее, Алекс не должен ни о чём догадаться», - мысленно ругала я себя.
        Автомобиль остановился у ярко подсвеченного неоновыми огнями входа в модный французский ресторан. Я машинально посмотрела на часы. Зелёные цифры электронного циферблата сообщили, что уже без двадцати девять. Значит, ребята должны были успеть проникнуть в кабинет Липатова и, используя его компьютер, незаметно отключить блокировку, установленную на сервер Текенера. В профессионализме инфосефт я ничуть не сомневалась, но на душе было неспокойно. Только бы всё прошло гладко.
        Алекс галантно подал мне руку, помогая выйти из машины, а затем небрежно кинул ключи от своего BMW подбежавшему парковщику.
        - Такая забегаловка нам подойдёт? - насмешливо спросил Липатов.
        - Вполне, - в тон ему ответила я. Главное, что мы находились в сорока минутах езды от офиса, и, если у ребят возникнут проблемы в Эпсилионе, новый начальник службы безопасности не сможет быстро оказаться в своём кабинете.

* * *
        Интерьер ресторана полностью соответствовал высоким требованиям собравшейся в нём публики. Вышколенный официант в кипенно-белой униформе проводил нас к сервированному столику. От количества приборов на столе мне стало как-то не по себе. Две ложки, три ножа, ещё три вилки разных размеров и четыре хрустальных бокала ехидно смотрели на меня, готовые в любую минуту продемонстрировать моё полное невежество в навыках этикета. Я открыла поданное официантом меню в кожаном переплёте с гравировкой ресторана и растерялась: оно оказалось на французском языке.
        - Могу я Вам что-нибудь порекомендовать? - услужливо предложил официант, заметивший моё смятение.
        - Ой, я даже не знаю, - растерялась я.
        - Значит, нам вот это, это и ещё это, - взял инициативу в свои руки Алекс, уверенно тыкая пальцем по строчкам меню.
        - Хороший выбор, - безразличным тоном отозвался официант. - Что желаете выпить?
        - Давай бутылку красного вина, - не раздумывая, ответил Липатов.
        - Смею заметить, месье, что к эскарго традиционно подают белые сорта вин, - надменно сообщил официант.
        - Тогда какого лешего спрашивать? - разозлился Алекс. - Неси белое, да побыстрее.
        - Что ты заказал? - шёпотом спросила я, когда официант удалился с гордо поднятой головой.
        - Представления не имею, - усмехнулся мой начальник. - Когда принесут, будет видно.
        - А вдруг ты заказал мозги обезьяны или бычьи яйца? - сразу же расслабившись, пошутила я. Получается, я здесь не одна такая невежда.
        - Лишь бы не улиток, - скривился Липатов, - они склизкие и мерзкие на вкус.
        - Я думала, ты частый посетитель таких заведений. Улиток есть сейчас модно, говорят, они полезны для организма.
        - Я прогер, а не тусовщик, - с достоинством отозвался Алекс.
        Словно назло моему другу, официант поставил перед нами блюдо именно из улиток, причём запечённых в раковинах. Есть их полагалось вилкой и специальными щипцами, использование которых требовало особой сноровки. Алекс брезгливо поковырял раковину с моллюском, но пересилить себя не смог.
        - Как ты ешь эту гадость? - морщась, спросил он.
        - А по-моему, не так уж и плохо, - ответила я, запихивая очередную улитку в рот.
        - Можешь мою порцию тоже съесть, - предложил мой сегодняшний кавалер, но я благоразумно отказалась.
        Вторым блюдом были колбаски, обжаренные на гриле, с крайне специфическим запахом.
        - Что это, вообще, такое? Какие-то протухшие сосиски? - недовольно спросил официанта Липатов.
        - Это andouillette, месье, - закатил глаза официант.
        - Вижу, что не докторская колбаса. Из чего они сделаны?
        - Это блюдо представляет собой начинку из перемолотых кишок и желудка с добавлением приправ, перца, лука и вина, которыми начиняется свиной кишечник, - менторским тоном отозвался официант.
        - Заберите немедленно, - отпихнул от себя тарелку Алекс. - С виду приличное место, а то гадов каких-то принесут, то кишки свиные.
        Вышколенный официант, убирая тарелки со стола, не проронил ни слова, но по его надменному виду было несложно догадаться, какого он о нас мнения. Липатов же никак не мог унять своего возмущения аутентичной французской кухней. Он ещё немного поворчал и решился ехать в офис, чего я никак не ожидала.
        - А как же десерт? - растерянно спросила я, не найдя другой причины задержаться.
        - На десерт, я думаю, нам принесут лягушачьи лапки в малиновом желе, - недовольно пробубнил Алекс. - Я сегодня чертовски устал, да и ты, как я погляжу, вся какая-то дёрганная, постоянно теребишь телефон в руках. Ждёшь важного звонка?
        - Нет, тебе показалось, - поспешно ответила я, не выпуская средство связи из рук.
        Нервы начинали сдавать, прошло больше часа, а сообщения от Леси о завершении операции так и не поступало. Необходимо было любыми способами задержаться в ресторане.
        - Не хочется уезжать так скоро, мы даже не успели нормально поговорить.
        - О чём поговорить-то? - удивился Липатов. По его глубокому убеждению, он уже всё рассказал, хотя и видел, что я слушаю вполуха.
        - Ты что-нибудь знаешь о программе «Копилайф»? - спросила я первое, что пришло в голову.
        - Нет, не припомню ничего с таким названием, - недолго подумав, ответил мой новый начальник. - Может быть, я смогу узнать программу по параметрам? Какие у неё основные функции?
        - Если бы я знала функции и параметры программы, то не стала бы тебя спрашивать.
        - Ну хорошо, тогда где ты с ней сталкивалась?
        - Программу с таким названием хотел забрать Макс у Дена, сказав, что она предельно важна до КоСекюрити.
        - Так и спросила бы у Дена, - отмахнулся Алекс. - Ходит по Сети, словно Mebroot, кто знает, где и какую именно информацию он скопировал.
        Ещё несколько месяцев назад я обязательно бы его переспросила, значение термина Mebroot, но занятия с Деном не прошли даром, и я знала, что так назывался вирус, крадущий личную информацию с помощью техники «человек в браузере», начавший своё тёмное дело в далёком 2007 году.
        - Макс говорил, что эту программу вы с Деном вынесли из Системволд, когда взломали корпоративную сеть.
        - Странно, никогда не слышал о существовании или разработке приложения с таким названием. Надо посмотреть по базе.
        Совершенно забыв про меня, Алекс достал карманный компьютер и начал в нём что-то искать. Через пару минут он возмущённо воскликнул:
        - Пишет: «у Вас недостаточный уровень доступа». Как такое возможно, моего уровня доступа ему недостаточно? Получается, КоСекюрити вместе с Максом знают о разработке Системволд некой программы под названием «Копилайф», а у начальника службы безопасности к ней нет даже доступа. Бред какой-то.
        - А Дена не удивил вопрос об этой программе? - уточнил Липатов через пять минут, осознав всю бесполезность своих попыток получить от упрямо блокировавшей его системы ответ.
        - Точно не знаю, мне показалось, что не удивил, - неуверенно ответила я.
        - Интересно, почему Ден не доложил, что конкретно требовал Макс, когда рассказывал о вашей встрече в «Трек-кеш». Исключено, чтобы он просто забыл об этом упомянуть, - начал размышлять вслух начальник безопасности. - С другой стороны, какой смысл ему что-либо скрывать? Я своими глазами видел украденные файлы и точно помню, что ничего с названием «Копилайф» там не было. Может быть, ты не так поняла Макса?
        - Может быть, - согласилась я, бросив очередной взгляд на экран телефона, упорно не подававшего признаков жизни. Непонятно, почему ребята возятся так долго. - А что именно было в тех файлах?
        - В основном персональные данные сотрудников корпорации, в принципе, мы и не планировали брать что-либо важное.
        - Ты точно уверен, что Ден не мог вынести какую-нибудь секретную информацию, за которой теперь охотится Макс или, например, федеральные агенты ГОКБ?
        - Агентов кибербезопасности, конечно, украденные файлы чрезвычайно интересуют, ведь там содержатся анкетные данные на всех инфосефт, работающих на Системволд, за которыми они охотятся не один год. Знаю, что агент Кофт пытался выйти на Дена, но тот его послал на три русские буквы. Про Макса утверждать не могу, представления не имею, чего он там пытался выудить из Дена.
        - А возможна ли связь между украденными файлами и гибелью людей в Сети? - пока Липатов был настроен на откровенный разговор, нужно было воспользоваться случаем и попытаться узнать ответы на накопившиеся вопросы.
        - Вся эта возня вокруг гибели парочки человек мне порядком надоела. Как будто раньше, в век старого интернета, без погружения в виртуальную реальность, люди не умирали за мониторами своих компьютеров? - раздражённо ответил начальник службы безопасности. - Мало ли причин для смерти человека: инфаркт или инсульт какой-нибудь? В Японии наш отдел тщательно проверил данные погибших программистов и не нашёл никаких сбоев в работе софта или вредоносных вирусов, то же самое было и с политиком. У каждого в заключении написано: «смерть от естественных причин». Простое стечение обстоятельств, не более того. А насчёт КоСекюрити и агентов ГОКБ, сейчас вернёмся в офис, и я серьёзно поговорю с этим неугомонным хорьком. Раньше Ден никогда меня не подводил, но если он взял что-то из базы без моего ведома, я так ему мозги прочищу, не хуже чем пуля в лоб.
        Прозвучало это заявление весьма грозно, и я ощутила укол совести, ведь своими необдуманными вопросами я подставила Дена. Учитывая сегодняшнюю утреннюю ссору и то, что хакер в нарушение приказа решился на взлом базы данных Чертёжника, разговор между двумя друзьями будет не из приятных.

* * *
        Время на часах подбиралось к десяти вечера, а сообщение о завершении ребятами операции так и не приходило. Требовалось срочно придумать ещё какую-нибудь тему для поддержания разговора, чтобы Алекс вновь не засобирался в офис.
        - Зачем вы только полезли в корпоративную сеть Системволд?
        - Это была моя идея, - признался Алекс. - Перед выходом нового программного обеспечения на рынок я несколько раз предлагал совету директоров провести полную проверку системы и переустановить антивирусник. Но они категорически отказали, то ли денег зажали, то ли времени не хотели терять, кто знает. Все мои попытки втолковать, что Системволд постоянно подвергается хакерским нападениям, и что рано или поздно система даст сбой, не имели никакого результата. Упёрлись старые бараны, что всё у нас, дескать, работает отлично и нечего дёргаться по пустякам. Вот я и решил показать им, что, если за дело возьмётся профессионал высокого уровня, система не устоит.
        - И таким профессионалом стал Ден, - догадалась я.
        - Именно, - подтвердил Липатов. - Его и уговаривать то не пришлось особо.
        - Но зачем Дену было нужно ввязываться в эту опасную авантюру?
        - У него есть личная причина. Ты, наверное, слышала, что хакер сначала работал вместе с Максом, и они пытались взломать базу данных нашей компании три года назад?
        - Ага, мне Леся рассказывала, - кивнула я.
        - Работая с Максом, наш парень набрался хорошего опыта, и за счёт средств КоСекюрити прошёл обучение в нескольких лучших колледжах мира. Но при взломе сервера Системволд что-то пошло не по плану и их накрыла наша служба безопасности.
        - И что потом? - в нетерпении подгоняла я рассказ Алекса.
        - Это произошло ещё до назначения моего отца на должность начальника службы безопасности, поэтому подробностями я не владею. Сам Ден постоянно менял тему, как только я пытался разузнать о произошедшем. Предполагаю, что Макс мог кинуть Дена, слив его канал связи охране, но наш хакер нашёл возможность заключить контракт с Системволд, тем самым избежав ликвидации.
        - Леся говорила, что у Дена «кабальный» контракт с фирмой, - уточнила я.
        - У Леси слишком длинный язык, - усмехнулся Алекс. - Хотя я с этим полностью согласен. Ден не силён в юридических тонкостях, в отличие от компании с целым штатом юристов. По условиям договора, в течение трёх лет он обязан выполнять любые задания корпорации, и все программы, которые он напишет в течение этого времени, будут полной собственностью компании. Срок действия контракта на днях истекает, но у Дена нет шансов выбраться из цепких лап фирмы. В базе данных компании хранится информация о каждом взломе и краже, что он совершил, и если эти данные получит ГОКБ, то парню грозит немаленький тюремный срок.
        - Но ведь он совершал кражи по приказу руководства компании? - возмутилась я.
        - А вот это не доказуемо, - развёл руками Алекс. - Именно поэтому Ден снова полез в сеть Системволд, он хотел удалить файлы, содержащие персональные данные о нём и его работе в Эпсилионе. Но когда мы оказались внутри базы, я помешал Дену осуществить задуманное.
        - Но почему? - удивилась я.
        - Система устроена достаточно сложно, с несколькими степенями защиты от потери данных. Если происходит удаление каких-то файлов, их всегда можно восстановить, используя резервную копию, которая обновляется каждый час. Чтобы прервать эту цепочку, нужно произвести перезагрузку через новый протокол. Проще говоря, необходимо отключить систему и заново её запустить, а пока система обновляется, имея специальный код доступа, можно откорректировать любые файлы. Моего отца вышибут с работы, если такая перезагрузка произойдёт без разрешения совета. Именно поэтому я и остановил Дена, предложив скопировать нужную информацию вместе с кодом и при плановой перезагрузке, на которую я рассчитывал после проведённой атаки, изменить параметры его папки.
        Теперь я поняла, наконец, о каком коде доступа говорил хакер сегодня утром.
        - Но расшифровать украденные файлы у Дена не получилось, - продолжил Алекс. - Всё пошло не так, как планировалось. К сожалению, после взлома базы совет так и не дал разрешение на полную диагностику, заставив лишь усилить имеющуюся защиту. И даже если бы Дену удалось заполучить код, проводить перезагрузку никто не планирует.
        - Значит, ему придётся заново подписывать невыгодный контракт с Системволд, - удручённо резюмировала я.
        - Ну, знаешь ли, теперь я не последний человек в компании, и я пообещал Дену поспособствовать подписанию договора на более приемлемых условиях, - самодовольно заявил Липатов. - А вообще, это к лучшему.
        - Что ты имеешь в виду? - не поняла я.
        - Почему-то Ден вбил себе в голову, что ему нужна некая свобода. Какая такая свобода, я ума не приложу. Он думает, уйдя из фирмы, сможет работать самостоятельно? Но я ему уже тысячу раз объяснял, что сейчас он пользуется всеми возможностями компании и в том числе её защитой, именно поэтому его не могут поймать сотрудники ГОКБ. Вот останется он без помощи Системволд, что тогда? Тогда его, пусть не на первом, так на втором взломе, поймают федеральные агенты.
        - Возможно, он больше не хочет заниматься кражей информации, - предположила я.
        Липатов искренне удивился моему допущению. Начальник службы безопасности Системволд и представить себе не мог, что Ден способен заниматься чем-либо ещё, кроме воровства данных из Эпсилиона.
        - Даже учитывая недавно полученный им диплом МГУ по специальности антивирусного обеспечения, ты серьёзно думаешь, что хакер пойдёт работать системным администратором или обычным программистом? Да он через неделю с ума сойдёт от тоски.
        - Ты же называл Дена компьютерным гением, и он вполне может…
        - Кража информации - это единственное, что хакер умеет делать безукоризненно, - Липатов оборвал меня на полуслове. - А если парень собирается уйти к конкурентам, в надежде, что в других фирмах иное отношение к сотрудникам, то он глубоко ошибается. В маленьких компаниях никто не даст ему гарантии безопасности, а крупных корпораций наперечёт, и лучше ему работать под моим руководством, чем под руководством того же самого Макса. И потому все его мечты о свободе, не что иное, как юношеские фантазии. Станет постарше, ещё и спасибо мне скажет.
        Поспорить с Алексом на эту тему нам не удалось, брошенный Липатовым на стол планшетный компьютер неожиданно ожил, и на экране появился Лёха.
        - Алекс, у нас проникновение в базу данных Текенера.
        - Установили, кто? - рявкнул Липатов.
        - Нет, но они не успели уйти с голландского сервера.
        - Я еду! Блокируйте и отключайте их от Сети, - не раздумывая отдал приказ Алекс, сердце моё на мгновение остановилось.
        Глава 9. Начальник службы безопасности. 4 часть
        Обругав парковщика за то, что несколько минут пришлось ждать, пока он подгонит машину, Алекс, не переставая отдавать команды Лёхе, запрыгнул в машину. Как только я села рядом, BMW рванул с места, молниеносно набирая скорость. Традиционные вечерние пробки к этому времени успели рассосаться, но поток машин оставался плотным. Обгоняя автомобили, перестраиваясь из ряда в ряд, мы мчались с невероятной скоростью по московским городским улицам, не обращая внимания ни на дорожные знаки, ни на сигналы светофоров. Липатов установил планшет на панель управления машины так, чтобы было видно происходящее в Эпсилионе.
        - Используйте дополнительные ресурсы, не дайте им уйти! - крикнул Алекс, когда машина с логотипом SW, сопровождаемая тремя мотоциклистами с такими же нашивками, поравнялась с чёрным автомобилем Хаммер.
        Всё, что происходило дальше на экране монитора, можно было бы принять за кадры из фильма «Форсаж». Хаммер вильнул в сторону, пытаясь протаранить машину службы безопасности Системвлод, и выбил из сидения одного из мотоциклистов. Охранник, сидевший на пассажирском сидении служебной машины, на ходу высунувшись из окна, начал стрелять, сначала по бронированным стёклам Хаммера, затем попытался попасть в колёса.
        - Остановить их не удастся, - видя всю бесполезность действий своих сотрудников, понял Липатов. - Нужно перехватить их на мосту, при переходе на другой сервер, и использовать протокол отключения связи по типу «rocket launcher».
        - Что ты хочешь использовать? - в ужасе схватила я его за руку.
        Ответом мне был видеоряд с экрана компьютера. Один из мотоциклистов пошёл на обгон, первым выехал на вантовый мост и затормозил у съезда, а когда Хаммер пересёк половину моста, взял машину в прицел гранатомёта. Осознав опасность, водитель Хаммера дал задний ход, но с другой стороны моста уже стоял второй мотоциклист, готовящийся выстрелить из аналогичного оружия. Чёрный Хаммер сделал несколько бесполезных движений, словно птица в клетке, и прижался к левой обочине дороги.
        - Связь блокирована, разорвать соединение? - раздался голос Лёхи из динамика.
        - Алекс, прошу, не надо! - не выдержала я. - Там наши ребята, не делай этого!
        - Кто именно? - жёстко спросил Липатов.
        - Там Леся, Жора, Серый и…
        - И Ден, - закончил за меня Алекс. - Значит, он сделал свой выбор. Лёха, открывай огонь.
        В моём крике: «Нет!» утонуло разочарованное Лёхино: «Есть». Со сдавленным стоном, вырывающимся из горла, я наблюдала, как с двух сторон одновременно открыли огонь по заблокированному автомобилю. И пускай звука взрыва, разрывающего металл машины, не было слышно, мои уши заложило, когда тёмный внедорожник окутало клубами дыма и огня, разметая в стороны его внутренности. Новый начальник службы безопасности Системволд не оставил никаких шансов ослушавшимся его подчинённым.
        - Ну, и где теперь искать их оболочки? - обратился ко мне Алекс, как только наша машина въехала на подземную стоянку «Москва-Сити». Я никак не могла поверить в случившееся, поэтому не сразу поняла вопрос.
        - Я спрашиваю, где место, через которое подключились ребята? - повторил Липатов.
        - У тебя в кабинете, - на автомате ответила я.
        - Тогда понятно, почему мы не могли их зацепить так долго. Давай пошли, посмотрим в каком они состоянии.
        Лучик надежды о возможном чудесном спасении друзей, теплящийся в моей душе, угас, как только мы переступили порог кабинета начальника службы безопасности. В полумраке офисного помещения зловеще мерцал огромный глаз монитора, высвечивая четыре сообщения:
        «Пользователь Леся - несанкционированное отключение. Повреждение мозговой активности. Offlin».
        «Пользователь Серый - несанкционированное отключение. Повреждение мозговой активности. Offlin».
        «Пользователь Жора - несанкционированное отключение. Повреждение мозговой активности. Offlin».
        «Пользователь ДЕН - несанкционированное отключение. Повреждение мозговой активности. Статус скрыт».
        В рабочих креслах, опутанные датчиками с погасшими мониторами, недвижимо лежали мои друзья. Я пыталась уловить движение их грудных клеток, чтобы удостовериться, что они ещё дышат, но подойти ближе не смогла.
        - Алекс, ты их убил?! - мои ноги подкосились и, если бы не подоспевший вовремя Лёха, я рухнула бы на пол.
        - Не говори глупости, - бросил в мою сторону Липатов.
        С каменным лицом Алекс подошёл к каждому из ребят, снимая датчики подключения к Эпсилиону. Только рядом с Деном он задержался на секунду, обдумывая что-то, а потом, выругавшись, ударил его по лицу. Голова хакера безвольно откинулась набок, ни один мускул на его лице не дрогнул.
        - Забирайте их в карантин, - махнул рукой Алекс, устало упав в кресло руководителя и закрывая лицо руками.
        Лёха, поддерживающий меня всё это время, тихо шепнул:
        - Не переживай, я целился в процессор. Железо пострадало сильно, но ребят должно было задеть по касательной. Они восстановятся через пару месяцев.
        Глава 10. Попытка взлома. 1 часть
        Совершенно не помню, как я добралась до своей комнаты. Перед глазами так и стояла картина: мои друзья безжизненно сидят в креслах подключения к Эпсилиону, их мониторы погасли и охранники, не церемонясь, выкатывают их из кабинета начальника. Я никак не могла понять, зачем и куда их увозят, почему не вызывают врачей, чтобы быстрее помочь ребятам прийти в себя. Ден был последним, кого два здоровенных амбала толкали, царапая креслом паркетный пол офиса Липатова.
        - Тяжёлый, гад, - недовольно произнёс один из них, переводя дыхание, с удвоенной силой пытаясь сдвинуть хакера с места.
        - Так он же из инфосефт, они кучу программ таскают, до сотни гигабайт иногда доходит, - отозвался второй.
        Трудности двух здоровяков мне были абсолютно не интересны, сердце сжималось от боли при виде обмякшего тела, провозимого мимо меня. Я схватила Дена за лежащую на подлокотнике кресла руку в надежде вызвать в его угасшем мозгу хоть какую-то реакцию, но рука повисла, как у тряпичной куклы, никаких признаков жизни хакер так и не подал. Мне хотелось сказать, что я на него больше не сержусь, я готова всё простить, лишь бы он снова открыл глаза, но слова застряли в горле.
        За окном начали появляться первые краски просыпающегося рассвета, когда в комнату вошёл Липатов.
        - Не спишь? - спросил Алекс, присаживаясь на край постели. Он осторожно откинул прядь упавших на моё лицо волос и погладил по щеке. - Хватит плакать, вон уже и подушка промокла от твоих слёз.
        - Уходи, - прошептала я, отворачиваясь.
        - Прошу, успокойся, нам необходимо серьёзно поговорить.
        - Убирайся вон, я не желаю тебя видеть! - я попыталась ногами столкнуть Липатова с края кровати и, не рассчитав силы, больно ударила его в живот.
        - Прекрати истерику! - взревел Алекс. - Что ты тут устроила всемирный потоп. В конце концов, никто же не умер.
        - Да, но то, что с ними произошло, нисколько не лучше, - захлёбывалась слезами я.
        - Не надо драматизировать. Очнутся твои товарищи через неделю-другую. Ну, помучаются потом пару месячишек мигренью, не смертельно.
        - Как ты мог с ними так поступить? - негодовала я. - Неужели в тебе нет ни капли сочувствия к ребятам? А Ден ещё считал тебя другом.
        - Ника, ты из меня злодея вселенского масштаба-то не делай, - не выдержал Алекс. - Знаешь, ты тоже хороша. Почему не доложила о готовящемся взломе?
        - Я не предаю друзей, в отличие от тебя! - с вызовом бросила я в лицо начальнику.
        Мои слова явно задели Липатова, вечно сияющая улыбка исчезла с его лица. Насупившись, он с обидой спросил:
        - Вот зачем ты так говоришь? Думаешь, совсем сердце у меня каменное? Поверь, мне тоже жаль ребят, но в их отключении нет моей вины. Я сделал только то, что должен был.
        - А чья в этом вина? Ведь ты же мог предложить им просто сдаться, когда понял, кто именно взломал базу Текенера.
        - А с чего ты взяла, что они собирались сдаваться? Да пойми, Ника, если ребята решили нарушить приказ руководства компании, то явно не собирались потом каяться в содеянном.
        - Ты бы мог их просто отпустить, - пожала плечами я.
        - Да не мог я их отпустить, и Ден это прекрасно понимал, когда шёл не дело.
        - Ясно. Захотел выслужиться перед начальством, потешить свои амбиции и доказать, что ты у нас самый главный! - вся моя боль сейчас трансформировалась в жгучую ненависть к стоящему рядом парню.
        - Мои амбиции здесь совершенно ни при чём, - уязвлённо отозвался Алекс. - И я ещё раз говорю, если ты ищешь виноватого в произошедшем, то это точно не я.
        - Ну а кто, по-твоему, виноват? Сам Ден? - съязвила я.
        - Именно он, - согласился Липатов.

* * *
        Шокированная таким заявлением, я поднялась с постели и уставилась на своего начальника.
        - Ника, давай рассуждать логически, - начал Алекс. - Три специалиста высокого класса - инфосефт, возглавляемые одним из лучших хакеров на сегодняшний день, взламывают обычного пользователя, чьи данные заблокированы стандартными системами защиты. Ребята беспрепятственно заходят в нужную им базу, в течение двух с половиной часов ковыряются в компьютере Чертёжника, а именно столько мы с тобой просидели в ресторане, и, по какой-то неизвестной причине, при выходе с сервера задевают сигнальный маячок.
        - Случайно, - предположила я.
        - Нет, красавица моя, у таких профессионалов случайностей не бывает. Маячок задели специально.
        - Но зачем? - я не могла поверить, что Липатов говорит правду.
        - Вот и я думал - зачем? А час назад Лёха доложил об очередной смерти пользователя, подключённого к Сети, на этот раз погибла вирусолог Риана Джексон, они с Деном частенько общались по профессиональным вопросам. И тогда я понял, - Липатов сделал паузу, давая мне время собраться с мыслями, - тот, кто активировал маячок, рассчитывал, что я непременно осуществлю свою угрозу.
        - Какую ещё угрозу?
        - Я обещал, как только узнаю, что Ден войдёт на голландский сервер, то лично отключу его от Сети, - напомнил Липатов. - Ты передала ему мои слова?
        - Да, - не понимала я, к чему он клонит. - Хочешь сказать, что Ден, зная о твоём намерении его отключить, специально задел сигнальный маячок? Глупость какая-то.
        - Глупость, говоришь. Вот, посмотри.
        Липатов передал мне свой телефон. На экране смартфона последней модели высветилось сообщение:
        «Без крайней необходимости не используй двойное подключение. Береги Нику».
        - Что это? - удивилась я.
        - А это сообщение пришло от Дена за пару секунд до того, как Лёха подал сигнал тревоги, поэтому я его сразу не успел прочитать.
        - Я по прежнему ничего не понимаю, - вернула я телефон владельцу.
        - Подумай хорошенько. Зачем Ден с ребятами полезли к Чертёжнику? - задал вопрос Алекс и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: - Ден искал доказательства умышленного причинения вреда Текенеру при двойном подключении по нашему приложению, повлекшего за собой смерть пользователя. И находка его испугала.
        Липатов пристально смотрел на меня, ожидая, пока я переварю сказанную им информацию. Логика в словах начальника, безусловно, была, но кое-что не сходилось.
        - Допустим, ты прав, но почему Ден просто не вышел из Эпсилиона?
        - Я размышлял над этим целую ночь. Хакер говорил, что знал Чертёжника, получается, их связывали какие-то общие дела. Текенер был одним из архитекторов, участвовавших в строительстве банка хранения информации «Парус», и он вполне мог знать, в какой именно комнате Ден держит украденную инфу и как туда проникнуть. Видимо, что-то напрямую угрожает жизни хакера и ребят, и Ден решил покинуть Сеть, обрубив всякую возможность связи даже в реальной жизни в ближайшее время.
        - Значит, агенты ГОКБ были правы, когда говорили, что украденная Деном информация как-то связана с гибелью людей в виртуальности, - до меня стало постепенно доходить.
        - Когда ты встречалась с агентами ГОКБ? - удивился Липатов.
        В подробностях я рассказала Алексу о нашем разговоре с Кофтом и Вотаниным, благоразумно умолчав о последующих событиях.
        - Ты говорила об этом Дену? - наконец спросил Алекс, крайне внимательно слушавший моё повествование.
        - Да, - подтвердила я.
        - И как он отреагировал?
        - По-моему, он не принял всерьёз предупреждение федеральных агентов, - призналась я.
        - Но находка у Текенера его убедила в правдивости слов Кофта, и Ден не на шутку испугался. К федералам за помощью ему идти не резон, закроют за киберпреступления. К Максу доверия нет, он его однажды уже подставил. Единственная возможность обезопасить себя - это выход из Сети, причём грубый, чтобы даже жёсткий диск снесло, - заключил Липатов.
        - И что же теперь? - спросила я Алекса, не зная, как сейчас реагировать на случившееся отключение друзей.
        - А теперь нам нужно понять, что именно вытащил с сервера Системволд наш несносный хорёк и действительно ли гибель людей в Эпсилионе связана с украденной инфой, - ответил начальник службы безопасности, явно смягчивший в моём присутствии выбранный для Дена эпитет. - Я попытался навести справки о той программе, что ты мне говорила. Поисковик упорно не даёт ответа. Я решил поспрашивать сотрудников, но никто из молодых коллег не слышал о «Копилайф», а те, кто постарше, в ужасе шарахались в стороны, как только я начинал задавать им вопросы.
        - Давай поговорим с Сафроновым, он давно работает в компании и должен знать обо всех проводимых проектах, - предложила я.
        - Вот это хорошая мысль, - согласился Алекс. - Николай Николаевич мировой мужик, он не откажет нам в помощи.
        Глава 10. Попытка взлома. 2 часть
        Пятнадцать минут, которые дал мне Алекс, чтобы прийти в себя и собраться, прошли в мучительных сомнениях. Я пыталась осознать события последних дней, так до конца и не веря, что Ден мог специально вынудить сотрудников безопасности Системволд отключить его и ребят от Сети. Можно ли доверять словам Алекса или это лишь попытка Липатова обосновать свою жестокую принципиальность? Только ли желание поймать хакера любыми средствами заставило агентов ГОКБ обратиться ко мне за помощью? Какая связь между украденными Деном файлами и гибелью программистов в Сети? И что эта за программа «Копилайф», которую ищут Макс и Кофт? У меня не было ответов ни на один из вопросов, я не знала, что делать дальше. Это были уже не двое весёлых мальчишек, бравирующих хакерскими способностями, пытающихся научить меня своим фокусам и бережно охраняющих мою голову от шальной пули. Теперь ребята превратились в игроков сложной и опасной игры, правила которой мне неизвестны, а ставки выросли до цены самой жизни. Я понимала, что самостоятельно распутать клубок накопившихся вопросов у меня не получится. Последней надеждой оставался
Сафронов, этот добродушный и умный старик обязательно должен был помочь во всём разобраться.
        Главный архитектор Системволд встретил нас в своём аскетично обставленном кабинете. Когда мы пришли, он только отключился от Эпсилиона и быстро закрыл страницу на экране большого монитора.
        - Алекс-Алекс, - вздохнул архитектор, - я же предупреждал, не нужно было принимать таких поспешных решений. Четверо молодых и невероятно талантливых ребят. Какая трагедия, просто невосполнимая утрата. Не ожидал я от тебя такого, Липатов, никак не ожидал.
        - Пришлось действовать, у меня не осталось выхода, - попытался оправдаться начальник службы безопасности.
        - Выход есть всегда, не правда ли, Ника? - подмигнул мне Сафронов.
        Неуверенно я кивнула; Алекс был не в курсе моих способностей находить лазейку из любого закрытого помещения Эпсилиона, поэтому он лишь удивлённо посмотрел на меня, но не стал вдаваться в подробности, сейчас его мысли были заняты иной проблемой.
        - Но, полагаю, вы пришли не затем, чтобы выслушивать старческие наставления, - продолжил Николай Николаевич.
        - Да, у нас к Вам есть один вопрос, - подтвердил Алекс, - и мы очень надеемся на Вашу помощь.
        - Конечно, - воодушевился Сафронов, жестом предлагая нам присесть на одиноко стоящий диван, - чем смогу - помогу.
        Разместившись вместе со мной на узком и жутко неудобном диване, единственном предмете мебели в кабинете, не считая кресла подключения к Эпсилиону и стола с интерактивной панелью, Алекс без лишних предисловий задал свой главный вопрос:
        - Скажите, Николай Николаевич, что Вам известно о программе «Копилайф»?
        Добродушная улыбка мгновенно исчезла с лица старика, он внимательно посмотрел на Алекса, словно пытаясь уличить в подвохе, и ответил вопросом на вопрос:
        - А что известно Вам, молодой человек, о данной программе?

* * *
        - Ровным счётом ничего, - честно признался Липатов, - все мои попытки получить информацию об этой программе не увенчались успехом. По каким-то причинам поисковая система компании заблокировала мой доступ; большая часть сотрудников и не слышала о существовании «Копилайф», другая же наотрез отказалась о ней говорить.
        - Это немудрено, - махнул рукой Сафронов, - за разглашение коммерческой тайны внушительный штраф, вот сотрудники и молчат. И несмотря на новую должность, Липатов, твои полномочия ограничены только обеспечением безопасности корпорации в Эпсилионе. Во внутренние дела компании я тебе лезть не советую.
        Последние слова Главного архитектора прозвучали скорее как угроза, чем дружеское предупреждение, однако Алекса нисколько не смутил тон Сафронова, наоборот, его осанка выпрямилась, а во взгляде появились присущие отцу жёсткость и уверенность.
        - Николай Николаевич, я не из праздного любопытства пришёл с Вами поговорить об этой программе, - в голосе Алекса прозвучали стальные нотки. - Мои полномочия вполне могут расширить свои границы, если речь идёт о безопасности Системволд. Я бы не хотел созывать совет, не имея точных данных, но если мне не удастся получить необходимую информацию о «Копилайф», именно это я собираюсь сделать.
        - Не много ли ты берёшь на себя, сынок? - резко спросил Сафронов. - Так можно лишиться должности.
        - Можно, - согласился Алекс, - но пока должность при мне, и я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы обеспечить защиту компании, её сотрудникам и пользователям.
        - Даже в ущерб своей карьере? - переспросил Николай Николаевич.
        - Даже так, - подтвердил Липатов, не отводя взгляда от архитектора.
        - Не забывайтесь, молодой человек, Вы стали начальником безопасности недавно, и совет директоров Вас слушать не станет, - продолжал прессовать старик.
        - Николай Николаевич, давайте говорить начистоту, - не сдавался Алекс, и мне показалось, что его голос стал низким и хриплым, прямо как у отца, - за два года работы Михаил Сергеевич Липатов не раз доказывал свою компетенцию и решительность в вопросах защиты компании и её интересов. Мне достаточно одного клика мышки, и отец поднимет всю службу безопасности на ноги, после чего разговаривать с Вами мы продолжим в уже моём кабинете.
        - Липатов, ты смеешь мне угрожать? - возмутился Сафронов. - Я был архитектором Эпсилиона, когда ты ещё не родился, мальчишка.
        - И всё же, либо Вы сейчас отвечаете на мои вопросы, либо я объявлю угрозу безопасности. Появились подозрения, что программа «Копилайф» каким-то образом связана с гибелью людей в Эпсилионе, и пока я не получу необходимую информацию, подтверждающую или опровергающую данные опасения, я полностью заблокирую операции Системволд в Сети, на это моих полномочий вполне хватит.
        - В преддверии выхода нового софта Логинов не позволит тебе такую вольность, - решительно заявил Сафронов.
        - Именно в преддверии выхода нового продукта я должен удостовериться в его безопасности для пользователей, - парировал Липатов. - И я смогу убедить совет провести скрупулёзное расследование до выпуска софта на рынок.
        - Хорошо, - примирительно развёл руками Главный архитектор, - не знаю, какую конкретно угрозу ты нашёл в забытой программе, но я уступлю твоему рабочему энтузиазму при условии, что и ты поделишься своими мыслями по этому делу.
        Алекс согласно кивнул, предлагая Сафронову, быстрее начать рассказ. Главный архитектор помедлил минуту, а затем вздохнув начал повествование:
        - Разработкой «Копилайф» занимались ещё при жизни Лифмана, основателя Эпсилиона. Основное назначение её состояло в том, чтобы создать цифровой клон мозга пользователя, который бы полностью содержал параметры личности человека и мог существовать в виртуальной реальности самостоятельно, без контроля своего прототипа.
        - Подождите, - остановил его Алекс, - такие программы пытались создать около тридцати лет назад, но затем разработки свернули, признав их неэффективными. Слишком много параметров у человеческого мозга, ни один современный компьютер не способен к столь сложным операциям.
        - Да, ты прав, - подтвердил Николай Николаевич, - даже при максимальном переносе параметров человека бот выполняет только лишь набор стандартных действий, ведь просчитать на сто процентов поведенческую реакцию человека в ситуациях, выходящих за рамки привычных действий, не может ни одна машина. Но это никак не связано с мощностью или программным обеспечением современных компьютеров, причина в том, что мы до конца ещё не знаем свойств человеческой психики.
        - Зачем тогда Лифману были нужны эти разработки? - поинтересовался Липатов.
        - Создатели Эпсилиона хотели населить пространство города не ботами для выполнения основных операций, как происходит сейчас, а цифровыми клонами людей. Они могли бы жить здесь, в виртуальной реальности, собственной жизнью и работать на благо человечества. Именно в этом изначально состояла цель программы «Копилайф». Нам не нужны были сложные алгоритмы, повторяющие и просчитывающие действие пользователя, мы наделили наши цифровые клоны возможностью самостоятельно принимать решения, опираясь на знание характера своего создателя.
        - Но проект воплотить в жизнь не удалось, - констатировал Алекс.
        - Увы, не удалось, - подтвердил Главный архитектор, - нам просто не хватило памяти. В то время Эпсилион только начал развиваться, и количества задействованных серверов едва хватало, чтобы удержать сам город с его основными функциями, а привлечение новых клиентов постоянно увеличивало нагрузку. Одна цифровая копия требовала десятков тысяч терабайтов памяти, а если внедрять её в город, то необходимы ещё сотни тысяч терабайтов, обеспечивающих среду обитания цифрового клона.
        - А сейчас хватает ресурсов? - вклинилась в разговор я.
        - Да, при современных мощностях реализовать проект Лифмана вполне возможно, но это потребует больших финансовых затрат. После смерти основателя Эпсилиона и распада корпорации Виртуалреалити, отделившаяся от нас компания КоСекюрити закрыла все работы по «Копилайф», посчитав их неоправданно дорогими.
        - А Системволд продолжила работать над проектом? - сообразил начальник безопасности.
        - Видоизменив первоначальную цель, мы продолжили писать программу. Мы понимали, что содержать постоянных цифровых клонов невыгодно, и, преобразовав алгоритм таким образом, чтобы клон появлялся в Сети на короткое время, мы сократили объём необходимой рабочей памяти. Именно в таком виде «Копилайф» планировали продавать конечному потребителю.
        - То есть был написан софт, позволяющий пользователю создавать свою цифровую копию, способную выполнять функции хозяина, допустим, пока он спит или отдыхает, - в отличие от меня, Липатов сразу же понял, какое практическое применение могло иметь такое приложение.
        - Да, - подтвердил Главный архитектор, - и ты можешь догадаться, какие это сулило прибыли компании, если бы она выпустила данный продукт на рынок.
        - Боюсь себе представить, - присвистнул Алекс. - Приложение непременно купили бы большинство пользователей Эпсилиона, ведь это позволит в несколько раз оптимизировать работу. При искажении времени в виртуальной реальности выход сотрудника даже на обед приводит к колоссальным убыткам предприятий.
        Алекс был настолько поражён, что на минуту замолчал. На его лбу появились несвойственные ранее морщины, он о чём-то глубоко задумался. Вероятно, просчитывал возможности, которые давала «Копилайф». Я не выдержала столь долгой паузы и спросила сама:
        - Но почему же программу так и не выпустили?
        - В ней оказалась ошибка, которую нам не удалось исправить, - сообщил Сафронов.
        - Какая именно? - насторожился Липатов.
        - После нескольких копирований данных личности у пользователей начинались проблемы с психическим здоровьем, - нехотя признался Николай Николаевич.
        - Проще говоря, они сходили с ума? - догадался Алекс.
        Главный архитектор не стал отрицать неприятный факт и согласно кивнул.
        - И эту ошибку никак не удалось обойти? - мне не верилось, что огромный штат работающих на компанию программистов не смог справиться с таким побочным эффектом.
        - Попытки исправить исходный код софта привели лишь к тому, что при подключении к «Копилайф» данные пользователя полностью переносились в виртуальную реальность в виде цифрового клона, не требовавшего базы хранения информации. Клон растворялся в Сети и пользовался всеми её ресурсами, не привязываясь к определённому серверу, но сам человек погибал.
        - Какой ужас! - непроизвольно вырвалось у меня из груди.
        - В итоге данные о программе «Копилайф» были засекречены, а работа полностью остановлена, - обнадёжил Сафронов.
        В это время Алекс задумчиво стучал костяшками пальцев по подлокотнику дивана. Наконец он произнёс, покачав головой:
        - Что-то здесь не сходится.
        - Что именно? - уточнил Николай Николаевич.
        - Если данное приложение непригодно к использованию ни в первом, ни во втором случае, то как объяснить столь живой интерес к нему Макса и агентов ГОКБ?
        - Агенты ГОКБ? - переспросил Сафронов. - Получается, информация уже просочилась за пределы фирмы. Это полностью меняет дело, нужно действовать незамедлительно.
        Главный архитектор потянулся за смартфоном, собираясь кому-то звонить, но Алекс, молниеносно вскочив с дивана, перехватил его руку.
        - Николай Николаевич, не торопитесь, - властно приказал он. - Давайте Вы сначала обо всём расскажите мне, а потом мы вместе решим, как действовать в сложившейся ситуации.

* * *
        - Ладно, - после продолжительного колебания согласился Сафронов, вернув телефон на место. - Только я прошу вас, ребята, чтобы полученные вами сведения не предавались огласке.
        - Разумеется, - заверил его Липатов. Я молча кивнула, в знак согласия.
        - Когда мы поняли, что наши разработки зашли в тупик, то обратились в КоСекюрити с предложением выкупить их часть данных по первоначальной программе Лифмана, в этих файлах мы надеялись найти причину ошибки. Но как только руководство КоСекюрити узнало, что мы возобновили работу над «Копилайф», то потребовало пятьдесят процентов прибыли от продаж, взамен на предоставление хранящейся у них информации. Конечно, Логинов им отказал. Переговоры длились более двух лет, но так ни к чему и не привели. Руководство фирмы-конкурента не предоставило нам необходимые файлы, и мы были вынуждены закрыть проект.
        - Значит, теоретически, в КоСекюрити могут исправить ошибку кода и выпустить пригодное к использованию приложение? - предположил Алекс.
        - Я полагаю, что могут, - подтвердил догадку Главный архитектор. - Нам точно не известно, какую конкретно информацию хранит КоСекюрити, но они приложили значительные усилия, чтобы получить нашу часть разработки. Собственно, за программой «Копилайф» и залез в базу Системволд три года назад Макс с твоим другом.
        Сидя рядом со своим новым начальником, я увидела, как между его бровей пролегла глубокая борозда, глаза напряженно прищурились. А когда Липатов властным голосом, точь-в-точь как у отца, обратился к коллеге, по моему телу пробежал холодок, заставляя невольно съёжиться.
        - Вы в этом уверены?
        - Да, никаких сомнений быть не может, - подтвердил Сафронов. - Рискнуть отправить на столь опасное задание такого ценного сотрудника, как Ден, можно было только ради большой прибыли.
        - Ден не являлся сотрудником КоСекюрити, - машинально поправил Главного архитектора Алекс.
        - У твоего друга не было официальной должности в КоСекюрити лишь в силу его несовершеннолетия на тот момент. Но руководство компании прекрасно понимало, что за алмаз они имели в руках. Для поиска людей с такими задатками, как у твоих друзей, компании тратят миллионы долларов, а получив, стараются не выпускать.
        - Моих друзей? - не понял Алекс.
        - Да, я говорю о Дене и Нике, - Николай Николаевич указал пальцем на меня, отчего краска мгновенно залила моё лицо. - Эти ребята, рождённые в век кибернетики, научившиеся пользоваться компьютером быстрее, чем ходить ногами по земле, подсознательно чувствуют строение программ. Они работают с компьютером интуитивно, не задумываясь, для них это так же естественно, как дышать. Таким ребятам легко даётся работа в Эпсилионе, у них невероятная скорость взаимодействия с Сетью, ведь виртуальная реальность - это их среда обитания, они могут стать новой ступенью эволюции.
        Столь пафосные слова Главного архитектора нисколько меня не вдохновили, я категорически была не согласна с его выводами о своей исключительной роли в эволюционном процессе, ведь моё обучение приносило довольно скромные плоды. Что же касается Дена, он, вероятно, мог бы претендовать на такую почётную должность, но, зная невыносимый нрав хакера, это новая популяция людей обречена была на вымирание в связи с неуживчивостью характера.
        - По-моему, вы несколько преувеличиваете, - улыбнулся Алекс, будто прочитав мои мысли.
        - Ты думаешь, я выживший из ума старик? - обиделся Николай Николаевич. - А сам-то ты хорошо знаешь своих друзей?
        - Вполне достаточно для понимания их высокого потенциала и необходимости потратить немало сил и времени, чтобы эти два алмаза, как Вы выражаетесь, превратились в бриллианты.
        - Вот именно, сил и времени, - прогремел старик. - Ника ещё совсем неопытная, но уже сейчас обойдёт тебя в случае необходимости по скорости, а если надо найдёт выход из любого помещения в Эпсилиона.
        Алекс удивлённо поднял бровь, но никак не прокомментировал полученные новости о моих возможностях, тем временем Сафронов продолжал:
        - А твой друг имел предостаточно времени и средств, чтобы полностью раскрыть свой потенциал, и как раз это спасло его от ликвидации, когда они с Максом проникли в Системволд.
        - Вы знаете подробности этого дела? - спросила я архитектора в надежде пролить свет на причины, заставившие Дена заключить невыгодный контракт с корпорацией.
        - Лишь отчасти. Я был тогда в группе по устранению последствий взлома базы данных, - отозвался Сафронов. - Для проникновения в нашу сеть руководство компании КоСекюрити использовало способность Дена видеть дефекты в антивирусной защите. Именно через эти ошибки Ден проникает в любую систему, также как баги в коде позволяют Нике находить выход из любого строения в виртуальности. Однако наша система восприняла вторжение как вирусную атаку и едва не уничтожила хакеров. Спасаясь от нависшей угрозы, Ден обратился за помощью в отдел безопасности Системволд, предложив руководству компании свои услуги взамен на свободу Макса и гарантию собственной защиты. Кондратьев, бывший начальник нашей службы безопасности, уговорил совет директоров принять предложение хакера. Макса отпустили, а Ден отдал права на свои разработки программ и подписал рабочий контракт с Системволд, обязывающий не разглашать коммерческую тайну.
        - Значит, Макс не подставлял Дена? - уточнил Алекс.
        - Сложно сказать, - задумчиво произнёс Сафронов. - Но Ден был слишком ценен, и руководство КоСекюрити скорее бы пожертвовало Максом, чем позволило Системволд забрать одного из лучших своих программистов.
        - Тогда получается, что Ден сам принял это решение, - заключил Липатов, - отдав тем самым долг Максу и освободившись от необходимости отрабатывать обучение в КоСекюрити.
        - Да, - подтвердил Главный архитектор. - Условия договора у твоего друга оказались не самыми выгодными, но контракт подписали с ограниченным сроком в три года, плюс он получал возможность разрабатывать собственные проекты, помимо работы в инфосефт.
        - Какие ещё проекты? - не понял начальник службы безопасности.
        - А вот этого я точно сказать не могу, - развёл руками Николай Николаевич, - ты с ним проводил б?льшую часть времени, тебе виднее.

* * *
        Алекс на несколько секунд задумался, перебирая в памяти варианты возможной побочной деятельности хакера. В конечном итоге он сказал:
        - Я знаю, что Ден выполнял дополнительную работу для компании «Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность», входящей в холдинг Системволд, но основной доход от продажи антивирусных программ получала корпорация и Тим-лидер компании - Дмитрий Немов. Больше мне ничего не известно.
        - Значит, на момент окончания контракта с Системволд Ден не смог заработать много? - прищурившись, спросил Сафронов.
        - Точного количества денег на его счету я не знаю, но думаю, что сумма незначительная, почти весь доход от деятельности хакера забирала корпорация, - подтвердил Липатов.
        - А вот теперь я буду задавать вопросы, - Главный архитектор хищно посмотрел на Алекса из-под густых бровей. - Кому нужна была неисправная программа «Копилайф»?
        - КоСекюрити, - ответил Липатов.
        - Сколько фирма заплатит за данную инфу?
        - Миллионов двадцать долларов, полагаю.
        - Сто пятьдесят, - поправил его Николай Николаевич. - А кто уже видел, где хранятся файлы и какая там установлена защита?
        - Ден, - продолжал односложно отвечать начальник службы безопасности.
        - Была у Дена возможность добраться до программы?
        - Была, - едва слышно отозвался Алекс.
        - И ты сам помог ему в этом?
        - Да, - опустил голову Липатов. - Но хакер согласился проникнуть в нашу базу только ради изменения его персональных данных, и я чётко помню, что никаких других файлов Ден не брал.
        - Мальчик мой, какая у тебя скорость работы в Эпсилионе? - по-отечески мягко спросил Сафронов.
        - Десять максимум, - скрипнул зубами Липатов.
        - А у Дена?
        - Двенадцать, - нехотя процедил Алекс.
        Такая разница в скорости работы мозга позволяла Дену незаметно для друга украсть программу «Копилайф». Теперь даже мне стало понятно, что если бы Дену удалось воплотить в жизнь план по удалению персональных данных из базы Системволд, лишние деньги на свободе ему бы не помешали.
        - Пусть всё так, как Вы говорите, - Алексу совершенно не хотелось верить в то, что друг мог его обмануть. - Почему Ден сразу не передал файлы КоСекюрити?
        - Это же очевидно, - ухмыльнулся архитектор. - Вам так и не удалось удалить личные файлы Дена, и программа «Копилайф» стала его гарантией на пересмотр условий договора.
        - Пожалуй, Вы правы, - наконец согласился начальник службы безопасности, полностью раздавленный таким поворотом дела. - Но каким образом это связано с гибелью людей в Сети?
        - Ну же, Липатов, включи мозги, наконец, - пренебрежительно бросил старик. - Кто именно погиб за эти дни?
        - Два программиста декодировщика, молодой архитектор, вирусолог и политик, - перечисли Липатов.
        - И со всеми твой друг был знаком, а Поташов в годы своей молодости активно работал с Лифманом как раз над созданием «Копилайф». Тебя это не наводит на мысли?
        Алекс убрал с лица чёлку непослушных светлых волос, обдумывая ответ на вопрос Главного архитектора. Вдруг его осенило.
        - Ден пытается исправить ошибку в исходном коде! Но зачем?
        - Чтобы дороже продать конечный продукт, - пояснил Главный архитектор. - Исправленная инфа будет стоить миллиарды.
        Начальник службы безопасности, обхватив голову руками, пытался бороться с нахлынувшими на него чувствами обиды и гнева. Лучший друг его предал, и Алекс просто не в силах был это принять.
        - Он не мог, не мог так поступить, - бормотал Липатов себе под нос, - я же постоянно был рядом, я не мог это пропустить, не мог…
        Я с сочувствием обняла Алекса, с грустью вспоминая о вчерашнем утреннем разговоре с хакером, когда он признался, что воспользовался мной без всякого зазрения совести.
        - Нет, - жёстко заявил Липатов, подняв голову. - Конечно, Ден - инфосефт, и его работа - кража информации. Я не сомневаюсь, что он вытащил «Копилайф» из базы, парень чересчур свободолюбив и своенравен. Но Ден всегда с уважением относился к чужой жизни и никогда не подвергал неоправданному риску ни друзей, ни врагов. Он не допустит гибели своих помощников, хоть за миллиард долларов. Если в программе есть ошибка, способная убить пользователя, её нужно срочно заблокировать. Необходимо немедленно поговорить с Деном.
        - Как жаль, что ты его отключил от Сети, - с притворной грустью отозвался Главный архитектор на пылкую речь Алекса.
        Недолго думая, начальник службы безопасности Системволд уверенно заявил:
        - Нужно собрать совет и получить разрешение на открытие персональных данных Дена.
        - Что это даст? - пожал плечами Сафронов. - После столь грубого выхода парень не скажет тебе ничего внятного ещё пару недель.
        - Ден знал, что я отключу его от Сети, когда влез в компьютер Текенера, зачем-то это ему было нужно, - не унимался Алекс. - Что-то напугало его в файлах Чертёжника.
        - Что-то или кто-то? - уточнил старик. - Если ты так уверен в своём друге, то кому ещё были выгодны эти смерти? Кто ещё так жаждал заполучить «Копилайф», что мог пойти на преступление?
        - Макс, - зло бросил Алекс.
        - Наконец-то ты догадался, Липатов! - прогремел Николай Николаевич. - Ден, без сомнения, талантливый хакер, но он слишком молод, чтобы в одиночку провернуть такое дело.
        - Ден дважды отказал Максу в передаче файлов, и их встречи проходили отнюдь не в дружественной обстановке, - вставила я свой комментарий в диалог двух начальников.
        Совершенно не обратив внимания на мои слова, словно меня и не было в кабинете, Липатов твердо сказал:
        - Теперь я точно уверен, что Макс разработал всю эту аферу. Он специально внедрил Дена в Системволд, чтобы при малейшем удобном случае использовать его для добычи необходимых данных. А когда Ден узнал о свойствах программы, просто испугался и вышел из Сети, чтобы Макс до него не добрался.
        - Получается, что так, - поддержал его Главный архитектор. - И что ты теперь намерен делать?
        - Я срочно отдам приказ нашей службе безопасности проверить места, где Ден мог хранить украденную информацию. Нужно вернуть «Копилайф» обратно в нашу базу.
        - Ты знаешь, где он хранит свою инфу? - заинтересовался Сафронов.
        - Проработав с хакером бок о бок несколько лет, я неплохо изучил его, - самоуверенно заявил Алекс. - У нас было две базы хранения информации, их я проверю в первую очередь. Ещё у него был номер в «Парусе», мы там часто проводили сделки.
        - Скорее всего, ты потратишь время зря, там информации нет, - Сафронов явно надеялся, что Алексу известно несколько больше. - Если Ден не полный кретин, то он спрятал информацию либо в месте, о котором ты ничего не знаешь, либо переместил её на внешний носитель и вынес из Сети.
        - Если мои агенты не найдут инфу в ближайшие часы, то я санкционирую взлом базы данных КоСекюрити, чтобы забрать из логова Макса файлы, касающиеся «Копилайф», пока ещё кто-нибудь не пострадал, - заключил начальник службы безопасности Системволд.
        Глава 10. Попытка взлома. 3 часть
        Впервые я присутствовала при организации столь масштабной подготовки к взлому чужого сервера. Кабинет начальника безопасности Системволд стал походить на военный штаб. Все стены были увешаны экранами, часть из которых выводила на монитор чертежи башни КоСекюрити с обозначением мест предполагаемого нахождения офиса Макса, другие показывали возможные пути доступа к его данным, третьи пестрили разноцветными графиками с разными надписями, стрелками и флажками. Некогда просторный кабинет Липатова теперь едва мог вместить присутствующих сотрудников. Алекс воспользовался своим служебным положением и привлёк к работе практически всех профильных специалистов компании.
        - Итак, повторим ещё раз, - перекрикивая многоголосный шум, обратился он к группе инфосефт. - Вы проникаете в канализационную трубу южного района Эпсилиона. После прохождения трёх защитных кордонов попадаете в систему путепровода информационного потока; пользуясь корпоративным поездом КоСекюрити, проникаете на сортировочный пункт компании. Затем, обезвредив охрану и отключив внутреннюю систему слежения, через ходы вентиляции проникаете на технический этаж, там есть соединение с лифтовой шахтой. Далее поднимаетесь до уровня расположения кабинета Макса, а там по обстоятельствам. По имеющейся у нас информации, перед кабинетом установлено от пяти до восьми охранных заграждений. Совет директоров обещал затянуть по времени переговоры с руководством КоСекюрити, где Макс непременно будет. Всем понятно?
        - Понятно, - подтвердил Игорь, близнецы Слава и Стас согласно кивнули.
        - Берёте только файлы, содержащие информацию о программе «Копилайф», - продолжил инструктаж Алекс.
        - Понятно, - повторил Игорь.
        - Выход из башни КоСекюрити обеспечит Ника, - теперь Липатов обратился ко мне, и я слегка склонила голову в знак согласия, стараясь не показать своего страха. - Ещё у кого-то остались вопросы?
        - Всё понятно, - опять повторил Игорь.
        - Хорошо, - выдохнул наш начальник, заново пробегая глазами по разработанной схеме взлома компьютера Макса, чтобы в очередной раз убедиться в отсутствии пробелов в намеченном плане.
        Когда всё было готово к старту и десяток хакеров во главе с Лёхой расселись по местам, чтобы вовремя обеспечивать нас необходимыми программами и защитой, которые невозможно было унести на себе, Липатов подошёл к каждому из ребят и пожал руку.
        - Пацаны, я надеюсь на вас. И очень прошу, будьте осторожны, у компании из инфосефт остались только вы, я не вправе потерять даже одного человека.
        - Не дрейфь, начальник, - ответил ему Слава.
        - Прорвёмся, - поддержал Стас.
        - Мы постараемся, - садясь в кресло подключения к Эпсилиону, заверил Игорь.
        Прежде чем я успела сесть в своё кресло, Алекс крепко меня обнял.
        - Прости, но я вынужден послать тебя на операцию, - прошептал парень мне на ухо. - Сафронов уверил совет, что именно ты сможешь обеспечить выход группы из башни КоСекюрити, переубедить их не получилось.
        Я прекрасно понимала, что Алекс пытался отговорить совет посылать меня на это опасное задание, но после того как Николай Николаевич поведал о моих возможностях президенту компании, Липатову ничего не оставалось, как исполнить приказ начальства.
        - Алекс, я вернусь, вот увидишь, - поддержала я своего друга, хотя сама на это не сильно рассчитывала. И не сложность и опасность операции меня пугали больше всего. Нет, меня пугала перспектива остаться в виртуальности с Игорем и его компанией.

* * *
        На улице Эпсилиона нас ждал серый фургон сервисной службы. Мы переоделись в рабочие комбинезоны, и машина проложила курс к южной части города.
        - Ты, наверное, привыкла ездить на эффектных тачках, как твой дружок Ден, - садясь за руль, заметил Слава. - Извини, кареты для тебя не предусмотрено.
        - Ничего страшного, я могу и потерпеть, - в тон ему ответила я.
        - Сделай одолжение, - фыркнул Стас.
        - Так, рты закрыли, - грубо осадил нас Игорь, - вы не забыли, где находитесь? Все личные обиды и приколы должны остаться в башне «Москва-Сити». Сейчас мы одна команда. Всем ясно?
        - Ясно, - буркнули близнец.
        - А тебе? - грозно посмотрел он в мою сторону.
        - Да, конечно, - пролепетала я, вжимаясь в сидение фургона.
        - Девочка, я не такой дурак, как думают твои приятели, - продолжил Игорь, - и я точно знаю, что все задания эти три месяца выполнял за тебя Ден, его почерк в написании программ ни с кем не спутать. Но если хотя бы половина из того, что на совете рассказал Сафронов, правда, то я обещаю, пусть на своём горбу, но до кабинета Макса я тебя дотащу. Главное, чтобы ты смогла найти потом выход с сервера. Это ты в состоянии сделать?
        - Да, - подтвердила я.
        - Тогда дальше пяти шагов от нас не отходи, - скомандовал он.
        Можно подумать, у меня есть выбор, но я благоразумно промолчала, и лишь согласно кивнула в ответ.
        Спустившись через люк канализационной трубы в систему слива, я удивилась белизне, царящей вокруг. Здесь отсутствовали привычные запахи и грязь, присущие канализации в реальном мире - это была система для утилизации ненужной информации, заполненная проблесками в электрическом потоке. Комбинезоны с серебряным напылением, предусмотрительно выданные нам Липатовым, не поглощали фотоны света, а, наоборот, отталкивали их. Наша группа походила на четыре атомных ледокола, пробивающих себе путь в сплошном ледяном покрове использованной информации.
        Я шла позади ребят, инфосефт благоразумно рассудили, что в закрытом пространстве сливной трубы это самое безопасное место. Но такая предусмотрительность не спасла меня от нахлынувшего ужаса, когда наш маленький отряд столкнулся с первым кордоном защиты. Белесые безглазые мерзкие твари вынырнули из потока света, липкими щупальцами потянувшись к нашим ногам. Меньше минуты понадобилось Игорю и близнецам, чтобы справиться с гадкими чудовищами, а я замерла на месте парализованная страхом. Открытым ртом я хватала воздух и не могла надышаться.
        - Испугалась? - сочувственно спросил Стас, смахивая с себя парочку прилипших щупалец белесых тварей.
        - То ли ещё будет впереди, - ухмыльнулся Слава, отчего меня стало трясти мелкой дрожью.
        - Не надо её пугать, - строго сказал Игорь, протягивая мне руку. - Давай, идём скорее, пока эти гады не повылезали опять из своих щелей.
        Вцепившись что есть сил в руку инфосефт, я как можно ближе прижалась к своему бывшему врагу. Если выбирать между монстрами, то Игорь был куда предпочтительнее, хотя и опаснее.
        - Смотри, как бы Липатов не начал ревновать, - усмехнулся Стас, увидев, что я, как репейник, прилипла к Игорю, с опаской оглядываясь по сторонам.
        - Не остри, остряк, - гаркнул на него Игорь. - Нам необходимо довести девчонку до конечной точки, будем прикрывать её по очереди, каждые пятнадцать минут.
        - Слушай, давай отправим её обратно, - предложил Слава, - только мешает ведь.
        - А из офиса Макса ты как выбираться будешь? - спросил Игорь. - Взломать базу КоСекюрити мы действительно можем и без этой выскочки, но как потом выходить? Обратно по этому же пути уйти не удастся.
        - Подумаешь, раньше же как-то работали без неё и всегда выходили, - не унимался Слава.
        - Мы никогда раньше не проводили операции такого масштаба. Вытащить информацию из башни КоСекюрити - это тебе не пользователей обчищать. Ты хоть знаешь, какая у них система защиты?
        - Знаю, - невесело ответил Слава. - Но с чего ты взял, что эта девчонка нам поможет?
        - С того, что эта девчонка была в «Трек-кеш» с Деном в тот день, когда ему удалось улизнуть от Макса и его прогеров, через глухую стену. И что бы потом ни говорил хакер, а это именно она вытащила его оттуда, - ответил Игорь.
        Близнецы удивлённо переглянулись между собой, а потом посмотрели на меня совсем по-иному, словно увидели впервые. Больше близнецы спорить с Игорем не стали, и мы продолжили свой путь.
        - А какая у КоСекюрити система защиты? - решилась спросить я, когда Стасу пришла очередь охранять меня.
        - Впустить может, а вот выпустить уже нет, - кратко пояснил он.
        От этих слов, мои руки стали трястись ещё сильнее. Если в КоСекюрити установлена настолько сложная охранная система, то моих талантов может не хватить для её преодоления. Но подумать я об этом не успела - нас ждал второй кордон защиты.
        Боюсь даже представить, кого встретил отряд на этот раз, потому что Стас ловким движением развернул меня и прижал к себе, как делают с маленькими детьми, чтобы они не могли увидеть ничего, калечащего детскую психику. С нависшей угрозой ребята справились довольно быстро, и когда Стас выпустил меня из своих объятий, я увидела лишь зелёные ошмётки, разлетевшиеся в радиусе пяти метров вокруг.
        - Ну как, не испугалась? - уточнил инфосефт.
        - Не успела, - честно призналась я.
        - Держись меня, не пропадёшь, - заявил он с чувством выполненного долга.
        С третьим кордоном защиты пришлось повозиться. Нечто, напоминающее огромного паука, совершенно не хотело умирать, несмотря на все старания ребят. Я прижалась к стене, а Стас кинулся на помощь товарищам, которые ещё немного - и потерпели бы поражение в схватке с чудовищем. Пули отскакивали от тела твари, покрытого мощным хитином, а лапы со множеством острых волосков оставили кровавые следы на лицах моих спутников.
        - Что это за дрянь-то такая? - повторно проводя атаку, крикнул Слава. - Да сдохни ты наконец!
        - Игорь, проси помощи у куратора, нам не справиться своими силами, - едва успев увернуться от очередного удара смертоносной лапы, прокричал Стас.
        И я впервые увидела, как на самом деле работает поддержка службы безопасности Системволд. Из внутреннего кармана комбинезона Игорь достал планшет и направил на злобную тварь. Я ожидала увидеть какой-нибудь луч смерти, уничтожающий всё вокруг, а вместо этого из динамика карманного компьютера послышался голос Лёхи.
        - Сканирование завершено, определяем тип бота. Тип программы определён, передаю данные по протоколу подключения Стаса.
        - Вот блин, - выругался Стас, едва устояв на ногах от усиления нагрузки.
        Зато теперь вместо автомата у него в руках оказался гранатомёт. Одного выстрела хватило, чтобы пробить брешь в коде бота, после чего Слава завершил дело длинным ножом, вонзив его прямо в головогрудь монстра. Когда чудовище обмякло, Стас с облегчением скинул на пол гранатомёт.
        - Чего бросаешься такими классными драйверами? - удивился Слава.
        - А ты иди, сам потаскай, - предложил брату Стас.
        - Нет уж, спасибо, - отказался Слава, посмотрев на размеры гранатомёта.
        Сейчас мне стало понятно, для чего в офисе Липатова за компьютерами собрались лучшие айтишники компании. Их задачей было определить тип защитной программы и найти код взлома в каждом конкретном случае, это давало возможность инфосефт не тащить с собой большое количество оружия, а точнее сказать, не нести на себе лишние гигабайты. С такой поддержкой работать оказалось значительно проще и эффективнее.

* * *
        Пройдя ещё несколько метров, я стала ощущать вибрацию, идущую по стенам, усиливающуюся с каждым шагом.
        - Приближаемся к туннелю, - предупредил Игорь. - Первым пойду я, затем Стас; Слава, поможешь Нике.
        В таком порядке мы стали подниматься по хлипкой железной лестнице, покидая белый канал световых вспышек нескончаемого потока использованной и уже ненужной информации, теряющейся где-то в бесконечности интернета. Слава помог мне выбраться наружу, и мы побежали в маленькое углубление в стене туннеля, чтобы спастись от приближающегося поезда. В отличие от канализации, туннель оказался абсолютно тёмным, и только мощная вибрация, исходящая от движущихся составов, сообщала о надвигающейся угрозе. Игорь вновь достал планшет, обратившись за помощью к нашей группе поддержки.
        - Здесь темно, хоть глаз выколи, и как нам определить поезд, идущий в башню КоСекюрити?
        - Подождите пару минут, ищем их канал подключения, - ответил Лёха. Он что-то ещё сказал, но его слова утонули в грохоте промчавшегося мимо состава.
        Возможно, из-за царящей вокруг темноты, лишающей способности видеть, или из-за внутреннего напряжения, но мне показалось, что прошла вечность, прежде чем планшет вновь подал признаки жизни.
        - Третий состав от вас, - коротко дал указания он.
        - Понял, - подтвердил Игорь. - Ребята, готовимся.
        - Готовимся к чему? - обратилась я к Славе, чья очередь была меня прикрывать.
        - Заскочить на поезд, - как само самой разумеющееся, ответил молодой человек.
        - Он здесь остановится? - со слабой надеждой спросила я.
        - Это вряд ли, - разрушил мои иллюзии Стас.
        Вновь промчавшийся мимо состав окончательно убедил меня, что планируемая посадка будет экстремальной.
        - Эй, выскочка, какая у тебя скорость работы в Сети? - спросил Игорь.
        - Как у Дена, - неуверенно ответила я, - но только в определённых ситуациях.
        - Сейчас именно такая ситуация, - ухмыльнулся Слава после очередного прогромыхавшего состава.
        - После того как зацепишься, сразу перемещайся на крышу, чтобы не размазало по стенам туннеля, - предупредил Стас.
        Что значит зацепишься? Каким образом можно зацепиться за мчащийся в полной темноте поезд? У меня была ещё куча вопросов, но не осталось времени их озвучить. Гул, идущий из глубины туннеля, сообщил о приближении третьего состава.
        Я ощутила, как стоящие рядом парни напряглись, готовясь к прыжку. В ушах сердце начало выбивать частый ритм, словно стучало в тамтамы. Когда поезд подошёл совсем близко, стены туннеля осветились яркой вспышкой, это была единственно возможная помощь, пришедшая к нам от айтишников Системволд.
        Первым, зацепившись за едва заметный поручень головного вагона, на проносящийся мимо нас поезд заскочил Игорь. Подтягивая мощными руками своё тело вверх, он забрался на крышу состава. Копируя действия нашего лидера, Стас уцепился за второй вагон.
        - Следующая ты, - скомандовал Слава.
        Мимо нас промчался очередной вагон, затем ещё один, но я никак не могла найти в себе силы ухватиться за поручни, поезд ехал слишком быстро.
        - Давай же, чёрт тебя побери! - толкнув меня в спину, закричал инфосефт.
        Под бешеный ритм, звучащий в ушах, отсчитывающий каждый удар испуганного сердца, я протянула руку и схватилась за едва заметный кусок металла, выступающего на аэродинамичном корпусе поезда. Я попыталась подтянуться, чтобы попасть на крышу состава, но мне не хватило сил поднять себя вверх. В ослабевающих лучах света, посланных нам нашими кураторами, я заметила, как дальше сужается туннель, плотным кольцом охватывая поезд. Это был конец, одно мгновение - и меня просто расплющит между вагоном и стенами туннеля. Я закрыла глаза, готовясь к неизбежному.
        - Давай руку, - неожиданно услышала я над головой голос Игоря. Доли секунды хватило ему, чтобы вытянуть меня на скользкую крышу и спасти от гибели.
        Теперь было необходимо удержаться на гладкой поверхности мчащегося состава, и в этом опять помог Игорь, прижав меня к холодному корпусу вагона, крепко удерживая за талию. Так мы и ехали в полной темноте, ныряя из одного туннеля в другой, петляя по подземному путепроводу Эпсилиона, о существовании которого обычные пользователи Сети даже и не догадывались.
        Постепенно поезд начал снижать скорость, и мой спаситель потянул меня вдоль состава к последнему вагону, где нас ждали близнецы. Как только состав начал тормозить, ребята поочерёдно стали спрыгивать с вагона на рельсы, пока ещё хвост поезда оставался в тёмном туннеле.
        - Не бойся, здесь не более трёх метров высоты, - подбодрил Игорь, помогая спрыгнуть вниз. Я ожидала удара о широкий рельс, по которому скользил поезд, но за пару сантиметров до земли меня что-то остановило, оставив висеть в воздухе.
        - Магнитные кроссовки? - наблюдая моё парение над рельсом, спросил Слава.
        - Похоже на то, - подтвердил Стас. - Липатов, сволочь начальственная, мог бы и нам такие дать. Между прочим, я чуть ногу не вывихнул, прыгая с поезда.
        - Пожалуйся на него в профсоюз, - предложил брат.
        - Ага, точно, - подхватил идею Стас, - вот только его сначала нужно организовать. Представляете себе профсоюз инфосефт? Можно будет объединиться с ребятами из КоСекюрити, для усиления давления на руководство, и совместно с ними устраивать забастовки перед офисом Государственного отдела кибербезопасности.
        - Хватит паясничать, - помогая мне встать на твёрдую землю, прервал фантазии друга Игорь. - Мы на месте, пора работать.
        Глава 10. Попытка взлома. 4 часть
        Бросив комбинезоны технической службы в железнодорожном туннеле и оставшись в привычных чёрных облегающих костюмах без единого опознавательного знака, готовых выдержать любую вирусную атаку, мы прокрались к выходу на перрон, откуда лился приятный тёплый свет электрических лампочек.
        Осторожно проползая под платформой, мы слышали, как автоматически происходит разгрузка пришедшего состава. Десятки тонн, точнее, тысячи терабайт информации перевозили маленькие машинки, рассортировывая их по штрихкоду и опуская в вакуумные полупрозрачные трубы. Пучком света уходила информация по трубе наверх к пользователям, работающим в корпорации КоСекюрити. Пользователям, привыкшим одним нажатием клавиши получать сотни писем, открывать всё новые и новые страницы, не задумываясь, какой путь преодолевает каждый символ, каждый пиксель, прежде чем появиться на их рабочем экране. И как удивительно устроен человеческий мозг; насколько быстрой может быть мысль, способная поймать или даже обогнать закодированный пучок света.
        Прокравшись позади администратора, со скучающим видом наблюдавшего за передачей информации, близнецы аккуратно подключили его монитор к нашему планшету. На одно неуловимое мгновение, незаметное для сотрудника сортировочного пункта, мигнул свет, и ребята уже полностью управляли всеми параметрами работы данного участка в огромном компьютерном мире под названием КоСекюрити. Переключив камеры слежения так, чтобы наши перемещения остались не замечены службой безопасности, Стас выбросил открытую ладонь в сторону ничего не подозревающего администратора, и маленькая блестящая звёздочка слетела с его пальцев. Совершенно бесшумно она достигла шеи мужчины, и его голова безвольно упала на грудь.
        - Кому-то пора отдохнуть, - улыбнулся Стас, пряча в кулак вернувшуюся к нему звёздочку.
        Наконец путь был свободен, и мы осторожно начали протискиваться в узкий проём вентиляционной шахты. Хакеры работали чётко и аккуратно, не издавая ни единого шороха, и только едва уловимое дыхание, вырывающееся из лёгких ребят, ползущих по узкому проходу, могло выдать их присутствие. Но никто из работников башни КоСекюрити так и не заметил, как над их головами в вентиляционных трубах группа инфосефт проникала в их крепость.
        Благополучно добравшись до соединения вентиляции с шахтой лифта, Игорь набросил на лифтовой кабель маленький шнур и перепрограммировал кабину, остановив прямо под нами, давая возможность спокойно перебраться на крышу. Лифт поднял нас на уровень двадцатого этажа, близнецы сняли с предохранителя автоматы, готовясь к бою, и он не заставил себя долго ждать.
        Едва двери успели распахнуться, мы увидели подготовленную группу хорошо вооружённых людей. Быстрые и отлаженные движения инфосефт не позволили охранникам расстрелять наш отряд в закрытом помещении лифтовой шахты как в тире. С трудом, под шквальным огнём, но нам удалось выбраться из смертельной ловушки и пробить брешь в первом кордоне защиты. Пробираясь к дверям, ведущим от лифтового холла к нужному нам коридору, мы заметили, как на место убитых нами ботов встали новые защитники, айтишники компании.
        Без слов понимая друг друга, близнецы бросились в атаку на вновь прибывших охранников башни, отточенными движениями, закреплёнными на уровне рефлексов, используя большие изогнутые ножи, словно маленькие полумесяцы, они смогли открыть нам дорогу в коридор. Прикрываясь от бесконечного потока огня, льющегося в нашу сторону, Игорь потащил меня прочь от бойни в спасительный, как мне тогда казалось, коридор. Оглянувшись, я увидела, как одна маленькая ошибка в безумной схватке программистов стоила Славе жизни. Доли секунды не хватило Стасу спасти брата от пули, выпущенной прямо в голову близнецу лежащим на полу раненым охранником.
        В порыве беспомощной ярости Стас разметал оставшихся защитников лифтового холла. Он опустился на колени рядом со Славой и ладонью закрыл его глаза.
        - Спи спокойно, брат, - прошептал он, ножом распоров костюм своего близнеца.
        Тело погибшего хакера подёрнулось рябью и постепенно стало выцветать, будто изображение со старой фотографии, и, наконец, исчезло полностью.
        - Зачем ты это сделал? - ужаснувшись, спросила я Стаса, когда он поравнялся с нами.
        - Славы здесь больше нет, а следы оставлять не стоит, - с поддельным равнодушием ответил парень.
        - Не переживай, он восстановится, - поддержал его Игорь.
        - Да конечно, через месяц-другой, - невесело согласился Стас, гибель брата, пусть и в виртуальной реальности, болью отражалась на его лице, как бы ни пытался он это скрыть.
        Сейчас где-то там, в кабинете начальника службы безопасности Системволд, в кресле выхода в Эпсилион, безжизненно сидел грубо отключённый от Сети хакер. Я живо представила, как Алекс подходит к нему и снимает датчики подключения к виртуальной реальности, а потом тело Славы, как и моих друзей, кто-нибудь повезёт в карантин, царапая паркетный пол.
        Секундная передышка, позволившая Стасу убрать виртуальное тело брата, прервалась очередным натиском, предпринятым сотрудниками КоСекюрити для защиты своей компании. Из каждого кабинета офисного здания к нам устремились хорошо вооружённые охранники. Только теперь я поняла, насколько прав был Ден, говоривший, что я ещё не готова к настоящей работе инфосефт. Их было очень много. Нет, не так. Их было невероятно много. Они всё прибывали и прибывали.
        Бросив планшет в самый центр заполнившегося неприятелем коридора, Игорь и Стас начали отражать атаки противника.
        - Похоже, кто-то их предупредил, - крикнул Стас, пытаясь спрятаться от очередной порции огня за небольшим выступом, где некогда стоял кулер с питьевой водой, сейчас разлетевшийся на мелкие пластиковые осколки, забрызгав вокруг стены и потолок.
        - В любом случае отступать уже некуда, - крикнул ему в ответ Игорь, когда из холла лифта начало прибывать подкрепление.
        Программисты Системволд делали всё, что было в их силах. Оружие у ребят менялось одно за другим, патроны пополнялись своевременно. Защита, установленная на самый максимум, спасала от большинства пуль, что рикошетили от наших костюмов, а раны мгновенно затягивались, но даже этого оказалось мало.
        Стас попытался прорваться вперёд, но на его мощных руках гроздью повисли несколько охранников, блокируя движения. Стараясь освободиться, он раскрыл кулаки ладонями вверх, с пальцев инфосефт роем взмыл десяток маленьких звёздочек. Точно стая пираний, они набросились на врага, но на место одного поверженного бойца сразу же приходили два новых защитника, и яркие звёздочки вскоре утонули в их потоке.
        - Я отключусь, только вместе с вами, сволочи! - крикнул Стас и, разрывая плоть, из каждого его пальца, из глаз и рта вырвалось бесчисленное множество колючих холодных огоньков, словно однажды, тёмной южной ночью, он собрал все звёзды на небосводе и сейчас высыпал их в маленьком коридоре двадцатого этажа башни КоСекюрити.
        Пожертвовав собой, Стас подарил нам пару спасительных секунд. На одно мгновение коридор опустел, и мы с Игорем, воспользовавшись брешью в обороне противника, ринулись вперёд к кабинету с табличкой: «Макс».
        Едва Игорь потянулся рукой к заветной двери, взрывная волна отбросила его на пару метров назад. Маленькая струйка крови потекла изо рта парня, из последних сил он попытался подняться, но стоящий в дверях хозяин кабинета точным выстрелом в ногу не дал Игорю шанса на сопротивление. Я видела довольную ухмылку на лице Макса, когда он, пройдя пару шагов нам навстречу, направил пистолет прямо в голову инфосефт.
        Рванувшись вперёд, я попыталась остановить жестокую казнь. Едва мои пальцы легли на спусковой крючок Глока, мощный удар в грудь отбросил меня к стене, не давая возможности дышать. Перед глазами всё поплыло, но прежде чем сознание угасло, я увидела, как быстрая тень вихрем промчалась по коридору, сбивая Макса с ног. А потом темнота окутала моё сознание.
        Глава 11. Код доступа. 1 часть
        - Ника, очнись, - до боли знакомый голос позвал из темноты, - давай же, Ника, открой глаза.
        Я совершенно не желала возвращаться из тихого и спокойного забвения, плотной пеленой окутавшего мой мозг. Мне было так комфортно, вокруг лишь одна убаюкивающая темнота. Но голос настойчиво звал, вгрызаясь в сознание, заставляя откликнуться на его призыв. Первое, что я увидела, как только раскрыла веки, поддавшись зову знакомого голоса, оказались зелёные, как молодая листва, глаза, с тревогой смотрящие на меня.
        - Ден, - прошептала я, - мы умерли?
        - Пока ещё нет, - уголками губ улыбнулся парень, - но шансы на трагичный исход у нас как никогда высоки.
        - Значит, ты мне снишься, - заключила я, не веря своим глазам, сделав попытку снова потерять сознание.
        - Ника, посмотри на меня! - скомандовал хакер, больно тряся за плечи.
        Сфокусировав взгляд на лице зеленоглазого молодого человека, я постепенно стала приходить в себя. Оглушительный взрыв за стеной, от которого завибрировал пол, окончательно привёл меня в чувство, полностью вернув в мир виртуальной реальности.
        - Тебя же отключили от Сети, как ты здесь оказался? - с недоверием спросила я у своего спасителя, в это время внимательно осматривавшего моё виртуальное тело, чтобы уловить, какие повреждения нанесла атака Макса и восстановить работу процессора.
        - Полностью отключить меня от Эпсилиона не так-то просто, - ухмыльнулся парень, не вдаваясь в подробные разъяснения. - А здесь я потому, что получил сигнал опасности с твоего компьютера и пошёл за маячком.
        - То есть ты за мной следишь?
        - А как иначе, - пожал плечами хакер, - я же обещал всегда быть рядом.
        Наверное, в другой ситуации, узнай я, что Ден установил маячок для слежки за мной в Сети, устроила бы скандал, но сейчас я была несказанно рада его видеть. Хакер, осторожно придерживая, помог мне подняться. Голова ещё немного кружилась, но большинство функций уже восстановились, явно не без помощи Дена, в очередной раз продемонстрировавшего свой профессионализм. Мне не терпелось узнать, как он смог улизнуть от службы безопасности Системволд на голландском сервере, но Ден дал понять, что сейчас не время и не место для расспросов. И, как всегда, он был прав.
        Я огляделась вокруг. Мы находились в просторном кабинете с несколькими огромными мониторами на стенах, показывающими рекламный ролик компании КоСекюрити. За дверью кабинета, судя по всему, принадлежащего Максу, слышались звуки выстрелов и взрывов, от которых дрожали окна. В паре шагов от нас, прижавшись к ножке стола, истекая кровью, тяжело дышал Игорь.
        - Какого чёрта вас понесло в башню КоСекюрити? - обратился к нему Ден, как только я смогла самостоятельно стоять на ногах.
        - Приказ Липатова, - облизав окровавленные губы, еле слышно ответил Игорь.
        - Я так и понял, идя по вашему следу, что поддержку обеспечивает служба безопасности Системволд, вот только зачем? - недоумевал Ден.
        - Чтобы забрать папку с данными программы «Копилайф», - ответила я, видя, насколько тяжело даётся каждое слово Игорю.
        - С чего вы, вообще, решили, что эти файлы у Макса? - искренне удивился хакер.
        - Алекс подумал, что ты передал имеющиеся разработки Системволд по «Копилайф» Максу, и что это каким-то образом связано с гибелью пользователей в Сети, - пояснила я.
        - Твой Алекс - идиот, и думать - не его сильная сторона! - процедил Ден, пробубнив ещё что-то более поэтичное себе под нос. - В компании КоСекюрити вся информация по данному проекту была архивирована три года назад и перемещена на внешний носитель, хранящийся у директора компании.
        - Но зачем тогда Макс просил у тебя украденные файлы? - с недоверием спросила я.
        - У него приказ уничтожить любую инфу по этой теме, руководство КоСекюрити считает её угрозой для всего Эпсилиона, и я с ними полностью согласен.
        - Стало быть, ты не крал файлы «Копилайф» у Системволд и твоей вины в гибели пользователей в Сети нет? - с огромным облегчением уточнила я. Мысль о том, что Ден причастен к смерти программистов, занозой сидела в моём сердце.
        - В чём точно нет моей вины, так это в смерти пяти несчастных человек, - твёрдо заверил Ден. - Хотя в одном Алекс оказался прав, произошедшие трагические события действительно связаны с «Копилайф». Вот только я готов голову дать на отсечение, что искать надо не здесь, а в самой компании Системволд, и ваш «Крестовый поход» на башню КоСекюрити лишь способ отвлечь внимание от происходящего внутри нашей компании.
        - Нас предали, - из последних сил прохрипел Игорь, - Макса предупредили о взломе.
        - Знаешь, кто мог это сделать? - Ден бросился к коллеге, в надежде услышать ответ.
        - Нет, - выдохнул Игорь.
        - Жаль, - искренне расстроился хакер.
        Краем глаза я заметила, как под плотно прилегающей тканью защитного костюма Игоря медленно начало ползти нечто, направляясь к голове инфосефт. Не успела я закричать от нахлынувшего ужаса, как едва уловимым движением Ден распорол ткань и вытащил мерзкое существо, похожее на червя с сотней мелких цепких лапок. Тварь в отчаянной попытке спастись старалась впиться хакеру в руку, но страшные челюсти с миллионом острых зубов не смогли прокусить браслет, защищающий запястье парня. Он сдавил червя ладонью с такой силой, что послышался неприятный хруст, а затем брезгливо стряхнул на пол остатки плоти мерзкой твари, световыми всполохами растворившиеся в пространстве.
        - Что это за дрянь? - подавляя рвотный рефлекс, спросила я.
        - Вирус, - небрежно бросил Ден, - чуть не сбежал, гад.
        - Брр, какая мерзость! А в меня Макс не попал таким же червяком? - спросила я, в панике ощупывая свой костюм.
        - Нет, - успокоил хакер, - этот вирус Игорь принёс с собой. Похоже, в Системволд интересовались не только данными о программе «Копилайф», но и возможностью заразить сеть КоСекюрити этой вот заразой.
        - Клянусь, я ничего о вирусе не знал, - прошептал Игорь.
        - Как ни странно, но сейчас я тебе верю, - сказал Ден, осматривая раны коллеги. - Вам дали билет в один конец. Полагаю, что в Системволд не ждут вашего возвращения обратно. Кто-то в компании явно захотел избавиться от всех инфосефт.
        Он достал из внутреннего кармана жёлтую жидкость и брызнул несколько капель на раны Игоря. Там, куда попали капли неведомого раствора, раздалось шипение и начала образовываться пена, в воздухе повис кисловатый запах. Игорь застонал, из его рта тоже начала сочиться пена вперемешку с кровью. От такого зрелища меня замутило, но через пару мгновений дыхание инфосефт слало ровнее, а на смертельно бледном лице появился едва уловимый румянец.
        - Спасибо, ты спас мне жизнь, - пусть ещё не окрепшим, но вполне различимым голосом поблагодарил он хакера.
        - Ерунда, - отмахнулся Ден, - сегодня я тебе помог, завтра ты мне.
        - Договорились, - поднимаясь на ноги, ответил Игорь, совершенно не желавший долго оставаться в долгу у нашего спасителя.

* * *
        Раздался очередной взрыв за дверью, и нам на головы посыпалась пыль с треснувшего потолка. Ден проследил взглядом образовавшуюся трещину и заключил:
        - Надо поскорее отсюда выбираться, парочка таких атак - и дверь с установленной мной блокировкой рухнет. Ника, видишь какой-нибудь выход?
        Я обвела глазами кабинет Макса, цепляясь за каждый выступ, за которым могла находиться спасительная дверь. Офис руководителя инфосефт компании-конкурента был схож с кабинетом Липатова, единственным отличием являлась корпоративная символика КоСекюрити на мониторах компьютеров. Наконец я нашла узкую щель между стеллажом с бумагами и диваном.
        - Отодвинь стеллаж, - попросила я Дена, и он, не задавая вопросов, исполнил мою просьбу.
        За отодвинутой секцией начиналась винтовая лестница, ведущая в глубины башни компании. Ден, поддерживая Игоря, уже хотел протиснуться в проход, как я их остановила.
        - Что не так? - насторожился хакер.
        - Не знаю, не могу объяснить, - растерянно ответила я, заглядывая в проём, словно в раскрытую пасть акулы со ступеньками вместо зубов. - Здесь нет выхода.
        - Но куда-то же ведут эти ступени? Значит, должен быть выход, - авторитетно заявил Игорь, явно намереваясь пойти по лестнице вниз.
        - Здесь нет выхода, - ещё раз повторила я, сама не зная почему.
        Ден осторожно оглядел проём и лесенку, он нисколько не сомневался в моих чувствах, и согласно кивнул:
        - Это замкнутая система - лестница петляет, но потом снова выводит в этот кабинет.
        - И что теперь делать? - обречённо спросил Игорь. - Попытаться пробиться с боем или, может быть, сдаться Максу? Как думаешь, он нас пощадит?
        - Меня - возможно, по старой памяти, вас - точно нет, - с невесёлой улыбкой ответил ему наш спаситель, но, немного подумав, изменил своё мнение. - И меня не пощадит после столь варварского вторжения на его сервер. В отношении своего личного пространства Макс всегда был чересчур щепетилен. Вариантов нет, надо выбираться любым путём.
        Ощущая неимоверное давление, понимая, что сейчас только я могу спасти наши жизни, точнее, наш разум, заключённый в цепких сетях Эпсилиона, я раз за разом сканировала взглядом кабинет, пытаясь найти лазейку. Ден меня не торопил, но после очередного взрыва, когда со стен упали мониторы, мелкими осколками разлетевшись под ногами, не выдержал:
        - Ника, давай любой вариант. Любой!
        - Не знаю, Ден, я ничего не могу придумать, - чувствуя, как слёзы наворачиваются на глазах, в отчаянии призналась я.
        - Только не плачь, - жёстко осадил хакер. - Ещё раз посмотри вокруг, говори первое, что придёт на ум.
        - Можно открыть окно, но здесь двадцатый этаж, - давясь слезами, предложила я единственный вариант, что постоянно крутился в голове, но который я упорно пыталась отогнать, понимая невозможность прыжка с такой высоты. Даже в виртуальности это нереально.
        - Открывай, - приказал Ден, и я послушно распахнула раму, не рассчитывая ни на что. - А теперь смотри в окно и говори, что ты видишь.
        Я перегнулась через подоконник, от высоты сразу же начала кружиться голова, и, чтобы прийти в себя, я подняла взгляд вверх.
        - Этажом выше идёт ремонт, - на автомате произнесла я.
        - Покажи, где именно, - отодвигая меня от оконного проёма, попросил парень.
        - Вон там, третье окно слева от нас, на двадцать первом этаже, - ткнула я пальцем по направлению офиса, где производились ремонтные работы.
        - Не вижу, - пытаясь проследить, куда я показываю, сказал Ден.
        - Как не видишь? - удивилась я. - Там ещё большой жёлоб до самой земли, чтобы сбрасывать мусор.
        - Точно до самой земли? - переспросил он.
        - Конечно, вон же, - снова я ткнула пальцем в левый верхний угол и только потом заметила улыбку на лице хакера.
        - Ну, вот и ваш выход, а то сразу в слёзы.
        - Что значит «ваш выход», а ты разве с нами не пойдёшь? - испуганно спросила я.
        - Я попробую отвлечь Макса, чтобы вы успели добраться до башни Системволд. Там внизу как раз с этой стороны припаркован мой байк. Игорь, сможешь справиться с управлением?
        - Безусловно, - фыркнул инфосефт, обиженный таким вопросом.
        - Тогда не будем терять время, - продолжил наш спаситель. - Игорь, ты иди первым, поможешь Нике подняться на этаж выше. И вот ещё возьми, чтобы тормозить при спуске в жёлобе.
        Хакер протянул Игорю нож с искривлённым в виде полумесяца лезвием, оброненным одним из братьев во время битвы в коридоре.
        Когда Игорь начал осторожно двигаться по карнизу к открытому окну ремонтируемого кабинета, вцепившись в хакера мёртвой хваткой, я заявила:
        - Я без тебя никуда не пойду!
        Ласково убрав с моего лица выбившуюся прядь волос, парень нежно коснулся поцелуем моих губ.
        - Сейчас ты пойдёшь вместе с Игорем, - тоном, не терпящим никаких возражений, сказал он. - За меня не переживай, я знаю, где находится выход, и обязательно выберусь отсюда, но только когда буду уверен, что ты в безопасности.
        - Но Ден…
        - Ника, хотя бы раз сделай так, как тебя просят, - взмолился хакер. - Пойми, одному мне будет проще выскользнуть. Когда всё уляжется, встретимся у Ким.
        - Хорошо, - согласилась я, однако сердце так и сжималось от боли.
        Терзаемая сомнениями, я ступила на карниз. Ден прикрыл окно, оставив едва заметную щель, и стремительно бросился в сторону винтовой лестницы, уходя от очередной атаки, сорвавшей с петель дверь кабинета Макса.
        Глава 11. Код доступа. 2 часть
        Осторожно карабкаясь по карнизам, мы с Игорем добрались до нужного офиса. Сначала он подсадил меня в раскрытое окно, а затем я, воспользовавшись верёвкой, помогла напарнику подняться. Времени на передышку не было, и, обхватив меня за талию, Игорь уверенно шагнул в жёлоб для сброса строительного мусора, что тянулся до самой земли. С неимоверной скоростью мы помчались вниз. Весь полёт инфосефт притормаживал, цепляясь за поверхность жёлоба ножом, иначе мы бы просто разбились к концу падения. Буквально в паре метров от места приземления стоял припаркованный мотоцикл Харлей-Дэвидсон, умчавший нас подальше от башни корпорации КоСекюрити.
        Очередная вспышка перед глазами разорвала связь с виртуальностью, я вновь оказалась в кабинете начальника службы безопасности Системволд. Алекс лично подошёл, чтобы освободить меня от датчиков, соединяющих с креслом подключения к Эпсилиону. На соседнем кресле тяжело дышал Игорь, ему помогал Лёха. Места Стаса и Славы были пусты, видимо, их уже успели увезти в так называемый карантин.
        - Рад видеть вас живыми. Как прошел взлом? - освободив нас от приборов, Липатов начал допрос.
        - В КоСекюрити ждала засада, - не скрывая злобы, ответил Игорь.
        - Это неприятное стечение обстоятельств, - не раздумывая, отбросил его утверждение начальник. - Операция готовилась в короткие сроки с соблюдением строгой секретности, никто не мог предупредить конкурентов о вторжении, просто мы не до конца оценили степень защиты противника. Ребята, я прошу прощения, что подверг ваши жизни такой опасности.
        - Засунь свои извинения куда подальше, Алекс, - прорычал инфосефт. - Макс едва не растёр нас с Никой в цифровую пыль.
        - Игорь, успокойся и объясни по-человечески, что именно произошло в Эпсилионе? - попытался усмирить подчинённого Липатов. - Я использовал все ресурсы Системволд, чтобы обеспечить защиту соединения, но связь оборвалась, как только вы достигли кабинета Макса.
        - Значит, ты не видел, что произошло дальше? - спросила я.
        - Нет, - виновато поджал губы Алекс. - Попытки восстановить связь оказались безрезультатны. Я уже начал думать, что ваше соединение перехватила служба безопасности КоСекюрити.
        - Так и случилось бы, ведь нас встретил лично Макс со всей мощью защитных программ корпорации, - захлёбываясь злостью, хрипел Игорь. - И в том, что мы живы, нет заслуги отдела безопасности Системволд, которая просто кинула нас.
        - Мы сделали всё, что от нас зависело, - обиженный несправедливым обвинением, пробурчал Лёха. - А если ты такой умный, сам сядь за монитор и попробуй проломить защиту одной из самых мощных компаний Эпсилиона.
        - Хорошо, - принял вызов Игорь, - я сяду за компьютер, а ты подключишься к виртуальному городу. Посмотрим, сколько минут ты сможешь продержаться, пока из твоей черепушки не выбьют мозги.
        - Игорь, прекрати, - решительно приказал начальник безопасности. - Ребята действительно сделали ВСЁ, чтобы обеспечить вашу с Никой защиту. И ты прекрасно понимал, чем рискуешь при взломе такой могущественной компании, согласившись работать по тройному тарифу оплаты.
        Напоминание о деньгах несколько умерило пыл инфосефт, жаждущего найти виновных в провале операции и отключении его друзей. А когда в кабинет вошли члены совета директоров, Игорь совсем присмирел.
        - Как прошла операция? - обратился Логинов к Алексу, усаживаясь во главе стола.
        - Сейчас пытаюсь это выяснить, - отозвался Липатов, немного тушуясь перед начальством. - Игорь, вы достали необходимые данные?
        - Нет, файлы по «Копилайф» заархивированы и удалены из Сети.
        - Откуда такая информация? - набросился на него Сафронов.
        - Это единственное, что я могу сообщить совету директоров, - пожал плечами инфосефт. - Если Вам нужны более точные сведения, обращайтесь с вопросами к Дену.
        - При чём здесь Ден? - удивился Михаил Сергеевич Липатов, решивший лично проследить за ходом операции, организованной сыном.
        - Собственно, он и спас нас с Никой, а потом помог выбраться из КоСекюрити, - признался инфосефт.
        - Это невозможно, - вырвалось у Алекса.
        - Ты точно уверен, что это был Ден? Именно хакер с ником ДЕН, а не кто другой? - уточнил Липатов-старший.
        - Именно он, - подтвердил Игорь. - Вы можете у Ники спросить, если сомневаетесь в моих словах.
        В кабинете повисла давящая тишина, десяток пар глаз устремился ко мне, желая получить ответ. Внутренний голос кричал в моей голове: необходимо скрыть факт нашей встречи в Сети с Деном. Но отпираться было уже поздно, и я согласно кивнула головной.
        - Лёха, проверь данные подключения Дена, - приказал Михаил Сергеевич.
        Прошли несколько минут напряжённого ожидания, наполненные лишь мельканием различных символов, букв и цифр на центральном экране, прежде чем Лёха дал своё заключение:
        - Согласно показателям переданной и полученной информации по данному IP-адресу, выхода в Эпсилион после отключения пользователя от Сети вчера вечером не производилось.
        - Что и требовалось доказать, - выдохнул Алекс. - Каким бы крутым хакером ни был Ден, восстановиться за столь короткий срок никому не под силу.
        - Уж я-то Дена ни с кем не спутаю, - не желал отступать Игорь. - Он это был. И червя он раздавил.
        - Какого ещё червя? - не понял Алекс.
        - Совет директоров посчитал возможным воспользоваться проникновением в сеть КоСекюрити и внедрить вирус для дальнейшего получения информации у конкурентов, - пояснил Корякин.
        - Операция провалилась по всем пунктам, - недовольно констатировал Логинов, - и кто-то за это должен ответить.
        В напряжённой тишине, нависшей над сотрудниками компании, Михаил Сергеевич не мог не согласиться с президентом:
        - Безусловно, виновного нужно найти, но сначала необходимо во всём точно разобраться.
        - Червь был крайне мощным, и только Ден мог настолько оперативно его обезвредить, а также помешать нашим ребятам забрать нужную информацию, - безапелляционно заявил Сафронов.
        - Если Ден использовал другое подключение, нам его не отследить, - подал голос Лёха, продолжая искать следы пребывания хакера в Сети.
        - С позволения совета директоров, я открою персональные данные Дена, чтобы иметь возможность поговорить с ним лично? - спросил разрешения Алекс.
        - Да, действуй, - без обсуждения с другими руководителями согласился Логинов. - Хакер явно замешан в гибели пользователей в Сети, и нам надо срочно решить эти проблемы, иначе придётся отложить выход нового программного обеспечения. Я хочу, чтобы этот ДЕН понёс наказание в полной мере.
        - Непременно, - приглушённо отозвался Алекс.
        Зачем открывать персональные данные Дена, да и что конкретно это значит, я не представляла, но в груди заворочался страх от осознания угрозы, нависшей над моим другом. Если компания обвинит его в гибели людей в Сети, то уже не мозги, а жизнь хакера будет в опасности. Корпорация не простит ему ни украденной информации, ни потерянной прибыли от задержки выхода их продукта на рынок.
        - Данные заблокированы, - Лёха прервал мои раздумья.
        - Что ты несёшь?! - прикрикнул Алекс, отпихивая Лёху от монитора и самостоятельно пытаясь открыть папку с данными.
        - Липатов, что у тебя происходит? - теряя терпение, возмутился Логинов.
        - Какая-то системная ошибка, - развёл руками Алекс, - не открывает файлы с личными данными работников.
        - Так сделайте же что-нибудь! - приказал президент компании. - У нас куча никчёмных сисадминов, я зачем зарплату вам плачу?
        Простимулированные гневом начальника, присутствующие в кабинете айтишники активно застучали по клавишам компьютеров, пытаясь открыть нужный файл, упорно не желающий сдаваться.
        - Это бесполезно, - прошептал Лёха на ухо Алексу, вновь потерпев неудачу. - По ходу, блок поставили изнутри.
        - Можно перезагрузить систему, - также тихо предложил начальник службы безопасности.
        - Ни в коем случае! - услышав их разговор, вмешался Сафронов. - Перезагрузка системы требует слишком много времени, а перед выходом софта у нас его нет.
        - Как раз перед выходом на рынок нового продукта и нужно провести полную диагностику наших систем, - поддержал идею сына Михаил Сергеевич. - Уже более трёх лет не проводились полная проверка и переустановка антивирусных пакетов.
        Логинов нахмурился, обдумывая слова начальника безопасности. Но прежде чем принять окончательное решение, уточнил:
        - Сколько по времени займёт перезагрузка?
        - Около трёх часов реального времени будет достаточно, - заверил президента Алекс.
        - Нет, этого делать нельзя! - стукнул по столу кулаком Николай Николаевич. - Если мы сейчас проведём перезагрузку, то можем потерять все файлы компании, ведь при взломе нашей сети хакеры вынесли коды доступа.
        - Михаил Сергеевич убедил нас, что коды возвращены в компанию, - Логинов вопросительно посмотрел на Липатова-старшего. - Это так?
        - Сейчас я в этом не уверен, - после секундной задержки понуро ответил Михаил Сергеевич, тяжело взглянув на сына. Алекс виновато опустил голову, теперь и он тоже не был уверен, что Ден действительно стёр украденную из компании инфу.
        - Мне наплевать каким образом, Липатов, но ты должен решить проблему в ближайшие часы! - взревел президент компании. - Любыми путями достань этого мальчишку, живым или мёртвым. Вытряси у него код доступа и украденные файлы, иначе я позабочусь, чтобы ты никогда больше не нашёл работу в Эпсилионе! Я дам такую характеристику, что тебя даже системным администратором в детский сад не возьмут. Тебе ясно?
        - Ясно, - сквозь зубы процедил Михаил Сергеевич, покрывшись красными пятнами. Алекс, бледный как полотно, согласно кивнул.

* * *
        Как только президент и члены совета покинули кабинет Липатова, Михаил Сергеевич взял управление на себя. Он приказал мобилизовать все силы компании для поимки хакера, до сих пор находящегося в Сети и пытающегося уйти от преследования программистов КоСекюрити.
        Увидев на экране монитора поверх головы Липатова маленькую армию, вышедшую на улицы Эпсилиона, я поняла, что медлить нельзя. Мне было необходимо срочно добраться до Ким и предупредить Дена о нависшей угрозе. Незаметно улизнув из кабинета начальника службы безопасности Системволд, я ринулась в подземный паркинг. Найдя на парковке белый Ауди, я с радостью обнаружила ключи в бардачке машины. Ден, при всей своей фанатичной любви к автомобилю, не уделял должного внимания безопасности, полностью рассчитывая на электронную систему защиты и GPS. После включения зажигания и ввода пароля в бортовой компьютер умная машина поприветствовала меня, предлагая выбрать маршрут.
        - Конечная точка салон Ким, - сказала я навигатору вместо правильного адреса, в надежде, что Ден забил его в память компьютера, ведь я посещала Ким лишь однажды и не помнила точно, где находится салон.
        - Уточните маршрут, - бесцветным голосом переспросил навигатор.
        - Ким, - повторила я машине, но она опять отказалась выдать адрес назначения.
        Ярость начала охватывать меня, отчего из памяти вылетели последние воспоминания, способные навести на мысль о районе, где мог бы находиться вожделенный салон красоты. Навигатор услужливо мерцал холодным электрическим светом, предлагая выбрать на карте города нужную точку. Со злости я ткнула в экран, который мгновенно откликнулся на прикосновение, предлагая воспользоваться меню. Особо не рассчитывая на результат, я открыла меню навигатора и с восторгом обнаружила маленькую строчку «ранее построенные маршруты». Это был мой шанс в ручном режиме найти необходимый адрес, и я им незамедлительно воспользовалась.
        Навигатор за доли секунды проложил маршрут, и я вдавила педаль газа. Увлечённая поиском нужного адреса, я совершенно не заметила, как на парковку выбежал человек, направляясь прямо в мою сторону, и только встроенная антиаварийная система, остановившая автомобиль в паре сантиметров от пешехода, спасла Алекса от неминуемого наезда.
        - Где он? - рыкнул Липатов, стукнув кулаком по капоту, оставляя вмятину на белом железе Ауди.
        - Алекс, уйди с дороги! - крикнула я в ответ, пытаясь завести мотор. Ден будет в бешенстве, когда увидит вмятину на своей любимой машине.
        - Где он? - вновь прорычал Липатов.
        Минуту мы простояли, буравя друг друга глазами. Автомобиль упорно не хотел ехать, чувствительные датчики истошно пищали, сигнализируя об опасности наезда на человека, а Алекс не двигался с места, ожидая моего ответа.
        - Ника, я должен с ним поговорить, прежде чем до него доберётся служба безопасности, - наконец нарушил молчание Липатов.
        - Ты сможешь ему помочь? - с надеждой спросила я.
        - Это будет зависеть от него самого, - честно ответил Алекс.
        Поколебавшись ещё пару секунд, я сдалась и открыла дверь, впуская Алекса на водительское сидение. В хаосе, царившем вокруг меня, нужно было хоть кому-то доверять. Я надеялась, что годы дружбы и совместной работы должны что-то значить и Алекс непременно поможет напарнику выпутаться из сложившейся ситуации.
        Глава 11. Код доступа. 3 часть
        Двухэтажное расписанное граффити здание салона Ким встретило нас потухшей вывеской и тёмным коридором. Стойка администратора оказалась пуста, единственная лампочка, освещающая холл салона, одиноко мерцала в гнетущей тишине.
        - Здесь есть кто-нибудь? - растерянно спросила я в пустоту. Ответа не последовало.
        - Пойдём, посмотрим в кабинете Ким, - предложил Алекс, беря меня за руку и увлекая за собой в глубину беспросветного коридора.
        В полной темноте Липатов на ощупь нашёл ручку необходимого кабинета и дёрнул дверь на себя. От резкого перепада света я на секунду потеряла зрение. Первое, что я увидела, как только глаза привыкли к освещению, была Ким, немигающим взглядом следившая за компьютерным монитором. Она повернула к нам своё осунувшееся лицо и смерила Алекса злобным взглядом.
        - Ты зря приехал, Липатов, у Дена нет шансов вырваться из ловушки, устроенной службами безопасности компаний. Или тебе лично необходимо убедиться в его гибели, чтобы потешить самолюбие?
        - Ким, я приехал помочь, - глухо отозвался Алекс.
        - Тогда отзови своих людей, дай шанс Дену выйти из Эпсилиона, - устало попросила женщина.
        - Я не могу отменить приказ руководства, - развёл руками Алекс. - Передай сообщение хакеру в Эпсилион, пусть добровольно сдастся программистам Системволд. Гарантирую, что его не отключат и он сможет сохранить мозги в целости.
        - Какой смысл в сохранности мозгов, когда у тебя на руках приказ о его полной ликвидации? - Ким укоризненно посмотрела на парня.
        - О чём она говорит? - с ужасом спросила я Алекса. - У тебя приказ убить Дена?
        - Ким, мы теряем время, - не удостоил меня ответом Липатов. - Через полчаса сюда прибудет группа зачистки. Дай мне возможность связаться с парнем, я постараюсь помочь.
        При этих словах Ким лишь криво усмехнулась, давая понять, что она нисколько не надеется на Алекса и не верит в его искреннее желание помочь бывшему напарнику. Затем взгляд её вновь устремился к монитору, отчаяние и боль отразились на лице женщины.
        - Я бессильна против двух мощнейших корпораций. Вытащить Дена из Эпсилиона никак не получится, - бесцветным голосом прошептала Ким. - Я его подвела. Он погибнет.
        - Неправда! - возмутилась я такими словами. - Ден непременно выберется, мы обязательно ему поможем.
        Женщина одарила меня взглядом, полным презрения и ненависти, безмолвно обвиняя в том, что Ден попал в ловушку. В глубине души я была полностью с ней согласна. Это меня Ден пошёл спасать в башню КоСекюрити, и это из-за меня руководство Системволд узнало, что он снова подключился к Сети.
        - Прошу Вас, - взмолилась я, не в силах оторваться от изображения на экране, высветившего предупреждение о высокой угрозе повреждения мозговой активности пользователя с никнеймом ДЕН.
        Ким ещё раз взглянула на моё встревоженное лицо и нехотя нажала на кнопку, встроенную в боковую поверхность стола, приводя в движение одну из стен кабинета.
        В маленькой потайной комнате с безмерным глазом монитора, транслирующим происходящее в Эпсилионе, прикованный к креслу выхода в виртуальный город, лежал мертвенно-бледный хакер. Провода бесформенной паутиной оплетали его тело и голову, кардиомонитор сигналил в такт быстрому сердцебиению Дена. Я мгновенно бросилась к нему и взяла за руку. Подключённый к Сети, он не мог почувствовать какого-либо прикосновения, но мне показалось, что лёгкая улыбка мелькнула в его губах.
        - Чтоб меня, - выругался Алекс, подойдя к нам и беглым взглядом осматривая хакера. - И как он только смог так быстро восстановиться после отключения?
        На заданный Липатовым вопрос Ким презрительно поджала губы, меня же секрет возвращения Дена после отключения от Сети нисколько не интересовал, главное - он был жив. Я перевела взгляд на экран висящего перед нами монитора, изображение то появлялось, то исчезало, стараясь угнаться за Деном и вывести картинку из Эпсилиона. Мы видели, как он пытался прорвать оцепление и выбраться из банка хранения информации «Парус». Хакера заблокировали с двух сторон одновременно. С главного входа непрерывно проводился штурм сотрудниками безопасности КоСекюрити, и Ден, как мог, отражал их атаку, всё дальше и дальше уходя вглубь холла. Второй выход блокировала пятёрка подтянутых мужчин в чёрных костюмах с вышивкой SW; у них не получалось пока прорваться через заграждение, установленное хакером, но это было делом времени. Я видела, как аватар Дена попытался отступить к лестнице на второй этаж в надежде скрыться от неприятеля во внутренней сети банка, но стальная решётка, опустившаяся сверху, преградила ему путь. В здании сработала система защиты, блокирующая проникновение в хранилище. Шансов у хакера на спасение не
осталось.
        - Алекс, помоги ему! - вскрикнула я, глотая слёзы.
        - У него только один вариант: сдаться сотрудникам Системволд, - покачал головой он. - Даже если мы сейчас подключимся к Эпсилиону, до сервера «Паруса» нам не успеть добраться, да и внутрь здания тоже не попасть.
        - Неужели нельзя ничего сделать, Алекс? - я надеялась, что он сможет предложить ещё какой-нибудь вариант, не веря в бессилие опытного программиста, но Липатов лишь развёл руками.
        Нет и нет, я не буду ждать, когда хакер погибнет на моих глазах. Выход есть всегда. Нельзя сложа руки сидеть и смотреть на экран монитора, нужно что-то придумать. Не успев до конца осознать мелькнувшую в голове мысль, я схватила с соседнего кресла передатчик подключения к Эпсилиону и надела себе на голову.
        - Можете подключить меня к Дену напрямую? - обратилась я к Ким. Она на мгновение задумалась, а потом согласно кивнула.
        - Ты с ума сошла? - в ужасе попытался остановить меня Липатов. - Потребуется подключение по одному каналу, и, если соединение хакера прервётся, вы оба вылетите из Сети.
        - Если прервётся, то так тому и быть, - с твёрдой решимостью заявила я, а затем отдала приказ Ким. - Подключай!

* * *
        Грохот и шум десятков автоматных очередей заполнили моё сознание, до боли давя на барабанную перепонку. Я не успела сделать вдох, как резкий удар в грудь перебил дыхание. Не удержавшись на ногах, я навзничь упала на холодный пол хранилища «Парус», оставляя алый след на белом мраморе. Очередной удар в плечо лишил меня возможности подняться, опираясь на руки. Зрение стало нечётким, словно я смотрела на мир сквозь мутное стекло, дыхание давалось с трудом.
        - Как ты здесь оказалась? - удивлённо воскликнул Ден. Вовремя среагировав, он кинулся мне на помощь, выставляя перед нами щит.
        - Пришла тебя спасти, - еле слышно выдавила я.
        - Заметно, - фыркнул хакер, помогая мне переползти с линии огня в более безопасное место. Он снял с себя один из защитных браслетов и закрепил на моём запястье, дышать сразу стало легче.
        - Спасибо, - окрепшим голосом поблагодарила я.
        - Не стоит благодарности, - недовольно отозвался парень. - Как я понял, мы сейчас идём по единому каналу подключения, и если хоть одного ранят, второй тоже теряет скорость, а если убьют, так обоих сразу.
        - Ну извини, что я не смогла, как Алекс, молча смотреть на твою казнь, - злобно бросила я в лицо хакеру.
        - Супер, так ты и Липатова привезла с собой? О чём ты только думала?
        - Он обещал помочь, - пристыженно ответила я.
        - Ага, помочь мозги собрать в тазик, после того как нас размажут здесь по стенам, - огрызнулся хакер.
        С этими словами он выскочил из укрытия, стреляя с двух рук в направлении многочисленных неприятелей. Ребята из Системволд, взломавшие установленную защиту, были вынуждены отступить, прячась от атаки Дена. Группа захвата КоСекюрити, подобравшаяся к нам совсем близко, была полностью ликвидирована. Воспользовавшись непродолжительным затишьем между атаками, хакер восстановил разрушенный барьер, отделявший нас от нападавших.
        - Ладно, прости, не стоило срываться на тебе, - вернувшись в укрытие, примирительно сказал парень, переводя дыхание. - Я тоже хорош, надеялся проскочить через свой номер в «Парусе», уходя от преследования Макса, там есть маленький секрет, но я совершенно не ожидал увидеть здесь службу безопасности Системволд. Прижали они меня капитально. Ким делает всё возможное, чтобы прикрыть мой канал, но её силы, увы, не безграничны.
        - Может, попробуем поискать какой-нибудь дополнительный выход? - предложила я, оглядываясь, в надежде найти незаметную для других лазейку.
        - Это не даст нам ровным счётом ничего, - огорчил Ден. - Даже если мы выберемся из «Паруса», от преследования двух корпораций нам не уйти. Сейчас обе компании мобилизовали свои резервы, чтобы окончательно меня достать.
        Новая атака, проведённая сотрудниками КоСекюрити, разбилась о плотный барьер, которым Ким окружила нас с хакером, но одна из пуль всё же достигла цели, пробив Дену бедро.
        - Итак, что мы имеем, - не обратив внимания на рану, начал рассуждать хакер. Он машинально дезактивировал вирус, всполохами света разметав его в пространстве. - Две корпорации с новейшим оборудованием и десятком отличных специалистов заблокировали нас в Эпсилионе. Мощности у них выше, их оружие сильнее, они превосходят нас в численности и силе. Ещё вдобавок Алекс имеет возможность отслеживать наши действия в Сети и передавать их неприятелю или вообще отключить нас в ручном режиме от виртуальной реальности.
        - Он так никогда не поступит, - заверила я.
        - Не стоит быть такой доверчивой, - ледяным тоном отозвался парень. - Остаётся надеяться, что Ким сможет ему помещать.
        - Неужели ты ей доверяешь больше, чем напарнику, с которым проработал столько лет? - возмутилась я, обидевшись, что он отдаёт предпочтение этой странной женщине, а не Алексу.
        - Ким единственное существо, по эту сторону реальности, которому я всецело доверяю, - не раздумывая, ответил Ден.
        - То есть мне ты тоже не доверяешь? - с вызовом спросила я, стараясь подавить чувство болезненной ревности, кусающей сердце.
        - А ты мне доверяешь? - вместо ответа спросил Ден, внимательно вглядываясь в мои глаза.
        - Да, - словно под гипнозом, не в силах отвести взор, ответила я.
        - Хорошо. Возможно, тогда мы и сможем выбраться из этого дерьма, - заключил парень. - Главный вопрос - в чём наше преимущество?
        Я растерянно пожала плечами, вопрос показался мне риторическим.
        - Наше преимущество в тебе, Ника, - улыбнулся молодой человек.

* * *
        Совершенно не понимая, что имеет в виду хакер, я внимательно посмотрела на него, ища признаки безумства в зелёных глазах. Наличие меня в команде, скорее, было дополнительным минусом, чем преимуществом.
        - Ника, ты быстрее всех их, вместе взятых, - пояснил Ден, - и ты непременно сможешь пройти через плотное кольцо, которым окружили нас сотрудники безопасности обеих компаний.
        - Не думаю, что у меня получится, - поразмыслив, откровенно призналась я. - Ты же знаешь, что я не могу контролировать скорость работы своего мозга в Сети, тем более унести тебя с собой.
        - А меня нести и не надо, - заявил парень. - Я останусь здесь и отвлеку их внимание.
        - Я пришла, чтобы помочь тебе вырваться из оцепления, а не бросать на растерзание корпорациям, - возмутилась я очередной попыткой хакера избавиться от моей помощи. - Делай что хочешь, но одна я не уйду!
        - Вдвоём у нас нет шансов, - заверил Ден, - но ты можешь выбраться отсюда и заключить сделку с компаниями.
        На мой немой вопрос он пояснил:
        - С левой стороны лестница, ведущая в служебные помещения, там нет запасного выхода, и если я туда спущусь, то окажусь в смертельной ловушке. Другое дело ты, Ника. Я прикрою твоё перемещение, Ким отключит защитные программы и ты, проникнув в мой кабинет, беспрепятственно сможешь забрать инфу.
        - Ту, что вы с Алексом взяли из Системволд? - уточнила я.
        - Да, именно её, - подтвердил Ден. - Тебе хватит скорости незаметно вытащить файлы из «Паруса» и перенести в другое место, это будет моей гарантией от ликвидации.
        - Каким образом? - я так и не могла понять, что конкретно он задумал.
        - У сотрудников Системволд приказ уничтожить меня при любых обстоятельствах, а вот КоСекюрити я лично без надобности, им нужны только файлы. После того, как ты выберешься с информацией, я предложу Максу сделку: украденные данные взамен на нашу жизнь - вполне достойное предложение. Он обеспечит мне выход из здания и прикрытие от Системволд.
        - Почему бы не отдать её сейчас? - удивилась я столь сложной схеме.
        - Код доступа от остальных файлов я так и не отделил, это можешь сделать только ты. Если Алекс увидит, что я пытаюсь передать инфу вместе с кодом, он просто отключит нас от Сети - это слишком большая потеря для компании. Поэтому, когда ты выйдешь из «Паруса», направляйся в квартал Встреч, на мост через Чистый Поток Передачи Данных. Помнишь, где он?
        - Угу, - подтвердила я.
        - Учитывая преимущество в скорости, у тебя в запасе будет несколько минут до того момента, как мы с Максом приедем. Твоя задача - открыть папку с данными и достать файл с кодом доступа. Как только Липатов увидит, что код у тебя, он не посмеет нас отключить, пока не получит его обратно.
        - И как мне это сделать? - озадаченно спросила я.
        - Ты справишься, - уверил хакер, без лишних пояснений. - Согласна?
        - Да, - кивнула я, тщетно стараясь унять предательскую дрожь в теле.
        Нежно взяв мои руки в свои тёплые ладони, заглядывая в глаза, Ден произнёс:
        - Верь мне, и всё получится.
        Едва я согласилась на предложение хакера, он, не давая мне времени опомниться, воспользовавшись нашим единым соединением, поделился со мной частью своих сил. Мощный толчок в спину, словно нахлынувшая волна, заставил меня двигаться быстро и чётко, следуя плану хакера. Ден обеспечил мне прикрытие, помогая пробраться через потоки перекрёстного огня, коим одаривали нас сотрудники обеих корпораций. Уже в подсобном помещении банка хранения информации «Парус» я поняла, что меня ведёт Ким, указывая направление движения. За заветной дверью с надписью: «Служба антивирусного обеспечения и защиты данных» ждали четыре косматых пса, готовые растерзать любого непрошеного гостя. Один из псов недоверчиво обнюхал меня, пока другие скалили зубы, а потом добродушно лизнул руку. Программа распознала входящего и дала возможность пройти дальше.
        Зайдя внутрь, я растерянно остановилась в середине комнаты, постепенно теряя скорость, переданную хакером, не зная, где искать нужную инфу. Трясущимися от напряжения руками я стала открывать ящики письменного стола хозяина кабинета. Среди множества флеш-носителей, дисков, папок и просто разбросанных бумаг искать нужную информацию можно было неделями, особенно учитывая, что я понятия не имела, как именно выглядят нужные документы. Собаки внимательно следили за моими хаотичными движениями, заинтересованно виляя хвостами. Звуков выстрелов, раздающихся в холле здания, отсюда не было слышно, но жжение в левой руке сообщило, что хакера ранили. Нужно было действовать незамедлительно, но я снова и снова тщетно перебирала сотни папок с бумагами, скидывая их на пол.
        - Ден, я не могу найти инфу! - в отчаянии крикнула я в пустоту, обессилено упав на стоящее рядом кресло, совершенно не надеясь на ответ, ведь он не мог меня услышать. Закрыв глаза, я старалась унять навалившуюся безысходность, обдумывая, где хакер мог спрятать столь важную папку. От мыслей меня отвлёк лёгкий толчок влажного носа. Я открыла глаза и посмотрела на пса, бесцеремонно прервавшего мои размышления. Лохматое чудовище держало в зубах потрёпанную записную книжку в кожаном переплёте, ту, что я случайно сбросила на пол, когда перебирала содержимое стола. Протянув руку, я попыталась забрать из пасти животного книжку, но пёс лишь сильнее зажал челюсти и недовольно зарычал.
        - Дай сюда, - приказала я боту. Повинуясь, он неохотно раскрыл зубастую пасть, выпуская добычу.
        Быстро пролистав содержимое записной книжки, я поняла - это именно то, что нужно. Каждая страница маленькой книги представляла файл с персональными данными сотрудников Системволд. Мой взгляд из общего множества зацепил фотографии с изображением Алекса, Леси, Дена, но как бы мне ни хотелось подробно просмотреть файлы друзей, сейчас на это совершенно не было времени. Положив записную книжку в карман, я немедленно направилась к выходу.
        Глава 11. Код доступа. 4 часть
        Всё было как в тумане. Адреналин, выброшенный в кровь моим предательски испугавшимся организмом, разлился по венам, заставляя сердце в бешеном ритме биться о грудную клетку, заглушая своими ударами звуки выстрелов, разрывавших пространство рядом с моей головой. Глаза перестали видеть происходящее, зрение сузилось до маленького туннеля, в конце которого предстояло преодолеть преграду в виде десятка вооружённых программистов, плотным кольцом осадивших банк хранения информации. Я сделала глубокий вдох, будто перед затяжным прыжком в воду, и ринулась вперёд, ощущая невероятную мощь, рвавшуюся наружу.
        Ледяной ветер обдувал мне лицо, всеми силами стараясь затормозить мои движения, когда я мчалась по вечерним улицам Эпсилиона на чёрном мотоцикле Харлей-Дэвидсон. Хотя нет, откуда взяться ветру в виртуальной реальности? Это было лишь сопротивление компьютерного пространства, недовольного пренебрежением его законами, поруганными активностью моей мысли. Мозг работал на пределе возможностей, заставляя компьютерный аватар на максимальной скорости маневрировать в потоке плотного уличного движения, обгоняя машины технических служб и пользователей, спешащих куда-то по своим делам. Свет от уличных фонарей, освещавших дорогу в столь поздний час, слился в одну сплошную яркую линию, вдоль которой мчался мой железный конь. Сейчас, когда ветер трепал мои волосы, я поняла - это Ким использовала всю мощь своих процессоров, давая мне силы; это Ден развязал очередную атаку, отвлекая неприятеля на себя. Именно их помощь позволила мне на долю секунды опередить сотрудников безопасности КоСекюрити и пробить брешь в сплошной блокаде. И то, что я была ещё жива, говорило, что Ден тоже ещё жив и мне нельзя расслабляться.
        Только при въезде в квартал Встреч страх постепенно начал разжимать стальные тиски, отпуская моё трепещущее сердце. Небрежно бросив мотоцикл прямо у входа на мост через Чистый Поток Передачи Данных, я трясущимися от волнения руками достала заветную записную книжку. Перед глазами вновь замелькали знакомые лица сотрудников компании. Судорожно перелистывая одну страницу за другой, я пыталась уловить скрытый код. Файлы содержали стандартный набор данных: никнейм, аватар, IP-адрес, настоящие имена и адреса места жительства, а также различные ссылки, хранящие в облаке информацию о проведённых операциях данным конкретным прогером. И снова мой взгляд выцепил из общего списка изображение Дена, я уже готова была поддаться искушению и подробно изучить его анкету, как моё внимание привлёк шум приближающихся машин. На узкую улицу выехала колонна белых джипов, сопровождаемая десятком мотоциклистов в камуфляжных костюмах с вышивкой на груди КС, пылающей синим огнём. Оставалось меньше минуты до того момента, как они достигнут моста.
        Семь ударов сердца и один вдох украли четыре секунды, ещё семь ударов - и ещё четыре секунды. Колонна машин неминуемо приближалась, пугая пространство огнями своих фар. Казалось, это белая кобра со светящимися глазами ползла по ночной улице, и я не могла оторвать от неё взгляда, как загипнотизированный кролик, покорно ждущий своей участи. Ещё семь ударов сердца, один вдох - и пролетевшие четыре секунды. Времени совсем не осталось. Семь, один, четыре. Я так и не успела найти нужный код. Семь, один, четыре.
        - Ден, прости, я подвела тебя, - в отчаянии успело слететь с моих губ, как неожиданно в голове мелькнула мысль. Седьмая страница, первый абзац, четвёртая строчка.
        Лихорадочно перелистнув седьмую страницу и отыскав нужную строчку, я нашла длинную формулу из непонятных символов на узкой прозрачной полоске, что оказалась едва уловима для глаз, сливаясь с общим текстом. И если бы не снизошедшее на меня так вовремя озарение, я никогда бы не заметила причудливо замаскировавшийся код доступа. Осторожно взяв двумя пальцами за край полоски, я, не без усилий, смогла открепить её от файла за мгновение до того, как колонна автомобилей остановилась у въезда на пешеходный мост. Мотоциклисты встали по краям «белой кобры», не глуша моторов, готовые в любую секунду продолжить движение по брусчатке мостовой.

* * *
        Все четыре двери автомобиля, возглавляющего колонну, одновременно открылись, выпуская из салона своих пассажиров. Теперь я оказалась под прицелом трёх автоматов, направленных в мою сторону айтишниками КоСекюрити. Одним своим видом они вселяли в душу инстинктивный страх. Четвёртым человеком, вышедшим из машины, был сам Макс.
        - Вылезай, - приказал он, направляя дуло пистолета на пассажира, находящегося внутри машины.
        Пассажир замешкался у дверей, с трудом пытаясь покинуть салон автомобиля, что было совсем не удивительно. Руки Дена жёстко зафиксировали за спиной, ноги сковали кандалами, не дававшими сделать нормального шага, а изорванный костюм парня был испачкан кровью, сочившейся из рассечённой брови. Огромным усилием воли я подавила стон, рвущийся из горла, при виде столь жуткой картины. И как бы мне ни хотелось кинуться навстречу своему другу, поддержать его и помочь выбраться из машины, остановить кровь и снять тиски, нельзя было демонстрировать свою слабость неприятелю. Потому я даже не шелохнулась, когда Макс грубо схватил хакера за воротник и приставил к его виску пистолет.
        - Добрый вечер, Ника. У нас с тобой не было возможности познакомиться, я Макс, глава инфосефт компании КоСекюрити.
        - Да, я знаю, - подтвердила я, стараясь скрыть волнение, не отрывая взгляда от измученного лица Дена.
        - Жаль, что мы постоянно встречаемся в недружественной обстановке, - продолжил светскую беседу мужчина, не убирая дула пистолета от виска хакера.
        - Мне тоже жаль, что Вы постоянно пытаетесь убить Дена, - ответила я.
        - Боюсь, у тебя сложилось обо мне неправильное представление, - покачал головой инфосефт, - но, я надеюсь, когда мы поближе познакомимся, ты изменишь своё мнение. Ника, я готов предложить выгодные условия сотрудничества и хорошие гарантии при работе под моим руководством.
        - И не мечтай, - прошипел Ден, - знаю я твои гарантии.
        - Рот закрой свой, - прорычал мужчина. - Я по-хорошему с вами обоими разговаривал до сих пор. Но я могу поговорить и по-другому, особенно после того, как вы разгромили мой офис.
        - Пока я живой, тебе не удастся её использовать, как Карину, - сквозь стиснутые зубы процедил хакер.
        - Ты живой пока что, и это легко исправить, - надменно ответил Макс. - Итак, Ника, на чём мы остановились? Ах да, на моём щедром предложении перейти работать в компанию КоСекюрити, что ты на это скажешь?
        - Спасибо за приглашение, но у меня уже есть работа, - постаралась как можно вежливее отказать я, с опаской покосившись на автоматчиков.
        - Я с уважением отношусь к трудовому договору между инфосефт и компанией, на которую они работают, - заверил Макс, - но в твоём случае есть один маленький нюанс.
        - Какой нюанс? - не поняла я.
        - Компания Системволд заключила договор с некой Кристиной Беловой, или хакером с никнеймом Дикий, ведь так?
        - Да, точно так, - подтвердила я.
        - Замечательно, - расплылся мужчина в улыбке, удовлетворённый ответом. - Согласно договору, именно Кристина Белова сейчас работает на Системволд, а Вы, юная леди, как мне известно, никакого отношения к Кристине Беловой и Дикому не имеете.
        - Это тебя совершенно не касается, - ледяным тоном ответил за меня хакер. - Ты хотел получить информацию, которую я вынес из базы Системволд? Я отдам тебе документы, и ты нас отпустишь.
        - Ден, ты сейчас не в том положении, чтобы мне указывать, - прогремел глава инфосефт фирмы-конкурента, подтвердив свою власть над парнем ударом рукояткой пистолета в челюсть. - Тебе некуда бежать, щенок, ты в любом случае отдашь украденные файлы.
        - У нас был уговор, - облизывая окровавленную после удара губу, отозвался Ден, - информация в обмен на возможность покинуть Сеть.
        - Я помню, - подтвердил Макс, не без удовольствия нанеся очередной удар бывшему товарищу под дых. - Но планы изменились, теперь я хочу ещё и твою девчонку. Такая быстрая и талантливая, она отлично впишется в мою команду.
        Попытку Дена возразить пресёк быстрый удар в спину, отчего парень не удержался на ногах и рухнул на мостовую.
        - Хватит его мучить! Я сделаю всё, что Вы хотите! - не выдержав, закричала я, высоко подняв над головой записную книжку, так, чтобы Макс хорошо её видел. Я собралась подбежать к ним, но Ден меня остановил.
        - Ника, стой на месте! - жёстко приказал хакер, мгновенно поднявшись на ноги. - Передача данных пройдёт только на мосту, и мы уйдём оба, в противном случае выкинь инфу в Чистый Поток.
        Поколебавшись пару секунд, я подчинилась его приказу. Подойдя к парапету, я занесла руку с заветными файлами над водой.
        - Это смешно, - хмыкнул мужчина, - сначала я убью тебя, Ден, затем заберу файлы вместе с твоей подружкой. Без твоей защиты, друг мой, она долго не выдержит.
        - Мы с ней по одному каналу связи идём, отключусь я, отключится и Ника, а файлы полетят в Поток, - криво ухмыльнулся Ден. - Ты ничего не получишь.
        - Даже так? - искренне удивился Макс. - Чем же ты обязан этой девчонке, что готов так рисковать?
        - Боюсь, тебе не понять, - бросил в ответ хакер.

* * *
        На этих словах Макс нанёс ещё один удар в лицо парню, однако на сей раз хакер и не поморщился, не сводя уверенного взгляда со своего мучителя.
        - Что, больше не будет визуальных эффектов? - разочарованно спросил глава инфосефт КоСекюрити, когда очередной удар не возымел на молодого человека никакого действия.
        - Поиграли - и хватит, - спокойным и твёрдым голосом ответил Ден, распрямляя плечи. - Ты же видишь, Ника нервничает, того и гляди, рука у неё дрогнет, и вся инфа растворится в Потоке. А это ни тебе, ни мне не нужно.
        - Да, девочка у тебя впечатлительная, но рано или поздно я до неё доберусь, ты не сможешь вечно обеспечивать ей защиту, - Макс хищно посмотрел на меня. - Каковы условия сделки?
        - Мы идём на мост вдвоём: только ты и я. Ровно на середине ты отпускаешь мой канал связи, Ника передаёт тебе файлы. Расходимся каждый в свою сторону.
        - Хорошо, - согласился начальник инфосефт, отдавая приказ подчинённым держать нас на прицеле. - Только попробуй дёрнуться, мои ребята пристрелят вас обоих.
        - Ты и так заблокировал моё соединение по всем каналам и до минимума снизил скорость, куда я денусь-то? - пожал плечами Ден.
        Слова хакера убедили в очередной раз Макса, что Ден полностью находится под его контролем, поэтому он, не раздумывая, согласился на условия сделки. Достаточно быстро они оказались рядом со мной, несмотря на то, что движения давались Дену с большим трудом.
        - Всё нормально? - спросил хакер, как только между нами оставалась пара шагов.
        - Да, - неуверенно кивнула я, не сразу догадавшись, о чём конкретно он спрашивает.
        - Здесь все файлы, что Ден вынес из базы Системволд? - уточнил Макс.
        - Ага, - подтвердила я, крепче сжимая в свободной руке маленькую бумажечку с кодом.
        - Дай мне руку и медленно передай записную книжку Максу, - скомандовал хакер.
        - И без фокусов, - предупредил Макс, целясь мне между глаз.
        Как в замедленной съёмке я протянула одну руку своему другу, а вторую, вместе со злосчастной книжкой, главе инфосефт фирмы-конкурента. Мелькнула яркая вспышка, и раздавшийся взрыв отбросил меня к парапету, едва не уронив в реку. За взрывом последовали звуки автоматных очередей, смешавшиеся со стоном Макса, мужчина был сильно ранен разорвавшейся рядом гранатой. Дена тоже задело осколками, но он мгновенно сориентировался, притянув меня к земле, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. Краем глаза я заметила, как на другом берегу реки затормозили четыре чёрных внедорожника и десяток мотоциклистов в чёрных комбинезонах с золотыми буквами SW.
        - Где код? - крикнул мне на ухо хакер, пытаясь заглушить звуки выстрелов, которыми две конкурирующие фирмы щедро одаривали друг друга.
        Я показала Дену маленький клочок прозрачной бумаги, он удовлетворённо кивнул.
        - Прикрепи его к файлу, что ты создала на мосту в прошлый раз, - потребовал он.
        Сейчас я не стала уточнять, откуда Ден знает о моём маленьком файле, созданном в прошлый визит в квартал Встреч. Осторожно потянув за электронную нить, видимую лишь мне одной, я открыла папку с названием «Саша or Денис». Сохранив в ней код доступа, я вновь отпустила файл серпантином развеваться над просторами Чистого Потока Передачи Данных, среди миллиарда других сообщений.
        - Он такой же Саша, как и я Денис, - пробурчал парень, провожая взглядом улетающий файл. - Липатов точно не догадается.
        - Ты о чём? - не поняла я.
        - Нам нужно срочно отсюда выбираться, - оставил хакер без внимания мой вопрос. - Алекс предупредил группу захвата о возможной передаче украденных файлов Максу. Благодаря тебе он полностью отслеживает наши действия.
        - Извини, - в очередной раз покаялась я, что привела в салон Ким его бывшего друга.
        - Как ни странно, это сейчас нам на руку. Служба безопасности Системволд ни за что не допустит, чтобы данные этой записной книжки оказались у конкурентов. Главное, успеть проскочить, пока фирмы заняты уничтожением друг друга.
        В подтверждение его слов Михаил Сергеевич, лично принимавший участие в операции, отдал приказ мотоциклистам выехать на мост, чтобы не позволить агентам Макса первыми добраться до нас и перехватить инфу.
        Оказавшись зажатыми между двух огней, мы не имели иного выхода, как, набрав в лёгкие больше воздуха, перепрыгнуть через парапет за секунду до того, как на середине моста программисты двух самых мощных компаний схлестнулись в смертельной схватке.

* * *
        Мгновенно нас поглотили миллиарды фотонных вспышек, окутывая и проникая в тела, сливаясь с нашим разумом. Ощущение растворения в информационном течении на этот раз не показалось мне столь всепоглощающим. Обрывками сознания я улавливала присутствие рядом Дена, отчаянно пытающегося бороться с уносящим нас Потоком. Руки и ноги его, до сих пор скованные путами, тормозили каждое движение, не давая сопротивляться течению. Ещё немного - и мы полностью сольёмся с Потоком, навсегда став электрическим разрядом. Собрав последние силы, я мысленно начала пробиваться сквозь информационное течение в поисках выхода, стараясь не отпускать связывающую нас с хакером нить. Словно слепец, я тянула руки к невидимой двери, хватая пустоту пространства. Здесь не было воды, но я безрезультатно ловила ртом отсутствующий кислород, ещё мгновение - и я просто захлебнусь. Мощным толчком в спину освободившийся от оков Ден выпихнул меня из виртуальной реальности.
        - Первый раз вижу, чтобы из Потока кто-то выбрался живым, - присвистнул Алекс, как только я открыла глаза.
        - Разочарован? - ехидно поинтересовался Ден, снимая датчики подключения к Эпсилиону.
        - Удивлён, - в тон ему ответил Липатов. - Где инфа?
        - Вот она точно не пережила погружения в Поток, - фыркнул Ден, помогая мне подняться. - Ты как?
        - Нормально, - кивнула я, пытаясь устоять на ногах и стараясь справиться с нахлынувшей тошнотой. - Спасибо, что опять спас меня.
        - На этот раз ты нас спасла, - ласково улыбнулся хакер, поясняя, - твоё активное сопротивление дало мне время избавиться от блокировок Макса и вынырнуть из Потока.
        Совершенно не давая нам опомниться и прийти в себя после случившегося, Алекс набросился на напарника с вопросом:
        - Где код доступа?
        - Где-то на мосту остался, - с вызовом бросил ему в ответ Ден. - Иди и поищи, там не более миллиарда файлов, через пару лет непременно найдёшь.
        - Верни код и давай поговорим спокойно у тебя дома, без свидетелей, - с нажимом потребовал Липатов.
        - Без свидетелей, заманчивое предложение, но, пожалуй, я воздержусь, - скривился хакер.
        - Хватит, Ден, - жёстко осёк его Алекс. - Неужели ты не понимаешь, что погибли люди? Реальные люди!
        - Я в курсе, - подтвердил хакер. - Хочешь поговорить об этом? Давай поговорим, только здесь и на моих условиях.
        Не спуская с друга глаз, Ден потянулся за рюкзаком, стоящим возле кресла подключения к виртуальному городу. Скоро в его руках оказался пистолет.
        - Ты с ума сошёл? - ужаснулась я, когда хакер снял пистолет с предохранителя и направил на Липатова.
        - Не переживай, - отмахнулся Ден, не сводя глаз со своей цели, - у нашего друга есть один секрет, я не смогу его убить, по крайней мере, сейчас.
        - Открыл мои персональные данные? - догадался Алекс.
        - Угу, - кивнул хакер. - Занимательная анкета у тебя, Липатов.
        - Разочарован? - съязвил Алекс.
        - Удивлён, - в тон ему ответил напарник.
        - Я давно собирался всё рассказать, - начал оправдываться Липатов, - но боялся, что ты мне перестанешь доверять.
        - Твои опасения оправдались, я больше не доверяю тебе, - хрипло отозвался Ден.
        Алекс демонстративно развел руки ладонями вверх, показывая, что у него нет при себе оружия. Не сводя взгляда с направленного в его сторону дула пистолета, Липатов примирительно сказал:
        - Убери ствол, давай поговорим как взрослые люди. Пойми, я выполнял свою работу, только и всего.
        - Конечно, я знал, что ты докладываешь о каждом моём действии в Сети совету директоров, но никогда бы не подумал, что ты будешь покрывать убийства программистов, организованные компанией.
        - Ден, я не покрываю убийц твоих друзей, - покачал головой Алекс, - я пытаюсь помочь тебе выбраться из сложившегося положения. Причиной случайной гибели ребят стала программа «Копилайф», которую ты украл из Системволд. Верни её компании, и мы уладим формальности с полицией. Подпишешь новый контракт с фирмой, будем опять работать вместе как раньше.
        - Липатов, ты сам веришь в то, что говоришь? - безрадостно усмехнулся хакер. - Гибель ребят была отнюдь не случайной, и она действительно связана с «Копилайф», вот только я не брал её из базы Системволд.
        - Это правда? - недоверчиво спросил начальник службы безопасности.
        - Ты же был всё время рядом, я не смог бы взять такой большой файл незаметно, - подтвердил напарник. - И потом, даже если я очень захочу украсть «Копилайф», без специальной подготовки к ней подойти невозможно.
        - Почему? - удивилась я.
        - Программа заражена неимоверно мощным вирусом, моей стандартной защиты недостаточно, чтобы с ним справиться, - помотал головой Ден.
        Липатову абсолютно не понравилось известие о вирусе в системе, за безопасность которой он отвечал. Между его бровей вновь пролегла глубокая борозда, и он уточнил:
        - Вирусом, который вы с Максом занесли в нашу сеть при взломе?
        - Корпорация КоСекюрити совершила массу киберпреступлений, но вирусную атаку ваших серверов мы не проводили. Эта дрянь уже сидела внутри, и нам пришлось заплатить высокую цену, чтобы остановить её распространение.
        - Я ничего не понимаю, - вклинилась я опять в разговор, - если Ден не брал файлы «Копилайф», почему тогда погибли программисты?
        - А это ты у своего друга спроси, - дулом пистолета указал хакер на Алекса. - Во взломе базы данных Системволд принимали участие двое. Я программу точно не брал.
        - Хочешь сказать, что я её украл? - изумился Алекс. - До вчерашнего дня я вообще не слышал об этой программе, и если бы Ника не спросила о ней за ужином, мог и не узнать вовсе.
        - С этого места поподробнее, - напрягся Ден, отступая от меня на несколько шагов так, что теперь и я попадала в поражающую зону его оружия. - Зачем ты интересовалась этой инфой?
        - Я не знаю, спросила первое, что пришло в голову, чтобы задержать Алекса в ресторане, - начала паниковать я, наличие настоящего пистолета в руках раздражённого хакера сильно пугало. - Я слышала, как об этой программе говорил с тобой Макс, а потом о ней расспрашивали агенты ГОКБ, вот и решила спросить, о чём идёт речь. Но Алекс, правда, ничего не знал о «Копилайф».
        - Не знал или сказал, что не знает? - уточнил Ден, внимательно следя за каждым моим движением, стараясь уловить малейшие признаки лжи.
        - Больной параноик! - выругался Липатов. - Говорю же тебе, я ничего не знал об этой программе. Подробно о характеристиках «Копилайф» нам рассказал сегодня утром Сафронов.
        - Это он надоумил тебя взломать КоСекюрити и подкинуть им червя?
        - Да, мы думали, ты передал данные Максу. А червя пустили без моего ведома, он должен был уничтожить файлы программы, если ребятам не удастся найти её в ручном режиме.
        Ден насупился, обдумывая слова начальника. Затем он перевёл взгляд сначала на меня, затем на Алекса и сказал:
        - Допустим, ты говоришь правду. Но если ни ты, ни я не выносили данные «Копилайф» с сервера Системволд, то дела вконец плохи.
        - Что ты имеешь в виду? - напрягся Липатов.
        - Значит, ты активировал вирус, и теперь он распространяется по всей системе. Пять трупов это лишь начало.
        - Я ничего не активировал, - неуверенно пробурчал Алекс.
        - Липатов, значит, его активировал кто-то другой, но точно с твоей помощью, - заключил хакер.
        - Насколько мощный вирус? - мгновенно собрался начальник службы безопасности.
        - Хватит, чтобы заразить половину Эпсилиона и убить большинство пользователей.
        - Отдай код доступа, - тоном, не терпящим возражений, приказал Липатов. - Я сейчас же перезапущу систему.
        - Перезапускай. Но код я тебе не дам, - упрямо стоял на своём хакер.
        - Без этого кода совет директоров не разрешит провести перезапуск. Ден, прошу, отдай код, пока никто больше не пострадал.
        - Липатов, ты так и не понял, что происходит? - раздражённо спросил хакер. - Даже если я верну код, никто не разрешит тебе провести перезагрузку. Ведь если не ты активировал вирус, это сделал кто-то из совета директоров. А я единственный программист в Эпсилионе, ранее встречавшийся с этим вирусом и способный остановить его распространение. И как только совет директоров получит доступ к моим личным данным, то тут же найдет и ликвидирует в реальности, чтобы я не помешал распространению заразы, а если ты начнёшь возражать и мешать руководству корпорации, то и тебя тоже не оставят в живых.
        - Не может быть, - покачал головой Алекс, - Логинов адекватный человек, он ни за что не допустит заражения пользователей Эпсилиона. Давай я соберу совет, и ты всё подробно расскажешь. Вдвоём мы сможем выбить разрешение на перезагрузку системы.
        Ден не сводил глаз с Липатова, молча раздумывая над предложением начальника службы безопасности. Каждый мускул парня был напряжён, указательный палец то и дело гладил спусковой крючок пистолета, в повисшей паузе было слышно его тяжёлое дыхание. Не выдержав затянувшегося молчания, Липатов протянул бывшему напарнику руку с открытой ладонью:
        - Ну же, брат, мы столько времени проработали бок о бок. Да, я не был до конца честен с тобой, но разве я хоть раз тебя предал? Ты же знаешь, что можешь мне доверять.

* * *
        Помедлив ещё несколько секунд, Ден уже начал опускать пистолет, как его внимание привлёк шум, раздавшийся из коридора.
        - Что там происходит? - обратился хакер к Ким, всё это время наблюдавшей из своего кабинета за разговором двух ребят.
        - На нас напала служба безопасности Системволд, - ответила женщина, едва взглянув на монитор компьютера. - Ден, тебе нужно срочно уходить.
        С грациозностью пантеры Ким молниеносно пересекла кабинет и открыла очередной потайной ход, ведущий наружу.
        - Ден, подожди, я их сейчас отзову, - остановил его Липатов, но обстоятельства сложились совершенно по-другому.
        Дверь кабинета слетела с петель, выбитая мощной взрывной волной, и с глухим стуком упала на ковровое покрытие. Ещё не успела осесть пыль, как в дверном проёме возникла крупная фигура, вооружённая автоматом.
        - Не стрелять, - крикнул Алекс, но палец бойца уже успел нажать на спусковой крючок, расценив оружие в руках Дена как явную угрозу.
        Удивительно, но словно в виртуальности, время вокруг замерло, превращаясь в тягучий кисель. Я видела, как выпущенная пуля летела хакеру прямо в грудь, а потом быстрая тень бросилась наперерез траектории смертельного шарика.
        - Не стрелять! - Липатов кинулся к дверному проёму. - Я сказал - не стрелять!
        Стройная маленькая женщина упала в объятья Дена. Парень попытался её поднять, но не смог удержать. На белом кимоно, расшитом золотой нитью, неуклонно росло тёмно-бордовое пятно.
        - Нет, Ким, - простонал хакер, пытаясь ладонью закрыть кровоточащую рану. - Ким, ты слышишь меня? Ну же, ответь мне! Зачем, зачем так…
        Женщина приоткрыла медовые глаза и преданно заглянула в лицо хакеру, о своём решении она ни капли не жалела.
        - Я прошу тебя, Ким, не умирай, - глотая слёзы, взмолился парень. - Не оставляй меня, я не смогу один.
        - Ты справишься, я верю, ты освободишь нас обоих, - прошептала женщина, собрав последние силы, потом внутри у неё что-то булькнуло, и алая кровь брызнула из горла наружу.
        Лишь на одно мгновение Ден крепко прижал хрупкую женщину, отдавшую за него жизнь, к своей груди, а потом опустил бездыханное тело на пол. Хакер осторожно разжал кулак Ким, увенчанный замысловатой вязью, и, не глядя на бывшего друга, произнёс:
        - Липатов, уводи своих людей, здание заминировано, через три минуты здесь всё взлетит на воздух.
        Через плечо молодого человека я увидела в руке Ким маленький пульт с одной-единственной кнопкой и таймером обратного отсчёта.
        - Ден, это недоразумение, - попытался оправдаться Алекс. - Давай вернёмся в офис и соберём совет директоров.
        - Уходи или я за себя не ручаюсь, - сквозь зубы процедил хакер.
        - Прошу, Ден, дай мне шанс, - не сдавался начальник службы безопасности. - На кону жизни всех пользователей Эпсилиона. Мне искренне жаль Ким, и исправить это я не в силах, но мы должны предотвратить гибель других ни в чём не повинных людей.
        - Даю тебе ровно час, - глухо отозвался хакер. - Если через час ты не перезагрузишь систему, я начну действовать на своё усмотрение. А теперь выметайтесь отсюда.
        - Хорошо, - нехотя согласился Липатов, поняв всю бесполезность разговоров с бывшим напарником в данный момент. - Ника, ты идёшь со мной или с ним?
        Вокруг всё казалось совершенно нереальным, словно это происходило не со мной. Я смотрела на окровавленное тело Ким, на Дена, стоящего возле неё на коленях, и никак не могла поверить в случившееся. Неожиданный вопрос Алекса вывел меня из ступора.
        - С ним, - услышала я собственный голос.
        Алекс не стал возражать, лишь неодобрительно покачал головой и быстрым шагом направился к выходу, отдавая приказ группе захвата срочно покинуть здание.
        - Нужно было идти с Липатовым, - не оборачиваясь ко мне, сухо произнёс хакер.
        - Я не могу тебя оставить, - пробормотала я в ответ.
        Повернувшись, Ден внимательно посмотрел в мои глаза, так, словно пытался прочитать мысли.
        - Ника, ты рискуешь ради человека, которого практически не знаешь.
        - Я тебе верю, и этого достаточно, - не раздумывая, ответила я.
        Глава 12. Вирусная угроза. 1 часть
        Оглушительный взрыв, разбивший стекла в соседних домах, раздался за спиной, едва мы с Деном успели выбежать через чёрный ход салона Ким. Хакер даже не обернулся посмотреть, не пострадал ли кто-нибудь из случайных прохожих или успели ли покинуть разрушенное здание сотрудники службы безопасности Системволд во главе со своим начальником. Он упорно тянул меня за руку, дальше и дальше уводя вглубь города. Начинало смеркаться, моросил противный холодный дождь, и нам пришлось спрятаться от него под козырьком автобусной остановки. Дена била мелкая дрожь, я крепко обняла его, прижимаясь всем телом.
        - Осталось десять минут, - сообщил хакер, посмотрев на часы.
        - А что будет, если через десять минут Алексу не удастся перезапустить систему? - спросила я, не отрывая головы от его груди.
        - Мне придётся сдаться федеральным агентам, - бесцветным голосом отозвался Ден.
        - Зачем? - ужаснулась я ответу. - Тебя же посадят в тюрьму.
        - Если не активировать антивирусную программу и не перезагрузить систему, погибнет слишком много ни в чём не повинных людей. Я не могу этого допустить. У меня нет другого выбора. Ты понимаешь?
        - Понимаю, - прошептала я, ещё сильнее прижимаясь к нему.
        - Конечно, при условии, что ты не задушишь меня раньше времени, - изобразив гримасу боли, выдавил парень.
        - Ой, извини, - я пристыженно расцепила объятья, заливаясь краской.
        - Ника, я же пошутил, - улыбнулся Ден, обвивая своими нежными руками мою талию. И пускай моросил промозглый дождь и вокруг проносились сотни автомобилей, и пускай виртуальному миру грозила смертельная опасность, у нас было десять минут - принадлежащих только нам двоим.
        Дребезжание смартфона разрушило нашу маленькую вселенную. Хакер включил громкую связь.
        - Отказали, - произнёс Алекс лишь одно слово и отключился.
        - Этого следовало ожидать, - Ден ничуть не удивился, что совет директоров не разрешил произвести перезагрузку.
        - Но почему? - негодовала я. - Неужели они хотят, чтобы погибли пользователи Эпсилиона?
        - Вирус слишком глубоко проник в компанию. Логинов давно не видит где правда, а где ложь.
        На улице окончательно стемнело, когда такси остановилось возле серого пятиэтажного здания с массивными колоннами, огороженного кованым забором. Сонный охранник у ворот, неодобрительно смерив нас взглядом, сказал:
        - Приёмные часы с десяти до восемнадцати, приходите завтра.
        - Завтра будет уже поздно, - решительно ответил хакер. - Вызовите дежурного; я Ден, у меня есть срочная информация для майора Кофта.
        Охранник ещё немного поворчал, но быстро сдался под напором парня, набирая внутренний номер пульта охраны.
        - Дежурный, здесь на проходной стоят двое: некий Ден и девушка. Хотят срочно поговорить с майором Кофтом.
        Пришлось подождать, прежде чем нам дали разрешение войти.
        - Есть, - ответил командиру охранник, открывая перед нами калитку. - Идите, вас ждут.
        На входе ожидал подтянутый офицер. Проведя тщательный досмотр содержимого наших карманов, заставив пройти через рамки металлоискателя и наконец убедившись, что мы не несём с собой оружия и других опасных вещей, офицер велел следовать за ним. Несмотря на поздний час, внутри здания кипела жизнь. По коридору туда-сюда сновали какие-то люди, как в форме, так и в штатском; из-под плотно закрытых дверей множества комнат вырывались лучи холодного электрического света. Проведя нас по мраморной лестнице на третий этаж, лейтенант остановился возле одного из кабинетов с табличкой «Отдел кибербезопасности. Майор Кофт В.Л.».

* * *
        - Здравствуй, Ден, - не вставая из-за рабочего стола, приветствовал майор, - чем обязан столь неожиданному визиту?
        - Нам нужна помощь, - с порога заявил хакер.
        - Вот даже как, - ухмыльнулся Вотанин, небрежно развалившийся в кресле подключения к Эпсилиону. - Видимо, окончательно корпорации тебя прижали, раз ты решил прийти в ГОКБ.
        - Я готов предоставить вам сведения о гибели программистов в Сети, - хакер не обратил внимания на издёвку Вотанина.
        - Чего ты хочешь взамен? - сразу же перешёл к делу Кофт, понимая, что подобную информацию Ден не отдаст просто так.
        - Взамен Вы снимите обвинения с Вероники Дорофеевой, - неожиданно для меня попросил Ден.
        - А где гарантии, что мы получим достоверную инфу? - Вотанин поднялся с кресла и подошёл к нам вплотную, буравя хакера пристальным взглядом.
        - Гарантия - здесь, - не отводя глаз от агента, твёрдо произнёс Ден, доставая из кармана маленькую флешку.
        Вотанин с недоверием взял протянутую карту памяти и подключил к компьютеру. Открыв файлы, мужчина присвистнул от неожиданности:
        - Да здесь же персональные данные на нашего неуловимого хакера под никнеймом ДЕН со списком проведённых взломов за последние три года.
        - Ты понимаешь, чем тебе грозит предоставление этих материалов в отдел кибербезопасности? - уточнил Кофт, просматривая файлы с флеш-карты Дена.
        - Я надеюсь на смягчение приговора за чистосердечное признание, - с наигранным безразличием пожал плечами парень.
        - Неужели совесть замучила? - фыркнул Вотанин. Он совершенно не верил в способность инфосефт добровольно передать федеральным агентам сведения о своей работе в Эпсилионе, зная, что это закончится для него большим тюремным сроком.
        - Логинов подписал приказ о моей ликвидации в реальном мире, - признался Ден. - Я готов сотрудничать со следствием и рассказать всё, что знаю о «Копилайф», взамен на гарантию безопасности и освобождение Вероники от уголовного преследования.
        - Рассчитываешь на программу по защите свидетелей? - ухмыльнувшись, уточнил Вотанин.
        - Рассчитываю остаться в живых, а программа защиты свидетелей не помешает, - подтвердил его догадку Ден.
        - Хорошо, - после непродолжительного раздумья согласился Вячеслав Леонидович. - Говори, что знаешь, затем обсудим гарантии твоей безопасности.
        Усадив меня в кресло стоящее в самом углу кабинета, Ден сел напротив майора Кофта. Было видно, что хакер заметно нервничает, но отступать было уже поздно, поэтому, сделав глубокий вдох, он начал свой рассказ:
        - Немногим более трёх лет назад я планировал подписать рабочий контракт с КоСекюрити. Предложенные условия были вполне приемлемые, тем более что компания оплатила моё обучение в колледже и планировала дальнейшее финансирование образования. Я должен был возглавить один из проектов в антивирусном отделе, моя специальность - обеспечение защиты персональных данных, а вовсе не инфосефт, как вы считаете.
        Вотанин хотел съязвить по данному поводу, но суровый взгляд Вячеслава Леонидовича остановил напарника. Майор был крайне сосредоточен и вслушивался в каждое слово, сказанное хакером.
        - Перед самым подписанием контракта меня в кабинет вызвал Макс, - продолжил парень свою исповедь, ковыряя носком ботинка ламинированное покрытие пола. - Я часто помогал ему в различных операциях, поэтому нисколько не удивился приглашению поучаствовать в очередном взломе. Задание было невероятно сложным и опасным, но я слишком доверял Максу, чтобы сомневаться в правильности наших действий.
        - Вашей задачей было взломать базу данных Системволд? - спросил Кофт, заранее зная ответ.
        - Да, именно так, - подтвердил Ден. - Как мне объяснил Макс, компания Системволд занималась разработкой старой программы под названием «Копилайф», созданной ещё при Викторе Лифмане, но данное приложение имело ошибку в своём алгоритме. Нам было необходимо удостовериться, что хранящиеся у КоСекюрити файлы смогут исправить баги и запустить софт в нужном режиме.
        - Почему этого нельзя было сделать официально? - удивился Вотанин.
        - Компании не договорились о деньгах, точнее, сколько процентов получит каждая фирма от выхода приложения на рынок, - хмыкнул хакер. - Если бы мы подтвердили, что файлы КоСекюрити являются ключом к правильной работе «Копилайф», то руководство компании намеревалось подписать договор о получении пятидесяти процентов от прибыли, в противном случае они бы согласились на контракт в тридцать процентов, как того требовали в Системволд.
        - Получается, в КоСекюрити хотели заранее узнать, будет ли польза от хранящейся у корпорации информации, - понял схему обмана конкурентов майор.
        - Ага, - кивнул Ден. - Во втором случае компания, ничего не вложив, всё равно получила бы прибыль от продаж приложения, конечно, если Системволд смогла бы выпустить его на рынок. Но лишь спустя время я понял, что не только коммерческая выгода была причиной нашей операции. Руководство КоСекюрити изначально подозревало, что может таиться в коде программы «Копилайф», и поэтому на задание отправили меня и Карину.
        - Какую ещё Карину? - удивился Кофт, знавший общепризнанную версию о том, что сервер Системволд положили два человека, а именно Макс и Ден.
        - Карина Мей являлась сильнейшим вирусологом компании, - пояснил Ден.
        После упоминания имени ещё одного участника операции Вотанин начал активно выискивать сведения о Карине Мей в компьютере.
        - Можете не искать её в базе, она погибла, - остановил агента Ден, дрогнувшим голосом, - компания удалила данные Мей из Сети.
        - Зачем к проведению взлома системы привлекать двух специалистов по антивирусной защите? - спросил Кофт, жестом приказав напарнику прекратить поиски девушки.
        - Ответ на этот вопрос я узнал, когда мы проникли на сервер Системволд, - голос парня стал тише, слова застревали в горле и с трудом выбирались наружу, преодолевая боль воспоминаний. - КоСекюрити обеспечило нас всеми необходимыми ресурсами для взлома компании-конкурента, и мы смогли проникнуть в основную базу, где хранились материалы о разработке «Копилайф». Задачей Карины было провести проверку алгоритма и определить возможность исправления ошибки с учётом наших файлов. Макс постоянно торопил её, буквально действовал на нервы. Это произошло слишком быстро, не знаю, как она могла не заметить и почему я не успел её предупредить…
        На этих словах он замолчал. В кабинете повисла почти осязаемая напряжённая пауза, но никто не стал подгонять Дена, давая возможность ему самому продолжить рассказ.
        - Изначальная ошибка в коде с внесёнными нами исправлениями привела к активации заложенного в алгоритме вируса, в одно мгновение убившего Карину. Вирус не просто выбросил её из Эпсилиона, не повредил её соединение и мозг. Нет, он убил пользователя в кресле подключения к виртуальной реальности, создав цифровую копию.
        - В каком смысле цифровую копию? - не понял агент Вотанин.
        - Программа «Копилайф» написана, чтобы создавать виртуального клона человека, перенося его данные в Сеть, именно это произошло с Кариной, а вирус убил оригинал. Он бы и нас уничтожил, но Карина успела заблокировать его, встроившись в код программы.
        - Став её частью, - догадался Кофт.
        - Да, она пожертвовала собой, чтобы спасти нам с Максом жизнь и остановить дальнейшее распространение вируса по всему виртуальному городу, - подтвердил Ден, неосознанно проведя краем ладони вверх по лицу. Так делают обычно люди, постоянно носящие очки, когда поднимают их на лоб, стараясь не задеть линзы. Мне показалось это странным, ведь я ни разу не видела его в очках. Затем, закрыв глаза рукой, парень замолчал, мысленно возвращаясь в тот роковой день.

* * *
        - Ден, ты здесь? - после минутной паузы, майор вытащил хакера из горестных воспоминаний. Ден едва уловимым движением вернул на переносицу несуществующие очки и кивнул головой, с трудом взяв себя в руки. - Как ты оказался в штате Системволд?
        - Подтвердив опасения руководства КоСекюрити об угрозе, таящейся в алгоритме программы, Макс собирался удалить всю папку с содержимым «Копилайф», но я не позволил ему этого сделать.
        - Почему ты остановил удаление файлов? - продолжал допрос Кофт.
        - Данные Карины оказались внутри программы, и я не мог допустить их утери, - дрогнувшим голосом признался хакер. - Я надеялся спасти виртуальный клон Карины, но Макс был категорически против, он считал её погибшей и не видел смысла возвращать к жизни электронную копию.
        - По этой причине вы с Максом поссорились? - уточнил Вотанин.
        - В смерти Карины виноваты были мы оба, - понурил голову Ден. - Макс тем, что торопил Мей, не давая нормально работать, а я тем, что не успел предупредить её об активации вируса. Но когда Макс отдал приказ удалить заражённые файлы и покинуть взломанный сервер, я не смог оставить Карину внутри программы, тем более стереть. Это я связался со службой безопасности Системволд и выдал наше местонахождение. Я сам подписал невыгодный контракт с компанией взамен на возможность работы с данными «Копилайф». Макс не простил меня за уход к конкурентам, как я не простил ему предательского намерения стереть личность Карины.
        - Что конкретно ты делал с приложением «Копилайф»? - задал очередной вопрос майор ГОКБ.
        - Я пытался отделить файлы с клоном Карины от вируса, параллельно блокируя его внутри системы. У нас был договор с бывшим директором службы безопасности Системволд Кондратьевым, что как только я перенесу данные Мей на другой сервер, то уничтожу вирус вместе с оставшимися файлами злополучной программы, но чем больше я работал, тем жёстче становились требования совета директоров. По договору, каждый написанный мной код являлся собственностью корпорации, а когда мне удалось скопировать Карину, Кондратьев решил использовать её в своих целях как обычного бесправного бота. Мои попытки защитить девушку и спрятать в Эпсилионе не увенчались успехом. И я, и она оказались в заложниках у корпорации, нам не дали выбора, отныне мы вынуждены были выполнять любой приказ. Естественно, такое положение дел не устраивало ни меня, ни Карину.
        - Кондратьев погиб через полгода после того, как ты перешёл на работу в Системволд, - вспомнил Вотанин.
        - Через восемь месяцев, - поправил его Ден. - Директор службы безопасности разбился на своём автомобиле, хотя машиной управлял автопилот.
        - Ты его убил? - в упор глядя на хакера, с нажимом спросил Кофт.
        - Нет, не я, - покачал головой парень. - Смерть Кондратьева, действительно, была мне выгодна, ведь только он точно знал, кто я есть на самом деле и какие именно разработки веду. Но после его гибели моё положение не сильно изменилось, вдобавок совет директоров запретил мне работать с «Копилайф». До конца вирус я стереть так и не успел, лишь заблокировал внутри сервера компании.
        - Где Карина сейчас? - не давая возможности опомниться, задал очередной вопрос майор.
        - Кроме Кондратьева, никто не знал, что Карина на самом деле не бот, а цифровая копия живого человека. Я вписал код девушки в одно из своих приложений, и она помогала мне работать в Сети. Именно помощь Мей делала меня столь неуязвимым на просторах Эпсилиона. Но сегодня срок моего контракта с Системволд истёк. Час назад проекты, над которыми я работал, закрыли и все программы, написанные мной, стёрли. Карины больше нет.
        Последние слова Ден процедил сквозь зубы, едва сдерживая злость.
        - Насчёт Карины всё ясно, - с сочувствием протянул Кофт. - А теперь вразумительно объясни нам, каким образом твой рассказ связан с произошедшими убийствами в Эпсилионе?
        - Предложение Липатова взломать сервер Системволд я принял без раздумий - это был мой шанс избежать повторного подписания рабочего договора с корпорацией. После проникновения в базу компании мне пришлось на несколько минут снять блок, который я ставил на «Копилайф», иначе система не пропустила бы меня к другим файлам. На тот момент я не придал этому особого значения, ведь антивирусник упорно молчал и совершенно не реагировал на снятие ограничительного блока. Сейчас я понимаю, что за последние три года антивирусная программа Системволд ни разу не обновлялась и наше вторжение способствовало распространению вредоносных файлов по всей системе.
        - Так ты не выносил из хранилища данные «Копилайф»? - уточнил Вячеслав Леонидович.
        - Какой смысл красть приложение, с которым я напрямую работал больше полугода? - пожал плечами хакер. - Я прекрасно знаю эту программу, в том числе и дефекты, не позволяющие безопасно её использовать. Кто-то другой открыл эти файлы, выпуская как программу, так и вирус в Эпсилион.
        - Пока что не вижу связи с гибелью пяти профессиональных программистов, - нахмурился Вотанин.
        - Когда мы с Липатовым проникли в корпоративную сеть Системволд, я заблокировал папку со своими персональными данными до полной перезагрузки. Но в перезапуске системы начальнику службы безопасности отказали, ведь эта процедура потребует переустановки антивируса, что сразу же выявит заражённый сервер. Кто-то из совета директоров компании сильно противится такому развитию событий. И учитывая, что я единственный программист в компании, ранее знакомый с данным типом вируса и после ликвидации данных Карины последний, кто способен его дезактивировать, от меня попросту решили избавиться.
        Хакер взял со стола Кофта стакан воды и выпил залпом, слишком тяжело ему давался этот разговор. Агенты его не торопили, внимательно слушая.
        - Единственный вариант отыскать меня в реальности - найти личные файлы сотрудников, что я скопировал при взломе, - переведя дух, продолжил Ден. - Погибли ребята, с которыми я работал над расшифровкой инфы, вынесенной из Системволд. Тот, кто их убил, искал именно мои персональные файлы с моим реальным адресом. Я это понял, когда просмотрел историю браузера Текенера.
        - С айтишниками понятно, а убийство политика? - не сводя пристального взгляда с парня, строго спросил Вотанин.
        - Думаю, это связано с его позицией по ограничению повсеместного использования виртуальной реальности. После смерти Поташова Системволд получила монополию на продажу программного обеспечения по персональной защите при двойном подключении к Сети. Если вирус запустить через новое приложение, каждый пользователь Эпсилиона будут под угрозой.
        - Таким образом, ты утверждаешь, что компания Системволд намеренно собирается выпустить на рынок приложение, заражённое смертельно опасным вирусом, который способен убить реального пользователя виртуальной сети? - резюмировал майор Кофт.
        - Да, - коротко ответил Ден.
        - И ты хочешь, чтобы мы, полагаясь только на твои слова, запретили выход на рынок программного обеспечения Системволд? - саркастически спросил Вотанин.
        - Да, - ещё раз односложно ответил Ден.
        - Это невозможно, - покачал головой Вячеслав Леонидович. - Даже если рассказанное тобой - правда, у нас нет улик против корпорации. Судья не даст санкций на проведение обыска и ареста серверов компании, основываясь лишь на твоих показаниях.
        - Но если Вы ничего не сделаете, погибнут тысячи, сотни тысяч людей, - подала я голос, возмутившись нежеланием федеральных агентов остановить распространение смертельной опасности.
        Все трое одновременно оглянулись, рассказ Дена настолько захватил внимание агентов, что они попросту забыли о моём присутствии.
        - Без веских доказательств мы бессильны, - пробормотал Вотанин. Он не сомневался в правдивости рассказа Дена, но обязан был действовать в рамках закона, несмотря на прямую угрозу безопасности пользователей.
        - Я смогу достать доказательства, - заверил хакер, снова приковывая взгляды агентов к своей персоне.
        - Каким образом? - нахмурившись, поинтересовался майор Кофт, заранее предчувствуя, что предложение Дена ему не понравится.
        - Используя серверы Федеральной службы, я смогу повторно проникнуть в базу данных Системволд и собрать нужные сведения, - пояснил хакер.
        От столь наглого предложения оба агента на несколько секунд потеряли дар речи, переглянувшись между собой. И как только Дену пришла в голову столь шальная мысль? Провести взлом базы данных одной из самых крупных компаний Эпсилиона, используя канал Государственного отдела кирбербезопасности.
        - Хорошо, но только я пойду в Сеть с тобой вместе, - к моему огромному удивлению, майор дал своё согласие на взлом Системволд.
        - Как Вам будет угодно, - с видимым безразличием ответил Ден.
        Глава 12. Вирусная угроза. 2 часть
        Служебный внедорожник агента Кофта остановился в квартале от башни Системволд, дальше нам предстояло идти пешком через путепровод, соединяющий небоскрёб со всемирной Сетью. Сейчас мы трое, облачённые в защитные костюмы с надписью ГОКБ, готовились к проникновению в одну из самых защищённых корпораций Эпсилиона. Проведя пальцами по нарукавной нашивке, хакер усмехнулся:
        - Никогда бы не подумал, что надену костюм федералов.
        - Он тебе явно идёт, - протянула я, оглядывая новый наряд друга.
        - А я давно советовал ему сменить форму, - лукаво улыбнулся Кофт, вытаскивая три массивных рюкзака из машины.
        - Спасибо, конечно, но такая работа не для меня, - скривился хакер, с лёгкостью закидывая один из рюкзаков себе за спину.
        - Полагаю, в камере у тебя будет уйма времени подумать над этим предложением, - усмехнулся Вячеслав Леонидович, поднимая второй рюкзак. В ответ Ден лишь плотно сжал губы, не поддаваясь на провокацию со стороны агента.
        Следуя примеру своих спутников, я попыталась взять третий рюкзак, но он оказался настолько тяжёлым, что я даже не смогла его сдвинуть с места. Кофт недовольно наблюдал за моими тщетными попытками поднять рюкзак с необходимыми для взлома базы инструментами. Майор изначально был против брать меня на операцию, и если бы не настойчивость Дена, сейчас я бы сидела в кабинете ГОКБ вместе с Вотаниным и наблюдала за происходящим на экране монитора.
        - Это не увеселительная прогулка, чтобы таскать с собой обычного пользователя, - ещё в кабинете заявил Вячеслав Леонидович хакеру, наотрез отказавшемуся идти в базу Системволд без меня. - Она будет бесполезным балластом и поставит операцию под угрозу.
        - Ника пойдёт с нами, - упорно повторял Ден, я и сама не понимала, чем вызвана такая настойчивость. Как ни обидны были слова агентов, но то, что от меня будет больше вреда, чем пользы при проникновении на сервер Системволд, понимала и я сама.
        Переубедить хакера не смог ни Кофт, решивший участвовать в операции, ни Вотанин, оставшийся обеспечивать нашу защиту офлайн. Ден лично усадил меня в кресло подключения к виртуальной реальности и закрепил на моих запястьях и лбу датчики перед выходом в Эпсилион. И даже сейчас, видя мои безрезультатные попытки поднять рюкзак с драйверами, он не изменил своего мнения и пришёл на помощь. Буквально пары секунд хватило ему, чтобы переложить часть снаряжения из моего рюкзака в свой, оставив только бронежилет.
        - Надень его, - приказал парень, - остальное тебе ни к чему.
        Кофт, наблюдая за действиями хакера, недовольно покачал головой, но комментировать происходящее не стал, смирившись и с моим присутствием, и с исключительным упрямством Дена.
        В столь поздний час на улице не было ни одного живого человека. Медленно ползущие по кварталу машины службы эксплуатации, очищающие улицы от обломков ненужной информации, рутинно выполняли свою работу, не обращая внимания на три тёмные фигуры, идущие вдоль закрытых магазинов и банков. Пройдя триста метров, мы свернули в едва заметную арку между зданиями, ярко подсвеченными рекламными вывесками. Оказавшись в неосвещенном пространстве небольшого двора, Ден уверенно провёл нас к одному из подъездов, быстрым движением рук на ходу снимая блокировку. Наш проводник с легкостью взломал код, и дверь послушно распахнулась, открывая для нас плохо различимые в темноте ступени, ведущие в бездну катакомб, проложенных под городом.
        - Не бойся, внизу будет светлее, - подбодрил Ден, первым перешагнувший порог.

* * *
        В полной темноте мы двигались один за другим, петляя по замысловатым ступеням то вниз, то вверх, лишь изредка коридор освещался всполохами света - это Ден, идущий самым первым, обезвреживал установленные на пути ловушки. Прошло, наверное, около получаса, а может быть и больше, так как я полностью потерялась во времени и пространстве, прежде чем под ногами мы увидели яркий мерцающий свет.
        - Уверен, что именно это канал связи Системволд? - насторожённо спросил Кофт, когда мы оказались в ярко освещённом туннеле, по дну которого в разных направлениях всполохами света текли информационные потоки.
        Присев на корточки, Ден коснулся кончиками пальцев никогда не прекращающего своего движения течения. Струйка света побежала вверх по руке хакера - парень отдёрнул кисть, сбрасывая информацию обратно в поток.
        - Уверен, - заключил он, указывая нам направление движения.
        Одного слова в ответ хватило Вячеславу Леонидовичу, и майор больше не сомневался в правильности построенного хакером маршрута. Федеральный агент, после трёхлетней охоты за Деном, прекрасно понимал уровень подготовки и квалификации нашего проводника и полностью полагался на его профессионализм.
        Ожидая встретить жутких ботов, как тогда в путепроводе, ведущем к башне КоСекюрити, я инстинктивно старалась держаться ближе к своему другу, опасливо озираясь по сторонам. К моей огромной радости, ничего зловещего нам по пути не встретилось, и мы спокойно прошли вдоль мчащегося светового потока к едва заметному люку в стене с надписью «Служебное помещение».
        - Сколько раз ты уже здесь проходил? - полюбопытствовал Кофт, наблюдая за тем, как Ден без промедления справляется с кодом защиты.
        - Не один раз, - сухо ответил хакер.
        - И всё это прямо под носом у службы безопасности Системволд? - удивился майор, когда люк открылся, впуская нас внутрь корпоративной сети. - Что Липатов за столько лет так и не догадался, где брешь в системе защиты?
        - Возможно, я и дурак, но не до такой степени, - голос Алекса разорвал пространство, и яркая вспышка света ослепила наш маленький отряд; дверца люка с глухим звуком захлопнулась, отрезая путь к отступлению.
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вновь обрести зрение и оглядеться вокруг. Это было небольшое служебное помещение со множеством проводов, переплетающихся высоко под потолком и уходящих куда-то выше, в глубины башни Системволд. Напротив нас с пистолетами наготове стояли Алекс, Лёха и двое сотрудников охраны. Тишину, повисшую вокруг, можно было резать ножом. Ден и Липатов стояли друг против друга так, что дуло пистолета Алекса смотрело прямо в голову бывшего напарника. Расстояние между ними оказалось настолько мало, что промахнуться не представлялось возможным, даже учитывая феноменальную скорость хакера.
        - Несанкционированное проникновение, какой будет приказ? - наконец нарушил молчание Лёха.
        Алекс медлил с ответом, не сводя напряжённого взгляда с бывшего друга. Ден же, на удивление, был совершенно спокоен, ожидая решения нашей судьбы, и не шелохнулся, когда над его ухом раздались выстрелы. Два обмякших тела охранников бесшумно упали на пол, роняя оружие нам под ноги. Следующую пулю Липатов отправил в грудь своему помощнику. Прогер растерянно захрипел, инстинктивно пытаясь зажать руками брешь, образовавшуюся в его виртуальном теле.
        - Прости, Лёха, - едва слышно сказал Липатов.
        - Это решение будет тебе стоить работы, - констатировал Ден, наблюдая, как прогер медленно оседает вниз по стене.
        - Если ты прав в своих подозрениях о заражении нового программного обеспечения смертельно опасным вирусом, то я предпочту быть безработным, нежели мёртвым, - отозвался Липатов, протягивая руку с открытой ладонью напарнику.
        - Рад, что ты правильно расставил приоритеты. Значит, зачатки разума у тебя всё-таки есть, - улыбнулся уголками губ хакер, пожимая руку начальника безопасности.
        - Я начинаю сомневаться, что они есть у тебя, - буркнул Алекс, кивая в сторону майора Кофта. - За каким чёртом ты притащил с собой федерального агента?
        - После гибели Ким только ГОКБ обладает необходимыми ресурсами для проникновения в Системволд, пришлось идти с повинной, - признался парень.
        - А как же Макс? - уточнил Алекс, так и не отпуская руку друга, внимательно заглядывая в его глаза и пытаясь уловить малейшие признаки фальши. Наличие агента отдела кибербезопасности внутри корпоративной сети категорически противоречило всем принципам компании. И несмотря на то, что Липатов уже совершил должностное преступление, пускать Кофта в базу данных корпорации он не имел никакого намерения.
        - Это ты меня спрашиваешь, после того как сам варварски проломил защитные установки КоСекюрити? - укоризненно спросил Ден.
        - А нечего пытаться взять то, что им не принадлежит, - надменно отозвался Липатов, не испытывая никаких угрызений совести о столь жёстком ответе конкурентам на их попытку получить украденную информацию Системволд.
        - Да, ты постарался на славу, нечего сказать. Увы, но Макс с командой сейчас зализывают свои дыры, им не до меня, - с нескрываемым сожалением сказал хакер.
        - А может, я его отключу по-тихому? - шепнул Алекс, кивком головы указывая на агента Кофта, кладя палец на спусковой крючок пистолета.
        - Напоминаю Вам, Липатов, что угроза жизни федеральному агенту - статья 574 Уголовного кодекса, - отчеканил Вячеслав Леонидович, напряжённо следя за движениями Алекса.
        - Напоминаю Вам, майор, что несанкционированное проникновение в корпоративную сеть без ордера на обыск, которого, как я понимаю, у Вас нет, иначе Вы бы не лезли через бреши в программном обеспечении, нарушает право компании на защиту коммерческих интересов и неприкосновенность информации и даёт мне возможность использовать любые ресурсы для блокировки Ваших действий, - в тон ему парировал начальник службы безопасности.
        Лицо майора перекосилось от злости, но он промолчал, осознавая, что Липатов прав и его подключение к Сети сейчас полностью зависит от решения руководителя службы безопасности Системволд.

* * *
        - Прости, друг, но Кофта придётся взять с собой, - встал на защиту агента хакер, осторожно опуская руку на пистолет, направленный Алексом в сторону майора. - Если ты его сейчас выключишь, Вотанин прервёт наше с Никой соединение с Эпсилионом. По крайней мере когда ГОКБ предъявит обвинения компании, у тебя будет возможность получить снисхождение в суде за помощь следствию.
        - Думаешь, дело так далеко зашло? - напрягся Липатов.
        - Погибло пять человек, а обеспечивать безопасность продукции твоя непосредственная обязанность. То, что ты был не в курсе действий компании, не освобождает тебя от ответственности, - подтвердил опасения друга Ден.
        - Липатов, если Вы действительно ничего не знали об имеющейся угрозе вирусного заражения Эпсилиона, то советую Вам оказать всю посильную помощь в расследовании, - настоятельно рекомендовал Кофт. - Иначе на скамье подсудимых можете оказаться только Вы один. Руководство компании найдет возможность переложить ответственность за гибель пользователей в Сети на Ваш отдел и на Вас лично. Они проворачивали такое неоднократно.
        - Засада, - протянул Алекс, обдумывая слова федерального агента. - Почему ты мне раньше всё не рассказал, Ден?
        - А ты бы поверил? - вопросом на вопрос ответил напарник.
        - Я и сейчас очень надеюсь, что вирус внутри системы - это лишь твоя больная фантазия, - честно признался Липатов. - Но уже поздно что-либо менять, какой у тебя план?
        - План предельно простой: проникнуть в базу и перезапустить антивирусник, - небрежно бросил Ден.
        - Всего-то? - съязвил Алекс. - А я испугался, что у нас проблемы.
        - С твоей помощью я смогу перезапустить систему, - уверил его хакер.
        - Хорошо, - кивнул Алекс, - допустим, я отключу защиту и у нас будет около часа, до того момента, как очнётся Лёха и включит сигнал тревоги. Но как ты собираешься пройти Загон?
        - Загон? - переспросил Ден.
        - Ага, тот самый Загон, в который ссылал Корякин при невыполненном задании во время обучения. После нашего с тобой проникновения в базу Логинов приказал установить его перед входом на сервер, в качестве дополнительной защиты. Насколько я помню, ты ни разу не работал с данным приложением?
        - Не доводилось, - растерянно покачал головой Ден. За три года службы в компании он всегда был одним из первых в группе инфосефт, и наказания в виде помещения в Загон Корякин к нему не применял.
        - Вот и мне не доводилось, - развёл руками Липатов, - и сколько времени займёт прохождение этого лабиринта, одному чёрту известно. С первого раза выбраться оттуда ещё никому не удавалось.
        - Что за Загон? - не понял Кофт, видя озадаченность двух программистов.
        - Старая программа обучения инфосефт, позволяющая контролировать свои мысли в виртуальной реальности, построенная на нейровизуализации подсознательных страхов испытуемого, - пояснил Ден.
        - Такие программы запрещены конвенцией двадцать лет назад, - возмутился агент.
        - Да, Загон - старая запрещённая программа, и никто из современных хакеров не работал с такими приложениями, поэтому не сможет пройти его с первого раза, - подтвердил Липатов.
        - И Логинов установил её в качестве защитного барьера, даже в нарушение закона, - догадался Кофт.
        - Обойти не получится? - без всякой надежды спросил Ден.
        - Времени слишком мало, - покачал головой Алекс.
        В небольшой комнате служебного помещения вновь повисла гнетущая тишина. Известие о Загоне на пути к заветной цели поставило Дена в тупик. Хакер намеревался пройти уже знакомым маршрутом, используя всю мощь ГОКБ для быстрого взлома сервера Системволд, но теперь его планы рушились, разбиваясь о непреодолимое препятствие. Ден устало закрыл лицо ладонями, стараясь успокоиться и тщетно пытаясь придумать новый план действий. Я совершенно не знала, как помочь в сложившейся ситуации и решила хотя бы морально поддержать друга.
        - Ден, - обратилась я к нему, - если Игорь неоднократно справлялся с Загоном, то ты обязательно сможешь его преодолеть, ведь ты гораздо быстрее и сильнее этого зазнайки.
        - Ника, ты гений! - вскрикнул хакер, и лицо его озарилось улыбкой. - Липатов срочно вызови Игоря к себе в кабинет, пора ему вернуть должок.
        Глава 12. Вирусная угроза. 3 часть
        В кабинете начальника службы безопасности, как и во всём здании, в полуночной тишине горело лишь несколько тусклых лампочек, холодным светом лаская лица присутствующих. Липатов, скрестив руки на груди, сидел на собственном столе, наклонившись всем корпусом вперёд. Перед ним, нагло развалившись в кресле начальника, самодовольно ухмылялся Игорь.
        - Похоже, дела у вас совсем плохи, раз вы решили просить меня о помощи. Только какой мне резон помогать взлому?
        - Я твой руководитель, - теряя терпение, взревел Алекс, - и ты должен подчиниться приказу!
        - После того, как ты отключил систему безопасности и пустил в корпоративную сеть федерального агента, быть моим руководителем тебе осталось недолго, - надменно заявил Игорь.
        - Говори, чего ты хочешь? - спокойно спросил Ден, не проронивший ни слова, пока Алекс безрезультатно пытался уговорить Игоря помочь пройти нашей группе Загон.
        - Хочу официальную должность главы инфосефт в Системволд, - с вызовом бросил Игорь.
        - Ты её получишь, - пообещал хакер. - Если сейчас вернёшь мне долг и поможешь пройти через Загон, даю слово, что больше ты меня никогда не увидишь, других претендентов на желаемую тобой должность нет.
        - А девчонка? - Игорь махнул головой в мою сторону.
        - Ника всего лишь геймер, - уничижительно произнёс Ден, - это я обеспечивал её эффективную работу в Сети по удалённому доступу, без моей поддержки её мозги давно бы превратились в кисель.
        - Что, скучно стало таскать инфу по заданию руководства компании? Решил таким образом с девкой развлечься? - мерзко рассмеялся Игорь.
        - Типа того, - к моему ужасу согласился Ден, лицо парня не выражало никаких эмоций. - Так ты проведёшь нас?
        - Ради возможности больше не видеть твою мерзкую физиономию, я готов рискнуть, - после минутного раздумья, согласился Игорь.
        Жгучая смесь обиды и злости захлестнула меня после слов Дена. Нет, я не претендовала на звание Всемогущего хакера, и, действительно, Ден много раз мне помогал, но как же несправедливо было слышать, что я без него полное ничтожество, и как больно осознавать себя лишь игрушкой в его руках. Поглощённая своими мыслями, я совершенно не вслушивалась в разговор программистов, обсуждающих детали предстоящей операции.
        - Хорошо, придерживаемся намеченного плана и стараемся без самодеятельности, - наконец заключил Липатов. - Если все готовы, то пора начинать, у нас осталось сорок минут до срабатывания сигнала тревоги.
        Трое парней и агент ГОКБ, ещё раз проверив снаряжение, направились к выходу из кабинета начальника безопасности, но я не двинулась с места. Идти вместе с ними не было никакого смысла, ведь если Ден сказал правду, то я буду только отвлекать их при прохождении Загона.
        - Ника, шевелись быстрее, - оборачиваясь в дверном проёме, недовольно прикрикнул на меня Алекс.
        - Я останусь здесь, - категорично заявила я.
        - Это правильное решение, - поддержал Кофт, - не стоит тебе идти с нами.
        - Как хочешь, - пожал плечами Липатов, - у нас нет времени на уговоры.
        - Без Ники мы не пойдём, - твёрдо заявил Ден к большому недоумению остальных членов группы.
        - Именно поэтому я никогда не работаю с женщинами, - пробурчал Игорь, окинув меня презрительным взглядом.
        - Боишься идти в Загон? - тихо спросил хакер, подходя ближе. - Не переживай, Игорь десятки раз проходил лабиринт, он сможет протащить наше соединение через этот защитный барьер. Я обещаю постоянно находиться рядом, всё будет хорошо.
        - Зачем мне идти с вами в Загон и мешать твоей работе? Или ты ещё вдоволь не наигрался со мной? - с обидой бросила я в лицо парню, стараясь скрыть слёзы, заполнившие глаза.
        - Ника, неужели ты и вправду поверила словам Игоря? - искренне удивился Ден. - Я бы никогда не стал так жестоко поступать с человеком ради забавы.
        - Но разве не ты сам сказал, что я всего лишь не нужный никому геймер, не способный без твоей помощи выжить в Эпсилионе?! - слёзы предательски покатились по моим щекам.
        - Ты Геймер, - подтвердил Ден, кончиками пальцев смахивая слезу с моей щеки, - и ты даже не представляешь, насколько сильно я сейчас нуждаюсь в твоей помощи. Ника, ты доверяла мне всё это время, прошу, поверь в последний раз.
        Хакер протянул руку, внимательно всматриваясь в моё лицо. От пронзительного сканирующего взгляда его изумрудных глаз сердце сразу же полыхнуло жарким пламенем. Не в силах отказать, я взялась за протянутую руку Дена, полностью подчиняясь его воле.
        Наш небольшой отряд быстро поднялся по пустой лестнице на верхний этаж виртуальной башни Системволд. Как и обещал, Алекс отключил защитную систему здания, позволяя нам двигаться совершенно беспрепятственно. Теперь от заветной двери в базу данных нас отделял широкий холл, мерцающей блёклой пеленой, словно тончайшей вуалью, прикрывающий пространство.
        - Вот мы и добрались до Загона, - с видимым равнодушием констатировал Игорь. - Надеюсь, вы помните, что нужно делать? По моей команде заходим.
        Краем глаза я заметила, как выпрямился Алекс, плотно сжимая рукоятку пистолета, и как Кофт нервно прошёлся пятернёй по своим волосам. Всё ещё держа Дена за руку, я почувствовала, как напряглись его мышцы.
        - Что бы ни случилось, не отпускай меня, - прошептал хакер.
        В ту же секунду прогремела команда Игоря:
        - Вперёд!
        Глава 12. Вирусная угроза. 4 часть
        Плотный туман окутал нас со всех сторон: словно живое существо, лизал он наши костюмы, заползал в горло, забирался всё глубже в лёгкие, с каждым биением сердца разбегаясь по телу, вгрызаясь в наши мозги. Я уже не видела ничего вокруг, даже Ден, чьё тепло я ощущала в своей ладони, утонул в тумане. Постепенно я перестала понимать, в каком направлении мы движемся, пол уплыл из-под ног, а всепоглощающий туман лишил малейшей возможности ориентироваться. В дурманящей пелене донеслись приглушённый крик и несколько выстрелов, в то же мгновенье пальцы хакера до боли сжали мою ладонь, и всё снова стихло.
        - Ден, ты делаешь мне больно, - пропищала я, но звуки застряли в плотной вате окружающего тумана. Пытаясь ослабить хватку своего друга, я легонько дёрнула руку и к бесконечному ужасу поняла, что парень отпустил мою ладонь.
        - Ден, - позвала я его. - Ден, где ты?
        Ответом мне была тишина. Я пыталась вновь поймать руку хакера, он не мог уйти далеко, ведь ещё секунду назад Ден был рядом, но пальцы бессильно хватали пустоту. Бесконтрольный страх начал проникать в мою душу, забирая остатки самообладания и разума.
        - Ден, не бросай меня! - закричала я что есть сил, падая на колени.
        Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем чьи-то сильные руки подхватили меня, помогая вновь подняться на ноги.
        - Ден, ты вернулся, - глотая слёзы, прошептала я.
        - Он тебя и не отпускал, - прогремел над моим ухом Игорь. - Знаешь, твои страхи куда дружелюбнее подсознания хакера, так что попробую вас вытащить через твоё соединение.
        Грубо обхватив меня руками, словно зажимая в тисках, Игорь начал прорывать мутное пространство, неуклонно двигаясь вперёд.
        - Ну же, выскочка, помоги мне, - надсадно прохрипел он, - Ден слишком тяжёлый, один я не справлюсь.
        Не понимая, что именно нужно делать, я вытянула руку вперёд и, к огромному удивлению, ощутила в своей ладони тёплые пальцы хакера. Присутствие рядом Дена придало мне сил, и туман медленно начал рассеиваться перед глазами. Постепенно я смогла различить пол и потолок, затем чётко обозначились границы холла, через который наш отряд пытался пробраться, а потом я увидела моих спутников.
        Алекс, истекая кровью, стоял, прижавшись к стене, его пистолет валялся в паре метров от своего хозяина. Агент Кофт распластался на полу, в безумной ярости скребя ногтями паркетное покрытие. Мертвенно-бледный Ден, крепко схватив меня одной рукой, свободной отбивался от невидимого врага.
        - Выход там, - указал направление Игорь, - думаю, ты уже сама дойдёшь со своим дружком, а я должен вернуться за Липатовым.
        Оставив нас с Деном у самого выхода из Загона, петляющими движениями обходя невидимые препятствия, Игорь двинулся к стене, у которой, зажимая кровоточащие раны, обречённо невидящим взором смотрел в пустоту Алекс. Следить за тем, как инфосефт будет выводить Липатова, у меня совершенно не было возможности, потому что с каждой секундой Ден всё яростнее размахивал рукой, сражаясь с видимой только одному ему опасностью. Сквозь плотно сжатые челюсти хакера едва уловимо слышались ругательства, я и не предполагала, что его словарный запас настолько богат нецензурной лексикой.
        Сконцентрировавшись на заветном выходе, я что есть мочи начала тянуть за собой Дена. Теперь мне лично пришлось убедиться в правдивости утверждения о невероятной тяжести хакера. Словно к моей руке был привязан гружёный пятитонный грузовик, причём активно дёргавшийся из стороны в сторону, а не обычный парень среднего телосложения. Пот струйками бежал по моей спине, но я упорно шла к намеченной цели, медленно, шаг за шагом продвигаясь вперёд. На преодоление десяти метров, отделявших нас от выхода из Загона, ушло не менее десяти минут, но как только я переступила заветный порог, программа выбросила нас с такой силой, что Ден, не удержавшись на ногах, повалился на меня сверху.
        Хакер растерянно осмотрелся, пытаясь прийти в себя. Вскоре он сфокусировал взгляд на мне, всё ещё прижатой к полу, и с неподдельной заботой поинтересовался:
        - Ты как, нормально?
        - Нормально, - сдавленно отозвалась я, - но будет ещё лучше, если ты с меня слезешь.
        - Прости, - мгновенно среагировал он, вскакивая на ноги и помогая мне подняться.
        - Уф, тяжёлый ты, однако, - с облегчением выдохнула я.
        - Слишком большой объём памяти занимают драйвера, которыми я пользуюсь для работы в Сети, - смущенно пояснил хакер.
        - И как только ты постоянно их таскаешь? - с искренним сочувствием спросила я.
        - Привык, - пожал плечами парень.
        Дальнейший разговор о возможностях хакера переносить столь обширные объёмы информации прервал стон, раздавшийся у нас за спиной. Мы оба мгновенно обернулись и увидели, как Игорь на руках вынес Алекса из Загона, а затем небрежно бросил его на пол у наших ног.
        - Кто его подстрелил? - опускаясь на колени перед другом, недоумевал Ден.
        - Он выстрелил сам в себя, - устало пробормотал Игорь, опираясь руками на колени, в попытке восстановить дыхание. - Похоже, у нашего начальника большие проблемы с самоидентификацией.
        - Где я? - прошептал Алекс.
        - Всё уже позади, брат, - Ден помог другу приподняться, доставая из кармана знакомую желтоватую жидкость. Нескольких капель хватило, чтобы Алекс пришёл в себя, а раны на его теле затянулись сами собой.
        - Полностью поддерживаю запрет на данные типы приложений, - заявил Липатов, как только смог внятно говорить. - Спасибо Игорю, вовремя меня вытащил из этого дерьма.
        - Да уж, - фыркнул инфосефт, - фантазии у тебя буйные Алекс, но в сравнение не идут с тем, что видел Ден. Хорошо ещё, что хакер прислушался к моему совету и заблокировал на входе оружие, а то, боюсь, он нас всех бы перестрелял.
        - Извини, что тебе пришлось пережить мои страхи, - покраснел молодой человек.
        - Да боже упаси, - замахал руками Игорь. - Тебя Ника вытащила, я бы сам не рискнул за тобой пойти. Её самый сильный страх потерять тебя и невероятная сила, с которой девчонка вцепилась в твоё соединение, позволили мне вырвать вас из Загона. Что ты там говорил про обычного геймера? Как бы не так. Будь у неё больше времени, она бы и без моей помощи справилась.
        После этих слов я залилась краской, мысленно проклиная Игоря за болтливость. Ден же, узнав о моём потаённом страхе, нежно обняв за талию, прошептал на ухо:
        - Самое страшное потерять человека в реальной жизни, а здесь я лишь цифровой фантом, запомни это.
        Осмыслить сказанное хакером мне не позволил Алекс, напомнивший, что осталось пятнадцать минут до момента, как сработает сигнализация.
        - Я уже без сил, - признался Игорь, - боюсь, не успею перевести агента Кофта за такой короткий промежуток времени на вашу сторону.
        - А его и не нужно переводить, - заверил Ден, наблюдая, как Вячеслав Леонидович, разодрав пальцы в кровь, продолжал царапать пол в центре холла. - Сейчас на экране монитора Вотанина пляшут жуткие картинки из воображения его начальника, и он не посмеет вручную отключить наше соединение. Игорь, подожди ровно пять минут, после того как мы проникнем в базу Системволд, а потом выведи агента Кофта из здания.
        - Может, его легче пристрелить? - предложил Игорь. - Одним сыскным в Эпсилионе будет меньше.
        - Мужик просто делает свою работу. Ну не убивать же его за это? - искренне удивился хакер предложению Игоря.
        - Ладно, вытащу я федерала, - нехотя согласился инфосефт. - И при случае припомню ему свою доброту.
        - На обратном пути включи оповещение пользователям локальной сети срочно покинуть Эпсилион для перезагрузки данных, чтобы ненароком никого из юзеров не задело, - отдал приказ начальник безопасности.
        - Понял, сделаю, - подтвердил Игорь. - Удачи вам, ребята. И очень надеюсь, Ден, больше с тобой не встречаться.
        - Аналогично, - ухмыльнулся в ответ хакер. - Ещё раз спасибо за помощь.
        Глава 13. Перезагрузка системы. 1 часть
        Время, неуловимый враг, не оставило нам возможности отдохнуть и восстановить силы. К явному неодобрению Липатова, хакер установил взрывной заряд на дверь, отделяющую нас от заветной цели.
        - Что за варварство? - с болью в голосе досадовал Алекс, переступая через обломки некогда мощной защиты и скрываясь в зияющей дыре.
        - Зато быстро и эффективно, - с наигранной невинностью отозвался бывший напарник. - В любом случае, если удастся перезапустить систему, это уже не будет иметь значения.
        Перешагнув через разорванный взрывной волной порог, я вслед за своими товарищами очутилась в ярко освещённом искусственным светом огромном зале. В громадном хранилище корпоративной информации стояли тысячи серверов в два человеческих роста. И все они едва уловимо жужжали, словно пчелиный рой, переплетаясь между собой миллиардами проводов.
        Хакер уверенно вёл нас между хитросплетениями установок, повергая меня в недоумённое восхищение способностью ориентироваться в жужжащем рое серверов. Наконец мы остановились рядом с одной из установок, как мне казалось, ничем не отличающейся от остальных.
        - Здесь, - выдохнул наш проводник, стараясь скрыть своё волнение.
        - Действуй, - одобрительно кивнул Липатов, плотно сжимая рукоять пистолета.
        Помедлив несколько секунд, Ден осторожно коснулся панели управления. Установка подёрнулась рябью, распространяя волны, искажающие пространство вокруг. Я едва устояла на ногах от мощного удара, набирающего силу по мере удаления от эпицентра. Волна смела остальные серверы на своём пути, а достигнув края хранилища, с оглушающим шумом разбилась о стену. Теперь мы оказались в пустом зале с единственной установкой в центре, от которой в разные стороны ползли кривые чёрные щупальца проводов, вгрызаясь в каменные стены.
        Впечатлённый масштабом заражения, начальник службы безопасности смачно выругался.
        - Похоже, эта дрянь здесь намертво обосновалась, - заключил он, носком ботинка попытавшись оторвать один из проводов. - А я до последнего надеялся, что ты ошибся.
        В ответ Ден лишь пожал плечами, он и сам был бы рад ошибиться. Ребята молча начали работу: они достали специальные инструменты из рюкзака хакера и быстрыми профессиональными движениями, совершенно не сговариваясь, принялись за установку. Им не нужно было ничего обсуждать, каждый чётко знал, что необходимо делать, и буквально через пять минут всё было готово. Алекс протянул руку, чтобы подключить порт собранной системы к серверу, как яркая вспышка света ослепила нас.
        - Ден, мальчик мой, какой неприятный сюрприз, - услышала я знакомый голос.
        - Для меня в нашей встрече тоже мало приятного, Николай Николаевич, - признался хакер. - Не ожидал увидеть здесь именно Вас.
        - Ты столь же глуп, как и упрям, мальчик мой, - постепенно очертания Сафронова стали чётче, и я смогла разглядеть на его старом лице зловещую ухмылку. - Открыв данные Текенера, ты прекрасно понял, что вирус снова активизировался, и правильно сделал, когда поспешил убраться из Сети. Я надеялся, что тебе хватит мозгов не возвращаться больше в Эпсилион.
        - Моих мозгов вполне хватило понять, что даже в реальности Вы не оставите меня в покое и рано или поздно в мою дверь постучат Ваши ребята. А в реальной жизни мне вряд ли удастся увернуться от пули, выпущенной в голову. Теперь я понимаю, что именно Вы, Николай Николаевич, надоумили Липатова взломать базу и активировали вирус, в то время как мы копировали инфу.
        - Да, это я предложил Михаилу Сергеевичу провести проверку нашей системы путём взлома базы данных, и этот кретин согласился, - продолжал злорадствовать архитектор. - Откуда ему было знать, что при выемке персональных данных вам придётся на несколько минут отключить блокировку «Копилайф», дав возможность вирусу просочиться в Сеть. Твой отец, Алекс, совершенно бездарный программист, за два года работы в Системволд он так и не заметил, что антивирусная программа полностью поражена, и только блок, установленный Деном, сдерживал распространение заразы.
        - Сволочь, - процедил Алекс через плотно сомкнутые зубы. Его палец опустился на спусковой крючок пистолета, но Ден взглядом остановил друга.
        - Следи за словами, щенок, - громыхнул на Алекса Сафронов, - если бы не твоя тупость, то всё должно было пройти по намеченному плану. Тебе же дали чёткое указание - на выходе из хранилища передать украденную инфу с анкетными данными совету директоров. Почему ты не выполнил приказ?
        - Я читал оригинал рабочего договора хакера под ником ДЕН, где бывший начальник безопасности на полях сделал ссылку ни при каких обстоятельствах, даже после окончания контракта, не раскрывать его личный файл. И пусть я сглупил, поведясь на авантюру со взломом собственного сервера, но к предупреждению Кондратьева отнёсся серьёзно. Никто, кроме самог? Дена, не получит доступа к его данным.
        - Этот упрямец Кондратьев не дал мне расправиться с Деном три года назад, и пришлось подстроить автокатастрофу, чтобы он не мешался под ногами. А после его смерти это я уговорил совет взять на должность начальника службы безопасности никчёмного системного администратора маленькой дочерней компании Мишку Липатова. Я надеялся, что быстро смогу сломать его и никак не ожидал получить в придачу такую мелкую занозу, как ты, Алекс. Без твоей помощи Михаил Сергеевич никогда бы не удержал ребят из группы инфосефт под контролем и не добился бы дружбы своенравного Дена, - с отвращением глядя на Алекса, продолжил Николай Николаевич. - Именно ты мешал мне целых два года получить разрешение у совета директоров ликвидировать этого несносного мальчишку. Это из-за тебя мне пришлось бегать по всему Эпсилиону в поисках программистов, способных найти и открыть файлы Дена, чтобы узнать его настоящее имя.
        - И убить их, - заключил хакер.
        - Я дал им лучшую жизнь, - самодовольно отозвался Сафронов. В доказательство его слов из чёрного тела поражённого сервера один за другим появились пять незнакомцев, окружая нас плотным кольцом. - Я подарил им бессмертие!
        - Насчёт лучшей жизни - вопрос крайне спорный, - покачал головой Ден, оглядываясь на своих бывших коллег. - Цифровой клон никогда не сможет жить полноценной жизнью в ограниченном пространстве Эпсилиона. А по поводу бессмертия, могу Вас разочаровать, я здесь именно для того, чтобы навсегда стереть клоны из памяти Сети.
        - Ты опоздал, Хакер, - рассмеялся Главный архитектор, и его смех раскатистым эхом побежал по залу, призывая сотни мерзких щупалец откликнуться на зов хозяина. Ожившие, они, как змеи, оплели оборудование ребят, ломая в своих тисках хрупкие корпуса компьютеров. - Тебе не удалось остановить этот вирус в первый раз, не удастся и сейчас.
        Рука Алекса, крепко сжимающая пистолет, взметнулась вверх, и шесть выстрелов полетели в голову Сафронова, яркими искрами разбившись о защитный барьер. В один прыжок два японца оказались рядом с Липатовым, чёткими ударами обезоружив и повалив его на пол. Алекс попытался подняться, но очередной удар в голову лишил его всякой возможности сопротивляться. В свою очередь Ден флегматично наблюдал, как гибнет его оборудование, извергаясь потоком сломанных программ.
        - Ты потратил целых три года, Хакер, а я за несколько секунд стёр всю твою работу, - удовлетворённо заключил Главный архитектор, когда чёрная змеиная масса поглотила последний обломок написанных Деном кодов.
        - Да, целых три года, - эхом отозвался хакер. - Целых три года мне понадобилось, чтобы найти и вытащить ошибки в одно место. Вы так боялись меня, что скопили все силы на единственном сервере, охраняя своё гнездо. Теперь достаточно одной перезагрузки - и эта мерзость навсегда покинет Эпсилион.
        - Тебе не запустить перезагрузку, - самоуверенно заявил Сафронов. - Я уничтожил всё, что ты создал в Сети, и даже несравненная Ким уже никогда не придёт к тебе на помощь. У тебя нет программы, способной справиться со мной.
        - Да, Вы уничтожили программы, что я создал, - подтвердил Ден, - но мне ни к чему пытаться справиться с Вами, гораздо проще стереть данные вместе с вирусом, а потом, через код доступа, перезапустить систему заново. Николай Николаевич, Вы потратили столько сил и времени на поиск моих кодов в Сети, что абсолютно не обратили внимания на маленький вирус, так легко проникший вместе со мной сейчас на сервер.
        - Какой вирус? - напрягся Сафронов. - Ты не пишешь вирусы!
        - Разумеется, я не пишу вирусы, а занимаюсь разработкой антивирусов, - согласился хакер. - Просто забавно, как безобидный глюк в обычной геймерской игре, проникший в базу крупной компании, может привести к автоматической перезагрузке системы.
        - Ты блефуешь! - раздражённо крикнул архитектор. - Твой компьютер чист от заражения, слишком мощный фильтр стоит на входе в корпоративную сеть.
        - А при чём здесь мой компьютер? - улыбнулся Ден. - Все вопросы к начальнику службы безопасности, который лично открыл путь непроверенному пользователю по своему соединению, обойдя стандартные протоколы.
        - Система должна была заметить, - прошептал Сафронов, - я бы заметил.
        - Сложно заметить что-либо у себя под носом. Вы были так впечатлены возможностями Ники проходить сквозь стены в Эпсилионе, что не обратили внимания ни на вирус в её коде, ни на блокирующее его устройство на запястье.
        Осознав, что речь идёт обо мне, я невольно подняла правую руку, на которой висел браслетик с кулончиком в виде сердечка, подаренный мне на день рождения Алексом. Подарок оказался столь невесомым, что я совершенно забыла о его существовании и лишь сейчас увидела мерцающий огонёк внутри.
        - Убить её, - взревел Николай Николаевич, дрожа всем телом от злости.
        Я съёжилась, ожидая нападения молчаливых прислужников, но, к моему удивлению, на одной из стен хранилища появился огромный монитор. Мигнув голубым светом, на экране высветилось изображение кабинета ГОКБ, где в креслах подключения к Эпсилиону лежали трое: я, Ден и Кофт.
        - Не тратьте силы, Поташов, - обратился Ден к одному из цифровых клонов, - убийство Ники вам не поможет. Освободившись от носителя, вирус ещё быстрее активируется.
        Главный архитектор жестом остановил Поташова, в руках которого мелькнуло небольшое электронное устройство. Клоны замерли в напряжённом ожидании, не сводя глаз с пульсирующего сердечка на моей руке.
        - Шах и мат, - поднимаясь с колен, устало произнёс начальник службы безопасности. - Ника, кидай браслет на пол. Пора кончать с этой заразой.
        Повинуясь приказу, я сняла подарок Алекса, зажав его в кулаке, готовясь раскрыть ладонь, и в ту же секунду гримаса боли перекосила лицо хакера. На экране монитора тело Дена, опутанное десятком датчиков, выгнулось дугой от пробежавшего разряда тока. Кривая, показывающая биение его сердца, распрямилась. Я видела, как Вотанин подбежал к парню и начал делать искусственный массаж сердца, пытаясь ему помочь. Но зелёная линия кардиомонитора, вздрагивая от давящих движений агента, упорно не хотела фиксировать работу сердца.
        В ту же минуту фигура Алекса стала расплываться, меняя свои очертания. На молодом лице Липатова паутиной проступили морщины, волосы покрылись сединой, превращая его в Михаила Сергеевича.
        - Неплохо для посредственного прогера, - нисколько не удивился хакер метаморфозе, происходящей с другом. - Успел отследить ошибку?
        - Успел, - подтвердил Михаил Сергеевич, не сводя напряжённого взгляда с монитора, где Вотанин тщетно продолжал реанимировать Дена.
        - Липатов переключает соединения, мы не можем его зацепить, - сообщил молодой человек, как я поняла, тот самый Текенер. Фигура начальника службы безопасности вновь пошла рябью, высвечивая то лицо Алекса, то его отца.
        - А ты оказался не так прост, Липатов. Никогда раньше я не видел, чтобы программист удерживал параллельно два соединения, - прошипел Сафронов, - но это уже неважно. Мальчишки будет вполне достаточно, не так ли, Ника?
        Старик хищно глядел, как трясутся мои руки, как слёзы бегут по моим щекам, как губы умоляют Вотанина спасти Дена. Но кардиомонитор больше ни разу не вздёрнулся остроконечной кривой, и агент остановил безрезультатные попытки вернуть к жизни хакера.

* * *
        - Чёрт! - выругался Липатов, вновь обретя свой привычный вид. Он, как и я, до последнего надеялся, что Вотанин сможет запустить остановленное разрядом встроенного в кресло электрошокера сердце.
        На каменном лице Дена не отразилось ни единой эмоции, когда агент кибербезопасности, отключил датчики от его тела.
        - И что это меняет? - ледяным тоном спросил он Главного архитектора. - Неужели Вы думаете, что моя смерть остановит Липатова от перезагрузки?
        - Ты прав, мой мальчик, профессионального программиста, длительное время работающего в Эпсилионе, не остановит. А вот геймера, не видящего границ между мирами, живущего в Сети настоящей жизнью, остановит обязательно.
        Сафронов внимательно посмотрел на меня и удостоверился в своей правоте. До боли в пальцах я сжала невесомый браслет, чтобы ненароком не выпустить его из руки. Вирусы, антивирусные программы, цифровые клоны более не интересовали меня. Я не могла оторвать взгляда от экрана, стараясь уловить хотя бы малейшее движение грудной клетки в безжизненном теле Дена.
        Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем голос Николая Николаевича позвал меня из темноты накрывшего отчаяния.
        - Посмотри, милая Ника, на торжество новой жизни над старым миром, - указывая пальцем на цифровую копию моего друга, пафосно начал архитектор. - Тюремная оболочка, ограничивающая возможности мыслей этого молодого человека, наконец-то пала. И я освободил его разум, скопировав личность Дена в этом новом, совершенном Мире. В Мире, дарующем бессмертие, лишённом всяческих барьеров и условностей, излеченном от болезней и старости. В Мире, освобождённом от низменных потребностей тела.
        - Это тело досталось мне от родителей и было дорого как память, - безрадостно пошутил Ден, к моему большому изумлению, совершенно спокойно отреагировав на собственную смерть.
        - С твоими возможностями, мой мальчик, ты станешь властелином этого нового Мира, - старик не обратил внимания на сарказм Дена. - Мы вместе будем править этой виртуальной вселенной. Мы будем новой ступенью развития человечества. Лифман и мечтать об этом не мог!
        - Спасибо за предложение, конечно, - хмыкнул хакер, - но я, пожалуй, откажусь.
        - Глупец, ты не знаешь, от чего отказываешься! Но неважно, со временем я собью с тебя спесь. Ты будешь таким же покладистым, как и твои бывшие коллеги. Я сломал Поташова, сломаю и тебя, мальчишка, - взревел Сафронов. - Осталось несколько часов до выхода софта на рынок, и я наполню Эпсилион новой популяцией совершенных людей.
        - Так вот он каков, Ваш новый Мир, - с вызовом процедил Ден. - Мир диктата и тотального террора, обманом пополняющий свои ряды невинными жертвами. Мир, лишающий человека самого главного права. Права выбора.
        - Какого выбора? - недоумевал архитектор. - Я дарю людям вечную жизнь.
        - Я такую жизнь не выбирал, - чётко выделяя каждое слово, ответил ему парень.
        В глубине башни Системволд раздался вой сирены, сигнализируя о несанкционированном проникновении.
        - Ника, бросай скорее защитный браслет! - прокричал Алекс. - Пора убираться из хранилища, иначе система заблокирует нас внутри.
        - Ты разве не понял, Липатов, Ника никогда не сделает этого, - ощущая безоговорочную победу, Сафронов отдал мне приказ: - Подойди к Риане, она дезактивирует вирус в твоём соединении, затем ты сможешь присоединиться к своему другу. Девочка моя, ты получишь бесконечные возможности и отлично впишешься в мой новый Мир.
        - Не делай этого! - ужаснулся Ден, видя, как я направилась к молчаливой девушке, приготовившей причудливой формы нож, чтобы вырезать из моего виртуального тела вирус, угрожающий перезапустить систему. - Погибнет множество пользователей, если в продажу поступит заражённое программное обеспечение.
        - Вот он, маленький дефект в твоём плане, - надменно улыбнулся Главный архитектор. - Ты ещё слишком молод, Ден, и слишком много времени провёл в Сети, чтобы понять, насколько глупой и эгоистичной бывает первая любовь.
        - Прости, я не могу иначе, - глотая слёзы, прошептала я.
        Старик оказался прав, ни миллионы жизней неизвестных мне пользователей, ни даже моя собственная жизнь не стоили для меня столько, сколько стоил Ден. И пускай это лишь его цифровая копия, для меня главным было иметь возможность остаться с ним рядом, и неважно где - в обычной жизни или в виртуальной реальности.
        - Ника, не будь дурой, Ден просто использовал тебя! - Алекс попытался остановить меня, но двое японцев преградили ему дорогу. - Он готов был пожертвовать твоей жизнью, лишь бы остановить вирус и провести перезагрузку!
        - Это правда? - спросила я Дена, остановившись в паре шагов от Рианы, с тревогой заглядывая в зелёные глаза друга. Не отводя взгляда, хакер утвердительно кивнул.
        - Неважно, - прошептала я, пронзённая стрелой его предательства, - я всё равно люблю тебя.
        - Тогда не дай моим кошмарам сбыться, - тихо попросил Ден, вызывая воспоминания о нашей поездке в «Трек-кеш» и о его признании в страхе навечно остаться в Эпсилионе. - Ника, если ты правда любишь, освободи меня от Сети.
        Жгучая боль разрывала душу, огнём заполняя лёгкие, не давая сделать вдоха и парализуя мысли. Я не видела ничего вокруг, лишь умоляющий взгляд его изумрудных глаз, заставляющий плотно сомкнутые одеревенелые пальцы разжаться. Маленький браслет с мигающим сердцем пронзительно звонко ударился о каменный пол, разлетевшись сотней осколков. В ту же секунду едва уловимая тень скользнула по моей шее. Безголовая богиня, расправив крылья, взметнулась к потолку и камнем кинулась в раскрытую ладонь хакера.
        - Я убью девчонку, если ты начнёшь перезапуск! - пригрозил Сафронов, выхватывая пульт из рук Поташова с явным намерением остановить работу моего сердца.
        - Как Вам будет угодно, - отозвался Ден, осторожно сжимая в ладони маленькую богиню победы.
        Глаза Сафронова запылали гневом и ненавистью, он с силой вдавил кнопку пульта, и я ощутила острую боль в груди, но не от удара током, а от явного безразличия к моей судьбе Дена. На экране, над креслом подключения к Эпсилиону, мой кардиомонитор, не останавливаясь, вырисовывал остроконечные волны, в бешеном темпе взмывающие вверх. Моё испуганное сердце продолжило свою работу.
        - Упс. Кажется, я забыл подключить Нику к системе защиты пользователя, как же это неосмотрительно с моей стороны, - с усмешкой покачал головой Ден, наблюдая за неудачными попытками Главного архитектора активировать встроенный в кресло электрошокер. - И в отличие от Вас, Сафронов, я знаю о любви не понаслышке.
        В бессильной ярости архитектор бросился в сторону хакера, но тень богини победы уже успела скользнуть вверх по руке Дена, вгрызаясь в защитный браслет на его запястье. Холодным огнём по костюму молодого человека пробежала волна, сорвавшись с рук потоком света. Лёгким движением он направил луч в грудь обезумевшего старика, и электронное тело разлетелось на миллиарды пикселей. Такая же участь постигла и цифровые клоны программистов, попытавшихся в панике убежать от смертоносного света.
        - Липатов, уходите быстрее! - крикнул Ден, не в силах сдержать очередную волну ледяного огня, слетевшего на пол и начавшего медленно пожирать пространство.
        Алекс вихрем налетел на меня и, не давая опомниться, потащил к единственному окну в самом дальнем углу хранилища.
        - Открой его, - приказал Липатов, больно ударив меня по щеке, чтобы привести в чувство.
        Машинально я повернула ручку, распахивая огромное окно на верхнем этаже небоскрёба Системволд, не понимая, зачем Алексу это понадобилось, ведь спрыгнув с такой высоты, даже в виртуальности нельзя было остаться в живых. К моему удивлению, Липатов, быстрым движением пристегнув меня к своему ремню страховочным тросом и крепко ухватив за талию, шагнул в пустоту. Последнее, что я успела увидеть, - это как Ден с лёгкой улыбкой на губах подмигнул мне за мгновение до того, как столб ярко-синего света поглотил его цифровое тело. Холодными языками пламя принялось уничтожать пространство вокруг и едва не дотянулось до парашюта, раскрывшегося над нашими головами.
        Громкое завывание сирены вперемешку со звуком бьющегося стёкла давили на уши. Синее пламя молниеносно распространялось, поглощать один этаж за другим, и Липатов с трудом уклонялся от сыпавшегося на нас мусора. Когда мои ноги коснулись земли, половина башни Системволд была уже уничтожена. Неожиданно оказавшийся рядом Лёха помог нам освободиться от запутавшихся строп.
        - Пользователей успели вывести из виртуальности? - отцепляя связывающий нас трос, спросил начальник службы безопасности.
        - Да, Игорь вовремя включил оповещение, - подтвердил Лёха.
        Экстренный выход из Эпсилиона был в десятке метров от нас, и, закрываясь от летевших вниз осколков, мы без промедления побежали к нему. Съедаемое изнутри здание цифровой пылью разлеталось вокруг, пытаясь дотянуться губительным огнем до наших виртуальных тел, в надежде забрать их с собой в небытие сетевой вселенной. Игорь, наблюдавший за падением башни Системволд у самого выхода, слегка склонил голову в знак приветствия, когда мы не без труда достигли спасительного портала.
        - Впечатляющее зрелище, - процедил он.
        С этими словами, поддерживая совершенно обессилившего агента Кофта, Игорь шагнул в портал. Смахнув с защитного костюма осевшую на плечи пыль, начавшую прогрызать дыры в его цифровом теле, Лёха скорбно вздохнул и последовал за ними.
        - Ника, нам нужно выйти из виртуальной реальности, прежде чем система полностью перезагрузится, - перекрикивая звон разбивающегося стекла, позвал Липатов.
        Я никак не решалась сделать шаг в призывно мигающий порт отключения от Эпсилиона. Мне казалось, что вот сейчас из охваченных огнём руин погибающей системы выйдет хакер, живой и невредимый.
        - Ты поступила правильно, - обнимая меня за плечи, тихо произнёс Алекс. - Теперь Ден обрёл свободу, о которой всегда мечтал.
        Глава 13. Перезагрузка системы. 2 часть
        Яркая вспышка света сменилась голубым мерцанием перед глазами. Не сразу сообразив, что происходит, я сняла очки визуализации и вытерла тыльной стороной ладони мокрые от слёз щёки. Синий экран компьютера высвечивал сообщение о системной ошибке. Несколько минут я сидела, невидящим взглядом смотря на мёртвый монитор, пытаясь понять, где я нахожусь и что произошло. Часы на стене указывали стрелками на семь часов, но мягкий луч света, пробивающийся сквозь шторы, не позволил определить время суток.
        Постепенно пришло осознание, что я нахожусь в своей квартире на Винницкой улице. Найдя на столе смартфон, я увидела дату - первое июня. Получается, с того момента, как я подключилась к игре, прошло всего три дня, а уж никак не три месяца.
        Из зеркала, встроенного в дверцу шкафа, на меня смотрело давно забытое отражение. Отражение Вероники Дорофеевой, семнадцатилетней выпускницы, слишком сильно увлекающейся виртуальными играми. И, судя по всему, у которой «поехала крыша» от долгого подключения к компьютеру.
        Но как такое могло мне привидеться или присниться? Разве моё воображение способно сыграть со мной столь злую шутку? Эпсилион, корпорации, хакеры, вирусы, боты и антивирусные программы - это лишь иллюзия? Неужели Ден был фантазией? И тут я вновь ощутила тепло его пальцев в своих руках, а губы вспыхнули, вспоминая его поцелуи. Нет, не могло мне всё это почудиться. Ни одна игра не способна вызвать настолько глубокие переживания и столь яркие образы.
        Щелчок открывающегося замка привлёк моё внимание, я выскочила в коридор и с невероятной радостью кинулась навстречу к вернувшимся после выходных родителям.
        - Да что случилось-то, Вероника? - удивился отец моим бурным проявлениям чувств. - Нас не было всего три дня.
        - Три дня могут быть невероятно долгими, - не отпуская мамину руку, задумчиво произнесла я.
        - Сегодня у тебя экзамен по обществознанию, ты хорошо подготовилась? - спросила мама, проходя на кухню, чтобы сделать завтрак.
        - Угу, - кивнула я, совершенно забыв, что идут выпускные экзамены.
        - Барышня, подготовка к экзаменам не освобождает тебя от необходимости мыть посуду, - воскликнул папа, войдя вслед за нами на кухню и оценив устроенный мной кавардак.
        Десяток грязных тарелок и кружек хаотично стояли на столе, опустошённые контейнеры с оставленной для меня мамой едой громоздились в раковине, а на плите возвышалась сковородка, украшенная кусками подгоревшего омлета. Два бумажных скомканных пакета из-под доставки еды валялись рядом с мусорным ведром. Мой взгляд зацепил логотипы китайского и французского ресторанов. Когда я успела их заказать?
        - Юра, не трогай ребёнка, - заступилась за меня мама, загружая грязную посуду в посудомоечную машину, - она же усердно занималась перед экзаменом.
        - Угу, - ещё раз промямлила я, заливаясь краской от стыда.
        - Ладно, садись завтракать, ребёнок, - иронично выделяя последнее слово, предложил папа, включая новостной телевизионный канал.
        Странно, я не ощущала себя голодной, но совершенно не могла вспомнить, как ела или спала в эти три дня. Разве возможно не заметить, как ты обедал или ужинал? Вероятно, я делала это не отключаясь от виртуальной реальности, потому что за три прошедших дня не умерла от истощения. Погруженная в свои мысли, я без всякого аппетита начала пережёвывать приготовленные мамой бутерброды. Фоном бормочущий телевизор привлёк моё внимание, диктор монотонно читала новости из мира компьютерных технологий.
        - Папа, добавь звук, - попросила я, внимательно вслушиваясь.
        Несколько удивившись проявленному мной интересу к новостному каналу, отец прибавил звук, и голос диктора заполнил помещение кухни.
        «… Президент компании Системволд господин Логинов пять минут назад на пресс-конференции заверил, что перезагрузка системы является плановой подготовкой к выходу нового программного обеспечения по безопасному подключению пользователей к Эпсилиону. Также он обещал, что старт продаж начнётся, как и запланировано, в полдень по местному времени.
        И к последним новостям. Главный программист компании „Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность“ сегодня выкупил контрольный пакет акций фирмы, став её единоличным владельцем. Как утверждают эксперты, у компании высокий потенциал и…»
        Потенциал и капитализация компании, выкупленной Немовым, меня нисколько не интересовали, а вот от новостей о перезагрузке системы корпорации Логинова по телу побежала дрожь. Возможны ли такие совпадения?

* * *
        Не замечая ничего вокруг, я добралась до школы, где перед входом в класс уже толпились будущие выпускники. Моя отстранённость ни у кого не вызвала подозрений, ведь каждый справляется со стрессом перед экзаменом по-своему. Машинально проведя идентификационной картой по считывающему устройству для регистрации и пропуска в класс, я упёрлась в закрытую дверь. Повторная попытка пройти регистрацию тоже оказалась неудачной, устройство неизменно горело красным сигнальным огоньком.
        - Вероника, что случилось? - подбежала ко мне встревоженная учительница.
        - Пропуск не работает, - показала я, в третий раз безуспешно проведя картой по считывающему устройству.
        - Дай я попробую, - забирая мою карточку, учительница попыталась активировать пропуск, но красный огонёк упорно не хотел проводить регистрацию.
        - Подожди минуту, я позову специалиста техподдержки, - убедившись в неисправности карты и отведя меня в сторону, чтобы я не мешала проходу других учеников, сказала она.
        Через пару минут к нам подошёл системный администратор, отвечающий за техническое обеспечение государственного экзамена. Он также удостоверился в неисправности моей карты и решил в ручном режиме провести регистрацию.
        - Так, продиктуйте своё имя, фамилию и дату рождения, - потребовал он.
        - Вероника Юрьевна Дорофеева, дата рождения первое августа…
        - Подожди, давай ещё раз по буквам: имя и фамилия, - прервал системный администратор; программа не нашла меня в списках учащихся.
        - Дорофеева Вероника, - по буквам подиктовала я.
        - Нет такой, - констатировал мужчина, указывая на ошибку в поиске.
        - Как это нет? - возмутилась преподавательница. - Попробуйте найти через список класса.
        - Я ещё раз повторяю, ученицы с таким именем нет в списках, - начал раздражаться системный администратор.
        - Вероника, милая, не переживай, мы сейчас во всём разберёмся, - уверила учительница, побежав за помощью к директору школы.
        Внутренний голос подсказывал, что их старания не дадут никаких результатов. Моё имя стёрто из Сети, и ни в одной базе нет данных о моём существовании. Совершенно безучастно я наблюдала, как суетились директор и ещё несколько учителей вокруг сисадмина, как мужчина в ответ нервно показывал им на экран компьютера, категорически отказывающегося найти моё имя в электронных списках. Они были настолько заняты, что не заметили приближающихся быстрыми шагами по школьному коридору двух мужчин в строгих костюмах.
        - Здравствуй, Ника, - поравнявшись со мной, заговорил один из них, доставая из кармана удостоверение агента Государственного отдела кибербезопасности.
        - Здравствуйте, Вячеслав Леонидович, - выдавила я, прочитав фамилию мужчины на удостоверении.
        Кофт оказался совсем непохожим на человека, с которым я встретилась в виртуальности, но голос его я точно узнала. Тем временем второй агент, как я поняла, Вотанин, показал удостоверение директору школы, попросив предоставить нам отдельный кабинет для разговора.
        Встревоженные взгляды учителей провожали нас, когда федеральные агенты повели меня под руки по коридору вслед за директором. Спустившись на два этажа ниже, мы оказались в административном крыле. Директор школы, открыв свой кабинет, поспешила ретироваться, оставив меня наедине с агентами Государственного отдела кибербезопасности.
        - Мы пришли поговорить о том, что случилось, - предлагая мне присесть на стул, сказал майор.
        Я согласно кивнула, вжимаясь в спинку стула от страха, не понимая, что конкретно он хочет услышать.
        - Не нужно нас бояться, - попытался успокоить Вотанин. - Мы зададим тебе несколько вопросов.
        - Ага, - хрипло отозвалась я.
        - Расскажи, как ты оказалась среди хакеров компании Системволд и кто из руководства корпорации курировал ваши действия в Эпсилионе, - начал допрос Кофт.
        - Так это правда, всё произошло по-настоящему? - после минутного раздумья спросила я агентов ГОКБ вместо ответа на их вопросы, не веря в реальность случившегося.
        Агенты озадаченно переглянулись, похоже, они ожидали от меня большей осведомлённости.
        - По-настоящему, - подтвердил Вячеслав Леонидович. - А теперь расскажи нам, как именно это произошло.
        - А Ден, он действительно погиб? - не обращая никакого внимания на агента Кофта, обратилась я к Вотанину.
        - Точно мы не уверены, - после разрешения от начальника ответил Вотанин. - Соединение с хакером внезапно оборвалось, и мы не смогли больше с ним связаться.
        - Вы звонили ему, проверяли его дом? - встревоженно продолжила я спрашивать агентов. - Возможно, ему ещё можно помочь?
        - Ника, у нас нет реального адреса хакера, - развёл руками Кофт. - Если ты знаешь его настоящее имя и место нахождения, скажи, мы незамедлительно отправим агента к парню.
        - Как это у вас нет его адреса? - возмутилась я. - Ден же передал вам файлы со своими персональными данными.
        - После того как Ден отключился, переданные им данные, вместе с наработками по его делу, исчезли из нашей базы, - нехотя признался Вотанин.
        - Хакер воспользовался возможностью проникнуть в систему и полностью стёр данные о своём существовании, - подтвердил слова напарника майор Кофт.
        - Значит, есть шанс, что он не умер? - с надеждой я посмотрела на агентов ГОКБ.
        - А с чего ты взяла, что он погиб? - с нажимом спросил Кофт. - Что произошло, когда вы проникли в базу Системволд?
        Не вдаваясь в подробности, я рассказала агентам о том, как на сервере компании мы с ребятами обнаружили вирус, убивший пятерых человек в Эпсилионе, как Сафронов остановил сердце хакера, и как башня сгорела в пламени активировавшейся антивирусной программы.
        - На твоём компьютере остались файлы подключения к Сети? - после моего рассказа задумчиво спросил Кофт.
        - Не знаю, - пожала я плечами, - когда я вышла, был только синий экран.
        - Данные утеряны, - констатировал Вотанин.
        - Кто-то может подтвердить твои слова? - продолжил расспрос Вячеслав Леонидович.
        - Спросите у Алекса Липатова, - предложила я.
        - Сомневаюсь, что Липатов будет давать нам показания без адвоката, - покачал головой Вотанин.
        Словно услышав его слова, в распахнутую без стука дверь кабинета вошёл светловолосый человек лет тридцати пяти в сопровождении грузного мужчины в дорогом костюме.
        - Добрый день, я Михаил Липатов, начальник службы безопасности Системволд, - представился вошедший, - это адвокат компании Авакин. Почему допрос Вероники Дорофеевой идёт без присутствия её законного представителя?
        - Это не допрос, - тут же отреагировал майор Кофт.
        - В любом случае как федеральные агенты, вы не имеете права задавать вопросы несовершеннолетней гражданке без её родителей или законных представителей, - отчеканил грузный адвокат.
        - Хорошо, - нехотя согласился Вячеслав Леонидович, - мы продолжим разговор в присутствии родителей Вероники.
        Перспектива уведомления родителей о моих трёх проведённых в виртуальной реальности днях совершенно меня не обрадовала.
        - Не стоит утруждаться, - адвокат порылся в своём чемодане и, вытащив какую-то бумажку, сунул её под нос агенту Кофту.
        - Что это? - недовольно поморщился майор.
        - Официальный договор принятия гражданки Дорофеевой на стажировку в корпорацию Системволд. И как сотрудник компании Вероника может назначить меня своим официальным представителем, - самодовольно заявил Авакин.
        - Девушке только семнадцать лет, она не может подписать эти бумаги, - заглядывая через плечо начальника, возмутился Вотанин.
        - В нашей стране трудовой договор подписывается с четырнадцати лет, а с шестнадцатилетнего возраста даже не требуется согласие родителей. Прочитайте трудовой кодекс, молодой человек, - надменно осадил его адвокат.
        - Он прав, - прошептал напарнику Вячеслав Леонидович, сдерживая Вотанина от назревающего скандала.
        - Что ж, продолжим разговор с Вашим участием, - взял себя в руки агент, злобно сверля адвоката взглядом.
        - А на каком, позвольте узнать, основании? - нисколько не смущаясь, продолжил Авакин, доставая ещё одну бумажку из чемодана. - Согласно данному документу, у отдела кибербезопасности нет никаких претензий к гражданке Дорофеевой. Узнаёте свою подпись майор Кофт?
        - Вероника проходит по делу как свидетель, - признал подпись Вячеслав Леонидович.
        - По какому делу? - не унимался адвокат.
        - По делу о гибели пяти пользователей при подключении к виртуальной реальности, - с вызовом бросил Вотанин.
        - А что, руководство ГОКБ санкционировало расследование смерти пяти человек от естественных причин? - с наигранным удивлением уточнил Авакин. - Я разговаривал с вашим начальством, и мне известно, что данные дела закрыли за отсутствием состава преступления.
        Плотно сжав кулаки, Кофт всеми силами сдерживался от желания врезать адвокату по лоснящейся физиономии. Майор знал, что не смог предоставить руководству доказательств убийства программистов, а я была последней ниточкой, потянув за которую он планировал распутать это дело. Но сейчас Авакин отбирал у агента всякую возможность использовать меня как единственного свидетеля. Пытаясь оправдать мой дальнейший допрос, Вячеслав Леонидович решил сменить тему:
        - У нас есть основания полагать, что Вероника стала свидетелем взлома базы Системволд хакером под ником ДЕН.
        Адвокат изобразил на лице крайнее удивление и обратился к начальнику службы безопасности.
        - Был взлом серверов компании?
        - Никакого взлома не было, - твёрдо ответил Михаил Сергеевич.
        - Вот видите, - развёл руками Авакин, - взлома сети компании не было, и это официальный ответ Системволд.
        Кофт понял, что в споре с адвокатом он теряет одну позицию за другой. Без утерянных данных Дена ему нечего было предъявить фирме.
        - Гражданин Липатов, - собрался с мыслями майор, - передайте сыну, что мы ждём его в отделе на допрос по делу хакера с никнеймом ДЕН. По полученной информации, они с Вашим сыном тесно общались в Эпсилионе.
        - Я, конечно, передам бывшей жене пожелание ГОКБ поговорить с нашим сыном, но сомневаюсь, что пятилетний ребёнок сможет помочь расследованию, - видя замешательство на лицах агентов, Михаил Сергеевич довольно улыбнулся. - Да, моему сыну Алексу пять лет. Странно, что федеральные агенты этого не знают.
        - Тогда мы приглашаем Вас, Липатов, - процедил Вотанин, с трудом сдерживая гнев.
        - Пришлите мне официальную повестку, - грубо ответил Липатов. - Но учтите, как только вы это сделаете, я натравлю на отдел кибербезопасности всю юридическую службу Системволд. И уже Вы, уважаемый майор Кофт, вместе с напарником, будете объяснять своему руководству, почему без судебного решения вломились на серверы компании.
        Вотанин едва не задохнулся от возмущения, но Кофт отреагировал совершенно спокойно на угрозу Михаила Сергеевича.
        - Минуту назад Вы утверждали, что никакого взлома не было.
        - Вячеслав Леонидович, мы с Вами оба понимаем, что о сегодняшнем маленьком происшествии не стоит распространяться, - так же спокойно ответил ему Липатов, - ведь ни я, ни Вы не хотим лишиться работы. Даю слово, как программист, обеспечивающий защиту пользователей Сети, и просто как человек, проводящий б?льшую часть жизни в виртуальной реальности, что потенциальная угроза для Эпсилиона полностью ликвидирована, остальное - внутренние дела компании.
        - Можете быть свободны, - обменявшись долгим взглядом с Липатовым, наконец кивнул Вячеслав Леонидович. Оснований не доверять слову начальника безопасности у него не было, как не было у него и улик против корпорации.
        Агенты молча следили, как Липатов сгрёб меня со стула и потащил за собой к выходу.
        - Корпорация Системволд всегда готова к сотрудничеству с отделом кибербезопасности, - напоследок елейным голосом сказал адвокат.
        - Да пошёл ты, - буркнул вслед ему агент Вотанин.
        Глава 13. Перезагрузка системы. 3 часть
        У входа в школу ожидал чёрный представительский ВМW с гравировкой на номерах SW. Наскоро попрощавшись с адвокатом, Липатов бесцеремонно запихнул меня в салон автомобиля.
        - Код доступа где? - набросился Михаил Сергеевич, как только машина тронулась с места.
        - На мосту, - чуть слышно отозвалась я, вжимаясь в кожаные сидения.
        - Я понял, что на мосту через Чистый Поток Передачи Данных, где конкретно? - продолжал начальник безопасности с нажимом. - У нас нет времени вскрывать все файлы и сообщения, что любвеобильные пользователи оставляют на этом сервере.
        - Там, - неопределённо ответила я, не понимая, как ещё должна объяснить нахождение файла.
        - Вы чем с Деном три месяца занимались-то, раз ты сейчас даже путь к файлу указать не можешь? - с сарказмом спросил Липатов.
        - Три дня, - поправила я начальника.
        - Нет, красавица, именно три месяца, проведённых тобой в виртуальной реальности, - ласково улыбнулся Липатов до боли знакомой улыбкой. - Найди файл с кодом доступа, что украл у фирмы Ден, а после я всё тебе объясню.
        Бородатый крупный мужчина, сидевший за рулём автомобиля, отдав управление автопилоту, достал из бардачка очки визуализации и передал мне. Мой испуганный вид изрядно позабавил бородача:
        - Это же я, Лёха. Опять не узнала?
        Отрицательно покачав головой, я осторожно взяла очки, силясь разглядеть в лице незнакомца Лёху.
        - Ника, не отвлекайся, - одёрнул Липатов, - у нас мало времени.
        На этот раз погружения в Эпсилион не произошло, очки лишь позволили мне распознать компьютерную проекцию моста и свой маленький файл.
        - Поймал, - басом погремел Лёха, как только я потянулась за файлом.
        - Никогда бы не додумался искать под такими именами, - озадаченно пробормотал Липатов, глядя на названье папки. - С чего ты взяла, что ДЕН - это сокращение от имени Денис? Учитывая, что парень постоянно писал свой никнейм с заглавных букв, это либо инициалы, либо аббревиатура типа Долой Енотов Небраски или ещё чего-нибудь в таком духе, учитывая своеобразное чувство юмора хакера. А я надеялся, что хотя бы ты знаешь его настоящее имя.
        - Почему я?
        - По той же причине, по которой ты чуть не дала вирусу распространиться по всему Эпсилиону, - усмехнулся Липатов, заставляя огнём запылать мои щёки.
        - Думаете, у него получилось спастись? - с надеждой спросила я начальника безопасности.
        - Сомневаюсь, - честно признался Липатов, опуская голову. - Обнадёживает одно, мне не поступало сообщений о новых случаях гибели пользователей, подключённых к виртуальной реальности. Хотя хакер может жить один или находиться за сотню тысяч километров от Москвы, и известие о его смерти ещё не дошло до центрального офиса. Сейчас перезапустим систему и откроем папку с его персональными данными, там должны быть его реальное имя и место жительства.
        Робкий лучик надежды закрался в моё сердце. Я, затаив дыхание, следила за бегущими символами на экране компьютера Лёхи, с нетерпением ожидая перезапуска.
        - Это процесс небыстрый, - проследив за моим взглядом, предупредил Липатов, кивком головы убирая непослушную чёлку светлых волос.
        Я перевела взгляд на сидящего рядом мужчину, внимательно всматриваясь в черты его лица. В каждом жесте Михаила Сергеевича, в его мимике и манере говорить я легко узнавала повадки Алекса.
        - Да я это, я, - засмеялся мужчина, не выдержав столь пристального взгляда; в его голубых глазах так и прыгали знакомые озорные огоньки. - Не только у вас с Деном есть эксклюзивные способности при работе в виртуальной реальности, я тоже кое-что умею.
        - Быть двумя разными людьми одновременно? - растерянно уточнила я.
        - Удерживать два канала подключения параллельно, - поправил Липатов. - Оба аватара являются цифровой проекцией моего сознания, я их просто прокачал немного, чтобы было внешнее отличие. Ответить, как такое возможно, я точно не смогу, также как и ты не ответишь мне, каким образом находила выходы из любых зданий Эпсилиона. Это уникальная особенность работы мозга.
        - А зачем два аватара-то? - я не видела смысла в таком разделении личности Липатова. - Почему бы не оставить одного Алекса, например.
        - Рад, что в виде Алекса я пришёлся тебе по вкусу, - засмеялся Липатов. - Но будь я Алексом, разве совет директоров стал бы прислушиваться ко мне, ветреному мальчишке? Или смогли бы доверять мне ребята из инфосефт, будь я грозным начальником Михаилом Сергеевичем? У каждого аватара есть своё преимущество и задачи, а Алекс был моей единственной возможностью подружиться с Деном.
        - Ден догадался, что Вы его обманываете, - теперь я поняла, почему хакер перестал доверять напарнику.
        - Несмотря на его спесивость и постоянные попытки сделать всё наперекор совету директоров, я, правда, считал Дена своим другом и искренне надеюсь, что парень простил мне эту маленькую ложь, - скорбно произнёс Липатов, в отличие от меня не питавший иллюзий о возможном чудесном спасении хакера. - Именно эта особенность помогла мне, вовремя переключившись на другой канал соединения, избежать участи Дена.

* * *
        Воспоминания о гибели нашего друга болью жгли моё сердце, и чтобы не зарыдать в голос, я сменила тему:
        - А как получилось, что в реальной жизни прошло три дня, а в виртуальной целых три месяца?
        - Обычное искажение временного пространства. Когда мы случайно встретились в игре, тебя протащило по нашему соединению во внутреннюю виртуальную сеть Системволд. Компания использует её для работы сотрудников, за счёт растягивания времени увеличивая эффективность труда. Современный мир развивается безумными темпами, и нам приходится соответствовать требованиям рынка. Ты замечала, что обновления приложений происходят почти ежедневно? - я согласно кивнула, и Липатов продолжил. - Так вот, если бы не растягивание времени внутри корпоративной сети, мы просто не успевали бы писать все эти обновления, следить за трафиком, страховать пользователей, подключающихся через нашу сеть. А уже из внутренней сети, используя технику двойного погружения, то есть более глубокого подключения и перехода из одного виртуального пространства в другое, работники Системволд попадают в Эпсилион.
        - Зачем же вы заставили меня поверить, что всё происходило по-настоящему? - с обидой спросила я.
        - Так всё и было по-настоящему, - не понял моих претензий Липатов. - Мы рассказали тебе чистую правду о возможностях программы двойного подключения. Она действительно использует нейрофизиологические особенности работы мозга человека и позволяет напрямую управлять цифровым аватаром, а кресла подключения к Эпсилиону - это визуальная проекция необходимых приложений. Так, исходный код имитации электрошока был написан для подавления опасного повышения сердцебиения во время сильного стресса. Как мне объяснили наши разработчики, вирус запускал данную программу, заставляя головной мозг излишне активировать блуждающий нерв, что в свою очередь и привело к остановке сердца у погибших в Сети людей. Поэтому всё, что происходит в Системволд, в Эпсилионе так же материально, как и в обычном мире. Пойми, понятие истинной реальности субъективно, оно зависит от того, в какой точке ты находишься и что конкретно вкладываешь в смысл этого слова. Для меня, для Лёхи и для Дена виртуальная реальность давно стала основной действительностью нашей жизни. Я бы сказал, что для нас жизнь в Эпсилионе куда более реальна, нежели
привычное существование для любого среднестатистического человека. Я вот и жену потерял из-за этого. Она ушла, не выдержав моего постоянного нахождения в Сети, а я только через месяц заметил, что её и сына нет больше дома.
        - От тебя жена ушла, потому что застала с любовницей в Эпсилионе, - усмехнулся Лёха.
        - Так, я не понял, ты закончил перезагрузку? - ледяным тоном спросил начальник. Лёха отрицательно показал головой.
        - Вот и занимайся своим делом, а не встревай, куда не просят, - приказал Липатов с уязвлённым видом. В зеркале заднего вида я заметила, как в ответ прогер гадливо ухмыльнулся, пряча улыбку в густой бороде.
        - В любом случае, не нужно было меня обманывать, - сказала я, когда Михаил Сергеевич перестал изображать из себя невинно оскорблённого, понимая, что я и так знаю его истинную натуру.
        - Обманом твою неполную осведомлённость я бы не назвал, - развёл руками Липатов. - Ден боялся, если ты поймёшь, что находишься в виртуальности, то автоматически можешь отключиться от программы, а это бы привело не только к потере железа, но и к повреждению твоего неподготовленного мозга. Хакер несколько видоизменил нашу внутреннюю сеть под тебя, а тебя под локальную сеть, после чего всё прошло чудесным образом гладко. Кстати, он постоянно сканировал работу твоего компьютера и установленных приложений, страхуя и пристально следя за твоим состоянием, стараясь вовремя отключать от Эпсилиона, чтобы ты успевала поесть и поспать.
        - Как я могла не заметить, что отключаюсь от виртуальной реальности? - удивилась я, вспоминая, как мне всегда казалось, что взгляд хакера проникает в моё сознание. Значит, он действительно постоянно сканировал меня, точнее мой компьютер.
        - Твой мозг воспринимал это как сон, - пояснил Липатов. - А вот я за трое суток выходил из виртуальности лишь пару раз, поэтому сейчас невероятно устал и голоден, ещё и тебя пришлось искать по всему городу. Какого лешего ты ушла из дома?
        - У меня экзамен по обществознанию, - пролепетала я в ответ.
        - Какой ещё экзамен? - возмутился начальник безопасности. - Твои учётные данные были стёрты из официальных баз. Хорошо, что я застал дома твою маму, она подсказала, где тебя найти.
        - Зачем Вы приходили ко мне домой? - изумилась я.
        - Во-первых, мне нужен был код, чтобы завершить перезагрузку системы, а во-вторых, я привёз новый процессор, твой же сгорел после отключения от Сети, - увидев мои округлившиеся глаза, он добавил: - Не переживай, твоим родителям я ничего не рассказал. Да и тебе не стоит об этом распространяться. Всё случившиеся в Системволд является коммерческой тайной. Поняла?
        - Ага, - подтвердила я.
        - Готово, - прогудел Лёха на весь салон автомобиля.
        - Проверь, точно все системы работают без сбоев? - скомандовал Липатов.
        - Уже проверил, всё стандартно, - отозвался бородач.
        - Так, время без четверти одиннадцать, - Михаил Сергеевич бросил взгляд на часы и с облегчением выдохнул. - Уф, успели вовремя, ещё целый час до старта продаж нового софта, теперь можно и отдохнуть.
        Липатов устало повалился на кожаные кресла салона автомобиля и мгновенно уснул.
        - Михаил Сергеевич, - тихонько потрясла я его за плечо. - Михаил Сергеевич, проснитесь. Вы обещали найти Дена.
        Липатов совершенно не реагировал на мои попытки его разбудить, и только громогласный голос Лёхи вырвал его из объятий Морфея.
        - Алекс, проснись!
        - Ну что вы оба так орёте, я всё помню, - недовольно скривился Липатов, приоткрыв один глаз. - Лёха, найди папку с данными Дена.
        Выпрямившись как натянутая струна, я с нетерпением ждала результата поиска. Липатов, с трудом борясь со сном, взял мою руку в свои ладони, пытаясь хоть немного успокоить.
        - Данные Дена стёрты, - через пять минут сообщил Лёха.
        Внутри что-то лопнуло, больше не в силах сдержаться, я разразилась рыданием и упала на грудь Липатову.
        - Ты уверен, что там ничего нет? - прижимая меня к себе и по-отечески гладя по голове, уточнил Липатов.
        - Остались только данные Игоря, Стаса и Славы, папки остальных инфосефт пусты.
        - Вот ведь хорёк несносный, и ребят с собой забрал, - прошептал Липатов, от этих слов я разрыдалась ещё сильнее.
        Рубашка Михаила Сергеевича была уже совсем мокрая, когда я смогла справиться с эмоциями. Надо отдать ему должное, он стойко терпел целых десять минут, пока не иссякнет поток моих слёз.
        - Я вот что подумал, хакер наверняка знал, каким образом убивает пользователей вирус, тебя же он предусмотрительно отключил от программы электрошока, - поделился своими мыслями Липатов, как только я смогла снова соображать. - И после гибели парня нигде в Сети не осталось следов его пребывания. Тут либо он полный идиот, в чём я лично сомневаюсь, специально решивший умереть, чтобы больше не работать в Системволд, либо он обвёл вокруг пальца всех нас вместе взятых. Боюсь, нам не удастся узнать правду, теперь только Ден волен распоряжаться своей персональной информацией, где бы он ни был.
        Тем временем наблюдавший за нами в зеркало заднего вида Лёха тихо кашлянул, привлекая внимание начальника.
        - Что ещё? - сразу же напрягся Михаил Сергеевич.
        - Программа переустановила наш основной антивирус, - замешкавшись, начал доклад бородач.
        - И? - протянул Липатов, предчувствуя плохие новости.
        - Сейчас наш главный антивирус - демоверсия обновлённого приложения Немова «Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность».
        - У Димы отличные программы, в чем проблема?
        - Проблема в том, что Немов расторгнул договор с Системволд и полностью выкупил компанию, - пояснил Лёха. - Теперь нам придётся платить за пользование его антивирусной программой.
        - Да что же за день-то сегодня такой? - устало пробормотал Липатов. - Соедини с офисом «CIM безопасность».
        Машина успела затормозить у подъезда моего дома, прежде чем из динамика послышался приятный голос секретаря:
        - Офис компании «Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность», меня зовут Татьяна, чем могу помочь?
        - Добрый день, это Липатов из Системволд, соедините меня с Немовым, - приказал секретарше Михаил Сергеевич.
        - Рада Вас слышать, - услужливо отозвалась девушка, - но в настоящий момент Дмитрий Евгеньевич находится в отпуске, я могу соединить Вас с его заместителем.
        - Я хочу поговорить с Немовым. Срочно свяжитесь с ним и передайте, что нам необходимо обсудить условия контракта по обеспечению антивирусной защиты корпорации, - рявкнул в трубку Липатов.
        - Боюсь, что это невозможно. Повторяю, Дмитрий Евгеньевич в отпуске, я могу переключить Вас на клиентский отдел, - тем же вежливым тоном продолжила секретарша.
        - Да мне наплевать, в отпуске он или ещё где! Я буду говорить только с Немовым! - теряя терпение, закричал в трубку начальник службы безопасности.
        Пока Липатов ругался с секретаршей «CIM безопасность», Лёха, галантно открыв дверь, помог мне выйти из машины.
        - Это надолго, - хмыкнул он, указывая на своего начальника, перешедшего на нецензурную брань в попытках склонить секретаршу дать номер директора компании.
        Липатов помахал мне на прощание рукой и захлопнул дверцу машины, чтобы я не слышала, как он орёт на бедную девушку на том конце телефона.
        - Вот, возьми, - протянул мне пластиковую карту и флешку Лёха. - Здесь наше новое программное обеспечение для подключения к Эпсилиону и карта с твоим гонораром за работу в Системволд.
        - Какой ещё гонорар? - не поняла я.
        - Сто тысяч долларов, - небрежно бросил Лёха, - и это лишь малая часть тех денег, которые, благодаря тебе, сохранила фирма, вовремя исправив ошибку в программе двойного подключения. На этом твой испытательный срок в компании окончен. Михаил Сергеевич объяснил совету директоров ситуацию и настаивать на продолжении твоей работы корпорация не станет. Но, возможно, ты сама захочешь продлить контракт?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Подумай хорошо, фирма готова полностью оплатить твоё обучение и в последующем взять на высокооплачиваемую должность, - начал уговаривать Лёха.
        - Вы хотите привязать меня к корпорации, как Дена? - с вызовом спросила я.
        - Знаешь ли, Ника, всё не совсем так, как ты себе представляешь, - почесав бороду, попытался переубедить меня мужчина. - Для большинства сотрудников работа в Системволд - огромная удача. Тот же Липатов, несмотря на постоянные разногласия с советом директоров и огромную ответственность по обеспечению безопасности пользователей Сети, ни за что не откажется от своей должности в корпорации. Просто Ден был другим, он не командный игрок. Парень был гениальным программистом, лучшим из всех, кто когда-либо работал в Эпсилионе, но его дар - его же проклятие. А ты, при правильном отношении к компании, могла бы достичь больших успехов в карьере.
        - Спасибо, но я не готова пока вернуться в Системволд, - призналась я Лёхе. Ещё слишком болело в груди от воспоминаний. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь преодолеть эту боль.
        - Понимаю, - согласился мужчина. - Но если надумаешь, то ты знаешь, где нас найти. Логинов с удовольствием примет тебя в штат.

* * *
        Чёрный BMW молниеносно сорвался с места и скрылся за поворотом, оставляя меня в растерянности стоять у подъезда, сжимая в руках карту с внушительной суммой денег. Радости от неожиданного обогащения я нисколько не испытывала, сейчас я готова была отдать все деньги мира за любую информацию о Дене. Да, теперь я в полной мере осознала утверждение хакера, что миром правит Информация. Главное знать, где её взять и кому предложить.
        Дома меня ждал не новенький процессор, а целая система контроля с большим монитором, словно на космическом корабле. Оценить по достоинству размах, с которым Липатов подошел к вопросу замены моего старого железа на новое профессиональное оборудование, по большей части неизвестного мне назначения, я до конца так и не смогла. Даже три месяца работы рядом с ребятами не сделали из меня хакера, я так и осталась всего лишь геймером.
        Логотип компании Системволд высветился во весь экран, как только я подключила подаренную Лёхой флеш-карту. Затем в правом углу монитора замигал ярлык Эпсилиона.
        Яркая вспышка перед глазами - и вот я снова оказалась на знакомых улицах виртуального города. Взяв машину, я бесцельно начала своё движение по бескрайним дорогам Эпсилиона, стараясь уехать подальше от величественно возвышавшихся башен обновлённой Системволд и КоСекюрити.
        Переезжая с сервера на сервер, я не заметила, как оказалась рядом с международным банком хранения информации «Парус», белый мраморный холл которого призывно завлекал своей помпезностью новых клиентов. От недавних событий, произошедших здесь, не осталось и следа. Красиво одетый швейцар помог мне открыть дверь автомобиля и предложил пройти в главный вестибюль, но я свернула в сторону служебного входа. Четыре огромных пса, радостно виляя хвостами, кинулись навстречу, стоило мне открыть дверь кабинета службы антивирусного обеспечения и защиты данных. Потрепав лохматые гривы охранных ботов, я осмотрела кабинет Дена, совершенно не удивившись, что тот был пуст. И отсюда хакер удалил информацию, которая могла бы хоть немного напомнить о его существовании в виртуальной вселенной.
        На столе одиноко лежал альбом, подаренный Деном мне на день рождения. Машинально перевернув красиво украшенную обложку с изображением богини победы, я обнаружила внутри небольшой листок с посланием.
        «Ника, сними блокировку с файла и твои персональные данные восстановятся. Если ты всё же пропустила первый выпускной экзамен, не переживай, попробуй сдать информатику, уверен, у тебя неплохие шансы поступить на факультет программирования. Твой ДЕН ¦»
        Я сняла маленький зажим на одной из страниц, и альбом растворился в руках, высвобождая десятки файлов с моими данными. Прежде чем уйти, в надежде, что Ден ещё раз вернётся в своё тайное хранилище, я оставила ему записку, но она так и осталась непрочитанной.
        Глава 13. Перезагрузка системы. 4 часть
        Десятого сентября нашему курсу пришлось ехать в институт, на лекцию по защите персональных данных, одному из профильных предметов факультета кибернетической безопасности. Этот факт вызвал массу негодования у моих одногруппников, привыкших к занятиям в виртуальной реальности.
        Я оказалась одной из пяти девушек среди двух десятков парней, решивших связать свою жизнь с обеспечением защиты информации в Сети. Сейчас я бы точно ответила Липатову, чем именно три месяца мы занимались с Деном. Он подготовил меня к экзамену по информатике, и я с лёгкостью набрала сто баллов, поскольку именно задачи экзаменационных тестов всё это время решал со мной хакер. Несложно догадаться, как эти тесты могли у него оказаться.
        За несколько недель до начала учебного года меня нашла Леся, чему я была несказанно рада.
        - Прости, она мне весь мозг вынесла, пришлось дать ей твой IP-адрес, - извинялся потом Липатов за нарушение политики конфиденциальности.
        Оказалось, что Леся два месяца восстанавливалась после отключения в частной клинике, вместе с Серым и Жорой, и теперь ребята перешли на работу в компанию «CIM безопасность».
        - Предатели, - целых пятнадцать минут обижался на них Липатов при встрече в уютном кафе Эпсилиона, где мы однажды собрались все вместе.
        - Алекс, милый мой, не дуйся, - обвив руками шею Липатова, кокетливо улыбалась Леся. - Ты же знаешь, как сильно мы тебя любим, но нам предложили отличные условия для работы, глупо было отказываться.
        - Да понял я уже, что вы нашли тёплое местечко, - попытался освободиться от навязчивых объятий девушки Липатов. - Этот поганец Немов получил и внушительную прибыль от переустановки антивирусной системы, и половину моего штата инфосефт, не приложив к этому никаких усилий. За такое и в морду получить можно.
        - Так в чём же дело? - ухмыльнулся Серый.
        - Этот гад отказался со мной встретиться, - развёл руками Липатов. - И если бы его антивирусная программа не оказалась лучшей на рынке, я ни за что не подписал бы контракт с «CIM безопасность».
        - Да он и с нами не встречался ещё, до сих пор в отпуске, - подал голос Жора.
        - С деньгами, что он отжал у Системволд за свой антивирусник, ему всю жизнь теперь отдыхать можно, - жёлчно заметил Липатов.
        - Хватит причитать, продукция у Димы действительно первоклассная и стоит каждой копейки, что корпорация за неё заплатила, - пристыдил его Серый. - Лучше порадуйся за друзей. Наконец-то мы можем спокойно работать, не рискуя получить пулю между глаз.
        - Да рад я за вас, рад, - сдался Липатов. - Смотрите только не заскучайте на новой работе.
        - Не заскучаем, - уверила бывшего начальника Леся, не разжимая рук. Наблюдать за тем, как девушка с неуёмной энергией висла на Алексе, было невероятно забавно, особенно зная, как она всегда боялась Михаила Сергеевича и даже не подозревала, что это один и тот же человек. - И вообще, раз Системволд является клиентом нашей фирмы, даю слово часто тебя навещать.
        - Ой, радость-то какая! - иронично воскликнул Липатов, перестав, наконец, сопротивляться проявлению нежных чувств со стороны девушки. - Лучше сообщи мне, когда ваш директор выйдет на работу, у меня к нему есть парочка вопросов. Нутром чую, неспроста он прячется.
        С ребятами мы встречались ещё пару раз, но, к моему огромному разочарованию, никто из них так не смог ничего разузнать о Дене. С момента отключения парня прошло три месяца, и они были уверены: если бы Ден остался жив, то давно сам нашёл бы способ связаться с нами. Бывшие коллеги перестали верить в возможность чудесного спасения хакера и шанс когда-нибудь встретиться с ним или докопаться до правды о его исчезновении. В последнее воскресенье лета ребята устроили импровизированные похороны в Эпсилионе. В воды Чистого Потока Передачи Данных группа бывших инфосефт погрузила пустой файл с именем ДЕН и молча наблюдала, как информационное течение подхватило его и унесло в бескрайние просторы виртуального города. Так профессионалы своего дела, переполняемые искренним сожалением, навсегда простились с коллегой и другом, отдавая дань его памяти вселенной под названием Сеть.
        Наблюдая, как течение уносит файл с именем Дена, я безмолвно кричала в душе, категорически отказываясь принять такую реальность. Глупую надежду в моём сердце питало лишь то, что Липатову так и не пришёл отчёт о гибели очередного пользователя.
        - Наверняка сейчас придёт какой-нибудь замшелый старикан и начнёт бубнить по бумажке, - недовольно заявил парнишка с сальными волосами, заставляя меня вновь вернуться из воспоминаний в лекционный зал.
        - Ага, или сумасшедший мужик с трясущимися руками, - высказал своё предположение другой мальчишка с тоннелями в ушах.
        - Или фанатик, выступающий против повсеместного распространения виртуальной реальности, - предположил третий.
        - Это просто каменный век какой-то, - возмутилась моя соседка по парте, - никто уже давно не проводит занятий в реальности.
        Наперебой ребята предлагали невероятные варианты - кем окажется наш учитель, заставивший весь курс приехать в институт и слушать лекцию вживую. Ребята так вошли в раж, что перешли на откровенные оскорбления в адрес несчастного преподавателя.
        В дальнем углу, совершенно не обращая внимания на беснующихся студентов, не отрывая от монитора компьютера глаз, спрятанных за стёклами очков, сидел темноволосый худощавый молодой человек. Ровно в десять часов он встал со своего места и направился к преподавательскому столу.
        - Нас что, будет учить вот он? - фыркнула моя соседка.
        - Эй, пацан, ты не ошибся аудиторией? - спросил юноша с сальными волосами.
        - Ты на каком курсе учишься? - выкрикнул тот, что с тоннелями в ушах.
        Темноволосый никого не удостоили ответом. Подключив компьютер к интерактивной доске, он быстрым движением руки вывел на экран фотографию крикуна.
        - Виктор Белых, восемнадцать лет, родился в Твери… Так, это нам неинтересно, - на экране замелькали паспортные данные, номер медицинского страхования, оценки в аттестате, затем банковские счета, фотографии из социальных страниц ошарашенного студента. - А вот это интересно, накануне вечером было посещение пикантного сайта, сейчас попробую открыть ссылку.
        - Не надо, - в ужасе выкрикнул Виктор.
        - Тогда встань на стул и прокукарекай, - приказал молодой преподаватель, - обещаю, твой маленький секрет останется между нами.
        - Не буду я никуда вставать, - пробурчал Белых.
        - Нет так нет, - пожал плечами учитель. - Кажется, всем уже не терпится узнать, что же там за ссылочка. Давайте посмотрим.
        Курсор потянулся к ссылке на экране. Не дожидаясь клика мышки, студент вскочил на стул и негромко прокукарекал.
        - Забавно, как легко можно управлять людьми, имея доступ к личной информации, - без тени улыбки прокомментировал действия Белых преподаватель. - Кто тут у нас ещё есть.
        На интерактивной доске калейдоскопом лиц замелькали фотографии присутствующих в аудитории студентов. Выбор пал на парня с сальными волосами, и снова экран выдал персональные данные Митрофана Веригина.
        - Это незаконно! - начал возмущаться Веригин.
        - И правда, незаконно, - подтвердил молодой педагог, - вот только доказать, что именно я совершил взлом и кражу Ваших данных, у Вас не получится.
        На экране появился видеоролик, где Митрофан танцует и поёт под фонограмму, и его праведный гнев утонул в раскатистом хохоте одногруппников, не оценивших талантов студента.
        Следующей была моя соседка, представившаяся Ланой, которая на деле оказалась Еленой Подкорытной.
        - Продолжать? - обратился к аудитории темноволосый молодой человек, вновь приводя в движение калейдоскоп персональных данных.
        - Не надо, - хором ответили студенты, боясь увидеть на мониторе своё имя.
        - Жаль, было бы весело, - изобразил поддельное расстройство преподаватель. - Это пример того, почему я провожу занятие здесь, а не в виртуальности. Не советую вам выходить в Эпсилион, пока не будете способны хоть немного защитить свои данные, и у меня лишь два семестра, чтобы обучить двадцать пять балбесов это делать.
        В кабинете воцарилась гробовая тишина, эффектное начало заставило студентов внимать каждому слову учителя.
        - Ну хорошо, с вами я уже успел познакомиться, - педагог махнул в сторону продолжающегося круговорота лиц, - теперь представлюсь я. Меня зовут Дмитрий Евгеньевич Немов.
        Волна шёпота прокатилась по классу. Одно лишь имя руководителя компании «Компьютерная Информационная и Ментальная безопасность» приводило ребят в восторг. Это была невероятная удача для каждого из присутствующих стать учеником самого успешного программиста по антивирусной защите в истории Эпсилиона.
        Удовлетворённый произведённым фурором, Немов обвёл аудиторию взглядом и остановился на мне. Его изумрудно-зелёные глаза смотрели сквозь стёкла очков так пристально, что я почувствовала, как цепенею. С улыбкой в уголках губ он прошептал:
        - Для друзей можно просто - Д.Е.Н.
        КОНЕЦ.