Убийца Гоблинов Кагю Кумо
        Нобору Каннатуки
        Убийца Гоблинов #5
        Юная дворянка исчезла во время выполнения квеста на убийство гоблинов. Когда Убийца Гоблинов вместе со своей группой отправились искать её, они обнаружили шокирующую находку - орда гоблинов устроила гнездо внутри древней крепости дворфов... и, похоже, эти гоблины даже являются членами какого-то примитивного садистского культа! Но больше всего Убийцу Гоблинов беспокоит их лидер, что гораздо сильнее и умнее любого гоблина, с которым он никогда прежде не сталкивался...
        Убийца Гоблинов
        Реквизиты переводчиков
        Перевод с английского: RED CROW
        Редактура: ТОТОН
        Оформление текста: TIKI, INORIOL
        Работа с иллюстрациями: TIKI / ZERRIZ
        ПОДДЕРЖКА AYM
        Webmoney:
        R385290203813
        X316837769902
        QIWI-кошелек:
        +79178770536
        Яндекс-деньги:
        410013120198630
        PayPal:
        PayPal.Me/RedCrowInHellPayPal.Me/RedCrowInHell( Cчет для перевода с кредитных карт:
        4276620023826542
        Версия от 05.02.2019
        ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ДАННОГО ТЕКСТА ИЛИ ЕГО ФРАГМЕНТОВ ЗАПРЕЩЕНО
        Начальные иллюстрации
        Пролог
        О авантюрист,
        от какой же трагедии ты погибнешь.
        На надгробной плите ведь так мало места.
        О авантюрист, я не знаю твоего имени,
        но, хоть ты и не оставил его нам,
        О авантюрист, если ты назовёшь меня своим другом...
        О друг мой,
        от какой же трагедии ты погибнешь.[1 - Red: Текст изначально не имеет никакой рифмы.]
        Глава 1. Обучение
        - Он побежал в ту сторону!
        Голос, чище перезвона колоколов, можно было услышать даже через шум поглощённого метелью поля битвы.
        Источником его была женщина с сверкающими голубыми глазами и прекрасными волнистыми волосами цвета мёда, сплетёнными в два больших хвостика. Она была авантюристкой, но проявляемые ею дворянские замашки крайне к месту смотрелись бы на какой-нибудь роскошной вечеринке.
        Её лицо, которое она в какой-то момент своей жизни наверняка покрывала макияжем, теперь было покрыто тревожными струйками пота, несмотря на окружающий её снег. Кираса[2 - Red: Элемент лат, защищающий грудь и спину.] защищала её внушительную грудь, в то время как кожаная броня бережно прикрывала талию столь стройную, что ей не требовался корсет.
        Серебряный меч, драгоценная фамильная реликвия, блестел в её руке. Он был изготовлен из алюминия, отличался лёгкостью и остротой, и был выкован молотом молний, бьющим по красному самоцвету[3 - Red: Эти отсылки становятся слишком сложными для меня. Тут явно что-то есть, но что - хз.].
        Выпад, выпад, блок. Повторяй она эти заученные движения вновь и вновь, и у врага не было бы ни шанса подобраться к ней.
        Позади неё в самую гущу битвы нырнула воительница, говорящая грубо, но с едва скрываемой ноткой привязанности.
        - Знаю я! Просто постарайся не поскользнуться на том льду и не рухнуть!
        - Боже! Я не настолько неуклюжа!
        Это пока не было ясно. Воительница была облачена лишь в тонкую броню, а из под её волос цвета осенней листвы проглядывались заострённые уши.
        Полуэльфийка размахивала своим узким мечом; он сверкал, когда та передвигалась по полю битвы шагами, напоминающими танец. Другая девушка, Дворянка Фехтовальщица, погналась за другим врагом, и она не упустила из виду брешь, которую от страха ей предоставил враг.
        - ОРАРАРАРАГ?!
        - ГАРОАРАРА?!
        Сперва один, а затем и два маленьких отвратительных существа умерли, расплёскивая кровь из ран в груди и выставляя свои внутренности напоказ.
        Во всём мире наверняка не было ни одного человека, который бы не узнал этих монстров. Неисповедующиеся с тёмно-зелёной кожей, искривлёнными зубами и интеллектом жестоких детей. Слабейшие монстры, что бродили по этим землям: гоблины.
        Даже сквозь бурю их можно было увидеть тут и там, и они рычали или капали слюной на землю. Одеты они были лишь в шкуры животных, накинутые на голые тела; не было ясно, такая лёгкая одежда на них была из-за того, что холод не особо беспокоил их, или же потому, что они попросту не знали более эффективного способа согреться. В качестве оружия у них были лишь каменные топоры или дубины наряду с примитивными копьями, выточенными из костей.
        Но даже в таком положении они не намеревались убегать от авантюристок. Гоблины испытывали к ним лишь враждебность, ненависть и похоть.
        - Они настолько жалкие, что это практически смешно, - сказала Дворянка Фехтовальщица, тихо и мило хмыкнув.
        - Хех-хех! Отличная работа, девочки!
        Раздавшийся непонятно откуда голос звучал легко, а хлещущий повсюду снег, совершенно не обременял его.
        Его светлый, практически невинный тон вызвал на лице полуэльфийки хмурую гримасу.
        - Мы сюда не болтать пришли! За работу!
        - Ну разумеется.
        Без единого предупреждающего жеста или звука появился кинжал, вонзившийся гоблину прямо меж рёбер.
        Удар лезвием в спину дошёл прямо до сердца. Существо выпучило глаза и резко умерло.
        Труп сдвинулся от лёгкого пинка сзади; он упал вперёд, лицом в снег, раскрывая, стоявшего за ним, рею-скаута. Он опёрся о бездыханное тело и выдернул, застрявший в нём, кинжал.
        Но, насколько бы глупыми ни были гоблины, даже они не упустили бы настолько выгодной возможности.
        - Хргх?!
        - ГОРБББ!!!
        - ГРОООБ!!!
        Монстры приближались, покачивая дубинками и полагаясь на свою численность, как на показатель силы. Громко завопив, рея-скаут отскочил назад.
        - Не смей отвлекаться на поле боя! - Низкий, но коренастый силуэт устремился к скауту, чтобы защитить его. Дворф был облачён в одеяние монаха и выглядел, как валун. Его излюбленным оружием был, находящийся у него в руках, боевой молот. Металлическая глыба безжалостно размозжила череп гоблина, заставив его мозги разлететься повсюду и сопровождая гадкую душонку на ту сторону.
        - Что ж, мне очень жаль, Лорд Монах!
        - Не переживай об этом, - спокойно ответил дворф, стряхивая глазное яблоко со своего молота. - Эй, заклинатели. Там вдали один-два точно да остались.
        - Разумеется. И я прекрасно их вижу.
        Ответ пришёл от колдуна средних лет, облачённого в белоснежную робу без примеси каких-либо других цветов. На лице человека сияла неуместная улыбка, пока тот потирал свой лоб, будто бы пытаясь показать всем свою великую мудрость. Из под его робы возникла рука, быстро сложившая пальцы в знак, в то время как он профессиональным жестом взмахнул своим посохом.
        - Моя дорогая дворянка, быть может, вы протянете мне руку помощи?
        - С удовольствием! - Дворянка Фехтовальщица горделиво выпятила грудь и кивнула. На её прекрасном пальчике виднелось кольцо с драгоценным камнем, и они вместе с колдуном начали произносить слова истинной силы.
        - Сагитта… куэлта… раедиус! Попади прямо в цель, стрела!
        - Тонитрус… ориенс… иякта! Да разразится гром!
        Слова сокрушили саму логику этого мира, и сдвоенное заклинание напало на гоблинов: Магический Снаряд колдуна отправил в полёт несколько сверхъестественных стрел, в то время как заклинание Молния Дворянки Фехтовальщицы обрушилось на гоблинов потоком грома, превращая снег в пар.
        После этого на поле битвы остались лишь гоблины с кучей дыр в телах или же зажаренные до хрустящей корочки. От такой атаки земля оголилась, но снег безжалостно продолжил опускаться на неё. Момент, когда она вновь полностью покроется снегом, был лишь вопросом времени.
        - Что ж, полагаю, это всё, - сказала полуэльфийка-воительница, стряхивая кровь с лезвия своего меча и засовывая его в ножны.
        Рея Скаут присвистнул.
        - А ты явно в хорошем настроении.
        - Не могу сказать, что я особо был рад лицезреть, как ты расслабился и ослабил свою защиту, - с упрёком сказал Дворф Монах[4 - Red: Я не очень понимаю, почему Лорд Монах стал Дворфом Монахом. Возможно, это какая-то часть персонажа.], но в разговор тут же вклинился колдун:
        - Ох, заклинания разберутся со всеми несчастьями. В итоге ведь всё кончилось хорошо.
        Группа, успешно выжившая в случайном столкновении со стаей гоблинов, вновь похлопали друг друга по спинам, словно доказывая свою боевую доблесть. Они действовали слаженно, и никто из них не пострадал. Действительно, им пришлось потратить несколько заклинаний, но всё же, это была безупречная победа.
        Глаза авантюристов пылали страстью, одновременно походящей на пламя надежды и огонь амбиций. Позади них находилась северная деревня со всеми её беззащитными жителями, живущими под гнётом монстров. Впереди них раскинулась гора, суровая и опасная, но при этом величественно белая и покрытая снежной шапкой. На одном из её склонов таился вход в подземную пещеру. И совершенно не было важно, что им пришлось сразиться с гоблинами. На самом деле, это даже придавало причин идти вперёд. Если уж убийство гоблинов не было приключением, то что вообще могло им быть?
        - Ага, не переживайте, - храбро сказала Дворянка Фехтовальщица, и волосы её развевались на ветру. Она повернулась к своим товарищам и провозгласила: - У меня есть план!
        Глава 2. Массовая битва
        Дорогой Убийца Гоблинов.
        Надеюсь, это письмо достигнет вас. Наступил сезон зимних фей, а вместе с ним пришли и холода. В это время года здоровье является важнейшим для авантюриста ресурсом. Прошу вас, постарайтесь не заболеть.
        Что касается меня, то я удивлена, но всё же рада сказать, что после нашей последней встречи мне совсем не снились гоблины, и, если честно, дела обстоят довольно мирно. И всё это благодаря вам и вашим друзьям. Примите мою искреннюю благодарность. Мне следовало написать вам раньше, и я смущена тем, что даже не могу сослаться на свою занятость как оправдание столь позднего написания сего письма.
        И не чувствую я, что столь скорое обременение вас очередной просьбой имеет место быть- так что я заранее прошу вашего прощения за то, что намереваюсь сделать. Так уж вышло, что есть квест, и я бы хотела попросить вас взяться за него.
        Это вполне обычная история: одна юная девушка из дворянской семьи покинула отчий дом, чтобы стать авантюристкой. Она взялась за квест, после чего вся связь с ней оборвалась - печальный, но также довольно нередкий исход. Да и в том, что её родители наведались в Гильдию дабы предложить квест по поиску этой девушки, тоже нет ничего необычного.
        Единственное, что я желаю подметить - квест, за который взялась та девушка, был на убийство гоблинов.
        Уверена, вы понимаете, к чему я клоню.
        В поисковом квесте её родители уточнили, что за него могут взяться лишь «самые надёжные высокоранговые авантюристы». Но, разумеется, вряд ли кто-нибудь из обладателей высоких рангов будет браться за квесты на убийство гоблинов. Когда Гильдия решила проконсультироваться со мной по этому вопросу, в голову мне пришли лишь вы.
        Зная вас, я уверена, что вы крайне заняты (я слышала о том, что случилось на фестивале урожая), но если вам удастся найти несколько свободных дней, я бы хотела попросить вас потратить их на то, чтобы протянуть руку помощи несчастной юной девушке.
        Молюсь за ваше здоровье и благополучие.
        Ваша,
        - Это от Девы Меча. Она пишет, что молится за тебя… людские письма такие пылкие, - бодрый эльфийский голос отчётливо прозвучал на зимней тропе.
        Дорога простиралась по всей открытой зимним ветрам равнине. Вплоть до линии горизонта не было практически ничего, а взгляд мог зацепиться лишь за мёртвые деревья да покрытые снегом кусты. Небо было окрашено в пасмурно-серый цвет из-за облаков, проплывающих по нему словно огромные, широкие мазки кистью; нигде вокруг не было видно ничего интересного.
        В этом однообразном, сером мире счастливый эльфийский голос выделялся крайне сильно. Её стройная фигура была облачена в охотничий наряд. На спине её висел лук, а её уши игриво подёргивались.
        Кошачье любопытство Высшей Эльфийки Лучницы не было ограничено одними лишь приключениями. Бойко сложив письмо, она взяла его своими длинными пальцами и передала назад.
        - Я видела не так много писем. Они все такие? - спросила она.
        - Хмм…
        Человеческая девушка, которой она передала письмо, неоднозначно улыбнулась, выглядя слегка стыдливо. Даже взяв лист бумаги она сомневалась, стоит ли ей читать его.
        Её тонкое тельце было покрыто кольчугой, поверх которой свисало одеяние священнослужителя, в руке же она держала звенящий посох: она была жрицей. Честно говоря, от этого послания так и веяло любовным письмом. Нельзя было сказать, что ей не было интересно, но ей не совсем комфортно было читать чьё-то чужое письмо. Поступи так кто-нибудь с ней, ей бы крайне сложно было относиться к этому человеку как прежде.
        - Но… но довольно холодно стало, да?
        Так что, вместо этого она решила сменить тему разговора. Насильно, если потребуется.
        Чем дальше на север они уходили, тем тяжелее становились облака на небе, пока, наконец, не стали столь плотны, что перекрыли путь всем лучам солнца. Ветер становился всё более резким и иногда приносил с собой нечто белое.
        Царила зима. Это было вполне очевидно понять по скопившимся у дороги сугробам.
        - Мне зябко, - сказала Жрица. - Возможно, это моя вина. Да и кольчуга не собирается помогать мне сохранять тепло…
        - Вот почему металлические изделия так плохи! - Высшая Эльфийка Лучница с триумфом захихикала и выпятила свою маленькую грудь, а её уши горделиво запрыгали вверх и вниз. Это было правдой: в её охотничьем наряде не было ни единого металлического элемента.
        - Да замолчи уже, - сказал дворф-заклинатель. - Если честно, я вообще удивлён, что ты чувствуешь себя комфортно в такой тонкой одежонке.
        - А что это я слышу? Эльфы оказались крепче, чем ты думал?
        - Быть крепким и медленнее простужаться - это совершенно разные вещи, деточка, - сказал дворф, поглаживая свою бороду, спровоцировав злое «Что?!» сорваться с губ покрасневшей эльфийки.
        Их дружеская перепалка была как всегда крайне бурной. Жрица улыбнулась. «Некоторые вещи никогда не меняются!»
        - Мм, - стоявший позади неё массивный людоящер кивнул. - Завидствую я той энергии, что растрачивают они на столь пустынную сумятицу. Кровь его предков, ужасающих наг, текла в его венах, а сам он был из южного племени. Тело Ящера Жреца дрожало под натиском морозного холода снега.
        Жрица нашла это зрелище весьма печальным и с беспокойством в голосе спросила его. - Вы в порядке?
        - Сие есть проблема моих предков, которые одинаковисто страдали от постужения. Я мог бы даже оказаться на границе вымирательства, - он закатил свои огромные глаза, а язык его выскользнул изо рта и начал трепетать. Шутливым тоном он продолжил:
        - А вот милорд Убийца Гоблинов выглядит вполне спокойственным. Полагательствую, вы хорошо переносите холодность.
        - ...Нет.
        Ящер Жрец говорил с человеческим воином, ведущим эту колонну. Одет он был в чумазую кожаную броню и дёшево выглядящий стальной шлем. На бедре его висел меч странной длины, а к руке был прикреплён маленький круглый щит. Даже совсем зелёный авантюрист наверняка обладал снаряжением более лучшего качества.
        Убийца Гоблинов - так люди прозвали этого авантюриста; человека, обладающего Серебряным, третьим рангом.
        Единственным, что в его виде отличалось от обычного, были грубо сделанные стрелы, которые он держал по одной в каждой руке.
        - Поначалу я обучался своему делу на заснеженной горе, - во время ходьбы он работал с наконечниками стрел, не оглядываясь на своих компаньонов.
        - Ох-хо, - одобрительно высказал Ящер Жрец. - Сие отнюдь не то упражнительство, которое я смог бы сымитировать. Его хвост взмахнул по земле.
        Убийца Гоблинов, не замедляя шага, сказал: «Не хотелось бы это повторять».
        Как и всегда, в его походке не было ни нотки сомнения; он храбро шагал с практически равнодушным неистовством.
        - Ам, Убийца Гоблинов, сэр! - сжимая посох обеими руками, Жрица засеменила к нему маленькими шажками, словно крохотная птичка. - Спасибо вам, ам, за всё это.
        Извиняясь за то, что отвлекла его от дела, она передала письмо обратно ему. Это была хорошая возможность, раз уж Высшая Эльфийка Лучница и Дворф Шаман до сих пор были заняты своим спором.
        - Вы понимаете суть квеста? - он взял стрелы в одну руку, беспечно взяв письмо в другую и сложив его. Жрица мимолётом заглянула в его сумку с вещами, пока он убирал туда письмо. Как обычно, сумка была забита вещами, выглядевшими совершенно случайными и не имеющими никакой связи ни с делом, ни друг с другом. Но для него это был организованный порядок, и он несомненно считал каждый лежавший там предмет необходимым.
        Может, мне тоже стоит попробовать подбирать предметы для приключений более тщательно…
        Жрица мысленно сделала пометку о том, что надо бы расспросить его об этом, и кивнула:
        - Ам… мы должны спасти женщину, верно? От гоблинов.
        - Именно, - Убийца Гоблинов кивнул. - Иначе говоря, это квест на убийство гоблинов.
        И в этом более-менее заключалась вся суть дела. Вскоре после фестиваля урожая в пограничном городе[5 - Red: Напоминаю, что все истории из 4 тома по хронологии происходили между 2 и 3, так что 5 том - это хронологическое продолжение 3.] из водного города пришло письмо. Оно было от архиепископа Верховного Бога - также известной как Дева Меча - и, как и раньше, было адресовано лично Убийце Гоблинов.
        Эксцентричный авантюрист вряд ли бы отказался от любой работы, связанной с гоблинами. А потом Жрица вместе с Высшей Эльфийкой Лучницей, Дворфом Шаманом и Ящером Жрецом, которым та передала весточку о случившемся из храма, направились на север с Убийцей Гоблинов.
        Полдень только вступил в силу, а они уже должны были скоро подойти к небольшой деревеньке, расположенной у подножья горы.
        - Надеюсь, с девушкой всё в порядке…
        - Ага. Не хочется думать об обратном… - Высшая Эльфийка Лучница, скорее всего устав от спора, махнула рукой так, будто пыталась отогнать эту ужасную мысль. Тон её голоса был лёгок, но поникшие уши чётко говорили о той печали, которую она чувствовала:
        - Честно говоря, я сомневаюсь, что хоть какие-либо пленники гоблинов могут быть в безопасности.
        - Ну… ух…
        Жрица и Высшая Эльфийка Лучница напряжённо улыбнулись друг другу, и было ясно, о чём они вспоминали в тот момент.
        - Если она жива - мы спасём её. Если мертва - принесём часть её трупа или пожитки.
        Такие ужасы, естественно, не были особой чертой одних лишь гоблинов. Будь то гоблин или дракон: оказавшись в лапах монстра, ни один авантюрист не был в безопасности. Так что ответ Убийцы Гоблинов был вполне естественным. Он говорил тихим, отстранённым, практически механическим голосом:
        - Как бы то ни было, мы убьём гоблинов. В этом заключается квест.
        - ...Должен быть способ сказать всё это более приятно, - сказала Высшая Эльфийка Лучница с вполне явным раздражением в голосе, но, кажется, Убийца Гоблинов не заметил этого.
        - Что же мы можем сделать? - сказала Жрица, слегка вздрогнув и беспомощно улыбнувшись.
        Ящер Жрец крайне удачно ворвался в их разговор со своими словами, хоть и не пытался нарочито облегчить состояние девушек.
        - Интересно мне, по какой причинности гоблины напали на деревню посередине зимы, - его тело чуть ли не театрально дрожало, будто бы пытаясь показать всем, как же ему было холодно. - Разве не было бы им гораздо приятностнее и далее тихо отсиживаться в своих пещериях?
        - Что ж, Чешуйчатый, тут всё как с медведями, я прав? - ответил Дворф Шаман, поглаживая свою белую бороду. Он откупорил висевшую у него на бедре склянку и чутка отхлебнул оттуда, после чего протянул её Ящеру Жрецу. - Держи. Хотя бы изнутри чутка согреешься.
        - Ах! Перемного благодарствую, - Жрец распахнул свои огромные челюсти и сделал глоток, после чего воткнул пробку на место и передал склянку обратно Дворфу Шаману.
        Дворф слегка встряхнул сосуд, прислушиваясь к всплескам и определяя, сколько жидкости там осталось, после чего подвесил его обратно на бедро.
        - Чтобы перетерпеть зиму, нужно запастись кучей еды, выпивки и сладостей.
        - Ох? Тогда, как мне кажется, осень будет самым подходящим временем для нападения на деревню, - Высшая Эльфийка Лучница пальчиком начертила в воздухе круг и со всей уверенностью рейнджера, которая только у неё была, сказала:
        - Так поступают медведи и другие животные, которые впадают в спячку.
        - Но даже медведи хоть разок могут выбраться из своей берлоги во время зимы, - сказал Дворф Шаман. - Как насчёт такого?
        - Иногда у них попросту нет выбора, например, если они не могут найти подходящую для спячки пещеру, или осень оказалась неурожайной.
        Когда дело доходило до охоты и расставления ловушек, никто не разбирался в этом лучше эльфов, так что даже любящий споры дворф мог лишь пробормотать: «Полагаю, в этом есть смысл» и кивнуть.
        От этого разговора Жрица задумчиво приложила пальчик к губам и пробормотала: «Хмм». Она почувствовала, что в её голове оказались все кусочки пазла. Ей осталось лишь собрать его…
        - Ох! - воскликнула она, как только понимание озарило её голову.
        - Что такое? - спросила Высшая Эльфийка Лучница.
        - Может, - ответила Жрица, - всё произошло именно потому, что фестиваль урожая только закончился.
        Да, должно быть, дело в этом. Даже произнося свои слова, она всё больше и больше начинала верить в их правдивость.
        - Урожай был собран, - продолжила она, - так что склады в деревнях и городах набиты под завязку. А гоблины...
        - ...хотят самоличинно завладеть оным, - сказал Ящер Жрец, заканчивая её мысль.
        - Верно, - сказала Жрица и слегка кивнула.
        - Ясно. Так даже гоблины способны на случаевые логичные решительства.
        - Больше похоже на то, что они пытаются причинить нам как можно больше проблем, - сказал Дворф Шаман, подёргивая свою бороду.
        - Нет, - сказал Убийца Гоблинов. - Гоблины глупы, но далеко не идиоты.
        - Ты довольно уверенно говоришь об этом, - сказала Высшая Эльфийка Лучница.
        - Так и есть, - сказал Убийца Гоблинов, на этот раз сопроводив слова кивком. - Гоблины думают лишь о воровстве, но во время краж они применяют имеющийся у них интеллект.
        Он пригляделся к стрелам, над которыми работал, а затем засунул их в висевший на бедре колчан. Кажется, он был доволен проделанной на ходу работой.
        - Я опробовал это.
        - Ясно… - сказала Жрица с ноткой восхищения.
        Высшая Эльфийка Лучница испустила своё хмм, но заинтересовали её отнюдь не его слова. Её внимание привлекли лук и стрелы, которые она считала своей отличительной чертой.
        - ...Итак, Оркболг, что ты делал с этими стрелами?
        - Подготавливал их.
        - Ох, правда? Она протянула руку настолько плавным движением, что его едва можно было почувствовать, и достала из колчана одну стрелу.
        - Будь осторожна. Тот факт, что Убийца Гоблинов лишь предупредил эльфийку, а не стал отчитывать её за содеянное, говорил о том, как он привык к её любопытству. Однако, почему-то в его голосе сквозило раздражение.
        Высшая Эльфийка Лучница признательно хмыкнула и осмотрела стрелу. Это была самая обыкновенная дешёвая стрела. А качество её даже отдалённо нельзя было сравнивать с эльфийскими изделиями. Наконечник мрачно мерцал при свете зимнего солнца. Высшая Эльфийка Лучница легонько ткнула его пальцем.
        - Она не выглядит ядовитой или обработанной ещё чем-нибудь…
        - Не сегодня.
        - Ой, да ладно тебе! - от этих грубых слов эльфийка нахмурилась, но тут же заинтересованно воскликнула, стоило ей перевернуть стрелу. - Наконечник закреплён недостаточно надёжно. Знаешь, с таким креплением он точно отвалится.
        И, разумеется, случилось именно так, как и говорила Высшая Эльфийка Лучница. Возможно, это случилось из-за того, что Убийца Гоблинов делал с ним, но наконечник дешёвой стрелы больше не мог крепко держаться на своём месте. Даже если бы ему и удалось поразить свою цель, тот наверняка отвалился бы, да и стрела практически в любом случае вошла бы в тело под неправильным углом.
        - Оркболг, ты безнадёжен, - Высшая Эльфийка Лучница картинно пожала плечами и, помотав своей головой, добавила: «О господи» для пущего эффекта.
        Она решила проигнорировать идущего позади неё дворфа, который в этот момент сказал: «Отлично демонстрируешь свой возраст».
        - Слушай, дай-ка мне этот колчан. Я всё исправлю.
        Она протянула свою руку, но Убийца Гоблинов лишь бросил на неё взгляд. После чего он сказал:
        - Нет, - и помотал своей головой. - Они в порядке.
        Высшая Эльфийка Лучница уставилась на него.
        - Это ещё почему ты так решил?
        - Потому что на этот раз мы пока не знаем, где спят гоблины.
        - И как это связано с твоими стрелами?
        В этом же нет никакого смысла!
        Когда находилось то, с чем Высшая Эльфийка Лучница никак не могла согласиться, её слова могли становиться ужасно колкими.
        Они были знакомы вот уже почти год. Убийца Гоблинов вздохнул.
        - Когда стрела попадёт, древко отвалится, оставив лишь головку.
        - И?
        - Головка будет отравленной, - он протянул свою руку. Высшая Эльфийка Лучница заворчала и учтиво вернула ему стрелу. Убийца Гоблинов нежно положил ту в колчан. - Если они не будут пытаться достать её, а просто вернутся в свою дыру, их плоть начнёт гнить, и болезнь распространится.
        А гоблины ничего не знали о медицине - по крайней мере сейчас.
        Тесное грязное гнездо. Раны, что не залечатся сами. Гниение. Распространяющаяся болезнь. Это означало…
        - Наверняка это не убьёт их всех, но сильно проредит ряды.
        - Я считаю, Оркболг, твой план как всегда не имеет никакого смысла, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, и лицо её поникло. Идущая позади неё Жрица словно от великого горя вознесла взгляд к небесам.
        Боги. О боги. Он никому не желает зла… ну, разве что только гоблинам. Но, молю вас, простите его.
        Она провела с ним слишком много времени, чтобы его слова или действия могли её шокировать, но она всё равно чувствовала себя вынужденной время от времени возносить богам свои молитвы.
        Резво шагающий Убийца Гоблинов посмотрел на неё.
        - Ты настолько удивлена?
        - ...Эм, ну, ух… - Жрица не могла решить, куда ей бросить взгляд. - Как бы, это ведь вы, Убийца Гоблинов, сэр…
        - Вот как? - тихо сказал Убийца Гоблинов, вызвав у Ящера Жреца приступ хохота.
        - Не дайте сему забеспокоить вас. Это определенисто в духе нашего дражайшего милорда Убийцы Гоблинов.
        - И правда, не то чтобы мы строили иллюзии о том, как размышляет Брадорез.
        Дворф Шаман схватил склянку с бедра и пригубил вина, чтобы отогнать от себя холод. Огненное вино могло чуть ли не обжигать; его было вполне достаточно, чтобы воздух наполнился запахом алкоголя.
        Высшая Эльфийка Лучница тихо закашляла, зажав нос одной рукой и отмахивая запах от себя другой. Дворф Шаман вытер несколько капель со своей бороды.
        - Мы всё ещё не получили ответа на главный вопрос, - сказал он.
        - Главный вопрос? - спросил Убийца Гоблинов. - Который?
        - Девчушка явно никак не могла не пострадать от их рук.
        - Ты имеешь в виду шансы того, что похищенная девушка ещё жива?
        - Именно, - он посмотрел на Убийцу Гоблинов и ещё более энергично вытер свою бороду. - Они скорее всего должны были сожрать её, верно? Иначе бы им пришлось кормить ещё один рот. У них нет причин оставлять её в живых во время зимы, когда хорошей еды шаром покати.
        - Зима долга, - кивая сказал Убийца Гоблинов. Он хладнокровно произнёс: - Им понадобится то, с помощью чего она пройдёт быстрее.
        Чуть погодя они заметили одинокий столб дыма, поднимающийся от деревни у подножья горы.

§
        - Оркболг!..
        Высшая Эльфийка Лучница заговорила первой, и уши её подрагивали.
        Не так далеко от них, вниз по дороге, поднимался дым. Возможно, там готовили что-то на огне? Нет.
        - Гоблины?
        - Деревня. Огонь. Дым. Запах гари. Шум, крики… скорее всего!
        - Так это гоблины.
        Убийца Гоблинов кивнул в ответ и без промедления снял со спины лук. Перейдя на быстрый шаг, натренированной рукой он закрепил тетиву в плечах своего оружия, после чего вложил стрелу и натянул лук.
        Ему не пришлось отдавать никаких приказов: вся группа тотчас же последовала за ним. Напавшие на деревню гоблины были крайне сильно сосредоточены на грабеже; они даже не выставили караул и до сих пор не знали о приближающихся авантюристах.
        Как могла наказать гоблинов группа за то, что те столь глупо выдали им такое преимущество?
        - Убийца Гоблинов, сэр, - серьёзно сказала Жрица, несмотря на то, что дыхание её стало прерывистым, а лицо напряглось от нервов, - стоит ли мне приготовиться взывать к своим чудесам?..
        - Да.
        - Поняла!
        Жрица уже как год была авантюристкой. Действительно, всем, чем она занималась, было убийство гоблинов, но частота и количество её приключений на голову превосходили те же показатели у большинства новичков. Вот почему она не спрашивала о том, к использованию какого чуда ей надо подготовиться, а лишь о том, когда ей нужно быть готовой к этому. В конце концов, она знала Убийцу Гоблинов дольше, чем все остальные члены группы.
        - О Мать Земля, полная милосердия, силою земли защити нас - слабых созданий.
        Она прижала свой звенящий посох к груди и отчаянно молилась своей богине. Эта деятельность была достаточно напряжённой для того, чтобы оторвать часть души заклинателя. Истинное чудо, позволявшее её сознанию прикоснуться к обитающим на небесах богам.
        Слабый, но чистый свет спустился с небес, окружив Убийцу Гоблинов и Ящера Жреца. Чудом этим была Защита, не раз спасавшая Убийцу Гоблинов и остальных в тяжёлые времена.
        Сузив глаза и раскидывая землю вокруг себя, Ящер Жрец побежал, пока его окружало свечение.
        - Хмм. Ваша Матерь Земля воистину щедра на полезные чудесности. Будь она нагой, я бы, возможенно, обратился в её веру. Ну, что же…
        Он уже закончил молиться нагам, своим ужасающим предкам, и в его руках оказался клык, отполированный словно лезвие меча. Ящер Жрец был настолько проворен, что мог в любую секунду обрушиться на врага. Сейчас же он с сомнением взглянул на деревню и прокричал:
        - Милорд Убийца Гоблинов, стоит ли нам изничтожать гоблинов иль же защищать оживателей деревни?
        Тот спокойно ответил:
        - Всё вместе, разумеется.
        Высшая Эльфийка Лучница с восторгом выдохнула. Несясь вперёд с луком в руке, она осматривала каждый сантиметр словно ищейка.
        Пусть Убийца Гоблинов и сам оценил ситуацию, он всё же сказал Ящеру Жрецу:
        - Как тебе обстановка?
        - ...Боюсь, не самая благоприятственная, - людоящер был опытным воином-жрецом, и его суждения обладали ореолом авторитета. - Мне не слыхан звон мечей. Значит сие, что окончена батальность; ныне они заняты грабежом.
        - Если они думают, что уже победили, это делает их уязвимыми. Мы не знаем их сил, но…
        Но для этой группы такое было в порядке вещей. Убийца Гоблинов не сомневался.
        - Мы пойдём в лобовое столкновение.
        - Воины Драконьего Клыка?
        - Нет. Потом объясню, почему, - Убийца Гоблинов набрал шаг. Жрица пыталась поспевать за ним, пусть её руки и были заняты посохом и заклинанием, в то время как Дворф Шаман, выпятив свой подбородок, носился по округе так быстро, как только мог.
        Убийца Гоблинов не был обманщиком. Раз он сказал, что объяснит, то он объяснит. Вот почему никто из членов группы не возражал. Да и всё равно у них не было времени на споры. У этой группы не было определённого лидера, но когда дело доходило до сражений с гоблинами, за кем ещё они могли следовать?
        - Не используй зелья. Но заклинания можешь не беречь.
        - Прекрасно тебя понял! - ответ пришёл от их заклинателя, Дворфа Шамана. - Полагаю, мне решать, какое заклинание стоит использовать?
        Несясь так быстро, как только позволяли его коротенькие ноги, дворф уже засунул руку в свою сумку и начал рыться в груде катализаторов.
        Даже если здесь и было множество могучих врагов, шансы набрести на того, кто мог пользоваться магией, были ничтожно малы - и дело было далеко не в том, что они сражались с гоблинами. Просто так был устроен этот мир. Тот факт, что трое из пяти членов этой группы были заклинателями ясно говорил, насколько им повезло.
        - Да. Доверяю это тебе, - Убийца Гоблинов кивнул, после чего взглянул на Высшую Эльфийку Лучницу. - Найди возвышенность и посмотри, что тут происходит. Будешь нашей поддержкой.
        - Звучит неплохо, - она удовлетворённо улыбнулась словно радостная кошка. Элегантным движением она возвела лук в положение для стрельбы и вложила в него стрелу.
        Всё было готово. Продвигаясь вперёд и смотря туда же, Убийца Гоблинов сказал:
        - Первый.
        Стрела беззвучно прорезалась сквозь воздух, вонзаясь в основание черепа гоблина, который расслабленно стоял у входа в деревню.
        - ОРААГ?!
        Умерший от попадания в мозг гоблин рухнул вперёд, но не было ясно, заметили ли это его товарищи.
        - Н-нееет!!! Помогите- помогите мне!!! Сестрицаааааа!!!
        На данный момент они были заняты вытаскиванием девочки из бочки, в которой та пряталась. Она кричала и пиналась, но они крепко держали её за волосы; кажется, гоблины ещё не успели осознать, что только что произошло.
        Стоило первому гоблину рухнуть замертво, как в тот же момент стрелы с наконечниками из древесных почек начали падать подобно дождю, а потом словно бы прорастая из гоблинских шей и глаз.
        - Эй, Оркболг! Ты начал раньше меня, это нечестно! - Высшая Эльфийка Лучница, сжав губы, палила жалобами также обильно, как и стрелами. Стоило ей попасть во всех видимых гоблинов, она прыгнула с бочки на колонну, а с той на крышу. Подобные чудеса ловкости были доступны лишь эльфам, родившимся и выросшим среди деревьев, идеальным олицетворениям самого слова - акробатика.
        - Что? А?.. - С неверием в глазах деревенская девочка уставилась на них.
        На бегу Убийца Гоблинов коротко сказал: «Мы авантюристы».
        Девочка была ещё крайне юна - ей вряд ли было больше десяти. Её одежда была однотонной, но сделанной из меха; очевидно, что о ней хорошо заботились. Когда она увидела серебряный ярлык, висевший на шее у Убийцы Гоблинов, её глаза наполнились слезами.
        Серебряный. Это означало, что перед ней был авантюрист третьего ранга. Ранг авантюриста показывал его способности, а также то, как много он сделал для общества. На границе это было самым важным идентификационным символом.
        Убийца Гоблинов не отвлекался ни на секунду; он огляделся, быстро говоря: - Где гоблины? Сколько их здесь? Где остальные жители деревни?
        - Эм, ам, я- это… я не… я не знаю… - ужас и сожаление заставили краски отхлынуть от лица девочки, а та помотала своей головой. - Но- все- они собирались на деревенской площади… моя старшая сестра, она сказала… сказала мне спрятаться…
        - Не нравится мне это, - гаркнул Убийца Гоблинов, доставая очередную стрелу из колчана. - Ничего из происходящего.
        Его шёпот изобиловал эмоциями. Жрица тщательно осмотрела его, но это не остановило её от того, чтобы встать на колени перед маленькой девочкой.
        - Всё в порядке, - сказала она. - Я уверена, мы поможем твоей сестре.
        - Правда?
        - Правда! - Жрица ударила себя по маленькой груди и улыбнулась так, что напомнила распускающийся цветок. Она нежно погладила дрожащую девочку по голове, глядя той прямо в глаза, и показала ей символ Матери Земли. - Видишь? Я служу богине. А...
        Да, а.
        Жрица помотала своей головой. Взгляд девочки скользнул туда, куда смотрела и она. Чумазая броня. Дёшево выглядящий шлем. Человек-воин.
        - А Убийца Гоблинов никогда не проиграет гоблину.
        Убийца Гоблинов мимолётом бросил взгляд на Жрицу с девочкой, после чего сердито посмотрел на деревню, из которой раздавались звуки мародёрства.
        - Враг всё ещё не заметил нас. Сделаем это.
        - Постойте, там опасение, - Ящер Жрец угрюмо выдвинул свою точку зрения на эту ситуацию. - Гоблины сие иль нет, кажется, враг наш весьма организовастен. Не стоит нам подпускать столь больших упущенствий.
        - Их желание напасть средь бела дня может говорить о том, что среди них есть развитые виды гоблинов, - сказал Убийца Гоблинов.
        Так что, быть может, им не стоило допускать того, чтобы хоть какая-либо информация о них добралась до гнезда.
        Мгновение спустя Убийца Гоблинов взял стрелы, предназначенные для медленного убийства, и вернул их на место. Вместо этого он достал знакомый меч всё той же странной длины.
        - Не хочу рисковать побегом хотя бы одного из них, но будет сложно сдерживать их всех на одной площади.
        - В таком случае, дай-ка мне разобраться с площадью - разберусь со всеми разом своей магией, - Дворф Шаман хлопнул по своему животу словно по барабану.
        - Хмм, - пробормотал Убийца Гоблинов, ногой переворачивая труп гоблина на спину.
        Грубая шкура. В качестве оружия - топорик, должно быть, украденный откуда-то. Цвет его кожи был хорош; на теле не было ни единого признака голодания.
        - Зависит от количества, - Убийца Гоблинов взял топорик из руки гоблина и прикрепил его к поясу у бедра. Он посмотрел наверх и увидел, как Высшая Эльфийка Лучница махала им с крыши. Её длинные уши подёргивались; скорее всего она пыталась понять ситуацию по звуку.
        - На площади их где-то пять-шесть! - прокричала она чистым и достигающим их ушей голосом, на что Убийца Гоблинов кивнул.
        - Сколько их всего в деревне? Сойдёт и примерное число тех, кого ты видишь.
        - Тут много теней, так что посчитать их сложно. Но я бы сказала, что не больше двадцати.
        - Так это всего лишь передовой отряд, - сказал Убийца Гоблинов и живо начал разрабатывать стратегию.
        Предположим, тут было меньше двадцати гоблинов, включая тех троих, которых они убили ранее. Шестеро были на площади. Это означало, что чуть меньше четырнадцати бродили по периметру, с головой погрузившись в мародёрство. Это была всего лишь догадка, но она наверняка находилась не так далеко от правды.
        Перед лицом огромного количества врагов разделение собственных войск было самым глупым действием, которое только можно было совершить, но ситуация не оставляла иного выбора.
        - Мы разделимся. На группы площади и периметра.
        - В случае таком, мне стоит поправиться на площадность вместе с мастером заклинателем, - предложил Ящер Жрец.
        - Ладно. Убийца Гоблинов кивнул.
        Высшая Эльфийка Лучница, услышавшая этот разговор со своего места на крыше, заговорила, ни на миг не отводя взгляд от деревни:
        - Полагаю, я побегу поддерживать тебя, дворф!
        - Звучит неплохо, Длинноухая! - Дворф Шаман отхлебнул из своей склянки и вытер рот рукавицей, после чего хлопнул Ящера Жреца по животу словно по барабану. - Ну ладно, Чешуйчатый! Поехали?
        Уходя, Ящер Жрец хлопнул своей могучей рукой Убийцу Гоблинов по плечу:
        - Желательствую вам побед в сей битве, милорд Убийца Гоблинов.
        - ...
        Убийца Гоблинов ничего не сказал, но, наконец, кивнул и начал движение. Походка его было беспечной, но шаги при этом не издавали ни звука. Он приближался к боковой стороне дома, где находились Жрица вместе со спасённой ими девочкой.
        - ...С девочкой всё в порядке?
        - Да. Думаю, теперь она чуть менее напугана… Жрица оптимистично улыбнулась. Напротив неё, свернувшись калачиком лежала девочка, быстро уснувшая после переживаний. Пришли авантюристы, и ей удалось рассказать им о своей сестре - возможно, после всего пережитого ей требовалось отдохнуть от пребывания в сознании.
        - Что же нам делать?..
        - У нас нет времени беспокоиться о ней.
        - Ох… - но прежде чем она успела сказать что-либо ещё, грубая, облачённая в перчатку рука подхватила девочку. Убийца Гоблинов переложил её в стоящую неподалёку бочку. Затем он достал одеяло из своего мешка и накрыл им девочку. Она не находилась в полной безопасности, но это место выбрала для неё сестра. Быть может, оно поможет ей расслабиться.
        Где же были Мать Земля и Верховный Бог, раз не смогли ответить на молитвы маленькой девочки?
        - ...Это нужно сделать, - пробормотал Убийца Гоблинов.
        - Верно, - сказала Жрица и слегка кивнула. Её правая рука держала звенящий посох, но вот левая бесцельно водила по воздуху, пока, наконец, с сомнением не опёрлась о спину Убийцы Гоблинов. - Я уверена… всё в порядке.
        - ...Да. Убийца Гоблинов кивнул. Затем он покрепче сжал свой меч, поднял щит и посмотрел вперёд. Деревня горела, и там были гоблины, которых нужно было убить. - Пошли.
        - Да, сэр! - ответила Жрица без колебаний, покрепче схватив посох обеими руками. Она никогда не противилась тому, о чём он её просил. В конце концов, этот человек спас её жизнь.
        Она прекрасно осознавала, что её способности были отнюдь не на высоком уровне, что она была удручающе неопытна. Но даже так.
        - Не волнуйся. Я прикрою твою спину!
        На этом началась битва.

§
        Убийца Гоблинов вместе со Жрицей подобно теням скользили по снежной тропе, очерченной бревенчатыми домиками. Солнце, периодически проглядывающее сквозь облака, уже начало садиться, и вскоре должны были наступить сумерки. Час гоблинов. У этой деревни оставалось не так много времени.
        Жрица сглотнула на бегу.
        - Я раньше никогда… не сражалась в деревне…
        - Здесь гораздо меньше препятствий, чем в пещере. Следи за тенями и берегись атак сверху, - произнося эти слова, Убийца Гоблинов поднял свой меч и швырнул его. Тот пролетел по воздуху и пронзил грудь гоблина, пытавшегося вскарабкаться на крышу.
        - ОРААГ?!
        Существо закричало и рухнуло наземь. Убийца Гоблинов достал из-за пояса топорик. Резкий взмах запястьем обрушил его быстрее, чем это вышло бы с одноручным мечом. Топорик глубоко вошёл в череп корчившегося на земле гоблина.
        - ГААРОРОРОООООООРГ?!
        Это был долгий и сдавленный предсмертный крик. Кажется, Убийца Гоблинов был удовлетворён этим звуком. Неплохо.
        - Теперь четыре.
        - Раз на площади их шестеро, то это значит, что здесь их осталось меньше десяти, верно?
        Жрица сжала глаза, вознося Матери Земле молитву о том, чтобы маленький демон не потерялся на пути в загробный мир.
        Все смертные существа умирали раз и только раз; и это одинаково касалось всех. Смерть была самой доброй и не обращающей внимания ни на какие различия силой в этом мире.
        - Да. И у нас мало времени на поиски, - Убийца Гоблинов трусцой подбежал к перекрёстку, после чего вернулся к Жрице, будто бы прося её прикрыть его спину. Неожиданно оказаться так близко к нему - её сердце начало учащённо биться, хоть она и понимала, что её чувства были абсолютно платоническими.
        - Они наверняка слышали крик. И скоро будут здесь. Приготовься.
        - Ох, т-точно!
        Жрица кивнула, покрепче сжала свой посох и сложила руки у груди.
        Возможно, её учащённое сердцебиение и необычайно покрасневшее от жара лицо были вызваны бегом и нервами. Она сказала про себя, что сейчас не время витать в облаках.
        - Смотри под ноги. Если подскользнёшься на снегу - умрёшь. И берегись отравленных лезвий.
        - Хорошо. Ам… - Жрица посмотрела на него с вопросом в глазах. Прикрывай. Следи за верхом. Присматривай за ногами и ядовитым оружием. - Так на самом деле вы хотите сказать мне… просто остерегаться всего, как и всегда.
        - Мм, - пробурчал Убийца Гоблинов.
        Она не видела его кивка, но почувствовала, что он был, и это вызвало на её лице улыбку.
        - Не такой это уж и полезный совет.
        - Прости.
        - Боже. Ты… ты и правда безнадёжен, да? - Она захихикала, но сделала она это в основном с надеждой на то, что это поможет ей скрыть, насколько же она напугана.
        Это был один из множества раз, когда они с Убийцей Гоблинов сражались вместе, лишь вдвоём. Но, скорее всего, это был первый раз, когда она сражалась вместе с ним в авангарде.
        Теперь их группа состояла из пяти человек. Убийца Гоблинов был единственным, кто действительно был полноправным бойцом авангарда, но и Ящер Жрец также был способен сражаться. Специалисту тыла вроде неё редко выпадал шанс испытать на себе весь пыл битвы. Ей пришлось признать, что изредка её раздражал факт того, что все её постоянно защищают, но всё же…
        Это неважно. Я просто должна выполнить свою работу.
        Да и к тому же, она ценила, что все за ней приглядывали.
        Жрица ещё крепче схватилась за свой посох; она увидела движущиеся силуэты, застилаемые падающим снегом.
        - Похоже, они здесь…
        - Не делай размашистых движений оружием. Мне нужно лишь их отвлечение. Финальный удар я могу нанести сам.
        - Да, сэр!..
        А затем времени для разговоров уже не осталось.
        Гоблины, увидев, что врагов только двое, а один из них - женщина, одновременно выбежали на перекрёсток со всех четырёх сторон.
        - ГААОРРР!!!
        - ГРООБ!!!
        - Пять!.. - сказал Убийца Гоблинов, нанося удар первому напавшему гоблину своим топориком столь же легко, как и при простой рубке дров.
        - ГОРОБ?!
        Монстр рухнул наземь с застрявшим у него во лбу топориком. Не замедляясь ни на секунду, Убийца Гоблинов ударил существо слева. Заострённый, отполированный край. также служивший оружием, вырвал из глотки гоблина придушенный визг, когда голову того практически раскололо надвое.
        Вторая тварь споткнулась и упала навзничь. Безо всяких колебаний Убийца Гоблинов схватил кинжал, висевший за грязной набедренной повязкой гоблина.
        - Хрр!
        Он пнул гоблина в живот и отправил того в полёт, после чего по инерции швырнул ранее украденный кинжал. Тот полетел прямо в гоблина, несущемуся к ним с пикой в руках. Тварь начала хвататься за кинжал, неожиданно распустившийся из её глотки, а затем упала замертво.
        - Шесть.
        Он наступил на тело первого убитого здесь гоблина и выдернул из него топорик, после чего сразу же воткнул его в голову второго невезучего создания, отчаянно пытавшегося встать.
        - Семь!
        Расклад сил в этой битве сводился к множеству против двоих - но одним из этих двоих был Убийца Гоблинов. Он сфокусировался на том, что находилось перед ним, оставив свой тыл Жрице, без которой тот был бы уязвим. Здесь не было стен, из-за которых монстры могли атаковать; он мог видеть во всех четырёх направлениях, и это всё, что ему было нужно. Не существовало врага, которого было легче одолеть, чем гоблины, покинувшие свою территорию.
        - Хах! Иия!
        А пока на лбу её проступали капельки пота, Жрица совершала небольшие быстрые движения своим посохом. Это не было похоже на то, что она изучала для ритуала, который исполняла во время фестиваля; в этой битве она применяла плоды долгих часов тренировок.
        Она не наносила гоблинам какие-либо серьёзные удары; она просто придерживала их у тупика. Делала так, чтобы они точно оставались там. Давала им почву для размышлений. Она лишь хотела убедиться, что они не подберутся слишком близко. Она могла бы оттолкнуть их ещё дальше, делай она более широкие взмахи, но это сулило риском того, что один из них найдёт брешь, и тогда всё уже будет кончено.
        Кроме того, позади меня Убийца Гоблинов.
        Он прикрывал её спину, а она - его. Она ощутила, как чувство долга и облегчение смешивались в ней воедино, рождая странное возбуждение.
        - Ах!.. - вдруг она почувствовала, как Убийца Гоблинов начал перемещаться вправо. Не колебаясь ни секунды, она последовала за ним. Они развернулись словно в танце, и теперь его взгляд был устремлён туда, куда совсем недавно смотрела она.
        - Восемь… девять!
        Топорик Убийцы Гоблинов начал косить гоблинов, которых до этого сдерживала Жрица. И сколько бы раз она не слышала его, девушка никак не могла привыкнуть к звуку лезвия, прорубающегося сквозь плоть и кровь. А особенно в моменты, когда она смотрела в лица гоблинам, чьи глаза пылали алчностью и ненавистью, пока те пытались перелезть через трупы своих товарищей, чтобы добраться до неё.
        Пробирающий до костей ужас от первого приключения до сих пор не покинул её. И, скорее всего, не покинет уже никогда.
        - Ия-ааа?!
        Раздался тихий швук, когда один из гоблинов поймал наконечник её звенящего посоха. Минутная попытка отвоевать его обратно сыграла гоблинам только на руку. Даже слабый монстр превосходил по силе тоненькие ручки Жрицы. Со своей силой гоблин мог с лёгкостью повалить её с ног, вцепившись в горло.
        Жрица побледнела; образ молодой колдуньи, одной из членов её бывшей группы, встретившей ужасный конец, вспышкой пронесся по её подсознанию.
        - О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам, потерянным во тьме!
        - ГОРРУУРУАААА?!?!
        Но она не позволит этому закончиться так же, как и в тот раз. С тех пор она стала гораздо опытнее. Чудо Святой Свет безжалостно опалило гоблинские глаза. Существо упало на спину, цепляясь за своё лицо и прикрывая его, и посох Жрицы чуть ли не отскочил обратно к ней.
        Чудо не наносило никакого урона, но всё имело своё применение. Первыми умирали те, кто не обладал воображением. Этому она научилась у Убийцы Гоблинов.
        - Десять!..
        А Убийца Гоблинов, естественно, не упустил гоблина, который открыл ему брешь для удара. Казалось, будто топорик поменялся с ней местами; Он насквозь пролетел сквозь гоблинскую глотку. Монстр скорчился от судорог и завалился на землю. Его шея повисла под странным углом. Ещё один удар. Последний.
        Убийца Гоблинов возводил эту гору так, словно для него это было не менее естественно, чем дыхание. И теперь он безэмоционально повернулся к Жрице.
        - Ты не ранена?
        - Н-нет.
        Его вопрос был как всегда максимально прямым. Жрица быстро похлопала по телу, чтобы убедиться в своих же словах. Даже если она не считала себя раненой, всё равно была возможность того, что её где-нибудь поцарапали. А так как гоблины пользовались ядовитым оружием, даже маленькая рана могла оказаться смертельной.
        - Д-думаю, я в порядке.
        - Ясно, - Убийца Гоблинов кивнул. Он осмотрел окровавленный топорик и тихо цокнул языком. Он ещё не покрылся жиром, но вот лезвие уже начало затупляться после прохождения через такое множество костей. Он отшвырнул его и во второй раз достал со спины свой маленький лук.
        Чуть было не запоздав, он сказал:
        - Святой Свет. Это был хороший выбор.
        - А?.. Ей понадобилось мгновение, прежде чем она поняла, о чём он говорил. Он… хвалит меня?
        - Ох! Ух- ам, с-спасибо?
        Он ведь точно хвалит, да?
        Она почувствовала, как к её щекам прилило радостное тепло, но, прежде чем оно смогло распространиться дальше, она подавила сияющую на её лице улыбку.
        - Хех-хех.
        С её губ сорвался лишь маленький смешок. Сейчас было не время для наслаждения комплиментами. Вместо этого, сохраняя нейтральное выражение лица, она чуть ли не с отчаянием сжала свой посох и помолилась за души погибших. Убийца Гоблинов не остановил её от этого действия.
        - Трое раньше, семь здесь - всего десять, - он держал стрелу наготове и изучал территорию.
        Быстрый осмотр грязи - и пропитанная кровью тропа раскрыла количество тел, лежавших на земле. Большинство из них были людскими, но некоторые принадлежали гоблинам. Должно быть, деревенские жители сопротивлялись. Кажется, монстров убили мотыгами или похожими на них фермерскими инструментами. Здесь было ещё два, нет, три гоблинских трупа.
        - Значит, итоговый счёт - тринадцать.
        Убийца Гоблинов ходил по округе, пиная каждое гоблинское тело, дабы убедиться, что те точно были мертвы. Один из трупов выронил кинжал; он подобрал его и повесил за пояс. Когда дело доходило до оружия, он не пренебрегал ничем. Даже простым камнем можно было убить гоблина. Всегда были способы для этого, даже с пустыми руками. И всё же, бывали моменты, когда настоящее оружие становилось решающим фактором. И важно было собирать его, как только выпадала возможность.
        - Насколько я помню, нам сказали, что на площади собралось пятеро-шестеро.
        - Всего должно получиться восемнадцать или девятнадцать, верно? - Жрица закончила молиться; она встала, отряхивая пыль со своих коленей.
        Выражение лица Убийцы Гоблинов было скрыто за шлемом, но вот Жрица, в свою очередь, выглядела сконфуженной.
        - Почти двадцать…
        - Ещё мне не нравится, что они держат всех своих пленников в одном месте. Не нравится мне и то, что трупы деревенских жителей, дававших им отпор, остались неосквернёнными.
        Жрица задумчиво приставила пальчик к губам, после чего пробормотала:
        - Это не совсем… по-гоблински, да?
        В пещерах, руинах и других глубоких местах происходило много всего, о чём она бы не хотела вспоминать. Но где и когда бы это не случилось, одолевшие своих врагов гоблины имели склонность моментально начинать играться с ними. И ведь они видели их гнёзда. Территорию, на которой те могли расслабиться. И чем сильнее сопротивлялись им враги, тем более жестокими и безжалостными гоблины становились после своей победы.
        Гоблины были коварными и трусливыми, подлыми и порочными, и, что важнее, они были верными рабами своих низменных желаний. Наверняка они даже не знали, что означало слово - отложить, когда дело касалось потворства своим страстям. Чтобы они взяли заложников на вражеской территории, а затем просто продолжили мародёрствовать, не притронувшись к пленникам и пальцем…
        - Полагаешь, за этим стоит очередной огр или тёмный эльф?
        - Не знаю, - сказал Убийца Гоблинов. - Это могут быть просто гоблины.
        Он говорил в крайне характерном для него стиле; Жрице это показалось даже успокаивающим. Убийца Гоблинов был слегка сумасшедшим, слегка странным, чуточку чудаковатым и крайне упёртым. За проведённый с ним год она частенько оказывалась в огромной опасности. И иногда ей казалось, что она не может оставить его одного, или что он безнадёжен.
        - Может ты и прав, - сказала она, и голос её был крайне нежен. Но затем…
        - А?..
        Что-то защекотало у неё в носу: едва различимый тонкий запах, парящий на крыльях ветра. Сладкий бодрящий аромат, напоминавший алкоголь.
        - Должно быть, он использует Ступор, - сказала она.
        - Так он решил усыпить и гоблинов, и пленников, - Убийца Гоблинов огляделся, а затем посмотрел на деревенскую площадь, откуда предположительно исходил запах. И правда: оттуда поднимался дым, но его было слишком много, чтобы посчитать, будто он создан чем-то помимо магии.
        - Крайне эффективно.
        - Ха… ах-ха-ха-ха… - натянутая улыбка возникла на лице Жрицы, и та отвернулась.
        Нет ничего эффективнее, чем усыпить целое гнездо. Конечно…
        Эти слова возникли в её голове, но она так и не произнесла их.

§
        - Оркболг, я уж думала, что ты никогда сюда не доберёшься!
        - Правда?
        Высшая Эльфийка Лучница горделиво выпятила свою маленькую грудь; Убийца Гоблинов ответил ей с ноткой раздражения в голосе. Когда они с Жрицей прибыли на площадь, та уже была захвачена их группой.
        Всё украденное гоблинами добро кучками лежало вокруг пленников. Сами же жители деревни, дюжина из которых была собрана в центре площади, всё ещё спали, но, насколько мог судить Убийца Гоблинов, никто из них не пострадал. Убедившись в этом, он кивнул один раз.
        Затем он переключил своё внимание на трупы гоблинов.
        - Получай, их тут аж шестеро, - Дворф Шаман, который до этого стаскивал трупы в одно место, теперь вытирал свои руки со взглядом, полным отвращения. - Аагх! О боги милостивые, ну они и воняют!
        - Ты уверен?
        - В том, что они воняют, или в том, что мертвы? Как бы там ни было, на всё ответ один - да. Ну, те, в кого попало моё заклинание. А ты там как поживаешь, Чешуйчатый?
        - Мм, - Ящер Жрец, всё ещё бдительно наблюдавший за противоположной стороной площади, грузно кивнул. - Я перервал троих своими когтями и клыками. Госпожа рейнджер отстрелила троих из своего лука. Всего шестые. Считается мне, что всё именно так и происходительствовало.
        - Ясно. Значит, девятнадцать, - пробормотал Убийца Гоблинов, роясь в горке из трупов. Он проверял, не было ли у кого-нибудь из погибших гоблинов с собой меча.
        Он нашёл один и достал его, проверяя лезвие, а когда понял, что то было пригодно для сражения, засунул меч в свои ножны. Кажется, он наконец успокоился.
        - Ух, эй, Оркболг. А где девчонка? - похоже, о жалобе, ранее высказанной Высшей Эльфийкой Лучницей, все забыли. Когда она говорила девчонка, то это могло подразумевать лишь одного человека.
        - Я послал её привести сюда малышку.
        - Думаешь, с ней всё будет хорошо?
        - Да, - Убийца Гоблинов кивнул. - Не думаю, что возникнут проблемы. По крайней мере, так говорит мой опыт.
        Он вновь посмотрел на деревенских жителей. Он обнаружил среди них человека, который выглядел старше всех и одет был лучше всех остальных, и подошёл к нему.
        - Вы староста деревни?
        - Эм, ну, да. А вы все кто такие?.. - он пристально смотрел на Убийцу Гоблинов, и его подозрение увеличило количество морщин на и без того старом лице.
        Убийца Гоблинов ответил, показав свой ранговый ярлык.
        - Мы авантюристы.
        - Авантюристы… а у вас Серебряный ранг…
        Глава деревни моргнул несколько раз, после чего его глаза озарило осознание. - Неужто вы Убийца Гоблинов?..
        - Да, - пробормотал Убийца Гоблинов, спровоцировав крик старосты.
        - Ох-хо! Как же, как же я рад, что вы пришли! Спасибо вам! Спасибо!..
        Благодарный старик схватил Убийцу Гоблинов за руку своими обеими руками, больше напоминающими скрюченные древесные ветки. Его руки и ноги, когда-то отлично развитые от работы в поле, уже не обладали прежней силой хвата. И всё же Убийца Гоблинов определённо почувствовал, что это было рукопожатие, когда старик начал двигать руками вверх и вниз.
        - Я бы хотел спросить вас кое о чём.
        - Конечно. Спрашивайте о чём угодно.
        - Во-первых, в вашей деревне есть травники или целители? Или какой-нибудь священнослужитель? Способный взывать к чудесам.
        - Кхем… когда нам нужен священнослужитель, мы полагаемся на приезжающих сюда жрецов. Что касается травников, ну, есть у нас одна… Староста выглядел так, будто бы оправдывался. Возможно, он подумал, что авантюристы собрались попросить платы за спасение или хотя бы поддержки. - Но она всего лишь юная дева. Она стала нашим лекарем лишь недавно, когда её родители погибли от эпидемии. Она не…
        - Понял, - тотчас же ответил Убийца Гоблинов, словно это было в порядке вещей:
        - Мы поможем с заботой о раненых. В моей группе, - он на секунду прервался, - есть два священнослужителя.
        - Чего?..
        - Жаль говорить об этом, но я не могу тратить тут зелья, - он ткнул в свою сумку с вещами. Лежащие внутри маленькие бутылочки зазвенели. - Если сказанное о вашем лекаре - правда, сомневаюсь, что от неё будет много пользы. Мы можем предложить вам лишь несколько чудес и первую помощь.
        Когда Убийца Гоблинов спросил: «Вы расстроены?», староста энергично помотал своей головой. Подозрение в его глазах сперва сменилось изумлением, а затем и уважением.
        Странствующие менестрели рассказывали удивительные байки об авантюристе, спешащем на помощь любой деревне, подвергнувшейся нападению гоблинов; в их песнях герой был остр на язык и невероятно красив. А была ли в их песнях хотя бы капля правды?
        - Ха-ха-ха! Лицезрячу я ныне, зачем вы не позволительствовали мне создать Воина Драконьего Клыка, - сказал Ящер Жрец, приближаясь к этим двоим.
        - Люди на пограничье суеверны, - сказал Убийца Гоблинов. - Особенно когда дело касается костей.
        - Весьма заботисто с вашей стороны.
        - Когда-то я был таким же.
        Ящер Жрец закатил глаза, подтверждая правдивость этих слов. - Истинно так. Нага иль нет, множество верует, что лишь некроманты способностны контролировать воинов из скелетов. Затем он сказал:
        - Долженны мы раненых распределить по суровности их ранений, - и удалился, взмахнув своим хвостом.
        Людоящеры всегда были превосходными бойцами. И из их расы частенько выходили лучшие медики.
        - Я удивлена, - пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, наблюдая за этим разговором со стороны. Она держала свой лук обеими руками и в последний раз тщательно осматривала территорию, при этом упорно стараясь краем глаза посматривать и за Убийцей Гоблинов.
        Теперь он сидел среди деревенских жителей, ухаживая за ними при помощи предметов, которые доставал из своего мешка. Он туго перевязывал раны, дабы не дать крови вытечь из организма, прикрывая те травами, способными остановить кровотечение и нейтрализовать яд. И даже здесь он почему-то выглядел иначе.
        - Простите, и большое вам спасибо, - позади него стояла женщина и кланялась - скорее всего, тот лекарь, о котором ранее шла речь.
        Заострённые уши Высшей Эльфийки Лучницы дёрнулись, и кошачья улыбка расплылась на её лице:
        - Оказывается, Оркболг способен поддерживать разговор, если захочет.
        Стоявший позади неё Дворф Шаман погладил свою бороду и кивнул:
        - Ну, Брадорез из нас самый известный. В отличии от эльфийки, стоявшей на страже, после окончания битвы ему было нечем заняться.
        Не то чтобы он был бесполезен в этой ситуации. Он не умел оказывать первую помощь, но он расхаживал с целой кучей маленьких вещиц, служивших катализаторами для его магии. Одной из них было огненное вино, которое он описывал как - отличная выпивка и отличное лекарство. В нём присутствовало большое количество спирта, который также мог служить превосходным дезинфицирующим средством. Он отдал кувшинчик вина лекарю, принявшей его с обильными благодарностями, вызвав у шамана отчётливо видимый приступ смущения. Дворфы жили по принципу: помни обо всех долгах и благодарностях, также как и об обидах, при этом не переживая о мелочах.
        - Убийца Гоблинов, самый любимый авантюрист на пограничье… Не эта ли песня заставила тебя нанять его?
        - Ну, да, именно она. Но оказалось, что песня и реальность имеют крайне мало схожих моментов… - Высшая Эльфийка Лучница недовольно надула щёки, вспоминая о когда-то услышанной балладе.
        В ней пелось, что он был суровейшим из людей, молчаливым и верным. Человек без капли алчности, который не отказывался от заданий даже с самой крошечной наградой. Стоило гоблинам объявиться, как он отправлялся в самые отдалённые места и сельские местности, чтобы встретиться с ними, и меч его всегда разбирался с ними. О нём ходила такая слава, словно он был святым или героем Платинового ранга.
        - Но если задуматься… Он вполне неплохо ладит с той девушкой из Гильдии.
        - Поговаривают, что к зависти быстро обращаются те, кто не знает всей ситуации. Это касается абсолютно всего, - с издевательской улыбкой Дворф Шаман взглянул на эльфийку.
        - Так что тебе не стоит ей завидовать лишь потому, что она с лёгкостью может пристыдить ту наковальню, которую ты зовёшь грудью.
        Он практически мог услышать, как на лице Высшей Эльфийки Лучницы вспыхнула алая краска ярости.
        - В конце концов, в отличии от одной жрички, эльфам требуется сотня-другая лет, чтобы полностью развиться!
        - Ооох, поверить не могу, что ты это сказал! Ах ты ж жирная винная бочка с-!
        - Хо-хо-хо-хо! Среди дворфов каждый приличный мужчина обязан обладать хорошей фигурой!
        И они вновь начали спорить в своей привычной манере - но это вовсе не значило, что они ослабили бдительность. Дворф Шаман не отрывал руку от своей сумки с катализаторами, а уши Высшей Эльфийки Лучницы всё ещё подёргивались, прислушиваясь к шумам. Она услышала звуки шагов двух приближающихся пар ног.
        Одна принадлежала ребёнку, от другой же раздавались знакомые звуки шагов Жрицы. Высшая Эльфийка Лучница с лёгкостью их узнала.
        - Сестрицаааааааа!
        - Ох!..
        На лице бродившей между ранеными девушки-лекаря засиял румянец. Девочка подбежала к ней, и лекарь поймала её обеими руками, крепко прижимая к своей груди. Они обе разревелись, совершенно не обращая внимания на следящие за ними глаза.
        Убийца Гоблинов молча наблюдал за этим пока, наконец, не отвернулся. Он больше не мог смотреть, потому что на лице приведшей девочку Жрицы по какой-то причине расплылась яркая улыбка.
        - В чём дело? - спросил он.
        От такого прямого вопроса она слегка отвела взгляд и невинно ответила:
        - Хех-хех. Ох, да ничего… я просто подумала, что ты выглядел… счастливым.
        - Вот как?
        - Да, и ещё как.
        - Вот как?..
        Убийца Гоблинов проверил свой шлем, дабы убедиться, что тот всё ещё находился в хорошем состоянии. Через это забрало нельзя было увидеть никакую улыбку.
        - Что ж, ладно. Займись лечением жителей деревни. И похоронами.
        - Похоронами… - задумавшись всего на секунду, Жрица приставила тонкий бледный пальчик к губам. - Но я знаю лишь похоронные обряды веры Матери Земли. Думаешь, всё будет в порядке?
        - Сомневаюсь, что это будет их волновать. Пока это ритуал бога порядка - сойдёт всё.
        - Ладно. Оставь это мне, - незамедлительно ответила Жрица, после чего оглянулась и пошла к толпе, держа свой звенящий посох. - Простите, я опоздала!
        - Ах, вы перешли, - Ящер Жрец, обрабатывающий рану своей грубой чешуйчатой рукой, повернул голову на длинной шее, чтобы посмотреть в её направлении.
        - Да, - сказала она, уверенно кивнув, и начала доставать бинты и мази из своего ранца. - У меня всё ещё осталось одно чудо, так что, если здесь есть человек с серьёзными ранами, я могу использовать на нём Малое Лечение…
        - В случае таковом, оставляю оного пациента вам. Похоже, его серьёзнисто побили, и моей выдумки уже не хватает на его вылечение.
        - Ладно!
        Когда Жрица жила в Храме, её основной работой был уход за ранеными авантюристами. Закатав рукава и начав стремительно носиться между пострадавшими, она показывала больший авторитет в этом деле, чем можно было предположить по её годам.
        Убийца Гоблинов следовал за ней взглядом, размышляя в своей голове над одним вопросом.
        На этом точно всё не может закончиться, но?..
        - Оркболг!
        От пронзительного и ясного предупреждения Высшей Эльфийки Лучницы вся группа подняла взгляд.
        Должно быть, он наблюдал за ними, скрывавшись за тенью от бочки. Теперь же он выпрыгнул из тени и устремился к дороге - одинокий гоблин, пытающийся сбежать.
        Он бежал как напуганный заяц; чуть ли не подскальзываясь и не спотыкаясь, становясь всё меньше и меньше в глазах тех, кто за ним наблюдал.
        Но это продлилось лишь мгновение.
        - Феи, торопитесь малость! Сластей вам нет, нужна мне шалость!
        Дворф Шаман прочитал заклинание Связывание, и верёвка сама по себе обвилась вокруг убегающего гоблина подобно змее. Она связала его в районе ног, от чего тот хорошенько ударился лицом о землю.
        И это была именно та брешь, которая нужна была Высшей Эльфийке Лучнице. - Думал, мы позволим тебе уйти?! - движением, достаточно впечатляющим для того, чтобы его запечатлели на холсте, она сняла со спины свой большой лук и начала прыгать. С бочки на стену, а оттуда воздух - она совершала прыжок за прыжком, целясь в свою мишень.
        - Так их было двадцать!..
        В тот же момент Убийца Гоблинов достал стрелу из своего колчана.
        - Не убивай его! Мы хотим, чтобы он донёс яд до дома и распространил его там.
        Акробатичным движением Высшая Эльфийка Лучница протянула руку и поймала брошенную ей стрелу прямо в воздухе. Мгновение спустя, стрела просвистела вперёд, напоминая собой луч света. Эльфийка приземлилась в тот же момент, когда бегущий вдали гоблин шлёпнулся на землю. Никто не знал, как она успевала зарядить стрелу, натянуть тетиву и выстрелить из лука за столь короткое время. Её навыки воистину были столь продвинуты, что напоминали магию.
        - Теперь доволен? - приземлившись, она повесила свой дубовый лук обратно за спину.
        - Да. Но… Убийца Гоблинов бормотал чуть ли не про себя, а взгляд его не сходил с гоблина вдали. Тот вытащил древко из своего плеча, разрезал обвивавшую его ноги верёвку и теперь вновь убегал. Он направлялся на север - к заснеженной горе, откуда дул ледяной ветер.
        - ...это ещё не конец.
        Вся группа понимала это.
        Гоблины собрали деревенских жителей на площади, потому что им хотелось отправиться мародёрствовать; собранное добро они также собирали на площади. И всё же, они не притронулись к женщинам. Это означало, что они планировали забрать их с собой в гнездо. Двадцать гоблинов, напавших на деревню, были всего лишь передовым отрядом. Их было гораздо больше, и теперь никто не знал, когда они организуют следующую атаку или попросту отступят.
        Убийца Гоблинов закончил свои вычисления и охотно поделился своим заключением:
        - Как только наши заклинания восстановятся - мы пойдём в атаку.
        Он встал на колени перед сидевшим на земле старостой деревни, после чего посмотрел ему прямо в глаза. Лицо старосты напряглось от мыслей об очередной битве, но Убийца Гоблинов лишь сказал: - Я хочу попросить разрешения на подготовку к ночной атаке, а также место для ночлега на эту ночь. Вы не против?
        - Ч-что? В-вовсе нет! Если мы можем помочь вам хоть чем-нибудь, просто дайте знать…
        - Тогда расскажите нам о группе авантюристов, что приходила до нас. И есть ли в этой деревне следопыты?
        - Д-да, имеется. Всего один… он молод, но он здесь.
        - Мне надо узнать географию горы. Мне нужна карта, пусть и простая.
        Староста горячо кивал, но затем, кажется, подумал о чём-то, и на лице его появилась раболепная улыбка:
        - Ох, но… что касается награды, мы не можем…
        - Гоблины гораздо важнее, - решительно сказал Убийца Гоблинов. Игнорирую ошарашенного, он уставился на северные горы. Где-то за завесой облаков солнце уже погружалось за вершины, и неистовый ветер принёс на себе первые признаки ночи.
        - Как только всё будет готово, мы отправимся туда убивать их.

§
        К счастью, учитывая случившееся, нанесённый деревне урон оказался минимальным. Конечно, были и те, кого ранило или убило в битве с гоблинами. Некоторые дома сгорели, некоторые разрушило - всё в порядке вещей. Но авантюристы явились прежде, чем гоблинам удалось утащить награбленное или женщин в своё гнездо. Так что, быть может, всё было к лучшему. Так считала Жрица.
        И всё же… и всё же она не могла считать это лучшим из возможных исходов. Так думала она, глядя на деревенское кладбище.
        Как только они закончили оказывать помощь раненым, ей, девушке-лекарю и Ящеру Жрецу пришлось заняться похоронами.
        - О Мать Земля, полная милосердия, молю, своею достопочтенной рукой сопроводи души, покинувшие этот мир.
        Со звенящим посохом в руках она бормотала слова молитвы, складывая руки в священный жест каждый раз, когда тело предавали земле и закапывали его.
        Это было вполне очевидным действием даже в том случае, если не было риска того, что трупы станут нежитью, если не закопать их. Если живые не могли нормально попрощаться с мертвецами, как они могли продолжать жить столь же спокойно? Живым эти похороны были нужны гораздо сильнее, чем мёртвым.
        Пока усопший принадлежал к тем, кто обладал словом, его душу взывал к себе бог, в которого он веровал. Это и заставляло мир продолжать вертеться.
        - Сомневаюсь, что атака произойдёт этой ночью, но я не могу быть уверен, - сказал Убийца Гоблинов, покинувший жителей деревни, чтобы закончить с похоронами. - Должно быть, ты вымотана. Отдохни.
        Как обычно, в его словах не было места для ответных возражений - и всё же, Жрица понимала, что так он по крайней мере показывал свою заботу. Даже при том, что она всё равно считала его довольно безнадёжным человеком.
        Сколько бы раз она его не упрекала, он никогда не учился. И действительно, откажись она, он бы ни за что её не послушал. Она поняла, что лучше будет просто следовать его словам, несмотря на вспышку раздражения.
        - Аах… фууф.
        Вот почему в данный момент она расслаблялась в тёплой ванне. Она выдохнула, и казалось, будто дыхание исходило от всего её тела, а каждый мускул расслаблялся.
        Она находилась на горячем источнике. Как оказалось, находящаяся рядом заснеженная гора когда-то была вулканом, и даже сейчас огненные феи нагревали воду сквозь толщу земли (или что-то вроде того).
        Горячий источник был покрыт крышей, стоявшей на сваях, и окружён камнями, от которых нежно взмывал пар. Знакомая каменная статуя Божества Бассейна возвышалась над водой для омовения. Но на ней было изображено два лица, скорее всего из-за того, что это была смешанная купальня, открытая как для мужчин, так и для женщин. По этой причине Жрица крепко обернула себя полотенцем.
        Однако, после погружения в мутную воду её тело, так долго напрягавшееся из-за противостояния холоду, кажется, начало таять. Она не смогла остановить расслабленный стон, сорвавшийся с её губ.
        - Ммммм…
        Похоже, у Высшей Эльфийки Лучницы дела обстояли иначе. Её стройное тело, не прикрытое и лоскутом ткани, напоминало фигуру свободной от всех оков феи. И всё же, она продолжала мяться у края ванны, смотря на ту как испуганный кролик. Она решительно сжимала кулаки, затем погружала в воду кончик большого пальца ноги, после чего резко отскакивала от купальни.
        - Ооох… оох… ты уверена насчёт этого? - она выглядела как дитя, не желавшее принимать ванну - на самом деле она напоминала знакомых Жрице юных послушниц, и это вызвало на её лице улыбку.
        - Говорю тебе, всё в порядке. Это просто источник с горячей водой.
        - Это место, где духи воды, земли, огня и снега собираются вместе. Разве тебя это не тревожит?..
        - А должно? Я думаю, ощущения от этого восхитительные…
        - Хммм…
        Взгляд Высшей Эльфийки Лучницы метался между Жрицей и ней самой, а уши её неуверенно подрагивали. Спустя какое-то время она вдруг прикусила губу и-
        - И-ияяяяя!
        - Ойой!
        - бросилась в бассейн, вызвав огромный всплеск, обрушившийся прямо на Жрицу.
        - Пфф! Пфф! - Высшая Эльфийка Лучница, погрузившаяся в воду с головой, выбралась на поверхность с видом промокшей кошки, плюясь и выжимая воду из волос. Наконец, с удивлённым лицом она посмотрела на Жрицу, а затем выдохнула.
        - ...А. Эта вода тёплая. Довольно… неплохо.
        - Боже! Разве не это я пыталась сказать тебе всё время? ...И ты не должна была прыгать сюда.
        - Ты уж прости за это. Просто мне было слишком страшно входить в воду любым иным способом.
        - ...Хи-хи.
        - ...Ха-ха-ха!
        Промокшие с головы до пят, они переглянулись и разразились радостным смехом.
        Неважно, насколько высокого ранга достигал авантюрист, вызванная битвой тревога никогда не покидала его. Может, Высшая Эльфийка Лучница и обладала Серебряным рангом, она всё ещё была юной и неопытной; а уж Жрица и того более. Они происходили из разных рас, но эмоционально они были примерно одного возраста.
        Они сидели спина к спине, смотря на небо. Звёзды были закрыты густыми свинцовыми облаками, и лишь тень двух лун смутно проглядывала сквозь них.
        Он как-то раз сказал - когда же это было? - что гоблины пришли с зелёной луны.
        Одеяния девушек были аккуратно сложены и лежали возле купальни, вместе с оружием и инструментами, которые те использовали в недавней битве. Убийца Гоблинов предупредил их, что во время купания им стоит быть готовым к неожиданной атаке.
        Может, он даже в ванной носит эти броню и шлем…
        Представленный образ оказался слишком уж смешным, и девушки вновь захихикали.
        - Хотела бы я, чтобы все остальные тоже к нам присоединились, - сказала Жрица.
        - Ох, ну ты ведь знаешь: «Грязь более подходительствует ящеру». Серьёзно, кто вообще моется в грязи? Я совершенно не понимаю народ ящеров, - от передразнивания эльфийки улыбка Жрицы стала ещё шире. - А дворф был весь из себя такой: «Вино - вот лучший способ оживить своих внутренних духов!» А что касается Оркболга…
        - ...Стоит на страже. Ну разумеется. Жрица моргнула, сомкнув и разомкнув свои намокшие от пара ресницы, и обхватила свои колени руками, прижав те к груди. - Вот только я слегка переживаю. Он совсем не отдыхает…
        - Ага, ну, энергия для дела у него есть. Он постоянно говорит, что ему надо убивать гоблинов.
        - Разве это… не кажется тебе странным?
        Ещё как было тем заключением, с которым они обе могли согласиться. Крайне легко было представить его следящим за заснеженной равниной и бормочущим:
        - Гоблины, гоблины.
        - Оставь мы его в покое, он бы провёл так всю жизнь, - сказала Высшая Эльфийка Лучница.
        - Думаю… ты права. В ответ Жрица глубоко кивнула.
        И это было правдой. За год, что прошёл после того, как она встретила Убийцу Гоблинов, он сильно изменился. Как и она. Но всё же…
        - Ну, благодаря тому, что мне вечно приходится идти у него на поводу, я смогла посетить Север, так что, думаю, я не так уж и против всего этого, - сказала эльфийка. Она начала беспокойно плескаться в воде, будто бы пытаясь выкупить себе времени для размышлений. От этих движений пар начал клубиться ещё гуще. Жрица взглянула на неё.
        - Ам… ты сказала, что покинула дом, так как тебе хотелось увидеть, что же находится за пределами леса, верно?
        - Угу. Высшая Эльфийка Лучница расслабленно потянулась руками и ногами. Жрица слегка поменяла позу для сидения. - У нас говорят: «ты жив, пока не умер», но если за всю жизнь ты познаешь лишь лес, то какой в ней смысл?
        - Я даже не могу себе представить, каково это - жить тысячи лет.
        - Да нет в этом ничего такого. Ты словно массивное старое дерево. Ты просто… здесь.
        Сама по себе такая жизнь не была уж настолько плохой. Своим указательным пальцем Высшая Эльфийка Лучница начертила в воздухе круг. Естественно, Жрица следовала взглядом за её движениями. Даже мельчайшие жесты эльфийки были отточенными и благородными.
        - Итак, - сказала Жрица, погружаясь всё глубже в воду, чтобы скрыть своё смущение от того, что она чересчур пристально наблюдала за движениями эльфийки, - ты ушла, потому что… тебе стало скучно? Как бы, я слышала, что такое часто случается…
        - Ты права, но лишь наполовину, - она замялась. - По правде говоря, я почувствовала, что должна что-нибудь сделать.
        Она поведала, как ей приходилось охотиться на чрезмерно расплодившихся животных и возвращать тех земле, собирать фрукты там, где их выросло слишком много, чтобы увлажнить горло, и постоянно следить за природными циклами.
        От всего этого голова может закружиться. Постоянно есть работа, и её надо делать. А ведь лес никогда не прекращает расти. Но знаешь что?
        Тут она подмигнула и по-заговорщицки улыбнулась. - Однажды я увидела, как по руслу реки несло древесный листок. И мне стало интересно, куда же он направляется? А затем моё любопытство взяло надо мной верх. Она рассмеялась.
        Она поспешила домой и прихватила свой лук, после чего она уже неслась среди деревьев чуть ли не с оленьей скоростью, преследуя тот лист. И когда она отвлеклась от него и осмотрелась, то осознала, что уже покинула лес. Следуя за листом, она прыгала по речному руслу с камня на камень.
        - И… что же ты нашла?
        - Могу тебя заверить - ничего интересного, - сказала она, прищурив глаза словно довольная кошка. - Плотину. Построенную людьми. Я впервые в жизни увидела такое - и мне это показалось крайне интересным. Лист, плывущий по речным волнам, был пойман этой плотиной.
        Едва ли можно сказать, что в тот момент она получила какое-то откровение. Высшая Эльфийка Лучница слабо улыбнулась. После чего она слегка разомкнула губы и начала посвистывать. Своим звонким голосом она напевала песню.
        Что ждёт нас там, в конце речного русла?
        Цветёт что там, где птицы держат курс?
        Если ветра рождаются за гранью горизонта,
        Куда ж с небес радуга держит путь?
        Ответы чтоб найти, уйти надо далёко,
        Но будет то прекрасно - не забудь.[6 - Red: Естественно, техничный перевод для ценителей точности.Что ждёт нас в конце реки?Что цветёт там, куда улетают птицы? Если ветер рождается за горизонтом, То куда же с небес падает радуга?Чтоб ответы найти, зайти придётся далеко,Но найденное на этом пути будет прекрасно.]
        Жрица изумлённо заморгала, вызвав у Высшей Эльфийки Лучницы довольное: «Хех!».
        Поговаривали, что нет расы более элегантной, чем эльфы.
        Высшая Эльфийка Лучница мельком взглянула на грудь Жрицы и грузно вздохнула.
        - Ты всё ещё продолжаешь развиваться… везёт тебе.
        - Эм… чего?! - Жрица смогла лишь издать набор странных звуков, а её лицо полностью залилось алой краской. - О ч-чём ты говоришь?! Да ещё и так неожиданно!
        - Мы говорим о времени. О его течении. Об этом была песня, и об этом же был мой комментарий.
        Она тихо захихикала. Казалось, будто в её горле звенел колокольчик. Смеясь, она протянула руку и провела ею по намокшим волосам Жрицы.
        - Как бы… у меня ещё полно времени, но…
        - Полно? Жрица посмотрела вниз, не сопротивляясь гладившей её по волосам руке.
        - Ага, - Высшая Эльфийка Лучница кивнула. - Люди… они стареют и умирают спустя всего сотню лет или около того, верно?
        - Угу...
        - Интересно, почему все не могут долго жить. Возможно, будь я человеком, мне бы удалось найти в этом хоть какой-нибудь смысл.
        - ...Родись ты человеком, то просто бы желала обладать красотой эльфов, - пробормотала Жрица. Она не сожалела о том, кем она родилась и выросла, но слово если всегда обладало очарованием желания, которому никогда не суждено исполниться.
        Взять, к примеру, этот самый день. Она сражалась бок о бок с Убийцей Гоблинов; он прикрывал ей спину. Но что, если бы она могла сражаться больше? Что, если бы она достигла большего уровня владения чудесами или заклинаниями? Смогла бы она помочь ему больше, чем на данный момент?
        Однажды она пообещала себе, что если он попадёт в беду - она поможет ему. Сделала ли она это сегодня? А ведь при таком раскладе…
        Оставь мы его в покое, он бы провёл так всю жизнь.
        Она почувствовала, что у её мыслей наклёвывается заключение, причём то, которого нельзя избежать.
        - ...
        - Готова поспорить, родись ты эльфийкой, то желала бы стать человеком.
        Высшая Эльфийка Лучница подчеркнула свою ремарку, приобняв голову Жрицы, прежде чем отпустить её. Жрица подумала, что ей удалось учуять запах леса, заполняющий её нос.
        Конечно ей показалось. Это место должно было быть домом лишь для земли, воды и огня.
        Но… что если ей не показалось?
        Должно быть, эльфы не теряют своей связи с лесом, даже когда покидают его…
        - Наверное, ты права, - сказала Жрица и выдохнула. Она почувствовала, как нечто в глубине её сердца, что-то стойкое и непоколебимое, начало движение.
        - Может, нам стоит задуматься о том, чтобы выйти отсюда? - спросила она. - У нас не так много времени на развлечения.
        - Твоя правда, - Высшая Эльфийка Лучница резко встала. - Этот мир просто отказывается играть с нами по-лёгкому, да?

§
        - Ситуация выглядит неблагоприятной, - сказал Убийца Гоблинов. Он стоял перед потрескивающим камином, находящемся в деревенской таверне. Второй её этаж был отведён под гостиницу, что было вполне типично для подобных мест.
        Тепло пламени заполнило бревенчатое здание, а тени от трофеев танцевали на стенах из-за мерцания огня. Авантюристы, вернувшиеся после соответствующих им расслабляющих занятий, сидели за огромным столом с кружками, до краёв заполненными медовухой.
        Девушка-лекарь и её сестра вместе с почти всеми жителями деревни убеждали своих спасителей остаться на ночлег в их личных домах, но Убийца Гоблинов отказался.
        - Мы все заплатим за свои места в гостинице. Если разделимся, то не сможем быстро среагировать на то, что может случиться.
        Жрица была слегка озадачена порывом облегчения, который она почувствовала, когда он сказал это.
        Теперь же жители деревни окружали авантюристов, при этом держась слегка поодаль от них. Их действия наполовину были вызваны томительным ожиданием, а наполовину - чистым любопытством. Некоторые же рассматривали девушек из группы авантюристов с крайним интересом. От вызванного их пристальными взглядами дискомфорта Жрица заёрзала на месте.
        Полагаю, можно считать небольшим благословением тот факт, что тут никто не похож на того, от кого стоит ждать больших неприятностей…
        - Думаете… они не хотят, чтобы мы здесь находились? - спросила она, глядя на стоявшую на столе еду.
        Варёный картофель, сырой картофель, картофель, картофель… им был предложен один лишь картофель. Жрица, разумеется, ни в коем случае не ожидала роскошного пира. Она была привычна к скромной доле. Да и на дворе была зима; землю закрывал снег, и сохранение провизии было просто необходимым. Но всё же - один лишь картофель?
        - Да не, - сказал Дворф Шаман и помотал своей головой. - Судя по тому, что я слышал, приходившие сюда до нас авантюристы скупили все запасы.
        - Всё?
        - Тяжело поверить, но они сказали, что им это нужно для убийства гоблинов. Дворф Шаман облокотился подбородком о свои руки.
        - Ха-хаа! Полагательствую… - Ящер Жрец размахивал своим хвостом по полу так, словно бы пытаясь сказать, что им не стоит судить других. - Говаривают, что пред убиением гоблинов, оных надобенно выманить. Некрупное сдерживание врагов, понимаете. Быть моженно, им и правда были нужны сии запасности?..
        Хмм. Жрица задумчиво приставила пальчик к губам, и пока она озадаченно покачивала головой, её волосы развевались подобно морским волнам. Было вполне очевидно, к кому стоит обращаться с подобным вопросом.
        - Это было необходимо?
        - Зависит от времени, места и обстоятельств, - равнодушно ответил их специалист по убийству гоблинов. - Изредка можно встретить бродячие племена без гнезда. Погоня может занимать продолжительное время.
        - Но именно времени-то у нас и нет, да? - сказала Высшая Эльфийка Лучница, радостно упиваясь медовухой. Её щёки уже приобрели красноватый оттенок; возможно, ванна имела к этому какое-то отношение, но в основном всё дело было в алкоголе. - Мы не знаем, что находится в этом гнезде, и не знаем, сколько их там. К тому же, есть возможность того, что другие авантюристы до сих пор живы.
        - Нам крупно повезло, что этих деревенских жителей не забрали. Кто знает, сумели бы мы вызволить их из плена, пока не стало слишком поздно?
        Убийца Гоблинов кивнул, после чего развернул на столе лист пергамента. - Мы не можем ждать, пока болезнь от стрел станет смертельной, но сейчас они уже могли ослабнуть. На листе была нарисована простенькая карта с изображённым на ней маршрутом от деревни до гор; он попросил местного охотника нарисовать её. Несколько небрежных пометок, по всей видимости, были добавлены самим Убийцей Гоблинов.
        - Исходя из слов охотника, это место почти наверняка является гнездом гоблинов.
        - Да, но… - Высшая Эльфийка Лучница провела пальцем по карте, отмеряя расстояние между деревней и пещерой. - Если деревенских жителей не похитили, почему бы нам не отправиться туда прямо сейчас?
        - Думаю, я знаю, что планировали предыдущие авантюристы.
        После этих слов взгляд каждого находящегося в комнате был прикован к Убийце Гоблинов. Он взял жареную картошку и засунул её в свой рот. Его шлем слегка двигался, а из под него исходили звуки жевания и глотания.
        - Девушка-лекарь рассказала мне, что помимо провизии та группа купила древесину.
        - Древесину? - спросил Дворф Шаман. - Но они же могли просто - нет, постой, не говори мне, я сам пойму. Он сделал глоток медовухи и вытер несколько капель со своей бороды, попутно игнорируя взгляд уставившейся на него эльфийки.
        Старый мудрый дворф побурчал про себя, а минуту спустя он щёлкнул пальцами и сказал:
        - Ах! Теперь я понял! Это не дрова для растопки, так что речь идёт не о заполнении гнезда дымом. Они готовились к чему-то другому. И они взяли с собой кучу еды. А это значит…
        - Да, - Убийца Гоблинов ответил так, будто бы это было самым естественным делом в мире. - Они собирались взять их измором.
        Пламя издало громкое тресь. Какое-то время никто не проронил ни слова. Ящер Жрец взял кочергу и вяло ткнул ею деревяшку. Раздался ещё один звук, когда деревяшка раскололась, заставив несколько искор взмыть вверх.
        - Но вестимо сие, что вражин множественно, а их мало, - сказал он.
        - Эта тактика работает, - бесстрастно сказал Убийца Гоблинов. - Но не в том случае, когда ты пытаешься уничтожить огромное количество врагов на их территории.
        Жрица представила себе эту сцену, и её тело напряглось. Ужас от столкновения с гоблинами, голодавшими несколько дней кряду.
        Не думаю, что я бы смогла это вынести.
        Затем Жрица подумала о жителях деревни. О том, как они попросили авантюристов остановить гоблинов, ворующих у них еду, а эта группа выбрала тактику, для которой потребовалась провизия всей этой деревни.
        - Сами мы не можем подготовить ни меча, ни зелья, ни еды на одного. Глоть. - Убийца Гоблинов хлебнул медовухи, даже не снимая шлем. - А авантюристы без провизии к ночи будут уже мертвы.
        - Оркболг, ты не мог бы хоть разок подумать о чём-нибудь другом.
        - Я пытаюсь.
        Глоть, глоть. Ещё медовуха.
        Его четверо компаньонов наблюдали за этим с практически незаметными улыбками на лицах. Они прекрасно знали, что не будь он таким, какой он есть, эта группа ни за что не была бы сформирована.
        - И, милорд Убийца Гоблинов, - сказал Ящер Жрец, уже привыкший к роли военного советника. - Какую стратежность вы придумали на сей раз?
        - Ничего. Он звучал нехарактерно раслабленно.
        Они ничего не знали ни об устройстве гнезда, ни о количестве врагов. Не зная о том, живы ли до сих пор другие авантюристы или же нет, они не могли в открытую разрушить это гнездо. А раз гоблины уже напали единожды, то они точно придут и во второй, и в третий раз.
        Таким образом, у них оставалась лишь одна возможная стратегия.
        - Быстрое и открытое нападение[7 - Red: тут находилось слово blitz, которое без потери адекватного смысла легко можно было бы передать словом "блицкриг", но оно было придумано в 20 веке и смотрится в фентези как часы Гендальфа. Вышло как вышло. Простите.].
        Глава 3. Хак энд Слэш
        Авантюристы покинули деревню на рассвете[8 - Red: Простите за транслит названия, но это устоявшийся термин, у которого нет официального перевода на русский. Разве что какое-нибудь Руби-кромсай. Но тогда теряется связь с термином. Термин сам пришёл к нам из D&D, где обозначал агрессивный стиль игры без каких-либо целей. Простое рубилово ради рубилова.]. Они хотели дойти до гнезда как можно скорее, но ночь принадлежала гоблинам. По правде говоря, белая тьма царила здесь круглые сутки, но не было ни одной причины давать врагу лишнее преимущество. Никто не возражал покинуть деревню в момент, когда весы опасности и безопасности достигли практически полного баланса.
        Никто не возражал касательно времени выхода…
        - Ооооох… к-к-к-как же холодно!.. - проскулила Высшая Эльфийка Лучница, а её уши дрожали, пока группа пробиралась сквозь сугробы. Она привыкла к кочевой жизни, но первый её поход по заснеженной горе был чем-то удивительным и крайне необычным.
        Верёвка связывала всех членов группы в одно звено. Подъём по снежному склону не был лёгким делом. Покрывавший землю пушистый белый снег был холоден и глубок, и при неудачном стечении обстоятельств чья-нибудь нога могла примоститься туда, где он был меньше всего спрессован. Были и места с обвалившимися острыми камнями, где беспечное падение могло стоить упавшему жизни.
        - Эмм… хргх. Хмм. Это довольнисто…
        - Вы в порядке?..
        - Ох… ну разуменно…
        Ящер Жрец, выросший на Юге, шёл тем медленнее, чем становилось холоднее вокруг. Он кивнул Жрице, с беспокойством смотревшей на него, и свернул свой хвост. Дворф Шаман схватил его за руку.
        - Продержись ещё чутка. Я использую Попутный ветер, чтобы отгонять от нас бурю. Всё могло бы быть гораздо хуже.
        - Хмм. И я благодарственнен. - Ящер Жрец кивнул. - Милорд Убийца Гоблинов, как у вас там всё в передности?
        - Никаких проблем.
        - Это успокаительствует.
        Убийца Гоблинов шёл впереди этой колонны, держа небольшое расстояние между собой и своими компаньонами. Он смотрел вниз, на горный хребет, сравнивая их местоположение с позицией на карте, находящейся у него в руках.
        - Мы почти на месте.
        Как бы там ни было, перед ними открывался крайне удручающий пейзаж. Тёмная дыра омрачала белоснежный ландшафт горы. Возле входа с одной стороны лежала груда отходов. Это определённо было то место, которое монстры могли назвать своим домом.
        Вся группа была благодарна Дворфу Шаману за заклинание Попутный Ветер, которое при поддержке духов ветра держало бурю поодаль от них. И всё же...
        - Нам надо бы согреться, - сказал Дворф. - Эй, Брадорез! Ничего, если я разведу костёр?
        - Как хочешь.
        - Принято.
        С навыком, присущим дворфу, он достал несколько сухих веток и ударил огнивом.
        - Где ты нашёл всё это? - спросила Жрица.
        - Под снегом, только гораздо глубже. Лучше бы тебе это запомнить.
        Они укрылись в маленькой пещерке, вырытой в снегу для того, чтобы гоблины не увидели их костёр. Небо, тяжёлое от серых облаков, всё ещё сохраняло в себе остатки темноты; солнце лишь встало, и его слабые лучи едва-едва доставали досюда.
        - Скоро закат. Как только наши тела разомнутся - мы пойдём внутрь, - Убийца Гоблинов ослабил лямки на своей броне и положил мешок на землю.
        Жрица удивлённо смотрела на него: она никогда не видела, чтобы он вот так снимал свою броню.
        - Ты уверен, что нормально сейчас делать это?
        - Если не проведу в таком состоянии хотя бы несколько минут, моё тело ни за что не расслабится.
        Он снял рукавицы, механически пожимая свои грубые, но не задубевшие руки.
        - Тебе стоит потереть свои руки и ноги, - сказал он. - Если духи льда отравят их, они могут сгнить и отвалиться[9 - Red: Тут речь идёт об обморожении, на последних стадиях которого конечности реально могут отвалиться. Правда, в основном это касается пальцев.].
        - Иип! - взвизгнула Высшая Эльфийка Лучница. Она знала о духах столько же, сколько и все остальные, и, быть может, именно это в её голове окрасило высказанную им мысль в более мрачные тона. С хмурым лицом она начала тереть пальцами свои конечности.
        - И ноги. Не забудь о них.
        - Эм, хорошо!
        Жрица сняла с себя ботинки и носки, и начала тереть свои бледные тонкие пальцы ног. Носки удивили её: они насквозь промокли и были весьма тяжёлыми. Скорее всего, их пропитала смесь пота и растаявшего снега.
        Мне стоило взять запасную пару…
        - Как ты? - спросил Убийца Гоблинов, глядя на Ящера Жреца. Распознать эмоции по чешуйчатому лицу монаха было столь же тяжело, как и по лицу Убийцы Гоблинов, но по совершенно иной причине. И всё же, было вполне очевидно, что он практически окоченел от холода.
        Ящер Жрец сковырнул кусочек льда со своих чешуек.
        - М-м-м. Что ж, всё равнисто мы уже прибыли. Кто бы мог помыслить, что в мире существуют столь мерзлящие места.
        - Есть места холоднее этого.
        - Невероятнисто!
        Сейчас он с лёгкостью мог поверить в слухи о том, что его предки вымерли от ужасного холода.
        Тихо посмеиваясь над ящером, Дворф Шаман проворно засунул руку в свой мешок и достал оттуда кувшин огненного вина, а также кружек на всю группу. Он начал разливать.
        - Вот, держи винца и хлебни-ка его. Оно согреет тебя изнутри.
        - Чудесато. М-м, мастер заклинатель, вы своё дело знательствуете.
        - Ох, хватит, ты меня смущаешь. Вот, вы тоже держите.
        - С-спасибо вам, - сказала Жрица.
        - Спасибо. Высшая Эльфийка Лучница.
        - Я ценю это. Убийца Гоблинов.
        Они начали попивать содержимое своих кружек. Им нужно было лишь слегка согреться: напиваться было бы контрпродуктивно.
        Без предупреждения и весомой на то причины, Высшая Эльфийка Лучница завела разговор о Ящере Жреце.
        - Эй, разве ты не говорил нам, что твоей целью является поднятие ранга и становление драконом[10 - Red: Насколько я понял, анлейтеры спутали драконов с нагами, и вообще ящер вёл речь о драконах или динозаврах всё это время. Но не могу быть уверен.]?
        Внушительное тело ящера свернулось и старалось держаться к огню как можно ближе, а в руках его была сумка с провизией. Возможно, он был голоден, но, скорее всего, ему просто хотелось попробовать чуточку сыра, выуживанием которого он сейчас занимался.
        Ящер Жрец не пытался скрыть, чем он занимался, но он всё равно важно кивнул.
        - Разумеется, даже в оных условностях.
        - Дракон, что без ума от сыра, да? - она сделала ещё один глоток из находившейся в её руках кружки и захихикала.
        - Для мира это будет всяко получше вирма, жаждущего сокровищ или жертвенных дев, - сказал Дворф Шаман.
        - По крайней мере, ему бы не пришлось беспокоиться о том, что кто-нибудь попытается убить его. Можно кусочек?
        - Конечно же можнисто.
        Они находились на расстоянии вытянутой руки от гнезда и всё ещё мёрзли, несмотря на костёр, но Высшая Эльфийка Лучница почувствовала себя слегка теплее и бодрее. Обсидиановым ножом она отрезала любезно предложенный Ящером Жрецом кусочек сыра, после чего бросила его себе в рот.
        Еда с фермы была как всегда вкусной. Её уши радостно подёргивались.
        - Скажи мне правду. Неужели драконы действительно находят девушек настолько вкусными? Или же это какой-то ритуал, или ещё что?
        - Хорошее вопросие. Быть может, когда я престану драконом, мне удаствуется это понять.
        - А вы… как бы, вы вообще не сомневаетесь, что вам удастся стать драконом? - спросила Жрица, нерешительно попивая своё вино. Тихий вздох слетел с её губ. - То есть… выдыхание огня и полёты по воздуху… может, вы способны на это при помощи чудес?
        - Хех-хех-хех! Ага, древние сказки описывают драконов именно так! - Дворф Шаман уже опустошил кружку и наливал себе добавку. - Но всё равно нельзя верить в большую часть того, что написано в старых сказаниях.
        - Но в граде моего родства находился огромадственный и ужасный дракон, давно обратившийся скелетием. А раз мартышки способенны стать людьми, то и ящеры точнисто…
        Жрица слегка улыбнулась от серьёзных бормотаний Ящера Жреца. У всех была своя вера.
        - Ох, точно! - вдруг сказала Высшая Эльфийка Лучница, щёлкнув своими длинными пальцами. - Ты ведь станешь бессмертным, когда обратишься драконом, верно? Тогда я приду навестить тебя!
        - Ох-хо.
        - То есть мы ведь говорим как минимум о тысяче лет, верно? Тебе станет ужасно скучно. Ты же с ума сойдёшь без друзей, которые помогут тебе скоротать время.
        Она серьёзно заявила о своих подсчётах того, что как минимум 60 процентов буйных драконов попросту ищут, чем бы им заняться.
        Ящер Жрец утвердительно кивнул. Затем он попытался представить свою жизнь после того, как он станет драконом.
        - Дракон, что глагольствует о приключенчествах Убийцы Гоблинов. И тот, кого навещательствует высшая эльфийка.
        - И… тот, кто любит сыр, - вставила Высшая Эльфийка Лучница.
        Это заставило Ящера Жреца радостно закатить глаза. - Сие мне крайнисто по душе.
        - Правда?
        - Но довольнисто разговоров. Оная милления наступит в будущем, нам же должностно заняться тем, что уготовило настоящее, - Ящер Жрец повернулся к Убийце Гоблинов. - Милорд Убийца Гоблинов, как пристоит нам напасть на них?
        Тот молча слушал весь их разговор. Теперь же он сказал: «Хороший вопрос», - и тотчас же задумчиво откинулся назад. После этого он произнёс: «Думаю, нам стоит поступить как обычно. Воин впереди, затем рейнджер, воин-монах, священник и заклинатель».
        - Как по инструкцизму, - сказал Ящер Жрец.
        - Этот тоннель выглядит достаточно широким, - сказал Дворф Шаман, поглядывавший из-за сугроба на вход. - Возможно, лучше будет, если двое пойдут спереди, а трое сзади?
        У гоблинов было отличное ночное зрение. Вход в гнездо источал лишь тьму и тишину. Похоже, никакой стражи там не было. Была ли это ловушка? Беспечная неосмотрительность? Или же…
        - Тьфу ты. Моё вино больше не такое вкусное, - сказал Дворф Шаман, цокая языком. Должно быть, он заметил, что в горе отходов возле входа был не только мусор.
        Среди отбросов лежало тело авантюристки. Труп был выброшен так, словно был важен даже меньше, чем какой-нибудь сломанный забор. Снаряжение с неё было снято: было очевидно, что её тело много раз оскверняли, а выставленные на показ останки были обглоданы зверьми.
        Самым жестоким было то, что авантюристка напоминала эльфийку. Напоминала - ну, она явно боролась, и, похоже, издевательства над её телом не прекратились даже после смерти. Её уши были обрезаны до размеров людских, а кончики их торчали у неё изо рта. Извращённые игрища гоблинов не знали границ.
        Высшая Эльфийка Лучница взглянула на Дворфа Шамана. - Хмм? Что-то не так?
        - ...Да не. Ничего такого, - резко сказал он. - Но прислушайся-ка к моему совету, Длинноухая, и не посматривай особо по сторонам.
        - Я этим и не занимаюсь. Большую часть времени.
        - Эй, - пробурчал Убийца Гоблинов и тихо спросил у Дворфа Шамана, - ...там была Златовласая?
        Дворф медленно помотал головой. Он погладил свою бороду, взглянул туда ещё раз, а затем посмотрел туда более пристально. - Насколько я могу судить, кажись нет.
        - Значится, у нас ещё досталось время, - сказал Ящер Жрец, и эти два мужчины кивнули.
        Жрица вздрогнула, скорее всего, интуитивно поняв, что предвещал этот их разговор. Убийца Гоблинов хлопнул её по плечу и сказал: «Пошли». Затем он взглянул на её бледные оголённые ноги. «Надень носки и ботинки».

§
        Тень от пламени факела зловеще танцевала на ветру. Но угол, под которым был выкопан туннель, явно говорил о том, что нужно лишь сделать шаг вперёд - и тебя скроет от снега и ветра; тут даже можно было слегка согреться. Не доносись изнутри вонь мяса и экскрементов - это место вполне себе можно было бы назвать уютным.
        - Хмм. Тропа опускается под довольнисто крутым углом, - сказал Ящер Жрец, заинтересованно размахивая своим хвостом.
        - Ага, но вон там она вновь поднимается, - сказала Высшая Эльфийка Лучница.
        - М-м-м.
        Выглядело так, будто гоблины сразу же после обустройства своего гнезда начали рыть вниз, а затем начали ползти вверх. Настолько острые углы не выглядели естественными; скорее всего, они были вырыты гоблинскими руками.
        - Хм-м. Довольно умный барьер от снега и дождя, - сказал Дворф Шаман, демонстрируя свои обширные познания в строительстве. Через плечо он оглянулся на вход. Любые осадки, что заносит сюда ветром, застревают здесь и не уходят дальше.
        - Гоблины создают подобное? - сказала Жрица, моргая с растерянностью или, скорее, удивлением в глазах. Она хорошо запомнила слова, которые ей неоднократно говорили: гоблины глупы, но далеко не идиоты. Иначе говоря, лишь потому, что они мало знают, не стоит считать, будто они не думают вовсе. Но это…
        - Я не знаю.
        Ответ Убийцы Гоблинов был бесстрастным, практически механическим. Он достал с бедра меч и помешал им лужу отходов на дне углубления. Он цокнул языком. - Пока ничего нельзя определить. Я лишь могу сказать вам постараться не наступать в воду.
        - Там что-то есть? - спросила Жрица.
        - Это ловушка. На дне колья.
        Иначе говоря, яма-ловушка. Вот только вместо выкапывания гоблины просто скрыли её на дне лужи отходов.
        Высшая Эльфийка Лучница, измерявшая глубину лужи одной из своих стрел с наконечником из древесной почки, нахмурилась. - Угх. Это гнусно.
        - Мне нужно, чтобы ты прислушивалась к звукам врагов.
        - Да знаю, знаю я. Говорила же тебе, оставь это мне.
        Она проворно перепрыгнула через лужу, но затем с озорной ухмылкой подмигнула и засмеялась. - Мне невыносима мысль о том, что придётся пачкаться слишком много раз.
        Ароматный мешочек с саше[11 - Red: Саше - сухой ароматизатор. Состоит из разных вещей, так что конкретного состава тут не будет. Можно химией ароматизировать, а можно и засушенные цветы бросить.] висел вокруг шеи Высшей Эльфийки Лучницы, чтобы отгонять вонь. Она горделиво дёрнула своими длинными ушами, но Убийца Гоблинов лишь помотал головой и грубо сказал: «Суть не в том, чтобы запачкаться».
        - Ах-ха-ха-ха-ха… верно, но, как бы, когда так сильно пачкаешься, отмываться потом крайне трудно… я права?
        Жрица услышала пустые нотки в смехе эльфийки. Такой же мешочек висел и на её шее, рядом с ярлыком статуса. Может, она и привыкла обмазываться кровью и внутренностями, но радости от этого она явно никогда не получала.
        Если подумать, с той кучей трупов возле входа в туннель всё было так же. Повидав такое множество раз и поднабравшись опыта, она вообразила, что уже привыкла к этому - но всё же. Ей требовалось нечто большее, чем шутка или хохот…
        - Эй.
        Стоявшая впереди Высшая Эльфийка Лучница взглянула на неё и нежно кивнула. Она чувствовала то же самое. Чувства эльфов были крайне обострены. Увидев трепет ушей лучницы, Жрица кивнула в ответ.
        - Давай… сделаем всё, что в наших силах.
        - Хорошо.
        Спустившись, а затем поднявшись по двум или трём склонам, группа наконец прибыла к основному туннелю пещеры. Факел почти выгорел, и Убийца Гоблинов заменил его новым из своей связки.
        - Подержи.
        - Ох, да, сэр!
        Он передал почти догоревший факел Жрице, держа при этом новый, который уже горел пылко и ярко.
        Люди были единственными членами этой группы, нет, на самом деле они были единственными во всей этой пещере, у кого не было порядочного ночного зрения. При свете пламени факела Убийца Гоблинов внимательно осмотрел земляные стены.
        Похоже, они были выкопаны каким-то примитивным инструментом. Стены были грубыми, но крепкими - описание гоблинского гнезда, будто бы пришедшего из справочника.
        Проблема крылась в другом.
        - Не вижу никаких тотемов.
        - Это значит, что здесь нет шаманов?
        - Не знаю, - он помотал головой. - Не знаю, но мне это не нравится.
        - М-м-м… но разве нам не было бы проще, не окажись у них заклинателей? - спросила Высшая Эльфийка Лучница.
        - Меня сие тоже начало беспокойствовать, - сказал Ящер Жрец, распахнув свои огромные челюсти. - Нападательство на деревню, навыки, при помогательстве которых они разобрались с предыдущими авантюристами. Тяжело представить, что за сиими операционированиями не стоит чей-то острый разум.
        - Полагаете, это очередной тёмный эльф или огр? - спросила Жрица.
        - Или, возможно… демон? - прошептала Высшая Эльфийка Лучница с окаменевшим лицом. Это слово эхом разлетелось через стены пещеры, отчего их волосы встали дыбом.
        Авантюристы переглянулись, после чего Дворф Шаман глубоко выдохнул, поглаживая свою бороду.
        - О-ой, да хватит уже. Нет смысла трястись над предположениями.
        Он встал на цыпочки (потому что он был крайне низким) и хлопнул Убийцу Гоблинов по спине. - Это не совсем то, что мы называем «ударить молотом по знаменитому мечу». Но, Брадорез. Нам надо бы сфокусироваться на том, что мы можем сделать сейчас.
        - Да, - ответил Убийца Гоблинов спустя мгновение. Он поднял факел, ещё раз посмотрел на стену, а затем кивнул. - Ты отсылался к пословице дворфов?
        - Ещё как, - сказал Дворф Шаман, удовлетворённо хмыкая.
        - Ясно.
        Убийца Гоблинов отправился вперёд своей привычной храброй походкой, и можно было услышать лишь его бормотания. «Нет смысла дальше ковать и без того знаменитый меч». А затем: «Хмм. Неплохо».
        Планировка пещеры не выглядела особо комплексной, и они долго следовали по одной тропе. Не было видно ни одного признака гоблинов, лишь всеобъемлющий запашок гниения.
        - Думаю, мне от этого дурно станет, - пробурчала Высшая Эльфийка Лучница, подтягивая воротник наверх, чтобы тот прикрыл рот. Никто не произнёс этого вслух, но, похоже, большая часть группы была с ней солидарна - кроме Убийцы Гоблинов.
        Постепенно они дошли до развилки в форме буквы Т. Высшая Эльфийка Лучница тотчас же прильнула к полу, дабы внимательно осмотреть его на наличие следов.
        - Множество следов направлены в правую сторону, - доложила она, хлопая ладонями, чтобы стряхнуть с тех пыль. Она не всегда могла определять такие вещи в построенных людьми зданиях, но в естественной среде, вроде этой пещеры, на её глаза можно было положиться. Предположительно, это означало, что справа находились спальные помещения, а слева располагались склад и оружейня. Или, быть может…
        - В прошлый раз мы начали с туалета, - сказал Дворф Шаман.
        - Верно, - сказал Убийца Гоблинов. - Будет неудобно упустить кого-то лишь потому, что тот отлучался в туалет.
        - На этот раз воспользуемся тем же планом?
        - М-м, - пробурчал Убийца Гоблинов.
        Стоит ли им поступить как в прошлый раз? Безопасно ли использовать каждый раз одну и ту же стратегию? Какова была вероятность того, что враг предскажет их действия?
        Воображай. Думай. Если действующее вооружение человека было его первым оружием, то знание и планирование были вторым.
        Будь он гоблином, как бы он поступил?
        - Сперва мы ударим по правой стороне.
        Убийца Гоблинов вынес своё решение безо всяких сожалений. Никто не возразил ему.
        Высшая Эльфийка Лучница вложила стрелу в свой большой лук, в то время как Ящер Жрец подготовил свой меч из когтя. Дворф Шаман держал свой мешочек с катализаторами в руке, а Жрица покрепче схватила свой звенящий посох.
        Они быстро продвигались по туннелю, приближаясь к огромной, выкопанной в земле жилой зоне. И там перед ними возникла орда гоблинов, вооружённых лопатами и кирками и будто бы готовящихся к неожиданной атаке…

§
        - О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам - потерянным во тьме!
        Этими словами Жрица захватила инициативу. Она сделала это с помощью вполне обычной способности - это всего лишь бросок кости. Но то, как она призвала чудо Святой Свет без единого колебания чётко говорило о её росте. Она держала свой посох, наконечник которого служил местом создания священного чуда. Ослепительный свет заполнил пещеру.
        - ГОРАРАБ?!
        - ОРРРГ?!
        Гоблины, ошарашенные святым светом, прикрывали глаза руками и вопили. Она насчитала десять, нет, пятнадцать?
        - Семнадцать. Хобов нет, заклинателей тоже. Есть лучники. Вперёд!
        Для авантюристов, которым свет бил лишь в спины, освещение не представляло никаких проблем.
        - Первая кровь за мной!
        Не успел Убийца Гоблинов произнести свой приказ до конца, как стрела с наконечником из древесной почки отправилась в полёт. Высшая Эльфийка Лучница элегантно натянула тетиву своего лука, сделанную из паучьего шёлка, единым и непрерывным движением запуская три стрелы подряд.
        Пусть в пещере было темно и тесно, но это не представляло помеху для эльфийской меткости. Её навыки были настолько отточены, что их с трудом можно было отличить от магии. Три гоблина замертво рухнули на месте: осталось четырнадцать. Каменный град начал обрушиваться на оставшихся созданий.
        - Вперёд, гномьё, пора пахать, не смейте вы балду пинать… щепотка пыли столь ничтожна, но камнем тысяча взрастёт!
        Дворф Шаман швырнул в воздух горсть песка и превратил ту в камни, которые теперь поливали врагов.
        - ОРГААА?!
        - ГРООРОБ?!
        Гоблины завыли и начали отступать. Заклинание Каменный Взрыв атаковало их всех без разбора, кроша кости и разрывая плоть.
        Разумеется, в такой ситуации заклинания, что причиняли врагам вред, и те, что помогали союзникам, были одинаково полезны. Дворф Шаман самолично решил использовать Каменный Взрыв, технику для нападения. До близкого столкновения с врагом, заклинания, бьющие по площади, подходили лучше всего, если только инициатива была на стороне заклинателя.
        Осталось десять гоблинов. Визжащие и плачущие своими подлыми слезами, монстры хлынули вперёд.
        - Понеслась! Брадорез! Чешуйчатый! Теперь-то дело за вами!
        - Хррооооаааааар!
        - Хорошо.
        Один зычный рёв и один краткий ответ: два члена группы, бойцы авангарда, встали, загораживая проход в комнату. Не входить в неё было вполне логично: при сражении с большим количеством противников было мудро выбрать тесное пространство и защищать его.
        Враги, превосходящие их числом с соотношением, примерно равным четыре к одному, потеряли половину своей силы. А в узком туннеле в одном ряду могло поместиться лишь два-три гоблина. Против двух врагов, за которыми светил свет с поверхности, битва была практически равной. Всё прошло как чёткое доказательство того, насколько важно захватить инициативу в бою.
        В конце концов, дела всегда будут обстоять так, что гоблинов будет больше, чем авантюристов. А судьбу авантюристов, столкнувшихся с гоблинами, не зная этого простейшего факта, отнюдь нельзя было назвать радужной.
        - ГОРРОБ!
        - Иииияяяяя!
        Зрение гоблинов всё ещё не восстановилось полностью от вспышки света: их атаки едва можно было назвать тем, о чём стоило бы беспокоиться. Ящер Жрец атаковал своими когтями и хвостом, нанося одному гоблину мощный удар и разрывая второго на куски. Осталось восемь.
        Людоящеры уважали животное начало - ведь именно звериная натура в совокупности с острым умом были свойственны нагам. Жестокие и храбрые боевые кличи смешивались с молитвами, пока Ящер Жрец бросался на выживших гоблинов.
        - Хм-мф.
        Находясь прямо позади него, Убийца Гоблинов пронзал существ прямо в жизненно важные места - тихо, прилежно, точно.
        Горло, сердце, голова. Выбор не имел значения. Человекоподобные создания имели склонность обладать множеством слабых мест. Лично Убийца Гоблинов предпочитал бить в горло. Удар туда пусть мог и не привести к мгновенному убийству, но он всё равно оставлял цель беспомощной. Он пнул в сторону задыхающегося гоблина и метнул свой меч в ещё одного, находящегося вдали.
        - ОРАГАГА?!
        - Десять, одиннадцать.
        С пронзённым горлом его цель рухнула на землю. Даже в темноте его прицел оставался точным.
        Осталось шестеро. Убийца Гоблинов поддел ногой дубину, принадлежавшую одному из убитых гоблинов, и подбросил её вверх, поймав рукой. С помощью щита он задержал удар топором напавшего на него сзади гоблина, а затем точно ударил тварь дубиной прямо по животу.
        - ОРАРАО?!
        Что-то отвратительное полилось из открытого рта гоблина. Убийца Гоблинов ударил вновь. С учётом этого гоблина к его подсчётам должны были прибавится ещё двое.
        Нанеся мощный удар по черепу злого создания, Убийца Гоблинов равнодушно вытер рвоту со своего щита.
        - Тринадцать. Враг скоро восстановит зрение.
        - Хорошо!
        Осталось четверо. Разумеется, едва ли это можно было назвать причиной для расслабления.
        Несмотря на явную нервозность на лице, Жрица подняла свой звенящий посох и призвала ещё одно изматывающее душу чудо.
        - О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам - потерянным во тьме!
        Мать Земля ответила на молитвы своей верной послушницы очередным чудом. Ослепляющий свет вновь заполнил комнату, отгоняя прочь тьму пещеры.
        Однако, гоблины не были идиотами. Интеллектуалами они явно не являлись, но когда дело касалось злобы и жестокости - никто не мог с ними сравниться. А когда полное отсутствие моральных принципов сливалось с жестокостью, результат был неизбежен.
        Когда девчонка подняла свой посох, тот засиял. И теперь она вновь поднимала его. Это означало, что тот засияет вновь.
        Один из гоблинов, сложив эти простые факты воедино, уткнулся взглядом в пол и прикрыл голову. К несчастью, он был лучником. И пока троих его товарищей убивали, он не поднимал голову и выжидал своего шанса, держа лук и стрелу наготове.
        - Хх-хаааагх!
        Раздался, по всей видимости, потрясённый крик. Кто-то упал: это была Высшая Эльфийка Лучница. Гоблинская стрела пролетела прямо меж двух бойцов авангарда, чтобы в итоге попасть в неё. Попадание точно было критическим.
        - Что под сей раз! - воскликнул Ящер Жрец.
        - Хрргх… - грубая, но смертоносная стрела безжалостно торчала из ноги Высшей Эльфийки Лучницы.
        Убийца Гоблинов оглянулся, а затем швырнул свою дубину, прежде чем побежать к эльфийке.
        - ОРААГ?!
        Вшуух. Во время полёта дубина сделала разворот вокруг своей оси, после чего хорошенько приложилась к гоблинской голове, заставив ту издать крик. Вот только этого не было достаточно для убийства. На бегу Убийца Гоблинов подобрал с земли кинжал и сократил несколько последних шагов с помощью одного длинного прыжка.
        - ГОАОРР?!..
        Гоблин схватил свою стрелу и развернулся, пытаясь убраться подальше, но было уже слишком поздно. Кинжал воткнулся ему прямо в сердце и провернулся разок, после чего всё было кончено.
        - Семнадцать…
        На этом гоблины кончились.
        Приглядываясь к горе трупов, Убийца Гоблинов подобрал лежащий неподалёку меч и засунул его в свои ножны.
        - Эй-эй, Длинноухая, ты в порядке?!
        - Хрр-р-ага. Я-я в порядке. Простите. Я облажалась.
        - Я сейчас же позабочусь о тебе, - сказала Жрица. - Она отравлена?
        - Что ж, - грузным голосом произнёс Ящер Жрец. - Съедина нам надобно вытащить стрелу.
        Лицо Высшей Эльфийки Лучницы было бледным, но она старалась вести себя храбро; она продолжала держаться руками за рану и бормотала: «В порядке».
        В обычной ситуации Убийца Гоблинов сразу бы пошёл к своему компаньону. Но они всё ещё находились на вражеской территории. Им стоило быть готовыми к любой возможной засаде.
        Насколько Убийца Гоблинов мог судить, рана не была смертельной - и всё же, ему хотелось кое-что проверить. Он подошёл к трупу гоблина-лучника, убитого последним, и равнодушно пнул его.
        - Хрм.
        Тело перевернулось, явив ему своё плечо. Там он увидел шрам, оставшийся после залеченной раны, нанесённой стрелой. Он вспомнил этого гоблина.
        - ...Чего?!
        - Что-то не так?
        В это же мгновение Убийца Гоблинов услышал, как позади него раздались удивлённые возгласы. Он быстро подошёл к месту, где съёжившись корчилась Высшая Эльфийка Лучница. Сидевшая позади неё Жрица посмотрела на него.
        - У-Убийца Гоблинов, сэр… взгляни на это.
        Трясущейся рукой, покрытой кровью Высшей Эльфийки лучницы, она держала древко стрелы. Да, только древко, без наконечника.
        Оно было вырезано из ветви и достаточно грубо, чтобы увидеть в этом дело гоблинских рук; к одному его концу даже было прилеплено несколько уродливых пёрышек. Однако, головка была закреплена довольно плохо. Или… быть может, это было сделано специально. Может, наконечник стрелы должен был отвалиться и остаться в теле Высшей Эльфийки Лучницы.
        Он был беспечен.
        Нет, самобичевание и угрызения совести могли и подождать.
        В ту же секунду Убийца Гоблинов встал на колени рядом с Высшей Эльфийкой Лучницей.
        - Больно?
        - Я-я-я в полном порядке, ч-честно… Оркболг, т-ты слишком уж переживаешь…
        Похоже, ей даже двигаться было больно. Кровь вытекала из ноги Высшей Эльфийки Лучницы, а сама она постанывала.
        - Продолжай давить на рану. Это поможет остановить кровь. Пусть и немного.
        - В-верно, так… так и поступлю.
        Несомненно, она пыталась звучать сильной и стойкой, но вот только голос её был гораздо мягче обычного.
        Убийца Гоблинов переключился на Жрицу и начал задавать вопросы ей.
        - Пока что я так не думаю. Но…
        Говоря это, Жрица с беспокойством смотрела на рану Высшей Эльфийки Лучницы. Пусть эльфийка и сжимала её как только могла, но кровь всё продолжала вытекать сквозь её пальцы. - Пока наконечник стрелы остаётся в ней, нет никакого смысла закрывать рану с помощью исцеляющего чуда…
        Может, чудеса священнослужителей и были дарованы богами, но их эффект всё равно был ограничен реальностью, в которой те находились. Использовать Малое Лечение на теле, в котором оставался инородный объект, было крайне нелёгким делом.
        Убийца Гоблинов взглянул на Ящера Жреца, но тот тоже помотал своей головой.
        - Оживление способнисто лишь усилить природные регенеративственные способности тела.
        Вывод напрашивался простой. Дворф Шаман начал рыться в своём мешочке, попутно говоря.
        - Не можем же мы оставить его там, верно говорю? Брадорез, не подашь руку, а?
        - Конечно.
        Они с дворфом переглянулись и быстро принялись за дело. Жрица, которая более-менее представляла, что они собирались сделать, выглядела довольно расстроенной. А вот Высшая Эльфийка Лучница, которая не понимала, что тут намечалось, просто выглядела встревоженной.
        Убийца Гоблинов достал кинжал - свой собственный, не тот, что он украл у гоблина - и проверил его лезвие.
        - Я сделаю это. Разожги мне огонь.
        - Без проблем. Танцующее пламя и саламандры знамя. Даруйте нам всё то, имеете что сами.
        Дворф нашёл огниво в своём мешочке с катализаторами и ударял по нему, произнося слова заклинания. Небольшое призрачное пламя поднялось в воздух, сияя прямо над кинжалом Убийцы Гоблинов.
        Убийца Гоблинов осторожно нагрел лезвие, после чего быстрым движением потушил огонь. Почти в это же время он достал кусок ткани из своего мешка и бросил его Высшей Эльфийке Лучнице.
        - Засунь это в рот.
        - Т-ты что это замыслил?
        - Собираюсь выковырять наконечник.
        Уши Высшей Эльфийки Лучницы сильно напряглись.
        - Я-я не хочу, не надо! Мы можем сделать это, когда вернёмся-!
        Всё ещё сидя на своей пятой точке, она попятилась назад. Дворф Шаман вздохнул.
        - Длинноухая, а ну хватит ныть. Брадорез сейчас правильно поступает. Или ты хочешь, чтобы твоя нога сгнила и отвалилась?
        Находящийся позади них Ящер Жрец заговорил спокойно и убедительно, как падающий с небес камень. - Тогда оную точнисто нельзя будет прикрепительствовать обратно.
        - Оох… ооох…
        - Пожалуйста, хватит, вы её пугаете.
        Жрица, неспособная больше сидеть, отчитала мужскую часть своей группы, но она совершенно не пыталась предотвратить то, что они собирались сделать.
        Как-то раз из неё тоже силой выдёргивали стрелу. Она понимала всю ту боль и страх, а ещё она прекрасно осознавала, насколько хуже всё может стать, если оставить стрелу в теле.
        - ...По крайней мере, постарайтесь сделать это наименее безболезненным способом.
        - Что мне ещё остаётся?
        Убийца Гоблинов ждал, пока раскалённое докрасна лезвие остынет до нужной температуры. Один странствующий доктор научил его тому, что такие действия помогают избавляться от яда на лезвии[12 - Red: Если кто не понял, тут имеются в виду микробы, от которых надо обеззараживать инструменты, если собираетесь втыкать их в людей. Но у нас тут средневековье, все дела, какие микробы? Думаю, эффект какого-нибудь столбняка можно сравнить с ядом.].
        - Покажи мне рану.
        - Эээргх… оох… ты ведь точно не сделаешь мне больно, верно?..
        Очень медленно, с полностью обескровленным лицом, Высшая Эльфийка Лучница махнула рукой.
        Убийца Гоблинов не ответил, но осмотрел рану, из которой всё ещё вытекала кровь.
        - Вино.
        - Держи-кась.
        Дворф Шаман сделал глоток вина и расплескал его ртом, будто бы заклиная Ступор. Стоило только духам алкоголя опалить рану Высшей Эльфийки Лучницы, как на её глазах проступили слёзы.
        - Хрр… рргх…
        - Прикуси тряпку. Так ты не прикусишь язык.
        - Я просто… просто спрошу ещё раз, но… ты ведь не сделаешь мне больно, верно?..
        - Ничего не обещаю, - сказал Убийца Гоблинов и помотал головой. - Но постараюсь.
        Высшая Эльфийка Лучница, выглядящая сдавшейся, прикусила тряпку и зажмурилась. Жрица сжала её руку. А затем Убийца Гоблинов погрузил кинжал в бедро эльфийки, расширяя рану и погружаясь всё глубже.
        - Хрррррррргх-гах! Грааааааагх!..
        Гибкое тело Высшей Эльфийки Лучницы трепыхалось словно у выброшенной на берег рыбы. Ящер Жрец прижал её плечи к земле, чтобы та перестала дёргаться, а Жрица продолжила держать её за руку. Убийца Гоблинов же не остановился: его рука была жестока, но крепка.
        Извлечение наконечника стрелы заняло всего лишь несколько секунд, хотя Высшая Эльфийка Лучница могла поклясться, что для неё это были долгие часы.
        - Готово.
        - Фуух… фуух…
        Она несколько раз протяжно выдохнула.
        Ящер Жрец приложил свою чешуйчатую руку к бедру Высшей Эльфийки Лучницы и начал читать заклинание: «О горгозавр[13 - Red: Динозавр, относящийся к семейству Тираннозавридов. Выглядит как низкий жирный тираннозавр с ещё более короткими передними лапками.], прекрасный, пусть и раненный, позволь мне помочь исцелить тебя!»
        Он даровал ей чудо Оживление. Сила ужасающих наг заставила рану лучницы поправляться прямо на глазах. Плоть соединялась с плотью, на ней вырастала кожа, и, похоже, рана буквально исчезала. Истинное чудо.
        - Двигаться можествуешь? - спросил он.
        - А-ага, - неуверенно сказала Высшая Эльфийка Лучница, пока в уголках её глаз до сих пор сверкали слёзы. Она подвигала ногой взад-вперёд, проверяя, работает ли та. Её уши жалостно поникли. - П-первая помощь у людей до ужаса жестока. Я всё ещё чувствую эту боль.
        - Т-ты в порядке? - спросила Жрица, предлагая своё плечо Высшей Эльфийке Лучнице в качестве опоры, пока та пыталась встать.
        - Думаю, да…
        - Стрелять из лука можешь? - спросил Убийца Гоблинов.
        - Ну конечно могу, - ответила эльфийка, пожалуй, чуть более горячо, чем это было необходимо.
        На самом деле, она вовсе не бахвалилась. Но даже если она и могла стрелять, её мобильность крайне ослабла. Как минимум до конца этого дня.
        - Мы должны совершить тактическое отступление, - Убийца Гоблинов помотал головой, - но мы пока не можем этого сделать.
        - Не уверственнен я в количестве оставшихся у нас заклинательств и чудес, - спокойно объявил Ящер Жрец.
        Но даже после этого шлем медленно продолжал смотреть из стороны в сторону.
        - В глуби остались ещё гоблины. Мы должны расследовать, в каком состоянии находятся их ряды.
        Убийца Гоблинов проверил свои броню, шлем, щит и оружие. Удовлетворившись результатом, он повернулся к своим товарищам.
        - Я могу пойти один, если вы не хотите.
        Раненая Высшая Эльфийка Лучница ответила первой.
        - Вот только не пытайся шутить. Мы идём с тобой. Верно?
        - Именно! Мы точно идём, - сказала Жрица и энергично кивнула.
        - М-м, - пробурчал Убийца Гоблинов. Ящер Жрец засмеялся и положил руку ему на плечо.
        - Полагательствую, значит сие, что все мы идём.
        - Тьфу ты! Длинноухая, никогда ты не думаешь о том, насколько устали остальные, - сказал Дворф Шаман с улыбкой и показательно пожал плечами.
        Высшая Эльфийка Лучница пронзила его взглядом.
        - Эй, это Оркболг хочет.
        И они побежали вперёд.
        Убийца Гоблинов, игнорируя привычный шум, возникающий из-за их споров, в очередной раз осмотрел жилое помещение. Пусть теперь их и превосходили, гоблины ничем не показывали, что собирались сбежать.
        Так тут был гоблин, что скопировал его небольшой трюк. Тот, кто оказал первую помощь пострадавшему от стрелы гоблину. И тот, кто командовал им.
        - Мне это не нравится, - пробормотал он.
        Ему это совершенно не нравилось.

§
        - Хм-мф.
        Убийца Гоблинов пнул старую, прогнившую дверь, тем самым обрушив её. Практически в это же мгновение авантюристы ворвались в комнату, занимая свои позиции в формации, где Жрица находилась в центре, держа в руке факел.
        - Хрм…
        Они ожидали наткнуться на склад, оружейню или, быть может, туалет. Но озарённая светом комната не была ничем из этого.
        Это была очередная большая комната, вырытая в земле, больше походившая на ту жилую зону. Здесь находилось несколько грязевых холмиков, скорее всего служивших в роли стульев. Чуть дальше располагался продолговатый камень, который наверняка приволокли откуда-то ещё.
        Ошибки быть не могло, это был алтарь.
        Это была часовня, так это был пещерный храм? Раз так, то именно у этого алтаря они должны были совершать свои жертвоприношения…
        - Ох!..
        Как это часто бывало, первым это заметила Жрица. Она поспешила туда. Воспоминания о ловушке, на которую они натолкнулись в канализации вспыхнули в её разуме, но это не было причиной для сомнений. Она должна была оставаться настороже, но также она не могла позволить себе проигнорировать человека, нуждающегося в помощи.
        На холодном камне лежала женщина, причём в таком положении, будто бы её туда зашвырнули; на ней не было ни единого клочка ткани. Её обнажённое тело было грязным, а то, как плотно были закрыты её веки чётко говорило о её изнеможении. Её спутанные волосы были золотистого, медового цвета.
        Её внушительная грудь тихо поднималась и опускалась - это было доказательством того, что она ещё жива.
        - Квест выполнен, да? - пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, явно не веря в такой исход.
        Убийство гоблинов не приносило ни удовлетворения, ни чувства завершения чего-то. Она надула губы и окинула взглядом часовню. Это было примитивное место для поклонения. Высшей эльфийке вроде неё не представлялось возможным хоть как-нибудь почувствовать присутствие богов в подобном месте.
        - ...Интересно, бывал ли здесь жрец Секты Зла.
        - Или, быть можественно, сие есть остатки древних руиностей, - сказал Ящер Жрец, оглядываясь по сторонам. Эльфийка слышала, как во время осмотра он соскребал отовсюду пыль и грязь. - Хотя я и представительствовать себе не могу, какому богу могли поклоняться в столь вульгарственном месте...
        - Вот сейчас, погоди-ка секундочку, - сказал Дворф Шаман, проводя пальцем по стене. - Земля ещё свежая. Это помещение выкопали недавно.
        - Гоблины? - спросил Убийца Гоблинов.
        - Скорее всего, - ответил Дворф Шаман и кивнул.
        Были ли гоблины падшими реями? Эльфами или дворфами? Или же они прибыли с зелёной луны. Никто не знал ответа на этот вопрос. Но раз уж эти существа решили жить под землёй, в их копательных навыках нельзя было усомниться. Сколь бы далёким ни было место, гоблины могли вырыть до него дыру и обосноваться там, прежде чем кто-либо успевал заметить это.
        Для них устроить неожиданную атаку на группу авантюристов было делом не более сложным, чем обычный завтрак. И не надо было являться Убийцей Гоблинов, чтобы знать об этом. Во время своего первого приключения Жрица уже...
        - Ам… посмотрите туда!..
        От обеспокоенного восклицания Жрицы он вновь посмотрел на пленённую авантюристку. Жрица держала волосы этой женщины, не боясь запачкать свои руки. Она указывала на заднюю сторону шеи.
        Высшая Эльфийка Лучница не смогла сдержаться и пробормотала: «Это ужасно», - и тяжело было винить её за это. На шее лишённой сознания женщины было выжжено клеймо, выделявшееся отчётливо и болезненно. Уродливый чёрно-красный отпечаток порочил её прекрасную кожу.
        - Хрм...
        Убийца Гоблинов подобрал клеймо, которое лежало на полу неподалёку от него. Оно было похоже на слетевшую с лошади подкову, которой придали довольно сложную форму, или нечто в этом роде.
        - Сие они использовательствовали? - спросил Ящер Жрец.
        - Похоже на то.
        Оно было похоже на круг, в центре которого располагалось нечто, напоминающее глаз. Убийца Гоблинов взял факел и внимательно осмотрел клеймо, закрепляя его образ в своей памяти. Это была метка какого-нибудь знатного племени или клана? Гоблины скрывали ещё столько загадок.
        - Однако… это не похоже на гоблинский тотем.
        Гоблины слабо представляли, каково это - создавать что-нибудь. Они могли попросту украсть всё, что им было нужно; этого им было вполне достаточно. Однако, это клеймо. Даже если оно и было создано при соединении нескольких найденных предметов, это явно наличествовало о том, что здесь имел место быть акт создания.
        - Думаю, это… зелёная луна, - сказал дрожащий голос. Это была Жрица, нежно поглаживающая шею женщина. - Символ бога. Божества знаний, пришедших извне… Бога Мудрости.
        ...Множество богов собралось вокруг игровой доски, чтобы наблюдать за этим миром. Среди них был, конечно, и Бог Знаний, повелевавший всеми познаниями этого мира и нашедший себе множество верных последователей среди учёных и должностных лиц. Поговаривали, что свет Бога Знаний сиял для всех, кто отваживался нырнуть в неизвестность в поисках правды и понимания того, как устроен этот мир.
        Да, Бог Знаний даровал не сами знания, но направлял к ним и указывал тропу, ведущую к истине. Ведь препятствия на пути к нахождению знаний были важной и неотъемлемой их частью.
        А вот Бог Мудрости, божество познаний, пришедших извне, разбирался с подобными просьбами слегка иначе. Бог Мудрости не вёл молящего к знаниям, но даровал мудрость всем, кто о ней просил. И наверняка это божество не волновало, как его действия повлияют на мир, игровую доску богов.
        Взять, например, юношу, который, столкнувшись с пустячными неприятностями повседневной жизни, в сердцах произносит: «Может, этому миру должен настать конец…» Обычно, подобные слова были бы простой глупостью, невинным выражением своего недовольства. Но когда глаз Бога Мудрости замечает подобного человека - что происходит в такой момент?
        В мгновение ока видения об ужасных кончинах мира вторгаются в разум юноши, и тот начинает действовать. Из-за безответственных вспышек прозрения лишь немногие веруют в этого бога. Но…
        - Боже. Теперь моя голова болит почти так же, как и нога, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, хмурясь так, словно у неё болела голова. - Я останусь сторожить. А вы идите вперёд.
        - Эй, - сказал Дворф Шаман с ноткой раздражения в голосе. - Хорошо, конечно, что ты стоишь на страже, но ты можешь хотя бы прислушаться к тому, что мы тут говорим.
        - Да, конечно…
        Энтузиазмом её голос явно не отдавал. Она слегка натянула тетиву своего лука, чутка вяло держа стрелу наготове. Она всё продолжала беспрестанно переминать ногами; скорее всего, боль всё ещё беспокоила её. Когда она внимательно прислушивалась, её уши слегка вздрагивали.
        Убийца Гоблинов мельком взглянул в её направлении, но затем снова переключил свой взгляд на клеймо.
        - Ты сказала «зелёная луна»?
        - Да, сэр. Я немного изучала эту тему во время обучения в Храме.
        Жрица звучала так, словно сама не до конца верила в свои же слова. Времена, когда она была послушницей, казались такими далёкими.
        - Ты говоришь о той, с которой пришли гоблины? - пробормотал Убийца Гоблинов, подбирая клеймо. - Раз так, то наши враги - это точно гоблины.
        Он заговорил без единого признака наличия сомнения в голосе. - На одном из гоблинов были видны признаки лечения чудом.
        Но кто бы решил пойти на такие меры, как помощь гоблину с помощью чуда?
        - Послушник хаоса, переполненный жалостью и сострадательством? - с откровенной насмешкой сказал Ящер Жрец. - Сомнительствую.
        - Значит, это сделал гоблин, верно? - сказала Жрица. - Но… как ему это удалось?.. Она резко заморгала, будто бы не желая верить в такое.
        Божество, что даровало знания извне, было крайне непостоянным; заговори оно с гоблинами, это не стало бы большим сюрпризом.
        Это не было бы странным, и всё равно отчаянное сомнение не хотело покидать сердце Жрицы. Даже так, если гоблины были способны завершить ритуал… это было бы гораздо хуже, чем случайно услышать голос Бога.
        - Вы уверены, что это не какой-нибудь высокоранговый злой жрец, тёмный эльф или ещё кто-то? - спросила она.
        - Что? Я так не думаю, - произнёс чистый и звонкий голос в ответ на предположение Жрицы.
        Дворф Шаман вновь вздохнул и погладил свою бороду с далеко уже не ноткой раздражения.
        - Ты можешь и дальше стоять на страже, либо поболтать. Выбери что-то одно.
        - Это ведь ты мне сказал прислушиваться. А раз я слушаю, то и говорить право имею, разве не так?
        Высшая Эльфийка Лучница тихо захихикала.
        - М-м, - сказал Ящер Жрец, согласно кивая. - И, госпожа рейнджер. Что бы вы хотели сказительствовать?
        - Как бы…
        Она покружила пальцем в воздухе. - Если у тебя есть свора гоблинов, а ты используешь её лишь для мародёрства… от этого ты сам становишься не умнее гоблина, верно?
        - Конечно-конечно, Длинноухая, а, может, шайка бандитов основала свою религию и решила, что им стоит начать поклоняться гоблинам!
        - Ты просто расстроен, что сам больше не можешь поверить в свои слова.
        - Хрм, ну-ну.
        - Хех.
        Ящер Жрец вроде как хмыкнул, скрестил руки, а затем начал считать на пальцах.
        - Думствует оно подобно гоблину, контролирует гоблинов, исцелечивает гоблинов, нападает на людей и являтельствует послушником зла.
        Жрица приложила пальчик к губам, размышляя над возможными вариантами. - Гоблин-жрец? Воин-жрец?
        Ни один вариант не подходил под описание. С чем же они здесь столкнулись? С каким-то необычным гоблином? Но с каким?
        В этот самый момент Жрице в голову пришла мысль, да так неожиданно, будто бы она была подарком небес.
        Это была вопиющая, невозможная идея. Но…
        Обстоятельства начинали иметь смысл, если они имели дело с тем, кто ведёт армию против неверных.
        - Нет… быть этого не может. Это невозможно.
        “...”
        Она обхватила свои плечи начала мотать головой, отказываясь верить в это.
        Она услышала, как позади неё в кулаке Убийцы Гоблинов заскрипело клеймо.
        Это не было возможно. Это было смехотворно. Но, на самом деле, не существовало ничего невозможного.
        Существовал лишь один ответ. Убийца Гоблинов открыто признал правду об их враге.
        - Гоблин-паладин…
        Глава 4. Реконструкция
        - Это их мелкое гнёздышко.
        Мороз покалывал кожу, но этого было мало, чтобы ослабить свет красоты юной девушки. Она выглядела, как дочь знатного рода; как та, кому более пристало находиться дома, в элегантном зале, а не под серыми небесами северных гор.
        Её волнистые волосы цвета мёда были сплетены в два хвостика, а черты лица имели горделивый оттенок. Размер её бюста легко было определить, несмотря на закрывающую его кирасу, а талия была настолько узкой, что ей не требовался корсет.
        Рапира, висевшая у её бедра, имела поразительную конструкцию: она чуть ли не требовала восторгов в свою сторону, что было довольно похоже на ауру, излучаемую её владелицей.
        На шее девушки висел совсем новенький ярлык Фарфорового ранга, ловящий лучи отражающегося от снега солнца.
        Она была авантюристкой и вместе со своими компаньонами провела четыре дня, взбираясь по склону заснеженной горы. И теперь им открылся вид на маленькую уродливую дыру. Одного лишь взгляда на отвратительную гору отходов возле входа было достаточно, дабы удостовериться, что перед ними гнездо.
        И кому же принадлежало это гнездо? Глядя на этих свежеиспечённых героев, готовых к битве, о ком ещё можно было подумать?
        Гоблины.
        Сердце Дворянки Фехтовальщицы наполнилось жаждой битвы от одной лишь мысли о них.
        Здесь и сейчас у неё не было семьи, не было богатств, не было влияния и власти. Лишь её собственные способности и друзья могли помочь ей завершить этот квест. Настоящее приключение.
        В качестве своего первого подвига они должны были избавиться от гоблинов, нападающих на деревушку на Севере. Те могли совершать свои набеги быстрее, чем кто-либо успевал их заметить.
        - Ладно! Все готовы?
        Она приставила свои стройные руки к бёдрам в гордом жесте, подчёркивающим её грудь, после чего указала кончиком шпаги на гнездо. - Давайте заморим этих гоблинов голодом!
        Это случилось несколько недель назад.
        Хорошо, что они перекрыли гоблинские туннели, возведя защитные барьеры возле выходов. И они точно не ошиблись, возведя палатку, соорудив костёр для тепла и приготовившись к западне.
        - Гоблины нападают на деревню, потому что им не хватает провизии, - сказала Дворянка Фехтовальщица с полным уверенности голосом. - Они глупые мелкие создания. Пара дней без еды, и у них не останется иного выбора, кроме как устремиться к ней.
        И, разумеется, именно это и случилось. Они столкнулись с группой гоблинов, пытавшихся прорваться через защитные барьеры, и убили их. Несколько дней спустя из пещеры вырвалась группа изголодавшихся монстров и тоже была уничтожена. Можно было спокойно сказать, что всё шло по плану. Они могли завершить квест без большой для себя опасности и с минимумом усилий.
        Но это было такой же мечтой, как и идея того, что не прошедшие проверку опытом авантюристы-новички вдруг могут подняться до Платинового ранга. Если всё было так же легко, как им казалось, вряд ли убийство гоблинов назвали бы приключением.
        Это была северная страна, замороженные земли - рядом с этим местом даже располагалась ледяная шапка[14 - Red: ледяные шапки - настоящие ледники, покрывающие какие-либо возвышенности. Бывают размерами до 50000 квадратных километров.] - за пределами территории, принадлежащей тем, кто обладал словом. Дыхание человека могло стать льдом, стоило ему покинуть рот, холод обжигал кожу, а замёрзшие ресницы[15 - Red: Изначально тут были брови, но...брови не двигаются при моргании, с чего бы им издавать звуки?] издавали звук во время каждого моргания. От холода снаряжение казалось тяжелее, а выносливость истощалась день за днём без надежды на восстановление.
        Помимо Дворянки Фехтовальщицы в группе состояла ещё одна женщина, так что мужчины, конечно же, слегка дистанцировались от них. Они ели, пытаясь отвлечься и сохранить силы. Это всё, что они могли сделать.
        Но поклажа была тяжёлой, ведь в неё входило снаряжение, барьеры и принадлежности для холодной погоды. Каждый из них нёс с собой лишь небольшую горсть провизии. Один из членов группы немного разбирался в охотничьем деле, но не было никаких гарантий, что в одиночку тот сможет раздобыть еды для пятерых.
        Стрелы тоже были ограничены. Они попытались вернуть использованные, но…
        Вот только в первую очередь у них кончились запасы воды.
        Их группа совершила ошибку, решив поесть снега и льда, от чего все они подхватили диарею, ещё сильнее подпортив свою выносливость.
        Они не были идиотами; они знали, что им нужно разогревать еду и вещи над огнём, пусть это и доставляло неудобства.
        Вот только значило это, конечно же, что следующим у них закончилось топливо.
        У них остались скудные запасы еды, кончилась вода, и исчез способ сохранять тепло. Над казалось бы надёжным планом Дворянки Фехтовальщицы воссияло знамя бесчестного конца.
        И всё же, сдаваться в такой момент было бы смехотворно. Они имели дело с обычными гоблинами - слабейшими из монстров. Идеально подходящими для новичков, для первого приключения. Сбежать домой, даже не сразившись с этими тварями, было бы унизительно. Их бы навеки окрестили авантюристами, сбежавшими от гоблинов, поджав хвост…
        Но раз уж так получилось, кто-нибудь должен был спуститься к подножью горы, пополнить припасы в деревне и вернуться.
        Съёживаясь в тесной палатке, авантюристы посмотрели друг на друга и сфокусировались на одной точке. А конкретно - на Дворянке Фехтовальщице, которая дрожала от холода, используя свой серебряный меч в качестве опоры, и попутно смотрела на всех в ответ.
        Когда всё шло не по плану, никто не хотел брать вину на себя.
        - Иди ты, - сказал рея-скаут настолько резко, что его слова могли бы пронзить сердце. И это при том, что он первым согласился с предложенной ею тактикой по уничтожению измором, сказав, что это звучало интересно. - В данный момент я единственный, кто тут хоть чем-то занят. Схвати дичь! Поймай нам ужин! Это просто невыносимо, - пробормотал он.
        - ...Он прав, - сказал их колдун, угрюмо кивая из под своего тяжёлого плаща. - Знаете что? Я изначально был против этой идеи. Мне даже ни разу не выпало шанса воспользоваться своими заклинаниями.
        - Да, соглашусь.
        Это произнесла сидящая рядом полуэльфийка воительница, вместе со словами издавая звуки зевоты. - Я довольно сильно устала от всего этого.
        Насколько помнила Дворянка Фехтовальщица, поначалу никто из них не считал уничтожение гоблинов измором отличной идеей. Однако, когда она объяснила, что это будет самым безопасным способом выполнить дело, они изменили своё мнение.
        Более того, Дворянке Фехтовальщице казалось, что за эти несколько дней похода они с Полуэльфийкой Воительницей довольно таки сблизились. Почувствовав себя преданной, она отвернулась от воительницы и тихо, но пренебрежительно хмыкнула.
        - Но тогда в наших страданиях не будет никакого смысла, - добавила полуэльфийка. - А ты что думаешь, Бочкорослик?
        - А, да мне не так уж и важно, кто пойдёт. Дворф-монах перебирал в руках символ Бога Знаний, по-видимому пытаясь ответить минимально возможным количеством слов. - Но у дворфов и рей такие короткие ноги. А полуэльфы такие худосочные. Думаю, лучше всего будет выбрать человека.
        Он посмотрел на Дворянку Фехтовальщицу с лукавым отблеском в глазах, которые едва-едва было видно за густыми чёрными волосами на его лице.
        Воины больше подходили для передвижения в одиночку, чем заклинатели. И колдун также мог в открытую попросить её сходить к подножию.
        - ...Ну ладно. Я сделаю это, - кратко ответила Дворянка Фехтовальщица, которая до этого момента лишь тихо выслушивала их причитания. - Очевидно, что это самый логичный выбор.
        Да, так всё и было. Она пошла, потому что это было логично. Не потому, что её план провалился. Ну, или же это она повторяла про себя, пробираясь сквозь снег к подножью.
        Опираясь на свой фамильный меч, как о посох, она сняла с себя кирасу и повесила её за спину, неспособная больше выдерживать вес и холод. Она закусила губу, смутившись от того, что её снаряжение авантюристки в итоге стало обычным багажом.
        Последней каплей стало тёплое приветствие, когда она вернулась в деревню.
        - Ах! Госпожа авантюристка, вы вернулись! Добились ли вы успеха?
        - Ну, ух…
        - Кого-нибудь из вас ранили?
        - Ещё нет… как бы, мы пока что… не сразились с ними…
        - Боже милостивый…
        - Но я хотела спросить… не могли бы… не могли бы вы поделиться с нами едой, пожалуйста?
        Легко можно было представить, как чувствовали себя старейшина и жители деревни. Авантюристов, которых те призвали через цепочку квестов, не было несколько недель, а они так ничего и не достигли! И теперь они хотели получить ещё еды, ещё топлива и ещё воды. Если бы у деревни были ресурсы для обеспечения пятерых молодых людей в тяжёлой броне, зачем им вообще нужны были бы авантюристы? Им самим едва хватало еды, чтобы пережить эту зиму. Если прибавить к этому обеспечение группы авантюристов, это бы уже стало перебором.
        Даже то, что Дворянке Фехтовальщице лестью удалось купить у них пару безделиц, можно было назвать настоящей удачей.
        - ...
        Жестокая ирония заключалась в том, что дополнительная провизия лишь сделала её возвращение наверх гораздо медленнее и тяжелее. С каждым утопающим в снегу шагом, сожаления наполняли её сердце так же, как снег - ботинки.
        Стоило ли им получше подготовиться до отправления на гору? Пригласить в свою группу побольше авантюристов? Или, быть может, им стоило прибегнуть к тактическом отступлению, а не зацикливаться на идее с измором?..
        - Нет! Совершенно точно нет! Никто не убегает от гоблинов!
        Она позволила своим эмоциям воплотиться в словах, вот только никто не мог ей ответить.
        Сейчас она была окружена густотой ночи. Той ночи, что делала «белую тьму» бушующего снега ещё темнее. Она и так была вымотана, когда только начинала своё восхождение с тяжёлой поклажей, и совершенно всё в этом восхождении было жестоко к ней.
        - Мы не отступим… перед гоблинами...
        Она дышала на свои задубевшие пальцы, отчаянно пытаясь поставить палатку. Одно лишь наличие чего-нибудь, хоть чего-нибудь между ней и нападками ветра со снегом, делало кардинальную разницу…
        - Холодно… как же холодно…
        Ледяной ночной воздух был безжалостен. Обнимая себя и дрожа, Дворянка Фехтовальщица нащупала в мешке дрова.
        - Тонитрус, - пробормотала она, зачитывая слова заклинания Молния. Маленькие языки электричества с треском сорвались с её пальцев и разожгли брёвна.
        Дворянка Фехтовальщица была одним из тех редких бойцов авангарда, способных использовать магию молнии, которой она научилась потому, что это было традицией в её семье. Да и какой вред здесь может нанести небольшая молния? Она могла использовать это заклинание один-два раза в день; использовать его для розжига огня, чтобы она могла согреться, было вполне резонно. Но даже это было роскошью, ведь она потратила часть тех скудных запасов дров, которые отдали ей деревенские жители.
        - ...
        Она больше не произнесла ни слова, лишь обняла покрепче колени, пытаясь свернуться калачиком, дабы помочь себе сбежать от звуков завывающего ветра и снега.
        Всего несколько дней назад у неё были друзья.
        А теперь она осталась совсем одна.
        Её компаньоны находились в нескольких часах подъёма на гору. Они ждали её. Наверное.
        Но у Дворянки Фехтовальщицы попросту не было сил, чтобы добраться до них.
        Я так устала…
        Это всё, о чём она могла думать.
        Она расстегнула свой пояс и ослабила лямки брони. Она слышала, что именно это надо делать для того, чтобы согреться. Тепло огня начало проникать в её тело, а дух её начал успокаиваться.
        Она представляла, как легко и непринуждённо она расправится с гоблинами. Как в мгновение ока её повысят до Золотого или даже Платинового ранга. Как она сама создаст себе имя, не полагаясь на влияние родителей. Но каким же сложным всё оказалось!
        Полагаю… может, мне стоило этого ожидать.
        Слава и удача не приходили к человеку в одну ночь, осыпая своими дарами. Они копились десятки и сотни лет. Неужели она верила, что в одиночку, без чьей-либо помощи сможет разом приложить усилия, достойные всех тех достижений.
        Мне стоит извиниться.
        Кого она имела в виду: друзей или же свою семью? Дворянка Фехтовальщица не была уверена, но каждый раз, стоило ей закрыть глаза, смирении становилось всё более настоящим.
        Она начала погружаться в дрёму, а сознание её удалялось всё дальше и дальше. С такой усталостью, пробиравшей аж до костей, как она могла желать чего-то ещё помимо простого отдыха?
        Вот почему она не сразу поняла, что за звук уловили её уши.
        Шлёпь. Раздался звук чего-то, шлёпнувшегося на пол.
        Почему-то край палатки задрало вверх - неужели ветер поднял его? - и что-то приземлилось рядом с огнём.
        Дворянка Фехтовальщица полулёжа сидела на том же месте и с сонным и озадаченным взглядом смотрела на упавший предмет. - Интересно, что… же это…
        Это было ухо.
        Не человеческое, но ухо полуэльфа, с жестокостью оторванная его половина.
        - Иияяяяяяй!
        Дворянка Фехтовальщица рухнула на спину, ударившись пятой точкой. Всё ещё крича, она попятилась назад.
        В этот момент раздался ужасный хохот; казалось, что он окружил палатку.
        И, спустя мгновение, нечто схватило палатку, сорвало её с креплений и бросило прямо на девушку.
        - А-ах-ох! Нет! Что это?! Почему вы-?!
        Чуть ли не в бешенстве Дворянка Фехтовальщица корчилась под обрушившейся палаткой. Огонь костра распространился по ткани, поднимая в воздух обильные клубы дыма, из-за чего глаза девушки заслезились, а изо рта начал вырываться кашель.
        Когда она наконец вырвалась из палаточной ловушки, в ней едва можно было признать ту, кем она некогда была. Её ухоженные золотистые волосы напоминали гнездо, её глаза и нос были измазаны в слезах и соплях, а на лице виднелись следы пепла.
        - Ии-ик! Гоблины?!.
        Она закричала и отпрянула при виде маленьких нечестивых созданий, отдаляясь от звука их отвратительного смеха. Дворянка Фехтовальщица была полностью окружена гоблинами посреди тёмной, запорошенной снегом ночи. Они были одеты во что-то наподобии шкур, а также держали грубые дубины и каменные орудия.
        И всё же, не сам вид гоблинов так ужаснул Дворянку Фехтовальщицу. Это сделало то, что они держали в своих руках: знакомые головы реи, дворфа и человека.
        Чуть поодаль за волосы медленно волокли полуэльфийку по снегу. Она оставляла за собой красный след, словно кисть на холсте.
        - Ох… боже…
        Нет, нет. Дворянка Фехтовальщица замотала головой словно избалованное дитя, и от этих движений её волосы начали развиваться подобно волнам.
        Они ждали её ухода, чтобы напасть?
        Остальные члены группы решили устроить штурм на пещеру, пока Дворянки Фехтовальщицы тут не было, что и привело к ужасному концу?
        Не прекращающей трястись рукой Дворянка Фехтовальщица потянулась к мечу и попыталась достать его из ножен-
        - П-почему? Почему я не могу его вытащить?!.
        Она совершила критическую ошибку. Её меч был засыпан снегом, а затем оставлен у костра - и теперь его вновь вытащили на мороз. А у рукояти и ножен он хорошо подтаял. Что он ещё мог сделать в подобных условиях, кроме как застыть ещё раз?
        Дюжина гоблинов приближалась со всех сторон к ревущей фехтовальщице. Однако девушка плотно сжала губы. Может, она и не могла вытащить меч, но вот губы её уже начали читать слова заклинания, хотя от холода язык казался невероятно тяжёлым.
        - Тонитрус… ориенс!..
        - ГРОРРА!!!
        - Хрррргх?!
        Разумеется, гоблины не оказались столь любезны, чтобы дать ей закончить. Безжалостный удар камнем пришёлся по голове; от него Дворянка Фехтовальщица рухнула на колени.
        «Сострадание» гоблинов служило лишь одной цели - поиздеваться над их жалкой, хнычущей, напуганной жертвой.
        Её точёный нос был расплющен, и капающая кровь окрасила заснеженное поле.
        - ГРООООУР!!!
        - Н-нет! Прекратите- хватит, пожалуйста! Ах! Х-хрргх! Нет, прошу-!
        Она плакала, пока они хватали её за волосы, и кричала, пока забирали её меч.
        Последним, что она увидела, были её собственные ноги, задранные в воздух. Дворянку Фехтовальщицу облепило больше гоблинов, чем она могла сосчитать на пальцах обеих рук.
        Так кто кого здесь брал измором? Вот что они получили за то, что бросили гоблинам вызов на их же территории? Или за то, что они недостаточно хорошо подготовились, чтобы продумать свою стратегию на несколько шагов вперёд?
        Как бы там ни было, нам определённо не стоит останавливаться на том, что случилось с ней далее.
        Для тех авантюристов настал конец.

§
        Глаза Дворянки Фехтовальщицы открылись от треска взмывающих искр. Она почувствовала слабое тепло, но боль в шее - обжигающее чувство - дало ей понять, что всё это происходило на самом деле.
        Что случилось? Что с ней сделали? Вспышки воспоминаний пронеслись по её разуму.
        - ...
        Дворянка Фехтовальщица тихо отодвинула одеяло и села. Похоже, она была в кровати.
        Когда она огляделась, то увидела, что находилась в бревенчатом здании. От запаха у неё защипало в носу - это было вино? Тот факт, что даже погружение с головой в груду отходов не ослабило её обоняния можно также было посчитать ещё одной монеткой в копилке её неудач.
        Она находилась на втором этаже гостиницы. Насколько она поняла - в одной из гостевых комнат. Если ей попросту всё это не привиделось.
        В то же время она заметила фигуру человека, полусидящего в единственном тёмном углу комнаты, который освещал лишь тусклый огонь.
        Человек был одет в дёшево выглядящий шлем и чумазую броню. Меч в его руках был странной длины, а маленький круглый щит стоял на полу, опираясь о стену. Он выглядел чрезмерно невпечатляюще - за исключением серебряного ярлыка, висящего у него на шее.
        Голос Дворянки Фехтовальщицы перестал дрожать.
        - Гоблины, - сказала она. Говорила она шёпотом, скорее пытаясь донести это самой себе, чем кому-либо ещё.
        - Да.
        Мужчина ответил таким же тихим голосом, а слова его были прямы и резки.
        - Гоблины.
        - ...Ясно, - сказала она, после чего плюхнулась обратно на кровать. Она закрыла глаза, вглядываясь в тьму обратной стороны своих век, а затем слегка приоткрыла их. - Что с остальными? - спросила она через секунду.
        - Все мертвы, - ответил ей бесстрастный голос. Выдавать ей лишь факты ледяным и прямым голосом - такое можно было даже посчитать за милосердие.
        - Я… ясно.
        Дворянка Фехтовальщица задумалась на минуту. Она удивилась тому, что едва ли даже рябь тех событий прошла по её сердцу. Она ожидала от себя слёз, но дух её был на удивление спокоен.
        - Спасибо за помощь.
        Пауза.
        - Как бы… всё кончено?
        - Нет.
        Стоило мужчине встать, как половые доски под ним заскрипели. Он прикрепил щит к своей левой руке, проверил состояние шлема, а затем подошёл к ней храброй, бесстрастной походкой. - Я бы хотел задать несколько вопросов.
        - ...
        - Скажи мне всё, что сможешь вспомнить.
        - ...
        - Ты не против?
        - ...
        Видимо, приняв молчание Дворянки Фехтовальщицы за согласие, странный человек отрешённо продолжил спрашивать.
        «Со сколькими гоблинами они столкнулись? Какой была планировка гнезда? Какие виды гоблинов там были? Где она столкнулась с ними? В каком направлении?»
        Она ответила без капли эмоций.
        «Не знаю. Не знаю. Все выглядели одинаково. Возле пещеры. На севере.»
        Мужчина лишь пробурчал «Хм-м» и не добавил ничего более.
        Щёлк. Треск.
        Активные моменты этой прерывистой беседы соединялись воедино лишь тихими звуками костра в камине.
        Мужчина полностью встал, взял в руку кочергу и равнодушно ткнул ею в огонь. Наконец, пусть и продолжая дальше смотреть в сторону камина, он заговорил всё таким же тихим голосом.
        - Что вы планировали сделать?
        - ...Пытались взять их измором, - сказала Дворянка Фехтовальщица, и что-то будто дёрнуло её за уголки губ. Это был лёгкий жест, настолько крошечный, что вряд ли бы кто-нибудь помимо неё заметил его. Но ей показалось, что она улыбнулась. - Я была уверена, что это сработает.
        - Ясно.
        Она кивнула от этого бесстрастного ответа.
        Заблокировать выходы из пещеры, дождаться, пока гоблины не оголодают, а затем прикончить их. Они с друзьями смогли бы сделать это легко и просто. Набраться опыта, повысить свои ранги. А затем… а затем…
        - Я была так уверена…
        - Ясно, - повторил он и кивнул. Он вновь пошаркал поленьями, после чего отложил кочергу в сторону. Когда он встал, раздался лязг железа. Пол заскрипел. - Да, я понимаю, как это могло случиться.
        Дворянка Фехтовальщица рассеянно посмотрела на него. Шлем не давал ей увидеть его лицо. Она вдруг осознала, что это были первые слова утешения, которые он ей сказал.
        Возможно, этот человек уже потерял всяческий интерес к Дворянке Фехтовальщице, потому что побрёл к выходу из комнаты. Прежде чем он успел туда добраться, она крикнула ему.
        - Эй, постойте!
        - Что?
        Её что-то озарило, тусклый и расплывчатый образ выплыл откуда-то, из самых уголков сознания.
        Эта чумазая броня. Этот дешёвый шлем. Этот странный меч и круглый щит. Упёртый и странный человек с ярлыком Серебряного ранга на шее. Тот, кто убивал гоблинов. Всего лишь неясное воспоминание[16 - Red: Не могу утверждать, но это наверняка отсылка к Первому Году. Правда, до него я пока не дошёл, так что заверять не буду.Либо она просто столько пережила, что относительно недавние события кажутся ей делами давно минувших лет.].
        Но это напомнило ей о строчках песни, которую она где-то слышала. Это привело её к воспоминаниям о далёких-далёких временах, когда они с друзьями вместе смеялись в городе.
        Авантюрист, известный как добрейший человек на пограничье.
        - Вы… Убийца Гоблинов?
        - ...
        Он не ответил сразу; на мгновение в комнате повисла тишина.
        Затем, не оборачиваясь, он сказал:
        - Да. Так меня зовут некоторые люди.
        В его голосе, как и всегда, не было даже намёка на эмоции, и на этой фразе он покинул комнату.
        Раздался звук закрывающейся двери. Кочерга на полу осталась единственным доказательством того, что он здесь был.
        Дворянка Фехтовальщица уставилась в потолок. Кто-то отмыл её кожу и одежду, заменив последнее на грубоватый однотонный наряд. Она приложила руку к груди, которая вздымалась и опускалась с каждым вдохом и выдохом соответственно. Это тот человек отмыл всё её тело? Или же нет? По правде говоря, её не особо волновало, кто это сделал.
        Ведь у неё ничего не осталось. Абсолютно ничего.
        Она покинула свой дом, её друзья отправились на тот свет, а её невинность была украдена. У неё не было ни денег, ни снаряжения.
        Это неправда.
        В углу комнаты она заприметила что-то, в том углу, где поначалу сидел тот мужчина - Убийца Гоблинов. Кожаная броня, вся покрытая вмятинами и повреждениями, и её мешок с вещами, весь покрытый какой-то грязью.
        Жжение на её шее резко усилилось.
        - Убийца Гоблинов… тот, кто убивает гоблинов.
        Кажется, гоблины не заметили, что в мешке с вещами Дворянки Фехтовальщицы было пришито двойное дно.
        Согласно традиции, при орудовании рапирой, в свободной руке стоило иметь то, что помогло бы защищаться.
        И на самом дне мешка с вещами находилось второе, украшенное драгоценными камнями, оружие из её фамильного дома. Это был алюминиевый клинок, выкованный молотом молний, бьющим по красному камню[17 - Red: Мне накидали вариантов по этой фразе (ибо она уже была раньше), но они все выглядели чутка притянутыми, так что не буду тут точно что-то приписывать.].

§
        - Как она?
        - Очнулась.
        Пока Убийца Гоблинов спускался по лестнице, Жрица с тревогой в голосе задала ему вопрос, но он ответил равнодушно.
        В отличие от того их обсуждения, сейчас в гостинице не было жителей деревни.
        Ночь полностью вступила в свои права, когда Убийца Гоблинов с компаньонами вернулись. Раз гоблины были мертвы, деревенским жителям не было нужды с бдительным страхом вглядываться в беспросветную ночь. Их дни пыток от тьмы, холода и страха были окончены.
        Единственным исключением был староста деревни. Ему не посчастливилось встретить авантюристов и стать первым, кто услышит их отчёт.
        «Похоже, гоблины построили ещё одно отдельное гнездо.»
        Старосту едва ли можно было винить за то, как широко распахнулась его челюсть. И как теперь его деревня должна была готовиться к зиме здесь, на Севере? У них и так было мало ресурсов. А теперь всё пришло к такому. Гоблины в пещере были уничтожены; авантюристы имели полное право считать квест выполненным. А жителям деревни пришлось бы вернуться в Гильдию, подать ещё один квест и во второй раз подготовить вознаграждение.
        А если они не сделают этого, то деревню попросту уничтожат.
        А потому, когда Убийца Гоблинов объявил, что его группа продолжит заниматься делом этих гоблинов, облегчению старосты не было предела. Но это не решало проблему того, что деревня была ограничена в провизии. На столе, за которым сидела группа, были поданы лишь скудные запасы самых засоленных овощей.
        На свободном от тарелок пространстве стола раскинулся лист пергамента. Это была карта заснеженной горы, которую им выдал охотник перед атакой на пещеру. Убийца Гоблинов расположил карту так, чтобы север указывал туда, где сидел он сам.
        - Эй, - сказала Высшая Эльфийка Лучница с полуоткрытыми глазами. - Нам действительно стоило оставлять её одну?
        - Не знаю.
        - В каком это смысле «не знаю»?
        - Откуда мне знать? - сказал Убийца Гоблинов с ноткой раздражения в голосе. Его речь могла быть односложной, резкой и равнодушной. Но он почти никогда не кричал. - Что я должен был ей сказать? «Прости, твои друзья были убиты, но, по крайней мере, ты выжила»?
        Это выбило дух из Высшей Эльфийки Лучницы.
        - Ну… как бы…
        Она закрыла свой рот, затем вновь открыла и, наконец, сказала:
        - Существует и тактичный способ говорить о событиях.
        Ответ Убийцы Гоблинов был краток:
        - Это не меняет значения этих событий.
        Если подумать…
        Жрица нежно прикусила губу. Он и её не попытался утешить, хотя бы в своём стиле. Ни сейчас, ни когда они спасли раненую эльфийку из руин. Он всегда был просто…
        Слабый привкус крови был таким горьким, что чуть не довёл её до слёз.
        Она посмотрела в направлении Убийцы Гоблинов, но тот, похоже, этого не заметил.
        - Как твоя рана? Будет влиять на твоё передвижение?
        Высшая Эльфийка Лучница закусила губы. Такие резкие смены темы были его особенностью. И всё же, он волновался о ней (даже если его беспокойство в основном касалось убийства гоблинов!), и она не могла жаловаться на это.
        - ...Всё в порядке. Пусть даже и слегка побаливает. Меня вылечили.
        - Ясно.
        Кивок. От движения шлем загрохотал.
        - В таком случае, перейдём к обеспечению снаряжением. Как всё проходит?
        - М-м.
        Ящер Жрец угрюмо кивнул и похлопал по конопляному мешку, лежащему на стуле позади него. Его стул, вокруг которого он каким-то образом смог обернуть весь хвост, заскрипел.
        - Я умудрился раздобытельствовать провизии, хотя сие обошлось мне весьма недешёвисто, ибо мне пришлось попросительствовать жителей деревенства раздобыть её из собственнических запасов.
        - И вот вся наша прибыль утекает сквозь пальцы… опять, - со вздохом сказала Высшая Эльфийка Лучница. Она пыталась звучать раздражённой, но улыбка всё равно подтягивала вверх уголки её губ. Они были знакомы уже почти год, и она вполне себе привыкла к этому. Хотя её решимость сводить его в настоящее приключение крепла с каждым днём.
        - Тогда что за упрёки? Длинноухая, неужто волнуешься о деньгах? Обычно это не в твоём стиле.
        Дворф Шаман оглушительно захохотал, хотя не было ясно, понимал он или нет, о чём на самом деле думала Высшая Эльфийка Лучница. Недовольный простым вином, используемым в качестве катализатора, он налил ещё одну кружку, чтобы изучить вино во время разговора. Оно не обладало вкусом, запахом, зато имело большое содержание спирта; бутылка была погружена в снег, что довело вино до состояния медовухи. Дворф Шаман проглотил его.
        Высшая Эльфийка Лучница подумала, что одно лишь наблюдение за ним может вызвать у неё похмелье.
        - Конечно в моём, - сказала она, глядя на Дворфа. - Награда за гоблинов такая жалкая!
        - И всё же, на этот раз нам выдалось запасти авантюристку, - сказал Ящер Жрец.
        - Ну так, не каждый день увидишь пятерых-шестерых авантюристов Серебряного ранга на квесте по убийству гоблинов, разве нет? - сказал Дворф Шаман.
        - Эм… у меня всего лишь Обсидиановый, - пробормотала Жрица и неоднозначно улыбнулась.
        Она знала, каково быть единственной выжившей из всей убитой группы. Ей хотелось верить, что она не переводит тему на себя, но никак не могла перестать задумываться, насколько сильно она отличалась от Дворянки Фехтовальщицы.
        Она не знала, была ли это судьба или же шанс… но каждый раз, стоило ей подумать о невидимых костях, бросаемых богами, она чувствовала, как в её теле скапливалось нечто вроде осадка.
        - Слушайте, мне удалось раздобыть лекарств, - сказал Дворф Шаман. Он опустошил свою кружку, налил ещё раз и повторно осушил.
        - Старшая сестра той девочки… - Убийца Гоблинов запнулся на секунду, - Девушка-лекарь. Нам сказали, что она неопытна.
        - Возможно, зелья она нам сделать не может, но всё равно сказала, что отдаст нам все требуемые травы, - сказал Дворф Шаман с широкой ухмылкой. Затем он погладил свою бороду.
        - Тебе не кажется, что она отлично тебе подойдёт? Из неё бы вышла отличная юная жёнушка.
        - Не знаю.
        - Ам… - выпалила Жрица, не способная сдержаться.
        Это прервало разговор Дворфа Шамана и Убийцы Гоблинов, и те уставились на неё, а за ними последовали и Ящер Жрец с Высшей Эльфийкой Лучницей.
        - Ам, ну…
        Она начала корчиться от их взглядов.
        - Мне просто… интересно, что мы собираемся делать дальше, - неубедительно закончила она.
        - Убьём гоблинов, разумеется.
        От ответа Убийцы Гоблинов как всегда веяло льдом. Он склонился над столом, приглядываясь к кружкам и тарелкам, прикрывающим его карту.
        - Передвиньте блюда.
        - Будет сделано, - сказал Дворф Шаман так, будто бы эта мысль сама неожиданно пришла ему в голову; он схватил приготовленную на пару картошку с одной из тарелок и откусил от ней большую часть.
        - Эй! - сказала Высшая Эльфийка Лучница, которая думала, что право первого укуса на эту еду принадлежало ей. С обиженным видом она убрала тарелки в сторону.
        Волнуясь, что его алкоголь могут забрать вместе с остальными блюдами, Дворф Шаман потянул к себе кружку с бутылкой, будто бы пытаясь защитить их.
        Ящер Жрец оценил вид этих двоих как «крайне развлекательнистое», высунув язык и налив ещё вина в свою пустую кружку.
        - ...
        Когда все движения прекратились, Жрица тихо вытерла стол.
        - Хорошо, - сказал Убийца Гоблинов, кивая и перемещая карту на столешнице. Затем он достал письменную принадлежность - всего лишь кусок угля, прикреплённый к деревянной палочке - из своего мешка с вещами и пометил крестом местоположение пещеры.
        - Очевидно, что эта пещера не была их жилым помещением.
        - Да, это определённо была часовня или нечто вроде того, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, помаленьку попивая виноградное вино. - Хотя я до сих пор не могу полностью поверить в это.
        - Веруется в сие или нет, факт оного остаётся фактом. Думаю, нам стоит признательствовать хотя бы это. И всё же…
        Ящер Жрец с шипением вздохнул, закрыв глаза. Секунду спустя он открыл один из них и посмотрел на Жрицу. Она встретилась с ним взглядом и вздрогнула.
        - ...Интересенно мне, что думает наша достопочитаемая священница.
        - Ох! Ух… ам, да…
        Жрица быстро выпрямилась на стуле, схватив свой звенящий посох, который лежал у неё на коленях. Было ясно, что ящер пытался выказать ей уважение.
        Я должна ответить.
        Она громко глотнула вина и облизала свои ныне влажные губы.
        - Я согласна с Убийцей Гоблинов. Их же было… тридцать?
        - Тридцать шесть, - вставил Убийца Гоблинов. - Вот скольких мы убили.
        - Не думаю, что все тридцать шесть гоблинов могли просто спать там.
        - И правда, насколько я могу судить, в том месте было не так много еды, вина или других их любимых вещей, - сказал Дворф Шаман.
        Слово гоблин было практически синонимом слова глупость, но это не означало, что они были совершенно безмозглыми. Причина, по которой у них не было технологий для создания чего-либо, заключалась в том, что они имели обыкновение считать мародёрство достаточным способом добывать необходимое им добро. Но нельзя было сказать то же самое о пещере, в которой они жили. Если бы они захватили дом или какие-нибудь руины, любое построенное кем-то другим сооружение, это было бы уже совсем другое дело. Но вот пещера…
        Гоблины, пусть и в своём извращённом стиле, обустроили бы себе склады, места для сна и свалки. По крайней мере авантюрист мог ожидать найти поблизости валяющиеся остатки одного из их масштабных пиров, но они вообще не нашли подобных остатков. Они обнаружили лишь один каменный алтарь, место, которое на вид напоминало часовню, и женщину, которую готовили к жертвоприношению…
        - Можно предположить, что главное место их обитания находится где-то ещё, - сказал Убийца Гоблинов, обводя кругом вершину холма, расположенного по ту сторону горы. - Исходя из слов местных, где-то выше той точки, до которой мы добрались, находятся старые руины.
        - Крайне величественны шансы, что гоблины обустроили свою базность там, - Ящер Жрец кивнул. - Есть ли у вас предощущение того, что сие за руинности?
        - Крепость дворфов.
        - Хм-м, - пробормотал Дворф Шаман при упоминании его расы; он сделал ещё глоток алкоголя. - Одна из крепостей моего народа, оставшаяся со времён Эры Богов, да? Значится, лобовая атака сулит нам нехилым риском, Брадорез. Попробуем взять огнём?
        - У меня мало бензина, - сказал Убийца Гоблинов, доставая из своего мешка бутылку, наполненную чёрной жидкостью. - Но я предполагаю, что крепость сделана из камня. Атака огнём снаружи пожар не устроит.
        - Снаружи… - повторила Жрица, прикладывая пальчик к губам. - А что, если поджечь изнутри?
        - Славнистый план, - тотчас же сказал Ящер Жрец, распахнув свои челюсти и закивав. Он провёл когтем по карте из пергамента, аккуратно отслеживая маршрут их продвижения. - Замки, в которые проникся вражина, всегда были, являются и будут уязвимистыми.
        - Но как же нам пробраться внутрь? Уверена, мы не можем просто войти через парадную дверь, - сказала Жрица с горестью в голосе.
        Вот только от этого уши Высшей Эльфийки Лучницы встопорщились, и она сильно прильнула вперёд.
        - Так вы хотите незаметно проникнуть в крепость!
        Она выглядела так, словно ей от радости вскружило голову. Она всё продолжала бормотать себе под нос «Точно, точно», и уши её подпрыгивали в такт этим размышлениям.
        - Точно! Это практически начинает походить на настоящее приключение. Здорово!
        - Э-это… приключение?
        - Несомненно, - радостно и бодро сказала Высшая Эльфийка Лучница. Она явно пребывала в приподнятом расположении духа, хотя, не стоило отрицать возможности того, что она просто показательно хорохорилась. Пусть нигде и не было написано, что надо падать духом лишь потому, что вы оказались в плачевной ситуации.
        - Древние горы в глубине ледяных пустошей! Возвышающаяся над всем крепость, которой заправляет какой-то могущественный главарь. А мы незаметно проберёмся туда и покончим с ним!
        Если это не приключение, то что вообще считается таковым?
        Высшая Эльфийка Лучница объяснила всё с обильными взмахами и жестикуляцией, после чего уставилась на Убийцу Гоблинов.
        - Полагаю, мы не прям уж сражаемся с Демон Лордом или кем-то вроде него… но это точно не классическое убийство гоблинов.
        - Это и не совсем тайное проникновение, - пробормотал Убийца Гоблинов.
        - Враг будет знать, что рядом ходят авантюристы. Нам придётся приближаться с осторожностью.
        - У тебя есть план? - спросил Дворф Шаман.
        - Только что придумал один.
        Убийца Гоблинов посмотрел на них. Выражение его лица было скрыто за шлемом, но, кажется, он смотрел на двух священнослужителей из его группы.
        - Маскировка противоречит вашей религии?
        - Хм-м-м. Интересенно сие, - сказал Ящер Жрец, закатив глаза. Затем его глаз рептилии зафиксировал взгляд на Жрице и сверкнул озорным огоньком. Она поняла его намёк и нежно улыбнулась в сердцах.
        Не могу же я позволить всем постоянно со мной нянчиться.
        - Д-думаю, всё зависит от времени и ситуации.
        - Ладно.
        Убийца Гоблинов засунул руку в мешок с вещами и через какое-то время достал оттуда нечто. Оно покатилось по столу, прямо по карте, а затем опрокинулось.
        Это было клеймо со знаком злого глаза.
        - Раз они были так добры и оставили нам подсказку, я едва ли мог отказаться следовать по ней.
        - Ха-ха. Крайне умнисто, - сказал Ящер Жрец и захлопал своими чешуйчатыми руками. Похоже, он понял, к чему всё шло. - Стать послушайником Секты Зла. Мм, славнисто.
        - Да.
        - Я есмь ящеролюд, служащий Тёмному Богу. Мой подмастерник есть воин, а сопроводительствует нас наёмник из рода дворфов…
        - Полагаю, в таком случае я становлюсь тёмной эльфийкой! - сказала Высшая Эльфийка Лучница с кошачьей ухмылкой. Затем она повернулась к Жрице.
        - Мне придётся раскрасить тело чернилами. Эй, может, тебе надеть фальшивые уши? Мы сможем притвориться близняшками!
        - А? Ох... а? М-мне... мне тоже надо будет разукраситься?
        Вдруг Жрица почувствовала, что она не знает, куда и смотреть. Высшая Эльфийка Лучница энергично вилась вокруг неё с улыбкой до ушей.
        - Это же лучше внутренностей гоблинов, верно?
        - Не думаю, что это можно считать за плюс!..
        Будь у неё свобода выбора, она бы не выбрала ни один из этих вариантов. Но раз уж дошло до такого…
        Убийца Гоблинов взглянул на двух переговаривающихся девушек, после чего повернулся к остальным мужчинам. Ящер Жрец слегка прищурил глаза.
        - Оные есть две красивые юностные леди.
        - Да, - сказал Убийца Гоблинов и кивнул. - Я знаю.
        Если бы ему понадобилось сделать нечто возмутительное или невероятное ради победы, он бы так и сделал. Если бы ему надо было пасть в пучины отчаяния или стать серьёзным для более эффективных действий в сражении, он бы так и сделал.
        Но реальность отличалась от его разума. Смех и радость: вся группа признавала, насколько важным было всё это.
        - Теперь же, полагательствую, нам предстоит решить, что нужено сделать ради этой маскировочности, - сказал Ящер Жрец.
        - Будет неудобно, если гоблины признают в нас авантюристов, - сказал Убийца Гоблинов. - Что бы мы не делали, в первую очередь нам надо сменить одежду.
        - Тьфу, легкотня, - с гоготом сказал Дворф Шаман, и от дыхания его разило алкоголем. - Если ты не против поношенных нарядов, то у меня как раз найдётся несколько.
        - Ох-хо. А вы - дворф многости талантов, мастер заклинатель.
        - Хорошие еда и вино, хорошие музыка и песня, и красивые одежды. Прибавь к этому компанию прекрасной дамы, и у тебя будет всё, что нужно для наслаждения этой жизнью.
        Он откинулся назад с ещё одной кружкой медовухи в руках и закрыл глаза.
        - С готовкой, музыкой, песней и шитьём я справлюсь сам. А что касается женщин - города всегда полны куртизанок.
        - Боги. Так вы необрачены?
        Ящер Жрец выглядел довольно удивлённым, но Дворф Шаман ответил:
        - Конечно же нет. Я подумываю провести ещё одну-другую сотню лет, наслаждаясь холостяцкой жизнью и познавая все бон вивьё[18 - Red: Итак, это типа французская идиома. Типа. Потому что она не французская, а английская, просто слепленная так, будто бы была создана на французском (а кто говорил, что будет легко). Означает она что-то вроде "наслаждаться прелестями жизни". Тут я оставил лишь как прелести жизни.].
        Ящер Жрец захохотал, высунув язык и радостно попивая свой напиток.
        - Мастер заклинатель, сколь юностным вы кажетесь. От оного вида старостный ящер может лишь перекрыться завистью.
        - Ах, но вот мне-то кажется, что я постарше тебя буду.
        Угощающим жестом он взял кувшин с вином; Ящер Жрец кивнул и протянул свою кружку.
        Убийца Гоблинов был следующим. Он пробурчал «М-м» и попросту протянул кружку. Алкоголь с плеском заполнил её.
        - Вы все должны наслаждаться своей жизнью на полную, - сказал шаман, добавив, - На чём бы они не были сосредоточены: на гоблинах, богах или ещё на какой ерунде.
        Затем он сел обратно, чтобы оценить своё вино. Его взгляд остановился на двух переговаривающихся девушках.
        - Смейся, плачь, злись и наслаждайся - наша длинноухая девчонка хороша в этом, верно?
        - …
        Убийца Гоблинов посмотрел в свою кружку, так ничего и не сказав. Из вина на него смотрел дёшево выглядящий шлем, слегка подкрашенный оранжевыми оттенками ламп. Он поднял кружку на уровень шлема и опустошил её залпом. Его горло и живот почувствовали себя так, словно их резко обожгли.
        Он выдохнул. Сделал он это прямо как тогда, когда брёл по длинной тропе, оглядываясь назад, смотря вперёд, но всё продолжая идти.
        - Это никогда не бывает просто, - сказал он.
        - Нет, не думаю, что это так, - ответил дворф.
        - Разве? - спросил Ящер Жрец. - Что ж, полагаю, прависты вы.
        Трое мужчин беззвучно засмеялись.
        Лишь в этот момент девушки заметили это и начали озадаченно смотреть на них.
        - В чём дело? - спросила Высшая Эльфийка Лучница.
        - Что-то не так? - сказала Жрица.
        Дворф Шаман лишь отмахнулся от них, а Убийца Гоблинов, дав этому настроению успокоиться, сказал:
        - Пора. Перейдём к гоблинам.
        - Ах-ха! Так мы всё же дошли до этого, Брадорез.
        Дворф Шаман стряхнул капли со своей бороды и поёрзал на стуле, чтобы расположиться поудобнее. - Полагаю, тот недопаладин является их лидером. Ну, только если он действительно существует, разумеется.
        - Да, - Убийца Гоблинов кивнул. - Я тоже никогда не сражался с таким видом гоблинов.
        - Вопрос лишь в том, насколько тот умён?
        - Как минимум настолько, что смог сымитировать моё изобретение.
        Убийца Гоблинов достал из сумки наконечник стрелы и покрутил его на ладони. Тот был покрыт кровью Высшей Эльфийки Лучницы. Вид наконечника вызвал у него мрачное чувство.
        - А если мы смогли уничтожить 36 гоблинов за одну экспедицию, это значит, что врагов очень много.
        - Итак, злой маленький мозг и куча гадёнышей? Звучит как очередной день битвы с гоблинами, - сказал Дворф Шаман.
        Каким-то образом во время фестиваля урожая всё сложилось в их пользу, но это случилось лишь потому, что они были знакомы с местностью и заранее подготовились к грядущему. Даже если врагов здесь было не больше, чем во время нападения на ферму, авантюристов всё равно было лишь пятеро. Сражение на вражеской территории казалось невероятно трудной задачей.
        Ящер Жрец, тихо слушавший всё это, зарокотал своим горлом, после чего произнёс:
        - И наличествуется здесь ещё одна проблемность.
        Он хлопнул хвостом по полу, вытянул руки и приложил коготь к метке, которую Убийца Гоблинов совсем недавно нанёс на карту:
        - А именнисто, если фортуна будет столь благоприклонна, и нам удастся пробраться за стены вражинных укреплений, что приказительствуете делать опосля?
        - Ах, насчёт этого, - сказал Убийца Гоблинов. - Если нам удастся пробраться внутрь...
        Скриииип.
        Не успел он договорить, как раздался звук скрипящего дерева. В ту же секунду авантюристы потянулись за оружием.
        Они коллективно задержали дыхание. Владелец гостиницы покинул её уже давно.
        Постепенно скрипы стали превращаться в тихие шаги. Кто-то спустился по лестнице, а затем выдохнул.
        - Гоблины?..
        Голос был напряжён и почти напоминал вздох. Источником его оказалась Дворянка Фехтовальщица, которая стояла, держась за лестничные перила, и пошатывалась. На ней была практически порванная на клочки броня, надетая поверх лёгкой постельной одежды, а в её руке находился сверкавший на свету серебряный клинок.
        Мифрил?.. Нет, цвет слишком тусклый. Возможно, какой-то магический предмет?..
        Дворф Шаман осознал, что искоса поглядывал на то сияние. Кто бы мог подумать, что это будет то, что он, друг металлов, никогда не видел.
        - ...Тогда… я тоже пойду.
        - Ни за что!
        Первой на ответ решилась Высшая Эльфийка Лучница.
        - Мы пришли сюда спасти тебя из-за квеста, который подали твои родители.
        Она взглянула в глаза Дворянки Фехтовальщицы с характерной для эльфов прямотой. Эти глаза были глубокими и тёмными, словно дно колодца - или же ей так показалось.
        Похоже, упоминание родителей ни капли не тронуло Дворянку Фехтовальщицу.
        Раздался тихий и еле заметный вдох.
        - Прежде чем вновь ставить свою жизнь под угрозу, тебе не кажется, что лучше будет сперва пойти домой и поговорить с ними? - сказала Высшая Эльфийка Лучница.
        - ...Нет. Я не могу этого сделать, - Дворянка Фехтовальщица помотала головой, и её волосы цвета мёда затряслись. - ...Я должна вернуть это.
        Ящер Жрец сложил вместе руки в странной форме и упёрся о них подбородком. С закрытыми глазами он выглядел так, будто бы частично молился, а частично страдал от боли. Он тихо произнёс:
        - И что же это можествует быть?
        - Всё, - твёрдо ответила Дворянка Фехтовальщица.
        - Всё, чего я лишилась. Мечты. Надежды. Будущее. Невинность. Друзья. Товарищи. Снаряжение. Меч.
        Всё, что гоблины забрали у неё и утащили в глубины своей мрачной норы.
        - Не могу сказительствовать, что не понимаю вас, - сказал Ящер Жрец спустя мгновение, и дыхание его отдавало звуками шипения. Дворянка Фехтовальщица говорила о гордости, о пути, по которому должна идти жизнь. Ящер Жрец сложил вместе руки в странном жесте.
        - Нага обладает своей гордостностью, потому что это нага. Без гордостности это будет уже не нага.
        - По-погодите-ка секундочку!.. - сказала Высшая Эльфийка Лучница. Ящер Жрец был таким спокойным и собранным; хотя, если подумать, ему вроде бы нравились битвы. Уши эльфийки было поникли от жалости, но теперь они вновь вскочили и оттопырились. - Дворф! Скажи что-нибудь!
        - Почему бы нам не позволить ей поступать так, как этого хочет она? - сказал шаман.
        - Г-ха?!
        Ещё один звук, совсем не подходящий эльфу (кажется, её репертуар лишь рос с каждым днём), вырвался из горла Высшей Эльфийки Лучницы.
        Дворф Шаман не обратил на это внимания, но, выплёскивая последние капли из бутыли с медовухой, сказал:
        - Наш квест заключался в её спасении. Ей решать, как поступать дальше.
        - Et tu, дворф[19 - Red: отсылка к известной фразе, которую Цезарь сказал перед своей смертью. "И ты, Брут?" (Et tu Brute). О подробностях читайте в учебниках истории, я сюда за фентези пояснять пришёл, а не за программу по истории за 6 класс.]?! А что, если она умрёт, а?! Что тогда?
        - Ты и сама можешь умереть. Или я. Или любой из нас.
        Он опустошил последнюю кружку и вытер свой рот. - Каждое живое существо однажды умирает. Уж вы-то, эльфы, должны знать об этом лучше всех.
        - Ну… ну, да, но…
        Пфуум, и её уши вновь поникли. Высшая Эльфийка Лучница посмотрела вокруг с выражением лица как у потерявшегося ребёнка, который не знал, что ему дальше делать.
        Жрица встретилась с ней взглядом, и это почти не дало девушке сказать то, что она сказала далее. Она уставилась на пол, прикусила губу и тихо выпила остатки вина из своей кружки. Жрица решила, что, не сделай она этого, ей бы не удалось выдавить из себя эти слова.
        - Давайте… давайте возьмём её с собой.
        Не скажи их она, то никто бы не сказал.
        - Если… если мы не сделаем этого…
        То её не спасти.
        Её точно не будет ждать спасение.
        Когда-то Жрица сама была такой.
        И, как она подозревала, он тоже.
        - Я… - он, Убийца Гоблинов, начал говорить, тщательно подбирая слова.
        - ...не твои родители и не твой друг.
        Дворянка Фехтовальщица ничего не сказала.
        - Ты знаешь, что нужно сделать, когда речь идёт о квесте.
        - Да.
        - Эй!
        Но прежде чем слова успели вырваться изо рта Высшей Эльфийки Лучницы, раздался неприятный звук чего-то рвущегося.
        Золотые волосы взлетели в воздух.
        - ...Ваша награда. Плачу авансом.
        Она держала прядь своих, только что отрезанных волос. Она отрезала ещё одну прядь своим клинком - вновь раздался звук рвущихся волос - и положила их на стол. Два хвостика, один из которых был подвязан лентой, были жестоко утрачены.
        - ...Я тоже пойду.
        Теперь её волосы были ужасно коротки, а губы были решительно поджаты - само олицетворение человека, у которого на уме была лишь месть.
        Жрица услышала тихое бурчание, исходящее из под шлема Убийцы Гоблинов.
        - Убийца Гоблинов… сэр?
        - Что ты умеешь?
        Он проигнорировал взгляд Жрицы, вместо этого бросив вопрос Дворянке Фехтовальщице.
        Без малейших колебаний девушка ответила:
        - Я умею орудовать мечом. И обладаю заклинанием Молния.
        Шлем повернулся и посмотрел на Дворфа Шамана.
        - Призыв грома, - без интереса сказал тот. - Очень мощная вещь, почти как пушка.
        - ...Хорошо, - тихо сказал Убийца Гоблинов. После чего спросил:
        - Ты не против?
        Шлем повернулся к Высшей Эльфийке Лучнице, которая до этого смотрела на него умоляющим взглядом. Теперь же она отвела глаза; она держала кружку обеими руками, уставившись в пол. Наконец, она потёрла внешние края своих глаз и жалостливо посмотрела наверх. С её губ сорвалось лишь:
        - Раз уж ты согласен, Оркболг.
        - Хорошо.
        Убийца Гоблинов свернул карту и встал.
        Было ясно, что нужно было сделать.
        То же, что нужно было сделать каждый раз.
        Всегда и везде.
        Не смотря ни на что.
        То, чем он занимался все эти десять лет.
        - Тогда отправимся убивать гоблинов.
        Интерлюдия. О тех, кто ожидал
        - Ой-ой! Холодно! Как же холодно!
        Несмотря на свои возгласы, открывая дверь Гильдии, Пастушка выглядела довольно счастливой. - Даже снег идёт!
        Конечно, зима ведь на дворе! С этими словами она вошла в зал ожидания Гильдии, стряхивая белые хлопья со своей одежды. Несколько авантюристов в этом зале сидели на длинной скамье, согреваясь у каминного костра. Количество их было мало: частично - из-за времени дня, а частично - из-за простого факта, что немногие авантюристы хотели ходить на приключения зимой.
        Было холодно, пережидать ночь в палатке было нелегко, шёл снег, было опасно - и, ох, точно - было холодно.
        В историях рассказывалось о варварах, живущих далеко по ту сторону северных гор, которым не были страшны холода, и которые заявляли, что именно в этот сезон слабые цивилизованные люди прижимались ко всему тёплому.
        Идя по тёплой комнате, она глубоко выдохнула. Большинство авантюристов, жаждущих лишь денег, копили деньги с весны до осени, чтобы суметь пережить зиму, не выходя на работу.
        Вот только это необязательно означало, что все присутствующие здесь в данный момент авантюристы не умели беречь деньги. Авантюристы могли взять отдых на зиму, но вот Не Исповедующихся Персонажей это не касалось: гоблины, падшие духи и прочие монстры всё ещё шастали повсюду.
        Да и к тому же, существовали руины, врата которых открывались лишь в сезон снегов, и в них можно было найти спрятанные сокровища. Эти, проходящие тяжёлые тренировки, авантюристы и исследователи из рас, устойчивых к холоду, не прекращали работать лишь из-за пришествия зимы.
        На самом деле, нехватка авантюристов означала, что зимой бывало гораздо больше квестов - о чём-то таком уже говорилось ранее.
        - Действительно, зима точно наступила, - сказала Регистраторша, подруга Пастушки, уловив слова, которые фермерша бормотала себе под нос.
        Пастушка озадаченно пискнула, увидев, как её подруга меланхолично поглядывала в окно, опираясь подбородком о свои руки.
        - Что-то не так? - спросила она. Пока она говорила, кто-то передал ей меню.
        - Ничего, - сказала Регистраторша с загадочной улыбкой. - Я просто смотрела… как падает снег.
        - Ох…
        Эта ремарка привлекла внимание Пастушки, и она тоже посмотрела в окно. Находясь посреди бушующего вихря снега можно было легко упустить это, но изнутри вид был невероятно прекрасен.
        Скоро пушистые хлопья накроют город белым одеялом.
        - Надеюсь, он в порядке…
        Регистраторша прошептала это лишь себе под нос; она не сказала, о ком так беспокоилась, или чем он занимался, чтобы его жизнь находилась в опасности.
        Это не остановило Пастушку от того, чтобы приложить руку к своей внушительной груди и прошептать:
        - С ним всё будет хорошо.
        После чего она добавила:
        - Думаю, он уже бывал на заснеженной горе.
        - Ох, правда? - сказала Регистраторша, активно моргая от новой и неизвестной информации. - Я этого не знала. Так он уже бывал там раньше…
        - Хотя он никогда не рассказывал мне, чем там занимался.
        У всех были свои темы, насчёт которых они не хотели распространяться. Он всегда был довольно неразговорчив, и, хоть иногда от этого ей становилось одиноко, она решила принять это.
        В конце концов, я тоже не обо всём ему рассказывала.
        Она с благодарностью вернула меню и запихнула все чувства в свою добротную грудь.
        - Угх! Холодно, холодно, холодно! Один лишь этот мороз может сделать тебе больно! Я знаю, что тот парень использовал лишь свои кулаки, но!..
        - Он был… потомком… Морозных Гигантов… разве нет?
        - Эта битва была слишком долгой, да к тому же и слишком болезненной.
        Дверь Гильдии открылась, и с порывом ветра появились два знакомых лица.
        Одним из авантюристов был красивый мужчина с покоившимся на его плече копьём; вторым была ведьма, наряд которой подчёркивал практически все складки и изгибы её тела, оставляя воображению смотревших лишь малую толику работы.
        Они стряхнули с себя снег в дверном проёме, после чего Копейщик - его волосы были аккуратно причёсаны - мёрзлой походкой подошёл к Регистраторше.
        - А-ах. Вы всегда возвращаетесь раньше него, - сказала Регистраторша, вздыхая и попутно складывая губы в своей дежурной улыбке. - Конечно же я рада, что вы в порядке.
        Пастушка вскочила на ноги.
        - Удачи на работе.
        - Спасибо. Буду стараться изо всех сил.
        Затем возникла пауза.
        - Ты ведь понимаешь, что я не ненавижу его?
        - Просто он не мой любимчик, - прошептала она, от чего Пастушка улыбнулась ей.
        - Думаю, всё будет хорошо.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Он вернётся до того, как мы начнём праздновать уход этого года.
        Я в этом уверена.
        Глава 5. Рейд по подземелью
        - Я на такое не соглашалась!
        - Ах… ах-ха-ха-ха-ха…
        На следующее утро Высшая Эльфийка Лучница спускалась вниз по горной тропе… запертая в деревянной клетке. Позади неё сидела Жрица, неловко улыбаясь. Обе они были одеты в тряпьё.
        Длинные уши эльфийки злобно подёргивались; она схватила прутья клетки и начала грохотать ими.
        Жердь, проходившая через всю верхушку клетки, чтобы ту можно было нести, являлась, как и наряды их всех, частью того образа, благодаря которому «пленницы» выглядели реалистично.
        - Почему именно мы должны быть военными трофеями?
        - Потому что ни я, ни остальные не подойдут на эту роль.
        С мужчинами в качестве пленников их притворство перестало бы быть убедительным. А Убийца Гоблинов совершенно не старался успокоить бушующую эльфийку.
        Он окрасил свою вечно чумазую броню с ног до головы в чёрный цвет; зрелище получилось крайне странным. Он вполне мог бы сойти за духа какого-нибудь погибшего солдата, недавно восставшего из могилы.
        - Хо! Ох! Снова эти глупые авантюристочки залаяли! - сказал злобно выглядящий дворф, нёсший клетку спереди. - Господин монах, быть может, нам стоит преподать им урок…
        - Хех-хех-хех! Из них выйдут отличные подносительства господу извнешних знаний. Я позволю вам потворить с ними всё, что только пожелательствуете. Ответ пришёл от тёмного ящера-монаха, шагающего впереди и злобно улыбаясь. Ещё с того момента, как его маскировка была готова, а сам он окрасил лицо и чешую природными пигментами, дабы покрыть их зловещими узорами, воодушевлению его не было предела.
        Ворча, Высшая Эльфийка Лучница прикусила губу и сменила свою цель.
        - Эй, знаешь ли, вполне нормально вести себя чуточку позлее в такой ситуации!!!
        - Ох, думаю… я вроде как привыкла к подобным вещам…
        Жрица, сидя в углу клетки и обнимая свои колени, потерянно улыбнулась. Выражение лица в совокупности со стройным телом и хрупкой красотой делали её образ самым настоящим олицетворением слова «пленница». Отличное исполнение. Конечно, настоящая проблема заключалась в том, что она вовсе не играла.
        - ...
        В клетке находилась ещё одна обитательница, до сих пор не проронившая ни слова. Это была Дворянка Фехтовальщица.
        Она тоже сидела в углу клетки, прижимая колени к груди - смотрела она оттуда совершенно в никуда, не двигая и мускулом.
        Однако, её прекрасная кожа потеряла свой лоск, а розоватые губы посинели.
        Жрица медленно приблизилась к ней, передвигаясь на четвереньках.
        - Ам, вам не холодно?..
        - ...Я в порядке, - равнодушно ответила Дворянка Фехтовальщица.
        Обычно этого было достаточно, чтобы заставить Жрицу передумать, но в этот раз она лишь слегка захихикала.
        Этот ответ явно был получше, чем «Ясно», «Вот как?» или же «Ну ладно».
        Она вспомнила, каким он был во время их первой встречи; тогда бы он не предложил ей и одну из этих надоедливых фраз.
        - А мне холодно… так что я буду держаться поближе к вам, ладно?
        - ...Делай что хочешь.
        Дворянка Фехтовальщица подчёркнуто отвела взгляд. Жрица кивнула, хоть та уже и не могла увидеть её, а затем придвинула свои колени к девушке.
        Снежная тропа казалась крайне длинной. Клетка покачивалась взад и вперёд посреди бури.
        Они шли прямиком к крепости, возвышающейся над снежной горой. Это явно был не тот маршрут, который женщины могли бы с лёгкостью или с удовольствием преодолеть на своих ногах.
        Так… сделав нас пленницами, они просто пытались быть добры с нами?
        «Равнодушие тут, равнодушие там», - подумала Жрица, нежно держа Дворянку Фехтовальщицу за плечи.
        - Чхи!
        Кто-то утончённо чихнул посреди ледяной бури.
        Она попыталась прикрыть своё покрасневшее лицо, но было уже слишком поздно. Заострённые уши эльфийки уловили, откуда пришёл звук, и теперь она смотрела туда с ухмылкой на лице. Дворянка Фехтовальщица уставилась на Жрицу совсем не женственным взглядом.
        - Я… я ничего не могла с этим поделать. Тут холодно.
        - ...Да. Определённо, - пробормотала Дворянка Фехтовальщица, но уголки её губ были слегка приподняты. Жрица была уверена в этом.
        О-о-ох…
        Частично она гордилась тем, что смогла вызвать подобную реакцию, но также она была слегка смущена и не могла посчитать случившееся счастливым случаем.
        - Хотя, ты права, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, и от цвета её лица явно не веяло интересом. - Тут действительно очень холодно, особенно в этом костюме. Её уши беспокойно подёргивались. - Думаю, мои уши сейчас замёрзнут полностью и отвалятся.
        - Это место не просто так называют заснеженной горой, - сказал Убийца Гоблинов, шагая снаружи клетки. Жестом он приказал Дворфу Шаману остановиться. Затем он засунул руку в свой мешок с вещами и достал оттуда одеяло, пусть его эффективность в борьбе с холодом и была минимальна.
        - А ветерок-то колюч, - сказал Дворф Шаман. - Что скажешь, Чешу-... эм, в смысле, монах?
        - Обязанностно мне тепло одеваться, а не то я заморожусь и окажусь неподвижим.
        Ящер Жрец был одет в свой привычный наряд, к которому был добавлен лишь тяжёлый плотный плащ. Он слегка прищурил глаза. - Переговаривают, что ужасающие наги были уничтожены силами морозности.
        - Расовые слабости, да? Что ж, тут уже ничего не поделать. Что скажете, если мы разведём костерок и погреем косточки?
        Дворф Шаман потянулся к своему мешку с катализаторами и достал оттуда огниво вместе с двумя большими камнями.
        - Танцующее пламя и саламандры знамя. Даруйте нам всё то, имеете что сами.
        Не успел он договорить слова заклинания, как камни в его руках начали нежно светиться изнутри. Призыв Растопки израсходовал одно заклинание из его дневного запаса - но никто не посчитал это бесполезной тратой.
        - Камни не сгорят, лишь разогреются, так что... ой-ох! Горячо, горячо! Неплохой компромисс выходит.
        - Это заклинание навевает плохие воспоминания, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, рефлекторно прикрывая ногу. Дворф Шаман хмыкнул.
        - Раз тебе не нравится, я могу и не делиться.
        Вскоре после этого камни хорошенько нагрелись. Умелой рукой Дворф Шаман завернул их в ткань и положил внутрь клетки. Даже Высшая Эльфийка Лучница, не так давно выглядевшая весьма недовольной, приняла камень, активно заморгав.
        - Эм, спасибо. Ты довольно учтив для дворфа.
        - С-спасибо!.. - сказала Жрица.
        - …
        Каждая из них отреагировала по-своему. Дворф Шаман же лишь хлопнул себя по животу, воскликнув «Да мелочи!», от чего Высшая Эльфийка Лучница лишь вздохнула.
        - Ты могла бы быть более открытой в своих чувствах, - сказал дворф. - И всё же, Брадорез, у тебя есть что-нибудь для нас?
        - Хм-м. Я собирался подождать, пока мы не дойдём до замка, но…
        Он схватил пригоршню чего-то в своём мешке с вещами и без затруднений достал её оттуда. Жрица поймала брошенные в клетку предметы.
        В её руке оказалось несколько маленьких колец, каждое из которых было украшено синим самоцветом.
        - В этих кольцах запечатано заклинание Дыхание, - спокойно сказал Убийца Гоблинов. Это заклинание позволяло любому свободно дышать в любой среде.
        Жрице в голову пришла лишь одна заклинательница, способная на подобный трюк - Ведьма. Даже одной мысли о пышногрудой волшебнице хватило, чтобы Жрица начала сильно смущаться своего чрезмерно стройного тела.
        Она отложила эти размышления и сказала:
        - Убийца Гоблинов, сэр, раз ты даёшь нам кольца для дыхания под водой, то это значит?..
        В подсознании Жрицы сразу же всплыли воспоминания о руинах, что они когда-то посещали, и в которых властвовал огр. Убийца Гоблинов использовал свиток с начертанным на нём заклинанием Врат, чтобы обрушить на монстра поток воды, выплеснувшийся под огромным давлением с самого морского дна.
        - Конечно же он у тебя есть, - сказала Жрица.
        - Эффект колец недолог, - резко сказал Убийца Гоблинов. - Но они помогут ослабить силу холода даже посреди этих снегов.
        - Здорово! Почему ты раньше этого не сказал, Оркболг?!
        Высшая Эльфийка Лучница хлопнула в ладоши, вздёрнула ушами и с превеликим удовольствием надела кольцо себе на палец.
        - М-м-м-м! - издала она. Судя по всему, кольцо действительно помогало при холодах. Скорее всего, в этом был некоторый смысл: как-никак, снег являлся всего лишь замороженной водой.
        - От одного кольца проку мало, но если добавить к нему эффект от камня дворфа, то выходит довольно тепло, - сказала эльфийка.
        - Ох, ух… тогда и я попробую…
        С немалым сомнением Жрица надела кольцо на палец. В это же мгновение силы колючего мороза притупились, словно бы она закуталась в одеяло.
        - Ох! - непроизвольно воскликнула она. - Это потрясающе!
        - Говорила же? - сказала Высшая Эльфийка Лучница, закрыв глаза и выглядя настолько гордой, будто бы это она лично додумалась до идеи с кольцами.
        Слушавший это Дворф Шаман хмыкнул со смешком.
        - Эй, что? - пробурчала Высшая Эльфийка Лучница, дуясь.
        - О боже…
        Жрица вздохнула и посмотрела на Дворянку Фехтовальщицу, сидевшую прямо позади. Встретил её волевой и ледяной взгляд.
        - Вот, почему бы вам тоже не надеть кольцо?
        - ...Оно мне не нужно, - ответила та, мотая своей головой так активно, что её волосы затрепетали на ветру. - ...Мне не холодно.
        - Да ладно, как вы можете такое говорить?..
        Вдруг Жрица вспомнила совсем юных девочек в Храме. Именно такие слова они настойчиво произносили (в чём бы ни заключалась причина этого), выходя зимой на улицу в тончайших одеяниях, пусть даже с их носов стекали сопли.
        Жрица нежно взяла Дворянку Фехтовальщицу за руку. Как и ожидалось, та была практически ледяной.
        - Вот, я помогу вам надеть его.
        - ...Я же сказала, мне не... апчхи!
        Она чихнула, после чего резво отвернулась от удивлённой Жрицы. - ...Мне не холодно.
        - ...Конечно-конечно.
        Жрица изо всех сил пыталась сдержать смех. - Я сделаю так, чтобы все это поняли. Но я всё равно надену на вас это кольцо.
        - ...Хр-м.
        И тогда, не собираясь более принимать отказа, Жрица надела кольцо на палец мечницы.
        Синий самоцвет засверкал на девичьей руке.
        - Хех! Думаю, раз уж теперь на мне эта штука, больше мне сбежать не удастся.
        Кажется, даже Высшая Эльфийка Лучница начала получать удовольствие от этого притворства, говоря со смехом.
        - …
        Дворянка Фехтовальщица оставалась тихой и угрюмой, не обращая ни на кого внимания, но три девушки всё равно уселись поближе к камням. Согревающий эффект, дарованный им кольцами с прекрасными синими камнями, мог продлиться недолго, но сами кольца всё равно останутся при них.
        - Эхей, дамы, хватит болтовни. Начинайте снова выглядеть испуганными.
        Дворф Шаман старался выглядеть максимально угрожающе по своим меркам, надеясь воодушевить их притворяться поубедительнее.
        - Да ладно, дворф, не обязательно было портить такой момент!
        - Момент? Длинноухая, говори за себя! Какие рабыни катаются, смеясь и весело болтая?
        Когда он так это высказал, стало понятно, что спорить не было смысла. Высшая Эльфийка Лучница раздражённо надула губы, но затихла.
        - Теперь ты веди, - сказал Убийца Гоблинов. - Моё ночное зрение слишком плохое.
        Действительно, было бы крайне необычно видеть агента хаоса, несущего в руках факел. Убийца Гоблинов взял жердь клетки, положил её себе на плечо и теперь следовал за Ящером Жрецом.
        - Оставьте сие мне. И хорошее бы вам не отставать, мой странственный рыцарь.
        Издав шипящий горловой смешок, Ящер Жрец последовал вперёд угрюмой походкой.
        Огромные чёрные врата крепости были уже рядом, и упустить их из виду посреди белой от снега горы было попросту невозможно.

§
        - Мы требуем вхождения!
        Звучный голос Ящера Жреца можно было услышать даже сквозь воющую бурю. Воистину драконий рёв. И обитатели крепости никак не могли не услышать такое.
        - Ваш гоститель есть слуга бога знаний, идущих изнаружи, жрец ока зелёной луны! Братья, разве вы не раскроете для меня сии вратности?!
        Ящер Жрец был (на самом деле) священнослужителем и тем, кто долго и прилежно трудился, чтобы достичь Серебряного ранга. Его поза отдавала аурой высокопоставленного члена любой религии.
        Как только последние отголоски эха этого голоса исчезли в буре, Дворф Шаман ткнул Убийцу Гоблинов своим локтем.
        - Сложно поверить, что он просто играет, а? Не думаю, что у девчушки получилось бы так.
        - Действительно.
        - Хотя, учитывая, насколько скудны одежды храмовых дев злых богов, это могло бы быть даже интересненько.
        - Вот как?
        - В чём дело? Мне казалось, что тебе понравился тот наряд, в котором она щеголяла на фестивале. Разве тебе не хочется приодеть её во что-нибудь интересное?
        - Не заинтересован.
        Эти двое переговаривались быстро и тихо, продолжая смотреть вперёд, чтобы и дальше казаться верными послушниками Ящера Жреца.
        Мгновение спустя Дворф Шаман сказал:
        - Интересно, силён ли этот гоблин-паладин, или как его там. Что думаешь, Брадорез?
        - Не знаю, - пробормотал он. - Но нам стоит действовать с расчётом на то, что он сильнее нас.
        - Хочешь сказать, что, как бы всё не обернулось - мы будем готовы к этому?
        - Да.
        - Полагаю, предположи мы, что он глупец, ему бы удалось получить преимущество над нами. Это бы лишь доказало, что истинными глупцами тут были мы.
        Гоблины были глупыми, но далеко не идиотами. Таким был один из главнейших принципов Убийцы Гоблинов. Тот молча кивнул Дворфу Шаману.
        - Хм-м-м.
        Никто не ответил на призыв Ящера Жреца. Врата оставались накрепко закрытыми, и единственным ответом было лишь завывание ветра.
        Что ж, ладно. Ящер Жрец закатал рукав своей нарочито раскрашенной мантии и достал оттуда нечто: вырезанный из дерева глаз, дело рук Дворфа Шамана, созданный в качестве имитации найденного ими клейма. Ящер поднял этот предмет ввысь.
        - Синее око бога извнешних знаний смотрительствует на вас! Братья, разделяющие судьбу во знательстве, немедля растворите сии врата!
        И, наконец, что-то случилось.
        Под воротами возник крошечный зазор. Дверь начала открываться с могучим скрипом, сопровождаемым лязгом блоков и механизмов, приводимых в действие цепями.
        В полном сосредоточении Убийца Гоблинов наблюдал за воротами. Сколько гоблинов могло бы заниматься их открытием? Каким бы числом не обладал их враг, его боевая сила была огромна. Вот теперь всё начинало становиться интересным.
        - Ам… всё ведь будет хорошо… да?
        От тихого, но неожиданного голоса, раздавшегося позади него, Убийца Гоблинов лишь слегка двинул скрытыми за шлемом глазами. По ту сторону решёток Жрица смотрела на него нервным взглядом.
        - Думаешь, они… бросят нас прямо в подземелье… или ещё куда?
        - Скорее всего. Убийца Гоблинов кивнул, но совсем чуть-чуть - гоблины могли увидеть его. - Это лучше, чем стать жертвой.
        - Ра… разве?
        - Да.
        - Но… ты ведь спасёшь нас, да?
        - Таков мой замысел.
        Жрица было открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, после чего быстро закрыла его вновь. Её лицо расслабилось, будто она уже сдалась.
        - Что ж… ну ладно.
        На этом она нежно выдохнула. Даже при наличии нескольких магических согревающих предметов дыхание, покинув её рот, обратилось туманом.
        Он ведь мог сказать «Всё будет хорошо»,«Доверься мне», или «Я не позволю гоблинам тронуть вас и пальцем» - любую фразу, способную утешить девушек. Но он не сказал. Никогда не говорил.
        Конечно, окажись он вдруг приятным и заботливым, она могла бы заподозрить, что кто-то украл его броню. Но всё же…
        «Он действительно безнадёжен», - подумала Жрица. Не зная, почему эта мысль вызвала у неё улыбку, она поспешила подавить этот импульс. Она почувствовала, как Дворянка Фехтовальщица напряглась позади неё; вот только Жрица не знала, от нервов это было или же от страха.
        - Всё в порядке, - сказала Жрица. - Убийца Гоблинов здесь. Все здесь.
        - Они идут, - резко сказала Высшая Эльфийка Лучница, навострив уши.
        - ГРОООБР!
        Появившееся существо было маленьким, особенно на фоне врат, из-за которых оно вышло, а его рёв едва ли можно было сравнить с тем, что продемонстрировал Ящер Жрец.
        Это был один-единственный гоблин, облачённый в рваную робу жреца. Он явно пытался выглядеть как можно более устрашающе, но его неуверенные шажки выглядели скорее комично. И всё же, каким-то образом нелепость его образа, заставляющая его выглядеть словно карикатура на высшего жреца, одновременно с этим делала его и зловещим.
        - ГОРАРО! ГОРРБ!!!
        Гоблин остановился перед Ящером Жрецом, властным жестом махнул рукой и что-то прокричал. Ящер Жрец, всё ещё державший святой символ, грузно кивнул ему в ответ. Убийца Гоблинов и Дворф Шаман тихо, без единого слова склонили головы как хорошие послушники.
        - Что он говорит? - прошептала Жрице Высшая Эльфийка Лучница.
        - Без понятия, - пробормотала та в ответ, мотая головой. Откуда ей было знать гоблинский язык? - Думаешь, это гоблин-паладин?
        - Как по мне, он больше похож на гоблина-жреца.
        - ...Вы ошибаетесь.
        Голос Дворянки Фехтовальщицы вмешался в их перешёптывания. - ...Это… не он.
        Пламя ярости и гнева пылало в её глазах; Жрица не могла не заметить этого.
        Ох…
        Крохотная мысль привела её к ответу на вопрос, откуда гоблин взял своё одеяние жреца.
        - Всё в порядке… - сказала она, обнимая Дворянку Фехтовальщицу. Она не была уверена, что её чувства достигли девушки, но надеялась на это.
        Ну что ж.
        - В таком случае, возможенно ли нам запросить аудиенции с властителином сей крепости? С самим паладином?
        - ГОРА! ГОРАРАРУ!
        - Ох, оные? Сие двое есть мои верные послушатели. А эти, они моё… подносительство.
        Размашистым жестом Ящер Жрец указал на клетку; он действительно выглядел как настоящий владыка. - Нам удалось подхватить нескольких жалостных авантюристок. На одной из оных, хочу приметить, уже была метка подношенной жертвы.
        - ОРРРГ! ГАРООМ!
        - Ах, прекрасно вас понимательствую. Ведите нас в тюрьму. Надобнисто отрезать им члены, дабы они не сбежальствовали.
        Гоблин-жрец кивнул и жестом, комично имитирующим Ящера Жреца, пригласил группу внутрь.
        Разумеется, Ящер Жрец понимал в речи гоблинов не больше, чем остальные члены группы. Но их язык частенько звучал как верещания злобного ребёнка, и смысл его был примерно таким же.
        Я хочу это. Дай. Он сделал это. Это его вина.
        И что же теперь делать? Гибкий язык тихо прошипел молитву:
        - О Мапузавры[20 - Red: родственник гигантозавра. Обладал почти такими же размерами, но гораздо меньшим весом.], властители земли. Позвольте мне присоединиться к вашей стае, пусть и на краткий миг.
        Это было чудо Связь, использующее силу телепатии. Одалживая силу своих предков, охотившихся в стаях, Ящер Жрец был способен понимать других без слов и давать им понимать себя.
        - Дела не могут продвигаться вперёд, если обе стороны не понимают друг друга. Обычно это чудо используется для проповедования, но…[21 - Red: Мне кажется, что лажать в языке при телепатии невозможно, ибо она больше объединяет смысл слов, а не их звучание.]
        Именно это он сказал им, сидя рядом с Дворфом Шаманом, без устали работающим над шитьём одежды, когда все они были за столом в таверне прошлой ночью.
        - Подозреваю, в какой-то момент будет необходимо выучить несколько слов гоблинского языка.
        Таким был крайне серьёзный ответ Убийцы Гоблинов. И теперь…
        - Фу-у-ф! Кажись, сработало, - сказал Дворф Шаман.
        - Мы лишь прошли через ворота. Не расслабляйтесь.
        - Мне дважды повторять не надо.
        Дворф слегка вздохнул. Убийца Гоблинов посмотрел на него, а затем переключился на их окружение.
        Гоблины.
        Они находились во внутреннем дворе старого замка. Давным-давно источник приносил воду на эти территории, и, возможно, на этой мраморной площади даже устраивали банкеты. Но теперь источник иссох; само место было покрыто снегом, любые признаки наличия травы и деревьев исчезли из сада, а рыцарей или знати тут не видели долгие и долгие годы. Теперь это место стало территорией гоблинов, и, как и подобало подобным местам, было горой мусора, состоявшего из затвердевших крови и отходов.
        - И это крепость дворфов времён Эры Богов? Только посмотрите, что с ней стало…
        Для того, кто любил неизведанное и приключения так же сильно, как и Высшая Эльфийка Лучница, этот наполненный болью шёпот был вполне понятен.
        - Они даже не представляют, насколько она ценна…
        - Вы только посмотрите на всех них… - сказала Жрица, прикусив губу в попытках унять дрожь в своём голосе. - Мы должны сделать с этим что-нибудь…
        Им крайне повезло, что гоблины видели в них лишь жалкие подношения. Маленькие монстры прекрасно знали, как легко можно было заставить таких пленниц хныкать и реветь, насколько бы горделивыми они не выглядели или не звучали.
        Численность гоблинской орды переваливала за множество дюжин.
        Гоблинские головорезы были повсюду: в саду, на стенах, в сторожевой башне и в бойницах. Все они были облачены в довольно убогое снаряжение, хотя в гоблинских глазах оно наверняка выглядело высококлассным, а глаза каждого из них внимательно наблюдали за новоприбывшими.
        Их глаза пылали любопытством и похотью, но в основе своей они были наполнены ужасающим голодом. Глаза животных, скорее, даже безмозглых зверей. По крайней мере, во взглядах диких животных не было таких злобы и алчности.
        - ...
        Жрица забыла обо всём в попытках прикрыть Дворянку Фехтовальщицу от их глаз; она как можно крепче обняла девушку. По своему опыту она знала, что это лишь раззадорит гоблинов, но всё равно так поступила.
        - ...
        В это же время Убийца Гоблинов осторожно исследовал их окружение из под своего шлема. География, архитектура - не учти он всё, то, какой бы план не пришёл ему в голову, в конце его могла ждать лишь смерть.
        Смерть практически не волновала его, но ему была невыносима сама мысль о том, что эти гоблины и дальше будут творить своё зло.
        - ГОРАРА.
        - М-м. Пошлимте. Он сказал преследовать за ним, - сказал Ящер Жрец, идя за гоблином.
        - Разумеется, господин жрец. Пошли давай, жестянка.
        Услышав воодушевляющие слова Дворфа Шамана, Убийца Гоблинов поправил жердь клетки.
        Они покинули набитый гоблинами двор, спускаясь вниз по лестнице, с которой стекали оставшиеся от отходов жидкости. Их шаги жутким эхом разносились по каменному подвалу. Там было тускло и мрачно, а откуда-то поднималась неописуемая вонь. Они сомневались, что это место было складом. Зачем держать еду в клетках?
        Они находились в темнице.
        Изготовленные дворфами решётки и замки были массивными, но прекрасными. А лежащие внутри цепи также завораживали дух. Возможно, когда-то давно их использовали, чтобы заковывать агентов хаоса или же злодеев, угрожавших крепости.
        Вот только ныне это место находилось под контролем гоблинов, и эти камеры стали последним пристанищем несчастных девушек. Представьте только бедняжку, закованную здесь и отчаянно пытающуюся заткнуть нос, чтобы не впустить в себя безошибочно узнаваемый запах гниющих трупов…
        - ...
        Жрица услышала звук. Это была Дворянка Фехтовальщица, сжавшая свои зубы и издавшая низкий стон. Её тело напряглось в руках Жрицы.
        - ОРАГАРР.
        Гоблин повертел в руках замок, и дверь клетки отворилась.
        Пол был скользким от какой-то непонятной жидкости. Сами же цепи практически покраснели от ржавчины.
        Под землёй воздух был достаточно холодным, хотя это всяко лучше, чем находиться снаружи. Вонь гнили витала в ледяном воздухе.
        Здесь была лишь одна дыра, предназначенная для справления нужды, и она уже была заполнена испражнениями. И, будто бы одного этого было недостаточно, в ту же дыру беспечно была брошена человеческая рука.
        Изо рта Высшей Эльфийки Лучницы вырвалось странное бульканье, разнёсшееся по темнице громким эхом. Едва ли стоит напоминать об обострённых чувствах эльфов…
        Хоть человеческие глаза видели далеко не на уровне эльфийских, запах и ощущение пространства легко помогли Жрице собрать всё в единую картину. С хрипом и свистом она попыталась сделать вдох. Она уже привыкла к такому - хотя, наверное, скорее всего, может быть[22 - Red: Да, это фишка такая, я не забыл что-то стереть.] ей просто хотелось так думать, но даже так…
        - ...Иугхэ…
        Даже так, она не смогла удержаться от воспоминаний о своём первом приключении. Юный воин, шагающий подле неё, уже скоро начал трястись от отравления прямо у неё на глазах. Колдунья, которую он помог убить. И боец, окружённая толпой гоблинов и осквернённая в худшем значении этого слова.
        Все вместо неё. Они погибли, в то время как она выжила. И сейчас она продолжала жить. Но не наступит ли однажды её черёд?
        Всё в порядке. Всё в порядке. Всё… всё в порядке.
        Она начала повторять имя Матери Земли, но крайне тихо, чтобы её зубы не застучали. Она взглянула на него.
        Или, по крайней мере, попыталась.
        - ГАРОУ!
        - Хх-аах!
        Она почувствовала, как что-то схватило её за голову, и закричала. Гоблин-жрец просунул руку в клетку и потянул её за волосы с суровой жестокостью.
        - ОРАГАРАО!
        «Откройте клетку и бросьте эту девчонку в клетку!»
        Какому бы божеству их не собирались принести в жертву, похоже, начать они хотели с неё.
        Дворф Шаман и Убийца Гоблинов переглянулись, после чего поставили клетку на пол.
        Ящер Жрец тяжёлым тоном сказал:
        - Всё это славнисто, конечно. Однако, если вы намеревательствуете… насладиться этими подносиетльствами, сперва мне надобно выстретить паладина и...
        - Храаааааааааах!
        Как только дверь клетки открылась, Дворянка Фехтовальщица совершила нечто совершенно неожиданное: она вырвалась из клетки, устремившись к гоблину, который развлекался, мучая жрицу, и обвила руки вокруг его шеи.
        - ОГА?!..
        - Храах! Хаааааааах!
        Рыча как дикое животное, Дворянка Фехтовальщица воспользовалась своим преимуществом в размере, чтобы врезаться в монстра со всех сил.
        - ГОРАРА?!..
        - И-ип! - воскликнула Жрица. Практически обезумевший гоблин-жрец достал каменный нож из-за пояса и оцарапал им её. Тонкая красная линия крови появилась на её щеке, и та отпрянула. А Дворянка Фехтовальщица, даже отдаляясь, выбила нож из руки существа.
        - ОРАГАГАГА?!?!
        - Гоблин… гоблин! Гоблин!!!
        Она напрыгнула на него, молотя своими кулаками. Каждый раз, когда она выла и набрасывалась на него, на бледной коже Дворянки Фехтовальщицы всё появлялись и появлялись новые синяки, но она не обращала на них внимания.
        - Ааааагх! Сдохни! Сдохни, кусок ты дерьма!
        Разбитый нос. Побитые глаза. Погнутые зубы. Удар в подбородок.
        - ГАРАО?!
        Даже гоблины не были склонны упускать настолько масштабные нарушения в дисциплине. Другое находящееся в подвале существо, с нетерпением ожидавшее своей очереди поразвлекаться с пленницами, завопило.
        - Тц.
        Убийца Гоблинов цокнул языком. Его движения были быстрыми и точными.
        Бросив клетку на землю - и проигнорировав возмущённый протест Высшей Эльфийки Лучницы - он схватил меч с бедра и отправил его в полёт.
        Лезвие беззвучно прорезало воздух, после чего вонзилось в голову бегущего по лестнице гоблина.
        - ОРАГ?!
        В конвульсиях существо скатилось вниз по лестнице, совершенно не понимая, что с ним произошло. Убийца Гоблинов тотчас же прыгнул к нему.
        - Хм-мф.
        Он напряг свой спинной мозг и провернул меч, а когда финальный удар был нанесён, выдернул свой меч и пнул тело подальше. То скатилось дальше по лестнице и приземлилось прямо в лужу отходов, потонув в ней. Это должно было скрыть тело.
        Однако Убийца Гоблинов, никогда не ослабляющий бдительность, пристально уставился на вершину лестницы, их связь с поверхностью.
        - ГОРА?
        Как он и подозревал. Патрулирующий гоблин услышал идущий с лестницы шум и шёл проверить, как обстояли дела. Убийца Гоблинов резво поправил хватку меча и крикнул своим товарищам:
        - Нас обнаружили. Ещё один на подходе.
        - Ааааааааааагх! Ааааааааааах!
        Дворянка Фехтовальщица всё ещё слепо избивала мёртвого гоблина-жреца. Отвратительные и неровные зубы твари разрывали кожу на её кулаках, но она едва ли замечала это. Всего за пару секунд её руки полностью были покрыты кровью.
        - О-остановитесь! Пожалуйста, прекратите! - умоляла Жрица, приближаясь к девушке. - Сейчас не время для... ой!
        Одна из мельтешащих рук оттолкнула её назад, и она упала на пятую точку.
        Шлепок её хрупкого низа о холодный камень был довольно болезненным, но она оттолкнула все чувства в сторону и сказала:
        - Эм, ах, мне стоит использовать Тишину?..
        - Не, деточка, отсутствие звука привлечёт столько же внимания, сколько и его избыток, - сказал Дворф Шаман. - В таком случае, кхем…
        Бормоча, он начал шариться в своём мешке, передав сперва один предмет, а затем и второй.
        - Похоже, выбора нет, - пробормотал Убийца Гоблинов, покрепче схватив свой меч. Теперь он разобрался с приближающимся к ним сверху гоблином, и это неизбежно ухудшило их положение. Стоило ли ему теперь попросту начать разбираться с гоблинами? Нет… слишком много обстоятельств было не на их стороне.
        И пока он проводил быстрые расчёты в своей голове, Ящер Жрец, до этого хранивший молчание, сказал:
        - Господинка рейнджер, крикните!
        - Что? Эм, к-кто, я?
        Высшая Эльфийка Лучница, пытавшаяся остановить Дворянку Фехтовальщицу, была сбита с толку этим неожиданным предложением, а её уши удивлённо подпрыгнули.
        Ящер Жрец раздражённо шлёпнул хвостом по земле. Он сказал:
        - Делайте, как я сказительствую, и кричите! У нас нет временства! - и в голосе его отчётливо слышалась злость.
        - А-ага, ладно, хорошо. Крикнуть… крикнуть…
        Она глубоко вдохнула, позволив воздуху пройти сквозь её изящные губы, открыла рот и…
        - Н-неееееееет! Стойте! Остановитееееееееееесь!
        Её голос был настолько чистым и пронзительным, что мог бы разрезать нить.
        Голоса эльфов хорошо разносились по округе. Её крик эхом раздался по подвалу, взлетел по лестнице и достиг поверхности практически в мгновение ока.
        - ГОРАРА.
        Кажется, гоблин у вершины лестницы начал улавливать суть происходящего. Он остановился, разглядывая яростно молотящую кулаками женщину. Он изобразил вульгарный жест и взглянул на Убийцу Гоблинов, который стоял на лестнице.
        - ГОРАРУРУ?
        Убийца Гоблинов пожал плечами, а существо уродливо рассмеялось и пренебрежительно махнуло рукой.
        - Ты скоро вернёшься, да?
        Убийца Гоблинов уставился на уходящее существо, всё ещё сохранявшее отвратительную улыбку на своём лице.
        Им удалось вернуть себе ту потраченную крупицу времени. И он не собирался вновь попусту её терять.
        Изначальный план заключался в том, чтобы отвести «жертв» к повелителю этой крепости для осмотра. Если и был шанс разобраться с гоблином-паладином - если подобное существо действительно существовало! - то это скорее всего был именно он.
        Но теперь весь план был разбит вдребезги.
        - Что ж, я ожидал такой исход, - равнодушно сказал Убийца Гоблинов, закрыв дверь, заперев её колодкой, а затем вернувшись на лестницу.
        Тело стражника всплыло на поверхность лужи отходов; без доли колебаний он вновь пнул труп на её дно.
        Он посмотрел на место, где Дворянка Фехтовальщица продолжала мутузить труп гоблина-жреца.
        - Принесите сюда и этого гоблина. Места тут мало, но спрятать его мы сможем.
        Тяжёлый шлепок отбитой плоти стал отдавать звучным и жиденьким плюхсь.
        - Да… хватит… прекрати уже! - сказала Высшая Эльфийка Лучница, отрывая Дворянку Фехтовальщицу от трупа. Она схватила девушку за плечи и потянула на себя, вкладывая в это весь вес своего тела. Может она и выглядела хрупкой, но ей всё же удалось сдвинуть мечницу благодаря разнице в силе между Серебряным и Фарфоровым рангами.
        - Прошу прощения, но чем именно, по-твоему, ты занимаешься? - властным тоном спросила Высшая Эльфийка Лучница. - Я думала, мы объяснили, как всё должно было пройти!
        Дворянка Фехтовальщица, ныне растянувшаяся на полу, уставилась на лучницу своими тёмными глазами.
        - ...Я должна убить гоблинов.
        - Вот блиин!..
        Теперь не было никакого смысла убеждать её. Высшая Эльфийка Лучница надула губы, делая своё недовольство очевидным. Её уши раздражённо встопорщились посреди взъерошенных волос. Именно непредсказуемость ей больше всего нравилась в людях. Она даже могла признать, что ей нравилось сетовать на все странные решения Оркболга. По крайней мере, иногда. Самую капельку!..
        Авантюристка, что сидела прямо перед ней - с покрытыми кровью руками её лицо продолжало оставаться безмятежным - она была другой. Высшая Эльфийка Лучница не могла сказать, в каком именно плане та отличалась, но безошибочно чувствовала это отличие.
        - Вот почему я была против этого!..
        - А я просто рад, что мы справились со всем без траты заклинаний… скорее всего рад, да, - сказал Дворф Шаман, вздыхая и потряхивая кувшином вина, висящем у него на поясе. Услышав раздавшийся изнутри плеск, он выдернул пробку и сделал затяжной глоток. После чего вытер капли со своей бороды и разок рыгнул. Духи вина отлично подходили для того, чтобы отпраздновать уклонение от едва нависшей над головой опасности.
        - Это не то, что мы планировали, но теперь уж нам придётся играть с розданными картами.
        - Да, полагательствую, ничего тут не поделать. Всяко хорошее иметь её при себе, чем оставить одну, дабы та сумела учинить ещё больше неусчитанных неприятностей.
        Ящер Жрец звучал до ужаса спокойно. Высшая Эльфийка Лучница вздёрнула бровь.
        - А что, если она втянет нас ещё во что-нибудь, в нечто похуже этого?
        Она упёрлась руками о бёдра и уставилась на Дворянку Фехтовальщицу. И, похоже, её злость на девушку, стоявшую там с руками, покрытыми внутренностями, и выглядящую так, будто этот разговор вовсе её не касался, начала вскипать с новой силой.
        Жрица, почувствовав намечающееся, попыталась опередить конфликт.
        - У-успокойся, прошу тебя, сохраняй спокойствие! Сейчас не время злиться!..
        - Да это ты тут должна злиться сильнее всех!
        - Чего?!
        Высшая Эльфийка Лучница вдруг протянула руку и провела кистью по щеке Жрицы. Девушка неосознанно поморщилась от колющей боли. Пусть гоблинские орудия и были примитивными, но лезвие всегда оставалось лезвием.
        С красной линии на её щеке всё ещё стекала кровь.
        - Она решила устроить неожиданную атаку, а поплатилась за это ты!
        Глаза Жрицы задрожали. Она приложила маленькую ручку к своей щеке.
        - Я в порядке, - настояла она. После минутных размышлений из всех выражений лица она решила выбрать улыбку, говорящую, что она может справиться с маленькой царапиной. Но, похоже, её храброе личико лишь сильнее раззадорило Высшую Эльфийку Лучницу.
        - Ты не в порядке, ты пострадала-!
        Как минимум, да, как минимум, та авантюристка могла бы извиниться перед Жрицей.
        Высшая Эльфийка Лучница протянула руку, будто бы пытаясь схватить Дворянку Фехтовальщицу, которая просто стояла, пялясь в никуда...
        - Успокойся.
        - Оркболг!..
        ...и обнаружила, что её остановила чумазая рукавица.
        Крохотные капельки проступили на уголках глаз Высшей Эльфийки Лучницы. Вина за это лежала на её смешанных эмоциях. Она не могла успокоиться лишь потому, что ей сказали это сделать.
        - Но, она сказала, что пойдёт с нами, а теперь, да ты только глянь!.. - с обидой в голосе сказала Высшая Эльфийка Лучница, показывая пальцем на Дворянку Фехтовальщицу. Она лишь хотела, чтобы её поняли.
        Но Убийца Гоблинов лишь помотал головой.
        - А я говорю тебе успокоиться.
        Он схватил убитого гоблина и уволок его вместе с пожитками к луже отходов. С отвратительным звуком этот труп тоже утонул в луже нечистот и не пойми чего.
        Убийца Гоблинов отвернулся от Высшей Эльфийки Лучницы, чьи плечи яростно вздымались от тяжёлого дыхания.
        - Эй.
        - Ох, д-да! - сказала Жрица, быстро выпрямившись.
        - Сначала позаботься о себе, затем окажи ей первую помощь. Эта рука сгниёт.
        Минуту висела тишина, за которой последовало ворчание. Кажется, Убийца Гоблинов размышлял, стоит ли им продолжить продвижение.
        А затем:
        - Шрам тоже останется.
        - ...Поняла. Мне стоит использовать зелье?..
        - Начни с трав.
        Жрица кивнула, а затем со своим «Да, сэр!» засеменила к Дворянке Фехтовальщице. Обеззараживающие и болеутоляющие травы не оказывали настолько же впечатляющий эффект, как и зелья, но они всё ещё хорошо справлялись со своей задачей. Убийца Гоблинов убедился, что Жрица правильно нанесла мазь на свою щёку, после чего кивнул.
        - Прости за беспокойство, но, пожалуйста, проверь, нет ли среди заключённых выживших.
        - Будет сделано.
        Ответив, Дворф Шаман сделал ещё один глоток из кружки с вином. Он всегда быстро отвечал на просьбы. - Айда со мной, Чешуйчатый. Мне понадобится помощь, если придётся вытаскивать кого-нибудь из клетки.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! Да, обычностной мудростью является то, что заклинатели физично слабы, верно! - сказал Ящер Жрец. Всего лишь небольшая шуточка: способ сопротивляться подавляющей атмосфере темницы.
        Коснувшись кончика носа своим длинным языком, Ящер Жрец сказал Убийце Гоблинов:
        - Предполагательствую, вы не будете супротив, если мы позаботимся о ранениях постраданных, если таковые найдутельствуют?
        - Прибереги чудеса, - ответил Убийца Гоблинов. - Что бы вы не сделали, здесь не будет заключённых, находящихся в подходящем для битвы состоянии.
        - Воистину хорошистое замечание, - сказал ящер, сложив руки в странном жесте.
        Уходя, он прошептал:
        - Я понимаю, вашу чувственность, но, быть моженно, на сей раз эмоции стоит оставить на опосля.
        Уши эльфийки уловили его бормотание.
        - Не думаю, что достаточно сказать, будто бы у нас нет выбора, и просто забыть об этом, - сказала она после краткой паузы, недовольно надув губы. Убийца Гоблинов тихо стоял перед ней, скрестив руки.
        Убийца Гоблинов почувствовал, что нечто было не в порядке - частично из-за «гоблина-жреца», отвратительного и крайне противоречивого существа, если такое вообще могло существовать, но больше его волновали пленники. Предположительно, из деревни не похитили ни одной девушки. А это значило, что их скорее всего приволокли из другой деревни, на которую гоблины устроили набег.
        - ...
        Получается, гоблины заставили пленниц пройти столь долгий путь по заснеженной тропе? Это вообще возможно?
        Насколько же большой была территория, на которой орудовали гоблины? И точно ли этот «гоблин-паладин» вёл их?
        - Мне это не нравится, - сказал Убийца Гоблинов.
        Он говорил сам с собой, но Высшая Эльфийка Лучница, всё ещё дуясь, ответила:
        - Поговори мне тут.
        Затем, совершенно не пытаясь скрыть несчастное подёргивание своих ушей, она уставилась на его шлем и сказала: - Зачем ты взял эту девчонку с нами?
        Шлем как всегда не давал увидеть его выражение лица, но сам он равнодушно ответил:
        - Потому что она нам нужна.
        - Ох, да неужели? - сказала рейнджер, издавая смешок, отдающий ноткой издёвки. - Что ж, может, тогда тебе стоит отшлёпать её?
        - Как бы там ни было, если не выберемся отсюда, то не сможем вернуться домой. И, - всё так же спокойно добавил он, - есть гоблины, которых надо убить. Мы приняли испытание. Либо мы пройдём его, либо нет.
        - Сейчас… сейчас не лучший момент, чтобы так говорить!..
        - ...Знаю.
        Но.
        - Знаю… поверь мне, я знаю.
        Его голос звучал нетипично усталым. Высшая Эльфийка Лучница вдруг осознала, что не может выдавить из себя ни слова.
        - ...
        «Оркболг?» - её губы беззвучно произнесли его имя.
        Возможно, это слово не достигло его. Он медленно выдохнул.
        - Я буду сторожить. Как только закончите осмотр заключённых и поможете всем - приготовьте своё снаряжение.
        - ...Здесь?
        - Именно.
        - …
        - Не думаю, что в таком виде ты будешь способна нормально сражаться, - сказал он эльфийке.
        Особенно в подземной темнице, в окружении отходов, гнили и трупов.
        Высшая Эльфийка Лучница согласно что-то пробормотала. Она прижала палец ко лбу, будто бы пытаясь отогнать головную боль.
        - Просто хочу убедиться, что я всё правильно поняла. Здесь?
        - Именно.
        - И ты хочешь, чтобы мы переоделись?
        - Именно.
        «Аргх, да бога ради. Оркболг ни капли не изменился, да?!»
        - Ты уж прости, - со вздохом сказала лучница, - но у эльфов есть такая крохотная особенность, именуемая скромностью…
        - Если это волнует тебя, используй занавесь.
        - Экхаах?! ...Грах! Ах ты!
        Он достал из клетки одеяло и бросил его ей. То приземлилось ей прямо на голову.
        С лица Высшей Эльфийки Лучницы всего на мгновение слетел налёт ярости; она быстро попыталась вернуть его обратно, но было поздно. Всё равно Убийца Гоблинов уже повернулся к ней спиной.
        Высшая Эльфийка Лучница решила обвязать одеяло вокруг своей шеи, а затем переодеться под ним. Она не могла ничего поделать с тем, что чувствовала себя невероятно жалкой.
        Она с радостью скинула с себя то тряпьё, что ей пришлось надеть ради маскировки под пленённую авантюристку, и заменила его своим обычным охотничьим одеянием. Она надела броню, чтобы защитить себя в битве, закинула лук за спину, а что касается её нижнего белья… что ж, давайте забудем об этом. Всё равно она не понимала, почему всех вокруг волновала подобная мелочь.
        «О боже… на что я вообще злюсь?»
        Это было не в её духе. Совсем не в её духе. Она почувствовала, как злость начала улетучиваться.
        «А?»
        Осматривая свою броню, озадаченная Высшая Эльфийка Лучница вдруг застыла. Оркболг был холоден к ней, и всё же, едва ли это могло расстроить её. В частности потому, что она уже привыкла к такому, но…
        «Будь это всё, меня бы не волновало, что он проигнорировал меня и в случае с ней.»
        - Хр-р-м…
        Уши Высшей Эльфийки Лучницы задумчиво трепетали, пока сама она размышляла над этой загадкой.
        «Так… что-то меняется, когда дело касается её и Оркболга.»
        Что бы это могло быть? И в чём заключалось отличие?
        Мысли об этом перемешивались в её голове вновь и вновь, пока, наконец, не стали угрожать превращением в водоворот сознания.
        Она всё ещё не нашла ответа. Вместо этого к ней пришло слово, которое, как она думала, эти двое разделяли.
        Гоблины.
        Гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины!
        Высшая Эльфийка Лучница осознала, что дрожит; это слово эхом раздалось в её голове, подобно проклятью.
        - А-а-а-ах, чёрт возьми! Это просто неправильно!..
        Она шлёпнула себя по щекам обеими руками и потёрла уголки своих глаз. Похоже, она никак не могла сосредоточиться.
        Она не могла отогнать эти эмоции.
        Она не могла найти ответ.
        Хуже уже и быть не могло.
        Да, но.
        - ...Нам действительно остаётся лишь одно, да?
        Она заворчала, подёргивая ушами, после чего высунула голову из под одеяла.
        Убийца Гоблинов всё ещё стоял на вершине лестницы, внимательно приглядывая за дверью и держа своё снаряжение наготове.
        Высшая Эльфийка Лучница тихо заговорила у него за спиной.
        - Прости, Оркболг.
        Она открыла свой рот, но поняла, что не могла продолжать говорить. Она поискала подходящие слова, после чего попробовала вновь. - Я… я слегка взбесилась.
        - Такое случается, - сказал Убийца Гоблинов, не поворачиваясь к ней. - С тобой, с той девушкой, со мной.
        Его слова были всё так же спокойны, от них даже слегка веяло холодом. Высшая Эльфийка Лучница почувствовала, как её щёки расслабились и чуть не сложили губы в улыбку.
        - Даже с тобой, Оркболг?
        - Именно.
        - Не думаю, что когда-либо видела это.
        - Вот как?
        - Определённо.
        - Ясно, - пробормотал он без особого интереса, после чего повернул свою голову.
        Это продлилось лишь мгновение. Высшая Эльфийка Лучница вдруг вспомнила, что Жрица как-то раз рассказывала ей об этом. О том, что он затихал, когда задумывался или собирался что-то сказать.
        - Я скажу остальным, - тихо прошептал он. - Если ты считаешь, что так будет лучше.
        Высшая Эльфийка Лучница высунула руку из под одеяла и успокаивающе помахала ей, будто бы говоря «Да всё в порядке».
        - Да не. Скажу сама.
        Она прервалась на мгновение, после чего сказала:
        - Спасибо.
        Она стянула с себя одеяло, от чего то затрепыхалось, радуясь, что в этот момент движения скрывали её лицо, скрывали неожиданно проявившуюся нежную улыбку.
        - Ты на удивление… учтив, Оркболг.
        - ...Вот как? - пробормотал Убийца Гоблинов. А затем он сказал:
        - Одевайся быстрее. Я хочу, чтобы остальные девушки тоже переоделись.
        - Да, да, поняла.
        Она не могла видеть его лица, и всё же, Высшей Эльфийке Лучнице казалось, что она в точности знала, какая эмоция там скрывалась.
        И этого ей было вполне достаточно.

§
        - Здесь никого.
        - Ладно.
        Когда Высшая Эльфийка Лучница высунула свою голову из-за двери и доложила о ситуации, группа быстро выдвинулась из подземной темницы.
        Тошнотворный запах гоблинов явно не доставлял никакого удовольствия. И каменный запах точно пах не особо лучше подземной комнаты, но почему-то Жрица сделала глубокий и приятный вдох.
        - Действительно ли… нормально будет оставить тех людей там? - прошептала она.
        - Я могу лишь думствовать, что это всяко безопасностнее, чем позволить оным волочиться подле нас, - сказал Ящер Жрец.
        К счастью - или же, учитывая их состояние, скорее к несчастью - они нашли нескольких пленённых девушек, использованных, но всё ещё живых. Они освободили женщин, но, как и сказал Ящер Жрец, взять их с собой не представляло возможности.
        И, пусть он и знал, насколько чудеса и время были важны для группы, тот факт, что они ничем не могли помочь этим девушкам…
        - Мы должны как можно скорее вернуться туда и помочь им, - сказала Жрица, с сожалением оглядываясь назад.
        - Прямо сейчас я тут думаю, сможем ли мы помочь самим себе, - пробормотал Дворф Шаман, медленно водя рукой по каменной стене и прислушиваясь.
        Всё это время группу вёл именно он. В каменной крепости не было ни щелей, ни трещин - воистину работа рук дворфов. Когда бандиты нападали на их поселения, работа этих мастеров проявляла себя во всей красе.
        Ныне же группа продвигалась в формации, где Высшая Эльфийка Лучница осматривала территорию на наличие врагов, а Дворф Шаман двигал их вперёд, мысленно рисуя в голове карту крепости.
        - Как бы там ни было, Брадорез, что стало с твоим планом? Мы просто возьмём и попрёмся в главную башню?
        - Нет, - сказал Убийца Гоблинов, мотая головой. - Ещё рано нападать на вражеского лидера.
        - ...
        Дворянка Фехтовальщица вздрогнула от этого спокойного заявления. Дабы предотвратить повторение её предыдущей вспышки ярости, она шла второй с конца. Жрица же шла рядом с ней.
        С тех пор, как она услышала короткое, но чистосердечное извинение от Высшей Эльфийки Лучницы, Дворянка Фехтовальщица почти ничего не сказала.
        - Никогда не видел подобного лезвия, - сказал ей Дворф Шаман. - Оно выглядит как довольно искусное изделие, но что это за металл?
        Тогда, и только тогда, она пробормотала в ответ:
        - ...Алюминий… лезвие было выковано молотом молний из красного самоцвета.
        - Алюминий, да? Не припоминаю, чтобы слышал о таком. Не против, если я взгляну?
        Вместо ответа она посмотрела на него взглядом, так и кричащем об отказе. Дворф Шаман лишь пожал плечами.
        - Хм-м, - пробурчал Убийца Гоблинов. - Сперва направимся к их складу.
        - К оружейной или туда, где они хранят еду?
        - И то, и другое. Но начнём с оружия.
        - Тогда нам сюда.
        Группа передвигалась по цитадели подобно теням, не издавая ни звука. Никто в группе не имел при себе шумного снаряжения. Лишь Жрица и Убийца Гоблинов носили броню, а в случае Жрицы на ней вообще была лишь тонкая кольчуга. А Убийца Гоблинов носил поверх кольчуги кожаную броню.
        Единственными раздающимися в коридоре звуками были шуршание меховых ботинок и их дыхание.
        Авантюристы держались строгой формации, чтобы идти вперёд прямой линией. Они искали ловушки, приглядывали за окружением и своими товарищами, но совершенно не нервничали и никогда не ослабляли бдительность.
        В конце концов, из шести присутствующих здесь авантюристов, четверо обладали Серебряным рангом, третьим по старшинству. Навигация по лабиринтам для них была не менее естественна, чем процесс дыхания.
        - ...Что-то приближается, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, застыв на месте с подпрыгивающими ушами. Она пригнулась, достала из-за спины свой большой лук, вложила в него стрелу и натянула тетиву. Целилась она прямо в находящийся перед ними угол.
        Без единого слова Убийца Гоблинов снял с бедра меч и встал перед Дворфом Шаманом. Стоя на новой позиции, заклинатель начал копошиться в своём мешочке с катализаторами, в то время как Жрица покрепче схватила свой посох. Ящер Жрец взмахнул хвостом и свободно поглядывал назад через плечо. Дворянка Фехтовальщица заскрежетала зубами.
        Наконец они услышали звуки двух пар беззащитных ног, приближающихся к углу.
        - ...
        Когда тетиву отпустили, раздался лишь еле слышимый свист ветра. Стрела Высшей Эльфийки Лучницы пролетела сквозь коридор и пронзила одного гоблина прямо в глазницу, пришпилив того к стене.
        - ГРООАБ?!
        Второй гоблин ошарашенно завопил, когда его товарища, как ему показалось, резко отбросило к стене.
        Не успел он осознать происходящее, как в его горле оказался меч. Швырнул его Убийца Гоблинов без капли сомнений.
        - Мы должны спрятать тела, - сказал он.
        - Раз мы всё равно хотим обеспечить себя такой головной болью, почему мы сами изначально просто не спрятались? - спросила Высшая Эльфийка Лучница.
        - Это лучше, чем если бы они обнаружили нас, и звуки битвы оповестили бы всех о нашем присутствии.
        Приблизившись своей храброй походкой к трупам, он упёрся ботинком о тела и выдернул из них меч и стрелу, бросив ту Высшей Эльфийке Лучнице.
        - Ургх, - сказала она, ловя её, будто бы теперь это вдруг начало её беспокоить. Эльфийка резво вытерла со стрелы кровь. Кровь дикого животного - это одно, но вот гоблинскую кровь она терпеть не собиралась.
        - Сколько чудес и заклинаний у вас осталось? - спросил Убийца Гоблинов, глядя на своих компаньонов.
        - Ам…
        Жрица задумчиво приставила бледный пальчик к своим губам.
        - Я ещё ничего не использовала, так что три.
        Она начала считать на пальцах: Розжиг они использовали в пути, тогда как Связь понадобилась им для проникновения в крепость. - Остальные использовали по одному, так что у них обоих осталось по три, получается… всего девять?
        - Эй, погоди-ка, - весело сказал Дворф Шаман. - Ты не посчитала нашу новую подругу.
        Он указал на Дворянку Фехтовальщицу.
        Та стояла поодаль от них, игнорируя весь этот разговор и внимательно пялясь на трупы гоблинов, но теперь пробормотала:
        - ...Ещё два.
        «И это всё?» - поинтересовалась Жрица, подразумевая вовсе не количество заклинаний, но количество использованных слов.
        Жрица нахмурила лоб, но сказала:
        - Большое вам спасибо, - со всем энтузиазмом, который только смогла из себя выдавить. Однако, Дворянка Фехтовальщица упорно смотрела в другую сторону, совершенно не глядя в сторону группы. - Хм-м-м…
        Тихое бормотание сорвалось с губ Жрицы. Мимика девушки напомнила ей о девочках-послушницах в Храме, в особенности - о самых проблемных из них.
        - Как бы там ни было, в итоге получается одиннадцать, верно.
        - Хм-м. Мы определённисто даже близко не подошли к порожью истощения наших ресурсов, - сказал Ящер Жрец. - Полагательствую, вы не будете супротив, набрось мы чары тут и там?
        - Буду, - сказал Убийца Гоблинов. - Считай, что у нас девять заклинаний.
        - Как же сие вышло? - сказал Ящер Жрец, активно моргая. - Откуда вы выбрали оное число?
        - Мы должны сохранить два наших заклинания Молния.
        Дворянка Фехтовальщица вздрогнула от этих слов. Её глаза, что были прозрачнее стекла, уставились на Убийцу Гоблинов. - ...Я смогу… убить гоблинов?
        - Если всё пройдёт гладко.
        Его слова были столь резки. Дворянка Фехтовальщица продолжала пялиться на безэмоциональный шлем, пока, наконец, не кивнула.
        - Мы не сможем убивать ещё больше гоблинов, пока не избавимся от тех, которых уже прикончили, верно?
        Высшая Эльфийка Лучница, будто бы проигнорировавшая весь разговор о чудесах и заклинаниях, слегка ткнула в одного из монстров стрелой, которую до сих пор держала в руке. Несмотря на холод, гоблины прикрыли мехом лишь ноги и бёдра. Оружием их были грубые и примитивные копья. Всё выглядело так, будто бы в этом мире им практически ничего не принадлежало.
        - У тебя есть идея, как это сделать? - спросил Убийца Гоблинов, роясь в своём мешке с вещами во время разговора.
        - Идея? Хм-м-м… ну… ох!
        Её уши энергично подскочили. Она подозвала Дворфа Шамана с блеском в глазах, как у шаловливого ребёнка. - Дворф, дай-ка сюда своё вино. Весь кувшин.
        - Ох-хо.
        Дворф Шаман улыбнулся так, будто бы услышал начало какой-то шутки. - В чём дело, Длинноухая? Ищешь жиденького вдохновения?
        - Просто дай его уже сюда.
        - Ладно-ладно. Там ещё осталось. Только всё не выпивай.
        - Не волнуйся. Я его пить не буду.
        С лёгким хлопком она выдернула пробку и хорошенько принюхалась к вину, поморщившись от острого запаха спирта. - Обещаю, я не выпью ни капли.
        А затем она перевернула бутыль и выплеснула всё содержимое на пол.
        - О нет! - простонал Дворф Шаман так, словно приближался конец света.
        То, что он не закричал хорошо показывало, насколько он был верен своим инстинктам авантюриста.
        Однако, выглядел он так, словно был готов в любую секунду вскочить с земли прямо к маленькой груди Высшей Эльфийки Лучницы и выхватить у неё кувшин.
        - Глянь, что ты наделала, тупая, наковальнегрудая...
        - Я ведь вежливо попросила, разве нет? И ладно тебе, это было необходимо. Мы должны делать всё, что требуется для дела.
        - Как это может быть необходимо?! С чего это мы должны делать такое?! Моё, моё вино!
        - Нет, она помогла нам.
        Убийца Гоблинов уже пришёл в движение. Он угадал, что замыслила Высшая Эльфийка Лучница, и уже вытер тряпкой стекающую кровь и усадил мертвецов возле стены. Он наклонил их головы так, чтобы ранения не были столь заметны, и пнул копьё, которое один из гоблинов обронил ранее, поближе к его трупу.
        - Хррррррргх!.. - скулил Дворф Шаман.
        - Хех! Видишь? Я помогла. Ох, да не переживай ты так. Я потом раздобуду тебе ещё одну бутыль.
        Выглядя вполне довольной собой, Высшая Эльфийка Лучница поставила пустой кувшин от вина рядом с гоблинами.
        - Ох!.. - сказала Жрица. Её глаза начали сиять, и она понимающе кивнула. - Не существует ни одного живого гоблина, который бы относился к своей работе серьёзно, да?
        - В этом и заключается идея, - ответила рейнджер. Она подмигнула и залилась глубоким хохотом.
        Теперь мертвецы выглядели всего лишь двумя перепившими гоблинами. А сильный запах спирта помогал замаскировать кровавый душок.
        Парочка гоблинов, решивших выпить на посту и уснувших от этого - это определённо не было чем-то примечательным.
        - Раз мы не можем сохранить убийство в секрете, то спрячем их прямо на виду, - сказала Высшая Эльфийка Лучница.
        - Но почему мы должны были использовать для этого моё вино? - простонал Дворф Шаман, прикусив ногти от сожаления и наблюдая за тем, как жидкость текла по каменному полу.
        Ящер Жрец по-дружески похлопал его по спине.
        - Не печальствуйте так, ибо я тоже угощу вас. Нам надобно будет выпить за хитростную выдумку нашего рейнджера.
        Дворф Шаман посмотрел вверх на жреца и сердито забурчал, но Ящер Жрец лишь закатил глаза.
        - Вам так не казительствуется, милорд Убийца Гоблинов?
        - Да, - он кивнул, - выпивка за мой счёт.
        После такого предложения причин жаловаться уже не осталось. Дворф Шаман ворчал и бормотал что-то, пока, наконец, не сделал глубокий вдох.
        - Хр-м. Эм-м. Ну… Раз уж Брадорез и Чешуйчатый так считают, то…
        - Именнисто, - сказал Ящер Жрец. - Но сейчас нам должностно поторопиться. Где оружейственная?
        - Конечно, ладно. Нам сюда.
        Дворф Шаман взмахнул рукой и повёл группу вперёд. Тотчас позади него победно захихикала Высшая Эльфийка Лучница.
        - Ах ты длинноухая, наковальнегрудая!.. Когда мы вернёмся в таверну, ты будешь угощать меня, пока у тебя самой голова не закружится!
        - Ага, да всё равно. Буду подливать тебе, пока самому не надоест, так что хватит уже злиться.
        И спор продолжился. Увидев, как они вновь начали обмениваться дружескими издёвками, Жрица невольно улыбнулась.
        «Слава богу».
        В той темнице спор был настоящим и серьёзным. Никому не доставляло радости видеть жёсткую перепалку своих товарищей. Так что теперь...
        «Я очень, очень рада».
        С этой чистосердечной мыслью в голове Жрица замерла на месте и встала на колени. Она держала свой звенящий посох обеими руками, будто бы цепляясь за него. Ящер Жрец посмотрел на неё и кивнул. Кажется, он собирался сказать «Мы пойдём вперёд».
        Жрица привычно закрыла глаза.
        - ...Что ты делаешь?
        Вдруг позади неё раздался тихий голос.
        - Ох, ух, я, ну…
        Жрица почувствовала, как её сердце начало биться быстрее, но всё равно кивнула, не вставая с колен. - Я молюсь за упокоение их душ… хотя я постараюсь сделать это побыстрее, так как у нас мало времени.
        Вдруг она почувствовала, как её руку, обвивающую звенящий посох, схватила Дворянка Фехтовальщица. Жрица выглядела озадаченной, но Дворянка Фехтовальщица твёрдо помотала головой.
        - ...В этом нет необходимости.
        - А? Но…
        Прежде чем она успела сказать, что в смерти все равны, Дворянка Фехтовальщица злобно пнула одно из тел. Гоблин, до этого облокачивающийся о стену, рухнул прямо на пол.
        - ...В этом нет необходимости. Уж точно… не… для таких… ублюдков!..
        Кажется, Дворянка Фехтовальщица старалась говорить более мощным и властным тоном, чем обычно, но вдруг раздалось:
        - Пошли.
        Низкий, резкий, равнодушный и прямой - таким тоном он говорил всегда.
        Они посмотрели наверх и увидели, что остальная группа продвинулась дальше. Лишь Убийца Гоблинов остался возле них. Его меч и щит были готовы к действию, а шлем медленно вертелся, изучая территорию.
        «Он… ждал нас?»
        Разумеется, Жрица не задала этот вопрос вслух. В этом не было нужды.
        Он всегда ждал их. За прошедший год она хорошо это поняла.
        - Хорошо… мы скоро выдвинемся.
        Быстро, но бережно Жрица помолилась за то, чтобы мёртвых гоблинов в загробном мире ничего не беспокоило. Она встала, отряхнула пыль с колен, а затем улыбнулась Дворянке Фехтовальщице.
        - Ну что ж, пойдём?
        - ...
        Дворянка Фехтовальщица ничего не сказала, лишь отвела глаза, после чего напряжённой походкой направилась к ушедшей вперёд группе.
        Что ж. Теперь на лице Жрицы красовалась смущённая и неловкая улыбка, а сама она почесала щёку и помотала головой.
        - Я ей… не нравлюсь?
        - Не знаю.
        Убийца Гоблинов уверенно помотал головой, но после этого его шлем с любопытством склонился набок. - Ты хочешь подружиться с ней?
        - Хм-м…
        Стоило этому вопросу раздаться, как Жрица приставила пальчик к губам и задумчиво уставилась на пол.
        «Похоже… я просто не могу оставить таких людей на произвол судьбы.»
        Эта мысль напоминала, пусть и не полностью, то, что она частенько испытывала к стоящему перед ней авантюристу.
        Она улыбнулась, и улыбка её была подобна распустившемуся цветку.
        - Знаешь, видимо, хочу.
        - Вот как? - он кивнул. - Тогда так и поступи.
        Убийца Гоблинов сказал лишь это, после чего развернулся и пошёл вперёд.
        Её «Обязательно!» последовало за ним.
        Впереди, вниз по туннелю их ждали компаньоны.
        Оружейная была совсем недалеко.

§
        Даже гоблины были достаточно умны, чтобы запирать двери. Включая и огромную металлическую дверь, которую они обнаружили в одном из уголков каменного лабиринта. Неподалёку даже стояла стремянка, ведь низкорослые гоблины никак не могли достать до ручки сами.
        - Ладно, пора менять строй, - сказал Дворф Шаман.
        Высшая Эльфийка Лучница выступила вперёд и попыталась прислониться к двери.
        - Конечно, просто оставьте это мне… так бы я хотела сказать, но что-то я не особо уверена в себе…
        Сперва она поскоблила поверхность двери стрелой с наконечником из древесной почки, которую достала из колчана. Убедившись, что там ничего не было, она навострила свои длинные уши и начала прислушиваться, выискивая в комнате какие-либо звуки.
        Она не услышала никакого шевеления. Учитывая, насколько грязным и сырым было убежище гоблинов, было удивительно, что ей удалось услышать лишь крысиную беготню. Гоблины явно считали грызунов хорошей закуской; на эту тему ей не хотелось думать, но она должна была признать, что была благодарна гоблинам за факт избавления от них.
        - Думаю, внутри ничего нет… скорее всего, - сказала она.
        - Открывай, - отдал приказ Убийца Гоблинов. - Уничтожь дверь, если понадобится.
        - В плохейшем случае так мы и поступим, - сказал Ящер Жрец. Он сложил руки в странном жесте, после чего достал драконий клык, который можно было использовать в качестве катализатора. - Не желательствуем мы, чтобы гоблины предобрались к нам сзади, так что выступим в качестве стражнеств.
        - Твоя правда, - ответил Дворф Шаман, и трое мужчин окружили женщин.
        Высшая Эльфийка Лучница достала откуда-то из складок своей одежды тонкую веточку и начала искать замочную скважину. Её движения были тонкими, но довольно неуклюжими. Она была рейнджером, и уж точно не вором и не скаутом. Один авантюрист в городе научил её простому разоружению ловушек и вскрытию замков, а также азам азартных игр. К счастью, всё это было очень полезно для утоления её любопытства…
        - Осторожнее, ладно?
        Во время дела она посматривала по сторонам и цокала языком.
        - Если будешь стоять рядом, то тебя может задеть ловушка, если она вдруг сработает.
        - Но я также смогу моментально оказать тебе первую помощь, - сказала Жрица с добродушной улыбкой на лице. С лёгким шлепком она села на пол рядом с Высшей Эльфийкой Лучницей. Девушка крепко держала свой звенящий посох, чтобы иметь возможность начать молиться в любой момент.
        - Честно говоря, мне бы хотелось иметь чудеса Предвидение или Удача.
        Её волнение о своей подруге Высшей Эльфийке Лучнице составляло лишь половину причин. Вторую половину составляло разочарование от собственной беспомощности.
        - Ну, это ведь не твоя вина. Это твоё божество решает, какими чудесами тебя одарить, верно?
        Высшая Эльфийка Лучница хорошо поступила, подметив это, но неспособность помочь хоть чем-нибудь всё ещё жалила сердце Жрицы.
        Возможно, эльфийка почувствовала, что творилось в разуме Жрицы, потому что, испуская тонкие струйки нервного пота, она сказала:
        - Нам действительно стоило бы использовать тут настоящего скаута…
        - М-м, - сказала Жрица. - Но ведь ты всё равно так добра, что помогаешь нам искать ловушки и вскрывать замки…
        «Мы рассчитываем на тебя, ладно?»
        От этих слов уши Высшей Эльфийки Лучницы застенчиво затрепетали.
        Теперь ей нужно было сосредоточиться. Может гоблины и не были достаточно умны, чтобы сооружать неприметные ловушки, но крепость дворфов, оставшаяся со времён Эры Богов, могла скрывать в себе гораздо больше подвохов, чем было оставлено маленькими дьяволятами.
        Замочная скважина, источающая ядовитый газ, или дверная ручка, нагревающаяся до невероятных температур - всё это ещё было оптимистичными вариантами. Некоторые двери могли стирать память тем, кто проходил через них, не произнося надлежащее заклинание.
        И какая бы жестокая судьба не ожидала их, жестокость гоблинов не просто так была известна в народе…
        - ...
        Высшая Эльфийка Лучница взглянула назад через плечо. Дворянка Фехтовальщица рассеянно смотрела вникуда.
        «С ней точно всё в порядке?»
        Нет, конечно же всё было далеко не в порядке. Высшая Эльфийка Лучница знала, что она и представить себе не могла, через какие ужасы прошла эта девушка. То, что она сохранила относительно здравый ум, уже можно было считать чудом.
        «Аа-х, сейчас нет времени для этого. Сосредоточься, сосредоточься!»
        Она прикусила губу, сфокусировавшись на своих пальцах, проверяющих замочную скважину.
        Спустя несколько минут она почувствовала, как внутри замка что-то поддалось, и тот открылся с лёгким «щёлк».
        - ...Фу-у-ф. Получилось.
        - Отличная работа.
        Это были единственные слова, который Убийца Гоблинов сказал ей. Даже когда эльфийка захохотала и надула щёки, он лишь хорошенько пнул дверь.
        Реакции не последовало.
        - Выглядит вполне недопасно.
        Ящер Жрец чуть ли не проскользил вперёд всей группы. Пнуть дверь, чтобы проверить, нет ли за ней чего было тактикой, старой как мир.
        - Ну разумеется там безопасно. Я ведь её проверяла, понимаешь?
        - Ты сама сказала нам, что понятия не имеешь, что ты делаешь, - пробурчал Дворф Шаман, последовав за ликующей Высшей Эльфийкой Лучницей.
        Убийца Гоблинов, всё ещё продолжавший приглядывать за коридором даже после открытия двери, кивнул Жрице.
        - Ох, свет, - сказала она. - Сейчас будет.
        - Спасибо.
        Она достала факел из своего мешка и зажгла его, как делала уже много раз до этого.
        Гоблинская крепость. Глубокой ночью вокруг них бушевала буря; и даже свет звёзд не мог достичь их. Гоблины отлично видели в темноте, так что подобные условия их не беспокоили, но вот с людьми всё обстояло иначе. По крайней мере, во время исследования складов им необходим был огонь…
        - Вот, зажгла.
        - ...
        Жрица выдохнула, и красное пламя заплясало на факеле в её руке. Оно подрагивало от испускаемых ею потоков воздуха.
        Затем она развернулась и подошла к Дворянке Фехтовальщице, которая внимательно смотрела на неё.
        - Подержи его, ладно?
        - Подержать… что?..
        Дворянка Фехтовальщица была удивлена, что заговорили именно с ней. Похоже, она не до конца понимала, что Жрица в принципе могла обратиться к ней. Но та тихо и спокойно настояла:
        - Факел. Пригляди за ним, ладно?
        - ...
        Дворянка Фехтовальщица ничего не сказала, лишь уставилась на протянутый ей свет, но Жрица взяла её за руку и вложила в неё основание факела.
        Увидев пламя прямо перед своими глазами, Дворянка Фехтовальщица вздрогнула. И пока она нерешительно смотрела по сторонам, Жрица в то же время подумала, что перед ней стояла маленькая напуганная девочка.
        - ...
        Девушка открыла свой рот. Тихий звук сорвался с её губ, будто бы она пыталась что-то сказать, а затем она схватила факел обеими руками, начав всматриваться в пламя.
        - ...Я поняла.
        Лишь это она сказала шёпотом, после чего устремилась на склад.
        Коридор вновь накрыла тьма. Однако, Жрица почувствовала, как на её лице расплылась улыбка.
        Убийца Гоблинов шёл позади неё своей привычной практически неистовой походкой.
        - Зачем ты попросила её взять факел?
        - Просто… интуиция.
        Вопрос был довольно резким, но ответ Жрицы оказался нежным и добрым. Нынче она уже могла определить по голосу, что он не был зол.
        - Я подумала, что ей должно быть… ну, скучно, а я бы этого не хотела.
        - Вот как?
        «Полагаю, у тебя всё равно был план…»
        Так подумала Жрица, но не произнесла это вслух.
        Неожиданно оказаться в совершенно неизвестном месте, постоянно спешить непонятно куда. Бессмысленно стоять как вкопанная, не имея ни малейшего понятия, что тебе делать. Это... это Жрица понимала, пожалуй, даже слишком хорошо. В конце концов, она была сиротой, выросшей в Храме. Брошенным ребёнком.
        - Ты не заметил?
        - Не заметил что?
        - Когда я дала ей факел, она слегка засмущалась.
        - Вот как?..
        Закончив тихий диалог, Жрица и Убийца Гоблинов направились на склад.
        От затхлого запаха щипало в носу, а пыль грозила вызвать мощный приступ чиха. Они закрыли за собой дверь. В ту же секунду Дворф Шаман прыгнул к петлям, вбив штыри на полагающееся им место.
        - В обычной ситуации я бы оставил её открытой, - сказал он, пожимая плечами и засовывая молот и колышек обратно в мешок. - Но мы ведь не хотим, чтобы маленькие гадкие монстры пробрались нам за спины, верно?
        - Истину глагольствуете вы, но если ныне враг разъявится пред нами, то путь побега будет от нас закрыт.
        После этого кто-то зычно загоготал, но никто не был до конца уверен, был ли это Ящер Жрец или же Дворф Шаман.
        - Да хватит уже.
        Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась, а вот Жрица присоединилась к хохочущему хору.
        Лишь Убийца Гоблинов и Дворянка Фехтовальщица ничего не произнесли. Девушка всё ещё держала факел, медленно поднимая его над своей головой. Каждое движение пламени заставляло тени плясать. При это колышущемся свете Убийца Гоблинов внимательно осмотрел находящееся на складе снаряжение.
        - Для оружейной…
        Говоря это, он привычным движением засунул руку в близстоящую бочку и выудил что-то оттуда. Это была дешёвая, примитивно выглядящая кирка, покрытая грязью и ржавчиной, и явно неоднократно использованная. Беглому взгляду открылись разбросанные повсюду лопаты и другие инструменты для работы с землёй. - ...здесь не так много оружия или брони.
        - Тебе не кажется, что они просто роют свои ямы? Это же гоблины, как-никак.
        Высшая Эльфийка Лучница звучала совершенно незаинтересованной. Её не особо волновали ни оружие, ни броня. Вместо этого она навострила уши и внимательно прислушивалась к тому, что происходило снаружи, пытаясь уловить звуки шагов.
        - Или, быть моженно, они рылись в земле, пытаясь подкопать нечто.
        Ящер Жрец вытянул руку, и ленивый взмах его хвоста прорезал воздух. Он взял копьё, беспечно валявшееся посреди кирок, и сказал:
        - Если так зовущийся гоблин-паладин существуется, можно предположить, что в уме его кроется план гораздо большенный, нежели простое увеличение размеров своего гнездовья.
        - Как по мне, в этом есть смысл, - сказал Дворф Шаман, оглядываясь по сторонам, но радости от этого факта в его голосе явно не наблюдалось. Пусть тут и было грязно, но отделка камня всё ещё могла похвастаться тем, как деликатно над ней поработали руки дворфов. Ни один простой человек не мог скопировать такое.
        - Это же крепость дворфов. Поблизости обязано быть как минимум одно месторождение руды.
        - Но, - сказал Убийца Гоблинов, - разве гоблины знают, как ковать мечи?
        В поисках чего они рыли землю? Никто не мог дать ответа на этот вопрос.
        Тень гоблина-паладина, врага, чьего лица они ещё даже не видели, нависла над ними.
        Даже Убийца Гоблинов не мог дать ответа на эту загадку. А раз уж он не мог понять ход мыслей гоблинов, то кто вообще мог?
        - В чём бы ни было дело… - пробормотала Жрица, схватив свой звенящий посох так, словно бы пытаясь отогнать давящую атмосферу. Стоило ей понять, что она смогла выдавить из себя эти первые слова, как в её теле начали расти храбрость и уверенность. - В чём бы ни было дело, если эти гоблины что-то замышляют - мы не можем просто оставить их в покое.
        Её решительные слова вызвали волну соглашающихся кивков от остальных авантюристов.
        - Нам с ещё с этим снаряжением и оружием разобраться надо…
        - А-ах, сие вверуйте мне, - сказал Ящер Жрец. - У меня как раз есть заклинаньице для подобостных ситуаций.
        Он разбросал по полу драконьи клыки и сложил руки в странном жесте.
        - Ну что ж, ничего не поделать, - прошептал Дворф Шаман в ответ на эти действия. - М-м. Айда-ка со мной, деточка.
        - !?.
        Дворянка Фехтовальщица, полностью сконцентрировавшаяся на держании факела, подскочила и в ответ издала лишь сдавленный писк. Она смотрела на бороду Дворфа Шамана, которую тот поглаживал. Тот тихо забурчал и взмахом подбородка указал на лежащее неподалёку снаряжение.
        - Помоги-ка мне. Некоторое оружие мы возьмём с собой.
        А затем, будто бы он уже знал, что именно искать, Дворф Шаман засунул руку в груду хаотично валяющегося снаряжения и выудил оттуда меч.
        - Брадорез не шибко добр с этими игрушками. А вот ты с одним кинжалом далеко не уйдёшь.
        Раздалось бурчание - конечно же это был Убийца Гоблинов.
        - Я считаю, что использую своё снаряжение надлежащим образом.
        - Хех-хех!
        Этот звук вполне можно было посчитать за раздражённый смешок, но на самом деле это был чистосердечный хохот Высшей Эльфийки Лучницы.
        В свою очередь, Дворянка Фехтовальщице понадобилось несколько секунд, дабы понять, что её попросили помочь. Но как только это осознание пришло к ней, она быстро начала собирать снаряжение. Меч, копьё, дубина… всё это принадлежало гоблинам. Но даже так, она не была особо крупной и мускулистой женщиной. Пусть она и была воительницей, но был предел тому, сколько она могла нести на себе. А помимо этого…
        - Не думаю я, что гоблинский нагрудник тебе подойдёт, - заявил Дворф Шаман.
        Внушительный бюст Дворянки Фехтовальщицы явно был слишком велик для найденной нагрудной брони.
        Смотря на это с другой стороны склада, Высшая Эльфийка Лучница хмыкнула и сварливо предложила:
        - Почему бы тебе просто не прижать их хорошенько? Впихни их туда.
        - Ах ты неотёсанная длинноухая деревенщина! Может, девка с наковальней вместо груди и не знает этого, но неподходящая броня вместо помощи становится лишь помехой!
        Дворф Шаман проигнорировал ответный восклик Высшей Эльфийки Лучницы «Это кто тут наковальня?!», и вместо этого уставился на Дворянку Фехтовальщицу.
        Она могла орудовать как мечом, так и магией, и была облачена в лёгкую броню, которая позволяла ей использовать обе свои силы безо всяких проблем. На данный же момент единственным её оружием был кинжал. Явно не то оружие, которое могло бы сделать его владельца главным источников боевой мощи среди всей группы.
        - Лучше начать с меча, а потом…
        Дворянка Фехтовальщица заметно нахмурилась от этих слов и отпрянула от Дворфа Шамана.
        - Хм-м?
        - ...Мне…
        Её голос был таким тихим. Дворф Шаман с любопытством взглянул на неё; сама же она уставилась на его бороду.
        - ...Мне не нужно…
        - ...
        - ...Мне не нужно… оружие!..
        Её голос был всё ещё тих, но в нём безошибочно угадывались нотки злости. Её обычно безэмоциональное лицо начало морщиться.
        - Хм-м.
        Дворф Шаман, возможно, слегка ошарашенный этим, заморгал и провёл пальцами по своей бороде. Затем он широко улыбнулся, будто бы только что съел восхитительный ужин. - Ясненько, ясненько! Так ты не заинтересована в вооружении. Восхитительно! Вот это я называю началом отличной дружбы!
        - ...
        Теперь пришёл черёд Дворянки Фехтовальщицы терять дар речи.
        И пока она стояла как вкопанная, смотря на него и часто моргая, Дворф Шаман продолжил так, будто бы это было самой очевидной мыслью на свете:
        - Как же ты собираешься поладить со всеми, если не способна сказать то, что хочешь сказать? Хм-м?
        - Значит, нам как минимум понадобится верхняя одежда, - пробормотал он, шарясь в содержимом склада.
        Пусть здешняя лёгкая броня и принадлежала гоблинам, но почти вся она была краденой. Всё здесь было покрыто грязью и сажей, но это снаряжение всё ещё можно было спокойно использовать.
        Кожаное одеяние. Рукавицы, усиленные стальными вставками. Быть может, какая-нибудь металлическая мелочёвка для защиты головы…
        Дворянка Фехтовальщица смутилась до предела, стоило ей осознать, что её втянули в переполох, а Дворф Шаман надевал на неё то одно, то другое. Ни одна раса не могла превзойти дворфов, когда речь заходила об оценке качества оружия или брони.
        Это, затем то, сперва одно, потом другое. Надеть снаряжение, снять снаряжение и снова новое снаряжение - от такого мельтешения у неё закружилась голова.
        - Эй, пожалуйста, можете слегка успокоиться? Не надо делать всё сразу…
        Жрица произвела неуверенную попытку спасти Дворянку Фехтовальщицу, вот только в голосе её не было особой надежды на удачный исход.
        Каким-то образом она стала походить на старшую сестру… или, быть может, скорее на того, кто изо всех сил пытался вести себя как старшая сестра. Она приставила руки к бёдрам и начала размахивать пальчиком, повторяя:
        - Ну ладно, хватит уже.
        Она пыталась звучать серьёзно, но получалось не очень хорошо. - Вы лишь доставляете ей неудобств.
        - Хр-м… - пробурчал Дворф Шаман, после чего посмотрел Дворянке Фехтовальщице прямо в глаза. - Я доставляю тебе неудобства?
        Какое-то время Дворянка Фехтовальщица хранила молчание, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на дворфа. Тишина повисла в воздухе. А затем:
        - ...Слегка.
        - Видите? - сказала Жрица, пытаясь скрыть улыбку.
        - Ох, ну боже милостивый, премного прошу прощеньица, - сказал Дворф Шаман, тоже пытаясь не ухмыляться. Но всё равно уголки его губ слегка скривились вверх, и это зрелище было по-своему очаровательно.
        Он собрал всё снаряжение вместе и закинул проворно его за спину, несмотря на свой скромный размер. Затем он взглянул на девушку.
        - Вот только я ещё не договорил. Ты же понимаешь, что наш Брадорез - это совершенно иной случай?
        - Не считая его странной фразочки, - сказала Высшая Эльфийка Лучница с хохотом, который ей сдержать не удалось. - Оркболг никогда ничего не говорит, кроме «Вот как?», «Именно» и «Гоблины».
        Она взглянула на Убийцу Гоблинов, который тихо и мрачно прислонился к стене, и по-кошачьи улыбнулась ему.
        Жрица посмотрела на него своим привычным взглядом, значащим «Это безнадёжно», и сказала:
        - Он такой, какой уж есть.
        Наконец, Убийца Гоблинов не смог сдержаться и сказал:
        - Вот как?
        То, что такая группа авантюристов, оказавшись в огромной опасности находила в себе силы посмеяться, было вполне себе неплохо, даже если это нарушало одно из правил Убийцы Гоблинов.
        «Если быть серьёзным - это способ победить, то он будет серьёзным.» - подумала Жрица. «Но если нет… что ж, было бы гораздо лучше, сумей он хотя бы немного расслабиться…»
        - Веруется мне, что милорд Убийца Гоблинов сверхкрасно осведомлён о своих собственностных повадках. Ну что ж.
        Это был Ящер Жрец, и его шипящее дыхание моментально положило конец череде импровизированных издёвок. Он шлёпнул своим хостом по полу, после чего окинул взглядом всю группу. - Всё ли в готовности?
        - Полагаю, насмешки можно и отложить на потом. Чешуйчатый, всё готово.
        - М-м.
        Ящер хмуро кивнул, а затем сложил руку в своём странном жесте.
        - О предки мои, спящие под камней слоями, с тем временем, что несёте вы на своих плечах, сопроводите предметы сии.
        Не успел он договорить, как разбросанные по полу драконьи клыки начали вскипать и растворяться.
        А затем, глядите: оружие и снаряжение начали покрываться ржавчиной и изнашиваться прямо у них на глазах, начиная с того, что лежало не под грудой остальных вещей и было открыто воздуху.
        - В-вау…
        Жрица слышала об этом заклинании, но его считали чудом зла и использовали не особо часто. - Это чудо Ржавление?..
        - Ах, вы знакомственны с ним?
        Похоже, её вопрос одновременно удивил и заинтересовал Ящера Жреца.
        - Сие воистину оное. Уничтожение предметностей Выветриванием заняло бы чрезмерно множественно времени.
        - На самом деле, я никогда не видела его лично. А что насчёт наших вещей?
        - Нас оно не затрогает. Хотя, сие далеко не то заклинательство, которое я могу часто использовать во времени ратных дел.
        От этих чувств Жрица почувствовала небывалое облегчение. Тонкая кольчуга, которую она носила под одеянием, была важна для неё.
        «Я знаю, что это расходный предмет, но всё же.»
        - Для приготовления к оному требутельствует много времени, но в такие моменты оно крайне полезностно, - объяснил ей Ящер Жрец, размахивая своим хвостом так, будто бы он был крайне доволен собой. - Кхем. Итак, мы освободили узничих внизу и разрушили снаряжительство врагов наших. Думательствуется мне, пока что всё шло строго по планировке, не так ли сие, милорд Убийца Гоблинов?
        - Да, - сказал Убийца Гоблинов, медленно кивая. Он достал бурдюк из своего мешка с вещами, выдернул из него пробку и начал пить через щели в своём шлеме. - Однако, мы не должны расслабляться. Никто не знает, что ждёт нас дальше.
        Разумеется, все присутствующие здесь авантюристы прекрасно это понимали. Никто в этом мире не знал, что управляло костями, который бросали боги - судьба или же шанс.
        Именно возможность столкнуться с неожиданным и делала приключение приключением.
        Глава 6. Корона Гоблина
        Скрипучие и завывающие стенания ржавого рупора не испытывали жалости к ушам, зато их чётко можно было услышать из любой точки крепости. Учитывая, что в трубу дул гоблин, стараясь изо всех своих сил, было вполне логично, что итоговый шум получился громким и отвратительным. Или, быть может, гоблины считали этот звук доблестным и величавым.
        Одеты они были в хаотичные горы тряпья, большая часть которого была создана при разрывании украденной у деревенских девушек одежды. Несли они барабаны, сделанные из костей и кожи, которые издавали пустые звуки, когда по ним били.
        Один за другим гоблины заполонили центральный двор крепости.
        - ОРАРАГ!
        - ГОРРБ!!!
        - ГРОООБ!!!
        Они подняли вверх кулаки и завыли, а капли тёмной слюны слетали с их губ.
        Было вполне очевидно, что означали эти восторженные голоса. Они выкрикивали насмешки, бранные слова или же завывали о своей обиде, зависти и алчности. Их общая ненависть была обращена к тем, кто обладал тем, чем обделило их.
        Для гоблинов эти крики также были подобны восхвалению героя. Того, кто принял на себя ношу их желаний, и того, кто уничтожил глупых людишек.
        На самом деле, у гоблинов было крайне обострённое чувство сплочённости, но в то же время никто из них не желал брать инициативу на себя. Вместо этого они вверяли всё в руки вождей, шаманов или лордов. Это оставляло им свободу, позволяющую погнаться за любой блестяшкой - в буквальном или же фигуральном смысле - будь то еда, выпивка, женщины или снаряжение. Они обладали свободой сцапать тех, кто обладал тем, чего не было у них, и порезать их на кусочки.
        Ни один гоблин не хотел умирать. И когда убивали его собрата, в нём начинали кипеть злоба и желание отомстить обидчику.
        Гоблины хранили все эти чувства внутри себя, не чувствуя никаких противоречий от этого набора.
        - ГОРАРАРАРАУБ!!!
        Наконец, ещё более громкий голос заявил о себе, и позади толпы возник гоблин, шагая вперёд походкой, от которой так и веяло угрозой.
        Он был одет в чумазый стальной шлем; скрепленная из разрозненных кусков металла броня покрывала его тело. Алый плащ - наверняка он сорвал откуда-то занавеску - служил ему дополнительным покрытием. У бедра его свисал сияющий серебряный меч настолько поразительного качества, что гоблины считали его чуть ли не священным.
        - ОРАРАГ! ОРРУГ!
        Гоблин-паладин. От его раскатистого зловещего голоса гоблины в едином порыве упали на колени.
        Они все склонили головы и открыли среди своих рядов путь, словно расступившееся море. Гоблин-паладин по-царски начал пробираться по этому пути, а плащ его трепетал на ветру.
        Наконечник ножен, в которых покоился его серебряный меч, волочился по земле, но, видимо, гоблин не обратил на это внимание.
        Он продвигался вперёд к огромному трону, сооружённому из мусора и трупов. В его мерзком, скрюченном лице пусть и с трудом, но можно было разглядеть налёт гордости. Он выглядел чуть ли не смешно и походил на карикатурное изображение человека, но только развращённое и жестокое.

§
        - Мы просчитались.
        Группа только что покинула оружейную. Убийца Гоблинов смотрел во двор из коридора, цокая языком, и в голосе его явно не было радости от происходящего.
        Высшая Эльфийка Лучница озадаченно посмотрела на него.
        - Как это? Разве перед нами не вражеский босс? Я могла бы поразить его даже отсюда…
        - Сие вам свершать не пристоит… - нежно сказал Ящер Жрец. - Действия оные оставят нас лишь с внеголовой оравой гоблинов, и никто не может предугадать, как они поступительствуют.
        Вспыльчивая лучница уже успела вложить стрелу с наконечником из древесной почки в свой лук.
        - Но веруется мне, что это глубоко не всё, верно, милорд Убийца Гоблинов?
        - Нет, - сказал он, после чего тихо добавил: - Разве вы не видите?
        - ...Это же простые гоблины, верно?
        - Именно.
        От недоумения уши Высшей Эльфийки Лучницы задёргались. Она не улавливала смысла этих слов и явно не понимала, в чём же они просчитались. Да, в плане возникло несколько брешей, но ей казалось, что в целом всё шло довольно хорошо.
        - Этот гоблин - повелитель этой крепости.
        - ?..
        - Это церемония. Они собираются присуждать ранги и награды.
        - Ох!
        Однако, воскликнула это вовсе не Высшая Эльфийка Лучница, а Жрица. Она резко прикрыла ладонью рот, а затем выглянула во двор из коридора. К счастью, никто из гоблинов не услышал её крика в гуще раздражающих голосов, которые издавало это сборище.
        Жрица с облегчением приложила руку к своей груди, а затем дала ответ на эту загадку.
        - На подобных церемониях всегда присутствует жрец!..
        Ну разумеется. Если эта церемония проводилась в привычном для гоблинов стиле, они должны были вызвать жреца.
        Имел ли жрец отношение ко всему этому или нет, перед ними всё ещё находился гоблин-паладин, существо, недавно получившее послание от бога знаний, идущих извне.
        Но так как этого жреца гоблинов…
        - ...Ох.
        Невероятно тихий и трясущийся голос сорвался с губ Дворянки Фехтовальщицы. Её прекрасное лицо слегка побледнело. Она сжала свои руки, хоть её руки и были до сих пор покрыты бинтами. Что эти руки натворили? Что она натворила с их помощью? Из прихоти? Из-за резкого порыва желаний?
        Её глаза задрожали, а взгляд начал метаться от одного члена группы к другому.
        - Что ж, этот парень недалеко, - сказал Дворф Шаман так, будто бы сейчас не происходило ничего особенного. - Но он теперь навеки недееспособен.
        Он погладил свою бороду одной рукой, а вторую руку засунул в мешочек с катализаторами; его выражение лица можно было назвать олицетворением самой серьёзности. - Думаю, некоторую капельку проблем это нам всё-таки принесёт.
        Никто не смог ничего сказать в ответ на его шептание.
        Они все понимали, в какой ситуации оказались.
        Даже если посмотреть во двор беглым взглядом, можно было предположить, что там находилось более пятидесяти монстров. А авантюристы находились прямо здесь, рядом с ними. Что произойдёт, если гоблины узнают об их присутствии?
        Убийство гоблинов старо как время, и происходило оно с самого сотворения мира. И когда оно случалось, гоблины всегда превосходили авантюристов числом.
        Тех героев, что не были готовы, что вслепую бросали вызов гоблинам, ждала смерть. И уж тем более, когда они пытались сразиться с монстрами в самом сердце их гнезда.
        Убийца Гоблинов не был исключением из этого правила.
        Как же этот причудливый авантюрист со своими странными методами умудрялся преодолевать численную разницу? Они ходили с ним вместе на приключения вот уже почти год. Она явно не могла не знать ответа на этот вопрос.
        А затем случилось это.
        - ...О-ой!.. - от боли простонала Дворянка Фехтовальщица, всё ещё сжимая кулаки.
        - Ч-что такое?
        Жрица подошла к ней практически машинально и сразу начала осматривать на наличие травм, но никаких заметных ран не обнаружила. Но…
        - Хрр-ррр-гхх… гах!..
        - У н-неё сильный жар!..
        Кожа Дворянки Фехтовальщицы была горячей и, казалось, могла чуть ли не обжечь.
        - Что происходит? - спросил Убийца Гоблинов.
        - Я-я не знаю. Но это…
        Вспоминай. Загляни в прошлое.
        Жрица отчаянно копалась в своей памяти.
        Внешних ран не было, да и на действие яда это не было похоже. Жар в теле. На неё будто наложили заклинание.
        Заклинание? Нет. Это была непростая магия. И тотемов тут не было. Паладин. Священнослужитель.
        Божественное наказание… проклятье. Проклятье?
        - Ох!..
        Жрица посмотрела вниз, на шею Дворянки Фехтовальщицы, полностью открытую после того, как та обрезала свои волосы. Жестокое клеймо жгло её кожу, а глаз зелёной луны сиял так ярко, словно был объят пламенем.
        - Это же!..
        - Хаах… хррргх… ааргх…
        Дворянка Фехтовальщица корчилась и вонзалась зубами в свою же руку в попытках заглушить вызванные болью стоны. Жрица изо всех сил схватила пылающее тело мечницы и посмотрела вверх на Ящера Жреца. Со своим Серебряным рангом он был самым опытным священнослужителем из всех здесь присутствующих. И теперь он с шипением выдохнул.
        - Проклятительство злых богов! Я обязан развеять его. Нет, у нас не иметельствуется времени!..
        Они были беспечны. Они посчитали клеймо всего лишь ещё одним примером гнусной жестокости гоблинов.
        Теперь они всё поняли: именно из-за проклятья даже исцеляющее чудо не могло избавиться от этого шрама.
        - О Мать Земля, полная милосердия, возложи свою почтенную руку на это дитя!
        Даже в такой ситуации они не могли зря тратить время. Жрица мольбами попросила Мать Землю одарить их лечением. Жалостливая богиня погладила щёку девушки своим пальцем, выступив против обитавшего в ней проклятья. Но…
        - ГОРУБ?!
        - ОРАРАРАГУ?!
        В одно мгновение шум и гам начали распространяться по толпе гоблинов.
        Авантюристы увидели, что церемония быстро продвигалась; теперь монстры лишь ждали своего жреца и его жертву.
        Но он не появился. Он не пришёл.
        Минуту спустя гоблин-паладин пробормотал: «ОРГ» - и послал лакея сбегать за жрецом.
        Он явно направился в подземную темницу. А там он найдёт тело жреца и освобождённых пленниц. Это было лишь вопросом времени.
        - ОРАРАРАГАГА!!! - прокричали гоблины, и их общий шум начал набирать обороты.
        Гоблин-паладин вскочил и провыл то, что походило на причудливую молитву.
        - ИРАГАРАУ!
        - Хурааааааах! - проревела Дворянка Фехтовальщица, лишившись сил для борьбы с болью.
        После этого всё произошло мгновенно.
        Смотря на двор, Убийца Гоблинов схватил свой меч. Гоблин-паладин смотрел прямо на него.
        Их глаза встретились. Один взгляд был скрыт за стальным шлемом, второй же сиял парой золотистых зрачков. А затем...
        - ОРАГАРАГАРАГАРА!!!
        - Пригнитесь!
        По команде гоблина-паладина лучники с до боли отвратительной проворностью развернулись и выпустили залп стрел. В это же мгновение Убийца Гоблинов бросился на пол и в сторону от окна, прихватив с собой девушек.
        - Иик!
        - ?!...
        Жрица взвизгнула; Дворянка Фехтовальщица не издала ни звука, но явно была поражена. Проигнорировав их, Убийца Гоблинов поднял свой щит.
        Твок, твок, твок. Слабые звуки раздавались, пока стрелы поливали стену. Гоблины изначально не были сильными созданиями, а когда нужно было стрелять вверх этот факт лишь становился сильнее.
        Убийца Гоблинов подобрал одну из стрел; он заметил, что наконечник был прикреплён довольно слабо. И всё же маленькие монстры пытались создать стрелы, способные лететь на дальние дистанции.
        - Жалкая имитация.
        Полый звук металла сопровождал непрекращающийся шквал стрел. Убийца Гоблинов забрюзжал, выбрасывая лежавшую в его руке стрелу так, будто бы та вовсе его не интересовала. Затем он оглянулся и посмотрел на Жрицу и Дворянку Фехтовальщицу, продолжая держать щит, чтобы защитить их, даже во время разговора.
        - Вы в порядке?
        - Ох, ух, д-да. Спасибо.
        - Нет проблем.
        - ...
        Дворянка Фехтовальщица ничего не сказала, лишь отвела взгляд от груди Убийцы Гоблинов, под которой она оказалась, но всё равно кивнула.
        - Хорошо.
        Этого было достаточно. Он посмотрел туда, где чуть поодаль расположились его компаньоны.
        - Что насчёт вас?
        - Каким-то чудом мы целы! - сказала Высшая Эльфийка Лучница.
        - Хотя нам явно грозит участь быть сокрушёнными, - сказал Дворф Шаман и махнул рукой.
        Ящер Жрец раскинул руки и ноги и накрыл собой эльфийку и дворфа.
        - Что же, ныне всё стало крайне интереснисто, верно? - сказал он, радостно прищурив глаза, несмотря на окружающий его шквал стрел.
        Людоящеры считали подобные кризисные ситуации испытаниями, а испытания пристало встречать с радостью.
        - Мы разделимся на две группы, - сказал Убийца Гоблинов.
        - Отличная идейность, - живо ответил Ящер Жрец. - Разделимся по три: воитель, заклинательница и жрица. А такжестно жрец, рейнджер и заклинатель. Да?
        - Сойдёт.
        - Которая из групп станет приманивателем?
        - Я сделаю это, - сказал Убийца Гоблинов. - Танк больше всех подходит для этого дела.
        - А мощь моих телес хорошее всего подходит для выношения бывших пленниц из темницы. Понял!
        - Хорошо.
        Их тихий и быстрый разговор завершился, а стратегия была выбрана. Никто не мог превзойти Убийцу Гоблинов в убийстве гоблинов. И никто не мог превзойти людоящеров в военном искусстве.
        - Так давайте же приведём сей план в действенность. Госпожа рейнджер, господин заклинатель, сможенно ли вам пойти со мной?
        - Да, конечно, - сказала Высшая Эльфийка Лучница. - Но, боже! Вы только посмотрите на построение, которое они используют для стрельбы этими стрелами! Оно просто выбешивает меня!
        - Отложи это на потом, - посоветовал ей дворф. А затем эти трое начали ползком пробираться вниз по коридору, используя Ящера Жреца и его могучие чешуйки в качестве щита.
        Убийца Гоблинов кивнул. Теперь ему лишь оставалось сделать так, чтобы его заметили.
        - Ладно. Начали.
        - Ох - да!..
        - !..
        Но Дворянка Фехтовальщица тихо и неподвижно стояла на месте. Или, скорее, она просто не могла пошевелиться.
        Боль была частью проклятья, а ощущения в шее обжигали её. Она свернулась калачиком и тихо захныкала.
        Но это было ещё не всё. Ногти на её пальцах, которые она крепко сжимала в кулаки, прорезались сквозь бинты, и теперь оттуда стекала кровь.
        - Вы… вы не должны делать этого, ладно?
        Жрица подошла к мечнице и нежно накрыла её руку своей. Две стройные и хрупкие руки естественным образом сложились вместе и чуть ли не сплелись друг с другом.
        Дворянка Фехтовальщица слегка вздрогнула.
        - ...Я…
        Слабейший голосок еле-еле покинул её.
        - ...знаю… я… знаю это. Я зна… ю.
        Она помотала головой, будто бы пытаясь отогнать что-то от себя, и по её волосам цвета мёда прошла рябь.
        - Но…
        Похоже, кроме этого она не смогла из себя ничего выдавить; за этими словами не последовало ничего. - Но!..
        А затем её прорвало, и слёзы вместе со словами полились бурным единым потоком.
        «Сожаление. Сожаление. Боль. Печаль. Почему всё это случилось с ней? Так не должно было…
        Так не должно было быть. Все они были импульсивными. Смеялись над ней.
        Издевались. И всё же… она была несчастной. Неспособной сделать хоть что-нибудь. Жалкой.
        И снова вина была на ней. По её вине всё… так обернулось.
        Меч. Она должна была вернуть его. Должна. Вернуть. Вернуть.
        Я хочу домой.
        Отец… мать…»
        - Я не могу… не могу больше вынести этого!..
        - ...
        Убийца Гоблинов с Жрицей хранили молчание. Они не могли уловить смысл в этом беспрерывном потоке слов.
        Дворянка Фехтовальщица хныкала и сопела, словно дитя, отходящее от бурной вспышки гнева. Убийца Гоблинов внимательно слушал её, пока сама она пыталась собрать слова в единую цепочку. Из под своего шлема он внимательно посмотрел на её заплаканное, сопливое лицо.
        А затем подумал:
        «Из всего того, что было украдено гоблинами, сколько можно вернуть назад?»
        - Вот как? - сказал он после этого. - Я понял.
        - ...А?
        Дворянка Фехтовальщица посмотрела на него, ничего не понимая. Она взглянула и на Жрицу, сидевшую рядом с ней.
        - ...Боже, - сказала Жрица. - Ты действительно безнадёжен, да?
        О-о-ох. Она всё так же сидела на том месте между Убийцей Гоблинов и Дворянкой Фехтовальщицей, не вставая.
        - ...не могу произнести этого.
        Вот теперь слова смогли вырваться. Снова. Но он же всё понял, да?
        - Убийца Гоблинов, сэр, я ведь говорила, что нельзя отвечать на всё «Вот как»?!
        - Вот как?
        - Видишь? Ты снова это сделал!
        - ...Вот как?..
        Улыбка Жрицы была подобна распустившемуся цветку; он многозначительно отвёл от неё взгляд.
        - Я верну твой меч.
        Затем он встал и приготовил свой щит. Шквал стрел продолжал отскакивать от него. - И я убью того гоблина-паладина. Вместе с остальными гоблинами.
        Он выдернул меч со своего бедра. Тот имел странную длину.
        - Я говорю не об одном-двух. Не о целом гнезде. Даже не о целой крепости.
        Чумазый шлем. Дёшево выглядящая броня. Авантюрист, что носил их.
        - Я убью всех гоблинов.
        «Так что не плачь.»
        От этих слов Убийцы Гоблинов Дворянка Фехтовальщица сильно засопела, после чего слабо кивнула.

§
        - О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам, потерянным во тьме!
        Яркий свет обрушился на гоблинов подобно восходу солнца.
        Это был Святой Свет, дарованный Жрице благодаря изматывающей душу молитве.
        На таком расстоянии его силы не хватало для ослепления врага, но...
        - ОРАРАГА!
        - ГРОААБ!!!
        ...этого было более чем достаточно, чтобы монстры сфокусировались лишь на одной группе авантюристов, в то время как другая проникала в крепость.
        Гоблин-паладин выкрикнул приказ, а изо рта его помимо слов вырвалось и несколько капель тёмной слюны, и гоблины пришли в движение. Стрелы продолжили свой шквал, а в это же время отряд гоблинов промаршировал со двора. Предположительно, их план заключался в том, чтобы задержать врагов на месте с помощью стрел, попутно продвигая вперёд основные войска. Уж это было вполне очевидно.
        - Однако, пока у нас их жертва, они не могут позволить себе действовать слишком агрессивно, - сказал Убийца Гоблинов, держа свой круглый щит, чтобы защитить находящуюся позади него девушку от летящих снарядов.
        Стрелы отскакивали от щита и хаотичным ворохом посыпали пол вокруг них. Он наступал на них, безжалостно уничтожая орудие врага.
        - Приятно хотя бы раз быть тем, у кого есть заложник.
        Убийца Гоблинов оглянулся на Жрицу и Дворянку Фехтовальщицу, после чего развернулся обратно, дабы внимательно следить за коридором.
        - Пошли. Идите в низкой стойке.
        - Ох, да, сэр! Мне использовать Защиту?..
        - Нет, - сказал Убийца Гоблинов. - Прибереги её.
        У Жрицы оставалось лишь одно чудо. А неправильная оценка ситуации и времени, когда стоило использовать чудо или же заклинание, никогда не окупалась.
        Жрица послушно кивнула, но почему-то на лице её красовалась непослушная улыбка.
        - Ладно, - сказала она, а чуть погодя продолжила. - Но если станет опасно, я призову её.
        - Я доверяю твоему мнению.
        От этих слов её сердце затрепетало. «Он доверяет моему мнению!»
        Одно лишь это слово, «доверяю», произнесённое Убийцей Гоблинов, обрадовало её до невозможного.
        - Да, сэр! - искренне сказала она. Убийца Гоблинов кивнул ей, после чего перевёл взгляд на Дворянку Фехтовальщицу.
        - Бежать можешь?
        - ...Наверно.
        Это был честный ответ. Девушка потирала покрасневшие уголки глаз. Все сдерживаемые эмоции мощным потоком вырвались на свободу, и, быть может, теперь она чувствовала себя совершенно иначе. Выражение её лица всё ещё было до очевидного застывшим, но теперь в льдинках её глаз сиял свет.
        - Ладно.
        Убийца Гоблинов выудил факел из своего мешка, щёлкнул огнивом и зажёг его. Он протянул факел Дворянке Фехтовальщице. Та крепко схватила его и теперь посматривала на яркое пламя, активно при этом моргая.
        - Ты будешь прикрывать наш тыл. Сбереги нас.
        - ...Хорошо.
        С серьёзным лицом она кивнула. Что-то мягкое притронулось к её левой руке. Она удивлённо взглянула наверх и увидела...
        - Всё будет хорошо.
        ...стоявшую перед ней Жрицу, улыбающуюся подобно распустившемуся цветку.
        - Мы уже зашли так далеко. Думаешь, теперь мы позволим им одолеть нас?
        - ...М-м.
        Дворянка Фехтовальщица сжала руку Жрицы. После этого они все побежали вперёд, и битва началась.
        Осознавали враги это или же нет, но наконечники на всех гоблинских стрелах держались слабо. Да и не были покрыты ядом. Может, это было лишь результатом их прошлой битвы, а, возможно, они попросту затаили обиду. Но по мнению Убийцы Гоблинов они попросту пытались сымитировать его стратегию, и выходило это из рук вон плохо.
        Стрелы с ослабленными наконечниками были устроены так, что тряслись во время полёта, из-за чего точность стрельбы падала. О чём вообще думали гоблины, пытаясь стрелять подобными снарядами с такого расстояния? Стрельба на дальние дистанции и без того была сложным делом для изначально слабых гоблинов. А теперь они использовали снаряды, наконечники которых отваливались при ударе о что-нибудь. Неподготовленный новичок был уязвим перед подобной тактикой, но стрелы едва ли могли причинить хоть какой-нибудь урон человеку в порядочной броне.
        И всё же, ему это было только на руку. Задача его группы заключалась в том, чтобы выкупить время. Стать приманкой. Они поддерживали своих союзников. Каждый гоблин, чьё внимание они могли обратить на себя, приближал их к победе.
        Это, разумеется, будет так лишь в том случае, если Ящер Жрец с остальными справятся со своей частью плана.
        - Справляться с этим в одиночку будет всё сложнее и сложнее.
        - Убийца Гоблинов, сэр! Они приближаются! Шестеро, нет, семеро!
        Жрица выкрикнула слова предупреждения, будто бы подтверждая его опасливые бормотания.
        Спереди: группа гоблинов бежала к ним вдоль крепостных стен, и их золотистые глаза сверкали во тьме. В руках они держали дубинки, копья и топоры, с помощью которых хотели избить авантюристов, растоптать, разорвать и осквернить их.
        - Хм-м-ф.
        Действия Убийцы Гоблинов были просты.
        На бегу он достал свой меч, а затем швырнул его.
        - ГАРОАБ?!
        Один из гоблинов вдруг обнаружил, что в его глотке торчит этот самый меч; он схватился за горло так, словно захлёбывался под водой, а затем вывалился из бойницы, исчезая во тьме.
        Разумеется, остальные гоблины не были шибко напуганы случившимся.
        «Глядите. Этот глупый авантюристишка только что выбросил своё оружие. Нападайте! Убивайте! Разорвите их на кусочки!»
        Но в этом и крылась их ошибка.
        - Сначала один. Затем два.
        - ГАРАРА?!
        Щит в его руке резко поднялся ввысь, кроша череп находящегося впереди гоблина. Заострённая кромка щита сама по себе являлась оружием, и со своей задачей она справлялась на отлично.
        Отмахнувшись от отвратительных брызг вражеской крови, Убийца Гоблинов подобрал каменный топор убитой твари.
        - Три!
        Пока гоблины нападали на Убийцу Гоблинов, тот явно не испытывал недостатка в оружии.
        Безжалостный каменный топор полетел прямо в головы третьего и четвёртого существа, раскраивая их черепа так же, как это было с уже погибшим их товарищем.
        - ОРАГ?!
        Четвёртый. Пятый. Шестой. Меняя одно оружие на другое, а потом на ещё одно, он уничтожал по гоблину с каждым вздохом.
        Гоблины не были способны использовать преимущества своей численности в столь узких бойницах, и это было тем, что маленьким монстрам ещё предстояло осознать.
        Авантюристы пробивались сквозь ряды монстров, обрушивавшихся на них подобно омерзительным волнам.
        Конечно же, Убийца Гоблинов разбирался с ними не в одиночку.
        Одно из созданий воспользовалось своим небольшим размером, чтобы уклониться в сторону и направиться прямо к женщинам.
        - Получай!
        - ГАРО?!
        Но взмахом своего звенящего посоха Жрица дала ему хороший отпор. Наносимый посохом урон был минимален, но его было вполне достаточно, чтобы оглушить гоблина.
        - Ах ты-ы-ы-ы-ы-ы!
        - ОРАРАГ?!
        А оглушённый гоблин становился лёгкой жертвой для Дворянки Фехтовальщицы. Она взмахнула факелом, словно горящей дубиной, и отбросила монстра прямо в стену.
        Её плечи вздымались, но глаза всматривались во тьму.
        - Они приближаются и сзади!
        - Сколько?
        - ...Не могу точно сказать.
        Она прикусила губу. - Но их много!
        - Ладно.
        Убийца Гоблинов привычным движением достал из своего мешка бутыль и бросил её позади себя. Она пролетела над головами Жрицы и Дворянки Фехтовальщицы со звуком проплывающего бриза, приземлившись прямо на головы приближающихся гоблинов.
        Когда керамический сосуд разбился, раздался небольшой грохот; тягучая жидкость разлилась повсюду. Дворянка Фехтовальщица наверняка никогда не видела и не слышала о ней, но вот Жрица её вспомнила.
        У неё было множество имён: Масло Медеи, нефть… и бензин.
        - ГАРАРАРА?!
        - ОРАГ?!
        Помимо разрубания врагов своими руками существовали и другие способы убить их. Гоблины заёрзали и заскользили по липкой жиже, падая со стен. Раз уж столько существ собралось на вершине крепостной стены, этого вполне стоило ожидать.
        И всё же, гоблины всегда будут гоблинами. Они перебрались через падших товарищей, прошли через лужу бензина и устремились к авантюристам даже при том, что их численность заметно упала.
        - ГРАРАМ!
        - ...Хи-я-я-я-я!
        Дворянка Фехтовальщица энергично отмахивалась от них. А факел напоминал огромную красную кисть, осыпающую всё искрами, словно пытаясь раскрасить тьму ночи светом звёзд.
        Один гоблин попал под удар и упал со стены. Второй же набросился на неё. Она встретила его размашистым ударом факела. Третий гоблин уже пробрался к ней за спину, создавая угрозу проникновения в их ряды с одной стороны.
        - Оставьте его мне!..
        Это была Жрица. У Дворянки Фехтовальщицы не было времени на ответ, пока она разбиралась с четвёртым гоблином, которому наносила множество ударов, пока тот не прекратил шевелиться.
        Да, но теперь пятый и шестой были на...
        «Мне не продержаться!..»
        Её рука, которой она размахивала факелом, стала тяжелее, а движения замедлились. Её дыхание стало прерывистым, а зрение затуманилось.
        Она могла услышать звуки собственного дыхания, пульсацию собственной крови. В её ушах царил звон, из-за которого было сложно слышать.
        Дворянка Фехтовальщица оглянулась назад в поисках помощи. Но Жрица размахивала своим звенящим посохом так быстро, как только могла, пытаясь отогнать от себя ораву приближающихся существ.
        - Да чтоб вас!.. - приговаривала она. - Их... всегда так много!..
        Убийца Гоблинов находился прямо позади неё, и ждать от него помощи также не было смысла.
        Дворянка Фехтовальщица почувствовала затхлое дыхание гоблина на своей бледной щеке; они подбирались всё ближе и ближе.
        - Ох…
        Унижение и чувство полной безнадёги, которое она испытала на заснеженной горе, ярким воспоминанием вынырнули из пучины её воспоминаний. Отвратительная вонь гоблинов. Безудержные и буйные руки. Безжалостное насилие и жестокая алчность. Тупые ухмылочки.
        От одних лишь мыслей об этом её тело напряглось, а горло сдавило от ужаса. Сила вернулась к её рукам.
        В левой её руке безошибочно угадывалось человеческое тепло; в правой же пылал неисчерпаемый свет.
        Перед её глазами промелькнуло воспоминание о том, как Убийца Гоблинов сражался в той подземной темнице.
        - ...Ах… а-а-а-а-ах!
        На мгновение её тело начало двигаться быстрее, чем мысли, когда она замахнулась факелом на гоблинов.
        - ГАРОАРААРА?!
        К несчастью - или, быть может, всё-таки к счастью? - её целью стал один из гоблинов, который уже пересёк лужу бензина. Пламя моментально разнеслось по его коже, и он упал с бойницы, всё ещё корчась в агонии.
        - ГРОООБ!!! ГРААБ!!!
        Однако, гоблины всегда полагались на свою численность. Один из них попросту продвинулся вперёд и заткнул образовавшуюся брешь.
        - Ху-ра-а-ах!..
        Обратной хваткой Дворянка Фехтовальщица обрушила свой кулак. В этой руке она скрывала алюминиевый клинок, которым пронзила монстра.
        - ГАРОАРАО?!
        - Ч-чтоб вас всех!..
        Клинка, вошедшего существу прямо под ключицу, было достаточно, чтобы оборвать ему жизнь; она пнула труп подальше, вырвала из него своё орудие и вновь посмотрела вверх.
        Вдруг она почувствовала, как наплыв гоблинов прервался. Возникла пауза, несколько драгоценных секунд, прежде чем следующая волна начнёт свой ход. Дворянка Фехтовальщица глубоко вдохнула, успокаивая своё дыхание.
        Она была уверена, что ни за что бы не смогла провернуть то, что совершила несколько минут назад. С яростью в качестве источника силы и с оружием в руках она бросалась прямо в орду гоблинов, совершенно не задумываясь ни о прошлом, ни о будущем. И…
        - Фу-ух… ху-ух… фу-ух…
        Но тут ведь была и Жрица. Даже отчаянно глотая воздух, она отказывалась отпускать руку Дворянки Фехтовальщицы. Её пальчики были тонкими, красивыми и при этом... при этом такими тёплыми.
        - ...
        Дворянка Фехтовальщица тихо посмотрела на эту руку. Желания нырнуть в толпу гоблинов не было достаточно, чтобы заставить себя вырваться из хватки Жрицы. В конце концов, Убийца Гоблинов, спасший Дворянку Фехтовальщицу, доверил Жрицу именно ей.
        - Тринадцать… отлично.
        Сам же мужчина заговорил, даже не оглянувшись в их сторону, и бросил ей новый факел. Ей удалось поймать его, воспользовавшись краткими мгновениями покоя между бьющимися о них волнами гоблинов, поджечь факел и покрепче схватить его.
        Она бросила взгляд на лицо Жрицы; пот стекал с её лба, а черты лица были напряжены от нервов, но при этом она всё равно улыбнулась Дворянке Фехтовальщице. Дворянка Фехтовальщица подумала, что сейчас она наверняка выглядела точно так же.
        Она прекрасно знала, что в определённые моменты люди были способны кардинально меняться, будь то к лучшему или худшему.

§
        - Как там дела наверху?
        Высшая Эльфийка Лучница привычным движением подстрелила ещё одного гоблина, после чего повернулась к своим друзьям.
        Внутри крепости были гоблины. Не так много, как на стенах, но вполне достаточно, чтобы битвы становились неизбежными. Звуки битвы, доносившиеся до ушей эльфийки, лишь усиливались, но она успокаивала себя тем фактом, что среди этой какофонии не было слышно людских криков.
        - Ах-ха! Длинноухая, ты ведь волнуешься о Брадорезе, не так ли?
        Дворф Шаман захохотал, доставая бурдюк и делая из него глоток. - Как бы тебе хотелось оказаться там, да?
        - Да не особо. Я совершенно не беспокоюсь об Оркболге.
        Она хмыкнула, будто бы эта тема ей наскучила, после чего достала ещё одну стрелу из своего колчана. - Я волнуюсь о тех двоих.
        - Да ты явно беспокоишься о том, что эта новая девчонка заберёт его у тебя! Как это по-детски.
        - И вовсе не об этом я беспокоюсь!
        Её уши оттопырились, и она уставилась на дворфа. Возможно, она осознала, что её реакция была чересчур бурной, потому что следующие её слова были произнесены более нежно, чуть ли не смущённо. - ...Они мои друзья. Разве плохо переживать о них?
        - Ну конечно же в этом нет ничего плохого.
        - А?
        Высшая Эльфийка Лучница резко заморгала, ошарашенная тем, что дворф так легко согласился с ней.
        - Ты же эльфийка. Большая и важная подруга!
        И всё-таки он издевался над ней. Но при этом похвалил её, или же так просто казалось. Она хотела разозлиться, но не смогла заставить себя сделать это. И всё же, она не могла просто взять и пропустить это мимо своих ушей. Она решила забурчать и уставиться прямо на дворфа, но тот проигнорировал её и сделал ещё один глоток вина.
        - Ха-ха-ха! Так будь милорд Убийца Гоблинов здесь, вам не было бы нужды в спорности.
        С радостью на лице Ящер Жрец наблюдал за этими двумя, а его язык с шипением выскользнул изо рта.
        На самом деле, в этом трио он был самым юным, но ему никогда не надоедало наблюдать за эльфийкой, которая вела себя на тот возраст, что был гораздо меньше её реального.
        - Ну что же. От болтаний на месте сём нам выгоды никакой не сыскать. Как дально мы забрались?
        - Мы уже недалеко от комнаты, которую ищем, - сказал Дворф Шаман, вытираю бороду рукой, облачённой в рукавицу. Он закупорил бурдюк и легонько постучал по стене. - Честно говоря, когда мы уже закончили дела в той темнице, возвращение туда будет делом не из лёгких.
        - Ох, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, почувствовав повод для издёвки. - А я-то думала, что дворфы настолько же храбры, насколько и толсты. Неужели это не так?
        - Смотри.
        Движения Дворфа Шамана были грузными, а сам он крайне серьёзно мотал своей головой. - Я выгляжу так хорошо как раз потому, что я такой храбрец. В отличие от тебя. Я даже отсюда слышу, как стучат твои коленки!
        - Ах ты!.. Дворф! Винная бочка!
        - Да-да, наковальня, в чём дело?
        - Ха! Ха! Ха! Ха!
        Разумеется, пусть сейчас они подшучивали друг над другом, но никто из них не стоял на месте без дела. Малое количество врагов означало, что большинство атаковало их друзей. У них не было времени и половины своей боевой мощи. Один неверный шаг, рождённый от паники, мог свести все их общие усилия в абсолютное ничто.
        Тот факт, что они были начеку и пока что не совершали никаких ошибок, отлично показывал, кем они были на самом деле. Именно поэтому у них не было времени для пустой тревоги. Да, иногда можно было преуспеть в деле, несмотря на всю скопившуюся нервозность. Но было крайне важно продолжать болтать, вести себя расслабленно и спокойно делать свою работу так, словно в сложившейся ситуации не было ничего необычного.
        По сути дела, ни одному гоблину, с которым они сталкивались, не удалось сбежать. Между шквалом стрел Высшей Эльфийки Лучницы и яростным градом клыком, когтей и хвоста Ящера Жреца жизни врагов обрывались практически моментально. Помимо этого, вперёд их вёл Дворф Шаман; он находил для них самые короткие и быстрые маршруты.
        - А вот и оно.
        Они прибыли к очередной массивной двери дворфов. Дворф Шаман принюхивался к воздуху, будто бы проверяя что-то, после чего кивнул и развернулся к Высшей Эльфийке Лучнице. - Ладно, вскрывай.
        - Ага, конечно. Оставь это мне.
        Она хлопнула его по плечу и поменялась с ним местами, после чего прильнула к двери. Она достала свою тонкую ветвь, резво проверила замочную скважину на предмет наличия ловушек и приступила к вскрытию замка.
        Пока она занималась этим, Дворф Шаман и Ящер Жрец были заняты высматриванием врагов. Каждый из них держал в руках своё любимое оружие - праща у первого и Когтемеч у второго - и внимательно осматривали территорию.
        Пока что не было никаких признаков появления гоблинов. Они могли лишь благодарить богов за удачный бросок костей.
        - Эй, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, вздёрнув ушами. Она прилежно орудовала своей отмычкой, заставив замок издать «щёлк».
        - Ты уверен, что это сработает? Не то чтобы я сомневалась в тебе, но эта затея уже как-то раз провалилась…
        - Должен признать, я волновался о том же самом. Чешуйчатый, что скажешь?
        - Единая провальность не значит, что план безнадеян.
        Ящер Жрец выступил вперёд, пока Высшая Эльфийка Лучница проворно отпрянула от двери. Каждый был бы рад иметь в своих соратниках такого рослого товарища, как Ящер Жрец, особенно во время нападения на крепость, кишащую гоблинами.
        - Штурмующие замок всегда предпочительствовали затоплять его, но есть и ещё единый способ.
        Он открыл дверь пинком и осмотрелся, после чего раскрыл свои челюсти и улыбнулся, словно нага. Находящаяся рядом бочка была доверху наполнена чем-то - кусками не пойми чего, больше напоминавшего толчёных муравьёв.
        - И способ сей - заморить их голодностью.

§
        Фу-шу-ух. В этот момент из угла заброшенного замка вырвался сгусток пламени.
        - ОРАРАГА?!
        - ГРОАБ!!!
        Даже жестокие гоблины, верные в основном лишь собственной жадности, были удивлены случившимся и лишь ошарашенно верещали.
        Смертельное столкновение со второй волной было окончено; теперь начиналась битва с третьей. Вокруг них располагалось пятнадцать-шестнадцать гоблинов, застывших на месте и наблюдавших за тем, как весь их провиант окутало пламенем.
        - Отлично.
        Убийца Гоблинов был не из тех людей, что упустили бы такую возможность. Он уже отскочил со своего места и понёсся вдоль стены замка, попутно выкрикивая приказы. - Факел! Брось его вперёд! Сейчас!
        Дворянка Фехтовальщица покрепче сжала факел, служивший ей оружием, и на мгновение посмотрела себе под ноги. А затем, на этот раз скорее решительно, чем рефлекторно, она швырнула маленькое ручное пламя.
        К этому моменту даже она понимала, куда надо было целиться. Факел упал по дуге, и языки пламени начали охватывать пространство вокруг себя. Брошенный Убийцей Гоблинов бензин стал стеной огня, полностью блокирующей гоблинам путь.
        - ГРОАА?!
        Одно невезучее существо попало под взрыв и стало живым факелом; оно отчаянно молотило конечностями и каталось по земле, прежде чем навеки затихнуть.
        Столкнувшись со столь ужасной смертью, гоблины явно не спешили перескакивать через огненную преграду, однако ярость в их сердцах клокотала. В некоторых историях рассказывалось о храбрости, что превосходила даже страх смерти, но это было последним, что только могло прийти гоблинам на ум.
        - Двадцать девять. Почти пора.
        Убийца Гоблинов отбросил свою покрытую ошмётками мозгов дубину и забрал меч у трупа гоблина, лежавшего у него под ногами. Он схватил меч, опробовал пару приёмов, а затем кивнул. - Мы отступаем. Приготовьтесь...
        - Убийца Гоблинов, сэр! - прокричала Жрица, дабы предупредить об опасности. Скорее всего, без этого крика здесь бы его приключение и оборвалось. Инстинктивно он развернулся и сделал выпад мечом, и тот вылетел из его рук вместе с дождём искр. Белая линия нарисовалась на его ключице, прямо между шлемом и бронёй.
        - Зараза!..
        Убийца Гоблинов мгновенно отскочил назад; перед ним возникла вспышка алюминия. Этот меч не был ни зачарованным, ни священным. И всё же, он бы смотрелся уместно даже в руках героя.
        - ГРААОРРРН!..
        Гоблин стоял перед ним, от брони его поднимался дым, а в глазах плясало пламя. Он перескочил через стену огня; он был подобен посланнику богов, отправленному сразить врагов во имя своих братьев. С алюминиевым мечом в правой руке и с каплевидным щитом в левой он был похож на карикатурное изображение святого воина.
        Гоблин-паладин.
        - Ты опоздал, - спокойно сказал Убийца Гоблинов. Он выставил свой меч, который теперь был укорочен до состояния кинжала. Это была стандартная для него стойка: поднятый щит, полуприсед и запястье, вращающееся до тех пор, пока меч не укажет в сторону врага. - Но я ожидал твоего появления.
        - ГАРОАРОБ!..
        Гоблин-паладин совершил какие-то странные движения своими перегруженными от снаряжения руками, показывая какой-то неизвестный жест. Вполне легко было заключить, что он выказывал похвалу Внешнему Богу, обитавшему на зелёной луне.
        - ...Ха-а… а-ах!..
        Когда Дворянка Фехтовальщица осознала, кто оказался перед ними, из неё вырвался сдавленный крик. Клеймо на её шее пылало так жарко, что чуть ли не горело. Знак Внешнего Бога начал пульсировать. Он начал набухать, будто бы готовый взорваться в любой момент…
        От зрелища, которое она представила в своей голове, её колени затряслись. И всё же, при этом она ни на секунду не отводила взгляд от одной вещи - серебряного меча, который гоблин держал в своей руке.
        «Это моё. Моё… это украли у меня…»
        И этот меч был направлен на её - она была удивлена, осознав, что использует это слово - товарищей.
        - А-ах… н-н-нет!..
        Звуки шагов приближались. Гоблины, воодушевившись появлением своего чемпиона, окружили стены и начали подбираться к авантюристам.
        Выхода не было. Это они загнали паладина в угол, или же он загнал их? Неужели всё закончится здесь?
        «Что же мне делать? Что же мне?..»
        - Поторопись.
        Спокойный, почти что механический голос прорвался сквозь пелену её смятения. - Я выиграю тебе время.
        - Да, сэр! - тотчас же ответила жрица своим звонким голосом.
        Дворянка Фехтовальщица закусила губу. С её затылка начала вытекать струйка крови; она даже могла почувствовать, как та стекала по её шее.
        Но она была в порядке. И была уверена в этом. Она сделает так, что с ней всё будет в порядке.
        - ...Верно.
        Принятые двумя девушками действия были диаметрально противоположными.
        Слова истинной силы полились изо рта Дворянки Фехтовальщицы.
        - Тонитрус… ориенс!.. Да...разразится!
        Жрица в свою очередь молилась богине, но не просила о чуде.
        - О Мать Земля, полная милосердия. Даруй нам защиту свою…
        Убийца Гоблинов сказал, что доверяет им, а потому они действовали именно так.
        Доверил одной защищать Жрицу. Доверил другой использовать Защиту в подходящий момент.
        - ИРАРАГАРУ!!!
        - ...Хрк!
        Гоблин-паладин принялся за дело, залепетав молитву своим причудливым богам. Удар его меча был быстр и резок, и с лёгкостью снёс щит Убийцы Гоблинов, который тот выставил навстречу мечу.
        «Покарай человека!»
        В целом, гоблины были склонны обладать маленьким ростом. И всем им не хватало физической силы, за исключением хобгоблинов. Однако, алюминиевый меч помог компенсировать это. И сейчас Убийца Гоблинов увидел в руках твари предмет, которого стоило остерегаться. Если он был зачарован чудесами Внешнего Бога, то обычная броня была бесполезна перед его ударами.
        С зачарованной бронёй дела обстояли совершенно иначе, но Убийце Гоблинов подобные предметы не нравились. Да и сама ситуация, в которой он оказался чётко показывала, что может случиться, окажись такие вещи в лапах врага.
        - Хм-м-ф.
        Убийца Гоблинов орудовал мечом равнодушно, но мастерски. Простое скрещивание клинков не могло стать основой нынешнего боя; он сам мог определить, что это было бы бесполезным занятием. Он мог бы ударить по оружию противника сверху, обрушивая тот вниз, а затем пронзить его своим укороченным мечом в любую удобную брешь.
        Это было совсем уж не в стиле авантюристов, подобная техника больше подходила для грубой и смертельной дуэли на задворках какого-нибудь городка. Он точно не ждал, что гоблин-паладин, скорее всего обучившийся владению мечом, подглядывая за авантюристами, сможет ответить на это.
        Хотя, даже для Убийцы Гоблинов было слишком опасно попросту пробиваться вперёд. Он принял удар щитом, отскочил назад, после чего занёс свой меч и обрушил его вниз, выбив оружие из рук противника. Он выставил свой меч и в прыжке бросился вперёд, позволив импульсу сделать его выпад сильнее, уколов тем самым врага.
        Разница в размерах, физической силе, снаряжении, стратегии и опыте положила решающий конец этому обмену ударов.
        Но не битве. Завершиться она должна была совершенно иначе: руками двух хрупких девушек, бьющихся с пятнадцатью гоблинами.
        Один взгляд на жестокие улыбки маленьких созданий делал ясным, какие алчные фантазии вертелись в их крошечных мозгах.
        - Хех-хех.
        И всё же, несмотря на это, несмотря на всё, что творилось вокруг неё, на лице Жрицы сияла крохотная улыбочка.
        Человек, что прикрывал её спину. Тот, кто доверил ей прикрывать свою спину. Она знала его, и тот никогда не выкладывался на полную в подобных ситуациях. И он уж точно не просил её использовать свои чудеса в такие моменты.
        Так что сейчас было не время для этого. Момент, когда нужно будет призвать Защиту придёт, но это был не он.
        А это значило, что сейчас ей нужно было как можно скорее придумать план побега…
        Она быстро осмотрела свой инвентарь и достала оттуда особый предмет, который они обсуждали ранее. Рядом же с ней…
        - ...Иякта! Гром!
        ...было завершено заклинание Молния.
        Благодаря нему из ладони Дворянки Фехтовальщицы начала прорастать прямая линия, устремившаяся прямо к… что ж, кто угодно подумал бы, что к гоблину-паладину, верно?
        - АГАРАРАБА?!
        - ГОРРРББ?!
        Но нет. Её атака попала по приближающейся орде.
        - И-и-я-я-я-я-я!
        В это же мгновение всё поле боя побелело. От несущихся потоков воздуха раздался настолько невероятный шум, что можно было представить, будто бы это вой Громового Дракона[23 - Red: Оооооох, как всё сложно-то. Окей, начну с простого: здесь название является либо отсылкой к Громовому Дракону из Final Fantasy XII Revenant Wings, либо к штормовому дракону из 5 редакции ДнД. Сложное: нифига это не дракон, ребята. Это дрейк. Проблема в том, что дрейков чёрт переведёшь на русский. Формально говоря, если опираться на терминологию ДнД, дрейки - это что-то промежуточное между драконами и вивернами. Потому что драконами в ДнД называют лишь истинных драконов.Вы думали, всё будет просто? Подумайте ещё раз, хорошенько подумайте!], а затем на монстров обрушилась молния.
        Поражённые вспышкой гоблины начали набухать и взрываться, вереща от агонии.
        Использовать мощное заклинание против скучковавшихся врагов было стандартной тактикой. Белый дым, влекущий за собой едкую вонь горелой плоти, поднялся вверх и смешался с дымом от пожара. Дворянка Фехтовальщица не смогла устоять перед мимолётной мыслью: это место было воплощением самого ада.
        - ...Получайте!..
        Улыбка на её лице была нерешительной, всего лишь попыткой выглядеть сильной, выглядеть уверенной в себе; но девушки справились с задачей, и сомнений в этом не было. Жрица провела рукой по своему покрытому копотью и потом личику и закричала:
        - Убийца Гоблинов, сэр! Всё в порядке!
        - !..
        Реакция Убийцы Гоблинов была мгновенной. Он провернул свой меч в руке, чтобы схватить его обратной хваткой, а затем, ни секунды не колеблясь, швырнул его в гоблина-паладина.
        - ГАРАРАИ!!!
        Решив, что это всего лишь заумный трюк, гоблин-паладин поднял свой щит и отразил им прилетевший меч. Но также он загородил себе вид на творящееся впереди.
        Это продлилось лишь мгновение. Но это всё, что требовалось Убийце Гоблинов.
        - Ху-ах?!
        - ...Ах!
        Две девушки закричали: они вдруг осознали, что Убийца Гоблинов схватил каждую из них в охапку и изящно спрыгнул с бойницы.
        До рассвета оставалось совсем мало времени; нежные лучи солнца уже начали потихоньку падать на землю. Они словно парили по воздуху.
        Колючий и острый как нож ветер пронёсся по щекам девушек.
        А затем чувство парения, падения вниз резко прервалось, будто они упали на землю.
        Но они не упали. Рука Убийцы Гоблинов крепко держала нечто.
        Набор Авантюриста.
        Из под шлема раздавались приглушенные звуки участившегося дыхания. Кажется, на лице Убийцы Гоблинов сияла нетипичная для него улыбка.
        - Как там говорится: «Никогда не покидай дом без этого...»
        Крюк и верёвка.
        То, что Жрица - обладательница Обсидианового ранга, который был лишь на ступень выше низшего в карьерной лестнице авантюриста - благоговейно носила с собой. Крюк крепко вошёл в крепостную стену, а верёвка свисала с неё наружу; можно ли было придумать маршрут для отступления лучше этого?
        - ИГАРАРАРОБ!!!
        Они посмотрели наверх и обнаружили там гоблина-паладина, с рёвом облокотившегося о стену, а лицо его перекосило от ярости.
        Гоблины жили преимущественно под землёй. Он наверняка, как предположили авантюристы, никогда не видел, чтобы кто-то сбегал, спрыгнув с высоты.
        Монстры не могли моментально устроить контратаку, но их грязных умишек было вполне достаточно, чтобы сразу же приступить к отсоединению крюка.
        Не то чтобы Убийца Гоблинов собирался позволить им сделать это, конечно же. Вместе с Жрицей и Дворянкой Фехтовальщицей, держащихся за него с каждой стороны, он упёрся ногами о стену и начал спуск серией затяжных прыжков. Его движения были быстрыми и уверенными - очевидно, что они были продуктом ориентированных на это тренировок.
        - А м-мы не тяжёлые?.. - спросила Жрица.
        - Слегка.
        Вопрос только-только вырвался из неё, а она уже чутка нахмурилась от ответа. Она покраснела и почувствовала, как нотка её злости направилась в его сторону. Вполне естественно, что девушка её возраста прокричала ему в ответ:
        - Ты должен был сказать: «Нет, вы совершенно лёгкие»!
        - Вот как?
        - Да!
        - Ясно.
        Убийца Гоблинов кивнул, хотя шансы того, что он понял причину её расстройства были крайне малы.
        Почти в ту же секунду, как ноги Убийцы Гоблинов коснулись заснеженной горы, верёвка была порвана и упала на них. Он собрал её и обмотал вокруг своего плеча.
        - Я отплачу тебе позже.
        Это был крайне неподходящий момент, чтобы думать о таких социальных тонкостях, но это было настолько в его стиле, что даже на лице Дворянки Фехтовальщицы появилась лёгкая улыбка.
        Но это был ещё не конец.
        - ИГУРАРАРАРАБОРР!!!
        Гоблин-паладин, обезумевший от ярости, издал мощный вопль, эхо которого разнеслось по горе, снося снег с крепостных оплотов. Со скрипом и лязгом гигантские главные ворота начали открываться.
        Им нужно было поскорее выдвигаться, иначе они рисковали оказаться там, где всё началось.
        - ...А где остальные? - спросила Дворянка Фехтовальщица.
        - Скоро будут здесь.
        Так оно и вышло. Раздался хруст, и покрытая снегом земля начала вздыматься, после чего оставшаяся часть группы выбралась на поверхность.
        - Фу-уф! А-а-ах! Когда всё это закончится, меня точно будет тошнить от гоблинских туннелей! - воскликнул Дворф Шаман, выползая из норы, словно крот.
        - Пора наверх, - сказал он, потянувшись обратно к туннелю и схватив кого-то за руку. С немалой галантностью он помог Высшей Эльфийке Лучнице выбраться на поверхность.
        - И ты явно не шутишь, - сказала она, хмурясь и отряхиваясь от пыли. - Поверить не могу, что вы, дворфы, живёте под землёй. Ты точно уверен, что вы никак не связаны с гоблинами?
        - Навостри-ка эти длинные ушки и послушай меня, двухтысячелетняя ты наковальня. Есть вещи, о которых можно шутить, а есть те, о которых шутить нельзя.
        - Двухтысячелетняя что? Коротышка, ты хочешь развязать войну?
        И они начали ссориться. Это была их стандартная перепалка, но она началась так неожиданно, что Дворянка Фехтовальщица была полностью ошеломлена.
        - ...Эм. Кхем…
        - Всё прошло по плану, - сказал Убийца Гоблинов.
        - Именнисто так! - произнесла чешуйчатая голова, выскочив из под земли. Выглядел ящер довольно монструозно, но выбраться ему удалось безо всяких проблем. - Волноваться не о чем. Пусть состоятельство их и выглядит печальны, однако безвредимы они.
        Пусть Ящер Жрец и выглядел пугающе, одновременно с этим он был счастлив. В каждой его подмышке висело по две лишённые воли пленницы - всего их было четверо. Его физической силы было вполне достаточно, чтобы без особых усилий передвигаться даже с таким весом, а оказанная женщинам первая помощь могла даже считаться образцовой. Судя по всему, за их жизни действительно не стоило переживать.
        - Слава богу…
        Жрица с облегчением вздохнула, а в уголках её глаз скопились слёзы. - Я волновалась обо всех вас. Вы не поранились?
        - Ни единой царапинки! - сказала Высшая Эльфийка Лучница, ненадолго оторвавшись от спора с Дворфом Шаманом. Она горделиво выпятила свою маленькую грудь. - А что насчёт тебя? Ты ведь не пострадала, да? В руках Оркболга всякого можно ожидать…
        - Ох… ха-ха-ха-ха. Нет. Мы все в порядке. Никаких проблем.
        - Ну ладно.
        В ответ на храбрую улыбку Жрицы Высшая Эльфийка Лучница удовлетворённо кивнула. Затем она посмотрела на Убийцу Гоблинов и, наконец, на Дворянку Фехтовальщицу. Битва была окончена; девушка была покрыта кровью и пылью, но при этом всё равно смотрела на рейнджера глазами, излучающими свет.
        Уши эльфийки слегка подскочили, а затем она по-кошачьи улыбнулась.
        - У тебя получилось, да?
        Она легонько ткнула Дворянку Фехтовальщицу кулаком в плечо. Девушка приложила свою руку к кулаку, резко заморгав. После чего она бросила взгляд вниз, будто бы пытаясь скрыть слёзы, и попросту сказала:
        - Да.
        - Что ж, как видишь, теперь нам проблем ждать не стоит, - сказал Дворф Шаман, поглаживая свою бороду и хохоча.
        И это действительно было правдой.
        Пусть заклинание Туннель и выглядело всего лишь способом передвигать грязь и камни, но без него им не удалось бы спасти пленниц. Не вышло бы это и без силы Ящера Жреца, который вынес этих девушек на себе. А без острого восприятия Высшей Эльфийки Лучницы им бы пришлось столкнуться с гораздо большим количеством гоблинов на своём пути.
        Они украли у гоблинов оружие, уничтожили их провиант, вызволили пленниц, а затем разобрались с немалой частью ужасных обитателей крепости. Убийца Гоблинов мог лишь представить, сколько времени и проблем это потребовало бы, отправься он на это задание в одиночку.
        - Кхем, ну, Брадорез, - с лёгким прищуром сказал Дворф Шаман. - И что же случилось с твоим мечом?
        - Я бросил его.
        Резкий ответ вызвал у дворфа улыбку и «Так я и думал».
        - Что ж, выбирай любое по душе. Оно всё гоблинское, но тебе явно должно подойти.
        - Спасибо, это поможет мне. Хотя я наверняка вновь его брошу.
        - А-ах, да не волнуйся ты так!
        «Всё равно этим трофеям давно пора в утиль.»
        Он держал в руках гору мечей, оружие, которое они чуть ранее украли в оружейной.
        Итак, гоблины украли его и держали у себя лишь для того, чтобы авантюристы украли его обратно. Убийца Гоблинов посчитал эту мысль весьма странной. Он подобрал оружие, чьё лезвие было больше всего ему знакомо, после чего без единого колебания засунул его себе в ножны. Без вооружения он явно чувствовал себя как без рук.
        - Так, теперь нам осталось лишь вернуть меч этой девчонки, верно? - сказал Дворф Шаман.
        - Верно.
        Убийца Гоблинов достал склянку из своего мешка с вещами: зелье выносливости.
        Он выдернул пробку и проглотил содержимое залпом. Распространившееся по его телу тепло было весьма приятным.
        Он берёг этот предмет, выданный ему Регистраторшей перед уходом, для особого момента.
        Убийца Гоблинов посмотрел на своих товарищей: На Жрицу, девушку, что искренне верила в него; На Высшую Эльфийку Лучницу, решившую прицепиться к нему во что бы то ни стало; На Дворфа Шамана, который был невероятно надёжен в самых критических ситуациях; На Ящера Жреца, которому он мог доверить свою сохранность в битве. И на Дворянку Фехтовальщицу, которая выложилась на полную, чтобы продолжать двигаться вперёд вплоть до этой минуты.
        Каждый из них был покрыт кровью, пылью и пеплом. Но они были здесь.
        Затем он обратил свой взгляд на горизонт. Пограничный городок находился далеко на юге. Там была Пастушка, ожидавшая его возвращения домой. Там была и Регистраторша.
        В его жизни появлялось всё больше и больше вещей, которое он попросту не мог сделать в одиночку.
        Такая мысль пришла ему в голову, а за ней пришёл и вывод, что его это почти наверняка устраивало.
        В таком случае, ему оставалось лишь одно.
        То же, что и всегда.
        - Мы идём убить всех гоблинов.

§
        У гоблинов не было самого понятия труда и создания вещей собственными руками. Вдобавок к этому они потеряли несколько дюжин своих собратьев в недавней битве. Они смогут избежать истощения, если будут беречь ресурсы.
        Однако, для пополнения рядов им требовались матки. Матки и еда.
        Чтобы похитить женщин и украсть провизию, им нужно было напасть на деревню.
        А чтобы напасть на деревню, им нужно было собрать свою боевую мощь, организовать её, выдвинуться и ударить в подходящий момент.
        И всё это было украдено. Их женщин похитили, их оружие выкрали, а их еду отняли силой.
        «Мы ничего не можем сделать - совершенно ничего! В этом нет никакого смысла. Это мы тут воруем, а они - те, у кого воруют.
        А это? Из-за этого я ничем не отличаюсь от остальных.
        Авантюристы врываются в моё гнездо и забирают то, что принадлежит мне - это делает меня всего лишь… всего лишь гоблином!»
        - ГОУРРР…
        Гоблин-паладин, обладавший большим интеллектом, чем любой из его собратьев, мог сказать, что всё было кончено. В сложившейся ситуации он едва ли мог ожидать, что выжившие гоблины будут и дальше подчиняться ему.
        Гоблины обладали сильным чувством товарищества, но тем, что объединяло их была алчность. Они убивали тех, кого ненавидели, насиловали их, крали у них, унижали самыми ужасными способами. А чем ещё мог заняться гоблин?
        И теперь путь вперёд был оборван; планы гоблина-паладина были полностью разрушены.
        В таком случае, ему оставалось лишь одно.
        То же, что и всегда.
        Напасть на авантюристов. Убить мужчин, похитить женщин. Тогда он сможет заковать их в своей темнице, накормить плотью их же собственных товарищей и заставить их вынашивать детей, пока их сердца не разобьются вдребезги, а сами они не подохнут.
        Гоблины не понимали, что за воровство им могут отомстить, что за это их ждёт расплата. Они поняли лишь то, что стали жертвами событий, и за это им нужно было отомстить обидчикам.
        - ИРАГАРАРАРАРА!!!
        Таким образом, всё это привело к буйной вспышке ярости.

§
        Лучи рассветного солнца упали на горящую крепость, и серебристый блеск освещал гору, на склоне которой всё это и произошло.
        Лучи солнца и блеск зенита горы падали на авантюристов, пока те неслись вперёд. Даже простое случайное падение в снег могло стать для них фатальным. Потому что, пока они бежали, за ними гналась группа обезумевших гоблинов, в сердцах которых царило лишь страстное желание прикончить их.
        - ИГАРАРАРАРАУ!
        Гоблин-паладин поднял вверх свой алюминиевый меч и проревел слова молитвы.
        - ГРОАААБ!!!
        Гоблины позади него закричали в ответ, размахивая своим оружием и несясь вперёд. Их глаза горели, и грязная слюна стекала с их ртов.
        Любые следы здравого смысла выветрились, если, конечно, он у них был.
        Помешательство. Так называлось боевое чудо, дарованное богом знаний, идущих извне.
        Гоблинов, следовавших за великим паладином, погрузило в пучину безумия. Любые мысли о прошлом или будущем исчезли; на данный момент они желали лишь одного - разорвать авантюристов на жалкие кусочки и растоптать их своими ногами.
        Гоблины, превратившиеся в святую армию, буквально не знали страха. Даже в тот момент, когда дождь стрел начал беззвучно осыпать врагов авангарда, выкашивая их ряды. Гоблины просто переступали через трупы и ныряли обратно в снег, а рвение их не уменьшалось ни на йоту.
        - Вот почему я ненавижу гоблинов. Численность - это единственное, что у них есть!
        Изящным движением Высшая Эльфийка Лучница натянула тетиву лука с вложенной в него стрелой, наконечником которой служила древесная почка, и выпустила её даже при том, что сейчас она повернулась к своим друзьям и делала колкие замечания. Несмотря на такое неосторожное прицеливание, стрела просто никак не могла не попасть в цель.
        Навык настолько развит, что был неотличим от магии.
        - Но повторюсь, я больше люблю стрелять в таких больших и просторных местах! Никаких тебе стеснённых помещений!
        - Следи за своими желаниями!.. - огрызнулся Дворф Шаман.
        - Если у тебя есть дыхание на разговор, то должно быть и на бег! Шевелись!
        - Да бегу я! Так быстро, как только могу!
        Коротенькие и толстые ноги Дворфа Шамана делали его самым медленным бегуном в группе, даже когда он нёсся что есть мочи. Но опять же, вся группа почему-то передвигалась медленнее обычного.
        - А что насчёт тебя? - спросил Дворф Шаман. - Как там поживает твоя нога?
        - Честно? Всё ещё немного болит.
        В её ногу, стройную, как у лани, не так давно попали стрелой. От неприятных ощущений Высшая Эльфийка Лучница прикрыла один глаз, а затем выпустила очередной снаряд.
        - Веруется мне, что при оном темпе они точно похватят нас, - сказал Ящер Жрец. Его движения замедлились от холода, да и не стоит говорить, что он всё ещё тащил на себе бывших пленниц. Он призвал Воина Драконьего Клыка и доверил ему одну-двух девушек, но особой прибавки в скорости ему это не дало.
        - Вражеское войско истончилось. Я рекомендую позволительствовать мне остаться и сразиться с ними в единочку.
        - Н-нет! Вам нельзя!
        Жрица, обычно не настолько сильно противостоящая чужим идеям, яро помотала головой. - Одно дело совершать что-то шокирующее или невероятное, когда это помогает тебе победить, но на сей раз это не сработает!..
        Кто-нибудь мог бы поинтересоваться, осознала ли она, что повторила одно из любимых изречений Убийцы Гоблинов.
        Зелье выносливости относительно помогло, но оно не могло полностью восстановить физическую силу. Они покинули деревню, брели по снегу, всю ночь осаждали крепость, а теперь оказались вовлечены в ещё одну битву без малейшего шанса на передышку. Усталость затупляла разум, затуплённый разум приводил к ошибкам, а ошибки, в их случае, вели к смерти.
        - Боже милостный… будь мне хоть немного теплистее, я бы хоть смог передвигаться более эффективнисто.
        - Нет, вы не должны… Ох.
        Жрица вспомнила о предмете, что лежал в её мешке. Она засунула руку в сумку и достала оттуда кольцо.
        - Это кольцо, которое Убийца Гоблинов отдал мне, в него помещено заклинание Дыхание. Большой помощи от него не будет, но...
        - Всяко лучше ничта. И я с благодарством приму его.
        Ящер Жрец всё ещё бежал и всё ещё нёс на себе пленниц, но при этом умудрился натянуть кольцо Жрицы на свой чешуйчатый палец.
        Сразу же после этого он издал поражённый клич: эффект был моментальным и довольно заметным. Однако, его было недостаточно, чтобы в корне изменить ситуацию.
        И что им нужно было делать теперь?
        Лишь одна из них обладала крупномасштабной огневой мощью. Дворянка Фехтовальщица позволила магической силе начать течь через её тело.
        - Я воспользуюсь Молнией, чтобы...
        - Нет.
        Убийца Гоблинов решительно и прямолинейно отказался от её плана. - Для этого заклинания будет время, но не сейчас.
        - ?..
        Дворянка Фехтовальщица озадаченно посмотрела на него, пока они бежали рядом. Его лицо как и всегда было скрыто под забралом, и она понятия не имела, о чём он думал.
        Он стянул с себя рукавицы, помассировал пальцы, будто бы пытаясь расслабить их, после чего надел рукавицы вновь.
        - Я буду защищать тылы. Прикрой меня.
        - Уже бегу! - сказал Дворф Шаман с уверенностью молота, кующего меч. Прикрытие и поддержка были истинной стезёй заклинателей. - Что есть снег, если не простая вода? А что может подходить воде лучше грязи?
        Он завертелся, словно волчок, почти не смотря на гоблинов и хлопая руками по заснеженной земле. В каждой его руке находилось по шарику грязи, который был подходящим для заклинания катализатором.
        “Слушайте гномы! Услышьте ундины! Создайте мне лучшую в мире перину!”
        С лёгким «шплехсь» земля смягчилась. Снег растаял прямо у них на глазах и превратился в воду, а та смешалась с мягкой почвой и вскоре стала полем грязи.
        Западня. Пока это заклинание было направлено в противоположную сторону, оно не должно было задевать авантюристов. И попались в него только гоблины.
        - ГАРОБА?!
        - ОРАГ?!
        Первые прибывшие существа поскользнутся, размахивая руками, а их ноги застрянут в грязи. Затем их сразу же раздавят их же сотоварищи. Это поможет немного уменьшить численность вражеского войска и слегка замедлить его.
        Или, так должно было случиться.
        - ОРАГАРАРАУ!!!
        Однако, в этот момент по полю боя пронеслась молитва гоблина-паладина. И, узрите же! Гоблины, окружённые белым светом, с лёгкостью прошли по грязи.
        - Ч-чего?!.
        От случившегося Дворф Шаман впал в полное смятение. Такого ни за что не произошло бы, будь их врагами обычные гоблины. Но эту ораву вёл гоблин-паладин.
        Должно быть, это было чудо Контрзаклинание.
        - Га-а-ах! - воскликнул Дворф Шаман. - Тупые подлые гоблины!
        - Похоже, нам придётся оставить всю работу моим стрелам, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, впуская снаряд в приближающуюся орду гоблинов. Он пролетел сквозь ряды монстров, словно нить сквозь игольное ушко, направляясь прямо к паладину…
        - ГАРОАРО?!
        - ...Ох!
        Высшая Эльфийка Лучница цокнула языком. Другой гоблин выскочил перед лидером, пожертвовав собой. - А-ах, чёрт возьми! А он ведь как раз был там, где мне нужно!
        - Вражеская численность уменьшилась. Я поменяюсь с тобой местами, - сказал Убийца Гоблинов, резво передвигаясь в зад формации. Обычным взмахом меча он обезглавил гоблина, который подобрался слишком быстро.
        Он швырнул свой меч в следующую подбирающуюся тварь, ногой подкидывая лежащее под ним копьё себе в руку.
        - Восемь, девять.
        Он сделал выпад, чтобы проверить оружие, после чего оглянулся назад через плечо и продолжил отступление. - Мы не можем направиться прямо в деревню с ними на хвосте. Насколько я помню, на нашем пути должна быть долина.
        - Если памятство не изменяет мне, она уже недально, - сказал Ящер Жрец.
        - Тогда направимся туда.
        Швыряя своё копьё, он оглянулся назад. То пронзило нагрудную броню несущегося в первых рядах гоблина, пришпилив его к заснеженной земле.
        - Брадорез, что я тебе говорил?
        - Прости.
        Дворф Шаман вытащил ещё один меч из украденной груды, которую он до сих пор нёс с собой, и бросил его Убийце Гоблинов. Сражаться таким способом, оставляя трупы врагов и их снаряжение позади, было довольно сложно, потому что метод этот ознаменовал собой неравномерный и быстрый расход вооружения.
        Убийца Гоблинов разрубил одного-двух гоблинов, а затем, когда меч затупился от крови и жира, перевернул его и взял обратной хваткой.
        - Хрк!..
        Раздался приглушённый хруст, когда он воспользовался рукоятью, чтобы раскрошить череп гоблина. Он держался за лезвие руками, облачёнными в рукавицы, и орудовал мечом, словно молотом, убивая гоблинов с одного удара.
        - Тринадцать!
        Он вытер мозги со своего импровизированного орудия и начал атаковать следующего монстра. Рукоять полностью погрузилась в нагрудник претенциозной гоблинской кожаной брони; существо упало так грузно, что Убийца Гоблинов попросту отпустил меч.
        - Ладно, переходим к следующему! - крикнул Дворф Шаман. - Ты хочешь кирку или лопату?
        - А это имеет значение? - прокричала Высшая Эльфийка Лучница. - Просто выбери любой вариант!
        Именно её скорость и навыки давали им время на смену оружия. Она достала три стрелы из своего колчана и выпустила их так быстро, что невооружённый глаз едва-едва мог заметить их. Три гоблина были пронзены насквозь практически одновременно и умерли так быстро, что даже не успели издать предсмертных воплей, прежде чем рухнуть на землю.
        Счёт дошёл до шестнадцати.
        Убийца Гоблинов не колебался.
        - Мне нужно что-нибудь длинное.
        - Тогда бери лопату!
        Он поймал брошенную Дворфом Шаманом лопату, развернул её и с выпадом нанёс удар по карабкающемуся на трупах гоблину.
        Пытаясь использовать подаренное им драгоценное время по максимуму, две девушки резво неслись позади Ящера Жреца.
        - Продолжаем бежать!.. - сказала Жрица.
        - ...Нгх.
        Дворянка Фехтовальщица лишь бурчала от прикладываемых усилий.
        - Примите моё благодарство!.. - сказал Ящер Жрец. Своими небольшими телами девушки подталкивали его сзади. А что касается Воина Драконьего Клыка, тихо несущего пленниц, то группа явно никогда за всё время не была столь благодарна судьбе за этого фамильяра.
        Убийца Гоблинов, орудовавший лопатой как копьём, убил ещё одного гоблина[24 - Red: Возможно, это отсылка к игре Shovel Knight (Лопатный Рыцарь), где персонаж также орудовал лопатой словно копьём.].
        - Девятнадцать!
        Шестеро авантюристов и четыре спасённые заложницы против настоящей бушующей волны гоблинов, возглавляемой паладином. Такова была истинная природа битвы на отступление вниз по заснеженной горе. Все её участники были искренне преданы своему делу и готовились биться до самой смерти. Их дыхание испускало белый пар в морозный воздух, затуманивая зрение. Их ноги начали дубеть от снега, но вот тела были разгорячены.
        Меч зарубил двадцать гоблинов, после чего стрелы Высшей Эльфийки Лучницы подняли счёт до двадцати четырёх; для двадцать пятого и двадцать шестого Убийца Гоблинов взял кирку, после чего бросил топорик в двадцать седьмого, за которым последовала очередная стрела.
        Эта битва, начавшаяся с восходом солнца, на данный момент имела итог в виде тридцати мёртвых гоблинов и совершенно не желала прекращаться. Ореол утреннего света падал на снег, испещрённый гоблинской кровью, стекающей длинными линиями, словно нанесёнными кистью художника.
        Борьба была отчаянной; она не собиралась заканчиваться, пока у одной из сторон, будь то гоблины или авантюристы, не умрут все члены. Такова была мрачная правда об убийстве гоблинов.
        - Продвигаемся вперёд, - сказал Убийца Гоблинов, когда они подобрались к концу долины.
        Подобные слова звучали так, словно он решил пожертвовать собой и поторапливал остальных поскорее оставить его позади, пока они ещё могут. И всё же, при этом в его голосе не было ни капли трагичности, он был всё таким же ледяным и бесстрастным.
        - Я сокрушу их здесь.
        Его заявление заставило всю группу перевести на него свои взгляды.
        - В-вы действенно сможете? - спросил Ящер Жрец. Он переместил двух пленниц, чтобы держать их прямо перед собой. В час нужды он сможет прикрыть их собственной спиной.
        - Смогу. Я не собираюсь давать им возможности добраться до деревни.
        После своего короткого ответа Убийца Гоблинов кивнул Дворфу Шаману. Дворф издал усталый смешок и пожал плечами.
        - Прости, Брадорез, это было последнее моё оружие.
        - Тогда, милорд Убийца Гоблинов, примительствуйте моё.
        - Спасибо.
        Вместо одного из трофеев Дворфа Шамана он получил сделанный из клыка меч, дополнительно зачарованный заклинанием Острый Клык. Это было четвёртое и последнее на сегодня чудо, которое мог призвать Ящер Жрец.
        Высшая Эльфийка Лучница, выпускавшая стрелы так быстро, как только вкладывала их в лук, вздохнула.
        - Я бы хотела прикрыть тебя, но… Оркболг, у тебя не найдётся стрел?
        Эльфы были друзьями леса. Попадись ей на глаза ветвь лиственного дерева, она бы сама с лёгкостью могла сделать себе стрелу. Но во всём этом серебристо-белом мире горы не было ни единого деревца.
        - Воспользуйся моей пращой, - сказал Убийца Гоблинов, доставая сумку из своего мешка с вещами, при этом совершая пару предварительных взмахов мечом из клыка.
        Высшая Эльфийка Лучница поймала сумку прямо в воздухе, попутно прислушиваясь к грохоту камней внутри неё.
        - Я не очень хороша в метании…
        Её лицо нахмурилось, а уши поникли. И всё же, она прекрасно знала, что выбора не было, и засунула камень в петлю.
        - Тебе не нравится лишь потому, что ты плоха в этом, - с усмешкой сказал Дворф Шаман. - Брадорез, мне кажется, я достаточно долго берёг свои заклинания. Что скажешь?
        - Сомневаюсь, что есть смысл дальше беречь их. Поступай как знаешь!
        Дворф Шаман создал ещё одну Западню. Гоблин-паладин мог бы попросту нейтрализовать её Контрзаклинанием, но для этого ему придётся потратить одно из своих чудес. Всю орду это особо не замедлит, но хотя бы выкупит авантюристам пару столь драгоценных моментов…
        Убийца Гоблинов делал глубокий вдох, когда к нему подбежала Жрица.
        - Убийца Гоблинов, сэр, вот зелье…
        - Спасибо. Прибереги чудо.
        - Конечно. Ты ведь доверил мне решать, когда наступит подходящее для него время.
        Он выдернул пробку из протянутой бутыли и залпом опустошил её. А пока он был занят этим, Жрица проверяла крепления его брони, стряхивая грязь или снег, которые могли бы помешать его передвижениям. Затем она вздохнула и начала молиться.
        - О Мать Земля, полная милосердия. Да падёт на нас благословение твоё…
        Эта молитва не должна была вызвать чуда. Это была просто молитва, просьба о благословении. При этом, Убийца Гоблинов никоим образом не посчитал её действия бесполезными или бессмысленными. Он никогда не был столь высокомерен, чтобы отказываться от того, что могло пойти ему на пользу.
        Он выбросил маленькую бутылочку в снег и сразу же почувствовал, как эффект зелья распространился по его телу. Он склонил свой стальной шлем набок, будто бы не зная, что сказать, и пристально посмотрел на приближающуюся орду гоблинов.
        Наконец, он произнёс лишь:
        - Способ есть.
        - Да, сэр, - ответила Жрица.
        Она не задала никаких вопросов: не из любви, не из зависимости и не из слепого повиновения. Это была простая вера. Вера в Убийцу Гоблинов, человека, что стоял перед ней.
        Он вновь перевёл взгляд на неё. После чего кивнул. Этого было достаточно.
        - Реши сама, когда надо будет использовать Защиту. А…
        Его взгляд медленно переместился к Дворянке Фехтовальщице.
        - ...
        Её внушительная грудь вздымалась, пока она глотала воздух, но при этом восстанавливала контроль над дыханием. Скорее всего, готовилась к использованию заклинания. Уж это Убийца Гоблинов мог понять.
        Значит, ему не нужно было произносить детали плана.
        - Когда я подам сигнал - колдуй.
        Она кивнула, отчего по её медового цвета волосам пошла рябь. Он добавил ещё пару деталей. Сначала Дворянка Фехтовальщица смотрела на него взглядом, в котором не было и намёка на осмысление, но затем сказала:
        - ...Я поняла.
        Это всё, что ему надо было услышать.
        Вскоре он сделал то, что нужно было сделать.
        И теперь ему оставалось лишь ждать.
        Убийца Гоблинов посмотрел на небо. Неужели божественные руки до сих бросали там свои кости?
        - Начинаем.
        Не успев договорить, Убийца Гоблинов устремился вперёд по снегу. Он направлялся прямо к гоблинской армии. Члены группы кивнули друг другу, а затем начали отдаляться от него, таща на себе спасённых пленниц.
        Со свистом в полёт отправились камни Высшей Эльфийки Лучницы. Сначала один, за ним второй. Она была неопытна в этом деле, но гоблины падали под градом её снарядов, и этого было достаточно.
        А затем появился враг Убийцы Гоблинов, избежать битвы с которым было невозможно.
        - ИГАРУРУАРАРА!!!
        Гоблин-паладин.
        - Хрм-м-ф!
        - ИГРУАА!!!
        Итак, их битва началась во второй раз. Раздался звон от столкновения металла о металл, когда они скрестили свои мечи, разбрасывая искры над заснеженным полем. Алюминиевый меч паладина превзошёл сделанный из клыка вытянутый меч Убийцы Гоблинов.
        «Фушух!»
        Снег под их ногами вздымался, подобно туману. Паладин вновь бросился на Убийцу Гоблинов, но воин отвёл его атаку в сторону и отскочил назад. Убийца Гоблинов парировал это нападение выпадом, но его меч бросило вниз от атаки алюминиевого меча.
        - Так ты вынес урок.
        - ИГАРОУ!
        Убийца Гоблинов пнул снег прямо в незатыкающееся лицо воющего гоблина-паладина.
        Тараторящий и ослеплённый монстр отступил назад. Убийца Гоблинов же нанёс ему удар своим щитом.
        Однако, результатом этих действий стал лишь звон металла.
        У гоблина-паладина тоже был щит. Едва ли он мог использовать его на полную, но этого было достаточно, чтобы вовремя отразить атаку.
        - !..
        - ГРООБ!!!
        Два врага столкнулись щитами и начали ходить кругами вокруг друг друга. Их дыхание тоже завертелось водоворотом и побелело.
        У Убийцы Гоблинов было преимущество в физической силе, но небольшой размер гоблина-паладина тоже был по-своему пугающим. Тварь было ударила Убийцу Гоблинов в голень своим мечом, но авантюрист отпрыгнул назад, выйдя из радиуса досягаемости.
        Он не отводил глаз от противника, дыхание которого выходило в виде пара, и покрепче схватил рукоять своего оружия мокрой рукой, попутно стараясь крепко держаться на скользком снегу.
        - ГРАРАБ!!!
        - Хрк?!
        Раздался приглушённый «дун-н-к», и от его головы отскочила стрела. Должно быть, она была выпущена одним из гоблинских стрелков. Их армия всё приближалась.
        Вот почему шлем был так важен.
        Он помотал головой, чтобы разрядить возникшее от удара эхо, после чего проанализировал ситуацию.
        - Где же твоя честь?! - спросила Высшая Эльфийка Лучница, швыряя очередной камень. Тот пролетел над головой лучника и попал в гоблина позади него. Эльфийка цокнула языком и запустила ещё один снаряд, который на этот раз попал своей цели в плечо, сломав ей кость.
        - ГРАОРУРУРУ!..
        Однако, она явно была не в том положении, чтобы сдерживать целую гоблинскую орду. Армия наблюдала за битвой гоблина-паладина, но лишь потому, что та служила для них отличным развлечением.
        Это вовсе не означало, что с них спал эффект Помешательства. Они просто выжидали, прекрасно зная, что исход битвы будет неизменным, удастся авантюристу победить или же нет. У гоблинов не было того, что мы зовём «рыцарским кодексом». Их логикой управляли лишь обстоятельства, меняющиеся у них на глазах. Ждала ли наглеца, бросившего вызов их лидеру, победа или же поражение - они набросятся на него в тот же момент, как закончится эта битва.
        Он не мог тратить попусту ни секунды.
        - Ну что ж, - пробормотал Убийца Гоблинов. Он провертел меч в своей руке, резко занял низкую стойку и поднял щит. Гоблин-паладин узнал эту позу; на его лице возникла отвратительная ухмылочка. Он несомненно запомнил их прошлую битву. Щит Убийцы Гоблинов был обращён прямо к нему.
        - ОРАГАРАРАРА!!!
        Он издал ужасный военный клич и набросился на Убийцу Гоблинов. Его алюминиевый меч был готов к бою. И он бы с легкостью пронзил защиту, в которую не вложили всю силу.
        Узрите же! Да, посмотрите, как наконечник меча погружается в щит Убийцы Гоблинов. Смотрите, как легко он проходит комбинацию из кожи, дерева и ткани!
        Он проходит сквозь щит, ранит руку, пробивается сквозь нарукавник, пронзая плоть. Кровь стекает по кромке меча, капая на снег и окрашивая его в розовый цвет.
        Удар алюминиевого меча был не из слабых и даже ранил плечо Убийцы Гоблинов.
        Гоблин-паладин услышал тихий стон того, кто пытался унять свою боль. Он ухмыльнулся, полностью веря в свою победу.
        - Ты попался.
        Но на самом деле, конец тут ждал только его.
        Дальше алюминиевый меч не продвинулся. Он начал толкать со всей силы, но не смог сдвинуть его с места.
        Это была рукоять. Рукоять меча Убийцы Гоблинов, достаточно тяжёлая, чтобы орудовать ей как боевым молотом, была вложена в его щит.
        - Хр-гр-р!
        - ОРАГА?!
        А в простом силовом состязании ни один гоблин не мог надеяться одолеть человека. Убийца Гоблинов потянул пронзённый мечом щит на себя, практически забирая с собой гоблинскую руку.
        Точнее, будет более верно называть это щитом, который он позволил пронзить. Иначе… иначе зачем он вообще раскрыл свой лучший убийственный приём гоблину-паладину? Зачем попытался помешать ему и ударить своим щитом даже после того, как его меч сломали?
        - Гоблины глупы, но далеко не идиоты.
        Впервые за всё время гоблин-паладин увидел лицо своего противника. В самой глубине тьмы стального шлема он увидел глаз, пылающий красным светом.
        - Но вот ты - идиот.
        - АГАРАРАРАРА!!!
        Убийца Гоблинов повернул свой меч, сделанный из клыка, безжалостно разрывая глотку паладина.
        Извержение гнусной гоблинской крови испоганило серебряный мир. Убийца Гоблинов, развернувший своё тело, чтобы защититься от алюминиевого меча, был покрыт внутренностями.
        - ГОРА, У?!...
        - ГРОБ! ГРОБ?!
        Он уставился на гоблинов, застывших на месте от страха прямо посреди долины.
        Нельзя было найти более подходящего времени. Сейчас наступил тот момент, на появление которого он надеялся и с нетерпением ждал.
        - Колдуй! - прокричал он.
        - Тонитрус… ориенс… - ответила Дворянка Фехтовальщица. А затем:
        - ...иякта!
        Вспыхнула молния.
        Гора содрогнулась.
        Воздух расширялся, когда электричество пролетало сквозь него, но молния попала не в гоблинов. Все присутствующие следили глазами за молнией, передвигающейся, словно паук, и взгляды их уходили всё выше и выше.
        Молния ударила в вершину горы.
        Раздался грохот, и всё затряслось.
        Это могло значить лишь одно.
        - Э-эй, а это не чуточку, ну, опасно?! - сказал Дворф Шаман с хмурой миной.
        - У меня плохое предчувствие насчёт этого, - добавила Высшая Эльфийка Лучница, и уши её нервно подёргивались.
        Они определённо понимали одно: этот метод точно и верно разберётся с гоблинами.
        - М-м, - сказал Ящер Жрец и понимающе кивнул. - Видится мне, оно наступает.
        Неистовый шум, подобный военным барабанам или топоту копыт конной армии, приближался к ним. И, воистину, облачённая в белое смерть тяжёлой поступью опускалась на долину.
        Это была лавина.
        - !..
        Беззвучное удивление и крик скорее всего принадлежали либо Высшей Эльфийке Лучнице, либо Дворянке Фехтовальщице. А вот той, кто воскликнула «Ох, да бога ради!» наверняка была Высшая Эльфийка Лучница.
        - ГАРАОРОБ?!
        - ОРАРАГУРА?!
        Издавая невыносимый вой, гоблины были поглощены наплывающей волной снега. Они ничего не могли сделать, да и шанса сбежать не было; от них не осталось ни следа.
        И посреди этого хаоса лишь один человек выскочил вперёд, действуя быстрее остальных. Это была Жрица.
        «Сейчас.» Это слово пришло ей в голову, подобно откровению.
        Не было ни сомнений, ни сопротивления. Она схватила свой звенящий посох и поднесла богам молитву, изматывающую душу.
        - О Мать Земля, полная милосердия, силою земли защити нас, слабых созданий!
        Белое цунами ударилось о невидимый барьер, аккуратно разделяясь на две волны.
        Из под чудотворной защиты, дарованной Матерью Землёй, она смотрела на него.
        Он был так далеко. Один человек, один-одинёшенек, посреди армии гоблинов, далеко за пределами чуда Матери Земли.
        Она захотела поднять свой голос, поднять свою руку, хоть и понимала, что они не смогут достичь его…
        - Убийца Гоблинов, сэр!
        А затем мир накрыла белая пелена, и с глаз исчезло абсолютно всё.

§
        - ...О-он-?!
        Когда всё закончилось, первой встала именно она. Дворянка Фехтовальщица.
        Теперь, когда Защита была снята, она поднялась, стряхивая с себя снег.
        Всё было белым. Снег стёр все следы битвы и убийств, которые были оставлены ею и остальными. От присутствия гоблинов тоже ничего не осталось. Они полностью исчезли, и даже могло показаться, что они ей просто приснились.
        - ...Где он? Где Убийца Гоблинов?..
        Она огляделась вокруг и посмотрела назад. Нигде не было ни следа той отличительной фигуры в броне. Вместо этого она увидела Жрицу, держащуюся за свой посох, при этом тяжело дыша. Она увидела своих товарищей.
        Жрица приставила замёрзший, но задумчивый пальчик к своим губам и посмотрела на основание лавины.
        - Думаю, он должен находиться под всей этой грудой снега, которая его и смела.
        Из под снега, сошедшего в долину, едва-едва виднелись руки и ноги гоблинов, торчащие, словно ветви отмерших деревьев.
        - Наверное, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, кивнула и нахмурилась. Её уши слегка дёрнулись: сначала один раз, а потом и второй.
        - Вдали снег ещё сходит. Лучше бы нам не разговаривать слишком громко.
        - В случае таком, я бы сказительствовал, что нам лучше пойти нему во встречность, - сказал Ящер Жрец, мощно отряхнувшись и избавившись разом ото всех белых хлопьев на его теле. Он удостоверился, что его группа, а также бывшие пленницы вместе с Воином Драконьего Клыка, который нёс их, не пострадали, после чего сложил руки в странном жесте.
        «Спасибо предкам моим.» Тем более, он ведь слышал, что именно великий холод погубил их в своё время.
        - Раз лавинность была не столь большой, не думается мне, что его унесло дально, - сказал он.
        - ...Вы не… волнуетесь о нём? - спросила Дворянка Фехтовальщица.
        - Конечно волнуемся, - сказал Дворф Шаман. - Он же наш друг.
        Он погладил свою бороду, достал бурдюк из мешка и сделал глоток. Огонь и спиртовые духи были отличным способом согреть тело. Затем он нарочито подмигнул ей.
        - Но… что ж, к этому моменту ты уже должна была всё понять, разве не так?
        - Мы ведь говорим об Убийце Гоблинов, - сказала Жрица, и на лице её виднелась беспомощная улыбка.
        Даже с такими доказательствами Дворянка Фехтовальщица не смогла заставить себя принять это.
        Совершая один неуверенный шаг за другим, группа спускалась вниз по горе, попутно обыскивая территорию. Сейчас было тихо - полная противоположность совсем недавней шумной битвы, но выбранного ими пути было вполне достаточно, чтобы любой на их месте потерял сознание. С каждым шагом Дворянка Фехтовальщица чувствовала, как груз ответственности давил на неё всё сильнее и сильнее.
        «Если бы я не сказала, что хочу вернуть свой меч… может, он бы не решил пойти на такое.
        Это моя вина.
        Моя вина.
        Всё это… всё это - моя вина.»
        - ...нгх…
        Теперь, когда всё закончилось - или, скорее, когда она столь неожиданно оказалась в этих условиях - она начала оценивать всю суть совершённых ею поступков. Свою высокомерную стратегию. Смерти друзей. Нападение на деревню. Промедление со спасением пленниц. И Убийцу Гоблинов.
        Она должна была справиться с этим получше. Пусть и на самую малость. Всё не должно было завершиться таким унизительным поражением.
        Возвращаясь к истокам, если бы она вообще не стала авантюристкой…
        Зрение в её глазах, уставившихся на землю, начало расплываться от слёз; видеть стало сложнее.
        И всё же, ей удалось разглядеть то, что отбросило её от этих мыслей.
        - Ох!..
        Она же не собиралась шуметь. Она резко прикрыла ладонью свой рот.
        Что-то ползло на четвереньках по снегу. Должно быть, оно заметило их приближение, потому что сразу же отреагировало на них - стряхнуло с себя снег и встало на ноги. Это был человек.
        - Я совершил ошибку, - сказал он.
        Он был одет в чумазую кожаную броню. И дёшево выглядящий стальной шлем. У его бедра не было меча, а прикреплённый к руке щит раскололся.
        - Мне стоило больше волноваться об ударной волне снега, а не об удушении от него.
        Однако, была совершена ошибка или же нет, Убийца Гоблинов выглядел абсолютно спокойным.
        - ...У-Убийца… Гоблинов?..
        Едва ли Дворянка Фехтовальщица могла винить себя за нотку недоверия в голосе.
        - Да. Тебе что-то нужно?
        - И это всё, что ты можешь сказать? - сердито спросила Высшая Эльфийка Лучница.
        - Хм-м… так вы целы.
        - Это мои слова… хотя, должна признать, сначала мне показалось странным, что ты совершенно случайно вдруг взял с собой кольца для подводного дыхания.
        Эльфийка массировала свой лоб, будто бы борясь с головной болью, но её уши радостно подпрыгивали.
        Вдруг в разуме Дворянки Фехтовальщицы всё обрело смысл. Она посмотрела на свою руку. Магическое кольцо, чей эффект давно уже иссяк, проглядывалось из под бинтов.
        Кольцо Дыхания.
        А снег был самой обычной водой, так что… так что…
        - ...Ты всё это время знал, что так и выйдет?
        - В некоторой степени.
        - Убийца Гоблинов, сэр, - вклинилась Жрица. - Я уже привыкла к тому факту, что ты тот, кто ты есть, но…
        Своё предложение она завершила тихим бормотанием:
        - Тебе стоило хотя бы посвятить нас в свой план, - и с упрёком посмотрела на него. - Я знаю, ты говорил, что не будешь поступать бездумно, но я всё равно была удивлена.
        - Не глупи.
        Убийца Гоблинов вновь встал на четвереньки и рылся в снегу во время разговора. - Нашим врагом был разумный гоблин. Что, если бы кто-то проболтался, сорвав весь план?
        - Да кого волнуют все эти «что если»? Мы переживали за тебя!
        - Хрк…
        - Пожалуйста, ты можешь со следующего приключения начать рассказывать нам, что ты замышляешь?
        Спустя небольшую паузу он сказал:
        - Я понял.
        В этом и состоял весь его ответ. А грубый голос явно намекал, что сейчас под этим шлемом скрывалась кислая мина.
        К всеобщему удивлению Ящер Жрец вдруг радостно зашипел, и улыбка обнажила его челюсти.
        - Боже милостный, милорд Убийца Гоблинов, видится мне ваши известные стратежности не работают на нашей дражайшей священнице.
        - Верно подмечено, Чешуйчатый! Даже наги не столь страшны, как обиженная женщина!
        - Ха-ха-ха-ха! Вернисто! Вернисто. Истину глагольствуете вы, господин заклинатель.
        Дворф и ящер расхохотались. Они оба сильно устали, но вот лица их чуть ли не пылали бодростью и весельем.
        Высшая Эльфийка Лучница лишь помотала головой, отвернулась от них и устремила свой взор вдаль. Дворянка Фехтовальщица проследила за её взглядом и увидела там лишь чистое голубое небо и солнце, столь яркое, что на него было тяжело смотреть.
        - Мне бы хотелось устроить ему взбучку за миллион разных вещей, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, и губы её сложились в лёгкую улыбку. - Но именно таким и должно быть приключение.
        «Приключение.»
        Это слово ударило Дворянку Фехтовальщицу в самое сердце.
        Отправиться в приключение, проникнуть в гнездо монстров, пробиться через лабиринт…
        Друзей, с которыми она в первый раз попыталась провернуть это, не стало, и вышло это лишь с друзьями, которых она обрела совсем недавно и оставалась с ними до сих пор.
        «Ясно… так это было приключение…»
        - Эй.
        - ?!.
        Удивлённая Дворянка Фехтовальщица повернулась к источнику неожиданно раздавшегося голоса.
        - Я нашёл его.
        Убийца Гоблинов вновь стоял на ногах и держал в руках предмет, только что выкопанный из снега.
        Ножны ярко сверкали при свете солнца.
        Равнодушным движением он выдернул алюминиевый меч из своего щита, в который тот был воткнут. Он встряхнул его, чтобы очистить от крови, своей крови, после чего нежно вытер тряпкой.
        Наконец, он вложил его в только что найденные ножны с лёгким «щёлк».
        - Я смог удержать меч, но оригинальные ножны висели на бедре у гоблина-паладина, и их унесло вместе с ним.
        - ...Ох… ох…
        - Думаю, использовать лавину было ошибкой.
        - ...Ох… хнык...
        Дворянка Фехтовальщица взяла протянутый меч обеими руками; она почувствовала его вес. Слёзы ещё сильнее замутили её зрение, и она моргнула несколько раз, чтобы избавиться от них. Затем она неистово потёрла глаза, но, чтобы она не делала, ей не удавалось остановить поток слёз. Она вытерла нос, но и это не помогло.
        Капельки воды начали стекать на меч и отскакивать от него.
        Убийца Гоблинов крайне внимательно наблюдал за Дворянкой Фехтовальщицей, пока та просто стояла и плакала. Бесстрастно, чуть ли не механически он сказал:
        - А ты много плачешь.
        Дворянка Фехтовальщица сжала меч в руках и разревелась что было мочи.
        Интерлюдия. Об облегчённо вздыхающих богах
        «Всё кончено? Неужели всё закончилось?»
        Иллюзия и Правдивость наконец отводят глаза от доски и медленно переглядываются.
        Они вновь смотрят на доску, затем друг на друга, а затем ещё раз на доску, после чего медленно начинают улыбаться.
        Когда они дают друг другу пять, раздаётся хлопок.
        Иллюзия лучится радостью, а Правдивость гордо скрещивает руки, выглядя весьма довольным.
        Не стоит думать, что боги жаждут подвергать авантюристов, людей или монстров пыткам.
        Иногда боги проваливаются, или же кости выпадают не лучшей стороной, и они начинают закипать от гнева.
        Но даже так, при встрече со злодеем авантюрист спешит сразиться с ним.
        И эти чувства несомненно взаимны.
        А теперь - приключение закончилось. Поразительный успех!
        Они будут говорить о подвигах авантюристов. Похвалят и искренний отпор, который тем дали монстры.
        Признают, насколько ужасными были ловушки, и насколько умными оказались авантюристы, раз смогли обойти их.
        Видя столь неподдельную радость Правдивости и Иллюзии, остальные боги собираются вокруг них.
        Здесь Хаос, а там Порядок. Страх и Время, даже Смерть и Пустота!
        Это празднование, большая заварушка и благословение.
        Никто не знает, Судьба или же Шанс решают, как упадут кости.
        Бывают хорошие результаты, бывают и плохие.
        Всё это дарит радость, а также и печаль.
        Некоторые результаты приводят к победе авантюристов, другие - к победе монстров.
        Хоть человек может отчаянно пытаться и бороться, чтобы найти сундук с сокровищами, иногда результат может оказаться таковым, что ему попросту не удастся открыть этот сундук.
        Такова жизнь.
        Хоть смейся, хоть плачь, количество точек на костях не изменится.
        И тем больше причин отправляться в приключение.
        Разве может быть что-то восхитительнее этого?
        Глава 7. После сессии - Новый рассвет
        - Ну л-а-а-а-дно! Мы прожили ещё один год и умудрились не погибнуть![25 - Red: К сожалению, адекватных аналогов сессии в игровом плане на русском нет. Разве что "катка", но как-то катка не звучит. Вшить-ха, каламбурчики от Реда.] Рассвет уже готовился вступить в свои владения, а возбуждённый голос Регистраторши пронёсся по заполненной таверне.
        - Во славу богов судьбы и шанса, порядка и хаоса - давайте сегодня повеселимся на славу!
        - Счастл-и-и-и-вого Нового Года! - громогласно прокричали авантюристы и опустошили в честь этого свои кружки.
        Воистину внушительное зрелище.
        Все авантюристы в городе собрались в таверне Гильдии и переполнили её так, что некоторых чуть ли не выдавливало наружу. Сегодня долгая зима[26 - Red: Во многих культурах новый год начинался весной. В нашей, например.] наконец закончилась, и начинался новый год, вызывая у всех и каждого бурю эмоций, от которых повышался голос.
        - Говорю же, я столько всего совершил за этот год!
        - Так, и было.
        Копейщик был занят подсчётом всех своих бравых дел, бормоча их в свою кружку. Рядом с ним сидела роскошная Ведьма и чувственно улыбалась.
        - Я из стольких выбил дух этим копьём, стольких монстров прикончил и даже получил небольшой опыт в обращении с магией.
        - Я прекрасно, осведомлена об этом.
        - И вот почему меня нельзя сравнивать с каким-то чудилой, помешанным на гоблинах!
        - Конечно, конечно. Ты усердно, работал.
        За соседним столом группа Воина в Тяжёлой Броне подтрунивала над своими лидерами по поводу расцветающего между ними романа.
        - Повторяю в последний раз - ты должна остепениться!
        - А-ага. Ты говоришь о том письме, которое не так давно нам прислала твоя мать?
        - Она написала: «Как ты можешь называть себя хорошим ребёнком, если покинула отчий дом и заставила родителей переживать о тебе?!»
        - Эм, т-ты ведь знаешь, что моих родителей больше нет.
        - ...Эй, вы нас слушаете?
        - Да, да, ну разумеется. Кто-нибудь, сделайте уже что-нибудь с этим пьяницей!
        - Ты тут невеста нашего лидера. Давай, сделай что-нибудь сама.
        - Поддерживаю!
        - Поторопись и возьми на себя ответственность. Нам с ним не справиться.
        - Я не собираюсь нарушать свою клятву праведного паладина Порядка!
        - Чёрт побери, здесь вообще никто не знает, как надо правильно слушать других?!
        Вскоре, кто-то с талантом к струнным инструментам начал наигрывать мелодию. И все присутствующие начали молча подпевать в такт бесконечно беспечного реквиема.
        О авантюрист,
        от какой же трагедии ты погибнешь.
        На надгробной плите ведь так мало места.
        О авантюрист, я не знаю твоего имени,
        но, хоть ты и не оставил его нам,
        О авантюрист, если ты назовёшь меня своим другом...
        О друг мой,
        от какой же трагедии ты погибнешь.
        Люди считают, что среди авантюристов полно гедонистов[27 - Red: Идеология, считающая плотские наслаждения высшим благом.]. Тех, кто не думает о завтрашнем дне и не обращает внимание ни на прошлое, ни на будущее.
        Но это не совсем так.
        Много авантюристов из числа тех, кто смог прожить достаточно долго - простые реалисты. Они признают, что человек может гнаться за мечтой, использовать для её достижения все возможные способы, но погибнуть, так никогда её и не достигнув.
        И получается, что сожалеть о чём-либо просто глупо: будь то маленькие ошибки, проваленное приключение или же смерть одного из друзей.
        Если человек не может встретить всё это с улыбкой и пойти дальше, то есть ли для него вообще надежда?
        - А вы, люди, любите устраивать балаган, да?
        Высшая Эльфийка Лучница следила за празднованием со своего места, сидя за столом, располагавшемся в самом углу помещения. - Конец года, начало года, середина года… дай вам малейший повод, как вы сразу же начнёте пить и орать. Вы даже хуже дворфов.
        - Ты говоришь так, будто это плохо, Длинноухая.
        Дворф Шаман, держа жареную курицу обеими руками, находился в приподнятом настроении. Ну а как иначе? Празднование Нового Года сопровождалось невероятными количествами еды и вина всех видов и сортов. И для дворфа ничего не могло быть лучше этого.
        - А кто сказал, что это плохо? Это ведь новый год, как-никак.
        Высшая Эльфийка Лучница подмигнула Дворфу Шаману, а затем пригубила свой напиток. Кружка в её руках была наполнена виноградным вином, в которое эльфийка добавила сахар.
        Она окинула взглядом своих товарищей, сидевших за столом. - Итак. Чем ты собираешься заняться?
        - ...Точно.
        Дворянка Фехтовальщица практически незаметно кивнула. Её волосы цвета мёда вновь начали отрастать и почти достигли уровня плеч. Ещё немного, и они закроют шрам, выжженный на затылочной части её шеи. - ...Я собираюсь… встретиться с родителями и обсудить с ними… многое.
        Её лицо всё ещё было мрачным, но ей удалось слегка улыбнуться. Она переоделась в простую одежду, совершенно не подходящую для приключений, но при этом оставила оружие висеть у бедра. Разумеется, её вооружение состояло лишь из двух алюминиевых мечей: одного длинного и одного короткого. И пока они были при ней, всё обязательно должно было сложиться хорошо. Её пальцы нежно прошлись по ножнам.
        - ...Ещё я хочу сделать могилы для своих друзей. После этого я решу, что делать дальше.
        - Как по мне, звучит неплохо, - сказала Высшая Эльфийка Лучница. - Семья и друзья очень важны.
        - Эра Ледников[28 - Red: Название ледникового периода исковеркано не по причине акцента ящера.] давно прошествовала, меловые останки давно утопли в землистости, а время моих предков давнисто прошло, но кровь их здесь.
        Ящер Жрец грузно пробормотал эти слова, больше напоминавшие молитву. Затем он широко распахнул свои челюсти и бросил туда кусок сыра.
        «Нектар! Сладостный нектар!»
        Он хлестнул хвостом и зажмурился от насыщенного вкуса, нетерпеливо прожевал и проглотил свой кусок, после чего, наконец, выдохнул.
        - Пусть и не каждый кровный собрат из твоего племени является хорошим человеком, но я соглашусь, что отношения стоит ценить и беречь.
        - ...Да. Ам, насчёт этого.
        Кажется, именно этот толчок и нужен был Дворянке Фехтовальщице. Она не могла заставить себя посмотреть им в глаза и, слегка покраснев и начав ёрзать на стуле, сказала: - ...Я… я буду писать вам. Письма...
        В итоге это были единственные слова, которые она смогла из себя выдавить.
        - Да, пожалуйста, - тотчас ответила Жрица. - Как только тебе захочется о чём-нибудь рассказать нам, можешь писать нам безо всяких колебаний.
        Она была в Храме на церемонии, посвящённой уходу года, после которой приняла ванну, так что сейчас она чувствовала приятное тепло. Она взяла Дворянку Фехтовальщицу за руку и крепко сжала её. - Я буду писать тебе в ответ много-много писем, - пообещала она.
        - ...Точно. Целую кучу. Я тоже буду часто писать тебе.
        - Ох, и я! - вмешалась Высшая Эльфийка Лучница. - Всегда хотела попробовать написать письмо другу.
        Три авантюристки радостно перебалтывались о своём. Ещё две женщины наблюдали за ними с улыбкой на лице: Регистраторша, пробравшаяся к их столу, чтобы немного передохнуть, и Пастушка, которую первая жестами подозвала к компании.
        - Хи-хи. А они довольно дружны, верно? - сказала Регистраторша.
        - Определённо! Может, я тоже напишу письмо.
        Пастушка облокотилась о стол (вероятнее всего, праздничная атмосфера убедила её отказаться от формальностей), и её массивная грудь прижалась к его поверхности. - С работой на ферме мне выпадает не так много возможностей познакомиться с девушками моего возраста.
        - Работая в Гильдии, их встречаешь не особо и чаще, уж поверь мне. Регистраторша посыпала перцем поджаренную печень, которую она заказала в качестве гарнира, и поднесла её ко рту, удовлетворённо кивая. - К тому же, нам официально не рекомендуют сближаться с авантюристами.
        - Не то чтобы это нас останавливало, - сказала она, по-заговорщически подмигивая.
        Связь между пятью женщинами была довольно слабой, но умудрилась моментально скрепить их узы. Время и дружба всегда так работают.
        Но это означало, что мужчины, которых было лишь двое, крайне сильно проигрывали в числе.
        - Желательствовал я, чтобы милорд Убийца Гоблинов присоединился к нам сим вечерием, - тихо сказал Ящер Жрец.
        - И не говори, - ответил Дворф Шаман. - Брадорезу нужно почаще пользоваться такими возможностями.
        Он облокотился подбородком на руки, но затем вдруг щёлкнул пальцами, будто бы ему в голову пришла замечательная идея. - Понял. Это станет одной из моих целей в грядущем году.
        - И не надейся, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, хихикая над удручённым мужским диалогом. - Полагаю, он является исключением для любого правила. Да и, похоже, Оркболгу не по душе всякие фестивали, празднования и гулянки.
        Действительно, в этой таверне нигде нельзя было заприметить авантюриста, прозванного Убийцей Гоблинов. Жрица вытянула своё небольшое тельце, чтобы осмотреться, но его следом здесь даже и не пахло. - Ты права, хотя он вроде бы достаточно неплохо переносит алкоголь. Кстати, а где же тогда Убийца Гоблинов?
        - А-ах…
        - Хм-м…
        Регистраторша и Пастушка напряжённо застонали и отказались выдавать дальнейшие подробности, но обменялись многозначительными взглядами.
        - Я уверена, ты, как его подруга детства, не хочешь лезть в это…
        - Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха. Скажи я, что горю желанием сделать это, то явно бы соврала.
        Пастушка засмеялась, пригубила свой напиток и кивнула разок. - Но, может… может, в этом году я всё же соберусь с силами.
        - Может быть. Он говорил, что не пойдёт на ярмарку.
        Жрица была неслабо сбита с толку этим загадочным, но на вид крайне значимым разговором. И пока она озадаченно смотрела на них, Пастушка с шумом достала коробку, лежавшую возле неё.
        - Что ж, может, нам удастся попросить тебя доставить ему это донесение вместо нас? Ладно?
        - Донесение?
        - Ага.
        - Ух, я не против, но…
        - Постойте. Это же… обед в коробке?
        Со взглядом полным любопытства Высшая Эльфийка Лучница вытянулась и заглянула в коробку, а уши её подпрыгивали от интереса. - Хлеб, суп… если вам нужно послать кого-то наружу, я могу это сделать.
        - Нет, Госпожа Эльфийка, я думаю, вам и так выпадает немало шансов, - сказала Регистраторша с двусмысленной улыбкой на лице.
        - А? Понятия не имею, о чём ты, но раз ты так говоришь…
        - И правильно, - сказала Регистраторша обитательнице леса, заподозрившей что-то, и сделала глоток из своей кружки.
        Высшая Эльфийка Лучница опустошила свою совсем недавно наполненную кружку, и уши её какое-то время прыгали не переставая. Тепло духов распространилось по её телу, а настроение улучшилось, и теперь она чувствовала себя гораздо более великодушной.
        - Конечно, без проблем, - сказала она. - Я не против, поступайте как знаете.
        - Тогда, вперёд, - сказала Пастушка Жрице и поклонилась со смесью извинений и сожаления.
        - Х-хорошо. Ам, ладно. А куда мне надо это доставить?
        - Что ж, если он занят тем же, чем и обычно, то...

§
        Отделённое от пограничного городка и находящееся далеко даже от фермы, растянулось большое поле.
        Снежный ветер спокойно дул здесь, ведь для него здесь не было никаких препятствий.
        Во всём поле стояла лишь одна палатка и один мерцающий костёр.
        Горизонт всё ещё был заполнен тьмой; новый день уже наступил, но до рассвета было далеко.
        Возле огня сидел мужчина. Вдруг он посмотрел наверх, будто только что заметил нечто.
        - Гоблинов здесь нет. Можешь выходить.
        - ...Не так принято говорить с леди.
        Отвечая на зов Убийцы Гоблинов и активно шурша, Жрица выбралась из кустов. Путь от города до поля занял полчаса, и теперь она протянула свои замёрзшие руки к огню, облегчённо вздыхая. Для защиты от холода на ней было надето пончо, но сила зимней ночи была слишком уж велика.
        - Ну и что ты здесь делаешь?
        - Сторожу.
        Его ответ был предельно краток, как она и ожидала. - Большинство людей празднует Новый Год. Гоблины могу воспользоваться этой возможностью, чтобы нанести ответный удар.
        «Если подумать, он говорил примерно то же самое во время фестиваля урожая, верно?»
        Вспышка нахлынувших воспоминаний оставила Жрицу с неприятным чувством на душе, и она вдруг поняла, что не может не спросить об этом.
        - Возможно ли, что ты занимаешься этим каждый год?
        - Не задавай глупых вопросов.
        - К-конечно. Верно.
        - Канун Нового Года наступает каждый год.
        «Ох, да бога… этот человек невозможен, просто невозможен.»
        Сейчас Жрица прекрасно осознавала ситуацию. И то, что её попросили доставить сюда - еда в маленькой коробочке - тоже начало иметь смысл. Пастушка и Регистраторша прекрасно знали, что он задумал; они беспокоились о нём и хотели, чтобы кто-нибудь проверил, как он там.
        - Я делаю это каждый год. Проблем нет.
        - Ещё как есть!
        - Вот как?
        Несмотря на беспокойства своих друзей, самого Убийцу Гоблинов это, видимо, совершенно не заботило, и он просто сидел у костра, всматриваясь в тьму ночи. Все находились в городе и наслаждались празднованием Кануна Нового Года, а он был здесь в полном одиночестве.
        - Поверить в это не могу. Ты даже лагерь здесь обустроил. И спать тут собираешься…
        - На фестиваль урожая напали. Нет гарантий, что это не случится вновь.
        «Да бога ради… это случилось всего лишь раз, а он уже говорит так, будто поймал сегодня гоблина!»
        Жрица попросту ничего не могла больше сказать.
        Ветер усилился. Снег начал падать вновь, и маленькие белые хлопья проносились сквозь толщу тишины.
        Вдруг, от Убийцы Гоблинов раздалось тихое бормотание.
        - ...Я провёл десять лет, убивая гоблинов.
        «Десять лет.»
        Жрица могла лишь активно заморгать от этой мысли.
        За всё то время, что они были знакомы, она никогда не спрашивала, что же случилось с ним тогда… раньше.
        Сколько дней и сколько часов он потратил на убийство гоблинов?
        - Вот почему я так умело могу противостоять им. Но… не могу обещать, что гоблины останутся прежними и не эволюционируют.
        Его речь была медленной и размеренной. А паузы в разговоре он заполнял, тыкая палкой в костёр. Пламя, было начавшее угасать от холода, вновь заискрилось бурной жизнью.
        - Ты знаешь, что замышлял гоблин-паладин?
        - Нет…
        - Металлообработка. Совершенствование снаряжения.
        Порыв ветра заставил снег кружиться вокруг них по спирали.
        - Это невозможно… - сказала Жрица. И во время разговора она заметила, что её голос дрожал сильнее, чем обычно. Должно быть, это было из-за холода. На дворе была зима, а снег падал на них. Всё точно было из-за холода, да.
        - Да. Но других вариантов я найти не смог, - сказал Убийца Гоблинов, переводя взгляд на костёр. Сияние языков пламени накладывало причудливые тени на его шлем. - Крепость дворфов. Шахтёрские инструменты. И алюминиевый меч той девчонки. Он был выкован из самоцвета, по которому била молния. А это значит…
        «Меч, выкованный молнией, бьющей по красному самоцвету…»
        Гоблинам редко приходила хотя бы идея сделать что-то самим. А если им требовалась молния - они могли попросту украсть её.
        У какого-нибудь глупого авантюриста-заклинателя, например.
        Они могли бы захватить колдунью, сломить её дух, а затем заставить колдовать до самой смерти. С таким подходом вполне могла бы родиться армия гоблинов, обладающих силой металла. Они были бы облачены в броню, их головы защищали бы шлемы. Они бы орудовали мечами и щитами.
        Действительно, подобную идею отклонили бы, посчитав лишь навязчивой фантазией. Здесь было слишком много неизвестных переменных. Например, действительно ли это входило в планы гоблинов? Всё началось с намерения захватить Дворянку Фехтовальщицу? Или же они думали об этом ещё в тот момент, когда решили сделать крепость дворфов своей базой? И всё же…
        - Судьба или же шанс предопределяет исход событий этого мира? Даже боги не знают ответа…
        Слова, неожиданно вырвавшиеся изо рта Жрица, определённо были истиной. Что же именно влияло на кости, которые боги бросали высоко в небесах? Это была огромная загадка.
        «На этот вопрос мы не сможем дать ответ, сколько над ним не думай.»
        Это было так же бессмысленно, как и попытки пересчитать всех гоблинов в этом мире.
        - Я не знаю, как долго и как успешно я буду продолжать быть достойным для них противником. Но я не дам себе слабину.
        И всё же, этот человек, этот мужчина тратил свою жизнь в попытках сделать именно это.
        - Да… да господи боже мой!
        Жрица выдохнула и хлопнула себя по застывшим и замёрзшим щекам. - Вечно одни гоблины, гоблины, гоблины. Стоит тебе открыть рот - и ты говоришь лишь о них.
        - Экх…
        - Тебе надо хотя бы иногда расслабляться, или ты рискуешь вогнать свои тело и душу глубоко под землю.
        Жрица приставили руки к бокам и отвернулась от него, словно дующееся дитя. Отчасти, она сделала это шутки ради, отчасти, чтобы подтрунить над ним, а отчасти - ради показательного жеста. - Полагаю, ты думаешь, что убийство гоблинов гораздо важнее, чем проводить время с друзьями.
        - ...Нет.
        - Видишь? Так я и думала. Это же Канун Нового Года! Ты мог хотя бы...
        - ...Нет?
        - Чего?
        Полностью сбитая с толку этим невозможным словом, Жрица посмотрела ему прямо в лицо. Ну, настолько прямо, насколько позволял шлем, привычно закрывавший его голову. Она даже не могла увидеть его лица.
        И всё же, где-то за этим забралом она, кажется, смогла разглядеть слабый проблеск красного глаза…
        - Признаю, вечеринки - не мой конёк, - сказал он. - Но я рад, что все наслаждаются праздником.
        Фуо-о-ох.
        Жрица протяжно вздохнула. Белый дымок вознёсся к небу.
        Они уступили мне место, чтобы именно я оказалась здесь…
        - Вот дурак… воин - и в одиночку? Тебе нужно иметь хоть кого-нибудь для прикрытия тылов.
        - ...Тут холодно.
        - Я знаю.
        - Ясно.
        Её короткий ответ вызвал такую же короткую реакцию. Как бы там ни было, он отодвинулся, чтобы освободить ей место поближе к огню.
        Жрица расположила своё небольшое тельце рядом с ним и расправила пончо так, чтобы оно накрыло их обоих.
        - Ну вот и всё. Почему бы нам не поесть чего-нибудь? Еда поможет нам запастись силами до самого утра.
        Они сидели довольно близко. Иногда, во время приключений, они оказывались ещё ближе, но всё же, почему-то она вдруг засмущалась.
        Она отвернулась от него и занялась водружением котелка с рагу на костёр, помешивая его содержимое. Оттуда пошёл сладкий аромат, и Жрица сознательно решила сфокусироваться на запахе блюда.
        - Кажется, это рагу. Я разогрею его.
        - Ясно.
        Пауза. А затем:
        - ...Ох, точно. Я хотел сказать тебе кое-что?
        - Что такое?
        Убийца Гоблинов улыбнулся, пусть и совсем слабо.
        - С нетерпением буду ждать ещё одного года приключений с тобой.
        Послесловие
        Здрасьте, с вами Кумо Кагю. Как вам 5 том Убийцы Гоблинов? В этой истории гоблины объявились на заснеженной горе, и их нужно было убить. Надеюсь, она принесла вам удовольствие.
        И вновь Нобору Каннатуки-сенсей предоставил нам фантастические иллюстрации. Сенсей, спасибо вам!
        В 4 томе гоблины появлялись лишь на некоторых чёрно-белых иллюстрациях; в этом же томе они показались и на цветных страницах. Эти гоблины… они размножаются.
        Кёске Куросе-сенсей, спасибо, что выпускаете каждый месяц такую великолепную манга-адаптацию этого сериала.
        Думаю, к моменту выхода этого тома манга должна достигнуть эпизода «нападения на ферму»[29 - Red: Сами понимаете, 5 том в оригинале вышел давно, так что на данный момент манга начала события третьего тома. Для забывчивых: нападение на ферму - это конец 1 тома.]. Уверен, это будет потрясающе!
        Спасибо и вам, мои читатели, включая тех, кто воодушевлял меня во время выпуска веб-версии. Огромное спасибо админам сайта. Я буду и дальше выкладываться на полную.
        Мои друзья по играм, спасибо вам за каждую сессию. Хотя я до сих пор думаю, что в том броске было нечто странное…
        Все мои креативные друзья, я буду и дальше полагаться на вас. Благодаря вам я могу писать.
        Всем членам редакторского отдела и всем, кто связан с производством этой книги, как всегда, большое моё спасибо.
        Итак, Убийца Гоблинов и его друзья пережили целый год приключений. Это определённо вышло благодаря всем вам.
        А я, я пережил год написания Убийцы Гоблинов, год, за который случилось столько всего. Появились переводы на множество языков; меня пригласили в Тайвань, были выпущены CD-драма, манга-адаптация и спин-оффы.
        Жизнь действительно полна неожиданностей. Мне до сих пор кажется, что стоит открыть глаза - и я окажусь в своей кровати. А выйдет так, что весь этот год я просто спал!
        Не так давно одна танцовщица-авантюристка танцевала от всего сердца у бара, чтобы заработать денег для всей своей группы. Я считаю, что за авантюризм платят недостаточно, учитывая, сколько всего в это вкладывают люди, но если ты хочешь достигнуть чего-нибудь в этом мире, это вроде как неизбежно.
        Великие люди прошлого говорили, что авантюризм - это лишь поиск новых способов умереть.
        Между прочим, та танцовщица отдала все заработанные деньги своему мужу.
        «Спасибо, дорогая! Ты моя кормилица!»
        Деньги были отложены в общие запасы группы. Ах, Мистер Муженёк, какое же точное и взвешенное решение вы демонстрируете!
        Нашей дорогой Жрице наверняка скоро понадобится задуматься над тем, что приключение означает для неё. 6 том скорее всего будет как-то связан с этим, а ещё там будет история, в которой покажутся гоблины, и их надо будет убить.
        Я собираюсь написать лучшую книгу, которую только смогу придумать. Надеюсь, вы присоединитесь ко мне в этом деле!
        Послесловие команды
        RED CROW: Ну что ж, привет… и пока.
        Скорее всего вы слышали (а если нет, то слушайте), что ранобэ Убийца Гоблинов было лицензировано. Вроде как летом должно поступить в продажу, если по срокам не обманули.
        И в связи с этим я прекращаю перевод. Да, вот такие пироги.
        13 января 2017 года была залита первая глава… два года, целых два года я работал над этим ранобэ, и теперь пора с ним прощаться. Довольно грустно это всё, скажу я вам. Работа над ранобэ была полна боли, усталости и отсутствия времени хоть на что-нибудь, дедлайнов и прочего, но после каждой сделанной главы всегда появлялось приятное чувство выполненного дела.
        Но да, всё рано или поздно заканчивается, и я ухожу в закат этого дела. Это был последний том ранобэ Убийца Гоблинов в нашем переводе, можете кинуть финальные донаты, и будем прощаться.
        С вами был я, Red “Уходит эпоха, ребятки, уходит...” Crow. С вами были Tiki и Zerriz, работавшие над иллюстрациями, а первый ещё и над оформлением. С вами были Wisenheimer и Тотон - мои редакторы, без которых всё было бы гораздо запутаннее.
        А вы были с нами.
        Прощайте.
        notes
        Примечания
        1
        Red: Текст изначально не имеет никакой рифмы.
        2
        Red: Элемент лат, защищающий грудь и спину.
        3
        Red: Эти отсылки становятся слишком сложными для меня. Тут явно что-то есть, но что - хз.
        4
        Red: Я не очень понимаю, почему Лорд Монах стал Дворфом Монахом. Возможно, это какая-то часть персонажа.
        5
        Red: Напоминаю, что все истории из 4 тома по хронологии происходили между 2 и 3, так что 5 том - это хронологическое продолжение 3.
        6
        Red: Естественно, техничный перевод для ценителей точности.
        Что ждёт нас в конце реки?
        Что цветёт там, куда улетают птицы?
        Если ветер рождается за горизонтом,
        То куда же с небес падает радуга?
        Чтоб ответы найти, зайти придётся далеко,
        Но найденное на этом пути будет прекрасно.
        7
        Red: тут находилось слово blitz, которое без потери адекватного смысла легко можно было бы передать словом "блицкриг", но оно было придумано в 20 веке и смотрится в фентези как часы Гендальфа. Вышло как вышло. Простите.
        8
        Red: Простите за транслит названия, но это устоявшийся термин, у которого нет официального перевода на русский. Разве что какое-нибудь Руби-кромсай. Но тогда теряется связь с термином.
        Термин сам пришёл к нам из D&D, где обозначал агрессивный стиль игры без каких-либо целей. Простое рубилово ради рубилова.
        9
        Red: Тут речь идёт об обморожении, на последних стадиях которого конечности реально могут отвалиться. Правда, в основном это касается пальцев.
        10
        Red: Насколько я понял, анлейтеры спутали драконов с нагами, и вообще ящер вёл речь о драконах или динозаврах всё это время. Но не могу быть уверен.
        11
        Red: Саше - сухой ароматизатор. Состоит из разных вещей, так что конкретного состава тут не будет. Можно химией ароматизировать, а можно и засушенные цветы бросить.
        12
        Red: Если кто не понял, тут имеются в виду микробы, от которых надо обеззараживать инструменты, если собираетесь втыкать их в людей. Но у нас тут средневековье, все дела, какие микробы? Думаю, эффект какого-нибудь столбняка можно сравнить с ядом.
        13
        Red: Динозавр, относящийся к семейству Тираннозавридов. Выглядит как низкий жирный тираннозавр с ещё более короткими передними лапками.
        14
        Red: ледяные шапки - настоящие ледники, покрывающие какие-либо возвышенности. Бывают размерами до 50000 квадратных километров.
        15
        Red: Изначально тут были брови, но...брови не двигаются при моргании, с чего бы им издавать звуки?
        16
        Red: Не могу утверждать, но это наверняка отсылка к Первому Году. Правда, до него я пока не дошёл, так что заверять не буду.
        Либо она просто столько пережила, что относительно недавние события кажутся ей делами давно минувших лет.
        17
        Red: Мне накидали вариантов по этой фразе (ибо она уже была раньше), но они все выглядели чутка притянутыми, так что не буду тут точно что-то приписывать.
        18
        Red: Итак, это типа французская идиома. Типа. Потому что она не французская, а английская, просто слепленная так, будто бы была создана на французском (а кто говорил, что будет легко). Означает она что-то вроде "наслаждаться прелестями жизни". Тут я оставил лишь как прелести жизни.
        19
        Red: отсылка к известной фразе, которую Цезарь сказал перед своей смертью. "И ты, Брут?" (Et tu Brute). О подробностях читайте в учебниках истории, я сюда за фентези пояснять пришёл, а не за программу по истории за 6 класс.
        20
        Red: родственник гигантозавра. Обладал почти такими же размерами, но гораздо меньшим весом.
        21
        Red: Мне кажется, что лажать в языке при телепатии невозможно, ибо она больше объединяет смысл слов, а не их звучание.
        22
        Red: Да, это фишка такая, я не забыл что-то стереть.
        23
        Red: Оооооох, как всё сложно-то.
        Окей, начну с простого: здесь название является либо отсылкой к Громовому Дракону из Final Fantasy XII Revenant Wings, либо к штормовому дракону из 5 редакции ДнД.
        Сложное: нифига это не дракон, ребята. Это дрейк. Проблема в том, что дрейков чёрт переведёшь на русский. Формально говоря, если опираться на терминологию ДнД, дрейки - это что-то промежуточное между драконами и вивернами. Потому что драконами в ДнД называют лишь истинных драконов.
        Вы думали, всё будет просто? Подумайте ещё раз, хорошенько подумайте!
        24
        Red: Возможно, это отсылка к игре Shovel Knight (Лопатный Рыцарь), где персонаж также орудовал лопатой словно копьём.
        25
        Red: К сожалению, адекватных аналогов сессии в игровом плане на русском нет. Разве что "катка", но как-то катка не звучит. Вшить-ха, каламбурчики от Реда.
        26
        Red: Во многих культурах новый год начинался весной. В нашей, например.
        27
        Red: Идеология, считающая плотские наслаждения высшим благом.
        28
        Red: Название ледникового периода исковеркано не по причине акцента ящера.
        29
        Red: Сами понимаете, 5 том в оригинале вышел давно, так что на данный момент манга начала события третьего тома. Для забывчивых: нападение на ферму - это конец 1 тома.