Генри Каттнер

        Военные игры

        (Сага о Хогбенах-5)

        (пер. Н. Теремязева)

        Я раньше как думал: армейская жизнь - это маршируй себе с винтовкой в руках да форму носи. В общем, сначала-то я обрадовался, что выберусь с холмов нашего Кентукки, потому как решил, что смогу поглядеть на мир, а то, может, и чего поинтереснее со мной приключится.
        С тех пор как пристукнули последнего из Флетчеров, у нас в Пайни наступила скука жуткая, да и дядюшка Элмер все ныл, что вот зачем, мол, он прикончил Джареда Флетчера, ведь тот был последним из клана и не с кем ему теперь будет драться. После этого дядюшка по-серьезному пристрастился к кукурузной браге, и нам приходилось гнать самогонку сверхурочно, чтобы выпивка у него не кончалась.
        Однакось учитель из Пайни всегда мне твердил: любую трепотню следует зачинать с самого начала. Так я, пожалуй, и поступлю. Только не знаю я, где это самое начало. Наверное, оно пришлось на тот день, когда я получил письмо с надписью "Хьюи Хогбен". Это папуля так прочел, а он страсть как в грамоте разбирается.
        - Ага,- говорит,- вот буква "X", все правильно. Это, наверное, тебе, Сонк.
        Меня так кличут - Сонк, потому как я типа коренастый, да ростом не вышел. Мамуля говорит, что я просто еще не вырос, хотя мне уже почти двадцать два стукнуло, а росту во мне едва больше шести футов. Я раньше так из-за этого переживал, что тайком бегал колоть дрова - все силенок себе прибавлял. Так вот, папуля отнес мое письмо учителю, чтобы тот его прочитал, а потом примчался назад, что-то выкрикивая на ходу, как помешанный.
        - Война! - орал он.- Война началась! Давай, Элмер, тащи свою железяку!
        Дядюшка Элмер сидел в углу, потягивая кукурузную брагу и заодно пробуя приучить к ней малыша.
        - Какая война? Кончилась она уже давно,- пробормотал он, слегка кося глазом, будто чокнутый.- Эти чертовы янки оказались нам не по зубам. Я слышал, и генерал Ли погиб...
        - Как это нет войны, есть война! - упрямо возразил папуля.- Учитель говорит, Сонку в армию идти надобно.
        - Хочешь сказать, мы от них снова отколоться вздумали? - изумился дядюшка Элмер, разглядывая кувшин с брагой.- А что я говорил?! Этим проклятым янки нас в свой Союз не затащить.
        - Ну, про это я ничего не знаю,- пожал плечами папуля.- Ни черта не разобрал, что там болтал учитель. Но одно знаю точно: надо идти на войну.
        - Собирайся, Элмер,- сказала мамуля, доставая из шкафа свою старую пушку.- Мы все туда пойдем. Не знаю, правда, какой будет прок от такого коротышки, как ты,- повернулась она ко мне,- хотя пальнуть из ружья ты кое-как сможешь.
        - Ну ты даешь, ма,- сказал я, краем глаза замечая, что к нашему дому подъезжает на своем муле учитель.- Да я ж отлично стреляю.
        - Ага, как же,- прокаркал дядюшка Элмер.- Парни Бойер тебя чуть не завалили, а их и было-то всего шестеро.
        - Они на меня сзади набросились,- возразил я.- Но когда я отдышался, им на орехи-то досталось...
        - Хватит языки чесать, балаболки,- решительно сказала ма.- Пойдем уже.
        И мы все гурьбой вывалились за дверь, слегка помяв при этом учителя, но он сам был виноват, потому как не успел вовремя убраться с дороги. Но у нашей ма доброе сердце, она тут же вернулась и помогла ему подняться. Он что-то бормотал о гориллах и буйволах, но быстро заткнулся, когда мы влили в него немного кукурузовки, с трудом вырвав ее из рук дядюшки Элмера, который никак не хотел отдавать кувшин. После этого учитель вдруг подскочил и сунул голову в ведро с водой, которое стояло на столе, но мы из вежливости не обратили на это внимания - иносранец, как-никак, все они там такие.
        - Сначала вы сбиваете меня с ног,- говорит он, немного отдышавшись,- а потом вливаете в горло расплавленную лаву. О боже!
        - Не выражайтесь,- говорит ему ма, кивая в мою сторону,- у меня парень подрастает.
        - Если он подрастет еще немного, у него на голове можно будет строить пентхаус,- говорит учитель. Он вечно произносит всякие странные слова, которые я не понимаю.
        - Мы ж вроде куда-то торопились... - рычит дядюшка Элмер, забирая назад драгоценный кувшин.
        - Да нет никакой войны! - кричит нам вслед учитель и рвет на себе волосы.- Мистер Хогбен убежал, так меня и не дослушав!
        Потом он принялся говорить и все говорил, говорил, пока мы наконец не уразумели, о чем идет речь. Вроде какие-то кланы в Европе передрались меж собой, и нам пора было смазывать винтовки на тот случай, если они разойдутся по-настоящему и примутся вдруг палить по нам.
        - Ага, понятненько,- в конце концов сказала ма, и все мы снова навострили лыжи в сторону горизонта.
        - Нет, всем нельзя! - кричит вслед учитель, сделавшись красным как рак.- В армию ведь призвали только Хьюи!
        - Они бы еще нашего малыша призвали! - рявкнул в ответ па.- Сонк еще от горшка два вершка.
        - Ему уже за двадцать один. А вы, мистер Хогбен, слишком стары для армии.
        Па ломанулся было на учителя, но его внезапно перехватила ма.
        - Тихо ты! - прикрикнула она, и па покорился, продолжая что-то ворчать себе под нос- Что ж ты так петушишься-то? Не куренок чай.
        - А правда, сколько вам лет, мистер Хогбен? - спросил учитель.
        - Ну, это... Честно сказать, в восемьдесят седьмом я сбился со счета,- подумав, ответил па.
        - А мне сто три,- прокаркал дядюшка Элмер, но у нас в Пайни все знают, какой он врун.
        Учитель зажмурился, а потом сказал каким-то странным голосом:
        - Президент Соединенных Штатов подписал закон, согласно которому все мужчины в возрасте от двадцати одного до тридцати пяти лет подлежат мобилизации. Хьюи должен отслужить в армии один год, если только у него нет специального освобождения.
        - Да ему ж роста не хватает,- вроде как заревновал па.- В армию таких не берут.
        Но ма задумчиво сказала:
        - Раз президент просит, значит, так нужно, Сонк. А теперь садись рядом с учителем, и пусть он тебе растолкует, чего от тебя хотят.
        Я так и поступил, и мы вместе принялись заполнять бумагу, которую мне прислал президент. Пришлось, правда, немного повозиться, потому как к нам все время лез дядюшка Элмер, но через некоторое время учитель схватил кувшин с кукурузовкой и порядком глотнул оттудова.
        - Эх! - сказал он, сразу вспотев.- Серьезная болезнь требует серьезного лечения. Давай дальше, Сонк. На что ты живешь?
        - Ну, однажды я толкнул старому Лэнгланду кукурузу. В обмен на пару штанов,- не очень уверенно ответил я.
        Хрясь! Это ма изо всех сил огрела меня метлой по голове.
        - А где это ты взял кукурузу? - спросила она.- Из самогонного аппарата стащил?
        - Да ты чо, ма! - воскликнул я, уворачиваясь от метлы.- Мне дядюшка Элмер ее дал, чтобы я не рассказывал о том, как он...
        - Ах ты мелкота!... - заорал дядюшка Элмер, набрасываясь на меня с кулаками.
        - Твой доход! - выкрикнул учитель, чуть не переходя на визг.- Наличные! Металлические деньги!
        - О да,- обрадовался я.- В прошлом мае я нашел десять центов.
        В жизни не видел, чтоб человек так высоко прыгал от ярости. Но он же иносранец, опять рассудил я, а потому решил немного обождать. И правда, снова выпив кукурузовки, учитель вроде как подобрел. Потом забрал у меня бумагу и сказал, что сам ею займется. После этого ничего не случалось до того самого дня, как учитель пришел к нам и сказал, что мне нужно явиться на зазывной пункт.
        В голове у меня все так смешалось, что я начал соображать, только очутившись в какой-то комнате вместе с дядюшкой Элмером и странными людьми, которых я не знал. Говорили они очень смешно. Велели мне раздеться и пройти в соседнюю комнату, что я и сделал, а там оказался какой-то коротышка, который заорал что-то насчет медведя и выскочил вон, оставив дверь открытой. Я огляделся по сторонам - нет никакого медведя...
        Ну, в общем, я стал ждать, и он вскоре вернулся вместе с высоким таким мужиком, который ухмылялся во весь рот.
        - Ну вот видите, док,- сказал он.- Никакой это не медведь. Судя по личному делу, это Хьюи Хогбен.
        - Но он такой, э-э, волосатый,- возразил коротышка.
        - Это потому, что с прошлой недели не брился,- радостно объяcнил я.- Мы забивали свиней, и бритва куда-то запропала. И вообще, какой же я волосатый? Вы бы видели па. На нем такая шерсть, как на этих, о которых мне учитель как-то рассказывал, ну, как их там... на иаках!
        Доктор постучал меня по груди, но я ничего не почувствовал. Потом он сказал:
        - Здоров как бык. Подними-ка вот это, Хогбен.
        И показал на железную болванку с ручкой, что стояла на полу. Ну, я ее и поднял. Она оказалась тяжелее, чем я думал, а потому вырвалась у меня из рук и шмякнулась о стену. Штукатурка так и посыпалась.
        - Господи боже! - побледнел доктор.
        - Ох, звиняйте, мистер,- сказал я.
        - В лагере будешь извиняться, когда попадешь под команду сержанта. Насколько я их знаю, сидеть тебе на гауптвахте.
        В это время поднялись шум и суматоха. Дядюшка Элмер выяснил, что в армию его мобилизировать отказываются, а потому отвязал свою деревянную ногу и принялся ею кого-то гонять. В конце концов, я его поймал, стараясь не слушать, что он там выкрикивает (подобные выражения такому молодому человеку, как я, слушать еще рано), после чего усадил на мула, привязал к седлу и хорошенько хлопнул животину (мула, конечно, не дядюшку) по заднице, чтобы домой топал. Последнее, что я видел, было лицо дядюшки Элмера, которое прыгало вверх-вниз у мула под брюхом. У бедной животины наверняка вся шерсть потом повылезла, такие словечки дядюшка использовал. Тут я заметил, что весь народ на улице глазеет на меня, и вспомнил, что на мне ничегошеньки нет. В общем, смутился я вааще.
        Наш учитель говорит, что, когда происходит уйма вещей, о которых не хочется рассказывать, нужно просто нарисовать на бумаге линию из звездочек. Я этого не умею, поэтому мой дружок, который все это записывает, сделает это за меня.
        Короче, оделся я снова, прошел еще через всякую чепуховину и наконец оказался в лагере, солдатом действенной армии. Доктор, кстати, надул меня, когда говорил, что я все время буду где-то там сидеть. Нигде я не сидел. Но моя ма всегда мне говорила, что старших нужно слушаться - по крайней мере, пока я не повзрослею. Вот я только и делал, что слушался.
        Люди иногда злятся ну из-за самых дурацких пустяков. Вот, например, стреляли мы по мишеням, я в свое яблочко попал, а после взял и соседние мишени все перестрелял. Чего ж тут кричать? А потом поднялся шум из-за того, что я проделал дырки для пальцев в своих башмаках - так ведь ходить сразу стало удобнее. А потом снова был переполох - это когда я наступил на лицо одному парню, но это уж по чистой случайности. Просто я немного споткнулся, а он тут и подвернись. Этот парень все время привязывался к моему дружку, мне даже пришлось попросить его оставить моего приятеля в покое. А парень в ответ меня по носу стукнул. В общем, после того, как я на него наступил, парня быстренько потащили в лазарет, а меня посадили в комнату нести какую-то вахту.
        Дружка моего звали Джимми Мэк, и он был ужас до чего образованный. Тощий, маленький, едва-едва росточком до нормы дотягивал. Я думаю, мы с ним потому и сдружились, что оба были коротышками. Он говорил, что его дедуля книжек перечитал даже больше, чем он сам. Звали дедулю Элифалет Мэк, и он изобретал всякие штуковины. Все считали его сумасшедшим, но Джимми говорил, что это вовсе не так. Дедуля работал над такой штукой, от которой самолеты лучше летают - сплав, вот как ее Джимми называл.
        То есть, как я понял, когда самолет сделан из этой штуки, то он может быть страсть каким большим и летать страсть как далеко. Однако дедуля Мэк этот сплав еще не изобрел, а только чуток подвзорвался, когда попытался нам показать, как работает его изобретение. Когда мы уходили, он плакал и расчесывал свои обгорелые бакенбарды, но Джимми сказал, что когда-нибудь дедуля обязательно своего добьется.
        Наш лагерь располагался как раз возле большого леса, и я иногда уличал минутку, чтоб смотаться туда по важным делам. Это касалось меня одного, потому я даже Джимми ничего не рассказывал. Вот из-за этого у меня и случились неприятности. Однажды меня привели в комнату, где было полным-полно офицеров в блестящих пуговицах, и начали задавать вопросы, которых я не понимал.
        Вообще-то наш майор относился ко мне хорошо, но тогда он сидел злой как черт. И все вертел в руках какую-то смятую бумажку да на меня исподлобья поглядывал.
        - Рядовой Хогбен! - говорит вдруг.- Где вы были сегодня днем?
        - Ну вы даете, майор,- ответил я.- Прогуляться ходил, только и всего.
        - За пределами лагеря?
        - Ну... Да, сэр,- сказал я, потому как не хотел врать.
        - Это запрещено. И вы так гуляете не первый раз. Вас неоднократно видели в лесу.
        - Страсть как люблю погулять по холмам, майор,- сказал я.
        Один офицер с белыми усами издал такой звук, как если бы проглотил какую-то гадость, и посмотрел на меня очень зло.
        - Думаешь, мы в это поверим? - спросил он.
        - Да вы что! Я вправду люблю гулять по холмам,- пожал плечами я.
        - Нет, по холмам ты гулял совсем не поэтому. А как ты объяснишь вот эту бумажку, которую нашел в твоем кармане проверяющий?
        Майор показал мне клочок бумаги, обгоревшей по краям.
        - Я ее тоже нашел. В смысле, перед проверяющим,- сказал я.- Как раз сегодня, когда гулял по холмам. Она трепыхалась на ветру, я ее и подобрал.
        - А тебе известно, что здесь написано?
        - Я не больно-то до букв знаток. Думал, Джимми мне прочитает.
        - Джимми? - уточнил усатый, и майор ответил:
        - Рядовой Мэк. Он вне подозрений.
        - Все вне подозрений! Особенно вот с этим шифрованным донесением, где указано место расположения лагеря и дается оценка... э-э... некоторых данных.
        - Послушайте, полковник,- перебил майор,- рядовой Хогбен не шпион, я в этом уверен. Думаю, на холме кто-то прятался, зарисовывал лагерь и следил за нашими маневрами, а потом появился Хогбен и спугнул его. Шпион хотел сжечь донесение, но ветер вырвал у него из рук листок, и тот не успел сгореть.
        - Как-то неубедительно, майор,- проворчал полковник.
        - Во всяком случае, никаких секретных маневров в нашем лагере не проводилось. Ума не приложу, зачем шпиону...
        - Они действуют очень скрупулезно,- авторитетно заявил полковник, а я еще подивился: кто это "они"? - Работают как машины. Схватывают каждую деталь. Даже если она кажется незначительной. Нам нельзя рисковать. Рядовой Хогбен, вы арестованы.
        - На время расследования,- вроде как дружелюбно сказал мне майор, но я покачал Головой.
        - А нельзя обождать до завтра, майор? - спросил я.
        Мы с Джимми собирались навестить евойного дедулю. Он написал, что изобретение готово и хочет нам его показать.
        - Твоя увольнительная отменяется! - рявкнул полковник.- С кем ты встречался в лесу?
        - Ни с кем, - ответил я. - Сэр, я обещался Джимми, что с ним пойду, а ма всегда мне говорила, что слово свое нужно держать.
        - На гауптвахту! - выкрикнул полковник ужасно громко, и меня увел дежурный офицер.
        На душе у меня было противно-противно. А потом я узнал, что Джимми уже ушел, попросив мне передать, чтоб я догонял его. Наверное, он не знал, что меня посадили на гауптвахту.
        Сколько ни ломал я голову, так и не понял, чего я такого натворил. А Джимми-то я обещался... И вот, когда стемнело, я вылез через окно, немного раздвинув железные прутья и ободрав о них плечи. В этот момент как раз из-за холма встала луна, ну, караульный меня и заметил. Это был тот самый парень, который приставал к Джимми, вот он и бросился на меня. Я вовсе не хотел его трогать, думал, что он сразу отскочит, когда увидит мой кулак. В общем, кончилось все тем, что он остался лежать, тихонько так постанывая, а я решил, что бросать его на голой земле нельзя, потому как было довольно холодно.
        В общем, затащил я его в свою камеру, из которой только что выбрался, и уложил там поудобнее. Потом вынул у него изо рта выбитый зуб, чтоб он его ненароком не проглотил, и ушел. Пробираться мимо часовых было опасно, но я проскочил, даже прихватил по дороге кувшин с ку-курузовкой, а потом направился прямиком к дороге.
        Ночь стояла славная, было светло, как днем, и сойки перекликались в лунном свете, и машины проносились по дороге, и снег шапкой лежал на деревьях. Мне стало так хорошо-хорошо, что даже захотелось выпить. Я хлебнул из кувшина и зашагал вперед.
        Прошло, наверное, полчаса, как вдруг на дорогу, аки летучая мышь из ада, вылетела машина и с грохотом пронеслась мимо. За рулем сидел дедуля Джимми, Элифалет Мэк, его бакенбарды так и развевались. Я было принялся его звать, но он меня не услышал.
        Наконец я выбрался из канавы, куда прыгнул, чтобы не угодить под колеса, снова хлебнул кукурузовки, а потом опять сиганул в канаву, потому как мимо просвистел большой черный седан, битком набитый народом.
        Один из этого народа крикнул мне что-то навроде "Думкопф!", да только я не понял, что это значит. Я снова отхлебнул из кувшина и приготовился опять прыгать в канаву, потому как на горизонте показалась еще одна машина.
        Но возле меня она вдруг остановилась, и я увидел, что за рулем сидит Джимми, а рядом с ним - какой-то лысый человечек.
        - Сонк! - крикнул мне мой дружок.- Залазь быстрее!
        - Что такое происходит? - спросил я, подходя к машине.- Я только что видел твоего дедулю.
        Тут Джимми меня сграбастал и втащил на заднее сиденье, а лысый человечек вылез, сказал: "Поезжайте без меня" - и бросился бежать по дороге.
        А мы рванули вперед с такой скоростью, с какой я еще никогда не ездил.
        - Вот ведь перегни тебя через ногу,- сказал я, перебираясь на переднее сиденье,- да успокойся ты, Джимми. Что приключилось-то такое?
        - Пятая колонна,- ответил мой дружок.- Похоже, они здесь давно ошивались, собирая информацию, а тут узнали про дедулино изобретение. Когда я пришел, они как раз пытались заставить его выдать им формулу.
        - Что, всей колонной? - спросил я.
        - Это шпионы! - заорал Джимми.- Иностранные агенты! У нас завязалась драка, и дедуля удрал вместе с документами. Они кинулись за ним вдогонку, а я, когда пришел в себя, тоже прыгнул в машину и ходу. Ничего автобусик, верно?
        Джимми - он механик. Все время говорит о движителях и всяких таких штуках.
        - А тот лысый, он кто? - спросил я.
        - Это его машина. Всю дорогу умолял его высадить, да у меня не было времени останавливаться.
        Мы резко свернули, потом машину занесло на грязи, потом мы поднялись на берег реки, там развернулись и понеслись вниз. Распутавшись, я снова перебрался на переднее сиденье и отхлебнул кукурузовки.
        - Слушай, Джимми, а ты, случаем, не тогось? - подозрительно осведомился я.- Да объясни ты толком, что происходит?
        - Я и пытаюсь тебе это объяснить, дурья твоя башка! - крикнул Джимми,- Те люди хотят отобрать у дедули его формулы. Секретный сплав для военных аэропланов. Дедуля уже довел его до совершенства, как они...
        - А почему дедуля не вызвал полицию? - спросил я.
        - Откуда здесь полиция? Держу пари, дедуля сейчас несется в наш лагерь. Больше помощи ждать неоткуда.
        Какая-то случайная машина попыталась загородить нам дорогу. Джимми отчаянно засигналил и круто пошел на обгон. Я услышал скрежет, чьи-то вопли, а когда открыл глаза, той машины уже не было. Оглянувшись, я увидел, что она стоит в стороне от дороги, застряв на холме промеж двух сосен.
        - Вон они! - воскликнул Джимми.
        Мы приближались к лагерю. Дорога сделалась совсем прямой, по бокам тянулись холмы, и лес стоял такой красивый-красивый в лунном свете. Машина дедули Элифалета была прямо впереди, но вдруг она начала крениться, потом съехала в канаву и перевернулась.
        - Шина лопнула! - застонал Джимми.
        Черный седан тоже несся впереди. Я увидел, как дедуля выбрался из перевернутой машины, оглянулся и почесал вверх по склону холма прямиком в лес. Седан остановился, из него выскочили какие-то люди и побежали за дедулей. Они в него стреляли.
        - Вот теперь понятно,- удовлетворенно сказал я.- Видать, они с твоим дедулей сильно повздорили. Типичная семейная вражда, с нами такое бывало.
        Впереди просвистела пуля. Двое из седана остались поджидать нас, остальные побежали в лес. Джимми пригнулся и нажал на тормоза. Я в это время как раз приложился к кувшину, поэтому ничего не видел. Понял только, что вдруг пробиваю лобное стекло и лечу.
        О землю я грохнулся будь здоров, да еще и в черепушке застрял кусок стекла, больно было страсть, а потому я сел и первым делом его вытащил. Вокруг валялись обломки машины дедули Элифалета, в которую мы врезались, а в это время двое парней из седана схватились с Джимми. Он, конечно, коротышка, но драться умеет так будь здоров. Наконец одному из парней удалось-таки обойти его и схватить за руки, а второй в это время изо всех сил двинул ему прямо в челюсть.
        - Эй, вы! - сказал я, очень рассердившись.- А ну, пустите его, слышите?
        Джимми повалился в снег и остался там лежать, а парни, обернувшись, удивленно уставились на меня. Оба здоровые, крепкие, у каждого по маленькой такой пукалке, которые больно стреляют, и оба целятся в меня.
        - Еще солдат! - воскликнул один.- Убить эту швайнхунд!
        Ма всегда мне говорила: оружие - не игрушка, а потому, когда парни начали стрелять, я быстренько нырнул за останки от дедулиной машины. Двигатель у нее, похоже, вообще держался на соплях. Да так оно и оказалось, потому как, когда я к нему прислонился, он тут же и отвалился. Спрятаться-то я спрятался, но пуля все равно смазала мне по уху. Двое парней шли ко мне, стреляя на ходу.
        - Он не вооружен, Ганс,- прохрипел один из них.- Заходи справа...
        В армии это называется атакой с фаланги. Мне как-то не хотелось, чтобы за спиной у меня оказался человек с оружием, а потому я решил опередить их. Схватил двигатель и запустил им в парней, хоть эта штука и оказалась непривычно тяжелой.
        "Готт!" - выкрикнул один из них, а второй сказал: "Дер Тойфель!" А потом они покатились в сугроб вместе с двигателем и остались там лежать, я это сам видел - из сугроба одни ноги торчали. Ноги эти немного так подергались, а потом затихли, и тогда я решил, что парни эти пока ко мне не полезут. Зато бедный Джимми так и лежал на снегу с закрытыми глазами. Я оглянулся, нет ли поблизости кувшина с куку-рузовкой, чтобы дать ему глотнуть, да только кувшин перевернулся, а снег, где пролилась кукурузовка, так и шипел. В этой же луже трепыхалась сойка и что-то испуганно верещала.
        Я подхватил Джимми на руки и понес в лагерь, где у меня был спрятан еще один кувшин с кукурузовкой. Из леса доносились вопли дедули Элифалета, но ма всегда мне говорила: в семейные разборки вмешиваться не след. Джимми - то совсем другое дело, Джимми был моим дружком. Зато я хорошо помнил, как в прошлом июле, когда Гудвины напали на Джема Мартина, ну, на того, что с костылем всегда ходит, так вот после того, как я этих Гудвинов расшвырял во все стороны, старина Джем долго гнался за мной, палил мне вслед да орал, чтоб я не лез не в свое дело. Ма потом сказала - когда доставала из меня пулю,- что так мне и надо.
        Но тут я заметил, что крики доносятся с холма, где стоит одинокая расщепленная сосна, и сразу передумал. Осторожненько так уложил Джимми в канаву и побежал вверх по холму. Ногам было больно, поэтому я скинул башмаки, спрятал их в трухлявой колоде и побежал дальше.
        Не люблю я эти все новозаведения.
        Там протекал ручей - так, небольшой овражек,- который перерезал холм, и вот на краю этого самого овражка, под соснами, я и увидел дедулю Элифалета, который отбивался от пятерых парней. Да куда ему с ними справиться! Они его повалили на землю и держали, а он только ругался да тряс своими обгорелыми бакенбардами.
        - Ах! - воскликнул один из парней, здоровенный такой, с усами.- Вердамнт солдат!
        - Эй-эй, погодьте,- тут же сказал я.- Не цельтесь в меня из этой железоплевалки, мистер. Я ж к вам по-доброму.
        - Он не вооружен, Курт,- прошептал другой парень.- Возможно... Курт оглянулся по сторонам.
        - Ты здесь один? - спросил он, не опуская оружия.
        - А сколько ж меня может быть? - удивился я. - Вы, это, лучше бы убирались отсюда подобру-поздорову, пока я до вас не добрался. И без вас тут беспорядка хватает. Давайте сматывайте удочки.
        Но тут дедуля принялся визжать, как кабан, которого режут.
        - Помогите! - вопил он,- убивают!
        - А вам я помочь не могу,- ответил я.- Ма завсегда мне наказывала, чтобы я в чужие дела нос свой не совал. Кстати, а что вы с ним делать-то собрались? - спросил я Курта.
        - Мы... Мы просто уйдем,- ответил он, как-то странно на меня поглядывая.
        - Вот и ладно,- кивнул я.- Вы идите, а я тут своими делами займусь.
        Но только я повернулся, как раздался выстрел и что-то больно стукнуло меня по голове. Благо, я чуть в сторонку сдвинулся, а то я хорошенько мозгами пораскинул бы. Однако ж пуля меня все-таки задела, потому как я вырубился, а когда пришел в себя, то увидел, что стою на снегу, да еще к дереву примотанный. Вряд ли я долго в беспамятстве валялся, но дедуля Элифалет был уже привязан рядом со мной к другой сосне.
        - Ничего себе, дружки,- укорил я парней.- Я ж и не собирался лезть в ваши дела.
        - Молчать, швайнхунд! - прорычал Курт.- Теперь быстрее за дело, у нас мало времени. Где ты спрятал бумаги, старый дурак?
        Дедуля только головой затряс, вроде как не в себе. Курт усмехнулся.
        - Снимите с него ботинки. И дайте мне спички. И, Фриц, проследи, чтобы этому дегенерату видно было.
        - Какой же я дегенерал, я всего лишь только рядовой,- поправил я, но меня никто не слушал.
        Пока дедуле расшнуровывали ботинки, он орал и ругался, но все это было разминкой, как я думаю. Зато когда ему стали подпаливать пятки - вот где дедуля показал себя во всей красе. Я постарался запомнить некоторые из его выражений, чтобы потом передать их дядюшке Элмеру, хотя, конечно, узнай об этом ма, шкуру бы с меня спустила. А потом они стали жечь спички и под моими пятками, и я даже обрадовался, потому как уже давно стоял босиком на снегу. Примерз маленько.
        - У него, похоже, подошвы из дубленой кожи,- проворчал Фриц. -
        Ах! Он как динозавр - не понимает, что ему больно.
        Я хотел было подсказать, что если уж он хочет сделать мне больно, пусть пнет ногой чуть пониже пояса, но потом передумал. Через некоторое время дедуля Элифалет простонал:
        - Бумаги в пещере, черт бы вас взял! Тут есть пещера, я спрятал бумаги там.
        - Йа! - сказал Курт, ужасно довольный.- Надеюсь, ты не врешь. Пошли! Фриц, останься здесь и стереги эту парочку.
        - А может...
        - Подожди, пока я не найду бумаги. Потом можешь их пристрелить.
        - Злые вы какие-то,- сказал я.- Эй! Дедуль! Ты про какую пещеру говорил? Про ту, что в овраге?
        Он в ответ только застонал, а Курт и с ним еще двое стали спускаться вниз. Фриц взвел курок и усмехнулся. Я заорал вслед Курту:
        - Не смейте лезть в ту пещеру, слышите? - заорал я вслед Курту.
        - Фриц, если что, солдата можешь пристрелить! - крикнул он в ответ и скрылся из виду.
        Тогда-то я и скумекал, что все, пора что-то делать. И начал выдергивать руки из веревок, которыми был привязан к дереву. Фриц это заметил и велел мне перестать, но я его не послушался. Тогда он зашел сзади и ударил меня рукоятью своей пукалки по рукам, что-то бормоча себе под нос. Я продолжал ерзать.
        Тогда он встал передо мной и приставил дуло пистолета мне к брюху.
        - Так. Сейчас я тебя убью,- сказал он.- Хайль...
        Видать, не больно-то он разбирался в драках, иначе не подошел бы ко мне так близко. Резко наклонив голову, я двинул ему прям между глаз - черепушка у меня чуть не раскололась, да еще и заболела ужас как. Фрицова пукалка брякнулась мне на ногу, а сам Фриц зашатался, глупо так улыбаясь, и потом тоже упал. На лбу у него вздувалась здоровенная шишка.
        Только мне было не до него, потому как я быстренько освободился и подобрал пистолет. Дедуля Элифалет кричал мне, чтоб я его поскорее
        развязал, но я уж больно спешил. Курт и его парни уже спустились в овраг. Пролезая сквозь сугробы, я бросился вдоль берега ручья и наконец нагнал Курта и компанию. Они подходили к пещере, то и дело проваливаясь в воду там, где лед был потоньше.
        - Эй! - крикнул я.- Не смейте туда лезть!
        Они в ответ лишь дали по мне залп, особо не целясь и о чем-то переговариваясь на незнакомом мне языке. Я тоже пальнул в них, но промазал, потому как никогда из подобного оружия не стрелял. Правда, потом одного я все-таки задел, попал ему в руку, да только в левую, и понял, что дело мое дрянь. Ма за такую стрельбу выдрала бы меня как следует.
        Наконец я расстрелял все патроны, швырнул пистолет в Курта и сиганул вниз вслед за ним. Лететь мне было футов двадцать пять, не больше, и я приземлился точнехонько на одного из парней, как раз на того, которого в руку ранил - то есть я хочу сказать, что, когда я на него прыгнул, у него была ранена только рука. А потом он остался лежать головой в сугробе, слабо дергая ножками.
        Итого остались трое, но палили они с такой скоростью, что двоим вскорости пришлось перезаряжать свои пукалки. Третий выстрелил в меня и попал в ребро, но тут я решил применить стратегию. Упав, я перекатился и облапил его за ноги.
        Остальные бросились было ко мне с явно кровожадными намерениями, но я просто встал, продолжая держать своего парня за ноги, и принялся раскручивать его над головой. Он заорал, и его оружие отлетело куда-то далеко в кусты. Я встал поудобнее и продолжал крутить парня, надеясь отогнать Курта с подручным. Мой план увенчался успехом. Когда я разжал руки, парень перелетел через овражек и, как пушечное ядро, врезался в скалу. Больше я его не видел.
        Тем временем Курт поднялся и метнулся к пещере, а второй парень направил на меня пистолет. У меня не было времени вступать с ним в переговоры, а потому я со всего маху заехал ему прямо в брюхо. Он никак не хотел отдавать пистолет, да только руки сами разжались, когда я из него немного дух вышиб.
        - Ах! - сказал он.- Дер блитцкриг! - Но это были его последние слова.
        Курт уже был в пещере, когда я до него добрался. Он как раз нагнулся и засовывал в карман какие-то бумаги, но сразу обернулся и выстрелил в меня, правда, промазал жутко. Оружия у меня не было, да и времени не было его искать, а потому я просто зачерпнул пригоршню снега.
        Как раз когда я швырнул в него снежком, мне в плечо угодила пуля, и левая рука сразу обвисла. Но я очень метко швыряюсь - это вам и ма скажет,- и мой снежок попал Курту прямиком в лицо. Наверное, в этой снежке было и земли немножко, судя по тому, как повел себя Курт.
        Затем я подбежал и хотел схватить его пистолет, но он никак не желал расставаться со своей пукалкой. А потому сильно двинул меня как раз туда, где больно. Я очень не люблю, когда меня туда бьют, поэтому я схватил его за руку и немного так пошвырял, да все о стену. Он сначала верещал, потом затих, вроде как вырубился, а когда я его отпустил, он пулей вылетел из пещеры и несся не останавливаясь, пока не остановился о сосну за овражком. После этого бухнулся в ручей и больше не показывался.
        Из меня сочилась кровь, но у меня еще было полно дел. Я собрал всех парней и потащил их к тому месту, где был привязан дедуля Эли-фалет. В кувшине, что разлился, еще плескалось на дне самый чуток кукурузовки, поэтому, отвязав дедулю от дерева, я дал ему сделать глоток. После чего стал ждать, когда тот немного успокоится. Тем временем на холме показался Джимми, который, пошатываясь, вел за собой целую армию во главе с полковником и майором, а потому мне пришлось мой кувшин быстренько сунуть под куст.
        Затем случилось так много всякого шума и гама, что я почти ничего не помню, кроме того, что снова оказался в лагере, в своей палатке вместе с Джимми. Я лежал на койке и перебирал пальцами ног, которые весьма вольготно себя чувствовали без этих тесных башмаков. Смешно было вспоминать, как все суетились вокруг моего плеча со всеми этими бинтами и лекарствами. Ма шлепнула бы примочку, влила бы в меня галлон кукурузовки и надавала тумаков, чтоб не лез куда не следует. Только я когда немного подумал, то решил, что и вовсе я не лез куда не следует. А совсем наоборот. Вот и Джимми подтвердил.
        - То были шпионы, Сонк. Иностранные агенты,- сказал он, попы
        хивая самокруткой.- Держу пари, тебе дадут медаль.
        - Ну ты даешь,- сказал я.- Я ж всего-то защищал свои права.
        Джимми удивленно так на меня посмотрел и продолжил:
        - Дедулин сплав оказался что надо. Завтра полковник отсылает дедулю вместе с его формулами в Вашингтон. А ты спас его открытие от грязных шпионов, Сонк. Ты смельчак, каких я еще не видывал.
        - Просто я не мог позволить им войти в ту пещеру,- сказал я и сразу заткнулся, потому как понял, что проговорился.
        Но Джимми тут же начал приставать ко мне с расспросами и не отставал до тех пор, пока я ему все не рассказал, но прежде взял с него слово, что он будет как могила.
        - Как думаешь, где я брал свою кукурузовку? - спросил я.- По-твоему, мне ее из Кентукки в посылке присылали? У меня самогонный аппарат есть.
        У Джимми отвисла челюсть.
        - Ты хочешь сказать, что...
        - Ну да,- кивнул я,- В той пещере. Только никому не говори, а то ни одного глоточка больше не дождешься. А кукурузовка у меня - во какая! Меня сам дядюшка Элмер обучал.
        Джимми расхохотался так, что чуть не лопнул, а когда немного успокоился, то сказал:
        - Лады, Сонк. Значит, ты нелегально держишь в лесу самогонный аппарат. Но болтать о нем я не стану. К тому же ты герой. Ты ведь захватил в плен тех шпионов, верно?
        - Ошибка вышла...- признался я.- Я-то думал, ко мне енти, как их, нагловики пожаловали. С виду-то форменные они были...