Жупочка стреляет на поражение Натали Лавру
        Легко ли любить жизнь, когда ты горбунья, на которую если мужчины и смотрят, то с отвращением или профессиональным интересом?Да, вам повезло, что вы - не я! Хотя... И на моей улице однажды перевернулась телега с удачей, потому что таинственный некто взялся меня лечить, и это вылилось в убойные приключения, которые перевернули мою жизнь. Однотомник.
        Натали Лавру. Жупочка стреляет на поражение
        ПРОЛОГ
        К библиотечной стойке подплыл щеголеватого вида молодой человек и, игнорируя мою матушку, стрельнул по мне насмешливым взглядом.
        Я вздохнула. Сейчас начнётся «оригинальное» представление, двадцатое за сегодня. Конечно, бедную горбатую библиотекаршу каждый норовит обидеть. Это же так весело!
        В этом году первокурсники совсем борзые. Что называется, оторви да брось. И мне порой так и хочется оторвать им кое-что и бросить!
        Но самое обидное, что этот вот второкурсник не наигрался в прошлом году. Уже и имя моё выучил и глазёнками своими хлопает, будто ломает комедию на сцене.
        Так себе, кстати, комедию. Не смешную. Кривенькую и косую.
        - Жупочка, будьте добры «Ректальный метод врачевания» и научный труд «Синдром Кваземодо»(1).
        - К сожалению, - напускаю на себя максимально бесстрастный и непринуждённый вид, - все экземпляры сейчас выданы.
        - Но вы даже не посмотрели! - изо всех сил старается не заржать этот... хлыщ. - Мне позарез нужны эти книги! Я требую, чтобы вы ещё раз тщательно проверили полки! Иначе буду жаловаться!
        Требует он, жаловаться побежит. Ага, как же. Небось, книжонки эти, будь они неладны, даже не откроет. Сдаст завтра, чтобы эту гадкую эстафету принял другой такой же остолоп.
        ________________
        (1) - в романе описывается параллельная реальность, где тоже жил некий писатель, двойник Виктора Гюго, написавший «Собор Парижской Богоматери».
        Синдром Квазимодо - в данном случае горбатость.
        Поджимаю губы и иду в хранилище, а в спину мне летит сдавленный смешок:
        - Постарайтесь найти, Жупочка!
        Как же им всем нравится произносить моё имя...
        Почему я позволяю так обращаться к себе? Да потому что «Жупочка» - это гораздо... ГОРАЗДО приличнее, чем моё полное имя. Как же я мечтаю поменять его и забыть... Ну, и ещё потому, что зубами держусь за эту работу, на которую меня по блату устроила моя маман. А куда ещё возьмут горбатую страшненькую девицу, даже с высшим культурологическим образованием? Никуда. Потому что «образование» у меня на спине всё решает. А в библиотеке Академии целительства я - ходячий экспонат, носитель какого-то там врождённого магического недуга. Типа я должна была быть магичкой, но вместо этого уродилась обыкновенной горбуньей.
        На полках, как я уже сообщила студенту, нужной книги нет, но я всё равно выжидаю время, якобы ищу, а сама делаю дыхательную гимнастику. Доктор прописал для успокоения нервов. Сказал: дышите, и ваша нервная система будет, как у младенца.
        Не уверена, в курсе ли доктор, что дети в первые годы своей жизни постоянно орут и испражняются. Но кто я такая, чтобы спорить с доктором?
        После глубокомысленного пыхтения в застенках библиотечного архива возвращаюсь к студентику с пустыми руками.
        Хочется дурашливо по-китайски скосить глаза, присесть коленями в стороны, развести руками и сказать: «Нисиво нетю. Убидились?»
        Но одёргиваю себя, вспоминая, что я же после дыхательной гимнастики и спокойна, как дохлая лошадь.
        - Как же так? - изображая праведный гнев, округляет глаза студент. - Мне позарез нужны эти книги! Может, мне лично пойти проверить?
        - Все экземпляры выданы в читальный зал, - в доску вежливо сообщаю. - Может быть, вас интересует ещё какая-нибудь книга?
        - Нет! Мне нужны эти!
        - Вы можете составить компанию другому ценителю ректальных методов... - вырвалось у меня. Ибо шуточки, касающиеся моего имени, до-ста-ли!
        За дверью в наш библиотечный зал кто-то заливисто заржал. Стоящего передо мной студентика тоже сложило пополам в приступе гомерического (жаль, не геморрагического) смеха, и он, держась за живот, ретировался.
        И это будущие светила нашей медицины!
        Только из виду скрылся предыдущий шутник-оригинал, как возле стойки возник новый и удивлённо поморгал, уставившись на мой бейджик с именем.
        - Здравствуйте. Будьте добры рек... - таким-то мелодичным бархатным голосом, и гадости мне говорить! У-у-у!
        Я закатила глаза.
        - Вам плохо? - прозвучало не насмешливо, а, как-то... я даже испытала что-то сродни стыду.
        - Жупочка у нас трудится, как пчёлка, - вступилась за меня маменька, которую студентики не замечали, будто она для порядка тут сидит. - Начало года... У нас всегда так: ни присесть, ни поесть.
        - Я гость в вашем государстве. Знаком не со всеми нормами поведения, - без единой, замечу, смешинки поведал нам этот картиночного вида молодой человек. Либо он актёр от бога, либо действительно иностранец.
        А красивы-ы-ый... Картинка! Мне б этого мужика. Для контраста. Ха-ха! М-мда... Извините, замечталась.
        Но я всё равно не поверила в его серьёзность, и нелёгкая дёрнула меня ляпнуть:
        - Классика жанра: обычно принцев и принцесс засылают в академию под иностранными именами. Якобы они гости государства и бла-бла-бла...
        Ну, а что? Да, сдержанностью я никогда не страдала. Явился тут такой раскрасавец, только короны на голове не хватает. По-любому будущий шишка.
        И вот он стоит, молчит, моргает, смотрит на меня как-то ну очень странно: то ли собирается убить за рассекречивание государственной тайны, то ли завербовать к себе в спецслужбу. Скорей всего, первое, потому что кому я такая горбатая жируха с титьками на пузе нужна?
        А красавчик-то застыл.
        Неужели я угадала?
        - Будьте добры рекомендуемые для лекарского факультета пособия, - наконец, отмер он и протянул мне список.
        Ладно хоть не ректально-фекальные книженции запросил. Фух! Будет теперь моим любимчиком. На такого только смотреть и любоваться. А ещё можно мечтать!
        Ну а что? Должна же я хоть от чего-то получать эстетическое удовольствие. Так, например, у меня в туалете на двери висит плакат с Аполло, нашим всемирно известным силачом, который к тому же редкостный красавчик. Бывает, восседаю на фаянсовом круге и мечтаю... Бывает, даже кажется, что Аполло мне подмигивает, и я тоже начинаю игриво и загадочно подёргивать бровками ему в ответ.
        Упс... кажется я отвлеклась и мысленно переместилась к своему туалетному красавчику. То-то этот новенький сердцеед стоит и как-то странно поглядывает на меня. Наверняка еле держится, чтобы не сбежать от меня.
        Тэк-с, раз не убегает, значит, чего-то хочет от меня. На чём мы остановились? А...
        - Учебники по основной программе вам уже выдали? - осведомилась у него.
        - Да. Учебники я уже получил.
        Из хранилища я вернулась вся взмокшая от пота, с высокой стопкой книг в руках, подпирая её сверху подбородком, чтобы не развалилась по дороге.
        - Вам повезло, - пыхтя, сказала я. - Вы первый, кто пришёл за прикладной литературой. Все книги в наличии.
        - Благодарю, - и он принялся расписываться в формулярах.
        Такой весь учтивый, красивый, но без излишеств.
        А, нет, рано обрадовалась. В дверях библиотеки возникло это самое излишество, похожее на ядовитую паучиху. Ноги от ушей, руки-плети, талия, как у осы, глазищи, как у вампирицы, блондинистые прямые локоны до задницы отливают холодным блеском в свете ярких библиотечных ламп. Ну, точно паучиха.
        Она подошла, ласково провела ладошкой по спине красавчика, мазнула по мне взглядом и брезгливо скривила прелестное личико, затем ещё раз оценивающе посмотрела на меня, остановила внимание на моём бейджике и фыркнула.
        Ага, эта точно моей любимицей не станет.
        - Ден, ещё только первый день, а ты уже с ног до головы в учёбе, - прогундосила она.
        - Я за этим сюда и приехал, Лизбет, - не отрываясь от заполнения формуляров, ответил красавчик, которого паучиха назвала Деном.
        Девице не понравилось, что на её ультраважную персону не обратили должного внимания, поэтому она перекинулась на меня.
        - А, это вы ты самая библиотекарша с кошмарным именем? - паучиха глядела дерзко, насмешливо.
        - Вам тоже нужны книги? - не выказала я раздражения. Ибо я - профессионал своего дела, и вообще: придираться к имени - это низко.
        - Мне? - она скривила губки. - Нет. Я и без книг всё схватываю на лету, - и причмокнула, как бы показывая, как она этими самыми губками хватает что-то там на лету.
        Я сделала вид, что забыла о существовании паучихи.
        - Ваше имя, пожалуйста. Под которым вы поступили в академию, - спросила я у Дена.
        - Дэон Джонс, - представился он.
        Джонс... Значит, права я была насчёт ненастоящего имени. Почему? Ну, вот вы как хотите, а иностранец с фамилией Джонс - это как девчонка на мальчишнике, то бишь белая ворона.
        Джонс - одна из самых распространённых заокеанских фамилий. Уж я, культуролог, в курсе, что Джонсы - холопы, работяжки из низшего сословия. И вот вопрос на засыпку: каким ветром в нашу академию занесло бедняка? Откуда у него безупречные манеры и - омагад-омагад! - такая внешность?
        Волосы у нашего Джонса - такой же платиновый блонд, как у паучихи. И вообще они даже слегка похожи, но что-то подсказывает, что они не брат с сестрой. Это она косит под него. Ну, натуральная косинога.
        Тем временем наш ненастоящий иностранец закончил заполнять формуляры образцово каллиграфическим почерком, окинул меня цепким взглядом, чуть дольше зацепившись за мой, увы, огромный горб, затем магией подхватил стопку книг и удалился. Косинога, естественно, выперлась следом.
        Ух!
        Не была бы я уродиной, решила бы, что Ден (а может, и не Ден вовсе) заинтересовался мной. Да я как бы только за. Горбатые упитанные девицы тоже хотят взаимной любви.
        Но и любоваться парнем со стороны - тоже сойдёт.
        Да что ж такое? Блондинчик так очаровал меня, что аж руки вспотели и трясутся. Пойду, пожалуй, перекурю.
        В горбатости есть и свои прелести. Например, люди меня боятся, сторонятся и не пристают по пустякам. И кто бы мог подумать, что подобное избегание сыграет мне только на руку в моём незаконном увлечении.
        И не надо на меня так смотреть.
        Ну, курю я. Травку. Сама выращиваю, между прочим.
        Для себя и парочки клиентов.
        Ибо должна же мне быть какая-то компенсация за то, как меня обидела жизнь. А с марьванной, как ни крути, дышится веселее.
        ГЛАВА 1. МОЯ ТРАГЕДИЯ. ТОЛЬКО НЕ СМЕЙТЕСЬ
        Матушка моя, дай боже благословения этой героической женщине, вырастила меня сама, не отказалась от меня в родильной палате, несмотря на моё врождённое уродство.
        Повитуха сказала, что в утробе я поглотила своего близнеца и теперь он, слившись со мной, паразитирует у меня в теле. И извлечь его оттуда - никак.
        Так я и росла с чувством, что убила свою близняшку. Даже мысленно разговаривала с ней, и сама же за неё отвечала. А с кем мне ещё было общаться?
        Друзей у меня не было, кроме сына маминой подруги, с которым мы родились в один день (собственно, так маман с тётей Галей и подружились). Да и то Аристарх на людях сторонился меня и обзывал бабкой Ёжкой, а позже стёб надо мной стал источником его поэтического вдохновения.
        Старенький папа, купец Кириак Шишин, умер, когда мне исполнилось полтора года. Ему было восемьдесят четыре, что для человека, не наделённого магией, - дряхлая старость. Уж не знаю, как у них с маменькой, которая годилась ему во внучки, получилась я. Меня терзают смутные сомнения, что я вовсе не Кириаковна, и маман моя что-то скрывает.
        Впрочем, купец Шишин благородно женился на беременной маме и оставил нам в наследство дом с участком да ежемесячную ренту в десять злотней. Так что жили мы скромно, но не голодали.
        Мама растила меня в заботе и не забыла намертво втолковать мне, что любую медяшку в этой жизни нужно выцарапывать, ибо благо просто так за красивые глазки в руки не падает. А учитывая, что этих самых красивых глазок у меня нет, то о принцах, феях и единорогах и думать нечего.
        Я от души благодарна мамуле, что не бросила меня, кривую и косую, но вот уж чего не могу понять, за что она нарекла меня Жупердильей? Даже будь я раскрасавицей, за одно только имя тебя автоматически записывают в изгои.
        - Редкое имя - залог интересной судьбы, - изрекла маман. - Любить надо своё имя и прославлять его. Оно тебе дано не просто так, а в честь императрицы Жупердильи Креонской, поставившей на колени полмира и разбившей сердца многих мужчин, несмотря на то что уродилась рябой и хромой.
        Маман-библиотекарь - горе в семье.
        - А ничего, что это легенды из курса по мифологии? - уточнила я. Ибо в сто десятый раз слышала эту историю и успела изучить вопрос.
        - Легенды складываются на основе реальных событий, - маман с укором глянула на меня. - Ах, ничего-то ты не понимаешь, глупая ещё...
        Да что тут не понять? Маман мечтала видеть свою дочурку, пусть даже горбатую, в образе императрицы. Шальной, ага. Другая из меня не получится. Вот только я дочь купца, ну, или заезжего молодца. Голубых кровей во мне - аки честных людей в Обменном переулке(1).
        _____________________
        (1) Обменный переулок - место, где заключаются незаконные сделки.
        Когда мне стукнуло семнадцать, маман, кажись, начала понимать, что сказочка моей жизни что-то не складывается, императрицей я не становлюсь, а только жирнею не по дням, а по часам.
        И решила, что дело чести - выдать меня замуж!
        Что самое странное, благородный (по духу и происхождению) джентльмен нашёлся! Ну, а то, что он старше маменьки на четырнадцать лет - не страшно. Не страшнее моего горба.
        Звали моего будущего супруга граф Фердунский и стукнуло ему на момент нашей свадьбы шестьдесят два года. Одинокий волк, который вдруг осознал, что не хочет помирать в одиночестве. А так как вокруг его талии впору совершать кругосветное путешествие, да и финансы насвистывали из тощего кошелька, невест, желающих скрасить одиночество пожилого джентльмена, не нашлось ни одной.
        Кроме меня.
        Точнее, это маменька за меня всё решила и породнилась с графом Фердунским за моей спиной.
        А я что? - поревела-поревела, да и сдалась матушкиной воле. Мне было семнадцать, всю жизнь маман тащила меня, горбатую, на себе, холила, учила, готовила к жизни. А вот помрёт она, и куда мне податься без нормального образования и без внешности? Быть замужем всяко лучше, чем стоять с протянутой ладошкой на паперти да загнивать в трущобах.
        К слову, если поставить нас с графом рядышком, ещё можно поспорить, кто кого краше. Я-то ладно: с горбом, серыми мышиными куцыми волосёнками и сочной грудью, болтающейся на пупке.
        А граф... Канапе с паштетом он любил явно больше, чем женщин. Впервые завидев разряженную в пышное платье меня, он торопливо отправил в рот аж три такие канапешки и нервно их зажевал. Как будто с моим появлением в его жизни канапе ему больше не достанется!
        Первый шок от моего внешнего вида у него быстро прошёл, и граф, дожевав лакомство, милейше улыбнулся мне.
        - Премного рад знакомству! Ваша матушка мне много о вас рассказывала. Я под впечатлением.
        Оу, ё... Что маман ему там про меня напела?
        Видимо, волнение алым пятном разлилось по моему лицу и шее, поэтому жених поспешил меня успокоить:
        - Милочка, меня совершенно не смущает, что вы Жупердилья. Я и сам, так сказать, Акакий...
        А, ну, это в корне всё меняет! Кроме одного: как мы будем делить постель?
        Боги, в которых я, признаться, не очень-то верю, смилостивились и решили мою насущную проблему на свой лад.
        Маман, которая больше всех переживала, не сорвётся ли сделка, настояла на скорейшем проведении свадьбы. Так что через три недели после знакомства я из девицы Шишин превратилась в графиню Фердунскую.
        За время, пока мы с Акакием Фридриховичем женихались, он успел разлюбить канапе с паштетом... и влюбиться в мои пирожки с мясом! А я оценила удобство его просторной кухни и печки.
        Мои физические недостатки померкли перед умением вкусно готовить. Граф Фердунский звал меня в гости и под горячие пирожки рассказывал мне байки из своей молодости. Надо отметить, рассказчик из него вышел замечательный, однако, увы, себя в постели с ним я по-прежнему не представляла. Более того! Готова была закормить будущего мужа пирожками, лишь бы он не помышлял об интиме!
        Я, кажется, говорила, что боги смилостивились надо мной?
        В первую брачную ночь Акакий не воспрял ни духом, ни тем, что более материально. Видать, вся кровь прилила к желудку. Я не преувеличиваю! Желудок у Акакия был, наверное, с два больших ведра. Бездонный!
        Раздевшись в полутьме, мой новоиспечённый муж долго шарил рукой под пузом, но так ничего и не нашарил. Затем решил, видимо, что вид голой женщины должен его возбудить, и слой за слоем снял с меня и без того криво сидящее платье.
        Как только мои панталончики упали на пол, Акакий рухнул туда же с оглушительным неназываемым звуком.
        - Эй? Акакий? Вы чего это?
        - К-х-х... - прохрипел он и закатил глаза.
        Ой-ёй... Дело запахло дрянью...
        Неужели ему стало плохо от вида голой меня? Я, что, настолько ужасна?
        Судорожно напялив на себя панталоны и сорочку, я, побоявшись огласки и кривотолков, принялась одевать Акакия. А это, скажу я вам, даже тяжелоатлету вряд ли по силам.
        Влажные от повышенного потоотделения необъятных размеров штаны моего супруга, как живые, сопротивлялись надеванию. А тем временем Акакий хрипел как-то уж совсем умирающе.
        «Пофиг, брось, - нашёптывало моё альтер-эго. - Вот ещё, будешь тут его дохлую колбаску прикрывать. Там и без того ничего не видать. Беги давай за врачом, чтобы засвидетельствовал, что ты не виновата в смерти супруга».
        Что? Смерти? Нет-нет-нет! Я не желаю Акакию кончины! Он же так любит мои пирожки с мясом! Да и в целом дядька безобидный.
        В конце концов я плюнула на штаны, прикрыла бегемотову тушу пледом с брачного ложа и босиком побежала звать на помощь.
        Лекарь диагностировал у Акакия внутренний удар в голову. По-научному кровоизлияние в мозг или инсульт.
        Моей вины в этом всём, конечно же, нет. Просто сошлось одно к одному. В первую брачную ночь.
        Акакия Фридриховича оставили дома, а мне велели ухаживать за ним, меняя ему подстилки, делая противопролежневые массажи и кормя с ложечки.
        С первого же дня в моей супружеской жизни начался кошмар.
        Мой супруг, стоило ему прийти в себя, взвыл от боли смертельно раненым бегемотом. Протяжно так, утробно, то понижая, то повышая тон.
        А я... Я впервые столкнулась с лежачим больным. Ещё, как назло, маман пропадала на работе и не могла выступить в качестве моральной поддержки.
        Даже парочка слуг, и те виртуозно ныкались от меня по чуланам, не желая разделять со мной тяжкий крест. В их глазах мы с Акакием наверняка выглядели актёрами из цирка уродцев: толстяк и горбунья. Ну, чем не сладкая парочка? Нечего докучать нам в самый разгар медового месяца, даром, что постельные игры у нас совсем не те.
        Я, семнадцатилетняя маня, делала всё сама. А что не делалось... то не делала!
        Вот, можете меня сколько угодно осуждать, но отнести двести килограммов в ванную на помывку - выше моих сил. И выше сил четверых санитаров, которых я, измучившись, вызвала.
        Супружеская жизнь продлилась семь дней, если не считать дня свадьбы. Именно за столько, если верить учению Бога Говы, он создал наш мир. Символический срок. Неужели чтобы я, наконец, уверовала в божий промысел?
        Что ж, хотя я обычно не соблюдаю посты, но тут вынужденно говела, потому что выпечкой заниматься было некогда. Мы питались лишь кашей да жидким супчиком.
        Стоило мне отойти от супружеского ложа, Акакий сотрясал спальню загробными воплями с подвыванием и утробным рыком, словно из него изгоняют дьявола и прижигают ему пятки раскалённым железом: "Жупердилья-а-а! Жупа-а-а! А-а-а!"
        Кажется, я ещё сильнее возненавидела своё и без того худшее на свете имя. Эти вопли до сих пор слышатся мне во снах.
        Спали мы с открытыми окнами, чтобы вся округа слышала, какие страсти у нас кипят по ночам. А если серьёзно, то в спальне буквально было нечем дышать. От умирающего разило миазмами.
        Чтобы не свихнуться, я представляла, что ухаживаю за большим пупсом, и от извращений моей, безусловно, богатой фантазии становилось легче.
        «Раз ложечку каши в беззубый ротик, два ложечку и вытираем слюнявчиком. Вот и молодец, вот и хороший мальчик!» - проговаривала я.
        Познать, что такое опираться на сильное мужское плечо, мне так и не довелось, но разве в семнадцать лет об этом думается?
        Когда Акакий скончался, я лично разобрала и сожгла кровать, на которой он провёл последние дни, и приобрела взамен другую, тоже широкую и полную надежд, что хоть ей повезёт задорно поскрипеть ночами.
        А что? Я девица молодая, темпераментная. Почему бы и да?
        ***
        Дом от Акакия мне достался небольшой, но добротный.
        После похорон я выгнала взашей ленивых слуг и принялась следить за хозяйством сама. И в один прекрасный день нашла в кладовке у покойного мужа пакетик с семенами марьванны.
        Если бог есть, то он велел мне выращивать травку!
        Благо, в саду у Акакия много укромных уголков. Можно и свёклу выращивать, и сливы на наливочку, и коноплю. Не верится, что всё это наследство - моё!
        Подозреваю, что Гова всё же существует. Это не точно, но вполне возможно. Ибо как так вышло, что дом моего покойного супруга идеален для меня и моих тайных желаний?
        Даже подвал будто бы создан для зимнего выращивания в нём травки и последующей обработки. Даже лампы, вытяжка и сушилка есть. Совпадение? - не думаю.
        Естественно, в маменькин дом я не вернулась и превратилась в сильную и независимую хозяйку своего мирка.
        С тех пор как я изготовила первую партию своего личного кайфа, жизнь пошла на лад: меня приняли в Институт культуры и языков (сокращённо ИКиЯ).
        Я попала на факультет культурологии (спасибо маман, благодаря которой я разве что не наизусть знала все профильные издания, историю и фольклор), а мой друг Аристарх, мечтавший о карьере всеми признанного поэтического гения, угодил в трясину факультета лингвистики. Был пацан с прибабахом, а после ИКиЯ стал шибзиком. Без обид, это я любя.
        Вот уж кто обрадовался моему внезапному вдовству, так это Аристарх, ярый поклонник моих булочек.
        Это совсем не то, о чём вы подумали! Я про пирожки!
        ***
        В любом противозаконном деле человеку нужен подельник, единомышленник или вдохновитель. А так как мне не из кого было выбирать, я решила завербовать Аристарха Душнявского.
        Друг в последнее время зачастил ко мне в гости. Он, конечно, чудик в своём извечном коричневом костюме-тройке в мелкую чёрную клеточку, но от безобидного способа расширить сознание точно не откажется. Во всяком случае, выпить он не дурак.
        - Жупа, спасай! - ворвался ко мне в дом друг.
        Тогда мы оба учились на втором курсе, но общие пары у нас ставили не так уж часто, поэтому задушевные беседы переносились ко мне домой.
        - Может, лучше ты меня? Прославишься, заработаешь кучу денег и наймёшь мне лучшего в Роиссе[1] пластического хирурга, - в шутку предложила ему.
        - Я не смогу тебя спасти, если умру от голода, - и развёл руками, в которых не принёс даже самых банальных сушек, ванильных сухарей или крекера «рыбка». Жлоб!
        - Что с тобой делать, - уже привычно вздохнула я и прошествовала на кухню. - А не боишься, что тебе припишут роман со мной? Сплетни поползут...
        - Я бунтарь по жизни, - заявил Аристарх. Надо же, раньше он трясся, что кто-то прознает о нашем знакомстве.
        - Ага, - фыркнула я. - И булочку утреннюю ты ешь по вечерам!
        - Ну, да, - кивнул. Про булочку он сам хвастался мне. - А ещё я написал матерное стихотворение.
        - Да-а-а?
        А вот это уже интересно...
        - Но я тебе его не прочту, - заявил манерно и оправил свою и без того прямо сидящую жилетку.
        - А я тебе супа не налью! - пригрозила, чтоб не наглел. - Он у меня сегодня кремовый, с шампиньонами.
        - Ладно-ладно, прочту позже! Стихотворение ещё сырое, я его не закончил.
        - Давай как есть. Покажи, какой ты бунтарь.
        - Ну... Я предупреждал!
        Я проснусь для жизни новой
        Беспросветной и херовой.
        Местным фриком прослыву я
        И прославлюсь как изгой.
        Жить с душевною дырой!
        Вы попробовать хотите?
        Эту шкуру поносите!
        И тогда я стану свой.
        Что это за словесное извращение? По-моему, кое-кто и без косячка достаточно косой.
        - Как тебе? - задали мне вопрос, на который очень сложно ответить честно.
        - Прям крик души, - натянула я улыбку и отвернулась к столешнице, чтобы положить горе-поэту пюрешки с котлетой.
        Гова! Как же мне хочется косякнуть...
        - Ты чего это такая загадочная? - пристально вгляделся в меня Аристарх.
        - Да ничего.
        - Врёшь. А ну выкладывай!
        - Клянёшься молчать?
        - Обижаешь! Слово лингвиста!
        - Хочешь косячка курнуть?
        Судя по алчному огоньку в глазах Аристарха, бунтарская натура в нём всё-таки присутствует.
        - Жупочка, а давай, сделаем мне новое амплуа? Обещаю, когда прославлюсь и разбогатею, оплачу тебе хирурга! - после пятой самокрутки заявил друг.
        - А давай! - радостно поддержала я его.
        - Значит, план таков! Ты в меня безответно влюблена! Об этом завтра же должен узнать весь университет. Даже не так: весь город!
        [1] Роисс - государство, в котором живёт Жупочка.
        Не следовало мне соглашаться. Проблемами и позором это дело попахивало с самого начала. Но чего только не сделаешь ради призрачной надежды выпрямить спину. Мне было восемнадцать. В этом возрасте ещё верят в сказки.
        В тот вечер две одурманенные головы додумались до ещё одной «гениальной» идеи.
        - Нам нужно создать творческую группировку, - Аристарх изрёк очередную мысль и добавил: - Секретную!
        - Что же мы будем делать?
        - Писать обличительные стихи! Между прочим, у тебя, Жупочка, талант привлекать к себе внимание. И мне твои способности понадобятся для создания мирового господства!
        Звучит, конечно, громко, но я-то знаю, что панталоны Аристарху шьёт матушка из старого постельного белья, которое зачастую розовое или в пёстрый цветочек.
        «Сато мяххкое!» - возразила бы Галина Прокопьевна, у которой слов на языке много, но выговаривает она их так, словно наспех выучила роисский язык, отсюда и «фефект» речи.
        Маме Аристарха не объяснишь, что мягкость - это единственное достоинство такого белья. Эта дама даже на носки ставит заплаты, пока они не превратятся в лоскутное нечто.
        Вернёмся к трусам. Плохое исподнее - залог неуверенности в себе, а неуверенность - это заведомо провал.
        Для того, чтобы стать сильным и независимым, Аристарху сперва нужно научиться самому шить труселя (шучу) или заработать на шопинг. Иначе пиши пропало.
        Только как потактичнее указать ему на этот факт? Обидится ещё. На пирожки ко мне захаживать перестанет.
        И я ответила обманчиво одобрительное:
        - Как назовём наше детище?
        - Вот для этого мы и устроим мозговой штурм! Нужно что-то эпатажное, такое триггеряще-болезненное и одновременно сексуальное.
        К слову, Аристарх ещё более невинный, чем я. В пять лет он увидел свою маман голой в ванне, и это оставило неизгладимый отпечаток на его психике.
        Ничем особенным тётя Галя не выделялась: три спасательных круга естественного происхождения в области талии, внушительная грудь, массивный квадратный тыл и крупные натруженные руки. Но Аристарху хватило, чтобы испугаться.
        И в тот день, под косячком, мой друг впервые заговорил про секс.
        - «Прилюдное насилие»? - предложила я, и мы оба по-идиотски заржали.
        - «Насилие» мне нравится, но звучит как-то общо, - вынес свой вердикт друг.
        - Тогда придумай сам!
        - «Изнасилованные мозги», - торжественно выдал он.
        - Фу! Ты хоть можешь это представить? Некрофилией попахивает.
        Так появилась никому не известная группировка непризнанных гениев «Изнасилованные куклы». (Честно, я в душе была против такого названия, но нас несло и заносило.)
        Мы даже бегло составили план действий на полях новостной газеты. Первое: написать чёрной краской на лицевой стене вуза: «Горбунья любит Аристарха!» Второе: злободневные памфлеты о жизни и выдающихся людях нашего ИКиЯ. Третье... по ситуации.
        А ситуация была такова, что мы оба начали засыпать прямо за столом.
        Однако я буду не я, если не уберу со стола и оставлю грязную посуду в мойке. Спасибо маман за науку.
        Зато мой друг, приборзев, неверной походкой двинулся к выходу.
        - Чего посуду за собой в мойку не уносишь? Старикашечка - из попы какашечка, - да, во мне порой просыпается поэт-графоман.
        - Э! Я вообще-то твой гость!
        - Гость - в горле кость! - заворчала на него. - Имей совесть! Я тебя накормила, я тебя наку... (Так, об этом не будем.) Ты, что, меня совсем не уважаешь?
        - Да чего ты завелась-то?
        - Тарелку. За собой. Убрал!
        - Психичка! - огрызнулся Аристарх, брякнул тарелкой и, не попрощавшись, смылся.
        А наутро, когда я подходила к институту, совершенно забыв о наших вчерашних пьяных разговорчиках, моему взору открылась кривая надпись на стене под окнами первого этажа: «Горбунья любит Аристарха!»
        Чтоб я, да ещё хоть раз дала этому недоумку косяк!
        ГЛАВА 2. КРАСАВЧИК У МЕНЯ ДОМА
        Наши дни
        Маман в обеденный перерыв купила мне в подарок сковороду - высокую, добротную, чугунную. Поначалу я возмутилась, что мне придётся тащить домой лишний груз, но смирилась. От такой основательной посудины ни одна хозяйка в здравом уме не откажется.
        Гова, я всё больше начинаю в тебя верить. Если ты есть, то ты приколист. Развлекаешься, глядя на нас сверху.
        Именно сковороде и именно сегодня предстояло стать главной героиней всего последующего безобразия.
        Вечером, по дороге домой, в тёмном закоулке академских корпусов меня подкараулил некто в чёрном капюшоне.
        - Жупердилья? - хрипловато и одновременно мелодично прозвучало у меня за спиной.
        Жуть, в общем. Такой обманчиво ласковый голосок, как у маньяка-извращенца. Ибо только извращенец выберет своей жертвой меня.
        Знаете, как ржут лошади? Так вот, от ужаса я невольно и довольно-таки точно воспроизвела этот звук, да ещё подпрыгнула на месте аки шлёпнутая по крупу кобылка.
        - И-и-о-о! - разнеслось по окрестностям.
        Божечки... Будь я маньяком, уже окирпичилась бы.
        А этот... не знаю, вроде даже не убежал. В темноте я упустила его из виду, но слышала шорох шагов.
        Крепкий орешек, видать. Тёртый калач.
        В моей котомке с давно истёршейся держалкой нещадно оттягивала руку подаренная мамой чугунная сковорода.
        А тут как раз маньяк приблизился совсем непозволительно.
        - Жу... - прозвучало в метре от меня.
        «Ну, бог, я почти верю, что ты есть...» - подумала я и с разворота припечатала гада.
        Аж залюбовалась своей прытью.
        Голова маньяка и сковорода в моих руках зазвенели от удара. Пошла вибрация, как звон хрусталя.
        Хоба! Да я прирождённый боец!
        - А-ай... - согнулся пополам маньяк. И вдруг я услышала жалобное: - Зачем же бить-то? Это же я... - он начал разгибаться, но в тусклом отсвете далёкого фонаря вместо лица я различила только волосы, закрывающие лицо.
        «Да ну его на фиг! Не знаем мы таких», - подумала я и замахнулась теперь уже сверху.
        Хрясь! - и тушка в балахоне бухнулась на брусчатку.
        Мешочек с костями лежал на холодной мостовой безобидно и даже как-то жалобно. Можно подумать, и не маньяк вовсе.
        А вдруг я убила его?
        Любопытство - это моя вторая натура. Аккуратно, носком туфли приподняла оттопыренный край капюшона маньяка, а там...
        Упс. Кажись, меня казнят за убийство родовитого гостя нашего государства. Или принца, если этот Джонс на самом деле не Джонс. Омагад!
        А ведь я ещё так молода... Да, горбата, но жить-то всё равно хочется. Как говорится, пятая точка отчаянно верит в чудеса.
        - Етишкина ты жисть! - невольно вырвалось у меня.
        Я уже говорила, что моя жизнь - это драма с элементами комедии? Забудьте. Моя жизнь - трагедия. Ломаная, ага.
        Если любопытство - это моя вторая натура, то жалостливость - третья.
        Я взвалила увесистого чувачка в прямом смысле себе на горб и потащила. Тот еле-еле подёргивал ногами, нисколько не помогая этим мне тащить ношу.
        А до дома двадцать минут ходьбы обычным шагом.
        Вот же ж... засада.
        Хорошо хоть улицы полупустые. Хотя нет, вон там впереди по дорожке топает компания вчерашних студентов. Рожи больно знакомые.
        А свернуть некуда. Справа закрытый торговый ряд, а слева дорога и проезжающие время от времени ландо.
        - Стой! Стой! - отчаянно замахала я относительно свободной рукой. Относительно - потому что в руке была сумка с роковой сковородой.
        Ландо довезло нас до калитки моего дома, а я распрощалась с серебрушкой, которая должна была стать моим воскресным десертом в кафе. А чем ещё юродивой одинокой барышне баловать себя? Красоты у меня нет, чтобы о ней заботиться - всё равно все смотрят только на мою кривую спину.
        Сбилась с мысли...
        Ах, да. Пока ехали, я нещадно лупила прелестную холёную мордашку блондина. Увы, все мои попытки привести студента в сознание провалились.
        Притащила я белобрысика домой, подумала-подумала... и уложила его в свою кровать. Мало ли помирать начнёт, а я не услышу? Или попить попросит. Или компресс.
        В общем, страшновато его одного оставлять.
        Кровать у меня широкая, двуспальная, настоящее супружеское ложе, до сих пор не использованное по назначению. Так что поместимся.
        А уж завтра... Завтра я ему объясню, что приняла его за маньяка, и спрошу, зачем он караулил меня во тьме. Ведь, нет сомнений, он ждал меня!
        Иногда я позволяю себе совсем уж неприличные грёзы, будто бы у меня не ноль мужиков, и даже не один, а целых два: платиновый блондин и жгучий брюнет! И я, такая красавица-раскрасавица, ни капельки не кривая, а очень даже сексуальная, купаюсь в их внимании, подставляю гибкую спинку под массажик и щекотные поцелуи.
        Мечтать я умею, да. Детализированно и смело. Почему бы и да?
        А сегодня мечта начала сбываться! Ну, почти.
        Белые локоны Дена Джонса разметались по моей подушке. И даже внушительный синий шишак на лбу не портил его благородной красоты и стати.
        Стрелять-колотить, он даже подыхает красиво! (Шучу, надеюсь, что нет.)
        Я даже осмелилась снять с него ботинки и плащ, а после приложила к шишкам на лбу и макушке лёд.
        Хоба на! А одежда на нём не с массового производства, из премиальной ткани. Вещички без излишеств, но сдержанно-идеальные, как и их хозяин. Наш мальчик совсем не прост.
        Ангел! Разве что без крыльев. И как меня угораздило дважды приложить его сковородой?
        «Надо будет задобрить его чем-нибудь... вкусненьким!» - сообразила я и метнулась на кухню - месить тесто на пироги. Завтра очень удачно суббота и на работу не надо. Самое то, чтобы напечь моих коронных кулебяк с мясом!
        По-хорошему надо было вызвать неотложку, но Ден дышал ровно, а мне, вот, прям, никак не хотелось в тюрьму. Я надеялась, что пирожки спасут меня.
        Проснулся мой незадачливый преследователь в четыре утра. Радует, что не восстал мертвецом, а с тихим стоном схватился обеими руками за голову.
        Зато я подскочила, будто кровать превратилась в раскалённую сковороду, ту самую, судьбоносную.
        - Где я? - спросил шёпотом.
        - У... У меня, - отозвалась. - Я библиотекарь. Вы меня вчера подкараулили в переулке. П-простите, я не знала, что это вы. Думала, маньяк.
        - Ох... - вздохнул. Наверное, подивился, какая же я идиотка.
        - Простите ещё раз. Как вы себя чувствуете?
        - Дайте мне полчаса тишины и покоя. Я исцелю себя и буду в норме.
        - Исцелите?
        - Я маг.
        - Ясно. Я выйду. Вернусь через полчаса, - надо показать себя понятливой. Как раз налеплю пирожков.
        Божечки, какой он... сексуальный! Интересно, кем ему приходится длинноногая паучиха?
        М-да. Ревновать чужого мужика - это истинно наше, бабье.
        Ничего, голь на выдумку хитра! Раз мы не можем взять мужика красотой, то завлечём едой. Ведь красота эфемерна: сегодня есть, а завтра угасла. Другое дело кулинарный талант: с возрастом он только растёт. Мне всего двадцать три, а значит, звание «богиня кулинарии» у меня ещё впереди.
        К моменту, когда из печки уже умопомрачительно пахло выпечкой, на кухню спустился Ден.
        - Вы выглядите посвежевшим! - отметила я, стараясь, чтобы наш грядущий разговор прошёл в мирном русле.
        - Я в норме, - он... мне улыбнулся! О-о-о, Гова! Раньше я и мечтать не могла о таком! - Однако, признаюсь, что вы весьма воинственная особа.
        - Жизнь закалила, - я достала из шкафа две сервизные чашки для особых случаев и разлила нам лучший чай, имеющийся в моих закромах. - Так для чего вы меня вчера ждали?
        - Хотел предложить вам взаимовыгодную сделку.
        - В чём суть? - я замерла, не донеся чашку до рта.
        Да какой там чей! Чую, с этого момента моя жизнь сменит русло. Как после окажется, я даже не подозревала, насколько права.
        - Предлагаю вам стать моим дипломным проектом: я исцеляю вас, а вы предоставляете мне своё тело для изучения вашего недуга и его устранения.
        Это же... Это же то, на что мне так и не заработал Аристарх! Моя мечта!
        О-о-о! Это даже круче, чем два мужика! (Хотя о блондине с брюнетом я продолжу мечтать на досуге.)
        Спокойно, Жупа. Спокойно... Не надо кричать: «Да-а-а!» - иначе можно спугнуть мужика.
        Поэтому я, ну, о-о-очень сдержанно спросила:
        - Какие риски?
        Я умница!
        - В худшем случае я перестану вас лечить и возьмусь за другой проект, а вы просто продолжите жить дальше.
        - Н-не надо жить дальше! - ну, вот, вырвалось. - В смысле, я согласна стать вашим подопытным... подопытной.
        - Вот и славно. Процесс будет долгий, потому что магический недуг крайне опасно лечить, и ни один хирург не возьмётся за него. Но у меня революционный комбинированный авторский метод. Он максимально безопасный, хотя, признаю, несколько болезненный.
        - Правильно я понимаю, что один из моих родителей был магом? - этот вопрос мучает меня с тех пор как я узнала, что мой недуг магический. Откуда я ещё могла унаследовать магию?
        - Да. Полагаю, что отец, потому что у вашей матушки нет магического потенциала.
        Холодок пробежался по моей спине. Сама не знаю, почему. Я давно подозревала, что Кириак Шишин непричастен к моему появлению. И чего мне тогда цепенеть?
        Расспрошу маменьку обо всём позже.
        - Это как-то отразится на моей работе? - да, я сама рассудительность, и вопросы умею задавать умные.
        - Подготовка к лечению займёт время. До нового года я буду перепроверять свою методику, обсуждать её с медицинской комиссией, а после начнём лечение. Активная фаза, заключительный этап, запланирован на лето.
        - А вы уверены в своём методе? Вы совсем молодой. Сколько вам? Двадцать?
        - Вы угадали. Мне двадцать, - кивнул он. - Возраст не помеха. У меня были лучшие учителя, поэтому в методе я уверен. Понимаю ваше беспокойство и уверяю, что вы не пострадаете. Что скажете?
        Надо же, он разговаривает со мной не как с уродиной. Даже не кривится. Настоящий джентльмен.
        Ах, шоб мне такого мужика!
        - Летом у меня как раз отпуск. Что ж, я согласна.
        Мысленно я уже перенеслась в прекрасное далёко, где меня ласкают блондин с брюнетом. Полагаю, это моё неуёмное альтер эго шалит.
        - Я рад. А теперь мне пора, - и в подтверждение своих слов Ден поднялся.
        - Постойте! Никуда не пущу вас, пока не попробуете пирожков с мясом и с грибами!
        - Будет не слишком приятно, если меня потеряют и объявят в розыск.
        - Но... Ещё ведь даже не рассвело! И пирожки на подходе... - что я несу? - Простите, мне так неловко за вчерашнее. Позвольте отблагодарить вас хотя бы завтраком? Прошу...
        - Хорошо, - Ден снова сел. Сначала настороженно косился на румяные бока кулебяк, затем откусил...
        Эффект превзошёл ожидания!
        - М-м-м, это божественно! Жупочка - можно ведь вас так называть? - у вас кулинарный талант! Никогда не ел таких вкусных пирогов! Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но стоило быть побитым, чтобы попробовать это.
        - Рада, что моя скромная трапеза пришлась вам по вкусу. Заходите в гости как-нибудь. Или, хотите, я заверну вам с собой?
        - Уверен, мы будем видеться довольно часто, а значит, это не последний раз, когда я пробую ваши волшебные пироги.
        - С удовольствием угощу вас ещё! - заверила его и всё-таки завернула ему куль с парочкой ароматных кулебяк.
        - Жупочка, могу я у вас принять душ?
        - На втором этаже первая дверь справа.
        Стоило Дену зашуметь водой, как в дверь настойчиво застучали. В окно кухни я увидела мелькнувший в диких розовых кустах чёрный силуэт.
        О-оу! Кажется, грабители!
        Какой идиот грабит дом с раннего с ранья? Все же дома!
        Или Ден всё же принц, и за ним явилась охрана. Тогда что эти замаскированные под неуловимых ниндзь люди в чёрном делают в моих кустах? Неужели... ищут травку? Парнокопытные.
        Что-то тут нечисто!
        В потайной нише у входной двери я спрятала рояль в кустах. Точнее, не совсем рояль, а вполне себе незаконный боевой арбалет. И нечего думать обо мне всякое плохое! Я не впервые защищаю свои зелёные каннабисовые сокровища! Ибо на мой скромный дом любят нападать любители бесплатных косячков. Некоторых даже мой внешний вид не отпугивает!
        Так вот, арбалет я приобрела ещё будучи студенткой ИКиЯ. Раз в неделю нас водили по спортивным секциям, где мы галопом осваивали нормы ГТО. Мне больше всех запал в душу тир, где я влюбилась в арбалет, в то, как болт насквозь прошивает свиную голову, служившую нам мишенью.
        А дальше - пошло-поехало.
        В Роиссе запрещено хранить дома боевой арбалет (можно только слабенький, тренировочный), но никто не мешает отдельно купить сильные плечи килограммов на девяносто (сами по себе они оружием не являются), чтобы стрела летела дальше и разила свою цель.
        Так я и сделала, а за годы тренировок в саду мои косые глазки дослужились до звания «алмаз», а перезаряжать стрелу я умею за десять секунд. И если вам кажется, что это долго, то вам кажется! Попробуйте натянуть тетиву с натяжением девяносто килограммов.
        Никак? Во-о-о! А я, хрупкая девушка, могу!
        Визитёров я встретила в прямом смысле во всеоружии:
        - Все вон! - завопила я, держа на мушке всех и сразу. - Предупреждаю: одно лишнее движение - и я стреляю на поражение!
        ГЛАВА 3. НЕ ВЛЮБЛЕНА
        Не знаю, как меня не убили на месте.
        Суровые мужики в чёрных спецовках застыли на пороге и никуда не ушли.
        - Именем короля вы обязаны сдаться и опустить оружие! - объявили мне.
        Нет, ладно бы это были полицаи, а тут не пойми кто, вооружённые до зубов. Одни пистолеты по три штуки на харю чего стоят.
        Я занервничала. А когда нервничаю, напрочь забываю, что я воспитанная мадам, да к тому же ещё культуролог. В такие моменты мне в голову лучше не залезать.
        - Откуда мне знать, что вы не бандиты? - ну, а что? Логичный вопрос. А то все норовят обидеть хрупкую вдову, последний грошик отобрать.
        На меня посмотрели, как на умалишённую.
        - Дом окружён, вам не скрыться. Бросьте оружие! Это последнее предупреждение! - короткостриженный загорелый блондинчик, угрожающий мне расправой, мысленно уже записал меня в террористы. Зыркал на меня неприветливо, чуть не морщась.
        В воздухе наряду с ароматом пирожков повисло нешуточное напряжение. Гова, неужели это была моя последняя в жизни выпечка? Как жаль!
        И тут вмешалась сама судьба, не иначе:
        - Никто ни в кого не будет стрелять. Саймон, прикажи убрать оружие, - со второго этажа невозмутимо спустился Ден с полотенечком на плечах.
        - Но Ваше...
        - Отставить возражения! - оу, а Ден и грубо говорить умеет!
        - Простите, - кивнул стриженый, и орава в чёрных костюмах за его спиной сложила оружие. - Мы пришли за вами.
        А я вдруг осознала, что влипла. Вот это оборванное «Ваше...» - это то, о чём я думаю? Простого гостя страны не стали бы разыскивать целым отрядом.
        Сейчас-сейчас осознаю произошедшее...
        Принц в моём доме! Спал в моей постели! Ел мои кулебяки!
        А-а-а! Я в раю!
        Ёмана... Аристарх мне не поверит...
        Куль с пирогами я Дену сунула на прощание, а он даже отнекиваться не стал - взял. Хороший это знак. Вот, чую, начало новой жизни, и ни разу не хреновой.
        Мужики, которые чуть не расстреляли меня, получили шиш без масла. Потому что заслужили бяку, а не кулебяку.
        ***
        Друг моего энтузиазма не оценил:
        - И чему ты радуешься, блаженная? Ты добровольно готова отдать себя на опыты какому-то избалованному самоучке без опыта?! Я был лучшего мнения о тебе. Ты либо дура, либо влюбилась, но вероятнее всего, что и то и другое.
        - Он принц!
        - То-то и оно, страшненькая ты моя! - я и раньше замечала, что Аристарх - токсичный брюзга, но теперь яд сочился из него обильным потоком. - Для монархов мы - прах под ногами. Он сведёт тебя в могилу, а его адвокаты замнут дело так, что виноватыми окажутся тётя Дуся, я и ещё парочка прохожих с улицы! И всё, не видать нам твоей стряпни!
        - Тебе никто не говорил, что ты пессимистичный параноик?
        - А тебе никто не говорил, что влюбляться в принца - гиблое дело?
        - Ой, всё! Ничего тебе больше не расскажу! И ты не смей никому ни полслова! Понял? - настроение у меня упало на такую же отметку, только со знаком минус.
        «Ничего не бойся. У тебя всё равно не получится», - вот девиз Аристарха, с которым он идёт по жизни.
        - Ты зря обижаешься на меня. Кто тебе ещё правду в глаза скажет? Я же желаю тебе добра, а ты... - он посмотрел на опустевший противень из-под кулебяк. - Пирогами всяких там принцев раскармливаешь! А он тебе никто!
        Воу-воу! Если бы не знала, что Аристарх давно и безнадёжно влюблён в Дануту Шёлкину, подумала бы, что у него чувства ко мне. Но нет! Всё куда банальнее: ко мне просто ходят пожрать на халяву.
        Отсюда вытекает закономерный вопрос: такие ли уж мы друзья?
        Чего ради я дружу с сыном маминой подруги? Я не влюблена в него и, сказать по правде, не осуждаю Дануту за холодность. Есть люди, в которых просто невозможно влюбиться.
        Во-первых, Аристарх напрочь лишён мужественности. Тонкости его стана могут позавидовать разве что девицы, злоупотребляющие булочками.
        Во-вторых, он брюзга и душнила, не умеющий радоваться за других. Проще говоря, он в любом добром и светлом увидит грязное и испорченное.
        Думаю, этих двух пунктов достаточно, чтобы не прислушиваться к мнению Аристарха по поводу Дена.
        И, кстати, я в принца не влюблена. Между влюблённостью и восхищением есть чёткая грань. Такая уж у меня рациональная натура: я никогда не влюблюсь в того, кто не влюблён в меня. Это моя защита от разбитого сердца, моя суперсила!
        А вот у Аристарха такой суперсилы нет. Он страдает по Дануте со второго курса, в то время как она вообще не считает его мужчиной.
        Зазноба моего друга вот уже пять лет смеётся над ним. Издёвки, выставление Аристарха ничтожеством - вот любимые забавы Дануты.
        Как вы уже поняли, прославиться у нашего горе-поэта не получилось. Не помогла даже моя якобы пылкая любовь к нему. Пиар не сработал.
        Всё, чего добился Аристарх к своим двадцати трём годам, это брошюрка со стихами, напечатанная в самиздате. Мини-книжечка не вызвала читательского одобрения, и одно время мой товарищ предавался унынию, а именно ныл у меня на кухне, уничтожая пирожки.
        Я старалась быть понимающим другом для него: выслушивала, поддерживала, отпаивала чаями, даже подбрасывала Дануте любовные послания (которые эта с*чка дала почитать подружкам)! А для чего она это делала? - для того, чтобы возвыситься в глазах равнодушного к ней поэта Ладимира Зарницына! В общем, это запутанная история, с порочным кругом невзаимных чувств.
        Разве что... Я надеюсь, что моя дружба с сыном маминой подруги чего-нибудь стоит.
        Да, Аристарху со мной повезло, а мне с ним не очень.
        Есть ли в нём что-то хорошее?
        Хм, надо подумать... С ним весело играть в словеса, сочиняя новые выражения типа «рукожопатие», «осень нас тупила», «невротик - не в ротик». Ну, скажите мне, разве не прелесть? Как по мне, это чисто филологический восторг!
        Несомненным достоинством Аристарха является то, что он единственный общается со мной открыто и даже зовёт меня на поэтические вечера, где иногда безуспешно читает свои опусы, в которых две героини: обожаемая им ледяная Данута и якобы страдающая по нему горбатая я (мы обе закатываем глаза, когда узнаём в рифмованных строках себя).
        И вот теперь я буду общаться с принцем.
        Интересно, откуда он? Судя по говору, местный.
        То есть Ден - сын нашего короля Барнабаса Дюпрэ? Не... Может... Быть...
        Или может.
        Из учебника по новейшей истории я знаю, что у короля есть два сына от первой жены. Наследника зовут Родерик, ему сейчас около тридцати, и после женитьбы на принцессе Галлии Софии Минорской он сменит отца на троне. Вся страна ждёт этого светлого события.
        Личность второго сына короля засекречена. Ходили слухи, что мальчик уродлив, как экспонат кунсткамеры, или инвалид, на всю жизнь прикованный к кровати. Никто никогда не видел младшего сына всея Роиса.
        Поговаривали, что первая королева умерла при родах, а новая за пятнадцать лет брака так и не подарила супругу детей.
        Много тайн связано с монаршим семейством, и от этого мне особенно интересно, кто же такой Ден?
        ***
        В понедельник моя вера в Дена вновь взлетела до небес. Он попросил впустить его в хранилище книг, чтобы в уединении и тишине углубиться в научные медицинские трактаты.
        А я... ради него (и себя, естественно) нарушила правила библиотеки. Ибо доверяю.
        У нас получится славный тандем. Скорей бы начать исцеление!
        Что-то мне подозрительно везёт. В субботу Ден нагрянул ко мне с утра пораньше. Я только разлепила глаза, даже позавтракать не успела, шаркала по полу тапочками сонная, как артерия. Однако гостю обрадовалась значительно больше, чем предстоящей трапезе. В последнюю неделю аппетит меня покинул.
        Какая там еда, когда мои мечты сбываются, словно я попала в сказку.
        А ещё мы с Деном перешли на «ты».
        Очуметь! Я с принцем как с равным! (Конечно, мы обсудили, что я не треплюсь о его личности и помогаю скрываться в библиотеке от паучихи.)
        - Привет, - он явился без предупреждения, но от этого сюрприз был ещё более приятный. - Не помешаю?
        - Привет, нет, конечно! Заходи. У меня запеканка с цукатами на завтрак. Попробуешь?
        - Позже. Сначала мне нужно осмотреть тебя и снять мерки для корсета.
        - О... - не то чтобы я забыла о нашем договоре, но всё равно морально не готова показать прекрасному принцу свои телеса.
        По пути на второй этаж украдкой занюхнула подмышками - приемлемо. Платье, конечно, измятое, но ещё пахнет стиральным порошком. На голове... гнездо.
        Когда мы поднялись в спальню, меня колотило похлеще, чем в первую брачную ночь. С чего бы это? Ведь Ден и выбрал меня из-за горба. Он не испугается.
        А вот я на своё уродство до сих пор в зеркало смотреть не могу. Хоть вой. Но это не поможет.
        - Снимай платье, - буднично попросил он.
        - С-совсем?
        - Совсем. Оставишь только панталоны и бюстье.
        О-оу...
        Я раздевалась ме-е-едленно, боясь, что Ден либо хлопнется в обморок от неизгладимых впечатлений, либо сбежит.
        Не сбежал. Ни словом, ни взглядом, ни жестом не выказал нетерпения или отвращения. Сама тактичность.
        А дальше... Он прикоснулся ко мне голыми руками. Ещё раз. И ещё... Каждое прикосновение я встречала вздрагиванием, будто меня пронизывают разряды тока.
        Между нами искрит? Или я размечталась?
        - Жупочка, расслабься. Я просто осматриваю. Больно не будет.
        - Я пытаюсь, - божечки, это мой голос звучит так жалобно?
        - После исцеления твой рост увеличится примерно на пятнадцать сантиметров. Хорошая новость: асимметрия рёбер не ярко выражена. Организм должен достаточно легко перестроиться. Только... Хм.
        Меня затрясло ещё сильнее. Что там? Что значит это «хм»? Он откажется?
        - Что-то не так? - отважилась спросить.
        - Никогда не видел такой магии.
        - Это плохо?
        - Нет. Это удивительно! Твоя магия не подходит ни под одну классификацию. В мире есть только один неизученный вид магических разумных существ - джинны. Но они, скорее, легенда, чем реально существующий вид.
        - И что, я джинн?
        - Нет, конечно. Вероятней всего, мутация изменила магию, с которой ты родилась, именно поэтому твои способности до сих пор никак не проявились. Хотя... У тебя определённо кулинарный талант, это тоже своего рода магия.
        Вот так. И на вопросы ответил, и даже комплимент сделал. Мечта, а не мужчина! Хочу себе такого мужика.
        - Кулинария - это наработанный опыт, - скромно ответила ему. - Тут нет ровно никакой магии, увы. Уверяю тебя: у меня и поныне случаются кулинарные поражения. Вот, на прошлой неделе у меня получились каменные коржи для торта, а кексики и вовсе развалились. Может, магия проявится после лечения?
        - Сколько тебе лет?
        - Двадцать три.
        - Сожалею, но маловероятно, что магия проявится. Будь тебе вдвое меньше, тогда было бы больше шансов.
        - Ничего страшного. Жила как-то раньше без магии, и сейчас проживу. А уж если от горба избавлюсь, то большего счастья и желать нельзя.
        - Избавишься, - уверенно кивнул Ден. - Но должен ещё раз тебя предупредить: процесс болезненный и длительный. Хорошо подумай, прежде чем решиться.
        - Жить в моём теле куда больнее, поверь, - грустно ответила я.
        - Сейчас я попробую снять верхнюю оболочку с магической опухоли. Возможны неприятные ощущения. Потерпишь?
        - Без проблем.
        Сильные мужские пальцы снова принялись меня ощупывать. Сначала было даже приятно, а потом началось... Словно мою внутреннюю рану прижигают спиртом. Жжёт, зараза! Ай, сильно!
        - М-м-м... - я терпела как могла, но из глаз побежали слёзы. Нет, я не заплакала, это просто от нервов.
        - Ещё немного. Ты умничка. Вот так... - успокаивающе приговаривал Ден.
        Вдруг внизу хлопнула дверь.
        Я, что, не закрыла её? Вот ротозейка!
        Кто бы это мог быть? Либо маман (что вряд ли в такой час), либо...
        - Ты кого-то ждёшь? - Ден тоже услышал шум внизу.
        - Нет...
        - Жупочка! - крик Аристарха. - Мне срочно нужна твоя помощь! Я сегодня выступаю на поэтическом вечере, а у меня не дописана последняя строчка стихотворения! Ну же, где ты? Там будет Данута! Ты должна мне помочь!
        Топ-топ-топ наверх...
        - Сейчас заканчиваю... - натужно пыхтел Ден.
        Я надеялась, что закрытая дверь в спальню остановит моего друга, но нет: он бесцеремонно расправился и с этим барьером. Застыл на пороге, открывая и закрывая рот, как подыхающая на берегу рыбёха. А затем взвыл фальцетом:
        - О, господи!
        - А тебя не учили стучаться, прежде чем входить? А? Интеллигент ты наш? - вырвалось у меня от обиды и стыда - за него, не за себя.
        - Всё. Я закончил, - Ден, наконец, оторвался от меня. - Помочь тебе одеться?
        - Нет, спасибо. Я покупаю только те платья, которые сама в состоянии надеть и снять.
        - Понял. Я спущусь вниз. Мне нужно записать наблюдения, пока не забыл. Ты не против?
        - Да, конечно. Я оденусь и тоже спущусь, - кивнула я, натягивая платье.
        Стоило Дену покинуть второй этаж, Аристарх полыхнул глазюками:
        - Ты что творишь? - прошипел он. - У него же на лице написано: шарлатан!
        - Сам ты шарлатан! Злостный и токсичный эксплуататор моего дружеского ресурса!
        - Ах, ты так? Я доверил тебе самое сокровенное!
        - И что же это?
        - Моё творчество! - он даже взвизгнул от возмущения.
        - А, это ты про те стихи, где ты поливаешь меня грязью и выставляешь влюблённой дурой и невыносимой уродиной? - сама не понимаю, чего это меня понесло?
        Эх! Горит сарай - гори и хата.
        - Да кто с тобой ещё будет якшаться, кроме меня? Я тебя терплю! Я не даю тебе сгинуть от одиночества! А ты... Неблагодарная!
        Да уж, у меня жизнь бьёт ключом и не только.
        - Вот и уходи! Я больше не собираюсь быть твоим личным посмешищем и изображать фанатку! С меня довольно!
        Аристарх испугался и застыл на месте. А так как я отлично знаю его гаденькую натуру, то предвидела, что он изменит курс разговора:
        - Жупа-Жупа, я так и знал, что этот высокородный повеса запудрил тебе мозги, - и он изобразил горечь.
        - Запомни раз и навсегда: это моё обдуманное решение.
        - Значит, ты не веришь, что я прославлюсь и заработаю тебе на операцию?
        - Я освобождаю тебя от этого обещания. Полагаю, ты найдёшь, на что потратить богатство.
        - Найду! - Аристарх гордо отвернул нос.
        Похоже, между Деном и Аристархом назревает противостояние. Эти двое явно из разных миров, а я... Я хочу стать частью мира Дена.
        ГЛАВА 4. ИГРА В СИНОНИМЫ
        По поводу противостояния я не ошиблась: Аристарх пошёл ва-банк и решил познакомить меня с... даже не знаю, как обозвать поточнее... ухарем-пахарем!
        Произошло это в следующую пятницу, в тот особенный вечер, который я решила посвятить себе любимой. Лишь моя тушка и тридцать три удовольствия.
        Только я хотела уединиться на диванчике с книжкой из любимой серии «Магическая фантастика» и блюдом свежеиспечённых пирожков и печенюшек, как в дверь постучали.
        «Тук. Тук-тук-тук! Тук. Тук», - будто мелодию выстукивают.
        Я закатила глаза и простонала. Ибо этого горе-визитёра я узнаю из миллиона.
        Аристарх.
        Ну, на этот раз хоть постучался, и на том спасибо.
        Но друг удивил и тут: он пришёл не один.
        - Жупочка, привет! - высокопарно поприветствовал меня Аристарх. - Мы к тебе в гости!
        - Э, нет, у меня другие планы на сегодня, - нахмурилась я.
        - Ничего нет важнее настоящей полноценной жизни, Жупочка! Это мой поистине дружеский порыв, не смей отказываться! - этот нахал подвинул меня в сторону, распахнул входную дверь шире и провёл своего бессловесного дружка внутрь.
        Затем эти двое под моим вытаращенным взором сняли башмаки (ну, хоть додумались) и недолго думая прошествовали... Как думаете, куда? Правильно! На кухню!
        К моим пирожкам и печенюшкам... с каннабисом.
        Ну, а что? Имею же я право уплыть вместе с книжкой в мир прекрасных принцев, отборов невест и вообразить себя первой красавицей, за сердце которой борются лучшие мужи королевства? Ведь жить с ежечасным осознанием, что я горбунья, не познавшая мужской любви, поистине невыносимо.
        Поэтому травка и любовное фэнтези - моё всё!
        Но и тут, как говорится, не оттянешься. Припёрлись нарушители моего спокойствия и уничтожители вкусняшек.
        - Вот, познакомьтесь, - Аристарх, наконец, снизошёл, чтобы представить меня приятелю. - Миха. Отличный парень. Мы познакомились сегодня возле типографии, откуда я забирал свои буклеты.
        Миха, надо сказать, выглядел, как начинающий маргинал: на носках больше дыр, чем ткани, штаны истёрты снизу, по линии внутреннего шва и на коленях. Пиджак, как в песенке, с оторванным карманом.
        А воняло это всё великолепие смесью пота и дорожной пыли. Этакий помоечный душок.
        Сам парень приветливо улыбнулся мне от уха до уха, продемонстрировав наполовину сколотый зуб спереди, а затем протянул мне коричневую от въевшейся грязи лапищу.
        Фу-у... Он меня, что, за свою принял? Не-не-не! Неряхам руку не подаю!
        - Руки мыть там! - сообщила я и указала на дверь санузла. - Вытереться можно зелёным полотенцем, - добавила вежливо, надеясь, что Миха не дальтоник. Ибо очень не хочется, чтобы мое розовое полотенечко осквернили грязными лапищами.
        - А чего сразу Миха? - удивилась я, обращаясь к другу, пока Миха плескался в раковине. - Вот ты же терпеть не можешь, когда мама называет тебя Арюшей...
        - Он сам попросил так себя представить, - надменно заявил Аристарх.
        - Зачем ты вообще привёл его мне?
        - Ну, как же! Я подумал, что ты одинокая душа и он одинокая душа. Вы идеально подходите друг другу. Он более реальный, чем этот твой королевский шарлатан.
        - ЧТО-О-О? - у меня от такого заявления чуть дым из ноздрей не повалил.
        - Тише, Жупочка, Тише... - мой друг ничуть не испугался. - Сама посуди: тебе одной плохо? - Плохо. Вон, на массуху любовную подсела, от реальности бежишь. Мужика тебе надо. Настоящего. А так как моё сердце занято, то я нашёл тебе Миху.
        Ну, отлично же! Какой заботливый...
        Аристарх привычным взором оглядел мою налившуюся кровью физиономию и продолжил:
        - Скажу тебе по секрету, что у него - во! - он махнул ребром ладони на уровне своих колен, показывая, до куда у Михи свисает детородный агрегат.
        Я пожалела беднягу. Это ж как он вообще ещё ходит? Ему ж всё время приходится пинать свой...
        Тем более не понимаю, почему Аристарх притащил мне этого полового переростка. Я ж не врач. Нет, конечно, я могу взять тесак... Хрясь! - и готово. Но будет больно.
        У моего покойного супруга хозяйство было куда скромнее - сантиметров десять от силы. Правда, прикоснуться к нему мне довелось лишь когда я ухаживала за Акакием Фридриховичем перед его кончиной. Я мыла его бегемотообразную тушку дважды в день и молила боженьку, чтобы скорей отмучаться. И мне, и супругу.
        Бр-р! Как вспомню... Семь дней я пробыла женой, и мне не понравилось. Мне проще смириться с одиночеством, чем взять на поруки ещё одного калеку.
        - А от меня-то чего надо? - уточнила, прежде чем высказать вслух свои догадки.
        - Как чего? - теперь уже мой друг возмутился. - Ты, Жупочка, где умная, а где дуб дубом. Да все бабы мечтают о большом... - он не договорил, но я поняла и не поняла одновременно. Уж я точно не мечтала о большом члене и вот ну ни за что не соглашусь его себе пришить. И даже половину. Ужас какой! Аристарх совсем спятил.
        - Знаешь, что? - прошипела я. - Идите-ка вы оба к другой дуре!
        - Другой нет... - ответил он. - Да ты только подумай! Михе нужен кров и женщина, и ему всё равно, что у тебя горб. А тебе нужен мужчина! Да он косая сажень в плечах! За таким, как за каменной стеной...
        Что сказать? Я, хоть и горбунья, но оборванец мне не нужен.
        Тут я заметила странность: вода в ванной всё ещё плещется, хотя Миха мог уже двадцать раз успеть помыть руки.
        Я прошествовала к двери в умывальню и приоткрыла...
        Этот негодяй, спустив штаны на пол, натирал свои кожаные мешочки моим розовым полотенцем с бабочками!
        А-а-а!
        Откуда во мне нашлись силы тихонько прикрыть дверь, я не знаю. Несколько мгновений спустя ко мне пришла мысль, что Миха настолько в отчаянии, что готов прямо сейчас лечь под мой нож. Потому что детородный орган у него действительно, как сказал Аристарх.
        Стоп!
        А мой нерадивый друг откуда знает о размерах своего приятеля? У них, что, принято демонстрировать друг другу свои стручки? Так сказать, меряться... этим самым. Да ну, бред...
        Я вернулась на кухню, нервно схомячила печенюшку и запила чаем. Пожалуй, для меня, невинной девы, это уже слишком.
        Наконец, Миха вышел.
        - А скажи нам, Миха, как твоё полное имя? - поинтересовалась я. Мало ли мне в дом мошенника привели. Так хоть разузнать о нём побольше. Если соврёт, увижу.
        - Михалохигей, - ответили мне.
        - Оу... - я тут же прониклась к парню пониманием. Кажись, не мне одной шибко подфортило с имечком.
        - Колбидоёби, - добавил он, а у меня чай, которым я запивала печенюшку, пошёл носом.
        Вот же ж... Но, замечу, смех - это неконтролируемая реакция, так что я тут не виновата!
        - Кхе-кхе. Не матюгайся! - воззвала я к приличию. Эх, знала бы я, чем буду заниматься через полчаса...
        - Я не матюгаюсь. Это моя фамилия, - скромненько так, переминаясь с ноги на ногу, ответил Миха.
        Бедняжечка...
        - Ну, - решилась я. - Сегодня у меня свободный вечер, так что садитесь за стол. Сейчас разолью чай.
        Так и случилось: чай я разлила. По столу. И так смешно мне стало...
        Виновата во всём печенюшка с каннабисом. Пряная, вкусная, веселящая.
        - А давайте поиграем? - предложил Аристарх после двух печений и пирожка с мясом. - В ассоциации и синонимы?
        - Это как? - Миха скромненько грыз свою первую печенюху и плотоядно поглядывал на далековато стоящую от него бадью с пирогами.
        - Например, я называю первую пришедшую на ум ассоциацию, а мы все по очереди называем синонимы к этому слову. Если кто-то из игроков затрудняется, то выбывает из игры до нового кона. Следующим загадывает ассоциацию тот, кто последним назвал синоним, - пояснил Аристарх.
        - А что такое синоним? - пытаясь съёжиться до микроскопических размеров, спросил наш новый знакомец.
        Эх, Миха-Миха... На свою беду, ты попал в компанию к культурологу и языковеду.
        Худо-бедно мы объяснили ему на пальцах, что штаны и брюки - это синонимы. А также хлеб и булка, перчатки и перстянки, скакун и жеребец и т.д.
        - Так как я предложил игру, я загадываю первое слово, - торжественно объявил Аристарх. - И это слово - шляпа.
        Дальше была очередь Михи, но он, будто стукнутый пыльным мешком, молчал.
        - Какой синоним к слову «шляпа»?
        - Э-э-э... - протянул он, потом в его мозгу, видимо, зашевелились шестерёнки, и он выдал: - Панамка!
        - Засчитываем, - кивнул Аристарх.
        - Сомбреро, - выдала я заготовленный синоним.
        - Цилиндр, - подхватил мой друг.
        - Э-э-э... Фуражка.
        Воу! А Миха не совсем безнадёжен! Втягивается.
        - Котелок, - блеснула я знаниями.
        - Эх, я его хотел назвать, - зашипел Аристарх и сморщил нос. - Ещё же есть... Как его там...
        - Сдаёшься?
        - Ладно, на первый раз дам вам возможность... - пробубнил друг и изобразил оскорблённое достоинство.
        - Я была последняя. Я называю, - печенюшки ударили мне в голову, и я выпалила: - Член!
        Ой... Хорошо, что Дэн сегодня отсутствует по своим крайне важным делам.
        Парни резко перестали жевать и ошарашенно посмотрели на меня.
        - Чего? - спросила у них. - Что естественно, то не безобразно. А если и безобразно, - мне вспомнилась «дохлая жаба» покойного Акакия Фридриховича, - то что поделать... - вздохнула и добила: - Член, мальчики, чле-ен!
        - Хм. Ну, ладно. Участник, - изрёк Аристарх.
        Вообще-то я не это имела в виду.
        - Чё? - не понял Миха. - Это типа у вас человек - это член?
        - А давай засчитаем ему человека? - предложила я, чтобы не потерять игрока.
        - На первый раз давай, - нехотя согласился тот.
        - Моя очередь, - улыбнулась я. - Пипка!
        - Пф, - Аристарх явно не оценил уничижительную окраску слова. - Краник.
        Краник?! Он это серьёзно? Пф... Если так пойдёт, то мы тут плесенью покроемся от ханжества.
        - Ребята, - покачала я головой. - Для тех, кто не знает и для тех, кто забыл, напомню главное правило языка: если слово существует, значит, его можно произносить. Давайте, вы же не кисейные барышни!
        - Хобот, - на удивление быстро ответил Михалохигей, покраснел и выпучил глаза, дивясь, что его уста только что произнесли.
        - Срамной уд! - где ещё, как не перед парнями, щегольнуть осведомлённостью?
        - Конец, - аристократически произнёс Аристарх и отпил из чашечки.
        - Хрен.
        - Убивец!
        - Чего? Нет такого! - забухтел Аристарх, но потом посмотрел на Миху и вздохнул. - А, ну, может быть. Ладно, засчитываем. Пенис.
        - Шишка, - Миха, смотрите-ка, не отстаёт!
        - Дохлая лягушка! - ну а что? Я уже дошла до «кондиции».
        Парни заржали, как кони. Наконец-то! А то я уже подумала, что одна тут буду веселиться.
        - Хер.
        - Кукан.
        - Двадцать первый палец!
        - Семяпровод.
        - Торчелло.
        - *уй!
        Аристарх икнул от неожиданности.
        - Жупочка, тебе больше нельзя печенья, - вероятно, мой друг уже пожалел, что затеял эту игру. Испорчу ведь мальчика-зайчика, развращу. Тётя Галя мой скромный домик потом яйцами закидает.
        - Пожалуй, - согласилась я. - А давайте сделаем паузу? У меня самокрутки есть. С них вообще в нирвану уплывём.
        - Я за! - в глазах у Михи загорелись огни. Он увидел цель!
        - Я имел в виду, что травки с тебя на сегодня хватит, - закатил глаза Аристарх. - Я, вон, Миху привёл знакомиться к приличной женщине, а ты тут что устраиваешь?
        А я что? Мне не стыдно. Я под кайфом. И вообще: я никого не звала!
        - Миха, - обратилась к нему, - тебе как?
        - М-мне всё нравится! - он активно закивал. - И глаза у тебя к-красивые!
        Бьюсь об заклад, про глаза он ещё до знакомства придумал по наводке Аристарха. Обоих засранцев вижу насквозь.
        - Во-о-от! - я сделала вид, что повелась. - А чтобы я вся стала красивая хотя бы на этот вечер, мне нужна самокрутка. В общем, вы как хотите, а я иду на задний двор, - там у меня уютная скамеечка под кустом сирени. И даром, что октябрь, когда душа поёт!
        Парни - кто бы сомневался - припёрлись следом, приманенные портсигаром. Ну, а где ещё разживёшься отборной травкой на дармовщину?
        - Жупочка, не кажется ли тебе, что ты как почтенная вдова должна быть более... кхм... порядочной? - завёл старую шарманку Аристарх.
        - Ты прав, - преувеличенно траурно ответила я. - Это наш последний вечер. Отныне я прекращаю выращивание запрещённых растений. Здесь, - я постучала по металлической коробочке с самокрутками, - последняя партия.
        - ЧТО-О-О??? - ой-ёй, кажись, кое-кого сейчас хватит удар. - Да я... - Аристарх начал задыхаться. - Да я... Как же моё творчество? Ты, что же, без вдохновения меня оставишь?
        Ага, смекнул, гад, что без моей травы у него и паршивой рифмы не родится.
        - Ну а что поделать... - я улыбнулась и сладко затянулась. - Наслаждайтесь, пока можете.
        И если Миха послушно последовал моему совету и тихонечко смаковал цыгарку, то Аристарх жадно затягивался и чуть не плакал.
        - Ну что, играем дальше? Или кто-то тут всё ещё желает моей порядочности? - спросила я.
        - Не! Не! Не желаем! - хором ответили мои товарищи.
        - Отлично. Аристарх, твоя очередь.
        - Щекотун, - обречённо выдал он, будто его заставили охарактеризовать содержимое собственных штанов.
        - Балун.
        О-о, а Миха знает толк в синонимах! Видимо, часто называет своего дружка в связи с его качествами.
        - Ванька-встанька!
        - Фаллос.
        - Мотовило.
        - Жила подпупная! - я верна традициям и называю самые интересные варианты.
        Я сидела попой на мокрой скамейке, парни мокли и мёрзли под октябрьским дождём, но ржали в голос.
        - Где ты нахваталась этого? - дивился Аристарх. - Ты ж вроде замужем была всего ничего.
        Ага, неделю. Точнее, восемь дней. И если первый день - это свадьба, то остальные - ухаживание за умирающим от удара супругом.
        Чтобы хоть как-то отвлечь Акакия от страданий, я читала ему всё, что попадётся под руку. И вот... под руку попался словарь синонимов.
        Прочитанные книжки странным образом фотографически запомнились мне, а сегодня я блещу усвоенным материалом.
        Игра потекла живее.
        Какой богатый синонимический ряд у этого сомнительно притягательного и волнующего образа!
        - Писюн.
        - Одноглазый змей, - перенял эстафету Миха.
        - Дружок!
        - Мужское достоинство, - с достоинством и неким облегчением произнёс Аристарх.
        - Поршень, - мне показалось или Миха стрельнул в меня глазками?
        - Волшебная палочка!
        - Свистулька.
        - Слоник.
        - Нефритовый стержень!
        - Э-э... - Аристарх наморщил лоб. Слов осталось всё меньше. - Стручок.
        - Шланг.
        - Сосиска!
        - Крайняя плоть.
        - Пожарник.
        - Сахарная головка! - и тут ребята с явным интересом посмотрели на меня.
        - Лысый, - поднатужил мозги мой друг.
        - Палка.
        - Леденец!
        - Может, в дом вернёмся? - предложил Аристарх, который затруднялся с синонимом, но не хотел второй раз оказаться в проигравших.
        Мы вернулись, заправились чайком и вернулись к финальной стадии кона:
        - Причинное место, - вероятно, это был последний вариант в арсенале Аристарха.
        - Кожаная флейта, - просиял Миха и кокетливо дёрнул бровями на меня!
        Ах ты ж стервец...
        - Жезл наслаждения! - не растерялась я.
        Аристарх приуныл. Сжал кулак. Прорычал.
        - Что, всё? - уточнила у него.
        - Чёрт... - мой друг вынужден был признать поражение.
        - Ладно. Миха?
        - Ствол, - незамедлительно назвал тот.
        Я отвела взгляд от наглого гостя, повернулась к Аристарху и выдала:
        - П*здострадалец!
        - Неправда! - оскорблённо выпалил он.
        Я хохотала и плакала, глядя, как мой друг заливается краской.
        - Мотня, - назвал Миха.
        - Петрушка! - не желала сдаваться я.
        - Пушка.
        Он сдастся или нет? Я хочу победить!
        - Сморчок!
        - Дубина, - и, клянусь, Миха запустил руку в карман штанов, чтобы проверить свою...
        - Тычинка!
        - Огурец.
        - Инструмент!
        Парни прыснули и переглянулись.
        - Хм... Хобот, - назвал наш половой гигант.
        - Было уже! - зацокала я языком.
        - Хм... - задумался Миха, продолжая гипнотизировать меня похотливым взглядом.
        - Сдаёшься?
        Тот вздохнул и кивнул.
        - Что ж, - я просияла. - Это была достойная битва, - и мы пожали друг другу руки.
        Подбирать новую ассоциацию не стали, да и разговор лился рекой безо всяких игр. Всё-таки хорошо быть навеселе.
        Но стоило мне на пару минут утратить бдительность, как я увидела... Омагад! Миха достал свой шланг и поливал мою шеффлеру в кадке!
        Ух, козёл! А туалет для кого?
        И тут я поняла: с Михой мне абсолютно точно никогда не быть. И дело даже не в размере его убивца и не в бедности, а в культуре, точнее, в её отсутствии. Одно дело говорить неприличные слова, и совсем другое - писать в горшок. Цветочный!
        Мне вдруг не к месту вспомнилась детская приговорка: «И не писай в мой горшок! Ты мне больше не дружок!»
        Вот, Ден ни за что не стал бы так делать. Хотя мне было бы интересно обкурить его косячком и вытянуть парочку страшных-престрашных тайн. Эх, мечты-мечты...
        ГЛАВА 5. ПРЕОБРАЖЕНИЕ В ЖЕНЩИНУ
        Остаток вечера я потратила на зачистку территории от следов мужицкой «аккуратности». Проще говоря, мыла столы, полы и посуду.
        С полки на меня грустненько взирал любовный роман «Нищенка в Академии Магии», где героиня шаг за шагом завоёвывает не только уважение сверстников, но и влюбляет в себя опального принца, который под чужим именем преподаёт в Академии. Классика жанра, в общем, но мне нравятся книженции со счастливым финалом. Ибо в реальности жизнь любит заканчиваться нелепо, как у Акакия Фридриховича.
        Утром оказалось, что прибиралась я не зря. Правда, моя обкуренная головушка совершенно забыла про пиалу с размельчёнными сушёными листьями каннабиса, которые я планировала завернуть в самокрутки и продать в Обменном переулке, но не успела, и они так и остались стоять на столе.
        - Жупочка, это, что, травка? - Дену хватило беглого взгляда, чтобы опознать оную.
        - Да не, это пряность для мяса, - не слишком умело соврала я.
        Как тут соврёшь? Стоит один раз понюхать, и правда всплывёт, как утопленник в речке.
        - Тебя обманули. Это не пряность, - и мой гость с гримасой отвращения на лице высыпал мою травку в ведро под раковиной!
        А-а-а!!!
        - За что-о-о... - сквозь зубы простонала я.
        «Добра-то сколько пропало! - возопила моя вторая сущность, и тут я с ней была полностью согласна. Затем она разошлась: - Убей! Убей мерзавца! Угандошить его за такое и делов!»
        Ден глянул на меня куда более заинтересованно:
        - Так, значит, пряности, говоришь...
        - А чего ты ждал? В моей жизни почти нет удовольствий. Косячок хоть как-то скрашивает моё несчастное существование.
        - Жупочка, скоро у тебя начнётся новая, полноценная, жизнь. Радостей и удовольствий в ней будет столько, сколько сама пожелаешь. Дурманящие вещества тебе не нужны.
        «Нужны! Ещё как нужны! - бесновалось моё второе я. - Мочи гада, пока он не запудрил твои мозги!»
        - Да как-то, знаешь, пока не очень-то верится в новую жизнь... - поникла я головой.
        - Даже так? - он изогнул бровь. - Тогда начнём лечение прямо сейчас!
        ***
        По поводу лечения Ден не шутил. Достал из сумки женскую тунику-утяжку и какие-то приспособления из эластичных лент. И всё белое, как саван.
        - Утягивающая рубашка нужна, чтобы ленты не натирали твою кожу. Я пока что сделал их слабыми, и они будут медленно выпрямлять твой позвоночник. Это такой своеобразный корректор осанки, созданный специально под твои параметры.
        - Звучит многообещающе.
        - Давай мерять. По ходу дела я буду регулировать размер и длину приспособления.
        И началась пытка, а, как позже оказалось, это было только приготовление к моему личному аду.
        Если тунику я кое-как надела, то ленты меня чуть не задушили и не переломили пополам.
        Ну, точно саван! Буду здоровая, но мёртвая.
        - Недостаточно туго, - изрёк Ден, поглядев на с трудом дышащую меня.
        - Серьёзно? - мои косые глазоньки выпучились на него. - Я сейчас умру. Органы в брюхе лопнут...
        - Это с непривычки, - и он принялся затягивать ленты где-то в районе моих лопаток, чтобы выпрямить горб.
        - Не могу... В глазах темно. Больно, - еле ворочала я языком, опёршись обеими руками в стол.
        - Потерпи капельку. С настройкой размера я закончил. Сейчас начну воздействовать магией, - он по-свойски пристроился возле моего тыла, и это будоражило, не давая мне уплыть в небытие.
        Затем меня уложили на живот на кровать, и дышать стало ещё сложнее, хотя, казалось, куда уж хуже. А дальше... мне надавили на горб!
        - Ай! А-а-а!
        - Потерпи немного. Сейчас будет магическое воздействие, - пояснил Ден, а я уже хрипела и считала звёздочки перед глазами.
        Клянусь, моя спина треснула! На просто хрустнула, а именно треснула, в ней что-то сломалось или оборвалось.
        - У-ми-ра-ю... - просипела и, подумав, издала максимально достоверное предсмертное: - Кхе!
        - Ещё чуть-чуть. Я магией убираю спайки... - Ден тоже кряхтел, но не как я, а по-мужски сексуально.
        Ну, раскудрить твою кудрить! Подыхаю, а всё равно думаю о его соблазнительности!
        Внезапно адовы муки сошли на нет.
        - О-о-о... - Ден свалился на матрас рядом со мной. - Начало положено. Ты как, Жу?
        - Ы-ы... - простонала я.
        - В сознании. Это хорошо.
        - Всегда будет так больно? - задала самый животрепещущий вопрос.
        - Нет, что ты. Это мы только начали.
        - Что?!
        - Я же предупреждал. Не переживай, половину твоей боли я беру на себя.
        - Да-а? А так разве можно? - я даже про стягивающие резинки забыла и приподнялась на локтях, хотя спина болела и, кажется, стала какой-то другой формы.
        - Можно. И нужно. Иначе я не буду чувствовать, что с тобой происходит. Магическая привязка к твоим ощущениям даёт мне возможность прощупать границы допустимого воздействия.
        - Спасибо. Для меня ещё никто ничего подобного не делал, - я, что, прослезилась от благодарности? Да не, это слёзы облегчения, что на сегодня я отмучилась.
        - А теперь давай помогу тебе встать. Посмотрим, какой результат сегодняшней терапии.
        Меня подвели к зеркалу, а там... Такой прямой я никогда не была. Нет, чуда не произошло, я по-прежнему оставалась горбуньей, но именно сегодня поняла: Ден меня исцелит.
        Утягивающая туника приподняла грудь, подчеркнула талию, о которой я раньше не подозревала (потому что раньше я жрала, как конь, и вместо талии у меня было три спасательных круга жира), и расправила мне плечи. Даже рост увеличился! Сантиметров на пять!
        Теперь похудевшая и слегка распрямившаяся я стала похожа на женщину. Реально, я, хоть и не красавица, а всё же выгляжу сейчас лучше, чем на собственной свадьбе!
        - Де-е-ен! - я развернулась к нему, счастливая до безобразия, и набросилась на него с объятиями. - Спаси-и-ибо! Это невероятно! - я тут же отпрянула, испугавшись, что мой благодетель уже борется с желанием сбежать от меня. - Прости. Тебе, наверное, неприятно прикасаться ко мне такой...
        - Обнимать тебя куда приятнее, чем некоторых, уродливых душой.
        - Эт-то ты о ком? - заторможенно поинтересовалась я.
        - Не бери в голову и не слушай, что болтают злые языки, - и он мне улыбнулся!
        Мать моя женщина... Что делается-то! Честное слово, будь мне лет шестнадцать, я хлопнулась бы в обморок от переизбытка чувств.
        Дену не противно меня обнимать! В диалоге даже прозвучало слово «приятно»! И даже сравнение в мою пользу! Ва-а-ау!
        Я впервые почувствовала себя женщиной, а не существом неопределённого пола. Оказывается, на меня можно смотреть не как на калеку.
        Пожалуй, сегодня самый счастливый день из прожитых мной.
        - Ден... - теперь я точно плакала от благодарности. Обильные слёзы бесстыже текли не только из глаз, но и из носа. - Спасибо тебе, что... Ы-ы-ы... Относишься ко мне по-человечески...
        И я вконец разрыдалась, когда самый идеальный мужчина сам - сам!!! - обнял меня. Пускай из жалости и сострадания, но всё же это был его личный порыв. Ничто не заставит мужика обнять женщину, которая ему противна. А значит...
        «Воу-воу! - влезло моё второе я. - Ты давай тут не стелись перед ним. А то знаем мы таких: очарует тебя и прикуёт к себе кандалами. Будешь за ним ползать безродной жучкой, которой он однажды бросил кость».
        Я мысленно пнула своё альтер эго, как вдруг:
        - Жу, я чувствую, что часть тебя противится мне.
        - Д-да? - ой, не умею я притворяться.
        - Сопротивление твоего сознания затрудняет работу и может помешать в будущем. Скажи, что тебя пугает?
        «Тупой ты мужлан! Меня до усрачки пугает, что с исчезновением этого уродского горба исчезну и я!» - вовсю ругалось моё второе «я».
        «Ну, что ты, что ты! - мысленно попыталась я успокоить разбушевавшуюся Жупочку номер два. - Куда ж я от тебя, фурункула ягодичного, денусь! Глупо с твоей стороны не желать мне выздоровление из-за каких-то беспочвенных страхов. Лично я уверена, что ты ещё попьёшь моей кровушки».
        Ёжки-макарошки, что если у меня терминальная стадия шизофрении?
        «Гарантируешь, что я останусь?» - пытала меня Вторая. О! Вторая - так и буду теперь её называть.
        «Да горб даю на отсечение, - мысленно закатила я глаза. - Га-ран-ти-ру-ю!»
        «Ну, ладно. Если почувствую, что творится лютая хрень, тормозну процесс», - пригрозила она.
        - Жу? Жу-у? - звал меня Ден, пока я общалась с собой. - Ты здесь?
        - Ой, да, прости. Договаривалась с собой, чтобы сопротивления больше не было, - заверила его.
        - Рад, - кивнул он. - И ещё кое-что: с сегодняшнего дня ты завязываешь курить травку. Больше никакой конопли: ни в самокрутках, ни в печенье. Ни крошки! Ясно?
        «Ах, он ж подлец! От с-скотина высокородная! Говорила я тебе, дуре, что надо его мочить!»
        ГЛАВА 6. ПРОШЛОЕ ДЕНА
        Ден не отходил от меня все пять часов, пока я была в смирительной рубашке, то есть в тунике-утяжке и корректоре осанки. Он даже пытался меня покормить, но куда там! Скорее, мой желудок переобуется и станет наружным органом, чем вместит в себя хоть пару ложек макарошек с гуляшиком.
        Зато мой надзиратель с удовольствием проглотил свежеприготовленное блюдо. Ел бесшумно, ни разу не скрипнув вилкой по тарелке и не испачкав белоснежную рубашку. Вот что значит аристократ!
        - Интересно, столь безупречные манеры прививаются розгами?
        - Было дело, - ухмыльнулся Ден.
        - Значит, ты и в самом деле принц, о котором никто не знает?
        - Судя по твоей осведомлённости, это уже не так. Как ты догадалась?
        - Студент с блестящими манерами, внешностью бога и крестьянской фамилией Джонс. Действительно, что тут может натолкнуть на подозрения? А уж если копнуть глубже и заговорить с тобой, выяснится, что роисский язык ты знаешь на уровне носителя, в то время как все аглициане, даже те, кто живёт здесь десятилетиями, никак не могут избавиться от своего адского акцента. Они говорят: «Жюпотшка, прынесыттэ, плиз, утшэбнык по нэрвным болэзньям». Понимаешь? Они каждый раз будто язык ломают!
        - Я отказался от предложенных мне вариантов имён и придумал себе, как мне казалось, максимально короткое и лаконичное. Увы, культурологу моя конспирация на один зубок.
        - А какие имена тебе предлагали?
        - Фредерик Ван Дер Лантервильский.
        - О...
        - Это самое простое из предложенных. Остальные я даже прочёл с трудом и не потрудился запомнить.
        - Правильно я понимаю, что ты говоришь на аглицком языке?
        - Да. С рождения меня учили трём языкам: аглицкому и немийскому.
        - Одного не пойму: почему же тебя скрывают?
        - Я не наследный принц, мне огласка ни к чему, - и он улыбнулся как-то чересчур довольно.
        - То есть ты совсем-совсем не хочешь стать королём?
        - Жу, я открою тебе один секрет: никто не хочет. Я - тем более. Я могу заниматься тем, что мне нравится, и даже жениться по любви. Моему старшему брату повезло меньше: его с младенчества готовят надеть кандалы власти.
        - Кандалы? В простонародье все только и мечтают пожить, как короли.
        - Уверяю тебя, это самые настоящие кандалы. Короли в свою очередь мечтают пожить без груза ответственности на плечах.
        - Даже ты?
        - Даже я. Если с Родериком что-то случится, его место займу я, - Ден поморщился. - И я должен быть готов к этому.
        - И всё же тебя отпустили учиться?
        - Им пришлось меня отпустить. Жена отца считает, что это из-за меня она никак не может родить. Думает, я травлю её зельями. Поэтому самое лучшее, что они могли для себя сделать, - это переключить меня на другую цель, подальше от дворца.
        - Ты действительно травил свою мачеху?
        - Нет. Она просто пьёт отвар калины для нормализации давления, а от него случаются выкидыши. Но я намекнул, что причастен к её беде, чтобы она не подумала лишать меня академии.
        - Жестоко...
        - Присцилла тоже далеко не агнец божий. В мире власть имущих всё пропитано жестокостью, а вовсе не родственными чувствами. Иные люди не задержались бы долго на престоле.
        Писцилла... Это сокращение от «преступная бацилла» или «пресмыкающаяся сцилла»? Как ни крути, а смысл один. Как говорится, хорошего человека Присциллой не назовут.
        Так, что это я тут по имени сужу? Это ещё вопрос, назовут ли хорошего человека Жупердильей... Уж лучше Присцилла. Так что молчим в платочек.
        - Но вы же семья... - озвучила я.
        - Семья? О, перестань, - Ден как-то горько махнул рукой. - Помню, в детстве к нам в летнюю резиденцию в Бреджике приехал брат мачехи Персиан. Он сразу с нами поладил, и мачехе это так не понравилось, что, когда мы собрались ехать в горы на пикник, она велела запереть ворота и не выпускать нас. С тех пор Персиана мы больше не видели.
        - Мне жаль, что ты рос без материнской любви.
        - Все мы чего-то лишены. Мне ещё повезло, что я постигаю лекарское дело в академии и в теории могу жениться по любви.
        - Почему только в теории?
        - Потому что в планах отца, чтобы я стал консортом при какой-нибудь подходящего возраста королеве.
        - Ты можешь отказаться?
        - Если Родерик взойдёт на престол, да. Но для этого ему самому нужно выгодно жениться.
        - Принести себя в жертву? Мне заранее жаль твоего брата.
        - Мне тоже. Но он сильный, справится.
        За разговором я немного отвлеклась от ноюще-тянущей боли в спине и рёбрах. Реально, как будто меня пожевали тупыми зубами и выплюнули.
        Ден неспеша разделался со слоёными крендельками и теперь с тревогой посмотрел в мою не тронутую тарелку.
        - Жу, в чём дело?
        - Кажется, мне плохо, - призналась, стараясь не стонать, потому что обещала вытерпеть всё. - Совсем. Ты слишком сильно меня затянул. Но я потерплю, если надо. Поем потом.
        - Придётся походить в корректоре ещё четыре часа, - не сжалился он. - Поесть ты можешь и позже, но обязательно прямо сейчас выпей воды, - и мне буквально влили стакан в рот, не успела я даже пикнуть.
        О-о-о, плохо мне, плохо... Я, как рыба, хватала воздух ртом, выпучив глаза, и старалась отвлечься ощущений моей бренной оболочки.
        «Чёрт те что творится! Я жрать хочу! Бери нож и кромсай эти адовы путы в лоскуты!» - негодовала Вторая.
        «Нет! - заявила ей я. - Хочу быть нормальной! Я вытерплю!»
        «Фьюить!» - мне показалось, или в воздухе просвистело крохотное голубоватое облачко? Или это глюки?
        Ну и дела. Плющит меня не по-детски.
        Следующие четыре часа не знаю, как пережила. Ден поднял меня обратно наверх в спальню, уложил на спину и гладил по голове, рассказывая истории из детства.
        Я лежала, беззастенчиво плакала от боли и... в то же время кайфовала, потому что на душе уверенно царило чувство, что так и надо, всё правильно. Ден, эта кровать, я в корректоре.
        И кажется, что Ден уже мой. Да, для уродливой горбуньи это чересчур смело, но наш мир как раз принадлежит смельчакам. Поэтому: Ден мой! И точка.
        «Фьюить!» - снова это облачко!
        - Раньше не замечал, что у тебя разноцветные волосы, - выдернул меня из облачных мыслей Ден.
        - Да какие там разноцветные? Серые, как у полевой мыши, - с трудом ворочала языком я.
        - Нет же, вот эта прядь золотистая с рыжим отливом, - он аккуратно высвободил часть моих волос из хвоста. - Гляди!
        - Ой, и правда, - удивилась я тому, что за двадцать три года не приметила сию особенность. - Чудеса...
        - Уверен, нас ждёт ещё немало чудес.
        - Сказал мне будущее светило лекарской науки.
        - Мне приятно, что ты веришь в меня, - Ден как-то странно посмотрел на меня, а зрачки его глаз расширились.
        Воу! Неужели мне так плохо, что я выпала в обратную реальность? Зрачки же расширяются у влюблённых. Или у наркоманов. Когда это Ден отведал моего конопляного печенья? Мы вроде бы вчера всё съели. Миха крошки со стола ртом, как пылесос, засасывал. Точно помню.
        А раз Ден не ел печенья, значит... Значит, что я классно нафантазировала себе, чтобы отвлечься от выкручивающей рёбра боли.
        - Жу, как так получилось, что ты вышла замуж? - прозвучал нескромный вопрос.
        - Маменька устроила.
        - Муж тебя не обижал?
        - Нет. Он был душка. В дедушки мне годился, но это ничего.
        - Давно от умер?
        - Шесть лет назад.
        - Ясно. Во время сканирования твоего организма я заметил одну особенность: ты, будучи вдовой, осталась девушкой.
        - Ну и что! - перешла я в оборону. - Моё тело - моё дело.
        - Нет, ничего. Просто... Ты не такая, какой кажешься на первый взгляд.
        - Это комплимент?
        - Констатация факта.
        - Угу. А можно я тоже задам тебе нескромный вопрос?
        - Задай, но не обещаю, что отвечу.
        - Какое твоё настоящее имя?
        - Извини, пока не могу сказать. Действительно не могу.
        - А потом скажешь?
        - Когда придёт время - да.
        - А оно придёт?
        - Непременно, - и сменил тему: - Всё. Пора освобождать тебя!
        Я думала, что со снятием корректора осанки моя боль пройдёт, но куда там! Она заиграла новыми красками ада!
        - Уй, ё-ё-ё...
        - Тише-тише, сейчас я помогу тебе справиться, - Ден стянул с меня утяжку и прижал ладони к моей голой спине, а моя обнажённая грудь ощущала мягкость его белоснежной рубашки.
        И тут мне стало как-то не до боли в спине и рёбрах. О, божечки! Меня, голую до пояса, обнимает принц! Для меня это уже секс!
        - Я должен уйти, - он резко отстранился и сел ко мне спиной. - Завтра старайся как можно больше лежать, чтобы не потерять эффект от сегодняшней сессии. В понедельник приди на работу пораньше, я надену на тебя щадящую версию корректора, - Ден вскочил и направился к двери.
        - Подожди!
        - Мне пора. Увидимся в понедельник, - и был таков.
        ГЛАВА 7. ПАУКИ
        В понедельник Аристарх ворвался ко мне в библиотеку, крича:
        - Петушок! Петушок! Я вспомнил петушка!
        - И я тоже рада тебе, дорогой мой олигофренд, - скаламбурила я, хотя самочувствие у меня после надетого корректора осанки было, как у дважды пожёванной тушки. - Твой петушок не мог подождать до вечера?
        Сейчас, во время первой пары, в библиотеке было пусто, только я да мама дежурили за стойкой. Маман уже привыкла к нашим словесным пикировкам, поэтому пропускала их мимо ушей, погрузившись с головой в псевдоисторический роман под названием «Королева в башне».
        Мне вспомнился сюжет этой книги: королеву ложно обвинили в попытке убить пасынка, наследника трона, и заковали её в башне. Потом нанятый детектив выяснил, что на самом деле королеву подставил младший брат короля, но к тому времени башня уже была пуста, и никто не знает, куда исчезла супруга короля.
        В общем, загадочная история, у которой, если верить слухам, есть продолжение, но его нигде не достать.
        Из воспоминаний о прочитанной книге меня вырвал Аристарх:
        - У меня глюки или ты стала выше ростом?
        - Каблуки надела, - пошутила я. Каблуки выше трёх сантиметров я от роду не носила, не собираюсь и теперь. - Ты что тут делаешь посреди рабочего дня?
        - Меня отправили сюда из ИКиЯ, чтобы передать методички по изучению культуры речи. Это спецкурс, разработанный специально для будущих медиков.
        - А ко мне зачем пришёл?
        - Сказать, что не считаю себя проигравшим. Мой разум был одурманен.
        - Мы были в равных условиях, - не согласилась я.
        - Да в тебя два меня влезет! Дозировка была разная! - возмутился друг, и это было как-то совсем уж мерзко.
        - В меня не влезешь даже один ты! И вообще: умей проигрывать с достоинством.
        - Готовься: в следующую игру ты познаешь горечь поражения, - и Аристарх прямой походкой (будто, извините, на кол сел) покинул библиотеку.
        Что это было? - Загадка.
        Не успела я погрузиться в свои культурологические думы, как к нам нагрянула паучиха.
        - Эй, ты, с кошмарным именем! - брезгливо обратилась она ко мне. - Мне нужен сборник по высокоуровневым заклинаниям. Срочно!
        - Это книга из закрытой секции. У первокурсников нет доступа к ней, - сообщила я вежливо.
        - Да неужели?! - ядовито прошипела она, дискредитируя своим поведением весь паучий род. - Дену всё дозволено, а мне нет? Я в курсе, что ты пропустила первокурсника в закрытую секцию! Как думаешь, сколько ты проработаешь, если я доложу об этом руководству академии?
        А вот и расставленная по мою душеньку паутина. И я в неё влипла.
        - Вы можете сообщить ректору о ваших домыслах. Ваше право.
        - И сообщу! - на безупречной мордашке паучихи вырисовалась кошмарнейшая гримаса, сводящая на «нет» всю её женскую красоту.
        Не про эту ли особу говорил Ден? Это паучиха прогнившая изнутри?
        Да, вот бы мне её стать и красоту, но при этом остаться собой...
        «Фьюить!» - снова это голубое облачко!
        Что за?!
        ***
        После четвёртой пары Ден, провожаемый маминым колючим взглядом, уволок меня в уголок (в книгохранилище), где предал мои многострадальные телеса раздеванию.
        - Ден? А, Ден? Твоя блондинистая подруга сегодня, кажется, лишила меня работы. Она обещала сообщить ректору, что я провела тебя в закрытую секцию. Меня за такое уволят. И маман заодно.
        - Я позабочусь, чтобы вы с матушкой сохранили рабочие места, а Лизбет не пикнула.
        - Спасибо. А ты сам не подставишься?
        - Ректор знает, кто я. У меня привилегированное положение.
        - Ясно, - кивнула ему.
        Утром мы не успели поговорить ни о чём личном, да и Ден сегодня избегал смотреть мне в глаза, снова торопился и будто бы нервничал.
        - Как твои срочные дела? - ненавязчиво полюбопытствовала.
        - Всё в порядке, - краткость - сестра недоверия. - Как ощущения после выпрямителя осанки?
        - Так, будто меня сначала мучительно убили, а потом воскресили ради прикола, - максимально правдиво ответила я.
        - Со временем болеть будет всё меньше. Ткани привыкнут к новому положению. Конечно, после снятия корректора тебе лучше полежать, но в текущих обстоятельствах просто избегай нагрузок. Поняла?
        - Да.
        Он покинул меня, а я... отправилась помогать матушке справляться с неожиданным наплывом студентов, заработав себе впоследствии такую боль в спине, что в конце дня не смогла самостоятельно переодеть сменную обувь. Хорошо, что маменька подсобила.
        А стоило мне сойти с крыльца академии, как меня попутал чёрт! Ноги сами понесли во внутренний двор, в укромный уголок под куст сирени, а руки достали припрятанный портсигар.
        «Ыф-ф-ф... А-а...» - затянулась и выдохнула я, мечтательно закрыв глаза.
        Зря Ден против травки. Хорошая штука! Даже боль снимает!
        По дороге домой купила в лавке по акции здоровенную связку бананов. Я и так-то еле ползла, но мы люди простые: видим акцию - хапаем!
        Поэтому бананы, тридцать три раза проклятые, приехали ко мне домой и обрели временное пристанище на кухонном подоконнике.
        ***
        Только успела я переодеться, как в дверь постучали.
        «Только не петушок... только не петушок...» - мысленно взмолилась я, и за дверью действительно оказался не Аристарх.
        Ден. Злой.
        - Жу! Я запретил тебе курить!
        - Мне было так плохо, что хоть в гроб ложись. Говорят, горбатого могила исправит. Недаром же слова «горб» и «гроб» состоят из одних звуков. Что-то общее у них есть... - угрюмо и без капли раскаяния пробормотала я.
        - Тебе и сейчас нехорошо? - голос Дена с максимально строгого изменился на сочувствующий.
        - Разваливаюсь, - призналась.
        - Пустишь? Попробую снять тебе болевой синдром.
        - Проходи. Извини, но еды нет. Только бананы.
        - Ничего страшного. Поужинаю потом.
        И снова на широком ложе в моей спальне творились чудеса: мне убирали боль! Частичка за частичкой - боль уходила!
        - Теперь я готов даже на банан! - заявил мой целитель, завершив с магией.
        На кухне нас уже поджидали приключения.
        Стоило мне схватиться за жёлтый мясистый банан, как Ден с криком меня оттолкнул, затем принялся лупить сначала бананом по всему, до чего дотянется, в том числе по себе.
        - Есть! - и он салфеткой убрал с подоконника что-то тёмно-серое и раздавленное.
        - Какое варварское нападение на бананы, - отметила я.
        - Это был ядовитый паук. Проклятье... - Ден чуть пошатнулся, мотнул головой, отгоняя наваждение, прикоснулся пальцами к своей шее, а затем в него вселился бес: - А-а-а!!! Паук!!! Меня укусил ядовитый паук!!! - и слабеющим голосом: - Отсоси мне...
        - Чего?! Сам себе отсасывай, извращенец!
        - Жу... я умираю...
        - От этого ещё никто не умирал.
        - Яд из раны отсоси... - простонал он и выглядел при этом, как свеженький труп.
        Упс...
        - Извини. На плохое подумала. Я сейчас, - и присосалась к укусу на его шее.
        - Сплюнь... - еле шевеля губами, произнёс он.
        - Тьфу-тьфу-тьфу, - тут же выпалила я. - Не замечала раньше, что ты суеверный.
        - Яд выплю... нель... - глаза у него закатились, а тело обмякло.
        О-оу... А дело-то дрянь...
        Меня слегка повело, и я хорошенько проплевалась над раковиной, потом прополоскала рот и тоже сплюнула. Перед глазами вроде бы прояснилось, ноги перестали подгибаться.
        «Ну и дела, подруга. Представился шанс укокошить гада, а нельзя. Эх...» - не вовремя завела свою шарманку Вторая.
        - Ден? - позвала я.
        Он сидел на стуле, уронив голову на руки, и не реагировал на меня.
        И тут до меня начало доходить: если он сейчас умрёт, не сносить мне головы. Меня казнят, как только станет известно о смерти принца. И разбираться не станут. Даже если я срочно побегу за врачом и Ден выживет, меня бросят за решётку до выяснения обстоятельств. Это, конечно, меньшее зло, но всё равно как-то не хочется чувствовать себя преступницей.
        Если оставлю Дена у себя, на рассвете ко мне, как и в прошлый раз, нагрянет стража. В общем, один фиг схватят.
        Засада.
        Самое лучшее - спросить у Дена, что делать. А так как он в отключке...
        Срочно надо принять какое-то решение, а я стою, смотрю на белого, как мел, Дена, и туплю. У меня паника!
        Что делать-то? Как нейтрализовать яд?
        Не придумав ничего лучше, я вновь припала к многострадальной шее принца, да так расстаралась, что оставила засос. Судя по вновь появившемуся головокружению и жжению во рту, часть яда из организма Дена я высосала. Вместе с кровью, ага. Как вампир.
        Затем промыла ранку марганцовкой, как в детстве учила меня маман, и приложила лёд в мешочке.
        - Ден? Ден, очнись, пожалуйста? Скажи, что мне сделать?
        - Пь... ть...
        - Что? Пить? Ага, сейчас... Воды? Тёплой? Холодной?
        - Ть...
        - Ясно! Тёплой! Секунду!
        К счастью, глотал он сам. Я только вливала воду ему в рот трясущимися руками. Ну, ничего, половина жидкости попала по месту назначения.
        - Умоляю, скажи, чем тебе помочь? Может, сбегать за врачом? - вопрошала я.
        Божечки... Он даже моргал медленно! А уж каких усилий ему стоило пошевелить губами!
        - Не... - он сглотнул. - М-м-м... От аллер...
        - От аллергии? - уточнила я. - Тебе нужно средство от аллергии?
        - Д...
        - У меня есть! Есть даже сироп после укусов комаров. Надо?
        - Угу...
        Такими «угадайками» мы приняли всё антигистаминное, что нашлось у меня в закромах. Впервые я почувствовала, что моя весенняя аллергия на пыльцу - это не пустой чих, а нужное для спасения Дена обстоятельство. Потому что не будь у меня таблеток с сиропом, мой спаситель не начал бы приходить в себя.
        - Я должен поспать, - его губы по-прежнему плохо шевелились, но выглядеть он стал не таким снежно-бледным, как полчаса назад.
        - Здесь, внизу, неудобная оттоманка. Давай, взвалю тебя на свой горб и затащу наверх?
        - Сам...
        Ага, как же! Еле голову поднял.
        Но Ден удивил и тут: встал без моей помощи. Правда, остальной путь проделал, имея мою тушку в качестве главной опоры.
        А дальше у него начался бред. Не сивой кобылы, конечно, но тоже отборный.
        - Жу, у нас ничего не получится... - шёпот, похожий на шелест бумаги, прозвучал для меня оглушительным приговором.
        - Я подозревала, - ответила ему, а в моей голове рухнули все планы на полноценную жизнь с ровной спиной.
        Как вдруг:
        - Ты простая смертная, а я маг... - это он о чём? - Маг не может жениться на женщине без магии.
        - Я думала, у нас чисто деловые отношения?
        - Меня к тебе необъяснимо тянет... - судя по его закрытым глазам, он сейчас в бреду разговаривает с какой-то другой претенденткой на своё сердце. Уж явно не со мной.
        - Мы что-нибудь придумаем. Завтра будет новый день, и тебе станет лучше. А хочешь, пирожков испеку? Или кофе утром? Только у меня кофемолка ручная, она дико скрипучая. Но кофе вкусный! - боже, что я несу!
        - Ты чудо...
        - Спасибо. Это я тебе обязана жизнью. Если бы не ты, лежать бы мне сейчас трупиком.
        Да. Потому что, не оттолкни меня Ден, паук укусил бы меня.
        И теперь мужчина из моих девичьих грёз в очередной раз засыпает в моей постели. Нравится мне такая тенденция, если не считать, что сон у него нездоровый.
        Стоило бреду прекратиться, как начался озноб. Мне даже пришлось убрать от шеи Дена мешочек с подтаявшим льдом, потому что мой болезный сам стал наощупь как ледышка.
        В общем, полночи я отогревала принца своим теплом, а когда нам обоим стало жарко, уползла на другой край кровати. Ибо объятия были исключительно в целебных целях. Я не финтифлюшка какая-нибудь, чтобы вешаться на мужика. У нас, повторюсь, деловые отношения.
        Остаток отведённого на сон времени я блаженно провела в царстве Морфея. Как и мой принц. Судя по ровному глубокому дыханию Дена, ему стало лучше, организм справился с ядом.
        Можно выдохнуть с облегчением. И спать!
        А вот проснулась я от ощущения тяжести на своём горбу.
        На мне явно кто-то лежал.
        - Ы-ых! - попыталась я приподняться на руках, но тут же рухнула вниз. - Слезь с меня, окаянный! Ты, что, раздавить меня удумал?
        - Жу? - приглушённый удивлённый возглас, и с меня, наконец, слезли.
        От его объятий у меня сорочка на спине вся промокла насквозь. А у Дена то же самое с рубашкой на животе. Ой-й, как неловко. У меня всё тело покрылось мурашками от холодка, пробежавшегося по мокрой ткани.
        - А ты кого ожидал встретить в моей кровати? Прекрасную принцессу? - пошутила я, но как-то не смешно.
        - Не помню, как сюда попал... - он сел и принялся растирать ладонями помятое лицо.
        - Совсем ничего не помнишь? И как тебя банановый паук укусил тоже? - опустим причину его прихода ко мне, ни к чему все эти бессмысленные споры.
        Ден залип на минуту, затем ме-е-едленно потянулся к шее, пощупал место укуса, поморщился и выдал:
        - А. Удивительно, что я не умер. Чем ты меня поила?
        Как впоследствии оказалось, ни одно из средств не могло нейтрализовать яд самого токсичного паука в мире. Дена спасло чудо. Ну, и:
        - Ты извини, я тебе там такой жирный засос поставила. Очень боялась, что ты умрёшь, - призналась я.
        - Спасибо, - мой визави улыбнулся. - Получается, что именно твой засос спас меня, а моя магия справилась с оставшимися крохами яда.
        - Ой! Мы же в академию опаздываем! - я подскочила на постели. - Меня уволят за прогул!
        - Может, опоздаем на пару часов? Маменька тебя прикроет, разве нет? Я умираю с голоду...
        Ну, как тут откажешь? Мы же вчера так ничего и не поели.
        Так как замешивать тесто было уже некогда, я достала из ледника блинчики с различными начинками от мяса до варёнки, погрела их на печи, и мы плотно позавтракали, смакуя каждый кусочек.
        - Знаешь, я не жалею, что провёл ночь не в общаге. Так вкусно я даже дома не завтракал. Дома у тебя уютно и пахнет ванилью с примесью... травки! Жу, я же велел тебе избавиться от конопли!
        - Уй, чтоб тебя! - невольно вырвалось у меня. - У тебя на неё аллергия что ли? За что ты её так не любишь?
        - Конопля дурманит рассудок. Как вообще может нравиться курение? Жу, не расстраивай меня. Дурные привычки неспроста называются дурными.
        - Тебе кажется. Здесь нет конопли, - заявила я.
        - Чтобы я тебя с самокруткой больше не видел!
        - Угу.
        - Жу? Обещай!
        - Обещаю, что больше ты меня с самокруткой не увидишь! - хорошее обещание, такое обтекательное, то есть при желании его всегда можно обойти.
        - Всё, не обижайся. Ты же понимаешь, что я желаю тебе только добра.
        Во-о-от! Моя травка - это добро! Это такое всеобъемлющее добро, что некоторым ограниченным не понять.
        - Угу, - слегка обиженно кивнула я.
        - Жу? Всё, прекращай дуться. Я хотел сказать, что ты чудесная девушка, и в твоём доме мне уютно, как дома. Ты не против, чтобы на время терапии я пожил у тебя?
        Против! Против, блин!!!
        ГЛАВА 8. ТАЙНА МОЕГО ПОЯВЛЕНИЯ
        В обед в библиотеку прибежала паучиха в растрёпанных чувствах и как давай на меня орать:
        - Ты как посмела, юродивая?! Это... - она задыхалась от возмущения. - Это абсурд! Что ты с ним сделала, ведьма?! Да ты хоть знаешь, что он?!
        Знаю, на свою голову.
        - В библиотеке принято соблюдать тишину, - вмешалась моя маман, но паучиха даже бровью не повела.
        - В чём конкретно вы меня обвиняете? - поинтересовалась я, хотя уже догадалась. Видите ли, она заприметила на шее Дена здоровенный засос, который нескромно выглядывал из-за воротника, как его ни прикрывай.
        - Ты-ы-ы! Приворожила его! Ден провёл с тобой ночь!
        Как назло, возле библиотечной стойки столпились первокурсники и глазели на меня, как на чудо-юдо заморское. Но более всех на меня вылупилась маман.
        Что сказать... Даже спорить со словами паучихи не буду. Что есть то есть. Поэтому я только развела руками, мол, былого не вернёшь.
        На этом моя обвинительница покинула обитель знаний. Ушла со сцены.
        А первокурсники остались.
        Да начнётся клоунада!
        ***
        Стоило студенческому гомону утихнуть, маман бочком-бочком подошла ко мне и грозно буркнула:
        - Поговорим.
        То есть это был не вопрос, а неизбежность.
        - Прежде чем ты начнёшь распекать свою взрослую и независимую дочь, я тебе скажу: интима не было, Ден меня лечит от горба. Между нами исключительно деловые отношения.
        - Спать с ним в одной постели - это тоже деловые отношения?
        Ох, маман, ты ещё про его намерение переехать ко мне не в курсе. Но ничего. Так бывает. Сепарация от родителей - процесс непростой.
        - Я сама решу, когда и с кем мне спать! - твёрдо заявила ей.
        - Жупочка, ты заблуждаешься!
        - Может, хватит лезть в мою жизнь?! - разозлилась я, и вдруг в горбу у меня что-то стрельнуло, будто какая-то жилка порвалась. Но боль я стерпела, лишь тихонько зашипела.
        - Ты можешь думать, что я, старая, не понимаю тебя, но это не так, - каким-то очень подавленным голосом произнесла маман. Я её такой грустной ещё никогда не видела. - Я тоже никогда не была красавицей, поэтому, когда на меня обратил внимание молодой блистательный джентльмен, счастью моему не было предела, и я нырнула в него с головой. О, это был головокружительный роман! Мой возлюбленный был красив, как бог, он был идеален во всём!
        - Всегда подозревала, что я не Кириаковна.
        - Кириак Вальдемарович был святой человек! Если бы не он... - маман пустила слезу. - Он поступил как благороднейший из благородных. Да будут добры к нему небеса!
        - Как звали моего кровного отца?
        - Таери. Но я уверена, что это не его настоящее имя. После его исчезновения я бросилась на поиски, а когда напала на след, узнала, что в новом городе он назвался Джонатаном.
        - Может, ты нашла кого-то похожего?
        - О, нет, - покачала головой родительница. - У него были очень примечательные яркие волосы рыжевато-золотистого оттенка, они будто светились изнутри. Таких... ни у кого больше не было.
        - Может, он их красил?
        - Нет. Точно нет.
        - Знаешь, почему он сбежал?
        - Потому что бабник, - горькая усмешка. - За день до своего побега он осыпал меня ласками и признаниями в любви, а потом, когда я нашла его в столице, увидела, как он с такой же нежностью и обожанием смотрит на шикарно разодетую девицу, обнимая её при этом за талию.
        - Он знал, что ты забеременела?
        - Нет. Когда я после долгих поисков нашла его, то поняла, что попросту не нужна ему.
        - Ничего не понимаю... Зачем тогда ему нужна была ты? Что-то тут не сходится.
        Давай, Жупочка, думай! Не зря же ты тонну любовных романов и детективов перечитала!
        «Ой, а папашка-то наш непростой! Сейчас ещё выяснится, что мы незаконнорожденные принцессы! Ха! Вот будет потеха!» - веселилась Вторая.
        Маман продолжила рассказ:
        - Когда мы впервые встретились, он сидел пьяный и убитый горем. Я тогда работала подавальщицей в таверне, и после смены сжалилась над бедолагой и утащила его к себе домой. Так между нами и закрутился роман.
        Мне тут же вспомнилось, как я треснула Дена сковородкой и тоже уволокла его к себе. Не хочется проводить аналогию, но она сама напрашивается.
        - Ладно. Допустим, что ты просто подвернулась ему под руку и покорила своей добротой. Но можно же было предохраняться во избежание последствий!
        - Таери с первого дня дал понять, что у нас всё серьёзно. Он настоял, чтобы я уволилась с работы, накупил мне красивых платьев, украшений, перевёз меня в съёмный дом... С ним сбывались все мои мечты! Для девицы из захолустья это словно другой, лучший, мир. И мне безумно хотелось стать его частью.
        - Сколько длился ваш роман?
        - Три месяца. Я тогда казалась себе красивой - настолько затуманен был мой взгляд. Я верила, что попала в сказку. Увы, она вскоре резко закончилась. Однажды утром я проснулась в постели одна и меня тут же схватила стража. А Таери нигде не было... Хозяйка дома, которая ещё пару дней назад мило улыбалась нам, обвинила меня в незаконном проникновении в её дом, и меня выставили на улицу в одной сорочке. В октябрьский холод!
        - Это бесчеловечно!
        Ух, так бы и оттаскала эту продажную бабу за волосы!
        - И в высшей степени странно! - заметила маман. - Потому что хозяйка дома плакала, когда наговаривала на меня, будто её кто-то заставил это сделать. Одно хорошо: стражники тут же потеряли ко мне интерес.
        - Вещи тебе не вернули?
        - Нет. Мне не хватило духу вернуться в тот дом и забрать их. Я вообще собиралась спрыгнуть с моста и утопиться. Вот тут-то меня и спас граф Шишин.
        - Таери больше не появлялся?
        - Однажды я встретила Гарри, владельца таверны, в которой когда-то работала. Он рассказал, что обо мне спрашивал какой-то тип с яркой шевелюрой. Гарри ответил, что я вышла замуж и счастлива. И всё. Больше я о нём ничего не слышала.
        - Ясно, - кивнула я, хотя толком ничего было не ясно. - Вот ещё чего не могу понять: почему мне не передалось ни капли папашкиной божественной красоты?
        Матушка не ответила, так как в библиотеку снова пришли посетители.
        Рассуждения продолжились в моей голове.
        Догадка номер один: папаша не знает о моём рождении. Догадываться, конечно, может, но, раз до сих пор меня не нашёл, значит, я ему не очень-то и нужна.
        Догадка номер два: он из знатного рода, посему ваша рассказчица - банально бастард, плод забавы юной.
        Может, и хорошо, что я вслед за мамой выучилась в институте. Всё-таки работать библиотекарем приятнее, чем разносить пиво и вытирать грязные столы. Да и начитанные мозги не позволят мне вступить в ту же яму, что и маман.
        И всё же папаша зачем-то искал маму спустя время. Интересно, зачем?
        Уф-ф, как же я хочу разгадать эту загадку!
        «Фьюить!» - опять это голубое облачко.
        Так, а о чём я сейчас думала? О желании разгадать загадку! О желании...
        Ёпрст! Кто-то записывает мои мысленные желания? Я же тьму всего назагадывала! И про Дена, и про исцеление, и про двух мужиков, и про... Да ну на фиг!
        Хотя... Чего я так испугалась? Свист голубого облачка ещё не значит, что желания исполнятся. Но впредь буду осторожнее.
        ***
        Вечером после работы меня подкараулил Его Высочество принц собственной персоной.
        - Жу? Ну что, ты подумала над моим предложением о переезде?
        Вот он, тот самый вопрос, над которым я размышляла полдня. Признаюсь, история мамы заставила меня по-иному взглянуть на ситуацию.
        Де, Ден идеально благородный, красивый, воспитанный и целеустремлённый. А ещё он не брезгует находиться рядом со мной.
        Но, судя по маминому рассказу, мой нерадивый папаша был точь-в-точь таким же. И это слишком подозрительное совпадение.
        Я не дам себя обмануть!
        Решено: наши отношения останутся строго в рамках деловых.
        - Подумала, - ответила ему. - Считаю, что нам пока не стоит жить под одной крышей.
        - Жу... Ты. Мне. Отказываешь?
        - Да.
        - Почему?
        - Потому что вчера вечером в бреду ты говорил про отношения другого характера. Пойми меня правильно: ты исключительно мой доктор, а я твой подопытный пациент, и тебя не должно ко мне тянуть как к женщине, потому что я тебе не диковинная игрушка для развлечений, - ух, я смелая. Сказала-таки правду ему в лицо. Чётко. По делу. А у самой колени дрожат и ладони взмокли. До кучи ещё в туалет захотелось. Со страху.
        Ден потемнел лицом. А может, мне это лишь показалось. Под фонарём, в резком перепаде света и тени, не особо разглядишь.
        - Я тебя понял.
        - Если решишь прекратить эксперимент, я пойму.
        - Запомни: только смерть способна заставить меня отменить начатое. Жу, хочу, чтобы ты знала: я вижу тебя другой.
        - Какой же? - меня заинтриговали его слова.
        - Красивой. И душой, и телом. И это правда. Я верю, что в тебе таятся такие сокровища, о которых ты и сама не знаешь?
        Или знаю. Например, о том, что мой папаша маг из какого-то знатного рода.
        Ну-с, мне будет о чём подумать на досуге. Пришло время отчаливать.
        - Что ж, спасибо за понимание и за добрые слова. Мне пора домой. Пока! - и я сделала шаг прочь, чтобы скорее сбежать от нависшего над нами чувства неловкости.
        - Поймать тебе экипаж?
        - Нет. Пешком пройдусь, - не то чтобы мне с больной спиной хотелось топать домой ногами, просто денег на проезд не было. Кое-кто выбросил травку, которая была приготовлена для самокруток. Как итог: мне пока нечего нести в Обменный переулок. Наверняка заказчики страдают без самого лучшего «табака» в городе. Если повезёт, я отнесу партию в пятницу во время обеда. Потому что выходные могут быть заняты.
        - Проводить?
        - В этом нет необходимости. К тому же мне хочется побыть наедине с собой, - призналась честно.
        Самой не верится, что я только что отбрила мужчину своей мечты. Впрочем, кто он и кто я? Я горбунья, которая всю жизнь будет жалеть о том, что отказала принцу. И до конца дней меня будет мучить вопрос: а что было бы, если бы?..
        ГЛАВА 9. А ЭТО ТОЧНО ЛЕЧЕНИЕ?
        После душа я впервые в жизни долго разглядывала себя в зеркале.
        Что имел в виду Ден, когда говорил, что видит меня красивой? Гэде эта красота? В тёмно-серых глазах? Ха! Левый глаз у меня косит. То ещё очарование!
        Мне показалось, или косоглазие стало менее выраженным? Реально, в некоторых положениях глаза выглядят нормальными. Может, это лечение Дена так действует?
        Я распустила пучок на голове. Серые мышиные волосёнки тоже вряд ли можно назвать моей гордостью. Разве что одна отцова золотистая прядь всё же проклюнулась. Погодите-ка... О! Ещё одна над виском! Да быть не может! Её ещё вчера не было. Я, что, меняюсь?
        А Дена влечёт ко мне, потому что он видит ту меня, какой я стану после лечения?
        Дела...
        Будем реалистами: даже если Ден меня исцелит, и я зарасту золотистой гривой, красавицей мне всё равно не быть. Я вообще на маменьку похожа. Ну, была, во всяком случае, до того, как похудела.
        Схуднула я, надо сказать, знатно. Пузико ушло к другой фанатке вкусняшек. А моя грудь, хоть и малость сдулась, но и печально свисать перестала, потому что спина чуть выпрямилась.
        В моём по-прежнему уродливом облике появились первые признаки женственности. Или я наиглупейшим образом влюбилась в Дена и смотрю на себя сквозь розовые очки? Да не, я не из таких. Я ещё ни разу в жизни в реального человека не влюблялась и не собираюсь, ибо забочусь о своём сердечке.
        А кто позаботится о моей зелени, если не я? Моя травушка-муравушка потому и лучшая в городе, что выращена с любовью!
        Поэтому я вместо ужина спустилась в подвал и посвятила час своей жизни природе. Даже о больной спине забыла. Вот, правильно говорят, что человек, чтобы быть счастливым, должен заниматься любимым делом. Я и занималась! И даже не думала о всяких там глупостях типа любви.
        Вообще, я многого в этой жизни лишена. Даже такой простой вещи, как поспать на спине. Вроде мелочь, а я прямо-таки мечтаю испытать, как это.
        «Фьюить!» - на этот раз я попробовала схватить голубое облачко рукой, но оно неуловимо просочилось сквозь мои пальцы. Как будто воздух ловила...
        А наутро... Я проснулась с дикой болью в плечах, потому что каким-то чудом спала на спине! А-а-а! Шея - сплошной оголённый нерв! Повернёшь на миллиметр в сторону - схлопочешь болевой шок.
        «Ну, спасибо, облачко!» - проворчала я, соскребая себя с кровати и умирающе постанывая.
        Уже потом, сквозь слёзы боли начищая зубы, я поняла: а желания-то сбываются!
        Похоже, Ден ошибался по поводу невозродимости моей магии. У меня определённо неопределённый дар, уж простите за тавтологию. Я сбываю свои желания!
        Почему я так в этом уверена?
        Да потому что Ден караулил меня у дверей библиотеки перед началом рабочего дня! Стоило ему меня увидеть, как взгляд стал умоляюще-щенячьим, каким-то даже малость неадекватным.
        Паучиха была недалека от истины, когда обвинила меня в ведьмовстве.
        Не мог самый красивый мужчина на свете влюбиться в уродину. Мы с ним словно персонажи сказки «Красавец и чудовище». И, нет, я не наговариваю на себя.
        Я упоминала, что у меня старушечья походка? Такая вперевалочку, прихрамывающая. Так вот, теперь представьте, как на это безобразие можно смотреть влюблённым взглядом? Не получается? И у меня тоже нет.
        А Ден смотрел.
        - И не спится тебе в такую рань, - вместо приветствия заговорила я.
        - Я жаворонок. Самодисциплина - моё второе я, - по-деловому серьёзно ответил он, и у меня немного отлегло от сердца. Может, его щенячий взгляд приблазнился мне?
        - Ага. Значит, пришёл меня пытать?
        - Не стоит относиться к лечению, как к пытке. Негативное самовнушение может снизить результаты.
        - Это была шутка, - закатила я глаза.
        - Даже в шутку не стоит говорить про пытки, Жу.
        Кажется, в коридоре стало душно. Да, точно, кто-то высосал весь воздух! Кто бы это мог быть?
        Мне, признаюсь, и одного душнилы Аристарха хватает, а тут ещё излишне правильный Ден. Аж тошно, честное слово!
        Я нервно заворочала ключом в замочной скважине и, наконец, открыла академическую библиотеку.
        До начала рабочего дня ещё минут двадцать, так что есть время настроиться на труд.
        Маман предупредила, что с утра пойдёт на медосмотр в поликлинику, поэтому мы с Деном остались наедине в прохладном и мрачном книгохранилище.
        - Жу, сейчас я попробую убрать тебе ещё одну спайку. Твоя спина только и ждёт, чтобы распрямиться.
        - Может, подождать до выходных? - испуганно попросила я. Бояться было чего. Всё-таки боль мешает работать. Тут ещё моя многострадальная шея...
        О! Она каким-то чудом перестала болеть! Ура!
        - Выходные у нас и без того заняты.
        - Чем же?
        - Положу тебя на растяжку.
        - Это как?
        - Увидишь.
        - А на личную жизнь у меня время останется?
        - Какую ещё личную жизнь? - клянусь, в глазах Дена на мгновение полыхнул огонь ярости.
        - Доктор, ваш пациент, скорее, жив, чем мёртв. Стоит ли удивляться, что пациент ведёт активный образ жизни?
        - Извини. Мне не терпится как можно скорее увидеть тебя здоровой.
        - Не гони коней. Человек должен меняться постепенно.
        - Ладно. Постараюсь, - Ден помог мне расстегнуть и спустить до бёдер платье, а я не могла отделаться от мысли, что он прикасается ко мне не как к пациентке, а как к женщине. Слишком уж надолго подушечки его пальцев задерживаются на моей коже и совершают вовсе не профессионально-ограниченные микродвижения.
        А потом он меня огорошил:
        - Сними лиф.
        - Это ещё зачем?!
        - Так надо. Потоки энергии пойдут через грудную клетку.
        Ни один мужчина ещё никогда не мацал мои молочные железы. Маммолог не в счёт. Даже Акакий Фридрихович не успел.
        Зато Ден... Повернул меня к себе спиной, как-то слишком интимно заставил опереться ладонями на стол и прижался ко мне сзади.
        «Ах, ты ж кобе-е-ель!» - прошипела Вторая, и я даже спорить с ней не стала.
        - Готова? - поинтересовался, пристроив ладони туда, где по идее должен быть бюстье.
        - Нет! - со злой нерешительностью выпалила я.
        - Начали! - скомандовал. - Не дёргайся.
        В меня полилось волнующее тепло, концентрируясь почему-то внизу живота.
        - Ден?
        - Тихо, терпи! - очередная команда.
        И я терпела, хотя ощущения были, скорее, приятными. Это походило на то, как будто в моём мочевом пузыре скопилась не моча, а нечто другое, эфемерное, грозящее взорваться. Но если оно взорвётся, то что будет-то? Я, конечно, много книжек прочитала с эротическими сценами, так что в курсе про такого зверя, как оргазм, но у нас же не интим!
        Божечки, что со мной?
        - Ден, стой! - взмолилась я, понимая, что вот-вот сосуд внизу живота, наполненный чем-то приятно-волнующим, лопнет. Я пыхтела изо всех сил, сдерживая этот взрыв.
        - Ещё немного, Жу... - на этот раз его голос прозвучал то ли томно, то ли утомлённо. Фиг поймёшь.
        «Пуньк!» - где-то в неправильном изгибе моего позвоночника что-то оборвалось, а следом за этим чуть болезненным ощущением меня сотрясли судороги, но не те, что бывают, когда тонешь, а какие-то... непонятные.
        - Ой, что это... - только и сумела простонать я, теряя опору в ногах и оседая на пол.
        - Всё. На сегодня всё, - сел рядом Ден.
        - Что это было?
        - Это была прокачка канала твоей женственности. Магическая опухоль блокирует многие системы твоего организма. Мы сделали ещё один крохотный шажок к твоему исцелению.
        - С-спасибо... - поблагодарила я и, наконец, сообразив, что сверкаю перед принцем голыми сиськами, прикрыла грудь.
        - Теперь возвращаем бюстье и надеваем утяжку.
        - Не-е-ет... Опя-я-ять?
        - Я делю ощущения с тобой пополам, не забывай.
        - Все-все? - удивилась я.
        - А как иначе я отслеживал бы твоё состояние? Конечно, лучше бы я наблюдал тебя воочию, но ты сама не пустила меня к себе жить, - не забыл припомнить он.
        Ёпрст... Это, получается, прячься-не прячься, а он всё равно узнает, что я курила косячок? Ну, бли-и-ин!
        Придётся потерпеть несколько месяцев ради благой цели. Так уж и быть.
        - Ой, похоже, ты что-то пролил на себя, - заметила я влажное пятно у Дена в паховой области.
        - Переоденусь в общаге, - он прикрыл несовершенство полой удлинённого светлого пиджака. - Сегодня мы убрали тебе ещё одну спайку, так что болеть в спине должно меньше. Через пять часов сниму корректор осанки.
        - Мне уже больно, - пожаловалась ему.
        - Понимаю. Не переживай. Ты большая умница. Такими темпами к августу ты будешь полностью здорова. Мы со всем справимся, - и вдруг он обнял и поцеловал меня в висок.
        Эт-то что такое было?
        ГЛАВА 10. ЛИНГВИСТИЧЕСКАЯ
        Я ещё никогда не чувствовала себя такой... прямой. Или, точнее сказать, разогнутой. Спина нескончаемо ныла и просила вернуть её в прежнее положение, но я, к счастью, принимаю решения головой.
        И голова эта, помимо вопросов телесного здоровья, всерьёз озабочена моим финансовым состоянием. А посему в пятницу на обеде я вперевалочку потрусила в Обменный переулок сбывать товар. Я ж не жадная: если мне нельзя курнуть косячка, то хоть других обеспечу марьванной.
        Прощелыги самого бандитского места в городе со знанием дела расступались при виде меня в стороны. Ибо в лавку едет товар люксового качества, и украсть его у меня по дороге - значит, уничтожить золотую жилу всех местных кайфоловов.
        Гун, которому я сбываю траву, как-то обмолвился, что мои косяки курят даже в столичном дворце. Уж не знаю, бравада или правда.
        Одно радует, на грязных вонючих улочках Обменного переулка меня никто не помышляет обворовать или убить.
        Вот как меняет мир культ великого Каннабиса.
        Зато на обратном пути, когда я грела в нагрудном кармане свои кровные пару золотых, меня окликнул изрядно «ароматный» бомж.
        - Эй, красавица! Есть десяток медяков на спасение моей несчастной жизни?
        Я скептически глянула на беззубое создание в сразу трёх надетых друг на друга куртках.
        - И от чего же вы спасаетесь?
        - От бессмысленности, красавица. От бессмысленности... - философски изрёк он.
        - Получается? - и зачем я говорю с ним?
        - Вы знаете, я известный в этом городе панфурье... Ик! Простите, фунфурье.
        - Да? И что же вы фунфурите? - спрашиваю, хотя его свекольного цвета нос и так говорит сам за себя.
        Батюшки! Балдею от неологизмов! Фунфурье! Какая стилистическая окраска слова! Браво уличным творцам!
        - Алкохоль ужо не тот, что раньше! В моей молодости в винах был целый букет вкусов, а теперь... куда ни глянь, сплошная бормотуха.
        - И не говорите, - поддакнула я, а про себя подумала: «Вкусовые рецепторы атрофировались от запоя длиною в жизнь, вот и невкусно».
        Вдруг я обнаружила, что у нашей беседы появились слушатели: два коллеги нашего фунфурье, только менее потрёпанного вида.
        Один икнул. Другой выложил изо рта дымящуюся цыгарку и произнёс: «Хек». Причём тут рыба хек, я не поняла, ну да разбираться было некогда.
        Обед-то на исходе!
        - Все просьбы и предложения к Гуну! - озвучила я во избежание нападения на меня и припустила как могла. Всё-таки Гун - криминальный авторитет, и его партнёров никто не смеет прессовать, иначе всем несдобровать. Как говорится, не кусай титю, которая тебя кормит.
        По пути размышления одолевали меня. Интересно складывается жизнь: то с бомжами веду праздные беседы, то устраиваю непонятные действа с принцем... На чью сторону меня в конце концов перетянет?
        Я выбираю принца. От него хотя бы пахнет здоровым чистоплотным мужчиной, а не бормотухой, прошедшей через пищевой тракт и осевшей на одежде.
        Помимо принца, я выбрала себе пальто яркого шафранового цвета. Оно прям бросилось мне в глаза, когда я пробегала мимо торговых лавок. На солнце пальто сверкало золотой монетой, столько и стоило.
        Дорого, конечно, но себя надо любить и радовать, поэтому наспех примеренное пальто стало моим. Мой поРАДок самой себе.
        ***
        С обеда, который я успешно съела по пути с Обменного переулка в академию, меня встречал Ден. Стоял у парадного входа и нервно притопывал ногой.
        - Жу! Ты где была? В библиотеку. Срочно, - и зашагал широкими шагами туда, где мы по утрам занимаемся обнажением и переодеванием меня.
        Я, и без того утомлённая променадом, вусмерть запыхалась, пока доковыляла до библиотеки.
        - Что за спешка?
        - Я срочно уезжаю в столицу, - мрачно ответил он и как-то обречённо посмотрел на меня.
        - Оу... Надолго?
        - Не знаю. Я вернусь. Обещаю, - выглядел Ден неподдельно расстроенным, но не дал мне напоследок налюбоваться своей блистательной красотой и развернул меня к себе спиной.
        - Воздержись от обещаний. Ты мне ничем не обязан. Я даже не знаю твоего настоящего имени.
        Права была маман. Ох, как права. Хорошо, что я притормозила сближение с Деном, иначе плакать бы мне сейчас осенним ливнем.
        - Я еду не по своей воле, Жу. И забрал бы тебя с собой, но это может быть опасно.
        - Береги себя, - я само спокойствие. - Я всё понимаю, можешь не объяснять.
        - Моё настоящее имя Гедеон Дюпрэ, - пристальный взгляд мне в глаза. - Прошу, пусть это останется между нами.
        - Ладно, - кивнула ему.
        - Корректор осанки я тебе оставляю. Со временем нужно будет подтянуть ремни, и желательно, чтобы кто-нибудь помогал тебе его надеть.
        - Спасибо, Ден.
        - Мне пора. Я вернусь сразу, как только смогу, - снова пообещал он и вылетел прочь.
        ***
        До самого дома я терпела, чтобы всласть прореветься.
        Увы, меня ждал облом.
        - Жупочка! - на крыльце моего дома тонкой тростиной торчал Аристарх. - Чего так долго? Я весь замёрз ждать тебя! Не лето же!
        - Ты адресом ошибся, - буркнула я, намереваясь оставить незваного гостя голодным и не обогретым.
        - У меня потрясающая новость! - не заметил он моего упаднического настроя. - Завтра я участвую в поэтических чтениях! Ты тоже должна прийти и поддержать меня!
        - С какой стати?
        - А с такой, что старый друг дороже новых двух! Смоется твой смазливый блондинчик, а я-то останусь, - он поднял указательный палец вверх.
        Бывает, ткнёшь перстом в небо и попадёшь по цели. Сегодня болтовня Аристарха вышла пророческой, поэтому я возьми и пусти козла на свою кухню.
        - Для меня жизненно важен этот вечер! Я тут узнал, что Ладимир Зарницын закрутил роман с актрисой камерного театра, а значит, у меня будет шанс наладить контакт с Данутой. Я прочту свои лучшие стихи!
        - Ты же знаешь, что я скептически отношусь к твоим попыткам покорить сердце золотой девочки, - напомнила ему.
        - Сердцу не прикажешь.
        - Аристарх, разуй глаза! Она никогда не влюбится в пай-мальчика! В её вкусе бессердечные, как и она, богатенькие козлы. Ты тут пролетаешь по всем пунктам.
        - А вот и не по всем! - дерзко сверкнул глазами друг. - И вообще, я не понял, а где пироги?
        - Ишь, оголтелый! Пироги ему подавай!
        - «Оголтелый» - это просторечное слово.
        - Ну, так и мы с тобой не аристократы. Может, мне просто слово нравится? Звучит красиво: оголтелый - это тот, у кого оголённое тело.
        - Эй! Жупочка, ты же графиня!
        - Графиня - вода из графина, - передразнила его. - Титул в моём случае - это пустой звук. Так только, слабенькая привилегия, пригодившаяся мне единожды при приёме на работу.
        - Кстати, «графиня» и «графин», несмотря на созвучие, произошли от разных терминов. Хотя есть теория, что корень «граф» одновременно обозначает сосуд для жидкости, который всегда был при короле, как и его спутник, которого и прозвали графом. Так что слова связаны, - завёл лингвистическую речь Аристарх.
        - Не вижу связи... - пожала я плечами.
        - Потому что культуролог - это не лингвист. Ты не постигала глубины языка, а я учёный.
        - Ты-то? Ты работаешь лаборантом! - правду говоря, Аристарх у себя на работе - общепризнанный чудик благодаря своим нестандартным размышлениям.
        - Это не умаляет моих познаний. Ты, между прочим, тоже экскурсии по дворцу не водишь.
        - Меня устраивает и библиотека. Так что там с глубиной твоего языка? - перевела я тему, исключительно чтобы мой друг озвучил какую-нибудь потешную дичь.
        И он не замедлил оправдать мои ожидания:
        - Ты знала, что слова «церковь» и «морковь» - родственные? Они объединены одним сакральным значением, - просвещал меня Аристарх.
        - Да? И каким же?
        - На тактильном уровне. Вот погляди на форму колокольни, - окно кухни как раз смотрит туда, откуда хорошо проглядывался освещённый вечерними огнями храм.
        - Ну? - признаться, мне крайне лень было поворачивать голову в ту сторону.
        - Ну! - передразнил Аристарх. - Баранки гну! Культуролог из тебя, конечно, так себе. Как тебя ещё библиотекарем-то взяли... - он страдальчески вознёс руки к небу.
        Но меня вот такими оскорблениями не проймёшь. Стреляная ворона. Летали, видали мы таких петухов.
        - И чем же твоя морковка отличилась? - спрашиваю наигранно благостно.
        - Да не моя, а вообще! - сердито воскликнул Аристарх. - Я тебе о святых вещах говорю, а у тебя все шуточки ниже пояса.
        - ТАК С МОРКОВКОЙ-ТО ЧТО???
        - Что-что! Ты не видишь, что ли? Слепая? Форма у них одинаковая!
        Похоже, это не у меня со зрением проблемы. Если бы колокольни строили по образу и подобию моркови, то были бы у нас ямы, так как морковь, при всём к ней уважении, - это корнеплод.
        Как бы так аккуратненько ткнуть Аристарха в каку, чтобы он завизжал резаным поросёнком? Нравится мне выводить сына маминой подруги на неприкрытые эмоции.
        - Скажи мне, друг мой мозговитый, почему колокольни не оранжевого цвета? Или, например, не растут вниз? А может, колокольни строятся в честь кормовой морковки? Или репы? Типа, молитесь длани, вас кормящей, скоты! Да, и ещё церковные просвирки в форме коровьих лепёшек. Да, и, раз уж церковь в форме репы, то почему мы не зовём её церепой?
        - А ты не передёргивай с больной головы на здоровую! - распетушился он.
        - Я всего лишь рассуждаю. Логику выстраиваю. А посему выходит что?
        - Что?
        - Слова «обед» и «обет» - тоже родственные! - добила его я.
        - А-а-а! - совсем заагрился он. - Тебя пора врагом роисского народа объявлять!
        - А ещё есть «падаван» и «подавальщица». Как тебе такое, лингвист ты наш? Или «Гова», «говеть» и «говно»?
        - Ой, всё!
        «Всё»? Аристарх сказал «всё»? Ха!
        В меня будто вселился демон!
        - Нет, дружочек мой, я ещё только начала! Раз ты утверждаешь, что у похожих по звучанию слов сакральные смыслы совпадают, то давай разовьём мысль! Возьмём, например, столь замечательную и заглядывающую мне в окно «церковь» и «цирк».
        - О-о-о... - кажется, моему светилу науки поплохело.
        - Ты дослушай сначала! У меня убойные аргументы! Так вот, начнём с формы: круг. Цирк по циркулю и церковная площадь у нас тоже круглая. Так ведь?
        - Ну, допустим, - нехотя согласился он.
        - Подставки для свечей какой формы?
        - Ну, круг.
        - Во-о-от!
        - Потолочные своды?
        - Мы оба знаем ответ.
        - Ладно, с кругами разобрались. Дальше: костюмы!
        - Жу-у-упа-а-а!
        - А что Жупа? Вон, у нашего батюшки ряса вся золотом да камнями расшита! Натуральный арлекин!
        - Не боишься, что тебе ответочка прилетит от Говы за такое?
        - Пф! Типа это была его идея разрядить священнослужителей в золото, купленное на налоги граждан? Уверена, что он до кучи в обиде на людей за то, что они назвали его Говой. Ты только вслушайся: Гова! Как «говно». А уж словечко «говеть»... Велик и неблагозвучен наш роисский язык! Это я тебе как обладательница самого жуткого имени говорю!
        - По острому лезвию ходишь. Стоит оступиться, и тебя разрубит пополам, - пригрозил мой кровожадный лингвист. И дополнил словами своей маменьки: - Все мы под богом ходим. Лучше не наговаривать на Гову во избежание беды.
        - А я не наговариваю. Я по факту говорю.
        - М-да. Пожалуй, я пересмотрю свою теорию сакральных смыслов, - процедил Аристарх. - Ты способна извратить любые умозаключения.
        - Эх, воцИрковлённый мой друг! Церковь - это чистой воды цирк, только на государственном уровне. Гове до наших местечковых страстей и дела нет, а ты боишься ляпнуть лишнего! Сам подумай, стал бы бог терпеть попов-колобков, вещающих горожанам об умеренности желаний? Нет, дружочек мой. Задумайся над этим на досуге. Ограниченность мышления тебя не красит.
        - А тебя вообще ничего не красит! Даже рядом стоящий красавчик-блондин! - в сердцах выпалил Аристарх. - Кстати, что-то его не видать. Неужели нашёл более экзотический экземпляр, чем ты?
        Оу, а у него тоже зубы имеются! Бьёт словами по больному. З-з-зараза!
        - Вот это уже было обидно, - теперь я разозлилась по-настоящему. - Поди-ка ты вон отсюда!
        - А что такого я сказал?
        - Вон! - указала ему пальцем на дверь.
        - Жупа! А как же завтрашний вечер?
        - Иди пресмыкайся перед своей Данутой один, а меня больше не смей позорить! - неудовлетворённость прошедшим днём, наконец, выплеснулась наружу, и я постыдно разревелась.
        - Эй, ты чего это?
        - Вали на фиг!
        - А как же помочь мне со стихами?
        - Какими к чёрту стихами?! - меня понесло. - В которых ты воспеваешь Дануту и унижаешь меня?
        - Это только образы...
        Я вооружилась кухонной метлой и треснула гостю по загривку.
        - А ну, на выход!
        - Ай, совсем сдурела, горбатая? - он встал и ретировался к выходу из кухни.
        - Я-то хотя бы горбатая, а ты дуралей! Твоя Данута выбирает богатых, красивых и хорошо одетых мужиков! На тебя она не посмотрит ни-ко-гда! - выпалила я ему в харю.
        - Ах, так? Вот и оставайся одна!
        До него, наконец, дошло, что пора отчаливать, и он, пятясь спиной вперёд, ушёл.
        А я... Вспомнила, что хотела пореветь всласть, с подвываниями и взахлёб. И как пошло-поехало! Я слонялась от стены к стене и звала:
        - Де-е-е-ен... На кого же ты меня покинул, белобрысость ты окаянная! У-у-у!
        После часа-другого вроде даже полегчало. Во всяком случае, уснула я мгновенно.
        Зато утром мне стало стыдно, что прогнала Аристарха. Да, он чудик и порой путает берега, но всё же он мой друг, и другого у меня нет. От его корявеньких стихов мой горб не станет ни больше, ни меньше. Да что со мной вообще станется? Ну, и пусть люди смотрят на меня, как на несчастную влюблённую! В общем-то, так и есть, только объект моих воздыханий другой.
        Аристарх был прав: он единственный ровесник, кто общался со мной всю мою жизнь. Мы два отщепенца общества и должны друг друга поддерживать. Поэтому я заявилась на вечер в своём новом шафрановом пальто.
        Увиденное повергло меня в шок.
        Аристарх переоделся! Я сходу определила закос под ковбоя: ботинки с загнутыми вверх носками а-ля ноги-носороги, потёртая ковбойская шляпа (явно из комиссионки), коричневая рубаха (тоже не новая) с висючками на рукавах и спине, узкие джинсы с большой блестящей пряжкой на ремне. Объёмная рубаха не по размеру и штаны, подчёркивающие немужественную худобу моего друга, делали его похожим на леденец на палочке. Коричневый. Если уж совсем честно, то Аристарх выглядел, как говно на палочке.
        - Явилась? - надменно, свысока поглядел он на меня. - Смотри не влюбись... повторно.
        Божечки, я сейчас грохнусь в обморок... от такой неземной любви!
        ГЛАВА 11. ПОЭТИЧЕСКИЙ ВЕЧЕР
        Признаюсь, мне даже жаль Аристарха.
        «Смотри не влюбись... повторно», - сдался ты мне, как мигающая гирлянда эпилептику!
        Я, конечно, та ещё терпила, но чтобы влюбиться в такое... в такого... Смех!
        Аристарх держался с достоинством ощипанного петуха, то есть подбородок задран, а в глазах отчаяние. Ибо Данута смотрела только на Ладимира Зарницына, который нежно наглаживал ручку черноокой кучерявой южанке.
        Надо сказать, музу Зарницын выбрал себе шикарную: смело одетую, в меру весёлую и загадочную. Хороша! Красивая, юная, но уже достаточно созревшая, чтобы не вести себя, как дура. Тонкая и одновременно фигуристая. Идеал мужчины.
        Будь я мужиком, я бы тоже в такую влюбилась.
        Зато лицо Дануты побелело, губы сжались, а пальцы намертво вцепились в ремешок сумочки. Держу пари, что на месте ремешка Данута представляла шею черноокой прелестницы своего не завоёванного возлюбленного.
        Интересно, чем Ладимиру не угодила наша мадам Шёлкина?
        - Кхе-кхем! - прочистил горло Аристирх и натурально петушиной походкой подошёл к своей зазнобе. - Прекрасный сегодня день. Не так ли?
        Да уж, прекрасней некуда. Данута только что узнала, что у мужика её мечты другая муза. Весь её мирок только что рухнул. А тут какой-то дебил пищит о прекрасном.
        Мда.
        Как называется чувство, когда косячит кто-то другой, а стыдно мне?
        Я прикрыла лицо ладонью. Всё. Вырубайте свет, распускайте гостей. Это провал.
        Данута скривила бледное личико, будто съела кислую виноградину, и изрекла глубокомысленное:
        - Да ну...
        - Вы моя муза, Данута, - не понял намёка Аристарх. - Ваш облик отпечатан на сердце моём...
        - Пф! - тут я засомневалась, умеет ли наша мадам Шёлкина членораздельно говорить?
        Пока что я стояла в сторонке, не спеша снимать с себя яркое солнечное пальто, и просто наблюдала.
        Тем временем к парочке присоединилось третье действующее лицо мужского пола. Это был невысокий, но хорошо сложенный, по-пижонски одетый мужичок лет тридцати пяти. Весь его вид говорил, что он гуру в общении с дамами.
        - Вижу, прекрасной леди докучают надоедливые насекомые? - обратился мужик к Дануте, и та мгновенно убрала с личика кислую мину и расцвела. - Разрешите представиться: Ипатий.
        Аристарх раскрыл рот, но не проронил ни звука, даже не застрекотал, как это делают некоторые насекомые.
        А события набирали оборот:
        - Ипатий... - сладко повторила наша белокурая прелестница.
        - Ипатий Вагин. Искатель и открыватель юных дарований.
        «А ещё откупориватель кой-чего другого», - усмехнулась Вторая и оказалась права.
        Данута поглядела на нового знакомца, как на богоявление, готовая прям тут открыться Ипатию и отдаться без остатка.
        - Могу я узнать ваше имя, прекрасное создание? - любезно поинтересовался Ипатий.
        - Данута...
        - Да-ну-та, - он просмаковал каждый слог. - Чудесно! Разрешите мне занять место рядом с вами?
        - С удовольствием... - кажется, наш сахарок начал подтаивать.
        Аристарх завис и стоял как вкопанный, пока сладкая парочка не прошествовала к своим местам в зрительном зале.
        - Не переживай. У тебя ещё осталась я, - поддержала я его в трудную минуту, но он неоценил.
        - Она не дала мне даже шанса... - скис он.
        - Зато она выбрала козла, который в её вкусе. Идём. Сейчас всё начнётся.
        - Если Данута хочет, чтобы я был козлом, то я буду козлом! - заявил друг, и сумасшедший огонёк в его глазах мне сильно не понравился.
        Как я и ожидала, бить морды Аристарх не пошёл. Чинно сел на четвёртый ряд с краю, специально выбрал место, где я не смогу подсесть к нему.
        Что ж, да начнётся цирк!
        Первым на сцену вышел почётный гость Ладимир Зарницын, сопровождаемый несмолкающими аплодисментами. Не похоже, чтобы люди хлопали из-под палки.
        - Сегодня я прочту свежее стихотворение, родившееся благодаря моей музе:
        Я твой змей-искуситель.
        Я твой ангел-хранитель
        Я твоё наважденье в ночи.
        Я экстаз, исступленье,
        И я райское пенье,
        Раскалённые угли в печи...
        Он с чувством, с толком, с расстановкой прочёл наизусть три своих творения, и после каждого зал взрывался овациями, хотя, будем честны: до бессмертных классиков ему, как младенцу до доктора наук. То есть, вполне возможно, но впереди поле непаханое.
        Следующим шёл закадычный друг Зарницына Владлен Голосадов. Этот и вовсе поднялся на сцену с гитарой и объявил, что, так как он в творческом кризисе, просто споёт нам парочку шлягеров бардовской песни.
        И спел.
        Зрители снова хлопали так, будто это не сборище поэтов местечкового уровня, а по меньшей мере премия «Книга века».
        Пожалуй, в зале было только три человека, которые берегли ладони: я, мой несчастный друг и Данута.
        Аристарх Душнявский выступил под номером шесть.
        Всё же мало-мальской известности он добился, потому что его выход зал встретил горбовой тишиной. Ой, простите, гробовой. Но мне можно так шутить. Я же горбунья.
        И началось:
        - Добрый вечер, дамы и господа. Сегодня я прочту свои кардинально новые стихи:
        Вскормленный на козьем молоке,
        Я мамкиных грудей совсем не знал.
        Мне ближе к сердцу злой животный мир
        И мировоззрение козла.
        Вот это точно! Мировоззрение у тебя, дружочек, козлиное. И не поспоришь.
        Неужели этот опус рождён, чтобы покорить сердце мадам Шёлкиной? Увы, бесполезно. Она уже нашла себе Ипатия.
        Хлопала нашему непризнанному гению только я. Или погодите... «Хлоп-хлоп-хлоп» прозвучало от спутника Дануты. Могу ошибаться, но, кажется, хлопки были издевательскими.
        Дальше прозвучало четверостишие:
        Кошка навалила
        Прямо на ковёр.
        И кошачьей шкуркой
        Я ковёр подтёр.
        Какая экспрессия! Какие эмоции! И козлиная натура, как и обещал Аристарх, проходит лейтмотивом через всю подборку стихов.
        Жаль, зал не оценил. Кто-то даже громко зафукал и завозмущался, крикнув: «Уходи со сцены, живодёр!»
        Что ж, в жизни непризнанного и всеми гонимого поэта бывает и такое.
        Тем временем Аристарх собрал волю в кулак и продолжил:
        - Случается так, что мы безответно любим одних, разбивая сердца другим. Следующее стихотворение - верлибр. Кхм-гм...
        Начало опуса было невзрачным, поэтому не врезалось мне в память, а вот окончание...
        И на собственном горбу
        Ты пронесёшь любовь свою -
        Ко мне.
        Но снова без ответа
        Оставлю твои чувства...
        Уйду.
        Надежд развею пепел.
        Лишь пирожки с капустой
        Напомнят о тебе...
        Н-ну, гад! Не видать тебе больше моих пирожков! А мне, пожалуй, пора устроить свой драматический исход. Что называется: «Она какетливо пёрнула плечиком и впала в просрацию».
        Вот я и свалила, тяжёлой поступью топая по паркету. Стук моих шагов был Аристарху вместо аплодисментов.
        ГЛАВА 12. ГОСТИ
        Перед сном в субботу я целенаправленно тосковала по Дену (ну, или Гедеону). Посылала ему эмоциональные импульсы, мол, на кого ты меня оставил?
        Вечером наревелась, а с утра принялась как заведённая печь пирожки в промышленных масштабах. Хоть на базаре продавай, ей-богу! Увы, моя стряпня до базара не доживёт, будет зверски изничтожена ещё до прибытия к месту назначения. Проверено.
        В это воскресное утро так и случилось: сначала маман соскучилась по мне (по курникам), а к обеду подтянулись голодные рты в количестве две штуки: Аристарх и Михалохигей.
        - Да вы издеваетесь! - «радостно» встретила я их.
        Аристарх повёл носом:
        - Я знаю, что ты нас ждала!
        - Нет!
        - Да брось, - мой так называемый друг был как-то чересчур бодр, и это после вчерашнего провала на поэтическом вечере. Будто это не ему Данута вчера предпочла другого. - Что ты как маленькая? Мы же всего лишь играли. Ты свою роль, а я свою.
        - А, то есть ты не помышляешь о смерти после того, как Данута нашла себе нового хахаля?
        - Это тоже была игра - игра на эмоциях! Как ты думаешь, музы помогают поэтам творить? Они создают накал страстей! Данута в этом деле мастер.
        Миха, не понимающий, о чём мы, пропел: «Что наша жи-и-изнь? Игр-ра-а-а!»
        - Ну, Жупочка, ты разве не помнишь, как мы с ней переглядывались? Она флиртовала со мной!
        - Не помню, - я всерьёз усомнилась в адекватности Аристарха.
        - У тебя память, как у хлебушка, - припечатал он.
        Усё. Приплыли. Олигофрендия не лечится.
        «Память... - моё сознание зацепилось за это слово. - Память... Что же я забыла? Ах, да, утяжку с корректором осанки!»
        Ден ведь просил продолжать терапию. А я что? Не могу же я разочаровать его... Ой, да причём тут он! Я же для себя это делаю.
        С этими мыслями я благополучно ретировалась в спальню. Мне предстояло мучительно влезть в тунику, позабыв о намерении облопаться вусмерть.
        Эх, не судьба!
        Однако в зеркале меня ждал тот ещё шок:
        - Оу... Погляди, Вторая, какая у меня талия!
        «Да, не соврал маг, что будет тебя лечить... - согласилась сестра. - Жаль, свалил наш язвенник-трезвенник и травконенавистник».
        - Думаешь, не вернётся? - спросила я у своего отражения.
        «А ты пожелай, чтобы вернулся».
        - Точно! - я шлёпнула себя по лбу ладонью. - Итак... Я хочу, чтобы Ден вернулся ко мне!
        И - ничего. Никакого голубого облачка. Что не так-то? Я по глупости израсходовала свой лимит желаний? Или в отсутствие Дена магия мне не поддаётся?
        «Пожелай чего-нибудь другого. Проверь», - посоветовала Вторая.
        Я и ляпнула первую пришедшую на ум очевидность:
        - Я хочу... Чтобы шланг у Михи встал и не падал целый час!
        «Фьюить!» - просвистело мимо меня облачко, а я поскакала вниз проверять.
        Только почему первое-то желание не сработало? Оно, что, невозможное?
        Уже топая по последним ступенькам, я услышала возню и натужное пыхтение.
        Что там?
        Выглядываю из-за угла... Теперь ясно, почему первое желание не сработало - оно уже сбылось!
        - Ой, Ден, а что ты здесь... - слово «делаешь» так и не слетело с моих губ, потому что и так было ясно. Мой белокурый принц держал побитого Миху за шкирку, а тот постанывал, одной рукой пытаясь прикрыть неприкрываемое - вздыбившиеся внушительным колом брюки. Ден, оскорблённый Михиной боеготовностью, замахнулся для очередного удара. - Нет, нет, Ден, стой! Не бей его! Это всё я! Это из-за меня он... - божечки, что я несу на свою голову! Как двусмысленно прозвучало!
        Ден, пыльный и растрёпанный с дороги, замер.
        - Жу, это кто вообще? Почему, стоило мне уехать, в твоём доме мужики?
        - А это Аристарх привёл ко мне своего друга знакомиться... - промямлила я.
        Мой прекрасный принц тряхнул Миху, и тот ляпнул:
        - Мы с Жупочкой уже знакомы! В прошлый раз был славный кутёж!
        Твою ж кудрить-раскудрить... Лучше б ты молчал!
        Ден благополучно выставил Миху за порог, Аристарх сам выплелся следом.
        Из Михиного дырявого кармана выпала свёрнутая в трубочку бумажулька. Я подняла её и прочитала: «Я уроню тебя на пАдушки зацалую и залюблю!»
        А наш половой гигант романтик! Вон, какие страсти! Стоп. Кому это он написал сие послание? Уж не мне ли?
        Ден вернулся злющий, весь какой-то резкий и опасный.
        - Жу, я только уехал, а ты, смотрю, времени даром не теряешь.
        - Я никого не звала. Они сами припёрлись на пироги, - виновато вздохнула я.
        - Кем тебе приходится этот оборванец? - спросил строго, как за двойку у школьницы.
        - Никем. Второй раз его сегодня увидела. Аристарх притащил его в надежде сосватать за меня.
        - То есть я примчался из столицы, чтобы посмотреть на твоего будущего жениха? Ясно... - он развернул туловище к выходу.
        - Миха-то? Жених? Да упаси Гова!
        - Тогда почему ты сказала, что эрекция у него из-за тебя?
        - Я просто не хотела, чтобы ты избил человека, вот и выпалила первое, что пришло на ум.
        Ден выдохнул с облегчением.
        - Мне не нравится, что к тебе шастают всякие...
        - Мне тоже это не нравится! - поддакнула ему. Пусть знает, что я на его стороне.
        - Когда вернусь, перееду жить к тебе, - заявил безапелляционно.
        - Что? - к такому меня жизнь не готовила. - А ты разве не вернулся?
        - Мне придётся снова уехать, Жу. Завтра утром я должен присутствовать на одном... Неважно.
        - То есть сейчас ты приехал... ко мне? Ох, ты же голодный с дороги! Садись, сейчас я тебя накормлю!
        - Жу, постой, - скомандовал он так, что я мгновенно замерла морской фигурой, а затем и вовсе оцепенела, когда его губы прижались к моим.
        А-а-а! Что делать-то? Я не умею целоваться!
        Делать ничего не пришлось. Ден быстро отстранился.
        - Прости, не удержался.
        - Угу... - невнятно выдала я.
        - Ты не ответила на поцелуй. Тебе было неприятно?
        А как я должна была ответить? «Да, целуй меня, целуй! Лобызай активнее!» Так что ли?
        - Э-э... - кажется, я заразилась от Дануты болезнью междометий. Надо сказать что-нибудь членораздельное! Так, соберись, Жупа, включи мозг. - Не то чтобы у меня большой опыт в поцелуях... - призналась, наконец.
        - Ты давно ни с кем не целовалась?
        - Очень давно, - кивнула. - С прошлой жизни. В этой с поцелуями как-то не задалось. По объективным причинам.
        Вроде по-умному прозвучало? Или нет?
        - Жу, это, что, был твой первый поцелуй? - Ден выглядел обескураженным.
        - Был.
        - Прости. Для меня прошлая ночь была как в тумане. Мне казалось, ты меня зовёшь. Это бред, знаю, но на рассвете я вскочил на коня и вернулся сюда.
        А ведь звала! Звала! Но ни за какие коврижки не признаюсь!
        - К-ко мне? - как бы моя нижняя челюсть сейчас не отвалилась...
        - К тебе! И представь моё удивление, когда на твоей кухне я увидел этих двоих! Да ещё у одного явный синдром Приапа[1]!
        - Забудь о них. Как женщина я их не интересую.
        - Очень скоро это изменится, Жу.
        - О чём ты?
        - Твои недостатки превратятся в достоинства. Я уже вижу тебя такой, какой ты станешь.
        - Ты уверен, что это не игры твоей фантазии?
        - Уверен. Я чувствую тебя и вижу твой истинный облик.
        - Хотела бы и я его увидеть...
        - Увидишь. Обещаю. И пока я здесь, давай проведём сеанс исцеления.
        - Нет уж! Сначала обед! Зря я что ли курник да расстегай с минтаем испекла? - для пущей убедительности я упёрла руки в бока и посмотрела на него взглядом матёрой поварихи, мол, пока не съешь, не выпущу!
        - Давай! - просиял Ден. - Я голоден, как зверь.
        А я... Становлюсь счастливой от одного только вида уминающего за обе щека принца. Как говорится, тарелку осилит жующий.
        Кажется, я влюбилась. Так изящно мою еду ещё никто не поглощал.
        В общем, в этот раз я насытилась королевской статью, получила эстетическое удовольствие.
        - Благодарю за трапезу. Теперь я полон сил и готов раскрывать твою красоту, - пустая тарелка со сложенными друг на дружку вилкой и ножиком[2] была отодвинута в знак того, что обед окончен.
        - На здоровье, - я убрала посуду в мойку. - Я готова к истязаниям.
        Оказывается, я скучала по прикосновениям пальцев Дена, которые как бы намекают на более интимное отношение, чем «пациент - доктор». Теперь я знаю, что так и есть! Уи-и-и!
        - Сегодня попробую убрать ещё одну спайку, - прокомментировал он свои приятные поглаживания.
        Я лежала на животе, повернув голову в сторону и прислушиваясь к ощущениям.
        - А сейчас ты что делаешь?
        - Смотрю... Кхм, отслеживаю перемены в твоём теле.
        - Они есть?
        - Даже больше, чем я рассчитывал. И магия, сокрытая в тебе, начинает проявляться.
        - То есть я становлюсь магом?
        - Нет, но... У тебя могут быть спонтанные выплески магии. Узнать бы ещё, какая направленность у этой энергии.
        Кажется, я знаю. Мои желания сбываются. Значит, я - сбыватель, то есть джинн. Надеюсь, меня не посадят в лампу. Ерунда, конечно, но лучше я пока ничего не буду говорить Дену. Сама толком не разобралась.
        Он продолжал ощупывать мне рёбра и гроб, и вдруг воскликнул:
        - Нашёл! Вот эту спайку мы сейчас уберём. Ты готова? Придётся немного потерпеть.
        - Ы-ы-ы... Не очень, но готовей, чем сейчас, уже не буду.
        - Начали, - скомандовал он, и в меня полилась обжигающая и какая-то щипучая энергия.
        - Ай-й... - приглушённо простонала я, но, припомнив, что Ден забирает себе половину моей боли, стиснула зубы и умолкла.
        Он пыхтел, как будто нёс на себе повозку с картошкой. Что называется: грыжу заработаю, но донесу.
        А мне казалось, что мой позвоночник изнутри пилят раскалённым ребристым ножом. Боль выстрелами отзывалась даже в кончиках пальцев, вот-вот нервы оборвутся, и я потеряю чувствительность в теле.
        Так больно, что теперь и пытки не страшны!
        Вскоре во мне действительно что-то оборвалось, но легче не стало, и я, растеряв последние крохи самообладания, уже выла в голос.
        - Прости... Прости... - пыхтел Ден. - Так надо. Ещё чуть-чуть... Ох! Так... Так... - под конец и он издавал умирающие звуки, а когда завершил, успел сказать только: - Всё, - и рухнул без чувств.
        А я - нет. Лежала, раздавленной лепёшкой распластавшись на постели, и отходила от болевого шока. Слёзы продолжали скатываться на подушку, и сквозь их пелену я разглядывала бледное лицо Дена.
        Надо же... Он приехал ко мне, как только смог. Выложился по полной, леча меня. Неужели у него ко мне не только профессиональный интерес? Или его отношение навеяно моей желаниеисполнятельной магией? Как долго это всё продлится? Хорошо бы всю жизнь...
        С этими мыслями сон унёс меня в иную реальность, где со мной был не только Ден, но и черноволосый красавчик! Ну, не такой красавчик, как мой принц, но тут дело даже не в красоте лица, а в масштабе личности. Но это не суть. А суть в том, что оба они были мои! Даже не так: мои-мои! И я перед ними вся такая прекрасная госпожа-повелительница.
        Чушь, конечно, но мне понравилось!
        Помню, во сне я заявила: «Да будет так! На веки вечные вы принадлежите мне!» - и голубое облачко радостно взвилось вверх и умчалось в дальние дали.
        Что сказать? Чудеса да и только!
        Из нескромных грёз меня выдернул обнявший мою тушку со спины Ден:
        - Жу? Жу? Мне пора. Уже ночь, и к утру я должен быть в столице, - сообщил он траурным голосом. - Нужно ещё забрать лошадь из стойла в таверне.
        - Но как ты поедешь в таком состоянии? - божечки, как же мне не хотелось его отпускать.
        - Я в порядке. А тебе не помешает кружка тёплой воды и корректор, чтобы закрепить результат. В этот раз я убрал спайку, сильно искривляющую твой позвоночник. Идём, я помогу тебе всё сделать, а потом ляжешь спать.
        Напрасно я думала, что справлюсь сама. При первой же попытке пошевелить спиной я заревела в голос. Это ад!
        - Ш-ш-ш, сейчас станет легче, - Ден обхватил меня за рёбра и поставил вертикально. - Это нормально. Просто твой организм сопротивляется переменам. Скоро он поймёт, что мы делаем для него лучше.
        - Н-надеюсь...
        Меня напоили, затем одели в утяжку и корректор осанки. К слову, не такие уж они неудобные. Уже не так уж и тянет и ломит кости. Похоже, я и впрямь выпрямляюсь, простите за тавтологию.
        - Засыпай. Я сам спущусь и захлопну входную дверь, - он нежно погладил лежащую меня по лицу.
        - Когда ты приедешь в следующий раз?
        - Не знаю, Жу, - вздохнул. - Но, пожалуйста, никаких глупостей, договорились?
        - Угу... - глупенький, ну, как же я без глупостей?
        - Я заметил, у тебя новое яркое пальто.
        - Да, сделала себе порадок.
        - Порадок?
        - Да. От слова «порадовать».
        - Ты изобретательная не только на кухне, - усмехнулся мой принц. - Тебе очень идёт шафрановый цвет, он подходит к твоим новым золотистым прядкам.
        - Они пока совсем незаметны.
        - Я бы так не сказал. Сегодня появилась ещё одна. Вот тут, - он провёл пальцем над моим ухом. - Тоже тоненькая, но такими темпами скоро твоя голова будет полыхать костром в толпе. Удивительный цвет!
        - Ты когда-нибудь встречал людей с таким цветом волос?
        - Хм, надо подумать... Если только в детстве. Был некто... М-м-м... Не помню имени. Но я всегда считал, что он носит парик.
        «Как это не помнишь?! Вспоминай!» - завопила внутри меня Вторая, и я была с ней солидарна.
        [1] Приапизм - состояние болезненной эрекции, которая продолжается в течение нескольких часов при отсутствии сексуальной стимуляции и после эякуляции. Вызвано блокированием оттока венозной или артериальной крови из структуры полового члена.
        [2] Согласно правилам этикета в ресторанах вилку кладут на ножик, когда еда понравилась, и клиент тем самым даёт понять, что отныне будет постоянным гостем.
        ГЛАВА 13. ЛЮБОВНЫЙ РОМАН
        Мой распрекрасный принц обещал вернуться, а сам исчез с концами. Во всяком случае, мне так думалось, потому что каждый день воспринимался за год. Доказательство налицо: ни Дена, ни концов... Кхм, это я так, каламбурю маленько. И еда стала не мила, и травка не курится. Осталась одна верная развлекуха под названием женский роман. Уж им-то мне никто не помешает насладиться.
        Чем мне ещё скрашивать одиночество и неизвестность будущего? Уехал Ден и увёз с собой зацепку о моём папаше. Типа, сиди, Жупочка на своей ж... и блюди указания. А там и новый год наступит, и лето придёт. Авось, к отпуску отпустит мечтательную дуру.
        Как я саспенсу[1] нагнала, однако! Вух!
        Минул октябрь. Ноябрь ударил двадцатиградусными морозами и ветрами с царапающими лицо ледышками.
        Ну, ничего, ничего. Еда у меня есть, нелегальный заработок, который я спускаю на покупку книжек, тоже. Жить можно.
        Кажись, зимний гардероб нуждается в замене: похудела-то я знатно. Да и в росте прибавила. Хожу теперь не в форме корявой буквы «г», а почти что прямо. И хотя так моя горбина ещё сильнее бросается в глаза, я чувствую себя лучше, разглядывая мир вокруг, а не подол собственного платья.
        Долой подолы!
        Ненавистная прежде утяжка стала мне, как вторая кожа. Есть ли в ней смысл, не знаю, но всё равно упрямо ношу. Даже дома, после работы. Перед сном стираю, затем кладу на печь, и к утру надеваю свежую сухую вещицу.
        Вдруг Ден появится сегодня?
        ***
        После очередного «не вдруг» я вернулась домой и с головой забылась в книженции начинающего автора по имени Лика Виновная. Книга называется «В объятиях Льва»[2].
        Люблю поддерживать молодых дарований. Понимаю, что в когорту именитых авторов пробиться непросто, поэтому снисходительно отношусь к некоторым сюжетным изъянам и опечаткам. Да я и не филолог, а культуролог. Главный критерий - чтоб было интересно! И любовь! Любовь!
        Ах, каким страстным и властным был мужик! И даже ничего, что написано «страстшным». Что нам, неискушённым девицам, ошибки, когда в воображении на нас надвигается гора мускулов в одном полотенце, держащемся на... Омагад-омагад!
        Волнительно-о-о!
        Серьёзно, будь у меня жировые складки на животе, они бы сейчас разволновались. Но чего нет, того нет, и слава богу.
        «Тук-тук-тук!»
        - Да ёп-перный ты театр! Кого принесло в такую погоду? - проворчала я себе под нос и отправилась открывать, лелея в душе надежду, что это...
        - Угадай, что? - стоял на пороге вымерзший, с каплей на носу, но счастливый Аристарх.
        - Что? - закатила я глаза.
        - Я устроился на вторую работу!
        - Воу... - я впустила козла, в смысле, друга к себе и провела в гостиную. Ибо зареклась устраивать грандиозное столование для неблагодарных.
        - Запомни меня таким, - о, Аристарх любитель громких фраз. - Скоро я превращусь в сарайского[3] франта.
        «Здравствуйте, я Рая. Рая из сарая.»
        Простите мне мой экспромт, но примерно так сейчас выглядел наш ощипанный петушок.
        - Давай отметим! - продолжая сиять, как вылизанный медяк, потребовал он.
        - Принесу чай сюда.
        - Чегой-то?
        - Настроение такое, не кухонное, - и я принесла ему большую кружку чая и тарелку со вчерашними пирожками с картошкой.
        - Жупа, ну, это как-то не празднично.
        - Каким местом я должна была почуять твоё трудоустройство?
        - Ну...
        - Вот сам и зашёл бы в кондитерскую за тортиком!
        - Никакой тортик не сравнится с... - и тут он завис, потому что картофельные корзиночки какие-то, ну, совсем уж не праздничные, желтоватые с серым отливом.
        - Вот и ешь что дают! - припечатала я. - В следующий раз жду от тебя проставу.
        - Ты же знаешь, что всё, что касается выбора и приготовления еды, для меня недоступно. Я фокусируюсь на более тонких и нематериальных материях.
        Классно сказал.
        - «Нематериальных материях», - просмаковала я на языке его слова. - Лингвист ты наш...
        - В жизни имеют место оксюмороны. Это как обжигающий лёд. Но куда там тебе понять такие тонкости! Ты же умных книг с института не читала.
        - Что ж ты со мной, такой бескультурной, общаешься?
        - Стараюсь видеть в тебе лучшее.
        Я даже знаю, что! Слово на букву «п».
        - Ну-ну, - скептически фыркнула я.
        - Что это за книженция у тебя тут? - он взял моё сегодняшнее чтиво, чтобы авторитетно разнести в пух и прах.
        «Сейчас начнётся!» - позлорадствовала Вторая в моей голове.
        - О. Очередной высер самиздатного масслита[4]. Лика Виновная «В объятиях Льва». Н-да. Мерисьюшное исхуйство. И как у этих авторш хватает денег на печать! Ума не приложу...
        - А мне нравится. Любовные романы гораздо увлекательнее читать, чем энциклопедии по языковым нормам.
        - Ха! Это потому что романы настолько тупые, что даже мозг не напрягается.
        - Мне и на работе напряга для мозгов хватает.
        - Что ж, поглядим, что там такого хорошего в этой твоей любовной книжонке. Так-так... О! «Она бросила на него горящий отчаяньем глаз!» Как тебе, а? Я думаю, это явный кандидат на премию «Абзац»[5] в номинации «Полный абзац».
        - Подумаешь, перепутала «взгляд» и «глаз». С кем не бывает?
        - Со мной! Со мной такого не бывает! Как можно доверить книгописание человеку, который не знает разницы между словами «плебей» и «плейбой»? Именно поэтому я имею право издавать книги, а эта дурочка нет! У неё в мозгу одна извилина, и та прямая. И откуда она только берёт деньги на твёрдый переплёт...
        - Может, оттуда, что люди видят в этой книге не только изъяны?
        - Женщины покупают их, потому что там написано про секс! - ему нелегко далось произношение последнего слова: не «сэкс», как мы обычно говорим, а по-детски мягкое «секс». Прозвучало уморительно.
        - И что? Интересно же!
        - Разрушители культуры знают, как завлечь вас, глупых баб. Нужно уметь противостоять пагубному влиянию. Что вот это такое: «Ты разбил мне сердце! Когда ты ушёл, я собирала его по кустам!» По кустам, Жупочка!
        Меня пробило на смех. Ну, люблю я опечатки, да. Читаешь и ржёшь. Эндорфины вырабатываются. Красота!
        - Заметь, всё это с одного разворота! А если полистать дальше... Вот, нашёл: «её преследовали тонны комаров из прошлого». Да я даже в первом классе не делал таких ошибок! Жупочка, это не литература, это попрание великого наследия предков!
        «Вот раскукарекался! Голова от тебя уже трещит!» - негодовала Вторая.
        - Всё, отдай книгу и хватит о ней! - вступилась я за начинающую писательницу, у которой, видимо, хватило денег на дорогущий твёрдый переплёт, но не осталось на услуги корректора. - Раз такой умный, можешь пойти и поисправлять ошибки там, где об этом просят!
        - Как раз от этом я и хотел тебе рассказать! - расцвёл Аристарх. - Я устроился редактором в компанию по изготовлению этикеток и упаковок!
        - Классно! - без шуток, это действительно сказочная удача. - Какие условия?
        - Всё проще простого: я вычитываю макеты и даю добро на печать. Пять макетов в день, это час на всё про всё. А зарплата вдвое выше моей лаборантской! Я почти богат!
        - Смотри, аккуратней там, - предостерегла его. - Где большая зарплата, там и ответственность выше.
        - Не учи учёного. Грамотность у меня в крови, - заявил друг, а у меня возникло недоброе предчувствие надвигающихся на мою жупоньку проблем.
        __________________________
        [1] Саспенс - состояние тревожного ожидания, беспокойства.
        [2] Все совпадения с реальными лицами и их творениями являются чистой случайностью.
        [3] Сарайск - провинциальный городок на северо-западе Роисса, где проживают Жупочка и Аристарх.
        [4] Масслит - здесь сокращение от массовой литературы.
        [5] «Абзац» - антипремия, которая выдаётся за самые сомнительные «достижения» в области книгопечатания. Она вручается в четырёх основных номинациях и одной дополнительной: «Худшая корректура», «Худший перевод», «Худшая редактура» и «Полный абзац» (за полное попрание всех норм книгоиздания), а также за «особо циничные преступления против словесности», в качестве бонусного приза, вручается «Почётная безграмота».
        ГЛАВА 14. ФИАСКО
        Павлинился Аристарх недели две. С ним крайне затруднительно было разговаривать на темы, кроме его «дорохой-бохатой» жизни. То про дизайнерские часы заговорит, то про кейс из крокодиловой кожи. Лучше бы костюм себе обновил да обувь.
        - Я присмотрел себе стильную никелированную печатную машинку. Поэт не может работать на убогой технике. От этого случается депрессия и застой в работе. Старую продам тебе по дешёвке.
        А, то есть для меня убогая техника - самое то? Как это по-душнявски.
        - Мне не надо, - говорю.
        - Зря отказываешься. Когда я прославлюсь, мои вещи подскочат в цене в тысячи раз!
        - Ты прославься сначала.
        - И прославлюсь!
        И прославился. Никто и представить не мог, что так скоро и так громко.
        ***
        В тот день Аристарх принёсся ко мне домой с бешеными вытаращенными глазищами и выпалил:
        - Я пропал! Жупа! Я труп!
        - Что случилось? - ничуть не удивилась я. Ибо Аристарх сам по себе - ходячая душная катастрофа.
        - Ох, мне плохо... - застонал он и пошатнулся, закинув кожаный портфельчик на тумбочку в прихожей.
        - Валерьянки накапать? - предложила ему.
        - Лучше сразу цианида... чтоб не мучился.
        - Цианида нету, извиняй. Давай рассказывай, не томи.
        - Помнишь, я устроился на подработку в компанию по изготовлению этикеток?
        - Ну! - блин, ну, конечно, помню. Скоро дырку в черепе просверлит мне своими рассказами, про скорое богатство.
        Он открыл портфельчик и выудил свеженапечатанную, ещё пахнущую новым картоном, коробочку для зубной пасты. С неё на меня смотрела весёлая фраза: «Чистите зубы нашей пастой и радуйте окружающих еблоснежной улыбкой!»
        - Два часа назад станок закончил печатать партию коробок с этой опечаткой, - траурным голосом сообщил Аристарх.
        - Сколько их было?
        - Пятьсот тысяч... - он едва слышно произнёс пугающую цифру и схватился за сердце.
        - Не светит тебе сердечного приступа, можешь не щупать грудь зазря.
        - Ты мне не посочувствуешь даже? Знаешь, какую мне неустойку выкатят? Я же до смерти бесплатно буду на них батрачить! А может, меня вообще казнят?
        - Мне больше интересно, как ты так умудрился?
        - Какая теперь-то разница?! - заистерил срывающимся голосом.
        - Надо признать, проебоглазил ты еблоснежную улыбку, - меня пробрало на смех. - Прости.
        - Что в этом смешного-о-о? - а это уже вопль отчаяния с нотками осуждения.
        - Ничего. Просто у тебя маленько грамотность из крови выветрилась, - предательская улыбка всё никак не сходила с моих губ. Ну, да и ладно. Аристарх привык потешаться надо мной. Сегодня настал мой черёд. - А Лика Виновная не такая уж плохая писательница!
        - А-а-а!
        - Ты поори-поори, - покивала я. - А потом будем думать, что делать.
        Спустя полчаса я, устав от непрекращающихся Аристарховых стенаний, сунула другу в рот косячок. Сама не курила - только нюхала. И вот тогда-то и пошло у нас дело! Варианты попёрли!
        - А давай ограбим склад? - предложил он.
        - И что дальше?
        - Сожжём! И дело шито-крыто!
        - Ну, уж нет! - я даже вскочила на ноги. - В порче чужого имущества отказываюсь участвовать! Если нас поймают, тогда точно в тюрьме сгноят! - но над идеей всё же задумалась. - Даже если провернуть всё максимально осторожно, на складе могут быть ночные сторожа. Это слишком опасно! К тому же сгорят не только твои коробки - сгорит всё! Ущерба будет куда больше. Так что нет. Это плохой вариант.
        - Тогда украдём коробки!
        - Как украдём? - не поняла я.
        - Ручками, Жупа, ручками! - Аристарх покрутил у меня перед лицом своими грабельками. - В сумочки покидаем их и унесём!
        - Все пятьсот тысяч? - переспросила в надежде, что до него дойдёт масштаб операции.
        - За пару вылазок управимся. А там сожжём где-нибудь на пустыре.
        - Так. Вижу, что ты, дорогой наш лингвист, в арифметике не силён. Объясню: коробочка от зубной пасты весит около пяти граммов. Умножаем пять граммов на пятьсот тысяч - и получаем две с половиной тонны, - я заглянула другу в глаза, чтобы убедиться, что он осознал смысл сказанного, затем не удержалась и позлорадствовала: - Две с половиной тонны твоего позора!
        - ХВАТИТ НАДО МНОЙ СМЕЯТЬСЯ!!! ВСЕ ИМЕЮТ ПРАВО НА ОШИБКУ!!!
        Ой, ё... Кажется, я только что оглохла.
        В итоге мы-таки сговорились пробраться на склад и... Что бы вы думали? Та-да-да-дам! Исправить ошибку! Да-да! Белилами и маркером. На всех пяти сотнях тысяч коробок!
        И самое лучшее время для спасательной операции - сейчас! Чего ждать?
        Мы замотались в тёплую одежду так, что наружу остались торчать только глаза, и отправились на дело. Благо, живу я на окраине, и промзона под боком, в двадцати минутах ходьбы.
        - Вон, в тот ангар отгрузили коробки, - показал мне пальцем Аристарх, когда мы подошли к кованому забору, коим была огорожена территория завода.
        - Ой, а как мы перелезать будем? Там ещё колючая проволока сверху...
        - В любом заборе есть дырка, - якобы со знанием дела сообщил мне друг, и мы, подсвечивая себе путь фонариком (мы адские конспираторы, да), двинулись вдоль забора.
        И-таки нашли прокопанную внизу дырку! Большую!
        Плохая новость: этот проход вырыл сторожевой пёс, который выскочил на нас из будки, как только мы пробрались на охраняемую им территорию. Отступать нам было некуда. Попались, как салаги.
        Операция провалилась, едва начавшись.
        Пожёванных гигантским собакеном, с прокушенными конечностями нас привели в сторожку.
        - Ну-с, рассказывайте, чаво на ночь глядя удумали воровством заниматься? - строго спросил деревенского вида носатый дедок.
        И тут до меня дошло, что это наш шанс выйти сухими из воды! Ну, ладно, не совсем сухими и не совсем из воды... Я бы даже сказала: совсем не из воды. Но это частности.
        - Вы знаете, а мы не воры! - заговорила я, жалобно зажимая укушенное предплечье. - Он тут работает! - указала на такого же пришибленного Аристарха. - На днях он совершил большую ошибку: пропустил опечатку на коробке зубной пасты, и теперь станок отпечатал пятьсот тысяч неправильных копий! Представляете?
        - Что хоть за ошибка? - явно заинтересовался дедок.
        Я покосилась на Аристарха, но тот не торопился отвечать, и тогда пришлось мне:
        - «Чистите зубы нашей пастой и радуйте окружающих еблоснежной улыбкой!» - бодренько продекламировала сторожу.
        Дедок рассмеялся, да так заразительно, что сам пустил слезу.
        - Так чаво... - снова смех. - Так чегой-то вы сюда-то влезли? - поинтересовался он.
        - Исправить хотели опечатки на коробочках.
        - Полмиллиона коробок исправить? - он скептически покачал головой. - Даже если я вас пущу на склад, и вы будете исправлять по коробке в секунду, вам суток не хватит, чтобы исправить все. В сутках, на минуточку, восемьдесят шесть тысяч четыреста секунд. То есть если не будете прерываться на сон и еду, управитесь вдвоём за неделю.
        - У нас нет столько времени... - понял вдруг Аристарх.
        - То-то и оно. Тут выход один, хоть и неприятный: не маяться дурью, а сознаться во всём руководству.
        - Не-е-ет... - простонал друг.
        - Жизнь, она такая. Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, - изрёк сторож явно не свою мудрость. - Могу только порадовать вас, что полицаев вызывать не буду и с территории вас провожу, чтобы никакой пёс вас больше не сцапал.
        Так мы посреди ночи и вернулись ко мне, покусанные, разбитые, протрезвевшие.
        А в прихожей непонятно каким образом меня поджидал злющий-презлющий Ден:
        - Это как понимать?!
        ГЛАВА 15. ПРИНЦЕСС ЗАКАЗЫВАЛИ?
        И вот мы с Аристархом, жалконькие, припорошенные снегом, предстали перед праведно негодующим Деном и невольно попятились назад.
        - Я это... Домой пойду, - кинул меня горе-подельник, ради которого я пострадала сегодня душой и телом.
        - Куд-да?! - хотела схватить его я, но он уже просочился на улицу и был таков.
        Предатель!
        И вот, мы с Деном, по которому я, к слову, неимоверно, до щипания в глазах, соскучилась, остались вдвоём. Обнять бы его, потискать, повиснуть на нём, как тряпочка на кустике.
        - Жу? - а вот он, похоже, разочаровался во мне раз и навсегда. - Почему твоя кухня насквозь прокурена травой?
        - Я не курила! Это всё Аристарх! - чистая правда.
        - С каких пор ты разрешаешь приносить в свой дом запрещённые дурманящие вещества?
        - Понимаешь, у него случилась беда, и я не смогла отказать ему в такой мелочи, как покурить на кухне травку, - стою, не раздеваюсь, потому что, стоит мне снять пальто, Ден увидит кровавые следы от собачьих укусов. Сперва лучше разберёмся с Аристархом.
        - И что же это за беда такая, что он побежал к тебе?
        И я рассказала про еблоснежную улыбку, про наш безумный план и «приключения» на складе.
        Услышав про нападение сторожевого пса, Ден сам кинулся меня раздевать, затем подхватил на руки и унёс в спальню.
        - Дурёха! Что ж ты молчала? - ругался он, отыскивая в своём чемоданчике какую-то ампулу. - А если собака заразная? Почему сразу в травматологию не пошла?
        - Да как-то... Подумала, что ерунда.
        - Ерунда?! От этого можно умереть! - он, наконец, нашёл искомый препарат, оголил мою раненую руку и сделал укол рядом с местом укуса. - Не ожидал от тебя такого безрассудства.
        - А ты как сюда попал? - вспомнила я о собственных претензиях к нему.
        - Очень просто. Я же маг.
        - И как надолго ты здесь?
        - Мне снова придётся уехать, но на такой долгий период я больше не пропаду. Весь прошлый месяц я был в Галлии с братом.
        - То есть без тебя там было никак? - и откуда этот ревностный скептицизм в моём голосе?
        - Никак. Придворным брат не доверяет.
        - Да, я бы тоже не доверяла притворным, - покивала. Недаром эти два слова различаются только одной буквой. При дворе сплошь притворство.
        - Я привёз тебе новые приспособления для осанки. Завтра утром попробуем.
        - Останешься до утра?
        - До понедельника! - огорошил меня он, ведь сейчас шло самое начало субботы, два часа ночи, а значит... все выходные Ден будет тусоваться у меня! А-а-а!
        - Это как-то... неожиданно, - призналась ему.
        - Почему? Я же обещал вернуться. Или ты не рада? Ждёшь кого-то другого?
        - Что?! - меня ли ревновать к другим мужчинам? - Да я... Каждый чёртов день ждала, что вот-вот ты появишься! Представляла, готовилась! А потом до меня начало доходить, что ты, может, вообще исчез навсегда! Конец сказочке! Да я за этот месяц тысячу раз мысленно попрощалась с тобой!
        - Я тоже по тебе скучал, - улыбнулся он так... так... как написано на тех самых коробочках от зубной пасты. А чтобы я не растеклась ароматной мечтательной лужицей, он добавил: - На ноге тоже укус? Показывай! Задирай юбку.
        ***
        Надо ли говорить, что после сумасшедших приключений мне не спалось? Глаза упорно открывались и... любовались спящим Деном!
        Однако, как бы ни был хорош мой прекрасный принц, этой ночью не он один обеспечил мне бессонницу.
        Укусы! Кто был покусан, тот знает, как ноют и зудят раны! И в мыслях на повторе воспоминания о смыкающихся на мне клыкастых челюстях. Бр-р, жуть!
        - Жу! - недовольно буркнул Ден. - Спи.
        - Не спится. Нога и рука болят.
        После того как мне в стакан с водой всыпали белый порошочек и заставили выпить это дело, я уснула сном младенца.
        Хорошо иметь медика под боком!
        ***
        Утро встретило меня соблазнительным видом полуголого Дена, выходящего из душа.
        - Как спалось, неугомонная?
        - Как принцессе, - без задней мысли ответила ему я, имея в виду Белоснежку.
        Ден на секунду замер, переварил и с улыбкой продолжил шествие к тумбочке, на которой лежала его одежда.
        - Ну что, готова испытать на себе мои новые разработки?
        - Я сделаю это на свой страх ирисок.
        - Может, на свой страх и риск?
        - Нет. Ирисок, - уж каламбурить так на полную.
        Как говорится, зубы боятся, но жуют. А чем я хуже?
        И, знаете, я вытерпела! Новая утяжка оказалась туже прежней, но вполне носибельна, а вот спинной держатель... У меня возникло чёткое ощущение, что спина в месте сгиба сломается пополам.
        - Боже, за что-о-о? - стенала я, заключённая в персональную тюрьму.
        - Не «за что», а «для чего». Жу, я понимаю, что это больно, но ты уже сейчас видишь результат.
        - Угу...
        Мне хотелось распластаться по полу, растечься жижей, лишь бы выбраться из этой жёсткой формы.
        - Почему я не слайм? Почему не пластилин? - задалась я логичными вопросами.
        - Потому что ты создана для чего-то более важного, чем просто быть пластичной массой в чьих-то руках.
        - А для чего-о-о? - жалобно спросила в надежде, что Ден расскажет мне приятную сказочку о том, какая я на самом деле классная и необычная.
        И он не подвёл:
        - Вдруг ты заколдованная принцесса?
        - Заманчиво, конечно, но куда мне маман девать? Она-то самая обычная и не вписывается в эту историю.
        - Отца же ты не знаешь.
        - Верно. Ты говорил, что знал человека с таким же цветом волос, - я морщилась от боли, но не могла совладать с любопытством.
        - Нас представили друг другу много лет назад, но я так и не вспомнил имя. Я спросил у брата, и он узнал, что это за род, - Ден как-то странно посмотрел на меня.
        - Ну!
        - Это был галлийский королевский род.
        - Да ладно! - вырвалось у меня. - Мой папаша принц?
        М-да, можно вывезти девушку из деревни, а деревню из девушки - нет.
        - Возможно, но я не уверен. Брат рассказал, что у них какая-то закономерность с наследованием родовой силы: магическую силу и цвет волос наследует только один ребёнок. У действующего правителя Галлии уже есть златовласый наследник.
        - А сколько лет королю Галлии?
        - Триасу Прекрасному около пятидесяти.
        - Какому?
        - Это прозвище, официально присвоенное ему за яркую привлекательную внешность.
        Опа! Мой папаша-кобель, по словам маман, тоже был красавчик. Может, это он?
        - Слушай, а я и в самом деле могу оказаться дочерью короля, - говорю Дену. - Всё сходится: волосы у меня обычные, с редкими вкраплениями золотых прядей, да и силы нет... почти.
        - Почти?
        - Ну, ты же сам сказал, что крохи магии во мне есть.
        Он кивнул.
        - Если магия как-то проявится, скажи мне.
        - Ладно. То есть ты веришь, что этот Прекрасный - мой папаша?
        - Да, - неожиданно подтвердил Ден. - Я узнал, что его супруга родом из Роисса, она дочь посла, виконта Бжурского.
        Ну, точно мой папаша! Нашёлся! Как бы в глаза ему теперь посмотреть?
        - А ты знаком с моим единокровным братом?
        - Нет, - покачал головой Ден. - Хотя мы с Родом и были в Галлии, но занимались в основном торговыми делами. В Галлии конституционная монархия, то есть по факту страной правит парламент, а королевский род играет лишь представительскую роль.
        - В понедельник на обеде куплю книг по Галлии, - высказала я мысли вслух.
        - Жу, я надеюсь, ты понимаешь, что нельзя предавать огласке тайну твоего рождения?
        - А то что?
        - На тебя начнётся охота. Мы пока не знаем, раскроется ли твоя сила дальше. Судя по твоим обретающим цвет локонам, ты наделена магией.
        - Погоди, но у моего папаши есть наследник!
        - А если он лишь красит волосы, потому что вся сила досталась тебе?
        - Тогда... никто меня, деревенщину, не пустит на папочкин трон. И мой единокровный братец будет моим лютым врагом. И жена папочки тоже.
        - Поэтому ты будешь помалкивать, пока мы не разберёмся.
        - Могила! - пообещала я, не подозревая, что прошлое моей маман уже околачивается под окнами.
        ГЛАВА 16. Я ДЖИНН С УХОМ НА ЛЕВОЙ ПЯТКЕ
        После завершения экзекуции и снятия корректора осанки во мне проснулся лютый голод, и я бросилась к печной плите - готовить нам обед на скорую руку - картоху жарить! Да так манил меня этот запах, что я таскала хрустящие, покрытые золотистой солоноватой корочкой ломтики себе в рот прямо со сковороды. Как говорится, с пылу с жару.
        - Ты же самое вкусное съедаешь! - за моей спиной материализовался крайне заинтересованный Ден и тоже начал проворно вытаскивать самые поджаристые картофелинки.
        - Эй! Где твоё воспитание? - праведно возмутилась я.
        - Осталось в детстве.
        - Тут сейчас картошки не останется!
        - Ну и пусть, - Ден и не думал прекращать есть, сосредоточенно уминал за обе щеки. - Разве мы кого-то ждём?
        - Нет, - и больше мне было нечего добавить, да и некогда, потому что теперь нас над сковородой нависло двое.
        Может быть, это странно, но теперь я не ощущала перед Деном ровно никакого волнения. Подумаешь, принц. Я, вот, тоже принцесса. Ну, почти.
        Не знаю, что на меня нашло, но, стоило Дену перехватить картофелинку, на которую нацеливалась я, как...
        «Хвать!» - оно инстинктивно, клянусь!
        - А-ай! Ты чего? Ты же меня за палец тяпнула!
        - Когда я злюсь, я больно кусь! - пояснила, если вдруг не понятно.
        - Жу? Что за воинственность?
        - Прости. Не знаю, что на меня нашло... - пискнула.
        - Опасная ты женщина. То ты меня сковородой по голове, то кусаешь.
        Я вспомнила былое, глянула на сковороду, в которой шкворчала картошечка - и рассмеялась!
        - Это та самая, да? - догадался Ден.
        - Да!
        - Придётся тебе привыкнуть к моему присутствию в твоей жизни, - ничуть не испугался он.
        А после, чуть переварив обед, Ден на мне отыгрался: привязал меня к кровати за руки и за ноги и ка-а-ак давай лечить! И магией, и массажем, и как он только надо мной не издевался!
        Я стенала в голос. Ибо не только больно, но ещё и неловко, что Ден трогает мою голую спину.
        - Только не смей ко мне сексуально приставать! - предупредила его на всякий случай.
        - Лечение предполагает тесное взаимодействие, - нагленько так ответили мне, а моей левой лопатки коснулось нечто, по ощущениям напоминающее губы.
        - Де-е-ен? - я дрыгнула ногами, но у меня не было и шанса высвободиться, только узлы на верёвках затянулись туже.
        - Да, Жу?
        - Ты что творишь?
        - Не знаю, что на меня нашло... - вернул он мне мою же фразу.
        - Гад! Извращуга! А ну, освободи меня!
        - А если ты мне и правда нравишься?
        - Это не так! - запротестовала я.
        - Мне виднее.
        - Нет, Ден, освободи, я объясню, почему твои чувства не настоящие!
        Он как-то сразу перестал заигрывать со мной, и вскоре я, избавившись от пут, села на постели.
        - Понимаешь, вместе с магией во мне проснулась способность исполнять желания. И однажды я пожелала, чтобы ты был мой.
        - Жу, какие ещё желания?
        - Желаю, чтобы у меня на левой пятке выросло ухо! - выдала я первое, что пришло на ум.
        Голубое облачко послушно просвистело мимо меня, а моя левая пятка... Это выглядело ужасно! На ней реально в мгновение ока выросло ухо!
        - Так и знал. Ты унаследовала силу, - Ден стал белее мела, и пока я возвращала ноге первозданный вид, безотрывно смотрел на меня. - Значит, ты меня загадала?
        - Угу...
        - Загадай, чтобы я к тебе остыл. Прямо сейчас.
        - Желаю, чтобы Ден ко мне остыл и был абсолютно равнодушен.
        И ничего. Ни облачка, ни каких-либо перемен во вселенной.
        - Не сработало, - покачала я головой. - Наверное, потому что на самом деле я этого не хочу.
        - Нет. Потому что мысли и чувства людей не в твоей власти.
        - Хочешь сказать, я тебе по-настоящему понравилась? - скептически осведомилась я. - Да как бы не так! Горбунья, над которой все всегда смеялись!
        - Я не смеялся. Ты с первой встречи приковала к себе мой взгляд.
        - Профессиональный!
        - И что? С этого всё началось.
        - Нет, Ден, между нами могут быть только деловые отношения! - вынесла я вердикт.
        - Это мы ещё посмотрим, - не смирился он. - К тому же мы повязаны не только исцелением тебя, но и общей тайной, что ты по праву можешь стать наследницей трона Галлии.
        - Шантажировать меня этим будешь?
        - Нет, что ты. Буду оберегать. Ты даже не представляешь, какая опасность над тобой нависла.
        - Я не хочу становиться королевой. Мне больше по душе простая жизнь.
        «А я хочу стать королевой! Королевой быть хочу! А-а-а! Выпустите меня из тела этой дурынды!» - негодовала Вторая.
        - В этом я тебя поддерживаю. Мы примем меры. Когда волосы полностью перекрасятся в золотой цвет, тебе придётся носить парик, - объявил мне Ден.
        - Ладно.
        - А сейчас попробуй пожелать, чтобы твоя спина исцелилась. Ты ведь этого хочешь? Раз ты можешь воздействовать на своё тело, значит, мы должны попробовать.
        - Желаю, чтобы моя спина была здоровая и красивая.
        Облачко проигнорировало желание.
        - Увы...
        - Не переживай. Я и не думал, что от магического недуга можно избавиться, загадав желание, - поспешил успокоить меня Ден.
        - Я попробую по-другому: хочу, чтобы мой горб распрямился прямо сейчас!
        Тишина.
        - Чёрт...
        - У тебя магический недуг, Жу.
        - Ну, я должна была проверить.
        - Мы тебя вылечим.
        - Угу.
        - Иди ко мне, - Ден собственнически обнял меня, и его ладонь принялась поглаживать оголённые участки моего тела. И я бы взбрыкнула, но это было чертовски приятно, так что моя гордость позорно сдалась балдежу.
        ***
        Ночью я засыпала с мыслью, что я-таки не Кириаковна, а - как его там? - Триасовна!
        Не звучит. Кириаковна мне всё же привычнее. Да и маман не должна об этом знать. Её ж от таких вестей кондратий хватит. Ишь, с принцем шашни водила!
        Меня больше волнует вот что: как принц мог допустить рождения бастарда? Не похоже, чтобы он осторожничал или боялся последствий. У магов ведь как: произнёс заклинание и всё, можно не париться! А значит... Так было задумано! Моё рождение - не ошибка.
        Только зачем папаша так поступил? Да ещё и кинул беременную маму?
        У меня нет догадок, честно. И оправданий ему нет. И плюнуть в его прекрасную рожу хочется.
        Итак, Жупочка, давай рассуждать: папаша женился на родовитой роисске, и сделал он это сразу, как бросил мою маму. Значит, он не хотел, чтобы наследника ему родила жена? Почему? Может, там конфликтующая магия?
        Пожалуй, про высшие роды Роисса тоже почитаю. Боже, сколько тайн вокруг!
        Что может быть лучше, чем просыпаться... когда тебя вдавило в матрас массивное мужское тело?
        Вопрос был риторический, конечно же.
        - Де-е-ен... - прокряхтела я. - У-ми-ра-ю...
        - М? - он вздрогнул. - О, прости, Жу, - и тут же слез, вернув мне возможность дышать и шевелиться.
        - Ты не мог бы вести себя более сдержанно в постели? - знаю, что двусмысленно прозвучало, но как тут ещё скажешь?
        - К сожалению, нет. Я не контролирую себя во сне, - без капли сожаления заявил он.
        - Значит, впредь будешь ночевать внизу на диване.
        - Это невозможно, Жу, - лукавые голубые глазюки насмешливо глянули на меня. - Видишь ли, после сеансов исцеления я обязан находиться рядом с тобой, на расстоянии вытянутой руки.
        - Что-то я не заметила между нами этого расстояния...
        - Издержки случая. Ты притягательна во всех смыслах, и я не собираюсь этому сопротивляться.
        Дожили. Теперь Ден в открытую меня клеит.
        Но я кремень! Я так просто не дамся!
        Благо, под одеждой Ден не качок, у него нет рельефных кубиков на животе и банок на плечах. Мой принц отдал предпочтение умственному труду, а не физическому, хотя сложен он прекрасно и при желании мог бы набрать форму.
        Всё познаётся в сравнении. К примеру, рядом с дрищеватым Аристархом Ден кажется богом. А вот по сравнению со вторым моим мужиком из сна Ден выглядит утончённым интеллигентом. Но это и хорошо. Так сказать, разноцветье во всей красе.
        И хотя два мужика у меня только во снах, дико лестно, что мужчина моей мечты оказывает мне недвусмысленные знаки внимания. При мысли об этом меня уносит в райские грёзы!
        ***
        Болезный Аристарх прихромал в понедельник ко мне на работу. Ему, в отличие от меня, официально обратившемуся в травматологию, дали больничный.
        - Ой, Аристарх, бедненький, что-то ты неважно выглядишь! - маман всегда с теплотой относилась к нему.
        - Здравствуйте, тётя Дуся, - печально поприветствовал он её. - Жизнь не располагает к процветанию.
        - Да полноте-полноте! Жизнь длинная, всё лучшее ещё впереди! - не знаю, что было у маман в голове, но она при каждом разговоре с Аристархом пыталась сосватать меня за него.
        Видит Гова, это был бы худший в мире союз.
        К счастью, Аристарх тоже не поддерживал инициативу моей маменьки, тут мы были солидарны.
        - Жупа, ты сходишь со мной в редакцию?
        - Ты, что же, ещё не ходил? - изумилась я. После такого фиаско надо было пулей лететь к начальству на ковёр - виниться и обещать всё исправить!
        - Конечно, нет! Как бы я пошёл? Я все выходные с постели не вставал из-за травм!
        Тяжёлый случай.
        - Но... Но нельзя же сидеть сложа руки! - воскликнула я.
        - Думаешь, я просто так лежал? Нет! Я переживал! И вообще, ты могла бы попросить своего шишку помочь мне!
        - А что он сделает? Он не имеет никакого отношения к коммерческим организациям!
        - Если бы беда случилась с тобой, ты бы попросила его, и он бы помог! Ты просто не хочешь по-дружески помочь мне! - извернулся Аристарх.
        О как. Теперь я осталась виноватой.
        - Что ж ты сам его не попросил? Позорно сбежал, оставив меня одну отчитываться перед ним!
        - Да потому что он мне не нравится! Я таких типов не люблю!
        - Ага. Значит, не любишь, а от помощи не отказался бы?
        - Что ж, ты можешь потешаться над глубиной моего отчаяния сколько влезет, - с горечью бросил он и повернулся, чтобы уйти, но не слишком резво, потому что на самом деле не хотел лишаться последних помощников.
        - Стой! - крикнула ему вслед. - К сожалению, Ден не в силах помочь тебе, он снова уехал, но я схожу с тобой к начальству.
        - Хм, - выдал Аристарх. Я так понимаю, это вместо «спасибо».
        - Я готова пожертвовать своим обеденным временем.
        - Ой, да идите сейчас-то, - вмешалась маман. - Я прикрою. Дела-то нешуточные. Друзей надо выручать.
        «А сводничать некрасиво!» - скривилась внутри меня Вторая.
        Посетителей в библиотеке в это время обычно мало, поэтому я сдалась:
        - Ладно, идём. Чем скорее попадём к начальству, тем больше шансов уцелеть.
        - Как это? - перепугался Аристарх.
        - А вот так. Тактика такая: приходим, признаём свою вину, предлагаем свои души в качестве откупа.
        - Но... Но... - кажись, сейчас в обморок хлопнется, побледнел, как будто харю снежком припорошило.
        - Не спорь даже! Это проверенный психологический приём: того, кто сам повинился и раскаялся, не станут сильно наказывать. В твоём случае это критично: компания может выкатить тебе иск с чудовищным штрафом, так что мы с тобой должны любой ценой избежать суда.
        - А-а...
        М-да. Надеюсь, сработает. Даже мне волнительно, хотя я тут чисто в качестве группы поддержки.
        О том, что мы поехали в общественной повозке, я пожалела с первой же минуты. Мало того что мне пришлось самой платить за себя, так ещё и мужик какой-то вонючий прилип. Причём в прямом смысле прилип: прижался ко мне плечом и брюхом, не отодвинешься.
        Так мы и ехали: меня припёрли к поручню и лапали то за бочок, то за зад, а я дышала через раз и терпела, потому что денежки уже заплачены, а Аристарха унесло толчеёй в другой конец повозки.
        - Так приятно прижимать вас к себе, милочка... - решил добить меня этот извращенец.
        - Вы самый чистопотный человек из всех, кого я встречала, - призналась я, отступая от него на спасительный шаг, в зону, где можно было мало-мальски глотнуть воздуха.
        И, наконец, наша остановка! А-а-а, ура! Чистый воздух, я тебя люблю!
        Так, стоп, а почему это я не воспользовалась своими способностями? Загадала бы, чтобы пот мужика пах клубникой, и делов!
        Эх, хорошая мысля приходит опосля...
        Зато я могу попытаться придумать что-нибудь относительно Аристарха.
        Мой бедный друг шёл в офис с лицом смертника. Нищенское коричневое пальтишко смотрелось на нём до того жалко, что впору оплакивать несчастную судьбину друга. Весь его образ вопил: «Пожалейте меня!»
        Мда, с этим надо что-то делать!
        «Хочу, чтобы ошибка на коробках исправилась!» - загадала я, но голубое облачко не вылетело.
        Засада.
        Что делать-то?
        Загадаю-ка я что попроще: «Хочу, чтобы директор компании был в прекрасном настроении!»
        «Фьюить!» - просвистело мимо облачко.
        Ура-а-а!
        Интересно, это нам как-то поможет?
        Судя по лицу Аристарха, помочь нам может только чудо.
        Мы миновали КПП, вошли в главный корпус, поднялись на третий этаж, где восседает начальство, и...
        - Может, не пойдём, а? - друг посмотрел на меня с надеждой.
        - Нет уж! Это называется: ответственность!
        Аристарх попробовал изобразить обморок, но я резво показала ему кулак, и это ободрило его.
        Секретарша сидела за столиком возле директорского кабинета и в растрёпанных чувствах рвала на себе волосы. На нас даже внимания не обратила. Мне кажется, пробеги здесь стадо слонов, ей было бы тоже по фигу.
        - Многообещающе... - отметила я и шагнула вперёд, в неизвестность.
        Кабинет директора встретил нас диким ржачем всея компании.
        - З-здравствуйте! - я первая отважилась подать голос.
        - Вы ещё кто? Почему без записи? - пробасил пузатый усатый мужичок весьма опасного вида. Такой не то что в суд подать - сам расправу учинить может! Взгляд у него острый, цепкий, недобрый.
        - Мы - виновники коробочек для зубной пасты! - сообщила я, но, стоило мужику выпучить на нас глазищи, добавила: - Точнее, он! - и указала на Аристарха.
        - Эй! - зашипел он. - Предательница!
        Это я-то предательница? Я вообще-то всего-навсего поддержать пришла!
        - Вы-ы-ы? А-ха-ха! - и он снова заржал.
        - Мы готовы понести наказание и сделать всё, чтобы исправить оплошность, - я снова высказалась вместо проглотившего язык Аристарха.
        - А-ха-ха-ха! - директору, похоже, стало совсем весело. - Да что вы! Ничего не надо исправлять. Выпустим в продажу так.
        - Как - так? - кажется, только что разрез глаз у меня стал шире безо всякой пластической операции.
        - А вот так! «Еблоснежная улыбка»! Это же надо так придумать! Шедевралььно! Объявим ограниченную серию. Она вмиг разлетится с прилавков!
        - Д-да? - не могу понять, шутит он или взаправду?
        - Бизнесу порой не повредит эпатаж, - довольно погладил усы директор.
        - Пожалуй, - соглашусь с какой угодно ересью, лишь бы выгородить друга, который до того офигел, что даже моргать перестал.
        - Но этот недотёпа всё равно уволен! - неожиданно гаркнул руководитель компании.
        - А, может, простите его на первый раз? Он толковый парень.
        - Ну, ладно, на первый раз прощаю, и то только потому, что в настроении. Но чуть что - шкуру сдеру с тебя, паршивец! Так и знай!
        Аристарх закивал болванчиком, и мы поспешно вымелись прочь.
        - Фу-у-ух! Это, что, получается, меня даже не уволили? - надо же, поглядите-ка, к кому вернулся дар речи!
        - Ага, - радостно подтвердила я. - Директору понравилась твоя опечатка.
        - Она не моя! Я её всего лишь пропустил!
        - Раз пропустил, значит, твоя!
        - Р-р-р!
        - Всё, я свою задачу выполнила, и теперь мне пора обратно на работу.
        - Вечером зайду к тебе, - попрощался со мной счастливый Аристарх.
        ***
        Вот, знала я, что на радостях мой друг выкинет очередную глупость!
        На этот раз он как-то странно на меня смотрел.
        - Ты чего это? - мне стало не по себе.
        - Ты, Жупа, стала какая-то другая, - изрёк он.
        - Да ну? И что же во мне другого?
        - Ну, горб стал меньше, да и сама ты не такая страшная.
        - Вот спасибо-то! - не обрадовалась я сомнительному комплименту.
        - Ты не подумай, что я в тебя влюбился. Это невозможно. Я просто заметил в тебе перемены.
        Так, блин! Почему моя жупонька снова чует проблемы?
        ГЛАВА 17. МУЖСКИЕ ВЗГЛЯДЫ
        Перед сном я снова долго разглядывала себя в зеркале. Это трудно объяснить, но что-то незримо во мне изменилось. Или зримо...
        Люди начали замечать: Ден, чистопотный мужик из повозки и даже Аристарх!
        Раньше на меня никогда не смотрели, как на женщину. Ни-ко-гда. Я была бесполой уродкой, на которую не позарится даже маньяк в подворотне.
        А теперь я в растерянности от мужских взглядов. Даже еда в горло не лезет. Когда-то мама подначивала, что меня надо было назвать Едокией за мою прожорливость, а нынче сетует, что я морю себя голодом. Мол, как же так?! Я стала похожа на женщину! Фигура появилась.
        Я в самом деле изменилась. Похудел даже нос, который раньше походил на картошку, а теперь обрёл аристократическую утончённость. Я словно гадкий утёнок, которому пришла пора расцвести. Только странно, что мне в июне исполнится двадцать четыре. Не поздновато ли для цветения?
        Оп, ещё одна тоненькая ярко-золотистая прядь над ухом! Скоро яркие волосы начнут бросаться в глаза, и тогда придётся носить парик.
        Боже, неужели впереди меня ждёт нечто большее, чем до пенсии выдавать студентам книги? Или я размечталась, раскатала губу-дуру? Смогу ли я, как маман, довольствоваться малым?
        ***
        В понедельник я получила любовную записку от... догадайтесь, кого?
        Подсказка: принёс её Аристарх.
        Оказывается, Михалохигей тоже разглядел во мне женское начало и решил подсуетиться.
        «Жупачка! - прочитала я на оборванном клочке бумаги, заляпанном чем-то зеленовато-серым, похожим на засохшие сопли. - Ты ачаровала меня! Твая добрата пакарила моё серце! Я хачу к тебе!»
        Я даже не скомкала листок, выбросила в урну развёрнутым, потому что прикасаться к сопливой бумаге было противно. Буэ...
        - Ты бы хоть помог ему с орфографией, - бросила ему, усердно намыливая руки в раковине.
        - Не хотел влезать в ваши дела, - высокомерно ответил друг.
        Ага! Видимо, оклемался после фиаско, снова загнул пальцы.
        - Никаких дел с ним у меня нет и не будет!
        - А, по-моему, он неплохой парень, если его отмыть и приодеть.
        - Вот и займись! Я не мать Тереза, чтобы мужиков с помойки к себе притаскивать! Между прочим, у меня уже есть кавалер!
        - Кто? Шишка этот? - скептически ухмыльнулся Аристарх.
        - Его зовут Ден.
        - Да без разницы. У него к тебе чисто спортивный интерес. Ты губу-то не раскатывай.
        Да-да, она у меня дура, знаю.
        - Я, по-твоему, не могу понравиться красивому мужчине?
        - Жупа, сходи-ка к зеркалу. Там ты найдёшь ответ на свой вопрос, - не пощадил меня он. - Как бы бегемот ни старался, пантерой ему не стать.
        М-да. Похоже, перемены во мне не такие уж кардинальные.
        К зеркалу я, конечно же, не пошла. Да и к чему спорить? Я только рада, что не нравлюсь Аристарху как женщина, хотя его взгляд... Взгляд говорит об обратном!
        - В субботу состоится поэтический вечер, и я снова заявил о своём участии.
        - Снова будешь поливать меня грязью? Может, уже сменишь тактику? Она не работает.
        - Яблоня не на первый год приносит плоды. Так и в моём случае талант заметен не сразу. К тому же Данута должна видеть, что я нравлюсь женщинам.
        Понятно. В сотый раз одно и то же.
        - Я не пойду, - закатываю глаза.
        - Жупа, у нас договор!
        - Может, пора его пересмотреть?
        - Ты знаешь, поэта обидеть проще простого. И в могилу его загнать. Поэты - люди с ободранной кожей.
        - И атрофированной совестью, - дополнила я.
        - Что ты за друг такой, что тебе сложно прийти и поддержать меня?
        - Ох... - ну, почему я не могу просто твёрдо сказать ему «нет»? Вот бы явился Ден и придумал бы для нас занятие поважнее!
        ***
        В субботу Аристарх воспользовался отсутствием Дена и потащил меня в дом культуры на поэтический концерт Ладимира Зарницына.
        Не стихов ради, а ради Дануты, которая не пропускала ни единого действа с участием вышеупомянутого светила поэзии.
        Из сплетен Аристарх узнал, что Ипатий Вагин уехал из нашего Сарайска открывать новые таланты в другие провинции, бросив униженную Дануту на произвол судьбы. К несчастью, Ладимир Зарницын тоже расстался со своей прекрасной музой, поэтому у Дануты имелся неплохой такой шанс закрутить со звездой сегодняшнего вечера.
        Так что пукан у Аристарха горел! А значит, сегодня он прочитает со сцены отборную ересь. Уже предвижу. Готовлюсь обиженно стучать каблучками прочь из зала.
        Итак, я-таки пошла с другом на вечер.
        «Пучезарный Ладимир Задницын и его поэзия», - гласила повешенная над входом картонная растяжка.
        Да уж. Кто-то играл со шрифтами и проиграл.
        Ну, вот как так? Неужели у них там в рекламном агентстве нет корректоров и редакторов? Или они такие же «талантливые», как Аристарх?
        - Позорище, - пробубнил себе под нос мой друг. - Худшей рекламы и не придумаешь.
        Ой, ну, кто бы говорил! Кое-чью «еблоснежную улыбку» никакие «пучезарные Ладимиры Задницыны» не затмят.
        - Расслабься. Кроме нас, никто не заметил, - пожала я плечами.
        - Мой эстетический вкус оскорблён! Данута достойна ходить лишь на лучшие концерты, а не на вот это вот.
        - Но-но-но! - осадила я друга. - А кто три года назад переписывал себе в тетрадь стихи Зарницына? М?
        - А ты никогда не задумывалась, что я просто изучал соперника и перерос его за эти годы?
        Никогда. А вот ты, дружочек мой, явно попутал берега.
        Но вслух я друга обижать не стала. Мы пришли не настроение себе портить, а устраивать личную жизнь Аристарха. Хотя... С нашими успехами он помрёт девственником.
        - Может, это умышленная провокация, - высказала я иную точку зрения. - Типа два в одном: лучезарный и пучеглазый.
        - Пучеглазый - в смысле всевидящей? - подхватил мою мысль друг.
        - Ага.
        - А что? Может быть, может быть... Пожалуй, придумаю для своего дебютного концерта тоже что-нибудь этакое. И название для сборника стихов придумаю позаковыристее, чтобы в нём было несколько смыслов.
        Ой, может, не надо, а? Но, зная Аристарха, если уж ему в башку втемяшилась какая-то блажь, её оттуда и огнём не выжжешь. Сотворит ведь лютую хрень!
        Тяжко вздохнув, я шагнула в наполовину заполненный зал.
        Данута в кисейном кружевном платье цвета молока с вдохновенным видом устроилась в середине первого ряда, чтобы обожаемый Ладимир её уж точно заметил. Наверняка спит и видит, как меняет провокационную фамилию «Шёлкина» на «Зарницына». Хотя, как по мне, один фиг. Что щёлка, что задница... Кхм, прошу прощения.
        Даже я вынуждена была признать, что сегодня у Дануты были все шансы захомутать Зарницына. Других смазливых мордашек в зале не было.
        А вот мой друг, похоже, не догоняет, что у него минусовая вероятность закрутить с Данутой.
        Места в первом ряду нам двоим не хватило, поэтому Аристарх ожидаемо бросил меня: сам сел на первый ряд, хоть и с краю, далековато от своей «музы». Как он надеется с ней общаться через четверых соседей, загадка.
        Данута и бровью не повела, когда Аристарх, оправив свой парадно-затасканный серо-зелёный костюм, подошёл поздороваться с ней. Лишь отвернула брезгливый носик в сторону.
        У-у! С-стерва!
        Мне пришлось умостить пятую точку во втором ряду, но зато посередине. Так что при желании я могла и кинуть в выступающего тухлым помидором, и дёрнуть Дануту за тугие букли. Шучу! Нет у меня тухлых помидоров.
        Концерт начался со словесно-поносного выступления поэта Владлена Голосадова, друга нашего Зарницына. Но лично мне стихи про вонючие обоссанные тапки и их ритуальное сожжение не зашли.
        С получасовым опозданием на сцену вышел герой вечера и сразу взбудоражил публику чувственным:
        Твои губы на вкус,
        Как ягодный мармелад,
        Как сочный арбуз,
        Цветущий весенний сад.
        Хожу за тобой одурманенный
        И скалюсь на всех подряд.
        Да плевать мне, что говорят!
        Плевать, что думаешь ты!
        Сминать твои губы,
        Кончать от твоей красоты...
        Подмять тебя под себя и брать!
        На покрывале, в колыбели
        Высокой травы... Мечты.
        Ты подарила мне
        Парализующий тело взгляд.
        Глаза твои - чистый яд...
        И вот ты уходишь,
        Сады превратив в ад.
        Надо сказать, читал он так выразительно, что шероховатости и несовершенства текста остались незамеченными.
        Данута выгнула спину, выпячив грудь и отклячив зад. Ох, дева готова!
        Признаюсь, даже я на минутку захотела быть той самой роковой женщиной, которой посвящают такие страстные куплеты.
        И вдруг... Ладимир вместо готовой на всё Дануты посмотрел прямиком мне в глаза.
        О-оу!
        Обознался? Или, может, хряпнул чего крепенького перед выступлением?
        Нет, стоит прямо, уверенно. И смотрит на меня!
        А-а-а!
        Неужели это моя магия опять сработала? Как это я не заметила голубого облачка с его характерным свистом?
        Я думала, что всё ограничится взглядами, но нет! Ладимир, прочитав ещё два стихотворения, подсел ко мне.
        Казалось бы, ничего удивительного: по бокам от меня почти всегда свободно. Люди иррационально склонны думать, что горбатость заразна, поэтому сторонятся меня.
        И тут - Ладимир. Ну, надо же!
        - Доброго вечера, - поздоровался он со мной. - Вы ведь Жупердилья?
        - И вам доброго, - кивнула я. - Да, меня трудно с кем-то спутать.
        - Дивлюсь вашей самоотверженности, - он не собирался отставать от меня.
        - Относительно чего?
        - Вашего куцехвостого приятеля, - снисходительная улыбка, полная скрытого презрения к Аристарху. - Вы ведь прекрасно осознаёте, что он выделывается перед Данутой, унижая вас.
        Надо же, какой проницательный! А я-то думала, ему до фени наши страсти.
        - Пускай выделывается. Мне не жалко.
        - Сейчас будет его очередь. Посмотрим, какие перлы выдаст на этот раз.
        Мне ведь не показалось? Он только что заигрывал со мной взглядом! Дела...
        Ладимир провёл пальцами по своему гладко выбритому подбородку, затем взъерошил светло-русые волосы и улыбнулся мне, продемонстрировав ямочку на щеке. Пожалуй, он всё-таки хорош. Сексуален однозначно. И одет в тёмно-серый с чёрным воротником и манжетами костюм. Эх, чтоб у меня был такой вкус в одежде! Прямо-таки королевский стиль!
        Даже несмотря на то, что Ладимиру уже сорок лет, у моего друга против него ноль шансов. Просто ноль. Он, кстати, сейчас оглянулся и прожигал меня осуждающим взглядом. А я что? Я ему, дурашке, путь к Дануте расчищаю, отвлекая на себя Ладимира. Ценить надо мою заботу!
        Данута тоже обратила на меня своё внимание: гневно зыркнула, искривив губки куриной гузкой. До чего же негативные эмоции портят прелестное личико.
        Аристарх и в самом деле поднялся с места и дёрганой петушиной походкой поднялся на сцену.
        Бывают старые девы, а есть старые девственники. Так вот, кажется, моему другу с текущей жизненной позицией не светит познать женского тела.
        А ещё у него худшие на свете стихи. Стоило прозвучать первым строкам Аристархового творчества, как зал охнул.
        Что называется: хоть стой, хоть падай. И снова обо мне.
        Была б ты не горбата
        Уста сладки, как вата,
        Но только не из сахара,
        А та, что из стекла.
        Ты словно наважденье,
        Засохшее варенье,
        Прокисшее вино
        И сорванное пенье.
        И я б твои мечты
        Все уложил в гробы.
        Довольствоваться малым
        Тебя бы научил.
        Мечтаешь о любви...
        Гробы. Гробы. Гробы.
        Была б ты не горбата,
        Но увы...
        Пипец!!! Даже матюги все из мыслей разбежались, потому что это ни в какие ворота.
        На этом Аристарх не закончил. Переждал неодобрительный гул в зале и продолжил:
        Я нереально возмущён!
        Любовь попутал я с борщом.
        Едой меня приворожила,
        К себе в постель ты положила...
        Враньё! Не клала я тебя к себе в постель! Ишь, размечтался!
        Пожалуй, надо уходить, пока я не запустила в Аристарха чем-нибудь тяжёлым, сумкой, например.
        - Какое убожество, - покачал головой Ладимир, обращаясь ко мне. - У вас поистине ангельское терпение, раз вы миритесь с подобным отношением к вам.
        - Мы друзья с детства, и его стихотворные инсинуации[1] меня мало трогают.
        - Ради чего такая самоотверженность? Неужели вы в самом деле любите этого чудака?
        - Разумеется, нет. У меня уже есть мужчина моей мечты, - это я про Дена, да.
        - Тогда зачем вам приходить сюда?
        - Поддержать друга, даже если у него не самые экологичные и действенные методы достижения цели.
        - Что ж, жаль, что ваше сердце уже занято. Вы прекрасно смотрелись бы в роли моей музы.
        - Ну, что вы! Мне уже неловко, что я невольно стала музой для этого вот... - я махнула рукой на Аристарха, вещающего со сцены.
        - Я не настолько дурак. К тому же, мои стихи нравятся публике, - улыбнулся Ладимир и был при этом настолько очарователен, что, не влюбись я в Дена, уже отдала бы своё девичье сердечко ему.
        - Верю. И рада знакомству с вами, - даже не покривила душой.
        Пока мы с Ладимиром обменивались любезностями, мой друг перешёл к третьему стихотворению, на которое его вдохновила тоже я.
        И на собственном горбу
        Ты пронесёшь любовь свою
        Ко мне.
        Но снова без ответа
        Оставлю твои чувства...
        Уйду.
        Надежд развею пепел.
        Лишь пирожки с капустой
        Напомнят о тебе...
        Н-ну, гад! Не видать тебе больше моих пирожков!
        - Пойду, пожалуй, - вздохнула я. Смысла оставаться больше не было.
        - Разрешите вас проводить?
        - Эм-м... - к такому меня жизнь не готовила. Да на нас же все глазеть будут! Где же это видано: импозантный Ладимир Зарницын и горбунья?
        - Не переживайте, всё будет исключительно в рамках приличий, - и всё, от его улыбки я растаяла.
        Впрочем, Ладимир не соврал: проводил он меня до ворот дома культуры, а дальше я сама. Ну, хоть в гости ко мне не напросился, и на том спасибо.
        Кто их знает, опытных мужиков? Может, они так умеют вскружить голову, что от знакомства до постели проходит лишь пара часов?
        Зато на полдороги меня нагнал пыхтящий то ли от спешки, то ли от злости Аристарх.
        - Жупа! Жупа, стой! Как ты могла?!
        - Могла, - безразлично пожала плечами.
        - Ты должна была любить меня! А ты одним своим лёгким поведением разрушила нашу легенду! - полились на меня обвинения.
        Каким-каким? Лёгким? Ну, всё, с меня хватит!
        - Это я разрушила?! Я убрала с твоего пути соперника! Хотел закрутить со своей Данутой - пожалуйста! Зачем ты обо мне стихи пишешь? Лучше бы написал о ней! Так нет же! Я единственная твоя муза! Может, ты тайно влюблён в меня, а?
        - Чушь! - завизжал Аристарх и по-детски топнул ногой.
        - Тогда кончай поливать меня грязью и начни нормально ухаживать за девушкой, которая тебе нравится! Напиши ей стихи, подари шоколадку, в конце концов!
        - А если она мне откажет, получается, я зря шоколадку покупал?
        - Вот поэтому у тебя никогда не будет девушки! Ты конченый жлобина!
        - Ах, так?!
        - Заткнитесь вы уже! - заорали нам откуда-то сверху и в придачу выплеснули нам на головы таз холодной и, судя по запаху, не самой чистой воды.
        - Ай! - не то чтобы мне и без холодного душа было жарко... Всё-таки мороз на улице.
        И мы, как побитые псины, потрусили домой... ко мне.
        - Иди к себе. У меня нет желания потчевать тебя, - попробовала я отвертеться от горе-друга.
        - Я пока до своего дома дотопаю, околею. Ты, что, смерти моей хочешь? - проворчал Аристарх.
        Вот, как от него отделаться? Приставучий - хуже банного листа!
        Но что поделать? Добрый я человек. Пришлось раздеть бедолагу дома, забросить его вещи на печку, отпоить горячим чаем с пирогами и уложить спать в гостиной. Не отпускать же его, сирого и убогого, мокрого идти по морозу.
        А ночью... Ночью ко мне в постель по-хозяйски запрыгнуло чьё-то тело.
        Вот те на!
        Но и я не обморочная дева, постоять за себя сумею. Под матрасом у меня припрятана старая тяжёлая скалка, с которой я виртуозно обращаюсь, когда надо. Ишь, дружочек, размечтался улечься в мою кровать! Даже стих накарябал, негодник! Не видать тебе моей постели!
        «Хрясь!» - и моя жертва валится без чувств на подушки.
        - Говнюк! Я же тебе велела спать в гостиной! - зашипела я, но, включив ночник, обнаружила, что это был не Аристарх. - Да етишкина жисть... - такими темпами я скоро останусь без мужчины своей мечты.
        _________________________
        [1] Инсинуация - злостный вымысел, внушение негативных мыслей, тайное подстрекательство, нашептывание, преднамеренное сообщение ложных отрицательных сведений, выставление мыслей и поступков своего противника в таком свете, который может ему навредить, и имеющее целью опорочить кого-либо исподтишка, подаваемое намёком или тайно.
        ГЛАВА 18. ВОЙНА И ЛЮБОВЬ
        Первой мыслью было, что я убила Дена. Второй - что жизнь кончена.
        Вот, он лежит, весь бледный, неподвижный, и даже грудь не вздымается при дыхании.
        - Боже мой, Ден, прости... Откуда ты тут взялся? - слёзы покатились по моим щекам, и я принялась ощупывать его тушку.
        Может, сделать ему искусственное дыхание? Ой, я же не умею... Вдруг обмуслякаю?
        - Откуда-откуда, - внезапно заговорил он. - Обещал же, что вернусь.
        - Ах, ты! - мигом вспыхнула я. - Мог хотя бы предупредить, прежде чем прыгать ночью ко мне в постель! - и я снова треснула его скалкой.
        Да, женскую логику не под силу понять даже женщинам... Раз не добила, значит, надо добить.
        - Уй! Ты что творишь?! - неуклюже уворачивался он, прикрываясь руками.
        - Ишь, мёртвым прикинулся! Специально, чтобы я горевала! Подлец! - моя скалка проворно ходила по его бокам, наставляя и поучая.
        - Жу! Жу, прекрати! Больно же!
        - Прекрати-и-ить? Я ещё только начала!
        Ден, одетый в одни спальные штаны, ловко соскочил с кровати и выставил руки перед собой, чтобы блокировать мои удары. Ибо раздраконилась я не на шутку.
        Тут на поле боя объявилось третье действующее лицо в розовых семейниках с белыми барашками.
        Мой пыл тут же угас при виде сего зрелища. Потому что на конкурсе дрыщей Аристарх абсолютно точно занял бы первое место.
        Не секс. Ох, не секс...
        - Жупа, ты чего буянишь? Спать мешаешь! - тут сонный Аристарх увидел Дена. - Ой. Предупреждать же надо, что ты не одна, - и моего друга унесло обратно вниз волной стыда.
        Ага, то есть мне он не постеснялся показать свои костлявые телеса, а перед Деном ему стыдно стало!
        - А он что тут делает? - теперь настал черёд Дена возмущаться.
        - Припёрся без приглашения, - меня несло, - так же, как и ты!
        - Хочешь сказать, моё присутствие тебе неприятно?
        Скалка выпала из моей руки.
        - Нет, вовсе нет! - я вдруг почувствовала себя виноватой. - Просто я... Я подумала, что это Аристарх обнаглел и пролез ко мне в постель.
        - Ты так и не объяснила, почему он ночует в твоём доме.
        - Долгая история...
        - Мы никуда не торопимся, - Ден скрестил руки на груди и остался стоять у стены.
        А мне босиком на полу стало зябко, поэтому я нырнула под одеяло.
        - Мы с Аристархом ходили на поэтический вечер, а после поругались, и нас облили из окна холодной водой. Вот он и напросился ко мне, потому что до своего дома ему идти дальше, и он мог заболеть.
        - Вы так кричали, что вас окатили холодянкой?
        - Ну... Да, - пришлось признаться.
        - В чём причина раздора?
        - Это личное. И вообще: ты меня разбудил своим приходом. Приличные кавалеры не шастают к дамам по ночам!
        - Ну, извини. Я примчался к тебе, как только смог. По пути мой конь повредил ногу, поэтому до города мне пришлось идти пешком и тащить на себе багаж.
        - Прости. Я не знала... Ты, наверное, голодный!
        - Нет. Просто устал. Внизу у меня чемоданы. Не хотел шуметь и будить тебя.
        - Ты в самом деле собрался жить со мной?! - меня аж подбросило на постели.
        - Да. И я не потерплю здесь других мужчин.
        Уж какой Аристарх мужчина! Так, мужичонка, недомуж.
        Но если посмотреть с другой стороны... Засада. Как же я теперь травку буду выращивать? Ден ведь всё разнюхает и пресечёт.
        - Оу... - «радость» выплеснулась из меня красноречивей слов.
        - Ты расстроена?
        Как ему объяснить? Что придумать?
        - Понимаешь, в глазах общественности я буду выглядеть как порочная женщина, которая вступила в незаконные отношения с мужчиной, да ещё и поселила его у себя. Это будет удар не только по моей репутации, но и по твоей.
        - Нет. Не будет, - твёрдо заявил он.
        - Почему же?
        - Потому что ты официально станешь моей невестой.
        - Очень смешно! - мне стало обидно. Некрасиво же так издеваться над юродивой! Я даже слезу пустила.
        - Жу, я серьёзно, - он подсел ко мне и погладил по спине.
        - Это слишком жестоко даже для тебя! - ну, всё, пошло-поехало. Кажется, на меня напала Капризка или Ревунья.
        - Что жестокого в том, чтобы стать моей невестой?
        Святая наивность!
        - А то, что я-то буду знать, что всё не по-настоящему!
        - Жу, глупенькая, куда ж ты от меня денешься? - меня, как маленькую девочку, погладили по головке. - Я тебе скажу: никуда не денешься, тебе придётся выйти за меня замуж!
        - Что значит придётся?! - во мне снова проснулся дракон. - Как это? Принуждать меня, значит, собрался?! - и я заплаканными глазами начала искать скалку.
        Вон она, горемычная, валяется на полу посреди комнаты. Не дотянуться.
        - Жу, я так и не понял: ты хочешь за меня замуж или нет?
        - Хочу! И не хочу! - ответила максимально честно. - Я мечтала, чтобы мне сделали предложение руки и сердца, а не поставили перед фактом, как какую-то рабыню!
        - Да, - вздохнул Ден и философски изрёк: - скучно нам точно не будет, - затем поцеловал меня, притянув к себе за затылок.
        А я... А что я? Двинула ему хорошенько в ухо! Ибо мы невесты, может, и незавидные, зато честь отстаивать умеем!
        Ден (Гедеон Дюпрэ)
        ***
        Утром петушок спел Дену песнь о моих вчерашних похождениях на вечере поэзии. Сдал, козлина такая, с потрохами.
        - Что?! - мой принц посмотрел на меня, как на предательницу. Я даже кофе подавилась.
        - Кхе-кхем! Я свободная женщина и имею право знакомиться с кем хочу, - заявила ему, памятуя о ночных баталиях.
        - Ты моя невеста! - бахнул по столу Ден.
        - Как невеста? - офигел Аристарх.
        Вместо объяснений Ден вылетел из кухни, а спустя минуту вернулся с чёрной бархатной коробочкой в руках.
        Дальше - больше! Он безо всяких опусканий на колено достал из коробочки кольцо со здоровенным бриллиантом и надел мне на палец!
        Не успела я позлорадствовать, что колечко мне явно велико, как оно плотно обхватило мой палец так, что не снять! Чёртова магия!
        Ну, всё. Теперь я точно в западне.
        - Хе-хе. Это, конечно, занимательный спектакль, но Жупа не может быть ничьей невестой. Хе-хе, - дебильно рассмеялся Аристарх.
        - Это ещё почему? - потемнел от злости Ден.
        - Потому что это же Жупа! - прозвучал гениально идиотский аргумент. - Как на ней вообще можно жениться?
        Вот ведь! Мал клоп...
        И впрямь спектакль. Это ведь не на самом деле происходит? Нет?
        - Жу, теперь ты официально моя невеста, и больше никаких мужиков! - сбил меня с самовнушения Ден.
        «Ну всё, подруга, добегалась, - позлорадствовала Вторая. - Теперь этот белобрысик посадит тебя в золотую клетку, и будешь картины крестиком вышивать!»
        Фу, ненавижу вышивать.
        Гова-а-а! Вертай усё взад! Что-то мне не нравится ультиматум с женитьбой! На фиг! На фиг!
        Я гордо встала из-за стола не солоно хлебавши и уковыляла в уборную. Сейчас как намылю палец, да как сниму с него этот хомут! Какой-то принц мне с подвохом попался, а я птица вольная - клетка не по мне, хоть золотая, хоть бриллиантовая.
        Это всё мой дар! Чем прямее становится моя спина, тем больше исполняются мои даже самые мимолётные желания.
        Может, ну его, это лечение? Я этого Дена уже боюсь.
        «Тук-тук-тук!» - послышалось в дверь.
        Намыливаю палец, дёргаю кольцо - никак! Да что ж такое! Мы его сейчас сильно-сильно... Ы-ы-ых!
        - Жу, ты в порядке?
        - Проваливай, изверг! - кричу, а сама изо всех сил тяну кольцо.
        - Жу, кольцо не снимется, пока помолвка в силе, - понял он причину моего запирания.
        - Палец отрежу!
        - Что? Жу, не смей! Ну, чем я тебе плох, а?
        Я уже говорила, что моя жизнь ломаная трагедия? Так вот, воистину!
        - Прости! Я не знал, что ты будешь против! Выходи, я помогу тебе снять кольцо!
        Наивная я вышла. Тут-то меня и поймали.
        ГЛАВА 19. ЗАКОЛДОВАНА, ОКОЛЬЦОВАНА
        Аристарх смылся под шумок, оставив меня один на один с Деном.
        Прав был Ладимир: таких друзей - за муди - и в музей.
        Тем временем проблема в виде Дена нависла надо мной прекрасным кошмаром.
        - Ты обещал снять с меня это кольцо! - потребовала я, локтями вырываясь из объятий.
        - Жу, давай спокойно поговорим, хорошо? - он вынужден был отпустить меня. - Пожалуйста, успокойся.
        - Не могу я успокоиться, пока это на мне! - я потрясла окольцованной рукой.
        Ден не на шутку опечалился, огоньки в глазах потухли, и он произнёс:
        - Никто не заставит тебя выйти замуж, если ты не хочешь, но позволь кольцу остаться на твоём пальце, пока я живу у тебя. Когда лечение закончится, мы расторгнем помолвку, и ты снимешь кольцо.
        - То есть помолвка фиктивная? - уточнила на всякий случай.
        - Нет! То есть, да, если тебе так спокойнее.
        - Я запуталась, - призналась ему. - Как-то слишком стремительно всё произошло.
        - Я понимаю. Прости, - ещё больше погрустнел он.
        - Ладно. Пойдём доедать завтрак.
        Удивительно, но он пошёл, тихо-мирно доел омлет с цветной капустой, закусил картофельным пирогом, поблагодарил и отправился занимать половину моего платяного шкафа.
        Похоже, Ден так просто не сдастся. Раз уж вещи пошёл раскладывать, значит, фиг его выгонишь теперь.
        Я не нашла ничего лучше, чем погрузиться в остросюжетный роман Лики Виновной.
        Увы, блистательная любвеобильная героиня книги как-то резко утратила для меня своё очарование. Видимо, кольцо на пальце слишком взбудоражило меня и мешает погрузиться в атмосферу романа.
        Сижу. Я должна отвлечься! Должна! Подумаешь, кольцо... Между прочим, я ничего ещё не решила. Всё, кыш-кыш, мысли!
        Читаю: «Герцог захватил меня в член своих рук». Ох, Лика! Та ещё шалунья! Думает об одном, а пишет о другом. Вот и я думаю об одном...
        Ещё немного, и у меня тоже появится настроение написать заглатывающий всепохващающий роман. А ещё лучше прожить свою жизнь так ярко, что ни один роман с ней не сравнится.
        У меня кольцо, блин! Чем не приключения? Помолвка-то - с принцем!
        А-а-а!
        Что-то как-то от таких перемен в жизни у меня живот крутит. Может, мы лучше спокойно поживём, по старинке?
        Я снова уткнулась в текст: «Этот шикарный мужчина покормил моё сердце с первого взгляда», - и напоил печень, а ещё пощекотал лёгкие и сделал массаж почек. И клизму в попу вставил. Напоследок. Шикарную!
        Кажется, у меня началась Аристархова болезнь: я замечаю опечатки, и они меня бесят. Или мне стала неинтересна книга, потому что Ден дома, и ни о чём другом мне больше не хочется думать.
        Так, хватит про Дена, надо отвлечься и читать дальше!
        «Изабель надеялась, что Дик пожарит ей свою любовь», - ага, пожарит и нарежет свою колбаску колечками.
        Куда-то мои мысли не туда убегают... Чем дальше, тем неприличнее, и меньше хочется погружаться в сюжет.
        Последняя попытка...
        «Он сидел срачный и задумчивый», - всё же, пожалуй, Лика Виновная поспешила с изданием книги. Странно, что на твёрдый переплёт и плотную белую бумагу нашла деньги, а на редактора или хотя бы корректора - нет.
        И у моей лояльности есть границы. Так что я забросила книгу на нижнюю полку, чтобы она не мелькала перед глазами.
        Надо пойти посмотреть, чем там занят Ден.
        Я покинула гостиную и поднялась в спальню, где обнаружила идеальный порядок и отсутствие Дена.
        Мой так называемый жених нашёлся в кабинете, обложенный бумагами.
        - Я тут смотрю платёжные бумаги по дому. Отныне все расходы беру на себя.
        - Д-да? Да не нужно... Я привыкла сама это делать.
        - Теперь я этим занимаюсь. Решено! - твёрдо, по-королевски, заявил он. - Отныне как моя невеста ты будешь полностью обеспечена.
        - Ден, постой! - моё женское сердечко затрепетало в груди. - Мне будет достаточно и того, что ты меня лечишь.
        - Моя забота ни к чему тебя не обязывает, - его голос снова стал мягким.
        - Как-то это всё подозрительно заманчиво. В моей жизни никогда не было ничего подобного.
        - Твоя жизнь с детства была полна тягот и лишений, поэтому тебе трудно принять перемены к лучшему. Со временем ты привыкнешь, что не нужно больше тянуть эту ношу в одиночку.
        - Извини, конечно, но мне вся эта ситуация кажется абсурдом: принц женится на горбунье, которая мало того, что бедна, так ещё и безродная (опустим догадки о моём происхождении). Да, ещё забыла добавить, что я старше тебя на три года. Как думаешь, этого достаточно, чтобы твоя семья усомнилась в разумности твоих решений?
        - Жу, тебе не стоит переживать об этом. Я свободен в выборе спутницы. К тому же, стоит мне раскрыть отцу свой козырь, и он будет счастлив твоему вступлению в нашу семью. Правда, тогда я рискую остаться не у дел.
        - В каком смысле?
        - Ты истинная наследница трона Галлии. Отцу выгодней будет отдать тебя за моего старшего брата, чтобы объединить два государства.
        - Я, по-твоему, мячик, чтобы перебрасывать меня из рук в руки?
        - Ни за что не отдам тебя брату.
        - Сразу я не сообразила, но теперь понимаю, почему ты так поспешно решил на мне жениться. И это горько осознавать, - может, зря я разоткровенничалась с ним, но раз из меня полился этот поток, то пускай.
        - Жу, мне неважно, кто твой отец! Пусть хоть крестьянин! Это никак не повлияет на моё желание быть с тобой. Более того, мне бы хотелось, чтобы у тебя не было влиятельных родственников, и тогда ничто не угрожало бы твоей жизни.
        - А сейчас мне что-то угрожает?
        - Угрожает, Жу! Конечно, угрожает! Если ты вдруг умрёшь, у Триаса ещё может родиться истинный наследник, потому что сила всегда ищет, в ком возродиться. Нетрудно догадаться, кто больше всех заинтересован в твоей гибели. И мне невыгодно рассказывать о твоём происхождении кому бы то ни было.
        - Хочешь сказать, ты не метишь на трон?
        - Упаси господь! - и так убедительно он воскликнул, что я вдруг поверила.
        - Тогда зачем тебе я?
        - Потому что я люблю тебя, - впервые в жизни услышала я признание в свой адрес. - Было бы ложью сказать, что это любовь с первого взгляда. Но с самого нашего знакомства я не переставал думать о тебе, а потом понял, что мои чувства - это нечто большее, чем профессиональный интерес. Долго спорил с собой, что это наваждение, но в конце концов осознал, что ты замечательная, мне с тобой комфортно, интересно, и никогда не знаешь, чего от тебя ждать.
        - Не повезло тебе, - вздохнула я.
        Да уж, любовь зла: полюбишь и меня.
        - Почему же? - печаль снова оставила печать на его безупречном лице. - А, я понял: мои чувства не взаимны.
        - Дело в другом.
        - Говори как есть, пожалуйста.
        - Ты мог бы выбрать себе умницу и красавицу из знати. Таких много на любой вкус. Но вместо этого ты выбрал проблемную меня. Мало того, что я заняла бы первое место в конкурсе уродцев, так ещё и без должного воспитания. Ни на балу станцевать, ни в столовых приборах разобраться.
        - Это всё преодолимые мелочи.
        - Тебе только так кажется. На самом деле разница в воспитании - это пропасть.
        - Ты драматизируешь, Жу. К примеру, мне нравится твой дом, и я не чувствую никакой пропасти.
        - Разве ты не привык к роскоши?
        - Ха! Ты не видела мои покои, в которых я вырос. Вот где оплот аскетизма и минимализма. В народе бытует заблуждение о роскошной жизни монархов, но на самом деле богатство лишь в общественно доступных частях дворца, а в жилом крыле всё просто и скромно.
        - Ты ведь не шутишь?
        - Нет, - о, в эту его грустную улыбку прямо на месте можно влюбиться без памяти! Что я и сделала.
        - Тогда... Тогда я согласна попробовать...
        Мир замер в тот миг, когда Ден меня поцеловал, а потом:
        - В таком случае не будем откладывать лечение! Раздевайся, ложись!
        Магическое удаление моей опухоли настолько же ужасно, насколько прекрасен и ошеломителен результат. Вселенная любит равновесие.
        В этот раз я потеряла сознание от боли. Ден, который забрал на себя половину моих острых ощущений, как оказалось, тоже вырубился, как только довёл дело до конца.
        - Жу, прости. Опухоль вросла в спинной мозг, и поэтому её удаление такое болезненное.
        - А что, у нас обезболивающее ещё не изобрели? - обиженно простонала я, лёжа на животе и ощущая ломоту во всём теле.
        - Нельзя смешивать обезболивание и магическое воздействие. Если бы было можно, я бы ни за что не подверг тебя такой боли, - Ден, трупиком лежал рядом и с трудом, глотая от слабости слоги, объяснял мне, почему с нами приключилась такая фигня. - Прости.
        - Ты уверен, что забираешь себе половину моей боли, а не дублируешь себе мою?
        - Уверен. Этим заклинанием я владею с детства.
        - Получается, если бы ты не забрал себе половину, я бы умерла от боли?
        - Это маловероятно. Скорей всего, ты потеряла бы сознание раньше, но тогда я не ощущал бы твоего состояния и не смог проделать намеченную работу.
        - Боже... Мне даже глаза открывать больно... И пальцами шевелить.
        - Скоро полегчает. Полежим немного, и всё пройдёт.
        Так мы и уснули. До самого вечера.
        Вторая часть дня мне понравилась значительно больше. Во-первых, обошлось без незваных гостей. Во-вторых, боль, подобная электрическому току, понемногу покинула моё тело, оставляя после себя слабость и, что куда приятнее, расслабленность. Мне даже показалось, что горб уменьшился, и лежать на животе стало удобнее. В-третьих, когда я наскребла в себе сил встать и дойти до ванной, в зеркало на меня смотрела та же горбатая Жупочка, но с ясным, ни разу не косым взглядом! Косоглазие исчезло! Совсем! Под каким углом ни смотрю на себя - глаза выглядят здоровыми! Юху! А-а-а!
        - Ден! Ден! - напрыгнула я на лежащего в полудрёме жениха. - Спасибо! Мои глаза стали нормальными! Это просто чудо!
        - Я рад, - устало улыбнулся мой лекарь. - Пожалуйста, сними сорочку, я должен тебя осмотреть, - он, пошатываясь, перетёк в сидячее положение.
        Ну, как тут откажешь?
        ***
        Вечером я готовила лазанью, а Ден сидел рядышком, за кухонным столом, и писал свои научные труды.
        - Это дневник наблюдений, где я описываю каждый наш сеанс и изменения после него, - пояснил он.
        - Ден, у тебя рука трясётся. Может, отложишь работу на потом?
        - Ничего. Такое бывает после магических манипуляций. Я привык. Нужно записать всё сейчас, пока оно свежо в памяти, - и он снова уткнулся в записи.
        В следующий раз я побеспокоила его, когда аромат лазаньи из печи манящей волной распространился по дому.
        - Ден? Ужин готов. Пора подкрепиться?
        - Да-да, я заканчиваю. Ещё пять минут.
        Через полтора часа мы-таки покушали. Кажется, кое-кто фанатично предан своему призванию. А меня в сердце кольнула ревность: может, я для него лишь проект? Не развеется ли его любовь, когда он вылечит меня?
        ***
        В понедельник вечером ко мне на работу заявился возмущённый до глубины своей мелкой, как лужа, души Аристарх.
        - Ты представляешь, они не дали мне премии!
        Сдаётся мне, вселенная любит не только равновесие, но и равнобесие. Как иначе объяснить то, что самый бесячий человек в этом мире до сих пор топчет матушку-землю?
        - Кто они? И с чего тебе должны дать премию?
        - В упаковочной компании! - брызгал слюной наш петушок. - Все пятьсот тысяч коробок с пастой разлетелись меньше, чем за неделю! Благодаря мне они получили сверхприбыль, а мне не досталось ни-че-го!
        - Будем объективными: тебе не должны платить за то, что ты допустил опечатку. Они вообще имели право уволить тебя!
        - Но в итоге всё обернулось прибылью, а от них никакой благодарности!
        - Амбиций тебе не занимать, - вздохнула я, понимая, что с ним бесполезно спорить.
        - Ну, что ты нервируешься на него, Жупочка, - вмешалась маман. - Он, вон, старается изо всех сил, на двух работах пашет. Настоящий мужчина! Не то что некоторые избалованные мальчишки... - а это она про Дена, который болезненно напоминает ей моего папашу, который бросил её беременную. Мама словно не видит моего преображения, для неё я всегда буду уродливой девочкой-отщепенцем общества. Её всё равно, что Ден, зная о моих тяжёлых телесных изъянах, всё равно взялся меня лечить.
        Сегодня утром Ден сообщил моей родительнице, что планирует на мне жениться, на что получил в ответ убедительную просьбу не торопиться и не совершать фатальную ошибку молодости. Так маман тактично выразила своё скептическое отношение к нашей затее. Эх, не верит она, что меня может полюбить некто блистательный вроде блондинистого принца. К счастью, о происхождении моего избранника мама не в курсе.
        И вот, приход Аристарха наглядно показал, за кого болеет мама.
        Друга же слова моей мамы заставили выпятить костлявую грудину и горделиво вздёрнуть подбородок. Петух, ей-богу!
        - Что-то давно ко мне в гости не захаживали, - посетовала маман. - Может, ты, Аристарх, дождёшься нас, и все вместе попьём чайку у меня?
        - Я сегодня не могу, - первая высказалась я.
        - Совсем этот прынц мозги тебе запудрил! - заворчала она.
        - С чего ты взяла, что он принц?
        - У всех у них, богачей, звёздная болезнь! Прынц - не прынц, а всё равно птица не нашего полёта.
        Начинается...
        К счастью, у Аристарха хватило ума промолчать, что Ден - в самом деле принц. Или он и сам не верит в это. Как это я - и с принцем?! Взрыв мозга!
        - Жупа, - друг с прищуром глянул на меня, - ты сегодня какая-то другая.
        Ах, заметил-таки? Приятно-приятно.
        - Похорошела? - милейше улыбаюсь ему.
        - Нет, но... Взгляд какой-то другой.
        - Вчера Ден вылечил мне косоглазие, - похвасталась я, не вдаваясь в подробности, что лечение было крайне болезненным и могло стоить мне жизни.
        - Пф! Косоглазие и без магии лечится в два счёта! - не оценил подвига Аристарх. - Чёрные очки с дырочками продаются в каждой оптике. Самый простой и эффективный метод.
        На самом деле это чушь. С помощью перфорационных очков можно чуть улучшить остроту зрения, но никак не избавиться от косоглазия. Я с детства перепробовала все финансово доступные нам способы лечения этого недуга - всё впустую. А Ден справился за один день. Мой волшебник!
        Обесценивать чужой труд - это так по-аристарховски! Ну, и хрен с тобой, душнила! Музей по тебе плачет.
        - А я слышала, что господь помогает тем, кто заплутал во тьме: он вершит чудеса и ведёт за собой к свету, - вставила свои пару медяков родительница.
        А, то есть это не Ден меня вылечил, а Гова снизошёл? Ну-ну!
        Что-то моей маман этот божественный кудесник не указал пути к счастью. Забыл о ней, видать.
        Зато я о себе помню. И мне неважно, что мама с Аристархом не одобряют Дена. Я сама распоряжаюсь своей судьбой.
        - Аристарх! - взмолилась маман. - Ну, хоть бы ты повлиял на неё! Совсем девка в облаках витает! А уже ведь не восемнадцать годков! Нет, кого реального бы нашла, а тут... Разобьёт ей сердечко этот богатенький хлыщ! По кускам потом собирать будем...
        Мне тут же вспомнился опус Лики Виновной: «Ты разбил мне сердце! Когда ты ушёл, я собирала его по кустам!» - так же и тут. Благо, листва с кустов давно уже облетела - искать осколки в снегу будет проще.
        - Есть у меня идея, - с довольной харей заявил Аристарх, а мне стало ясно: пакость задумал.
        Только вытвори мне что-нибудь мерзкое, схлопочешь стократную отдачу!
        К счастью, Ден встретил меня после работы, и домой мы ехали вместе, не взяв ни маму (ей было не по пути), ни Аристарха. Да-да! Нас вёз приличного вида экипаж, и мне не пришлось страдать от жабьего удушья, потому что платила за роскошь не я.
        - С момента, как ты уехал, я больше не видела пау... кхм, Лизбет, - завела я разговор в дороге.
        - Она была приставлена ко мне в качестве магического защитника.
        - Да? - это меня немало удивило. - Больше похоже, что она к тебе клеилась.
        - Ревнуешь?
        - Нет, что ты! Я виртуозно владею сковородой, мне нечего опасаться.
        - Лизбет - дочь фрейлины моей мачехи. С малых лет её обучали в лицее боевых магических искусств, и теперь она профессиональный телохранитель.
        - Но ведь ты тоже маг!
        - Я лекарь, Жу, и весьма посредственный боец. Силовые тренировки, как ты наверняка заметила, - не мой конёк.
        Да, не качок, но и не дрыщ.
        - И куда теперь делась Лизбет?
        - Я отказался от неё из-за её некорректного поведения.
        - Странно, что тебя она не привлекла как девушка. Она красивая.
        - Вообще-то я встречался с ней раньше.
        - Оу... - я даже отодвинулась подальше от него, настолько меня покоробила новость.
        - Жу? - он заметил моё отползновение. - Не сердись. Мы расстались летом, ещё до того, как я поступил в Академию целительства. Таково моё прошлое, и я не могу его изменить.
        - Понимаю. Но всё равно неприятно, - ответила я.
        - До тебя я никому не дарил это кольцо, - он взял мою окольцованную руку и ласково погладил, - даже не помышлял об этом. А теперь точно знаю, что оно должно принадлежать тебе, как принадлежало моей матери.
        - Почему оно не досталось мачехе?
        - Отец подарил Пресцилле шикарное кольцо с редким камнем, а это спрятал в сейфе. Не хотел предавать память о первой жене.
        - И отец так просто разрешил тебе забрать кольцо?
        - Нет, он вручил его Родерику. Тот должен жениться в ближайший год, но брат, узнав о моих чувствах к тебе и серьёзных намерениях, отдал семейную реликвию мне.
        - Вот так история!
        - Да. В нашей семье ходит поверье, что кольцо может надеть только любимая невеста. Родерику в этом плане не повезло.
        - Мне жаль, что твой брат несчастлив в жизни.
        - Он силён духом, и я уверен, что он сумеет выстроить своё счастье. А мы с тобой будем строить своё.
        - Ты с таким уважением отзываешься о брате. Познакомишь нас?
        - Нет!
        Мне стало как-то не по себе от такого резкого ответа.
        - Почему? - вырвалось само. - Стесняешься меня?
        - Жу, поверь: чем меньше моя семья знает о тебе, тем лучше.
        - Я так и знала, что тебе стыдно за меня!
        - Нет же! - Ден схватился за голову. - Сейчас у меня есть веские причины прятать тебя, и это никак не связано с твоей внешностью. И перестань уже считать себя некрасивой. Постарайся увидеть себя настоящую.
        - Это не так-то просто, учитывая, что все, кроме тебя, видят меня безобразной, - пожала я одним плечом, потому что второе из-за горба и сковывающей зимней одежды почти не двигалось.
        Вместо заверений в моей волшебной красоте меня поцеловали. Чувственно. Осторожно. С будоражащим гормоны обожанием.
        - Жу, моя Жу... Очень скоро всё изменится. И мне страшно, что после всего этого ты покинешь меня.
        - Я не...
        - Тс-с, ничего не обещай мне. Я не стану ограничивать твою свободу.
        - Да? И травку курить разрешишь? - как тут не спросить? Вдруг прокатит?
        - Нет! - он тут же переменился в лице. - Ты знаешь, почему. И с мужчинами тоже не общайся.
        Не прокатило.
        - Какая же свобода без травки и мужиков?
        - Жу! - Ден аж подскочил. - А меня тебе мало?
        Что и ответить... Я подумала и выдала:
        - Конечно, мало! То ты исчезаешь на целый месяц, и непонятно, вернёшься ли, то у тебя бывшая - королева красоты!
        - Забудь о ней. Я с тобой серьёзен, Жу. Ты - та, с кем я хочу провести остаток жизни. Не нужно меня дразнить.
        - А то что? - нет, ну, интересно же, чем мне угрожают.
        - Я ведь могу и не сдержаться! - припугнул он, всем телом надвигаясь на меня и явно намекая на это.
        - И кто же тебя просит сдерживаться? - язык мой, похоже, живёт собственной жизнью.
        «Воу-воу! - воскликнула Вторая. - Запахло грядущим сексом! А я не готова к такому! Не готова!» - и хлопнулась в обморок. Слишком драматично, на мой взгляд.
        Так я осталась один на один с мужчиной своей мечты, который... выглядел, как хищник, заполучивший добычу!
        А-а-а! Боюсь-боюсь!
        Тут Гова услышал мои мысленные вопли и помог: экипаж остановился.
        - Приехали! - крикнул нам возница.
        Однако Ден не собирался так просто отказываться от своих планов: вышел, подхватил меня со ступенек на руки и понёс в дом.
        Что удивительно, и калитка забора, и парадная дверь открылись перед ним сами, без взлома и пинка.
        - Ты как это сделал? - ошеломлённо выдохнула я, как только меня поставили на ноги в прихожей.
        - Основы открывания замков были у меня в курсе по выживанию в экстремальных условиях, - он аккуратно снял с меня шапку и пальто, затем принялся раздеваться сам. - Так как физически я не очень силён, то должен чем-то компенсировать этот недостаток.
        - Как это не силён? Ты мою тушку от кареты до дома донёс. А я, на минуточку, вешу больше барашка!
        - И это мне говорит та, что притащила меня бессознательного к себе в спальню, - припомнили мне.
        - Жалко было тебя бросать. Ты же пострадал по моей вине.
        - Я готов носить тебя на руках сколько угодно. Мне не тяжело, - улыбнулся он и снова подхватил моё тельце.
        Всё! Ужесточаю свою диету на фиг! Стыдно быть жирной!
        Конечно, я далеко не такая хрюшка, какой была до встречи с Деном, но до паучихи мне, как бегемоту до лани. Ну, не модель я, не модель. Но моему мужчине я, пожалуй, нравлюсь и такой.
        Дальше - больше. Меня уронили на кровать и напали с поцелуями! На этот раз мои гормоны не просто всколыхнулись - они взорвались! Я интуитивно отвечала на поцелуи, а ладонями изучала поверхность мужского тела.
        - Жу, ещё немного, и я сорвусь, - Ден чуть отстранился, оставляя за мной решение: продолжить или остановиться.
        Я силой воли заставила подбородок не трястись от страха. Потому что мне в июне исполнится двадцать четыре, я уже шесть лет как вдова, а до сих пор не познала секса. И непонятно, вообще, чего я боюсь? Все люди (кроме Аристарха) занимаются этим, значит, это приятно!
        Запрещаю себе трястись! Это что, блин, такое?! Веду себя, как девочка-целочка, трясусь над каким-то совершенно бесполезным кусочком плоти. Долой трусость! Пусть я и в самом деле невинна, но жизнь мне дана, чтобы я познала не только тяготы и лишения, но и удовольствие! О как! Аминь! Ам-инь!
        И я ответила:
        - Сорвись!
        В этот вечер я поблагодарила вселенную (или всё же Гову?) за то, что моим первым мужчиной стал Ден, а не Акакий Фридрихович.
        Во-первых, у Дена плоский живот. Нет, я не смеюсь, серьёзно! Как представлю, что необъятное брюхо вдавливает меня в матрас, так к горлу подкатывает тошнота, а в кишках поднимается опасная буря.
        Во-вторых, Ден целует так, что мои спящие эротические фантазии воскресают в воображении, а страхи растворяются подобно теням, когда солнце в зените.
        В-третьих, он одинаково бережно и приятно ласкает моё тело, не брезгуя теми его частями, которые уродливы от рождения.
        Зато само действо не впечатлило меня. Я толком ничего не поняла даже. Больно не было, но и приятного мало. Просто странное соприкосновение передками и возня. Не знаю, как ещё это обозвать. Точнее, знаю, но постесняюсь.
        Интересно, оно всегда так? По Дену видно, что он получил удовольствие, а мне как-то индифферентно. Неужели мужчинам нравится, а женщинам нет? Поэтому мужики так упорно добиваются секса?
        Из размышлений меня вырвал щекотливый вопрос:
        - Как ты, Жу?
        - Д-да нормально, - растерянно отвечаю, глядя в потолок, потому что смотреть на Дена как-то неловко.
        На самом деле я не знаю, нормально это или нет: ничего не чувствовать.
        - Я знаю, что ты чувствуешь, Жу, - огорошили меня.
        - Знаешь?!
        - Я к тебе «подключился», чтобы следить за твоим состоянием.
        - А зачем спрашиваешь тогда?
        - Мне доступно твоё физическое состояние, но не психическое. Предполагаю, что отсутствие ощущений у тебя связано с блокировкой нервных окончаний. Их можно разблокировать.
        - Я не хочу как вчера! - возопила я, припомнив, как потеряла сознание от боли.
        - Сегодня не будет больно. Обещаю. Только приятно.
        - П-правда?
        Помню наш так называемый сеанс в книгохранилище, когда я испытала первый в своей жизни оргазм, а Ден подмочил штанишки. Тогда и правда было не больно. Может, и сегодня так же? С той лишь разницей, что я уже лежу голая после секса.
        - Я же пообещал, - промурлыкал он мне на ухо, незаметно привязывая к моим рукам и ногам эластичные ленты. - А теперь ложись на живот, - и меня привязали к ножкам кровати! Да ещё так умело! Вот, засада!
        - Ай, я не хочу быть связанной! Мне так неудобно!
        - Жу, доверься мне. Так надо.
        - Ты обещал, что будет приятно, а мне неприятно!
        - Тс-с. Потерпи немного...
        И началось!
        Сначала мою промежность волнующе погладили и прижались к ней чем-то... понятно чем. Мне стало одновременно жарко и холодно.
        Затем Ден лёг на меня. Прям весь.
        - Уй... - прокряхтела я, но тут же вздрогнула от новых волнительных ощущений к нежной коже внизу. - О-о-о... - как будто меня щекочут изнутри: хочется выгнуться, поёрзать, а никак, и излишки ощущений копятся в местечке, которое уважительно называют лоном.
        Нервы словно оголились, и теперь мне хотелось стонать и изгибаться от каждого прикосновения.
        За возбуждающим «массажем» я не сразу заметила жжение и напряжение в горбу. Вдруг от этого меня отвлёк особенно яркий взрыв удовольствия, и я-таки выгнулась и сотряслась, несмотря на придавливающего меня к кровати Дена.
        - Хорошо. Умница моя. Всё получилось, - Ден щекотно шептал мне в ухо, а моя попа уже ёрзала в поисках... ну, вы поняли. Хочу повторения! - На сегодня достаточно, - обломал он мои постыдные чаянья.
        - Как это достаточно? - вырвалось у меня.
        - Хочешь продолжить? - коварно-соблазнительный голос.
        - Да-а...
        - Отлично, - Ден торжествовал и не скрывал этого. - Завтра продолжим.
        - Ах, ты! - я дёрнулась, но привязанные к кровати руки и ноги не дали мне пристукнуть гада.
        Вторая, видимо, до сих пор пребывала в обмороке, иначе обязательно едко высказалась бы.
        - Приятности на сегодня ещё не закончены, - обнадёжили меня, поэтому я не брыкалась, когда Ден отвязывал мои бедные растянутые конечности от ножек нашего ложа. - Полежи пять минут, я сейчас вернусь.
        Взамен возбуждению на меня накатило расслабление и дрёма, поэтому в тёплую ванну меня отнесли уже сонную, и ножки массировали, пока я медленно уплывала в сладкие грёзы, где, помимо Дена, был и другой, мускулистый чернявый мужик, и тоже мой!
        Мне было так хорошо, что я опять забыла спросить у второго горячего мачо имя. Не до того было! Ах, какой он сексуальный! Просто бомба!
        И у горбатых девиц бывают смелые фантазии. Потому что горбуньи - тоже люди. Да простит меня Ден за измену во сне...
        ГЛАВА 20. ПРЕНЕПРИЯТНЕЙШЕЕ ИЗВЕСТИЕ…
        Весь вторник я боялась и желала обещанного продолжения и накрутила себя до такой степени, что от одной мысли об интиме внизу живота всё сладостно сжималось.
        До конца дня я стойко держалась, а дома за кухонным столом несмело предложила:
        - Слушай, а, может, мы это?
        - Что - это? - Ден оторвал усталый взгляд от широкоформатной тетради, исписанной аккуратным убористым почерком.
        - Ну, тудой-сюдой, того этого самого...
        Божечки, до чего же неловко-то! Это я, которая обыграла парней в синонимы к слову «член», боюсь сказать «давай займёмся сексом»? Позор!
        Тем больнее прозвучал отказ.
        - А, понял. Извини, Жу, я устал, и у меня завтра экзамен по профильному предмету. Буду готовиться всю ночь, - и снова уткнулся в тетрадь.
        Меня только что отбрили. Прям удар под дых.
        «Ха! Будешь знать, как связываться со студентами! - злорадствовала Вторая. - От сессии до сессии живут студенты весело. Зато во время её они только и делают, что зубрят, трясутся и молятся.»
        «Кап. Кап. Кап», - били обидные мысли мне по темени. «Неужели я его разочаровала и он больше не хочет? Ведь когда мужчина по-настоящему хочет, его никакая усталость не остановит. Или он сравнил меня с паучихой? А может, мои чары спали с него?»
        Мало-помалу я разозлилась, закипела-запыхтела и выдала:
        - Ты. Меня. Динамишь?
        Ден снова оторвался от тетради.
        - Иди ко мне. Сядь рядом, - он подвинулся, освобождая мне место на кухонном диванчике. - Я много пропустил, пока отсутствовал, и сейчас весь этот блок знаний мне предстоит наверстать, - его горячая ладонь утешающе погладила меня по спине. - К тому же я два дня подряд выкладывался магически до дна, поэтому сегодня чувствую себя измотанным. Но это никак не влияет на моё отношение к тебе. Вот, закрою сессию, и тогда держись!
        - Эх... - тяжко вздохнула. Так уж и быть, не буду затрахивать парня ещё больше. Он и в самом деле выглядит уставшим.
        - Буду рад, если ты приготовишь на ужин что-нибудь сочное и мясное. Я дико проголодался. Боюсь, бутербродами этот голод не перебить.
        «Ах, ты ж, козли-и-ина! - зашипела Вторая. - Сам, значит, отморозился, а жрать просит! Хлеба чёрствого с водой тебе дать, и то жирно будет!»
        «Зачем так жестоко?» - возразила я ей.
        «Не нравится он мне! Мы словно в тюрьме в собственном доме! Ни покурить, ни гостей позвать, ни разврат учинить! На фиг нам такой мужик?! И хитрый, с-с-скотина! Попой чую, что он ещё преподнесёт нам сюрпризов», - негодовала она.
        - Жу? - Ден вырвал меня из мысленного диалога со Второй, и я услышала напоследок её злобное: «Помяни мои слова...»
        - А? - встрепенулась я. - Да-да, у меня как раз карбонат куплен, сделаю духовое мясо с душистыми травами.
        - М-м-м, звучит аппетитно!
        «Не для тебя стараемся, денди белобрысый!» - проворчала Вторая.
        Ух, невзлюбила она Дена. Люто невзлюбила. Это, получается, у меня назревает внутренний конфликт.
        Зато Ден оказался прав: вместе нам не скучно. И на самом деле жить можно: пока мясо в печи благоухало на весь дом, а мой жених самозабвенно учил билеты, я спустилась в подвал, включила вытяжку и поухаживала за своей зеленью. Часа мне как раз хватило на все дела. Ибо любовь любовью, а травка сама себя не вырастит, не высушит и не продаст. Я женщина самостоятельная, и мне в жизни нужны личные опоры, даже если мой жених - принц.
        Увы, не всё в жизни подвластно мне (к примеру, интим по первому зову), и пользоваться своей странной магией тут не хочу. И так мучаюсь вопросом: а настоящие ли чувства ко мне испытывает Ден?
        Так я смирилась, что сегодня интимного удовольствия мне не перепадёт, и после ужина ушла лежать в ванную. Соль, цветная пена, все дела... Релакс!
        В зеркале, распустив волосы, я заметила, что ярких золотистых волос стало ещё больше, словно у меня мелирование. Теперь любой может заметить. А это значит, что мне грозит опасность.
        «Завтра же за париком!» - поняла я.
        А ещё... Это не точно, но, кажется, я стала чуточку симпатичнее. Вроде как скулы вырисовались, губы припухли.
        «Размечталась!» - ответила даже не Вторая, а какой-то злобный внутренний критик. Откуда и вылез. Я и без него знаю, что страшная. Уж нельзя и представить себя красивой. Несправедливость!
        ***
        Утро среды я встретила одна. Постель со стороны Дена даже не тронута. Видимо, и впрямь не ложился.
        Спустившись вниз, я увидела: ложился-таки! Спит сурком прямо за столом, не реагируя ни на шарканье моих тапок, ни на плеск воды, ни на прочие раздражители. Умаялся, бедняга.
        Спящий, утомлённый, он выглядел до того умилительно, что захотелось его погладить, завернуть в одеялко и унести в кроватку.
        «Не вздумай!» - завопила Вторая.
        «Ты слишком чёрствая и предвзятая по отношению к нему», - ответила я ей и принялась будить своего студента:
        - Ден? Де-е-ен? Во сколько у тебя сегодня экзамен?
        - Я, что, уснул? - подскочил он. - О, нет! Я опоздал?
        - Тише-тише. Ещё половина седьмого, мы успеем позавтракать и собраться. Во сколько у тебя экзамен?
        - В девять. Кажется, я недоучил последние пять билетов, - и он снова уронил голову на руки.
        - Давай-ка в душ, потом позавтракаешь, и у тебя останется время доучить.
        - Я быстро, - мигом встрепенулся он, и его сдуло.
        «Вот что значит прогуливать учёбу. Потом носишься с подгорающей задницей и не знаешь, за что схватиться, - ворчала Вторая. - Вот, мы учились с толком, с расстановкой и были прилежными студентками».
        «Потому что у нас не было дел поважнее. Не сравнивай юродивых девиц с Деном».
        «Пф! Дело-то не в юродивости, а в мозгах и приоритетах».
        Так мы ни до чего не договорились. Похоже, в отношении к Дену мы разнимся слишком сильно.
        ***
        На работе с утра нас «обрадовали» проверкой. К нам с маман на весь день приставили некого господина Петра Ивановича Дараса, который должен проверять, тщательно ли мы следим за порядком в книгохранилище и соблюдаем ли необходимые условия.
        Низкорослый чернявый дядечка с тонкими закрученными усиками и в полосатом костюме принёс с собой целый чемодан всяких измерительных приборов и в придачу толстую, как блокнот, анкету для проверки академической библиотеки.
        - Температура в хранилище двадцать градусов и влажность шестьдесят. Это верхняя граница нормы. Ещё немного - и вам грозит штраф за ненадлежащие условия для хранения научного наследия Роисса, - сообщил он, глядя на нас с маман, как на преступниц. - Вы понимаете всю ответственность?
        - Мы следим за тем, чтобы показатели были в норме, - держала ответ моя опытная родительница. - Вы же меня знаете как добросовестного работника, господин Дарас.
        - Порой даже хорошее вино превращается в уксус, - изрёк этот...
        - Мы прилагаем все усилия, чтобы укладываться в норму, - не растерялась маман, а у меня, кажется, уже пар из ушей пошёл.
        - Так-так-так! Почему книги «Ректальный метод врачевания» и «Синдром Кваземодо» стоят не на своих местах?
        - Эти книги студенты берут чаще всех, - не выдержала я, потому что именно я являюсь причиной «попных» и «горбатых» увлечений первокурсников. - Для них мы выделили отдельную полку, чтобы удобнее было выдавать их.
        - Непорядок! - господин П.И. Дарас, подёргивая своими тараканьими усиками, с довольным видом принялся строчить в анкете.
        Ну, вот. Дожили. Нас оштрафуют за полку для книг.
        Вдруг откуда ни возьмись нарисовался Ден, и мне захотелось провалиться под пол.
        - Жу, вот ты где! Я сдал экзамен, - тут он увидел проверяющего. - Здравствуйте...
        - Здравствуйте-здравствуйте, - раздулся усатый ревизор. - Хм, так и запишем: пускают посторонних в книгохранилище. Вопиющее безобразие! - и уже тихонько себе под нос добавил: - Полетят головы с плеч! Хо-хо!
        - Я не посторонний, - быстро сориентировался Ден. - Я студент академии и волонтёр, помогаю библиотекарям.
        - Мне ничего об этом не докладывали, - манерно отвернулся от Дена Пётр Иванович.
        - Возможно, руководство забыло поставить вас в известность, - на светлом лике моего жениха не отразилось ни единого признака, что он безбожно врёт.
        Божечки, если нас поймают на нарушении правил, нам пипец!
        - Я в любом случае это уточню, - кивнул господин Дарас и пошёл вдоль стеллажей с книгами.
        До конца дня нам не давали расслабить седалищные мышцы придирки П.И. Дараса: то у нас пыль на полках, то щель в полу, через которую - о ужас! - могут пролезть мыши и попортить книги! А ещё картотека неполная, и проверяющего не волнует, что мы всего лишь изъяли устаревшие карточки для замены на новые. Между прочим, это длительный и трудоёмкий процесс! Напоследок нас обвинили в панибратском отношении к студентам, якобы мы должны обращаться к учащимся исключительно официально.
        С проверяющим мы так и не нашли общего языка. У меня возникло ощущение, что он сбежал к нам из гротескного мира и хочет превратить нашу реальность в театр абсурда.
        Как бы то ни было, под конец дня я почти смирилась с грядущим увольнением за несоответствие должностным требованиям.
        Особенно удивила маман. Одеваясь перед уходом, она ругалась себе под нос: «П*дорас. Пи-до-ра-си-на! Чтоб тебя глисты пожрали!»
        Ого! Вот это маман даёт! Впрочем, пусть даёт и поддаёт. В отношении проверяющего я с ней солидарна.
        «Фьюить!»
        Упс...
        ГЛАВА 21. «21+»
        Парик в среду я так и не купила. Какое там! Даже поесть нормально было некогда, так как в столовую я ходить не привыкла, а по нормам в библиотеке ни есть, ни пить нельзя. Мой обед так и остался лежать в холодильной камере, замаскированной под старый сейф.
        В общем, нетрудно догадаться, в каком настроении я вышла с работы.
        - Жу? - Ден. Пришёл встречать меня. Очень мило, учитывая, что на улице такая метель, что даже дышать трудно.
        - Хочу скорей домой, - пожаловалась ему.
        - Экипаж уже ждёт. Идём.
        Маман махнула на нас рукой и ушла не попрощавшись. Ну и ладно. Новые баталии мне сейчас не нужны.
        - По поводу ревизора можешь не переживать. Я знаком с председателем Управления образования, он обещал мне, что не допустит, чтобы вас с матушкой уволили или оштрафовали.
        - Когда ты успел к нему сходить? - изумилась я.
        Ден помог мне усесться в карете, устроился рядом, плотно захлопнул дверцу, и мы тронулись.
        - У меня было свободное время после экзамена.
        Точно же! Со всеми этими треволнениями у меня вылетела из головы сессия Дена.
        - Какую оценку тебе поставили?
        - «Отлично», - сдержанно улыбнулся мой принц. - Мне даже стало как-то неловко, когда профессор назвал меня жемчужиной первого курса, похвалил мой системный подход к изучению материала и лаконичное изложение.
        - Вау... У тебя и впрямь талант!
        - Я не вобрал в себя максимум знаний, что давали здесь. На мой взгляд, я недостаточно прилежен, чтобы быть примером для других.
        «Это болезнь, - изрекла Вторая. - Беги от него, Жупа, беги! Этот фанатичный перфекционист будет ломать тебя, пока ты не станешь идеальной в его глазах. А, зная тебя, это продлится до твоей смерти! Беги, дура!»
        «Сама ты дура! - выругалась я на неё. - Замолчи!»
        - Жу? У тебя сейчас было такое выражение ненависти на лице... - похоже, мой внутренний диалог не укрылся от Дена. Как и разглядел в потёмках?
        - Прости, это к тебе не относится. Просто я вспомнила сегодняшнего проверяющего и разозлилась. Ух, как он меня сегодня выбесил! Всё, обещаю больше не думать о нём. Я считаю, что тебя заслуженно похвалили, и тебе не о чем переживать.
        - У меня впереди ещё три экзамена, поэтому в ближайшие пару недель я должен сосредоточиться на учёбе.
        - Уверена, ты справишься наилучшим образом, - я зевнула, ощущая тотальную усталость и странное отупение в голове. Даже думать трудно, но надо постараться поддержать разговор. - На новогодние праздники ты уедешь в столицу?
        - Отец затеял большую зимнюю охоту и позвал меня. Конечно, я не большой любитель стрелять в животных, но как правило охота - это только повод пригласить высоких гостей для неформальных переговоров.
        «Оп!» - новость взбудоражила мой утомлённый мозг.
        - Понятно. Политика - дело тонкое.
        - Именно, - кивнул Ден.
        - Что ж, я найду чем заняться в твоё отсутствие, - в моей голове закрутились мысли о конопляном бизнесе, как я зафигачу большую партию товара и получу за него горстку золота. Обогащусь! Будет мне подарок на новый год.
        - Мне уже начать ревновать?
        - Не стоит. Я не из тех, за кем табунами бегают поклонники.
        Как же я ошиблась, говоря это! Оказывается, и у горбатых девиц бывают почитатели. Странно, но факт.
        Не будем гнать лошадей, пусть они продираются через метель неспеша. Всё по порядку.
        ***
        После горячего чая и подогретых в печи утренних пирожков Ден ощутил себя мужчиной.
        А я... Мне отчего-то и кусок в горло не лез. Да, не Едокия я теперь, не Едокия...
        - Жу, ты чего не ешь? - заметил он.
        - Да что-то... Как-то не могу, - вяло ответила я.
        Вдруг он подскочил и выпучил на меня глаза:
        - Ты, что, весь день проходила в фиксаторе?
        - Ну, да, - и тут до меня дошло, почему мне так нехорошо.
        - Нельзя! - встревоженно воскликнул Ден, бесцеремонно и торопливо раздевая меня. - Ни в коем случае нельзя носить его целый день!
        - Фух! - с облегчением выдала я, как только мои сисечки выпали на свободу.
        - Сделаю тебе массаж, - меня подхватили на руки и унесли в постель.
        - О-о-о! - вырвалось из меня блаженное, когда мою спинку жамкнули мужские пальцы. - Ка-а-айф!
        - Если слишком долго носить утяжку и корректор осанки, нарушается кровообращение в организме, и это может привести к кислородному голоданию, застою лимфы во внутренних органах и бесплодию.
        - Страсти какие! - воскликнула я, но не прониклась драматичностью момента, потому что моё тельце, судя по ощущениям, пребывало в раю. - Это просто волшебно... Ещё! Вон, там, под правой лопаткой тоже пощупай. Да-а-а...
        Вскоре пощипывания и глубокие разминания с нажимом сменились неспешным эротичным поглаживанием, а у меня в панталонах стало как-то мокренько, хотя я - барышня приличная и в штанишки не писаюсь.
        - Жу... - мочку моего уха щекотно поцеловали. - Хочешь более глубокого массажа?
        - А как же твоя сессия? - решила уточнить, а то мало ли он забыл.
        - Подождёт, - и в меня стремительно проникли.
        И это был взрыв удовольствия!
        Вот, как так? Действия вроде бы те же, что и в первый раз, а ощущения кардинально разные.
        Тело запело, и я вместе с ним. Сначала я глухо постанывала, но вскоре осмелела и перестала сдерживаться. Потому что невозможно себя контролировать, когда происходит такое!
        Как же прекрасно быть женщиной! Кажется, во мне ожило не только либидо, но и талант оперной певицы!
        Я даже знаю, кого увижу во сне и что мы будем там делать. И, скажу я вам, это контент исключительно «21+»!
        ***
        В четверг жизнь начала стремительно меняться. Перед обедом ко мне притопал слегка примороженный Аристарх с заявлением:
        - Жупа! У меня к тебе серьёзный конфиденциальный разговор.
        - Прям совсем-совсем конфиденциальный? - уточнила на всякий случай.
        - Исключительно, - кивнул он мне.
        - Тогда подожди. Сейчас сессия, большой поток студентов в библиотеке. У меня обед через пятнадцать минут.
        Аристарх поскрипел зубами и ушёл сидеть в коридор. Стоило ему скрыться, как в библиотеке нарисовался Ден в компании очень высокого и болезненно худого товарища.
        - Жу, познакомься, это Генри, мы вместе учимся.
        - Привет, - улыбнулась я.
        - Доброго дня, - вежливо и отстранённо поздоровался со мной ещё один будущий медик.
        - Жу, сегодня вечером мы всей группой идём на дополнительный практикум в морг. Я вернусь поздно.
        - Э-э-э... Разве бывают практикумы вечером?
        - Они только тогда и бывают, - ответил Ден. - В остальное время морг работает с клиентами.
        - Ясно.
        Мне эта ситуация показалась подозрительной. Уж не в бордель ли собрались мальчики? Но кто мне скажет правду? Вот, вернётся Ден домой, тогда и унюхаю, пахнет от него женским парфюмом или нет. А пока я спокойна, как удав. Спокойна, я сказала!
        И вообще: Ден из дому - мне свобода. Любые обстоятельства я оберну себе на пользу. Эх, замучу что-нибудь этакое!
        Аристарх поджидал с новостями:
        - Жупа, ты должна срочно расстаться с белобрысым проходимцем!
        - Это ещё почему?
        - Потому что он фальшивый! - и уже зловещим шёпотом: - Никакой он не принц! Он тебя обманывает!
        - С чего ты это взял?
        - Проверил по своим каналам, - деловито заявил. - Источник пожелал остаться скрытым.
        Ясно. Доказательств нет. Значит, сам придумал. Ай да Аристарх! Ай да завистник!
        Но в груди больно кольнуло: а вдруг правда? Что если Ден не тот, за кого себя выдаёт? Тогда кто?
        Хватит себя изъедать! В любом случае за титулами я не гонюсь и обо всём спрошу своего жениха. Ишь, сплетни тут про него разводят! Не допущу!
        - Ты только за этим меня звал?
        - Нет. Сегодня к семи ты приглашена в театр. Быть - обязательно.
        Ого! Как? Откуда?
        ***
        Судьба забросила нас в Большой Сарайский театр на комедию «Сарказм жизни, или с мокрым задом». Оказалось, что Миха нашёл в подворотне три билета на топовый спектакль и решил поделиться с нами.
        Ну, а я что ли дурочка отказываться от билета стоимостью в три золотых? Я даже потерплю запах Михиных грязных штанов ради такой роскоши!
        В общем, с работы я убежала на два часа раньше, чтобы успеть к началу представления. Переодеться, увы, было не во что, но, к счастью, Ден в обед снял с меня корректор осанки.
        Миха меня удивил: явился в театр коротко стриженный и в чистом, хоть и затасканном костюме.
        Ура! Долой вонючие штаны!
        Правда, сам хозяин одежды остался прежним неотёсанным увальнем.
        - Жупочка! Жупопулечка моя! - раскрыл для меня объятия Михалохигей и схватил, будто я не дама, а батон по акции.
        - Привет... А можно меня отпустить?
        - Да чё ты как не родная, а?
        - Как бы и так не родная... - отвечаю ему.
        - Мы породнились, когда играли в члены! - громко, на весь холл, напомнил мне Миха.
        Пара компаний, стоявших рядом с нами, спешно передислоцировались, а мне захотелось провалиться под пол.
        - Вообще-то мы играли в синонимы, - поправил приятеля Аристарх. - А теперь прошу меня простить, я должен посетить дамскую комнату, - он тут же осёкся и тихо пробубнил: - Ой, мужскую...
        - Я с тобой! - просиял Миха, и оба моих спутника удалились.
        Стоило объектам моего стыда испариться, я отправилась наслаждаться внутренним убранством здания. В помпезной атмосфере театра я ощутила себя императрицей и позволила чуточку размечтаться.
        Вот бы мне надеть роскошное пышное платье и под руку с принцем блистать на балу! Или в качестве почётного гостя посетить оперу...
        «Фьюить!»
        В смысле? Я так-то просто мечтала... Ну и ладно, от блистания я уж точно не откажусь. И от платья тоже.
        Шагаем дальше...
        Боже мой! Пурпурные бархатные шторы с золотистыми кисточками! Золотистые обои и сводчатые потолки с лепниной в форме цветов! Каблуки приятно стучали по паркету, и я даже перестала шаркать ногами (оказывается, я так могу!), чтобы не казаться слоном в посудной лавке.
        Оказывается, моя душенька падка на роскошь. До чего ж красиво! Я будто домой пришла - хочется остаться здесь, пообниматься со стенами, и чтобы это всё было моё, МОЁ!
        Зато когда начался спектакль, я забыла обо всём.
        Божечки, какая игра, какой накал чувств и экспрессия! А уж эти милые глупости, которые совершают герои, - полный восторг! Ну, всё, вот, придёт Ден домой, а я его - бац! - и затащу мыться прямо в одежде! Гостей приведу мужского пола, чтобы не расслаблялся мой дражайший жених. Ох, учудю! Или как оно произносится...
        После спектакля я-таки вытворила: привела Аристарха с Михой к себе. Воспользовалась, так сказать, отсутствием Дена.
        В голову мне ударила дурь, и это безо всякой травушки-муравушки. Просто история героев спектакля угодила мне в самое сердечко. Захотелось повторить!
        К слову, Аристарх, наш душнила компании, тоже пребывал в на редкость благостном настроении. Магия!
        - «Выдрочка» - это был простой тест, зоофил ты или задрот, - выдал он шутку, которую я уже слышала, а Миха ещё нет.
        - «Простой» - это был короткий тест, простаивают твои дела или у тебя всё просто, - подхватила я.
        - Мне вот на днях начальник такую выдрочку устроил... - поделился переживаниями наш с Аристархом товарищ.
        - А где ты работаешь? - невинно поинтересовалась у него.
        - Дык дворником! - воскликнул Миха, как будто я должна была знать об этом.
        - Ясно.
        - Кем я ещё должен работать? - попёр он на меня.
        - Откуда мне знать? Вдруг у тебя имеются скрытые таланты?
        - Это вы тут учёные, лингвисты и литераторы! А я умею только убираться да... - тут он ответил в рифму.
        - Ты можешь работать кунилингвистом и клитератором! - скаламбурила я, но никто не оценил моего остроумия.
        - Смотрю на вас и понимаю: вы созданы друг для друга! - вдохновенно сообщил Аристарх.
        - И правда, - просиял Миха. - Хошь, я ради тебя безумства буду совершать? Лопат натырю из бытовки! Надо?
        - Не-не-не! - я замахала руками. - Не надо мне ничего! У меня уже есть ухажёр! И лопаты!
        - Нам соперники нипочём! Мы палками меряться умеем! - похвалил своё достоинство наш половой гигант.
        - Дело ведь не в размере, - ответила я, но на меня грозно зыркнули две пары глаз.
        - Жупа, ты влюбилась не в того. Тебе все об этом говорят, - завёл шарманку Аристарх. - Вот, Миха тебе подходит. Вы отлично друг друга дополняете. Сама судьба ведёт его в твои заботливые руки.
        - Он? Мне? Подходит? - я будто снова оказалась в театре, но на сей раз - абсурда. - Да он «минарет» и «менуэт» от «минета» отличить не сможет!
        - Я знаю, что такое минет! - гордо воскликнул Миха.
        - Да кто бы сомневался, - вздохнула я.
        - Вот, ты его всему и научишь! И этому самому тоже! - не сдавался Аристарх.
        Ну, всё, обложили, гады, со всех сторон! Продыху не дают!
        - Я умею делать ми... Э-э... - осёкся Миха. - Ми... Мини Мих умею делать я!
        Понятно. Сам себе не сделаешь - никто не сделает. Молодец, Миха. Сильный и независимый мужчина. И женщина тебе не нужна.
        - Спасибо, конечно, но мне мини Мих не нужно. Отдельное спасибо за билеты в театр, но ты бы шёл к себе домой... - попыталась аккуратно выпроводить его.
        - А чё? Норм вроде сидим-то?
        - Уже поздно, а мне рано вставать на работу.
        - А-а... Ну, лан, - он угрюмо поднялся и пошёл одеваться.
        - Жупа, что ты творишь?! - выпучил глазюки Аристарх. - Ты же потом будешь жалеть об этом всю жизнь!
        - Ничего. Переживу как-нибудь.
        - Ты же лично прогоняешь свою судьбу!
        Дверь за Михой захлопнулась, и я мысленно возблагодарила небеса. Осталось только выпнуть Аристарха. Этот калач тёртый, зубы заговаривать умеет.
        - Ой, да отвянь ты! - нервишки мои что-то расшалились.
        - Я просто не хочу потом смотреть, как ты будешь горевать по бросившему тебя обманщику.
        - Слышь, ты, сводник, со своей любовью лучше разберись!
        - А я уже разобрался!
        - Да ну?
        - Я решил сменить тактику. Теперь я буду недоступным для всех. Этакий неприступный айсберг.
        - И как ты приманишь Дануту?
        - Элементарно! Недоступное всегда притягивает к себе людей, - уверенно заявил он.
        Не всегда, дружочек, отнюдь не всегда...
        - Я даже стихотворение написал. Вышел на новый уровень поэтического мастерства!
        - Надеюсь, оно про Дануту?
        - Пф! Разве равнодушный ко всему мужчина станет воспевать женщину? - так-так-так, мне уже страшно. - Сядь поудобнее и внимай каждому слову. Дважды повторять не буду:
        Я не женюсь, я буду волен.
        Сопьюсь и стану всем доволен.
        Ни в жизнь детей не заведу,
        Поддавшись срамному уду.
        Моя постелька не узнает
        Сисястых прелестей и поп.
        Дружок мой их не возжелает -
        Я убеждённый мизантроп.
        До смерти буду непорочен,
        Ночным развратом не испорчен.
        На свете ни одна девица
        На мне не сможет пожениться.
        Ретиво можете пытаться,
        Но вам ко мне не подобраться!
        Мой пенис вам не табурет.
        Я отвечаю бабам - нет!
        Кричат, как по башке набатом:
        Женилка выросла - женись!
        А мне она нужна, ребята,
        Лишь для того, чтоб делать «пись»!
        Выносите меня семеро! Всё, я в ауте! Как перестать ржать?!
        Аристарх зыркнул на меня разъярённым петухом:
        - Что смешного я прочитал тебе? М? По-твоему, стих про одиночество - это смешно? В нём вся моя боль! Всё отчаяние!
        - Знаешь, на мой взгляд это крик души великовозрастного девственника, который решил бросить попытки найти себе хоть какую-то даму сердца и похоронить свою свистульку.
        - Ничего ты не смыслишь в поэзии! Она и должна быть гротескной, чтобы доходить до умов читателей!
        - Прочтёшь на публике это - и заимеешь себе славу клоуна. Тебя высмеют!
        - А вот и нет! - он даже встал.
        - А вот и да! Я врать не стану! - меня так просто не заткнёшь.
        - Всё я понял. Ты просто завидуешь моему таланту. Выдумала себе принца и веришь, что этот проходимец на тебе женится. Ха! Как бы не так!
        Ну, захлебнуться и не всплыть! Что ж такое!
        - Не смей наговаривать на Дена! - предупредила его сердито.
        - Хочешь ты этого или нет, я прочту своё стихотворение! И знаешь что? Отныне не останется читателей, равнодушных ко мне!
        Да уж. Это точно. И вообще читателей не останется.
        - А не пора ли тебе домой? - спросила его прямо, без размытых намёков.
        - Борзая ты больно стала. Вот, бросит тебя белобрысый, и прибежишь ко мне плакаться. Тогда-то и поймёшь, что я был прав!
        И Аристарх по-петушиному чинно покинул меня, уйдя в пургу.
        Раньше я нередко задавалась вопросом: в кого же он такой сказочный? И ответ нашёл меня сам, когда я, будучи ещё старшеклассницей, покупала на рынке мясо.
        Соседка тёти Гали, мамы Аристарха, торговала куриными и гусиными яйцами и увлечённо рассказывала товарке историю семьи Душнявских. Я тогда малодушно задержалась у прилавка, чтобы послушать:
        - Та ещё стерва! Вот от неё муж и гулял. Как-то раз отправил жинку с сыном в деревню к бабке, а сам на накопленные грошики вызвал двух шмар из квартала развлечений. А на железнодорожных путях в тот день случилась авария, поэтому Галка с отпрыском вернулась домой и застала картину маслом! Ха! Прикинь? - торговка рассмеялась взахлёб, дойдя до кульминации.
        - И чего потом? - жадно слушала её вторая тётка.
        - А муженёк, Фрол, возьми да помри от разрыва сердца! Прямо голый в постели! Так Галке потом ещё и с проститутками самой пришлось расплачиваться! Ух, как её потом корчило! Чуть в монастырь не ушла. Из-за сына только осталась.
        - А сыну сколько было?
        - Да года четыре. Уж парня она потом муштровала да всеми силами привязывала к себе, чтоб не вырос, как папаша...
        Дальше я не слушала. Мои уши и так достаточно нагрелись, что не знала, куда себя деть от таких историй.
        Ух, так бы и пристукнула батю-петушару! Да только он и без меня уже вернулся в матушку-землю. Это ж надо - предать жену и сына! Изменник хренов! Яйценосец! И плевать, что о покойниках плохо не говорят. Я говорю!
        И так жаль мне стало Аристарха. До слёз! Мать всю жизнь использовала его в качестве унитаза для слива своего негатива. Брюзжала, брюзжала, брюзжала. Мне кажется, она никогда не переставала это делать. Зная Галину Прокопьевну, могу только представить, каково пришлось маленькому Аристарху. Он, конечно, всегда был странным мальчиком, но по мере взросления его чудаковатость переросла в легендарную сказочность.
        Нет, историю смерти своего отца он не знает, думает, что тот просто помер от сердечного приступа в сорок пять лет.
        Даже фотографии родителя не осталось - ни одной! Тётя Галя все их изничтожила, но, судя по тому, что сынок ничуть не похож на неё внешне, образ супруга-изменника по сей дань преследует её. И сын расплачивается за отца.
        Может, и хорошо, что Аристарх не слышал постыдной истории своей семьи. Я ни словом, ни намёком не пролила свет на эту тёмную историю. У меня нет права рушить хрупкий мирок и тонкую душевную организацию моего единственного, пусть и не лучшего, друга.
        С тех пор как узнала базарную сплетню, я стала ещё больше жалеть Аристарха. Может, зря. Но что поделать? Такая уж у меня натура.
        И вот теперь, когда мой махрово девственный дружок в очередной раз расстался со мной на высоких тонах, я приуныла. Это не то и то не так. Вокруг сплошная муть и путаница. Может, я чего-то не догоняю в этой жизни?
        Оставшись одна, я всё никак не могла отделаться от навязчивой мысли: «А вдруг Ден не тот, за кого себя выдаёт?»
        Вот, сегодня он просил не ждать его. Что за ночные уроки в морге? Звучит как нелепая отмазка.
        Что я о нём знаю? Ничего, кроме его слов. Даже в учебнике по новейшей истории про младшего принца ни полслова. Может, никакого Гедеона Дюпрэ и в помине нет? А я ему все тайны свои раскрыла, душу наизнанку вывернула. Он знает о моём королевском происхождении!
        Божечки... Чувствую себя полной дурой.
        Главное, не дурить ещё больше и убрать следы пребывания здесь двоих посторонних. Конфликты нам ни к чему. Кружки, тарелки, ложки... Вроде ничего не забыла.
        Время вплотную подобралось к полуночи, когда я отправилась спать. А чтобы не мучиться бессонницей, представила себя героиней сегодняшнего спектакля, и как-то, знаете, полегчало!
        Зато сон пришёл не привычно развратный, а с врагами. Злодеи пытались убить меня и моих мужчин, и мы то убегали, то дрались с противниками. Некогда было любовь крутить!
        Проснулась я в поту, пощупала подушку рядом - пусто. На часах четыре утра. Через час вставать.
        И такая паника меня охватила!
        Ден... Как же быстро ты наигрался в верного и любящего жениха. А ведь я поверила! Открылась тебе!
        Что же мне теперь делать? Искать другого мага, который вылечит мне горб? Смириться с судьбой, как прочат маман и Аристарх? Очень уж меня смущает, что в таких случаях родители обычно оказываются правы. Что ж, если так, то собирать мне осколки своего сердца по кустам...
        По пути до туалета я даже всплакнула с подвываниями а ля «ну, на кого ты меня покинул!», поприслонялась телесами к стенам. Ну, натурально драма квин! Оскар мне!
        Вблизи места назначения я ощутила резкий неприятный запах.
        А это ещё откуда? У меня дома всегда чистота и порядок, вонизме взяться банально неоткуда!
        Чем ближе к санузлу, тем резче химический запах.
        Проверила туалет - никого, и источник запаха явно в другом месте. А в ванной... Кошмар! Фу!
        Я включила свет и увидела...
        Ден, прямо в одежде, спит в ванне.
        Как тут не почувствовать себя героиней спектакля? Вот уж у кого мокрый зад. И какой сарказм жизни: я тут по нему страдаю, а он в моей ванне... спит.
        - Кх-х-х... - как-то умирающе просипел он.
        Стоп. Или не спит?
        - Ден? - я потеребила его за плечо. - Ден???
        В чём это у него лицо? Это, что, сопли и слюни? Ох...
        Сердце ушло в пятки. Вместо нормального дыхания грудная клетка Дена делала надрывные холостые движения и всё.
        О, боже-боже-боже, что делать-то?
        «Да простит меня мужчина моей мечты!» - подумала я, силой разжала ему челюсти и засунула пальцы ему в глотку.
        - Боже мой, что с твоим языком? - не удержалась от восклицания.
        Язык у Дена распух и занимал всю полость рта.
        - Ы-ы-ых! Кх-кх-кх, - он резко вздохнул и закашлялся, точнее, попытался, потому что в его положении это было затруднительно.
        - Это у тебя от вони так всё распухло? Что это за химоза? Надо скорее тебя раздеть, - догадалась я.
        Откуда-то из чертогов памяти я выхватила информацию о том, что от некоторых химических веществ у человека может случиться отёк Квинке или анафилактический шок. Похоже, мой Ден оказался чувствителен к этому вонючему веществу. Если честно, я сама готова хлопнуться в обморок от удушья.
        - Н-ды... - выдавил из себя Ден и для верности кивнул, как мог.
        - Поняла я, поняла.
        Как я раздевала его одной рукой и зубами - это отдельная история о чудесах эквилибристики.
        Его одежду я спустила с лестницы, распахнула окно в коридоре, а сама принялась поливать Дена тёплым душем, потому что по какой-то непонятной причине, от него самого тоже разило химией.
        - Как же ты так умудрился? - риторический вопрос, потому что Ден с моими пальцами во рту не мог ответить. Он и дышал-то еле-еле, находясь на грани сознания.
        А если бы я пришла на час позже? Даже думать об этом не могу...
        Спустя полчаса, притащенный на моём горбу в кровать, Ден смог дышать сам. Делал он это с трудом, но в проветренной комнате воздух сам рвался в лёгкие.
        Я до такой степени выстудила второй этаж дома, что на пол нападало снега, и он не таял! Пурга забрала резкий химический запах, обменяв его на снежинки и забрав тепло. Пять минут - и мы в вытрезвителе.
        - Шу... - позвал Ден, глядя, как я закрываю окно в спальне.
        - Что такое? Чем тебе помочь? Снова тяжело дышать? Хочешь, принесу бумагу, и ты напишешь?
        - Н-н-н... - мотнул он головой.
        - Попить?
        - Угу, - кивнул.
        Действительно, мы понимаем друг друга и без слов. Зачем нам бумага?
        После каждого глотка он давился и кашлял, но упорно пил. Я препятствовать не стала. Он медик, ему виднее.
        - Шу, шпашибо, что шпашга меня.
        - Да пожалуйста. Меня до сих пор всю трясёт. А если бы мне не захотелось в туалет? О, кстати, туалет! Ты не умрёшь без меня пару минут?
        - Иди, - устало улыбнулся он.
        Ну, раз говорить может, значит, не помрёт. Дело идёт на поправку. Значит, можно и на пять минут отлучиться. Заодно и вещи его замочу в ванне, а то они мне весь нижний этаж провоняют.
        Когда я вернулась в спальню, Ден уже сопел во сне. Грудь его вздымалась мерно, не вызывая опасений, что отёк вернётся.
        А мне ложиться уже не было смысла. Времени четыре сорок пять. За пятнадцать минут всё равно не высплюсь.
        Напеку пирогов позамысловатее, с косичками и завитками! Ещё можно сделать омлет, который всегда за обе щеки уплетает Ден.
        Надо же... Сегодня я его чуть не потеряла навсегда. И если сравнивать с моими ночными терзаниями, то лучше пусть он обманул бы меня, чем умер.
        О, божечки! Вроде я в кофте, а меня всё равно колотит.
        И я скорей принялась месить тесто, чтобы занять руки и отвлечься. Правда, каждые десять минут бегала наверх не физкультуры ради, а проверить состояние Дена.
        Спящий он так похож на ангелочка! Так и хочется расцеловать! Мокрые белые волосы художественно рассыпались по подушке, кожа благородно бледная в свете ночной лампы... Услада для глаз. Как вообще природа сумела создать такую красоту? Вах!
        ***
        К семи часам мой принц ожил и спустился, приманенный ароматами из печи. Я как раз заканчивала прибирать на кухне после интенсивной стряпни.
        - Аромат твоих пирогов мёртвого из могилы поднимет, - Ден стоял, прижавшись плечом к дверному косяку, уже полностью одетый.
        Я не удержала вздох облегчения:
        - Ожил!
        - Накормишь? - голос его пока ещё звучал хрипло, но чёткая артикуляция вернулась.
        - А то! Для кого, думаешь, я всё это наготовила?
        Я поймала себя на мысли, что счастлива ухаживать за ним, расставлять тарелки, накладывать угощения, разливать по кружкам кофе. Обычные действия обрели краски и особый смысл. Ни с кем другим такого сладкого ощущения я ещё не испытывала.
        - Умф... - Ден закрыл глаза, когда откусил беляш. - М-м-м...
        - Вкусно? Или чего-то не хватает? Я ещё сама не пробовала... - волнительно, блин, когда твою еду оценивают.
        - Вкусно? Это волшебно! После того как я чуть не попрощался с жизнью, это лучшее, что могло со мной случиться.
        - Кстати, чем таким облита твоя одежда?
        - Формальдегидом. Этим веществом обрабатывают покойников в морге.
        Значит, был-таки в морге. Не соврал.
        - А тебя зачем обработали? Ты же живой... - не поняла я.
        - Произошёл несчастный случай: у одного из студентов молоток вылетел из руки и угодил на полку с банками, а я как раз стоял под этой полкой, вот меня и облило.
        - Ужас...
        - Ужас начался, когда я узнал, что у меня аллергия на это вещество. Мне стало нехорошо, когда я только вошёл в морг, но я подумал, что это от страха.
        - Почему сразу не позвал лекаря? Как ты вообще умудрился дойти до дома?
        - После того как меня облили, я схватил пальто и выбежал на улицу. Там мне стало легче, и я передумал обращаться в больницу. Тем более если узнается, что у меня острая аллергия на формальдегид, меня не допустят до врачебной практики и конец карьере.
        - Это как? Ты же с живыми собираешься работать, а не с мертвецами.
        - Студенты всегда сначала тренируются на трупах, - как-то совсем упадническим голосом просветил меня Ден.
        - Ох... Представляю, как ты расстроен. Неужели нельзя ничего придумать? Фильтр-маску какую-нибудь? Пожарники ведь тушат пожары в противогазах. Чем ты хуже?
        После моих слов в глазах Дена загорелась надежда:
        - Жу, ты чудо!
        ГЛАВА 22. СУДЬБОНОСНЫЕ ВСТРЕЧИ
        Ден героически отправился в институт после ночки, чуть не ставшей последней в его жизни. Сессия - она такая. Не тётка, как говорится.
        А я... Меня потряхивало весь день. Овдоветь второй раз - это уже не смешно. Да, понимаю, что я Дену ещё не жена, но зато любовь уже есть! Да и Акакий Фридрихович толком не побыл моим мужем.
        И понесло меня на обеде прогуляться по Торговой улице, на которой расположены центральные городские предприятия от швейных производств до издательств.
        На обледеневшей скамейке сидела печальная девушка и неподвижно смотрела в пустоту, хотя по её виду можно было определить: ещё чуть-чуть и превратится из леди в ледяную скульптуру.
        Ишь, суицид средь бела дня удумала!
        - День добрый, не хотите ли составить мне компанию в кафе? - подкатила я к ней.
        - А? - кажется, девица совсем не в порядке, даже не расслышала меня.
        - Очень рада, что вы согласны! Идёмте! - я крепко ухватила её за локоток и потащила в ближайшее кафе.
        - Куда? - пискнула она.
        - Кушать! Чай пить!
        И девица позволила себя увести. То ли мой ответ обескуражил её, то ли чай привлекал её куда больше, чем смерть. Да и куда такой каштаноголовой куколке помирать? Богачи охотятся как раз на подобных невинноликих красоток.
        - Вас батенька за мной послал, да? Он меня простил? - выдала она, когда мы сели за свободный столик на двоих.
        - Нет, меня никто не посылал. Я сама, - и изобразила ободряющую улыбку. - Просто увидела, что у вас случилось что-то плохое, и решила: вдруг смогу помочь?
        - Вряд ли... - поникла головой девица.
        - А вы поделитесь со мной, и увидим! Да, кстати, мы же ещё не познакомились. Я Жупа.
        - Кхе... Как-как?
        - Да-да, это моё имя. Жупа. Как «жопа», только с большой буквы и через «у».
        - Похоже, вам не повезло ещё больше, чем мне.
        - Вовсе нет. Моя судьба достойна стать сюжетом романа. Но это уже совсем другая история...
        - А меня Анжелика зовут, - посветлела она лицом, - и я как раз сочиняю романы... - и снова скисла. - Сочиняла, вернее.
        - Правда? А почему перестала?
        - Всё началось с того, что я отправила свою рукопись папеньке в издательство. Он у меня там главный. Но роман, над которым я трудилась больше года, не приняли! Я... Я была уверена, что мой острый сюжет с доминирующей любовной линей взорвал бы публику и принёс издательству славу!
        Ого, амбициозно!
        - Ты не сдалась и решила издать его самостоятельно?
        - Да! А ты откуда знаешь?
        - Я бы на твоём месте поступила так же.
        - Ага. Только моя идея была куда масштабнее. Я устроилась уборщицей к отцу. На более ответственную должность меня не пустили. Батенька всегда был невысокого мнения о моих талантах, даже рассказы мои называл испорченной туалетной бумагой.
        - Жестоко.
        - Я поступила не менее жестоко, поверь. Подменяла наборщикам тексты, чтобы они набирали мою рукопись, а не то, что положено им по заданию. Правда, вскоре подлог вычислили и уничтожили, и я потеряла все наработки. Поэтому я сама научилась работать на станке, набрала текст и прошла все этапы книжной подготовки.
        - Но как? Тебе разрешили пользоваться техникой?
        - Как бы не так! - горько усмехнулась она. - В восемь вечера, когда работники покидали зал набора, я садилась за станок. На этот раз была умнее, и каждый день меняла машину, чтобы не вызвать подозрений. За полгода я набрала книгу.
        - Даже представить боюсь, как это сложно. Это не только подобрать каждый знак, но и соблюсти правила грамматики и пунктуации. Титанический труд!
        - Это ещё не всё! - воскликнула Анжелика. - Дальше было сложнее. Мне пришлось подсунуть свои оттиски вместо чужих и потом незаметно изъять отпечатанные блоки и приклеить к ним свои обложки, которые я тоже получила путём подлога. Ох, и понервничала я тогда! Чуть не поседела!
        - Да, это было очень смело! - отозвалась я, понимая, что передо мной сидит отъявленная мошенница.
        - Когда сто томиков с моим романом разошлись по магазинам, я была на седьмом небе от счастья! Казалось, вот он, успех! Я была уверена, что люди, прочитав мой роман, запросят ещё, и тогда меня за лапочки примет любое издательство!
        - Что было дальше?
        - А дальше... - её глаза наполнились слезами. - Читатели вернули мои книги магазину с жалобами на вопиющую безграмотность.
        - О... - я не знала, чем утешить визави, но на задворках моего сознания мелькнула мысль, что Лика Виновная тоже не ахти какая грамотная.
        - Магазины вернули большую часть тиража в издательство моего папы с предупреждением, что ещё один некачественный товар - и они откажутся от сотрудничества. В наказание они повысили процент своего роялти.
        - Что стало с книгами?
        - Их сожгли. Работников, которые участвовали в выходе моей книги, уволили и в ходе расследования вышли на меня...
        - Поэтому ты мёрзла на скамейке?
        - Да. Отец выгнал меня с работы и сказал, что я ему больше не дочь. А я... Я умереть хочу! Всё случилось, потому что папа не дал мне шанса! - она отхлебнула чаю из чашечки. - Нет больше Лики Виновной!
        - Что? Лика Виновная - это ты? - теперь картинка в моей голове сложилась.
        - Ну, я. Да какая теперь разница...
        - Я читала твою книгу «В объятиях льва», - говорю. - Если её хорошенько вычитать и отредактировать, читатели будут в восторге!
        - Правда? - судя по блаженному выражению на лице, Лика мгновенно обрела смысл жить.
        - Правда.
        - Но... Теперь у меня нет ни работы, ни денег. Дома меня доже лишили содержания, - ух, как же быстро меняются эмоции на прелестном личике!
        - К сожалению, деньгами помочь не могу, но работу можно найти где угодно, - на входной двери прямо перед моим взором висел плакат, где крупными буквами было накарябано: требуется подавальщица. - Вот, например, за твоей спиной объявление.
        Она оглянулась и повернулась обратно ко мне с кислым личиком.
        - Это же кошмар, а не работа! Я не создана для такого. Между прочим, у меня с детства была гувернантка!
        - Чему она тебя учила?
        - Всему! Но меня наука не интересовала, я пропускала нравоучения мимо ушей. Я уже с детства мечтала стать выдающимся писателем.
        - Ты же работала уборщицей у отца.
        - Работала. Там помимо меня было ещё три сотрудницы. Я только подметала иногда. Изредка.
        Понятно. Избалованная девица.
        - А что ещё ты умеешь?
        - Больше ничего. Только сочинять. Мне батенька с детства говорил: «Хорошая ты девка, но тупа-а-ая!» - довольно качественно спародировала она своего отца. Артистизма и выразительности ей не занимать.
        Я так и представила этого мужика, чья дочь не оправдала родительских ожиданий. Может, оттого и выросла изворотливой выдумщицей
        Грубо. Собственную дочь девкой обозвать! Ужас.
        Как говорила наша почтенная декан факультета культурологии Марго Санна: «Я своих девок никогда девками не называю!» Мировая была женщина, облака ей периной.
        - Знаешь, есть у меня на примете один лингвист, который мог бы вычитать твою книгу за небольшую цену. А там, может, ещё какое-нибудь издательство примет твою рукопись в печать.
        - Сейчас у меня нет денег даже на пирожное в этом кафе.
        - Понимаю. Но верю, что если очень постараться, всё получится!
        - По-твоему, я мало старалась?
        - Немало. Но теперь надо постараться сделать всё честно.
        - Эх...
        На прощание я на всякий случай оставила Лике свой адрес. Вдруг она захочет написать мне или зайти в гости. Ещё лучше, если они с Аристархом сработаются. И будет у них тандем: Анжелика и Аристарх, два чудика. И про меня они забудут. Я погрущу, наверное, минут десять, но это будет светлая грусть, я бы даже сказала: радостная!
        Мечты-мечты...
        Вот, вспомни друга разлюбезного, и он тут как тут. Вечер принёс мне раздосадованного Аристарха.
        - Меня уволили! Уволили! Меня!
        - Тише, тише, - зашипела я. - Откуда тебя уволили?
        - Из редакции! И это после фурора с зубной пастой!
        - За что на этот раз?
        - Я допустил маленькую опечатку. Две. Ну, может, от силы три.
        - Какие?
        - В инструкции к свечам было написано «боли в псине» и «обосрение гипертиреоза». Но! Я же потом исправил! В печать оно не вышло!
        Да, до «еблоснежной улыбки» этим опечаткам далеко. Даже не смешные.
        - Что, окончательно уволили?
        - Угу. В качестве штрафа мне не выплатили зарплату за эту неделю, а на моё место уже взяли другого сотрудника.
        - Сочувствую.
        Что тут ещё скажешь? Теперь у него снова появится уйма свободного времени для неприкаянных шатаний.
        - О! - тут я вспомнила сегодняшнюю судьбоносную встречу с Ликой. - Моей знакомой писательнице нужен редактор книг!
        - С каких пор ты знакома с писателями?
        - Неважно. Но если ты не против вычитать любовный роман, я устрою вам встречу, и вы договоритесь.
        - Любовный... - поморщился он. - Как у этой твоей Виноватой?
        - Лики Виновной! - поправила его. - Да, именно так. Но если тебя что-то не устраивает, сам поищи себе подходящую работу.
        - Ну, ладно, так уж и быть: встречусь я с твоей этой... - снова поморщился.
        - Кстати, она редкостная красотка! Просто куколка!
        - Да? - мину он по-прежнему держал недовольной, но в глазах загорелся живейший интерес. Видимо, не совсем ещё свистульку на узелок завязал.
        - Да! Но раз уж ты не любишь любовные романы...
        - За деньги я готов полюбить что угодно! - было заявлено мне.
        Что ж, значит, встрече - быть!
        ***
        Говорят, конец - всему венец.
        Конец рабочего дня принёс нам в придачу и Петра Ивановича Дараса.
        - Ведьмы! Ведьмы! - кричал он, как сумасшедший, тыкая в нас с маман пальцем.
        Вокруг начал собираться народ в ожидании зрелища.
        - Вы что раскричались, уважаемый? - встала на стражу порядка моя родительница.
        - Это вы меня прокляли! - наехал он на неё.
        - До господь с вами, я даже не маг. Всю жизнь без магии живу и помру без неё.
        - Не верю! Из-за вас я потерял сон, потерял покой!
        - О, любовь - она такая, - на полочке у маман лежал свеженький томик Марьи Бубенцовой, известной писательницы любовных детективов. Вот уж где навалом болезненной нездоровой любви.
        - Какая любовь?! - взревел господин Дарас, однако напрямую заявить о своей проблеме не решился. Слишком много лишних ушей. - Вы... Вы не представляете, как меня гложут... Это невыносимо! Никакие лекарства не помогают!
        Что я там ему посулила тогда? Червей? Ага, паразиты, значит, завелись. Работают загаданные желания! Ура!
        - Ой, а вы знаете, у меня такой замечательный чай дома есть, - примирительно заговорила маман. - От любого недуга спасает! И чистит, и иммунитет поддерживает, и вкус ароматный!
        - Чистит, говорите?
        - Ещё как! Всё лишнее из организма выводит!
        Я бы на его месте не верила моей маман. Ибо если бы тот чаёк выводил всё лишнее, она не таскала бы на себе тридцать килограммов лишнего веса.
        Но отчаявшийся господин Дарас повёлся, а я, чтобы не подводить родительницу, отменила своё магическое пожелание. Пусть он будет благодарен маме и больше не суётся к нам с проверками.
        «Как бы не так!» - посмеялась надо мной судьба.
        ГЛАВА 23. СУББОТНИЕ СТРАСТИ
        Субботним утром, в аккурат после завтрака, Ден «обрадовал» меня:
        - Сейчас мы с тобой устроим небольшой сеанс исцеления.
        - Ой, не-е-ет... Я так хотела отдохнуть от работы! - заныла я, представив убийственную боль во всём теле и содрогнувшись.
        - Ты и отдохнёшь. Обещаю. После мы прогуляемся по магазинам.
        - Ладно! Я согласна!
        Душа моя вдруг запела:
        По магазинам, по магазинам
        Гуляют мама и тётя Зина,
        И что душа захочет, - выбирай!
        Обновки спрячем... от мужей мы в сарай!
        Ой, что это я... Видимо, заразилась от Аристарха.
        - А мы разве будем в состоянии гулять после сеанса?
        - Будем, - он как-то слишком уж загадочно улыбнулся.
        - Что?
        - Нас ждёт необычный сеанс.
        - Так, мне уже страшно...
        Неужели это будет не просто сеанс, а сексеанс?
        - Можешь пока предвкушать, а я... - и тут меня схватили и потащили наверх.
        - А как же посуда? Посуду надо помыть! - заверещала я.
        - Чёрт с ней, у нас с тобой дела поважнее, - снова проявил коварство Ден.
        Дальше меня раздели, уложили на постель мордой вниз и снова растянули за руки и ноги! А-а-а!
        - Я же порву-у-усь! - жалобно постанывала я, но мой мучитель был непреклонен. Радует хотя бы, что он тоже разделся до нижних портков.
        Ой, что будет!
        Ден не обманул. Сеанс действительно был необычный и чем-то напоминал то самое развратное действо в книгохранилище, когда мой благоверный подмочил штанишки.
        - Холодно! - завопила я, потому что трясло меня крупной дрожью незнамо почему. Вероятно, в комнате после проветривания было слишком свежо. Ну, или от страха.
        - Ты вся в мурашках, - и меня укрыли шёлковым платком. - Сейчас согреешься. Начинаем.
        В меня полилась магия. Тёплая, но не обжигающая. Щекотная. Мне захотелось извернуться и почесаться изнутри, но увы: я привязана к ножкам кровати, да и до чешущегося места мне без ножа не добраться.
        Вскоре щекотка начала опускаться вниз, к чреслам, и это было уже знакомое мне предощущение назревающего взрыва.
        - О-о-о... - вырвалось у меня.
        - Да-а-а... - вторил мой мучитель.
        И тут в меня вторглись! Прямо сквозь прорезь в панталончиках!
        Так вот что Ден затевал. Признаюсь, добровольно я ни за что не согласилась бы на подобные любовные игры со связыванием и моим беззащитным положением, но моему телу нравится. Какого хрена, тело?! Почему ты предательски стонешь от каждого движения Дена? Как принято возмущаться в Аглиции: WTF???
        Трудно ругаться в голос, когда ты разве что не умираешь от удовольствия. Вот и я затихла, прислушиваясь к ощущениям. Как вдруг меня свело сладкой судорогой и одновременно с этим в горбу что-то неприятно щёлкнуло, а Ден вдавил меня в матрас своим весом.
        - Умница, - пыхтел мне в ухо мучитель. - Всё получилось.
        - Развяжи меня...
        - Пока нельзя. Полежи так. Спина должна привыкнуть к изменениям, ей нужен покой. Кажется, мы высвободили резервуар с твоей магией, и теперь ты начнёшь меняться быстрее, - и меня снова укрыли платочком, так как покрывало и одеяло сейчас были подо мной.
        - Почему нельзя каждый сеанс делать таким? - вот уж чего я не ожидала от себя, так этого вопроса! Кажется, я становлюсь развратной.
        - Потому что только часть нервных окончаний связаны с твоими половыми органами. Ты ведь почувствовала в конце неприятные ощущения, как будто что-то оборвалось?
        - Да, было, но их затмил оргазм.
        - Относить к этому с радостью, что хотя бы часть опухоли мы можем убрать приятным образом.
        - Угу, - кивнула я. - Как думаешь, почему опухоль образовалась?
        - Учитывая силу твоей не до конца пробудившейся магии, могу предположить, что её было настолько много, что она погубила бы тебя, если бы не купировалась опухолью. Этой магии сполна хватило бы на двоих.
        И тут меня торкнуло, я всё поняла!
        - Мама забеременела близнецами, но в утробе я поглотила свою близняшку. Возможно, поэтому всё и случилось...
        - Видимо, да. История рода твоего отца не знает ни одного случая рождения двойни. Из поколения в поколение рождался только один полносильный наследник, - говоря это Ден умопомрачительно приятно жмякал мои телеса, и я балдела.
        Но не успела я уплыть в негу, как...
        Это заговор!
        Так и знала, что нельзя давать резервные ключи от дома маменьке. Видимо, та, не мудрствуя лукаво, поделилась ими с Аристархом, который, будучи ранимым и непризнанным поэтом, и без того повадился без конца таскаться ко мне. То его накорми, то на ночь спать уложи. Неужели переехать ко мне намеревается? Ишь, чего удумал! Мол, я, хоть и юродивая, но слушатель безотказный, к тому же пирожки у меня - пальчики оближешь (что Аристарх и делал, когда последний пирожок исчезал у него во рту).
        С этим сыном маминой подруги одни проблемы...
        Однако Аристарх считал себя пупом нашей бренной планеты и каждый раз наносил мне визиты с таким видом, словно это он снизошёл до меня, а не я до него. Как будто я забыла, что, помимо декламирования памфлетов (как по мне, форменного издевательства над поэзией) и уничтожения пирожков, этот хлыщ на халяву брал у меня косячки. Ибо под травкой в голове всплывают особенно яркие образы.
        Отсюда и пони с розовыми женскими попками, и одноглазые змеи с настоящим(!) глазом, и губастые персики...
        Я не шучу. Как-то раз Аристарх прочёл мне своё... даже не знаю, как обозвать это извращение. И самое обидное, что оно мне запомнилось! Навязчивее попсовой песни по радио! Вот, хоть сейчас попроси меня по памяти написать его - и я напишу. А так как я больше не могу носить этот ужас в себе, я сделаю сие грязное дело прямо здесь. Можете закидать меня тапками (только не тухлыми яйцами и помидорами), я их буду выдавать гостям, когда придут. Тапки в хозяйстве пригодятся.
        Так вот, в момент, когда в мою спальню ворвались незваные гости, я не к месту вспомнила про тапки и про этот Аристархов опус:
        Мой одноглазый змей извивается,
        Среди трав и кустов скрывается,
        Одиноким и мрачным взглядом ища
        Родную нору в зарослях плюща.
        Он от внешнего мира скрывается,
        И его единственный глаз
        Нору, отыщет, он не сломается.
        Ещё чуть-чуть... Вот, прям сейчас!
        Безысходность всё тянет назад.
        Он пойдёт на любые жертвы.
        Даже лишится последнего глаза,
        Чтоб погрузиться в тепло норы.
        Не видать ему больше персика губ,
        Розовых попок резвящихся пони,
        Может быть, он покажется груб:
        Норка стоит того, чтобы биться в агонии.
        Пусть же змей мой обрящет любовь!
        И счастье придёт к страдальцу вновь!
        Да, глаз больше нет, но останется чувство,
        Найти свою нору - это искусство!
        Искусство это или нет, но сегодня Аристарх нежданно-негаданно явился в мою нору... тьфу, в мой дом, и привёл с собой тяжёлую артиллерию, враждебно настроенную против Дена. То есть свою и мою маму.
        Додумался.
        Впрочем, чего ещё ожидать от человека, страдающего глубокой центропупностью вкупе со слабоумием?
        Ну, не может народ принять, что у меня появился НОРМАЛЬНЫЙ жених! Всем надо подгадить, чтобы я жила так же хреново и одиноко, как они.
        Не встретив меня ни во дворе, ни в скромном тесном холле, ни на кухне, гости бесцеремонно поднялись ко мне в спальню, а там я... Расхристанная на кровати лицом вниз и привязанная за руки и за ноги к ножкам. И всё бы ничего, только на мне нет лифа от слова совсем. Из одежды только тоненькие белые панталончики с кокетливыми рюшками и прорезью между ног (надеюсь, она не рассекретила мои самые сокровенные места).
        От потрясения шёлковый шейный платочек, прикрывавший мою голую многострадальную спину, вероломно сполз вниз.
        Божечки, какой позор! Даже я не хотела бы увидеть себя со стороны, а тут целая компания!
        - Какой кошмар! - пробормотал Аристарх.
        - Фупотька, потиму у тебя в спальне полуголый мурщина? - раздался визг тётушки. Её голосок с чудовищным шепелявым «фефектом» речи не спутать ни с чем.
        Каблучки застучали по паркету. Да ёжки ж макарошки! Она ещё и в спальню ко мне вошла?! Как и посмела! И, похоже, не только она! А-а-а! Не спальня, а проходной двор!
        - Жупочка, ты, что, живёшь во грехе? - ошеломлённо выдала мама.
        «Да, мам, а ещё я курю травку. И мне нравится», - но вслух не ответила, только закатила глаза (сама для себя, потому что моей страдальческой мины не видел никто).
        Ден встал с кровати и поистине властным голосом заявил:
        - А вы знали, что невежливо врываться в чужой дом и чужую спальню? Уходите немедленно и закройте дверь!
        Моя маман интеллигентно промолчала и попятилась назад в коридор, зато тётя Галя решила высказаться:
        - Невефливо?! К ней свататься прифли, а она с другим муфыком! - визжала она в праведном (нет) гневе. - Посор!
        Э-э... В смысле свататься? Кто? Петушок наш щипанный?
        - Мама! - простонал Аристарх.
        - Фто мама? Я ф тебе ховорила, и с хорбом мофно смириться. Фупотька, вон, и пирохи петёт. А хто тебя в старости накормит? Вот, помру я, а ты с хастритом своим окаянным загнёфся! Тьфу! - она замолчала, но только чтобы отдышаться перед новой тирадой. - А вот ховорила я тебе: сри в корень! А ты: «Да она и так в меня влюблена». А это хто?! Хто, я тебя спрафываю?
        «Ето принц», - чуть было не ответила я в тон ей, но решила, что это будет совсем уж издевательство.
        Ну, всё, пора прекращать этот спектакль. Чую, Ден уже готов применить магию, чтобы вымести отсюда непрошенных гостей.
        Не тут-то было!
        - Фупотька, мы, так уф и быть, готовы простить тебе это недорасумение, - она украдкой махнула рукой в сторону Дена. - Вы с моим Арсюфей совданы друг для друга. Никому, кроме тебя, я не доверю своё тсядуфко.
        - Мама, я же просил называть меня Аристархом! - простонал друг.
        - Ой, да ну тя!
        - Жу, если они сейчас же не уйдут, мне придётся выгнать их силой, - от голоса Дена веяло уже не просто холодом, а леденящей душу угрозой.
        Страшно...
        Надо предпринять что-то решительное.
        - Все вон из моей спальни! Я хочу, чтобы вы вышли отсюда! - завопила я не своим голосом, что аж стены задрожали. - Живо!
        «Фьюить!» - просвистело облачко, и моё желание тут же исполнилось.
        «Хлоп!» - это дверь возвестила об уходе гостей. К сожалению, ушли они недалеко, всего лишь на кухню.
        - Развяжи меня, я спущусь и выпровожу их, - попросила я Дена.
        - Жу, ты понимаешь, что все кому не лень нарушают твои границы? - он отвязал мою левую ногу и принялся за левую руку. - Сейчас нужно дать им понять, чтобы без приглашения даже не думали соваться к тебе.
        - Я поняла, - ответила я не очень уверенно.
        - Я понимаю, что ты привыкла быть удобной для всех, как бы стараясь компенсировать свои изъяны, но запомни раз и навсегда: ты не ущербная и ничем не хуже их!
        - Ну... - по правде говоря, я только в своих грёзах чувствую себя прекрасной и всеми любимой, а в реальности кажусь себе уродиной.
        - Жу! - Ден освободил меня и теперь смотрел требовательно.
        - Хорошо, я постараюсь...
        - Не волнуйся, я спущусь с тобой и поддержу тебя.
        - Спасибо, - я села на постели и поморщилась от странных ощущений в теле. Не то чтобы меня ломало или было больно, но присутствовал какой-то дискомфорт, как будто мне вживили дополнительную кость.
        - Если тебе некомфортно, это нормально. Скоро организм перестроится и станет лучше. Но сейчас, чтобы закрепить результат, наденем корректор осанки без утяжки, чтобы не мешать кровообращению во внутренних органах. Я помогу тебе одеться.
        Я только сейчас обратила внимание, что беззастенчиво сижу с голой грудью перед Деном. И мне не стыдно! То есть я нахожу это естественным и вполне нормальным! Когда это я успела стать такой раскрепощённой?
        А позволить мужчине поухаживать за мной - это ещё одно моё женское удовольствие. Я ведь этого достойна! Я нормальная женщина!
        ***
        Кухня встретила нас
        - Какие удодливые санавески! И посуда немытая, - менторским тоном комментировала тётя Галя, стоя к нас спиной и не видя нас с Деном.
        - Не нравится - уходите, - как можно убедительнее выдала я, ибо благодаря поддержке Дена во мне взыграла смелость.
        - Фупотька! Долфна приснаться, фто ентот молодой теловек дерно флияет на тебя! - не растерялась та.
        - Этот молодой человек мой жених, - я махнула окольцованной рукой.
        - Фупотька, ну, какой фених, господь с тобой! - не поверила та. - Нелься первому встретьному себя дарить! У тебя уфе есть родственная дуфа - енто мой Арсюфетька!
        - Ну, ма-а-ам... - простонал «Арсюфетька».
        Тут всем пришлось обернуться на мою маман, которая охнула и схватилась за сердце, глядя почему-то на меня:
        - Ой! Жупочка, твои волосы... Боже мой! Волосы-то как у Таери... - и столько страдания отразилось на её лице, столько боли...
        Мы с Деном понимающе переглянулись, но промолчали о том, что в курсе, кто мой биологический отец.
        - Для тех, кто не в курсе, поясню: Ден медик, он лечит меня от горбатости. Всех, кто сомневается в действенности лечения, прошу вон отсюда, - надеюсь, я произнесла это достаточно твёрдо.
        - Фупотька, но фатем тебе летение? Мы принимает тебя такой, какая ты есть!
        - Это замечательно, - ответила я тёте Гале. - Значит, вы примете и новую меня, и Дена в качестве моего жениха. С Аристархом у нас не может быть ничего кроме дружбы.
        - Как фе так! - начала сокрушаться Аристархова мать, но её тут же прервал Ден:
        - Сегодня мы не принимаем гостей, у нас с Жу другие планы. Прошу всех на выход.
        И, удивительное дело, его послушались! Да, фыркая и ядовито зыркая на него, но быстренько. Шурх-шурх - и прихожая опустела. Чудеса!
        - Как ты их! - я с уважением поглядела на Дена.
        - Придёт время, и научишься так же.
        - Надеюсь...
        - Жу, ты же понимаешь, что ты не всю жизнь будешь жить в этом доме и работать в библиотеке?
        - Д-да, но как-то ещё не думала, что будет вместо этого.
        - Ты согласишься поехать со мной в столицу?
        - К-когда это? - кажется, с такими внезапными предложениями я окончательно стану заикой.
        - Кода я доучусь.
        - А когда ты доучишься?
        - Некоторые дисциплины своего курса я уже изучал ранее и сдам их экстерном, когда мы вылечим твою спину. Вполне вероятно, что я получу диплом через два-три года.
        - Ну, это ещё нескоро, - отмахнулась я.
        - Переезд - да, но до этого ты будешь сопровождать меня в поездках, - снова огорошил он.
        В общем, я теперь вся в горохе. Как бы не взорваться от таких новостей.
        - В кач-честве кого?
        - Сначала невесты, потом жены.
        - И как долго я буду твоей невестой?
        Тут мужчина моей мечты нахмурился.
        - Я бы женился хоть завтра, но по правилам сначала должен жениться мой брат. Надеюсь, что это произойдёт в ближайшее время, так как король не хочет отдавать трон холостому сыну. Как говорит отец, выгодная женитьба - это лучшее доказательство преданности короля своему государству и компетентности.
        - А невеста у него уже есть?
        - На данный момент ведутся переговоры о его союзе с принцессой Галлии Нотешей Старз.
        - Что? - меня сейчас кондратий хватит, честное слово! - Моей сестрой по отцу?
        - Да. С Галлией у Роисса прочные торговые отношения, и заключение союза поможет сделать условия взаимных соглашений более выгодными.
        - Значит, у меня не только брат, но и сестра... Что ещё ты от меня скрыл?
        - Больше ничего. Я сам недавно узнал. Если всё пойдёт по плану, Род женится в следующем году, а следом и мы.
        - Ясно, - почему-то моё настроение упало ещё ниже.
        - Жу, я с тобой, - Ден обнял меня за плечи.
        - Угу... Просто на душе стало так гадко: я незаконнорожденная, но забрала силу рода Старзов.
        - Твоей вины в этом нет. А значит, ты вольна жить полноценной счастливой жизнью и ни у кого не спрашивать разрешения.
        - Ты прав.
        - Всё, прекращай хандрить, мы идём по магазинам! - обрадовал меня Ден.
        - А что покупать будем?
        - Пусть это останется для тебя сюрпризом.
        - О, я заинтригована...
        А привели меня в парикмахерскую, да не просто кончики подровнять! Оказывается, Ден давно задумал обезопасить меня от разоблачения, но счёл парик ненадёжным средством, поэтому выбрал окрашивание.
        - Покрасьте её в золотистый блонд, - заявил Ден мастеру по волосам, фигуристой девице с наращенными локонами и ресницами.
        - Всё сделаю в лучшем виде, - и парикмахерша эта, не стесняясь меня, соблазнительно облизнулась, призывно глядя на моего мужчину!
        О-о-ох, я сейчас воспылаю!
        - Отлично, - ответил Ден. - Мою невесту лучше не расстраивать, - и он ушёл ждать меня в коридор.
        «Воу-воу... Не постеснялся назвать своей невестой. Чувак! Ещё чуть-чуть, и я начну тебя уважать, - усмехнулась Вторая. - А слабо представить нас своей семье?»
        - Хм, - растерянно хмыкнула парикмахерша, затем тяжко вздохнула и с кислым лицом принялась за работу.
        Из парикмахерской я вышла с благоухающей распущенной шевелюрой. И когда это мои волосы успели стать такими густыми?
        - Жу, ты... - глаза Дена заискрились радостью. - Ты прекрасна!
        - Спасибо! - не верится, конечно, но всё равно приятно.
        Далее мы купили в салоне пять пачек такой же краски, чтобы самостоятельно подкрашивать корни волос дома, а после Ден завёл меня в магазин, где я узнала, каким развратным бывает нижнее бельё. Да я синий чулок по сравнению с теми, кто носит это! Омагад-омагад! Не панталоны, а треугольничек спереди и впивающаяся в попу ниточка сзади! А-а-а! Не надену я это ни за что в жизни! Даже под страхом... трахом... Ой, о чём это я? Даже под страхом смерти!
        Ден скупил всё, что, по мнению продавца, подходит мне по размеру.
        А после мы купили мне платье - впервые в магазине для нормальных женщин! Поверить не могу! Мой горб... Он уменьшился раза в два! Теперь это больше не громадная дуля размером в крупную дыню, а лишь дуга.
        - Эти платья ты будешь носить, пока тело окончательно не придёт в норму. Потом закажем новые у модистки моей семьи. Она ас в своём деле.
        - Мне уже страшно...
        - Ну, что ты! Мадам Лилова очень тактичная и чуткая женщина.
        - И она ни разу не зазнайка и не терроризирует своих швей? - усомнилась я.
        - Каждая профессия подразумевает профдеформацию, - был мне уклончивый ответ. - Но тебе волноваться не о чем. Ты - её госпожа. А господа всегда правы.
        - Если она попытается оскорбить меня, отведает моей тяжёлой руки.
        - Кхм, - кое-кто вспомнил сковороду, которая причудливым образом свела две родственные души. - Даже не сомневаюсь. Ты умеешь бить метко.
        - А если кроме шуток, мне и эти платья нравятся. У меня никогда не было такой красивой одежды! Спасибо тебе! - я встала на носочки и дотянулась до его губ, и ничего, что мы стоим посреди людного проспекта, мешая движению. Обойдут. У нас тут любовь и химия.
        Как можно не влюбиться в Дена, держащего пакеты с моими обновками и одновременно обнимающего меня?
        - Теперь ты готова к ещё одной новости: я хочу, чтобы на новогодние праздники ты поехала со мной в Маскау.
        И тут у меня пропал дар речи.
        «Что? В столицу?! Белобрысый, я от тебя сегодня в шоках!» - за меня высказалась Вторая.
        Покой дорогой, теперь ты мне только снишься. Тут мне вспомнились сны, и я поправила себя: нет, даже уже не снишься.
        С какого перепугу Дену приспичило тащить меня, неподготовленную, в Маскау, ума не приложу. Я всё ещё горбата, да и вообще, по сути, деревенщина с дурными манерами.
        Зачем?
        - Т-ты всё-таки передумал и решил познакомить меня с семьёй? - наконец, зашевелился мой язык.
        - А вот к этому ты ещё не готова.
        - Я вообще ни к чему не готова! - вырвалось само.
        - Жу, не переживай. Я сниму нам номер в гостинице, и тебе не придётся вообще ни с кем знакомиться.
        - А твои родные не заподозрят неладное, если ты приедешь, а жить дома не будешь?
        - Поверь, им будет не до того. От меня требуется присутствие на нескольких обязаловках, а остальное время мы с тобой будем неразлучны, - очень уж сладко, на мой взгляд, пропел он.
        - Может, я лучше останусь дома?
        - Нет! - прозвучало хлёстко, как удар кнута.
        Ну, нет так нет. В конце концов, надо доверять своему мужчине.
        ***
        Домой мы вернулись с чёрными дырами вместо желудка.
        - Сейчас мы с тобой устроим поедимок! - объявила я, разогревая на свежерастопленной печи пироги и жареную картошку с мясом.
        - В смысле, поединок? - уточнил Ден.
        - Угу! Я обязательно победю тебя в этом поедимке!
        Ден рассмеялся.
        - Жу, с тобой каждый день - сюрприз!
        - А то!
        И я вспомнила, почему с детства прозвала себя Едокией. Омномном во веки веков! Ам-инь!
        Зато после обеда-ужина мне взгрустнулось, потому что Ден снова погрузился в свою зубрёжку и не отрывался до ночи.
        Нет, я, конечно, тихонечко сползала в подвал, поухаживала за зеленью, протёрла лампы от пыли, удобрила почву...
        А хотелось любви! Внутри всё зудело, гудело, ёрзало.
        Как там в песенке пелось?
        Так хо-очется разде-еться мне
        И вно-о-овь люби-имой быть!
        Нет, я Аристарху уподобляться не собираюсь, просто вдруг навеяло вдохновением.
        Ближе к ночи организм засбоил: то рёбра ломит, то под горбом чешется, то голова начинает болеть и кружиться.
        Что со мной? Я ведь не беременна? Короткое «ни о чём не беспокойся» Дена прозвучало как-то неубедительно. Особенно теперь, когда я «поплыла» от новых ощущений.
        А-а-а! Я не хочу детей! Надо мной, что, издеваются? Я только жить начала, а теперь придётся посвятить свою жизнь спиногрызам? Вот уж спасибо, не хочу! Спина у меня и без того больное место.
        И не надо мне петь про счастье материнства! Маман со мной вон как намучилась, даже замуж больше не выходила, хотя могла. Кириак Вальдемарович умер, когда мне едва исполнилось полтора года.
        Я так себя накрутила, так запаниковала, что бегом поскакала по ступенькам вверх, к Дену, с серьёзнейшим наездом:
        - Ты!!! Ты-ы-ы!!! - ревела я.
        - Жу, что случилось? - он оторвал встревоженный взгляд от книги.
        - Ты-ы-ы... Как ты мог?! Запудрил мне мозги! Воспользовался моей неопытностью! А теперь моя жизнь кончена! - меня несло и выносило.
        - Подробнее, пожалуйста, по поводу «воспользовался неопытностью» и «жизнь кончена», - совершенно спокойным тоном попросил он.
        Вот это выдержка у него! Сразу видно: стреляный воробей.
        - А то ты сам не знаешь? - моя истерика начала сходить на «нет», но я отчаянно цеплялась за её тающие крохи. Когда несёт, слова выпрыгивают изо рта сами, даже думать не надо.
        - Не знаю. Поэтому прошу пояснить.
        - Я беременна!
        Ден как-то устало усмехнулся и посмотрел на меня, как на милую глупышку. Вот, именно так и посмотрел: с нежностью и иронией.
        - Жу, с чего ты взяла? Ты не можешь быть беременна. Заклинание, которое я использую, даёт стопроцентную гарантию, что секс безопасный.
        - П-правда? А п-почему я не видела, чтобы ты что-то там бормотал себе под нос?
        - А тебе бы хотелось, чтобы я бормотал? - лицо серьёзное, но уголки губ подрагивают, видимо, сдерживая улыбку. В глазах откровенное веселье.
        Потешается надо мной, значит!
        - Мне бы хотелось знать, как именно ты обеспечиваешь мне безопасность! - всё, это был последний писк моей истерики. Больше пороху в пороховницах нетути. Полный штиль.
        - Хорошо: «Semen non exercetur. Ita fiat».
        - Это что такое было?
        - Противозачаточное заклинание. Его можно произносить мысленно, и оно всё равно сработает.
        - И ты ни разу не забыл его произнести?
        - Ни разу.
        - Точно?
        - Абсолютно. Никаких детей.
        Что я там говорила про истерику? Это просто маленькая волна убежала, чтобы позвать большую. Сейчас накроет всех.
        Сама не понимаю, что со мной приключилось, но фраза «никаких детей» ранила меня в самое сердечко. А духовные раны требуют как следует проораться:
        - А-а-а! Ты не хочешь от меня детей! Так я и знала! Я тебе противна, да?! Так и скажи, что ты со мной только из-за моей силы-ы-ы!
        Но Дена на мои эмоциональные качели просто так не посадишь. Он молча стоял, неотрывно глядя на меня, а затем выдал мертвенно спокойно:
        - Всё понятно. Идём в постель.
        - Не тр-р-рогай меня! - руки сами полезли в драку.
        - Жу, послушай меня: у тебя истерика и это нормально, - меня крепко, но бережно схватили за плечи, чтобы не буянила. - После сегодняшнего сеанса у тебя высвободилось такое количество энергии, что тебя штормит и колбасит. Отсюда и зверский аппетит, и повышенная эмоциональность, - а вроде ведь складно говорит. Меня и впрямь всю сосисит-колбасит. - Ты пока не чувствуешь этого, но сейчас ты очень устала. Твоя нервная система не справляется с напряжением. Ляг поспать, и завтра тебе станет лучше.
        - Ы-ы-ы... Устала! - ревела я, стукая кулаками по груди своего мужчины. - Мне так плохо! Душа болит! Я так устала быть несчастной уродиной!
        Мой прекрасный принц, понимающе кивая, подхватил меня на руки и понёс в кровать. Как засыпала, не помню, но утром проснулась в новой полупрозрачной сорочке, которую ни в жизнь на себя не надела бы.
        В комнате было не просто светло - зимнее солнце уже покатилось по небосклону вниз.
        Батюшки, сколько же я проспала!
        Как ни странно, ни жгучего голода, ни головокружения, ни отупения я не ощущала. Но, стоило подойти к зеркалу и покрутиться у него, как я снова заревела. На этот раз обошлось без безумной истерики, просто слёзы дождём лились из глаз.
        - Жу! - Ден, будто почуяв, ворвался в спальню. - Тише-тише, всё хорошо.
        - Я... краси-и-ивая! - рыдала я. - Как? Горба почти не видно... И лицо... Лицо! Оно, правда, так изменилось или это иллюзия?
        - Всё, что ты видишь в зеркале, - правда, Жу, - Ден обнял меня и погладил по растрёпанной белокурой голове. - Ты выглядишь почти так, как я видел тебя изначально. Скоро тебе откроется твой истинный облик.
        Раньше я не знала, что можно так упоительно плакать от радости. Моя жизнь перевернулась с ног на голову, или, может, с головы на ноги.
        Гова, если ты к этому причастен, то ты крутой мужик. Уважаю. Жёстко ты меня, конечно, помучил, но если впереди меня ждёт счастье, красота и богатство, то я готова тебе всё простить.
        «Ага, но танцевать-то ты один фиг не умеешь. Столичные газетёнки целый год будут обсасывать новость, что ты танцевала, как курица», - подзудела Вторая.
        «Не боись, ты станешь газетной знаменитостью вместе со мной», - не осталась я в долгу.
        «Ха! У меня другие планы!» - фыркнула та и скрылась в чертогах моего подсознания.
        ГЛАВА 24. КУКАРЕКАЮЩИЙ ВОЗДЫХАТЕЛЬ
        В понедельник я чётко поняла: некоторые личности не выметутся из моей жизни ни-ко-гда.
        На обеде Аристарх пришёл ко мне... с тремя красными гвоздиками!
        - Неужели ты решился поухаживать за Данутой? - удивилась я.
        Наша мадам Щёлкина, простите, Шёлкина после окончания ИКиЯ устроилась белошвейкой на фабрику к своему папеньке - шить кальсоны для мужчин. И я подумала, что Аристарх забежал похвастаться передо мной, каким он может быть кавалером, а потом отправится к ней на Торговую улицу.
        Я не оценила его хвастовства.
        Во-первых, Данута сломает жалконькие побитые морозом цветочки о физиономию нашего горе-поэта, потому что возлюбленным дарят розы. А гвоздиками чествуют престарелых ветеранов войны, которые будут рады и бумажным цветам, лишь бы их не забывали.
        Жаль мне гвоздики... Вроде милые цветочки, а букеты с ними выглядят как-то ущербно, я бы даже сказала: кладбищенски.
        Во-вторых, Аристарх не станет завидным кавалером даже если продаст дом, маму в рабство (шучу) и купит на эти деньги букет из 1001 розы.
        Но друг удивил меня, ответив:
        - Нет. Это тебе, - произнёс это с таким лицом, будто за его спиной стоит невидимая тётя Галя со скалкой наготове. - Извини за субботу. Я не хотел этого видеть.
        Ну, ёжки-макарошки! Он впервые в жизни извинился! ИЗВИНИЛСЯ! Конечно, сделал он это так, будто к его виску приставили дуло пистолета, но сам факт!
        «О, теперь у нашего петушка новый объект воздыхания!» - рассмеялась Вторая.
        А мне было не смешно.
        - Здравствуй, Аристарх, - ласково поздоровалась с ним маман. - Ты у нас такой джентльмен!
        - И вам не хворать, Дульсенора Савельевна, - кивнул он.
        - Он такой душка, неправда ли? - очень уж сладенько обратилась ко мне маман.
        Ну, я ещё в субботу поняла, что это заговор, поэтому недовольно буркнула:
        - Угу, душнявка!
        - Жупочка! - возмутилась маман.
        Аристарх покрылся пятнами, а когда к библиотечной стойке подошли студенты, чтобы сдать книги, и вовсе отвернулся к окну.
        Я отправилась принимать томики, а мама взяла цветочки и с блаженным лицом понюхала их, хотя все мы знаем, что пахнут они... памятником героям войны и ещё немножко травой.
        Пока ходила в книгохранилище, придумала, что скажу своему бедовому другу, и, вернувшись, выдала:
        - Я понимаю, что наши мамы боятся, что я исчезну, а ты останешься один-одинёшенек без друзей и без жены. Но ты почти пять лет поёшь мне о любви к Дануте и вдруг поддерживаешь идею наших родителей поженить нас! Что за бред, Аристарх?
        - Мне не нравится этот твой жених, - ответил он, но я почему-то услышала голос тёти Гали. Точно, она нагадила в уши сыночку.
        - Он и не обязан тебе нравиться. Главное, что у нас с ним всё классно.
        - Легко же ты позабыла старых друзей!
        Нет, ну, точно неспроста «друзей» идеально рифмуется с «музей». Каждый раз вспоминаю расхожую присказку и понимаю, что она про Аристарха.
        - Зачем мне друзья, которые не умеют радоваться моему счастью? - не растерялась я.
        - Только потом не приходи ко мне горько плакать! - с этими словами горе-друг вымелся из библиотеки.
        - Тебя это тоже касается, мама, - предупредила её. - Если тебе дорого общение со мной, больше не смей смешиваться в мою личную жизнь.
        - Да ты ж сама не понимаешь, что летишь, как мотылёк на огонёк! - возроптала маман.
        - Ты, мама, своё уже отлетала, так что теперь не мешай мне. Я проживу свою жизнь, как сочту нужным, и твои советы мне не нужны.
        - Ых! - и она удалилась на свой стул у библиотечной стойки, за которым любила почитывать всякие любовно-детективные книжечки.
        А я потихоньку начала осознавать, что, кажется, только что обозначила и отстояла свои границы. Ух, как я могу! Ден бы мной точно гордился, если бы слышал.
        Увы, спустя пять минут я уже внутренне корчилась от чувства вины, что обидела дорогих мне людей.
        Нет, не буду извиняться! Не буду!
        ***
        Мой принц сдал сессию досрочно и вновь нарвался на воспевание своих талантов, но выстоял, не зазнался и после заключительного экзамена вплотную занялся глубинным изучением моего тела.
        А я... Я только за! Потому что после последнего высвобождения сосуда с магией мне нужно время, чтобы перестроиться на новую реальность.
        Реальность, где я полноценная женщина, любимая и желанная.
        Упс, я сказала «любимая»? Простите, оговорилась. С утра я на своей шкуре ощутила, что я и вовсе залюбленная. Ох уж эта старческая ломота в теле... Всё болит!
        При попытке слезть с постели низ живота скрутило такой режущей болью, что я подумала: всё, рожаю!
        Я согнулась в три погибели возле кровати, чтобы переждать спазм.
        - Жу? - Ден мгновенно подскочил, хотя секунду назад сладко спал, по-детски посапывая и муслякая подушку. - Погоди, я сейчас уберу твою боль, - его горячие ото сна руки протиснулись к моему многострадальному животу.
        - Теперь я точно беременна, да?
        - Нет, это просто я вчера переусердствовал, - виновато признался он. - Больше такого не допущу. Обещаю.
        - Точно-точно нет? - меня всё ещё терзали сомнения и страхи перед концом свободной жизни.
        - Жу, у нас появятся дети, только когда мы оба этого захотим.
        - Правда? - у меня даже глаза загорелись от ликования. - Значит, никогда!
        - Эм... - а вот мой мужчина расстроился. - Почему ты против детей?
        - Как это почему? Мама меня родила и больше жизни не видела. А если бы меня не было, то она, может, замуж бы вышла за кого-нибудь нормального и была счастлива.
        - У нас всё будет по-другому, Жу.
        - Откуда ты знаешь? - не поверила ему.
        - В королевских семьях воспитанием детей занимаются в основном гувернантки и гувернёры. У нас с тобой будет достаточно времени, чтобы жить так, как хотим.
        - То есть оставить детей слугам, которых они в итоге будут любить больше, чем нас?
        - Жу, ты возводишь всё в абсолют. К примеру, я всегда очень любил маму, хотя она рано умерла, и я толком её не помню.
        - Потому ты её и любишь, потому что она не успела сбагрить тебя слугам и стать тёткой, не пожелавшей мыть тебе, мелкому, попу.
        - Это не так, - покачал он головой. - Родерик тоже любил маму, хотя старше меня на десять лет. Мама была мудрая и добрая. Её все любили. Точнее... - тут мой мужчина как-то подозрительно рвано выдохнул.
        - Извини, я не хотела затрагивать больных тем.
        - Маму преднамеренно отравили, - шёпотом произнёс Ден и шмыгнул носом.
        - О... Я думала, в королевских семьях лучшая защита от покушений.
        - Так и есть, но... - голос его осип. - Кхм, прости. Но иногда нож в спину вонзают те, кому доверяешь.
        - Виновника не наказали? - спросила, хотя уже догадалась, что нет.
        Ден покачал головой. В свете ночника я могла различить только его очертания, но по жестам и невербальным звукам поняла, что он плачет.
        - Я поклялся найти и отомстить. И тут мне потребуется твоя помощь.
        - Моя?
        - У меня есть подозреваемые. Не бойся, тебе не нужно делать ничего опасного и сложного.
        - Я готова помочь тебе, чем смогу, - моя рука сама потянулась и погладила его по спине. - А теперь, если не возражаешь, пойду приготовлю нам что-нибудь вкусненькое на завтрак.
        На самом деле сегодня в обед я запланировала тайный побег в Обменный переулок, чтобы сбыть товар, поэтому, помимо завтрака, собиралась рассыпать травку по фасовочным пакетикам.
        И тут вселенная безо всякого голубого облачка услышала меня.
        - Жу, любовь моя, мне придётся отлучиться на три дня, - с траурным лицом сообщил Ден.
        Признаться, я даже испытала облегчение. Ибо умопомрачительный трах на всю ночь - это круто, но сегодня утрам я почувствовала себя дряхлой старушкой, растерявшей собственные кости.
        К тому же, когда Ден рядом со мной, всё остальное будто исчезает. А ведь так не должно быть! У меня вообще-то есть маман и Аристарх, которые обижаются, что я променяла их на красавчика блондина. Ещё меня ждёт припрятанная ото всех вредная жрачка, которую я поглощаю, читая свои любимые похабные книжки. О свободных от исцеления вечерах и говорить нечего. Ух! Вот я отдохну-то сегодня!
        Так что сказать, что я расстроилась из-за короткой разлуки с Деном, - это ничего не сказать. Потому что я обрадовалась.
        - Оу... - пришлось закусить щёку, чтобы не выдать подлинных эмоций.
        - Мне ужасно не хочется оставлять тебя одну, но сегодня я обязан быть в другом месте, - его грусть, в отличие от моей, была искренней. - Я смастерил тебе новый мягкий держатель спины, так как жёсткий застёгивается на спине, и тебе самой его будет неудобно снимать. Вот, погляди. Его нужно носить под платьем. Я помогу отрегулировать ремни, а остальное ты легко сможешь сама.
        - Ого, когда же ты успел? - подивилась я.
        Ден пожал плечами.
        - Устройство простое, - он достал из своей сумки нечто, похожее на сшитые между собой тканевые ремешки. Выглядит не так кровожадно, как прошлые приспособления. - Смастерил в универе на занятии по вертебрологии. Если надолго оставить спину без поддержки, позвоночник вернётся в прежнее состояние, а этого допустить нельзя. Иди ко мне, сразу наденем его.
        - Спасибо, - губы невольно расплылись в улыбке от такой заботы. Даже я не подумала о том, что спина у меня ещё не до конца здорова.
        Затянутые ремешки сильно жали слева в рёбрах, а между лопаток мне будто подсунули объёмный выгнутый гребень. Грёбаный гребень!
        Я поморщилась.
        - Родная моя, пообещай, что до обеда не будешь его снимать?
        - Вот сам походи в своей адской портупее, а потом требуй с меня такие обещания! - проворчала я, на что в ответ получила совершенно незаслуженный нежнейший поцелуй в ключицу.
        - Жу... Моя необыкновенная Жу... Я бы не раздумывая забрал твою боль себе. Всё, что я могу сейчас, - это помочь твоему позвоночнику не вернуться в прежнее состояние. Пожалуйста, не снимай держатель, - он подвёл меня к зеркалу. - Посмотри, какой ровной стала твоя спина. Мы почти у цели. Самое тяжёлое позади. Я так горжусь тобой...
        - Ладно уж, буду ходить в твоих чудо-ремнях, - вздохнула и прижалась щекой к груди любимого. - А что у тебя за дела на три дня?
        - Встреча с важными дядьками во дворце. Это важно для моего расследования. Я должен там быть. Обещаю: как только появится возможность вырваться к тебе, тут же появлюсь. Главное, не ищи приключений на свою соблазнительную попку, - и легонько шлёпнул меня по тому самому месту.
        - Не буду, - фыркнула я. А что ещё ответить? Приключения сами меня найдут. Даже искать не придётся.
        ГЛАВА 25. ТЕРМОЯДЕРНОЕ ЗНАКОМСТВО
        Покой дорогой...
        В моём случае слишком дорогой, потому что у меня всё никак не получается наскрести на него маны.
        Во вторник в обед у нас случилась учебная тревога, и всех рабочих и студентов разогнали по домам. Не успела я обрадоваться вырученным в Обменном переулке денежкам и, накупив вредных сладостей, запереться у себя дома, как обнаружила приплясывающую возле моей калитки... Анжелику!
        У меня в голове тут же возникла злорадная Вторая: ««Расплачусь» - это был простой тест, платить ты будешь или плакать. Так вот, дорогуша, плачь!»
        Да, плакал мой тихий вечер в уединении...
        - Привет! Какими судьбами? - удивилась я.
        - Я решила тебя дождаться, - стучала она зубами. - Помнишь, ты говорила, что у тебя есть знакомый редактор?
        - Да. Неужели ты так быстро нашла деньги?
        - Нет, но... - она стрельнула на меня наигранно невинным, а на самом деле хитрющим взглядом, и я усомнилась, стоит ли знакомить её с Аристархом.
        А потом я подумала: пусть сами договариваются. Что мне стоит просто представить их друг другу?
        Сегодня какой день? Вторник! А значит, вечером Аристарх будет на «свободном микрофоне» в доме культуры, больше ему нечем заняться. Отлично. Может, Лика посмотрит на него, и сама передумает к нему обращаться.
        Решено.
        Я пригласила гостью к себе, порадовавшись, что она не увидит Дена. Потому что таким коварным красоткам только покажи привлекательного мужика, они так к нему прилепятся, что потом хоть на костре сжигай этих пиявок.
        Стоило нам сесть за стол, Лика как-то странно на меня посмотрела:
        - Мне кажется или ты изменилась с нашей прошлой встречи?
        - Не знаю. Может быть, - пожала я плечами, и сама удивилась, как легко у меня это получилось. Раньше из-за горба у меня выходило лишь неловкое дёрганье левым плечом.
        - Ну, как же? Ты покрасила волосы! И пластику сделала! Точно-точно! У тебя скулы стали острее.
        - Да нет, пластику я не делала, просто похудела.
        - Влюбилась? - кому что, а Анжелике любовь подавай! И, между прочим, к пирогам она не притронулась, съела лишь одну тоненькую печенюшку.
        Не люблю врать. И не умею.
        «А вот я совру и глазом не моргну. Потому что не слабачка, как ты», - ворчала сестрица. Мне кажется, или она стала агрессивнее? Магия что ли на ней так сказывается?
        Анжелике я ответила:
        - Как девушке не быть влюблённой? - и тут же перевела тему, пока чрезмерно любопытная фантазёрка не уцепилась за ниточку: - Сегодня в семь мой знакомый будет на литературном вечере в Доме культуры. Могу представить вас друг другу там.
        - Литературный вечер? Там собираются писатели?
        - Поэты читают свои стихи.
        - Твой знакомый поэт?
        - Типа того, - уклончиво ответила ей. Ибо кое-кто своим творчеством позорит поэтическую братию.
        Так мы и просидели у меня до вечера. Пили чай и болтали, хотя я сокрушалась, что опять не удалось побездельничать за книгой и вкусняшками.
        Лика-таки вернулась к теме моей личной жизни:
        - Ты тут одна живёшь?
        - Ну, на данный момент да, - мне дико не хотелось рассказывать про Дена.
        «А что? Расскажи, и посмотришь, поведётся он на эту куклу или нет», - подзудела Вторая.
        Нет уж! Ден - мой! Я ни с кем не стану его делить. А уж хвастаться полузнакомой девице - и подавно.
        ***
        Мы заявились на вечер немного с опозданием, и всё из-за того, что Анжелика встретила знакомую, местную журналистку-сплетницу, и они протрещали на ветру полчаса.
        - Нет, ну, ты представляешь? - Лика была сама не своя от новостей. - Секретарша беременна от мэра! После такого скандала жена с ним точно разведётся, а его попрут с поста как неблагонадёжного наместника!
        - М-м... - я не знала, что ответить. Мне как-то не интересно, кто там с кем и почему.
        - Да ты что! Это же сенсация! Я уже знаю, о чём будет мой следующий роман! Уверена, тираж разлетится, как горячие пирожки!
        По пути я узнала о том, что премьер-министр - гей, что звезда глянцевых журналов устраивает в своём доме званые оргии, и ещё кучу разного информационного хлама.
        Так что я вздохнула с облегчением, когда мы погрузились в атмосферу искусства, и моя спутница, наконец, умолкла.
        Увы, дышала с облегчением я недолго: в зале было душно, очень душно!
        А со сцены вдохновенно вещал Аристарх:
        Дарить цветы и извиняться
        Заколебался я уже.
        Уйти! Уйти! Нельзя остаться!
        От бабы с драмой на душе.
        Что-о-о? Подарил один раз захудалый веник и уже заколебался? Ишь, ты како-о-ой! Погоди у меня ещё, я тебе такую бабу покажу!
        Дальше шёл короткий стих в стиле «умру девственником»:
        Я монах. Да, я монах!
        Хороню змею в штанах.
        Ни одну теперь гадюку
        Не пущу к своим я брюкам!
        Лика ошарашенно хлопала глазищами и молчаливо вопрошала у меня, что здесь происходит.
        - А это как раз Аристарх, наш редактор, - с милой улыбочкой выдала я.
        - Э... - неужели наша говорунья утратила дар речи? Ей бы сейчас слинять по-тихому, но она вдруг сказала: - А он далёк от банального заезженного образа поэта. Мне нравится. Люблю людей, которые не боятся выделиться из серой массы.
        Теперь дар речи утратила я. Мне стало дико интересно, чем же закончится их скорое знакомство.
        Эх, знала бы я, как всё обернётся, оставила бы вертихвостку мёрзнуть на той скамейке! Потому что Лика - не даром Виновная! Не зря она взяла себе такой псевдоним, ох, не зря.
        Но обо всём по порядку.
        Не спрашивайте, как так вышло, я сама не поняла: эти двое решили продолжить вечер за чашечкой чая... у меня дома! Аристарх, прознав, что Ден отбыл, непременно решил воспользоваться случаем.
        Где были мои мозги, загадка.
        Сначала беседа шла чинно: Лика мечтала вслух о всемирной славе и искусно заманивала Аристарха помочь ей в этом и отхватить свой ломоть славы. И если сначала мой друг отнёсся к предложению настороженно, то мало-помалу его зрачки стали менять форму на сердечки.
        Повёлся.
        Потому что Лика предложила ему соавторство в её новом романе! Её сюжет, его стихи и вычитка. И родится шедевр!
        - Мы с тобой свернём горы! Прославимся и заработаем не просто много денег - горы! - вещала она.
        «Горы» повторила два раза. Мда. А петушок и ухом не повёл. Не заметил, всё внимание на её си... синие глаза, или какие они у неё там.
        «Добавлю, что тебя, Жупа, ждут тоже горы - горы говна от проблем, которые эти два неудачника тебе обеспечат», - влезла со своим ядрёным «фе» Вторая.
        Я даже спорить с ней не стала, потому что мои ягодицы чувствовали примерно то же самое, но всё ещё надеялись, что пронесёт.
        Тем временем началась праздная болтовня, которая, если её вовремя не пресечь, может длиться часами:
        - Если бы я обладала суперспособностями, меня звали бы Амурия Роковая, и я влюбляла бы в себя самых влиятельных и обалденных мужчин мира! - заявила Лика. - Ибо любовь - главное оружие человечества.
        - А меня... - Аристарх крепко задумался, не желая уступать в масштабности. - Меня звали бы Силослов! И я вершил бы историю, вскрывая словами людские души.
        «Ой, я тя умоляю! - хохотала Вторая. - Если бы ты был супергероем, тебя звали бы Ебоглаз! Потому что ты и на коробке зубной пасты проебоглазишь ошибку!»
        Точно.
        «Ебоглаз, - я просмаковала это слово на языке. - Подходит!»
        - А ты, Жупочка, кем была бы?
        - Я была бы собой, - нехотя ответила я.
        - Как собой? - удивились оба. - А твоя суперсила?
        - Исполнять желания, - сказалось как-то само собой, хотя это вообще-то секрет.
        - Банально! - сморщила носик Анжелика.
        - Что же не прекрасная принцесса? - саркастически усмехнулся Аристарх.
        Я фыркнула и просто ушла с кухни к себе в спальню. Мне вдруг отчаянно захотелось побыть самой с собой, на выдворение двоих амбициозных фантазёров не осталось сил. Вот, полежу немножко, а там они сами как-нибудь выметутся.
        Но чему не быть, тому не быть.
        Разбудил меня очень, очень злой Ден, а вокруг всё почему-то было в дыму.
        Что, блин, происходит?
        Ден рванул к окну и распахнул его, впустив в комнату морозный воздух.
        - Жу, вставай! - прозвучало отнюдь не нежно.
        - Кхе-кхе. Почему всё в дыму? - носоглотку мне драло, голова болела. Удивительное дело, что голова ещё способна соображать.
        - У меня тот же вопрос! - прорычал мужчина моей мечты.
        - Пожар?
        - Идём! - Ден как-то подозрительно не торопился вывести меня поскорее из дома, а значит, всё же не пожар.
        Но дым-то откуда-то взялся...
        Внизу окна уже были открыты, а на диване под ярким светом люстры сидели пришибленные красноглазые Аристарх и Лика в антураже частично истлевшего кресла и ковра.
        - О, прекрасное видение! - обкуренным голосом воскликнула Анжелика. - Ты вернулся! Я напишу о тебе книгу!
        Ден перевёл гневный взгляд с неё на меня и осведомился:
        - Это ещё кто?
        - Это Лика... Виновная.
        - Что виновная - это ясно. Какого чёрта они делают здесь?
        - Так мы нашли в подвале траву, ну, и... - Аристарх, трепло поганое, развёл граблями. - Оно как-то само всё случилось.
        - В ПОДВАЛЕ??? - Дена унесло прочь, а мои ягодицы осознали: пришла беда.
        «Этого п*здюка я убью первым. Женишок твой следующий на очереди, - рычала злющая Вторая. - Мало того, что курить запрещает, так ещё и лабораторию сейчас разнесёт!»
        Я застыла на месте: а ведь разнесёт, не пожалеет ни хрупкую рассаду, ни ультрафиолетовые лампы, ни пакетик с заботливой надписью «для себя». Причём наверняка пакет уже растерзали два идиота, которые без спросу остались у меня ночевать и пробрались в подвал. Что ж я, дура, дверь не додумалась закрыть на ключ? Нет, я её, конечно, никогда не запирала, но тут можно было предвидеть диверсию.
        Это конец. Я больше не наркодилер. Плакал мой бизнес.
        - Жупочка, скажи, откуда здесь взялся Бог? - млела от эстетического удовольствия эта... змеюка!
        - Какой ещё бог?! - хохотнул укуренный и болезненно-счастливый Аристарх. - Это её жених.
        - Вы только что разрушили дело, которым я занималась много лет, - обманчиво спокойно сообщила я им. - Сейчас вы оба выметаетесь вон и забываете дорогу к моему дома, неблагодарные твари!
        - Ну, прости, травка такая забористая была, что я вырубилась на полуслове и, видимо, косячок выпал у меня из руки, - пропищала Лика.
        - Вам никто не разрешал спускаться в подвал! - крикнула я, уже не опасаясь, что Ден услышит. Потому что хуже быть не может.
        - У нас были такие классные идеи! Их необходимо было развить, - пояснил Аристарх.
        - Выметайтесь оба! Знать вас не хочу!
        - Блин, какая ты злая... - прошипела, хватаясь за голову, Лика. - Что ж так орать?
        - Она поорёт и отойдёт, - с видом знатока заверил новую подругу мой... бывший друг.
        И тут в меня вселился бес:
        - Отойду, говорите? Что ж, в самом деле отойду... - я метнулась в коридор и спустя десять секунд вернулась с заряженным арбалетом.
        - О-о-о... - петушок подскочил и спрятался за диван. - Лика, прячься скорее! Жупочка стреляет на поражение!
        - Да что, блин, она за маньячка такая?! - заревела от страха та.
        И я показала, какая я маньячка, застрелив мужика на картине, попав ему в середину лба. Всё равно этот портрет Фридриха Фердунского мне никогда не нравился. И тут ещё Лика так удачно встала под ним, что я не могла упустить шанса выстрелить в мишень. Припугнуть, так сказать.
        - А теперь стрельба по движущимся мишеням! - объявила я, доставая из заплечного колчана стрелу и попутно нагибаясь, чтобы перезарядить оружие.
        Когда я разогнула спину, никого в гостиной уже не было, прихожая тоже опустела, а удаляющиеся повизгивания поганцев слышались с улицы.
        «Слабачка, - фыркнула Вторая. - Надо было по живым мишеням стрелять».
        Её кровожадное настроение передалось и мне, поэтому я, держа арбалет наготове, отправилась в подвал - спасать свою подпольную лабораторию.
        Увиденное разбило мне сердце: в лотках не осталось ни росточка зелёного, ни былинки. Лампы он тоже успел убрать и сложить в кучу. Я опоздала.
        «Чик!» - это мой палец снял предохранитель.
        - Жу? - Ден был удивлён моему эффектному появлению.
        - Ты уничтожил дело, которым я занималась несколько лет! - процедила я. - Как ты посмел!
        - Посмел, Жу. Я не позволю тебе выращивать наркотики, - видно, что схлопотать болт он боялся, но всё равно упрямо стоял на своём.
        - Я твоего разрешения не спрашивала!
        - Убери арбалет. Мы оба знаем, что ты в здравом уме не выстрелишь в меня.
        - А кто сказал, что у меня здравый ум? Я в бешенстве!
        - Можешь запугивать меня сколько угодно! - осмелел этот... принц. - Из-за травы вы все трое чуть не погибли сегодня, - вещал он. - Если бы я не приехал и не потушил возгорание, ты бы умерла! Вы все бы умерли! Как я ещё должен поступить?! Чёрт, да я сам бы тогда умер! - он отвернулся и вытер лицо рукавом.
        «Брешет, гад!» - не поверила Вторая.
        А я... поверила.
        - Ден...
        - Знаешь, что? Хочешь - стреляй! Только не надо вот так угрожающе держать меня на мушке. Либо мы вместе, и ты обретаешь жизнь, о которой мечтала, либо спусти уже курок.
        Блин...
        «Клак!» - предохранитель вернулся на место, и я вынула стрелу из гнезда. Мой верный защитник-арбалет выпал из руки и грохнулся на пол.
        Истерика накатила и поглотила меня с головой.
        - Ы-ы-ы... Де-е-ен... Как я теперь жить буду? Ы? Чем зарабатывать? Ы-ы-ы... На зарплату библиотекаря не проживё-ё-ёшь...
        - Жу, ты надышалась дыма. Тебе сейчас просто нехорошо, - меня, удивительное дело, обняли. - Помнишь, мы говорили, что о деньгах тебе нечего беспокоиться? Теперь тебя обеспечиваю я. Отныне ты ни в чём не будешь нуждаться.
        «Ой, не трынди! Я остро нуждаюсь в косячке! - ругалась Вторая. - А ты, тряпка, была так близка к тому, чтобы пальнуть в гада! Тьфу!»
        Косячка бы... Покурить, затянуться, покачаться на волнах неги и расслабления...
        Мои слёзы по тебе, о, прекрасная зелень!
        ГЛАВА 26. МИЛЫЕ БРАНЯТСЯ
        В голове не укладываются события минувшей ночи. А если учесть, что Ден не пустил меня утром на работу из-за того, что я надышалась дыма, то отвлечься от гнетущих мыслей было нечем.
        Вовсе не угар и головная боль выбили меня из колеи - это боль утраты. ДУША БОЛИТ!
        Моё детище, моя травушка-муравушка, зелёная прелесть, долгие годы не дававшая мне пасть духом.
        И так жестоко её... За что?!
        - Жу? - Ден, который остался со мной, снова заметил мои слёзы. - Тебе снова плохо?
        - Мне и не переставало быть плохо, - отвернулась я.
        Да, обижена. Ранена. Разочарована.
        Вот так одним махом обрезать мне крылья! Кажется, даже любовь померкла в моём сердце.
        - Ты же понимаешь, что я обязан был так поступить, чтобы избавить тебя от губительных соблазнов. Привязанность к дурманящим разум веществам - это плохая практика.
        - Ты сам говорил, что моя спина почти здорова! Чем ей может помешать травка?
        - Тем, что во время сеанса исцеления может произойти сбой.
        - То есть когда я буду полностью здорова, мне снова можно будет курить?
        - Нет! - кое-кто начал терять самообладание.
        «Вот ведь сука-а-ан! - агрилась Вторая. - Ноги надо от такого делать! И насрать сто куч, что принц. Даром таких не надо!»
        - Ты не имеешь права запрещать мне! - я переняла негодование у сестрицы.
        - Как твой доктор и жених - имею, - и посмотрел мне в глаза прямо, уверенно, как господин на свою наложницу.
        - В таком случае я аннулирую нашу помолвку. Несвобода и ограничения - это не то, к чему я стремлюсь.
        «Ты забыла добавить: «Пошёл в жопу»», - встряла Вторая.
        - Жу, я понимаю, что ты расстроена, но как я ещё должен был отреагировать, узнав, что всё это время ты обманывала меня?
        - Я тебя не обманывала! - моя истерзанная душенька первой сорвалась на крик. - Я давным-давно не употребляла травку!
        - Но активно звала в дом гостей и угощала их, становясь при этом пассивным курильщиком.
        - Никого я к себе не звала! Они сами приходили! И вообще, не смей винить меня во всех грехах! Не нравлюсь - проваливай! - выпалила я в сердцах, больше всего боясь, что он уйдёт.
        Осознание, что с его уходом моя жизнь рухнет, долбануло меня бревном по башке, но уже поздняк метаться.
        - Что ж, мне больно это слышать от тебя, Жу. Я уйду, - моё сердце болезненно замерло. - Вернусь через два часа и, надеюсь, нам удастся поговорить спокойно.
        О, божечки, если потеряю его, никогда себе не прощу! Ну, что я за дура такая! Кто мне дороже: Ден или травка?
        «Травка!» - без сомнений заявила Вторая.
        «Де-е-ен...» - мысленно застонала я.
        «Ну и дура!» - прилетело мне от близняшки.
        ***
        Спустя пару часов мы помирились. Я пообещала, что попробую ощутить полноту прекрасной насыщенной жизни без каннабисовых трипов, и если не выйдет, то всегда могу вернуться к своим косякам.
        Ден согласился не ставить мне жёстких запретов и обсуждать всё, в чём наши мнения расходятся.
        «Фу, ребята, вы такие скучные. Я тут плесенью покроюсь с тоски, - стонала Вторая. - Гова! Говёшечка! Пошли мне классного мужика, а?»
        «Фьюить!» - внезапно вылетело облачко.
        Какого чёрта?!
        «Чего?! - филей мой в ужасе сжался, и я мысленно завопила: - Отменяю желание Второй! Отменяю!»
        - Жу, в чём дело? - Ден заметил моё взбудораженное состояние.
        - Да так, у меня возник некий спор со второй частью меня.
        «...которая стала настолько самостоятельной, что мой сбыватель желаний сработал на неё! Боже, мне страшно, что она захватит моё тело, а я останусь лишь тихим шёпотом, который будет слышать только Вторая».
        «И я стану Первой! Ва-ха-ха-ха!» - подслушала она мои опасения.
        «Искореню тебя на хрен, если будешь своевольничать!» - пригрозила ей.
        «Ой, да ладно тебе! Ты пожила, дай и мне пожить».
        Это уже попахивает сменой власти в моём многострадальном котелке, то есть тяжёлой шизофренией. Мне как-то подозрительно захотелось попрощаться с дорогими мне людьми, прежде чем я исчезну. Вдруг это произойдёт, вот, прям сейчас?
        Поэтому я набрала в лёгкие побольше воздуха и призналась:
        - Ден, ты знаешь, я тебя так люблю... Больше жизни! И если вдруг мои чувства к тебе изменятся, то знай, что это уже не я.
        - И я люблю тебя, но твоё признание прозвучало странно, как прощание.
        - Нет, то есть... Всё может быть, - поникла я головой.
        - Жу? Не пугай меня. Я всё равно не отступлюсь от тебя. Расскажи, в чём дело?
        - Кажется, у меня шизофрения, - призналась ему.
        - С чего ты взяла?
        - Внутри меня живёт личность моей умершей сестры, и она... Она меня пугает!
        - Это не её личность, - Ден мягко покачал головой. - Это твоё чувство вины перед ней за то, что ты выжила, а она оказалась слабей. Но знай, что ты ни в чём не виновата. Ты в то время была лишь зародышем, и у тебя не было мыслей и намерений.
        «Ах, ты крысёныш! Я тебе покажу, кто тут у нас слабый! Всю твою белую волосню тебе в задний проход затолкаю!» - грозилась Вторая.
        - Ох... - внутри меня всё клокотало, но я бессильна была дать сестрице бой.
        - Мы со всем разберёмся, Жу. Уверен, после окончательного выздоровления ты навсегда избавишься от чужого голоса в своей голове.
        - А ты почему раньше приехал? - перевела я тему.
        - Интуиция. У меня острое чутьё, поэтому я встретился с агентами, забронировал нам с тобой гостиницу на каникулы и тут же отправился в обратный путь.
        - Получается, ты спас нас всех от смерти.
        - Получается, что так. И я до сих пор зол, что ты вот так просто оставила посторонних людей ночевать у себя.
        - Я и не оставляла. Просто вчера так устала, что ушла полежать на полчаса и отрубилась, а проснулась, когда ты меня разбудил.
        - Что это за девица была с Аристархом?
        - Начинающий автор любовных романов Лика Виновная. Я познакомила их, чтобы Аристарх помог ей отредактировать рукопись.
        - Пожалуйста, будь осторожнее с людьми. Даже, казалось бы, близкие люди могут воткнуть тебе нож в спину.
        - Теперь и я это понимаю, - вздохнула, соглашаясь. - Надеюсь, к тебе я могу повернуться спиной, не опасаясь удара?
        - Я никогда не причиню тебе зла. Ранить тебя - это как ранить самого себя, - прозвучало тихо, но в то же время громко.
        - Я верю тебе, - мне действительно хотелось верить, что подпольную плантацию он расхерачил из любви ко мне.
        - Скоро сюда прибудет команда магов и поставит прочную защиту на дом, чтобы в наше отсутствие никто не проник на твою территорию.
        - Ты не передумал брать меня с собой?
        - Передумал? - он удивлённо посмотрел на меня. - После недавних событий я в очередной раз убедился, что тебя нельзя оставлять одну вообще ни на сколько.
        - Я же не нарочно...
        - И ещё, Жу, хотел предупредить тебя: в столице называй меня моим настоящим именем Гедеон. Понимаю, что ты привыкла к моему вымышленному имени, но в Маскау я не скрываю свою личность.
        - Ге-де-он... - я просмаковала имя на языке. - Красиво, но не привычно.
        - Ещё привыкнешь.
        - Я думала, что тебя скрывают ото всех... Получается, в столице люди знают, что ты младший принц?
        - Знают только в высшем свете.
        - Но как же сплетни и сарафанное радио?
        - Между слоями населения пролегает огромная пропасть, поэтому до простого народа доходят лишь крохи информации.
        - Значит, между нами всё-таки пропасть?
        - Скажем так: ты роза, которая по чьей-то нелепой ошибке росла на грядке с горохом.
        Мне это сравнение пришлось по душе.
        - А почему у вас, королевской семьи, красивая иностранная фамилия, а у нас какие-то ущербные: Фердунские, Шишины, Шёлкины, Голосадовы?
        - Фамилию Дюпрэ будущей царице Софье Ромашкиной подарил аглицкий принц Эдгар триста с лишним лет назад. С тех пор в семье рождались наследники мужского пола, и фамилия закрепилась за родом.
        - Интересно...
        - Привыкай. Это и твоя фамилия в будущем.
        Я поморщилась:
        - Не звучит: Жупердилья Дюпрэ. Ужас!
        «Какое убожество! - подтвердила Вторая. - Ни за что не выберу себе мужика с такой фамилией! Лучше пойду замуж за какого-нибудь всратого маркиза Поппера или кузнеца Попцова. Чем всратее, тем лучше!»
        «Боже! Хорошо, что Ден тебя не слышит!» - прокомментировала я.
        - А по мне нормально, просто нужно привыкнуть. Если тебе не нравится, можем поменять тебе имя. Какое бы ты хотела?
        - Знаешь, я родилась Жупердильей, ею и умру.
        ГЛАВА 27. МАСКАУ
        В столицу мы прибыли в шикарной тёплой карете на полозьях, запряжённой тройкой коней.
        Всё это было организовано ради меня, чтобы я не отморозила себе в дороге чего-нибудь.
        Комфорт зашкаливал: и сладкий чай в термосе, и закуски, и даже мягкая скамейка с поднимающимся бортиком, чтобы можно было спать, не боясь свалиться.
        А мне... Мне хотелось смотреть в окно!
        Какой там сон?! Это моё первое в жизни путешествие! Я хочу запомнить каждый его момент!
        - Жу, там же темно, ничего не видно.
        - Видно! Снежинки за окном! - запротестовала я.
        - Пытаться тебя уложить спать бесполезно, да?
        - Угу. Ты спи, а я посижу ещё.
        И уставший Ден, то есть Гедеон, словно по команде, задремал.
        Я посмотрела на него, затем вернула взгляд к окну, потом снова на любимого... И объект моего любования окончательно поменялся!
        Батюшки, вот природа-искусница! Как можно было создать человека, который настолько красиво спит? Гедеон (я упорно пытаюсь привыкнуть к его настоящему имени) чемпион по эстетическому сну. Глаз не отвести!
        Интересно, у него много поклонниц среди женской половины дворца?
        Взять ту же паучиху, которая когда-то была его девушкой. Та ещё агрессивная гадина! А если остальные будут такими же? Тогда они точно попытаются изжить меня.
        И тревога запустила мне в душу свои мерзкие склизкие лапки, что я просидела без сна до самой гостиницы.
        Маскау - город, который никогда не спит. Так про него говорят.
        И в самом деле, на въезде в его пределы нас встретили ярко горящие кованые фонари. Чем ближе к центру, тем светлее. Жёлтый свет фонарей отражался от снега, и казалось, мы едем по поверхности холодного солнца, настолько ярко было вокруг.
        Красиво, ничего не скажешь. Роскошно.
        Теперь я поняла, почему Де... ой, Гедеон взял именно эту ультракомфортабельную карету, а не обычную. Чтобы соответствовать лоску столицы!
        Сон начал одолевать меня, когда Ден получал на ресепшне ключи от номера.
        - Жу, по поводу лишнего внимания можешь не волноваться. Персонал в гостинице вышколенный, никто к тебе приставать не будет. Знакомиться тоже ни с кем не придётся. Я хочу, чтобы ты просто полюбовалась столицей, сменила обстановку.
        - А погулять мне можно выйти? - спрашиваю сонно, заторможенно скрипя мозгами.
        - Обещаю, мы погуляем, как только я покончу с обязаловкой во дворце.
        - До этого времени мне придётся сидеть взаперти?
        - Нет. Я же обещал тебе, что больше не ставлю тебе запретов. Ты можешь пройтись во территории гостиницы. Здесь есть небольшой парк. К Новому году уже поставили светящиеся фонтаны и ледяные фигуры. Но настоятельно не рекомендую выходить за ворота без меня. Здесь полно охотников за деньгами и информацией. Самое страшное - это, пожалуй, журналисты. Что бы ты ни сказала им, они раздуют из этого сенсацию.
        - Оу... - про стервятников я как-то не подумала. - Ладно. С территории уходить не буду, - я смачно зевнула, закрыв рот ладошкой.
        - Нисколько не поспала, да? Так и просидела до самого утра?
        Я вяло мотнула головой:
        - Любовалась красотами.
        - Завтра мы с тобой обязательно устроим праздничную прогулку, и ты посмотришь на Маскау при свете дня.
        Ох, не теми красотами я любовалась, совсем не теми!
        ***
        Номер больше походил на миниатюрный дворец.
        Нет, унитаз был не золотой. Точнее, не весь. В позолоте только обод и крышка бака. Надеюсь, смывать свои естественные дела я буду не слезами налогоплательщиков.
        В спальне балдахин с золотыми же кисточками. И телефон! Тоже золотой!
        Мать моя, куда же я попала?
        Однако думать о капризах судьбы я уже была не в состоянии. Рухнула на постель без чувств. И неважно, что за окнами вовсю светит утреннее солнце.
        - Жу, мне пора во дворец, - шепнул мне Гедеон, чмокнув меня в губы, но я была уже слишком сонная, чтобы ответить ему. - Люблю тебя.
        А приснилось мне то, что скорее хочется забыть! Вычеркнуть из памяти! Стереть и собрать мощную доказательную базу, что этого нет и никогда не было.
        Во сне Ден сказал мне:
        - Я не люблю тебя, Жу, - и так искренне это прозвучало, так достоверно!
        Моя дурная ото сна голова без конца прокручивала его слова и отчуждённый вид.
        Боже! Он, что, встретил во дворце паучиху, и их охватила безудержная страсть? Или его приворожили, и чувства ко мне у него умерли?
        Ну, не снятся такие сны просто так!
        «Правильно. Она являются только неуверенным в себе дурочкам», - подзудела Вторая.
        «Не зуди, да не зудима будешь», - парировала я.
        Гедеон... Ну, скажи мне честно: ты всё-таки любишь меня или нет?
        ***
        Глазоньки мои окончательно распахнулись, когда за окнами уже стемнело. Вернее, снова горели жёлтые солнечные фонари.
        В спальне кто-то тоже зажёг ночные лампы, чтобы я не убилась, пока брожу впотьмах.
        Заботливые.
        Странно, что я не проснулась, когда в комнату вошли посторонние. Обычно я сплю чутко, а уж после «Я не люблю тебя, Жу» и подавно.
        На столе в гостиной стоял мой обед, накрытый крышками и ещё горячий.
        Удивительно! Откуда они узнали, когда я проснусь?
        Ден упоминал, что в этой гостинице прекрасный сервис. Тьфу ты, блин, Гедеон! Когда же я уже привыкну, что моего жениха зовут Гедеон!
        «Ой, лучше не привыкай. Пошли искать другого. Этот, вон, тебя не любит», - не упустила возможности поддеть меня Вторая.
        А я что? Съела кусок форели в сливочном соусе, опустошила тарелку с канапешками ассорти и довершила трапезу черничным суфлейным десертом.
        После такой вкуснятины я осознала: Ден - герой, что ел мою стряпню. Потому что в этой гостинице готовят просто божественно!
        Божечки... Я столько времени прожила в провинции и не знала настоящей жизни! Здесь улицы красивее, еда вкуснее. И это я ещё почти ничего не видела!
        Пора! Пора пойти знакомиться с новым миром!
        ***
        После десятого круга по снежному парку на заднем дворе гостиницы моё очарование поутихло. Мороз, зараза, везде одинаково щипучий. А ещё две расфуфыренные дамочки, под руку шествовавшие по узкой дорожке навстречу мне, намеренно не уступили мне путь, как бы невзначай столкнув меня в сугроб.
        «Да чтоб у вас всегда кончалась вода в душе, когда вы только намылили голову!» - от души пожелала я.
        «Фьюить! Фьюить!» - промчались ввысь целых два облачка.
        И негодование в моей душе улеглось. Я отомщена!
        Но гулять по парку всё равно уже перехотелось. И в номер возвращаться как-то нет желания.
        Куда податься?
        Я вошла в холл гостиницы, села на диванчик для раздумий и взяла рекламку, на которой было напечатано изображение сего места: номера люкс, высокая кухня, оранжерея, бассейн...
        Оранжерея!
        Увы, в этом прекрасном месте народу было куда больше, чем в том же зимнем саду. Одна дамочка в полупрозрачном кружевном платье вообще не постеснялась позировать художнику на фоне орхидей.
        Скамейки оказались заняты парочками. А одеты все, словно ожидают аудиенции короля, не меньше.
        Прав был Гедеон: мои новые платьица и пальтишко смотрятся на фоне здешнего бомонда, как одежонка бедной родственницы.
        Я прошлась по маленькому мостику через прудик с оранжевыми рыбками, почитала таблички с описаниями произрастающих здесь растений и, сунув руки в карманы, потопала прочь. Ибо не хочется мозолить людям глаза.
        Вдруг я остановилась, нащупав в кармане - не поверите! - остатки травки! Нет, это были не просто остатки! Раньше я время от времени баловалась и рассыпала по дороге семена каннабиса.
        И вот, как горькое напоминание о безвозвратно ушедшем прошлом, обнаружились несколько семян в кармане.
        Моя рука сама собрала их и бросила в землю рядышком с джапанским клёном. Какая ирония судьбы! Из-за формы листьев джапанский клён частенько путают с коноплёй. Здесь же, надеюсь, коноплю спутают с клёном и не выполют.
        Хо-хо! Травке - быть!
        С чувством выполненного долга я решилась устроить променад по лестницам гостиницы и на самом верху, где уже не было номеров, нашла неприметную дверцу на чердак, которая - о чудо! - оказалась не закрыта!
        Я вошла, притворила за собой дверцу до щелчка и по темени потопала искать приключения.
        Это был самый настоящий чердак с треугольной крышей, толстыми бревенчатыми перекрытиями и завывающим в печных трубах ветром.
        Свет проникал лишь через редкие окна, и в одном из таких окошек я заметила чей-то силуэт.
        «Мужик? - моими глазами вгляделась в него Вторая. - Блин, мой всратый кузнец точно не стал бы ныкаться на чердаке пафосной гостиницы. Держу пари, это какой-то лакей, прогуливающий здесь свою работу».
        На этот раз Вторая жестоко ошиблась. Потому что у окна сидел вовсе не лакей.
        ГЛАВА 28. ЕДИНОКРОВНЫЙ ВРАГ
        Как хорошо, что я не сняла пальто. Здесь, конечно, не уличный мороз, но нос всё равно замёрз.
        - Простите, если помешала, - обозначила я своё появление.
        В полутьме я разглядела лишь силуэт, и по смазливым чертам лица догадалась, что возле окна грустит молодой парень не старше меня. Он тоже предусмотрительно был одет в дутую зимнюю куртку, слишком красивую и дорогую для слуги. Даже Гедеон одевается проще, хотя тот ещё модник. Ишь, нашлёпки с кисточками на надплечьях, а пуговицы так и сверкают золотом в тусклом свете уличных фонарей.
        «Ага, шишка, значит», - дошло и до Второй.
        - Надеюсь, вы не захлопнули за собой дверь, когда вошли сюда? - м-м-м, а голос-то приятный, мелодичный, как у певца, и, кажется, с едва уловимым акцентом.
        - Э-э... Захлопнула, - честно призналась я.
        Он как-то невесело усмехнулся и пояснил:
        - Значит, мы здесь надолго застряли. Дверь открывается только снаружи.
        - Не беда! - отмахнулась я. - С такими вещами мы на раз справимся!
        - Работаете здесь?
        - Нет, я гостья в столице. Первый раз приехала. И, если честно, возмущена заточением. Наружу нельзя, там журналисты сожрут, вот я и оклоачиваюсь тут, ой, в смысле, околачиваюсь.
        - Та же история. Глаза уже не смотрят на эти льстивые хари.
        - Кому льстивые, а кого-то и в сугроб столкнули. НАМЕРЕННО! - пожаловалась я.
        - Меня вы можете не бояться. Я вас никуда не столкну. Да, простите, я не представился: Теодор, но для вас просто Тео.
        - Жупа. Предваряя дальнейшие расспросы, назову полное имя: Жупердилья.
        Собеседник, который с первого раза показался мне нормальным, заржал.
        - Вот так почти всегда, - вздохнула я.
        - Да нет, я по другому поводу. Как раз сдавал наставнику экзамен по теории рода и всё никак не мог правильно выговорить имя Жупердильи Креонской. Получил сниженный балл. И тут вы!
        - Ага. И тут я! - я сделала выподверт ногами и стукнула каблуками друг о друга.
        - Вы случайно не та самая?
        - Мне, по-вашему, четыреста лет?!
        - А вдруг вы призрак?
        Я подошла, взяла его за руку, стянула с кисти перчатку и ущипнула неверующего за тыльную сторону ладони.
        - Теперь верю, - уже веселее усмехнулся он. - Пожалуй, не буду спрашивать, в честь кого вас так назвали.
        - Уж лучше не надо, всё равно не угадаете, - подыграла я. - Пусть это останется загадкой. Ведь в женщине должна быть тайна.
        - С вами удивительно легко разговаривать, - признался Тео.
        - И я рада, что в этой гостинице для меня нашёлся годный собеседник, - искренне ответила я. - Может, на «ты»?
        - С удовольствием. Тем более, что моё имя тебе пока ни о чём не говорит.
        - Не скажи! Теодор переводится с грецкого как «дар божий». Рискну предположить, что твоего рождения родители ждали с нетерпением.
        Тео погрустнел. Стух, как огонёк прогоревшей свечи.
        Кажись, я проехалась по больному месту.
        - Ждали, - ответил он, и голос его изменился до неузнаваемости. - Но я не оправдал всеобщих чаяний. Я пустышка, и мне бесполезно лезть из кожи вон, потому что ничего не исправить. Всё было предрешено с самого начала.
        - Прости, я мало чего поняла из твоих слов, но разве можно обзывать себя пустышкой, если ты родился не таким, как ожидалось?
        - Можно. Потому что те качества - определяющие в роду моего отца. Без них сила рода будет утрачена. Извини, что я всё вот так вываливаю на тебя, просто обычно мне даже поговорить не с кем. Спасибо, что выслушала.
        - Если могу ещё чем-то помочь, обращайся.
        - Надолго ты в столице?
        - Приехала на каникулы.
        - Аналогично. Значит, ещё пересечёмся, - грустно улыбнулся Тео. - В каком ты номере?
        - D3.
        - Королевский номер?
        - Да фиг его разберёт, - пожала я плечами (с тех пор как спина выпрямилась, я полюбила это дело). - Больше всего меня возмутил унитаз с золотым ободком и слезами налогоплательщиков в бачке! Как на него в туалет ходить?
        Тео заржал. Упоительно так, от души. И смеялся, пока не устал.
        - Откуда ты такая взялась? Рядом с тобой невозможно грустить... - он вытер слёзы тыльной стороной ладони.
        - Меня воспитала улица, - не говорить же, что маленькая горбунья носила на спине импровизированный щит из старого таза, чтобы спастись от летящих с тыла камней. Аристарх называл меня черепашкой и, бывало, месяцами не общался со мной, когда шальной камень попадал по нему.
        - Завидую тебе...
        - Лучше не стоит, - покачала я головой. - Моя жизнь - полный антипод твоей, но в ней далеко не всё так гладко. Как говорится, не попробуешь - не подавишься, - это я, конечно, только что придумала.
        - А, знаешь, возможно, ты права. Я сбегу и заживу, как обычный крестьянин, - оживился Тео.
        - И никаких золотых унитазов?
        - Ни за что! И волосы не нужно будет красить каждую неделю.
        - По поводу волос - та же фигня, - поддержала я его, как вдруг моя интуиция напряглась: так, а с какого перепугу Тео красит волосы? Впрочем, не буду влезать в чужое дело. Захочет - расскажет сам.
        «Ты ему хоть про наш дар не ляпни, а то у тебя, дурёхи, душа нараспашку», - вмешалась Вторая.
        Я даже отвечать не стала на её выпад. Сама всё знаю, не вчера родилась. А кое-кому даже родиться не посчастливилось, так что пусть молчит в тряпочку.
        - Извини за бестактный вопрос... С кем ты здесь? - спросил он.
        - Со своим женихом, - не стала врать.
        - Родители отпускают тебя путешествовать с человеком, с которым ты ещё не в законных отношениях?
        - Ну, если учитывать, что папаша-козёл даже не в курсе о моём существовании, а мой первый муж умер шесть лет назад, я свободная женщина и никто мне не указ.
        «Да. Да. Да», - съехидничала Вторая.
        «Захлопнись!» - приструнила нахалку.
        - Надо же, я думал, ты примерно ровесница моей сестры. Ей двадцать.
        - Мне двадцать три.
        - Как и мне, - улыбнулся Тео. - Исполнилось на днях.
        - А ты с кем приехал? И откуда? Мне кажется, у тебя лёгкий, едва заметный акцент.
        - Я из Галлии, но моя мать роисска, так что я знаю роисский на уровне носителя.
        - Как любопытно! - шестерёнки в моей голове зашевелились, заскрипели. Какая-то мега важная истина уже вот-вот откроется мне.
        - А приехал я сюда с отцом и сестрой. Она скоро выходит замуж за здешнего наследника.
        - Погоди-погоди... Кажется, Ден говорил мне, что Родерик женится на Нотеше Старз... Так это твоя сестра? - ну, вот и догадалась, с чем себя и поздравляю. - А ты... Ты Тео Старз?
        «Етить-колотить, братец! - истерично рассмеялась Вторая. - Ай, красава! Моська у тебя, ути-пути, смазливенькая, породистая! Дай обниму! А то до блевоты уже насмотрелась на эти постные родственные рожи!»
        - Угадала, - подтвердил догадки он.
        - Наследник трона Галлии?
        - Он самый, - безрадостно кивнул Тео.
        - О... Мой... Бог... - только и смогла сказать я.
        - А вот тут, увы, мимо.
        И я знаю, почему мимо. Не бог, да. Потому что я родилась первая. Потому что наш общий папаша, заделав меня маме, женился на дочери посла, виконта Бжурского. Почему он так сделал - загадка. Какой был великий умысел в моём рождении?
        Зато теперь ясно, почему Тео красит волосы. Он делает вид, что унаследовал магию рода, но винит себя, не подозревая об истинной причине своих бед..
        Бедный... И по злой иронии судьбы он раскрыл свои тайны мне, своей единокровной сестре. Но, стоит ему узнать, кто я, и мы станем врагами. Ведь мой дар должен был достаться ему.
        Тео с благодарностью посмотрел на меня:
        - У меня странное чувство, что ты понимаешь меня, как никто другой. Жаль, что у тебя уже есть жених. А, впрочем, не жаль. Мне всё равно придётся брать в жёны политически выгодную кандидатуру. Если я, конечно, займу престол.
        «А не хотите ли вы замуж за брата? Королевой будете! И сила из рода никуда не уйдёт. М-м-м, какое заманчивое предложение! Инцест! Инцест! Это так... возбуждающе», - издевалась Вторая.
        - К тому же мы скоро станем родственниками, - добавила я.
        В меня вперили крайне заинтересованный взгляд. Пришлось пояснить:
        - Я невеста брата наследника.
        - Хм. Мне казалось, он ещё слишком юн для женитьбы.
        - Он ровесник твоей сестры.
        - Слышал в коридоре, что принц Гедеон красив, как бог, и так же недосягаем. Мне даже стало любопытно посмотреть на него.
        - Заходи к нам в гости? Правда, Де... кхм, Гедеон сейчас на охоте и вернётся поздно.
        - Сегодня можешь его не ждать. Уверяю тебя, охота затянется дня на два-три.
        - Вот засада! И что теперь делать в четырёх стенах? - расстроилась я.
        - Как ты и предлагала, будем ходить друг к другу в гости. Мои отец и сестра тоже на праздничной охоте.
        - А ты почему не поехал?
        - По легенде я простыл в дороге. Видишь ли, дар моего отца предполагает некоторую... - он запнулся, подбирая нужные слова. - Удачливость в делах. А так как дар я не унаследовал и к тому же терпеть не могу охоту, то решено было оставить меня здесь.
        - Твоя мама тоже не любит охоту? Странно, что она не поехала. Здесь же её родина.
        - Уверяю тебя, ничего странного. Она завела себе молодого любовника и у них сейчас бурный период страсти.
        - Как же так?
        - В детстве отец обвинил маму, что я не его сын. Мама оскорбилась, и с тех пор они муж и жена только по документам, а на самом деле у каждого своя жизнь.
        - Печально...
        - Самое печальное, что мама тогда только родила Нотешу, и ей дар тоже не передался. Это может значить только одно: дар унаследовал кто-то из бастардов отца.
        - Таких много?
        - Ха, держу пари, что половина малышни у нас во дворце - батины, - невесело усмехнулся Тео.
        - Любвеобильный у тебя папа.
        - Да у меня вообще не семья, а сборище родственных по крови, но совершенно чужих друг другу существ.
        И мне стало так жаль его, до слёз!
        «Ты чего ревёшь, дурында? Расскажи ему свою историю, и он тебя тут же прирежет карманным кинжальчиком. «Чик!» - и всё», - на свой лад успокаивала меня Вторая.
        - Жупа, ты чего? - Тео заметил мои мокрые обстоятельства.
        - Извини, это всё так грустно... Теперь я понимаю, почему ты хотел сбежать.
        - Побег - это моя блажь. Никуда я не денусь. Да и если сбегу на край света, там я тоже стану никем, только без короны на голове.
        - А, по-моему, маячащая в недалёкой перспективе корона мешает тебе увидеть, кто ты есть на самом деле. Если вдруг надумаешь сбежать, я могу помочь. У меня есть скромный домик в провинции.
        - Спасибо, Жупа, - тепло улыбнулся Тео. - Даже от матери я никогда не получал столько тепла, сколько от тебя сейчас.
        Моя жалостливая истерика пошла на второй заход.
        - Ой, всё, больше не могу, - и я набросилась на страдальца с объятиями.
        К чести Тео, надо сказать, что он от меня не шарахнулся, но и не разрыдался на моём плече. Просто обнял в ответ.
        - Меня тронула твоя искренность, - произнёс Тео, когда я, наконец, отлипла от него. - При дворе таких не бывает.
        - Да, я уже наслышана про насквозь прогнивших и притворных придворных.
        - Именно, - усмехнулся принц. - Твоему жениху повезло с тобой.
        - А уж как мне с ним повезло!
        - Ты его любишь?
        - Люблю.
        «Фу, как такого вообще можно любить!» - фыркнула Вторая.
        - Извини за бестактный вопрос, но ты уверена, что действительно его невеста?
        Странный вопрос, действительно. И у меня есть чёткий ответ на него:
        - Разумеется. И буду невестой, пока не передумаю.
        - Тогда почему он не забрал тебя с собой в замок?
        - На то несколько причин, - вздохнула я. - Во-первых, я не знаю этикета. Во-вторых, я горбата.
        - Что? - кажется, пора мне завязывать с откровениями, а то у Тео уже глаз подмигивает.
        - Под пальто почти незаметно. Скоро горб исчезнет, и тогда я смогу появиться при дворе. Гедеон учится на целителя, он лечит меня.
        - Я не сомневаюсь, что он любит тебя, но должен по-дружески предостеречь: даже ненаследных принцев зачастую обязывают жениться вовсе не на тех, кого они выбрали себе.
        - Я ценю твою заботу, Тео, но у меня в рукаве такой козырь, что я не боюсь остаться не у дел.
        - И что же это за козырь, если не секрет?
        «Сила твоего рода, дуралей! Уа-ха-ха!» - злорадствовала Вторая.
        - Это тайна, - покачала я головой.
        - Понял. Как ты смотришь на то, чтобы поужинать вместе?
        - Положительно! - оживилась я. - Здесь так вкусно готовят! М-м-м, пальчики оближешь!
        - Отлично. У тебя или у меня?
        - Давай у меня.
        - Хорошо. Осталось только выбраться отсюда, - он оторвался от окна, достал из кармана фонарик, и мы отправились искать дверь.
        И точно: оказалась, она захлопнута.
        - Только не говори, что ты профессиональная взломщица.
        - Нет, - усмехнулась я, а сама усиленно думала, как же мне открыть дверь, не вызвав подозрений у Тео. И не нашла ничего лучше, чем с разбегу долбануть по двери ногой.
        Горемычная вывалилась вместе с косяком и прогрохотала на всё лестничное пространство.
        - Оу. Это было... изящно, - шутливо прокомментировал мой спутник.
        - Ага, словно курочка вальс станцевала, - подхватила я, и мы, немного пыльные, вывалились наружу.
        - Идём, пока нас не застукали на месте преступления.
        - Тикаем!
        И так хорошо мне было в эти моменты, так комфортно и весело, что я, прыгая по ступенькам вниз, думала: вот это жизнь, вот это по-нашему! Всё-таки сделал пакость - сердцу радость.
        Гедеон, конечно, не похвалит меня за общение с единокровным братом, но мне приятно просто находиться с Тео. Он такой душка. Я хочу с ним дружить! И, нет, его будущее царствование здесь ни при чём.
        По коридору мы неслись бегом, держась за руки, и вслед нам недоумённо смотрели расфуфыренные тётки. Так и рождаются радиопередачи типа «Пусть говорят». Ну, и действительно: пускай болтают! Мне-то что.
        В моём номере надрывался телефон.
        - Возьмёшь? - поинтересовался Тео.
        - Думаешь, мне звонят? - глупый вопрос, знаю, но мне как-то раньше не приходилось пользоваться этой штуковиной.
        - Больше некому.
        - Ладно, - я подняла тяжёлую позолоченную трубку и впервые в жизни произнесла это странное слово: - Алло?
        - Вечер добрый, - послышался в трубке безэмоциональный женский голос. - Сообщение для Жупердильи Фердунской от его Высочества принца Гедеона Дюпрэ, что сегодня он не сможет вернуться в гостиницу. Всего хорошего, - и собеседница положила трубку.
        - Оу... - я застыла, осмысливая сказанное.
        - Не расстраивайся. Было очевидно, что охота затянется, - сказал мне Тео. - Извини, я случайно услышал.
        - Ничего. Завтра Гедеон приедет и всё расскажет, - кивнула ему.
        - Наша с тобой задача не заскучать в четырёх стенах и поужинать. Ну, что, ты готова? Да начнётся веселье!
        Феноменально, но оно началось. Я удивительно быстро смирилась с отсутствием моего чрезмерно правильного жениха, а Тео заказал в мой номер креплёное сладкое вино. И понеслось! У хандры не было шансов.
        ГЛАВА 29. МЁРТВАЯ ВАННА
        Знаете ли вы, что карма может настичь вас в любой момент? К примеру, если вы малодушно столкнули небогато одетую барышню в сугроб, то во время променада перед сном вам на голову свалится едяная капитошка.
        Шучу. Это у нас случайно улетел голубец в форточку и удачно угодил в цель. Как так получилось, лучше не спрашивайте. Скажу только, что мы сравнивали летучесть голубца и голубя и искали сходство. Оное не обнаружилось, но мы не расстроились.
        - А правда, что в Галлии летом море такое тёплое, что можно купаться сколько влезет и не мёрзнуть? - это был один из моих хаотически пришедших на ум вопросов.
        - Правда, - улыбнулся Тео. - А ещё у нас есть Мёртвое озеро. Я езжу туда летом на оздоровительные процедуры. Вода там настолько солёная, что невозможно плавать, зато ты можешь сесть на воду и почитать газету.
        - Ва-а-ау! Позови меня туда! - кажется, у меня появилась новая мечта.
        - С удовольствием! Считай, что уже позвал.
        - Жаль, что сейчас нельзя поплюхаться в этом озере. Но когда приеду, всё равно попробую сделать в нём заплыв!
        Мой собутыльник рассмеялся, разлил по бокалам остатки вина и заказал ещё бутылку.
        - Слушай, а давай устроим мёртвую ванну прямо здесь? - предложила я.
        - Это как? - Тео уже изрядно окосел, поэтому туго соображал. - Как ты её убьёшь?
        - Да не! Мы бабахнем туда столько соли, что вода станет, как в твоём Мёртвом озере.
        - Ну, давай. А где нам взять столько соли?
        - Ща позвоню и велю принести нам десять, нет, двадцать кило соли!
        - Не выйдет, - покачал он головой. - Здесь большие ванны, литров на четыреста. Чтобы добиться той же плотности, что и в Мёртвом озере, нужно, чтобы на один литр приходилось триста пятьдесят граммов соли. Если посчитать... Посчитать...
        - Килограмм соли на три литра! - подсказала я.
        - Ага... На триста литров нужно сто кило. А на четыреста - сто тридцать. Ик! Многовато.
        - Пофиг! - я решительно направилась к телефону, не подумав, что соль эту мы будем растворять в воде до утра, да и купальников у нас нет.
        Офигевшие слуги, удивлённо хлопая глазами, высыпали нам в ванну сто тридцать кило соли, и теперь она горкой лежала в ванне, возвышаясь над горячей водой, как островок в океане.
        - Как мы это растворять будем? - озадаченно посмотрела я на Тео.
        Что тут скажешь... где вы ещё увидите, как будущий король и его тайная единокровная сестра булькают в ванне?
        Сначала мы месили соль руками, потом поддали ещё креплёного вина и начали давить соль ногами, как виноград.
        - Мы с тобой как виноделы! - хохотал Тео. - Когда-то в детстве я любил пританцовывать в бочке, давя изабеллу.
        - А что? Давай добавим вина в воду, и будет у нас винная ванна! - предложила я.
        Сказано - сделано.
        Я даже сняла верхнее платье, оставшись лишь в панталонах и комбинации. Тео разоблачился вперёд меня, показав мне бархатные нижние штанишки и белоснежную рубашку из тонкого хлопка.
        Как ни странно, полураздетой я чувствовала себя вполне комфортно, воспринимая Тео не как мужчину, а как брата.
        Не слишком ли быстро я подпустила его к себе?
        Но внутри никакой тормоз не сработал, поэтому я просто отдалась веселью и отжигала, то есть растворяла соль в воде как могла.
        В какой-то момент нас с Тео одновременно повело в сторону, и мы оба плюхнулись в воду, он первый, а я придавила его сверху.
        Наша одежда тут же окрасилась в бледно-бордовый цвет.
        Было... очень солёно! То ли от слёз смеха, то ли от мёртвой ванны. Мы хохотали, отплёвывались, пытались принять приличные позы и снова хохотали, потому что опьянение достигло своего пика, и руки-ноги зажили какой-то своей жизнью.
        К моменту, когда нас начал одолевать сон, мы растворили от силы половину соли, и на одоление второй половины сил уже не осталось.
        - Эх, не видать мне Мёртвого озера...
        - Приглашаю тебя летом в Галлию. Я лично свожу тебя туда, - пообещал мокрый и довольный Тео.
        - Если меня отпустят... И если мы ещё будем общаться, - с грустью вспомнила я о секретных пока обстоятельствах. Ведь стоит ему узнать, что я владею силой рода, как наше родство душ превратится во вражду.
        - Жупа, я не хочу тебя терять! Ты... Боже, только не пропадай! - и сказано это было слишком трезво для нашего пьяного состояния.
        - Я постараюсь, - пообещала ему.
        Действительно, я сделаю всё, чтобы мы не потеряли друг друга. Буду молчать в тряпочку об общем отце.
        - О, а у тебя, оказывается, свои волосы тёмные! - заметила я контраст между солнечно-золотистым цветом волос и тёмными корнями.
        - Что? Уже отросли? Ох... - расстроился брат. - Как я устал их красить!
        - Хочешь, покрашу тебя?
        - Ты, правда, можешь меня покрасить?
        - А почему бы и да? Тащи краску!
        - Я позаимствую здесь банный халат? Не хочу надевать костюм на мокрое исподнее.
        - Конечно.
        Спустя пять минут я с сонным, но очень важным видом красила Тео, силой заставляя глаза разлепляться после каждого моргания.
        - Красивый цвет. Такой яркий, как солнышко! - отметила я.
        - Угу. Ты ещё моего отца не видела. Ни одной краской не добиться такого оттенка, - вздохнул Тео и устало прикрыл глаза.
        Мне осталось лишь молча смазывать пряди кисточкой для волос, заботливо нанося состав на корни. Как-то очень быстро во мне проснулась сестринская любовь... Даже приятно ухаживать за ним.
        И я сделала это! И даже ювелирно смыла краску с головы принца, когда пришло время. Мастерски получилось, даже несмотря на хмельные путающиеся мысли.
        А вот мой единокровный пока ещё друг уже уплыл в мир грёз, и снилось ему что-то приятное. Наверное, я.
        - Тео? - я потормошила его. - Тео? Проснись! Мы закончили!
        Ноль реакции.
        Вторая попытка - тот же результат. Удрых голубчик.
        Ну-с, не впервой мне тащить мужика на своём горбу, благо, до спальни всего десять метров.
        Пришлось оставить его у себя, уложив спать в одном махровом халате на голое тело. Нет, на то, что выглядывало из-под пол изделия, я не смотрела, потому что, вообще-то, приличная дама. Как обо мне можно подумать что-то подобное?
        Сама я переоделась в ночнушку и, уже засыпая, поняла, что натянула её задом наперёд.
        Ой, ну и ладно.
        Спа-а-ать...
        Увы, долгого сладкого сна не получилось. Посреди ночи громко хлопнула парадная дверь в мой номер, затем с грохотом распахнулась та, что вела в спальню.
        - Кто ещё расшумелся... - простонала я, ощущая, что организм уже вовсю карает меня за бутылку креплёного вина тупой головной болью.
        - Как это понимать?! - злющий крик Гедеона.
        - У-у-уй... - стону. Зачем же так орать? - Тише...
        - Жу, объяснись! - и меня весьма неприятно встряхнули, придав моей вялой тушке сидячее положение. - Это кто?
        - А, это Тео, - махнула я в сторону спящего, как убитый, братца. - О-о-ой... Голова-а-а... - тыковка моя непреодолимо притягивалась к подушке.
        - Что он делает в нашем номере? - не пощадил меня жених.
        - Спит. Ну, что за глупый вопрос... О-о-ох... Прошу же, тише...
        Гедеон фыркнул.
        - Стоило мне уехать на день, как в твоей кровати уже другой мужчина! - агрился мой благоверный.
        - Ты дурак что ли? Это же Тео Старз. Какой он мне мужчина? Он же мой брат! - на пальцах объяснила я очевидное.
        - И что? - на меня по-прежнему смотрели холодные, будто ледяные, голубые глаза Гедеона.
        - Как что? - остатки сна окончательно покинули меня. - Ты меня ещё к родной матушке приревнуй! Блин, меня сейчас вырвет... - и я с небывалой прытью рванула в ванную.
        Чем, интересно, я отравилась? Точно же! Я закусывала вино сыром и сыровяленым мясом.
        Фу... кажется, я теперь никогда не буду есть эти продукты...
        Оторвавшись от унитаза, я огляделась на бедлам вокруг: на белых кафельных плитках разбрызгана красноватая смесь вина и солёной воды, в ванне она же, уже остывшая. Половина ёмкости заполнена россыпью соли, да так, что до затычки не доберёшься, так как цепочку от неё мы оторвали ещё ночью, когда пытались слить всё это безобразие.
        В общем, не удалась мёртвая ванна, что уж говорить. Остаётся утешать себя, что лучше попробовать и облажаться, чем не попробовать и потом жалеть.
        От вида растворённого в ванне вина меня снова вывернуло.
        Никогда больше не буду есть сыровяленое мясо и сыр с плесенью! Что за просрочкой нас вчера накормили? То же мне высокая кухня!
        Ух, как я зла!
        - Жу, скажи правду: между вами что-то было?
        Я и сама не поняла, как ёршик для унитаза полетел мстить за мою униженную глупыми подозрениями душеньку.
        В яблочко!
        Упс...
        ГЛАВА 30. СКАНДАЛ
        Такая злость меня взяла! Вот, прям хоть с кулаками нападай на гада ревнивого.
        И косячок скурить мне нельзя, и винишка выпить, и с братцем пообщаться... Что это за тюрьма, вообще? Надо ли мне оно?
        Я нашла в себе силы подняться, умыться, затем подошла к остолбеневшему от ярости Гедеону и протянула ему левую руку:
        - Сними с меня свою побрякушку.
        Он остался молча стоять. Даже не пошевельнулся.
        - Палец себе отрежу! - пригрозила ему.
        - Ты не ответила на мой вопрос.
        - Я ответила на него ещё до того, как ты спросил! - не согласилась я.
        - Это всё - это что вообще? - он обвёл взглядом бедлам в ванной.
        Полюбоваться действительно было чем: на полу кучкой валялось испачканное вином и солёной водой исподнее, моё и Тео, повсюду неровные лужицы содержимого ванны, а в ней самой соляные россыпи. И ещё я в сорочке задом наперёд, босая, растрёпанная и готовая свалить к себе в Мухосранск, ой, то есть Сарайск.
        Да, богатый простор для воображения.
        - Мы делали мёртвую ванну. Это был эксперимент, - приоткрыла я завесу тайны.
        - Ванну? С наследным принцем Галлии?
        - Именно! Искупаться, правда, так и не получилось. Соль не растворилась. Мы растоптали только половину. Но летом Тео позвал нас на Мёртвое озеро, в котором можно сидеть на воде, потому что она такая солёная, что там невозможно утонуть! Представляешь?
        Гедеон смотрел на меня с каким-то горьким отчаянием.
        «Сваливаем. Этот чистоплюй нам не верит», - подстрекнула меня Вторая и, признаться, я была на грани.
        Вот, уйду и стану музой какому-нибудь Зарницыну.
        Не тут-то было. В проходе появилось третье действующее лицо:
        - Пустите отлить. Сейчас лопну... - пробурчал сонный и всё ещё пьяный Тео.
        Мы с Гедеоном вымелись, хотя я едва переставляла ноги в полусогнутом состоянии, вспомнила горбатые времена.
        Мой жених тут же куда-то ускакал. Судя по хлопнувшей двери, он покинул номер. И чего вообще приходил? Развлекался бы себе... Видимо, суеты навести захотелось.
        Я легла на край кровати, молясь Гове, чтобы тошнота отступила.
        Пло-о-охо...
        Меня словно качало на волнах: то уплываю в дрёму, то выныриваю в тошноту.
        - Жу? - усталый голос Гедеона выдернул меня из подобия сна.
        - М-м-м... Кыш!
        - Выпей. Это от тошноты.
        Сим-салабим! Мой организм ожил, воспрял духом! Да ради лекарства я готова стометровку пробежать! Лишь бы помогло.
        Пресная травянистая жижа успокоила жжение в пищеводе и желудке. Стало лучше с первой минуты.
        - Спасибо. Что это за зелье?
        - Тебе лучше не знать, - ответил Гедеон.
        - Злишься, да?
        - Злюсь. Мне не нравится перспектива роднения наших семей. Кажется, что всё это гадкий заговор, - я не пристала к слову, а зря. Позже мне эти слова ещё встанут костью в горле и стрелой в... пусть будет в сердце.
        - А нам было весело. Знаешь, такое ощущение, что обрела родственную душу. И мне нисколько не стыдно за прекрасный вечер, что мы провели с Тео.
        Герой моего рассказа, по шею запахнувшись в белый гостиничный халат, нарисовался в спальне.
        - Прошу прощения за непотребный вид, - глухо произнёс он.
        - Вам лучше вернуться в свой номер, принц Старз, - ну, очень сердито бросил ему Гедеон.
        - Да. Сейчас оденусь... Я понимаю, что скомпрометировал вашу невесту, и приношу глубочайшие извинения, но, уверяю, наше общение было исключительно дружеским.
        - Отныне пусть оно останется в прошлом, - не пожалел принца мой пока ещё жених.
        - Это с какой стати? - взвилась я. Мне уже достаточно полегчало, чтобы поднять бучу.
        - Если я так говорю, значит, у меня есть на то веские основания, - ответил Гедеон.
        - Поясни?
        Он показал взглядом на дверь гостиной, куда ушёл Тео, чтобы переодеться.
        - Я обо всём расскажу тебе наедине.
        Спустя пару минут я узнала, почему Гедеон примчался в гостиницу посреди ночи: на него положила глаз принцесса Нотеша, невеста Родерика.
        - Это случилось на охоте, - рассказал мне Гедеон. - Нотеша не поладила с Родом и когда отряду пришло время расходиться в разные стороны, она увязалась за мной. Я нарочно скакал в ту сторону, где вряд ли встретишь дичь, так что сразу понял, что принцесса охотится на меня.
        - А твоего брата ей мало что ли? Куда он смотрел, когда она кокетничала с тобой?
        - Скажем так, между Нотешей и Родериком нет эмоциональной привязанности. Совсем. Скорее, взаимная неприязнь.
        - И что было дальше?
        - Она упала с лошади и вывихнула плечо.
        - Гениально! - похвалила я находчивость принцессы.
        - Я на месте вправил ей плечо, но Нотеша жаловалась на боль, и нам пришлось уехать с охоты в замок.
        - И она дала понять, что влюбилась в своего героя-спасителя?
        - Да, - опустив взгляд, ответил Гедеон, а во мне вдруг закипела ревность, и это ощущение кипятка внутри мне не понравилось. - Поэтому я сбежал из дворца ночью, - добавил он.
        «Что-то тут нечисто», - высказалась Вторая, хотя и без неё ясно, что дело пахнет дурно.
        - Что ты недоговариваешь мне? - всё-таки задала я вопрос, хотя боялась услышать ответ.
        - Между нами ничего не было. Клянусь, - сказал, а сам сжал в кулаки трясущиеся руки.
        «Опаньки! - хихикнула Вторая. - Что-то быстро наш влюблённый мальчик сходил налево! Эх, сестрица, не умеешь ты мужика удовлетворить!»
        - Заткнись! - рявкнула на неё я, и тут поняла, что оно прозвучало вслух. - Ой, прости, это не тебе.
        - Ты с кем-то ещё разговариваешь, кроме меня? - Ден был непохож на себя: весь дёрганый, нервный, как перетянутая струна.
        - Я с ней не разговариваю. Она сама лезет мне в голову, - призналась я.
        - Жу, давай забудем про сегодняшний инцидент? Я не хочу ругаться.
        - То есть ты веришь мне?
        - Верю. И хочу, чтобы ты поверила мне.
        «Не верь! - вмешалась сестрица. - П**дит он. Вон, как его плющит от собственного вранья».
        - Ладно, - ответила я Гедеону, хотя кипяток ещё жёг меня изнутри.
        - Давай спать? Я дико устал. Завтра с утра поговорим более обстоятельно.
        И я на удивление моментально уснула, будто мне помогли.
        То ли мои переживания сказались, то ли проснулся дар предвидения, мне снова приснился этот странный болезненный сон:
        - Я не люблю тебя, Жу, - говорил мне Гедеон, глядя на меня равнодушными глазами. - Я люблю твою сестру.
        Проснулась я от собственных всхлипов. Боже, как болит в груди...
        Постель справа от меня уже была пуста, а из гостиной доносились голоса:
        - Поверить не могу, что ты просто взял и бросил меня! - высокий женский голос. - Попользовался и сбежал! Как от какой-то безродной дешёвки!
        - Не преувеличивай, Нотеша. Я с самого знакомства обозначил, что не свободен, - а это Гедеон, напряжённый и злой, как вчера ночью.
        - Да брось! Я прекрасно знаю, что какая-то там невеста - это всего лишь временная девка для прикрытия. Осчастливил убогую побродяжку в знак протеста против воли папочки. Но давай будем честными: мы с тобой оба из королевских семей, и у нас не так уж много шансов на брак по любви. Ты мне понравился, в отличие от твоего мерзкого брата.
        - Говори что угодно, но я в тебе не заинтересован.
        - Да? А кто набросился на меня, как голодный тигр на кусок мяса? Не ты ли исступлённо целовал меня вчера?
        Я сидела и медленно офигевала. Временная девка? Убогая побродяжка? Вот оно, значит, как...
        «Я не люблю тебя, Жу. Я люблю твою сестру», - как на повторе крутилось в голове то самое признание из сна.
        Сон был вещим. Гедеон влюбился в мою единокровную сестрицу, но пока не понял, что делать с таким одарённым магией созданием, как я. Ведь с моей помощью даже корону можно заполучить.
        Лживый сукан! - рыдало моё нутро.
        «А я тебе говорила, что за кузнеца Пупкина надо выходить замуж, а тебе всё принца подавай! - ворчала Вторая. - Чего сидишь клушей? Шмотки напяливай и айда из этой обители лжи и пафоса!»
        И правда. Потом пореву. Надо собираться. Судьба поддала мне такого пенделя, что я электрометлой понеслась одеваться в своё простенькое платье с пуговицами спереди, попутно прислушиваясь к разговору в гостиной.
        - Я принял тебя за другую, - глухо и как-то неуверенно ответил Нотеше Гедеон. Я даже не уверена, что всё правильно расслышала.
        - Что? Не неси чепуху! Меня нельзя ни с кем спутать! Я уникальна, и сейчас ты отказываешься от своего звёздного шанса и рискуешь заиметь врага в моём лице. Выбирай: ты со мной или против меня?
        Гедеон не успел ответить, потому что на сцену вышло новое действующее лицо - я.
        Мой теперь уже точно не жених пошатнулся словно от дурноты, ещё больше побледнел, глядя на полностью одетую и собранную меня с чемоданом. Понял, паразит, что я всё слышала.
        - Жу? Я же тебя...
        - Ты меня что? Усыпил, чтобы не подслушала ваш разговор? - осведомилась я и, судя по тому, как поникли плечи Гедеона, попала в точку.
        - Стой. Не уходи!
        Но мне уже не хотелось ни разговаривать, ни смотреть на неблаговерного. Мой взгляд приковала к себе Нотеша, которая выглядела, так, как если бы Гова задумал меня идеальной.
        Если снять с принцессы каблуки, мы будем одного роста. У нас одинаковые глаза, скулы и форма губ. Мы обе блондинки. И телосложение похожее, только у принцессы достоинства ярко подчёркнуты, а у меня, напротив, скрыты.
        Боже...
        Теперь я понимаю, почему Гедеон не устоял. Мне до её стати и роскошности, как хромой кобыле до солнца пешком.
        А вот смех у Нотеши идиотский. Такой режущий уши, лающий, раздражающий.
        Она смеялась, да. Смеялась надо мной.
        - А я уж подумала, что меня неправильно проинформировали, - наконец, перестала она лаять. - И ты ещё притащил это убожество в столицу? Гедеон, у тебя явные проблемы с самооценкой. Мог бы найти себе деревенщину посимпатичнее, - затем она обратилась ко мне: - А на что ты рассчитывала, дорогуша? Что выйдешь за принца и будешь, как сыр в масле кататься? Ха! Я тебя спущу с небес на землю: член твоего ненаглядного побывает во всех дырках, которые водятся во дворце. Такова придворная жизнь. А ты лишь мимолётное деревенское увлечение, которому так приятно лить в уши всякую чушь.
        - Нотеша, уйди, - не сказал - прорычал Гедеон.
        - Уйти? Ты ещё не ответил на мой вопрос! Хотя я и так уже знаю ответ, - она снова лающе рассмеялась. - Боже! Теперь ясно, почему ты не представил так называемую невесту двору. Даже приодеть её не потрудился. Знал, что вложения не окупятся.
        «Дай в морду этой заносчивой сучке», - встала на нашу защиту Вторая.
        О да, мне нестерпимо захотелось вмазать Нотеше. Но не хочется последствий.
        - Бедная простушка. Стоит, чуть не плачет. Ах, любовь бывает такой драматичной! - издевалась принцесса, а моё желание разбить её куда более аристократический, чем у меня, носик достигло предела.
        - Заткнулась! - предупредила я её.
        - Что? Ты ещё вякать смеешь? - оскорбилась Нотеша.
        - Жу, не надо... - Гедеон смотрел на меня страшными покрасневшими глазами и медленно мотал головой.
        Но меня уже несло, словно течением бурной реки.
        - Ты, дешёвая подстилка, смеешь мне указывать? Да я тебя своим конюхам брошу на забаву! - разошлась принцесса.
        «Одно радует: мне бы на месте Родерика такая невеста тоже не понравилась. Будь она хоть триста раз принцесса Галлии», - высказалась Вторая, явно получающая удовольствие от наблюдения.
        - Я зашью тебе рот, если не заткнёшься, - предупредила я, и это был последний рубеж перед водопадом, точнее, моим срывом.
        - Жу, умоляю... - почти шептал Гедеон, но слушать его мне хотелось в последнюю очередь.
        - А-ха-ха-ха! Эта жучка мне угрожает! Ты явно не знаешь, на кого нарвалась, уродина. Не переживай, мои конюхи тебя так отлюбят, что ты будешь не в состоянии даже говорить!
        «Хочу зашить тебе рот!» - мысленно произнесла я.
        «Фьюить!» - голубое облачко будто только и ждало повода вылететь.
        Нотеша застыла на месте с испуганным, но таким... Таким всё понимающим взглядом!
        - Жу-у-у... - простонал Гедеон, хватаясь за голову.
        - М-м-м! М-м-м!!! - проверещала с зашитым ртом Нотеша и убежала прочь.
        - Твою. Мать... - я несколько секунд постояла на месте, а затем, покрепче перехватив ручку чемодана, шагнула к выходу.
        - Жу, стой! - Гедеон в два прыжка настиг меня и сжал в объятиях. - Не смей уходить! Не пущу!
        - Руки убрал!
        «Фьюить!» - и я снова свободна.
        - Жу, клянусь, у меня с ней ничего не было! Она пришла ко мне, когда я спал, и сама начала приставать! Я не сразу понял, что это не ты...
        Нет, я слишком зла, чтобы верить в ложь.
        Колёсики чемодана снова загремели по гостиничному паркету.
        - Жу! - Гедеон снова преградил мне дорогу, на этот раз загородив собой выход. - Не уходи. Спрячься в спальне. Нотеша всё поняла, но я постараюсь что-нибудь придумать, уладить...
        Вроде звучит здраво, но мне как-то не хочется оставаться наедине с изменником.
        Увы, уйти я не успела. Дверь за спиной Гедеона распахнулась, и на пороге появился... Он!
        Я сразу его узнала. Во-первых, потому что умопомрачительно красивый, даже несмотря на возраст. Не зря его зовут Триас Прекрасный.
        «Хай, папаня!» - от души веселилась Вторая, а вот мне было не до забав.
        Король Галлии тоже моментально узнал меня. Застыл на пороге с тремором рук, как у Гедеона. Видать, я вся такая будоражащая, раз мужики трепещут передо мной.
        - Ты всё-таки родилась... - прозвучало со смесью горечи и вины.
        «Не «ты», а «вы»! Нас тут двое, вообще-то!» - в своей коронной манере проворчала Вторая.
        - Понятия не имею, кто вы и о чём вы, - попробовала отвертеться я, чтобы скорее улизнуть.
        Не вышло.
        - Когда я попытался снять с Нотеши заклятье, у меня не вышло. Это значит только одно: рот моей дочери зашил некто с таким же даром, как у меня.
        - Она заслужила, - зачем-то оправдалась я.
        - Не сомневаюсь в этом. Пару раз и я проделывал с ней то же самое, - улыбнулся Триас.
        Теперь я знаю, что такое улыбка бога. Вот, ну, прям глаз не оторвать! Эстетический экстаз!
        Нотеше далеко до красоты своего отца.
        - Как тебя зовут? Хотя нет, не говори. Я, кажется, знаю... - он смотрел на меня совершенно без брезгливости, с такой любовью и теплотой, что мне стало не по себе. - Мы можем поговорить наедине?
        - Нет! - за меня ответил Гедеон. - Я её будущий муж, и все разговоры будут только в моём присутствии.
        «Ишь, каков нахал! В бабах разобраться не может, а уже права заявляет!» - негодовала Вторая, и тут я была солидарна с ней.
        - А вы, принц, я так понимаю, всё знали и скрывали ото всех правду?
        - На то были веские причины, - не растерялся Гедеон.
        Король понимающе кивнул и ответил:
        - Я не стану причинять вред жизни и здоровью собственного ребёнка.
        - Почему я должен вам верить?
        - Понимаю ваши сомнения, - не опустился до объяснений Триас. Похоже, он прекрасный дипломат, виртуозно умеет расположить к себе.
        Трудно представить, что этот тактичный понимающий человек, чьи глаза блестят, глядя на меня, обделил отеческой любовью сына и дочь.
        Трудно... Но божественная внешность не должна обманывать меня. Передо мной отнюдь не ангел, а всего лишь грешный человек.
        - Как дела у Дульсеноры? - спросил он у меня.
        О, он ещё мамулино имя помнит...
        - У неё всё хорошо. И будет ещё лучше, если вы не станете напоминать о себе, - обозначила я свою твёрдую позицию.
        Действительно, моя похожая на пожилого колобка маман и нереально красивый отец - из разных опер. Они вообще изначально не должны были встретиться, но, видимо, во вселенной в тот день что-то сломалось, и в итоге появилась я.
        - Жупердилья... Так ведь она тебя назвала?
        - То есть вы знали, что мама беременна мной, и даже имена обсуждали?
        - Однажды я рассказывал ей о великих женщинах моего рода, и Дусе запала в душу история твоей прародительницы.
        Я-то думала, что мама дала мне это жуткое имя, когда увидела мой горб, а оказывается, она с самого начала хотела меня так назвать! Может потому я и родилась горбатой? Как корабль назовёшь... Кошмар!
        - А потом вы всё равно слиняли... - нет, не собираюсь я с ним миндальничать.
        - Это мой самый тяжкий грех, за который я до сих пор не могу простить себя, - обнажил он передо мной свои чувства.
        - Странно, что вы не испытываете того же самого по отношению к остальным своим бастардам. И вообще, то, что вы поучаствовали в моём зачатии, не делает вас моим отцом. Поэтому впредь прошу не вмешиваться в мою жизнь, - заявила я и, раз уж пошла такая пьянка, и я расставляю точки над «ё»: - Гедеон, сними с меня кольцо. Я аннулирую нашу помолвку.
        ГЛАВА 31. НЕ ЖАЛЕЮ
        Не знаю, как у меня хватило духу произнести эти слова. Не знаю... Так больно было, что каждый вздох, как пытка.
        - Жу, клянусь, что между мной и Нотешей ничего не было, - теперь у Гедеона трясся подбородок.
        - Ты обещал, что я смогу расторгнуть помолвку когда захочу. Теперь король Триас узнал обо мне, и в твоей защите больше нет необходимости, - привела я сухие аргументы.
        Не поддаваться эмоциям! Не поддаваться!!!
        - Но... Но ты же говорила, что веришь мне? - и взгляд, как у пса, которого на вокзале бросает хозяин.
        - Говорила. До того, как выяснились подробности твоих похождений. Ври мне, что хочешь, больше я на твои сладкие речи не поведусь.
        - Острые вопросы лучше решать на холодную голову, - вмешался Триас. - Сгоряча можно наделать непоправимых ошибок и всю жизнь жалеть.
        - Ваше Величество, - официально обратилась я к нему. - Простите, но свой шанс счастливо прожить жизнь вы уже упустили.
        «Просрал! - вклинилась Вторая. - Надо было сказать: просрал!»
        - Поэтому и предостерегаю вас, - не оскорбился он на моё высказывание. - К тому же, зная Нотешу, не удивлюсь, что она пойдёт по головам ради своей цели. Подставы и подлости - её конёк, увы. И хотя Родерик и я понимаем значение этого династического брака, на данный момент он под угрозой.
        - После скандала, что устроила Нотеша во дворце, вы ещё надеетесь на этот брак? - Гедеон смотрел на короля с нескрываемой неприязнью.
        - Выгода, которую получат жители Галлии и Роисса, несравнима с мелкой ссорой и недопониманием будущих супругов, - изрёк король. - Мы, действующий и будущий монархи, это осознаём.
        - Никаких чувств - сплошная политика, - вздохнула я.
        - Не в нашем случае, Жу, - и снова этот преданно-пёсий взгляд.
        - Да неужели?
        - Я люблю тебя. И полюбил ещё до того, как в тебе проснулась магия, и я узнал, кто ты. Я не готов тебя потерять.
        - Сними с меня кольцо, - не поддалась я.
        - Нет, - сказано это было уверенно, даже несколько жестоко.
        - Что ж, ясно. Значит, избавлюсь самостоятельно, - с этими словами я шагнула к выходу.
        - Жу!
        - Оставьте её, принц. Пусть уходит. Дайте ей время, - остановил Гедеона Триас.
        «Ну и папочка! Вот так папочка! - восклицала Вторая. - Я теку! Не был бы он нашим отцом, я бы сама прыгнула к нему в койку!»
        «Дура, - я дико злилась. - Он бросил нашу маму».
        Нет, не стать Триасу моим отцом. В конце концов, меня отличает от остальных бастардов только наличие силы рода. Из-за неё, окаянной, весь сыр-бор. Не будь у меня силы, папаша даже имени бы моего не спросил.
        А теперь... Что же будет теперь?
        Раз меня не собираются убивать, Триас может попытаться пихнуть меня на престол. Ибо его цель - сохранить силу правящего рода.
        Да, зря я подставилась, продемонстрировав Нотеше свои умения. Надо было сдержаться.
        Хорошая мысля, как говорится, приходит опосля.
        А теперь я вернусь домой. Денег у меня, правда, кот нарыдал, но зато я джинн, так что прорвусь и безо всяких принцев.
        Но покинуть гостиницу мне было не судьба. В коридоре, прислонившись к стене, разделявшей двери наших номеров, меня караулил Тео, и взгляд у него был понимающий всё.
        Почему-то мне стало страшно, что теперь его тёплое отношение ко мне сменится ненавистью. Пока я шла навстречу ему, нутро моё вытворяло кульбиты.
        - Я знал, что ты попытаешься сбежать, Жупа, - первым заговорил он.
        - Мне жаль. Прости, - высказала я гложущую меня мысль.
        - За что? За то, что отец не умеет держать штаны на замке?
        - За то, что я не рассказала тебе правду сразу.
        - Ты знаешь, мне стало спокойнее. Знаешь, почему? Потому что я всю свою грёбанную жизнь считал себя недостойным силы рода! Думал, что небеса прокляли меня за то, что я какой-то ущербный. Родители внушали мне эти мысли, хотя сами виноваты в своих грехах. Оказалось, они просто сливали в меня свой негатив.
        - Ты замечательный, Тео... - о боже, я, что, реву?
        - Я хочу, чтобы ты знала: я тебя ни в чём не виню и понимаю, почему ты не призналась мне сразу. Я бы на твоём месте тоже молчал.
        - П-правда? Ты понимаешь?
        - Как это ни парадоксально звучит, но сейчас ты для меня самый родной человек.
        - О... - чего-чего, а такого признания я точно не ожидала.
        - Идём ко мне в номер? Расскажешь, что случилось после моего ухода.
        И я пошла. Закатила чемоданчик к Тео и за малиновым чаем выложила всю историю от явления Нотеши до разоблачения перед королём Триасом.
        - После отца Нотеша прибежала ко мне, чтобы я снял ей нитки с зашитого рта. Она вкратце рассказала, что хочет кокнуть Родерика и выйти замуж за Гедеона. Но ты не бери в голову, это всего лишь её фантазии.
        - Пусть выходит за кого хочет. Я расторгла помолвку с Гедеоном.
        - Почему?
        - Он изменил мне с Нотешей, - про свои вещие сны я не упомянула, потому что это выглядело бы, как бред.
        - Разве? А она жаловалась, что он от неё сбежал прямо из постели, стоило ей залезть к нему в штаны, и грозилась заполучить его в самой жёсткой форме.
        - Так и сказала?
        - Ну, не совсем так... Она выражалась более экспрессивно, но суть та же.
        - Всё равно мне больше не хочется оставаться здесь. Такое ощущение, что кто-то насорил мне прямо в душу и не убрал за собой.
        - Понимаю тебя. Я прожил с таким ощущением всю жизнь до вчерашнего дня. Признаться, мне даже немного жаль, что мы брат и сестра.
        - Сегодня прям день признаний.
        Тео усмехнулся:
        - Точно. Но это лучше, чем откладывать важные слова на потом. Мы же не знаем, как сложится жизнь. Возможно, завтра утром наш королевский кортеж отправится обратно в Галлию.
        - Мне будет жаль расставаться с тобой.
        - Дашь мне свой адрес?
        Как тут откажешь? Бумажка с адресом была тут же передана Тео. Он тоже объяснил мне, куда писать письма, чтобы они попали прямиком ему в руки.
        - Что планируешь делать дальше? - спросил он меня.
        - Тоже вернусь домой.
        - Мне показалось, принц без ума от тебя.
        - То есть настолько без мозгов, что перепутал нас с Нотешей?
        - Вы действительно похожи внешне. К счастью, на этом сходство заканчивается. Не стану оправдывать твоего жениха, но скажу, что Нотеша ярко демонстрирует свою нимфоманскую натуру всему двору ещё с пятнадцати лет, и порой силой и подлостью добивается тех, кто приглянулся ей, но не ответил взаимностью. Поверь мне, я знаю сестру лучше всех.
        - Хочешь сказать, что Гедеон теперь её цель?
        - Именно. Нотеша прирождённая хищница, поэтому она искусно загоняет будущую жертву в сети своих интриг.
        - Оу...
        - Да. Постарайся не попадаться на её уловки. Не играй по её правилам, иначе она добьётся своего.
        - Всё равно я так зла на Гедеона! Как представлю, что он... и она... - очередной приступ слезотечения был красноречивей слов.
        - Ты ведь тоже его любишь. К чему отказываться от возлюбленного ради прихотей избалованной принцессы?
        А он прав. Чертовски прав. Какого хера я преподношу Нотеше Гедеона на блюдечке с золотой каёмочкой? Слишком жирно ей будет!
        Но он всё равно козёл! Как можно было нас спутать и целовать её вместо меня? Вот, пусть теперь помучается и хорошенько намылится, чтобы смыть с себя флюиды хищной нимфоманки.
        Гедеон... Как бы я тебя ни любила, измену простить не смогу. Ни за что. Так и знай.
        - Жупа? Хочешь, позову его?
        - Нет! - вот ещё! Не хочу, чтобы Гедеон видел меня зарёванную и с распухшим носом.
        - Мне бы хотелось уехать, зная, что ты не одна. Иначе возьму и заберу тебя с собой!
        - Я бы с удовольствием. Жаль, что Мёртвое озеро сейчас холодное.
        - Приезжай летом? Что бы ни случилось, я буду ждать тебя и отложу все дела, чтобы свозить свою новообретённую сестру на любимое озеро.
        Жалею ли я, что приехала в эту пафосную столичную гостиницу? - ни капли!
        ГЛАВА 32. ОСАЖДЁННАЯ НЕВЕСТА
        То ли сказалось моё убитое после попойки физическое состояние, то ли организм от стресса срочно ушёл в режим скоростного восстановления. В общем, я самым наглым образом уснула в объятиях Тео. Мне не помешали ни неудобная поза, ни присутствие рядом наследного принца Галлии, ни боль от предательства дорогого человека.
        «Спать!» - скомандовал организм.
        Говорят, что утро вечера мудренее, но часто так случается, что мудрёнее.
        Во сне был плачущий и обнимающий меня Гедеон. А мне... Это странно, но мне даже было приятно, что я ему дорога. Во всяком случае, гораздо лучше, чем когда он говорил, что не любит меня.
        Этот Гедеон конкретно в этом сне меня любил, и это успокоило мою психику.
        Удивительно, но проснулась я словно родившаяся заново, свежая и отдохнувшая... В спальне нашего с Гедеоном номера.
        Эй, что за дела?!
        Сам виновник моего перемещения сидел в кресле возле камина, на котором горел ночник.
        Не приставал ко мне, держал дистанцию, и то хорошо.
        - Знаю, что ты не хочешь меня видеть, - заговорил он, заметив моё пробуждение. - Тео меня позвал. Сказал, что поговорил с тобой.
        - Допустим.
        «Чёрт его дери! Да пусть он катится к этой распёхе Нотеше, раз не может отличить её от тебя!» - бурно негодовала Вторая.
        - Ты говорила, что любишь меня. Неужели ты так легко поверила наговорам и отказалась от всего, что нас связывает?
        Легко? Это ты думаешь, что легко. Я вообще-то планировала устроить плачевный марафон, когда вернусь домой. Или плакательный, или рёвный... Не знаю, как правильно. Подскажите, филологи?
        Вслух ответила ему:
        - Я была слишком потрясена и убита морально, чтобы думать о последующей рефлексии. О какой лёгкости ты говоришь? Речь шла только о том, чтобы не дать ещё сильнее растоптать себя твоим враньём.
        - Я не врал, Жу! - выкрикнул он и параллельно вскочил со стула.
        - Как можно было нас спутать? - высказала я, наконец, своё поныне гложущее меня сомнение.
        Гедеон нервно запустил обе пятерни в свои длинные распущенные волосы, затем одёрнул руки и начал рассказывать:
        - Я сильно устал в тот вечер, выложился магически, пока лечил плечо Нотеши. У себя я мгновенно уснул, даже не раздеваясь и отказавшись от ужина. Принцесса как-то убедила стражу, что я её жду, и пробралась ко мне. А мне снилась ты. Знаю, что звучит по-дурацки, но это правда, - он замолчал, и я со своего места слышала, как он взволнованно пыхтит в другом углу комнаты.
        - Продолжай.
        - Я проснулся окончательно, когда она попыталась расстегнуть застёжку на моих брюках, но у неё ничего не вышло, и она выругалась так, как ты не умеешь. Да и ты мгновенно справилась бы с застёжкой, у тебя нет хищного маникюра на ногтях. Вот тогда я разозлился и выволок её в коридор в чём была. Разразился скандал. Принцесса при свидетелях кричала, что ни за что не выйдет замуж за Родерика, и ей нужен я.
        - Как отреагировал твой брат? Он там был?
        - Был. Род посмотрел на происходящее с полминуты и вернулся к себе в покои. Он непробиваемый, как скала. Уверен, брат не придал инциденту особого значения, потому и не стал любоваться на цирк. Впрочем, я тоже сразу понял, что во дворце мне больше нечего делать, и уехал, даже в покои возвращаться не стал. Видимо, Триас пришёл к тем же выводам и увёз невменяемую дочь в гостиницу. Кто же знал, что их семейство облюбует королевские номера здесь?
        - Тео сказал, что Нотеша теперь будет охотиться за тобой.
        - У неё нет шансов, если со мной будешь ты. Жу, прости, что тебе пришлось всё это пережить, - он медленно пошёл ко мне, будто боясь, что я сбегу или снова запущу в него чем-нибудь.
        - Должна тебя предупредить: изменишь - и никакие слова и поступки не помогут тебе вернуть меня.
        - Договорились, - грустно кивнул он, а затем... В один прыжок настиг меня и сжал в объятиях. - Жу, моя Жу... Жизнь моя... Умоляю, давай больше никогда не ругаться?
        - Так только в сказках бывает. А ты даже к родному брату меня приревновал.
        - Если бы ты знала об инцестных браках в королевских семьях столько же, сколько я, поняла бы, почему я был в бешенстве. Меня уже воротит от этого семейства. Стоило им приехать, и жизнь полетела кувырком. Я даже подумал, что это заговор, чтобы развязать конфликт в нашей семье.
        - Ерунда, - фыркнула я.
        - Знаю. Но когда я увидел тебя и крашеного златовласого, у меня возникли именно такие мысли.
        - Тео классный. Зря ты ревнуешь к нему. Я хочу поддерживать общение с ним, и будет здорово, если ты не станешь этому препятствовать.
        Но у Гедеона было совершенно иное видение ситуации:
        - Ты же понимаешь, что дальнейшие события могут сделать вас врагами?
        - Мне бы этого очень не хотелось, - ответила я, но про себя подумала, что это весьма реальная перспектива.
        - И мне бы не хотелось, но теперь тебе ещё более опасно приближаться к этому семейству.
        - Думаешь, Нотеша напакостит?
        - Возможно, самой ей силёнок не хватит, но когда она обо всём расскажет матери...
        - Мачеха станет для меня врагом номер один?
        - Да, Жу. У действующей королевы гораздо больше рычагов и ресурсов, чем у помешанной на сексе избалованной девицы. И мы должны подумать, что со всем этим делать.
        - А какие варианты?
        - Мы обязательно что-нибудь придумаем. Время ещё есть. К тому же я хочу обсудить кое-какие вопросы с Родериком.
        - Стоп. Ты же не хотел рассказывать ему о моём даре?
        - И не буду. Расскажу только, что Нотеша угрожала тебе, и мы обсудим, как можно обезопасить себя от её проделок. Хотя один простой и действенный вариант мне всё же пришёл в голову.
        - Это какой же?
        Гедеон чуть отстранился, приосанился, набрал в грудь побольше воздуха и выдал:
        - Мы с тобой поженимся. И как можно скорее.
        Гова! Хорошо, что я сижу...
        33. ЗНАКОМСТВО СО СТОЛИЦЕЙ
        Чтоб вы знали: я не из тех, кому замуж невтерпёж. Особенно если это «замуж» связано с какими-то ещё причинами кроме любви.
        - Даже если я буду твоей женой, врагам это не помешает убить меня. Брак - так себе защита. Давай поищем что-нибудь получше.
        Есть и ещё мысли, которые я не стала произносить вслух. Например, что женитьба, скорее, спасёт Гедеона от притязаний наследных принцев на меня.
        Судя по всему, новообретённый папочка между «убить меня» и «признать» выбрал второе. Теперь он попытается как-то прицепить меня к своей недружной семье, а после выдать замуж.
        Что я здесь могу? Только затаиться и тянуть время. Можно, конечно, принять предложение Гедеона, но не поставлю ли я тем самым его под удар? Папаша мой только с виду добренький, а дочурке своей законной пару раз рот зашивал. Что ему стоит укокошить неугодного жениха своей наследницы? Хотя... Гедеон же принц, пусть и младший. Триас не дурак, чтобы развязывать войну с Роиссом.
        В общем, всё запутанно. Не пойду пока за Гедеона. Для начала проверим силу нашей любви, как бы слащаво это ни звучало. Может, через полгода мы так осточертеем друг другу, что разбежимся сломя голову в разные стороны.
        К тому же «Жупердилья Дюпрэ» по-прежнему кажется мне неблагозвучным именем, а вот «Жупердилья Старз», как назло, звучит. Или я предвзята?
        Короче, беда с этими фамилиями.
        - Я понял тебя, Жу, - кивнул он мне, и я почувствовала, что действительно понял. Без обид.
        - Завтра мы вернёмся в Сарайск?
        - Сегодня же новогодняя ночь! Пойдём гулять? - Гедеон улыбался, но глаза у него были грустные-грустные.
        У меня тоже не было настроения веселиться, но... Но как тут откажешь? Мы же ради гуляния и приехали в Маскау. Если мы с кислыми минами просидим в номере и несолоно хлебавши уедем восвояси, получится, что Нотеша победила.
        - Ладно, идём, - моя улыбка тоже получилась слабенькой.
        Но! Я считаю, это победа над обстоятельствами!
        ***
        Обслуга гостиницы тоже решили победить обстоятельства и вёдрами вычерпала не растворившуюся соль из ванны.
        Божечки, как же мне было стыдно!
        Но ребятушки в форме не бросили на виновницу засора ни единого косого взгляда. Возможно, потому что со мной был Гедеон.
        Мы сидели в гостиной одетые и ждали, когда подадут экипаж, чтобы добраться до праздника.
        И я была готова провалиться под пол от стыда! Как это так чужие люди убирают сотворённое мной безобразие?
        - Ты действительно сильно хочешь на Мёртвое озеро? - спросил Гедеон.
        - Угу... - понуро закивала я.
        - Давай съездим этим летом.
        - Правда?!
        ***
        На следующий день, ближе к обеду, Гедеон отвёз меня в салон Лады Мод, где с меня сняли мерки и выдали максимально подходящую по размеру одежду. «Дом моды» - гласила объёмная светящаяся вывеска.
        Сам принц отправился перетереть с братом за жизнь и, если честно, лучше бы я поехала с ним.
        Хороший мужик Родерик, раз у них взаимная неприязнь с Нотешей. Поглядеть бы на него хотя бы одним глазком, притаившись в шкафу или за занавеской.
        Но увы...
        - Милочка, что за осанка? - возмутилась та самая Лада, осматривая мою фигуру, чтобы подобрать мне платье.
        - Врождённая горбатость, - вежливо объяснила я.
        - Его Высочество Гедеон велел сшить вам лучшие наряды, но даже я, при всём моём профессионализме, не смогу сотворить идеальное платье для вас.
        - В таком случае, может, вы никакой не профессионал?
        «Неужели ты в кои-то веки научилась быть неудобной и возвращать людишкам их хамство? О хо-хо!» - прокомментировала Вторая.
        - Я одеваю весь высший свет, поэтому не советую вам портить со мной отношения, - прикинувшись строгой училкой, ответила Лада.
        «Всё, достала! - то ли у меня нервишки расшатались после недавних событий, то ли и впрямь проснулось чувство собственного достоинства, но я снова воспользовалась своим даром: - Да чтоб ты вместо «я» говорила мне только «ваша покорная слуга»!»
        «Фьюить!» - облачно с радостью взлетело вверх, куда-то сквозь потолок, к небесам.
        - Держите спину прямее, или ваша покорная слуга отправится обслуживать следующего клиента. О... - она сама была в шоке от произнесённого.
        - Что ж, отправляйтесь, покорная слуга. Его Высочеству будет доложено о вашем непрофессионализме.
        Я соскочила с осточертевшего постамента (Гова! Столько времени простояла на нём, и всё кобыле под копыта), сама надела и застегнула платье, в котором пришла, и была такова. Даже подобранные вещи из готового не забрала.
        Пригожая на вид дамочка Лада Мод (уверена, что фамилию она сама придумала) зыркала на меня волком. Эх, что же это высокое положение в обществе делает баб такими стервами?
        Вот, ей лет пятьдесят уже. Должна и мудрость прийти, и умение соблюдать субординацию. Но нет: в Доме моды меня встретили по одёжке.
        И огребли. Ха-ха!
        Да чтоб я ещё раз посетила эту обитель снобистской моды! Ни за что!
        Гедеон расстроится. Он-то старается вылепить из меня леди, а я всё не ледюсь... Что? Нет такого слова? Ай, ну и ладно.
        Так я оказалась на улице. С грошами в кармане, в стареньком зимнем пальто и без понятия, куда идти.
        Погода, как назло, испортилась: завыла метель, небо стремительно потемнело.
        А на улице первого января почти никого. Ближайшие заведения закрыты.
        Странно, что Дом моды работал. Уж не по заказу ли Гедеона?
        В общем, мне один фиг теперь некуда было идти. Столицу-то я не знаю. Где там моя гостиница?
        Я побрела наугад. Во-первых, потому что была зла, и мне не помешает проветриться. Во-вторых, хотела же посмотреть столицу, и вот он, мой шанс. Вчера в толпе гуляющих я смотрела в основном вверх, на стреляющие без конца фейерверки, а сегодня мой взор опустился вниз.
        «Бр-р-р! - поёжилась я. - Дубак-то какой! Всё, кажется, нам уже перехотелось гулять. Пусть кто-нибудь угостит меня кофе!»
        «Фьюить!» - просвистело голубое облачко.
        Впереди мелькнула чья-то фигура.
        - Стой... - крикнуть во всю глотку не вышло, потому что метель не давала как следует вздохнуть. - Стойте! - я, подобрав юбку, понеслась догонять.
        - А? - это был невысокий изящного телосложения мужик в прямоугольных очках с толстыми стёклами. - Вы это мне?
        - Вам-вам. Не подскажете, где находится самая дорогая и пафосная гостиница? - упс, а названия-то я и не помню... - Или где тут можно выпить кофе? А то я вымерзла до костей.
        - Приличных гостиниц много. В какую именно вам нужно? - вежливо спросил человек, придерживая рукой шляпу, чтобы ту не унесло ветром.
        - В том-то и дело, что я не знаю ни адреса, ни названия. Знаю только, что там есть зимний сад с ледяными фигурами и оранжерея внутри. А ещё императорские номера, - выложила я сведения.
        - Ясно. Под эти параметры подходит около десятка столичных гостиниц.
        - Ну, хорошо. А если я скажу про профессиональный обслуживающий персонал или превосходную кухню?
        - Остаётся три.
        - Вы так хорошо знаете заведения города, - подивилась я.
        - Знать город и то, что в нём происходит, - это моя работа.
        Интересный типчик...
        - Я живу в квартале отсюда. Предлагаю попить кофе у меня и на карте посмотреть, какая гостиница вам нужна.
        «Кофе! Я хочу кофе!» - вопило моё нутро.
        - Ведите! - ответила я незнакомцу, не удосужившись поинтересоваться его именем.
        Знаю-знаю, Гедеон снова будет в ярости.
        Моя система безопасности и не думала сигналить тревогу. Во-первых, очкарик был от силы сто пятьдесят сантиметров ростом, а с его щупленьким телосложением вряд ли можно пленить такую дылду как я. Во-вторых, я же сама его окликнула.
        Так что идём. И если что, у меня рука тяжёлая (вообще-то всё тяжёлое, но в данный момент речь о самообороне).
        «Попривлекательнее никого не могла найти? - ворчала Вторая. - Ты только глянь: волосёнки белёсые, жиденькие, сам заморыш! А нам нужен крепкий мужик, чтобы на руках носил!»
        «У меня уже есть мужик, который носит меня на руках», - мысленно ответила я ей и переключилась на спутника:
        - Позвольте полюбопытствовать, как вас зовут?
        - Вам ни к чему моё имя, - вежливо ответили мне.
        - Это ещё почему? Я имею право знать, в чей дом иду.
        - Вы, наверное, совсем новенькая, приехали из глубинки? - спросил очкарик.
        - Да. Впервые в столице.
        - В таком случае озвучу вам негласное правило, которое поможет вам спастись от смертельно опасной и совершенно вам не нужной информации: никогда не спрашивайте у клиента имя, но охотно называйте своё, если спросят. Если вы понравитесь нанимателям, вас будут рекомендовать.
        - Клиента? Какого ещё клиента?! - мне в голову полезли нехорошие догадки.
        - Не нужно строить из себя оскорблённую невинность, - всё тем же безукоризненно вежливым голосом ответил этот мальчик с пальчик. - Мне каждый день встречаются наивные барышни, пытающиеся через постель пролезть в аристократические круги. В итоге всех их ждёт незавидная участь: место в притоне и подкинутые церкви младенцы.
        Вторая внутри меня истерично заржала и покатилась по воображаемому полу.
        «Тебя приняли за проститутку! Ва-ха-ха!»
        Я, в отличие от сестрицы, сохранила самообладание:
        - Да уж, детектив из вас никакущий.
        - Это почему же? - оу! В голосе появились эмоции!
        - В столицу я приехала со своим женихом, который завёз меня в Дом моды Лады Мод, а сам поехал на встречу с братом. Но с заносчивой модисткой у нас не заладилось, поэтому я решила самостоятельно вернуться в гостиницу. К сожалению, я поняла, что не помню ни куда идти, ни названия гостиницы, - выложила всё как на духу.
        - Если ваш жених может позволить себе услуги Лады Мод и вытащить эту каргу на работу в выходной день, то почему вы одеты так, будто донашиваете гардероб почившей бабушки?
        Оу, как он неласково отзывается о главной моднице столицы! Хотя сам одевается явно у кого-то попроще.
        Но суть не в этом, а в том, что я не просила его оценивать мой внешний вид! Какое ему вообще дело? На себя бы посмотрел!
        - Нормальный у меня гардероб! - огрызнулась я. - Зато меня любят не за одёжку.
        - Как правило, когда любят, эту самую одёжку дарят, - парировал очкарик, и мне вдруг отчаянно захотелось его треснуть.
        «Не сдерживайся!» - подхватила Вторая.
        - Если вы позволите себе ещё хотя бы одно оскорбление в мой адрес, я вас ударю, - предупредила его и остановилась. - Дальше с вами не пойду. У меня нет желания пить кофе в компании того, кто принял меня за проститутку.
        Как говорится, мал клоп...
        - Прошу прощения. Не хотел обидеть вас, - он удивительно быстро пошёл на попятную.
        - Всего хорошего! - я подумала, что самое верное сейчас - вернуться в Дом моды и дождаться там Гедеона. И пусть эта бабенция думает обо мне что хочет.
        - Постойте! Позвольте хотя бы проводить вас?
        - Это ещё зачем? Уж до Дома моды я найду путь.
        - Я могу нанять экипаж и провезти вас по гостиницам.
        Мне одной кажется подозрительной его приставучесть?
        - Спасибо, не нужно, - и я, горбясь, чтобы метель не задувала в лицо, побрела обратно.
        - Знаете, я не успокоюсь, пока не передам вас на руки вашему жениху, - нагнал меня этот... клоп.
        Да. Гедеон точно разозлится.
        Так мы и шли: я не обращала внимания на поспевающего за мной очкарика, а он во избежание обещанного удара помалкивал, лишь пару раз одёргивал, когда я хотела свернуть не туда.
        И вот, судьба снова привела меня к порогу обители разряженных снобов.
        На двери звякнул колокольчик, когда мы вошли в холл, где стояло четверо вооружённых до зубов стражников. Они по-военному и даже почтительно поприветствовали нас, стукнув себе кулаками по груди.
        Странные какие... Я же не военная. Зачем меня так приветствовать? Достаточно было просто кивнуть.
        Я бесцеремонно плюхнулась на диванчик и протянула ноги, а очкарик остался стоять и как-то весь напрягся.
        Из-за дверей, которые охраняли четверо, высунулась молоденькая помощница Лады Мод, охнула при виде меня, второй раз охнула, заметив моего спутника, и снова исчезла за дверью.
        Спустя минуту до нас снизошла растерявшая всю спесь хозяйка:
        - Господин Этери, приветствую вас... - это она очкарику что ли? Воу-воу, да кто же он такой?
        - Эта девушка утверждает, что была у вас сегодня, - без вступления и малейшего пиетета обратился к женщине мой спутник.
        - Клянусь, я не прогоняла её! Она ушла сама! - едва ли не взмолилась та.
        - Вы оскорбили меня, - я по-прежнему прохлаждалась, то есть отогревалась с мороза на диванчике.
        - Как можно? Я лишь выразила своё профессиональное мнение... - ещё пуще заволновалась она.
        - Бестактное.
        - Прошу вас, - тихо, умоляюще заговорила она. - Сейчас я принимаю матушку вашего жениха, Её Величество Присциллу...
        - Что я слышу?! - из-за двери выплыла та самая злобная мачеха Гедеона, облачённая в траурное чёрное платье.
        Эм-м... Разве у них там кто-то умер? Или собирается помирать? Гедеон вроде бы ничего не говорил.
        Надо сказать, королева редкостная красавица внешне, но сразу видно, что ядовитая. Как я там говорила? А, вспомнила! Хорошего человека Присциллой не назовут.
        - Так, значит, ты та самая обладательница родового кольца рода Дюпрэ?
        Как?! Как она разглядела неброское колечко с расстояния двадцати шагов?
        - Я, - бр-р-р, аж мурашки по спине пробежали туда-сюда от царского взгляда на меня, как на свежеиспечённый и ароматный продукт жизнедеятельности.
        И тут я сообразила, что сижу перед королевой на диване. Развалилась, протянула уставшие ножки.
        Пипец.
        Это было краткое пособие, как заиметь врага в лице будущей свекрови.
        - Простите, - я встала и слегка поклонилась королеве.
        «Неземная красотка. Теперь понятно, за что её выбрал батя белобрысика, - прокомментировала Вторая. - Эта даже в свои сорок пять выглядит лучше, чем ты в свои почти двадцать четыре».
        «И ты», - усмехнулась я.
        Кажись, усмешка отразилась на моём лице.
        - Я сказала что-то смешное? - не отрывала от меня взгляда монархиня.
        Ну, точно быть вражде.
        Атмосфера вокруг накалилась. Присутствующие замерли и, кажется, почти не дышали.
        - Нет, не вы. Просто я не ожидала, что встречу вас, будучи в таком виде. Это уже даже не ирония судьбы, а сарказм! - ы-ы-ы, кажется, я слишком много болтаю.
        - Хм! - презрительно выдала она и удалилась обратно в зал для снятия мерок.
        Вот и познакомились.
        Странно... Всё, что её волновало, - это кольцо? Что в нём такого? И стоит ли мне опасаться покушения на мою жупоньку ещё от одной королевы?
        ***
        Гедеон вернулся, когда его мачеха уже покинула Дом моды, а нас с клопом, то есть Диего Этери отпаивали горячим кофейком, чтобы скоротать время.
        Лада Мод сидела на соседнем диванчике и невпопад бросалась общими фразами о погоде и трудностях бизнеса: «Праздничную неделю обещают морозную и ветреную» или: «Снова подорожала доставка тканей. Второй раз за год придётся поднимать ценник».
        Ни я, ни очкарик не слушали её сетования.
        И вот, едва успела я узнать, что Диего Этери - начальник столичной жандармерии, как явился Гедеон.
        Мой мужчина с уважением пожал очкарику руку и осведомился:
        - Что-то случилось? Почему вы здесь?
        - Ничего срочного. Познакомился в подворотне с вашей невестой и сопроводил её обратно в Дом моды. Передаю барышню вам в руки и ухожу. Мне пора. Всего доброго, - и он, надев шляпу, покинул сие заведение.
        Эх, я даже не успела определить его возраст. Что-то среднее между семнадцатью и сорока пятью.
        Теперь Гедеон всецело переключился на меня:
        - Жу, я же оставлял тебя здесь. Почему ты уходила?
        - Мадам Мод сказала, что не сможет смастерить красивое платье на мою фигуру, потому что я ленюсь держать осанку и поэтому на моей спине вырос горб, - выдала я бред прославленной модистки. - Вот я и ушла.
        - Ясно. Тебе очень повезло, что ты встретила господина Этери.
        - Да?
        Рассказать ему, как очкарик принял меня за проститутку и заманивал к себе домой, чтобы обкатать кобылку?
        - Он не только глава жандармерии, но и сильнейший маг. В Роиссе нет равных ему по силе.
        Ладно, не буду сдавать сильнейшего задохлика. Может, знакомство с ним ещё пригодится.
        ГЛАВА 34. ОПАСНОСТИ И СУДЬБА НЕВОЛЬНИЦЫ
        Когда мы ехали в экипаже, я огорошила своего милого ещё одной новостью:
        - В Доме моды я столкнулась с твоей мачехой.
        - Ох-х... - Гедеон обессиленно запрокинул голову на подголовник. Похоже, тысячу раз успел пожалеть о том, что повёз меня к этой Ладе, будь она неладна.
        - Чем это мне грозит? Она тоже может нанять киллера для меня?
        - Нет, Жу. Об этом не волнуйся. Присцилла не доберётся до тебя. Я найму для тебя лучшую охрану.
        Нарвалась.
        - Э-э... То есть как это охрану? Ты имеешь в виду мужиков, которые круглосуточно будут ходить за мной по пятам?
        - Это вынужденные меры. В крайнем случае мне придётся сообщить отцу, чья ты наследница.
        - Никакая я не наследница!
        - Твой дар - это и есть наследие.
        Блин. Спасибо папаше. Наследил во мне своим наследием...
        Но куда больше удручает другое. Как представлю, что я буду работать в библиотеке под конвоем, так плакать хочется. И выть. Судьба моя, судьбинушка! За что ты так со мной? Я свободы хочу! Птицей вольною летать! У-у-у!
        «Нет, облачко, это я образно говорю. Не надо вылетать», - мысленно предупредила я, ощутив чесотку в районе лопаток. А то летающая Жупочка - это то ещё зрелище не для слабонервных. Я и так уже привлекла к себе слишком много внимания. Мне хочется лишь тишины, покоя и вкусняшек.
        К возвращению в номер я и вовсе пригорюнилась. Вроде понимаю, что меры, которые собирается принять Гедеон, разумны и логичны, но... Всё равно мне такое не по нраву!
        - Жу? Всё будет хорошо. Главное, что мы вместе.
        - Угу... - кисло кивнула я. - Как прошла твоя встреча с братом?
        - Как я и думал, Род не повёлся на уловку истеричной принцессы и по-прежнему готов на ней жениться.
        - Отчаянный малый.
        - Он будущий монарх и понимает ценность династических связей.
        - Неужели ему совсем-совсем не хочется личного счастья?
        - Как правило в таких ситуациях король заводит себе горячо любимую фаворитку, содержит её и тем самым восполняет недостаток любви.
        - Ага. Или трахает всех подряд, как мой папаша, - вырвалось у меня, и я поняла, что на батю у меня такая жгучая обида, что до сих пор разъедает душу.
        - Каждый сам выбирает, как ему жить. Верю, что мы с тобой сумеем сохранить верность друг другу. Я не готов ни с кем тебя делить, - заявил он.
        О как получилось! В рифму!
        Только вот к чему он это сказал?
        - Да я вроде бы и не собираюсь следовать примеру своей предшественницы-двоемужницы.
        - Так, значит, твоя мать заранее знала, что отец её ребёнка - наследный принц? - Гедеон вспомнил позавчерашний разговор с Триасом.
        - Получается, что так, - признала я факт. - Знала и нарочно сказала, что не в курсе. Все эти годы скрывала от меня правду.
        Оу... Получается, и на маман у меня обидки.
        - Думаешь, стоило раскрыть тебе тайну? Что бы изменилось, если бы ты знала?
        Я задумалась. А действительно, что? Больше мечтала бы о жизни принцессы? Выписывала журналы с новостями из Галлии и пускала бы слюнки на фотографии папочкиных законных детей?
        Уж к королю на поклон я точно не отправилась бы. Меня, жалкую горбунью, высмеяли бы. Да и вряд ли у меня хватило бы денег на столь длинную дорогу. А пешее паломничество мне, хромой-косой, было бы не по силам.
        Так я и жила бы мечтами и надеждой, что когда-нибудь папаша левой пяткой почует, что у него есть такая «замечательная» дочурка, как я. И признал бы, разумеется, потому что меня родила женщина, которую он горячо любил, но по воле жестокой судьбы должен был жениться на нелюбимой, чтобы защитить нас.
        Во бреда я тут нафантазировала!
        Подумала я, подумала и разом перестала сердиться на маман. Представляю, как тяжело ей было хранить тайну все эти годы. Это ж такой камень на душе.
        - Пожалуй, мама была права, что не сказала. Как вернёмся в Сарайск, надо будет забежать к ней в гости и поговорить по душам.
        - Согласен с тобой, - грустно улыбнулся Гедеон. - Прости, что каникулы получились такими.
        - А знаешь, у меня стойкое ощущение, что всё идёт как надо.
        - В таком случае... Самое время провести сеанс исцеления!
        Уй, чтоб тебя!
        - Не-е-е-ет!
        ***
        Столица вызвала у меня море противоречивых впечатлений: от неземного кайфа во время наших с Тео проделок до знакомства с Нотешей, Ладой Мод и Присциллой Дюпрэ.
        Так что назад я возвращалась с полной головушкой размышлений и столь же набитыми сумками разных столичных полезностей.
        К примеру, цветастые шерстяные платки на голову с национальным роисским узором, глиняные глазурованные сахарницы, новомодная металлическая форма для выпечки с отстёгивающимся дном и прочее. А ещё я тайно прикупила себе курительную трубку, которую при первой же возможности набью догадайтесь чем. Наш борец ганджубасного фронта не сдаётся! Просто настало время затаиться и мимикрировать под паиньку.
        Зато Гедеон приболел и всю дорогу лежал кулем на диванчике кареты. Видимо, стрессы сказались на нём сильнее, чем он пытался показать. И, вот засада, сам себя исцелить он не мог.
        «Хочу, чтобы Гедеон прямо сейчас выздоровел!» - пожелала я, но облачко и не подумало вылететь.
        Да что не так с этими желаниями?
        «О, вот и папочка нам пригодится», - подала голос Вторая.
        «Нет уж!» - фыркнула я.
        «Кроме него, некому проинструктировать тебя по поводу дара», - аргументировала она.
        Права, чертовка. Инструкция не помешала бы.
        Гедеон лежал с закрытыми глазами, но из-за поднявшейся температуры его лихорадило. Эх, зря он вчера выложился в ноль во время сеанса.
        Я убрала с его лица налипшую прядь и погладила по голове.
        - Жу... - едва слышно произнёс он и снова замолк.
        - У нас есть сладкий чай с лимоном в термосе. Хочешь?
        - Потом.
        - Что будем делать, когда приедем? Может, отправить тебя в госпиталь?
        - Нет! Я в порядке. Лёгкое недомо... - и он зашёлся в таком страшном кашле, что я задумалась: а нет ли на мне вдовьей печати. Или вдруг Гедеона отравили?
        Боже, как теперь избавиться от этих мыслей?
        - Прости, но мои желания на тебя не работают. Я уже по-всякому перепробовала.
        - Ничего.
        Терзающий душу вопрос всё-таки сорвался с моих губ:
        - Слушай, а тебя не могли отравить?
        ГЛАВА 35. ХОРОШИЕ ГЛУПОСТИ
        Одно радует: Гедеону было не до найма охраны. Так что по приезде я побежала в госпиталь за лекарем. К счастью, оказалось, что мой суженый всего лишь простудился. Вспотел и замёрз на охоте, дважды выложился магически, стрессанул, когда мы временно расстались - и вот итог.
        К счастью, всё обошлось обычной острой простудой. Недельку отлежаться, и будет как огурчик.
        Зато к маме не хотел отпускать меня одну, мотивируя, что расстояние в полгорода я не преодолею без приключений.
        Что ж он так надо мной трясётся? Аж подбешивать начинает.
        В общем, к маман я смылась, пока Гедеон спал. Ибо разговор у меня к ней был важный и не предназначенный для посторонних ушей.
        Моя родительница была не одна. На кухне чинно попивал обеденный чаёк Пётр Иванович Дарас.
        Ну, ё-моё! Эх, мама, одних негодяев себе выбираешь! Как же так?
        - Здрасьте, - я даже скрывать не стала своего недовольства. - Я пришла, чтобы поговорить с мамой наедине.
        - Жупочка, невежливо заявлять такое при госте! - зашипела мама.
        - Для тебя же лучше, если мы поговорим о моём отце без посторонних, - предупредила её.
        - Ох! - родительница схватилась за сердце.
        - Спокойно, мама. С собой я его не привела.
        - Погодите-ка! - влез не в своё дело мамин гость. - Дульсенора, ты же говорила, что отец твоей дочери скончался двадцать с лишним лет назад?
        - А это мы про крёстного, - не растерялась я. - Вы, уважаемый, не встревайте. И без вас разберёмся.
        Господин Дарас был вежливо выпровожен, а маман глядела на меня со смесью страха и подозрительности.
        - Не смотри на меня так. Он сам меня нашёл и узнал.
        - А ты уверена, что это был твой отец?
        - Король Галлии Триас Прекрасный. По-твоему, я могла его спутать с дядей Васей из Угрюмки?
        - Ох... - она украдкой стёрла набежавшую слезу и уже менее взволнованно выдала: - Говорила же я тебе не лезть туда, где тебе не место! А ты... С принцем этим повелась!
        - Ты же считала его ненастоящим? И почему это мне там не место?
        - Заговорила, как я когда-то! - маман возвела руки к потолку. - Вот, сожрут тебя, как пить дать сожрут. Потом только ноги успей унести.
        - Подавятся, - уверенно заявила я. - Папаня, кстати, про тебя спрашивал.
        - Да? И... И что же?
        - Я попросила его не лезть к нам.
        - Ты - что?!
        - Отец нужен был мне, когда я была мелкая. А теперь-то зачем? Тем более бабник с полным дворцом бастардов от каждой служанки.
        - О, господь милостивый...
        - Уж к папаше Гова был вполне себе милостив, раз даровал ему такую внешность и чрезвычайную плодовитость. А вот дети - действительно бедные. Вот кому не помешала бы божья милость.
        - Как он тебя узнал?
        - Ой, мама, тебе лучше не знать...
        ...о том, как я зашила рот своей единокровной сестрице. Уа-ха-ха!
        И Нотеша не будет собой, если не попытается меня убить. Блин. А вот это уже не смешно.
        Душевного разговора не вышло. Мама впала в такой раздрай, что ненароком смахнула со стола свою любимую чашку, и та разбилась. А я, слегка неудовлетворённая, отчалила домой.
        ***
        По прибытии меня ожидала записка на пороге дома: «Жупачка! Свет ачей маих! В нас прападает дух авонтуризма! Мы перестали лазать в окна к любимым жэньщинам! Мы перестали делать глупасти!»[1]
        Нет, глупости кое-кто точно делать не перестал. И грамматические ошибки тоже. Кровь из глаз очей моих! Инфаркт моего культурологического сердца!
        То, что эту ересь писал вовсе не Аристарх, понятно и ежу. И не Ладимир Зарницын. И уж тем более не Гедеон. А кто у нас кроме них заинтересован во мне?
        Правильно. Михалохигей.
        Безграмотный оборванец, альфонс-неудачник и любитель халявы.
        Я бросила бумажульку в печку и забыла о сем послании. А зря.
        Всё случилось следующей ночью. Я проснулась оттого, что в моём сне кто-то скрёбся мне в дверь. Фаянсовый друг воспользовался моим пробуждением и призвал меня, и я забыла про скребущегося в мою дверь неведомого гостя из сна, даже не задумавшись, что визитёр вполне себе реальный.
        Когда я вернулась в спальню, Ден в кровати был не один.
        - Красавица моя... - шептал некто, поглаживая спящего Гедеона по белым волосам. - О, да ты ж голенькая совсем спишь... Сейчас я к тебе...
        - Что?.. - сонно возмутился мой мужчина, но, когда до него дошло, что к нему пристраиваюсь сзади не я, взбрыкнул и подскочил к потолку. - Какого?! - в руке у него загорелся пульсар.
        Оу! Не знала, что Гедеон так умеет! Я думала, он только лечит.
        - Ы-ы-ы! Мужик, я это... домом ошибся... - залепетал узнанный мной Миха, судорожно пытаясь застегнуть штаны. Естественно, у него ничего не вышло, и он прищемил своё ядрёное хозяйство. - Пощади... - попятился назад и, нащупав спасительный подоконник, рыбкой нырнул в окно.
        Со второго этажа.
        Судя по воплям, он угодил в шиповниковый куст.
        - Вот так сходила пописать... - как-то само вырвалось у меня.
        - И часто к тебе ползают такие вот... - он мрачно и с вызовом зыркнул на меня.
        Ревнует что ли?
        - Никогда. Это первый раз.
        - Тебя вообще нельзя оставлять одну! - он вскочил с постели и деловито прошёлся по комнате в костюме первого земного мужчины. То есть голым, да.
        «Ой, да кому я нужна?» - воскликнула бы я прежняя, но теперь фигушки я так скажу! Ден буквально подарил мне новую жизнь, где я больше не чувствую себя юродивой.
        - Я не в ответе за тех, кто ползает в окна по мою душеньку, - заявила ему деловито. - И нечего на меня злиться! Если что-то не устраивает, вон бог - вон порог! - указала пальцем сначала наверх, а затем в сторону двери.
        - Жупа! - Гедеон в один потрясающий в прямом смысле прыжок оказался около меня и прижал к себе. - Прогнать меня удумала? Нет уж! Моя! И никого к тебе не подпущу! - в доказательство ночнушку мне бесстыдно задрали до груди, мою тушку опрокинули на постель, а между ног мне вклинился раздраконенный до крайности мужик.
        А мы ведь перед сном физкультурой занимались. Эх, ненасытная молодость!
        Мне осталось лишь гнуться податливой глиной в его руках и постанывать на разных частотах, в зависимости от темпа ласк. Чаще это, конечно, были вопли, больше похожие на боевой клич амазонок, но очень скоро они перерастали в сладкие всхлипывания и шумное сбитое дыхание.
        Эх, долго мне ещё до подтянутой спортивной формы. Вроде марафон на мне отпахал Гедеон, а задыхаюсь я. Ну, вот, что за несправедливость? Кто из нас ещё позавчера лежал трупиком в постели с температурой тридцать семь и два?
        - Моя... - мне в ухо уткнулся его мокрый от стараний нос.
        - Ну, что ты за изверг такой?
        - Я сделал тебе больно? - мгновенно переполошился он. - Где?
        - Мучительно больно мне будет завтра, когда глаза начнут слипаться прямо на рабочем месте, - простонала я, вспомнив, что наши нехитрые каникулы уже тю-тю. - А сейчас неси меня в ванную. Я совсем без сил... - и уронила голову на свою вытянутую вперёд руку.
        Ладно-ладно, я нагло слукавила. Из моих любимых похабных книженций я почерпнула, какими ненасытными мужчины бывают в постели. Но я даже помыслить не могла, что меня затрахают до эйфорического обморока.
        Гедеон... Мечта, а не мужик! Если он когда-нибудь посмеет уйти от меня, его агрегат я оставлю себе в качестве откупной за свободу, потому что в интиме мы - совместимее некуда. Волшебные палочки, знаете ли, на дороге не валяются.
        А пока я расслабленно возлежала в ванночке с тёплой водицей и млела под ласковыми прикосновениями.
        - Жу, если ты будешь так стонать, я нападу на тебя снова, - предупредили меня, подтверждая достоверность угрозы игривым поцелуем в губы.
        Я лениво приоткрыла один глаз и снова закрыла. Ибо лимит оргазмов на сегодня у меня исчерпан, и больше мне из себя не выжать ни единого, даже самого завалящего гормона.
        Как Ден вытаскивал мои мяконькие телеса из ванны, как вытирал и одевал, я не помню. Отдалась целиком и полностью в его власть и досрочно уплыла в мир грёз и кремовых тортиков... чтобы утром встать, как с похмелья и пьяной драки.
        ______________________
        [1] Аллюзия на фильм «Ирония судьбы, или с лёгким паром!». Цитата: «Господи, как скучно мы живем! В нас пропадает дух авантюризма! Мы перестали лазить в окна к любимым женщинам... Мы перестали делать большие, хорошие глупости».
        ГЛАВА 36. ДУШОК ОТ ДУШИ
        Верите ли вы мне или нет, но я отстояла своё право на свободную жизнь. Ну, как свободную... В библиотеке на протяжении всего рабочего дня теперь стоял надзиратель с собакой. Да-да! С настоящим пёсьим монстром больше меня размером. Впрочем, менялся этот караул каждые шесть часов, а потом нас с Деном в экипаже доставляли домой, где мы оставались вдвоём. Никаких мужиков со свечками в моей спальне не было! Только один - с волшебной палочкой, но это уже совсем другая история...
        Кажется, что с Нового года у меня началась новая жизнь.
        Вроде бы меня не было на работе всего каких-то полторы недели, но за это время изменилось всё. Точнее, изменилась я, и от этого мир вокруг меня тоже.
        Начнём с того, что мой горб почти исчез. Нет больше на спине уродливой дули размером с дыню. Хромота исцелилась сама собой, и я перестала топать, как бегемот. Мне теперь не надо втягивать брюхо, потому что оно плоское.
        Это ли не счастье, друзья?
        Мир ответил на моё преображение подарком: студенты перестали заказывать книги «Ректальный метод врачевания» и «Синдром Кваземодо». Измученные книженции вернулись на свои законные полки, а у меня стало меньше нагрузки.
        Кое-кто и вовсе не узнал меня в новых нарядах, купленных в Маскау.
        В общем, даже работать мне теперь было в радость. Вот что значит отдохнуть и развеяться.
        Ещё более невероятно то, что до конца февраля меня никто не дёргал: ни Аристарх с его мамочкой и Михой, ни королевские семьи.
        Кра-со-та!
        Но, как говорится, однажды всё равно прилетят петухи и прокукарекают свои новости.
        Ко мне на работу явился мой рыцарь без траха и упрёка. Нет, пожалуй, про упрёк это я зря.
        - Ну, здравствуй, прЫнцесса, - поприветствовал меня бывший друг, не заметивший стоящих за дверью охранника с гигантопсом.
        Пёселя, к слову, зовут Таган, и на самом деле он милаха, обожающий почесушки.
        Но визитёр скалящегося мохнатого защитника пока не заметил.
        - Не обзывайся.
        - А разве я не прав? Зазналась, общаться с простыми смертными больше не хочешь. Принцесса ты! На говёшине! - в сердцах выпалил Аристарх. - Почему я не мог попасть к тебе в прошлый выходной? И в позапрошлый? Совсем верных друзей позабыла?
        - О-о-о! Хо-хо-хо! Вот оно что! - рассмеялась я. - Тебе завидно, что моя жизнь изменилась к лучшему, да?
        - Да ни капли! - прошипел самый завистливый завистник на свете, поправляя свой и без того до протёртого блеска заглаженный старый коричневый костюмчик.
        Ясненько.
        - Не хочешь узнать, как дела у меня? - поинтересовался Аристарх с прищуром.
        Узнаю поганца. Ни за что не уйдёт, пока не выложит мне новости.
        - Валяй! - махнула я рукой.
        Сегодня воистину исторический день. Потому что Аристарх в кои-то веки пришёл не с пустыми руками.
        А с чем?
        Из бумажного свёртка выглянули согнутые в тетрадь и сцепленные скобами листы бумаги.
        Лучше б угощенья. Но это ж Аристарх. Мой вечный друг по имени «дай».
        - Смотри, что у меня есть! - сегодня он был особенно воодушевлён и блестел влюблёнными глазами, доставая из свёртка...
        Тетрадочка под названием «ОтЧУШЬдение. Аристрах Душнявский» с хилой полосатой обложечкой приковала мой взгляд.
        Стоп. Ари... что? АРИСТРАХ?! Надеюсь, это умышленная опечатка.
        - Мой первый полноценный сборник! Скандальный дебют. А? Как считаешь?
        Я закусила губу, чтобы не заржать в голос.
        - Скандальнее некуда. Сразу видно, что каламбурное название придумал лингвист... - тактично прокомментировала я.
        - Листай! Листай же... - он нетерпеливо поёрзал, потому что я не торопилась погружаться внутрь. - Могу подписать тебе один экземпляр прямо сейчас! Всего за одну серебрушку!
        - Ты обурел что ли? - возмущение вскипело во мне алой лавой. - Я тебя годами кормила вкусняшками у себя дома за просто так! Ходила на твои убогие выступления, и теперь ещё должна платить заэто?
        - Ну, серебрушка же! На поддержку молодого автора. Я, между прочим, провёл огромную работу. Всё сам, всё сам... Но, раз уж тебе, бессердечной, жаль монеты, справлюсь и без тебя. Скоро будешь стоять в очереди за автографом. И Голосадов с Зарницыным тоже!
        Вот это уже громкое заявление. Кажется, кому-то будет очень и очень больно падать.
        Но чем судьба не шутит. В мире полно людей с больн... больно уж широкой фантазией. И на Аристарха найдётся читатель.
        А мне нетрудно поддержать, пусть бывшего, но всё же друга.
        - На, держи свою монету, - сдалась я.
        Знаю-знаю, надо было отказаться, но... Уж привыкла я жалеть жалких.
        - Кстати, как дела с Ликой?
        При упоминании сей колоритной особы лицо у Аристарха перекосило.
        - Её подлость вернётся к ней тысячекратно! - прошипел он.
        Судьба благоволила мне, возле библиотечной стойки не было ни одного студента, поэтому я поспешила удовлетворить интерес:
        - Что произошло?
        - Поначалу мы договорились, что я редактирую ей книгу, исправляю оттиски, а затем имею долю с продаж тиража. Но когда я сделал половину работы, эта вертихвостка нашла себе богатого спонсора, окрутила его, и он оплатил ей тысячный тираж книги в лучшем переплёте и на плотной белой бумаге! Элитное издание, понимаешь? Книги разойдутся по всем магазинам Сарайска и близлежащих городов. От этого моя доля будущего дохода прогорела, потому что Лика, якобы, должна будет расплатиться с этим своим хахалем. Но знаешь, что я понял? Она с самого начала использовала меня и не собиралась платить! Гнилая душонка!
        Ну, допустим, кое у кого душа тоже с душком. Но сейчас меня интересовало другое:
        - Неужели ты это так оставишь?
        - Конечно, нет! - обнажил кривоватые зубы Аристарх. - Оставшуюся часть рукописи я подпортил.
        - Как именно?
        - Зайди в книжный и полистай новинку от Лики. Их как раз завезли пару дней назад.
        - Погоди-погоди, но если в книге твои регалии, то этим ты испортишь себе репутацию.
        - Я, что, дурак? Конечно же, я убрал себя из выходных данных! Я вообще вычитывал эту непотребщину исключительно ради денег... которых не увидел.
        Интересненько, что он там наваракосил?
        Нет, я не филолог, но такая уж у меня натура, что, если в тексте есть ошибки, они тут же выскакивают на меня, даже искать не приходится.
        Поэтому я отпросилась с работы пораньше и уговорила ждущего меня в читальном зале Гедеона, который снова стал Деном, поехать в книжный.
        И вот, я стою у книжной полки, держу заветный томик, а в нём... Вы когда-нибудь считали муравьёв в лесном муравейнике? Нет? И не надо. Гиблое это дело. То же самое можно сказать и про книгу Лики Виновной.
        Для наглядности приведу примеры:
        «Карета Филиппа упала с обрыва, и его ждал летательный исход.»
        Как вам? Ну, в принципе, логично.
        Надо бы заняться созданием бестолкового словаря: «Летальный исход - эмиграция посредством воздухоплавающего транспорта.»
        Идём дальше.
        «Настоящий рай на земле - это парк «Трупикана».»
        Ай да Аристарх! Ай да гроза рукописей! И логика-то какая: трупики в раю. Красотень!
        «Прости, я перепукала. Мы не туда пришли».
        Видимо, это были галлюциногенные пуки, раз заблудились в двух соснах.
        «В этом году мы устроим перекись населения и узнаем точное количество подданных.»
        Ага, перекисших.
        Божечки, неужели это кто-то станет читать?!
        «Никогда ещё говнодобывающая промышленность семейства Байло не процветала так, как сейчас. Объеденные территории приносили немалый доход.»
        Видимо, продуктов жизнедеятельности стало так много, что хоть задобывайся.
        - Интересно? - спросил меня Ден. - Может, купим и почитаешь дома?
        - Неа! - ответила я сразу на оба вопроса, а сама уткнулась в текст.
        А ночью мне снилась ересь с мотивом страстей из опуса Лики Виновной. Звучало это примерно так:
        - Хорошего вам пня!
        - Вы что ли совсем укулеле?
        - Душите от души, шоб не родились малыши!
        - Барсучий случай! Бреханул - как в золу пёрнул!
        - Повторяй за мной скороговорку: в ожидании расплаты сволочные депутаты отзовут свои мандаты.
        - Сам ты манда! - хором проорали они.
        - Ах, так? Тогда прекрасного вам дна!
        Ужас! Что за ахинея в моей голове? Откуда?!
        ГЛАВА 37. СПАСТИ ДИНАСТИЮ
        Не успела я выдохнуть после явления Аристарха народу и расслабить булочки, как ранним субботним утром к нам явился таинственный гость, да не один!
        В пять утра Дена подняла охрана: человек в чёрном явился и доложил моему суженому о прибытии неких персон, которых как бы нельзя не принять, но в то же время которые не желают предавать огласке свой визит.
        - Жу... - только и произнёс Ден, и по его взгляду я поняла, кто к нам пожаловал.
        - Началось, - вздохнула я и поскакала наверх одеваться в приличное платье.
        Родственнички пожаловали. Что им надо? Явно ничего хорошего...
        Ну, вот, жили они без меня, не тужили. Или тужили, но это были их проблемы. А теперь свои проблемы они решили свалить на кого вы думаете? Пр-р-равильно!
        Пока переодевалась ничего хорошего от визитёров не ждала. Ясно-понятно, их приход знаменует окончание моих спокойных деньков.
        Гедеон остался внизу принимать на себя первый удар, и к моменту, когда я спустилась на первый этаж, гости уже расположились на пустой и остывшей за ночь кухне.
        За столом, помимо моего жениха, сидели папаня и Тео. Впрочем, последнему я обрадовалась и полезла обниматься, проигнорировав ревнивые взгляды Дена. Братец даже застонал, так, будто я слишком крепко сжала его в объятиях.
        Оба родственника замаскировались под обычных людей: чёрные брюки и белые рубашки. Если прибавить к этому чёрные пальто, то получатся просто строгие непримечательные образы. Правда, ткань для этих «простых» вещей использована самая высококачественная, не чета крестьянам. Что сказать? Маскировка так себе.
        Тео обрадовался мне не меньше, чем я ему. Кажется, между нами и впрямь возникли родственные чувства.
        - А вот повод, по которому мы приехали, не радостный, - сообщил брат и поджал губы.
        - В начале апреля состоится демонстрация родовой силы Старзов, которая проверяется двумя способами: родовым ожерельем-артефактом и прямым явлением магии народу, - сообщил Триас Старз.
        - Я уже говорила, что проблемы вашей семьи меня не касаются, - почему-то грубить и выказывать неприязнь папочке мне даже нравится. Уж не из-за обиды ли?
        - Это не так, - император Галлии смотрел на меня проникновенно, подкупающе, но я всё равно не подкупилась. - Вы, Жупердилья, сейчас решаете судьбу целой династии.
        Я вопросительно глянула на Дена.
        - Выслушай их, Жу, - вздохнул тот и похлопал ладонью по месту на диванчике рядом с собой.
        Я села, предчувствуя дурные вести и предложения.
        Заговорил Триас как главный виновник творящегося безобразия:
        - Демонстрацию родовой силы Тео не пройдёт. И в этом случае династию Старзов в ближайшем времени ждёт крах. Возможно, пока живы мой отец и я, мы сможем сохранять некое подобие власти, но как только покажем слабину, всех носителей нашей крови тут же вырежут.
        - Так уж и вырежут? - усомнилась я.
        - Тео, покажи?
        Брат отогнул широкий ворот рубашки и показал повязку.
        - Я счастливчик, - поделился он. - Если бы сантиметром левее, я бы здесь не сидел.
        - По дворцу и всему государству расползлись слухи, что у Тео нет дара. Три недели назад на него было совершено покушение в его же спальне, - снова взял слово горе-папаня. - Чтобы избежать гибели рода, у нас есть два мало-мальски приемлемых варианта. Первый: объявить наследницей тебя.
        - Нет! - вырвалось у меня против воли.
        «Дура! - выругалась Вторая. - Как можно быть такой идиоткой, чтобы отказаться от королевского трона?! Самой не надо - отдай его мне!!! Я всегда мечтала быть королевой!»
        - Второй вариант: вы подменяете Тео на один день, пройдя за него процедуру демонстрации.
        - Как?
        - Грим. У меня есть проверенный человек, который вылепит женщину из мужчины и мужчину из женщины. Он нарисует любое лицо, да так, что родная мать не отличит.
        - Допустим. Но как быть с голосом?
        - Здесь придётся потренироваться, - папаня старался говорить уверенно, но сам заметно нервничал.
        - Не нравится мне ваша затея, - нахмурилась я. - Ден, ты что скажешь?
        - Я бы никуда не отпустил тебя, но падение династии Старз сильно ударит по межгосударственной политике Роисса и Галлии и ещё больше по тебе.
        - Хм... - да, не хотелось это признавать, но как подумаю, что могла спасти Тео, но не спасла, и на душе становится так погано, так плохо...
        Гедеон прав. В случае гибели Старзов я изведу себя чувством вины.
        Ну, что за засада такая, а?
        «Ах, нам, несчастным царевнам, так хочется быть простыми девушками!» - серказмировала Вторая.
        - Как быть с мачехой? - божечки, я забыла, как зовут папашкину жену! Знала, причём имя у неё такое элементарно запоминаемое. Как её там... А, неважно! «Мачеха» тоже сойдёт.
        - Она пока не в курсе, - огорошил меня Триас. - Но после того, как я введу её в курс дела, она поддержит вариант с перевоплощением.
        Перевоплощение... Не захочет ли эта тётя меня развоплотить? Как пить дать захочет! Чую жупонькой.
        - Лучше пусть она как можно дольше не знает обо мне, - изрекла я.
        - Уже знает, - снова виновато поджал губы Тео. - Нотеша не из тех, кто умеет молчать.
        - Кто гарантирует безопасность для Жу? - спросил Гедеон о самом важном для него.
        - Я приставлю к ней лучших боевых магов, - ответил папаня.
        - Зачем же боевых? - удивилась я. - Вы думаете, меня целая армия придёт убивать? В королевских дворцах обычно действуют обходными путями, исподтишка. Как с Тео, - я посмотрела на брата.
        - Согласен с Жу, - кивнул мой любимый.
        - Так вы поможете нам? - короля, похоже, волновало только это.
        - У меня нет желания участвовать в этом, но в противном случае перспективы удручающие. От меня теперь всё равно не отстанут, - вздохнула я.
        - Я всюду буду сопровождать свою невесту, - заявил Гедеон. - Это обязательное условие.
        - Это уже перебор. Ваше присутствие вызовет слишком много подозрений, - возразил король Галлии. - Другое дело если бы Жупердилья согласилась на первый вариант, и её женихом был бы Родерик Дюпрэ. Тогда всё было бы куда проще.
        - Только через мой труп! - мой ревнивый возлюбленный побелел от ярости. Ещё бы: проехались по самому больному месту.
        - Погодите, - вмешалась я. - Даже если я пройду процедуру демонстрации родового дара, потом-то Тео будет править без него. Со временем все поймут, что магия рода неподвластна новому королю. Обманом вы лишь оттянете неизбежное.
        - Верно, - кивнул Триас. - Как раз отсрочка нам и нужна, чтобы усилить собственные позиции и придумать более жизнеспособный вариант.
        - Например? - мне стало интересно, каким же образом папаня собирается вернуть силу в свою семью.
        - К примеру ваш наследник будет воспитан как ребёнок Тео и, когда придёт время, унаследует трон.
        - Ага. То есть я либо пожертвую собой ради семейки, которая, по сути, мне никто, либо собой пожертвует мой потенциальный будущий ребёнок, - резюмировала я.
        - От вашего выбора, Жупердилья, зависят жизни не только моей семьи, но и всего народа. Вам ли не знать, что происходит с людьми в смутное время.
        В общем, у меня выбор не выбор. Как говорится, хоть на виселицу, хоть на гильотину.
        Я задумчиво и с тоской глянула в окно, а там... С котомкой в руке ко мне в гости идёт маман.
        ГЛАВА 38. МАТЕРИНСКОЕ СЕРДЦЕ
        Я боялась этого. Что какая-то неведомая хаотическая сила однажды столкнёт моих родителей друг с другом, и это причинит моей маме боль. Бессмысленную и беспощадную.
        Мне плевать на папашу. Не хочу слышать ни его оправданий, ни раскаяния. Его поступки - это его выбор.
        Но мама... Да, неидеальная, да, слишком приземлённая и запретившая себе мечтать, да, порой чересчур лезущая в мою жизнь. Но эта женщина вырастила меня, пожертвовав всем, и даже вышла замуж за глубокого старика, чтобы я родилась законнорожденной, и нам было что есть. Чтобы совершать благородные и человечные поступки, вовсе не обязательно происходить из родовитой семьи.
        Моя мама - самая обычная женщина. Никогда не была худышкой или красоткой. Она не знает этикета и не носит дорогих вещей. Если одежда рвётся, мама её зашивает, а не выбрасывает. Она копит засохший хлеб, чтобы потом разбить его на крошки и покормить птиц. У неё всё как у простых людей, и для другой жизни она не создана.
        Не позволю её обижать!
        Папашка тоже повернул голову к окну.
        А для меня время замерло, душу охватила паника.
        Что делать?
        - Это... - голос у папани сорвался. - Дульсенора?
        - Вы с Тео - оба наверх ко мне в спальню! - зато во мне пробудился командир, да такой, что король и его наследник разом поднялись и вышли.
        Ден остался со мной.
        - Выпроводи мать, - сказал он. - Семейные разборки сейчас ни к чему.
        - Угу.
        Он прав. Конечно, прав.
        В этот раз маман тактично позвонила в дверь, своим ключом открывать не стала.
        - Жупочка, так и знала, что ты уже на ногах! А я тебе несу парного молочка! Только-только из-под коровы! Я к соседке заходила, и тебе решила занести, - и протянула мне литровую бутылку.
        - Спасибо, мама.
        - Знаю, ты любишь какао, - топталась она в прихожей. - Ой, что-то я так вымерзла на ветру, да ноги устали, еле идут. Мне бы присесть куда-нибудь...
        И... я не смогла её прогнать. Даже понимая, что сделала бы это ей во благо. Вот такая я размазня.
        Гова! До чего же трудный выбор порой ты ставишь перед нами!
        Пришлось кипятить чайник и греть вчерашние пироги.
        - Не спалось мне что-то сегодня, - поделилась мама, не смущаясь, что рядом сидит Гедеон. - Мысли тревожные в голову лезли. Ох, недобрые мысли... Жупочка, ты точно ничего не скрываешь от меня?
        Скрываю, конечно. Где вы найдёте взрослого ребёнка, который кристально прозрачен перед родителем?
        - Да всё в порядке, мам. Ты, главное, не накручивай себя, - ответила я.
        - У меня есть успокаивающий сбор, - предложил ей мой жених. - Хотите, заварю или дам с собой?
        - Не помогают мне эти сборы. То диарея с них, то мочегонный эффект, - отмахнулась маман. - Да и какой уж тут сбор, когда душа не на месте. Аж в груди болит.
        Блин, неужели она чувствует? Как же мне её жаль...
        - Сегодня у нас с Жу важные дела, поэтому после чаепития мы попросим не отнимать у нас время, - озвучил Ден то, что не смогла я.
        - Да-да, конечно-конечно... - засуетилась маман, не допив чай и не доев пирог.
        - Мам! Доедай спокойно. Ден просто сказал, что сегодня мы будем заняты, - мне будет дико неудобно, если мы выгоним маму на улицу, не дав ей доесть. Ну, зверство же!
        Наверху скрипнула дверь, причём не как в сказке, а вполне себе обыденно, противненько так. Я даже мимолётно разозлилась на Дена, что он вроде мужик, а за остротой ножей и скрипучестью дверных петель не следит. Эх, изнеженная аристократия!
        «Во-о-от! Что и требовалось доказать! А кузнец Вася Пупкин давно уже смазал бы!» - не упустила возможности поддеть Вторая.
        Но мои мысли уже умчались вперёд, потому что дверь скрипит только когда её открывают. А значит, кто-то оттуда вышел! Кого это нелёгкая понесла навстречу приключениям?! Велено же сидеть и не высовываться! Ух, прибью!
        Гедеон тоже услышал и напрягся, а мама спешно и без смакования допивала чай.
        - Ой, пойду я. Не буду вас задерживать. Дома отлежусь... - она встала и вдруг как схватится за сердце!
        - Мама! - в испуге выкрикнула я.
        Надо отдать должное Гедеону: он не дал ей упасть и, уложив на диванчик, приступил к исцелению.
        - Ой-й-й... - стонала мама.
        - Что с ней? - тут же подскочила я.
        - Сердечный приступ на фоне эмоциональных переживаний. Я восстанавливаю повреждённую артерию.
        Не успела я охнуть, как на кухню припёрся тот, кого маме нельзя видеть ни за что и никогда.
        - А ну кыш! - зашипела я, в надежде, что маме сейчас не до разглядывания новых действующих лиц.
        Напрасно я надеялась. Их взгляды встретились.
        Моя пухленькая, похожая на колобок мама и блистательный горе-папаша. Два персонажа из разных опер. Насмешка судьбы.
        - Дуся?
        - Таери?
        Нет, ну, каков подлец! Сказано же не высовываться!
        А ещё я заметила вот что: Триас заметно моложе мамы. Дело тут даже не в ухоженности и физической форме. Он действительно младше.
        Это напомнило мне нашу с Деном ситуацию. Теперь понимаю, почему мама рьяно не одобряла его кандидатуру.
        - Вон! - в папашину породистую харю полетел попавшийся под руку кусок брусничного пирога и попал начинкой в цель.
        Однако монаршая персона изволила туго думать, поэтому с места не сдвинулась.
        - Выйдите! - Ден коротко, но очень сердито посмотрел на короля Галлии, а тот и не думал прислушиваться. Стоял козлодоем и хлопал глазами. - Жу, выведи его! Срочно!
        Меня дважды просить не надо. Сказано - сделано.
        То ли это моя обида на папашу прорвалась наружу, то ли я взбесилась из-за его тупости, но досталось ему от меня крепко, причём в вербальной и невербальной форме. Я орала на него, обзывалась, для удобства перейдя на «ты».
        Ух, мне будет потом, о чём жалеть! Уверена, и за меньшее людей отправляли на виселицу.
        - Ты во всём права, дочь. Я виноват. И мне никогда не искупить свою вину, - признался и вдобавок слезу пустил, гад!
        А я... Стояла и не знала, что мне делать.
        Не уберегла я маму. Хотела оградить её от этой встречи, но не смогла.
        Надо было связать этого коронованного поганца по рукам и ногам! Да кто ж знал...
        - Нам с ней всё равно придётся поговорить. Я должен хотя бы объясниться, почему всё сложилось так.
        - Маме и без того плохо! Я не позволю, чтобы ей стало ещё хуже!
        За нашими разборками с лестницы наблюдал офигевший Тео.
        Да, не каждый день увидишь, как твоего венценосного батю от души лупит его дочь-бастард. А уж узреть, как Триаса Прекрасного довели до слёз, - бесценно!
        Спустя полчаса папаша и Ден перенесли крепко спящую маму на диван в гостиной. К этому времени я уже успокоилась и лишь контролировала, чтобы голова моей родительницы удобно устроилась на подушке, а сама мама была укрыта пледом.
        Но чего мне совершенно не хотелось, так это продолжать разговор по поводу нашего скорого отъезда в Галлию. Впрочем, я слушала вполуха, как Ден обо всём договаривается за меня.
        - Жу? - возлюбленный выдернул меня из мрачных дум. - Мне жаль, но тебе придётся уволиться из библиотеки. Твоя работа никак не вписывается в наши планы.
        Ох, не зря у мамы болело за меня сердце. Не зря...
        ГЛАВА 39. БЕРЕМЕННАЯ
        Я четырежды переписывала заявление об увольнении. Потому что ревела медведем и лила слёзы, как тучка.
        Ден утешал изо всех сил, приговаривая, что меня за лапочки примут на работу, как только мы завершим дела и вернёмся.
        А если нет? - и истерика захватывала меня с новой силой.
        Впрочем, состояние мамы волновало меня куда сильнее работы. Из моей родительницы будто вынули стержень. Её перестали интересовать еда и детективы, а это, знаете ли, тревожный звоночек.
        С папой они так и не поговорили. Я увезла маму к ней домой, как только она проснулась. Подальше от желающего оправдаться папаши.
        - Что он делает у тебя дома? - недовольно, со смесью обиды и ревности, спросила она.
        - Пришёл за помощью.
        - Твоей что ли?
        - А чьей ещё? Я же унаследовала силу рода.
        - Сто лет в обед нам никакого наследства и магии не надо, - пробурчала она себе под нос.
        - Мама, ты не поняла? Я УЖЕ унаследовала магию. Она со мной с рождения, просто раньше была заперта в горбе.
        - Да всё я поняла, - отмахнулась она. - Когда волосы у тебя начали менять цвет, тогда и поняла. Я пыталась тебя остановить, чтобы ты не лезла в это монаршее осиное гнездо, но разве ж тебе что втолкуешь. Ох, Жупочка, помяни моё слово...
        - Чтоб ты знала, мам: никаких родственных чувств я к Триасу не питаю и отцом его не считаю.
        - Ой ли! - не поверила она.
        Так мы и не поговорили толком, не поняли друг друга, а мне так хотелось сказать маме, что я люблю её и благодарна за воспитание.
        ***
        Столица Галлии носит гордое название Тусер. Не потому что там собрались все тусовщики страны, а... Не знаю, почему. Кто их, галлов, разберёт? И язык у них странный, как будто исковерканный роисский. Понято-то его худо-бедно можно, но как при этом не заржать?
        В общем, мне уже дурно.
        Мало того, что я должна научиться говорить голосом Тео, так ещё и выучить их язык. И это меньше, чем за месяц!
        Издевательство в чистом виде.
        Во всём этом был лишь одни положительный момент: Галлия располагается к югу от Роисса, так что там уже весна, цветочки цветут. И тут же притаился жирный минус: ехать туда целую неделю. Это значит, что семь дней я буду находиться бок о бок с папашей, потому что на четверых у нас будет один экипаж дабы не привлекать к нашим персонам лишнего внимания.
        Да здравствует сон по очереди и тягостное молчание! Нет, можно, конечно, сыграть в настолки, но не с бросившим же маму папашей.
        И вот, настал день отъезда.
        Я собрала вещи, попросила маму поливать цветы дважды в неделю и с тяжёлым сердцем отправилась навстречу приключениям. В том, что это будут именно они, сомнений не было.
        ***
        10 дней спустя
        Оказывается, семь дней - это только путь до границы с Галлией. Если бы меня предупредили об этом заранее, я бы послала всех на фиг и отказалась.
        Я на такое не подписывалась!
        От границы мы полетели над морем на дирижабле, который похож на небесного слона. И там... меня укачало! Да-да, в карете не укачивало, а тут - хоть выпрыгивай из этой гудящей адовой махины.
        Мне не помог ни цитрусовый лимонад, ни старания Дена, который снова стал Гедеоном. Я лежала трупиком, и тот злополучный парк «Трупикана» из книженции Лики Виновной вполне мог бы называться в мою честь.
        - Она точно не беременна? - спросил моя так называемый папаша, чем вызвал мою бурную реакцию в виде фонтана изо рта.
        Это что он такое мелет, кобель этакий?! Думает, раз он заделал меня маме, значит, я пойду по его стопам? А вот хренушки!
        - Нет, - сдержанно, но весьма холодно ответил Гедеон.
        Ну, разумеется, нет. У меня регулы закончились в аккурат перед отъездом. Да и какие мне дети, вы что? Буэ...
        Но тут я услышала:
        - Взгляните магическим зрением, - не отставал Триас. - У неё двойная сила. Видите? Это может означать только одно.
        - Жу не беременна, - повторил мой жених, прекрасно знающий историю про поглощённую мной в утробе матери сестру-близнеца.
        - Возможно, срок слишком маленький? Обе силы живые, действующие.
        Можно сколько угодно доказывать папаше, что я пуста и детей не планирую, но... Почему бы не признаться в обратном? Тогда меня не будут пытаться выдать замуж за кого-то ещё, кроме Дена, ой, то есть Гедеона.
        Поэтому я набрала в грудь побольше воздуха, прогоняя очередной рвотный позыв, и призналась:
        - Ден, я как раз хотела тебе сказать... В прошлый раз я забыла выпить таблетку. И отвар не пила, потому что он невкусный. Я в самом деле беременна.
        Взгляд моего суженого надо было видеть. Как будто кота схватили за бубенцы.
        - Но... - он прекрасно знал, что мои регулы кончились неделю назад.
        Я слегка отвернула голову от папаши, так, чтобы половину моего лица он не видел, и подмигнула жениху.
        Гедеон тут же понял, что и почему я затеяла, и заметно обрадовался:
        - Тогда тем более не будем откладывать свадьбу. Как только решим дела в Тусере, сразу же вернёмся в Маскау и заключим брак.
        Ну-ну, ему только дай повод, он меня мигом к алтарю потащит. А вот фигушки! Я эту авантюру затеяла, чтобы избежать другой нежелательной свадьбы. Так что я улыбнулась жениху и решительно кивнула.
        Триас весь окаменел. Весть о нашей с Гедеоном скорой свадьбе его ни разу не обрадовала, но вмешаться он не посмел. Ещё бы! Что он может мне предложить? Выйти замуж за Тео и признать несуществующего ребёнка следующим наследником Галлии? Признать меня наследницей, выдать вместо Нотеши за Родерика и посадить на трон? Вот уж дудки!
        «А я бы посмотрела на братца твоего белобрысика, - подала голос Вторая. - Вдруг он в моём вкусе? Будущий король... О, он определённо в моём вкусе! Только бы был не жирный и не карлик».
        Кто о чём, а Вторая всё о мужиках.
        Все три дня я пролежала не жива не мертва, изображая из себя беременную с токсикозом.
        Тео с папашей ко мне не подходили, сидели на противоположной стороне каюты и бросали на меня тревожные взгляды.
        Ни крошки не лезло мне в рот. И даже простая минеральная вода не задерживалась в моём организме, я фонтанировала ею, как Аристарх дурацкими стихами.
        Гедеон, не спавший три ночи вместе со мной, сверкал покрасневшими, как у вампира, глазами и отходил от меня только чтобы принести мне попить.
        - Ни за что больше не полечу на этой штуке... - зареклась я.
        - Осталось уже недолго. Всё будет хорошо, - гладил меня по голове Гедеон.
        Мы оба ещё не подозревали, в какую историю вляпались.
        ГЛАВА 40. ДАР ИЛИ НАКАЗАНИЕ
        Прав был Триас по поводу Гедеона. Я как-то сразу не подумала, что нам придётся жить в одном дворце с Нотешей.
        С помешанной на Гедеоне Нотешей!!!
        А-а-а!
        Кажется, гримёру придётся придумать маскировку для нас обоих. Например, вылепить из моего жениха крупную неповоротливую барышню. Нарядить его в пышные юбки, затянуть талию потоньше... А что? Чем меры защиты радикальнее, тем эффективнее.
        Правда, мою идею возлюбленный не поддержал, ответив:
        - Ты жестока, Жу.
        - Жестоко - это стать жертвой приворота Нотеши или вдовцом ещё до свадьбы. А мой вариант - гениален!
        Как только меня вынесли из дирижабля-бля (прошу прощения, накипело), мой «токсикоз» тут же махнул мне ручкой, а организм воспрял духом и теперь настойчиво урчал желудком, требуя еды.
        Папаша, внаглую греющий рядом с нами уши, решил подмазаться, поддержав мою идею:
        - Жупердилья права. Дополнительные проблемы нам ни к чему. Из аэроблока[1] мы должны выйти уже в новых образах.
        - Мне не нравится эта затея. Достоверной женщины из меня не выйдет, - держался Гедеон.
        - Учитывая, что принц выше меня почти на голову, соглашусь с ним, - вмешался Тео, чем заслужил одобрительный взгляд от моего жениха.
        Воу... Ещё немного, и они сопьются. Ой, то есть споются.
        Пока мы спорили, элитный гостевой номер в аэроблоке заключил нас в свои объятия, а вскоре принесли еду.
        Лопала я так, будто на меня перестали действовать законы физики. Пофигу на отсутствующие манеры, на сидящего напротив папашу-короля, на офигевшего от моей прожорливости Тео. Один Гедеон ничему не удивлялся, потому что уснул за столом. Бедняга...
        Настала моя пора поухаживать за ним.
        - Сейчас я тебя... - я схватила его за плечо, чтобы взвалить себе на спину и утащить в постель, как на меня завопили:
        - Ты что! Ты же беременная! - папаня.
        - Ай, точно, - вспомнила я. - Не привыкла ещё, знаете ли... - блин, как неприятно врать.
        В итоге мы с Гедеоном сладко отоспались, за все три мучительных дня на дирижабле, а когда проснулись, всё уже было решено за нас.
        - Рызий синтаец[2]! - изрёк узкоглазый крохотный дядечка, с придурковатой улыбкой глядя на Гедеона.
        - Что? Нет! - снова не обрадовался мой жених.
        - Плинцесса Нотеса изволит не любить рызий и Синтай, - пояснил, собственно, синтаец. - Тотьсьно вам говолю! - и снова улыбнулся во все свои два зуба. Это он по своему опыту что ли понял, что Нотеша терпеть не может узкоглазых?
        Не мудрствуя лукаво, Гедеона выкрасили в ржавый цвет, стянули ему скулы так, что глаза стали эталонно синтайские, плюс надели чёрные линзы и вставили в нос расширители ноздрей.
        Наряд подобрали довольно простой: чёрные шаровары, стянутые завязками у щиколоток, и широкая белая рубашка с запахом. Образ завершал меч на поясе.
        И всё - передо мной теперь стоял вовсе не красавец-Гедеон, а «синтаёза». Честное слово, не признала бы его, если бы не видела, как над ним измывается мастер грима по имени Чжун Куй.
        Такой ржач меня пробрал! Ровно до того момента, как господин Куй принялся за меня.
        Сначала всё было более-менее прилично: мне на голову надели сетку, чтобы спрятать волосы, потом парик.
        Дальше мне стянули грудь и намотали на талию килограммов пять лент, чтобы убрать талию.
        Гова! Мы ещё даже к штукатурке не приступили, а я уже устала, мне жарко и хочется хлопнуться в обморок!
        Даже несмотря на общие папашкины гены мы с Тео не стали одним лицом, даже не близко. И что-то меня не привлекает перспектива круглосуточно ходить с тонной грима на лице.
        А что если схитрить? Вырастила же я ухо у себя на пятке!
        «Хочу внешне выглядеть, как Тео!» - загадала я желание.
        Облачко и не подумало вылетать.
        «Ну же, хочу стать похожей на Тео!»
        Нулевой результат.
        Да как же так?! Неужели мой дар пропал? Почему не срабатывает?
        «Может, потому что ты криворукая?» - позлорадствовала Вторая.
        «Попробуй сама. Может, у тебя руки прямые?» - ответила я ей.
        Но и её попытки закончились тем же, так что я не осталась в долгу и мысленно воскликнула: «Вся в меня!»
        Ха-ха! Я тоже не шёлковая. Вторая меня не переиграет, всё-таки у неё мои базовые настройки.
        «Ещё посмотрим!» - фыркнула она.
        Но мне было уже не до неё. Я озвучила присутствующим своё негодование:
        - Почему я не могу стать похожей на Тео с помощью дара?
        - Он так не работает, - ответил Триас. - Есть определённые правила пользования даром. Считается, что изначально наши предки были джиннами, которые могли исполнять только чужие желания, но со временем это частично изменилось. Дар исполняет только те желания, которые не несут нам прямой выгоды и не противоречат законам вселенной.
        - Погодите-ка! - не согласилась я. - Однажды мне удалось вырастить ухо у себя на пятке и избавиться от него. Это же как раз противоречит законам вселенной?
        - Нет. Это как раз то, что не имеет значения для вселенной и никак не влияет на ход событий.
        - Зачем тогда все трясутся над этим даром, если он бесполезный?
        - Вовсе нет. Дар способен даровать дождь в засуху и победу в войне. Именно поэтому Галлия уже два столетия ни с кем не воевала, а на руку Нотеши претендуют наследники сразу девятнадцати королевств.
        - Всё равно не вижу для себя особой пользы от этого дара. Пока что одни проблемы.
        - Есть ещё одно правило, но о нём я расскажу как-нибудь потом.
        - Погодите-ка? А я могла загадать желание, чтобы моя тошнота во время полёта прошла?
        - Попробовать в любом случае могла, - уклончиво ответил этот... король. - А теперь прошу меня извинить, мне пора. Тео остаётся с вами.
        Как же меня бесит всё! Особенно папаша!
        Да чтобы у тебя задница нещадно чесалась, кобель ты этакий!
        И - ничего! Как так? Неужели дар не срабатывает на тех, кто тоже им обладает? Вот засада...
        _______________
        [1] Аэроблок - то же самое, что аэропорт.
        [2] Синтай - это страна, подобная Китаю в нашем мире. Синтаец - житель Синтая.
        ГЛАВА 41. РОДСТВЕННАЯ ПЕРЕСТАНОВКА
        С горем пополам на мне нарисовали лицо Тео. Но если мой облик преобразился, то всем остальным: жестами, движениями, мимикой и голосом я выдавала самозванку.
        Вернулся Триас с огромной сумкой на плече, что смотрелось крайне странно для короля.
        - Н-да, проще было бы сыграть Нотешу, - вздохнул он, завидев преобразившуюся меня.
        - Проще было не сношаться направо и налево, - вернула я ему ответочку.
        - Кхм, - недовольно выдал Триас, но удержался от открытой конфронтации со мной. Всё-таки от меня зависит судьба его королевства. Поэтому он стерпел моё высказывание при посторонних.
        - Васе Велисество весьма тотьсьно подметили, - закивал болванчиком господин Куй. - Вылитая Нотеса!
        - Меня?! Сравнивать с этой стервой?! - разозлилась я. - Порву всех!
        Это меня, душевную, мягкую, чувственную - и ставить в один ряд с этой избалованной принцесской?! Всё. Я в шоке.
        «Да мы в миллион раз сучнее этой сучки!» - на свой лад негодовала Вторая.
        Ну, она-то да. Вот, уж кто смог бы поставить Нотешу на место, так это Вторая.
        «Наконец-то ты признала моё лидерство!» - услышала она мои мысли.
        - Жупердилья, Тео гораздо более сдержан в выражении эмоций, - напомнил папаша.
        - А вы меня не злите!
        - Его Велисество лись хотел сказать, сто вы с васей сестлой унаследовали цалственные гены... - жополизил перед государем господин Куй.
        - Жу... - попытался вмешаться Гедеон, но зря: я ещё не забыла, что он спутал меня с этой самой «сестлой».
        - Вот, даже не смей заливать о том, какие мы разные! - ещё пуще завелась я.
        «...в постели!» - добавила Вторая.
        - Осень похозы... - издевался престарелый синтаёза.
        Видимо, неспроста у него почти не осталось зубов. Ох, неспроста...
        - Жу, может, ты проголодалась? - зашёл с козырей мой жених и обратился к остальным: - В её положении перепады настроения - это нормально.
        - А-а... - похабненько улыбнулся морщинистый старый Куй.
        И меня отпустили отдыхать, пока штукатурят Тео, которому тоже пришла пора стать не собой.
        - Будешь личным пажом Жупердильи, то есть наследного принца, - обратился Триас к сыну.
        Тот молча кивнул.
        Пока я заедала стресс, папаша навесил на меня какой-то артефакт, выглядящий, как брошь с двумя скобами по бокам, продетая через шейный платочек из золотой парчи. Причём ткань реально соткана из чистого золота.
        Но фишка тут была в другом: зелёный камень в броши, оказавшись на моей шее, засиял ослепляюще лазурным цветом.
        - Ого! - воскликнула я, щурясь от сияния.
        - Зелёный сапфир светится только когда попадает к носителю силы, - пояснил Триас. - В вашем случае, Жупердилья, он сверкает вдвойне, потому что вы носите под сердцем наследника.
        «Ха-ха! - куражилась Вторая. - Ты, как никогда, прав, папаша! Я твоя наследница! Я-а-а!»
        - А снять можно? - спросила я. - Посмотрели, убедились. Пора и отстать от меня.
        - Увы, отстать не получится, - развёл руками папаша, снимая с меня родовой артефакт. - Впереди полное перевоплощение в Тео. Ваш личный паж вам в этом поможет, - он глянул на хмурящегося рыжего и ускоглазого Гедеона и добавил: - И второй тоже.
        - Я буду жить с двумя пажами?
        - Камердинерами, если быть точнее.
        А что? Отлично! Я аж воспряла духом! Ну, и расправилась с аппетитными тарталетками. М-м-м, мечта, а не закуски!
        - О! - я хищно воззрилась на Гедеона. - Рыжик, надо придумать тебе имя! Так-так-так... Может, Мунь Сунь?
        - Мунь, пластити, ето пелеводится как «долгозданная дотсь», - просветил нас господин Чжун Куй.
        - Тогда Дай Нань Хуэй или Ху Ли Нам? - предложила я новые варианты из сводки, которую однажды читала в одном научном журнале.
        - Увазаемая, зенские имена не подойдуть.
        - Да как же так? А если Рыж Страх Жуть?
        - Синтайский язык не васе. Ох, не васе...
        Вот, раздражает меня этот Чжун Куй. Кого же он мне напоминает? Ах, да! Галину Прокопьевну Душнявскую, маму Аристарха. У неё тоже «фефект» речи. Этим двоим никогда нельзя встречаться, иначе случится мировой коллапс.
        - Думаю, у господина Куя больше опыта в составлении имён, - высказался папаша.
        Блин... а я-то хотела повеселиться.
        - Мозем назвать его моим подопесьным Чен Ли.
        - Ништяк! - одобрила я.
        «О-о-о, Чен, покажи мне свой член. Что это? Член ли? О, бедный, бедный Чен Ли!» - измывалась над Гедеоном Вторая.
        Чёрт дёрнул меня усмехнуться. Нет, ну, тупость же. Совершенно ничего смешного. Обычная похабщина. Но я почему-то лыблюсь.
        Гедеон, в смысле, Чен неодобрительно сузил свои и без того раскосые глаза, как бы осуждая мой кураж по поводу его нового образа.
        А мне не стыдно! Мы угодили в такую засаду, что если позволим грусти и тревоге захватить себя, то непременно покроемся плесенью и будем раздавлены жизненными обстоятельствами. Оно нам надо?
        Будем, будем веселиться день и ночь, день и ночь!
        Меньше всех господин Куй издевался над Тео. Тому надели чёрный парик, вставили линзы в глаза, налепили густые тёмные брови и переодели в костюм прислуги. И всё: братца тоже стало не узнать.
        Зато Триас приступил к истязанию меня: показывал фотокарточки придворных с именами и заставлял запомнить их; учил ходить, как Тео, говорить его тембром и отрабатывал со мной приветственные кивки и поклоны.
        Держу пари, папаша мысленно перематерился, пока втолковывал мне правила жизни во дворце.
        Выглядело моё обучение примерно так: мне показывали карточку с физиономией какого-то чувака, как две капли воды похожего на предыдущего, и спрашивали:
        - Кто это?
        - Член королевского совета, - отвечаю. К счастью, добрая половина показанных мне придворных входили в этот совет.
        - Имя?
        - Генри Бенс.
        - Нет, это Борис Дюро, - вздыхает король.
        - Хорошо. Борис Дюро, - послушно киваю я, зная, что через минуту забуду это имя.
        - Как ты отреагируешь на него при встрече? - папаша внезапно перешёл на «ты».
        - Слегка склоню голову.
        - А дальше?
        - А что дальше? Всё! Не реверанс же перед ним изображать.
        - Борис Дюро - наставник Тео. Ты должна будешь сказать: «Доброго дня, наставник».
        Понятно. Пожелаю Борьке бодрого дня. Проще пареной репы.
        Триас, видя, что я перестала запоминать информацию, сдался и объявил:
        - Собираемся. Ждать дальше нет смысла. Я велю подать нам экипаж. Мы с Жупердильей поедем вдвоём. Остальные следом.
        - Я против! - Гедеон в знак серьёзных намерений заслонил меня собой.
        - Ладно. Едем вчетвером. Господин Куй следом.
        Так и порешили.
        Дорога предстояла недолгая. Я и с духом собраться не успела, как наша карета въехала на территорию дворца, а постовые затрубили о прибытии государя.
        - Это обязательно? - я поморщилась от режущих слух звуков.
        - Обязательно. Теперь прислуга знает о нашем с Тео прибытии, и покои будут полностью готовы к нашему заезду.
        Логично.
        Увы, не только прислуга зашевелилась, узнав о нашем возвращении.
        В холле нас поджидала Её Величество королева Каролина Старз. Смотрела она прямо на меня и отнюдь не с материнской любовью.
        О-оу... Её мне точно не провести.
        Я приветственно поклонилась «матери», как меня учили, а дальше инициативу на себя взял Триас.
        И такая атмосфера взаимной ненависти повисла в воздухе! Я чуть не задохнулась. Ну, ещё сыграли роль многочисленные повязки, утягивающие грудь и расширяющие талию. Духота воцарилась хуже, чем от Аристарха и его маман. И это несмотря на то, что в Галлии было прохладно! Прохлада, знаете ли, духоте не помеха.
        Королева, темноволосая и стервозно-красивая мадам лет сорока с небольшим, но выглядящая немногим старше меня, прожигала во мне дырку взглядом. Её стройный, даже не так: тонкий стан был затянут в тёмно-синее длинное платье по фигуре. Что уж говорить, смотрелось по-королевски.
        Мачеха.
        Женщина, на которую мой недоотец променял маму. Да, красивая. Да, родовитая. Да, гармонично выглядящая в роли королевы. Не то что мама. Мама на её месте смотрелась бы нелепо. Хотя... Ту, молоденькую и влюблённую, я маму не знала. Вдруг трон изменил бы её к лучшему? Эх, чего не было, того не было.
        И мне, наконец, стало интересно, почему отец её бросил.
        Судя по атмосфере, Триас и его супруга давно уже не питают друг к другу светлых чувств.
        Увы, взаимная неприязнь не помешала королеве без мыла пролезть в нашу тайну. Она без труда узнала родного сына и догадалась, что я - подлинная наследница дара отца.
        - Так вот благодаря кому опозорен мой сын, - прошипела Её Величество Каролина.
        - И вам доброго здравия, матушка, - голосом, максимально приближенным к голосу Тео, ответила я. Не ради издёвки, вовсе нет, а тренировки для.
        Ещё один долгий, жгучий, с нотками отчаяния, взгляд на меня, и королева брезгливо отворачивается от меня, бросая своему супругу:
        - Мы всё обсудим в большом кабинете. Сейчас же. Иначе можете забыть про свой план.
        И вся наша процессия двинулась за деловито удаляющейся монархиней-шантажисткой. А я про себя думала, что слова «монах» и «монарх» до странного похожи. Было бы неплохо, если бы некоторые монархи стали монахами, а монахи - монархами. Светское общество тут же избавилось бы от стольких стерв! Эх, мечты-мечты...
        Тем временем мы пришли. Как только слуги закрыли за нами створки кабинета, королева заорала хорошо поставленным голосом, обращаясь к Триасу:
        - Как ты посмел притащить сюда это отродье? - удивительно, теперь её лицо казалось мне безобразным. - Ты всю жизнь винил меня в том, что я виновата в отсутствии дара у детей! А сам! Ты знал! Знал, что у тебя уже есть наследник! Чёртов кобель!
        Насчёт второго согласна. Станешь тут стервой, при таком-то муже. Может, и хорошо, что жизнь отвела мою маму от такого «подарочка».
        - Где же твой хвалёный ум, Каро? Присутствие здесь Жупердильи жизненно необходимо для императорской династии, и ты это прекрасно знаешь.
        - Твой обман настолько нелеп, - она указала на меня, - что я всерьёз сомневаюсь в твоём здравомыслии! И даже если ты проведёшь демонстрацию, то что дальше? Посадишь этого уродливого ублюдка на трон?
        За моей спиной одновременно зарычали Тео и Гедеон, но быстро умолкли, не желая кормить королеву лишней информацией.
        - Увы, трон её не интересует, - проигнорировал оскорбление Триас.
        - Увы? Ты готов отдать власть бастарду? - королева стала отчаянно походить на мегеру, и от этого первое впечатление о её красоте стёрлось.
        - Если бы я знал, что она жива, у меня не было бы ни одного бастарда, поверь, - выдал он.
        Что он такое несёт?
        - Что? - вторила моему недоумению королева.
        - Для возвращения в мой род проявляющих силу артефактов от меня требовалось жениться на тебе, но речи о продолжении рода и браке до гробовой доски не было. Я бы получил артефакты и развёлся с тобой.
        - Тебе бы не позволили так сделать...
        - Позволили, - не согласился Триас. - Я, в отличие от тебя, изучил брачный договор от и до.
        - Ты использовал меня с самого начала! - теперь мне стало по-человечески жаль мачеху. - Я тебя любила!
        - Да неужели? Давай не будем вспоминать, в каком положении ты находилась в момент нашей первой брачной ночи.
        Да, давайте не будем. Не хочу копаться в чужом грязном белье. Противно.
        Они, видимо, поняли, как их распри выглядят со стороны, и прекратили.
        - Перейдём ближе к делу: Жупердилья поможет Тео доказать наличие силы. Это наша первостепенная задача. Демонстрация выиграет нам время, чтобы выстроить дальнейшую стратегию закрепления династии на престоле. И если ты хочешь, чтобы твои потомки правили страной, делай, как тебе говорят, и не смей мешать. Нотеша ничего не должна знать. Ты меня услышала, Каро?
        - Услышала. Не думай, что это всё сойдёт тебе с рук! - прошипела она, затем, шелестя тканью платья, утопала прочь.
        Что примечательно, на родного сына королева даже не глянула, не спросила, каково ему в роли камердинера. Ведь, по сути, весь этот маскарад устроен ради Тео.
        Вскоре мы, наконец, добрались до покоев Тео, где папашка оставил нашу компашку втроём.
        - Я сплю с тобой, - безапелляционно заявил мне рыжий синтаёза Чен Ли.
        - В моей кровати? - выпучил на нас глаза чернявый бровастый Тео. - Нет уж!
        - Не обсуждается. Ради спасения своей задницы можно и потерпеть меня в своей постели.
        - Это нарушение правил! - не сдавался братец. - Я не хочу, чтобы обо мне потом ходили грязные слухи.
        - Мы никому не расскажем! - заступилась я за своего жениха. В конце концов, мы долго были в дороге, где ни уединиться, ни даже поцеловаться. Ладно-ладно, последние дни мне было вовсе не до поцелуев. Ибо дирижабль - это мой личный ад.
        - Тогда и я с вами! - упрямился Тео.
        - У твоего камердинера разве нет своей спальни? - Гедеон не из тех, кто отступается от своего.
        - Есть, но...
        - Вот и отлично! - мой возлюбленный похлопал Тео по плечу. - А если захочешь ночевать с нами, знай: когда ты и твоя невеста уединитесь в интимной обстановке на брачном ложе, мы с Жу бесцеремонно ворвёмся к вам и возляжем рядом.
        И Тео тяжко вздохнул. Двое против одного - исход очевидный.
        - Тео, а как мы тебя назовём? - вдруг вспомнила я. Должна же я знать по именам обоих своих камердинеров.
        - Судя по черноте его волос, имя должно быть квакское[1], что-нибудь типа Мухаммеда или Махмута, - подсказал мой любимый Чен.
        - Мне нравится первое! Можно ещё сокращённо называть Мухой!
        - Я отказываюсь! - заявил мой бедный братец.
        - Тогда я больше не Чен, а Жу - не ты!
        Тео обречённо поник плечами, а ещё спустя пару минут мужчины оставили меня одну. Должны же новые камердинеры выучить, где находится кухня, где бытовка уборщиц, а где прачечная и склад чистого белья.
        «Дожила, душенька, - подумала я про себя. - Два принца - твои камердинеры».
        «Не о том думаешь, - влезла ко мне в мысли Вторая. - У тебя есть уникальный шанс стать королевой сразу двух крупных государств! А ты, трусливая жопа, профукиваешь собственное величие!»
        «Допустим, стану я королевой, и что? Это сделает меня счастливее?»
        «Ты сначала стань!»
        «А я не хочу!» - заявила ей я.
        «Зато я хочу!» - рвалась из кожи вон Вторая.
        Этот спор мог длиться бесконечно, поэтому возвращению кого-то из своих я обрадовалась и даже вышла встретить их в гостиную. Но это оказались не Чен с Мухой и даже не папаша, а какой-то благородного вида и ещё весьма крепкий старикан.
        - Неужели я дожил до этого дня? - чётко, но с привкусом горечи и волнения сказал он, глядя на меня.
        Я судорожно искала в памяти, что это за чел, и как к нему обращаться, но - вот, засада! - не помнила!
        - Я могу вам чем-то помочь? - выдала я нечто совсем не королевское.
        - Уже... - старик как-то странно покачивался, руки его тряслись, и я испугалась, как бы он не отдал Гове душу прямо здесь и не устроил нам дополнительных проблем.
        - С вами всё в порядке?
        - Лучше не бывает! - он сделал несколько шагов и остановился в полутора метрах от меня. - Чувствую силу рода! О, боже, наконец-то я знаю, что она не утрачена!
        - Да, очень радостная весть, - пробормотала я невпопад.
        - Одновременно живы три полносильных носителя дара. Это невероятная редкость и удача!
        Понятно. Этот дед знает, кто я. Для полного счастья осталось узнать, кто он. Я и спросила:
        - Вы старый король, да?
        - Я твой дедушка, дитя. И я виноват в том, что много лет назад мы тебя потеряли.
        ___________________
        [1] Квакские горы - где живут горцы, квакские народы.
        ГЛАВА 42. ЭТО НЕ ТО, ЧТО ТЫ ПОДУМАЛА!
        Тадеуш Старз, как представился мне дедан, так и не поведал мне душещипательную историю о том, как обрёк сына на страдания, заставив его вернуть родовые артефакты. Никакой конкретики. Зато каялся как распоследний грешник!
        Папашка мой что ли попросил его?
        В общем, родственных чувств к дедку у меня не родилось.
        Если уж накосячил в жизни, не стоит оправдываться. Покаялся и всё.
        А все эти танцы вокруг меня и заверения, что меня любили бы даже без дара, - фигня.
        ***
        Утром мы позавтракали в покоях Тео, затем до обеда отрабатывали с Куем и папашкой повадки и манеры кронпринца. И так меня это вымотало, что я порой думала: может, ну их, эти родственные связи? Шучу, конечно, но стать братцем - слишком уж заморочено.
        В качестве подстраховки Чжун Куй, помимо грима, наложил иллюзию на моё лицо и голос, чтобы окружающие, не владеющие магией, видели во мне подлинного Тео.
        На вопрос, почему нельзя было ограничиться одним заклинанием, на меня посмотрели, как на дурочку, объяснив, что фигуру, повадки и жесты скопировать невозможно, а любой обученный маг обнаружит на мне личину.
        Мне осталось только вздохнуть и набраться терпения.
        За обедом мы увиделись с Нотешей. На меня она даже не глянула, а вот Гедеон, то есть Чен, стоявший возле стены за моей спиной, отчего-то привлёк её внимание.
        Это была не трапеза, а пытка ревностью! Какого хрена мы вырядили Гедеона в рыжего узкоглазого синтаёзу, спрашивается?
        Вон, Нотеша как плотоядно на него смотрит.
        Гадюка! Она ведь точно не узнала принца?
        Да нет... Он настолько качественно загримирован, что даже я бы не догадалась, а уж мне и походка его известна, и мимика.
        Получается, обманул нас старый Куй по поводу нелюбви Нотеши к рыжим синтаёзам.
        После обеда голодные камердинеры в лице Тео и Гедеона сопровождали меня до покоев, и с нами увязалась Нотеша.
        - М-м-м, симпатичный рыжик. Оказывается, они не все уроды. Вроде узкоглазый, а что-то в нём есть! - высказалась она, оглядываясь на моего жениха и строя ему глазки. - Я у тебя его забираю в ласковое пользование.
        - Чен - воспитанник господина Чжуна Куя. Он скопец, и не подойдёт для твоих игр, - придумала я действенную отмазку.
        Гедеон подавился воздухом и выпучил на меня раскосые чёрные глазищи.
        Ну, а что? Должна же я была как-то спасти его от озабоченной сестрицы. А в отмазах все средства хороши.
        - Да? - Нотеша всерьёз опечалилась, сделала бровки домиком, уголки губ опустила. - Жа-а-аль... Значит, всё-таки урод! - и, махнув высоким хвостом с кудряшками, она оторвалась от нашей процессии.
        - Спасибо, любимая, - сквозь зубы процедил Гедеон.
        - Пожалуйста. Я старалась! - отозвалась я милым голоском Тео.
        - Я... заметил.
        ***
        После обеда издевательство надо мной продолжилось, только без короля, а то его внимание к сыну сочли бы подозрительным.
        А я... Ходить с книгой на голове?! Вы серьёзно?
        Мне бы день простоять да к ночи не издохнуть.
        Надо было отказаться от этой затеи, и гори оно синим пламенем.
        Мой истязатель отчалил в десять, когда я уже превратилась в пропускающего слова мимо ушей робота.
        Батюшки, как же я устала от всех этих маскарадов и тренировок! Но самое печальное - нельзя снимать грим с лица! Мало ли кому приспичит войти или истечёт срок действия личины? Поэтому всю ночь мы будем вынуждены куковать с размалёванными физиономиями, а рано утром придёт господин Куй и, так сказать, обновит нам троим макияж.
        - Чен? А, Чен? - я игриво глянула на него и кивнула в сторону спальни.
        Вдруг - бац! - мой засранец-братец юркнул туда и закрылся изнутри!
        - Ах, ты гадёныш! - закричала я ему вслед.
        - Не позволю осквернять мою постель! - донеслось из спальни.
        - Ну и оставайся ты до конца дней девственником и неосквернённой кроватью! - пригрозила я.
        - Эй! - возмутились из-за дверей.
        Н-ну, погоди ж ты у меня! Принц хренов! Сейчас мы устроим оргию прямо у тебя в гостиной!
        Я снова обратила всё внимание на Гедеона:
        - Хочу тебя, не могу!
        - Прямо здесь или выломаем дверь?
        - Боюсь, у меня нет сил ждать, пока ты её взломаешь... - призналась я.
        Мой рыжий синтаёза прикрыл глаза и предвкушающе застонал, а затем схватил меня в объятия и, забыв про грим, поцеловал.
        В приглушённом интимном свете ночного светильника мы начали наш любовный танец. В смысле, слонялись туда-сюда по углам, расстёгивая штаны друг друга и неистово целуясь.
        - Снимай скорее! - торопила я Чена. - Ты же знаешь, я завожусь с одного поцелуя.
        Меня резко крутанули, поставили коленями на диванчик, лицом к спинке, и пристроились ко мне сзади.
        - А-а-а... - сладко протянула я, потому что первое проникновение - оно самое сладкое. - О, да...
        И начался разврат!
        Ножки дивана ритмично елозили по лакированному паркету, а мы с Гедеоном постанывали в унисон и не сразу заметили ворвавшуюся к нам свидетельницу.
        - Твою-ю-ю ма-а-ать! - в дверях гостиной стояла ошеломлённая Нотеша и вовсю глазела на нас. - Скопец, говоришь?! Я сама тебя сейчас оскоплю, лживая ты скотина!
        - Не надо! Это не то, что ты подумала!
        Мне... больше нечего добавить. Такого конфуза в моей жизни ещё не было.
        ГЛАВА 43. ВСЕМОГУЩИЙ НАСЛЕДНИК
        Стоя на постаменте в главном торжественном зале дворца, я чувствовала себя самой самозванистой самозванкой из всех самозванцев. Подпитывалось это чувство взглядами так называемых родственничков: королевой Каролиной, Нотешей и, самое паршивое, Тео. Тот до сих пор не простил мне испорченной репутации.
        За две с половиной недели, прошедшие с инцидента, Нотеша разнесла слух о «голубизне» своего братца, и теперь Тео, и без того не слишком обожаемый женщинами, совсем приуныл.
        Зачем принцессе всё это надо? - она, зная о том, что Тео, как и она, лишён дара, иррационально надеялась занять его место на троне.
        Папашу Триаса тоже плющило не по-детски: он ежедневно подкатывал ко мне с разговорами и выказывал равнодушие по отношению к сохнущим по нему придворным дамам. А если учитывать, что Тео негласно причислили к «голубкам», то Триасу строили глазки абсолютно все. Соответственно, и огорчились тоже все, даже мачеха, которая отчего-то разочаровалась в своём молодом любовнике и напоследок поиздевалась над ним, выставив его за двери голышом. Бедолагу схватила стража, его чуть не казнили, но в конце концов просто отпустили, пожизненно запретив появляться во дворце.
        В общем, ко дню демонстрации силы наследника престола Галлии весь дворец впал в депрессию, и я в том числе. Оно и неудивительно. Изо дня в день мне наносили грим, обматывали моё многострадальное тельце бинтами и учили быть Тео. А мне так хотелось быть собой!
        И вот, настал день «икс»!
        - Его Высочество наследник престола Галлии принц Теодор Старз! - объявил глашатай.
        А зал молчал. Неодобрительно так, со скептическими ухмылками.
        Блин. С такой репутацией Тео даже после демонстрации долго не продержится. Ещё до кучи папаша пригласил на сие мероприятие высоких гостей, в том числе принцессу Элейн из Немии, блондиночку-голубоглазку, которую сосватают за него в случае успешно пройденной демонстрации.
        Стою я с тяжким грузом ответственности на плечах, ощущая, как по виску и спине текут капельки пота. И на меня с неприкрытым отвращением смотрит Элейн.
        Этой-то Тео чем не угодил?!
        Пока я витала в облаках, настала моя очередь произносить приветственную речь, зазубренную мной так, что от зубов отлетает.
        Вот только я очень не вовремя впала в задумчивость, поэтому папаша сзади ткнул меня тростью.
        Хоть Тео на меня и в обиде, я не могу облажаться!
        - Приветствую, дамы и господа, - заговорила я уже ставшим привычным голосом наследника. Могу гордиться тем, что говорю практически без акцента, ведь галлийский язык похож на исковерканный роисский. Как правильно измываться над словами, чтобы сойти в Галлии за свою, я разобралась мигом. - В этот торжественный час я стою здесь, чтобы доказать своё священное и одобренное богом право на престол Галлии. Я наследник крови и силы рода Старз! Кто питает сомнения или имеет возражения, пусть выйдет вперёд!
        В зале начали переглядываться, шуршать тканями и шептаться, но никто не вышел. Впрочем, на что-то подобное я и рассчитывала.
        «Чтоб всех неверующих приподняло и не сразу опустило!» - пожелала я, и синее облачко - о чудо! - вылетело!
        «Фьюить!» - теперь своды торжественного зала наполнились визгом сотен зависших в воздухе тёток и оханьем мужиков.
        - Тишина в зале! - громко объявила я. - Это вам урок на будущее: ваше молчание не убережёт от расплаты за неверность будущему королю! - божечки что я несу... Этого не было в сценарии.
        Я махнула рукой вниз, и разряженные придворные плюхнулись на пол, правящий род Немии в том числе. Вот тогда градус ненависти ко мне подскочил до критической отметки.
        Чтобы замять инцидент, священник вынес родовые артефакты на всеобщее обозрение, и началась демонстрация.
        Сперва шарфик с брошью (вообще-то это колье, но за счёт наличия золотой ткани выглядит как шарф) примерил дед, затем папаша, а уже напоследок вещицу застегнули на моей шее, а в комплект к нему надели на запястье массивный браслет. Судя по гулу в зале, на мне камень в броши засветился ярче всех.
        «Ну, естественно, здесь же ещё и моя сила. Это она сияет звездой», - встряла Вторая с манией величия.
        - В рамках демонстрации просим Ваше Высочество показать, на что способна ваша сила, - произнёс священник.
        Мы обсуждали, что людям хорошо зайдёт дождь из лепестков роз или бокалы с шампанским в руках, чтобы выпить за наследника, но я подумала, что это слишком банально.
        Поэтому:
        «Хочу, чтобы каждый в этом зале словил кайф, как я когда-то после косячка», - загадала я.
        «Фьюить!» - радостно просвистело голубое облачко, и разом всем стало не до меня. И мне тоже стало не до меня, потому что я тоже нахожусь в зале. Засада...
        Вокруг творился кошмар. Я глазела по сторонам и офигевала от разнообразия человеческой дури.
        Бородатый престарелый священник, отбросив подушечку, на которой ранее лежали артефакты, размахивал руками, весело подпрыгивал и пританцовывал, пискляво и фальшиво напевая на весь зал:
        - Я феечка! Я прекрасная феечка!
        А я, кажется, окончательно испортила репутацию брата. Я честно не хотела!
        Кстати, где он?
        Кустисто-чернобровый Тео плакал, возле него пошатывался узкоглазый Чен Ли, то есть Гедеон, и безуспешно пытался что-то втолковать.
        Папаша ползал у меня в ногах, без устали рассыпая комплименты и признания в любви. Нотеша схватила за руки двух стражников и увела за собой прочь.
        Принцесса Элейн убивалась и рыдала, глядя почему-то на меня.
        «Эй, вертай всё взад!» - пожелала я, но предательское облачко показало мне жестом «фиг тебе!»
        «Что же я натворила... - прорывались сквозь кайфовое наваждение здравые мысли. - Тео, прости меня!»
        ГЛАВА 44. ЖЕНИХИ И ЖЕНИХЕССЫ
        Королева Галлии, продемонстрировав всем лужёную глотку, заорала:
        - Где мой Петечка?! Верните мне Петю!!! - и уже тише: - Почто ж ты мне изменил, Петро... Разве тебе было мало моей любви? Я же как дорогое вино...
        - Не желаете прогнать печаль приятным времяпрепровождением? - подкатил к мачехе седовласый король Немии Аргон, он же отец Элейн.
        - О, вы так любезны... - она изобразила умирающего лебедя и практически повисла на спутнике.
        Аргон... Говорят, в его честь назвали газ. Или его в честь газа, судя по круглому брюшку. В любом случае зря королева Каролина пошла с газ-мэном.
        Нет, не могу больше на это смотреть!
        Церемония состоялась, и мне больше нечего здесь делать. У-хо-жу!
        Я воспользовалась суматохой и, пошатываясь, улизнула из зала. Дальше дело за малым: добраться до покоев кронпринца, переодеться и снять грим, а затем забраться на пыльный чердак и порефлексировать там.
        Как я однажды прочитала в книге у Лики Виновной:
        - М-м-м, какое уютное место! Так и хочется остаться здесь навсегда, - закрыл глаза от удовольствия герцог.
        - Да. Это мой пердак, - с гордостью ответила Изабель.
        Почему у меня в голове откладывается вся эта чушь - загадка...
        Прохладный душ с головы до ног малость привёл меня в чувства. Кажется, я никогда ещё так быстро не одевалась и не бегала. Хоть в военные иди, честное слово!
        Зато чердак оказался вовсе не пыльным и довольно светлым за счёт больших окон и кресел, накрытых белыми хлопковыми чехлами.
        Мне можно было надеть платье поприличнее, а не серо-буро-малиновые лохмотья из прошлой жизни, которые я взяла на всякий случай. Увы, возвращаться уже поздно. Скоро верные камердинеры обнаружат мою пропажу и отправятся на поиски.
        Я поревела в голос, с душевными завываниями, и уж никак не ожидала, что ко мне на огонёк заглянет сама принцесса Элейн, причём одна, без фрейлин. Видимо, тоже пореветь бедняжке больше негде.
        - Ой, я сейчас уйду, - подскочила я, утирая покрасневшие глаза, и сама не заметила, что говорю на роисском.
        - Нет-нет, оставайтесь, - с немийским акцентом по-роисски ответила Элейн, которая тоже была заплаканная, как и я. - Это я должна уйти.
        Надо же, какая она вежливая! Она определённо мне нравится!
        - Пожалуйста, не уходите. У вас глаза на мокром месте. Вы же не хотите, чтобы по дворцу поползли слухи?
        Она тяжко вздохнула и опустила взгляд.
        - Вы ведь принцесса Элейн?
        - Да. К сожалению... - даже заплаканная она выглядела прекрасно, не то что я.
        - Извините, если лезу не в своё дело, но что вас так опечалило?
        - А вы... кто?
        - А я Жупочка. Я здесь тоже гостья, - улыбнулась я.
        - Ясно... Вы тоже видели, что случилось в зале?
        - Обкуренных гостей? Да. Сила принца, она поистине впечатляющая.
        - Он... ужасен! - и Элейн разрыдалась. - Я лучше умру, чем выйду замуж за это чудовище!
        - Да никакое он не чудовище! - встала я на защиту брата. - Хороший он, добрый, и даже слишком. Просто с этой демонстрацией его все заканали. Вы только представьте: жить, зная, что никто в вас не верит... Вот он и отжёг. Вы сами видели, сколько людей повисло в воздухе. К счастью, Тео никого не покалечил.
        Принцесса кивнула, так как сама познала короткий взлёт.
        - Вы с ним знакомы?
        - А то ж! - закивала я.
        - А слухи, что он мужчин любит, это правда?
        - Нет! Это Нотеша дико не хочет, чтобы Тео занимал престол, и разнесла эту ересь по дворцу в надежде дискредитировать брата.
        - А вы... Вы странно похожи на неё. Только волосы другие.
        И тут я поняла, что парик сняла, а под ним месяц не крашеные волосы с почти смывшейся блондинистой краской. Упс... Надеюсь, в сумраке ярко-золотой цвет не слишком бросается в глаза.
        - К счастью, сходство только внешнее, - я с трудом взяла себя в руки.
        - Это радует, - улыбнулась Элейн.
        - Вы не расстраивайтесь из-за Тео. Он, правда, замечательный.
        «...Единственный из этой чокнутой семейки», - хотелось добавить, но я сдержалась.
        - Но дар у него... страшный.
        - Дар используется только в редких случаях, когда от воли короля зависит жизнь народа. Сила не должна расходоваться зазря, поэтому творить безобразие можно только на демонстрации.
        - А откуда вы всё это знаете?
        - Волей судьбы я оказалась приближена к царской семье. Сама не понимаю, как, - пожала я плечами.
        - Меня всегда восхищал король Триас. Я ожидала, что сын будет хоть каплю похож на него... - грустно заговорила о наболевшем Элейн.
        - Вам несказанно повезло, что Тео не пошёл в отца! - горячо заверила я. - Вы только представьте, что вся дворцовая детвора - это бастарды вашего мужа! С ума же сойти можно! Да, я понимаю, что не все короли женятся по любви, но такого неуважения к собственной супруге ещё поискать! - кажется, дурман ещё не до конца выветрился из моей головы. - Простите. Вырвалось. Надеюсь, вы забудете всё, что я тут наговорила.
        - Нет же, мне очень интересно! - оживилась Элейн, и тут она сложила два и два: - Получается, вы тоже дочь короля Триаса?
        - Эх, что уж тут отрицать... - развела я руками.
        На этой неловкой ноте наше уединение потревожили два запыхавшихся юноши: синтаец Чен Ли и кваксказец Мухаммед Арр, он же Муха, он же кронпринц Теодор Страз, ой, простите, Старз.
        - Оп, а вот и ребята пришли, - я виновато улыбнулась парням. Они поди полдворца перерыли, волновались за меня.
        Взгляды у обоих были мстительные, даже несмотря на то, что оба изобразили глубокие поклоны принцессе Элейн.
        - Это кто?
        - Это мои камерди... Ой! - я опомнилась, что уже не в гриме. - Да так, ребята знакомые, - и я обратилась к испепеляющим меня взглядами мужчинам: - А мы тут с принцессой Элейн беседуем. Я рассказываю о том, что принц Теодор вовсе не чудовище, а вполне замечательный человек. Скажите, да?
        - Принц-то замечательный, - процедил сквозь зубы мой замаскированный под рыжего синтаёзу жених, - а вот ты... Ты-ы-ы... - и он изобразил руками, как душит меня.
        - Что происходит. Жупочка, он тебе угрожает? - перепугалась принцесса.
        - Да нет, - отмахнулась я. - Припугивает просто.
        - Да я тебя... - рычал Гедеон.
        - Может, позвать стражу?
        - Не нужно. Просто я спряталась, когда хотела побыть одна, а ребята меня обыскались и теперь злятся, что я не оставила записки, где меня найти.
        - Могла бы и предупредить! - всё ещё агрился Гедеон.
        - Могла. Но вы и так рассердились за тот инцидент, и я решила дать вам время остыть, побегать... - блин, опять не то говорю. - А, может, вы нам лучше чаю принесёте? С канапе и пирожными? Посидим, поговорим, - я подмигнула застывшему Тео, типа соглашайся, будем реабилитировать тебя в глазах будущей невесты.
        И мой братец, наконец, отмер:
        - Какие пирожные предпочитает Её Высочество Элейн?
        - Кремовые с кокосовой стружкой. Благодарю.
        - А мне тарталеток! - не постеснялась я. - Да побольше! И чаю с тропическими фруктами.
        Когда они ушли, Элейн поделилась сомнениями:
        - Странные слуги... Поклониться поклонились, но вели себя как высокомерно!
        - Простите их. Это они просто на меня злятся.
        - Слуги обязаны быть покорными всегда, иначе жди бунта.
        Ах, милая Элейн, полностью согласна. Но в том-то и дело, что это не слуги. И я про себя тихонько позлорадствовала, что два принца посланы мной за чаем с угощениями.
        - Вы не переживайте, принцесса. Этим бунт не нужен. Однажды вы узнаете, почему.
        - Вы говорите загадками...
        - Просто отнеситесь к этим двум молодым людям, как к равным. Вот мой вам совет. В конце концов, мы все люди. И не волнуйтесь: наши посиделки останутся в тайне.
        - Что ж, попробую. Это будет интересный опыт, как в детстве.
        - Вы в детстве дружили с дворовыми ребятами?
        - О да! И это было весело! Пока меня не отправили на обучение в пансион.
        - Я думала, принцесс учат при дворе?
        - Только не младших. Я девятая дочь у маменьки. И только после трагической гибели пятерых старших сестёр на меня стали возлагать какие-то надежды.
        - Сочувствую...
        Душевный разговор снова прервали ребята, которые заботливо принесли поднос с горой угощений и пузатый чайник на четыре персоны.
        - Принцесса, разрешите представить вам моих друзей: это Чен, а это Муха. Чен - мой жених.
        - О... Приятно познакомиться, - улыбнулась принцесса. - А Муха тогда чей жених?
        И я ляпнула:
        - Ваш!
        Все трое посмотрели на меня, как на дуру.
        - По-шу-ти-ла! - выставив перед собой ладони, произнесла я.
        Вдруг Элейн рассмеялась, и смех её был похож на звон маленьких колокольчиков.
        - А что? Это идея! - она с интересом посмотрела на чернобрового Муху, который эти самые накладные брови вздёрнул к линии лба и глядел на принцессу, как щенок на тигра. - Ты скромный и даже поинтересовался, какие пирожные я люблю, и принёс их. Плюс энергетика от тебя исходит светлая. Выйду за тебя замуж прямо сейчас! - с акцентом, но весьма уверенно вещала она по-галлийски.
        - Но... - я попыталась остановить принцессу, ведь, вероятно, её такое спонтанное решение спровоцировано остатками дурмана.
        Но Элейн повысила голос:
        - Не надо меня отговаривать! - и уже спокойнее: - Муха, ты ведь ещё не женат?
        - Н-нет... - еле ворочал языком офигевший Тео.
        - Вот и отлично! Чтобы мой отец не смог ничего сделать, мы поженимся по законам моей страны и твоей.
        Мы с Гедеоном переглянулись. Атмосфера накалилась докрасна, вот только Элейн этого пока не ощутила.
        - Я никогда не хотел быть членом королевской семьи и уж тем более королём... - внезапно признался Тео.
        - Отлично. Я тоже. Всё детство я мечтала, чтобы от меня отстали. А теперь жизнь моей мечты сама идёт мне в руки!
        - Элейн, - Тео, сам этого не заметив, обратился к принцессе не «Ваше Высочество», как принято у низших по рангу, а по имени, как равный, - вы уверены, что хотите замуж именно за меня?
        - Да!
        - Но как же принц? - от волнения глазищи у Тео округлились и блестели, как серебряные монеты.
        - Знаете, - обратилась Элейн ко всем нам, - я сегодня стояла смотрела на него, и у меня было такое отторжение! Я ни за что не лягу с ним в одну постель! А ты, Муха, - это другое дело. Я душой ощущаю родство.
        Ну, дела...
        Наш Муха, взопревший от переизбытка чувств, вытер платочком лоб, и вместе с влагой на тряпочке осталась одна кустистая чернявая бровь.
        - Э... - теперь пришла пора Элейн изумляться.
        - Прошу меня простить... - Тео предпринял попытку удрать.
        - Стоять! - принцесса вспомнила, что она королевских кровей. - Почему у тебя накладные брови?
        - Простите, - и наш Муха-таки улетел.
        - Что за маскарад? - обратилась она на этот раз к нам.
        - Это не наша тайна, - покачала я головой.
        - Последний раз спрашиваю: кто. Он. Такой?
        Ответом ей было лишь моё упрямое молчание.
        Следующей покинула чердак разгневанная принцесса.
        - Ох... - до меня дошло осознание, что меня, всюду виноватую, сейчас начнут четвертовать, ой, в смысле, третировать.
        - Ты ведь понимаешь, какой прогремит скандал, когда люди придут в себя? - тихо, с прискорбием спросил Гедеон.
        - Я же хотела как лучше. Не знала, что оно так...
        - Сбежала, ничего не объяснив! - голос усилился. - Я чуть не поседел, когда не обнаружил тебя в покоях! Думал, тебя похитили! Жу, ты обязана была оставить хотя бы короткую записку!
        «Должна, обязана... Да пошёл ты в жопу! Я тебе не собачка, чтобы всё время ходить на привязи!» - возмутилась Вторая.
        - Прости... - проблеяла я и позорно расплакалась. Опять. - Мне... Мне было так плохо... Так хотелось побыть одной... Ых!
        - Жу, я понимаю твои чувства, но эта вылазка могла стоить тебе жизни.
        - Не могу-у-у! - всё, я больше не вынесу наставлений и нравоучений!
        Меня, опухшую до состояния «алкаш с утра», захватили в крепкие объятия, затем подняли и понесли в покои, где я на короткое время обрела покой, то есть уснула.
        ***
        Для нас с Тео отпала необходимость носить грим, и теперь страдал только Гедеон, хотя я не права: страдали все, но каждый о своём. Брат переживал из-за конфуза с принцессой, которая ему, без сомнения, понравилась. Я корила себя за то, что, возможно, разрушила Тео жизнь. Элейн ведь не хочет выходить за него. А Гедеон завёл свою привычную шарманку «что, если бы с тобой что-то случилось?», после чего я вспылила и разогнала парней по комнатам, а сама осталась в гостиной заедать горе канапешками ассорти, мечтая поскорее покинуть этот кипящий страстями дворец.
        Когда стражник объявил о визите принцессы Элейн, я, не задумываясь, приказала:
        - Пропустить!
        - Но Его Вы...
        - Я за него! - не менее властно, по-царски, перебила его я. Даже самой понравилось, как прозвучал мой окрепший голос. И хотя личину я с помощью желания сняла с себя сразу после демонстрации, как и родовые драгоценности, выученная уверенность в голосе осталась.
        Принцесса вошла важная, отстранённая и настроенная на боевой лад.
        - Я обо всём догадалась! - с порога заявила мне Элейн, как только стражник закрыл двери с той стороны. Далее принцесса пояснила: - Ты - настоящая наследница Старзов! Сначала я не сопоставила имя Жупочка с той самой императрицей Жупердильей Креонской, которая почти четыреста лет назад прославила род Старз. Мои знания галлийского не совершенны. Но теперь до меня дошло, почему кронпринц вынужден был замаскироваться, а тебя (надо сказать, весьма достоверно) вырядили им.
        Ума немийской принцессе не занимать.
        - Вы же понимаете, Ваше Высочество, что теперь мне придётся вас убить?
        Элейн вздрогнула.
        - Да шучу я, - махнула я рукой. - Проходите. Кушайте канапе, они дивно вкусные, пальчики оближешь! Ну, а я не способна убить никого больше мухи (я это не про Муху, в смысле, Тео, а про обычную навозницу). Могу я узнать, как вы всё поняли?
        - Мы с Теодором были представлены друг другу ранее и несколько раз сталкивались на съездах. В этот раз он отреагировал по-другому, без присущей ему улыбки.
        Надо же, не думала, что проколюсь с улыбкой.
        - К тому же настоящий Тео никак не мог сказать: «Рад знакомству».
        - Это косяк, да, - повинилась я.
        - Сначала я думала, что настоящего кронпринца убили, а на его место подставили настоящего наследника силы рода. Признаться, когда почти весь зал взмыл в воздух, я всё больше склонялась к версии убийства.
        - Вас это расстроило?
        - В какой-то мере да. Кто захочет выйти замуж за самозванца? Из истории мы знаем, что всех их постигла печальная участь.
        - К счастью, Тео жив и отныне наличествует в единственном экземпляре, - улыбнулась я.
        - Жупердилья, которая не претендует на престол? - недоверчиво изогнула бровь принцесса. - Это что-то новенькое...
        «Что значит не претендует?! - праведно возмутилась Вторая. - Я будущая императрица всея народов!»
        Я же ответила Элейн:
        - Что может быть хуже придворного серпентария?
        - Некоторые очень даже любят змей...
        - Не я. Когда вы догадались, что Муха - это Тео?
        - Увы, лишь когда он сбежал. До этого момента меня терзали лишь неоформленные подозрения. Признаюсь, я под впечатлением. Отправить кронпринца за пирожными и чаем - это сильно. Похоже, ты крепко держишь брата за орешки.
        - Да нет, просто я подмигнула ему, что постараюсь реабилитировать его имя в ваших глазах.
        - А второй, который узкоглазый, - это кто?
        - Обещаете сохранить секрет?
        - Клянусь благополучием рода Тьор, - ответила она.
        - Это роисский принц Гедеон.
        - Да ладно? - принцесса вытаращилась на меня, как на чудо-юдо. - Не может быть!
        - Почему?
        - Я видела его на ассамблее года четыре назад. Он такой... Такой хорошенький, а этот... - она чуть скривилась.
        - Мы замаскировали его, потому что за ним охотится Нотеша.
        - А-а-ах, так вот почему принцесса разнесла по дворцу слухи! - догадалась умненькая Элейн. - Она, что, застукала вас?
        Что тут ответить... Принцесса всё поняла по моему тяжкому вздоху.
        - Ну, вы даёте! Два принца ходили за пирожными? - уму не постижимо! Кстати, а где все?
        - Разошлись по комнатам. Хотите поговорить со своим женихом?
        - Да. Пусть объяснит мне своё трусливое бегство! - снова воинственно настроилась она.
        В спальне мы обнаружили в зюзю пьяного братца, спящего в обнимку с пустой бутылкой вина.
        Ну, ёк-макарёк! Я ему личную жизнь устраиваю, а он упиться изволил! Да что ж такое?
        ГЛАВА 45. ДВОРЦОВЫЕ ИНТРИГИ
        Я поспешила вступиться за брата:
        - На самом деле он не такой! Просто он сильно расстроился...
        - Спасибо. Дальше я сама, - деловито заявила Элейн.
        Воистину, образ мыслей немийской принцессы неисповедим.
        - Сама что? - спросила, а то мало ли, вдруг она нанесёт нашему мальчику-зайчику вред. Подушкой придушит, например, а потом скажет, что так и было.
        - Придушу за то, что обманул! - Элейн сурово сдвинула светлые бровки и стала похожа на этакую северную королевишну.
        - Н-не надо душить, - всё-таки моя догадка оказалась верна. - Он хороший. Нас заставили это сделать!
        Дверь в спальню отворилась, являя нам Чена, то есть Гедеона.
        - Да ну-у, не похож, - сморщила нос принцесса.
        - И хорошо, что не похож. Так надёжнее, - ответила я ей.
        - Принцесса, - мой жених соблюл правила приличия и поклонился.
        - Скажите, уважаемый, вы и в самом деле принц Гедеон Дюпрэ? - не постеснялась спросить Элейн.
        Рыжик бросил возмущённый взгляд на меня, мол, ну я и болтушка.
        - Не волнуйтесь. Мой отец ни о чём не узнает, - фыркнула она, заметив его жест.
        - Я здесь под прикрытием, принцесса, - заговорил Гедеон. - Буду благодарен вам за молчание.
        - Надо же, это и впрямь вы! - что-то мне её заинтересованный взгляд не понравился, и не зря: - Пару лет назад я просила отца, чтобы сосватал меня за вас, но тот отказал, потому что вы не наследный, да к тому же старше меня всего на два года, а невеста по правилам должна быть моложе жениха минимум на пять лет.
        - Оу... - мне стало неловко за свои года, я-то старше его.
        - К тебе это не относится, Жу, - поспешил успокоить меня Гедеон и обратился к Элейн: - Уверен, вы с Теодором поладите. Спешу заверить вас, что грязные слухи о нём - чистой воды ложь.
        - Да, весело тут у вас, - усмехнулась она. - Кронпринц без родовой силы, зато его оберегает сестра-бастард, чья сила вдвое мощнее, чем у действующего короля. Что же ожидает меня, если я утаю от отца правду и всё-таки выйду замуж за Тео?
        - Вы же говорили, что боитесь силы. Так вот, теперь бояться нечего, - я постаралась найти и озвучить позитивные ноты в сложившейся ситуации.
        Не помогло.
        - Насколько я помню, сила рода передаётся первенцу от первенца. Значит, наследник Тео тоже будет лишён силы, - вслух рассуждала она. - Тогда получается, что моего гипотетического ребёнка ждёт незавидная судьба и высокий риск не дожить до совершеннолетия.
        Верно говорит, и не поспоришь. У меня и так от страха булки сжались, как кулак бойца, а тут ещё назревает новая буча.
        - В этой ситуации есть выход, - понесло меня в какую-то непонятную сторону. - Во-первых, упразднить ритуал демонстрации и править народом мудро, заботясь о нём и заручаясь его поддержкой. Во-вторых, объявить о новой силе, пришедшей, скажем, из вашего рода в род Старзов, - силе ума.
        - Ха! Ума? Вы видели, с кем уединился мой отец у себя в покоях? - не оценила принцесса.
        С мамой Тео, да. Это, конечно, засада, но всё можно списать на дурман.
        - В таком случае придумайте любую силу, какую пожелаете, - пожала я плечами. - Либо откажитесь от этого брака, - что, я должна умолять её, чтобы она вышла за Тео? Щаз!
        - Я должна подумать, - ответила Элейн и, важно стуча каблуками по паркету, ушла.
        Эх, Тео всё проспал!
        Гедеон сел в изножье кровати и задумчиво высказался:
        - Ещё немного, и грянет государственный переворот.
        - Думаешь, она нас сдаст?
        - Думаю, ты рискуешь остаться здесь королевой.
        - Вот уж на фиг, на фиг! - замахала я руками. - Не хочу-у-у!
        «Я хочу!» - рявкнула на меня вторая.
        «Перетопчешься. Я здесь главная», - осадила я её.
        «Это мы ещё посмотрим!»
        - Мне бы тоже не хотелось, чтобы тебя с головой поглотили государственные дела, - сказал Гедеон. - Жду не дождусь, чтобы уехать, - он устало потёр глаза.
        - Что-то случилось?
        - Как тебе сказать... Сегодня после демонстрации я видел Нотешу в сопровождении одного своего знакомого.
        - И?
        - Это был Персиан, младший брат моей мачехи.
        - А он что здесь забыл?
        - Я задаюсь тем же вопросом. Дядя Персиан крайне редко появляется при роисском дворе, а здесь он вёл себя, как дома. И мне это крайне не нравится.
        - Думаешь, твоя мачеха со своим братом строят какие-то козни?
        - Не знаю. У меня даже догадок нет, но я предчувствую что-то нехорошее.
        - Тогда пора валить отсюда. Пусть Тео сам разбирается с Элейн.
        - Согласен. Завтра завершим дела, предупредим твоего отца и отчалим, - кивнул мой любимый.
        - Какие у тебя отношения с Персианом?
        - В детстве мы с Родом считали его своим другом, но Присцилла была резко против нашего общения. Больше он не предпринимал попыток увезти нас на пикник или рыбалку.
        - Хм. Какая стервозина твоя мачеха. Но и Персиан, судя по шашням с Нотешей, тоже не одуванчик.
        - Близ трона одуванчики не растут, - грустно покачал головой Гедеон.
        Я глянула на спящего в обнимку с бутылкой Тео и спросила:
        - Разве?
        - Это редкое, я бы даже сказал: исключительное явление.
        - Как сделать так, чтобы его не скосили?
        - Переживаешь?
        - А ты бы не переживал за родного брата?
        - Переживал. Но Родерик достаточно сильный, чтобы справиться со своими трудностями.
        - Твой брат тоже маг?
        - Да.
        - Хм... Почему ты мне о нём ничего не рассказываешь?
        - А зачем?
        - Мы же вроде как скоро станем родственниками.
        - Когда станете, тогда и познакомлю.
        - А что у него за магия?
        - Это секрет.
        - Ну-у-у... - клянчила я. - Ты же сам подогреваешь мой интерес к загадочной персоне твоего брата! Если бы ответил на вопросы, я успокоилась бы и забыла!
        - Эх, ладно. Я сам толком не в курсе особенностей его магии. Знаю только, что он чертовски силён и ловок в бою.
        - Хм... А магия тут причём?
        - Она добавляет физической силы.
        - Фи, как скучно! Я-то думала, там что-то поинтереснее, стрельба ядовитой слизью, например...
        - Стрельба слизью, говоришь?
        И я сделала то, что обещала: тут же забыла о брате Гедеона. А как тут не забыть, если меня подхватили на руки и недвусмысленно унесли в коморку камердинеров.
        ***
        Ночью до чёртиков проголодавшиеся мы пролезли на кухню за наживой. Сонные, как мухи, повара вяло реагировали на нас, отвечая, где какая еда.
        Гедеон был в уже ставшем привычным рыже-синтайском облике, а я просто скрыла волосы и лицо глубоким капюшоном.
        - Это рыба, - комментировала я, что вижу, - фу, не хочу рыбу. Это котлеты. О! Шашлычок! М-м-м, какой ароматный! А это... - из-за колонны я увидела, как в нашу сторону идут Нотеша с каким-то напомаженным мужиком.
        А Гедеон застрял где-то у стола с жюльенами, и докричаться его никак.
        Что делать?
        Под столом, как назло, полки с посудой. Шкаф тоже забит.
        О! Кладовка!
        Почему-то юркнуть в неприметную дверь показалось мне отличной идеей.
        И спустя минуту:
        - Невоздержанная моя... Ненасытная... - в коморку, никого не стесняясь, ввалились двое.
        Я только успела присесть и притулиться между мешком с мукой и коробками растительного масла.
        - Давай же! Я не могу ждать!
        - Почему ты такая сучка, Нотеша? Я же так тебя люблю... - мужской голос звучал одновременно возбуждённо и горько.
        - Трахни меня уже! Ах! Да-а-а, вот, так... Засунь мне палец в зад... О...
        Их бёдра ритмично двигались прямо на уровне моих глаз. К счастью, было темно, как в заду у моей сестрицы, но я всё равно чувствовала дискомфорт оттого, что прямо в нос мне бьёт запах незащищённого секса.
        - Что ты нашла в этом сопляке? Если бы не ты, я бы от него уже избавился... - неужели больше не о чем поговорить во время этого дела?
        - Только посмей его тронуть! Я оставила его себе на десерт... Твоё дело разобраться со старшеньким, - перемежая слова стонами, отвечала Нотеша.
        - Считай, что уже... О, девочка моя, вместе мы добьёмся небывалых высот! О! О! О-о-о... - движения прекратились.
        - Сукин ты сын! Я ещё не кончила!
        Под их вопли я гуськом выползла из коморки и дала дёру.
        Занятный разговор двух ненасытных любовников не шёл у меня из головы. О ком была речь? Явно не о конюхах. Неужели о Гедеоне и его брате? Тогда у нас на носу государственный переворот!
        Что делать-то?
        - Жу, где ты пропадаешь? Скорей иди сюда! Смотри, какой мини тортик для тебя сделали, - окликнул меня Гедеон.
        В закутке, за тремя колоннами от той самой роковой кладовки меня ждало разноцветное воздушно-творожное чудо в форме цветочной полянки, над которой повисла радуга.
        К счастью, Гедеон отвлёкся на кондитерку и не забил тревогу по поводу моего исчезновения.
        У меня появился лишь один вопрос: как это произведение искусства вообще можно есть? Нет, я не готова покуситься на такую красоту...
        - Жу, мастер приготовил тортик специально для тебя. Он обидится, если ты не попробуешь.
        И я, утерев набежавшую жалостливую слезу, вооружилась ложкой.
        - М-м-м... - я зажмурилась от удовольствия, забыв обо всём на свете. - Блаженство!
        ***
        Не успела я, сытая и уставшая, сомкнуть глаз, как явился Триас, весь такой важный и бесцеремонный, как будто вчера не ползал передо мной на коленях на виду у целого зала гостей.
        - Гедеон, у тебя есть срочная связь с Родериком?
        - К чему вопрос? - спросил сонный принц.
        - Он должен был прибыть ещё неделю назад, чтобы подписать брачный договор, - ответил отец.
        Воу! Мы должны были пересечься?
        - Как? Уже? - воскликнула я. - Но ведь дату свадьбы ещё не назначили?
        - Свадьба состоится первого июня. Мы с Барнабасом[1] и его наследником решили, что следует заключить этот брак как можно скорее, - огорошил Триас. - Договор подписывается заранее, такова общепринятая практика.
        - Оу... - в голове у меня без конца прокручивался вчерашний эпизод в кладовке.
        - Сейчас попробую с ним связаться, - Гедеон вышел в ванную комнату. Видимо, для установления контакта нужно уединение.
        - Жупердилья, по поводу вчерашнего... - ой-ёй! - Твоя демонстрация впечатлила всех, но с дурманом это уже перебор.
        - Угу... - покаянно вздохнула я.
        - В любом случае, спасибо тебе, теперь народ верит в силу Тео, и никто не помешает ему взойти на престол.
        - Никто, кроме него самого.
        - Ты о чём?
        - Он не хочет становиться королём.
        - Он это переживёт, поверь мне. Я тоже не хотел.
        «Я хочу править людишками! Пустите меня на трон!» - возопила Вторая, но, к счастью, голубое облачко не вылетело.
        - Как твоё самочувствие? Токсикоз не мучает? - сменил тему отец.
        - Нет, спасибо. Всё в порядке, только голод временами, - врушка из меня аховая, поэтому я смутилась и опустила голову.
        - Меня не было рядом с твоей мамой, когда она носила тебя. Я хочу исправить этот пробел и поддержать тебя в этот непростой период, насколько это возможно. Также я настаиваю на моём присутствии на твоей скорой свадьбе в качестве твоего отца, чтобы отвести тебя к алтарю. Думаю, мы совместим две свадьбы: два брата женятся на двух сёстрах.
        Шта-а-а??? Омагад-омагад... Какой кошмар! Какой ужас!
        Видимо, папаня заметил, что я не прыгаю от радости, и добавил:
        - Я подумал над твоими словами касательно моих детей. Знай: каждый из них сможет бесплатно получить качественное образование и хорошо устроиться в жизни.
        - Я говорила про родительскую любовь, а не про деньги, - нечего перевирать мои слова.
        - Кровное родство далеко не всегда означает родство духовное, - покачал головой Триас. - Ты права: я не люблю своих детей. Нет того родительского тепла и семейной сплочённости, потому что я не любил свою жену и тех женщин, которые бывали в моей постели.
        - Прискорбно.
        - Но я любил твою мать, - прозвучало как ругательство. - И люблю тебя.
        - Хм.
        - Знаю, что это звучит странно, но я искренен с тобой. Хочу, чтобы ты всегда знала, что у тебя есть отец, который всегда готов прийти тебе на помощь, - он стоял передо мной, весь такой тошнотворно блистательный и благородный, и весь этот внешний лоск виделся мне каким-то прозрачным, иллюзорным.
        - Я вас услышала, - только и ответила я и обрадовалась, когда дверь ванны отворилась, и оттуда вышел Гедеон.
        Правда, моя радость тут же испарилась, стоило мне глянуть на потемневшее лицо возлюбленного.
        - Я не смог с ним связаться. Это может значить только одно: брат в беде, - сообщил он. - Мы с Жу сегодня же покидаем Тусер.
        - Понял, - кивнул Триас. - Я хотел бы отправиться с вами, но меня ждут неотложные дела. Наше семейство прибудет в Роисс за неделю до свадебного торжества.
        - Если оно состоится, - мрачно высказался Гедеон.
        - Надеюсь, с вашим братом всё будет в порядке.
        Мой любимый кивнул. На этом разговор завершился бы, если б я не вспомнила:
        - Вчера в кладовке дворцовой кухни я услышала странный разговор Нотеши и незнакомого мне мужчины. Если кратко, то они собираются устранить, цитирую, «старшенького», а «сопляка» Нотеша велела не трогать, так как оставит его себе «на десерт».
        - Можешь записать их диалог максимально точно? - спросил Триас.
        - Да. Постараюсь.
        Мне подали лист и ручку, а Гедеон с королём Галлии принялись играть в многозначительные гляделки. Выглядело бы смешно, если бы не напряжённость ситуации. Надеюсь, мои случайные знания помогут не допустить государственного переворота.
        ***
        Собирались мы в спешке. Господин Куй в последний раз обновил принцу грим и, странно глянув на меня, попрощался с нами.
        Гедеон, кажется, даже не заметил, что над ним колдовали.
        Мы должны были отправиться на скорой карете, это заняло бы вдвое больше времени, но зато обошлось бы без «проблеватичного» полёта на дирижабле.
        - Гедеон, - я дотронулась до его плеча. Он вздрогнул. - Полетели на дирижабле. Моя тошнота - это ерунда по сравнению с жизнью твоего брата.
        - Нет, Жу. Я не стану тебя мучить.
        - Ты, что, хочешь смерти брата?!
        - Разумеется, нет!
        - Тогда летим!
        ***
        Тео, узнав о нашем отъезде, приуныл. И даже после того, как Гедеон залечил ему больную с похмелья голову, мой брат остался сидеть с кислым лицом.
        - Так, значит, Элейн в курсе, что у меня нет силы?
        - Она обо всём догадалась. Прости... - я действительно чувствовала себя виноватой.
        - Может быть, ты останешься, Жупочка?
        - Не могу...
        Тут Гова решил повернуться к нам носатой частью, а не филейной: в комнату вошла пропущенная стражей принцесса Немии.
        - Доброе утро, господа. Я вот что решила... - пока она выдерживала драматическую паузу, мои кишки чуть не учудили диверсию от волнения. - Я выйду за Теодора. В конце концов, он единственная не противная мне кандидатура, - Элейн говорила так, будто Тео нет в комнате. - Но у меня будет одно условие, - теперь она, наконец, посмотрела на жениха, подошла к нему, что-то тихонько шепнула и отстранилась, чтобы посмотреть его реакцию.
        Тео переменился в лице, теперь он выглядел ошеломлённым и одновременно воодушевлённым.
        - Согласен, - ответил он принцессе, глядя на неё, как на небесного ангела.
        Что, блин, они задумали? Явно что-то коварное, судя по хитрому лицу Элейн.
        Но главным было другое: эти двое явно подходят друг другу. Смотришь на них и понимаешь: парочка.
        - Ну, всё, это любовь, - шепнула я Гедеону.
        - Можем спокойно отчаливать, - так же тихо сказал мне он.
        Кажется, нашего исчезновения никто не заметил.
        _________________________
        [1] Барнабас Дюпрэ - король Роисса, отец Родерика и Гедеона.
        ГЛАВА 46. ДОЛГОЖДАННОЕ ЗНАКОМСТВО
        Поставлю Гедеону памятник при жизни, слово даю. Даже Вторая, пусть и не высказывала этого, но испытывала благодарность к моему жениху за трепетную заботу.
        Он отпаивал меня противорвотным отваром каждый раз, когда меня начинало тошнить, поэтому обратная дорога оказалась не такой уж и страшной.
        Страшно стало, когда мы вернулись в столичный дворец, где узнали, что наследный принц пропал две недели назад и поиски ни к чему не привели.
        - Ищейки роют землю носом, но пока безрезультатно, - сообщил король Барнабас, восседая в своём скромно-деловом и совершенно не похожем на королевский кабинете. - Мы не теряем надежду, так как, если бы Родерика убили, ищейки засекли бы всплеск энергии. А значит, он жив.
        Мы сидели втроём, и тот факт, что меня, фактически девицу с улицы, допустили до столь приватного разговора, говорит о многом.
        Я отважилась спросить:
        - Родерик не мог сбежать?
        - Нет, - отрезал король.
        - Он слишком ответственный для подобного рода поступков, - мягко пояснил мне Гедеон.
        - Родерик собирался лететь в Тусер на подписание брачного договора, но перед отлётом внезапно пропал, и его свита вернулась во дворец.
        - Это слишком странно... - нахмурил брови Гедеон.
        - Если бы на него напали, он оказал бы сопротивление. Доверенный сказал, что в последний момент перед отлётом принцу принесли послание. От кого - неизвестно. Прочитав записку, Родерик вернулся в аэроблок, затем исчез. Будь это нападение, его бы засекли.
        - Поисковые заклинания использовали?
        - По нулям, - покачал головой король.
        Будущий свёкр. Темноволосый, имеющий мало сходства с собственными портретами, висящими в каждом казённом заведении. Не красавец, в отличие от моего папашки, но есть в нём что-то такое... Такое драматически привлекательное.
        К слову, Гедеон вообще нисколько на отца не похож. Ни малейшей чёрточки. Видимо, весь пошёл в маму.
        ***
        Следующие пять дней мы самозабвенно искали Родерика, мешая работать ищейкам и заколёбывая их вопросами. Никто не смел возражать принцу, но я-то чувствовала, что мы, далёкие от специфики поисковиков, только создаём помехи. Но Гедеон, утративший покой, даже спать по ночам не мог - настолько переживал за брата.
        А на шестой день Родерик как ни в чём не бывало явился на семейный завтрак.
        - Приятного аппетита, господа.
        Господа подавились.
        - Род, я две недели не мог с тобой связаться! - Гедеон со жгучей обидой смотрел на брата.
        - У меня были дела поважнее, Деон, - огрызнулся тот, моментально упав в моих глазах на уровень подвала. - Тебе давно пора оторваться от титьки и повзрослеть.
        Это было грубо и как-то не вязалось с рассказами Гедеона о брате.
        Мой жених потемнел лицом.
        - Родерик, что ты себе позволяешь? - прогремел голос короля. - Это недостойно наследника трона!
        - У каждого свои методы, отец, и время покажет, чьи были действеннее. Я слишком долго плясал под твою дудку. С меня хватит.
        - И что же это были за дела, позволь поинтересоваться? - вмешалась Присцилла, которая сегодня отнюдь не показалась мне стервой до мозга костей.
        - Не позволю, матушка, - последнее слово он сказал с издёвкой, что мне стало ещё больше не по себе. - Ваша прерогатива - тратить королевскую казну на неприлично дорогие платья и украшения. Государственные дела вас не касаются.
        - Родерик! Не смей так разговаривать с матерью! - прорычал король.
        Но наследник дерзко ответил:
        - Она мне не мать.
        Я же не сводила взгляда с побледневшей королевы. У той дрожал подбородок и тряслись руки, но выдержка не позволила ей покинуть обеденный зал.
        После трапезы Гедеон, нервный и натянутый, как струна, проводил меня до покоев и сказал:
        - Пойду поговорю с братом. Чувствую, что тут что-то не так...
        - Думаешь, удастся?
        - Попробую, - мрачно произнёс он и ушёл, чтобы через полчаса вернуться ещё более подавленным.
        Да уж, не так я представляла себе знакомство с наследным принцем. Я ведь реально думала, что Родерик весь такой-растакой, неспроста ведь Гедеон боялся, что брат уведёт меня у него. А тут... Какой-то самодур, рожа кирпичом.
        Нет, внешне Родерик вполне себе ничего: высокий, мускулистый, с цепким взглядом, но это как какашку завернуть в золотой фантик - суть от этого не изменится. Души-то нет!
        И за что Гедеон так любит брата? Как по мне, это лучшая партия для Нотеши, вот только как эту одиозную парочку посадить на престол? Они же камня на камне от Роисса не оставят, устроят жёсткую диктатуру и обратят народ в рабство.
        Нерадостные перспективы мне видятся, ох, нерадостные...
        ***
        Мы смогли более-менее обстоятельно обсудить происходящее только вечером, когда Гедеон справился с эмоциями и сам подошёл ко мне:
        - Прости. Раньше он таким не был.
        - Он как-то объяснил, почему ты не мог с ним связаться всё это время?
        - Сказал, обрубил канал за ненадобностью, что родственные связи наследнику ни к чему, так как у будущего короля не должно быть слабостей, - ответил Гедеон.
        - Жестоко.
        - Жестоко, потому что раньше для него главной ценностью была семья.
        - Что могло повлечь столь кардинальные перемены?
        - Если бы я знал...
        - Может, женитьба на Нотеше? Не находишь, что он стал чем-то походить на неё?
        - Она не маг, поэтому не могла настолько сильно повлиять на него. Разве только нанять магов для своих грязных делишек, в чём я сильно сомневаюсь, - вздохнул Гедеон, но при этом задумался. - У меня вообще возникло ощущение, что это вовсе не мой брат.
        - Вдруг его тоже подменили, как я Тео?
        - Нет. Только он называл меня Деоном, это у нас пошло ещё с детства.
        - Хм. Просто если тебе кажется, что что-то не так, то, скорей всего, тебе не кажется. Может, он под каким-нибудь заклятьем ледяного сердца?
        - Таких не бывает, - грустно улыбнулся Гедеон. - Но я обязательно выясню, в чём дело.
        - Уверена, так и будет. Кстати, Родерик не сообщил, где был?
        - Нет. Но упомянул, что в Тусере был инкогнито, чтобы не привлекать к себе внимания, и мы с ним разминулись.
        - Да ладно?
        - Вот, и мне это тоже показалось странным.
        - То есть мы уехали, а он приехал?
        - Получается, что так. В любом случае, сегодня воздушной почтой пришло подтверждение, что брачный договор подписан и вступит в силу первого июня, в день свадьбы.
        ГЛАВА 47. КОГДА ГОСТЕЙ НАЧИНАЮТ ТРАВИТЬ, ПОРА ВАЛИТЬ
        Гедеон с фанатичным упорством искал причины изменившегося поведения брата, а я осталась не у дел.
        В одно не очень прекрасное утро я поняла, что мне плохо, просто невыносимо. И дело вовсе не в придуманном токсикозе, хотя от тоскливого пребывания во дворце меня тоже мутило.
        - Любимый, я хочу домой, - озвучила я своё сокровенное желание.
        - Жу, а как же... свадьба?
        - Думаю, что твой брат сам разберётся.
        - Я говорил про нашу свадьбу.
        - Ой, что ты, что ты! Я не готова! - замахала я руками. - Да и, бог с тобой, какая свадьба, когда тут такое творится? Ты же сам ощущаешь, что на горизонте маячит что-то нехорошее?
        - Да... - он как-то резко ссутулил плечи и склонил голову. - Возможно, ты права. Но я не могу сейчас уехать, и ты нужна мне здесь. Ты единственная, кому я полностью доверяю.
        - Ох... Я тоже не хочу расставаться с тобой, но я здесь загибаюсь. Даже слуги, и те смотрят на меня как-то косо, - в гостиную, где мы сидели в ожидании завтрака, вкатили два столика с тарелками. - Вот, даже эти, - я кивнула в сторону горничных.
        - Жу, тебе кажется.
        - Да? Кажется? Да мне вчера десерт на ужин принесли несъедобный!
        - В смысле? - насторожился Гедеон, который вовсе на тот злополучный ужин не явился.
        - От него воняло, как от свалки химикатов! Они явно в него что-то подмешали, - я направилась к служанкам и обратилась к ним: - Где блюда для меня?
        Та девушка, что была ближе ко мне, сняла крышки с каши и треугольного куска торта. Выглядел десерт красиво: белый с тёмно-красными вкраплениями ягод. Будто кровь на снегу.
        Я принюхалась и снова ощутила химический запах, но в этот раз едва уловимый.
        - Вот! Опять отраву принесли!
        Хорошо, что я разбираюсь в еде и могу определить, как должен и как не должен пахнуть десерт.
        Принц подошёл, изучил десерт со всех сторон и уже знакомо потемнел лицом. Его озверевший взгляд метнулся на горничных, и те в унисон пискнули:
        - Мы только доставили завтрак! Мы ничего не знаем!
        - Стража! - крикнул Гедеон.
        Когда горничных увели, мой жених принялся обнюхивать все блюда, но больше ничего не учуял.
        - Яд может быть и в остальных блюдах, - сообщил он. - Обычно он не имеет вкуса и запаха, но с ванилином вступает в реакцию и поэтому становится заметным.
        - То есть я вчера съела отравленный суп? Поэтому мне сейчас так плохо?
        - Что? Тебе плохо, и ты мне ничего не сказала?
        - Я думала, между нами ещё есть та связь, и ты и так всё чувствуешь...
        - Есть, но... Прости, я так замотался, что давно не обновлял заклинание. Думал, оно больше не пригодится, - он решительно направился к выходу, наказав мне: - Сиди здесь, никуда не выходи. Я скоро вернусь.
        ***
        К вечеру я с дичайшей головной болью слегла в постель, а надо мной колдовали Гедеон и благородного вида старичок.
        - Вовремя мы успели, - приговаривал тот. - Ущерб здоровью будет минимальный. Голова скоро пройдёт.
        - Когда-а-а? - простонала я.
        Ответил мне Гедеон:
        - Я забрал половину боли себе, Жу. Тебе должно стать легче.
        - Ну, и зря, - заявил старичок. - Вспомни, чему я тебя учил: не тратить силы без необходимости. Сам же видишь, у девочки магии в крови больше, чем этой самой крови. Она и не такой яд растворит.
        - Учитель, я не хочу, чтобы моя невеста страдала.
        - Эх, - вздохнул тот. - Всех нас любовь делает дураками.
        ***
        Следующим утром мы покинули Маскау. Я - до конца мая, а Гедеон - на пару дней, чтобы убедиться, что возле дома меня не поджидают наёмники с топорами. Почему именно с топорами? - загадка. Наверное, потому что выглядит жутко и достаточно убедительно, чтобы понапридумывать катастроф со мной в роли жертвы.
        Оказалось, что травили прицельно меня. Младший принц пока что устраивает врага живым. Но больше всего Гедеона ранило то, что этим же самым ядом на протяжении долгого времени опаивали его маму. И теперь ядовитый «привет» из прошлого сильно ударил по его психике.
        - Ты уверен, что с тобой в Маскау ничего не случится?
        - Уверен. Меня могли убить давным-давно, но почему-то до сих пор не попытались этого сделать. А тебе лучше побыть в родном городе, пока я со всем не разберусь. Только, умоляю тебя, не суйся ни в какие авантюры.
        - Хорошо. Не буду.
        Гедеон так грустно мне улыбнулся, что сжалось сердце. Ведь он не хочет оставлять меня здесь одну. Поначалу, когда он одобрил мою идею уехать, я не поверила, думала, это у него нервный срыв. Но нет, мы действительно с раннего с ранья отправились инкогнито в мой родной город.
        В общем, вернувшись домой, я была внезапна, как увиденный мной в магазине роман Лики Виновной под названием «Как обрыгать принца Теней». Бедный принц, мне его уже жаль, ведь он стал героем Ликиной графомании и жертвой чьей-то отрыжки.
        Сарайск стоял в черёмуховом цвету, зеленел и благоухал. Красота! В моём саду тоже кипела растительная и животная жизнь, под крыльцом поселился уж и явно расстроился нашему появлению, решив, что уж лучше поживёт где-нибудь под корягой подальше отсюда.
        Дом встретил нас молчаливой радостью. Мне даже показалось, что он тихонечко плачет, потому что тосковал по мне. Или это я пустила слезу, потому что тоже неимоверно скучала, но каждый день запрещала себе проваливаться в рефлексию.
        - Жу? - Гедеон не понял, почему у меня глаза на мокром месте. - В чём дело?
        - Всё хорошо, просто так приятно вернуться в родной дом, - и хотя он стал мне родным не так уж давно, я всей душой его люблю.
        Цветочки, кажется, повеселели, увидев меня, и я тоже воспряла духом, обнаружив, что мама их исправно поливала, и все зелёные друзья живы-здоровы.
        А на кухонном столе... лежала гора записок! От безобразных грязноватых клочков с рваными краями до аккуратных тонких конвертов.
        - Жу, это что?
        - Послания вроде бы... - мне заранее стало неловко, потому что я догадывалась, кто автор этих писулек, точнее, авторы.
        Горе-поклонники!
        Гедеон взял с вершины горки смятый клочок и зачитал: «Жупачка! Ухади от нево!!! Он тибя нидостоин!!! Лиш я подарю тибе страсть и любофь!!!»
        ...и кровь из глаз.
        - Вот, как раз будет чем растопить печку, - прокомментировала я и, отворив печную дверцу, взяла в охапку бумаги и хотела бросить в топку, но меня остановили:
        - Подожди. Вдруг что-то важное?
        - От Михи и Аристарха? - нет! - отмахнулась я.
        - Жу, давай всё-таки проверим, - настоял он. Как чувствовал...
        Среди горы осквернённой дурацкими посланиями бумаги нашлось одно, повергшее Гедеона в шок.
        ГЛАВА 48. ЛЮБОВНЫЕ ПОСЛАНИЯ
        Мой жених держал в руках копию брачного договора Родерика и Нотеши.
        - Родерик не мог это подписать, - вынес он вердикт. - Отец - тем более не подпишет.
        Букв в договоре было много, и они все мелкие, поэтому я не успела вникнуть и спросила:
        - Что там?
        - Этот договор ставит под удар позиции Роисса. Согласно ему порт Синмор переходит во владения Галлии. Это недопустимо! Род сошёл с ума...
        - Или его держат в заложниках, - озвучила я свою точку зрения.
        - Нет, Жу. Это он. К сожалению, посторонний человек не смог бы так точно воспроизвести манеры и привычки моего брата.
        - А может, этот кто-то давно и хорошо знает принца?
        Гедеон только покачал головой. Упрямый.
        - Бумаги сюда прислал Триас. Слишком выгодные для него условия тоже смутили его. Он опасается подвоха. Он пишет, что отправил две копии этого письма во дворец в Маскау и сюда.
        - Значит, туда не дошло...
        - Именно. Или отцу прислали копию с другим содержанием, раз он до сих пор не рвёт и не мечет, - мой любимый был мрачен, как дождливое октябрьское небо.
        - Дела...
        Ясно-понятно, что творится какая-то чертовщина.
        - Жу, не переживай, я не оставлю тебя без защиты и, как только смогу, лично вернусь за тобой.
        ***
        Следующим утром Гедеон умчался обратно в столицу, а я, так как дома ни яиц, ни молока, отправилась в гости к маман. Уж у неё-то всегда найдётся еда.
        Мама даже всплакнула, обнаружив меня на пороге, и долго обнимала.
        - Жупочка! Нельзя же так с концами пропадать! У меня же сердце кровью обливалось!
        - Чем же ему ещё обливаться, как не кровью? Ты совершено зря за меня переживала. Подумаешь, путешествие в Галлию.
        - Так за Синее море же!
        - Мы летали на дирижабле. В остальном - страна как страна, почти такая же, как наша.
        - Ты же не собираешься туда переехать? - в маменькиных глазах застыл страх.
        - Нет. Говорю же, тебе не о чем переживать.
        - Принц твой где?
        - Уехал по делам на несколько дней. Какие здесь у вас новости?
        - Ох, ты как уехала, так у нас Аристарх и захандрил. Осунулся весь, с лица спал...
        Учитывая, что мой бывший друг и без того слегка анорексичного вида, мне трудно представить его ещё более худым. Разве только маменька специально для меня ломает трагедию, чтобы я сжалилась и побежала успокаивать страдальца. Ой, то есть не успокаивать, а кормить!
        - Так уж прям и спал? - подозрительно сощурилась я.
        - Ходит, вон, весь как в воду опущенный! - убедительно вещала маман. - Вон, даже Галка стихи мне его передала, - она достала с полки мятые листочки, а там...
        А как же я? А как же чувство?
        А как же всё моё искусство?
        К чужому принцу ты ушла.
        Я погибаю без тебя...
        Кажется, у меня сейчас начнётся аллергия на банальщину. Это даже не стих, это издевательство над поэзией.
        - Да ты нос-то не морщи, человек от души писал. Ну и что, что по-простецки, зато искренне! - заступилась за него мама, которой страсть как не хотелось, чтобы я досталась «чужому принцу».
        - Мам, ты чего добиваешься, а?
        - Ох, Жупочка, порой самой спуститься с небес на землю - это лучше, чем потом упасть, - вздохнула она.
        Ну, вот, начинается...
        - Я сама разберусь, - твёрдо заявила я.
        - Как знаешь. Я-то тебе только добра желаю.
        - Угу, с Аристархом, который написал для меня вот это.
        И я зачитала:
        Ты реальней унитазов и раковин.
        Ты заметней дырявых носков.
        Ты важна мне, как в кране водица.
        И с тобою всегда я готов
        Съесть пирог и травы обкуриться.
        - Ты понимаешь, мама, что в дружбе со мной Аристарху нравились только халявная еда и травка?
        - Неправда это! Просто в стихах отображены лишь яркие образы!
        - О, да! Например, мой горб, который набил оскомину всей литературной тусовке Сарайска!
        - Вот, зря ты так о нём. Хороший он парень. Его только слегка перевоспитать надо и отлюбить, - мама отобрала у меня листы и принялась в них что-то выискивать. - Есть у него и про романтику, такое... Ух! Где же, видела... А! Вот!
        Сорвал цветы я с клумбы городской
        Бежал от сторожа мудрёными дворами.
        Не оценила ты. Сказала, я - отстой,
        И назвала меня обидными словами.
        Пф! Тоже мне романтика!
        - Мам, я Гедеона люблю. Всей душой. Другой мужчина мне не нужен. Запомни это, пожалуйста, раз и навсегда.
        «Мне нужен другой! Я твоего белобрысого терпеть не могу! Где же мой мускулистый кузнец Голопердиев или Пупкин?» - взбунтовалась Вторая.
        «Шиш тебе. Это моё тело, а значит, и мужика выбираю я», - заявила ей.
        «Ох, допляшешься ты у меня...»
        Оказавшись дома, я всё же прочла Аристарховы послания перед тем, как сжечь в печке. Больше всего мне запомнилось:
        Если я не твой,
        Значит, я ничей.
        Значит, обожруся
        До гастрита я бичей.
        Вот, это я понимаю: ломка по моей стряпне. Искренние страдания хронического гастритника, оторванного от бесплатной кормушки.
        Эх, сходить что ли на поэтический концерт, послушать новые опусы моего горе-поэта?
        ГЛАВА 49. КОРОТКИЙ МИГ СВОБОДЫ
        Сарайск всё так же просвещался современной поэзией по вторникам и пятницам, а сегодня как раз вторник.
        Знакомые всё лица встретились мне в доме культуры, вот только меня почему-то никто не признал. Впрочем, окололитературный народец обычно избегал смотреть на горбунью, а теперь, исцелившись и похудев, я словно превратилась в другого человека.
        В холле мне вручил тощий буклетик со стихами не менее худой парнишка, дежурно проговорив:
        - Нате почитайте!
        - Чьё? - спрашиваю.
        - Моё! - бодро отрапортовали мне.
        На чёрно-белом (точнее, жёлтом) буклетике зияло имя юного дарования: Гнев Умилёв. Имя запоминающееся, броское, с отсылкой к одному из классиков поэтического искусства.
        Что ж, идём в первое стихотворение...
        Батюшки! Да что ж поэзия притягивает к себе всяких фриков!? Что с их мозгами не так, что они сочиняют такое:
        Ты - ангел во плоти,
        Душа бела, как мел,
        Я снова не у дел,
        И нам не по пути.
        Ты лучшая из вшей,
        Твои работы - блеск!
        Меня заметь скорей,
        О, дар ты мой небес!
        Это была короткая история о том, как человек неумелый влюбился в вошку и получал удовольствие от её укусов. В натуре, я заменила бы слово «работы» на «укусы».
        Ну, а кроме шуток, ясно дело, что стих посвящён Дануте, которая у нас как раз белошвейка на фабрике по пошиву мужского исподнего. Вполне возможно, что половина здешних мужчин носит полосатые панталоны, сшитые нашей госпожой Шёлкиной.
        Умеет же Данута вдохновлять мужчин на стихи. Похоже, за время моего отсутствия армия «щёлкострадальцев» выросла.
        Интересно, как там Аристарх? Вконец заколебал нашу белокурую музу? Или, может, каким-то чудом добился её благосклонности?
        Следующим в буклете Гнева Умилёва красовалось короткое безграмотное и бесформенное нечто:
        Крутятся в страстном танго жирнова нашей любви...
        Только б не попали в них я...
        И ты.
        Жирнова... Мне представилась тучная пара, которая пытается кружиться по залу, но в итоге толстяки мячиками катаются по полу со страстными выражениями на лицах. Ух, ядрёная картина!
        Хватит с меня буклетов! Иначе у меня от такого пойдёт кровь из глаз. И я шагнула в зал, чтобы через несколько минут заработать себе кровь из ушей.
        Первым на сцену вышел Аристарх всё в том же коричневом костюме в мелкую клеточку и - божечки! - с гитарой! Да ладно! Он будет петь?!
        Вскоре я узнала, что мой бывший друг отныне страдает вовсе не по Дануте, нет. ОН СТРАДАЕТ ПО МНЕ!
        Пока зрители рассаживались, выступающий притащил на сцену высокий табурет, стойку с микрофоном и сел.
        Когда Аристарх долго и мучительно пытался взять первый аккорд, кто-то не выдержал и выкрикнул:
        - Отберите у него кто-нибудь гитару!
        Но наш поэт - воробушек стреляный, поэтому продолжил мучить бедный музыкальный инструмент и вскоре запел:
        Жупа!
        Твоя пятая точка не даёт мне покоя.
        Жупа!
        Одиноким я волком по тебе вою!
        Жупа!
        Не забуду тебя, даже будучи трупом!
        Жупа!
        Ну, налей для меня ты хотя б тарелку супа.
        Жупа!
        Я скучаю по твоим пирогам...
        За твоё рагу я душу продам...
        Жупа! Жупа... Жупа...
        Я так скучаю по твоим косякам!
        За твою траву я душу продам...
        Жупа! Жупа-а-а... Жупа-а-а...
        Тут его голос дал петуха, и протяжное «а-а-а» он пропел, как будто сунул два пальца в розетку и теперь через него проходит ток.
        Ох, так стыдно мне было лишь когда я подарила кайф гостям в королевском дворце... Нет слов! То есть, стоило мне излечиться и похорошеть, как - бац! - и в меня влюбились! Разглядел-таки красоту моей души. Вот... мудила! А, вот, не жаль мне тебя! Ни капли!
        Внезапно мне стало смешно и как-то тесно. Кажется, я пришла сюда сегодня в последний раз. И с этими мыслями я тихонечко удалилась подальше от влюблённых недотёп и горе-поэтов, пока меня не узнали. Это больше не моя жизнь и не моя история.
        ***
        На следующее утро на меня напала золушка и укусила. То есть я как угорелая носилась по дому, драила полы, мыла окна, разбирала вещи, выкидывала старьё. Внезапно в старом чулке я обнаружила... целый пакет травы! А-а-а!
        От счастья я прыгала на кровати, сломала три ламели, махнула на это дело рукой и отправилась на кухню крутить косячки.
        Жизнь прекрасна! Гедеон приедет ещё нескоро, а значит... отведу душу!
        Что сказать... Душу я отвела. И я даже не спалилась бы, но мне, накуренной до блаженного состояния, приспичило отнести старьё на паперть, где круглосуточно сидят попрошайки.
        Лучше бы я сидела дома!
        Но нет: нагрузив сумку на колёсиках и дополнительно обвесив её мешками с вещами, я пешком отправилась к храмовой площади, где не только благополучно рассталась с хламом, но и в прямом смысле озолотила жалобно глядящую на меня мамашку с дитём на руках.
        Тут бы мне повернуть домой, но я зашла в храм - поговорить с богом на свой лад.
        - Бог! Ну, спасибочки! Классный подарок ты мне сегодня забабахал! Я б те тоже дала курнуть, но не знаю, в какую дырку тебе сунуть косяк!
        - Бесстыдство! Беспредел! Какое святотатство! - послышалось во всех сторон.
        - А ну, цыц! Я тут с Богом, вообще-то разговариваю, а не с вами! - рявкнула я на бабок, волком глядящих на меня.
        - Фупотька?! - прозвучал знакомый голос.
        Мой расфокусированный взгляд с трудом вычленил из группы бабок тётю Галю Душнявскую, то бишь Галину Прокопьевну. Безусловно, это была она, её «фефект» речи ни с чьим другим не спутаешь. Также только она зимой и летом с гордостью носит берет под названием «кошмар трипофоба[1]». От одного вида коричневых неровных пятнышек на ворсистом сиреневом фоне у меня к горлу подкатила тошнота. Надо запретить людям носить такие головные уборы!
        - Здра... гм! - я рукой закрыла рот и опрометью бросилась прочь, чтобы не осквернять храм своей «проблеватикой».
        Чем дальше от меня становился кошмарный берет Галины Прокопьевны, тем лучше мне становилось, и я, дабы использовать дни свободы на полную катушку, направилась в Обменный переулок - побазарить за жизнь с Гуном, которому я несколько лет подряд сбывала травку.
        В лавке Гуна, замаскированной под обувную мастерскую (собственно, она таковой и являлась, а запах клея надёжно перебивал остальные нежелательные запахи), меня не узнали.
        - Вам кого, дамочка? - мне навстречу вышел сам Гун.
        - Так это же я, Жупочка, - разулыбалась я знакомому лицу.
        - Хто? Непохожа что-то.
        - Мне горб вылечили, вот я и поменялась. Ну же, неужели забыл меня? Мы же столько лет сотрудничали!
        - Жупочка? - брови Гуна, которые были светлее смуглой загорелой (или просто грязной) кожи лица, поползли вверх. - Да Ладно?! Ты?
        - Я!
        - Товар где?! - на всю лавку рявкнули на меня.
        Я аж чуть не села прямо на пол, но потом вспомнила, что я дочь самого короля Галлии, и меня отпустило.
        - Всё, Гун, не будет товара, - я развела руками. - Замуж я выхожу, а жених изничтожил мою плантацию.
        - Что за изверга ты себе выбрала, а? Да лучше б за меня вышла, дурында! Я ж... Я ж из-за тебя таких клиентов потерял! Таких... - он досадливо махнул рукой.
        - У меня по косячку есть с собой. Курнём напоследок, а? Я угощаю.
        - Что, совсем-совсем последний? - с надеждой посмотрели на меня.
        - Совсем... - соврала я, потому что планировала взять с собой пакетик в столицу. Там нервничать придётся много, так что порция расслабления мне не повредит.
        - Эх, Жупочка, хорошая ты девка, - затянулся Гун, с прищуром глядя на меня. - Как знал, что не надо браться за то дело.
        - Что за дело? - мои ушки навострились.
        - Дык, найти тебя и убить. Небось, дорогу кому-то важному перешла.
        - Есть такое, - кайф слетел с меня, как листва с деревьев в октябре.
        - Не стал я брать заказ, хоть и деньги предложили серьёзные: тыщу золотых.
        - Ох...
        - Ты бы не шаталась по улицам одна. Я-то отказался и ребятам своим сказал не трогать тебя, но знаешь ведь, найдутся желающие.
        - Спасибо, Гун.
        - Да мне-то что. Может, ещё свидимся. Пошлёшь своего женишка лесом и снова займёшься бизнесом. Травка у тебя что надо, ни у кого такой нет. Чем ты там её поливаешь хоть?
        - Секрет! - улыбнулась я, вставая, чтобы уйти. - Разберусь с делами, и мы ещё поработаем вместе. Обещаю! - оптимистично заявила ему, хотя на душе шипели змеи голосом Нотеши.
        И я, совершенно трезвая, отправилась домой, замечай краем глаза, как за мной следят. Надеюсь, это охрана, а не охотники за моей головой.
        ____________________________
        [1] Трипофобия - это отвращение к виду неправильных узоров или скоплений маленьких отверстий или шишек.
        Судя по тому, что я благополучно добралась до дома, Гедеон всё же приставил ко мне охрану.
        Возле забора, огораживающего мой участок, я обнаружила сгоревший куст сирени, а рядом с ним несколько чёрных подпалин на траве.
        Интересно, что бы это могло быть?
        - Вы можете войти в дом беспрепятственно. Внутри опасности нет, - откуда-то из воздуха прозвучал мужской голос, совершенно мне незнакомый.
        - С-спасибо. А вы кто?
        - Не положено отвечать, - ответил голос.
        - Что, и на чай не зайдёте?
        - Не положено.
        Похоже, у кого-то заело пластинку. Ну, и ладно. Меня сейчас только одно по-настоящему волнует:
        - Слышь, голос?
        - Да, госпожа, - вежливо отозвался он.
        - Не нужно докладывать моему жениху, где я была.
        - Мы подчиняемся только руководству, у нас приказ.
        - Доложили уже, значит?
        - Всё ради вашей безопасности, госпожа.
        - Эх, никакой свободы! - тяжко вздохнула я.
        Тут возле забора нарисовалось третье действующее лицо:
        - Жупа? С кем это ты разговариваешь? - я аж вздрогнула от голоса Аристарха.
        Ну, блин! О чём нам говорить? А-а-а! Ну, зачем я стояла перед забором и болтала с голосом?!
        - Привет. Да вот, ругаюсь, что охранка на заборе больно уж агрессивная. Спалила хулиганов и даже косточек не оставила, - ответила я максимально непринуждённо, указав на чёрные пятна.
        - Жупа, ты в беде? Тебя надо спрятать? - нехарактерно для себя забеспокоился мой бывший друг.
        «От тебя! От тебя нас надо спрятать! Недоразумение ты ходячее...» - закатила глаза Вторая.
        - Аристарх, а ты чего пришёл?
        - Да вот, маменька пришла с храма и рассказала, что ты искала, в какую дырочку богу вставить косячок, - пожал плечами тот. - Я подумал, может, принц тебя бросил?
        - Ха! - так вот где собачья косточка зарыта. - Нет, ты зря надеялся.
        Аристарх заметно скис.
        - Что, и в дом не пригласишь? - неловко помялся он.
        Батюшки! Да что происходит? Не узнаю бывшего друга!
        - Да вот, боюсь, что охранка и тебя спалит.
        - У меня к тебе важный разговор, он не для улицы, - произнесено было с печалью всего мира в голосе.
        - Эх, сейчас спрошу, подожди, - и я обратилась к своему невидимому собеседнику. - Голос, а голос? Охранка пропустит Аристарха ко мне домой?
        Тишина.
        - Ну, голос! Если от него останется кучка пепла, его смерть будет на твоей совести! - пригрозила очень сурово.
        - Я не в курсе на этот счёт, - наконец, снизошли до ответа мне.
        - А кто в курсе?
        - У меня нет таких данных. Вам рекомендовано не принимать гостей, кроме вашей матушки.
        Усё. Приплыли.
        - Я ведь сейчас разозлюсь и снесу эту охранку ко всем чертям! - собственно, уже разозлилась я.
        - Не надо! Не надо! Я сейчас всё узнаю! Минуту! - заверили меня, и уже тише, добавили не предназначенное для моих ушей: - Вот, стерва!
        - Поговори мне ещё! - выругалась я.
        Спустя пять минут Аристарх беспрепятственно прошёл ко мне.
        - Важная ты стала. А что, пирожков нет? - был первый вопрос, когда бывший друг сел за кухонный стол.
        - Нет.
        - Ты... изменилась, - грустно подытожил он.
        - Бесплатные пирожки и дружба в одни ворота рано или поздно заканчиваются.
        - Я ж почему пришёл-то... Спрашивали у меня про тебя.
        - Что спрашивали?
        - Где тебя найти, где бываешь, с кем общаешься?
        - Что ты ответил?
        - Что нет тебя, уехала ты. Поступил, как друг, между прочим! Я ещё не знал, что ты вернулась в Сарайск. Да и не понравились мне те ребята. Денег предложили за то, что я приведу тебя к ним.
        - Опиши их? И куда ты должен был меня привести?
        - Суровые, высокие и мускулистые мужики лет сорока. Двое. Оба в чёрном, в капюшонах, как сектанты. Оба с короткими бородками. А куда привести - не знаю. Я сразу сказал, что отказываюсь им помогать.
        Эх, святая простота! Надо было согласиться и выведать побольше информации!
        - Если увидишь их ещё, скажи, что согласен привести меня. Понял?
        - З-зачем? Это же опасно?
        - Не быть тебе детективом! - отмахнулась я. - Просто сделай, как я тебе говорю.
        - А мы... Снова будем друзьями?
        - М-м-м... Может быть, - пожала я плечами. - Я посмотрю, каким ты теперь будешь другом.
        - Я всё сделаю! - заверил меня он, а затем вспомнил былое и обнаглел: - А косячком не угостишь?
        - Нет!
        ***
        Утром четверга голубь принёс мне послание от Гедеона, судя по почерку, написанное в спешке и нервном напряжении:
        «Я не смог приехать лично, но выражаю глубочайшее недовольство твоей безрассудностью! Ты же обещала мне завязать с травкой! Пожалуйста, я взываю к твоему разуму: будь осторожна, не ввязывайся в авантюры и не контактируй с сомнительными лицами. От этого сейчас зависит твоя жизнь. Иначе мне придётся вернуть тебя в М. Прошу тебя, любовь моя, береги себя.
        Ответное письмо отправь с этим голубем, он доставит его прямо ко мне. На всякий случай не пиши имён и не ставь подпись.
        Люблю тебя больше жизни.
        Без подписи.»
        Я, не мудрствуя лукаво, написала ещё более короткий ответ:
        «Дорогой мой, за меня не волнуйся. Доверенные люди сообщили, что кто-то пытается добраться до меня, но меня надёжно защищают. Разумеется, я осторожна. Собираю информацию, которая так необходима для поимки врага.
        Расскажи, как продвигаются дела с Р.?
        Целую, твоя...»
        Стоило голубю улететь, я подумала, что сейчас была бы более полезна в Маскау, как это ни странно. Именно там сейчас кипят главные страсти. Через несколько дней в Роисс для приготовлений к свадьбе должна приехать Галлийская королевская семья, и мне не хочется пропустить главную движуху, а, судя по нежеланию Нотеши выходить замуж, она будет, и ещё какая!
        Эх, вытворить что ли что-нибудь этакое, чтобы Гедеон меня забрал?
        «Пошли кузнеца Пупкина кадрить, а?» - предложила Вторая.
        «А, пошли!» - огорошила её я.
        ГЛАВА 50. СЕРДИТЫЕ БУЛКИ
        От кузнецовой жены я удирала под оглушительный хохот Второй в голове. Ну, и дела! Подумаешь, заказала выковать мне тиару с самоцветами и случайно задела ножкой его ножищу. Точнее, это всё были прихоти Второй, я лишь подыгрывала ей. Кто ж знал, что мужичок воспылает и внезапно окажется женатым на кузнечихе в полтора раза крупнее его?
        Но, как говорится, во всём есть плюсы: в воскресенье вечером Гедеон приехал, чтобы забрать меня утром. Сердитый! Сердито обнял меня до треска в рёбрах, как в последний раз, сердито поцеловал и ещё сердитее прорычал, что ужасно сердится.
        Эх... Прощай, свобода, да здравствуют приключения!
        Я ещё не подозревала, насколько судьбоносно наприключаюсь.
        ***
        А пока, дабы скоротать время, я напекла нам в дорогу пирогов и нервно их точила, пока Гедеон сердито пыхтел и думал о своём, о грустненьком. Кручинился, в общем, даже к выпечке не притронулся.
        «Сами слопаем. Нам больше достанется», - фыркнула Вторая.
        Мне оставалось только есть и нервничать, нервничать и есть. И вообще, я голодна, как модель на диете!
        Расстега-а-ай... Шанежка... М-м-м!
        Я ночная жрица еды. Я ужас, летящий на крыльях-чебуреках!
        А вот кулебяк в этот раз у меня не было. Всё из-за их названия, которое теперь ассоциируется у меня не с тем, с чем надо.
        Случай этот не столь давний, и не особо яркий, но почему-то осел у меня в памяти.
        В тот день мы с Аристархом сидели у меня на кухне и собирались пить чай с пирожками. Бывший друг вдруг ляпнул:
        - Кулебяка. Бяка, - понятное дело, это была всего лишь игра слов, но обидно же!
        - Ты и тут умудряешься обосрать меня! - разозлилась я.
        - Это был всего лишь каламбур.
        - Знаешь, что? Пусть твоя мамочка с открытым ртом слушает твои каламбуры и кормит НЕ бякой! И пусть не суёт мне на благотворительную кормёжку своего отпрыска!
        - А вот это уже было обидно... - он состроил оскорблённое лицо. - Чтобы ты знала, у слова «отпрыск» отрицательная коннотация[1]. Отпрыск - это как результат чьего-то прысканья.
        - Ну, если задуматься... - поддела его я, зная, что тема отца для него болезненная.
        - Ах, ты так?! - и Аристарх, со скрипом отодвинув стул, ушёл, оставив на столе недоеденную кулебяку. Как будто она и впрямь была бякой!
        С тех пор кулебяки я не пеку, как-то не хочется.
        ***
        Утром, когда мы отправились в путь, мой организм решил, что вчерашнего пира было мало, и надо продолжить банкет, пока влезает.
        Всю дорогу я смотрела на хмурого Гедеона и закладывала мясные пирожки в рот.
        Разговаривать моему возлюбленному тоже не хотелось, я с трудом вытянула из него несколько фраз:
        - Гедеон, что ответил твой брат, когда ты спросил про брачный договор?
        - Что это не моё дело.
        - А как на это отреагировал твой отец?
        - Грозится отлучить Родерика от престола.
        - М-да...
        - Род выставил у дверей стражу, которая пускает к нему в кабинет только отца и Присциллу.
        - А её зачем?
        - Мне это тоже кажется странным, - задумчиво произнёс он и погрузился в свои невесёлые мысли, невидящим взглядом, уставившись в окно.
        А вечером...
        Я никак не ожидала, что нас во дворце будут встречать не только король Роисса Барнабас с королевой Присциллой, но и мой папашка с Тео (Нотеша с Каролиной занемогли с дороги, ну, или готовились к скорому торжеству).
        А я... Я была максимально целеустремлена в обитель покоя и единения с природой, ибо все мы люди со своими потребностями и нуждами. Иногда неотложными нуждами!
        Акульи какули, ну, почему же это случилось со мной именно сейчас?!
        - Здрасьте, здрасьте, - я всем торопливо покивала. - Извините, мне пора! Дела, дела, всё, убегаю! - и я сорвалась на спринтерский забег.
        Догонять меня не стали, лишь мачеха Гедеона, не скрываясь, кривила лицо, глядя на меня.
        Ух, не подружимся с мегерой!
        ***
        Так как Гедеон остался выгораживать меня перед родственниками, обратно, довольная и умиротворённая, я возвращалась одна. Идти, если честно, не хотелось, но настрой жениха меня откровенно пугал.
        Прогуливаясь по галерее близ большого приёмного зала, я заметила, что портрет нынешней королевы висит кривовато. Вроде с одного угла смотришь - нормально, а с другого - аж бесит!
        Дворецкого рядом не оказалось. Да и вообще никого. Гедеона ради такой ерунды звать мне не хотелось.
        Пока никого нет, я взялась обеими руками за массивную раму и чуть приподняла, чтобы выровнять баланс. А картина - трынь! - и снялась с держателя!
        Бандура полтора метра в ширину и два в высоту прямо-таки прыгнула мне на руки!
        Офигевшая от недюжинного веса картины, я отшатнулась назад и возопила о происшествии на весь дворец.
        Увы. То ли народ от меня разбежался, то ли Гедеон запретил слугам подходить ко мне...
        Портрет завалился на меня, а я поняла, что всё. Аут. Сейчас меня придавит.
        Тьфу! Да пусть бы несчастный портрет хоть вверх ногами висел! Хоть мыши в нём устроили гнездо! Хоть усы с бородой пририсовали королеве! Чего же я-то полезла? Где были мои мозги?
        Мой возлюбленный застал меня уныло сидящей на полу. Портрет, падая, треснул мне полотном по голове и нанизался на неё. Плечи ещё каким-то чудом удерживали тяжесть, но уже грозились сложиться параллельно позвоночнику. Загривок болел так, будто горб вернулся и теперь мстит за избавление от него.
        - Гедео-о-он... Спаси-и-и... - жалобно простонала я.
        Только он успел меня высвободить, как явилась хозяйка испорченного портрета и воззрилась на меня, как на таракана-русака, посягнувшего на её любимый кексик.
        - Ты-ы-ы!
        - Простите, я хотела только поправить её... - покаялась я.
        - Ты мне за всё запл... - она осеклась, краем глаза заметив приближение супруга, и сказала другое: - Я это просто так не оставлю! - и она вернулась в зал.
        А мне... Мне так обидно стало! Подумаешь, портрет! Да у них есть сотня его точных копий!
        «Ишь, фифа какая! Да чтоб у тебя в туфле всегда была колючая соринка!» - в сердцах пожелала я, а голубое облачко тут как тут!
        Упс...
        Королева, шагавшая прочь, оступилась, обернулась на меня, ещё раз уничтожила меня взглядом и зашагала дальше, вся такая красивая и... с соринкой в туфле!
        ____________________
        [1] Отрицательная коннотация - это слово, характеризующее вещь или литературного героя в негативном ключе.
        Стоит ли говорить, что встреча монарших особ прошла без меня? Уверена, мегерам-королевам и без меня нашлось, о чём поговорить.
        На этот раз Гедеон сопроводил меня обратно в покои и остался со мной.
        - Жу, постарайся своим поведением не распалять гнев Присциллы.
        - Да я помочь хотела!
        - Понимаю. И всё же.
        «Врежь ему. Он меня бесит!» - проворчала Вторая.
        Я тоже бесилась, но немножко по другому поводу: мне зверски хотелось ЕСТЬ! Это крайне странно, но мой организм, который за милу душу сточил два с лишним кило не самых диетических пирогов, снова сходил с ума от неистового голода.
        Что это со мной?
        Надо обдумать это и опровергнуть самые напрашивающиеся предположения. Первое: я не беременна, абсолютно точно. Мужик мой в период печали абсолютно фригиден. Если бы не знала про его брата, решила бы, что он ко мне остыл.
        Второе: может, меня отравили ядом, который заставляет жертву чревоугодничать, пока она не лопнет от переедания? Тут у меня нет опровержения. Надо проверить эту теорию.
        Третье: моя магия растёт, и организму нужно больше энергии, чтобы её обуздать. Теория тоже нуждается в доказательстве.
        Четвёртое: это моя естественная реакция на стресс, что вполне вероятно.
        - А кормить сегодня будут? - поинтересовалась я у жениха.
        - Из осторожности не быть отравленными нам придётся самим идти на кухню, - отозвался он.
        - Хоть на край света, лишь бы там покормили!
        И мы пошли.
        Хорошо, что я взяла с собой Гедеона. На обратном пути он нёс корзину со снедью, которая весила килограммов десять.
        Конечно, к тому моменту, как мы вернулись в мои покои, весу поубавилось, так как я усердно облегчала Гедеону ношу, поедая по дороге божественно вкусные тарталетки, но даже такими темпами мне хватит запасов до утра.
        - Жу, ты нормально себя чувствуешь? - заподозрил неладное мой возлюбленный.
        - Это фмотвя ф какой фтовоны пофмответь! - не отрываясь от лакомства, ответила я.
        - У тебя нездоровый аппетит.
        - Обфледуй меня, я не пвотив!
        «Я вся твоя!» - хотела добавить, кокетливо раскинув руки в стороны, но не стала. Ситуация не располагает.
        Чем дольше Гедеон просматривал меня магическим зрением, тем недоумённее становилось его лицо.
        - Абсолютная норма, если не считать избытка магической энергии в организме. Сейчас каждая твоя клеточка переполнена магией. Это отчасти объясняет твой аппетит, вот только неизвестно, что будет дальше, если магии станет ещё больше.
        - Странно. А почему это произошло именно сейчас, а не во время лечения?
        - Я... - он виновато посмотрел на меня. - Не до конца вылечил ту опухоль и высвободил не все резервуары с магией.
        - Так... - кажется, у меня лёгкий шок. - Но горб-то исчез полностью!
        - А то, что было под ним, частично осталось в тебе. Я испугался, что избыток магии убьёт тебя, и не стал рисковать.
        - И что теперь стало с этими резервуарами?
        - Они вскрылись, - признался он. - Я даже предположить не могу, чем это тебе грозит.
        - Оу...
        - Прости, Жу. В последнее время я был слишком невнимателен к тебе и упустил такое...
        - Всё будет хорошо. Я люблю тебя.
        - И я тебя, - он тепло улыбнулся мне.
        Наше уединение было нарушено голосом стражника:
        - Госпожа, Ваше Высочество, к вам гости. Назваться не пожелали, сказали, что вы будете рады видеть их.
        - Ты кого-то ждёшь? - спросил у меня Гедеон.
        - Нет...
        И он ответил стражнику:
        - Никого не пускать!
        Из коридора донеслось возмущённое голосом Тео:
        - Это же мы!
        - Пропустить! - изменил свой вердикт Гедеон.
        И к нам в гостиную пропустили Тео в гриме Мухи и парнишку пажа, в котором я узнала принцессу Элейн.
        Оказывается, Гедеон забрал меня из Сарайска сразу, как только в Маскау прибыла галлийская королевская семья. Причём приехали не только они, но и Её Высочество Элейн каким-то образом затесалась в их компанию.
        - Опа! А вы тут какими судьбами? - удивилась я.
        - Мы как будущие родственники поддерживаем с вами связь, - заявила Элейн.
        - Жупочка, как ты? - спросил Тео, пряча за спиной большой шуршащий свёрток.
        За меня ответил Гедеон:
        - У неё переизбыток магии.
        - Я в любой момент могу взорваться! - пошутила я, но мой жених так на меня посмотрел, что я пожалела о сказанном. По Гедеону прям было видно, что он этот взрыв очень живо себе представил и прочувствовал.
        - Ничего, вот, родишь, и придёшь в норму, - ободряюще улыбнулся брат.
        И тут уже я посмотрела на жениха:
        - Ты им ничего не сказал?
        Тот лишь покачал головой.
        - Ох, всё приходится делать самой! - я развернулась к ребятам: - Я не беременна. Свадьбы не будет.
        - Что?! Как не будет? - в унисон воскликнули Тео и Элейн и разом скисли.
        - А вот так, - развела я руками. - Нетути...
        - Жупочка, я тебя сам лично придушу! - Тео моя фальшивая беременность особенно задела.
        - Но-но-но! - пригрозил ему Гедеон.
        - А почему магия у неё двойная?
        Мой любимый вопросительно глянул на меня, и я кивнула в знак того, что он может раскрыть эту тайну Тео.
        - Жу в утробе поглотила своего близнеца.
        - О... - теперь братец и его невеста застыли с раскрытыми ртами.
        - Поэтому у неё переизбыток магии, и в любой момент он может... - Гедеон не договорил, но сделал печальное лицо.
        - Бабахнуть! - закончила я за него и снова попала по больному месту.
        - Даже не надейся слинять от меня, Жу. Достану даже с того света! - мрачно прорычал мой любимый.
        - Как романтично... - тихонько высказалась Элейн, но я услышала.
        - Значит, если бабахнет, у нас будет две Жупочки? Или тысяча? - спросил Тео, и это прозвучало, как шутка - дико обидная и ранящая Гедеона шутка!
        - За языком следи! - конкретно разозлился мой любимый.
        - А что вы прячете? - поинтересовалась я, уходя со скользкой темы.
        - Это уже не актуально, - ответил Тео с кислым лицом.
        - Ну, покажи уж, раз принёс? - упрямства мне не занимать.
        Братец вытащил из-за спины блестящий свёрток, к котором лежала огромная подушка в форме попы с ногами. Наволочка на подушке была и вовсе диковинная: с котами и кошечками, сидящими и милующимися на крышах домов.
        - О! О-о-о! - теперь настал мой черёд удивляться. - Это что за чудо?
        - Подушка для беременных... - со вздохом просветила меня Элейн.
        - Да? Здорово! Опробую её сегодня же! - воодушевилась я, так как вещица мне очень даже понравилась.
        - Ты же не беременная?
        - Зато пузатая! Я сегодня столько всего съела!
        Жопа с ногами. Подушка для беременных и просто пузатых. Идеальный подарок!
        ГЛАВА 51. СВАДЬБА, КОТОРОЙ НЕ БУДЕТ
        Подготовка к свадьбе больше походила на подготовку к похоронам. Несмотря на цветасто-белый антураж, почти никто не светился счастьем. Каким-то шестнадцатым чувством народ понимал, что грядёт что-то отнюдь не радостное. Даже слуги ходили как пришибленные.
        Король Триас Прекрасный, узнав, что я не жду ребёнка, пришёл в такой раздрай, что на целый день ускакал в лес без охраны. Просто исчез, а вечером явился на ужин уставший, молчаливый и словно постаревший.
        Понимаю, что мы с Гедеоном некрасиво поступили, обманув Триаса, но я ни о чём не жалею.
        - Это хуже, чем обман, Жупердилья, - сказал он мне. - Я ждал рождения внука так, как не ждал появления никоторого из детей. Как последний мечтатель, нарисовал себе картинку, что буду воспитывать его, учить пользоваться силой... Я, наконец, проявил бы себя как настоящий любящий отец, пусть даже не отец, а дедушка! Ребёнок, выросший в любви, полюбил бы и меня. Но, оказывается, с самого начала всё было ложью!
        - Теперь вы хотя бы на сотую долю понимаете, каково пришлось моей маме и десяткам других женщин, которых вы бросили, - не устыдилась я. - Ваши мечты в любом случае остались бы только мечтами. Вы и меня до сих пор не научили пользоваться силой, а уже мечтаете о внуке. К тому же я ни за что не отдам своего первенца вам!
        - Жу...
        - Я всё сказала! - откуда во мне столько дерзости? Неужели у Второй нахваталась?
        - С моей стороны было ошибкой считать тебя дочерью! - бросил он мне и ушёл.
        Оу... Ну, и пусть валит! Неприятно, конечно, но я ему в дочери изначально не набивалась, так что пофиг.
        ***
        День свадебной репетиции настал, и больше всего меня бесила довольная физиономия Нотеши. Ну, не может быть такой счастливой невеста, которая выходит не за того брата, за которого хотела бы. Эта змеюка по-любому что-то задумала! Стопудово редкостную пакость!
        С тех пор как я здесь, дня не проходило, чтобы принцесса не пристала к моему жениху. К счастью, мозги у неё ещё на месте, и Нотеша ограничивалась кокетливой болтовнёй на грани приличий. Помнит, зараза, как я ей рот зашила!
        А тут... чую подвох от сестрицы.
        Странности не заставили себя ждать: жених и будущий монарх не явился на репетицию. То есть с утра на завтраке был, а потом словно растворился в воздухе.
        Гедеон сновал туда-сюда, узнавая, кто последний видел принца Родерика, но, удивительное дело, показания очевидцев расходились.
        Тео, уже в своём настоящем облике, флиртовал с молодым пажом, тем самым, который на самом деле его невеста немийская принцесса Элейн. И так радостно мне было за этих двоих, что аж тошно. Шучу! Просто не хотелось нарушать их флирт.
        Поэтому, пока искали кронпринца, я, как и остальные гости, прогуливалась вдоль столов с закусками, усердно дегустировала канапешки с тарталетками и складывала самые лакомые угощения в мешочек, припрятанный в большом подольном кармане моего пышного платья (про запас).
        Гедеон примчался, весь такой красивый и стремительный, чтобы предупредить меня:
        - Жу, происходит что-то неладное. Пожалуйста, не покидай зал до моего возвращения.
        - Ладно. А ты куда?
        - Мне сообщили, где найти Родерика. Кажется, он задумал очередную авантюру.
        - И где же?
        - Тебе это место не известно. Мне пора. Дождись меня здесь, - и он затерялся в толпе.
        А у меня холодок пробежал по спине от дурного предчувствия. И есть захотелось. Очень. Одна беда: талия затянута корсетом, и в желудок больше не помещается.
        «Проклятая мода! - ругалась Вторая. - Вот, стану императрицей, и введу в моду свободные платья-сорочки! Или вовсе голышом все ходить будем! Свободу сиськам и пузеням!»
        «Уж хотя бы «телесам» сказала...» - поправила её отнюдь не царственные речи.
        «Я за свободное самовыражение. К дьяволу этикет!»
        «Мир не переживёт твоего появления...» - усмехнулась я, проворно складывая лучшие тарталетки со стойки в свой мега-карман.
        «Ой ли! Твоё же пережил! Без малого четверть века пугала народ своим горбом - и ничего!»
        «Вот, ты заноза!»
        Тем временем гости в зале тоже всерьёз забеспокоились. По воздуху поплыли нотки паники и предощущения звездеца.
        - Жупердилья? - подошёл ко мне доверенный секретарь Его Величества. - Его Высочество принц Гедеон просил вас срочно присоединиться к нему.
        - Это странно, потому что он как раз просил меня об обратном, - ответила я этому почтенному седовласому дядьке, который на удивление держался бодрячком и сверкал глазками, как молодой.
        - Поэтому Его Высочество отправил к вам именно меня как человека, которому он доверяет. Вас ждут, - было сказано с непоколебимой уверенностью и достоинством.
        И я подумала: а ведь Гедеон ушёл не менее часа назад. За это время ему могла понадобиться моя помощь. Непредвиденные обстоятельства и всё такое... К тому же вот-вот король Барнабас объявит о завершении церемонии или вовсе отмене свадьбы, так как брачный договор, подписанный кронпринцем, идёт вразрез с интересами Роисса.
        Что я пропущу? Роспуск гостей?
        В то же время что-то внутри меня протестовало: Гедеон же просил дождаться его. А тут какой-то левый дядька, впаривающий мне про доверие принца.
        - Простите, а почему мой жених сам не пришёл? - интересуюсь.
        Тут дядька сделал страшное внушительное лицо и выдал:
        - Потому что он попал в ловушку, выбраться из которой поможет только ваш дар.
        Оу! Он и про дар знает? Значит, и впрямь его послал Гедеон. И значит, всё действительно серьёзно...
        И я пошла, хотя часть меня рвалась и металась внутри.
        Меня повели длинными путаными коридорами для слуг, объяснив таинственность государственной тайной. И чем дальше мы удалялись от людной части дворца, тем страшнее мне становилось.
        «Готовься вдарить ему по яйцам!» - предупредила меня вторая.
        Увы, по яйцам не получилось. Сзади в шею мне всадили иглу то ли с ядом, то ли с транквилизатором.
        Упасть мне не дали, подхватили под руки и куда-то поволокли. Краем ускользающего сознания я услышала:
        - Тяжёлая, зараза, хотя по виду и не скажешь! Ых! Туша коровья! - а дальше я провалилась во тьму.
        ГЛАВА 52. ШУРШАНИЕ ВО ТЬМЕ
        «Буря мглою небо кроет[1]», - моё небо тоже накрыла мгла, причём кромешная.
        Ощущение суровой реальности начало возвращаться ко мне вместе с тупой болью в голове и на попе, а ещё в нос ударил душный запах грязи, фекалий и - омагад! - разложения.
        - Фу-у... О-о-о... - простонала я. - Где я? Кто я? - нет, ну, насчёт «кто» я, конечно, перегнула. С памятью у меня порядок, а вот со всем остальным... М-да.
        По поводу места ясно одно: тут холодно, сыро и кто-то помер.
        Ну, нет, лежать и стонать рожающей медведицей не мой вариант. Тут междометия не помогут, надо чего покрепче.
        - Ироды! - возопила я.
        Ответом мне было эхо моего же вопля.
        Но горевать мне было некогда, потому что... Потому что у противоположной стены моей чёрной каменной клетки... кто-то зарычал!
        Мамма-мия! Меня бросили сюда на съедение монстру!
        Описаться от страха было бы слишком глупым решением, поэтому я сознательно терпела. Знаю я, что хищники любят сначала припугнуть жертву, чтобы она обделалась, а потом уже кушать.
        Так вот, со мной такой номер не пройдёт!
        Не спорю, страшно до усрачки, да к тому же не видно ни зги... Но и я не кисейная барышня. Эта зверюга ещё с Жупочкой дел не имела. Да я её как! Ух! Сейчас как загадаю желание! Что бы такого выдумать...
        А! Вот!
        «Желаю, чтобы у того, кто рычит там, адски разболелись зубы!»
        И - ничего!
        Блин.
        Тогда другое: «Пусть у того, кто здесь, пукан полыхает огнём!»
        Ноль эффекта.
        «Хочу, чтобы у меня третий глаз на затылке вырос!»
        Шишеньки! Как будто и не было у меня дара.
        Пока я углублялась в рефлексию, рычание превратилось в пыхтение, а затем переросло в стон. Мучительный такой, душераздирающий. Нет, чудище не орало раненым зверем. Оно вообще вело себя тихо. И стоны были жуткими лишь из-за того, что казалось, будто оно умирает.
        Да и вообще... вряд ли в темницу притащили бы медведя.
        Время шло, я мёрзла, а чудище умолкло и не шевелилось.
        Одно хорошо: поедать меня пока не собираются.
        Но как же жаль, что я не умею создавать светлячков и плести всякие там заклинания.
        - Эй? - шёпотом окликнула я собрата по несчастью. - Ты живое?
        - Кх... - донеслось тихо-тихо.
        Живое, блин.
        - Холодновато здесь, - заговорила я о погоде. - Может, погреемся друг о друга, а? Без сексуального подтекста! Но если ты против, можешь рыкнуть, и я не буду подходить. Только ты не ешь меня - подавишься, зуб даю.
        С минуту я ждала предупреждающего рыка, но не дождалась.
        - Угу. Значит, ползу... - я встала, подобрала пышные, чтоб их, юбки и наощупь, выставив вперёд руки, лилипутскими шажками двинулась навстречу неизвестному.
        Стена обнаружилась метра через три. М-да, тесновато.
        Шаря ладонями по стене, я медленно опустилась на корточки и нащупала чью-то одежду и кого-то очень худого, завёрнутого в неё.
        - Ой ты ж батюшки... - вырвалось у меня, а мои пальцы вовсю исследовали едва тёплое тело, которое, судя по заросшему лицу и отсутствию молочных желез, мужское. - Они, что, совсем тебя не кормили? Забыли про тебя?
        - М-м... - в полубессознательном состоянии отреагировал он.
        - Горемычный ты мой... - пожалела его я. - Ой! Очухивайся скорее! У меня же еда с собой! Я спёрла с королевского стола тарталетки с сырным кремом! Объеденье, отвечаю! Ты такой вкуснотищи в жизни не пробовал! - я запустила руку в карман и выудила оттуда помятую моими приключениями вкусняшку. - Открываем ротик... Ам! По чуть-чуть...
        Голодающий бедолага куснул меня за пальцы, и принялся торопливо и жадно пережёвывать тарталетку.
        А мне вот кушать перехотелось. Во-первых, горемычный весьма неаппетитно попахивал, да что уж там - вонял. Во-вторых, я сытая, и едяное богатство в моём кармане - это то, что не влезло в желудок.
        Проглотивший первое угощение горемычный вцепился обеими руками мне в юбку, и пытался притянуть меня к себе.
        - Ещё, да? - догадалась я, что ему надо. - Ладно, дам, только ты не кусайся. Договорились?
        - Д...
        Я села спиной к стене и по-свойски притянула тощенького сокамерника к себе, чтобы он сидел, опираясь на меня. А то лёжа можно подавиться.
        Всё-таки тарталетки эти слишком хороши, чтобы попадать не в то горло. Потому-то я их и прихватизировала. Во дворце все горла не те, кроме моего.
        Так мы и сидели: я кормила скелетика, а он старательно жевал.
        - Как хоть тебя звать-то, горемычный? - поинтересовалась я после пятой скормленной ему закуски.
        - ...ик, - еле-еле выговорил он.
        - Как-как?
        - Рик...
        - А-а. А я Жу. Просто Жу.
        - Ы?
        - Да-да, так и зови: Жу. Ладно?
        - Угу...
        А дальше мой немногословный товарищ по несчастью уплыл в небытие. Уснул прямо у меня на коленях, в неудобной позе, как спят только тяжело больные или вовсе мертвецы.
        У этого лежачего скелетика пульс прощупывался. Правда, он был весь какой-то холодный. Замёрз, видимо.
        Я, признаться даже заскучала. Нет, я понимаю, сострадание и всё такое... Но где-то там меня потерял мой Гедеон. Наверняка он уже запаниковал и лично поскакал обыскивать каждый угол дворцового комплекса, ругаясь, что я ослушалась его.
        Поскорей бы нас нашли.
        Но, увы, время шло, а мои согнутые ноги затекли так, что ещё немного, и я перестану их чувствовать.
        Я как могла аккуратно вылезла из-под Рика, но всё равно разбудила его.
        - Мне так холодно... Пожалуйста, прижмись ко мне... - беднягу и впрямь трясло.
        Делать нечего - пришлось согласиться. Ибо мне в моём платьице с открытыми плечами тоже отнюдь не жарко.
        Но сперва я выдрала из подола три слоя нижних юбок: один пригодится в качестве подстилки, один, чтобы прикрыть моё неприличное для таких мест декольте (потому что холодно грудям, а не то, что вы подумали), а третий слой - сойдёт за одеяло. Ткань тонкая, но это лучше, чем голый пол.
        - Рик, поднимись немного. Я постелю лежанку.
        Скелетик завозился, но отползти не смог, лишь застонал сквозь зубы.
        - Что с тобой? Ты ранен?
        - У меня сломаны ноги, я умираю, - просипел он.
        - Не сцы, дружочек. Чёрта с два ты помрёшь! Ты мужик или как?! А меня спасать кто будет?
        - Хм, - это было подобие усмешки. - За что тебя сюда?
        - Ай, - отмахнулась я, хотя полёта моей кисти не суждено было никому увидеть. - Государственная тайна, - прозвучало слишком как отмаза, поэтому я пояснила. - Сама не знаю, в общем. Тайна есть тайна. А тебя за что?
        - Тоже тайна... Кх... - чувствовалось, что ему хочется и поговорить, и пошутить, но сил нет.
        - Бедняга. Сколько ты здесь?
        - Не знаю. Когда меня схватили и бросили сюда, было 17 марта.
        - Что?! Ты здесь уже больше двух месяцев?
        - Сколько?!
        _______________________
        [1] «Буря мглою небо кроет» - первая строка из стихотворения А.С. Пушкина «Зимний вечер». В мире Жупочки тоже жил гениальный поэт по имени Александр Тушкин.
        После рассказа Рика о том, как его усыпили и бросили сюда, я слегка запаниковала: что если меня не найдут?
        - Рик, а, Рик? Как думаешь, тебя ищут?
        - Я был уверен, что да...
        - Знаешь, кто тебя похитил?
        - Да. Моя мачеха, - уверенно ответил он.
        - И тебе с мачехой не повезло? Сочувствую. Бросать в каменный мешок на верную смерть - это бесчеловечно.
        - Видимо, ты тоже кому-то перешла дорогу?
        - Ага... А ещё плюнула на середину и маслице разлила, - добавила я и поднялась на ноги. - Нет, с этим надо что-то делать! Пойду простукаю стены. Может, какая-то из них не несущая, и её можно выбить.
        - Осторожно, там у соседней стены лежит труп. Скорей всего, он уже засох, но если тронешь, завоняет, - Рик говорил значительно бодрее, значит, тарталетки усвоились как надо.
        А вот труп пугал!
        - А-а-а! Фу! Фу! Фу!
        - Он уже был мёртв, когда меня сюда бросили. Я снял с него одежду и оттащил его подальше, насколько смог, но он всё равно как немое напоминание о безнадёжности нашего положения.
        - Мой жених разнесёт весь дворец, всю округу, но найдёт меня, а значит, и тебя тоже, - заявила я, преодолев страх и отправившись простукивать стены. - Через несколько часов мы с тобой уже будем на свободе. Вот увидишь!
        - Увижу... - эхом отозвался он. - Больше всего я сейчас хотел бы увидеть тебя. Твоему жениху божественно повезло с тобой. Знаешь, ты появилась, и мне верится, что всё будет хорошо. Даже темнота стала чуть светлее. Ты словно солнце в этой тьме.
        «Утибоземой! - промурлыкала Вторая. - Какой он душка, не находишь? Его слова прямо в душу западают. Надо брать! И ничего, что больной! Вшей повыведем, ноги подлечим...»
        «У меня есть Гедеон», - отмахнулась я от неё.
        «А у меня никого нет!» - раздался в моей голове такой визг, что я даже зажала уши и лишь потом поняла, что не поможет.
        «Больная!» - в сердцах бросила ей.
        «Всё-всё, давай уже ответим ему что-нибудь?»
        И я, оторвавшись от прощупывания совершенно глухих стен, выдала вслух дежурное:
        - Спасибо, мне очень приятно.
        - Тебе спасибо...
        - Знаешь, сейчас там, снаружи, тёплый погожий вечер. Кузнечики стрекочут, птички поют. Как писал мой друг-поэт:
        Ну, здравствуй, летняя пора:
        Весь зад в укусах комара!
        - Мне нравится, - отозвался Рик тихо, но по его голосу стало понятно, что он улыбнулся.
        - А хочешь, я тебе сказку Тушкина прочту?
        - М?
        - «О рыбаке, старухе и рыбке»[1]?
        - Наизусть знаешь? Давай.
        Я села рядом, гладя исхудавшую грудь Рика, и начала рассказывать по памяти, как помню:
        Идет старик к синему морю,
        Клянчить благ у золотой рыбки.
        Стыдно ему до усрачки.
        Но делать нечего, жена-то мегера.
        Глядь, на море чёрная буря:
        Вспучились сердитые волны,
        Так и ходят, грозя утопить его на фиг.
        Стал он кликать золотую рыбку.
        Приплыла к нему рыбка, спросила:
        «Чего тебе надобно, старче?»
        Ей старик с поклоном отвечает:
        «Смилуйся, государыня рыбка!
        Что мне делать с проклятою бабой?
        Мозги мне, стерлядь, клюёт постоянно.
        Уж не хочет быть она царицей,
        Хочет быть владычицей морскою;
        Чтобы жить ей в Окияне-море,
        Чтобы ты сама ей служила
        И была бы у ней на посылках».
        Отвечает тогда ему рыбка,
        «Заколебала меня твоя старуха.
        И ты, дурень, тоже заколебал!
        Шиш ей, а не владычество морское!
        Ишь, губу раскатала, стерва старая!
        Отправлю её на корм пираньям,
        Самое ей там место.
        Ибо на престол нельзя пускать
        Клюшек безмозглых, курв охреневших.
        Вали отседова, старче!
        Ух, какая я злая!»
        Рыбка хвостом по воде плеснула
        И ушла в глубокое море.
        А старик к старухе воротился -
        *лядь! Опять перед ним землянка;
        На пороге сидит его старуха,
        А пред нею разбитое корыто.
        Возроптал тогда истово старче:
        «Да хоть забрала б ты старуху
        Для корму пираньям, акулам!
        Почто ж ты впустую грозилась?!
        Эх, что за напасть-то такая!
        Сам утоплю я мегеру, -
        И он обратился к старухе:
        - Карга, а пошли-ка купаться!
        Там в море золотая рыбка:
        Исполнит любое желанье!»
        Когда я закончила повествование, в котором от сказки Тушкина осталась только идея, Рик тихонько заржал. Можно, конечно, подумать, что это плач, но ситуация не располагала.
        - Какая актуальная сказка! - наконец, прокомментировал он.
        - Мне, вот, тоже старуха кое-кого напоминает. Так бы и утопила стерву!
        - Жу, ты замечательная. Вечно бы слушал твои сказки. И женился бы, не будь ты уже помолвлена.
        «А-а-а! Ты слышала? Слышала? Он на мне женится! - возликовала Вторая. - Всё! Беру! Беру!»
        ________________________
        [1] Отсыл к сказке «О рыбаке и рыбке» А.С. Пушкина.
        После непродолжительного из-за экстремальных условий сна я вернулась к простукиванию стен и прыганью вверх в поисках лаза. Увы, результат нулевой: стены толстые и крепкие; в этот каменный мешок можно попасть только через люк под потолком, который расположен на высоте предположительно 4 метра. Я сделала такое заключение, покидав вверх камешки и измерив в уме время и скорость полёта предмета.
        - Рик, а ты при падении ноги сломал?
        - Да. Неудачно приземлился.
        - Значит, и впрямь высоко падать. Метра четыре, не меньше.
        - Около пяти. Первое время мне бросали корки хлеба и спускали ведро с водой.
        - О... А почему теперь перестали? Что им вообще от тебя надо?
        - Им надо, чтобы я умер своей смертью, но не сразу. Когда жизнь в теле угасает медленно, всплеск энергии смерти будет слабый, и есть вероятность, что его не заметят и не отследят.
        У меня промелькнула догадка, что этот Рик не простой хрен, раз ради его незаметной смерти так раскорячились.
        - А если эта камера блокирует магию, то и вовсе можно избавиться от тебя бесследно?
        - Именно. Как ты поняла про магию?
        - Я маг.
        - Серьёзно? Женщина - и маг? Это большая редкость. Обычно способности передаются мальчикам.
        - Здесь мои способности один фиг бесполезны. Хоть вой!
        - Я всё никак не могу определить откуда ты, Жу? Судя по речи, ты из Роисса, но говор у тебя не столичный, темы для беседы тоже. Значит, ты росла не при дворе. Но больше всего сбивает с толку то, что тебя бросили сюда. Наверняка из-за твоей магии?
        - Из-за неё, окаянной, - кивнула я по привычке. - Мачеха и сводная сестрица спят и видят, как я подыхаю в муках! - моя рука нервно потянулась к карману, выудила оттуда поломанную, но всё ещё аппетитную тарталетку и сунула в рот.
        М-м-м, вкуснятина! Как хорошо, что я соорудила из нижней юбки большой карман, и теперь у нас есть, чего поесть. Воистину, моя интуиция творит чудеса!
        Следующая тарталетка отправилась в рот Рика, тот тоже встретил угощение томным мычанием.
        - Узнаю руку Гюнтера. Он готовит тарталетки с рукколовым пюре исключительно по праздникам.
        - Так, значит, ты знаком с поваром?
        - Знаком...
        Ага. Значит, Рик служит во дворце. Логично предположить, что его бросили в темницу, потому что он владел какой-то опасной информацией.
        - Странно, что во дворце сейчас праздник... - снова высказался он.
        - Угу, с похоронной атмосферой! С самого начала было ясно, что что-то пойдёт не так.
        - Что за праздник?
        - Так свадьба кронпринца же! - я хотела пожурить Рика за неосведомлённость, но вспомнила, что он томится в этой камере уже два месяца, и вряд ли сорока приносит ему на хвосте свежие новости. Хотя... В данный момент новостная сорока - это я.
        - Что?! - Рик аж дёрнулся всем телом.
        - Ну, да. Но подозреваю, что торжество перенесут, ибо на репетиции свадьбы творилась лютая хрень. И принц, представляешь, прогулял подготовку к свадьбе! Он тупо не явился, хотя на завтраке перед этим сидел с довольной харей.
        - Теперь понятно, почему меня не искали. Мне срочно нужно выжить и попасть во дворец. Во что бы то ни стало! - заявил Рик решительно и надрывно задышал, будто только что завершил пробежку.
        - Мы вместе выберемся отсюда. Обещаю. Меня будут искать, пока не найдут. Это я знаю точно.
        Говорить, что жених у меня - принц, я не стала. Мы с Риком легко и хорошо общаемся. Негоже портить отношения. А то горемычному станет неловко. Я и так его голым задом на ведро усаживаю справить нужду, и ни к чему ему знать, что за ним ухаживает невеста принца. Хорошо хоть не будущая королева...
        - Ешь-ешь тарталетку. Тебе нужнее. У меня имеются подкожные стратегические запасы. Последнее время на нервах я лопала, как не в себя. Как знала, что жирок пригодится.
        Рик тихонечко рассмеялся.
        - Твоему жениху несказанно повезло с тобой. Завидую ему. Впервые встречаю такую девушку. Ты необыкновенная. Настоящая. Искренняя. Жаль, тут темно, и я не вижу твоего лица.
        - А вдруг я с перекошенным лицом и горбатая?
        - Знаешь, я не из тех, кто падок на блистательных дев, - с горечью в голосе ответил он.
        - На страхолюдин падки только извращенцы, - в пику ему высказалась я.
        - Я чувствую, что ты красива. Даже если горбата. Горб бы тебя не испортил. Не знаю, как объяснить... Просто чувствую родственную душу и всё тут.
        «Всё! Я покорена! Это любовь!» - выла внутри меня Вторая.
        - Куда-то не туда у нас зашёл разговор, да?
        - Да, - согласился Рик. - Я далеко не в том состоянии, чтобы производить наилучшее впечатление. Бред несу. Прости.
        Следующая его фраза заставила меня пожалеть, что я уже невеста Гедеона:
        - Косячка бы сейчас... - шумно вздохнул он.
        - Ты... Ты серьёзно? - буквально силой выдавила я. Сердце зашлось радостью, в мыслях я уже накрутила ему сотню косячков со своей лучшей травкой, от которой жестокий жених заставил меня избавиться.
        Омагад-омагад!
        Моё альтер эго мысленно призналось Рику в любви и вышло за него замуж. Вместо Гедеона, ага.
        Не то чтобы я прям вот так сразу разлюбила своего жениха. Нет-нет, я его люблю, он самый лучший, но... Рик, кажется, тоже самый лучший, хотя я и не видела его лица.
        Вот такая вот петрушка, товарищи.
        - Что тебя так удивляет? - не понял он моей реакции.
        - Ты просто читаешь мои мысли! Боже, как давно я мечтаю о косячке! Знаешь, раньше я выращивала у себя в подвале прекрасную травку... - теперь настал мой черёд тяжко вздыхать. Гедеон отыскал и безжалостно изничтожил всю мою плантацию этого прекрасного растения.
        - Эх, а я вынужден был отправлять посыльного в Сарайск, в Обменный переулок. До недавнего времени у меня был канал, по которому мне доставали отборную травку, но незадолго до моего похищения поставщик сменился, и курево стало походить на сушёные кленовые листья.
        - Не. Может. Быть... - сегодня день дивных совпадений. - Так ты мою травку курил! Я сбывала мешочки Гуну! А потом... Мой жених запретил мне этим заниматься.
        - Ты уверена, что этот твой жених - хороший человек?
        «Козлина он!» - возопила Вторая.
        - Хороший, - ответила я, мысленно согласившись с сестрой. Затем мне вспомнилось главное, и я озвучила: - Он буквально подарил мне новую жизнь, и я люблю его всей душой.
        «Не всей! Я его терпеть не могу!» - не унималась сестрица.
        - Тогда желаю ему скорее нас найти. Я сполна отплачу ему за спасение.
        ГЛАВА 53. ХИТРОЖУПОЧКОВАЯ
        Не знаю, сколько часов или дней прошло с тех пор, как меня бросили в темницу, но я дождалась, когда наверху открылся люк и оттуда раздалось грубое:
        - Эй, баба, ты жива?
        - Какая ж я тебе баба? Сразу видно: нет у тебя успеха в общении с женщинами!
        - Чё сказала? - угрожающе.
        - Вижу, что человек вы толковый, исполнительный, - перешла я на «вы», показывая уважение. - Вам бы женщину хорошую.
        - Ты, чё эт, себя предлагаешь? - я всё больше слышала в речи мужика сверху деревенский говор.
        - Да не, зачем же меня? Меня ж сюда помирать бросили! - ответила я, радуясь, что, кажется, разговорила надзирателя. - А вот как общаться с барышнями, чтобы они были от тебя без ума, я могу помочь и отсюда.
        - А взамен чего хочешь?
        - Самую малость... - у меня в голове родился коварный план. - Косячка бы!
        - Ишь, захотела!
        - Да ты не переживай! У меня в покоях целый пакет травки! Я скажу тебе, где он припрятан, если пообещаешь мне пару самокруток и коробок спичек.
        - Ну... - завис мужик.
        - Да ладно, забей, - я пошла на попятную. - Всё равно рано или поздно мои покои отремонтируют под кого-то другого, а там и найдут пакет. Он не пропадёт. Травка там отборная, забористая! Ух!
        - Слышь, там с тобой ещё кто живой есть?
        Хм, странно, надзиратель что ли не знает, что Рик здесь? Сомнительно.
        - Живых нет, - отвечаю, как мы с Риком заранее договорились. - Два мертвяка только. Один-то засох, а второй, вот, воняет. Видно, недавно помер.
        - Точно помер?
        - Точнее некуда! Аж глаза слезятся от трупной вони!
        - А косяка тебе зачем два?
        - Чтоб продлить удовольствие. Я ж больше не увижу белого света.
        - Ладно. Доложу начальству, что ты одна живая. Говори, где трава?
        - Корпус «А», номер девять. Мешочек спрятан в гардеробной, на верхней полке под бордовой шляпкой.
        - «А» - это же королевский корпус?!
        - Ну, да, а что вас так смущает?
        - Там же стоит лучшая охрана!
        - И что? Раз ты знаешь, что такое корпус «А», то и с охранниками наверняка знаком.
        - Это да, но не со всеми... - задумчивое.
        - Ладно, забудь. Ты наверняка человек грубый, из деревни, ни к чему тебе прекрасные леди. Пусть пакет травки достанется тому, кто оценит его по достоинству и раскурит с толком, с расстановкой. Он ведь большой, пакет этот, грамм двести, наверное, будет... - и я тяжко вздохнула.
        - Сколько?! - ошеломлённое.
        - А я о чём! Потому и жалко до слёз прощаться с ним!
        - Двести грамм - это сколько самокруток?
        - Сотня.
        - Ого! - и мужик, впечатлившись, умолк, что-то покумекал, затем, видимо, вспомнил, зачем сюда пришёл, крикнул мне: - Слышь, ты? - надзиратель в тусклом свете люка глядел во тьму, в которой сидела я, но не видел меня, потому что было слишком темно. - Похлёбку сейчас спущу с водой.
        - О, спасибо! Я такая голодная! - голодной я и впрямь была. Мой жор никуда не делся, и я с трудом держалась, чтобы растянуть канапешки с тарталетками на подольше.
        Жижа, названная похлёбкой, оказалась мало того, что холодной, так ещё и с какой-то непонятной слизью, напоминающей содержимое носа, и всего с тремя крохотными кубиками картошки. В общем, кошмар, а не еда.
        - Передайте «огромное спасибо» повару и скажите, что у него просто кулинарный талант! - крикнула я наверх. - А если бы в супе было чуть больше гущи, был бы вообще лучший в мире суп!
        Надзиратель подождал, пока я допью воду (и напою Рика), затем поднял ведро на верёвке наверх и ушёл, закрыв люк. Вскоре гул его шагов окончательно стих.
        - Ловко ты его отправила в королевский корпус, - улыбаясь, сказал Рик. - Знаешь, чьи это покои?
        - Знаю! - с гордостью ответила я. - Мои!
        - Хм, - усмехнулся он. - Я ценю твоё чувство юмора. Но эти покои не могут быть твоими.
        - Я ценю твою осведомлённость, - в тон ему ответила я, - но это всё же мои покои.
        - Кто же ты, Жу?
        - Ой, да какая разница? - мне тоже стало смешно. - Мы же тут с тобой без титулов и регалий! Два пленника, мечтающих выбраться отсюда.
        - И то верно. Знаешь, у меня странное чувство, когда общаюсь с тобой... Такое приятное с грустинкой. Я был подростком, когда мамы не стало, но я помню, как она читала мне сказки. Ты напомнила мне её.
        - Сказки - это да! Сказки - это святое...
        - Можешь ещё что-нибудь рассказать?
        - Могу. О! А хочешь антисказку?
        - Это как?
        - Очень просто! Сказка наоборот. «Волк и шестеро козлят».
        - Уже интересно, - прокомментировал Рик.
        - Тогда слушайте, девочки, мальчики, червяки и засохшие мертвяки! Сказка начинается!
        И я начала рассказ:
        Родилось у волка шестеро козлят. Выпрыгнули они из его брюха, поглядели - нет, не годится этот образина на роль мамки.
        Мимо проходила коза с козлёнком. Шестеро козлят как обрадовались, да как запрыгали! И увязались следом.
        Коза поохала-поахала: батюшки! Все ведь одинаковые на задок да на передок! Где свой, а где чужие - не разобрать! У всех рожки да ножки!
        Делать нечего - пришлось сердобольной козе всех забрать домой.
        Волк, сам не свой от горя, увязался следом, в надежде, что козлята одумаются и вернутся к нему. Ходил-ходил, отирался у козлиной двери, даже голос сделал, как у козы - всё бесполезно. Не годится мужик-волк им в мамки, молока с него, как с козла!
        Так Волк и ушёл, одинокий и несчастный. Он ещё не знал, на что обрёк бедную козу, мать-одиночку, которая с недавних пор стала многодетной.
        Вот и сказке конец, а кто слушал - молодец!
        - Да... У тебя неподражаемая фантазия.
        - Тебе понравилось?
        - Очень. Жаль, мало.
        «Ах, Рик у нас на крючке! Только б не помер раньше времени...» - вклинилась Вторая.
        - Как ты себя чувствуешь, Рик? - спросила я, тоже беспокоясь о самочувствии товарища по несчастью.
        - Физическую боль заглушает удовольствие от общения с тобой.
        - Ноги сильно болят?
        - Да. Иногда мне кажется, что я готов их отрезать, лишь бы всё это кончилось. Вся моя магия ушла на поддержание жизни в теле. Иначе гангрена уже сожрала бы меня.
        - Здесь же магия глушится?
        - Глушатся только внешние проявления. Магия внутри тела никуда не девается.
        Теперь понятно, почему Вторая внутри меня живёт, здравствует и крепнет день ото дня.
        ***
        На следующий день мне спустили тарелку отвратительно сваренного, но густого супа и без слизи. Я попробовала, а остальное скормила Рику. Ему нужнее.
        - Спасибо! Супчик выше всяких похвал! Так и передай повару! - крикнула я.
        - Слышь, ты? - обратился ко мне надзиратель. - А чего ты там про баб говорила?
        - Не про баб, а про милых дам!
        - Ну, про дам...
        - Хочешь покорить сердце девушки?
        - Ну, хочу...
        - Девушки любят маленькие приятности и комплименты. Например: «Дорогая Джесси, вы сегодня особенно хороши!» - и подарить ей какую-нибудь красивую безделушку (павлинье перо, жемчужный браслет или коробочку пирожных). Поверьте, даже если не с первого, то со второго раза она оценит!
        - А не жирно ей будет, подарки-то?
        - Женщину надо любить! Только любимая женщина принесёт вам счастье.
        - Дорого это - бабу содержать.
        Тьфу, блин! Ну, как такого учить? Я еле сдержала гневный возглас.
        - Счастье - оно вообще дорогая штука, - резюмировала я. - Как и травка!
        - Не смог я достать, - угрюмо ответили мне. - Там стоят королевские стражники. Мне, тюремному, туда ходу нет.
        Ага, значит, мы тоже во дворце! То-то у меня чувство такое, что недалеко меня уволокли! Тогда Гедеон быстро меня найдёт. Надеюсь...
        - Сочувствую. Надеюсь, тебе ещё представится возможность. Ты пытайся. Может, хитростью удастся достать траву. Кто не рискует, тот не пьёт игристого. Ты помнишь, где лежит пакет?
        - Помню. Корпус «А», номер девять. Мешок в гардеробной, на верхней полке под бордовой шляпкой, - отчеканил он.
        - Память у тебя отличная! - похвалила я.
        В ответ мне в руки прилетел багет. Целый багет! Да-да-да! И даже свежий! Ох, у кого-то сегодня будет праздник живота!
        Я вычислила, что деревенский грубиян приходит к нам примерно раз в сутки. Он не прочь бы приходить чаще, но это строго запрещено. Некто сверху строго бдит.
        Зато в обмен на действенные женские советы надзиратель принёс мне настоящий шерстяной платок, влажные полотенца для подтирания и целый калач колбасы!
        - Огромное тебе спасибо! Ты превращаешься в джентльмена! Знаешь, не будь я тут, пошла бы с тобой на свидание! - заливала я грубияну.
        - Да чё там, - ответил мне надзиратель. - Это просрочка с помойки.
        В былые времена я отлупила бы негодяя этой же колбасой, но сейчас была рада и просрочке. Тем более, в королевском дворце что не сегодняшнее, то уже просроченное. Так что едим! И поблагодарить чувака надо, а то больше не принесёт.
        - Ты меня балуешь! Мне очень приятно, спасибо! В душе ты добрый человек!
        «Дебил, ага», - усмехнулась Вторая.
        - Эх, я б тя достал оттуда на часок, да нельзя... - посетовал «добряк».
        - Совсем нельзя?
        - Совсем. А вот к тебе спуститься - можно!
        - О-о-о... Правда? И трупной вони не боишься?
        - Проклятье... Ненавижу мертвецов!
        - Да ладно тебе, они мирные ребята! Я, вон, разговариваю с ними, когда совсем скучно.
        Вместо ответа надзиратель силой захлопнул крышку люка и, раздосадованный, ушёл. Ого, какие мы впечатлительные.
        - Он на тебя конкретно запал, - заметил Рик.
        - Если он спустится сюда, мы его тюкнем чем-нибудь и выберемся.
        - Ты - да. А я вряд ли.
        - Я тебя здесь не оставлю, не волнуйся.
        - Верю, ответил он и, немного помолчав, спросил: - Жу, а если бы я оказался принцем, ты бы пошла за меня замуж?
        - О-о-очень интересно! - мне аж стало смешно. - И какого же государства ты был бы принцем?
        - Этого.
        - А, ну, да, мы же на роисском сейчас говорим...
        - Ну, так что?
        - Погоди, я думаю. Принцев у нас два. На Гедеона ты не похож, а Родерик тот ещё мерзавец, он меня чуть не отравил. Так кто же ты? Может, внебрачный первенец короля?
        - Хм. Что значит чуть не отравил? - проигнорировал он мои предположения.
        Ага, значит, не внебрачный...
        - Ай, - отмахнулась я, забыв, что мы сидим в кромешной тьме. - Это всё Нотеша воду мутит. Гедеон говорит, что Родерик, как с ней повёлся, так его словно подменили, - тут сознание мне царапнула очень простая, но до этого всё время ускользающая мысль, и я начала рассуждать вслух: - Род... Роде-Рик! Стрелять-колотить, да ты же настоящий принц! Боже мой! Ведь я знала, знала, что тот Родерик поддельный! А Гедеон всё твердил, что это невозможно!
        - Ты знакома с моим братом?
        - Вот мы и подошли к самому щекотливому вопросу: я его невеста.
        - Что ж, он сделал отличный выбор... - грустно ответил Рик.
        «О-фи-геть! - выдала Вторая. - Всё, я в обмороке...»
        - Я бы всё равно не смогла сесть на трон. Не моё это. Все эти этикеты, политесы... Фи!
        «Я смогу!» - заявила обморочная.
        - Отказаться что ли от престола... - горькая усмешка.
        - Не смей! Гедеон не заслуживает такой подставы!
        - Да. Тут ты права. Знаешь, и я никогда не хотел становиться королём, разве только в глубоком детстве. Но я с самого начала понимал, что если не я, то кто?
        - Я уверена, что ты станешь замечательным королём.
        Рик тяжко вздохнул.
        - Ну, что же ты? Теперь же тебе не придётся жениться на Нотеше?
        - Отношения с Галлией важнее личных.
        - Понимаешь, в чём дело... - я замялась, раздумывая, сказать или не сказать? И всё же решилась: - Я старшая внебрачная дочь Триаса Старза. Только это секрет. Ты имеешь право знать, потому что Гедеон всё равно тебе рано или поздно расскажет. И жениться на принцессе теперь вовсе не обязательно, так как мы с тобой уже почти родственники.
        - У меня... нет слов!
        - Угу. Я сама, когда узнала, чуть язык не проглотила.
        - Жаль, что я не встретил тебя раньше брата. Отчаянно жаль.
        ***
        Следующий день принёс нам надзирателя с двумя самокрутками.
        - Достал! Я достал пакет! Не соврала, девка!
        - Ну, конечно же, я не соврала, - ответила я. - Какой мне смысл врать? Вот, только я не девка, а барышня или леди, как тебе удобнее.
        - Слыш, ледя? Ща довыделываешься, ничего не получишь!
        - А что мы грубим? Или мои советы не помогают?
        - Помогают...
        - Вот, то-то же! А значит, я заслужила пару косячков!
        Этот, простите за выражение, **дорас, бросил в меня прикуренным и уже частично дунутым косячком, и я, пока ловила его, обожгла руку.
        - Ай! А спички было не судьба дать?
        - Не велено!
        Плохо. Придётся курить при надзирателе. Если я дам затянуться Рику, он может закашляться и выдать себя с потрохами. И что, блин, прикажете делать?
        А, ладно! Всё равно нас сюда помирать бросили. Кто не рискует, как говорится...
        И мы раскурили самокрутку одну на двоих. Красота! Лепота!
        - Так чё, ледя, хочешь я к тебе спущусь? - крикнул мне мужик сверху.
        - Ну, как бы тебе сказать... Помыться бы мне! Не готовая я.
        - Дык я ж тебе полотенец подтираться приносил!
        - Кончились они. А у меня не безотходное производство, - отвечаю, силясь не заржать.
        Рик рядом уже беззвучно смеялся. После косячка ему стало очень хорошо.
        - Вот... баба! Больно много хочешь!
        - Много, - подтвердила. - Ой, много. Принца себе хочу.
        - Хы! Будет те принц. Аж два! - рассердился надзиратель, плюнул на меня сверху и, привычно хлопнув люком, ушёл.
        От плевка я, разумеется, увернулась, но осадочек остался. Такими темпами ни багета мне больше не кинут, ни влажных полотенец, которые я почти все потратила на Рика, чтобы обработать сломанные ноги.
        А ещё - и тут я готова была задохнуться от возмущения - он зажилил мне второй косяк! Сволочь поганая!
        Бесячий деревенщина! Нет, я, конечно, тоже провинциалка до мозга костей, но не такая тёмная. Не такая ведь? Уж обещания я всегда стараюсь держать.
        Но грубиян больше не пришёл, вместо него явились другие, и наверху сразу стало шумно. А я услышала до бешеного стука в груди знакомый голос...
        - Мы зде-е-есь! Внизу-у-у! - что есть мочи завопила я.
        ГЛАВА 54. РАСПУТЫВАНИЕ УЗЛОВ
        Когда сверху спустилась верёвка, я первым делом обмотала её вокруг пояса и груди Рика, чтобы его подняли первым.
        - Там наверху Гедеон. Мы спасены. Сейчас тебя поднимут. Просыпайся, - растормошила я глубоко спящего кронпринца.
        - А я только умереть собрался, - тихо произнёс он.
        - Ещё чего! А править кто будет?
        - Найдутся желающие... - это была не смешная шутка.
        - Знаешь, я, вот, уверена, что у тебя всё будет хорошо, и ты будешь счастлив, несмотря ни на что.
        «Хватит уже языком начёсывать! Видишь, он совсем плох. Ещё угробишь мне мужика. Давай, живее его спасай!» - переживала Вторая.
        Нам вниз светили фонариками, но свет до нас не доставал.
        - Жу, родная, ты в порядке? - встревоженный голос Гедеона.
        - Да! И у меня для тебя сюрприз! - ответила я и скомандовала: - Всё, крепко привязала. Поднимайте!
        И костлявенькое тело Рика начало плавно подниматься вверх.
        Спустя минуту до меня донёсся сдавленный возглас Гедеона:
        - Что?! - и после паузы: - Брат!!!
        Я аж прослезилась. Столько любви и надрыва было в этом: «Брат!!!» Мне тут же захотелось мочкануть всех причастных к страданиям Родерика. Стоп. Или это мысли Второй? Не-не-не! Я не запала на кронпринца! Не запала!
        Верёвка со мной на привязи поднималась натужнее и вдвое медленнее. Те, кто тянул верёвку, пыхтели и кряхтели. Ой, стыдоба-то! Даже в темнице умудрилась растолстеть!
        «А чего они хотели? Сидение взаперти - это стресс. Ни тебе прогулок, ни тебе секса. Знай, только задницу просиживай», - не устыдилась Вторая.
        Только за счёт чего я набрала вес? От вкусняшек давным-давно остались воспоминания, а из еды нам в последнее время сбрасывали только засохшие хлебные корки, и те я поровну делила на двоих.
        Выходит, выражение «от голода пухнет» как раз про меня.
        Хотя... Шнуровка на платье, некогда нещадно сдавливавшая меня, теперь не казалась такой уж тугой. Конечно, я перешнуровалась, чтобы дать телу свободу, но день за днём мои объёмы всё таяли, и теперь как ни затягивай корсет, всё равно туго не будет. Значит, я похудела.
        Так почему и в каком месте прибавился мой вес? Что за подстава? Может, это платье пропиталось чем-то тяжёлым? Да вроде нет... Тогда что?
        Поразмыслить об этом мне не дали, так как, оказавшись наверху, я сразу же попала в родные крепкие объятия.
        - Жу! Живая! Моя!
        Тут, наверху, стоял полумрак, освещаемый подрагивающими немагическими факелами. Родерика уже унесли, и в помещении остались только я, мой жених и двое суровых охранников из королевской стражи.
        - Да я-то в порядке. Мне, вон, надзиратель даже угощения таскал, хотя это ему запрещено. Зато Рик едва не умер. На тот момент как меня бросили в эту яму, он пробыл там два месяца.
        - Боже... - мой возлюбленный отвернулся и шмыгнул носом. - Его уже унесли к личному лекарю отца. Он надёжный человек, сделает всё, что в его силах.
        - Я верю, что кронпринц быстро пойдёт на поправку. Хорошо, что вы быстро нас нашли.
        - Быстро?! - Гедеона трясло. - Мы искали тебя три недели!
        - О... правда? Ты, наконец, понял, что тот Родерик был поддельный?
        - Теперь да, - меня не прекращали обнимать, а я стеснялась своего запаха. Всё-таки три недели без ванны и свежей одежды - это вам не шутки! - Жу, я так боялся за тебя...
        - А я знала, что ты меня найдёшь! Кстати, как тебе это удалось?
        - Сработала одна из следилок в твоих покоях. Я поставил их на случай, если враг решит порыться в твоих вещах. Так и случилось. Я был неприятно удивлён, когда некто из всех твоих вещей забрал только твою сорочку и пакет травы!
        Упс...
        «Ишь, неприятно ему! - заворчала Вторая. - Нашёлся праведник! А ты посиди с наше в камере с трупом - посмотрим, как ты запоёшь!»
        - А сорочка ему зачем?! - возмутилась я.
        - Подарил одной служанке.
        - Гадёныш! А ещё ко мне подкатывал, кобелина драный! Да чтоб у него всё скукоживалось в паху во время рандеву с дамами!
        - Жу... - простонал Гедеон, прощупывая, цела ли я.
        - Всё со мной нормально, вот только б помыться и поесть.
        - Я отнесу тебя в покои.
        Стоило Гедеону поднять меня на руки, как он надорвался и вынужденно поставил меня на ноги.
        - Жу, у тебя под платьем, случайно, не спрятаны золотые слитки или булыжники? - спросил он, полусогнувшись и схватившись за поясницу.
        - Нет.
        - Странно. Твой вес несколько... увеличился. И это притом, что серьёзных изменений в твоей фигуре я не вижу.
        - Не с чего мне было толстеть! Кормили из рук вон плохо, и те крохи я делила на двоих. Но если ты хочешь, я буду меньше кушать...
        - Дело не в этом. С тобой по-прежнему происходит что-то странное, и оно мне не нравится.
        ***
        Следующие три дня я видела Гедеона лишь урывками. Оказалось, что король Барнабас и его сыновья решили пока не раскрывать тайну возвращения настоящего кронпринца, чтобы поймать всех причастных к заговору.
        Королеву Присциллу, рыдающую и растерявшую всю свою спесь, заключили в камеру, хотя она до последнего твердила, что не участвовала в пленении Родерика. Но Барнабас был непреклонен.
        Ага-ага, можно подумать, у кронпринца нет глаз!
        В общем, со слов Гедеона, его мачеху отправили в пыточную. У меня от одного этого слова в глазах пляшут мухи, но как вспомню, что она хотела убить Родерика, - хочется самолично подвесить эту бездушную бабу на крюк!
        - Жу, ты не против временно переехать в другие покои? - спросил Гедеон.
        - Для чего?
        - Родерик по-прежнему в тяжёлом состоянии, и он говорит, что ему хорошо поднимало дух твоё присутствие. Ты не могла бы побыть с ним, пока он прикован к постели?
        «Да! Уже бегу!» - возликовала Вторая.
        - Эм-м... Ему точно я нужна, а не целитель?
        - Целитель сделал всё, что мог. Дальнейшее выздоровление - дело времени.
        - Ладно, - нехотя согласилась я, потому что Вторая внутри меня утратила адекватность.
        - К тому же на твои покои поставят новую защиту, и это займёт какое-то время.
        Так я переехала в скромные, но просторные покои корпуса «С», предназначенные для не очень именитого, но большого семейства. Знал бы Гедеон, чем это всё кончится...
        Родерик... мало походил на того, кто им притворялся. Почти три месяца заточения и нахождения на грани жизни и смерти оставили на его теле заметный отпечаток.
        У меня сердце зашлось, как только я увидела кронпринца, бледной живой мумией полулежащего на широкой, но довольно скромной кровати.
        Нам ведь предстоит познакомиться заново, несмотря на то что я ему, простите, попу подтирала и не только её.
        Ох... Мы впервые увидели друг друга.
        Я замерла на пороге спальни, боясь шагнуть ближе. Кажись, залилась краской, как маменькины розовые помидоры на солнышке.
        «Ты, это, шагай давай, а то он ещё примет нас за имбецилку», - забеспокоилась Вторая.
        Я смотрела на Родерика, а он - на меня. И во взгляде его не было ни капли радости. Он раздражённо смотрел на меня и хмурил чёрные, совсем как у отца, брови.
        «Ой, чего это он?» - испугалась я, а сердце у меня совершало кульбиты в груди: тудух-тудух! Тудух-тудух!
        Может, Гедеон меня обманул? Почему Родерик смотрит на меня с такой ненавистью? Что я ему такого плохого сделала?
        - П-привет... - поздоровалась я первой.
        Стоило ему услышать мой голос, как его неприязнь сменилась изумлением, а сам он... Нет-нет, это у него, наверное, кроватная пыль попала в глаза, такое бывает!
        - Жу? - хриплое.
        - Угу... - кажется, пыль и до моих глаз долетела. Да что за спальня тут такая грязная?! Лучше бы Рика в мою перенесли!
        - Привет... Подойдёшь?
        Какой у меня был вариант? Позорно сбежать? Броситься принцу на грудь?
        Ну, разумеется, я бросилась ему на грудь! Честное слово, это Вторая захватила контроль над моим телом! Бросилась на него, как распоследняя бабень на единственного на всём белом свете самца.
        - Ри-и-ик! Живой! - и я беззастенчиво стиснула его в медвежьих объятиях. Медвежьих - потому что вместе с магией во мне забурлила силушка богатырская.
        - Жу...
        - Ой, прости, это я от радости силу не рассчитала.
        - И ты прости. Я сначала принял тебя за кое-кого другого.
        - Неужели мы с Нотешей так похожи?
        - Только на первый взгляд. Тебя нельзя сравнивать с ней. Потому что ты прекрасна.
        «Ой, какие нежности! Я сейчас растаю! Да, я прекрасна и готова разделить свою прекрасность с тобой!» - разошлась Вторая.
        - Спасибо... - покраснела я в ответ.
        «Надо бы откормить мужика. Вон, он какой худющий», - беспокоилась сестрица.
        А я... Я понимала, что не имею права давать Родерику ложные надежды, и пора провести грань, которую я не переступлю.
        - Рик, ты же понимаешь, что я невеста Гедеона, и между нами могут быть только дружеские отношения?
        - Да. Но также я понимаю, что вторая твоя часть тянется ко мне.
        «Да! Да! Да! - возликовала Вторая. - Он чувствует меня! Чувствует! А значит, мы будем вместе!»
        - Жу, не обманывай себя. Я люблю брата, но, пока ты условно свободна, я не отступлюсь.
        - Но...
        - Я уже поговорил с твоим отцом. Он ничего не имеет против, лишь попросил, чтобы пока не объявляли об окончательном расторжении помолвки.
        - В обход меня?!
        - Триас сказал, что его не пускали к тебе, потому что ты не хотела никого видеть.
        Ну, допустим, папашу я и впрямь не горела желанием лицезреть. Расстались мы нехорошо, он даже пожалел, что узнал обо мне. Так что его не жаль.
        Но новости-то я имею право знать! Почто оставили меня в неведении?
        - Рик, ты уже знаешь, кто был сообщником твоей мачехи? И кто притворялся тобой?
        - Отец пересказал мне результаты допроса, - кивнул он.
        - И? - такое чувство, что все хотят скрыть от меня всё самое интересное!
        - Присциллу освободили из пыточной. Она вообще не участвовала в заговоре.
        - Не может быть! Она же такая стерва! Не верю, что она ни при чём. Тут без неё не обошлось!
        - Увы, её признания проверялись на детекторе правды.
        - Она по-любому нашла, как обмануть прибор! Лазейка есть везде!
        - Прибор магический, а она не маг, - Рик покачал головой. - Жу, мне ещё труднее поверить в её непричастность, ведь я лично видел, как Присцилла скомандовала бросить меня в яму и пожелала мне долгой и мучительной смерти.
        - Тварь! Так давай докажем твоему отцу обратное! - предложила я.
        - Я бы с радостью, но пока что моё спасение - это тайна, а ходить, по словам лекаря, я смогу в лучшем случае через неделю.
        - Ох... За неделю может случиться что угодно!
        - Отец пообещал, что со всем разберётся.
        - Тяжко ему придётся. Тут кто-то притворился сначала твоей мачехой, потом тобой. А дальше что? Короля заменят? И что это за зверь такой, что может достоверно скопировать женщину? Я, конечно, всё понимаю, но даже грим с личиной не дадут такого эффекта, чтобы ты не заметил подвоха, да и твой отец и Гедеон... Он до последнего не верил, что его брата подменили. Наш преступник прекрасно знает дворец и хорошо знаком со всеми, кого играл. Так что мы имеем дело с профессиональной химерой, метаморфом!
        - Мета... - и тут лицо Рика застыло, а взгляд упёрся в потолок.
        - Что?
        - В детстве, играя с дядей Персианом[1], я подмечал странности в его внешности: то у него менялся цвет глаз, то рост... Но это не может быть он!
        - Почему?
        - Перси был всегда добр к нам с братом, придумывал разные весёлые авантюры, но Присцилла отчаянно препятствовала нашему общению. Не знаю, почему.
        - Вы общаетесь до сих пор?
        - Да, он почётный советник, в курсе всех дел государства.
        - Он маг?
        - Да, - ответил Рик и стал ещё мрачнее и задумчивее.
        - Это наш подозреваемый номер один.
        - Я доверял ему почти как себе.
        - Мы ещё не знаем наверняка. Но узнаем. Пока рано расстраиваться.
        - Это неприятно - терять доверенных людей.
        - Ты теряешь предателя, который только косил под проверенного. Тем более, у тебя осталась твоя семья. И я.
        - И ты... - Рик улыбнулся.
        «Божечки! Я влюбилась! Гова, подари мне этого мужика!» - не постеснялась Вторая.
        «Фьюить!» - резво просвистело голубое облачко.
        «Вторая, я тебя убью-у-у!» - мысленно взвыла я.
        С задворков моего сознания раздался издевательский смех.
        _________________________
        [1] Персиан - младший брат Присциллы.
        Я, конечно, знала, что двойная сила у меня благодаря Второй, но осознание, что сестрица может распоряжаться этой силой, повергло меня в шок.
        Тело-то у нас одно. И что-то мне подсказывает, что Гедеон с Родериком нас не поделят.
        Нет, я не уступлю Второй своё тело! Ни за что! Я по-прежнему люблю только Гедеона, а к его брату у меня дружеские чувства. Без вариантов!
        ***
        Не успели мы с Риком наговориться, как пришёл лекарь и занялся своим пациентом. А меня сморило, словно я трое суток разгружала вагоны. Наверное, это как-то связано с моей энергетической кутерьмой.
        И снился мне влюблённый Аристарх, читающий стихи со сцены. Удивительно реалистичный был сон, будто я вновь пришла на концерт в дом культуры Сарайска. Будто и не уезжала.
        Аристарх со свойственной ему петушиной манерой вдохновенно вещал:
        Для меня ты - воздух и вода,
        Без тебя всё равно, «нет» иль «да».
        Твои глаза, твой голос, твой смех -
        Жупа, ты затмеваешь всех!
        Обнимать, целовать и ласкать
        Я желаю тебя днём и ночью.
        Я желанье не в силах скрывать!
        Я хочу тебя. И многоточье.
        Ты единственный мой огонёк,
        Моя страсть, роковая подруга,
        Мой прекрасный любовный порок,
        Без тебя одиноко и туго.
        Умоляю тебя - будь со мной,
        Не оставь погибать в одиночку.
        Угости ты рагу, пирожочком,
        Накури ты кайфовой травой.
        Я тебе буду верность хранить!
        И забуду я имя Дануты!
        Нам с тобой будет сказочно круто!
        Если будем друг друга любить!
        Как думаете, Аристарх изобрёл способ телепатической передачи своих перлов прямо мне в голову? Не мог же мой мозг такое выдумать? Или мог? Кажется, кое-кто заразил меня своей поэтической дурью...
        К чему мне это вообще снится? Неужели я скучаю по бывшему другу? Или это его флюиды передались мне на расстоянии?
        Эх, Аристарх, придётся разбить твоё сердце... Но не волнуйся, я тебя не забуду. Такое, как говорится, не прощается, не забывается.
        ***
        Лжеродерик исчез сразу, как только заподозрил опасность. Его не успели схватить. Но я попой чую, что он остался где-то во дворце, чтобы завершить своё гадкое дело.
        Гедеона я видела от силы полчаса в день, остальное время они с отцом проводили расследование.
        Меня же малодушно оставили под присмотром лекаря, который приходил в ужас от одного взгляда на мою ауру. Мол, пора готовить похороны, скоро деточка взорвётся. Бабах!
        А меня впервые волновало не моё будущее, а расправа над вражком. Ибо не могу я спокойно смотреть, как он водит за нос самого короля!
        В душевных метаниях и возлежаниях в постели прошла неделя. Как можно догадаться, я не взорвалась, хотя кушала за себя, за Вторую и за того парня - Рика (шучу).
        Чтобы не ёкнуться со скуки я развлекала принца загадыванием желаний:
        - Хочу, чтобы шкаф мяукнул!
        «Фьюить!» - просвистело голубое облачко и из шкафа тут же раздалось:
        - Мяу!
        - А про меня что-нибудь загадать можешь? - спросил Рик.
        - Могу, - я игриво посмотрела на него. - Хочу, чтобы у принца Родерика... - драматическая пауза. - Выросли сиськи!
        - Не-е-ет!!!
        «Фьюить!» - облачку было глубоко всё равно на мнение Рика.
        - Жу, убери это! А-а-а, кошмар какой, смотреть не могу!
        - А убрать никак, извини, - пошутила я.
        - Что?!
        И я вернула всё, как было. Эх, фантазия моя неугомонная...
        А что поделать, если энергия из меня бьёт ключом? Надо куда-то её девать.
        ***
        Потом кронпринц встал на ноги и всё поменялось! И начались перемены с его:
        - Показать тебе тайный ход?
        «Дерьмо-вопрос, чувак! Я тут с тоски уже плесенью покрылась, мхом заросла! С тобой - хоть на край света!» - обрадовалась Вторая.
        - А ты в состоянии идти? - обеспокоилась я.
        - Двигаться придётся медленно, с передышками. Я справлюсь, - Рик, небритый и от этого кажущийся брутальным, тепло улыбнулся мне и отодвинул белую деревянную панель справа от камина. - Идём!
        - Куда он ведёт?
        - Много куда. Но мы пойдём в покои моей бывшей невесты.
        - Разумно. А она может знать про этот лаз?
        - Нет. Знаю только я и дюжина рабочих, которые принесли смертную клятву о неразглашении.
        - Даже отец с Гедеоном не знают?
        - Даже они.
        - Оу. Но ты решил показать его мне...
        - Ты спасла мне жизнь. Кроме того, я сразу почувствовал в тебе родственную душу. А в таких вещах я не ошибаюсь.
        «Таю-у-у...» - стонала на всё готовая Вторая.
        - Спасибо за доверие, - ответила я и украдкой улыбнулась.
        Чтобы поместиться в проход, мне пришлось надеть костюм Рика. Брючный, ага. В груди он оказался мне мал, штанины слишком длинные, а в области ширинки образовалась мужская выпуклость, словно я принадлежу к сексуальному меньшинству под кодовым названием «леди с сюрпризом».
        В общем, вид - отпад! Что называется: молись, чтобы никто не увидел.
        В моём случае наряд оценил только Рик, и ему, судя по лицу, всё понравилось.
        Проход оказался не только тёмным и узким, но ещё низким, и мы, боком и пригнувшись, крались друг за другом.
        - Здесь можно разговаривать только шёпотом, - предупредил Рик. - Если вдруг попадётся крыса, постарайся не кричать.
        - Тут водятся крысы?! - не то чтобы я перепугалась, но почему-то вдруг отчаянно захотелось покричать, так, для профилактики.
        - Нет. Тут их быть не должно. Я пошутил.
        Зря он так. Потому что мне показалось, что моей ноги коснулось что-то живое и зубастое. У меня, знаете ли, воображение ого-го! Как напридумываю монстров, да как воплощу их в жизнь!
        Шучу-шучу...
        Спустя не один десяток мудрёных поворотов, спусков и подъёмов мы остановились у стены, за которой кто-то ругался.
        В ухо мне тихонько шепнули:
        - Это окошко над изголовьем кровати Нотеши. Это единственное место в её покоях, где снята защита купола тишины. Сейчас я открою, и будем слушать молча. Готова?
        - Да.
        Как только маленькое, размером с книжный корешок, окошко открылось, на нас хлынул шквал звуков от скрипа кровати до криков.
        - Я так и знал, что ты задумала променять меня на него! - уже знакомый мне голос мужика, который устроил жаркий секс с Нотешей в кладовке в столичном дворце в Галлии.
        - Да потому что ты бездушный чурбан, одержимый властью! - Нотеша, чем-то всерьёз напуганная, лежащая на постели с раздвинутыми ногами, между которых пристроился тот самый тип.
        - Мне плевать на твои чувства. Твой обожаемый принц будет вывешен на всеобщее обозрение с выпущенными из брюха кишками! Вот и посмотрим, что станет с твоим обожанием.
        - Заткнись! - визг.
        Дальше Нотеша замахнулась подушкой, но её любовник с лёгкостью отбил атаку. Однако со стороны принцессы это был лишь отвлекающий манёвр, ибо теперь она целилась кинжалом в сердце трахающего её мужика.
        Да-а-а, вот так интимная жизнь с огоньком!
        Рука Рика, которая лежала на моих плечах, окаменела. Сам он застыл в напряжении. Выражения его лица я не видела, но ощущала, что он знает обоих участников любовной баталии.
        Вдруг принц сам нарушил правило молчания:
        - Пожелай, чтобы их обоих полностью парализовало.
        - Как зовут мужика?
        - Персиан Брын.
        Фамилия меня повеселила.
        Тем временем этот самый Брын (заменить бы «Б» на «Д») наотмашь ударил Нотешу, выбил из её руки кинжал, затем, заведя ей руки к изголовью, начал хищно, будто наказывая, вклиниваться ей между ног.
        - Мерзкий гад! Безродное отродье! Чтоб тебя крысы в подземелье сожрали! - кричала Нотеша.
        - Без меня ты уже грела бы постель ненавистного кронпринца Дюпрэ, и после этого я мерзкий?! - рычал на неё Персиан. - Это я - я убил его ради тебя! Я сделал всё, как ты хотела! Так что заткнись, грязная сучка! И я убью твоего ненаглядного Гедеона! А знаешь что? Я сделаю это прямо у тебя на глазах! А потом вытрахаю из тебя все чувства к белобрысому!
        Я, конечно, много почерпнула из их сексуальной жизни, но мне отчего-то не понравилось. Наверное, потому что чей-то грязный рот произносил имя моего любимого, да ещё в таком контексте!
        «А моего любимого и вовсе почти убили! - негодовала Вторая. - На дыбу обоих!»
        - Жу, давай... - поторопил Рик.
        - Ладно, - и я прошептала: - Хочу, чтобы Нотешу Старз и Персиана Д... Брына полностью парализовало.
        В момент кульминации оба чрезмерно страстных любовника обмякли подобно варёным овощам.
        - Надолго это?
        - Пока не сниму, - ответила я.
        - Возвращаемся, - скомандовал Рик, ставший предельно серьёзным и собранным. Таким я его увидела впервые.
        В следующие полчаса кронпринц созвал срочный совет с отцом, братом, моим папашей и мной (Тео с Элейн куда-то запропастились), в результате которого решено было схватить обоих заговорщиков.
        Кое-что в этой ситуации меня сильно тревожило:
        - Я одного не понимаю: как Персиан так умело перевоплощался в свою сестру и в Родерика?
        Ответил мне Его Величество Барнабас:
        - Он метаморф. Отец Присциллы и Персиана обладал этим даром и был лучшим другом моего отца, но погиб, замещая его. Во время покушения вместо моего отца убили метаморфа.
        - Так вот почему Персиан так ненавидел вашу семью?
        - Я даже не догадывался о его подлинном отношении. Из воспоминаний своей жены я узнал много нового, - мрачно и задумчиво ответил король. - Персиан неоднократно пытался убить Родерика и Гедеона, когда те были юнцами. Присцилла всеми силами мешала их взаимодействию.
        - Мешала? Не помогала? - скептически переспросил Гедеон.
        - Именно, - подтвердил король Роисса. - Присцилла никогда не желала вам с братом зла. И она непричастна к смерти вашей матери. Для неё это был такой же удар. Но она всё равно наказана за то, что скрывала от меня способности и дела своего брата.
        Гедеон сейчас выглядел так, будто его мир перевернулся. Как же так? Ненавистная мачеха на самом деле с детства оберегала их. Я бы тоже не поверила.
        - Что будет с Персианом? - спросила я.
        - Его сегодня же казнят за предательство правящей семьи и убийство первой королевы.
        - Это доказано? - на лице Рика читалось, что он лично готов убить брата мачехи.
        - Да, - кивнул отец.
        - А что будет с Нотешей? - хотя сестрицу я не люблю, мне всё же интересно, что сделают с ней.
        Короли Роисса и Галлии напряжённо переглянулись. Ответил Триас Прекрасный:
        - Я увезу её на родину и буду судить по правилам своей страны.
        - Серьёзно? - мне было дивно это слышать. - Осудишь свою законную дочь, как простолюдинку?
        - Нотеша получит по заслугам! - прорычал отец, но в его голосе мне послышалось сомнение.
        Вмешался Барнабас:
        - Мы с Триасом объявили, что свадьба состоится первого августа.
        - Это же через три недели?! - я, если честно, знатно прифигела. - То есть Нотешу накажут, но всё же выдадут замуж?
        - К этому времени Триас решит, как быть с твоей сестрой, - ответил Барнабас. - Но невестой придётся быть тебе, Жупердилья.
        - Че... го?
        Тут папаша огорошил меня ещё больше:
        - Я подготовил документы о признании тебя моей родной дочерью.
        Час от часу не легче! Они смерти моей хотят! Или своей!
        - Вы обещали молчать! - с неожиданной агрессией выпалил Гедеон, но его осадил Барнабас:
        - Жупердилья имеет право знать, что скоро станет наследницей!
        «Во! Моя тема!» - Вторая вознеслась на седьмое небо от счастья, несмотря на то что мне всерьёз поплохело.
        Гедеон знал и ничего не сказал! Я посмотрела на него, как на предателя, и промолчала. Слов не было. Да, им всем несказанно повезло, что у меня сейчас не нашлось слов, чтобы нажелать им всякого этакого.
        Дальше - больше! Меня определённо решили добить.
        Папаша выдал:
        - Мы бы предпочли, чтобы ты стала женой Родерика, это закрепило бы твой наследный статус. Но, зная тебя, я дам тебе выбор.
        Выбора от меня хотят? Ну, сейчас они его получат! Так получат, что шишки на тыквах вскочат!
        - Я выбираю вообще не выходить замуж! И если вы ещё раз посмеете решать что-либо за меня, я вам такой государственный переворот устрою, что по миру пойдёте, цокая по мостовой козлиными копытами! Я ясно выразилась?
        Не растерялся только Барнабас:
        - Ты уже ступила на эту стезю, Жупердилья. Обратного пути нет.
        - Проторю, - упрямства мне не занимать.
        А затем я встала и на остатках чувства собственного достоинства вышла. Скрылась в спальне, заперла замок и максимально драматично упала на кровать, чтобы прорыдаться.
        Да вашу ж мать! Почему вокруг меня творится лютая хрень?!
        - Жу? - Гедеон забарабанил в дверь.
        - Убирайся, предатель! - крикнула ему.
        - Жу, открой! - кое у кого совершенно нет чувства самосохранения.
        «Хочу, чтобы у Гедеона вместо ступней выросли козлиные копыта!» - вырвалось само. Или это Вторая пожелала?
        - Эй? Жу, ты что творишь?!
        - Проваливай, козёл! - для ясности добавила я.
        За дверью послышалась возня, перебиваемая стуком копыт, затем всё стихло.
        «Надо было его полностью превратить в козла, - внесла предложение Вторая. - Я бы его превратила, да мне потом твои стоны слушать не хочется».
        Вдоволь наревевшись, я уснула тревожным сном, в котором Второй стала я, а моя сестрица-императрица торжествующе смотрела на меня сверху вниз, как на холопа.
        «Я же говорила, что придёт моё время», - усмехнулась она.
        А я... Из последних сил держала плечи прямо, понимая, что меня словно выгнали из собственной жизни.
        Надо бы бежать из этого сна, только вот куда?
        ГЛАВА 55. ДЕЛА ЛЮБОВНЫЕ
        Из кошмарного сна меня кто-то выдернул, и это был, к его счастью, не Гедеон, а то бы он схлопотал рога вслед за копытами.
        - Жу? Жу, проснись! - меня за плечи бережно тряс Родерик.
        Сначала я и его хотела приложить «проклятием сисек» или «вырасти нога из зада», но не стала. Кронпринц всё-таки...
        - А? - я огляделась и поняла, что всё, кошмара больше нет и Второй на троне тоже.
        - Ты металась по постели и стонала.
        - Да, снится тут всякое... Спасибо, что разбудил, - тут я вспомнила сегодняшний скандал и неприветливо спросила: - Зачем пришёл?
        - Объясниться. Скажу сразу: я не знал о решении наших отцов.
        - Да ну? Ты, кронпринц, - и не знал? - не поверила я.
        - Видимо, меня, как и тебя, берегли от волнений, - лицо у него при этом было в доску честное, сожалеющее о несправедливости сущего. Сам Родерик выглядел уставшим и держащимся гордо на остатках силы воли. Он сидел на кровати радом со мной, а к прикроватной тумбочке была прислонена изящная трость.
        Трости у меня всегда ассоциировались со старостью и немощностью. Бр-р-р... И так жаль стало кронпринца! Ещё жальче, чем себя! Он за последние три месяца постарел на двадцать лет. И я ещё на него бочку качу...
        - Жу, я был бы счастлив, если бы ты согласилась стать моей женой, но ни за что не стану принуждать тебя. И никому не позволю этого делать, даже брату.
        - Мне жаль, но... - я не успела завершить мысль, потому что:
        «Э! Э-э-э! Ты что творишь, кошёлка?! А ну не смей моему мужику отказывать!» - взорвалась Вторая, да подняла такой бунт, что меня буквально выщелкнуло из сознания во тьму.
        Вторая, твою мать!!!
        ***
        Я пришла в себя во время жаркого многообещающего поцелуя... С Родериком!
        В панике я оттолкнула его и сама отлетела на противоположный край кровати.
        - О боже, что я творю... Что же... - бормотала я себе под нос, ощущая себя распоследней изменщицей.
        - Жу, я понимаю, что тебя раздирают противоречия, и это нормально, - попытался успокоить меня Рик.
        - О, ещё какие! - согласилась я.
        - Часть тебя хочет быть со мной.
        - Ты даже не представляешь, насколько прав, - я отвернулась, чтобы не смотреть на раскрасневшиеся от страстного поцелуя губя Рика. - Меня в прямом смысле разрывает на части.
        - Хочешь, я сам поговорю с братом? - он не придрался к словам, не подозревая, что во мне живёт такое явление как Вторая.
        - Нет!!! - звуковые волны моего визга срикошетили от стен и ударили мне же по ушам. Рик тоже поморщился. - Сама разберусь!
        - Жу, ты же понимаешь, что тебе придётся выбрать?
        Выбор, выбор... Почему меня всё время заставляют делать какой-то выбор?!
        Надо объясниться с обоими принцами, сказать, что Вторая доросла до полноценной личности внутри меня и влюбилась в Рика. И что я к её поведению не имею ни малейшего отношения! Я Рика не люблю! Только если по-дружески. Зато Вторая решительно настроена занять трон Роисса.
        Да я с ума схожу от тесноты в собственном теле! А тут ещё этот выбор...
        На самом деле мне было страшно. Вторая перехватила контроль над телом, выбросив меня в небытие. А что, если меня вовсе не станет? Как же Гедеон без меня?
        Впрочем, он козёл с копытами. Видеть его не хочу!
        ***
        Как бы я ни злилась, а выяснить отношения с пока ещё женихом мне пришлось.
        Ноги у Гедеона восстановились, из чего я сделала заключение, что Вторая, пока владела моим телом, отменила желание (как это по-человечески!).
        Был поздний вечер, и принц застал меня за ужином в гостиной моих покоев, в которые я перебралась час назад.
        - Привет, - тихо и даже застенчиво поздоровался он.
        - Угу, - я чуть не подавилась чаем.
        - Прости, я ждал подходящего момента, чтобы рассказать тебе. Я не хотел тебя ни к чему принуждать. Думал, мы наедине спокойно всё обсудим и решим.
        - Ты был уверен в моём согласии!
        - Мне казалось, мы любим друг друга, и жениться сильно ничего не изменит.
        - Когда любят, не манипулируют! - я нервно пихнула в рот тарталетку.
        - Прости, Жу, я не знал, что всё так обернётся с Нотешей. Поначалу Родерик был решительно настроен жениться на ней, но после того, как вас спасли из камеры, резко передумал. Я счёл его отказ временной слабостью после потрясения, но нет: Род в самом деле отказался от женитьбы. Потому что влюбился в тебя!
        - Хм, - я всё ещё нервно жевала, да и вообще что-то голод разыгрался - спасу нет!
        - Я подозревал, что это случится. Не хотел вас знакомить, дразнить его. Стоило ожидать, что ты ему понравишься. И эта его просьба, чтобы ты морально поддержала его, пока он прикован к постели. Подло... Как же подло! И это всё, когда я искал заговорщиков, едва не убивших его! Я должен был догадаться, что это всего лишь хитрый план!
        Мне из вредности захотелось помучить его, сказать, что разлюбила, но...
        - Я не люблю Родерика, Гедеон.
        - Вы же прекрасно спелись? К тому же он кронпринц, - мне явно не поверили.
        - Мне повторить?
        Гедеон посмотрел на меня с робкой надеждой, что я не шучу.
        - А... меня? - спросил.
        - К сожалению, да, хоть ты и козёл последний.
        - Жу, я был против решения наших отцов!
        - Да ну?
        - Всё, что мне удалось, это отсрочить свадьбу на две недели. Им нужно было установить конкретную дату свадьбы. Твой отец...
        - У него нет права называться моим отцом! Не называй его так, меня это бесит!
        - Хорошо. Триас с самого начала хотел заменить Нотешу тобой, сказав, что у обладательницы дара должна быть великая судьба, и что ты не имеешь права хоронить эту силу в себе.
        - Похожу, ему давно не зашивали рот! - я почувствовала, что вот-вот вскиплю.
        - Его предложение меня немало удивило: он готов был подменить Нотешу тобой, якобы ты и есть она, и выдать тебя замуж сразу за двоих, то есть за нас с Родом.
        «Нормас идея! Молодец, папуля!» - выразила одобрение Вторая.
        - Я ему не только рот зашью! - прошипела доведённая до белого каления я. - Яйца отрежу кобелю старому!
        - Я ни с кем не готов тебя делить, Жу. Если надо будет, мы сбежим, и нас никогда не найдут.
        - Что, ты правда готов бросить всё ради меня?
        - Правда, - он кивнул. - Только, пожалуйста, больше не колдуй мне копыта. Это был... крайне малоприятный опыт.
        Верю. Держать равновесие на этих ходулях весьма сложно.
        - А вот сейчас будет ещё более неприятный сюрприз: копыта тебе наколдовала не я. Это сделала Вторая.
        Взгляд Гедеона стал испуганным и каким-то отчаянным.
        - Твоя субличность обретает силу?
        - Да. И ещё одна сногсшибательная новость: Вторая всерьёз запала на Рика, - про обретение ею контроля над моим телом я умолчала. Испугалась, что Гедеон спрячет меня, поместит в лабораторию без окон и дверей, чтобы изучить мой недуг. А в неволю я не хочу.
        «Мы не хотим», - уверенная в своих силах, добавила Вторая.
        Признаюсь, я её побаиваюсь.
        - Жу, я с тобой, - Гедеон крепко и нежно меня обнял. - Любовь моя, прости, что меня долго не было рядом. Прости... Для меня было очень важно найти заговорщиков. Я спать ночами не мог, мне всё казалось, что вот-вот случится что-то страшное. Но по иронии судьбы поймали злодеев вы с Родом. Чувствую себя бесполезным. Ещё и тебе не знаю, как помочь...
        - Кое-чем ты можешь мне помочь.
        - Чем? - он слегка отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.
        - Не хорони меня раньше времени. Я вообще-то помирать не собираюсь. И пока во мне есть я, то хочу, чтобы ты вспомнил, что такое заниматься любовью.
        «Фу, мерзость!» - скривилась внутри меня Вторая.
        «Заткнись!» - бросила я ей.
        ***
        Спустя три недели
        ГЕДЕОН ДЮПРЭ
        Гедеон выскочил из покоев брата, и ноги принесли его к себе. Он опёрся обеими руками о стол и громко простонал. Даже не так: взвыл умирающим зверем.
        Вот как... Его обожаемая Жу выбрала старшего принца. Наследника престола. А тот - выбрал её.
        Как Гедеон мог упустить свою избранницу? Или как не разглядел в ней алчность?
        В груди с каждым ударом сердца разрасталась боль: «Тук-тук. Всё кончено. Тук-тук. Всё кончено. Тук-тук. Всё кончено...»
        Принц набрал в лёгкие побольше воздуха и попытался включить мозг.
        Во-первых, Жу пока ещё официально невеста Гедеона, и это могло быть кратковременное помутнение рассудка либо бунт её субличности. Звучит, как самоутешение, но всё же...
        Во-вторых, Жупочка - весьма своенравная особа. Зная Рода, можно не сомневаться: Жу очень скоро вынесет ему мозг. И это очередная глупая надежда, что потерянная любовь вернётся.
        Гедеон снова простонал в пустоту:
        - Ну ка-а-ак? Как ты могла, Жупа? Я же тебя так люблю... Так люблю! Почему ты выбрала его? Когда это началось?
        В памяти замелькали сцены из недавнего прошлого: вот, Жу, исхудавшая и похожая на промокшего и побитого котами воробушка, обнимает его, плачет и говорит, что любит; её и Рода нашли и спасли из плена, и кронпринц находился при смерти, выжил только благодаря Жу; вот, на совете Жу и Род гордо сообщают, что раскрыли заговор и пленили виновников почти свершившегося переворота; вот, расстроенная предстоящей свадьбой Жу «награждает» Гедеона копытами, а с Родом мило болтает.
        Значит, интрижка закрутилась уже после спасения. Вряд ли у грязных, голодных и угнетённых пленников мог быть интим в камере.
        Вчера перед сном Жупочка попросила, чтобы Гедеон ночевал у себя, а не с ней. Сказала, что нехорошо себя чувствует.
        Врала?
        А ещё, когда он подхватил её на руки, ему показалось, что она как-то резко прибавила в весе. До похищения и в последние дни Жу и впрямь без конца ела, но потяжелеть в два раза, при этом не особенно изменившись внешне - вот странность.
        Что-то тут нечисто...
        Может, Жу зачаровали? Приворожили к Родерику, чтобы рассорить братьев и короля заодно? То-то она вчера вечером нехорошо себя чувствовала.
        Вдруг это ещё один заговор?
        Собрав моральные силы в кулак, Гедеон решил проверить, ночевала ли Жупердилья у себя или сразу после ухода жениха отправилась соблазнять кронпринца?
        Миновав дежурящую в гостиной горничную, он промчался в спальню, а там... Жу, безмятежно спящая, похожая на ангелочка, ну, или на чертёнка. Это ещё как посмотреть.
        Солнечно-золотистые волосы шальными лучами разметались по подушке, под щекой Жу мокрое пятнышко от слюны, дыхание размеренное.
        Как натурально она спит!
        Створка двери громко стукнулась о пяту, Жупа резко вздрогнула и открыла глаза:
        - Гедеон... - ласково и сонно протянула она. - Чего шумишь?
        - Не прикидывайся! - громом разнёсся по покоям его голос. О, боги, он ещё никогда не был так сердит!
        Жупа нахмурила брови и села на кровати. Сдвинутые брови - это её коронный жест, предвещающий бурю. Мало не покажется никому.
        - По какому праву ты со мной так разговариваешь? - от её ледяного тона у Гедеона непроизвольно дёрнулся кадык. Всё же она не права, когда отрицает родство с королём Галлии. Голос у неё повелительный.
        Принц собрал в кулак всё своё мужество и выдал:
        - Ты прекрасно знаешь, что я видел вас с Родериком. Что, уже успела поругаться с ним и передумала бросать меня?
        - ЧТО-О-О??? - взвизгнула она и метнула взгляд на второе смятое место у себя на кровати.
        Сбитый с толку Гедеон наблюдал за тем, как Жупа становится на карачки и заглядывает под кровать, затем несётся проверять ванную, потом проверяет гардероб и, не найдя искомого, закусывает нижнюю губу.
        Что за цирк она здесь устроила? Надеется, что Гедеон поверит в её актёрскую игру?
        - Проклятье... - выругалась она себе под нос и уже громче спросила Гедеона: - Где ты их, то есть нас видел?
        - Вот только не надо... - попытался отмахнуться он, но Жупа требовательно перебила его:
        - ГДЕ???
        Гедеона словно током прошибло от вибраций её голоса.
        - В гостиной покоев Родерика, - процедил он.
        - Идём! - Жупа деловито стянула со спинки тахты шёлковый халат, торопливо накинула его и, схватив Гедеона за руку, потащила прочь из покоев.
        Так они и шли: Жупердилья торопилась и пёрла, как локомотив паровоза, а Гедеон кривился и упирался. Брата-предателя ему сейчас хотелось видеть ещё меньше, чем изменницу-невесту.
        Дверь в покои кронпринца была притворена, но не закрыта на замок.
        Странно, но два стражника даже не подумали остановить растрёпанную Жупердилью и пропустили внутрь.
        А там...
        Торопливо мелькающий мужской зад на тощих ножках и торчащие в стороны, до боли знакомые женские ноги.
        Девица не стеснялась кричать и постанывать от удовольствия, подстёгивая любовника входить к неё глубже и жёстче.
        Да, её голос Гедеон тоже знал. И, нет, эти возгласы не могли принадлежать Нотеше. Потому что... Это стиль Жу, её тон, её всё!
        Наконец, двое развратников громко, бесстыже охнули и затихли.
        - Закончили? - Жу набрала в лёгкие побольше воздуха и ринулась в атаку: - Ты что творишь, гадина?!
        ***
        Днём раньше
        ЖУПЕРДИЛЬЯ
        Вечером со мной начало происходить что-то странное: живот закрутило, вздуло, в теле появились невыносимые слабость и тяжесть, а ещё сонливость. В общем, я вдруг поняла, что неспроста меня назвали Жупердильей. Ой, неспроста...
        Гедеон был изгнан дабы не стать свидетелем того, что девочки пукают не только бабочками.
        Вскоре я пожалела, что прогнала жениха. Ибо ломать меня начало не по-детски. Уж не отравлена ли я? Длинные загребущие ручки Нотеши могли дотянуться до меня и из-за моря.
        Я так и представила: найдут меня поутру всю уделанную и хладную. Смерть такая же нелепая, как у моего первого супруга Акакия Фридриховича. Вот, и у него имя тоже было подходящее... Видимо, как назовёшь человека, так он и помрёт.
        Ужас!
        Я бы хотела остаться светлым образом в памяти Гедеона. Но, как говорится, поздняк метаться, от поноса не убежишь.
        Так меня и вырубило на полу, не доползшую из туалета до кровати. Потом сознание возвращалось ко мне урывками. Помню, как я стонала от невыносимой боли, словно меня раздирают надвое. А ещё Вторая в кои-то веки не подавала признаков жизни, и вскоре я поняла, почему...
        В моей ночнушке с треском уместились две меня!
        - Эт-то к-как? - я потыкала с копию своего тела пальцем, и это тело зашевелилось и открыло глаза! - А-а-а! - из последних сил завизжала я, но бежать было некуда - мы связаны.
        - Заткнись, и без тебя тошно...
        - Т-ты к-кто? - меня колотило крупной дрожью.
        - Догадайся, - прошипели мне.
        Вторая. Отделилась.
        Такое чувство, что она знает о нашем разделении больше меня.
        - Разумеется, знаю! - прочитала она мои мысли. - Я должна была родиться двадцать четыре года назад. Чему ты удивляешься? Я лишь забрала положенное мне по праву, - и Вторая начала выпутываться из моей сорочки, затем пьяными движениями поползла к графину с водой и залпом осушила стакан.
        - Так это было твоё колдовство?
        - Естественно! Думаешь, мне по кайфу трахаться с мужиком, который вызывает у меня лишь чувство омерзения?
        - Гедеон не мерзкий!
        - Ещё какой! - Вторая голышом поползла в гардеробную, а оттуда на карачках в ванную.
        А я принялась ощупывать себя: что, если моё тело, утратив половину силы, умрёт? Чувствую себя, как будто по мне проскакал табун лошадей. Надо хотя бы на кровать залезть, а то на паркете я вся замёрзла. О... Мягкая постелька! Там меня и вырубило, на сей раз до утра.
        ***
        Я стояла, не веря своим глазам: Вторая притворилась мной и охмурила кронпринца! Мало того, что она переродилась в самостоятельного человека, так ещё и метит в императрицы!
        Вот, сестрица сдвинула ноги и опустила юбку... моего любимого платья! Ух, как мне захотелось снова лишить её плоти!
        - Закончили? - я набрала в лёгкие побольше воздуха и перешла в наступление: - Ты что творишь, гадина?!
        - Свечку подержать пришли? - не растерялась Вторая.
        Вот, блин! И тут не удалось застать её врасплох!
        Кронпринц обернулся и его оголённый стержень заинтересованно начал подниматься в мою сторону.
        Ах, он извращуга!!!
        К счастью, этот неловкий момент продлился недолго. Ширинка застегнулась, и о страстном соитии двух голодных до любви душ напоминал только характерный запашок.
        - Что за? Как это может быть? - у Гедеона заметно дёргался глаз.
        Рик и вовсе не поверил глазам, спросив:
        - Кто из вас настоящая?
        - Я! - ответили мы хором, затем: - Нет, я!!!
        А потом Вторая подошла ко мне и увела к диванчику у окна:
        - Послушай, нам же теперь нечего делить, - начала она на удивление мирно. - У меня теперь своё отдельное тело, свой мужик. Нам больше не нужно соревноваться друг с другом.
        Верно говорит. И вообще она на удивление красивая, и платье моё на ней смотрится обворожительно. Бляха, да она больше я, чем сама я! Обидненько...
        Я осторожно ответила ей:
        - Допустим. Но ведь мы же пока что один человек? Как быть с этим?
        - Это может сыграть нам на руку. У меня есть идея! Но об этом позже, - сверкнула она зелёными глазюками, но тут её взгляд переметнулся на мужчин.
        Эти два идиота собачились, будто не замечая, что меня две.
        - Как ты мог соблазнить её, зная, что она моя? - Гедеон.
        - Потому что я люблю её и не отступлюсь! Я всю жизнь жертвовал всем ради своего монаршего долга, и не упущу шанса на брак по любви!
        - Не смей лезть к моей Жу! Или я тебя убью!
        Я посмотрела на Вторую:
        - Пс... Может, свалим по-тихому, пока они тут перчиками меряются?
        - Нет, останемся. А то они ещё поубивают друг друга. Ща я разберусь, - она громко захлопала в ладоши, привлекая к себе внимание: - Дамы и господа! Как вы могли заметить, меня две, то есть нас двое, и мы обе настоящие! Да вчерашнего дня я жила в теле Жупочки Первой, и сегодня ночью мы, слава Гове, разделились. Теперь нас хватит на вас обоих!
        Принцы, выслушав её, уставились на меня, и я активно закивала, подтверждая слова сестрицы.
        - Вы обе обладаете силой, - Гедеон перешёл на магическое зрение.
        - Ага! Папочка будет в шоке! - усмехнулась Вторая и добавила: - Но мы ему не расскажем! Во всяком случае, пока что. Я вообще за то, чтобы не афишировать широкой общественности тот факт, что нас две.
        - Почему? - спросил Родерик.
        - А потому, что целых две обладательницы силы представляют собой опасность. А как в нашем мире принято поступать с опасными?
        Все поняли, и я в том числе. Сдаётся мне, звёздность и самолюбие достались Второй, а я... я осталась той Жупочкой, которая работала в библиотеке и довольствовалась украдкой выкуренным косячком.
        В нашей компании растерянных и пришибленных лишь одна Вторая чувствовала себя, кем и хотела: императрицей.
        - Да что вы какие кислые? Всё складывается - лучше некуда: я спасаю Жупочку от бремени власти и навязанного замужества, занимаю трон (если Рик не передумал жениться на мне) и объединяю наши славные государства!
        - Получается, ты станешь императрицей, а я всю жизнь буду скрывать собственное существование? - спросила я. - Как ты себе это представляешь?
        - Зачем же скрывать? Мы обе будем мной, ну, или тобой, - пожала она плечами. - Наша великая сила позволяет нам находиться в десяти местах одновременно и бла-бла-бла.
        - Типа, мы - это многоликая богиня?
        - Именно! - торжественно подтвердила Вторая. - Многоликая Жупердилья, которая выйдет замуж сразу за двоих принцев.
        - Что?! - воскликнули мы все хором.
        - А что вы так на меня смотрите? - осведомилась она у Рика и Гедеона. - Или кто-то из вас хочет быть неофициальным мужем?
        Кажется, я поняла: это всё мне снится, оно просто не может быть правдой!
        - Первая, хорош в облаках витать! - Вторая вернула меня обратно в творящийся сюр. - Ну, так что? Замуж будем выходить или как?
        - Ты не моя Жу. Я не женюсь на тебе, - глядя на Вторую, выдал Гедеон и притянул меня к себе.
        Мне стало капельку спокойнее.
        - Что будет, если вы снова сольётесь воедино? - спросил Родерик.
        - Не сольёмся, не переживай. Мы разделились окончательно, правда, кое-какие плюшки от совместного проживания в одном теле у нас остались, - она многозначительно дёрнула бровью.
        - Какие? - это интересовало всех.
        «А вот такие, - мысленно передала мне Вторая. - Мы с тобой можем общаться мысленно. Ну же, скажи мне что-нибудь?»
        «Как ты вообще об этом узнала?!» - спросила ошеломлённая я.
        «Видимо, я проспала те моменты, когда тебя учили не ждать от жизни многого и не мечтать», - жестокий ответ. Как будто Вторая выбрала, кем стать, а мне этого сделать не дали.
        Всё же я немного завидую её самоуверенности.
        - Так что за плюшки? - ещё не догадался Родерик.
        - Телепатия, - озвучил Гедеон. - Они общаются мысленно и чувствуют друг друга на расстоянии. Я прав?
        - Прав, белобрысый, - нехотя кивнула Вторая. - Но ты всё равно мне не нравишься. А если запретишь Первой выращивать травку, я отлучу тебя от двора.
        - Не слишком ли рано ты начала здесь всем распоряжаться? - Гедеон не на шутку рассердился. - Ты пока здесь никто.
        - Не смей оскорблять мою женщину! - оскалился Родерик.
        - А ты не вмешивайся! Я не позволю какой-то там копии угрожать мне!
        И петушиные бои разгорелись с новой силой.
        «Ох, с каким бы удовольствием я сейчас навернула тарталеток!» - вздохнула Вторая.
        «Я тоже», - согласилась я.
        «Тогда идём!»
        ГЛАВА 56. СОВЕТ ДВУХ КОРОЛЕВ
        Вторая, казалось, только рада была остаться со мной наедине:
        - Как тебе живётся в теле без меня?
        - Легче. Больше не приходится ждать бунта изнутри.
        - Э, нет! - Вторая поняла, к чему это я. - Я тебе не враг, Жупа, и никогда им не была. Мы с тобой магические близнецы, а значит, почти одно целое.
        - Зачем ты тогда моё тело захватывала?
        - Ну, это ясно, как в воду пукнуть: чтобы настроиться на разделение. Представь, мы бы разделились, а я в новом теле вела бы себя, как младенец.
        - А мне сказать не судьба было?
        - Твой Гедеон - тот ещё паникёр! Он нашёл бы способ, как обратить разделение и превратить меня в обессиленного призрака. Так что всё это время я оберегала твоё счастливое неведение.
        - Дела...
        - Но, сестрица, не при женихах будет сказано, мы с тобой неразрывно связаны: умрёшь ты, умру и я.
        - П-почему? - кажется, я в очередной раз в шоке.
        - Нас с тобой держит сила. Когда мы разделялись, между нами оборвались не все каналы связи. Подозреваю, что папашин дар нам передался один, но со временем удвоился по мере нашего роста или в результате мутации.
        - Откуда ты столько всего успела узнать?
        - Из твоей головы, конечно же!
        - Да ладно? А почему я этого не знаю?
        - Потому что у тебя одна любовь на уме. А я жить хочу. И здравствовать!
        - Ты считаешь, что выдавать нас обеих за одного человека - это хорошая идея?
        - Если кто-то узнает, что мы взаимозависимы, от нас избавятся в два счёта. Гораздо эффективнее создать легенду, что мы - это неуязвимая бессмертная богиня.
        - Мы даже даром как следует не умеем пользоваться. Какая из нас богиня?
        - Как раз для этого мы должны отправиться в Тусер, чтобы папаша с дедом нас всему обучили. К тому же пора раз и навсегда избавиться от этой мокрощёлки Нотеши, пока она не завербовала нового любовника убить нас.
        - В смысле избавиться? Убить?
        - Я бы убила, но не хотелось бы, чтобы делом жизни мачехи стала расправа над нами. Поэтому кровной клятвы о ненанесении вреда и пожизненного заключения в монастыре будет достаточно.
        - Не знаю... - в душе у меня поселилось смятение. - Я видела свою жизнь не такой. Я хочу тихо жить в своём доме с любимым мужчиной.
        - С чистоплюем, который запрещает тебе выращивать траву? Ну-ну! Много ли ты счастья с ним наживёшь?
        - Уж разберусь как-нибудь!
        - Не забывай, что мы связаны, - усмехнулась Вторая.
        - Ты в этом так уверена?
        Вместо ответа она чиркнула кинжалом над запястьем, и я ярко ощутила её боль, хотя на моей руке раны не было.
        - Поняла?
        - Да, - вынуждена была признать я. - А вот... Если одна из нас будет рожать, то другая...
        - Тоже помучается, - кивнула сестра. - Такие дела.
        - Это не так уж и отличается от существования в одном теле, - расстроилась я.
        - Я тоже сначала так подумала, но потом нашла жирные плюсы. Поверь, тот вариант, что предлагаю тебе я, самый лучший для нас обеих. Я могла бы запереть тебя в келье закрытого монастыря, где тебя круглосуточно пасли бы до глубокой старости, но я же не изверг. Так что мы срочно отправляемся в Галлию, чтобы успеть до свадьбы!
        - Ну, а если кто-то увидит нас двоих и обо всём догадается?
        - Ах, точно!
        «Теперь будем общаться друг с другом только мысленно», - прозвучал её голос у меня в голове.
        «Раз-раз! Как слышно? Приём!»
        «Очень смешно! - мысленно закатила Вторая глаза. - Смотри и учись! - и она загадала желание: - Хочу, чтобы Жу Первая сегодня становилась невидимой для посторонних, когда мы не наедине! - дальше прозвучало: - А теперь идём навестим будущую свекровь!»
        Меня покоробило, что мне в этот раз отвели вторую роль, но за Второй я пошла.
        Стражники возле покоев королевы скрестили над входом копья:
        - Не велено никого пускать.
        «Смотри! - сказала мне Вторая и подмигнула: - Хочу, чтобы они поклонялись мне и исполняли любую мою волю!»
        Её голубого облачка я не увидела, но по реакции стражников поняла: сработало. Они низко поклонились и открыли нам двери.
        Первая леди Роисса, такая же прекрасная, как раньше, и в том самом памятном траурном платье, в котором я впервые её встретила, сидела в покоях с книгой, а возле неё вышивали на пяльцах две горничные, играющие роли фрейлин.
        При виде нас, то есть Второй, королева Присцилла замерла и сильнее выпрямила спину:
        - Как ты сюда попала?
        - Оу. Мы уже на «ты»? - Вторая держалась воистину с королевским достоинством и провинциальной хамоватостью. - Через дверь вошла. Или у вас есть тайный вход?
        Разумеется, я помню нашу первую встречу в салоне модистки. Я тогда очень не понравилась мачехе своих женихов.
        А теперь... Вторая ей устроит!
        - Чего тебе надо? - королева смотрела на свою будущую сменщицу волком.
        - Поговорить. По прежде избавьтесь от горничных.
        Присцилла хмыкнула и не исполнила просьбу.
        - Что ж, придётся самой... - вздохнула сестрица, и спустя пару секунд обе спутницы королевы подскочили, низко поклонились, извинились и, подобрав юбки, убежали к себе. - Итак, Ваше Величество, нам с вами враждовать ни к чему. Как только я стану женой Родерика, ваш титул перейдёт ко мне.
        - Что? Уже Родерика? А как же Гедеон? - усмехнулась королева.
        - И за него тоже. Также я являюсь полносильной наследницей трона Галлии. Поэтому отчего бы нам не поговорить на равных?
        - Хочешь заручиться моей поддержкой?
        - При всём моём уважении, вы, дорогая Присцилла, находитесь под арестом, и ваш супруг наверняка обижен на вас.
        У королевы дёрнулся глаз. Нервный тик оказался сильнее монаршего самообладания.
        - Так чего вам надо?
        - Для начала всю историю. Полностью, начиная с заговора против матери Гедеона и Родерика. Это всё дело рук Персиана?
        - Да! И его уже казнили! Я не хочу ворошить прошлое! - её маска невозмутимости полетела к чертям.
        - Вы знали о том, что вашу предшественницу хотят отравить? - Вторая была беспощадна к чувствам Присциллы, хотя по королеве было заметно, что у неё сколупнули старую рану.
        - Нет... Я была фрейлиной Миллиам и её лучшей подругой, - руки королевы затряслись. - Это я подала ей отравленную еду, но я не знала! Я уже во всём призналась Барнабасу! И я давно наказана за этот грех!
        - Заточение здесь - так себе наказание, - пожала плечами Вторая.
        - Двое твоих избранников знатно отравили мне жизнь, - прошипела Присцилла.
        - Вы в этом так уверены?
        - О, да!
        - И как же они это делали? Подкладывали кнопки на стул?
        - Тринадцать! У меня было тринадцать выкидышей! Ты, девчонка, можешь себе вообразить, что это такое?! При всей моей любви к Милли я ненавижу её детей! Благодаря им я не подарила дитя любимому мужчине!
        У меня в очередной раз случился шок. Такая душераздирающая история...
        - Это, конечно, всё очень печально, но открою вам тайну: ни один из принцев не причастен к вашим выкидышам. Благодарите за бесплодие своего брата.
        - Что?!
        - Говорю же, нам с вами не за чем воевать. И у вас ещё есть шанс родить.
        - Это... не может быть правдой! Он бы не стал!
        - У Персиана была навязчивая идея занять трон. Ради этого он бы и вас живьём закопал.
        - Это бред! Младший принц лично говорил, что мои последние выкидыши - его рук дело.
        - Гедеон говорил это назло, потому что был уверен, что именно вы отравили его мать. Он знал, что вы влюбились в короля, когда он ещё был счастливо женат на предыдущей королеве.
        - Это так, но... Я бы ни за что! - по щекам Присциллы текли слёзы.
        - Всё это болезненное, но всё же прошлое. В ваших силах прекратить вражду с детьми своего мужа, и тогда ничто и никто не помешает вам родить Барнабасу, пусть не наследника, но хотя бы просто ребёнка.
        - Он меня не простит, - покачала она головой.
        - Это можете предоставить мне.
        - Что ты хочешь взамен?
        - Всестороннюю поддержку.
        - Но меня не допускают к делам государства...
        - Этого и не требуется. Мне нужны только ваши глаза, уши и знания, - правильно. Кто ещё знает роисский двор, если не королева? - И полная прозрачность с вашей стороны.
        - Я согласна.
        ГЛАВА 57. ЖУПОЧКИ ПОКОРЯЮТ МИР
        Несмотря на то, что официально мы со Второй одна личность, полоскало нас в треклятом дирижабле в двойном объёме, и мы с нашим даром ничего не смогли с этим поделать, даже Гедеон отчаялся, перепробовав на нас разные настойки. Даже у богинь есть уязвимые места.
        Сообщить что ли папаше, что мы обе беременные?
        А летели мы на свадьбу Тео и Элейн. Эти двое очень удачно решили пожениться, а у нас появился благовидный повод прилететь в Тусер. Потусить, ага.
        Но на второй день после свадьбы всё пошло не по плану: молодожёны прилюдно отреклись от престола и сняли с себя все титулы и звания.
        В шоке были все: короли, королевы и гости. И я, которую в срочном порядке представили галлийцам как наследницу. Точнее, пред народом предстала Вторая, для которой тоже всё случилось слишком быстро.
        Ну, вот и всё: Жупердилья Креонская-Старз (фамилию прилепили дабы связать моё имя с прославленной пра- пра- и ещё двадцать раз прабабкой) официально стала наследницей престола Галлии и в тот же день прошла процедуру демонстрации дара.
        На этот раз мольбами Триаса Прекрасного обошлось без всеобщего кайфа и подвешенных в воздухе неверующих.
        Вторая покорила присутствующих, когда у каждого в ладони зажёгся не обжигающий кожу огонёк, затем по залу промчалась фея, рассыпающая на людей поднимающую настроение пыльцу (куда ж без кайфа?).
        В итоге народ принял новую наследницу, как родную, а Тео и папаша выдохнули с облегчением.
        Зато Нотеша и мать её Каролина стояли с перекошенными от ненависти лицами. Ой, что-то будет! Эти две обязательно учудят что-нибудь мерзостное.
        Да-да! Мою единокровную сестрицу не бросили в темницу и даже не отправили в монастырь! Просто отменили свадьбу с Родериком и, возможно, поругали, как в детстве.
        И впоследствии это стало папочкиным упущением.
        Но обо всём по порядку.
        Пока Вторая отплясывала на балу в её честь (на волне всеобщей радости никто не заметил, что будущая королева не умеет танцевать), я, переодевшись в среднестатистическую барышню, пресекла поджог наших со Второй покоев, а которых мы, разумеется, и не думали ночевать. Но всё равно неприятно.
        Персиана казнили, а Нотеша всё не уймётся, и стервозная матушка с ней заодно.
        Как итог, в вазу с цветами мне вместо воды подложили горелку-дымилку отсроченного действия. Спустя пару часов слегка смоченный водой фитилёк высох бы и устроил мне засаду из разряда: не сгоришь так задохнёшься.
        Не успела я протянуть ноги на кровати, чтобы отдохнуть, как от Второй поступил тревожный сигнал:
        «Беда! Кажется, общественности не понравилась весть о моём скором замужестве.»
        Я аж подскочила. И вовремя: под покрывалом в моей постели зашевелилось нечто змееподобное, и я подозреваю, что это вовсе не безобидный домашний ужик залез ко мне погреться.
        Но - ожидаемо. Поэтому отбросим мелочи жизни, обойдём подальше и вернёмся к главному:
        «Что именно в этой вести их не устроило?» - спросила у сестры.
        «Наличие сразу двух женихов, тем более братьев.»
        «Хм. Может, не стоило сегодня объявлять об этом?»
        «Стоило! Когда, если не сейчас?! Я, что, виновата, что здесь собрались одни махровые консерваторы?»
        «И что делать-то теперь?»
        «Я сколдовала каждому по прянику в форме меня и двоих женихов. Пока что они откусывают нам головы и запивают вином, а что потом будет, я не знаю. Твой белобрысый до сих пор пучит на меня глазищи. Бесит, на фиг!»
        «А твой чернобрысый не пучит?» - меня оскорбления Гедеона разозлили.
        «Нет, он просто проникновенно смотрит, и мне уже не терпится устроить ему это проникновение. Напряжение хоть снять...»
        «Так мне-то что делать?»
        «Дуй в библиотеку, разузнай всё о брачных законах и традициях галлийцев. В общем, найди причину, почему все взбеленились.»
        «Ладно.»
        «В идеале ещё придумай, что сказать людям, чтобы меня опять все любили и обожали. Только не попадись. Мы тут не на своей территории. Мачеха с сестрицей как-то недобро переглядываются.»
        Я, разумеется, попалась, но, к счастью, не Нотеше с Каролиной.
        В библиотеке я навернулась с приставной лестницы и с заветной книгой в руках рухнула на пол, а на помощь мне приковылял знакомый старикашечка - Тадеуш Старз. Что он забыл в библиотеке в столь торжественный день?
        - Твою ж налево... - я скуксила скорбную моську, крепче прижала томик по истории Галлии и поднялась на ноги.
        - Хм-м-м, узнаю в вас, юная барышня, свою кровь.
        - Ваш сын, знаете ли, постарался - полдворца бастардов заделал! - не удержалась я, хотя по первоначальному замыслу хотела лишь придумать себе достоверную отговорку.
        Придумала, да.
        - И голос тоже узнаю. Но... Но как? Кто же тогда сейчас в зале?
        - И в зале я, и тут я, - развела я руками.
        - Это не может быть правдой. Наш дар на такое не способен.
        - Ваш одинарный - нет. А мой двойной - запросто.
        «Вторая, полундра! Дедан поймал меня в библиотеке. Пришлось сказать ему, что я и там, и тут.»
        «Ведь просила же осторожнее! - недовольно вздохнула сестра. - Ладно, пусть старый король расскажет, что не так с Галлийскими традициями и почему мне нельзя иметь двух мужей. Приступай!»
        Дедуля замер и прищурился, видимо, переходя на магическое зрение, а затем удивлённо выдал:
        - Ты не одна! Тебя две!
        - Я вам только что об этом сказала: прямо сейчас одна часть меня в торжественном зале, а другая здесь - хочет узнать, почему это я не могу выйти замуж сразу за двоих!
        - Что?! - дедуля офигел, посмотрел на меня, как на наваждение.
        - Ах, да, об этом не должна знать ни одна живая или мёртвая душа. Если вы кому-нибудь расскажете, я откажусь от престола.
        - Я буду молчать, юная леди, но по закону многомужество запрещено.
        - Это ещё почему? А как же моя прабабка, в честь которой меня назвали?
        - Её первый муж был смертельно болен, и, так как в нашем государстве царит патриархат, после его смерти её должны были выдать за другого человека. Но следующий претендент на руку королевы, средний принц, был деспотичен и склонен к садизму, поэтому ещё при жизни король Темис выдал супругу замуж за другого своего брата. Это был его предсмертный подарок любимой. Через две недели после этой свадьбы Темис умер.
        Какой добрый король был, однако... Следующего мужа для своей супруги подыскал. Заботливый!
        «Вторая, прикинь, наша прабабка, оказывается, не была двоемужницей. Всё пропало», - просигналила я сестре.
        «Не ссы. Создавать прецедент всегда непросто. Введу-ка я многожёнство и многомужество. А ещё перепишу историю. Есть тут у меня одна идейка...»
        «А нас за такое не убьют?»
        «Попытаются - это точно. Дои деда. Пусть выложит всё, что знает. И пусть напишет тебе список книг для просвещения.»
        Ох, знала бы я, что не лягу спать в эту ночь...
        ***
        Дедан как истинный консерватор резко осудил моё намерение заграбастать себе сразу двух принцев Дюпрэ. Нет, иметь в любовниках целый табун мужиков не возбраняется, а вот брак - действо священное. Железная логика, да. Только насквозь ржавая.
        «Общество не поймёт» - вот основной аргумент.
        В общем, спустя полчаса нравоучений вариант переписать историю и промыть людям мозги показался мне очень даже привлекательным. И я спросила:
        - Дедуль, а научи меня колдовать? Меня так никто и не научил пользоваться даром, а для королевы это важно.
        - Всё очень просто, - приосанился старый король, а в глазах искорки удовольствия оттого, что его назвали дедулей. - Банальные желания не сбываются. Чем более странное желание, тем больше энергии Гова подарит на его исполнение. Это закон изобилия и всевозможности.
        - Погодите-ка, дедуль, но это же никак не помогает управлять государством!
        - Это смотря как подойти к вопросу. Например, можно пожелать правителю соседней страны страшного заикания, и он не сможет выступить перед народом с речью, отчего его репутация рухнет. Или задержать делегацию у себя во дворце, наслав на них безудержный понос. Хотя понос, наверное, уже не сработает, потому что стал банальным.
        - Часто пользовались им, да?
        - Было дело. Хе-хе... - Тадеуш потёр гладко выбритый подбородок.
        А дед-то отжигал в своё время. Он не простой старичок-боровичок, с ним надо осторожнее.
        - Почему вы так против двоемужества и двоежёнства в стране?
        - Потому что я знаю историю своей страны, девочка. Развращение института брака приведёт к содомии и падению непреложных ценностей. Однажды государство едва не прекратило существование в результате послабления норм и правил. После смерти Жупердильи Креонской правил её сын, и тот превратил двор в гнездо разврата. Его правление отбросило развитие страны на пару сотен лет назад, к первобытному строю, и чуть не погубило её, - надо же, я таких подробностей не знала. Старик продолжил: - Сейчас Галлия гордится патриархальным строем, и покуда я жив, иному не бывать!
        - Королева, которая придерживается патриархата, - это как-то странно, не находите?
        - Это здраво. Ты ещё далека от мудрости правителя, и тебе многому предстоит научиться.
        Эх, да я бы лучше сейчас косячок где-нибудь раздобыла и расслабилась. Поспать тоже не помешало бы. Мечты-мечты...
        Я передала Второй всё, что услышала от дедана, и сестрица чертыхнулась.
        «Слышь, сеструх, надо загадать что-нибудь этакое, пока дедан сам не загадал. Я подумаю, как его перехитрить, а ты сделай вид, что соглашаешься с ним. Усыпи его бдительность. А я сейчас протранслирую тебе, что происходит у меня», - сказала Вторая.
        - Дедуль, а кого мне в мужья тогда брать, если за обоих нельзя?
        - Союз двух государств, объединённый правящей парой, всегда сильнее, чем простой договор о льготах на товарооборот.
        - Но я люблю Гедеона.
        - Твой союз с младшим принцем будет жизнеспособен только в случае гибели наследного принца. Но даже тогда неподготовленный к правлению сопляк рискует погубить плоды трудов своих предшественников. Или ты повторишь судьбу Жупердильи Креонской, выйдя замуж сначала за одного, потом за второго брата.
        - Как-то нерадостно всё это звучит. Мне нужно немного времени, чтобы всё это обдумать и... смириться.
        - Конечно-конечно, - по хитрой физиономии старика было непонятно, поверил он мне или просёк хитрость. - Рад был встрече, но мне пора на покой. Старость - не радость. Хочешь жить - соблюдай режим.
        Бьюсь об заклад, он не спать пошёл!
        Думай, Жупа! Думай-думай!
        В голове всплыла строка из стихотворения Аристарха: «Ты словно прыщ на заднице моей!» Вот уж точно...
        «Да чтоб у тебя была проплешина на башке в форме фаллоса! - вырвалось у меня мысленное, и голубое облачко не замедлило вылететь, исполняя пожелание. Ох ты ж, какая достоверная форма! Но плюгавость старика моей проблемы не решила, и я пожелала снова: - Хочу, чтобы Тадеуш забыл о нашем сегодняшнем разговоре! - ноль реакции! Неужели банально? - И тогда я решилась на рисковый шаг: - Хочу, чтобы Тадеуш Старз уснул сном спящей красавицы, и только поцелуй любви мог его пробудить!»
        «Фьюить!» - голубое облачко резво устремилось вверх.
        «Кажется, я только что сделала плохо. Очень-очень плохо. Ибо жена-то у дедана давно уже отправилась на тот свет. Какой ещё поцелуй любви?» - тут же раскаялась я, но предаться унынию не успела, так как узрела в голове картинку происходящего в зале для торжеств:
        - Ваше Высочество, - не слишком низко, как бы в знак неглубокого уважения, поклонился Второй мужик в высоком белом парике. - К вашим услугам Гиал Урон, председатель Совета общественности, от лица которого я имею смелость говорить. Разрешите обратиться?
        - Вы уже обратились. Говорите, - с трудом скрывая раздражение, ответила сестра.
        - Мы очень ценим вашу креативность и магическую силу, но понимание важности общественных ценностей не позволит нам одобрить ваши намерения. Это попрание законов Церкви и нравственности. Нам весьма жаль, но мы не поддерживаем ваше решение...
        «Это уже десятый, - пояснила мне Вторая. - Они выстроились в очередь и с постными рожами забрасывают меня гадостями. Слушай, иди подмени меня, а? А то я всех их в тыквы превращу.»
        «Я так-то тоже не горю желанием играть роль наследницы», - скуксилась я. Ибо мне безбожно хотелось спать. Нет, не богиня я, не богиня...
        «Это же для общего дела!»
        «Просто объяви, что выслушаешь всех завтра, а на сегодня торжество окончено.»
        «Сейчас передам папаше, чтобы помог. А то он тоже явно против моей так называемой креативности. Гляди, как у него рожу перекосило», - и она передала мне изображение отца.
        «Ишь ты, стервец! А сам-то! Сам-то гордый осеменитель всего, что движется!» - мысленно прошипела я.
        «Он, конечно, негодяй, но ему придётся рассказать о нас. Другого выхода не вижу. Он уже на грани, чтобы отдать престол кому-то другому. Догадываешься, кому?»
        «Нотеше не видать короны!»
        «Ну, не скажи... Я тут узнала, что есть один северный народец, чей правитель холост и ищет себе темпераментную жену, чтобы укротить.»
        «Мне он уже нравится!» - просияла я, поняв намёк и одновременно подглядывая через приоткрытую библиотечную дверь, как стражники уносят Тадеуша на носилках в лазарет.
        «Мы с ним свяжемся. Скажем, что у нас есть идеально подходящая для него принцесса, - Вторая сделала паузу, затем сказала: - Всё, будем закругляться. Постараюсь вырваться в библиотеку. Будь пока там.»
        Это были последние слова Второй. В библиотеку сестра так и не пришла.
        ***
        «Вторая, ты, блин, где?» - вопрошала я уже раз в сотый, но ответа не последовало.
        Я, как смогла, смыла с себя неумелый, собственного исполнения, грим и поспешила в зал, где со мной в последний раз разговаривала сестра.
        Возле тронного постамента вокруг королевы и её токсичной копии-дочурки собрались неравнодушные придворные - поперемывать косточки будущей королеве, то есть мне.
        Правда, при виде меня все замолкли, а Нотеша спустилась вниз, обошла толпу и, страшно выпучив глазищи, прошипела:
        - Как ты выбралась?
        - Ах, ты об этом? - хотя я, если честно, в душе не кукарекаю, о чём она. Видимо, каким-то образом вырубила Вторую и где-нибудь заперла. - Видишь ли, для моей магии не существует границ, - и я победно ухмыльнулась, хотя внутри всё сжималось от тревоги за Вторую.
        Где же ты, сестра?
        - Любая магия подчиняется законам! - Нотеше не верилось, что я могла выбраться.
        - Каким же?
        - Она не действует в антимагическом пространстве! - просветили меня, как глупенькую.
        - Да? Но я-то здесь! - я снисходительно и максимально ядовито улыбнулась ей.
        Так, всё ясно: Вторая где-то в подвале дворца. Там обычно расположены камеры из антимагического камня.
        - Ваше Высочество Жупердилья, - обратился ко мне гнусавый тучный старик, - Совет общественности категорически не приемлет ваши намерения. Мы готовы оспорить ваше право на престол Галлии.
        - Ваше право. Оспаривайте.
        - Мы позаботимся, чтобы дело получило как можно большую огласку.
        «Да чтоб у тебя на попе титьки выросли! Бабуин ты напыщенный!» - пожелала я, и спустя полминуты старика и след простыл.
        Тем временем я не нашла ни Гедеона, ни Родерика. Куда, блин, все запропастились? И как они проворонили похищение Второй? Загадка.
        Только я собралась слинять из серпентария, как меня тормознул ещё один дядька, тоже жирненький, чернявый, маслянистый.
        - Ваше Высочество, граф Андриян Голопердиев, советник Его Величества. Возможно, ваш батюшка вам не рассказывал, что до вступления в престолонаследование вам необходимо пройти обучение. Ваши знания э-э... кхм... не соответствуют обязательному минимуму наследника.
        - Ученье - свет, - согласилась я. - А кто проводит обучение?
        - Ваш покорный слуга, - несколько издевательски поклонился Голопердиев.
        - Отлично. Когда приступим?
        - Не так быстро!
        - А чего ждать? Вы выложите мне материал, я прочитаю - и готово!
        - Хе-хе... Определить вашу, так сказать, профпригодность мы сможем лишь по итогам экзаменовки.
        «Ах, ты ж гад! Да чтоб у тебя в туалете никогда не было туалетной бумаги!» - голубое облачко резво взмыло ввысь - исполнять пожелание!
        Не успела я ответить чернявому, как к нам подрулила ещё одна мамзель преклонных лет:
        - Ваше Высочество, - едва склонила она голову. Что, у неё радикулит или в спине негнущийся штырь? - Графиня Бурдовская к вашим услугам.
        Я не выдержала:
        - Каким таким услугам? Спинку в купальне потереть?
        - Это лишь расхожее выражение, - высокомерно ответили мне.
        - Это лишь ничего не значащие слова, - поправила её я. - Как взойду на престол, отменю к чертям все эти бесполезные условности.
        - Это... Это недопустимо! Ваш батюшка не допустит произвола! Я буду ходатайствовать против вас! У Галлии есть более достойная наследница! - и старушка показала взглядом на Нотешу.
        Кто бы сомневался!
        «Ох ты ж табуретка ты колченогая! Чтоб тебя оса за язык ужалила. Или лучше не за язык, а...» - не успела я договорить, как откуда ни возьмись прилетела прыткая оса и как давай... И как ей под пышное платье удалось пролезть? Упс! Жестоко.
        Воцарилась суета, и в этом шуме-гаме ко мне подрулила сама королева Каролина и ласково так запела:
        - Жупердилья, идём, есть разговор.
        Моя система безопасности взвыла!
        - Никуда я не пойду. Говорите здесь.
        - Что нам с тобой делить? Мы лишь поговорим как действующая королева с будущей королевой... - сказано было настолько ядовито ласково, что мне захотелось плюнуть гадине в лицо. Враньё! Всё, что она говорила мне, было грязной ложью. Она костьми ляжет, лишь бы не пустить меня на трон.
        - Вам не рассказывали, что я вижу, где правда, а где ложь? Очевидно, это очередная ваша попытка избавиться от меня. Зря стараетесь. Не выйдет. Хотя я понимаю ваше негодование.
        - Даже так? - поразительно, как быстро приторное выражение её личика превратилось в демоническое. - Не сомневайся, короны тебе не видать!
        - Спасибо за предупреждение. Буду готова, - подмигнула ей я.
        Королева уничтожающе на меня зыркнула, но одним взглядом от меня не избавиться. Мне вспомнился перл Лики Виновной на эту тему: «Я это просто так не оставлю! - прошипела она и вернулась в зад.» Вот и королева пускай топает в свой уютный, тёмный и пахучий...
        Правда, я профан в королевских интригах... Ох, где же моя группа поддержки, когда она так нужна?
        Вряд ли принцы запропастились просто так. Наверняка Вторая дала им какое-то задание. Вот только какое? Может, что-то типа проверить наши покои на наличие змей в кроватях? Больше ничего правдоподобного на ум не приходит. Надеюсь, я верно догадалась.
        Я покинула серпентарий, выдавив из себя прощание по правилам приличия. Ух, как же тяжко мне даются все эти этикеты!
        «Вторая, ну, ты где, блин?!»
        Пробежка по корпусу «Б», где нам троим (а на самом деле четверым) выделили покои, принесла результат: принцы с озадаченными лицами стояли в покоях Родерика.
        - Что тут у нас?
        - Жу! Наконец-то! - обрадовался мне, как свежему воздуху, Гедеон. - Смотри! - и он бросил на кровать Родерика увесистую подушку с тахты.
        Из матраса тут же выскочили десятки лезвий кинжалов, вспарывая всё: и постельное бельё, и заменившую человека подушку.
        - Они дуры или как? Если бы Родерик погиб, вместо альянса Роисс пошёл бы на Галлию войной! - воскликнула я.
        - То-то и оно... - согласился со мной Гедеон, а Рик молча кивнул.
        - Хорошо, что никто не попался в эту ловушку, - вздохнула я и обратилась к своему персональному жениху: - А в твоих покоях уже были? Что там нашли?
        - Там всё куда банальнее: приворот, - нехотя ответил он.
        Родерик добавил:
        - Приворотное зелье в разных формах от жидкости до летучего порошка на всём: на ковре, подушке, в графине с водой, даже на ручках смесителя и сидении унитаза.
        - Ужас какой!
        - Мы идём ночевать к вам. Нам достались какие-то неуютные покои, - подытожил Гедеон.
        - Нет! - меня как током прошибло. Надо спасать Вторую! - Мы не идём спать. Вторую схватили Нотеша со своей матерью! Я потеряла связь с сестрой. Срочно отправляемся на поиски!
        ***
        Я думала, Родерик будет рвать волосы на голове, переживая о пропаже возлюбленной, но нет. Он лишь с уверенностью сказал:
        - Мы её найдём, - и они с Гедеоном многозначительно переглянулись.
        - Так. Рассказывайте!
        - Наш человек проследит за ней.
        - Что это за человек? - у меня начало подгорать оттого, что эти двое имеют от меня тайны. - Почему я не знаю?
        - Ты не одобрила бы этот вариант, - виновато посмотрел на меня Гедеон.
        - Я жду!
        - Это Лизбет.
        У меня перед глазами тут же встал образ до тошноты красивой блондинки, которая поступила в институт вместе с Гедеоном. Ух, как меня бесила её надменность и поведение, будто она принадлежит к высшей касте людей, а я лишь мусор под ногами.
        - Паучиха?! - вырвалось у меня, хотя при Гедеоне я не называла так стервозину.
        - Паучиха? - изогнул бровь Родерик.
        - Лизбет проявила крайнюю бестактность к Жу, поэтому между ними возникла неприязнь, - пояснил Гедеон.
        - Лизбет работает на меня. Она принесла кровную клятву, так что на неё можно положиться. К тому же её амплуа позволило ей втереться в доверие к Нотеше, - просветил меня Родерик.
        Не успела я высказать своё «фи», как паучиха явилась к нам и выпучила на меня глазищи:
        - Но... Но как? Тебя же... Простите, в смысле, вас только что отравили...
        - У меня два тела, - ответила я, стараясь сохранить лицо и не впадать в панику. Но, блин... Что значит, отравили?! - И второе мне тоже нужно! Где оно?
        - В мягкой комнате для утративших разум магов, - отрапортовала Лизбет, и я впервые увидела её без фирменной кошмарной брезгливой гримасы. - Нам нужно спешить! Этот яд не убивает, он делает человека безумным.
        «Вторую - безумной? - подивилась я. - Куда уж ещё больше?»
        - Нотеша не планирует убивать наследницу, она хочет изуродовать ей лицо и свести с ума, чтобы потом потешаться над юродивой.
        Как знакомо... Паучиха когда-то тоже потешалась надо мной.
        Лизбет, несмотря на напряжённость ситуации, то и дело бросала влюблённые взгляды на Гедеона, и в этом она была похожа с Нотешей. Может, потому и спелись две несчастные влюблённые.
        Отсюда вопрос: можно ли вообще доверять Лизбет?
        - Что будет, если Лизбет нарушит клятву? - спросила я вслух.
        - Мучительная смерть, - ответил Родерик. - О том, что бывает с нарушителями, Лизбет прекрасно известно.
        - А есть способ обойти клятву? - вот, не нравится мне паучиха, и всё тут!
        - Нет, - уверенно покачал головой кронпринц.
        Лизбет стояла молча, не по статусу ей было вмешиваться в разговор, но лицо у неё побелело, и я подозреваю, что от ярости.
        ***
        В подвалы мы попали беспрепятственно, и пропуском стало вовсе не моё лицо. Дело в том, что по пути мы встретили моего папашу.
        - Жупердилья. Есть разговор, - строго начал тот.
        Ага. Уже глубокая ночь, все должны спать, а бате лишь бы поговорить. И куда он, кстати, собрался в такое время? По бабам что ли?
        - Некогда болтать. Вопрос жизни и смерти. Идём с нами.
        - Что случилось?
        - Нотеша с матерью похитили меня стазу после выступления в зале для торжеств, - да, я решила открыть ему тайну, пусть офигеет. - И сейчас моё отравленное тело находится, если верить Лизбет, в комнате для слетевших с катушек магов.
        - Что за шутки? Я прекрасно вижу тебя и знаю, что ты материальна, - батя разозлился, так как не мог разобраться, что происходит.
        - Всё просто: у меня два тела. Вот так.
        Ох, кажется, наша со Второй конспирация летит к чертям. Ой, что будет!
        ***
        В камере, куда нас привела Лизбет, оказалось пусто. Нет, там определённо были следы присутствия моей сестры, заколки из причёски, но её самой там не оказалось.
        - Клянусь, я не знаю, куда они её унесли! - у паучихи в глазах стояли слёзы.
        Папаша позвал стражу и велел осмотреть все камеры.
        И тут нам повезло: молоденький, с девственной бородкой, стражник сказал:
        - Ваше Величество, разрешите обратиться?
        - Говори!
        - Я видел, как женщину в кандалах и железной маске волокли в пыточную.
        И мы как по команде сорвались на бег. Бежать со всех ног мне не мешали даже юбки и незнание, где находится та самая камера. Я доверилась чутью.
        Только бы успеть!
        «Желаю, чтобы блокирующие магию пластины перестали работать!» - на бегу пыталась я помочь сестре.
        Мимо.
        «Да чтоб у Нотеши начался жёсткий приступ хотячки, что она на ногах стоять не могла!» - пришло мне в голову.
        «Фьюить!» - голубое облачко радостно растворилось где-то под потолком.
        Ладно, хоть это...
        Мы, наконец, прибежали. И даже папаша не отстал.
        Из камеры доносились стоны и ругань, и мы, не тратя ни секунды, ворвались в пыточную.
        Вторая в одной сорочке была прикована к деревянному кресту, над ней навис палач, в чуть в стороне руководила процессом Каролина. Нотеши в камере не было, а жаль.
        При виде меня королева выпучила глаза и застыла с открытым ртом.
        Родерик бросился ко Второй.
        - Снять с девчонки кандалы. Освободить! - приказал Триас палачу, и тот мгновенно подчинился. Далее последовал ещё один приказ: - Схватить королеву!
        - Что?! - Каролина явно не ожидала такого поворота.
        - В изолятор её! - уточнил король.
        Палач, надо отдать должное его стальным нервам и каменным орешкам, надел на Её Величество только что снятые со Второй браслеты и увёл сопротивляющуюся монархиню куда велено.
        Вот что значит бесстрастность! Приказали - исполняет. Палач - настоящая безжалостная машина для убийств и наказаний.
        Вторую в наши покои нёс Родерик. Гедеон вместе со стражниками убежал за лекарем, а Триас по дороге пристал ко мне с расспросами.
        - Так, значит, вот почему у тебя была двойная аура?
        - Угу, - устало кивнула я.
        - Две души в одном теле! И обе обладают силой! Поразительно!
        - Ты коней-то попридержи. Это вообще-то тайна.
        - Ясно. И именно поэтому два мужа?
        - Какой ты догадливый! - съязвила я, уже особо не фильтруя базар. Усталость просто валила с ног, несмотря на то что Вторая до сих пор в опасности. Яд пока не нейтрализован.
        «Хочу прямо сейчас ощутить бодрость и силу!» - пожелала я, но снова мимо.
        «Хочу, чтобы яд на Вторую не подействовал!» - пусто.
        Эх, что за невезуха?!
        ***
        Иногда мой дар бесит меня. При всём его всемогуществе он не способен исполнить банальное желание и реализует то, что я сказала машинально, от отчаяния, чисто для проверки, не пропала ли моя чёртова сила.
        «Хочу, чтобы у всех на лбах выросли пенисы!» - клянусь, подумала я это не подумав, само вырвалось. Бес попутал. Шарики за ролики закатились. Долгое воздержание от отдыха и любви сказалось. В общем, не виноватая я!
        Сила не пропала.
        Да-да, у всех, в том числе у меня, выросли детородные органы на лбах.
        - Жу-у-у!!! - строго выдал Гедеон, и они с Родериком синхронно ко мне повернулись, а хоботы на их лбах сначала мотнулись колбасками, затем начали подниматься аки рога.
        - О... Единороги... - лёжа умирающим лебедем в широкой кровати, пролепетала Вторая, и её губы расплылись в улыбке.
        - Жу, ты что творишь? - вопрошал Гедеон.
        - Оно само... - я потрогала агрегат у себя на лбу - мелкий и вялый, блин! Несправедливость!
        К нам в покои постучался патруль, проверяющий безопасность важных персон, и у стражников тоже болтались, нависая над глазами, фаллические сардельки. Членомордые проверяльщики убедились, что, помимо странных наростов в неположенных местах, у нас ничего странного нет, и, поклонившись, ушли.
        От усталости я прислонилась к стенке и сползла по ней, давясь беззвучным хохотом.
        - Убери это немедленно! - снова Гедеон, который не оценил курьёза.
        - Хо... Хорошо... Хочу, чтобы ни у кого не было пенисов!
        - Жу-у-у!!! - на этот раз взревели оба принца.
        Жу, Жу... А я сижу и не жужжу. И вообще хочу, чтобы от меня все отстали, и чтобы всё стало хорошо.
        Когда детородные органы вернулись к мужчинам, я нашла, как исправить состояние сестры:
        - Хочу, чтобы яд подействовал на Вторую, как смехотворное!
        «Фьюить!» - сработало! Ура!
        Вторая тут же села на постели и ка-а-ак заржёт!
        - Господи, это было самое фееричное пробуждение! Рик, ты будешь для меня единорогом, когда мы останемся наедине! - заявила она.
        О-оу... Кажется, сейчас Родерик возненавидит меня. Вон, как нехорошо зыркнул в мою сторону. Ну, а что я могла поделать? Дать Второй сойти с ума? Потому что лекаря ждать не приходится - его в аккурат сегодня выслали из дворца по неведомой причине.
        - Давайте уже поспим, а? - сказала я, чувствуя, что сейчас мои тяжёлые веки сомкнутся и уже не откроются.
        Слишком устала. Всё. Сплю.
        ***
        Не то чтобы я не была рада пробуждению, но так скоро переместиться в новый день я не ожидала. Тем более, что сон был не особо сладкий: матрас на кровати промялся под четырьмя тушками, и мы скатились в кучу малу, где по закону подлости фундаментом была я.
        - Первая, вставай! Мне уже не терпится переписать историю!
        - Ты чего это? - сонно пролепетала я. - У тебя же постельный лежим?
        - Потом будем почивать на лаврах! А сейчас время судьбоносной движухи!
        - Ты жестокая... Мы тебя полночи спасали... - простонала я.
        - Да ладно тебе! Зато единороги были бесподобны!
        Ой ли! Неужели меня только что похвалили? Приятно, однако.
        Я посмотрела на спящих глубоким сном принцев и спросила:
        - Жаль их будить...
        - Пускай дрыхнут. Без них управимся в два счёта. Надо только одеться одинаково.
        - А от меня что требуется?
        - Поднять задницу и тащить её в библиотеку!
        Ох, чует моя жупонька, что Вторая натворит дел.
        Но дела начали твориться ещё до того, как за них взялась сестрица. В библиотеке, мерно покачиваясь в кресле-качалке, сидел дедан. Я еле успела спрятаться за стеллаж, потому что Вторая наверняка забыла скрыть меня.
        - Какого х... хорошего дня, господин Тадеуш!
        Как-как она его назвала?!
        Но тут до меня дошло главное: старик как-то проснулся. Кто посмел подарить ему поцелуй любви?! Что за на фиг?! У кого появилось желание целовать этот, простите, засохший изюм?
        «Дедуля! Надо было назвать его дедулей! Чёрт-чёрт-чёрт! Мы попали! Он наверняка догадался, что я его вчера усыпила! Злой будет!» - просигналила я Второй.
        «Да ёпрст! Язык не поворачивается! Он меня, между прочим, на коленке в детстве не качал!»
        «Конспирацию портишь. Заподозрит ведь, что ты - не я! Этот старикан непрост!»
        - Вот так неожиданность! А я как раз вас жду, - с хитрой ухмылкой произнёс старый король.
        - Меня? Зачем?
        - Вас. Обеих.
        «Чёрт, сестрица, красный код!» - я принялась грызть ногти от нервного напряжения.
        «И что мы делаем, когда у нас этот код?» - весело полюбопытствовала Вторая.
        «Не знаю!»
        «Значит, будем творить херню!»
        «Ой, не надо-о-о!»
        - Дедуль, я же вчера говорила, что у меня два тела, но лишь одно сознание.
        - Ложь, - и старикан до того пугающе проницательно посмотрел на Вторую, что я, подглядывающая из-за стеллажа, чуть не свалилась в обморок. - Ранее у тебя в теле было две ауры, а значит, две души.
        - Может, вы головой стукнулись вчера? - понесло сестрицу. - Стража вас, конечно, сразу унесла к лекарю, но всё же...
        - Я ценю твою заботу, - тихо, но ядовито ответил дедан.
        Ой-ёй, тут и ежу понятно: мстить будет старый хрен!
        Тут Вторая меня огорошила:
        «Короче, так: меняемся. Ты отвлекаешь старика, а я делаю дело. Мне нужен час тишины в закрытой секции.»
        «Чего? Ты же сама раздраконила его! Тебе обязательно менять историю прямо сейчас?»
        «Обязательно. Как хочешь, можешь хоть стриптиз перед ним станцевать! Обеспечь мне час тишины», - Вторая была непреклонна, а пытаться её переспорить - всё равно, что будить мертвеца.
        - О, я тут одну книжицу любопытную нашла! Сейчас покажу! - воскликнула сестрица и направилась в мою сторону.
        И к деду с томиком по истории географии вышла уже я, в то время как Вторая, сделавшись невидимой для Тадеуша, тихонько начала прокрадываться к закрытой секции с другой стороны стеллажей.
        Ну, Вторая, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        ***
        Я казалась самой себе клоуном, когда прыгала перед стариком с «Историей географии» и рассказывала о перспективах альянса Галлии и Роисса.
        - Не вижу смысла даже обсуждать эту тему с человеком, далёким от политики и не знакомым с базовыми законами государств, - фыркал на меня Тадеуш.
        Ага. Виноватить меня вздумал.
        - Вашей милостью с рождения я жила в нищете, - припомнила ему я. Пусть тоже почувствует себя виноватым. - И, к вашему сведению, я далеко не доярка-ударница с узким кругозором. Я окончила институт!
        Так я компостировала старику мозги, стараясь, чтобы ему было интересно, и он не вздумал меня покинуть, особенно в сторону закрытой секции, потому что в руках он держал книгу именно оттуда.
        Как однажды написала незабвенная Лика Виновная: «Моя попутка изнасилования потерпела совершеннейшее фиаско» - и попала в аварию, ага.
        Минуты тянулись издевательски медленно, просто невыносимо. Судя по стрелкам на часах, Вторая провела в закрытой секции всего 5 минут.
        То есть как всего 5?!
        Вдруг мы с деданом услышали чьи-то торопливые шаги, и вскоре в библиотечный зал вошёл Гедеон.
        О, спаситель мой!
        - А вы, милейший, разрешите полюбопытствовать, что тут делаете так рано? - осведомился Тадеуш.
        - Доброе утро. Я искал свою невесту.
        - Он назвал тебя милейшим, - кокетливо улыбаясь, шепнула я Гедеону и заигрывающе дёрнула бровками. Ежу понятно, что моё показное веселье - это лишь бравада, маскировка беспомощности.
        - Что ты здесь делаешь? - шёпотом спросил он у меня.
        - Деда отвлекаю. Помоги! - практически беззвучно, одними губами ответила я.
        Гедеон кивнул.
        Не успели мы ничего предпринять, как вдруг мир незримо изменился. Вроде бы мы находимся в той же библиотеке, рассветные лучи так же бойко пробиваются сквозь витражные окна, но... Что-то не так! Атмосфера, даже запах!
        Дедан тоже заметил.
        - Что ты сделала?! - и сердитый взгляд на меня.
        Честно признаться, я ничего не делала, даже воздух не портила, несмотря на говорящее имя, коим меня одарила мать.
        - Я? - мне почему-то стало страшно и захотелось сбежать. - Ничего. Честное слово!
        - Да не ты, а вторая ты! - глаза Тадеуша стали безумными.
        Хотела бы я знать...
        «Вторая, ты что натворила, а? Дедан как взбесился!» - просигналила я сестре.
        «Всё пучком! - пришёл ответ. - Проверяю прочность внесённых изменений. А старый хрыч не промах - почуял.»
        «Каких ещё изменений?»
        «Я сходила в прошлое, пообщалась с нашей прародительницей и, не поверишь: она - это мы!»
        «Че-е-его-о-о???» - кажется, ещё немного, и я словлю кондрашку.
        «Ре-ин-кар-на-ци-я! - по слогам продекламировала Вторая. - Она, конечно, удивилась, но охотно согласилась нам помочь.»
        Я медленно начала оседать на пол.
        «Стоять! Не падать! - скомандовала сестрица. - Скажи старику, что настало время исполнения пророчества. Иди к стеллажу, который в углу у стены. Тот, на котором горшок с искусственным цветком, - я прекратила оседание и на подгибающихся ногах поплыла в указанном направлении. - Да-да, этот. Дальше вдави внутрь зелёную книгу на полке, которая чуть выше твоей головы. Ага...»
        Стена вместе со стеллажом отъехала, а я, сама не веря в то, что говорю, возвестила:
        - Пришло время исполнить пророчество!
        - Откуда ты знаешь про тайную секцию? - у Тадеуша дёргались оба глаза. - О ней знаем только я и мой сын!
        - И я, ваша наследница, - так, мозги, включайтесь! Настало время уделать старика. - Впрочем, и вашей прародительницей тоже являюсь я.
        - Твои слова звучат, как бред, - заявил дедан, но вошёл следом за мной в тёмную коморку.
        Гедеон вошёл последним и предусмотрительно принёс лампу.
        «Ищи тонкую книжицу в бордовом гладком переплёте», - велела Вторая.
        «А сама ты где? Могла бы и сама всё это сделать!» - возмутилась я, потому что конфронтация с Тадеушем и его подавляющей аурой меня уже порядком вымотала.
        «Я на сегодня всё.»
        «В смысле?»
        «Делай давай. Не отвлекайся. В книжице нас интересует 63 страница и всё, что после.»
        Мне ничего не оставалось, кроме как найти, открыть и отдать книжицу дедану на прочтение.
        Он не стал жадничать и, торопливо пробежавшись по строкам, зачитал ключевое послание:
        «После смерти Темиса часть меня умерла, и выжила я лишь потому, что Таир, мой свет и моя умопомрачительная любовь, спас меня, не дав шагнуть в бездну.
        Сейчас, по прошествии долгих лет, я не смогу сказать, которого из мужей любила сильнее. Это разрывает мою душу на две части. Будь у меня ещё одна жизнь, я не сумела бы выбрать.
        Заявляю во всеуслышание: да пребудет со мной закон изобилия и всевозможности! Желаю, чтобы моя душа переродилась в двух телах, и каждая из моих частей могла свободно и в едином времени любить Темиса и Таира, чтобы никоторому из них не пришлось умирать, чтобы уступить место второму.
        Да будет так!
        P.S.: теперь я знаю точно: вселенная исполнит моё желание, когда придёт время.»
        Дедан медленно, очень медленно отложил книженцию, а у меня появилась возможность заглянуть туда.
        Опачки! А почерк-то мой! Реально мой!
        «Вторая, признайся: сама писала? - обратилась я к сестрице, но та не ответила. - Вторая?!»
        Если её опять похитили, то самолично придушу заразу! И это она ещё королевой не стала со своей-то тягой к проблемам! Что же будет дальше?
        - Это не может быть правдой, - после непродолжительного молчания изрёк Тадеуш.
        - Может, - надо же мне как-то отстаивать личную выгоду.
        Я зачитала дальше. Жупердилья из прошлого явно обладала даром предвидения, так как фактически ответила на выпад Тадеуша:
        «Я предполагала, что запись в этом дневнике сочтут недостоверной, поэтому спрятала здесь весь комплект артефактов рода. Мне сообщили, что в будущем они будут утеряны. Их найдёте за выпуклым камнем в стене слева (если стоять спиной к двери).»
        Дедан с прыткостью юноши бросился обшаривать стену - и нашёл!
        - Невероятно!
        «Серьги и два браслета были утрачены ещё до правления короля Тадеуша. Я сделала так, чтобы они не терялись: лично спрятала их и объявила утерянными.
        Завещаю драгоценности обеим своим частям: Первой и Второй. Далее артефакты и трон унаследует первенец одной из моих реинкарнаций.»
        Дедан стоял на коленях, держа в руках пыльную деревянную шкатулку с драгоценностями, и смотрел на меня, как на богиню.
        Так-то! Я тебя переиграла и уничтожила, дедуля!
        ***
        Несмотря на то, что у нас с сестрой снова случился постельный лежим, к нам бесцеремонно явился папаша:
        - Даже не знаю, как с вами разговаривать, когда вас две...
        - Лучше вообще не разговаривать, - ответили мы синхронно, будто только и делали, что тренировались копировать друг друга.
        - Я понимаю, что вам сейчас не до того, но... - он замялся, совсем как простой человек, а не коронованный кобель, простите, король. - Мне хочется попросить прощения у Дульсеноры.
        Лежать в постели нам обеим тут же перехотелось.
        На маман глаз положил?! Негодяй! Ух, пусть только посмеет приблизиться к ней!
        - Только через наш труп! - хором выкрикнули мы.
        - Я понимаю, что мне уже не искупить свою вину, но могу я хотя бы попытаться?
        - Нет!!! - яростное.
        Папаша лишь тяжко вздохнул и... Отправился собирать дирижабль в Роисс! Но об этом мы с сестрой узнаем лишь накануне нашей свадьбы, когда в качестве почётной гостьи к нам прилетит маман.
        ЭПИЛОГ 1. ТРИ НЕВЕСТЫ
        Я ждала эту свадьбу, как осуждённый ждёт отправки на каторгу.
        Конец моей свободе! И тут я солидарна с Нотешей, которую наш батенька решил выдать за правителя северного народа Коуи (по наводке Второй), которому не нужна абы какая невеста, а подавай самую строптивую. Звать этого чудо-мужчину Тудук Хук! Мне он уже нравится, а вам?
        На Нотешу Тудук клюнул сразу: стервозина редкостная, с преотвратным характером и огненным темпераментом (если вы понимаете, о чём я; ну, не рассказывать же жениху, что принцесса слаба на передок).
        По рассказам очевидцев северный дядька суров и внешне, и характером. Как говорится, у такого не забалуешь. Я представляю его как двухметрового верзилу со взглядом исподлобья и косой саженью в плечах и руками аки вековые тополя! Мощь во плоти! Ух, так и хочется поглядеть, как он будет чихвостить Нотешу!
        Вот, ради того, чтобы лицезреть Тудука Хука, я готова даже окольцеваться в августе, потому что наш папаша решил выдать троих дочерей замуж в один день. Чтобы сэкономить. Шучу. На самом деле чтобы скорее избавиться от головной боли - Нотеши - и передать бразды правления нам со Второй.
        Папаше приспичило на покой. По кой тебе покой, батя, а? У тебя бес в ребре и хронический спермотоксикоз.
        Меня, если честно, потряхивало, что Триас на свадьбе встретится с моей маман, которую тоже, разумеется, пригласили. Даже целая делегация отправилась за ней, правда, мы с сестрой даже не подозревали, что возглавит её батя.
        Прибила бы гада!
        ***
        Это случилось внезапно.
        Мы со Второй шли с завтрака, как вдруг увидели возмутительнейшую картину: папаша гордо шествовал под руку с растерянной в край маман, и всё это было так пафосно, со свитой, что аж тошно.
        Как он мог?!
        Зная страхи нашей мамы, могу предположить, что она находится в полнейшем ужасе.
        «С-с-скотина!» - мысленно прорычала Вторая.
        «Кобель. Гадкий похотливый кобель!» - поддержала её я.
        «Идём скорее - спасём маму из лап негодяя», - сестра схватила меня за запястье и потащила вперёд, хотя я и сама готова была сорваться на бег, даже несмотря на тугое пышное платье.
        Зря.
        Зря мы неслись к маман, как два чумных урагана. Родительница при виде двух Жупочек рухнула в обморок.
        Вот и встретились. Вот и свиделись...
        ***
        Маман не была бы собой, если бы быстро не пришла в себя. Она баба работящая, не неженка, долго разлёживаться не привыкла.
        Оказалось, привыкнуть к двум Жупочкам всё же гораздо проще, чем к дорогому платью и дворцу.
        - И которая из вас новая? - поинтересовалась родительница.
        - Ой, да какая разница! - отмахнулась Вторая. - Мы же обе тебя с младенчества знаем.
        - Но я-то нет! Даже не подозревала!
        - Я, - закатила глаза сестрица.
        - Ох, - маман драматично приложила руки к груди. - Одинаковые ведь! Не отличишь! - вдруг она перескочила на другую тему: - Ой, а у меня тут что-то есть для вас... - из сумочки она достала жёлтый конверт и передала почему-то Второй, а не мне. - Вот. Аристарх очень хотел поехать со мной, но ему не позволили, поэтому он душевно велел передать послание.
        От души душевно в душу, ага.
        - Могла не везти сюда эту макулатуру. Не знаешь, что ли, что Аристарх дерьмовый поэт? - Вторая швырнула нераскрытый конверт в камин. Благо, тот не горел, ибо лето, жара.
        - Зачем ты так? - а мне почему-то стало жаль Аристарха. Он ведь долгие годы был моим единственным другом.
        - Нашла, по кому скучать! Забыла, как он на каждом собрании клуба самодеятельности делал вид, что мы не взаимно в него влюблены? Да он дружил с тобой только чтобы кушать на халяву!
        - Ну и что? Мне было не жалко.
        - У тебя теперь новая жизнь. И старым лузерам в ней не место, - хлесталась словами Вторая.
        Я, не слушая сестру, подошла к камину и взяла конверт.
        Маман покачала головой и изрекла:
        - Одинаковые, но совершенно непохожие! - это о нас со Второй.
        - Я - это модернизированная версия. Без провинциальной жалкости и тоски по былому, - ещё одно заявление, как пощёчина.
        Мне на глаза почему-то набежали слёзы, но я всё равно распечатала конверт.
        А там...
        «Моя дорогая Жупочка!
        Я знал, что водоворот дворцовых страстей и интриг поглотит тебя. Хотелось бы пожелать тебе счастья, но ты же сама знаешь, что твоё место здесь, в Сарайске. Верно говорят: где родился, там и пригодился. Родная земля - она всего дороже.
        Я тоскую по нашим посиделкам, философским беседам...»
        Ага, философским... Не знала, что рассуждения на тему связи слов «жалованье» и «жалость» можно назвать философией. Скорее, окололингвистическая болтовня.
        Да и мне ли не знать, что больше всего Аристарх страдает по моим пирогам и травке. В общем, права Вторая. Абсолютно.
        Далее шло стихотворение. Как всегда, в лучших традициях Аристарха, «душно от души»:
        Ты для меня - воздух и вода,
        Без тебя я не смогу отличить «нет» и «да».
        Твои глаза, твой голос, твой смех -
        Жупа, ты затмеваешь всех!
        Обнимать, целовать и ласкать
        Я желаю тебя днём и ночью.
        Я желанье не в силах скрывать!
        Я хочу тебя. И многоточье.
        Ты единственный мой огонёк,
        Моя страсть, роковая подруга,
        Мой прекрасный любовный порок,
        Без тебя одиноко и туго.
        Умоляю тебя - будь со мной,
        Не оставь погибать в одиночку.
        Угости ты рагу, пирожочком,
        Накури ты кайфовой травой.
        Я тебе буду верность хранить!
        И забуду я имя Дануты!
        Нам с тобой будет сказочно круто!
        Если будем друг друга любить!
        Круто. Ещё и Дануту приплёл. Видимо, чтобы я поревновала.
        Вторая заглянула ко мне через плечо и выдала:
        - Да-а, трудно быть лохом. Душная душевная лирика Душнявского.
        - Он же по-другому не умеет, - пожала плечами я, хотя, по большому счёту, была согласна с сестрой.
        Вторая отняла у меня бумаги, разорвала их в клочья и бросила обратно в камин со словами:
        - Больше не бери в руки каку.
        - Ну и дела... - ошеломлённо качала головой маман, переводя взгляд с меня на сестру и обратно.
        Стоило теме Аристарха иссякнуть, как сестрица припомнила родительнице о главном безобразии:
        - Мама. Как. Ты. Могла. Его. Простить? - и Вторая указала пальцем на папашу, который сопровождал маман всюду. Как прилип, честное слово.
        Маменька замялась. Понимает ведь, что снова пускает козла в огород, и всё равно ведётся. А ведь давно не молоденькая девочка.
        - Кто старое помянет... - развела она руками.
        М-да, аргумент так себе.
        - Ты забыла, как скиталась беременная в одном исподнем?! Забыла, как чуть не отморозила себе босые ноги и едва не померла, зарабатывая себе на хлеб тяжёлым трудом? Да если бы не старый граф, ни нас, ни тебя на свете не было бы! - разошлась Вторая. - А хочешь знать, что делал этот холёный перец в то время? ОН СТРУГАЛ ДЕТЕЙ! Пока ты питалась крошками со столов в забегаловке, наш с Жу папаша наплодил несколько сотен бастардов от каждой служанки! Уверена, ни одному шейху не побить его рекорда в сексе!
        Блин. Я бы так не смогла. Мне даже стыдно стало оттого, что слышу такое. Но! Горжусь Второй. Всё по делу говорит. Чётко. Хлёстко.
        Мама сидела на диване вся белая и боялась повернуть голову в сторону папаши.
        Но это был ещё не конец тирады Второй:
        - Почему тебя как магнитом тянет на всяких негодяев?!
        - Жупа, он же твой отец...
        - Да. И бла-бла-бла! Я знаю, что он нас признал и передаст нам трон. Это всё прекрасно, но от этого он не перестаёт быть негодяем, - тут Вторая бесстрашно посмотрела отцу в глаза и выдержала его злой взгляд. - Я не боюсь высказать тебе в лицо всё, что чувствую! Ты мамы недостоин! Я предупреждала, чтобы ты не приближался к ней!
        - Мы с Дульсенорой разберёмся без тебя, - процедил он сквозь зубы.
        - Не позволю! Потому что я сумею напомнить маме, как нам жилось после того, как ты нас бросил. Причём, ты ЗНАЛ, что мама беременна! Может, ты себя и простил. Может, даже простодушная мама снова повелась на твои обещания сладкой жизни, но мы с Первой - нет! - Вторая вопросительно посмотрела на меня, и я утвердительно кивнула, добавив:
        - Искупай свои грехи сколько хочешь, но оставь маму в покое.
        И тут мама всхлипнула. Причём, заметно, что она до последнего сдерживалась, внушала себе, что всё хорошо, но вот, вырвалось.
        Папаша тут же был изгнан и забыт. Может, не мамой, но нами со Второй точно. Прочь козлов с нашего огорода!
        ***
        День свадьбы в прямом смысле прогремел, и гром этот разразился во время третьей, последней церемонии бракосочетания.
        Первой вышла замуж Вторая, так как альянс Галлии и Роисса - самое значимое событие в истории последних веков. Вторыми поженились мы с Гедеоном, который аж светился от счастья, хотя чему тут радоваться? Мы будем на виду у народа, а это всякие там обязанности и узнавание в лицо на любой захудалой улочке.
        Третьей была Нотеша, одетая почему-то не в свадебное платье, а чёрно-красный вульгарный наряд.
        Однако, увидев жениха, принцесса продемонстрировала гостям выражение отвращения и ужаса на лице и хотела сбежать, но на ровном месте запнулась и упала. Вторая попытка закончилась тем же.
        А я во все глаза смотрела на Тудука Хука, который... Колдовал!
        Помните, я говорила про двухметрового верзилу? Так вот, наш северный правитель оказался на полметра ниже, чем мне представлялось. Коренастый гном, что тут скажешь... Зато плечи впрямь широченные! Дышал он Нотеше, образно говоря, в пупок, но это его ни капли не смущало.
        В зале послышались сдавленные смешки.
        Некому было пожалеть принцессу. Её мать уже месяц как заточена в монастыре закрытого типа. Пожизненно.
        Нотеша осталась без поддержки. Теперь она, будто марионетка на ниточках, дёргаными движениями шла к аналою. И в ответственный момент она на весь зал заорала: «НЕТ!!!», а потом, после того как священник повторил вопрос, она тихо, будто не своим голосом ответила «Да».
        Довольный Тудук манерно погладил свою серую, с налётом седины, бороду и притянул принцессу к себе для поцелуя.
        О, как она брыкалась!
        Милый Тудук, желаю тебе выжить в этом браке. Спасибо, что увезёшь Нотешу далеко-далеко от нас.
        ЭПИЛОГ 2. СОН
        Зычный басистый голос скомандовал:
        - На первый-второй рассчитайсь!
        - Первая! - выкрикнула я.
        - Вторая! - отозвалась сестра.
        - Усё! - резюмировала я, выступив на шаг вперёд.
        Да, интересно сон интерпретирует наши имена. И ведь я понимаю, что сплю. Видимо, нега подходит к концу, и уже скоро пробуждение.
        Эк меня угораздило познакомиться с батей, который на самом деле вовсе не хотел оставлять беременную маму, но по приказу отца сорвался посреди ночи, думая, что мама поживёт первое время в съёмном доме, а он успеет разобраться с отцовой договорённостью и вернуться. Короче, папаша мой белый и пушистый, а всю малину попортил злой рок, а точнее, дедан, проср... простите, проигравший родовые артефакты послу из Роисса.
        Батя оказался и вовсе не приделах. Жертва обстоятельств.
        Чушь какая! Маму вышвырнули из арендованного дома тем же утром, она даже одеться не успела. Подозрительно... Что, и тут заговор против бедненького Триаса Прекрасного? - Не верю!
        Похоже, во сне мои фантазии смешались в кашу. Маленькая часть меня хотела оправдать отца-негодяя и устроить им с маман хэппиэнд, но будем реалистами: сказки случаются крайне редко, и те во сне.
        Мне кажется, я сплю уже очень долго. Около года. Впала в спячку от жизни такой. Но однажды и над моим ухом прозвенит будильник.
        Сон, молю, продлись подольше! Не выбрасывай меня в этот холодный жестокий мир!
        ***
        На узеньком подоконнике моей кухоньки сиротливо покоилась стремительно чернеющая связка бананов, которую мне всучила маман.
        Ну, не понимает человек, что это в её детстве бананы были невидалью, а сейчас они всем уже до тошноты набили оскомину. Но маман где-то услышала, что бананы делают женщину сексуальной и поднимают настроение.
        Да уж, с моим-то горбом я просто секси...
        Под выступающего по радио Хвёдора Преступленьева и его пенный спор о смысловом различии слов «ресторан» и «ресторация» я прошаркала тапками в ванную, заранее прикрыв глаза, чтобы не видеть себя в зеркале. Надо бы вообще разбить его на фиг, чтобы не пугаться каждый раз. Всё равно я и вслепую знаю свой домишко наизусть.
        Ох... Сон кончился, и я чувствую себя сиротой-сиротинушкой. Никто меня не любит, никто не приласкает. Всё болит, будто я вчера на себе здоровенного мужика тащила.
        Судя по запаху палёной пластмассы по всему дому, травы было выкурено немерено. Наверное, мне кто-то помогал. Вот только кто?
        В упор не помню вчерашнего дня.
        Но, стоило мне зачем-то включить свет (действительно, зачем он мне с закрытыми-то глазами? Рефлекс, наверное), как из ванны донеслось целых два голоса: один мой, другой мужской:
        - Какого чёрта?! А-а-а! Выключи!
        Ничего не поняла! Но свет выключила. Мало ли. Странные какие-то слуховые галлюцинации. Наверное, меня ещё не отпустило.
        Наскоро умывшись и прополоскав рот, я выскочила из санузла и потопала вниз - рефлексировать и вспоминать вчерашнее.
        Никогда раньше я так не кутила. И ведь проснулась в своей одинокой постели, а не где-нибудь под цветочной кадкой. Значит, хватило ума добраться.
        Кто бы мне поведал о вчерашнем...
        Во входную дверь сначала позвонили, а потом настойчиво постучали, и я сходу узнала визитёра.
        Аристарх.
        - О... - мой друг округлил очкастые глаза и изобразил на лице блаженство. - Жупа, ты... Ты с каждым разом всё прекраснее!
        - Чего тебе?
        - Так, это... Повидаться хотел.
        - Да ну? Говори честно, чего надо, а то прогоню.
        - Так я ж от всей души... Вот, цветы тебе принёс... - он достал из-за спины пышный букет тигровых лилий и протянул мне.
        Пахло от этих цветов... как из пасти крокодила. С намёком что ли? Я и так знаю, что, мягко говоря, не красавица.
        Меня это разозлило. Вот, не люблю, когда мне льют в уши всякую лабуду, чтобы получить от халявный косяк или обед.
        И я от всего сердца пожелала ему:
        - Чтоб у тебя язык распухал каждый раз, когда ты врёшь!
        «Фьюить!» - вылетело озорное голубое облачко.
        Эт-то ещё что такое?! Прям как во сне!
        Но язык у Аристарха не распух.
        «Значит, это всё ещё глюки после сна», - подумала я.
        - Тебе не нравятся?
        - С клумбы нарвал?
        - Да. Зато они совсем свежие и дольше простоят.
        «Дольше провоняют», - подумала я.
        - Слушай, тебе вчерашнего мало было? Ты чего пришёл-то? Что-то раньше я за тобой такой вежливости не замечала.
        - Вчерашнего? Мы не виделись несколько месяцев. Ты же теперь птица высокого полёта, - но и тут его язык остался прежнего размера.
        Вдруг... Я увидела ЕГО, идущего по дорожке от моей калитки до дома.
        - О... Мой... Бог... - прошептали мои губы, а в сознании запульсировала мысль: это же мой возлюбленный из сна! Настоящий! Из плоти и крови! А-а-а! Только что он забыл у меня?
        - Ваше... В-в... В-ве... - пролепетал Аристарх
        Длинноволосый светлый красавчик остановился и сердито посмотрел на меня, а я готова была пасть ему в ноги или вовсе утопиться, лишь бы его идеально красивое лицо не портила гримаса злости.
        - П-простите, - я тоже начала заикаться. - Чем могу помочь?
        Лицо моего идеала в самом деле сменило выражение, и он коротко скомандовал:
        - Аристарх, ты не вовремя. Зайдёшь в другой раз. А ты, - снова обвиняющий взгляд на меня, - со мной!
        Откуда он знает Аристарха и меня? Как это в дом? Там же бардак! Что мой идеал подумает обо мне? О, Гова! Что творится-то?!
        И всё же это «Со мной!» прозвучало так... так властно! Как будто красавчику есть до меня дело. Какой приятный глюк - всю жизнь о таком мечтала! Только вот голова болит, да и всё тело как не родное.
        Беловолосый аполлон уверенно направился в мою спальню, а когда привёл, со слезами на глазах, очень проникновенно произнёс:
        - Как ты могла?
        Да чем же убогая горбунья обидела этого ангела во плоти?
        Я пролепетала:
        - Простите, простите, умоляю, простите! А чего я сделала-то?
        - Жу, ты странно себя ведёшь.
        - Мы знакомы?
        Неужели я до сих пор сплю? Сон во сне? Похоже на то. О, Гова, неужели скоро я проснусь, и мой идеал растворится?
        Я даже всплакнула от осознания жестокости бытия. И жестокость эта не замедлила себя проявить.
        Меня насильно уложили на постель, сердито и даже мстительно предупредив:
        - Сейчас будет неприятно.
        И это «неприятно» ка-а-ак началось!
        - А-а-а! - завопила я, когда все мои внутренности и жилы стало выкручивать.
        Мой мучитель ориентировался у меня дома, как у себя, и достал из-под кровати тазик. Откуда он знал, что тазик там?!
        - О-о-о... - стонала я, извиваясь на постели. - Прекратите...
        - Ты мне обещала! Обещала этого не делать!
        - Да о чём вы?! Прекратите! Мне больно!
        - Тс-с, я излечиваю тебя от последствий наркотика. Я же маг.
        - Да уж, - стону. - На всю голову... маг.
        - Сейчас тебя вырвет и всё кончится.
        Мне было так плохо, что не получалось ни на чём сосредоточиться. А потом...
        Я вспомнила всё. И о том, что Гедеон уже более месяца мой муж, и о нашей вчерашней «травяной» тусе на троих (пока мой благоверный ездил по делам в Маскау). Вторая наколдовала нам целый двор каннабиса, даром, что уже сентябрь. Затем мы высушили на печи целый ворох травы и понеслось...
        - Прости, - полностью вернув себе сознание, сказала я. - Мне трудно отказаться от того, что я люблю.
        - Тебе нельзя, Жу! Мы готовимся стать родителями!
        - Не-не-не! - запротестовала я. - Мне ещё рано! А тебе тем более!
        - Поздно...
        - Че-е-его-о-о???
        ЭПИЛОГ 3. БУДУЩЕЕ
        5 лет спустя
        Не знаю, что двигало мной больше: любопытство или злорадство.
        Наша так называемая правящая четвёрка и папаша в придачу отправились с дружественным визитом в северную страну Коуи проведать Нотешу.
        Мы со Второй выступили резко против дирижабля из-за воздушно-морской болезни, поэтому уже четыре недели тряслись в экипаже.
        И вот, наконец, нам отворили ворота замка правителя, а там на серых каменных ступенях нас встречала...
        «Да ну на фиг! - раздался в моей голове возглас Второй. - Этот колобок в мехах - Нотеша?!»
        «Колобок в мехах» душевно улыбался нам со слезами на глазах, но, пока мы выгружались, стоял строго на шаг позади Тудука.
        Выдрессировал северный гном нашу тигрицу! Он смог!
        5 лет. 5 долгих лет мы не виделись, и за это время Нотеша из сексапильной нимфоманки превратилась в покорную супругу правителя северных земель. Причём она не притворялась, это было видно по её взгляду.
        Во время широкого застолья Тудук Хук рассказал нам, что его жена ждёт третье пополнение. Из переписки мы уже знали, что Нотеша дважды родила Тудуку по двойне, и вот, через пару месяцев семейство вновь ожидает прибавления. Интересно, снова двойню или тройню?
        А если честно, мне единокровную сестрицу стало даже жаль. Она ведь росла копией своей матери. И в лапы властного мужа Нотеша попала против воли. Незавидная судьба.
        Теперь бывшая блистательная принцесса подливала правителю вина и накладывала еду. Оказывается, на севере так принято.
        А ещё у их детей была всего одна нянька-помощница, сестра правителя, всю остальную работу делала сама Нотеша. Тудук считал, что детей должны воспитывать родители.
        Боже! Мне и один-единственный сын даже при наличии няни и бабушки кажется неподъёмной ношей, а тут четверо и ещё неизвестно сколько на подходе.
        Да уж, как-то слишком жестоко отец наказал свою строптивую дочь.
        Однако сама Нотеша не выглядела несчастной, разве только уставшей. Она вполне искренне улыбалась супругу, смеялась над его историями и шутками. Неужели она счастлива? Не верится...
        Утром перед завтраком Нотеша зашла ко мне, чтобы поговорить:
        - Так непривычно, что вас две... - сейчас она напоминала мне меня. - Знаешь, я хотела попросить прощения за всё.
        Я точно сейчас это услышала или у меня глюки?
        Видимо, она прочитала эмоции на моём лице, потому добавила:
        - Да, иногда люди меняются. И мне повезло, что Тудук оказался заботливым мужем.
        - Он тебя не обижает?
        Нотеша усмехнулась и рассказала:
        - Однажды, в самом начале, он разрешил мне уйти, дал мне свободу... по правилам севера.
        - Это как?
        - Он прогнал меня на мороз босую, в одной холщовой сорочке. Сказал, если моё желание уйти столь велико, я найду способ выжить. Меня хватило на четыре часа. Ни в одной хижине мне не открыли. В итоге я вернулась и провалялась с воспалением лёгких целый месяц. Этот месяц навсегда лишил меня желания бежать куда-либо. Тудук, хоть и строгий, но справедливый человек. Я рада, что моя жизнь сложилась именно так.
        - В таком случае и я за тебя рада, - улыбнулась я ей и мы, впервые в жизни, обнялись.
        Вдруг Нотеша рассмеялась:
        - Ха! Вот я и заразила тебя!
        - Что? Чем это?
        - Все, кого я обнимаю, тут же беременеют двойней!
        - Ой! Чур меня, чур! - замахала я руками, стряхивая с себя «болезнь». - Лучше иди обними Вторую!
        - Отличная идея! - и Нотеша с коварным лицом отправилась к моей сестрице, которую я, конечно же, не буду предупреждать.
        ***
        Спустя ещё 1 год
        Маман причитала:
        - Ой! Ой! Что деится-то?! Столько внуков, и все одинаковые! Господи, за кого браться-то! Один срыгнул, другой обкакался, третий мокрый, четвёртый орёть... О-о-ой...
        - Всё, мам! Мы убегаем! У нас совет! - сообщили мы. - Няни тебе в помощь!
        - Да что с этих нянь! - маман небрежно махнула в сторону двух скромно сидящих на оттоманке служанок. - Детям любовь нужна и родная кровь!
        - Мама, не жадничай! Мари и Кейт - отличные няни! - сказала я.
        - «Родная кровь» сейчас придёт тебе в помощь! - несколько злорадно добавила Вторая. - Я позвала папу!
        Папа уже несколько лет пытается подобраться к неприступной маменьке, но все его старания тщетны. Нам со Второй стало его даже жаль. Ведь перестал по бабам шляться мужик, превратился в этакого праведника, а толку ноль. Мама день ото дня хорошеет, а папа - наоборот, сохнет.
        И вот повод: пускай вдвоём посидят с общими внуками. Четыре трёхмесячных парня - это то ещё испытание.
        Но мама почему-то не обрадовалась подмоге «родной крови»:
        - Ах, вы! Поганки! - взволнованно выругалась она, но мы со Второй тут же ей это простили. Ибо маман же, ей можно.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????
        КОНЕЦ