Grimgal of Ashes and Illusion JYUMONJI Ao
        Shirai Eiri
        GRIMGAL OF ASHES AND ILLUSION
        Почему мы здесь? Зачем мы это делаем?
        Прежде чем Харухиро понял, что происходит, его окружила тьма. Зачем он здесь? Где он? Даже сейчас он все еще не знает. Окружающие его люди были такими же - никто не помнил ничего, кроме своего имени. И когда они вышли из тьмы, мир, что ждал их, казался чем-то похожим на видеоигру.
        Для того чтобы выжить, Харухиро образует группу с остальными, изучает боевые навыки и, как солдат запасных сил, делает первые шаги в мир Гримгара. Он не знает, что ждет его там…
        Эта история о приключении родилась из пепла.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        [Nonameteam] Уровень 9. «Дорога вдаль и вдаль ведёт».fb2
        Начальные иллюстрации
        
        Глава 1. Освободиться от собственных оков
        
        Он крепко стиснул кулак.
        
        Разжал.
        
        Стиснул снова.
        
        Эта самая рука, - в очередной раз подумал Харухиро.
        
        Рука, ранившая товарища.
        
        Нет, не так. Больше не товарища.
        
        - Ранта... - прошептал он.
        
        При звуках этого имени в груди поселилась горечь. Хотя, конечно, вкус чего-то в груди никак нельзя почувствовать. И всё же это была именно горечь. Грудь стиснуло, словно нечто надавило на рёбра, и он ощутил глухую боль.
        
        Ранта. Этот Ранта. Будь ты проклят, Ранта. Кусок дерьма.
        
        Я зашёл ему за спину и вонзил стилет в правое плечо. То, что я ощутил в тот момент, уже ушло. А значит, это действие не было для меня чем-то необычным. Я ударил его буднично, так, словно передо мной самый обычный противник.
        
        И я совершенно уверен - нанося тот удар, я не колебался ни мгновения. Если бы я промедлил, то, наверное, погиб на месте.
        
        Он не притворялся и не пугал, так это выглядело. Харухиро оставалось лишь исходить из того, что Ранта пытался его убить.
        
        Ранта оказался сильным. Его Упокойник был острым и неожиданно тяжёлым. Выходит, Харухиро недооценивал его? Пожалуй. В конце концов, он ведь никогда не был тем, на кого направлен этот меч. Он лишь наблюдал со стороны.
        
        Харухиро знал, что Ранта быстр. Очень быстр. Он уже не такой, каким был когда-то. В нём не осталось ничего от того Ранты, которому приходилось тяжело против единственного гоблина.
        
        Впрочем, это касается не только Ранты. Выросли все, даже Харухиро. Но, видимо, он всё-таки недооценивал его. До этой схватки он и не представлял, насколько сильнее стал Ранта.
        
        Если бы я знал как следует, может, смог бы поступить как-то иначе? Может, не пришлось бы пойти на это?
        
        Я пытался его убить.
        
        Ещё мгновение, и я попытался бы вбить стилет в его забрало.
        
        - Хару, - окликнула Мэри.
        
        Звук её голоса вернул Харухиро к действительности. Он посмотрел налево и встретил её тревожный взгляд.
        
        Как тогда. Мэри прокричала «Хару!», и лишь это остановило Харухиро от убийства Ранты.
        
        Мэри остановила его без колебаний. И Харухиро был ей за это благодарен.
        
        - Да? - он опустил взгляд, - Что? Что-то случилось?
        
        Мэри открыла рот... но лишь вздохнула.
        
        Снаружи шёл дождь.
        
        Харухиро и Мэри сидели в пещере. Той пещере, откуда вёл проход на Гору Огненного Дракона в Дарнггаре. Сначала они держались у самого выхода, но дождь всё не унимался, и они укрылись в глубине. Впрочем, от выхода их отделяло не больше пяти метров.
        
        Они сидели вдвоём на холодной, твёрдой земле, бок о бок, откинувшись на стену.
        
        Вдвоём.
        
        Да.
        
        Они сейчас вдвоём.
        
        В Скрытую Деревню путь закрыт, а это место - единственное, куда они все более-менее знают дорогу. Поэтому Харухиро условился с Юме, Шихору и Кузаком, что они встретятся возле прохода.
        
        Харухиро с Мэри пришли. Благодаря Кроу, Воину и бывшему Охотнику, члену команды Тайфун Рокс. Он указал им направление, так что теперь, пусть и проблуждав немного, они здесь. Осталось лишь дождаться товарищей.
        
        Остальные опаздывают, почувствовал Харухиро. Сколько уже времени прошло? Он не знал, но ощущал что солнце уже садится. Или потемнело только из-за плохой погоды?
        
        Как бы то ни было, от поспешных решений не будет пользы. Отсюда уходить нельзя. Даже если они отправятся искать, шанс встретить Шихору и остальных не так уж и велик. Ничтожен, скорее. Проще исходить из того, что он крайне близок к нулю.
        
        Возможно, Шихору и остальные при всём желании не смогли прийти. Они могли заблудиться по дороге. Или, может, попали в какую-то беду? Что-то случилось?
        
        Чем вообще закончилось сражение? Арара и Рокс. Кацухару. Шихору, Юме и Кузак. А против них - Форган, возглавляемые тем орком, Джамбо. Когда Харухиро уходил спасать Мэри, Рок с нежитью Арнольдом сражались в поединке. Кто из них победил?
        
        Если Рок проиграл, то ничем хорошим это кончиться не могло. Рокс перебили. Шихору, Юме и Кузак, разумеется, погибли с ними вместе.
        
        Даже если Рок победил, на стороне Форган подавляющее численное превосходство. А значит...
        
        Значит, они в любом случае в беде?
        
        Шихору. Тогда она завела руку за спину и сжала кулак. Ободряющий жест для Хархиро, уходящего на поиски Мэри.
        
        В последнее время он начал ощущать, что Шихору намного превосходит его. Всё это время она пристально наблюдала за товарищами - и за самим Харухиро в том числе. Вероятно, не из праздного любопытства. Она пыталась понять их - вот что позволило ей угадать его намерения.
        
        Она, разумеется, догадалась о чувствах Харухиро к Мэри. Во время того разговора в Дарнггаре Харухиро всё отрицал, а Шихору сказала, что поверила. Но, конечно, лишь притворилась. Он не сомневался - на самом деле Шихору сразу всё поняла.
        
        Поначалу Шихору была нелюдимой, и Харухиро, оставаясь с ней наедине, не знал как начать разговор. Она была ценным соратником, но не более того. Однако в какой-то момент Шихору стала чем-то большим. Товарищем, другом, той, кто его понимает.
        
        Неужели я больше никогда её не увижу?.. Нет, не хочу об этом думать. Я этого не вынесу.
        
        Я не смогу без Шихору. Во всяком случае, не могу представить себе, как буду жить дальше без неё. Шихору незаменима. Не для команды. Для меня.
        
        И Юме, конечно, тоже. О, Юме. Мы много раз держались за руки. Один раз даже обнялись. Юме - девушка, а я - парень, так что, разумеется, я солгу, если заявлю, что ничего к ней не чувствую. Но что с того?
        
        Харухиро нравится Юме. Он любит её. Любил бы даже не будь она девушкой. Она как сестра - младшая или старшая, неважно. Они, конечно, не родственники, но их соединяет какое-то глубинное родство. Неразрывная связь, способная сохраниться, даже когда они оба состарятся.
        
        Кузак.
        
        Если что-то случилось с Юме и Шихору, то с Кузаком случилось то же самое. Кузак заслонит их собой от любой угрозы, так что, наверное - нет, наверняка он погибнет первым. Харухиро не хотелось даже думать об этом.
        
        Если Юме для него словно сестра, то Кузак, пусть даже он и выше ростом - младший брат. Верный и надёжный, а ещё - доверяющий Харухиро и уважающий его до такой степени, что это немного смущает.
        
        Неужели я принял неверное решение?
        
        Если да, то это серьёзная ошибка. Страшная.
        
        Ранту и Мэри взяли в плен Форган. Харухиро, после запутанной череды событий, сумел воссоединиться с Шихору и Кузаком. Они узнали, что Ранта скорее всего предал их и вступил в Форган. Судьба Мэри оставалась загадкой. Из слов Ранты они поняли, что Мэри ещё жива, и поэтому Харухиро решил отправиться её спасать.
        
        Правильно ли он поступил?
        
        Четверо, включая его самого, были в безопасности. Ранта предал их - ради спасения собственной шкуры или по какой-то ещё причине.
        
        Стоило ли отказаться от спасения Мэри?
        
        Да, ему удалось выручить её, но тогда он не мог быть уверен, что всё получится. Ранта разгадал его замысел, так что Харухиро удалось достичь успеха лишь благодаря везению. Поражение было вполне возможно.
        
        Если рассмотреть ситуацию с точки зрения благополучия Шихору, Юме и Кузака, то Мэри нужно было бросить. Тогда, по крайней мере, Харухиро не рисковал бы потерять остальных товарищей. Но эту возможность он тоже не учитывал тогда. Если бы они забыли про Мэри, не стали ввязываться в планы Рокс, то, наверное, смогли бы без проблем уйти. Возможно, им вчетвером удалось бы как-то добраться до Ортаны. Что с того, что Харухиро и Мэри спаслись вдвоём? Что они могут без остальных?
        
        - Хару.
        
        Снова услышав своё имя, он посмотрел на Мэри. Та обхватила колени и повесила голову.
        
        - Я хочу поговорить... про Ранту.
        
        - О-о... Да.
        
        - По-моему, тебе не стоит так сожалеть... о том, что ударил его.
        
        - Он ведь предал нас, так что... да.
        
        - Честно говоря, даже я сама до сих пор не уверена, - призналась Мэри, - Никогда не понимала, почему он поступает так или иначе.
        
        - Я, по правде говоря, тоже, - Харухиро слабо улыбнулся. Он, наверное, отвратительный человек, раз способен улыбаться в такой момент? - Мне не очень-то и хотелось понимать. Может, у него просто такой характер? Вроде как... порывистый, что ли. У него есть обыкновение действовать под влиянием момента. Может, тогда просто не было другого выхода? Ну, во всяком случае для него? Мне не понять.
        
        - Просто... - Мэри крепче обхватила колени, - Я думаю, если бы Ранта не сделал этого, они... они сделали бы со мной что-то страшное... что-то, чего я не хотела бы пережить.
        
        - Думаешь... он хотел спасти тебя? Он притворился?
        
        - Может быть, а может и нет... Честно говоря, я просто не знаю.
        
        - Понятно...
        
        - На самом деле мне тоже предлагали вступить в Форган, - сказала Мэри, - Он сказал, что в таком случае меня приняли бы как равную. Но я отказалась.
        
        - Что? Но разве это не... плохо? Это же было опасно?
        
        - Ты прав. Я думаю, это было опасно.
        
        - Так почему же ты отказалась? Хотя, наверное, это странный вопрос...
        
        - Я не стану предательницей. Я не могу предать тебя. Предать всех. Пусть даже притворно, пусть это был бы разумный поступок, я просто не могла.
        
        Тяжело.
        
        Как же это, наверное, тяжело.
        
        Для Мэри ответственность перед Харухиро и остальными товарищами настолько тяжела, что перевешивает её страх перед смертью и унижением.
        
        Что сделал бы Харухиро на её месте? Может ли он с уверенностью сказать, что поступил бы так же и не предал бы команду? Откровенно говоря, нет, не может. Он не хочет быть предателем, но, возможно, в такой ситуации решил бы, что единственный выход это изобразить предательство. Так, наверное, он поступил бы.
        
        Мэри.
        
        Мэри.
        
        Харухиро понял. Пусть Мэри и редко это говорит, но её товарищи для неё важны и незаменимы. Он знал это. Вот почему гибель Могзо так глубоко её ранила. Возможно, она до сих пор несёт на себе груз той потери, и поклялась, что не допустит чьей-то ещё гибели.
        
        Проклятье.
        
        Это и правда было невозможно. Харухиро никогда бы не смог бросить Мэри.
        
        Есть вещи, которые он может принять посредством холодной логики. Пожалуй, ему уже много раз приходилось так поступать. Но люди не всегда действуют, повинуясь лишь рассудку, а значит, принимая решения как лидер команды, Харухиро тоже не должен полагаться на одну логику. В конце концов, никто не последует за тем, кто действует лишь по холодному расчёту.
        
        Например, что произошло бы, реши Харухиро бросить Мэри? Если бы он подробно изложил свои аргументы, Шихору, наверное, поддержала бы его. Юме, наверное, зарыдала бы по Мэри. Кузак, хотя Мэри и отвергла его, по-прежнему её любит. Ему было бы тяжело смириться с таким решением.
        
        Но, с другой стороны, возможно, Шихору, Юме и Кузак не допускали и мысли о том, что Харухиро решит бросить Мэри. Тем более что в итоге так и вышло.
        
        Ради своих товарищей, ради друзей, Харухиро стремится стать настолько хорошим предводителем, насколько возможно. Он хочет стать лучше во всём, в чём возможно. Ради этого он приложит любые усилия. Но, в конце концов, он по-прежнему Харухиро и никто иной.
        
        Он не сможет стать кем-то ещё, кроме себя. Наверняка никто и не ждёт от него чего-то иного. Он - предводитель и отвечает за последствия своих решений. Он переживает за итог - но переживать не значит сожалеть. Если бы сожаление могло что-то изменить, он сожалел бы изо всех сил, но, к сожалению, жизнь не так проста. А значит, нынешние размышления Харухиро бессмысленны.
        
        Тогда о чём нужно думать?
        
        Если он не знает, значит, начинать нужно именно с этого. Думать о том, о чём думать дальше.
        
        Их положение. Да, в этом ничего не меняется. Нужно оценить положение, и на основе этой оценки принять решение. Собрать всю возможную информацию. Изучать.
        
        - Мэри, - сказал Харухиро, - Почему тебя всё-таки пощадили, несмотря на отказ? Это, должно быть, неприятный вопрос, но...
        
        - Нет... Я, пожалуй, должна тебе это рассказать, - Мэри наконец подняла голову. Она по-прежнему не встречалась с Харухиро глазами, - Из-за того, что сказал Ранта. Он объявил, что очень долго хотел сделать меня своей женщиной. И потребовал, чтобы никто не притрагивался ко мне. Сказал, что они смогут сделать со мной всё, что им захочется, если я буду упорствовать.
        
        - О, то есть он сказал это тому... Джамбо? Орку?
        
        - Верно. И Джамбо с поразительной лёгкостью согласился.
        
        - Это как-то... - Харухиро замялся, - Не знаю. Они совсем другие, эти Форган. А может, другой только этот орк Джамбо. Или, может, не столько другой, сколько ненормальный...
        
        - Я тоже удивилась. Подумала... что всё безнадёжно.
        
        - Ты очень храбрая, Мэри.
        
        - Вовсе нет. Я перепугалась, - Мэри снова опустила голову. И сильнее прежнего сжала обхватившие колени руки. Её плечи, спина, даже голос дрожал, - Перепугалась до смерти, честно говоря.
        
        Должен ли Харухиро что-то сделать? Например, приобнять её за плечи? Или погладить по спине? Наверное, сейчас лучше что-то сделать. Но, вообще-то, это не так-то просто.
        
        Если бы на месте Мэри была Юме, Харухиро, скорее всего, нашёл бы что сделать. Насчет Шихору он не был уверен, но, наверное, всё зависело бы от её поведения. Ну, например, если бы она заплакала, Харухиро попробовал бы как-то её успокоить.
        
        Но почему он не может сделать то же самое для Мэри? Потому, что у него возникнут нездоровые мысли?
        
        Сейчас не время об этом думать. Забудь про нехорошие мысли и скрытые мотивы. Ты что, идиот?
        
        - То есть, фактически, Ранта спас тебя...
        
        - Наверное, - Мэри едва заметно кивнула, - Впрочем, это же Ранта. Я не уверена. Но его желание сделать меня своей женщиной было ложью. В этом я не сомневаюсь.
        
        - Ну, да...
        
        А значит, предательство Ранты было притворным.
        
        Такасаги. Тот однорукий, одноглазый мужчина с трубкой во рту. Ему поручили присматривать за Рантой? Вот почему Ранта был вынужден сражаться с Харухиро и Кузаком всерьёз. Потому что если бы он сдержался, Такасаги мог бы его раскрыть.
        
        Всё складывается. Какая-то часть Харухиро даже желала, чтобы эта теория оправдалась.
        
        Он вздохнул.
        
        - Ладно. Оставим пока проблему Ранты в стороне. Первым делом надо позаботиться о Шихору и остальных. Ждать их здесь, или покинуть это место? Я не уверен, что тут безопасно. Да... А ведь верно. Форган могут прийти и сюда. Лучше даже предположить, что так они и поступят.
        
        - Прости...
        
        - А? За что?
        
        - За мою бесполезность. Я хотела бы предложить хороший совет, но теперь хорошо вижу, насколько неопытна в качестве солдата добровольческого корпуса.
        
        - Эй, послушай-ка. Не могла бы ты перестать? Не надо так.
        
        - Перестать?.. - Мэри повернула голову к Харухиро.
        
        - Да. От меня, конечно, это прозвучит не слишком убедительно, и всё же... - Харухиро опустил взгляд и почесал в затылке, - Самобичевание - это вроде как моя специализация. А мы сейчас, по-моему, в довольно сложном положении. И, пожалуй, это ещё одна причина, по которой нам стоит прекратить. Я слаб - во многих смыслах, но не хочу использовать свою слабость как оправдание. Мне нельзя. Как бы слаб или бесполезен я не был, наше положение это не облегчит. Честно говоря, мне кажется, что я не имею права этого говорить, но давай перестанем презирать себя, хорошо? Мы вместе.
        
        - Ты прав... - Мэри подняла голову и посмотрела перед собой. Она сдержанно, едва заметно улыбнулась, - Будет непросто, но я решила перестать. Перестать винить себя. Если и ты тоже перестанешь, Хару.
        
        - И правда, пожалуй, будет непросто. Но... - в смысле, это ведь уже считай что стало частью моей натуры, - подумал Харухиро, вставая на ноги, - Я подойду к выходу и осмотрюсь. Ты пока передохни.
        
        - Нет, - Мэри встала, - Мы же вместе. Так?
        
        - Действительно...
        
        Вообще-то рановато испытывать головокружение от счастья, - предостерёг себя Харухиро, шагая ко входу вместе с Мэри.
        
        Дождь, похоже, в ближайшее время униматься не собирался.
        
        Глава 2. Хочу защитить тебя
        
        Говоря по правде, сначала Кузак ничего не заметил. Все были так напряжены и злы. И лишь когда Рок с Арнольдом перешли в рукопашную, он осознал.
        
        Харухиро исчез. Или, точнее...
        
        Там, где раньше был Харухиро, теперь стоял тот парень с безумными глазами - Саканами, Вор команды Тайфун Рокс.
        
        А ещё он стоял совсем как Харухиро. Чуть опущенные вперёд плечи, голова, склонённая слегка набок, едва заметно согнутые колени - всё совпадало. Кузак не помнил, чтобы Саканами когда-либо стоял в такой позе - а значит, он, скорее всего, имитирует Харухиро. Идеальная копия. Наверное, именно поэтому Кузак до сих пор ничего не замечал.
        
        Пожалуй, поднимать шум будет не умно.
        
        - Где Харухиро? - прошептал Кузак на ухо Шихору.
        
        - Пошёл за Мэри, - ответила та, не отрывая взгляда от продолжавшейся схватки.
        
        Разумно, - успокоенно подумал Кузак.
        
        Он пошёл спасти Мэри. Один.
        
        Справится ли Харухиро в одиночку? Хотя нет, на самом-то деле, ему даже легче одному. Кузак, если бы пошёл с ним, лишь путался бы под ногами. У Харухиро всё получится - во всяком случае, Кузаку хотелось в это верить. На Харухиро можно положиться. Он умеет сделать дело, когда приходит время сделать дело. Бывает ли вообще такое время, когда дело делать не нужно - это другой вопрос.
        
        У Кузака есть дурная привычка отвлекаться - или, скорее, иногда позволять себе витать в облаках. Он не замечал этого за собой, пока некоторое время не пробыл в команде Харухиро. Наблюдая за предводителем, Кузак осознал, каким всё это время был беззаботным.
        
        Харухиро, несмотря на свои сонные глаза, всегда настороже. Собственно, похоже, чем сильнее он сосредотачивается, тем более сонными кажутся его глаза. Харухиро никогда не теряет голову в трудную минуту. Со своими сонными глазами он постоянно думает, постоянно наблюдает и действует ради всех своих товарищей.
        
        Кузак всегда мечтал научиться быть таким же, как Харухиро, и он пытался, но иногда ловил себя на том, что его мысли витают где-то далеко. Бывало, ему не удавалось сконцентрироваться даже посреди тяжелого боя.
        
        Может, дело просто в моей привычке полагаться на других?
        
        Кузак часто пользовался чужой помощью. Где-то в глубине его души, казалось, прочно укоренилась уверенность, что ему всегда может помочь кто-нибудь другой. Он пытался приучить себя к мысли о необходимости справляться самостоятельно, но безрезультатно.
        
        Я безнадёжен, - думал Кузак. Бесит. У меня большое тело, но как я его использую? Что толку от моей силы, если я не могу нести никакую ношу?
        
        А вот Могзо наверняка таким не был.
        
        Кузак лишь однажды видел Могзо в бою. В тот раз, в сражении за форт Мёртвая Голова. Могзо был огромен. Кузак, пожалуй, выше ростом, но Могзо был широким и прочным. Он казался таким надёжным.
        
        Кузак видел, как Удар Ярости Могзо сразил одного из орков, и эта картина до сих пор вставала у него перед глазами. Он не мог подобрать какого-то иного слова кроме «поразительно».
        
        В Даскрэлме Акира-сан показал им свой Карающий Удар. Это было что-то вроде кристаллизации высшей степени мастерства. Сложно было даже мечтать о том, чтобы достичь его уровня. Кузак мог лишь восхищаться со стороны.
        
        Но Удар Ярости Могзо был другим. Не настолько простым, чтобы Кузак мог подумать: - «Ну, я и сам так могу». Но всё же чем-то возможным. Кузак мечтал научиться сражаться так же.
        
        Бёдра Кузака находятся слишком высоко, это делает его неустойчивым. Осознавая это, он пытался как-то исправить свой недостаток. И всё же, проверяя себя время от времени, в большинстве случаев он замечал, что по-прежнему стоит неправильно. Кузак не наделён врождённой гибкостью, а его руки и ноги слишком длинные, что затрудняет движения. По сравнению с Харухиро и... да, тем идиотским предателем, Рантой, и Юме - Охотником и притом девушкой, Кузак слишком медленный.
        
        Он отчётливо осознавал множество своих недостатков. Хорошо бы избавиться от них, по одному за раз. Впрочем, сильные стороны у него тоже есть, например, рост и вес, и важно находить им правильное применение.
        
        Шихору предупреждала, что не стоит взваливать на себя чересчур много, но что ещё Кузак должен делать? Он ведь танк команды.
        
        Харухиро однажды сказал ему: «Сейчас, Кузак, танк нашей команды - ты, и вряд ли кто-то сможет заменить тебя».
        
        Он запомнил эту фразу дословно, и никогда не забудет. Каждый раз, вспоминая тот разговор, он чувствовал трепет.
        
        Я справлюсь, - думал он. Я должен справиться.
        
        Клянусь. Я стану отличным танком.
        
        Хорошо, что мои чувства отвергли. Теперь можно полностью сосредоточиться на одной цели.
        
        Но я, впрочем, всё ещё волнуюсь за Мэри... -сан.
        
        Ну, конечно. Откровенно говоря, Кузак места себе не находил. Что они с ней сделали? - думал он время от времени. Он, конечно, понимал, что его тревоги ничем не помогут, но не мог совладать с собой.
        
        Он поменялся бы с ней местами, если б мог. Она ведь всё-таки девушка. Для неё это должно быть гораздо тяжелее.
        
        И тем непростительнее казалось предательство этого кретина Ранты.
        
        - А?.. - Кузак протёр глаза и всмотрелся снова, - Что? Постойте. Странно. Что-о?..
        
        Напротив них возвышался небольшой холм, а на вершине стоял гигантский волк с гоблином на спине и тот коротышка-орк, видимо, Джамбо. У подножия холма выстроились орки, нежить и прочие - но того, кого искал Кузак, там не было.
        
        - Ранта что, куда-то делся? - прошептал он.
        
        - Куда-то убежал только что, - тихо ответила Юме, - О, и тот дядя тоже исчез вместе с Рантой. И ещё кого-то с собой взяли.
        
        - Ого. Совсем проглядел... - Кузак вздохнул, - Проклятый Ранта. Куда он собрался?
        
        - Он всё понял, - Шихору прикусила губу, - Наверное. В смысле, про Харухиро-куна...
        
        - Это же... это же плохо, да? - тревожно спросил Кузак.
        
        Юме издала невнятный звук.
        
        - Плохо, но... - Шихору тряхнула головой, - Мы ничем не поможем. Даже если пойдём следом... Вряд ли мы догоним Харухиро-куна. Скорее, заблудимся сами... Остаётся лишь верить в него.
        
        - Правда?.. - Кузак онемел.
        
        «Верить в Харухиро». Для Кузака это просто. Он не сомневался, что Харухиро справится, а если не справится, значит, задача просто невыполнима. Но верить в Харухиро и предоставить всё ему значит, по сути дела, взвалить весь груз на него.
        
        И вновь, как и всегда, все тяготы выпадают одному Харухиро.
        
        Кузаку захотелось засмеяться. Презрительно расхохотаться в лицо самому себе.
        
        Как же я жалок.
        
        - Не проблема, - объявил самопровозглашённый сильнейший Рыцарь Ужаса, Моюги из Тайфун Рокс, поправляя очки средним пальцем правой руки, - Я подготовился к этому.
        
        - Подготовились? - Кузак попытался сглотнуть, но во рту пересохло, - Как?
        
        Моюги лишь самодовольно посмотрел на него в ответ.
        
        Кузак не был уверен в том, насколько этот Моюги умён, насколько он хороший тактик и всё такое. Но он, совершенно определённо, самоуверен, высокомерен, обожает выставлять других дураками, и в целом очень неприятный человек.
        
        Тот коротко стриженый Жрец, Цуга, постоянно улыбается. Он что-то напоминал Кузаку. Те, ну, как их там? Ну, эти. Дзидзо. Да. Он как дзидзо.
        
        Но что такое это дзидзо? Кузак не знал, но образ сам собой всплыл в голове. Такие статуэтки, каменные и лысые. Цуга выглядит совсем как дзидзо.
        
        Каджита, здоровяк в тёмных очках, всё это время лежавший раскинув руки и ноги после того, как в самом начале прилетел откуда-то сзади, внезапно вскрикнул «оп!» и вскочил. «Оп!» и всё? Серьёзно?
        
        Саканами по-прежнему изображал Харухиро.
        
        Уже хватит, - подумал Кузак. Они, кажется, уже раскрыли наш план.
        
        Рок непрерывно хохотал - и когда брал Арнольда в захват, и когда оказывался в захвате сам, когда бил или когда получал удары, когда пинал или когда противник пинал его в ответ, когда бодался головой или когда его бодал Арнольд. Он что, под какими-то наркотиками? Вся их команда - сборище ненормальных.
        
        Впрочем, Тайфун Рокс этим, пожалуй, не так и выделяются. Команда Акиры-сана, команда Сомы или Токкиз - они все очень странные.
        
        Я никак не смогу ужиться с ними.
        
        В этом смысле команда Харухиро - иная. Совсем иная. Они, если можно так сказать, обычные. С ними спокойно. Кузак не сомневался, что среди них он свой и на своём месте.
        
        Это, конечно, не означает отсутствие любых проблем, но Кузак научился любить и уважать своих товарищей. Пусть Ранта и стал одним большим исключением, но исключения есть во всём, так что с ним можно просто смириться. Нужно смириться.
        
        Кузаку пришлось нелегко, когда Мэри отвергла его, но они ведь не дети. Мэри взрослый человек и не стала развивать тему - хотя, наверное, странно так говорить. Они смогли остаться товарищами, сделать вид, что ничего не было, уважать друг друга и двигаться дальше. Они все вместе смогли сбежать из Дарнггара и вернуться в Гримгар - честно говоря, был момент, когда Кузак не верил, что у них получится. До Ортаны, конечно, очень далеко, но рано или поздно они туда доберутся.
        
        То есть, так он думал.
        
        Почему всё так? Почему нас преследуют неудачи? Может, просто такова жизнь? Но даже если и так, не слишком ли много испытаний выпадает на нашу долю?
        
        Я на такое не согласен.
        
        Реальность нужно принимать такой, какая она есть. Это понятно даже Кузаку. Но ему хотелось выразить недовольство.
        
        Он внезапно очнулся в Гримгаре, был вынужден вступить в добровольческий корпус и потерял всех своих товарищей - а сам уцелел. И всё же Кузак старался сохранять оптимизм и не опускать руки. Благодаря своей настойчивости он добился, чтобы его приняли в команду Харухиро. Кузак полагал, что выложился в полную силу.
        
        И вот что я получаю за все труды?
        
        Жестоко, а?
        
        Ну, разве... разве я не заслуживаю немного большего?
        
        Или я просто наивен? Моё сердце словно вот-вот разобьётся.
        
        Нельзя. Прямо сейчас Харухиро где-то там рискует, пытается что-то сделать. А я просто смотрю. Как можно позволять своему сердцу расколоться?
        
        Соберись. Будь сильным.
        
        Но ноги Кузака устали, ему хотелось сесть на землю.
        
        А как Шихору с Юме? Они не выглядят особо бодрыми, но, похоже, духом тоже не падают. Как им удаётся в такой момент сохранять самообладание? Вот бы кто-нибудь рассказал. Кузаку хотелось спросить девушек об этом. Нет, не правда... ему хотелось, чтобы они его подбодрили.
        
        - Проклятье... - обронил Кузак и вздёрнул подбородок. Это неправильно. Он не должен искать поддержку у них - он сам должен их поддерживать. Вот каким мужчиной он хочет стать. В идеале, кем-то вроде правой руки Харухиро.
        
        Нет, не так. Это, пожалуй, не совсем верно.
        
        Ну, вроде как, умом и сердцем Харухиро поддерживает Шихору. Кузак не такой умный и не такой рассудительный как она, но может поддерживать своим телом. Да, он танк, и станет для Харухиро стеной или опорой, физически. Верно. Цель ясна, и осталось лишь воплотить её в жизнь.
        
        Если, конечно... если Харухиро вернётся. И Мэри, конечно, тоже.
        
        Ранта, этот кусок дерьма, предал нас. Мы и представить себе не могли, что лишимся товарища, да ещё вот так. Потеря ещё одного будет слишком тяжела.
        
        Кузаку хотелось заплакать. При всём своём желании что-то сделать он ничего сделать не мог. Оставалось лишь стоять и смотреть. Кузак скрипнул зубами.
        
        - Давай уже закончим! - выкрикнул Рок.
        
        Он сидел верхом на Арнольде, и, подбадривая себя выкриками «Да-а! Да-а!», осыпал того мощными ударами по голове.
        
        Арнольд - двойнорукий, у него четыре руки, но одну из левых Рок отрубил, а оставшаяся левая и одна из правых - серьёзно ранены. Впрочем, непохоже, что Арнольд придаёт этому большое значение - он пытается блокировать всеми тремя руками. Но яростные удары Рока без труда пробивают этот блок. Исход боя ведь уже предрешён, так?
        
        - Да-а! Да-а! Да-а! Да-а! Да-а!
        
        Кулак Рока бил Арнольда точно в лицо. Со стороны Форган доносились удручённые возгласы. Двойнорукий долго не продержится. Нежить ведь погибает, если ей проломить голову.
        
        Он сможет. Это всё. Арнольд даже не в состоянии больше защищаться. Рок победил.
        
        - Прикончи его! - против воли завопил Кузак.
        
        И тут это произошло.
        
        - KYYYYYYYYYYYYYYYYYY!
        
        Арнольд издал жуткий визг и подпрыгнул вертикально вверх вместе с Роком.
        
        Как ему это удалось? Двойнорукий лежал на спине, на его животе сидел верхом Рок. Как можно из такой позиции подпрыгнуть?
        
        Здравый смысл подсказывал, что это невозможно. Но это существо, похоже, не привыкло ограничивать себя здравым смыслом. Дело в этом?
        
        Арнольд ухитрился подскочить в воздух метра на три, унося с собой Рока.
        
        Рок вскрикнул от неожиданности и попытался оттолкнуть нежить от себя, но Арнольд не позволил. Он обхватил человека всеми тремя руками. Нет, не просто обхватил. Арнольд перевернулся в воздухе.
        
        Двойнорукий оказался сверху, а Рок снизу.
        
        Более того, Арнольд всеми тремя руками и обеими ногами пригнул голову Рока вниз.
        
        Это же совсем плохо, - отчаянно пронеслось в голове Кузака. Он же упадёт на голову!
        
        - Что-о-о-о-о-о-о-о-о!
        
        - SYYYYYYYYYYYYYYY!
        
        - Рок! - прокричала Арара, до этого момента заворожённо наблюдавшая за поединком.
        
        Дурное предчувствие Кузака полностью оправдалось. Голова Рока врезалась в землю.
        
        С ним всё хорошо? Вряд ли.
        
        Арнольд тут же вскочил и пнул Рока.
        
        Пинок. Пинок. Пинок. Пинок. Пинок. Пинок. Он пинал, и пинал, и пинал ещё. Рок даже не пытался встать. Арнольд бил его ногами в собственное удовольствие.
        
        Члены Форган радостно завопили.
        
        Товарищи Рока не шевелились. Ни Моюги, ни Цуга, ни Каджита, ни Геццу - полосатый мируми, питомец Рока.
        
        Шихору, не в силах больше выносить это, отвернулась. Юме продолжала смотреть, но её щёки невероятно раздулись.
        
        - А-а-а... - протянул Кузак.
        
        Нет, «а-а-а» явно не то, что стоит сейчас говорить, но произвести какой-то ещё звук было свыше его сил.
        
        Он проиграет? Или, скорее, уже проиграл? Уже почти точно? А что будет, если Рок проиграет? Кто знает?
        
        Точно не Кузак. Его голова словно опустела. Видимо, это и значит быть слабым. Видимо, сильный тем и отличается, что никогда, ни при каких обстоятельствах не смиряется с поражением. Иначе невозможно обернуть поражение в победу. И, судя по всему, в него верили его товарищи.
        
        Арнольд снова занёс ногу. Рок обхватил её всем телом, словно змея. А ведь казалось, что с ним уже покончено.
        
        Это не так? Он лишь притворялся? Всё это время, пока Арнольд пинал его, Рок выжидал свой шанс?
        
        Если да, то для этого потребовалась невероятная выносливость. Насколько Рок крепок? Невероятно. Он какой-то ненормальный.
        
        Рок рванул ногу Арнольда на себя. Тот отбивался левой ногой, пытаясь сбросить человека, но безуспешно.
        
        - Йа-а! Получай! - выкрикнул Рок. Он бьёт по суставам? По колену, по лодыжке? Пытается их сломать?
        
        - KAAAAAAAAAAA! - заорал Арнольд. Он извивался всем телом, размахивал руками, всячески сопротивлялся, но Рок не отпускал его ногу. Он не отпустит.
        
        Противники упали.
        
        Упали и покатились.
        
        - KU!..
        
        Арнольд внезапно прекратил сопротивляться.
        
        За мгновение до этого Кузаку послышался громкий хруст. Это была его нога? Правая нога. Рок наконец сломал Арнольду ногу? Похоже на то.
        
        Рок сам отпустил соперника, кувырком откатился в сторону и встал в низкую стойку.
        
        Арнольд тоже встал, но он явно старался не опираться на правую ногу. Сомнений нет. Его правая нога больше не действует. Он вообще сможет сражаться дальше?
        
        Кузак точно не смог бы. Для начала, он и двигаться бы не смог. Не смог бы и встать. Он вообще бы ничего не мог делать.
        
        Для Рока бой тоже не прошёл бесследно. Его лицо вздулось, ссадины кровоточили. Вполне возможно, что пинки врага сломали ему одно или два ребра, но руки и ноги у него пока в порядке. Впрочем, даже если Рок и ухитрился избежать переломов, у него наверняка болит всё тело.
        
        Но, несмотря на это, он двигается так, словно вообще не чувствует боли.
        
        Рок скользнул ближе к Арнольду и ударил. Джеб. Он нанес серию джебов в лицо Арнольда.
        
        Тот, может, и пытался уклониться, но не сумел. После серии трёх быстрых джебов сразу же последовал левый хук и хук с правой - все точно в цель. Апперкот с левой, удар в корпус, правый прямой в челюсть, правый апперкот туда же, левый хук в висок и вдогонку правый прямой.
        
        - Идеальная техника... - Кузак и сам не понимал, о чём говорит, но отчётливо видел - удары Рока не случайны. Это какое-то боевое искусство. Рок хорошо знает, как драться на кулаках. Он не новичок. - ...Бокс.
        
        Да. Это бокс.
        
        Кузаку известно, что это такое. На мгновение в его памяти возник образ - двое мужчин в коротких шортах, с толстыми рукавицами, наносят удары друг другу.
        
        Вот. Это и есть бокс. Он уже видел боксёрский поединок... но где, когда?
        
        Он не знает. Не может вспомнить. Образ, только что так явственно возникший в голове, пропал без следа.
        
        Бокс. Осталось лишь слово. Рок - боксёр. Боец.
        
        Кузак ощутил внезапную тревогу. Бокс. Боксёр. Нужно как можно скорее запечатлеть в мозгу эти слова, эту мысль - пока она не истёрлась из памяти. Он ощутил, что нечто подобное случалось и прежде, что он уже забыл очень многое. Лишился этого.
        
        Рок продолжал безответно нападать. Он осыпал Арнольда точно нацеленными ударами.
        
        Это не бой. Рок словно на уровень выше. Разница слишком велика.
        
        Впрочем, если присмотреться, Арнольд ещё двигается. Во всяком случае, пытается. Но Рок движется гораздо ловчее, и всегда обходит его, заходя спереди. Как только Арнольд пытается бежать, Рок тут же вырастает перед ним. И наносит удар.
        
        И даже когда Арнольд начинает шататься, готовый вот-вот упасть, Рок наносит ещё один удар с другой стороны. Двойнорукий не может даже рухнуть.
        
        И Кузак догадывался, почему. Потому что Рок - боксёр. Он сильнее всего, когда стоит на ногах и бьёт кулаками. Сражаться в партере, то есть брать в захват, садиться на противника и бить - это не стиль Рока.
        
        Кулаки. Рок планирует решить всё на кулаках. В них он уверен.
        
        - Роккиии! - внезапно завопил Саканами, извиваясь всем телом, - Четыре! Рокки два! Три! Четыре!
        
        О чём он? Окончательно повредился рассудком? Саканами определённо похож сейчас на безумца. Но Рок, словно подстёгиваемый невменяемыми воплями Саканами, явно ускорился.
        
        - Ого... - Кузак не сдержал вздох восхищения. Как он не пытался таращить глаза, или моргать, или щуриться, рассмотреть как следует не получалось. Быстрый. Слишком быстрый. Теперь он даже не мог уследить за кулаками Рока.
        
        Арнольд не мог ни заблокировать удар, ни парировать, ни принять вскользь, ни увести в сторону, ни пригнуться. Каждый попадал точно в цель. Теперь Арнольд превратился лишь в нежить-пугало, созданное получать удары. Нет, не в пугало, а в боксёрскую грушу.
        
        Наблюдавшие за боем Форган затихли. Они тоже ощутили неизбежное поражение Арнольда. Нет, не ощутили, они, должно быть, уже смирились.
        
        Исход боя решён. Рок просто не хочет заканчивать. Стоит ему перестать бить, и Арнольд рухнет. Почему он просто этого не сделает?
        
        Рок, по той или иной причине, не прерывал серию атак. Арнольд, похоже, ещё не выведен из строя. Рок поэтому продолжает? Как выяснилось, так оно и было.
        
        Рок нанёс очередной прямой правый в челюсть. Не похоже, что он он рассчитывал добить врага, он не делал медленный замах, позволяющий догадаться о направлении удара. Кулак Рока летел вперёд всё так же быстро, Кузак по-прежнему не сумел ничего рассмотреть. Всё тот же идеальный прямой удар.
        
        И тут Арнольд остановил кулак ртом.
        
        Он распахнул рот так широко, что, казалось, вывернул челюсть и разорвал щёки, а кулак Рока влетел прямо внутрь. Так это выглядело.
        
        Рок, разумеется, тут же попытался вырвать руку, но Арнольд не позволил. Его челюсти сомкнулись и глубоко вонзились в запястье человека.
        
        Рок издал тревожный возглас и принялся бить левым кулаком в солнечное сплетение и виски Арнольда. Быстрые и мощные удары, но в них ощущалось что-то неправильное. Рок встревожен.
        
        А Арнольд, судя по всему, по-прежнему спокоен.
        
        Он, словно не чувствуя ударов, обхватил голову Рока левой и правой рукой.
        
        - А! - обронил Кузак.
        
        Большие пальцы. Большие пальцы Арнольда надавили на глаза Рока. Двойнорукий пытается выдавить ему глаза. Если это просто болевой приём, то ничего страшного, но если нечто большее, то Року придётся распроститься с карьерой боксёра...
        
        Нет, всё же гораздо серьёзнее!
        
        - Хватит! - скомандовал кто-то.
        
        Разнёсшийся над полем боя громкий голос, казалось, даже развеял застилавший Тысячу Лощин туман. Нет, это, конечно, невозможно. И всё же было впечатление, что этому голосу такое под силу. Он был не просто громким, но и невероятно звучным.
        
        - Джамбо, - сказал кто-то. Наверное, кто-то из Форган. Имя покатилось по толпе.
        
        - Джамбо.
        
        - Джамбо!
        
        - Джамбо.
        
        - Джамбо!
        
        - Джамбо.
        
        - Джамбо!
        
        - Джамбо.
        
        - Джамбо!
        
        Джамбо.
        
        До сих пор этот орк наблюдал за поединком молча, стоя на вершине холма.
        
        Это был он? Это он сказал? «Хватит». Он останавливает бой?
        
        В любом случае, говорил именно этот орк.
        
        Кузак при слове «орк» первым делом вспоминал тех, с кем сражался в форте Мёртвая Голова. Они произвели на него сильнейшее впечатление. Следом шли орки, населявшие Валуандин в Дарнггаре.
        
        И те, и другие выше и мощнее людей, примерно равны им интеллектуально и выглядят немного грубовато - так, что от них почти ожидаешь хрюканья вместо речи. Кузак предполагал, что орки, как раса, все такие. Но этот совершенно отличается от прочих. Словно какая-то другая порода.
        
        Для начала, что это за одеяние с вырезом спереди? Тёмно-синего цвета, с серебристым цветочным узором. Кузак не видел такой красивой одежды нигде, ни в Гримгаре, ни в Дарнггаре. Орк сам его сшил? Если да, то работа невероятно тонкая.
        
        Его длинные чёрные волосы, кажется, никогда не знали ножниц, но они ни капли не выглядят грязными. Наверное, Джамбо как минимум регулярно их расчёсывает.
        
        Далее, лицо. Нос широкий и сплюснутый, словно раздавленный. Очень орочий нос. Из углов рта выглядывают длинные зубы, словно короткие бивни. Тоже типично для орков. Он определённо орк, но в то же время - совсем не как орк.
        
        Впервые увидев лица орков, Кузак, откровенно говоря, счёл их уродливыми. Такие лица никак не назовёшь крутыми. А их женщины, они же безобразны. Не лучше гоблинов.
        
        Да. Они как большие и сильные гоблины. Кузак составил об орках примерно такое мнение.
        
        А Джамбо - другой. Как будто в нём есть крупица орка, но на самом деле он принадлежит к другой расе. Что-то вроде супер-орка. Эти оранжевые глаза, они ненормальные. Он выше. Да, точно. Выше. Он словно существо на порядок выше орков.
        
        Но, впрочем, все орки банды Форган производят похожее впечатление, пусть и не настолько сильное, как Джамбо. Возможно, они просто пытаются подражать его одежде и манере держать себя. Или, возможно, орки, как и люди, делятся на разные расы и народы, и где-то бывают орки подобные Джамбо.
        
        Предводитель Форган спустился с холма. Он не спрыгнул, не бежал. Просто шёл удивительно лёгкой и безмятежной походкой.
        
        - Исход вашей битвы... - Джамбо положил руки на плечи Рока и Арнольда, - Определю я.
        
        - А?.. - огорошенно спросил Рок.
        
        - И-и?..
        
        Оба попытались повернуться к Джамбо. Но у Рока в глазах были большие пальцы Арнольда, а во рту Арнольда - кулак Рока, так что свободно двигаться они не могли. Не говоря уже о том, что обоих покрывали ссадины и синяки. Бойцы выглядели изрядно потрёпанными, но Джамбо, похоже, это не заботило. Он держался с почти неестественным спокойствием и бесстрастностью.
        
        - Если бой продолжится, вы оба умрёте. И Арнольд, мой товарищ, и ты, человек из добровольческого корпуса - Рок, верно? Меня огорчит гибель любого из вас. И поэтому я объявляю ничью.
        
        - Нет, погоди.... Ты не можешь просто взять и решить такое! - выкрикнул Рок.
        
        - О... У...
        
        - Эй, Арнольд, ты ведь тоже не согласишься на это?!
        
        - У...
        
        - О. Ты не можешь так говорить, а? Я вытащу кулак. Согласен?
        
        - Н...
        
        - Я вытаскиваю. Кстати, у меня глаза болят, так что убери пальцы, будь добр.
        
        Арнольд, кажется, приразжал челюсти. Рок вытащил свой кулак из его рта.
        
        - Да болит же, говорю! Убери руки!
        
        - М... - Арнольд осторожно отпустил голову Рока.
        
        - Чёрт! - Рок отскочил и, зажмурившись, принялся тереть глаза, - Ничего не вижу. Будет не смешно, если я ослепну. А что, если я больше никогда не увижу лицо Арары?! Как ты мне за это ответишь?!
        
        - Да уж, неуютная ситуация... - пробормотал Цуга. Словно его это вообще не касается. Ну, то есть это и правда напрямую его не касается, но они же с Роком товарищи, разве нет?
        
        - Ничья, говоришь? - вперёд шагнул Моюги, - Мне плевать, как ты это назовёшь, но предпочитаю несколько большую определённость. Ты Джамбо, так? Как именно ты предлагаешь всё уладить?
        
        Со стороны Форган донёсся недовольный шум. Их можно понять. Моюги ведёт себя неподобающе высокомерно. Даже Кузаку, его предполагаемому союзнику, было неприятно это слышать, а уж Форган, наверное, просто взбешены.
        
        Разозлится ли Джамбо?
        
        Похоже, нет.
        
        - Выражась яснее... - Джамбо развернулся к Моюги с лёгкостью пляшущего на ветру листа, - Если отступите сейчас, я вас не трону. Можете напасть на нас когда-нибудь потом. Можете забыть про нас. Решение будет за вами.
        
        - Ясно, - Моюги высокомерно кивнул, - А если мы откажемся?
        
        - Нет, погоди, Моюги... - Рок огляделся. Он, похоже, по-прежнему ничего не видел, но словно искал кого-то, - Арнольд! Тебя это устраивает?! Это был наш бой! Не знаю, кто тебе этот парень, начальник или кто, но ты просто возьмёшь и согласишься?!
        
        - Ку-у... - Арнольд смотрел на Джамбо.
        
        - Он не понимает наш язык, - прошептал, хихикнув, Цуга.
        
        Кузак ощутил, как дёргается его лицо. Этот дзидзо, он выглядит как приятный и разумный парень, но, кажется, на деле у него мерзкий характер?
        
        - Зис гейм из дро, - сказал Джамбо Арнольду, - Бэкаут, ичазер.
        
        Видимо, он говорит на каком-то другом языке, понятном нежити Арнольду.
        
        - Ай агри, - Арнольд уселся на землю.
        
        «Согласен». Видимо, он сказал именно это.
        
        - Дерьмо! - Рок наподдал ногой землю, очевидно недовольный, но... это не такое уж плохое предложение. Фактически, пожалуй, это лучший выход из возможных.
        
        Кузак бросил взгляд на Шихору и Юме. Они поняли друг друга без слов. Их мнения совпадают с мнением Кузака.
        
        Рок и его команда спланировали это нападение, чтобы отомстить Арнольду за смерть Тацуру, возлюбленного Арары, но, говоря откровенно, Кузака, Юме и Шихору всё это не касается. Они помогают Року процентов на десять или двадцать из чувства долга перед соратниками по клану, но на оставшиеся от восьмидесяти до девяноста процентов - ради спасения Мэри.
        
        Что случилось с Харухиро? Удалось ли спасти Мэри? Неизвестно, но Кузаку и девушкам сейчас, разумеется, нужно первым делом заботиться о собственной безопасности. Если Рок и его спутники решат отложить месть и отступить - на время или навсегда - то Кузак, Юме и Шихору смогут тоже уйти. После чего они направятся к месту встречи и подождут Харухиро.
        
        Если Харухиро вернётся с Мэри, то, пожалуй, не будет преувеличением назвать это наилучшим из возможных результатов? А если Харухиро не появится вообще... ну, Кузаку не хотелось рассматривать этот вариант. Эту проблему лучше решить, когда она возникнет.
        
        - Итак? - Моюги поправил очки левой рукой. Его правая лежала на рукояти меча, - Что ты сделаешь, если мы решим не уходить?
        
        - В таком случае, - отвечал Джамбо таким тоном, словно рассказывал приятелю о своей привычке вздремнуть после ужина, - Я уничтожу вас всех своими руками.
        
        - А?.. - обронил Моюги.
        
        Похоже, даже он этого не ожидал. И Кузак, разумеется, тоже.
        
        Постойте, - медленно думал он. Что Джамбо только что сказал?
        
        А, погодите, что? Своими руками? В смысле, он сам, один? «Вас»? То есть, Рока и его команду. Арару с Кацухару, наверное, тоже. И Кузака, Шихору и Юме.
        
        «Уничтожу»?
        
        Не просто перебьёт?
        
        Хотя, наверное, это примерно одно и тоже. В общем...
        
        Он убьёт нас всех?
        
        Кузак изо всех сил пытался осознать сказанное.
        
        «Убирайтесь, или я вас всех убью»? Видимо, Джамбо имел в виду это.
        
        - Шёпот ветра во тьме говорит со мною... - Саканами лихорадочно грыз ногти. Он трясся всем телом, - Мрачные сказания со дна бездны... Повод забвения, ложная эпоха исполняет прелюдию разрушения, опровергающую сам смысл существования...
        
        Что с ним?
        
        - Хвастовство, - дзидзо... эм, то есть Цуга, выглядел рассерженным.
        
        - Сколько ещё вы собираетесь принижать нас, пока не наиграетесь?! - Арара казалась воплощением возмущения.
        
        - Чёрт, теперь я зол, - пробурчал Каджита.
        
        И тут он, этот здоровяк в тёмных очках, схватил свой огромный меч, похожий на срез гигантского гриба, и бросился вперёд.
        
        Эй, эй, ты куда?! Зачем ты нападаешь один?! Хотя бы обсуди с остальными! Это безумие! Даже без подготовки! Это плохо. Плохо. Уверен, это кончится плохо. Этот Каджита явно не шутит. Он сорвался. Полностью съехал с катушек.
        
        - У-э-э-э-э, ха-а-а-а! - Каджита яростно набросился на Джамбо, не глядя по сторонам.
        
        Почему Рок и остальные не остановили его? Не могли?
        
        Впрочем, хотя Кузак практически не знает Каджиту, но тот ведь тоже из клана Воинов Рассвета. Он выглядит опасным, он немногословен, а те немногие слова, что всё же покидают его рот, звучат странно. Ну, не настолько странно, как в случае Саканами, конечно. И всё же он непохож на кого-то, способного послушно делать, что ему говорят. А останавливать его силой было бы, пожалуй, ещё труднее - если вообще возможно. Сам Кузак, во всяком случае, не желал даже пробовать. Каджита, скорее всего, просто смёл бы его и не заметил. То есть, когда Каджита вот так срывается, даже товарищи не могут его остановить?
        
        Как бы то ни было, переговоры провалены.
        
        Плохи дела.
        
        Каджита.
        
        Будь ты проклят.
        
        О чём ты вообще думал?
        
        - Каджита, вы!.. - взорвался Кузак, - Что-о?!..
        
        Он увидел. Каджита замахнулся своим огромным мечом. Учитывая остававшееся до Джамбо расстояние обычной мыслью было бы: «Что, ты бьёшь оттуда? Ты же не достанешь».
        
        Обычно это было бы правдой, но для Каджиты это расстояние удара. Он не просто перекачанный идиот. На дальней дистанции он бьёт мечом, а на средней и близкой - ногами, ловко переключаясь между двумя стилями. А дальняя дистанция Каджиты по-настоящему дальняя.
        
        Вытянувшись вперёд, используя длину своего огромного меча, своих рук и тела, он, возможно, способен разрубить врага даже в трёх метрах от себя.
        
        И как только Джамбо оказался на расстоянии удара, Каджита с размаху ударил его мечом.
        
        Орк, похоже, предвидел это, но не отскочил ни назад, ни вправо, ни влево. Вместо этого он... исчез. Для Кузака всё выглядело так, словно Джамбо растворился в воздухе.
        
        Как только в его голове пронеслось «Он исчез. Он сбежал» Джамбо возник над ними. Он прыгнул.
        
        Похоже, Джамбо подпрыгнул вверх, чтобы убраться с пути опускавшегося вниз меча Каджиты. Но что это за движение такое?
        
        Казалось невероятным, но Джамбо словно стоял в воздухе.
        
        Разумеется, это длилось лишь мгновение. И всё же, такая поза выглядит совершенно неестественно для кого-то, прыгнувшего вверх. Джамбо был расслаблен. Так это выглядело для Кузака.
        
        Впрочем, Джамбо увернулся лишь от первого удара. Каджита ещё не исчерпал арсенал своих приёмов.
        
        Используя инерцию от взмаха меча он крутанулся, нанося мощный удар с разворота левой ногой. Прыгнувший вверх Джамбо неизбежно упадёт вниз. И Каджита собирался этим воспользоваться.
        
        От такого не увернуться.
        
        Джамбо и не пытался.
        
        Он использовал летящую на него ногу Каджиты как опору, чтобы оттолкнуться и прыгнуть снова. Главарь Форган как будто шагал по воздуху.
        
        Он приземлился за спиной Каджиты.
        
        То, что Каджита тут же с выкриком «Кейа!» нанёс удар правой ногой с разворота, доказывало - он не обычный воин. И он не ограничился одним этим пинком. За первым тут же последовал удар левой ногой с разворота и пинок прямо правой. Потом быстрая серия ударов правой ногой в голову, корпус и по ногам. Два пинка левой, обманное движение, словно для удара с правой, вместо которого последовало ещё два пинка левой.
        
        Не было бы преувеличением назвать эту серию приёмов блистательной. Каджита выпустил из рук свой огромный меч. Поразительно, как при своих размерах он ухитряется так двигаться. По виду Каджиты невозможно предположить, что он настолько быстр.
        
        Но на Джамбо не было ни царапины.
        
        Он уклонился от всех пинков Каджиты и наконец перешёл в атаку. Кузак явственно разглядел, что произошло.
        
        Джамбо ударил Каджиту в грудь правой рукой - или, скорее, просто толкнул.
        
        И всё. Всего лишь толчок, но Каджиту отбросило назад так, что его ноги взлетели вверх, и он рухнул вниз головой, с силой врезавшись шеей в землю.
        
        - Не вижу способа победить, - донеслось до Кузака бормотание Моюги. Это почти наверняка означает, что не только сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса не сможет одолеть Джамбо. Даже если все Рокс, включая Мойру, набросятся на него одного, Джамбо всё равно выйдет из схватки победителем.
        
        Если такова оценка Моюги, то, наверное, всё так и есть. По, если можно так сказать, удачному совпадению Кузак полностью разделял это мнение.
        
        - Такие, как сейчас, - произнёс Джамбо всё тем же совершенно спокойным тоном, - Вы не сможете даже заставить меня вспотеть. Но перед вами лежит ещё долгий путь. Ваш потенциал для роста намного больше моего. В этом мире найдётся мало тех, кто сильнее меня, но вам ещё предстоит встречаться со многими врагами. Если вам окажется под силу одолеть их, то вы сможете стать сильнее.
        
        Он так буднично говорит о таких поразительных вещах. Джамбо только что объявил, что хотя он и не сильнейший в мире, тем не менее тех, кто способен его одолеть, найдётся немного.
        
        Он наверняка переоценивает свои силы. Это не может быть правдой. Но в то же время Кузак подумал - если Джамбо не сильнейший, то что же за существо может его превосходить?
        
        Может, тот дракон из Дарнггара? Даже Джамбо, наверное, не под силу победить его. Дракон ведь может дышать огнём. И он просто чересчур огромен. Во всяком случае, один Джамбо не справится.
        
        Даже ему такое не под силу... наверное.
        
        - Уходите, - Джамбо едва заметно дёрнул подбородком, - Сейчас. Иначе завтрашнего дня не будет ни у кого из вас. Больше тратить слов я не буду. Живите, или умрите. Выбор за вами.
        
        - Что до нас, - тут же ответил Рок, - То мы уходим. Прости, Арара, я не смог исполнить твоё желание. У меня нет оправданий. Я не смог достичь цели, которую сам перед собой поставил. Я ничтожество.
        
        - Вовсе нет... - Арара поникла.
        
        Какое-то время я и предположить не мог, как всё обернётся из-за поступка Каджиты, но, похоже, ничего страшного не случилось. Кузак облегчённо вздохнул.
        
        Ему вторил вздох Шихору. Они переглянулись и усмехнулись друг другу.
        
        Юме несколько раз моргнула и тряхнула головой. Даже сейчас её жест и выражение лица вызывают непроизвольную улыбку. В ней, если можно так сказать, есть что-то от маскота. Какая-то не женская очаровательность.
        
        - Мы уходим, - повторил Рок и зашагал... Стоп, зачем он идёт к Джамбо?
        
        - Осторожнее, - Джамбо мягко остановил его и развернул в другом направлении.
        
        - Ага... Извини, - Рок поскрёб в затылке.
        
        А, точно. Арнольд пытался выдавить ему глаза, Рок всё ещё ничего не видит.
        
        - Мы пошли... Туда? Нам туда?..
        
        - Рок, - Арара подбежала к нему и взяла за руку, - Позволь помочь тебе хотя бы так. Ведь всё это из-за меня.
        
        - Хм-м. Лично я бы так не сказал. Впрочем, неважно. Я счастлив, что могу держать тебя за руку.
        
        - Сюда, - Кацухару поманил Арару. Дзидзо подобрал меч Рока. Этот парень ничего не упускает.
        
        - Тяжеленный... - Моюги пытался поставить Каджиту на ноги, - Нет, я не смогу тебя поднять. Вставай сам, будь добр.
        
        - Конечно, - Кажита ловко вскочил.
        
        А он по-прежнему во вполне хорошей форме...
        
        Саканами извивался всем телом и дико пританцовывал.
        
        Гадость...
        
        Кстати, Кроу нигде не видно. Как давно его нет?
        
        Какая разница...
        
        Кузак расслабил колени, размял плечи. Нет, я уже не знаю, что и думать про этих Рокс. Вот бы больше никогда не иметь с ними никакого дела.
        
        Хорошо бы это была последняя наша встреча. А теперь просто собраться всем вместе и поскорее убраться из Тысячи Лощин. Впрочем, «всем вместе» теперь означает пятерых, а не шестерых.
        
        Пока не буду об этом думать. Ничего хорошего всё равно не надумаю. Попытаюсь забыть.
        
        - Идём, - сказала Шихору.
        
        Кузак с Юме кивнули и отвернулись от Джамбо. Перед ними возвышался огромный Годо Агайа и сопровождавшие его члены Форган. Впрочем, те расступились, освобождая дорогу. Кузак, Юме и Шихору направятся к месту встречи сразу после того, как уйдут отсюда.
        
        А ещё, так как они стояли позади, теперь им первым придётся пройти сквозь строй Форган. Довольно неуютно, но, с другой стороны, лучше уж поскорее закончить с этим.
        
        Кузак шёл впереди, следом за ним Шихору и Юме, бок-о-бок.
        
        Дул слабый ветер, туман не густел, но и не развеивался.
        
        Проходя мимо Годо Агайа Кузак против воли посмотрел вверх. Огромный. Какой же он огромный.
        
        Орк в ответ уставился на него, словно спрашивая «Что?»
        
        Кузак торопливо отвёл глаза и поспешил вперёд.
        
        Чёрт.
        
        Опять эта моя привычка. Сейчас не то положение, чтобы расслабляться, не время делать ненужные вещи и думать ненужные мысли.
        
        Соберись, соберись. Сосредоточься.
        
        Как же я скучаю по Ортане.
        
        До города ещё шестьсот, а может и семьсот километров. Далеко... До чего же далеко.
        
        Сумеем ли мы вернуться?..
        
        Так, стоп. Не время об это думать.
        
        - Стойте! - раздался внезапный мужской голос, и Кузак остановился.
        
        Нет, наверное, мне стоило бы побежать, а не останавливаться, - почувствовал он. Но у него не хватило духу.
        
        - Командир! Джамбо! Не отпускай их!
        
        - Кузак-кун! - окликнула Шихору.
        
        Он обернулся. На вершине холма стоял однорукий мужчина, Такасаги. Он куда-то уходил, а потом вернулся? А где Ранта?
        
        Джамбо повернулся к нему.
        
        - Что такое, Такасаги?
        
        - Один из них выкрал женщину и сбежал! У нас потери! Они достали Ранту!
        
        - А? - Кузак не верил ушам, - Харухиро... убил Ранту...-куна?
        
        Шихору сглотнула.
        
        - Нет... - Юме онемела.
        
        - Не смейте даже пытаться объявить, что тот парень сделал всё один, а вы не при чём, - Такасаги извлёк из ножен катану и направил на Рокс и Кузака с девушками, - Джамбо, может, и готов простить это, но не я. Не люблю, когда меня выставляют глупцом.
        
        - Я не могу тронуть их, если они отступят, - сказал Джамбо, - Я дал слово и намерен его сдержать.
        
        - Ну, тогда сдерживай своё слово, командир. А я поступлю так, как считаю нужным. Это же моя роль в Форган - делать то, что нужно сделать.
        
        - В этом весь ты. Поступай как знаешь, Такасаги.
        
        - Я и без тебя собирался это сделать, Джамбо. Гудуа! - Такасаги поднял катану к небу и закричал на каком-то неизвестном языке. Орочий? - Ашуруха, уданзай! Ильда!
        
        - Ош!
        
        - Ош!
        
        - Ки!
        
        - Киуем!
        
        - Ош!
        
        - Ош!
        
        Нет, нет, нехорошо. Плохо, слишком плохо, совсем плохо.
        
        Кузак пытался что-то сказать, но язык не слушался.
        
        Нужно уходить. Пора уходить. Мы должны уходить. Бегство - единственный выход. Он махнул рукой, пытаясь выразить свои мысли, и побежал.
        
        Юме побежала со всех ног, таща Шихору за руку. До появления Такасаги они успели пройти половину коридора, который образовали для них Годо Агайа и его отряд. Насколько бы всё было проще, успей они миновать их всех. Они почти дошли. А теперь орки и нежить бегут к ним с обеих сторон. Клещи.
        
        Безнадёжно. Нам не сбежать. Что это вообще такое? Джамбо. Пошёл ты, Джамбо. Ты же сказал, что нас не тронут, если мы уйдём! Что с твоим обещанием? Нет, постойте, я неправ? Он сказал «я» или «мы»? Не помню. Вроде мне послышалось «мы», но не помню. Какого чёрта?..
        
        - Р-ра!.. - Кузак оттолкнул щитом набегавшего слева орка и сбил его с ног ударом ноги. Нужно пропустить Юме и Шихору вперёд. Но если замедлить шаг, то враги сразу же накинутся со всех сторон. Нельзя останавливаться.
        
        Позади слышались крики, звон металла и удары. У Кузака не было времени оглядываться и смотреть, но, наверное, это Тайфун Рокс.
        
        Давайте вы все займётесь ими, - взмолился он про себя. Иначе у нас проблемы.
        
        Справа набегал воин-нежить. Кузак отмахнулся от него мечом и закрылся щитом от опускавшегося слева орочьего меча.
        
        Ещё чуть-чуть. Ещё несколько метров, и мы прорвались. Уже почти всё... но получится ли? Как там Юме с Шихору? Я не слышу криков, значит, наверное, они в порядке. Но, честно говоря, не знаю. Я совершенно потерялся. Ничего не понимаю.
        
        Перед Кузаком вырос орк.
        
        Не один, двое.
        
        А-а. Мне... Мне конец.
        
        Против одного ещё можно было бы что-то предпринять. Можно было бы рискнуть, забыть о самозащите и попытаться проложить дорогу, но против двоих это вряд ли сработает. Орки Форган сильны.
        
        Нет, не отчаивайся. Я должен попытаться. Но я не могу набраться храбрости, как бы не пытался. Как же я жалок!
        
        «Не-е-е-е-е-е-ет»
        
        Раздался кошмарный вой, и один из орков опрокинулся на спину. Разумеется, он упал не потому, что оступился. Его повалили. Его повалила Мойра, демон, похожая на длинноволосую женщину, но, определённо, человеком не являющаяся и вооружённая жутковатыми клинками-ножницами.
        
        «Не-е-е-е-е-ет. Не-е-ет. Не-е-е-е-е-е-е-ет»
        
        Мойра обхватила туловище орка ногами, одной рукой обхватила шею и принялась потрошить клинками-ножницами. Второй орк, похоже, перепугался.
        
        Да, понимаю тебя, - подумал Кузак. Это жутко. Мойра-сан не шутит. Хорошо, что она такая жуткая. Она спасла нас. Спасибо, Мойра-сан.
        
        - За-а! - Кузак рубанул второго орка мечом.
        
        Карающий Удар Паладинов характерен не только тем, что его наносят, продолжая закрываться щитом. Отличие от Удара Ярости Воинов ещё и в том, что поскольку Паладин бьёт расчётливо и не в полную силу, после удара легче нанести следующий.
        
        Первый Карающий Удар лишь оставил зазубрину на наплечнике орка, но Кузак тут же нанёс тому Толчок Щитом в лицо. Ткнул Выпадом в горло, ещё один Толчок Щитом, сблизиться, внезапно пнуть орка в колено.
        
        Кузак изо всех сил толкнул потерявшего равновесие противника. И, вместо того чтобы бежать дальше, остановился.
        
        - Юме-сан, Шихору-сан! Бегите вперёд!
        
        - Някей!
        
        - Да!
        
        В такие моменты Шихору-сан часто отвечает просто «да». Мне всегда нравилась эта её привычка.
        
        Юме и Шихору пробежали мимо Кузака. Он отразил меч орка, попытавшегося погнаться за ними, заставил отшатнуться Выпадом и ударом щита отбросил в сторону катану ещё одного воина-нежити.
        
        Мои бёдра слишком высоко? Да. Чуть согнуть колени. Не напрягаться. Шире размахиваться мечом, но держать щит ближе к телу.
        
        Вот.
        
        Вот это чувство.
        
        Неважно, сколько тут врагов, неважно, сколько набрасывается на самого Кузака, ему не страшно. Он отчётливо видит всех, может защититься ото всех. Ответные удары он наносит лишь с оборонительной целью. А ещё чтобы убедить врагов в том, что умеет не только защищаться, но и нападать. Впрочем, в итоге всё это лишь оборона.
        
        Защитить.
        
        Защитить.
        
        Защитить.
        
        Я защищаю.
        
        Я защищу.
        
        Я могу защитить.
        
        Вокруг скакала Мойра. Она не уничтожала врагов по одному, но вносила беспорядок своими дикими движениями и клинками-ножницами.
        
        Что с Рокс? Кузак сумел разглядеть Каджиту, тот размахивал своим огромным мечом, сражаясь с Годо Агайей. Что с остальными - неизвестно, но зная их, они вряд ли погибнут так уж просто. Хотя, если честно, их судьба его мало заботила.
        
        Собственные товарищи, вот кто важен. Шихору. Юме. Харухиро... Мэри.
        
        Ранта.
        
        Харухиро правда убил его?
        
        - Ну-а-ах! - Кузак свалил двух орков сразу ударом щита, развернулся и побежал.
        
        Сейчас можно бежать, - подумал он. Точнее, нужно бежать.
        
        Он не видел ни Юме, ни Шихору. Некоторое время назад туман сгустился. Что ж, мы разделились, но они, наверное, справятся вдвоём. Вот что важно.
        
        Кузак бежал со всех ног.
        
        - А-а!..
        
        Внезапно всё вокруг поглотила тьма.
        
        
        
        Глава 3. О храбрости
        
        - Кузаккун?! - закричала Юме, обернувшись на бегу, - Кузаккун?! Кузаккун?! Шихору-у-у, Кузаккун не бежит за нами!
        
        - Нет, Юме, не останавливайся!
        
        - Д-да, но!..
        
        - Первым делом мы должны спастись сами! Это наша главная цель! С Кузак-куном всё будет хорошо!
        
        Правда? Юме сомневалась. Не похоже, что Шихору совершенно уверена в этом. Но, как она и говорит, главная цель сейчас - не попасть в руки врагов. Бежать, а не сражаться. Потом можно будет снова соединиться с Харухиро и Мэри.
        
        Нужно занять свою голову этим и не думать о Ранте. Иначе Юме не сможет бежать. И тогда беда.
        
        Бежать. Нужно бежать.
        
        Вокруг внезапно потемнело. Туман сильно сгустился. И не только из-за этого.
        
        - Дождь! - закричала Юме.
        
        И притом ливень. Капли маленькие, но падают с каждой секундой всё быстрее. На землю словно сыпались тонкие копья воды.
        
        Звуки битвы, заглушённые дождём, казались невероятно далёкими. Девушки почти ничего не видели вокруг себя. Дождь создал вокруг них сплошную стену.
        
        Теперь, конечно, врагам будет тяжелее их найти. Но и врагов будет сложнее заметить, пока те не подойдут вплотную.
        
        Но одно дело - враги, а Кузак?
        
        Юме и Шихору не смогут увидеть его, и он тоже не узнает, где они. А значит, они могут так и не найти друг друга.
        
        Впереди и слева виднелся склон, густо поросший деревьями. По крайней мере, Юме полагала, что это деревья. А не люди и не орки.
        
        - Шихору! Давай в ту сторону!
        
        - Да!..
        
        Они подбежали ближе. Плотные кусты выглядели достаточным укрытием. Юме и Шихору присели друг подле друга.
        
        Шихору тяжело дышала. Она ведь всё-таки Волшебница и не очень вынослива, но также и не привыкла жаловаться. Она всегда такой была, но в последнее время Шихору стала сильнее. Раньше, когда они только начинали, она всё время плакала.
        
        - Что теперь? - спросила Юме, - Шихору, что ты с Юме должны теперь делать?
        
        - Харухиро спас Мэри.
        
        - А, тот дядька из Фонкон? Да, он ведь это сказал.
        
        - Форган, а не Фонкон...
        
        - О-о. Прости пожалуйста. Юме постоянненько всё путает.
        
        - Ничего. Мы все любим тебя такой, какая ты есть. Это я должна извиниться. Прости, что постоянно поправляю.
        
        - Юме рада, что Шихору её поправляет. Так Юме может исправляться.
        
        - Да, пожалуй... - Шихору слабо улыбнулась, - Раз этот Такасаги вернулся, то, наверное, это значит, что Харухиро с Мэри удалось сбежать. А раз они сбежали, то направятся к месту встречи.
        
        - Ага, - согласилась Юме, - Так и есть.
        
        - В идеале мы с тобой и Кузак-кун, втроём, должны были бы тоже туда пойти, но...
        
        - Но Кузаккун потерялся, да...
        
        - Вряд ли стоит сейчас его искать, - добавила Шихору, - Давай пока подождём здесь...
        
        - А знаешь, это трудненько. Просто ждать.
        
        - Верно... - Шихору приобняла Юме за талию, - Но я буду здесь, с тобой.
        
        - Ага, точно... - Юме улыбнулась. Ей показалось, что она должна улыбнуться, даже если придётся заставить себя, - А кстати, ведь Юме и Шихору почти всё время вместе.
        
        - Наверное потому, что ты всегда соглашаешься терпеть такую как я.
        
        - И вовсе нет! - заспорила Юме, - Шихору миленькая, а ещё... миленькая. Миленькая, понятно?
        
        Шихору хихикнула.
        
        - Ты просто повторяешь одно и то же слово...
        
        - М-мургх, просто Юме не может ничего придумать. Даже если слово приходит в голову, оно какое-то не такое.
        
        - Понимаю. Я понимаю, что ты хочешь сказать, так что... Я понимаю.
        
        - Правда? - спросила Юме.
        
        Почему? Что вызвало это?
        
        На мгновение её голова словно опустела. А потом что-то начало просачиваться в пустую голову Юме - и заполнять. А потом заполнило до предела и полилось из глаз.
        
        - Юме?.. - Шихору вглядывалась в её лицо, - Что... что случилось?
        
        - Что... случилось? - Юме зажмурилась, - Юме не знает сама.
        
        - Это... из-за Ранты-куна?
        
        Теперь, когда Шихору произнесла это имя, Юме осознала - так и есть.
        
        Ранта.
        
        Она старалась не вспоминать о нём и считала, что ей это удавалось. Никакие мысли тут не помогут. Юме просто разозлится. Ранта всегда был такой. Всегда.
        
        Как кому-то может удаваться быть таким противным?
        
        Таково было её первое впечатление. И поразительной чертой Ранты оказалось то, что он совершенно не менялся.
        
        Да, конечно, случалось, что Ранта говорил что-то приятное - для Ранты, или поступал героически либо мило - для Ранты, или даже ответственно - для Ранты. Но это случалось редко и всегда продолжалось лишь мгновение.
        
        И всё же он был товарищем. Пусть Юме и ненавидела его. Ранта снова и снова демонстрировал ей, что значит - ненавидеть кого-то.
        
        Она терпеть его не могла. Но он был вместе с ней в одной команде с самого начала. Он был дорогим товарищем.
        
        
        
        Юме, конечно, ненавидела его. И всё же Ранта был другом.
        
        Нет, не так. Не другом. Есть более подходящее слово.
        
        Он был её семьёй.
        
        Да. Для Юме команда - её семья. И Ранта тоже был членом семьи.
        
        - Юме... Шихору, Юме, она...
        
        - М-м. Что?..
        
        - Мы были семьёй... Юме, и все... Для Юме все были как семья...
        
        Юме открыла глаза и утёрла слёзы одной рукой. Но слёзы, как и дождь, отказывались униматься, сколько бы она не тёрла глаза. И всё же она продолжала их вытирать. Нельзя же, в конце концов, держать глаза закрытыми вечно.
        
        - Сначала были Хару-кун, и Шихору, и Могзо... а ещё Манато, и Ранта, да. И Юме тоже была. А потом мы потеряли Манато, и к семье присоединилась Мэри. А потом с Могзо случилось то, что случилось, и к нам пришёл Кузаккун... Юме их всех считает своей семьёй. Ну, наверное, Юме думает, у неё были папа и мама до того, как она пришла в Гримгар. Иначе ведь Юме бы никогда не родилась. Но Юме ведь не помнит их, да? И ты тоже, так, Шихору? Мы все забыли своих родных. И поэтому мы - семья друг для друга. Можем любить или ненавидеть, можем чувствовать всякое, но семья это семья. Правда ведь?
        
        - Да... Ты права. Семья. Верно.
        
        - Но Юме ещё думает, ведь даже в семье иногда дороги расходятся. Например, Юме, наверное, никогда больше не увидит маму с папой. Хотя она их не помнит и не очень грустит. Просто ей немного одиноко... И всё-таки. Всё-таки...
        
        - Юме... - Шихору крепко обняла её, прижалась головой к её голове, - Не знаю, что сказать, но я...
        
        - Когда такое... - Юме выдохнула, - Когда случается такое, чего никак не ждёшь... Даже от Ранты. Когда Юме думает, что может больше не увидеть Ранту... Ей это совсем не нравится.
        
        - Юме... - Шихору погладила её по спине, - Мы до сих пор не знаем, что случилось... И чем всё закончилось. Мы ничего не знаем наверняка. Так ведь?
        
        - Угу...
        
        - А значит, пока у нас есть лишь догадки... лучше не позволять предположениям слишком уж на нас влиять.
        
        - Сначала... Ну, сначала нужно пойти туда, где нас ждёт Хару-кун, так?
        
        - Правильно. Решать проблемы по одной.
        
        - По одной, угу, - Юме кивнула и прижала к губам палец.
        
        Кто-то идёт. Нет, не кто-то... Это зверь.
        
        Огромный чёрный волк. С гоблином на спине. Насколько помнила Юме, гоблина зовут Онса. Гоблин-дрессировщик.
        
        Там не только тот волк, на котором он сидит верхом - их сопровождают и другие чёрные волки.
        
        Юме при виде этих волков невольно вспоминала о Чёрном Боге Ригеле. Среди Охотников, поклоняющихся Белой Богине Эльрих и верящих в её защиту, чёрные волки считаются злыми, враждебными существами. Эльрих и Ригель на самом деле брат и сестра, но Ригель пожрал их мать Кармию вскоре после собственного появления на свет, и дороги брата и сестры разошлись.
        
        Род Эльрих, белые волки - благородные существа, создающие стаи лишь из семейной пары и их потомства. Они всегда охотятся на существ больших, чем они сами. Но род Ригеля, чёрные волки, сбиваются в большие стаи, чтобы загонять и убивать слабую добычу. Они нападают и на людей, и на орков без разбору, первыми пожирая детёнышей, и заслужили всеобщий страх и ненависть.
        
        А Онса приручил этих чёрных волков.
        
        Это поразительно - но Юме понимала, что сейчас не время восхищаться. И всё же волки - не только чёрные, но и волки вообще - никогда не подчиняются существам вне своего вида. Волки держатся только вместе с другими волками.
        
        По этой причине Охотники скрестили волков и собак, чтобы вывести породу волкособов. Волкособы унаследовали от собак верность, а от волков - силу и ярость.
        
        Волки, как правило, сильнее собак. Но чёрные волки даже среди прочих волков выделяются поразительным упрямством, хитростью и невероятно острым чутьём, зрением и слухом.
        
        Онса обнаружит девушек. Наверняка. Несмотря на дождь волки не упустят их. Очень скоро один из чёрных волков учует, что в кустах прячутся чужаки, завоет и кинется на них. Остальные последуют за ним. И тогда спасения не будет. Нужно действовать первыми. Другого выхода нет.
        
        Юме взялась за лук и наложила стрелу на тетиву. Шихору, наверное, удивилась, но промолчала и замерла. Она верит в Юме.
        
        Вон туда. Но не слишком далеко, - подумала Юме.
        
        Чёрные волки умны, но всё же уступают людям. Если они заметят стрелу, то обернутся туда, куда она полетит.
        
        Юме выстрелила.
        
        Как она и ожидала, волки коротко взвыли и ринулись вслед стреле. Шихору, не дожидаясь сигнала, приподнялась, готовая бежать. Они вместе выпрыгнули из кустов и бросились вверх по склону.
        
        - Хийаа-а! - раздался пронзительный крик Онсы.
        
        Как быстро. Уже заметил.
        
        Склон был не таким уж и крутым, но он густо порос деревьями. Подниматься по прямой они не могли. Шихору бежала впереди, но силы уже покидали её.
        
        Юме обернулась. До передних волков уже меньше десяти метров. Совсем скоро догонят.
        
        Большинство хищников, не только волки, набрасываются на убегающую добычу, не ведая жалости, но если жертва демонстрирует готовность бороться за жизнь, нападать сразу не рискуют. Хищники по природе своей осторожны.
        
        Одна Юме, возможно, и сумела бы сбежать. Но с ней Шихору. А бросать волкам Шихору, разумеется, нельзя.
        
        Придётся сражаться.
        
        Сложно представить себе победу в таком бою, но если принять то, что другого выхода нет, выбор сделать гораздо проще.
        
        - Прости, Шихору! Мы не сбежим!
        
        - Поняла!.. - Шихору развернулась, и выкрикнула: - Дарк!
        
        Открылась дверь.
        
        Юме не Волшебница и потому не могла увидеть эту дверь. Но дверь совершенно точно была. Она отворилась. Откуда-то из иного мира протянулись чёрные нити, свились спиралью и приняли человекоподобную форму.
        
        Элементаль Дарк.
        
        Он такой миленький. Но, впрочем, Шихорин Дарк способен на большее, чем просто быть миленьким.
        
        Юме остановилась и выстрелила. Потом ещё раз и ещё, одну стрелу за другой.
        
        Беглая Стрельба.
        
        Попадать в волков необязательно. Стрелы попадают в деревья, ничего страшного. Юме стреляла почти не целясь.
        
        Волки осознали, что Юме с Шихору не трусливая добыча и притормозили. А когда в них полетели стрелы - попятились.
        
        - Отвлеки! - скомандовала Шихору. Дарк полетел к волкам.
        
        Уооооооооуууууу!
        
        Что это за звук? Похож на тот, что издают Отзвуки Теней, но чуть-чуть отличается. Это Дарк. Элементаль летал среди чёрных волков, издавая странный шум.
        
        Это действовало. Волки запаниковали и с жалким подвыванием бросились врассыпную.
        
        - Дарк-кун крутой! - воскликнула Юме.
        
        - Юме, большой нападает!
        
        - Ага! - Юме сделала глубокий вдох, так, будто пыталась вобрать воздух всем телом, и заставила глаза перефокусироваться с ближних предметов на дальние.
        
        Юме услышала голос учителя. «Слушай, Юме. Ты попадёшь. Попадёшь... Сейчас ты попадёшь».
        
        Замерший Глаз.
        
        Она видит. Чёрный волк, несущий на себе Онсу, словно вырос прямо перед ней.
        
        Его правый глаз выбит. Кроу ранил этого волка совсем недавно. У зверя есть и другие раны, но, похоже, он по-прежнему полон сил.
        
        Значит, лучшая мишень... Онса.
        
        Юме спустила тетиву.
        
        Хороший выстрел.
        
        Когда выпущенной стреле предстояло попасть в цель, Юме понимала это, едва тетива вырывалась из её пальцев.
        
        Стрела попала Онсе в грудь - но лишь чиркнула справа. Гоблин откинулся назад, но тут же пригнулся и вцепился в шерсть волка.
        
        К этому моменту Юме уже выпустила вторую стрелу. Та свистнула над самой головой чёрного волка.
        
        - Юме! - Шихору выставила посох перед собой, - Я попробую!
        
        Попробует что?
        
        Ответ тут же пришёл сам собой.
        
        - Дарк, развернись!..
        
        Юме показалось, что отпугивавший чёрных волков элементаль вдруг взорвался. Всё вокруг накрыло чёрное облако. Он развернулся, как и сказала Шихору.
        
        Чёрная мгла вобрала в себя и туман, и дождь. Более того, облако оказалось гораздо гуще. Чёрные волки, и так перепуганные, взвыли как безумные. Они в ужасе. Дарк, распространяясь, нёс с собой кошмар.
        
        Такова одна из слабостей стаи. Каждое из составляющих стаю существ неизбежно подвержено влиянию стаи как единого целого.
        
        Но проблема в большом чёрном волке. Накрывший всё вокруг Дарк оказал поразительный эффект, намного превосходящий обычную дымовую завесу. Но никакого физического вреда или боли он волкам не причиняет. И поэтому Юме подозревала, что против чёрного волка Дарк не поможет.
        
        Шихору может призвать лишь один элементаль за раз. А значит, пока Дарк сдерживает чёрных волков, она беззащитна.
        
        Юме должна что-то сделать. И сделает.
        
        Она отбросила лук и выхватила меч, Ван-тян. Ей не страшно.
        
        Когда-то давно Манато сказал «Юме храбрая. Вероятно, храбрее любого из нас». И ещё добавил «я рад, что она всегда готова в случае чего броситься на помощь».
        
        До того момента Юме никогда не считала себя храброй, и была очень горда. Горда за то, что, возможно, ей под силу чем-то помочь товарищам. Во всяком случае, так считал Манато.
        
        Но помочь она не смогла. Не смогла спасти ни Манато, ни Могзо. А случаи, когда Юме действительно по-настоящему помогла товарищу, по-прежнему можно было пересчитать по пальцам. И всё же те слова Манато о её храбрости по-прежнему глубоко запечатлены в её сердце.
        
        Странно, но даже когда становилось так страшно, что Юме не знала, что делать, она всегда оказывалась способна сказать себе - «Юме не боится. Потому что Юме храбрая». Так что она не боялась, даже когда боялась.
        
        Из чёрного облака вырвался гигантский волк с Онсой на спине.
        
        Нападает.
        
        Страшный вид, но Юме не было страшно ни капельки.
        
        - Попробуй! - завопила она.
        
        Юме не собиралась отступать. Она не будет уворачиваться ни вправо, ни влево. Когда огромный чёрный волк бросился на неё, Юме... прыгнула вперёд.
        
        Клык Тигра.
        
        Сальто вперёд и мощный удар по врагу. Из всех приёмов боя с кукри Юме предпочитала именно этот.
        
        Огромный чёрный волк бесстрашно летел на неё. И тут случилось нечто забавное. Юме, перекувыркнувшись в воздухе, отчего-то приземлилась ему на шею.
        
        - Ро?.. - обронил Онса.
        
        Он был прямо тут, буквально нос к носу с Юме. Она и представить себе не могла, что всё получится вот так. Онса ошарашенно уставился на неё.
        
        А гобби миленькие, когда у них такое удивленное лицо, а? - подумала Юме.
        
        - Ну, да, но!..
        
        Гоблины - враги. Юме крепко обхватила ногами загривок волка и попыталась рубануть Онсу Ван-тяном. Но гоблин, разумеется, не собирался позволять ей убить себя.
        
        Он схватил правую руку Юме своей правой рукой, а левой крепко вцепился в шерсть волка. Тот извернулся, пытаясь скинуть Юме. Она стиснула бёдра ещё крепче, и, сочтя, что одного этого недостаточно, схватилась левой рукой за правую руку Онсы.
        
        - Юме! - донёсся до неё крик Шихору. Отвечать, что с ней всё в порядке, просто не было времени.
        
        Онса что-то орал по-гоблински. Потянулся левой рукой за каким-то оружием. Ну уж нет.
        
        - Ня-а-а!
        
        Юме вцепилась в гоблина изо всех сил. В отличие от орков гоблины слабее людей, и, разумеется, это касается Онсы в полной мере. Силой Юме ему не уступит.
        
        - Если Юме и свалится, то вместе с гобби!
        
        - %+#*%?!
        
        Юме не понимала его языка, но Онса явно запаниковал. Чёрный волк нёсся вниз по склону, подскакивая и изгибаясь всем телом.
        
        - %*#+@!
        
        - Говори что хочешь, Юме не отпустит!
        
        - *+$@%?!
        
        - Юме ни словечка не поняла!
        
        - %#**!
        
        - Сам такой!
        
        - ******!
        
        - А Юме - всамделишный Гоблодав!
        
        - $$#%?!
        
        Онса пытался что-то сделать. Что он задумал? Начал привставать. И тут Юме поняла.
        
        - Юме не отпустит!
        
        Юме схватила Онсу, а Онса цепляется за спину огромного волка. Всё это время он отчаянно пытался сбросить её, но наконец сдался. И теперь собирается спрыгнуть с бегущего волка, а Юме забрать с собой.
        
        Мы упадём.
        
        Или, скорее, свалимся
        
        Юме не отпустит Онсу. Иначе Онса, готовый к падению, тут же вскочит и снова усядется верхом на волка.
        
        А что сделает Онса, если Юме не выпустит? Попытается упасть на неё. А Юме попытается ему помещать, сделать так, чтобы Онса ударился о землю сам.
        
        Кто пересилит и окажется наверху?
        
        Но дерево возникло перед ними раньше, чем удалось узнать ответ.
        
        Верно. Дерево.
        
        Они врезались в него на лету.
        
        Юме силой приложилась о ствол левым боком и головой. Она едва не выпустила гоблина, но на мгновение перед её глазами встало противное лицо Ранты. Не дождёшься. ...Тупой Ранта.
        
        Они с Онсой покатились кубарем вниз по склону.
        
        И наконец остановились.
        
        Юме увидела, как Онса разинул рот. Пытается укусить. Укусить за лицо. Юме от неожиданности перепугалась и пинком отбросила гоблина прочь.
        
        И тут же рассердилась на себя. Разве Юме не должна быть сильной?
        
        Онса поднялся, и попытался убежать - впрочем, скорее уползти. Юме вскочила. В глазах потемнело, она споткнулась. Это из-за того удара о дерево? Она стукнулась чем-то важным?
        
        - Стой! Не смей убегать!
        
        Юме шаталась, но и Онса с трудом держался на ногах. Они оба едва стоят, шансы равны.
        
        Всё тело болит.
        
        Где Ван-тян? Юме где-то уронила его?
        
        Она вытащила нож. Меткий Бросок. Она замахнулась, но нож отчего-то упал к её ногам.
        
        - Нет...
        
        Не выйдет.
        
        Придётся догонять.
        
        Нужно поймать этого гоблина.
        
        Онса попытался обернуться. И споткнулся. Пополз дальше, не пытаясь снова встать.
        
        Юме наконец улыбнулась. Гоблин пострадал сильнее, чем она. Ему не сбежать.
        
        Где мы? - внезапно задумалась она. - Неважно. Это сейчас не главное.
        
        Онса карабкался вверх по склону. Юме, пусть и вынужденная иногда опираться рукой о землю, могла идти.
        
        И тут Онса вдруг пропал из вида. Из-за тумана? Туман и правда густой. И дождик всё льёт и льёт.
        
        Юме, обеспокоенная, зашагала быстрее. О, понятно. Склон закончился, мы вскарабкались наверх. Вот почему Онса пропал. А где он?..
        
        Вон там.
        
        Слева.
        
        Онса полз прочь.
        
        Юме попыталась наконец настичь его - и вдруг осознала.
        
        А как Юме убьёт Онсу? И в чём вообще смысл убивать его? Что это изменит?
        
        У-у-у-у-у... Один из чёрных волков завыл. Нет, наверное это тот, огромный волк. Откуда-то снизу. Бежит сюда, вверх по склону.
        
        Онса развернулся в ту сторону и засвистел. Он подзывает его. Он сядет на волка и ускачет. А Юме его никогда не догонит.
        
        Юме заставила ноги шагать вперёд. Перед глазами почему-то всё плыло.
        
        Устала? Вроде не должна была. Наверное, дело не в этом.
        
        Онса больше не пытался бежать - должно быть, ждал своего волка. Но благодаря этому Юме удалось наконец добраться до него. Она схватила гоблина - вернее, рухнула на него.
        
        Подбежал чёрный волк и попытался рвануть Юме зубами. Она, схватившись за Онсу, перекатилась, как-то ухитрившись увернуться от клыков.
        
        Онса что-то прокричал, протянув руку. Он говорит волку «Спаси меня!» или что-то такое?
        
        Гигантский волк снова попытался укусить Юме. Та выкрикнула «Ваф!», завыла ему в морду. Волк отскочил.
        
        Онса пытался вырваться. Юме не пускала.
        
        - Юме ведь сказала!..
        
        - $#+%%!..
        
        Юме ни за что его не отпустит.
        
        Они вместе покатились по земле.
        
        Лишь в последний момент она заметила.
        
        Противоположный склон холма, на вершину которого взобрались Юме с Онсой, оказался очень крутым. Фактически, обрыв.
        
        А они с гоблином теперь на самом краю. Нет, они висят над обрывом.
        
        - Ува... Упадём же...
        
        Огромный волк со странным тявканьем бросился к ним и наклонился над обрывом. Онса схватился за мягкую шерсть на его загривке. И Юме, инстинктивно, тоже.
        
        Чёрный волк попытался упереться лапами.
        
        О. Не выйдет, - подумала Юме.
        
        Лапы волка заскользили вниз.
        
        Упадёт. Он так упадёт вниз.
        
        А тогда вместе с ним и Онса. И, конечно, Юме тоже.
        
        - Шихору-у-у-у!.. - закричала она.
        
        Хару-кун.
        
        Кузаккун.
        
        Мэри-тян.
        
        Пожалуйста, пусть с ними будет всё хорошо. Пожалуйста.
        
        Потому что если нет...
        
        Эй!.. А ты-то как же?! - послышалось вдруг ей.
        
        Что?..
        
        Заткнись, дурак.
        
        Ранта.
        
        Ты просто глупый Ранта.
        
        А ещё ты предал Юме и всех нас. Мы же можем никогда больше не увидеться!
        
        От кого-кого, а от Ранты слышать такое она не желала. Юме рассердилась, и это придало ей сил. Она стиснула зубы. Онса пока неважен; нужно просто держаться за волка. Волк крутанулся раз, другой, и, отчаянно пытаясь зацепиться всеми четырьмя лапами, соскользнул с обрыва.
        
        Они не падали, а скользили. Обрыв казался отвесным но, наверное, всё же не настолько крутой. Может быть, всё-таки удастся вот так соскользнуть и не ушибиться - подумала было Юме, но тут волк наткнулся на корягу, и их отбросило в воздух.
        
        Они падали.
        
        Падали, вращаясь в воздухе.
        
        Юме умрёт?..
        
        Как-то раз, в Дарнггаре, она уже едва не умерла. Смерть прошла совсем рядом. Её ранили в горло, повсюду была кровь. Так много крови, и она даже не могла вдохнуть. А. Кажется, всё очень плохо. Юме, наверное, умрёт - думала она. Вот, значит, как это. Так просто.
        
        Всё вокруг быстро меркло - но вдруг подействовала магия Мэри, и Юме вернулась к жизни.
        
        Хару-кун тогда плакал. И так крепко обнял Юме.
        
        Ей было очень приятно, но... Юме не знала почему, но ещё ей стало немного неловко.
        
        О... она поняла.
        
        Просто с ней были её товарищи. Вот почему она не боялась.
        
        Ей не нравится одиночество. Она не хочет умирать вот так, в одиночестве.
        
        И огромный чёрный волк тоже не хочет умирать. Он отчаянно пытается спастись. И Онса, как и Юме вцепившийся в его шерсть, тоже хочет жить.
        
        Чёрный волк сумел снова зацепиться лапами за склон.
        
        Постарайся, пожалуйста, волчик... Волк-тян, ты сможешь. Или мы все умрём.
        
        То, что было дальше, она запомнила смутно. Их крутило во все стороны, трясло, они обо что-то ударялись, и Юме показалось, что она вот-вот сорвётся - но вместо этого она вцепилась ещё сильнее, а потом всё затянула дымка.
        
        С неба тихо падал дождь.
        
        Стелющийся вокруг туман отчего-то напоминал мягкое покрывало.
        
        Она немного озябла, и зарылась лицом в шерсть огромного волка. Было тепло, и она ощутила биение его сердца. Чёрный волк дышал. В какой-то момент Юме, сама того не осознав, примостилась к его животу. Может, волк почувствовал это, а может и нет. Она не знала.
        
        Но если бы заметил то, наверное, ему бы не понравилось. Он же враг Юме.
        
        Но сама Юме так не считала. Огромный волк больше не казался ей врагом.
        
        Он тоже живой. Может, можно отложить это всё?
        
        А что, интересно, считает распластавшийся на волчьей спине Онса?
        
        Тот с трудом приподнялся и что-то сказал. Вроде бы «Гаро».
        
        Чёрный волк слабо тявкнул. Наверное, Гаро - это его имя. Значит, его зовут не «Волк-тян». Ну, конечно нет.
        
        Гаро.
        
        - Гарон... - Юме погладила волка. У неё пока не было сил встать, но хотя бы пошевелить рукой, чтобы приласкать зверя, она может, - Ты как... Гарон?
        
        Волк содрогнулся всем телом. Может быть, ему не понравилось прикосновение Юме, и он хотел сбросить её руку. А может, так он пытался ответить.
        
        Онса положил руку на шею волка и посмотрел на Юме. У него тоже почти нет сил. Он сумел подняться, но стоял, согнув спину и поникнув.
        
        - Онсан, эй... Что теперь?.. - Юме улыбнулась. Она не изображала улыбку - это получилось само собой, - Юме, Юме больше не хочет драться ни с Онсаном, ни с Гароном... Если Онсан хочет, то Юме будет драться, но только потому, что ей придётся.. Но, если по-честному, Юме совсем не хочется.
        
        Онса отвёл глаза. Юме поняла это так, что сражаться он не намерен.
        
        Во всяком случае, пока.
        
        
        
        Глава 4. Вознаграждение
        
        Я видела всё до того момента, когда Юме запрыгнула на огромного волка.
        
        А что случилось после?
        
        Шихору не знала.
        
        Тот огромный чёрный волк куда-то убежал, унося на спине Онсу и Юме? С определённостью можно лишь сказать, что рядом их нет, и нет никакого способа определить, куда они делись. Более того, Шихору должна поддерживать Дарк, развёрнутый чтобы остановить чёрных волков.
        
        Свою связь с Дарк Шихору ощущала как тонкую нить. И эта нить не соединяет их накрепко - Шихору лишь держит её в руке. Она приноровилась направлять Дарк с помощью этой нити, но стоит чуть расслабиться, и нить выскользнет из пальцев. И тогда элементаль сразу же исчезнет.
        
        Ей пришлось развернуть Дарк чтобы накрыть множество врагов сразу.
        
        Шихору вынашивала эту идею уже некоторое время. Она не планировала проверять её в реальном бою, но посчитала возникшую необходимость в таком эффекте отличной возможностью.
        
        Магию питает не только магическая сила Волшебника - отражающая его духовную энергию, но и воображение. Магия воплощается в реальном мире посредством построения и поддержания детальных образов, убедительных до степени истинности.
        
        Те заклинания, которым обучают в гильдии, это образы, созданные и воплощённые прошлыми Волшебниками. Элементальные глифы это система материализации магии, изобретённая кем-то в прошлом.
        
        Дарк Шихору иной. Он - продукт её собственного воображения. Он развеивается, если Шихору не удерживает его в голове. Его форму поддерживает создаваемый ею чёткий образ. Но даже если Дарк меняет форму, он - всё тот же Дарк пока его образ сохраняется в голове Шихору.
        
        Даже развеянный вокруг Дарк это тоже Дарк. Сейчас он просто сменил форму. Дарк в форме тумана. Можно, например, назвать его Дарк Мист.
        
        Она попробовала, и поняла. Даже развеянный Дарк это один Дарк. Он не разбился на множество мелких. Нить по-прежнему одна. Шихору лишь нужно как следует удерживать эту воображаемую нить.
        
        Но... Это...
        
        Изнуряет.
        
        Развёрнутый Дарк охватил довольно большую площадь. Каждый раз, когда Дарк исполнял команду Шихору переместиться, она ощущала, как сотрясается весь её разум. Казалось. что её словно волочит по земле. Тяжело было даже стоять на месте, ей приходилось постоянно концентрироваться на том, чтобы упираться ногами в землю.
        
        На того огромного волка элементаль не подействовал, но остальные запаниковали, как положено. Ни один из чёрных волков не пытался прорваться сквозь Дарк Мист и наброситься на Шихору. Во всяком случае, пока. Не стоит рассчитывать, что это будет продолжаться и дальше.
        
        А ещё, Шихору вряд ли продержится долго. Если она слишком затянет и истратит все силы, то не сможет даже попробовать защититься как-то ещё.
        
        Шихору одна.
        
        Рано или поздно придётся переключиться. Выпустить Дарк - в результате чего Дарк Мист развеется - и тут же призвать элементаль снова. Может быть, сначала стоит спрятаться? Или попытаться сбежать подальше?
        
        Сбежать. Наверное, одновременно идти и поддерживать Дарк Мист будет тяжело. Значит, нужно приготовиться.
        
        А я так спокойна, подумала она.
        
        Нельзя позволять себе умирать. Честно говоря, Шихору не особо ценила собственную жизнь. Но её смерть повлияет не только на неё одну. Она знает, каково это - потерять товарища. Нельзя просто взять и умереть.
        
        Шихору не желала, чтобы её товарищи, её друзья, снова пережили это. Ту боль, то страдание... она не хочет, чтобы дорогие ей люди испытывали такое. И поэтому она не умрёт.
        
        Я не собираюсь умирать.
        
        Я буду бороться до последней крупицы своих сил.
        
        Шихору шагнула в Дарк Мист. Всё прошло согласно ожиданиям. Что-то в этом роде она и представляла. Внутри Дарк удерживать их связь оказалось даже легче.
        
        Этот чёрный туман - сам Дарк. Дарк исполняет то, что Шихору ему велит. Он словно её друг. Дарк не ослепит её.
        
        Шихору видела в чёрном тумане. Отчётливо. Фактически, даже лучше чем снаружи, среди белого тумана и дождя.
        
        Вокруг носились чёрные волки, тявкая и прижимаясь к земле. Некоторые пятились. Один поджал хвост и жалко скулил.
        
        Сколько их тут? Нет времени считать.
        
        Шихору шагала через Дарк Мист. О беге, разумеется, не может быть и речи. Стоит споткнуться, и нить вырвется из рук.
        
        Не бойся, - повторяла она себе, - Не останавливайся и не пугайся.
        
        Шихору шла обратно, туда, откуда они пришли вместе с Юме. Дарк Мист перемещался вместе с ней. Она не отдавала такого приказа, но Дарк следует за ней.
        
        Ничего. Можно приказать ему остановиться или куда-то направить, но на это уйдёт какая-то часть магических сил. Шихору заставляла себя идти дальше, концентрируясь лишь на том, чтобы удерживать Дарк Мист.
        
        И наконец все чёрные волки остались за её спиной.
        
        Здесь.
        
        Она разжала мысленную хватку и побежала. Дарк тут же исчез.
        
        - Дарк! - Шихору тут же призвала его снова. Он, в своей обычной человекоподобной форме, примостился на её плече.
        
        Честно говоря, в первый раз Шихору материализовала Дарк используя образ морской звезды. Она никогда не видела моря в Гримгаре, но откуда-то знала, что такое морская звезда. Эти существа напоминают скорее не человека, а человеческую руку. Шихору уже где-то видела морских звёзд. Их образ, однажды возникший в памяти, уже нельзя было заменить чем-то ещё. Они ей почему-то нравились.
        
        Чёрные волки зарычали. Некоторые погнались за ней.
        
        Шихору остановилась и обернулась.
        
        - Вперёд, Дарк!
        
        Уооооооооууууууу! Элементаль, издавая странный, и не низкий и не высокий звук, понёсся на волков.
        
        За Шихору гонятся трое. Дарк пролетел прямо над их головами. Звук, должно быть, очень неприятен для волков - все трое испуганно затормозили.
        
        Но следом за ними бежит ещё несколько. Нет, не несколько. Двое. Нет. Трое спереди, и ещё один заходит справа.
        
        Шихору приказала Дарк остановить этих четверых. Но тем временем один из первой тройки пришёл в себя и бросился к Шихору.
        
        - Ударь!
        
        Дарк врезался в волка. Тот отлетел в сторону, корчась и извиваясь.
        
        Призвать снова?
        
        Грудь болела.
        
        Шихору побежала. В висках колотился пульс. Сердце, казалось, вот-вот разорвётся. Горло сжалось, стало трудно дышать.
        
        Она всё ещё слышала рычание за спиной.
        
        Не было даже нужды оборачиваться. Волки несутся по пятам.
        
        Что-то задело правую лодыжку.
        
        Волчьи клыки.
        
        В следующий раз он вцепится и повалит на землю.
        
        - Дарк! - выкрикнула Шихору, разворачиваясь, - А-а!..
        
        И в этот момент чёрный волк прыгнул на неё.
        
        Если бы Дарк не ударил его, клыки волка наверняка вцепились бы в горло Шихору. Тело волка сотряс удар - но слишком слабый, чтоб отбросить его в сторону.
        
        Волк врезался в Шихору, она упала. А когда, оттолкнув волка, попыталась подняться, зубы ещё одного сомкнулись на её правой ноге.
        
        Вместо крика боли Шихору выкрикнула имя.
        
        - Дарк!
        
        Элементаль отбросил волка прочь.
        
        Правая нога болела не так уж сильно, но пользоваться ею Шихору не могла. Она попыталась отползти, и тут на неё набросилась вся стая.
        
        Дарк...
        
        Она попыталась позвать, но изо рта не вырвалось ни звука.
        
        Волки вгрызались в неё со всех сторон, с силой вцеплялись зубами и трясли. Ещё немного, и они разорвут её.
        
        О...
        
        Я...
        
        Меня съедят.
        
        Я пыталась.
        
        Я сделала всё, что могла.
        
        Но, нет... Ещё нет...
        
        - О, внимательный внимающий в ночи!
        
        Раздался чей-то голос.
        
        Она, конечно, никак не могла рассчитывать на это. Но, впрочем, надежда, пусть и слабая, у неё была.
        
        - Бвахахаха! Ахаха! - орал голос, - Свиньи! Грязные свиньи! Идиоты! Недоразвитые кретины, полоумные дуралеи, высохшие извращённые садомазохисткие суки! Я заставлю вас публично каяться во всём содеянном, вшивые вы волки! Звери в волчьей шкуре! Безнадёжно! Помогите! Помогите, помогите, помоги-и-и-те!
        
        О-о. Ну почему именно он?
        
        Вор, извиваясь всем телом, размахивал во все стороны двумя клинками. Его дикие, неестественные движения выглядели неприятно. Их тяжело описать, но в них словно отсутствовала человечность... нет, им недоставало даже следа рассудка, здравого смысла и самоконтроля, присущих любому разумному существу. А ещё он, не умолкая, нёс какой-то бред.
        
        - Факты состоят ни из чего иного, как из выдумок. Факты это выдумка. Выдумка есть факт. Величина корня заставляет предшествующие технологии действовать глупо! Отоприте анти-анти-анти-замок моего сердца, леди! О счастье, о счастье, настали наши чёрные дни, детка!
        
        Саканами. Он определённо ненормальный. Похоже, даже чёрные волки поняли, что с ним что-то серьёзно не так - они попятились от него, попытались сбежать. Некоторым удалось, но нескольких наименее удачливых он настиг и заколол.
        
        Так много волков только что пытались растерзать Шихору. И ни одного не осталось.
        
        - Аманда-а-а-а-а-а-а! - ни с того ни с сего завопил Саканами, и погнался за волками в туман.
        
        Жуть. Он жуткий. Но...
        
        Он спас меня?..
        
        Но спас ли? Тело не слушалось. Или, скорее, Шихору не знала, что будет если она хотя бы попробует двинуться. Ей казалось, что стоит лишь неправильно шевельнуть пальцем и её истерзанная плоть разорвётся в лоскуты.
        
        Она жива. В этом сомнений нет. Дышит, и в сознании. Но едва-едва.
        
        Определить, насколько именно ей больно, не получалось. Возможно, в этом состоянии она уже не может даже ощущать боль.
        
        Во всяком случае, я попыталась придумать план, сказала она себе. Я предполагала, что если пойти в эту сторону, то встречу кого-то из Тайфун Рокс. Но, может быть... шансов всё же не было. В таких ситуациях... Волшебникам приходится нелегко. Ну да. Потому что мы... бесполезны в одиночку.
        
        Стать бесполезной... Вот то, чего я не хочу.
        
        Но, по правде говоря... Пусть и опираясь на кого-то, хоть как-то... Я хочу выжить. Хочу снова увидеть остальных. Не хочу быть одна.
        
        Не хочу встречать свой конец... совсем одна.
        
        Вот бы узнать... каково было Манато-куну и Могзо-куну. Тогда вместе с ними были и мы... наверное, хотя бы это послужило им поддержкой.
        
        Дождь... Ах, дождь... Он уже не кажется холодным. И вообще никаким.
        
        Не хочу... уходить вот так.
        
        Вот так... совсем одна.
        
        Не хочу... умирать.
        
        Вот бы... хоть кто-то был рядом.
        
        Надеюсь... с Юме всё хорошо. Если да... то я рада. Не хочу, чтобы Юме умерла... вот так.
        
        Пусть это буду только я. Пусть лишь я... умру вот так.
        
        Ненавижу.
        
        Это так одиноко.
        
        Но... Всё моё время с друзьями... Не было напрасным.
        
        Вот... вот о чём я хочу думать.
        
        Тогда я смогу... забрать их голоса... забрать воспоминания о них с собой...
        
        Я...
        
        Я ведь сделала всё что могла, правда?..
        
        Манато-кун.
        
        Я... Я не проиграла.
        
        Может быть... Могзо-кун выйдет встретить меня?
        
        Если да... Тогда... Я уже не буду одинока...
        
        - О, выглядит неприятно, - произнёс чей-то голос.
        
        Ничего не вижу. Как темно. Лишь шелест дождя, и этот голос. Больше ничего.
        
        - Ты молодец.
        
        Да. Я молодец. Кто-то признал это.
        
        - О свет, даруй нам божественную защиту Люмиариса. Чудо Света.
        
        Не может быть! Я...
        
        Засиял свет. Со всех сторон. Свет окутал её, разлился, заполнил. Она сама стала светом.
        
        Тепло.
        
        Свет приподнял её.
        
        Вознёс вверх, выше и выше.
        
        - А!..
        
        Шихору распахнула глаза.
        
        Сверху вниз на неё смотрел человек с короткой стрижкой и лицом таким безмятежным, словно он достиг просветления.
        
        - Привет. Рад, что ты выжила. Это было близко.
        
        - Цуга-сан...
        
        - А где остальная молодёжь? Нигде их не вижу. Разделились?
        
        - А?.. О, да. По дороге...
        
        - Понятно, - сказал Цуга, - Ну, с нами примерно то же самое. Впрочем, как обычно.
        
        Цуга не сказал - «так что всё в порядке», но ей стало чуть спокойнее. Шихору самостоятельно оценила обстановку и выбрала наилучшее решение из доступных. Она рискнула всем, полагаясь на этот крошечный проблеск надежды и, можно сказать, выиграла.
        
        Впрочем, спастись самостоятельно она всё же не смогла, так что гордиться тут нечем. И все же, стыдиться тоже нечего. Она выжила, неважно каким образом. Пока она жива, можно бороться. Пока она жива, шансы есть.
        
        - Эм... - сказала Шихору, - Спасибо вам... большое...
        
        - Пустяки, - Цуга перевёл взгляд на её грудь, - Я вылечил раны, но залатать одежду мне не под силу.
        
        - Одежду... - Шихору приподняла голову и посмотрела на себя, - А!..
        
        Она торопливо вскочила, прикрывая грудь правой рукой. Потянула вниз подол разорванной мантии, стараясь закрыть ноги.
        
        Плохо. Чёрные волки изорвали на ней одежду практически в клочья.
        
        Цуга, избегая её взгляда, посмотрел в сторону. По расслабленному выражению его лица можно было подумать, что он созерцает пейзаж.
        
        - П-простите, что вам пришлось на это смотреть...
        
        - Вид был что надо, впрочем.
        
        - А?..
        
        
        
        - Я видел совсем немного, можешь не беспокоиться.
        
        - ...Но я беспокоюсь.
        
        - Ну, ожидаемо. Ах да, - Цуга поставил на землю свою рюкзак и вынул оттуда что-то, - Вот, держи. Это зимний плащ. Если тебя устроит мой...
        
        - ...Я одолжу его у вас.
        
        - Он твой. Если станет не нужен, просто выброси.
        
        - Простите... За все хлопоты.
        
        Серый плащ Цуги был, видимо, сделан из шерсти, и оторочен мехом по краям. Для Шихору он оказался великоват, и довольно тяжёл, но зато полностью закрывал тело. И, к её радости, застёгивался спереди.
        
        Шляпа куда-то пропала, но посох нашёлся рядом на земле. Теперь, когда её единственной магией стал Дарк, Шихору уже не нужен посох, но ходить с пустыми руками ей было неуютно. Лучше, когда посох есть, чем когда его нет.
        
        - А остальные?.. - спросила она.
        
        - Не знаю. Ну, вроде недавно слышал голос Саканами.
        
        - Это Саканами-сан спас меня.
        
        - О, правда? Не знаю, где остальные, но Моюги наверняка со всем разберётся. Даже когда нам приходится совсем туго у него, как правило, получается исправить положение.
        
        - Вы так ему доверяете...
        
        - Я ему не доверяю. Просто до сих пор всё было именно так.
        
        Разве это не называется доверием? - невольно подумала Шихору, но лишь неопределённо кивнула и не стала развивать тему.
        
        Все люди разные. Естественно, что между ними могут быть некоторые трения, взаимонепонимание, разница в силах и способностях. Незачем пытаться насильно сглаживать противоречия или всех уравнивать. Цуга старший товарищ Шихору, соратник по клану, и он спас её. А ещё, похоже, успел немного поглазеть. Но они не друзья.
        
        - Что вы планируете делать дальше, Цуга-сан?
        
        - Наверное, поброжу тут, пока за мной не придёт Моюги. А ты?
        
        - Мне... нужно найти моих товарищей.
        
        - Того дылду Кузака и Юме-тян, Охотницу?
        
        - Да... И Харухиро-куна с Мэри. Мы договорились о месте встречи. Наверное, остальные тоже пойдут туда...
        
        - Та пещера?
        
        - Да.
        
        - А они доберутся? Задача не из лёгких. Ты, кстати, сама-то дойдёшь?
        
        - ...Я должна.
        
        - Вера в силу воли, - Цуга снова поднял рюкзак себе на плечи, - Не думаю, что из неё выйдет что-то хорошее. Лично я не привык на неё полагаться.
        
        - Сила... - Шихору закусила губу и опустила голову, - Мне недостаёт сил, я понимаю это. Но даже если моих сил недостаточно... я должна. Бывает, что человек просто обязан что-то сделать. И для меня... для меня... Для меня это время - сейчас.
        
        - А тебе не кажется, что в твоих рассуждениях есть изъян?
        
        - Разве?
        
        - Ты слишком наивна.
        
        Шихору подняла взгляд.
        
        Выражение лица Цуги вполне можно назвать непроницаемым, но в его взгляде и изгибе губ чудится сопереживание. С другой стороны, он также кажется безразличным, или вынашивающим какой-то план, а может, вообще ни о чём не думающим. Попросту говоря, Шихору не удавалось его разгадать.
        
        - Ты собираешься сделать это, несмотря на то, что твоих сил не хватит? Разве это не гарантия неудачи? По-моему, это бессмысленно. Или ты просто стремишься к тому, чтобы после сказать «я сделала что могла» ради самоуспокоения?
        
        - Нет... Вовсе нет.
        
        - Значит, ты действительно просто рассчитываешь превозмочь всё силой воли.
        
        - Думайте... или говорите, что хотите. Мне всё равно. Я справлюсь.
        
        - А ты упрямая.
        
        - ...Может быть.
        
        - Мне кажется, ты так ставишь себя в невыгодное положение.
        
        - Простите, Цуга-сан, но... Не представляю чтобы вы, или кто-то ещё из вашей команды, действовал из соображений выгоды.
        
        - А, - Цуга хлопнул себя по лбу, - Подловила. Да, ты права.
        
        - Эм... - Шихору низко поклонилась, - Ещё раз спасибо вам за то, что вылечили мои раны. Я у вас в долгу... Когда-нибудь я обязательно рассчитаюсь с вами... Если смогу.
        
        - Эй, послушай-ка.
        
        - Да?.. - Шихору подняла голову.
        
        - Ты случайно не пытаешься вынудить меня предложить тебе помощь, чтобы тебе не пришлось просить самой?
        
        - Нет... Правда, нет. А?.. А почему вы спрашиваете?..
        
        - Так и знал. Терпеть это не могу, - Цуга вздохнул и осмотрелся. Он отчего-то выглядел немного раздражённым, - А, ладно. Плевать. Давай, пойдём.
        
        - Пойдём?.. Куда?
        
        - Искать твоих товарищей. Мне всё равно нечего делать, пока за мной не придёт Моюги, так что помогу.
        
        Шихору заморгала.
        
        Цуга смотрел в сторону и скрёб свою коротко остриженную голову. Он сложен довольно крепко, а его лицо, несмотря на постоянную мягкую улыбку, тоже выглядит вполне по-мужски. Его волосы коротко острижены. И всё же он не производит особо мужественного впечатления.
        
        Может, поэтому Шихору не опасается его. Обычно, возможно из-за того что она пока не хочет ни в кого влюбляться, ей приходится нелегко в общении с теми, кто слишком явственно относится к противоположному полу. Цуга не такой.
        
        И всё же, неужели... он стесняется?
        
        Какой забавный, - невольно подумала она.
        
        - Спасибо... - произнесла Шихору, торопливо пряча улыбку.
        
        - Сколько раз ты собираешься это повторить?
        
        - А-а сколько раз я уже это сказала?
        
        - Ну, неважно. Да, и можешь не волноваться насчёт долга, - Цуга зашагал, и добавил вполголоса: - Видок был что надо.
        
        - ...Цуга.
        
        - А? Ты только что обратилась ко мне без хонорифика?
        
        - Вам показалось.
        
        - Разве?
        
        - Совершенно точно.
        
        Шихору, шагая вслед за Цугой, одёрнула себя. Всё-таки мужчины есть мужчины. Расслабляться нельзя, вот что это значит.
        
        
        
        Глава 5. Моё условие
        
        Дождь, кажется, чуть поутих?
        
        Харухиро сидел, подняв левое колено и положив обе руки на правое, и смотрел наружу. Он почти не двигался, лишь время от времени едва заметно поворачивал голову. Какая концентрация.
        
        Мэри, сидевшая рядом с ним и тоже смотревшая наружу, не могла похвастаться и крупицей его сосредоточенности. Более того, правильнее было бы сказать, что сейчас она настолько рассеяна, что их нельзя даже сравнивать.
        
        Они сидели у самого входа в пещеру, так близко, что капли дождя попадали и на них. Намокать не хотелось, и капли были неуютно холодными. Но самым неприятным было однообразие.
        
        Затянутый дождём и туманом пейзаж выглядел застывшим, словно картина. Этот неподвижный вид и монотонный шум дождя наводили на невольную мысль - а есть ли вообще смысл в наблюдении? Ну, конечно есть. Здесь - место назначенной встречи. Мэри и Харухиро ждут товарищей. Кроме того, сюда могут прийти враги, и нужно быть готовыми к такому развитию событий. Разумеется, смысл есть. Естественно.
        
        Мэри, тем не менее, ловила себя на том, что смотрит на Харухиро.
        
        Возможно, мне всё-таки стоит что-то сказать?
        
        Вовсе незачем сохранять полное молчание. Можно говорить шёпотом, ничего страшного не случится. А о чём? Мэри никак не могла придумать, но ей казалось, что им с Харухиро найдётся что обсудить. Должно быть множество возможных тем.
        
        Прошло уже некоторое время с тех пор, как они сидят вот так и ждут.
        
        И тут взгляд Мэри впервые встретился со взглядом Харухиро.
        
        - А... - он тут же снова повернул голову вперёд, - П-прости.
        
        - Э? - Мэри было поникла... нет, не время. Она снова посмотрела наружу.
        
        - П-почему ты извиняешься?
        
        - Ну... просто так?
        
        - Вот как.
        
        - Никто не идёт, а?..
        
        - Да... Никого.
        
        - Тебе не холодно? - спросил Харухиро.
        
        - Нет, не особо.
        
        - То есть, всё-таки холодно? Ну да, само собой.
        
        - Совсем немного. Я не мёрзну, всё в порядке.
        
        - Просто проверял. Незачем терпеть, если станет совсем холодно.
        
        - Я Жрец, - Мэри притронулось к губам, - Хотя, наверное, это здесь не при чём?
        
        - Наверное, - Харухиро усмехнулся, - Ты ведь не можешь вылечить простуду, да?
        
        - Я на удивление бесполезна.
        
        - Вовсе нет. Ты... Жрецы - это спасение. Для меня... для нас. Для всей команды.
        
        - Такой я и пытаюсь быть.
        
        - Я думаю, ты и есть. Нет, не только я - мы все так думаем.
        
        - Я слаба... Хотя и стараюсь это превозмочь.
        
        - Разве?
        
        - Да.
        
        - Но это нормально.
        
        - Что?
        
        - Думать, что слаба. Так бывает со всеми. Я могу... ну, не знаю. Эм, поддержать тебя? Да. Ну... для того и нужна команда?
        
        - Ты и так... - Мэри перевела дыхание, - Ты и так столько всего делаешь ради меня.
        
        Харухиро приподнял подбородок и обронил короткое «А». Всё это время он смотрел наружу.
        
        Он...
        
        Мэри в замешательстве ощутила, как в ней зарождается некое чувство.
        
        Первым её впечатлением от встречи с Харухиро, к лучшему или к худшему, было то, что перед ней мальчик, а не мужчина. Он выглядел слишком зелёным даже для начинающего солдата Красной Луны. У него были сонные глаза, он действовал нерешительно, казался слишком ненадёжным, и, похоже, жил нынешним днём, не ставя перед собой целей и не имея даже общего представления о собственном будущем. В каком-то смысле, пожалуй, качества характерные для кого-то его лет. Обычный мальчик - никак не приспособленный к жизни в этом мире.
        
        В то время Мэри работала наёмным Жрецом. Она присоединялась к любой команде, нуждавшейся в её услугах, и полагала, что такая работа отлично ей подходит.
        
        Но как раз тогда, насколько она помнила, у неё возникли сомнения. Возможно, стоит прекратить, - думала она. И поэтому приняла приглашение.
        
        Её вели два противоречивых чувства.
        
        Первое - мысль о том, что эти дети очень быстро погибнут без помощи. Теперь, после того, как её попросили взяться за эту работу, она не сможет спокойно засыпать, если ответит отказом. Чувство, схожее с жалостью.
        
        Но, впрочем, не подлинная жалость. Например, мало кто сможет бросить на произвол судьбы младенца, вверенного ему умирающей матерью. Пусть это обуза, но почти любой позаботится о ребёнке какое-то время. Если хлопоты покажутся такому человеку чрезмерными, или окажется что он просто не знает как обращаться с детьми, то он попытается найти кого-то, на кого можно переложить груз. Например, оставит младенца у дверей храма Люмиарис, или что-то в этом роде. Во всяком случае, это лучше, чем бросить ребёнка умирать.
        
        Такова была безответственная жалость, которую чувствовала Мэри.
        
        Вторым чувством было желание взойти на этот тонущий корабль. Стремление к саморазрушению, владевшее Мэри в то время.
        
        И даже присоединившись к их команде Мэри не ожидала, что у этих детей может быть какое-то будущее. «Все такими были поначалу» - но таким образом утешать их мог бы лишь кто-то, действующий по злому умыслу. Говоря прямо, мало кто из солдат добровольческого корпуса бывал когда-нибудь так же плох, как они. Они были постоянной головной болью своего Жреца. Поразительно слабая команда.
        
        Мэри и представить себе не могла, что они так долго будут вместе.
        
        Она и представить себе не могла, что когда-то уже ей понадобится поддержка встреченного ею тогда мальчишки.
        
        Харухиро вырос. И как Вор, и как лидер. И вряд ли своему росту он обязан врождённым талантам.
        
        Всё испытанное им нельзя подытожить таким простым объяснением. Сверх того, Харухиро не стремился к этому сам. Он, наверное, предпочёл бы этого избежать. У него просто не было иного выбора, кроме как занять пост предводителя. Ситуация не оставила ему выхода.
        
        Харухиро пришлось идти, балансируя на перекинутой через пропасть тонкой верёвке, а когда, казалось, преграда была преодолена, оказалось, что дальнейший путь лежит по узкой тропке над обрывом. Порывы ветра угрожали сбросить его вниз, сил хватало лишь на то, чтобы цепляться за утёс, но он должен был продвигаться вперёд. Потому что пока шедший впереди Харухиро не сделал бы шаг, все остальные тоже оставались бы на месте.
        
        И это повторялось снова и снова.
        
        Мэри выросла вполовину - нет, втрое меньше Харухиро.
        
        Тогда, в самом начале, Мэри шла по пути солдата добровольческого корпуса далеко впереди остальных. Но пришло время, и они обошли её, и теперь уже ей приходится нагонять.
        
        Она хочет стать сильнее.
        
        Догонять остальных - невыносимо.
        
        Она хочет хотя бы идти с ними вровень.
        
        Получить право идти рядом с ним, гордо подняв голову.
        
        Возможно, она забыла, как это делается из-за того, что слишком долго шла, опустив взгляд вниз. Из страха. Из боязни потерять путь, который наконец нашла.
        
        В страхе, что при каждом следующем шаге земля может обрушиться под ногами.
        
        Всё это время она чувствовала себя загнанной в угол. Всё это время она боялась.
        
        Мне нужно наконец измениться, - решительно подумала она. Я хочу измениться.
        
        Иначе мне суждены лишь сожаления. А мне и без того уже достаточно поводов для сожалений.
        
        - Хару, - медленно проговорила она.
        
        - А?.. - Харухиро коротко глянул на Мэри, - А, да. Что?
        
        - Тебе не кажется, что стоит чуть отойти от входа? Не стоит мёрзнуть.
        
        - А, наверное... Но...
        
        - Встань так, чтобы на тебя не попадал дождь.
        
        - Ладно...
        
        - Я, наверное, сказала это слишком резко, - добавила Мэри, - Я не злюсь. Просто это то, какая я сейчас. И, наверное, это - настоящая я.
        
        - Да, - Харухиро улыбнулся и отодвинулся в глубину пещеры примерно на тридцать сантиметров, - Не знаю, как это сказать, но раз ты можешь быть такой... Нет, то есть... Если здесь ты можешь быть собой, то я рад.
        
        - Здесь, в смысле в команде? - спросила Мэри, тоже отодвинувшись от выхода вслед за Харухиро.
        
        - Наверное?
        
        - Может, после всего этого времени в Дарнггаре мы уже стали как семья.
        
        - О-о... Да. Точно. Семья...
        
        - А ты, Хару, получается - отец?
        
        - Я? Нет конечно. Нет. Ну, хотя, я же предводитель, так что... старший брат, разве что?.. А кто, интересно, был бы матерью? Если попытаться выбрать, то... Шихору, наверное?
        
        - Пожалуй, она подойдёт. Она всегда такая собранная.
        
        - Но тогда, выходит, у нас есть мать без отца...
        
        - Может, у нас просто нет родителей? Тогда ты - старший брат, а Шихору - старшая сестра?
        
        - Три сестры - Шихору, Мэри и Юме, значит.
        
        - А братья - ты, Кузак и... прости.
        
        - Ну, ты знаешь Ранту, - голос Харухиро звучал непривычно сухо, - Он не годится быть чьим-то младшим братом.
        
        - ...Верно.
        
        - Пусть я и говорю это только сейчас, но мы были равными. Он и я. И он, наверное, тоже хотел быть мне ровней. Мы никогда не сдерживались друг с другом. Он мне не нравится, но Ранта всегда честный и прямой. «Ненавижу», «Бесит», «Ты облажался»... он всегда сразу и без промедления указывал мне мои ошибки, и в важных вещах и в пустяках. Мы не лгали друг другу. Нам не нужно было... Мне кажется, наверное, таких людей нелегко найти.
        
        - Вы были... друзьями?
        
        - Нет, - Харухиро едва заметно скривился, - Не были. Определённо, ни единого шанса. Он мне не друг... хотя, наверное, мы могли бы стать чем-то иным, если бы провели больше времени вместе. Не знаю. Он никогда не стал бы моим другом, но, наверное, это и к лучшему. Это означало, что мы могли не щадить друг друга. ...Странно, но какая-то часть меня до сих пор доверяет ему. Да... Наверное, я верил в него.
        
        - В каком смысле?
        
        - Я думал, мы всегда будем такими, не будем ни сближаться, ни отдаляться друг от друга. Для меня... Вы - мои товарищи, я люблю всех вас, и все вы дороги мне. Я всегда стараюсь быть помягче с вами. Таково моё отношение к вам - но не к нему. Он, можно сказать, уравновешивал это.
        
        - Он был для тебя особенным.
        
        - Ну, не в самом хорошем смысле.
        
        - И незаменимым.
        
        - Не только он. Для меня незаменим каждый.
        
        - Хару...
        
        - М?
        
        - Ты правда думаешь, что он нас предал?
        
        - Нет.
        
        Мэри едва удержалась от улыбки. Хару ответил сразу же. Отверг эту мысль без размышлений.
        
        Он верит в него. Такова уверенность Харухиро в Ранте, и Мэри не видела в этом ничего необычного.
        
        Фактически, она и сама сомневалась, что Ранта по-настоящему предал команду. Он не предал бы, что бы ни произошло. Мэри давно бы поставила крест на Ранте, если бы не верила в это.
        
        - Кстати, Мэри, хочу спросить кое о чём, - произнёс Харухиро.
        
        - Давай. О чём?
        
        - С тех пор, как Ранта сделал то, что сделал, он призывал Зодиака?
        
        - Нет... - Мэри покачала головой, потом задумалась. Пожалуй, она не может утверждать с полной уверенностью, но, кажется, она не видела демона, - Вроде бы нет. Но, впрочем, я могу говорить лишь о том, что видела сама.
        
        - Ну да, - Харухиро покивал, осматриваясь, - Странно. Он ведь Рыцарь Ужаса. Он, конечно, постоянно жаловался, но на самом деле очень любит Зодиака. Демон служит ему чем-то вроде духовной поддержки.
        
        - Действительно. Сколько бы Зодиак не донимал его, он всё равно призывает демона так часто, как только может.
        
        - Именно поэтому мне это показалось странным. Он, должно быть, что-то прячет. Не от нас, а от Форган. Вот что значит отсутствие Зодиака. Ранта, наверное, считает его чем-то вроде свой козырной карты. Глупая мысль, но в его стиле.
        
        - И правда...
        
        - Он ни разу не причинил тебя прямого вреда, - добавил Харухиро, - Скорее, я думаю, он по-своему пытался тебя защитить. Во всяком случае, пока никакие его поступки это не опровергают.
        
        - Да. Ты прав.
        
        - В бою со мной он, пожалуй, сражался в полную силу. Но, думаю, это потому, что его противником был именно я.
        
        - ...Тот, с кем он хочет быть на равных.
        
        - Ну, если можно так сказать, против меня он может быть крутым. Рубануть мечом Юме, причинить ей боль - это ведь совсем другое дело, так? Но против него был я. Звучит, конечно, довольно дико, но даже убей он меня... Ну, наверное даже он ощутил бы легкий укол вины. Сказал бы что-то вроде «Не держи зла, Харухиро, у меня не было выбора» и выдавил бы смешок, наверное.
        
        - Да, так бы он и сделал... Точно. Так и вижу его лицо...
        
        - Ну да, - Харухиро усмехнулся
        
        Дождь сильно ослаб, так что стал почти неотличим от тумана. Солнце, кажется, уже садится? Такое ощущение, что уже смеркается.
        
        Мэри показалось, что они сидят здесь вдвоём с Харухиро и ждут товарищей уже очень долго. Но, наверное, прошло не так уж и много времени.
        
        Вдалеке ей почудилось движение. Это просто туман истончается?
        
        Нет.
        
        - Мэри, - шёпотом окликнул Харухиро.
        
        Она покосилась на него. Харухиро показывал вперёд указательным пальцем левой руки. Там что-то есть.
        
        Мэри затаила дыхание и всмотрелась.
        
        Что-то маленькое. И, кажется, оно не одно. А значит, это не их товарищи.
        
        Мэри сделала усилие, прогоняя нахлынувшее разочарование. Сейчас оно лишь отвлекает. Нечто приближается к пещере.
        
        Она предполагала, что это за существо, ещё до того как рассмотрела его в деталях. Она была права.
        
        - Это... - заговорил Харухиро.
        
        - Ты знаешь его?
        
        - Да, знаю. Ну, в смысле, видел.
        
        Существо, похожее на кошку, но с непропорционально большой головой. Из-за этого, несмотря на размер - даже, пожалуй, превосходящий взрослую кошку, это существо напоминало котёнка.
        
        Няа - четвероногие, но, видимо, могут ходить и на двух ногах.
        
        Серый няа шагал к ним на задних лапах. Одно из отличий лап няа от кошачьих в том, что у няа есть длинные пальцы, достаточно ловкие чтобы крепко брать предметы. Впрочем, на первый взгляд лапы няа почти не отличаются от кошачьих, а этот няа ещё и сложил вместе передние лапы и чуть приподнял голову. Очень по-кошачьи.
        
        Какой миленький... - Мэри, чувствуя что вот-вот улыбнётся, крепко сжала губы и кашлянула.
        
        - То есть, это не няа Форган?..
        
        - Наверное, нет, - ответил Харухиро, - В деревне живёт некто по имени Шуро Сетора-сан. Как мне говорили, клан Шуро занимается некромантией, но Шуро Сетора-сан любит няа и поэтому их разводит. Впрочем, насколько я помню, обычно деревенских няа дрессируют... в Доме Кацурай, кажется? Клан деревенских шпионов-оммицу.
        
        - Хм-м...
        
        Няа.
        
        Эти существа отчего-то так пленяют. Когда Мэри была пленницей у Форган лишь вид няа мог подарить ей временное облегчение.
        
        - Оммицу... - задумчиво пробормотала она.
        
        - Ага. Нам нужно было избавиться от няа Форган, так что мы заручились помощью дрессировщика няа из Скрытой Деревни. Я уже видел этого няа, он на нашей стороне.
        
        Большая часть того, что говорил Харухиро, влетало в одно ухо и вылетало из другого.
        
        Это няа.
        
        Промокший под дождём няа подходит всё ближе...
        
        «Кис-кис-кис» уже готово было само собой сорваться с её губ, но Мэри подавила этот порыв. Нельзя.
        
        Или... можно? Раз это не враг, то, наверное, можно? Ну, во всяком случае, ничего страшного ведь не случится?
        
        В итоге она всё же сдержалась.
        
        Няа вошёл в пещеру и встряхнулся, разбрасывая брызги во все стороны. Потом чуть склонил голову набок и мяукнул.
        
        - Ми... - Мэри в последний момент заткнула себе рот рукой.
        
        - «Ми»?..
        
        - Н-нет, ничего...
        
        - М-м?.. - Харухиро моргнул и положил руку на голову серого няа, - Привет, няа. А где твой хозяин?
        
        Так можно?! Этого няа можно трогать?
        
        - Раз так... - Мэри сжала руку в кулак.
        
        Эта рука не прикоснулась к няа. К няа, которого можно было трогать.
        
        Но, может быть, ещё не поздно?
        
        Сейчас ещё можно погладить этого няа? Или даже почесать за ушком? Ещё есть шанс?
        
        Но в данный момент на голове няа лежит рука Харухиро. Чтобы Мэри получила возможность сама погладить няа, сначала нужно чтобы его отпустил Харухиро.
        
        Нужно сделать так, чтобы он убрал руку. Как? Что сделать? Попросить? Как попросить? Ну, например...
        
        «Хару, дай я тоже его поглажу.»
        
        Это как-то... слишком прямо, пожалуй. Наверное, стоит подобрать формулировку помягче?
        
        «Хару, дай я тоже его поглажу?»
        
        Добавить вопросительную интонацию. Ну как? Чуть мягче... вроде. Впрочем, кажется, это мало что меняет. Тогда, может, так?
        
        «Вот бы попробовать погладить этого няа...»
        
        Чересчур. Как будто пытаюсь невзначай намекнуть. Такая формулировка, скорее, раздражает. Если бы кто-то сказал такое самой Мэри, она бы просто ответила «И?». Харухиро, наверное, подумает - и что? В чём дело? Чего ты хочешь-то? Говори прямо.
        
        Точно.
        
        Если хочешь чего-то, нужно сказать прямо, а не обиняками. Тогда, вот так:
        
        «Хару, я хочу погладить няа. Дай я его поглажу.»
        
        Вот так.
        
        И только так.
        
        Говори. Говори!
        
        Мэри уже предвидела ответ Харухиро: «О... Понятно. Конечно, давай». Вот и всё.
        
        Он не подумает - «что за глупости она говорит», ничего подобного. Харухиро не такой. Он не станет издеваться ни над кем даже в мыслях.
        
        Так говори же.
        
        Нужно просто сказать. Чего тут стесняться?
        
        Стесняться. Точно. Это стеснение.
        
        Мэри и сама не понимала, почему так стесняется высказать просьбу, но ничего с собой поделать не могла.
        
        Почему? Это гордость? Что ещё за гордость? Я пытаюсь казаться крутой? Но я вовсе не крутая, зачем мне это? Какой в этом смысл? Разве я не хочу измениться? Как я изменюсь, если не способна даже на такой пустяк? Я хочу погладить няа. Мне нестерпимо хочется его погладить, и я поглажу. Это маленький шажок, и его нужно сделать. Иначе я не смогу измениться никогда.
        
        Скажу на счёт раз, два. Нет, на раз-два слишком быстро, лучше на раз, два, три... Досчитаю до пяти. Тогда точно получится.
        
        - Мэри? - окликнул Харухиро.
        
        - О! А?..
        
        - Что с тобой?
        
        - Н-н-н-ничего.
        
        - Точно? - Харухиро посмотрел в туман, - О...
        
        Снова. Идёт кто-то ещё.
        
        На этот раз, похоже, не няа. Слишком большой.
        
        Это человек?
        
        В шум дождя вплелись звуки шагов. Идут, кажется, двое.
        
        «Слишком большой» означало, впрочем, что они не такие маленькие как няа. Приближающиеся фигуры не особо отличались ростом от людей. Во всяком случае, один из них не выше даже Мэри. Но второй, кажется, крупнее неё... нет, крупнее даже чем Харухиро.
        
        Их внешность, пожалуй, можно было назвать гротескной. Оба замотаны в одежды всех цветов радуги, полностью закрывающие тела и лица.
        
        Харухиро словно бы замешкался, и вздохнул:
        
        - Ух... А я и забыл про это. Ну, на самом деле нет... Ну да.
        
        - Забыл? О чём?
        
        Харухиро лишь слабо кивнул и поднял серого няа на руки.
        
        Он поднял его? - поражённо подумала Мэри. Не может быть. Не верю. Скажите мне, что это ложь. Так не бывает. Его ещё и на руки брать можно? Постой, Хару. Почему ты так его поднял, как ни в чём не бывало?..
        
        - Сетора-сан, - Харухиро поклонился. Разумеется, с няа на руках, - Можно называть вас так? Или... вы предпочитаете обращение Шуро-сан?
        
        - Просто Сетора, - коротко ответила маленькая фигура, не останавливаясь.
        
        Женским голосом.
        
        Шуро Сетора. Дрессировщик няа. Это женщина?
        
        Сетора затащила высокую фигуру вслед за собой в пещеру.
        
        Мэри осознала это не сразу, но, судя по всему, спутник Сеторы - не человек. На первый взгляд можно спутать, но его закованные в доспехи руки слишком длинные. И ладони слишком большие. Харухиро упоминал, что Сетора происходит из клана некромантов. Значит, её спутник - голем?
        
        - Разбрелись кто куда, - сказала Сетора, высвобождая голову из-под закрывавшей её одежды, - Что будете делать?
        
        Харухиро сглотнул и вытаращил глаза. Да и Мэри тоже удивилась. По голосу и внешности Сеторы никак нельзя было ожидать увидеть такое лицо.
        
        Лицо скорее девочки, чем женщины. Чёрные волосы коротко острижены в каре, глаза такие большие, что, кажется, вот-вот выпадут из глазниц, и всё же её лицо можно скорее назвать милым, чем красивым.
        
        - Что?.. - Сетора уставилась на Харухиро с Мэри. Судя по этому взгляду, их реакция задела её, но её личико даже теперь не выглядело угрожающе, - Вы ведь не из деревни, не короткие же волосы вас так удивили?..
        
        - А, нет... - Харухиро почесал живот серого няа и неловко усмехнулся, - Не особо. Ну да, у женщин деревни ведь длинные волосы. Ты говорила, теперь я вспомнил.
        
        - Ты вдруг стал довольно фамильярен, - холодно заметила Сетора.
        
        - Ух. П-прости... те. Ну, просто ваше лицо показалось мне знакомым. Знакомым? Нет, не совсем так...
        
        - Это у нас в роду. У всех в клане Шуро такие детские лица. Отчасти поэтому я не люблю открывать лицо.
        
        - По-моему тут нечего прятать, - сказал Харухиро, - Ну, это просто моё мнение.
        
        - Не строй из себя всезнайку, чужак, - Сетора забрала у Харухиро няа и спустила его на землю, - Но, похоже, теперь и я покину деревню.
        
        Серый няа уселся возле входа в пещеру и принялся прихорашиваться. Он вылизывал себя. Прилежно вылизывал всего себя своим розовым язычком.
        
        Какой миленький.
        
        Мэри по-прежнему хотелось потискать его. Но он обидится, если помешать ему приводить себя в порядок.
        
        Мэри сделала над собой усилие, оторвала взгляд от серого няа и повернулась к Харухиро и Сеторе. Что происходит? Харухиро ведёт себя как-то странно. Он словно напуган.
        
        Ну, он всегда такой, когда встречает кого-то незнакомого. Харухиро не из тех, кто всегда смотрит в глаза тем, с кем разговаривает. И всё же, то, как он наклоняет голову, смотрит на Сетору исподлобья, пытаясь оценить её настроение, выглядит немного необычно.
        
        - Значит, уходите из деревни...
        
        - Ну да. Меня там ничто не держит. Рано или поздно я всё равно пошла бы своим путём. Просто это случилось сейчас.
        
        - Эм... А что с Арарой-сан?
        
        - Разве я не сказала? Все разбрелись кто куда, - Сетора покосилась на Мэри, - Это та женщина, которую ты хотел спасти? Они не позабавились с ней?
        
        - Этого... - Мэри на мгновение замялась, не зная, как отреагировать, - ...Этого не было.
        
        - Повезло.
        
        - Да. Вы, вероятно, правы.
        
        - Эм, кстати, - Харухиро отчего-то торопливо указал глазами и жестом в сторону Сеторы и серого няа, - На самом деле этот няа показал мне дорогу к тебе. Если бы не этот няа... То есть, если бы не помощь Сеторы-сан, я не уверен, что смог бы добраться до тебя.
        
        - О... Вот как, - Мэри повернулась к Сеторе и низко поклонилась ей, - Спасибо вам... большое.
        
        - Незачем благодарить. Я же получу свою плату.
        
        - Конечно... - Харухиро закрыл левый глаз и несколько раз потёр веко рукой. Ему туда что-то попало?
        
        Сетора, наблюдая за ним, прищурилась, её губы искривились в лёгкой улыбке. Смотрится жутковато.
        
        А кстати...
        
        Она мне кого-то напоминает?.. - подумала Мэри.
        
        Наверное, это чудо, что ей удалось вспомнить почти сразу. В конце концов, она ведь, кажется, ни разу не говорила с той девушкой. И помнит её лицо очень смутно. Только стрижку-каре, большие глаза и манеру держаться незаметно и тихо. Вот и всё, что приходило в голову.
        
        Эта девушка похожа на ту, другую, из прошлой команды Кузака. Если Мэри всё помнит правильно, то она тоже была Вором, как и Харухиро. Её звали...
        
        Шоко.
        
        Да. Шоко.
        
        Харухиро выкрикнул её имя тогда, когда она погибла в форте Мёртвая Голова. Мэри тогда подумала - они знакомы?
        
        Наверняка они были знакомы. Харухиро ведь знал её имя. а ещё, в тот раз с Харухиро было явно что-то не так. Мэри уже не помнила подробностей, но Харухиро вёл себя попросту странно. Может быть, та Шоко была не просто его знакомой.
        
        Тогда кем она ему была?
        
        Сетора похожа на Шоко, погибшую тогда у него на глазах. Харухиро поэтому выглядит как-то не в своей тарелке?
        
        - Итак, - Сетора скрестила руки на груди.
        
        Харухиро зачем-то уселся там, где стоял.
        
        - Да... Я помню.
        
        - А? О чём помнишь? - Мэри вопросительно склонила голову набок.
        
        - О моей плате, - Сетора коротко хмыкнула, - Я сдержала свою часть уговора. А теперь получу то, что моё по праву.
        
        - А, но... - Харухиро посмотрел на Мэри и вымученно улыбнулся, - Хотя, наверное, хорошо что Мэри здесь. Она сможет... вылечить меня потом.
        
        - Вылечить? Что вылечить?
        
        - Мы договорились, что я предоставлю... Материал.
        
        - А? Предоставишь материал? Для чего?
        
        - Эм... Для голема плоти.
        
        - Плоти...
        
        - Я заберу его глаз, - Сетора подошла к Харухиро и присела на корточки, - Ты просил не забирать тот глаз, что со стороны ведущей руки, так что я беру левый, так?
        
        - Его левый глаз?!
        
        - Эм, да... - Харухиро опустил взгляд и почесал в затылке, - Прости.
        
        - За что ты извиняешься, Хару?!
        
        - Ну, просто подумал, что стоит...
        
        - Ты отдаёшь свой глаз?! В смысле, вынешь из себя и отдашь ей?!
        
        - Не уверен, как именно это будет, но... наверное?
        
        - Если ты это сделаешь, то я уже не верну глаз даже Чудом Света! Ты же понимаешь, да?!
        
        - Ну, более-менее...
        
        - Что значит, более-ме...
        
        - Эй, женщина, - Сетора уставилась на Мэри, - Ты-то что так злишься? Этот мужчина заключил со мной договор, потому что для твоего спасения нуждался в помощи моих няа.
        
        - Я н-не злюсь...
        
        - Тогда замолчи.
        
        - Как я могу молчать! Это же ради меня... - Мэри закрыла рот рукой.
        
        Верно.
        
        Он сделал это ради меня.
        
        Ради меня Хару пришлось отдать этой женщине свой левый глаз.
        
        - Прости... - Харухиро провёл рукой по затылку и шее, - Я на самом деле не хотел, чтобы это было вот так. Ну, в смысле, прямо сейчас. Делать это при тебе, это как-то... Да и ты вряд ли хочешь такое видеть. Так что, прости, не могла бы ты... Отойти подальше? О, но мне понадобится твоя помощь когда всё закончится, так что, наверное, в итоге никакой разницы нет...
        
        - Достаточно. Подними лицо и дай мне взглянуть хорошенько, - Сетора взялась пальцами правой руки за подбородок Харухиро и потянула вверх, - Хм. Действительно, здоровый и свежий глаз.
        
        - Ну, да, я же не труп. Я живой...
        
        - Похоже на то, - Сетора отвела волосы Харухиро в сторону левой рукой и придвинулась к нему. Ей правда нужно смотреть так близко? Хотя, она же собирается забрать его глаз, так что, наверное, нужно. Сложно сказать. Но, как бы то ни было, Харухиро вёл себя послушно, так, словно уже смирился с тем, что обязан позволять ей делать с собой это.
        
        Но ни Харухиро, ни Сетора же не могут всерьёз планировать такое. По крайней мере, Мэри хотелось в это верить. Но, вне зависимости от того, что думает Сетора, в случае Харухиро это явно не так. Он совершенно серьёзен.
        
        Его сложно назвать решительным, но Харухиро может вести себя на удивление твёрдо. Например, в том, что никогда не бросит товарища. Харухиро вечно жертвует собой.
        
        И Мэри, конечно, может это понять. Лучше пострадать самому, чем видеть страдания друзей. Если Харухиро придётся выбирать между гибелью товарища и собственной, то он, несомненно, выберет последнее. Как и сама Мэри.
        
        Но принять это она никак не может.
        
        - Я это сделаю! - Мэри шагнула к Харухиро с Сеторой.
        
        - Нет, - Сетора тут же остановила её своим холодным взглядом.
        
        - П-почему?..
        
        - Уговор был не с тобой, а с ним, и никем иным. Моим условием было то, что я получу именно его левый глаз. Ты не имеешь права требовать пересмотра условий.
        
        - Да... Вы, наверное, правы, но...
        
        - А ещё мне неинтересны твои глаза.
        
        - То есть... вам интересны глаза Хару?
        
        - Разве непонятно?
        
        - У-у меня хорошее зрение, и мои глаза не такие сонные, как у него...
        
        - Мэри... Это не имеет отношения к моим глазам, уверен, дело в форме век...
        
        - П-прости, я не хотела тебя обидеть...
        
        - От твоей болтовни никакого толку, женщина, - преувеличенно вздохнула Сетора.
        
        - Ж-женщина?!
        
        Ты и сама женщина! - едва не воскликнула Мэри, но не раскрыла рта. Плохо. Я слишком взбудоражена. Успокоиться. Сначала я должна успокоиться. Обдумать всё спокойно.
        
        - Тогда я предоставлю что-то более ценное, чем левый глаз Хару! - выпалила Мэри.
        
        - Нет.
        
        - Даже если это рука или нога, я согласна!
        
        - Мне это не нужно.
        
        - Тогда что вам нужно?!
        
        
        
        Харухиро открыл рот, словно собираясь что-то сказать. Но Сетора внезапно схватила его за голову и за челюсть, и подтянула к себе.
        
        Подожди. Что ты творишь?! Хару тебе не игрушка!
        
        - Стойте!..
        
        - Этот мужчина заинтересовал меня, - сказала Сетора.
        
        - А?
        
        - Разумеется, глаз интересного мужчины для меня гораздо ценнее, чем глаз какой-то женщины, до которой мне вообще нет дела.
        
        - Я вообще не понимаю этой логики!
        
        - А мне и не нужно твоё понимание. Кстати... - Сетора потёрла обеими руками лицо Харухиро, - Думаю, мне некуда спешить. Забирать его левый глаз прямо сейчас вовсе необязательно. Я получу его, когда мне захочется. А до тех пор... Харухиро.
        
        - Д-да?..
        
        - Твой левый глаз принадлежит мне, но пока я оставляю его тебе на хранение.
        
        - У-ура? Это... хорошо? Мне ведь можно радоваться?
        
        - Ты не такой, как мужчины из деревни. В тебе есть что-то свежее.
        
        - П-правда?..
        
        - Хару, - резко сказала Мэри и тут осознала, что злится, - Почему ты ухмыляешься?
        
        - Я... я не ухмыляюсь! Ну, то есть, сейчас же не время ухмыляться, так?!
        
        - Неужели? - Мэри посмотрела в сторону, - А показалось, что ты чем-то доволен.
        
        - Я вовсе не доволен!
        
        - А ещё, Харухиро, - сказала Сетора.
        
        - Да?! Ч-что?!.. Эм, Сетора-сан, н-не могли бы вы отпустить меня... Пожалуйста?
        
        - Думаешь, ты в том положении, чтобы просить меня об услугах? - холодно спросила Сетора.
        
        - Я бы сказал, то - одно дело, а это другое.
        
        - Резонно.
        
        - Н-ну да...
        
        - Но это не значит, что я соглашусь. Ты, вероятно, не знаешь, но в деревне мой характер считали, скажем так, сложным.
        
        - О, я понял! П-пожалуйста, отпустите! - Харухиро вырвался из рук Сеторы и встал, - Я дал слово, так что вы можете забрать мой левый глаз, когда вам будет угодно! Но сверх этого я ничего вам не должен!
        
        - Ох-хо, - Сетора раскрыла глаза в преувеличенном удивлении, - То есть, тебе больше не нужна моя помощь? Раз так, я отзываю моих няа. И забираю твой левый глаз. Мы ведь можем уже никогда не встретиться, если расстанемся сейчас.
        
        - Это было бы... - Харухиро повесил голову.
        
        Проблемой. Мэри не хотелось признавать это, но это правда.
        
        Факт состоит в том, что Харухиро с Мэри могут просто сидеть здесь и ждать остальных. Они могут сколько угодно ломать головы, решать, попробовать то или это, но результат один - они не могут ничего. Им нечего предпринять.
        
        - Сразу, конечно, не получится, - Сетора поджала ноги под себя и посмотрела на Харухиро снизу вверх, - Но если я прикажу, мои няа наверняка отыщут ваших товарищей. Они знают эти места даже лучше, чем я сама. А что насчёт вас? Может, вы хорошо здесь всё изучили и справитесь без меня? Я предполагаю, что завтра днём необычно прояснится, и видимость станет хорошей. Когда туман над Тысячей Лощин рассеивается, здесь появляются новые угрозы. Так что будете делать? Постараетесь найти своих друзей сами?
        
        Эта женщина. Шуро Сетора.
        
        Ей, похоже, нравится Харухиро. Но несмотря на это, она терзает его, мучает и наслаждается этим. Она назвала свой характер сложным, но, скорее, она попросту жестока.
        
        Но она спасла меня и держит таких милых существ. Я не хочу думать о ней плохо.
        
        И всё же, не могу заставить себя полюбить её. Наверное, я её ненавижу.
        
        Но Мэри понимала, что прогонять Сетору из-за одной неприязни глупо - или, точнее, это просто плохая идея. Очень плохая. Но согласится ли Сетора помочь, если Мэри её попросит? Вряд ли.
        
        Харухиро. Наверное, она уселась потому, что хочет посмотреть, как Харухиро просит её о помощи. Более того, хочет чтобы он подчинился ей. Она хочет заставить его повиноваться, так? А Харухиро понимает, что он должен сделать как лидер команды. Ради Мэри - ради одного из товарищей - он уже был готов отдать левый глаз. И, вполне возможно, готов отдать и жизнь.
        
        - Сетора-сан, - Харухиро поклонился так низко, что его голова почти коснулась коленей, - Пожалуйста... Помогите найти наших товарищей.
        
        - Хорошо, - надменно заявила Сетора. И тут же быстро добавила: - Но с одним условием.
        
        Ну конечно.
        
        И каково же будет её условие? Мэри стиснула зубы. Если Сетора потребует чего-то чрезмерного, Мэри захочется остановить Харухиро, но она не сможет. Если только это не окажется чем-то чрезмерным... Нет, даже если окажется, Харухиро скорее всего согласится. Сетора видит его насквозь, и понимает, что может выставить сколь угодно тяжёлое условие.
        
        - Каким? - Харухиро, по-прежнему согнувшись в поклоне, посмотрел на Сетору исподлобья, - С каким условием?
        
        - Сначала один вопрос.
        
        - Да, конечно... Спрашивайте.
        
        - Вы с этой женщиной - пара?
        
        - А?! - воскликнул Харухиро.
        
        - Что вы... - ахнула Мэри.
        
        - Чему вы так удивлены? По-моему, самый обычный вопрос, - Сетора изогнула брови, - Вы ведь товарищи, так? Когда мужчина с женщиной проводят вместе и дни, и ночи, как вы, нет ничего странного в том, что их отношения перерастают в нечто большее. В деревне люди низкого происхождения, как правило, создают семьи с теми, кто им близок. Более того, Харухиро, ты был готов умереть ради её спасения. Разве не естественно предположить, что ваша с ней связь крепче, чем просто товарищество?
        
        - Н-нет... - Харухиро посмотрел на Мэри, тут же отвёл глаза и замотал головой так сильно, что затряслось всё его тело, - Всё не так, хорошо?! Между нами ничего такого нет, мы просто хорошие друзья! Товарищи!.. Просто товарищи!..
        
        - Это так? - Сетора отчего-то уставилась на Мэри.
        
        - Конечно! - у Мэри перехватило дыхание, она едва не закашлялась, - ...Товарищи. Да, мы с Харухиро товарищи. И ничего больше, ничего больше.
        
        - Была ли какая-то причина повторять это дважды?
        
        - Н-нет?! М-между нами ничего большего, и ничего меньшего, и ничего прочего! И всё!
        
        - Понятно, - Сетора пару раз кивнула, - Тогда всё в порядке, Харухиро.
        
        - Ч-что... в порядке?
        
        - Хару, - когда Сетора поправилась. Мэри ощутила биение жилки на виске и слабую боль.
        
        Что это с ней? Она слишком развязно себя ведёт.
        
        И тут Мэри вдруг осознала. Если это так, то и Мэри, называя Харухиро Хару, тоже ведёт себя развязно.
        
        Впервые Мэри решила по иному обращаться к своим новым товарищам, когда пыталась как-то сократить дистанцию и продемонстрировать, к каким отношениям с ними она стремится. Она снова и снова спорила сама с собой, пытаясь решить, как это сделать. Мэри решила начать с предводителя, и первым, самым лёгким вариантом, пришедшим ей в голову, было просто добавить к его имени «-кун». Это выглядело простым, и обращение ей нравилось, но «Харухиро-кун» звучит длинновато. Можно использовать «Хару-кун», но тогда получится, что она копирует Юме. А ещё, одно дело когда милая девушка вроде Юме говорит «Хару-кун», но не прозвучит ли это отталкивающе от Мэри? Использовать «-сан» было бы странно, или, скорее, это прозвучит слишком формально. Тогда, может быть... Харупин? Нет, ни за что. Бессмыслица. Или Харурин? Харурирон? Харумеро? Или уж, была не была, Харухару? Харучин? Нет, нет, это определённо слишком...
        
        После долгих колебаний Мэри остановилась на простом и коротком «Хару». Звучит безопасно, и, наверное, сработает. Но когда пришло время по-настоящему обратиться к нему так, она замешкалась.
        
        Наверное, лучше всё-таки не стоит. Она уже почти передумала, но потом под влиянием момента решила один раз попробовать назвать его так, и всё прошло на удивление просто. Во всяком случае, так это показалось Мэри, но, может, она всё-таки вела себя слишком развязно?
        
        Но, как бы то ни было, почему эта женщина вдруг обратилась к Харухиро «Хару»?
        
        - Хару, - снова сказала Сетора и слабо улыбнулась, - Пока мне не надоест и я не прикажу перестать, ты будешь изображать моего парня. Вот моё условие.
        
        
        
        Глава 6. Достижимая мечта перестаёт быть мечтой
        
        «Я не проиграю».
        
        Уж этому-то нытику - ни за что.
        
        Я не должен был проиграть.
        
        В тот раз они впервые сошлись в настоящем бою. Разумеется, он предвидел, что рано или поздно им придётся встретиться лицом к лицу... нет, конечно. Не предвидел. У него даже в мыслях такого не было. Но одно он знал - если придётся, то победа останется за ним.
        
        Ранта был уверен в этом.
        
        Ну, то есть, он ведь вообще Вор. Бой - не его специализация. А я - Рыцарь Ужаса.
        
        «Из Тьмы всё рождается и во Тьму вернётся. Смерть равно примет в свои объятия всё живое». Таков девиз Рыцарей Ужаса.
        
        Предназначение последователей Тёмного Бога Скаллхейла - сражаться и нести смерть побеждённым. Все заклинания и боевые приёмы Рыцарей Ужаса нацелены исключительно на это. Лорды-наставники практически вбивают в них способы приносить врагам смерть вне зависимости от методов, на которые придётся пойти.
        
        Лишь последователь Скаллхейла способен понять, что Рыцарь Ужаса достигает вершины своей праведности, отбрасывая чувства с моралью и ожесточая дух. В этом состоянии бой перестаёт быть боем и становится процессом столь же естественным, что и дыхание. Жить сражением, одержать победу и принести смерть. Таков идеал Рыцаря Ужаса.
        
        И, разумеется, такой Рыцарь Ужаса как Ранта никак не мог уступить какому-то Вору.
        
        Говоря откровенно, Ранта забавлялся с ним. Теперь, закрывая глаза, он ощущал то, что чувствовал тогда. С каждым ударом Упокойника о стилет Ранта всё сильнее распалялся.
        
        Вор знал Ранту, так что закончить бой одним ударом было бы нелегко. И Ранта это понимал. Но, несмотря на своё знание, тот Вор был шокирован. В его глазах явственно читался вопрос - «ты настолько сильнее?». И Ранте нестерпимо хотелось выкрикнуть - «ну что, понял наконец?». Он едва сдерживался.
        
        Знай своё место, Харухиро. Итог ясен - ты мне не ровня. Тебе со мной не совладать. Просто прими это и сдавайся.
        
        Пустота.
        
        Выброс.
        
        А затем - Исчезновение.
        
        Приёмы перемещения Рыцарей Ужаса включают в себя не только движения ног; необходимо также приседать, вытягиваться, наклоняться и изгибать всё тело. Для Ранты, сравнительно низкорослого и неспособного похвастаться выдающейся физической силой, перемещение было основным способом ведения боя. Проще говоря, он не смог бы сражаться стоя на месте. Остановиться значит проиграть.
        
        Он должен двигаться. Просто двигаться. Чем больше движения, тем ближе победа.
        
        Вот почему, когда дело доходило до боя, Ранта перемещался непрерывно, используя свои приёмы подобно идиоту, выучившему один-единственный трюк. Но он будет использовать свои техники движения снова, снова и снова, а потом ещё немного. Иначе у него, как у Рыцаря Ужаса, нет будущего. Ранта понял это с того самого дня, как выучил в гильдии свой первый приём - Пустоту. Неважно, что говорят все остальные. Свои схватки он будет выигрывать с помощью непрерывного применения этого приёма.
        
        Он делает это, чтобы победить.
        
        Это единственный способ стать сильнее.
        
        Ты понял, Харухиро? Я не такой как ты.
        
        Я всё-таки не предводитель. Твоё дело - управлять всей командой. Даже вступая в бой сам ты должен следить за остальными и контролировать ситуацию. А я - другой. У меня цель одна, и цель эта - убить врага. Я должен стать сильнее.
        
        Я - малёк, но должен стать крупной рыбой. А ты знаешь, Харухиро, как это тяжело?
        
        Я стану сильнее, а потом - ещё сильнее. Да, иногда я говорю себе - «Я силён». А ты знаешь, что случается потом? Я слышу его. Этот издевательский смех.
        
        «Эй, эй, ты что, серьёзно? Ты прямо вот правда, по-настоящему в это веришь? Да посмотри вокруг. Все вот эти парни больше тебя и машут всеми этими здоровенными мечами словно те ничего не весят. Даже среди тех, кто вступил одновременно с тобой, есть Рэнджи и Рон. Тебе с ними не сравниться. А на сколько сантиметров ты уступал Могзо? Ты что думаешь, это можно как-то исправить? Ранта, ты же в курсе, что если Рэнджи ударит тебя в полную силу, то от тебя мокрого места не останется?»
        
        Чем больше я задумываюсь об этом, тем яснее одно. Пропасть широка. Слишком широка.
        
        «Не позволять себе унывать»? Это невозможно, и ты это понимаешь, нет, что ли? Разумеется, я унываю. Из-за такого огорчится кто угодно.
        
        Мы тут не в игрушки играем, если ты не забыл. На кону вообще-то жизни.
        
        «Если я умру, то просто попаду в объятия Скаллхейла»? Ну да, конечно. Думаешь, я просто возьму и смирюсь с этим? Вот так легко?
        
        Не хочу умирать.
        
        Ведь, скорее всего, смерть - это конец.
        
        Я знаю.
        
        Я видел.
        
        Те, кто погиб, стали пеплом, и больше мы не увидим их никогда.
        
        Я ещё не готов умирать.
        
        Со мной пока не покончено.
        
        «Это предел, дальше мне не пройти, я уткнулся в тупик» - я ещё не дошёл до этой точки.
        
        Ты понял, Харухиро?
        
        У меня ещё остались силы. Моя история не закончится здесь. Чья угодно - может быть, но не моя. Я повторяю это себе снова и снова, и слова дают мне силы идти дальше. Я не какой-то жалкий нытик вроде тебя. Типа, ладить с товарищами? Это зависимость, и ты это знаешь. Это значит полагаться на других, а полагаться на других означает слабость.
        
        Харухиро. Я должен быть сильнее тебя. Я сделал для этого всё и продолжаю делать. Вот почему я сильнее тебя.
        
        И сейчас, раз уж нам выпал такой удобный случай, позволь преподать тебе урок!
        
        Таково было намерение.
        
        Харухиро, несомненно, явится спасать Мэри. И, учитывая ситуацию - скорее всего придёт один.
        
        У Ранты было два варианта. Либо остановить его, либо нет.
        
        Нет, на самом деле выбора не было. Он должен был остановить его. Старик Такасаги наверняка заметил бы исчезновение Харухиро. И Такасаги подозревает Ранту.
        
        Ранта не присоединился к Форган по-настоящему. Он обязательно попытается как-то помочь своим товарищам. Вот что думает Такасаги. И поэтому будет следить и за Рантой, и за Харухиро, и за остальными тоже.
        
        От Такасаги им не укрыться. Как только Харухиро отправится за Мэри, Такасаги обязательно это поймёт.
        
        Ранта должен остановить Харухиро. Должен сделать это сам.
        
        И, разумеется, Такасаги тоже пойдёт. Он же не доверяет Ранте.
        
        В итоге всё вышло именно так.
        
        И когда дело дошло до противостояния, Ранта понимал, что не может отпустить Харухиро. Он хорошо знал, на что способен Такасаги. Этот старик невероятно силён. Да, у него одна рука и один глаз, но что с того? Даже Ранта, Харухиро и Кузак втроём не имеют против него ни шанса. И даже если к ним присоединятся Юме, Мэри и Волшебница Шихору, то и тогда шансы останутся призрачными. Такасаги с лёгкостью убил бы Харухиро.
        
        Он был моим товарищем, сказал тогда Ранта. Будет прилично, если я им и займусь.
        
        Ранта, произнеся это, ожидал, что Такасаги согласится. Почему? Потому что Такасаги, судя по его характеру, захочет испытать Ранту.
        
        В каком-то смысле, пожалуй, в этом слабость Такасаги. Он слишком хорош. У него слишком острый глаз, он хорошо видит разницу в способностях. Он знает, что Ранта ему не ровня. Что Ранта - мальчишка. Не достойный поединка. И из этого Такасаги сделал вывод, что сможет разделаться с Рантой в любой момент, когда потребуется. Он, собственно, не смотрел на Ранту свысока - это была просто точная оценка его истинных возможностей. Но это же стало той лазейкой, которая оставалась Ранте - воспользоваться тем, что Такасаги, даже подозревая его, разрешит ему поступать по собственному усмотрению.
        
        Если Ранта окажется полностью верным Форган - хорошо. Если нет - если Ранта попытается предать Форган - покончить с ним не составит никакого труда.
        
        И в конце концов Ранта вступил в поединок с Харухиро.
        
        После чего оставалось лишь победить. Одолеть Харухиро. Вынудить его сдаться.
        
        Они не убьют тебя, Харухиро, думал Ранта. Путь есть. Есть способ сделать всё как надо.
        
        Я покажу тебе, чего стою. А потом, когда ты будешь побитым и послушным, сделаю предложение. Тебе нужно будет только согласиться. Всё просто.
        
        Вступление в Форган решит все проблемы. Нет, не только мои. Всех нас. Мы все вступим в Форган. Пока можно не забивать себе голову вопросом, насовсем или на время. Просто вступить. Жить с орками, нежитью, эльфами и прочими расами. Попробовать хоть раз поговорить с Джамбо. Вы обделаетесь. Этот мужик крут. Ну, в смысле он орк. Неважно, вы сами не заметите, как забудете про это.
        
        Это расширит ваш горизонт. Мы же вообще ничего не знаем про Гримгар. Вы себе даже не представляете, насколько. Вы поймёте, что мир людей - лишь ничтожная часть Гримгара. Мы вступили в добровольческий корпус по необходимости, и мы жили той жизнью, но теперь я сильно сомневаюсь, что это было правильно. Разве мы выбрали это сами? Или нас просто вынудили сделать такой выбор? А может нас просто использовали, а?
        
        Знаешь, Харухиро, я понимаю, что ты не поверишь, но я тут вообще-то тоже шевелю мозгами. И за эту пару дней я уже много о чём подумал. А теперь хочу рассказать о своих мыслях и тебе, и всем остальным. Что вы все скажете?
        
        Почему, например, орки - наши враги? Просто потому, что они орки? Да, нежить, конечно, жутковата - но и они могут пить и веселиться. Не знали? Они сидят бок о бок с товарищами, рассказывают истории. И я, если захочу, наверняка смогу стать здесь своим. Я хочу как следует обсудить это и узнать, что думаете вы все.
        
        Особенно ты, Харухиро.
        
        Я хочу знать, что ты думаешь.
        
        У тебя ведь есть эта привычка пережёвывать мысли вечно. Ты не из тех, кто принимает решения по наитию. Не сказать, что мы полные противоположности, но отличаемся очень сильно.
        
        Ты меня бесишь, и, подозреваю, это взаимно. Говоря прямо, мы с тобой просто не ладим. Даже спустя столько времени вместе мы с тобой не стали друзьями. Я не смогу быть твоим другом. Если бы ты не был нормальным лидером, я давно бы бросил тебя. Это ведь всё, на что ты годишься, в конце-то концов.
        
        В одном я уверен - ты смотришь на мир не так, как я, и думаешь о таком, что мне и в голову не придёт. Ты мыслишь иначе. Этим ты меня и бесишь. И говоришь такое, от чего на тебя охота наорать.
        
        Но именно из-за разницы между нами я и хочу показать тебе этот мир. Этот иной мир, существующий совсем рядом. Есть незнакомые нам миры, для посещения которых вовсе не надо идти в Даскрэлм или Дарнггар. Мы столько времени провели в Дарнггаре, так неужели не сможем принять эту новую сторону Гримгара? А может, мы должны это сделать?
        
        Что ты думаешь, Харухиро?..
        
        - Хе... - пробормотал Ранта. Этот осёл.
        
        Он сжал правое плечо левой рукой.
        
        Ранта знал, что Харухиро попытается что-то предпринять. Не решившись на отчаянные меры он не мог бы рассчитывать на победу в бою против Рыцаря Ужаса. Обычно Харухиро осторожен, почти труслив, но временами может быть отважным.
        
        Интересно, на что он поставит?
        
        Его коронные приёмы, Удар в Спину и Паук, полностью блокированы. Достаточно просто не давать Харухиро оказаться за спиной, и подвижность Ранты вполне это позволяет. Если оставаться наготове, то и от комбо Отбив-Арест-Коленобой тоже можно защититься. Остаются только уловки и отвлекающие манёвры, но на Ранту, хорошо знающего их все, они не сработают.
        
        Он попытается пойти на размен. Ранта оценивал эту вероятность как высокую. Даже если Харухиро и не попытается провернуть что-то, в результате чего погибнут оба противника, то может пожертвовать рукой ради возможности нанести смертельный удар. Да, это именно та идея, что пришла бы в голову такому, как Харухиро.
        
        Штурм.
        
        Ранта знал о нём. Харухиро редко использует этот приём. Штурм изнуряет и требует от Вора готовности погибнуть вместе со своим противником, так что круг ситуаций, в которых имеет смысл его применять, сильно ограничен. Но Ранта понимал - Харухиро может попытаться сделать ставку именно на это.
        
        Ранта предвидел такой вариант.
        
        Но Штурм Харухиро намного превзошёл его ожидания и расчёты.
        
        Тот молниеносный рывок. Точнее его начало. Вот что принесло победу.
        
        Нет.
        
        Это он вырвал победу.
        
        Харухиро заключил, что победить Ранту сможет лишь так. Он решился на это и поставил всё на тот единственный миг.
        
        Вероятно, это был последний козырь в его рукаве. Если бы только Ранта сумел выстоять, то победа осталась бы за ним. Второго раза бы не было.
        
        К повторной атаке Ранта уже был бы готов.
        
        Верно, Ранта проиграл. Но на вопрос, кто из них двоих сильнее, ответ всё тот же - Ранта. И Харухиро, скорее всего, тоже это признаёт.
        
        Ранта сильнее, но всё же проиграл. Харухиро украл его победу, столь типичным для себя способом.
        
        - Но я же знал... - пробормотал Ранта, - Знал, что он провернёт что-то такое. Как он смог достать меня? Я его недооценил?
        
        Эльф-Шаман вылечил рану в плече, оставленную стилетом Харухиро. Боли уже не было, лишь тупая ломота.
        
        - Хэй... - донёсся голос, подобный порыву влажного ветра.
        
        Ранта вздрогнул и выпучил глаза. Напротив него, по ту сторону костра, сидел Арнольд.
        
        Арнольд - двойнорукий, у него должно быть четыре руки, но сейчас одна отсутствовала. Он сидел без верхней одежды, но всё его тело было замотано в чёрную кожу, так что Ранта не видел, насколько серьёзны раны. Но, скорее всего, на Арнольде нет целого места.
        
        Из того, что слышал Ранта, нежити достаточно просто закрыть раны, и они исцелятся сами. Впрочем, процесс требует некоторого времени. Проблему с рукой, скорее всего, тоже можно решить - приставить новую или что-то в этом роде. Впрочем, её придётся как-то удерживать на месте, пока не прирастёт, а ещё - Ранта, впрочем, вообще не понимал, как это работает - должны быть соблюдены некоторые условия совместимости между нежитью и телом другого существа. Бывали случаи, когда чужой орган просто не подходил. В худшем случае рука или нога просто болтается мёртвым грузом пока в конце концов не сгниёт.
        
        Нежить лишена жизни. Поэтому нежить не умирает. Тело нежити не принадлежит ей. Оно создано из частей чужих тел. Нежить разительно отличается от других живых существ. То есть, фактически нежить вообще не жива.
        
        Интересно, какова она - жизнь нежити... хотя, они не живые.
        
        Но, с другой стороны, их сложно назвать как-то ещё нежели живыми.
        
        Видимо, дело в ошибочных предубеждениях. Если что-то движется, как живое, то оно и есть живое. В голове Ранты просто укоренилось это убеждение. Но нежить прямо тут, перед ним, и не подпадает под такую классификацию.
        
        - Йо... - Ранта чуть наклонил голову. Как отреагировать?
        
        Арнольд сражался один на один с Роком, предводителем входящей в клан Воинов Рассвета команды Тайфун Рокс. Сражение закончилось ничьей, потому что Джамбо остановил бой. Ранта видел лишь начало, но схватка была очень жаркой, и победа могла склониться на сторону любого из соперников.
        
        И, разумеется, всё закончилось бы только смертью или уничтожением одного из них - а может и обоих. Джамбо не устроил такой результат.
        
        Ранта, правда, не понимал этого. Разве не таковы все сражения?
        
        А что об этом думает Арнольд? Его устраивает такой итог?
        
        - Здравствуйте, - Ранта в итоге остановился просто на том, чтобы улыбнуться, - Арнольд-сан.
        
        - Хе... - отозвался Арнольд, его лицо едва заметно дёрнулось. Это вполне могла быть и улыбка. Он бросил Ранте сосуд, который держал в правой руке.
        
        Ранта поймал. Сосуд был не фарфоровым, не металлическим и не деревянным. Материал напоминал кожу - впрочем, слишком жёсткую, чтобы действительно ею быть. Ранта знал, что скрывается за пробкой в узком горлышке - алкоголь. Но, к сожалению, кружки под рукой не было.
        
        Сколько уже времени прошло с захода солнца? Такасаги взял за собой почти половину Форган и отправился в погоню за Рокс, Харухиро и остальными. Другая половина осталась с Джамбо и теперь отдыхала или веселилась у костров.
        
        Свой костёр Ранта обустроил сам. Лечивший его эльф и несколько других членов банды окликали Ранту, но он даже не ответил. Ему всё равно непонятен их язык, а на попытку объясниться посредством бурной жестикуляции у него по-прежнему не было настроения. В данный момент ему просто хотелось, чтобы его оставили в покое.
        
        - Э-э... - Ранта, держа сосуд в правой руке, жестом левой показал Арнольду, что ему не из чего пить.
        
        - Дюуин, - Арнольд дёрнул подбородком. «Просто пей уже» - вот что, наверное, это означало.
        
        - Ну, тогда будем здоровы, - Ранта откупорил сосуд и отхлебнул прямо из горлышка. В его рот пролилось сухое вино, кисловатое ровно настолько, насколько нужно. - Да-а... То что надо. Спасибо.
        
        - Гимми ту ми... - Арнольд согнул палец.
        
        Ранта вернул пробку на место и бросил сосуд обратно. Арнольд тоже отхлебнул и хихикнул.
        
        Но его глаза, впрочем, совершенно мёртвые.
        
        В глазах Арнольда нет и следа жизни. Ранте до сих пор было дико видеть, как нежить пьёт, ест и смеётся. Но его это больше не удивляло. Более того, теперь Ранте было пусть и непривычно, но отчего-то очень спокойно сидеть и выпивать вместе с Арнольдом.
        
        Что это со мной? - задумался он. А, Харухиро? А каково было бы вам? Так же? Или это я какой-то особенный?
        
        Ранте хотелось узнать это, понять.
        
        Если окажется, что Харухиро и остальные разделяют его ощущения, то это, вероятно, будет значить, что человеческому обществу в Ортане чего-то недостаёт.
        
        Но что, если нет?
        
        Что если Ранта единственный ощущает это странное спокойствие?
        
        Ну, разумеется, это означало бы, что я - другой. Что мне не место подле вас. Вот почему меня всегда бесило рядом с вами - потому что я был не на своём месте. Так?
        
        Ранта уже какое-то время назад начал подозревать, что не сможет сдружиться с товарищами по команде. И, наверное, был прав. Для дружбы ведь необходимо взаимопонимание. Но на самом деле никакой необходимости для приятельских отношений нет. Даже наоборот, они не нужны. Можно прямо говорить, что думаешь. Достаточно просто осознавать неприязнь друг к другу.
        
        Ранта повесил голову. Но ведь так было не всегда?..
        
        «Ранта-кун»
        
        У него было такое светлое лицо тогда. Даже спустя всё это время Ранта не забыл.
        
        «Давай когда-нибудь сделаем это. Откроем ресторан.»
        
        Могзо...
        
        У Ранты не было сомнений - он тогда не шутил. Ни шанса. Даже если бы весь мир перевернулся вверх дном, Могзо не из тех, кто может говорить неискренне.
        
        Он был не просто товарищем. Он был партнёром.
        
        Так что же, Ранта испугался? Боялся снова потерять кого-то? Он поэтому не желал сходиться с остальными?
        
        Кстати, тогда, когда Могзо был ещё жив, при всех своих спорах и дрязгах трое парней часто проводили время вместе. А после гибели Могзо Ранта взял себе в привычку отправляться выпивать один - кроме случаев, когда у него к кому-то было дело.
        
        Это не было осознанным решением. Он, наверное, невольно держался в стороне от остальных. Да это и не создавало особых проблем.
        
        Мне, вообще-то, и не нужны друзья.
        
        Это так?
        
        Было бы неплохо, если бы нашлись те, кому можно открыть душу. Разве Ранте не нужны близкие люди?
        
        Ранта, не поднимая головы, протянул вперёд правую руку. Он услышал, как Арнольд встал.
        
        Арнольд подошёл и вложил сосуд в протянутую руку. Ранта запрокинул голову и отхлебнул.
        
        Горло обожгло.
        
        - Хе... - Арнольд усмехнулся, но в этом не было насмешки. Он не такой.
        
        Харухиро. Ну почему ты просто не поддался мне?..
        
        Я должен был это сделать. Да, я не играл с тобой. Я сражался в полную силу и вполне мог тебя убить. Да, а как иначе? Иначе Такасаги убил бы меня. А ещё... Ты ведь тоже уже не тот, что прежде. Я не смог бы победить, если бы сдерживался.
        
        Но неужели ты и правда думал, что я хочу тебя убить?
        
        Мы, может, не друзья, но мы же товарищи, нет? Уж это-то ты понимаешь? Ты должен был быть Харухиро, но не смог прочесть мои мысли? Ведь мы столько времени были вместе, так почему же?.. А потом...
        
        Ты пытался убить меня, а?
        
        Если бы не Мэри, ты бы убил меня, так?
        
        А значит... Да. Значит, ты не веришь мне.
        
        Ну, не то чтобы я расстроился. Да, ничего неожиданного. Пустяк. Вот и всё, чего стоило наше товарищество.
        
        Просто теперь я кажусь себе немного жалким. Понадеялся на того, кто даже мне не доверяет. Я был идиотом. Конченным идиотом.
        
        - Эй... - пробормотал Ранта.
        
        Он отхлебнул из сосуда всего дважды, но уже чувствовал лёгкое головокружение. Арнольд уже вернулся на своё прежнее место и снова уселся по ту сторону костра.
        
        - Арнольд, - Ранта улыбнулся ему.
        
        Тот, несмотря на фамильярное обращение, не выглядел рассерженным. Арнольд просто смотрел на Ранту своими мёртвыми глазами, словно спрашивая - «Что?»
        
        Ранта и сам не знал, чего хочет или что он пытается сделать. «О тьма...» - начал было он и тут наконец осознал. Должно быть он пытается открыться. Поговорить искренне, не притворяясь. Вот, должно быть, чего он хочет.
        
        - Хэй, - вмешался Такасаги.
        
        Если бы не его внезапное появление, Ранта, наверное, призвал бы Зодиака. Почему он ни разу не использовал Зов Демона с тех пор, как вступил в Форган?
        
        Потому что не было настроения. Потому что не представлялась возможность. Да, пожалуй, причины только в этом, но скорее всего, присутствовал ещё и затаённый страх.
        
        Сложно вкратце объяснить, что такое демон Рыцаря Ужаса. Демоны - это не то же самое, что и фамильяры, но они также и не являются частью хозяина. Демоны, несомненно, разумные существа, обладающие свободой воли. Они не появляются, пока их не призовут, и неразрывно связаны с призвавшим, но в каком-то смысле они независимы. Рыцарь Ужаса не может управлять своим демоном, не может направлять его, но всё же связан с ним.
        
        Демон растёт, или эволюционирует, по мере того как Рыцарь Ужаса собирает Грехи. Развитие демона зависит от Рыцаря Ужаса. Более того, рост и развитие необратимы. Пути назад нет. Рыцарь Ужаса не может ни переделать своего демона заново, ни отказаться от него. Согласно заповедям, служение Скаллхейлу длится до самой смерти. Демон остаётся при Рыцаре Ужаса до тех пор, пока тёмное божество не примет их обоих. Спутник на пути к неизбежной смерти.
        
        По собственному опыту Ранта знал - своего демона не обмануть. Можно лгать себе, но демон видит тебя насквозь.
        
        Демон Ранты, Зодиак, совершенно непохож на самого Ранту. Говорят, что большинство демонов непохожи на своих Рыцарей. Ещё, как правило, мужчины получают демонов женского пола. Бывает, суровым, грубым Рыцарям служат демоны, больше напоминающие милых щеночков.
        
        Но, несмотря на это, демоны - отражение Рыцарей Ужаса.
        
        Как поведёт себя Зодиак, если его призвать? Ранта не знал, и это его пугало.
        
        Демон своеволен и может нажать туда, где больнее всего. В его обществе Ранта рискует, сам того не заметив, выпалить то, что думает на самом деле. Зодиак способен выплеснуть истинные чувства Ранты, те, в которых он не признаётся себе и сам.
        
        Ещё одной причиной было нежелание Ранты раскрывать, что он - Рыцарь Ужаса. Он прятал висевший на шее символ Скаллхейла, а на его доспехах не было никаких выделяющихся знаков, так что по одной внешности это не очевидно. Впрочем, Такасаги мог давно всё понять по стилю боя. И всё же Ранта не знал, что и когда может произойти, так что не хотел раскрывать все свои карты. Но всё же основной причиной было нежелание раскрывать душу.
        
        Такасаги, крякнув, уселся рядом с Рантой, склонил голову налево, затем направо. Его суставы хрустнули.
        
        Ранта машинально протянул ему выпивку Арнольда, и Такасаги, поблагодарив, сделал глоток.
        
        - Вы вернулись, - сказал Ранта.
        
        - Только что. Прямо с дороги, - Такасаги оскалился и цокнул языком, - Боюсь, мы с пустыми руками. Хуже того, Онсы всё нет и нет. Надеюсь, впрочем, его не убили.
        
        - Это... - Ранта почесал нос.
        
        Он не знал, что сказать. О чём я думаю?
        
        «С пустыми руками». Значит, остальных не захватили и не убили. Если конечно Такасаги не лжёт.
        
        Впрочем, уверенности в этом нет. Такасаги, вероятно, способен на любые уловки и не остановится ни перед обманом, ни перед чем угодно ещё. Кроме того, он не доверяет Ранте. Возможно он просто хочет посмотреть, как Ранта отреагирует на намёки о судьбе Харухиро и остальных. Вполне вероятный вариант. И в таком случае лучше не выказывать особой заинтересованности.
        
        Может быть стоит продемонстрировать тревогу за потерявшегося Онсу? Нет, это будет слишком наигранно.
        
        Ранта шмыгнул носом и пожал плечами.
        
        - Рокс, да? - Такасаги перебросил Арнольду сосуд с выпивкой и вытащил из кармана трубку, - Хороши. Твоим товарищам, Ранта, ещё расти и расти, но и они, похоже, на удивление упорны.
        
        - Бывшие товарищи.
        
        - Но ты ведь, конечно, не совсем к ним равнодушен.
        
        - К тем, кто пытался меня убить?
        
        - А, так вот почему ты приуныл?
        
        - Я не... - Ранта всмотрелся в Такасаги, - Что?
        
        - Тот Вор, - Такасаги набил в трубку табак, - Он мог тебя убить, но решил этого не делать. Во всяком случае, так это выглядело для меня.
        
        - Не знаю...
        
        - И ты смеешь его винить? - Такасаги вытащил из костра горящую ветку и зажёг трубку, - Для него ты - предатель. Какое у тебя право обвинять его?
        
        - Не глупи. Я вовсе его не виню, - Ранта едва не повысил голос, но сдержался, - Ни в коем случае.
        
        Такасаги выдохнул дым.
        
        - Жаль, что твой план не сработал, Ранта.
        
        Сердце Ранты заледенело. Такасаги разгадал его? Если да, то о чём именно он догадался? Или просто притворяется, будто что-то знает? Такасаги пытается встряхнуть Ранту, сорвать с него маску?
        
        Хотя, нельзя сорвать маску, которой нет. Он думал, что носит маску, но возможно всё это время ходил с открытым лицом. А может, то была ещё одна маска поверх первой?
        
        Ранта, честно говоря, и сам хотел бы знать ответ.
        
        Что я чувствую на самом деле?..
        
        - Ничего и никогда не идёт по плану. Такова жизнь, - Ранта выдавил смешок, - Этим она и забавна.
        
        - Ты говоришь так, будто у тебя огромный опыт.
        
        - Что, твоя жизнь всегда шла по плану?
        
        - Моя? - Такасаги сделал затяжку, ещё одну, пыхнул дымом и выколотил из трубки пепел, - Ну...
        
        Когда и как он потерял свой левый глаз и правую руку? Такасаги как-то раз сказал, что был в добровольческом корпусе. Почему он сейчас с Форган? Удастся ли когда-нибудь услышать историю Такасаги из его собственных уст?
        
        - Старик, - сказал Ранта.
        
        - А?
        
        - Я хочу стать сильнее.
        
        Ранта был почти уверен, что его поднимут на смех, но Такасаги лишь хмыкнул и сказал «И?», ожидая продолжения.
        
        - Понимаешь?.. Ну, неважно. Я хочу стать сильнее. Ты и сам знаешь, но я очень слаб. Хотя даже такой, как сейчас, я сильнее, чем прежде, но мне всё равно далеко до такого как ты. Не знаю, как это сказать, но когда ты слаб... Тебе не понять, но... Это тяжело. Приходится от всего отказываться. Это тупо.
        
        - Слушай, Ранта.
        
        - А?
        
        - Тебе, такому молодому, наверное тяжело это представить, но и я не всегда был стар. В те времена, когда оба моих глаза и обе руки были при мне, я обращался с мечом гораздо хуже.
        
        - Ну, не сомневаюсь, так и было, но мне тяжело это представить.
        
        - Насколько я знаю, лишь немногие гении способны стать сильными, не стремясь к этому. Например, наш босс. А я не такой. Меня нынешнего не одолеют и десятеро таких как ты разом. Но меня десять лет назад - вполне.
        
        - Ты стал сильнее.
        
        - Всё как ты и сказал, Ранта. Тяжело быть слабым. Это сужает твой путь.
        
        - Удушает...
        
        - Но сила может принимать разные обличья.
        
        - Сила бывает разных видов, - Ранта кивнул, - Даже я это понимаю. Смутно. Но я хочу просто сражаться открыто и не проигрывать. Такую простую и понятную силу.
        
        - Всегда есть кто-то лучше.
        
        - Я знаю... До боли хорошо знаю. Но в моём случае потолок настолько низкий, что я не смогу встать, не ударившись головой.
        
        - Тебе недостаёт очень многого.
        
        - Ну да, роста, например.
        
        - Но рост не мешает сильным быть сильными.
        
        - То есть, ты говоришь, что мне недостаёт таланта?
        
        - Верно.
        
        - А ты не из тех, кто смягчает пилюлю...
        
        - Я не лгу без нужды.
        
        - Это я уже понял, - Ранта напряг шею, вздёргивая готовую поникнуть голову, - У каждого есть предел, но у всех он свой. Есть те, кто начинают с одного и заканчивают на десяти, а есть те, кто застревают на пяти. Бывают и те, кто начинают с десяти и добираются до сотни. А парень, застрявший на пяти, как бы ни старался, не достигает и десятки. Его потолок - шесть, может семь. Вот и всё, на что он способен.
        
        - Слушай, Ранта, - Такасаги снова начал набивать трубку, - Теперь, дожив до моих лет, при виде молодёжи я всегда думаю кое о чём. «Не тратьте время на ерунду». В общем, никто не может видеть самого себя. Даже зеркало искажает истинное изображение, этого не избежать. Ты просто следуешь за своей мечтой и со временем сам собой узнаёшь своё место. А до тех пор тебе остаётся лишь бороться. В процессе, конечно, можно отбросить ноги, но это тоже по-своему интересно. Жизнь нужно принимать такой, какая она есть.
        
        - Я не собираюсь умирать, - огрызнулся Ранта, - И не желаю знать своё место.
        
        - Таких как ты я тоже иногда вижу, - Такасаги зажёг трубку, - Идиотов.
        
        - Меня устраивает.
        
        - Хочешь стать сильнее, Ранта?
        
        - Да, хочу.
        
        - Ранта-а... - Арнольд внезапно окликнул его. Ранта посмотрел - Арнольд ухмылялся провалом своей пасти.
        
        Ранта улыбнулся ему в ответ. Арнольд хихикнул и отхлебнул выпивки.
        
        - Идиотов в мире полно, - Такасаги покрутил шеей и выдохнул дым, - Они повсюду.
        
        - Вот и ладно! - Ранта вскочил на ноги. Согнул колени и потянулся. Подвигал плечами, крутанул руками. Правое плечо совсем не болело. Как новенькое.
        
        Туман в Тысяче Лощин этой ночью очень тонкий. Почти развеялся.
        
        Высоко в ночном небе сияла алая луна.
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 7. Инфантильный
        
        Ощущение парения... погружения.
        
        Очнувшись, он почувствовал себя плавающим в воде. Бесконечно погружающимся в глубину.
        
        Дна не было.
        
        Он ощущал тяжесть. Огромную, но вместе с тем неосязаемую тяжесть. А потом, вдруг... невесомость.
        
        А. Плохо дело… - подумал он. А? Что это? Что... происходит? Как... темно.
        
        Ничего не вижу. А ещё... не могу пошевелиться.
        
        Или могу?
        
        Нет, вроде бы получается пошевелить руками и ногами. Но, кажется... тут тесно.
        
        Я спал? Я где-то лежу?
        
        Нет.
        
        Но, разумеется, и не стою.
        
        Тело лежит под углом, голова ниже ног. Словно... я где-то застрял? Вроде того?
        
        Кажется, позвать на помощь будет плохой идеей.
        
        Почему?
        
        Враги.
        
        Точно. Я не смогу защититься, если меня здесь найдут враги. Но кто мои враги?
        
        Кто они?
        
        ...Что это было?
        
        Я...
        
        Что я делал?
        
        Вроде ничего особенного.
        
        Принял душ, высушил волосы и сел смотреть телик. Потом сеструха с чем-то пристала, я огрызнулся.
        
        Ушёл к себе, валялся, копался в телефоне. Мне позвонил Юкки, жаловался, что ему не выкрутиться.
        
        Да нормально всё, образуется, - ответил я тогда.
        
        Сеструха опять принялась мне что-то выговаривать. «Да хватит, ты мне что, мать» сказал я, а она тогда «Потому и говорю, что мамы нет».
        
        А я что, просил? Я тебя вообще ни о чем не просил. Мне от тебя ничего не надо.
        
        - Перестань. - буркнул я.
        
        - Что? Надоело?
        
        - Ну, да, надоело.
        
        - Тогда возьми уже себя в руки!
        
        - Со мной всё нормально.
        
        - В каком месте?
        
        - Во всех?
        
        - Знаешь, я смотреть на это не могу. Такой здоровенный и так раскисаешь.
        
        - Ничего я не раскисаю.
        
        - Да конечно.
        
        - Задолбала. Почему-то только тебе такое кажется!
        
        - Следи-ка за языком.
        
        - Да, да.
        
        - Нет, до чего же ты меня всё-таки бесишь.
        
        - Ты не устала беситься из-за каждого пустяка?
        
        - А ты что, не видишь? Конечно устала. У меня сил уже на тебя нет.
        
        - Ну так оставь меня в покое.
        
        - Не могу, ты и сам это знаешь.
        
        - Нет, я серьёзно. Со мной всё нормально.
        
        - Сказал парень, который даже еду себе нормально приготовить не может.
        
        - Но я же питаюсь, иначе не вырос бы таким высоким.
        
        - Да уж, - пробормотала она.
        
        Моя старшая сестра совсем маленького роста - и не просто по сравнению со мной. В ней меньше даже чем метр шестьдесят (наверное, метр пятьдесят пять), так что, по-моему, она маленькая даже для женщины. Когда мы стоим друг перед другом, вот как сейчас, ей приходится запрокидывать голову, чтобы смотреть мне в лицо.
        
        Впрочем, сеструха не просто низкого роста - она вся как маленькая зверушка. Эти её тёмные и огромные, несмотря на небольшую голову, глаза, её маленький рот. Её волосы, которые она то отращивает подлиннее, то подстригает коротко. То, с какой лёгкостью у неё меняется настроение. То, какая она, при своей миниатюрности, полноватая.
        
        Да, она моя старшая сестра и не может быть никем иным, но по виду этого совсем не скажешь. Возможно раньше это было не так, но если кто-то увидит нас с сеструхой вместе сейчас, то вряд ли догадается, что мы - брат и сестра. Не то чтобы это имело хоть какое-то значение, но мы совершенно непохожи на родственников.
        
        - Ты так вырос, - сказала сеструха.
        
        - Чего это тебя в сентиментальность потянуло?
        
        - Ну, мама ведь была высокой. Потому я всегда ждала, что и ты тоже вымахаешь. Знаешь ведь, как говорят - если мать высокая, то и сын вырастет высоким.
        
        - А-а. Ну да, говорят. Тётя Яцко мне это постоянно твердит.
        
        - Но вот что ты станешь настолько большим я не ожидала.
        
        - Ну, это же не я решил таким вырасти. Наоборот, постоянно пытался убедить своё тело остановиться. Пока в тебе нет ста восьмидесяти двух сантиметров, всё нормально, но чуть больше - и начнёшь биться головой обо всё подряд в этой стране.
        
        - Сто восемьдесят два? Откуда такая точность?
        
        - Просто один мой друг всегда говорит, что все кто ростом 183 сантиметра постоянно ходят с ушибленной головой. А у тех, в ком 182, уже нет никаких проблем.
        
        - У тебя такие высоченные друзья.
        
        - Ну, я же играл в баскетбол, так что знаю многих рослых, но невысокие среди моих друзей тоже есть.
        
        - Уходишь? - спросила она.
        
        - Ага.
        
        - Бездельник.
        
        Сеструха, когда злится, всегда так смешно надувает щёки - как маленькая. Это ещё одна её черта, полностью выпадающая из образа старшей сестры. Но эта старшая сестра, совершенно непохожая на старшую сестру, устроилась работать в солидную фирму, усердно работает и много зарабатывает. Дома она всегда ходит в шортах и футболке, но на работу надевает деловой костюм. И собирает волосы в строгую причёску.
        
        Я ухватил сеструхину щеку и потянул.
        
        - Эй! - воскликнула она, отбрасывая мою руку, - Перестань!
        
        - Да, да.
        
        - Надоел!
        
        - Ну ладно, я ушёл. Ложиcь лучше спать.
        
        - Ну конечно лягу, - огрызнулась она, - Мне-то завтра на работу.
        
        - Надеюсь на твой усердный труд.
        
        - Бесишь!
        
        Я вышел из квартиры и закрыл за собой дверь. В коридоре нашего многоквартирного дома стояла мёртвая тишина. Самый неприятный для меня вид тишины, такой, при которой кажется, что уши будто бы заткнуло плотной ватой.
        
        Перед тем как умерла мама, я целыми днями не уходил из больницы. Мне говорили, что оставаться на ночь это против правил или что-то типа этого, но я просто ложился в коридоре или на кушетку в приёмной, и ни одна из дежуривших по ночам медсестёр не возражала. Иногда они даже говорили со мной. В больнице, очевидно, даже ночью оставались люди, но, если только что-то не происходило, там стояла странная, невыносимая тишина.
        
        Стоило бы пойти домой, но я чувствовал себя обязанным остаться, словно это был мой долг. Мне казалось, что мама умрёт, если я уйду. Не было никаких рациональных причин в это верить - просто ощущение.
        
        И в то же время я не хотел присутствовать при смертном одре матери. Мне было неприятно смотреть, как она угасает. Я знал, что рано или поздно она умрёт, но не готов был это принять. Печали я уже давно не чувствовал.
        
        Ведь мама не просто заболела; до того она уже несколько раз переносила операции против рака. В детстве я каждый раз плакал, когда она ложилась в больницу, но это осталось в прошлом.
        
        Я ненавидел больницу, но что-то не позволяло мне уйти.
        
        Всё время, пока мама лежала в больнице, сестра ходила в школу.
        
        Когда в конце концов матери стало совсем плохо, медсестра сказала, что я должен вызвать отца и сестру. Я позвонил им, но они не ответили. Тогда я позвонил на работу отцу и в школу сестре. Сестра ответила сразу, а отец по телефону сказал, что задержится.
        
        Что ж, сейчас полдень, - спокойно подумал я. - Вряд ли он у любовницы. Наверное, занят на работе.
        
        У отца была любовница столько, сколько я себя помню. Я знал это, и сестра знала, и мама знала тоже.
        
        - Как ты мог оставить мать вот так и найти другую женщину? - спросил я его однажды.
        
        - Вряд ли ты поймёшь, - просто ответил отец, вместо того чтобы выругать меня, - Да я и не ожидаю этого. Но иначе я не смог бы сохранять душевное равновесие.
        
        В итоге отец всё же успел, но мама потеряла сознание задолго до того, как остановилось её сердце, так что особой разницы не было. Сестра рыдала как дитя, в глазах отца тоже стояли слёзы.
        
        Я плакать не мог.
        
        Этот тихий коридор, в котором я стою сейчас, напомнил мне то, что я пережил тогда. Если одним словом - тоску. Мне было неприятно находиться там, и единственным моим желанием было, просто чтобы всё это поскорее закончилось.
        
        Я быстро прошагал по коридору и вызвал лифт. В лифте проверил телефон, а потом...
        
        А что потом?..
        
        - А?..
        
        Что это было?
        
        Его что-то тревожило.
        
        Нет, его ничего не тревожит. Только что здесь что-то было. Оно должно было остаться, но теперь его нет. Исчезло.
        
        - Сеструха... Я... Стоп, что?
        
        Сеструха.
        
        Он только что сказал "сеструха"? Если да, то, наверное, речь о сестре. О старшей сестре.
        
        У него была старшая сестра? Он смутно ощущал, что был не единственным ребёнком в семье. Но, задумавшись, он понял, что не знает, был ли у него старший брат или же старшая сестра. Вспомнить, разумеется, не удавалось.
        
        У него была старшая сестра? Та, которую он называл «сеструха».
        
        - Мне это словно причудилось... - пробормотал Кузак.
        
        Как бы то ни было, одно ему известно точно. Сеструха там или кто, но здесь нет даже товарищей. Он один.
        
        А ещё он не знает, где это «здесь». Как он оказался один в этом тёмном, тесном месте?
        
        Думай, скомандовал он себе. Если не удастся вспомнить даже это, то дела плохи.
        
        Голова болит. При малейшем движении в висках начинает пульсировать боль. И не только голова, шея тоже. Шлем по-прежнему на голове. Он не снимал его.
        
        Он бежал.
        
        Точно. Мы убегали от Форган.
        
        Что произошло?
        
        Неизвестно. Он очнулся и обнаружил себя в таком положении.
        
        Как бы то ни было, нужно выбираться.
        
        Выбираться из этого места.
        
        А получится ли? Как выбираться?
        
        Сначала... Да, первым делом... ситуация. Необходимо оценить ситуацию. Харухиро всегда так говорит.
        
        Вокруг темно, а значит, придётся ориентироваться на ощупь. Кузак попытался - и тут его ударило осознание.
        
        У него пустые руки.
        
        Ни меча, ни щита.
        
        - Серьёзно?..
        
        Всё очень плохо. Ему захотелось позвать на помощь, захотелось, чтобы кто-нибудь спас его. Но этого не будет. Никто не поможет. Он один.
        
        Он уже был один - тогда, когда погибла его первая команда. Но это было в Ортане, среди людей. Кроме того, он тогда искал Харухиро. Он хотел, чтобы кто-то спас его. Но у кого искать помощи теперь?
        
        На этот раз всё иначе. Здесь никого нет.
        
        Скорее всего, прошло уже довольно много времени. Может быть Харухиро и остальные ищут его, просто пока ещё не смогли найти.
        
        Если оставаться здесь, то рано или поздно его найдут. Но нет, пожалуй, рассчитывать на это значит проявлять чрезмерный оптимизм.
        
        Запах землистый, но вокруг, кажется, не мягкая почва. Левая рука касается чего-то влажного.
        
        Правая рука касается сухой поверхности - скорее, неровной стены чем крутого обрыва. Слева откос поднимается под довольно высоким углом, но не кажется непреодолимым... вроде. Не попытавшись, не узнать.
        
        Попробую, решил он. Иного выхода нет.
        
        Первым делом он развернулся в тесной яме головой вперёд. Затем медленно начал карабкаться вверх по склону.
        
        Несколько раз он был готов сдаться. Каждые несколько минут, нет, каждые десять секунд в голове принимались роиться мысли - «Я так больше не могу. Не хочу, всё кончено, хватит, плевать, я умру, убейте меня кто-нибудь», но что с того?
        
        Увы, здесь его никто не спасёт, никто не поможет. Отчаяние и бессилие лишь опустошат его. Вот бы кто-то утешил его, унял его слёзы - но это попросту невозможно, так что у Кузака не было сил плакать.
        
        Он не ощущал в себе силы выбираться. Ему лишь хотелось сбежать от сложностей, от боли, одиночества, неопределённости и страха. Он хотел освободиться.
        
        Он понял - выход уже рядом. Воздух изменился. Сверху тянуло влагой и прохладой.
        
        Выкарабкавшись, он перекатился на спину и какое-то время безучастно смотрел вверх.
        
        - Постойте... я ведь жив, да?..
        
        Высоко в небе мерцали бесчисленные звёзды.
        
        Воздух был такой ясный что, казалось, до небосвода можно дотянуться рукой - но звёзды, такие близкие на вид, совершенно не давали света.
        
        Темнота.
        
        Окружавшая Кузака бескрайняя темнота давила. Удушала. Впрочем, удушье было мнимым; на самом деле дыханию ничто не мешало. Всё тело болело, но, по крайней мере, он жив.
        
        Кузак сел и попытался снять шлем. Шея болела при каждом повороте головы, но ни тошноты, ни головокружения он не чувствовал. Без шлема стало гораздо легче, так что Кузак решил нести его подмышкой.
        
        Он встал и попытался сделать шаг. Деревьев вокруг не было. Похоже, он на открытом пространстве. Поляна, более-менее ровная и поросшая невысокой травой.
        
        Видимо, Кузак провалился в расселину и потерял сознание. Шагать нужно осторожно - будет неприятно упасть в ещё одну.
        
        Где он находится? Неизвестно. Кузак не имел ни малейшего понятия. И даже оружие, которое можно было бы использовать для самозащиты, он потерял. Положение сложно назвать как-то иначе, чем ужасным.
        
        - Что теперь?..
        
        Ответить некому. Придётся думать и действовать самому.
        
        - Ну, я справлюсь... Хотелось бы верить, но что-то не выходит.
        
        И всё же Кузак пошёл вперёд. Из темноты до него доносился стрёкот насекомых и голоса птиц. Не та тишина, которую он, сам не зная почему, не выносил - такая, при которой кажется, что уши будто бы заткнуло плотной ватой.
        
        В этой темноте не настолько тихо. Уже этим здесь намного лучше, чем в той яме.
        
        
        
        Глава 8. Не странная
        
        Его правая передняя лапа, похоже, сломана или вывихнута. Гаро шёл, поджимая её и стараясь не касаться этой лапой земли.
        
        Из-за этого гигантский волк не мог вскарабкиваться по склонам, так что им приходилось идти придерживаясь ровных мест. Онса тоже шагал с трудом, опираясь на подобранную где-то ветку. Ему, похоже, больно.
        
        В порядке была лишь Юме - то есть ей хотелось бы так думать, но и она сильно вымоталась. А ещё, похоже, налетела на что-то острое пока падала, и это что-то разодрало её правую руку, левую ногу и левый бок. Раны вроде бы не выглядели серьёзными, но, судя по всему, начали гноиться.
        
        У Юме, кажется, жар.
        
        Она решила, что если Гаро с Онсой решат передохнуть, то и она сядет и переведёт дыхание. Они, конечно, не обсуждали ничего между собой и не пришли к соглашению держаться вместе - для начала, им непонятны языки друг друга, так что разговор попросту невозможен. Но, как рассудила Юме, если уж они не собираются сражаться, то и разделяться нет никакой нужды. Вдвоём очевидно лучше, чем поодиночке, а вдвоём плюс волк - и того лучше.
        
        А как поступят Онса и Гаро, если Юме первая решит передохнуть? Бросят её? Ей не хотелось, чтобы её бросали.
        
        Впрочем, у неё было смутное ощущение, что и Онса с Гаро разделяют её чувства. Так что возможно вопреки опасениям Юме гоблин с волком всё же остановятся и подождут её. Но она не была в этом уверена.
        
        Гарону с Онсаном уже правда-правда пора отдохнуть.
        
        Тогда и Юме могла бы сделать передышку.
        
        И где мы?
        
        Солнце опустилось за горизонт уже некоторое время назад.
        
        Онса и Гаро шли шатаясь, но без колебаний. Они, видимо, знают дорогу и до сих пор не добрались до цели лишь потому, что с трудом могут идти.
        
        А куда идут Онса и Гаро? К своим товарищам?
        
        - Форган, да?.. - непроизвольно пробормотала Юме.
        
        Онса хмыкнул. Это ответ?
        
        Юме прижала ладони к щекам. Трудно определить, горячие они или нет. Но тем не менее, Юме чувствует слабость и головокружение. Что происходит?
        
        - Хурмм...
        
        Форган, хм.
        
        Внезапно она осознала.
        
        Что будет, если Юме придёт в лагерь Форган? Похоже, это не самая лучшая идея. А Ранта тоже там будет?
        
        Тупой Ранта.
        
        Но Хару-кун, он...
        
        Что там Хару-кун сделал с Рантой?
        
        Что это было?
        
        Юме плохо помнит.
        
        Дело плохо... - против воли подумала Юме и едва не остановилась.
        
        И тут это произошло. Ковылявший впереди Гаро вдруг упал набок.
        
        - Гаро! - Онса бросился вперёд, к волку.
        
        Юме, позабыв про собственную слабость, тоже попыталась подбежать к ним.
        
        У неё заплелись ноги? Или просто обо что-то споткнулась? Юме попыталась восстановить равновесие, но не удержалась и упала.
        
        Она рухнула ничком. Сил поднять голову уже не было, глаза закрылись сами собой. Всё равно тут так темно, что смотреть не на что. Незачем заставлять себя.
        
        Юме свернулась в клубок, словно личинка. Так ей было легче.
        
        - И что это такое? Насмешить людей пытаешься, или что? - она вспомнила... как кто-то сказал ей это.
        
        - Фу. Валяется на грязи.
        
        - Неа. Это земля, вообще-то.
        
        - Один фиг.
        
        - А вот и нет. Это как вода и лёд.
        
        - Вода это и есть лёд, вообще-то.
        
        - О, ну да.
        
        - Ну ты и дура.
        
        - Отстань.
        
        До чего же они любят болтать, подумала она. И это после того, как я забралась аж сюда, в кусты на школьном дворе, и свернулась тут в клубок...
        
        Как они нашли Юме? Юме не хотела, чтобы её нашли.
        
        - Эй, ты, ты вылезать-то собираешься? - позвала девочка.
        
        - А может она нас боится? - спросила другая.
        
        - Эй, ты чего. Ты так говоришь будто мы её задираем.
        
        - А ты и есть задира, Хии-тян.
        
        - Эй, Кина, хватит болтать про меня всякие глупости. Как будто я плохая. А вдруг она поверит?
        
        - Но это правда, вообще-то.
        
        - Раччин, и ты туда же? Не смей ей подпевать!
        
        - Знаешь, говорить можно что угодно, но если кому-то кажется, что его дразнят, значит его дразнят.
        
        - Да не дразнила я!
        
        - Ты говоришь довольно грубо, Хии-тян.
        
        - Ну, и что с того? А ещё кансайский диалект сам по себе грубо звучит.
        
        - Ну да, для тех кто не коренной кансайбериец.
        
        - Что ещё за коренной кансайбериец? Слишком длинно!
        
        - Коренной Кансанбериец.
        
        - Это вообще неправильно! Язык сломаешь!
        
        Юме собиралась и дальше лежать, свернувшись в клубок, и игнорировать троицу, но те попытались вытащить её из кустов. Она пробовала упираться и отмахиваться, но девочки не отставали.
        
        - О-о-о... - простонала она.
        
        - Хватит ныть. Ничего хорошего не выйдет если будешь там всё время сидеть. Это тупо.
        
        - Думаете, эта девочка - дремучий случай?
        
        - Что ещё за дремучий случай?
        
        - Не 'наю.
        
        - Не знаешь?!
        
        - Но она так мало говорит.
        
        - Как её, кстати, зовут?
        
        - ***?
        
        - Нет, это фамилия. А имя?
        
        - Она же говорила, когда представлялась.
        
        - Ну да, потому тебя и спрашиваю. Сама-то не отвечает.
        
        - М-м-м-м... Юме, вроде.
        
        - И правда дремучий случай!
        
        - Да с чего?!
        
        - Ну, не знаю.
        
        - Не знаешь?
        
        - Кина есть Кина.
        
        - Эй, Юме? - позвала одна из девочек.
        
        - Ты же Юме, да? - добавила другая.
        
        - Да, Юме... - отозвалась Юме, - А что?
        
        Она поддалась просто потому, что эти трое ей надоели, но девочки хором ахнули, словно услышали что-то неожиданное.
        
        - Она говорит на стандартном диалекте!
        
        - Что ещё за «стандартный диалект», Кина?
        
        - Ну говорят же - «кансайский диалект», «осаканский диалект», так значит должен быть и стандартный!
        
        - О, действительно, Кина права!
        
        - Ну хорошо, хорошо, я не подумала.
        
        - Ты же цуккоми, Хии-тян. Что поделать.
        
        - Ага, ага.
        
        - Что за глупости!
        
        Вы все болтаете какие-то глупости. Вот почему Юме не хотела сюда переезжать. Тут все такие.
        
        Но она понимала, что иного выхода нет. Этого требует ситуация в их семье. Она смирилась. Как всегда.
        
        - Юме не дремучий случай, - настойчиво сказала она.
        
        - О! Снова говорит!
        
        - Ну конечно, она же человек.
        
        - Человек? Ну ты нашла на что ткнуть, Хии-тян.
        
        Это отчего-то прозвучало забавно, а когда Юме попробовала повторить про себя - ещё забавнее. Она хихикнула. Три девочки отчего-то обрадовались.
        
        - И ч'во вы все так обрадовались? - спросила Юме. Она попыталась имитировать местный диалект, но девочки схватились за бока от хохота.
        
        - Она сказала «ч'во»!
        
        - Вот умора!
        
        - Какая странная!
        
        Но Юме вовсе не считала себя странной. Хотя её часто так назвали.
        
        Почему?
        
        За что?
        
        Юме просто ведёт себя нормально.
        
        Да, время от времени чувствовала нерешительность, а иногда ей было тяжело влиться в общество, но это же не значит, что она совсем не старается.
        
        Юме не странная, - подумала Юме. Ни капельки.
        
        - Угх...
        
        Юме открыла глаза и попыталась сесть, но жутко потяжелевшее тело не слушалось.
        
        На неё сверху вниз смотрел гоблин.
        
        - Онсан... - прошептала она. Слово сорвалось с губ едва различимым хрипом.
        
        Онса молча смотрел на Юме своими карими глазами. Черты его гоблинского лица были совершенно непроницаемы. О чём он думает? Юме не имела ни малейшего понятия.
        
        - Где Гарон?
        
        Онса мотнул подбородком себе за спину. Гаро сидел прямо за ним. Разумеется, по-прежнему поджимая правую переднюю лапу. Но он выглядел вполне здоровым, несмотря на то, что совсем недавно упал.
        
        - Юме, значит, пришлось ещё хуже, а? - Юме прижала тыльную сторону ладони ко лбу. Холодный. Жар унялся?
        
        Небо едва заметно посветлело.
        
        - Юме долго спала?
        
        Ответа не было. Онса по-прежнему смотрел на неё.
        
        - Вы подождали Юме, да?
        
        Уголки рта гоблина приподнялись, он тихо хмыкнул.
        
        - Спасибо... Юме бы совсем закуталась, если б оказалась одна... А? Запуталась, а не закуталась? Нет? Хм..
        
        «Какая странная»
        
        Юме ощутила, что как-то раз слышала в свой адрес такие слова. Когда это было, кто это сказал?
        
        Она не знает.
        
        Не может вспомнить.
        
        А может, ей просто причудилось, что это было?
        
        - Ну, Юме-то совсем не кажется, что она странная, - сказала Юме.
        
        Онса чуть покачал головой из стороны в сторону и цокнул языком. Он злится? Вроде непохоже.
        
        Гоблин вытянул правую руку вперёд ладонью вверх и несколько раз согнул и разогнул пальцы. Юме могла лишь гадать, но наверное, он цокал языком чтобы привлечь её внимание, а теперь пытается что-то сказать жестом. Например, «вставай», или «можешь встать?»
        
        Юме села. Попыталась подняться на ноги, но покачнулась.
        
        - А-ай!
        
        Если бы Онса не успел поддержать её, Юме, наверное, снова упала бы.
        
        - Ух-х... Прости, Онсан.
        
        - Кха, - Онса, по-прежнему поддерживая её, отвернулся в сторону.
        
        - Но знаешь, Юме, пожалуй, уже лучше чем было? И Онсан с Гароном, кажется, приободрились. Может это потому, что мы как следует отдохнули?
        
        Онса не ответил, но Гаро чихнул.
        
        - О-о-о, - удивилась Юме, - Волки, значит, тоже чихают? Ну да, точно. Это же просто чихание. Волки ведь тоже животные. Они тоже живые, да?
        
        Гаро наклонил голову набок, словно задаваясь вопросом - о чём говорит этот человек? А может Юме просто так показалось.
        
        Она выдохнула.
        
        - Ладно! - она похлопала Онсу по спине, - Теперь Юме совсем-совсем в порядке! Ну, может у неё немного кружится голова, но это просто чуточку. Ага?
        
        Онса зашипел, оттолкнул её руку и побрёл, опираясь на палку. Волк последовал за ним. Из-за раненой ноги Гаро прихрамывал, но это лишь придавало его походке очарование. Юме, хихикнув, зашагала за волком.
        
        Небо светлело на глазах.
        
        Вокруг густо росли деревья. Из-за этого даже сейчас, без тумана, поле зрения было сильно ограничено.
        
        - Кста-ати, Юме когда-то тренировалась в лесу с учителем... - протянула она.
        
        Были моменты, когда ей казалось, что они уже никогда не вернутся в Гримгар. Что она больше никогда не увидит учителя.
        
        - А теперь, наверное, Юме всё же сможет снова его встретить. Хотя, столько всего творится, и неизвестно, когда это будет. И всё равно первым делом надо найти Хару-куна и остальных, так ведь? А-а-а-а!..
        
        Юме вскрикнула и встала как вкопанная. Онса и Гаро тоже остановились и развернулись к ней. Онса ошарашенно вытаращил глаза.
        
        - Нхаха?! У Онсана такое напуганное лицо!
        
        - Кха...
        
        - О, нет-нет, Юме вовсе не насмехается, просто... Ну, понимаешь, у Юме совсем нет оружия! Хотя, у неё есть запасной ножик... О, и метательный тоже есть! Может этого хватит? Хрмм. Юме не уверена..
        
        Онса вздохнул и снова развернулся вперёд. И тут раздался странный звук.
        
        Пигя-я-я-я-я-а!
        
        Он, кажется, звучал сверху. Юме инстинктивно подняла голову к небу.
        
        - Ких! - резко выкрикнул Онса и замахал рукой. Прячься, словно говорил этот жест.
        
        - Да, конечно, но где...
        
        - Хах! - Онса указал вперёд и влево. В той стороне деревья росли почти вплотную, а их тонкие ветви густо окутывал плющ, образуя нечто вроде навеса. Юме и Онса встали по обе стороны от Гаро и направились к укрытию.
        
        Пигя-я-я-я-я-а!
        
        Окрестности снова огласил странный вопль. Он звучал очень неприятно и определённо раздавался откуда-то сверху. Значит кричит что-то в небе?
        
        Гаро залёг, Онса припал к земле справа от него, а Юме - слева. Гаро тяжело дышал, его спина ходила ходуном. Юме прижалась к боку волка, напряжённо вслушиваясь. Её глаза расширились.
        
        Пигя-я-я-я-я-а!
        
        Этот голос. Уже в третий раз. Это явно чей-то крик, но явно не человеческий. Его, похоже, издаёт какое-то крупное существо.
        
        Голос. Да, это клич какого-то существа. Он раздаётся сверху - то есть, это какая-то птица?
        
        Онса, наверное, знает чей это голос. И судя по его реакции, это существо опасно.
        
        Юме посмотрела в небо. Сквозь ветки там и сям проглядывали клочки голубого неба.
        
        Вот сейчас, это... чья-то тень? Или показалось?
        
        Онса держал руку на шее волка, не столько поглаживая его, сколько удерживая на месте.
        
        Пигя-я-я-я-я-а!
        
        На этот раз вопль прозвучал намного громче.
        
        Юме расслышала и другие звуки.
        
        Фух, фух, фух.
        
        Так бывает, когда изо всех сил машешь в воздухе чем-то большим и тонким. Крылья? Это взмахи крыльев?
        
        Юме инстинктивно затаила дыхание.
        
        Приближается.
        
        Снижается.
        
        Что-то большое.
        
        Оно... оно не так уж и близко. Наверное, там, где они были несколько минут назад. Но всё-таки есть отчётливое ощущение, что существо приближается.
        
        Юме закрыла рот обеими руками. Зачем она так поступила? В этом не было какого-то смысла. Она просто не могла с собой совладать.
        
        Крылатое существо снизилось, отбрасывая в стороны листья и ломая ветви.
        
        Приземлилось. Раздался удар о землю, затем второй, третий.
        
        Юме практически его не видела. Она лишь могла различить, что это нечто большое, и оно совсем рядом.
        
        Кажется, синее. Движется медленно, не спеша. Существо продиралось сквозь лес, раздавался треск ветвей и какие-то удары.
        
        Оно шагает?
        
        Похоже, это не птица.
        
        Юме хотелось зажмуриться. Нет, нельзя. Она стала задыхаться.
        
        Это оттого, что она затаила дыхание. Но пытаться не дышать бессмысленно, без воздуха Юме наверняка погибнет. Нужно дышать. Иначе нельзя. Только тихо. Вдох и выдох, так тихо, как только возможно.
        
        Сделать вдох.
        
        А теперь выдох.
        
        Попытаться оценить расстояние по звуку и ощущениям.
        
        Крылатое существо приближается? Или удаляется?
        
        К сожалению, приближается. Треск и шаги звучат всё громче.
        
        Учитель говорил ей - слушай, Юме. Три раза в моей жизни был момент, когда я думал, что пришла моя смерть. Один раз - когда я завяз в болоте и медленно тонул. Другие два - при встрече с невероятно сильными врагами. Врагами, превосходящими всё, на что способен человек. В мире есть существа, один вид которых заставляет осознать всю твою ничтожность. Лучше вообще не встречаться с ними, но что, как ты думаешь, нужно делать, если всё же встретишься?
        
        Ни в коем случае не позволяй им полностью завладеть твоим вниманием, - предостерегал учитель Юме. - Их размер и мощь подавляют. Они полностью завладеют твоими помыслами, ты не сможешь рассуждать, а в худшем случае - не сможешь даже шевельнуться. Так что вместо того, чтобы смотреть на них, обрати свой мысленный взор на себя.
        
        Охотник - это стиль жизни, - часто говорил учитель. Быть одним целым с миром. Есть способ достичь этого - осознать, что ты лишь крошечная крупица мира. Как и все, и даже Белая Богиня Эльрих. Живи так, словно ты - одно целое с миром. Вот что такое быть Охотником.
        
        Но пойми вот что, - добавлял учитель с теплотой в глазах, - быть частью мира значит быть добычей тех, кто охотится на тебя. Такова истина. Именно так живые существа проходят через круговорот смерти и жизни. Встречая тех, чья сила превосходит их собственную, отдают им свою жизнь, становятся их пищей, их плотью и кровью. Таков закон природы.
        
        Но сделать это значит умереть.
        
        Когда ты хочешь жить, когда хочешь выжить несмотря ни на что - отсеки себя от мира, Юме, стань собой, отдельной личностью. Спроси себя: «Что я хочу сделать? Что мне нужно сделать?». И тогда ты обязательно найдёшь ответ. Если же ответ найти не удастся, значит, тебе недостаёт чего-то важного. В таком случае сделать уже ничего нельзя.
        
        Но, Юме, я хочу сказать тебе кое-что - не как Охотник, но как кто-то, поживший на этом свете дольше тебя: я в тебя верю. Так что и ты верь в себя. Когда придёт время, положиться ты сможешь лишь на себя. Помочь тебе и спасти тех, кто тебе дорог не сможет никто кроме тебя самой.
        
        Что Юме хочет сделать? И что она должна сделать?
        
        Это не страшно, подумала она.
        
        Она не знала, почему; просто подумала - «Тут нечего бояться. Юме ни капельки не боится».
        
        Гаро трясся, всё его тело била крупная дрожь. Онса пытался его успокоить, но безуспешно. Гоблин и сам выглядел напряжённым. Должно быть, волку передаётся его неуверенность.
        
        Юме наклонилась к Гаро. Она сочла, что это лучше чем обнимать его или пытаться погладить. Говорить, разумеется, нельзя, но она прошептала одними губами - «всё хорошо, всё хорошо».
        
        Сердце волка бешено колотилось.
        
        Всё хорошо, хорошо. Всё будет в порядке.
        
        Она, конечно, никак не могла быть в этом уверена. Но в конце концов то крылатое существо так и не нашло Юме, Онсу и Гаро.
        
        Этот звук...
        
        Хлопанье крыльев?
        
        Существо взлетает.
        
        Юме чуть не обронила облегчённый вздох, но удержалась. Сквозь прореху в листве она видела, как существо поднялось в небо.
        
        Так всё-таки, это птица? Нет. Хвост как у змеи. Синий. Крылья и тело тоже синие.
        
        - Виверна... - прошептал Онса.
        
        Виверна? - подумала Юме.
        
        Так называется то существо? Виверна.
        
        Юме зарылась лицом в шерсть Гаро и глубоко вдохнула.
        
        - Вот, значит, кто тут водится. Оно съест нас, если отыщет?
        
        
        
        Глава 9. Решимость
        
        Она проснулась.
        
        Рядом с ней, почёсывая подбородок, сидел на корточках Цуга, Жрец с короткой стрижкой.
        
        Когда он предложил сделать привал, она осознала, что если попытается и дальше заставлять себя идти, то может наоборот доставить ему лишние проблемы, так что улеглась и тут же провалилась в сон.
        
        Это было ночью, уже ближе к рассвету. Сейчас ещё даже не полдень - скорее, раннее утро. Шихору едва сомкнула глаза - неужели он смотрел на неё пока она спала? Шихору смущённо отвернулась, потянула себя за чёлку и села.
        
        - Эм... Что это было? Вы слышали?
        
        - Да, слышал.
        
        - И что это?..
        
        - Без понятия. Но вроде какое-то животное.
        
        - Но звук был такой громкий?..
        
        - Да, правда довольно далеко.
        
        - Думаете, всё в порядке?
        
        - Наверное, - Цуга покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, и зевнул, - Я не очень-то уверенно себя чувствую в лесу, честно говоря.
        
        - А?.. Но вы же солдат добровольческого корпуса.
        
        - Да, но только потому, что вынужден. Ну, скажем так, из-за знакомых. Сам по себе я бы давно вышел. Если бы не случилось так, что я записался вместе с Роком, если бы мы с ним не оказались в одной команде то, скорее всего, я давно бы ушёл из Красной Луны. Но вместе с Роком никогда не бывает скучно, так что, пожалуй, я остаюсь в корпусе только потому, что тут весело.
        
        - Это ваш мотив... точнее, причина, так?
        
        - Ну да, - Цуга рылся в своём рюкзаке, - А что насчёт тебя?
        
        - Я... - Шихору крепко обхватила свой посох, - Это единственное, что я могу делать. Не представляю, чем ещё могла бы заниматься. Ну и, в общем, всё более-менее образовалось. Я поплыла по течению, и оно принесло меня ко мне сегодняшней.
        
        - Ну, всегда ведь можно выйти. Иногда кто-то так и делает, я нескольких таких знаю. Один стал торговцем, другой открыл своё дело в вольном городе Веле. Ещё один парень отправился на Большую Землю, в Королевство Аравакия. Интересно, как он сейчас. Удалось ли ему добраться?
        
        - А у вас много знакомых.
        
        - Просто мы много путешествуем. Ну, это из-за Рока, как ты понимаешь. Он такой человек... как это говорят, "на одной волне"? Мало кто может быть на одной волне с ним. Если Року кто-то не нравится, он быстро рвёт знакомство. А я не придирчив, так что хорошо схожусь почти со всеми, с кем меня сводит судьба. Даже если мы виделись с человеком лишь раз, потом, при следующей встрече, я без проблем могу с ним разговориться и узнать, как у него дела.
        
        - Понятно...
        
        Цуга - очень хороший Жрец, но при этом совершенно нормальный. Настолько нормальный, что для солдата добровольческого корпуса кажется странным.
        
        В добровольческом корпусе есть те, кто действует в одиночку. Бывают и такие, кто работает парами, как Лала с Ноно. Тем не менее, подавляющее большинство организовано в команды по пять или шесть человек, так что тем, кто не умеет сотрудничать с другими, приходится нелегко.
        
        Действовать в составе команды - одновременно похоже на, скажем, службу в армии, и в то же время отличается. Десяткам, сотням и тысячам солдат, сражающимся как единое целое, необходима дисциплина. Легкомыслие, неосторожность и поспешность могут разрушить порядок. Насколько могла понять Шихору, если командир рассудителен, разумен и решителен, то от солдата требуется лишь верность и выносливость.
        
        Командир отдаёт правильные приказы, солдаты их исполняют. Большего от них не требуется. И, фактически, это оптимальная система.
        
        Но для солдат добровольческого корпуса этот принцип не работает. Да, необходимы некоторые базовые навыки сотрудничества и взаимодействия, но главную роль играют индивидуальные способности и характер. Солдатам добровольческого корпуса необходимо подстраиваться под самые разные обстоятельства, уметь выйти из любой возможной ситуации. Многие из знаменитых солдат Красной Луны не стали бы такими уж хорошими военными в традиционном смысле слова.
        
        Даже такой слабый солдат добровольческого корпуса как Шихору вынужден принимать самостоятельные решения и полагаться на собственные силы. Она, даже не осознавая этого, приобрела привычку постоянно обдумывать и оценивать ситуацию - просто на всякий случай. Ошибка может означать гибель. Её самой или кого-то из её товарищей.
        
        Некоторое время назад она пришла к мысли, что солдаты добровольческого корпуса, как правило, очень непохожи друг на друга. Возможно дело в том, что разнообразие помогает выжить. Но только ли в этом? Может быть сам образ жизни солдат Красной Луны способствует развитию персональных черт характера?
        
        Если подумать, то жизнь, которую Шихору ведёт в добровольческом корпусе, это настоящее безумие. Она теряла дорогих ей людей, много раз смотрела в лицо смерти сама, попадала в совершенно чуждые, неизвестные ей места. Ей было страшно - но, в то же время, весело.
        
        Да, вполне возможно, что её жизнь больше чем наполовину состоит из таких дней, когда Шихору не знает, увидит ли следующий рассвет. Нет, она не живёт в постоянном страхе за свою жизнь, она не готова умереть, но всё же смерть всегда где-то рядом. А Шихору не хочет ни о чём сожалеть. Умирать, сожалея о не сделанном, она совершенно не хочет.
        
        И, наверное, остальные тоже. Никто не знает, когда может оборваться его жизнь, но, во всяком случае, можно постараться жить, стараясь не терять самого себя.
        
        Иногда необходима выдержка. Но зачем тратить всё своё время, ограничивая себя? Разве это не глупо?
        
        Мы живы. В отличие от тех, кто уже погиб, мы ещё живы.
        
        Я хочу быть честна с собой до самой моей смерти.
        
        Наверное поэтому солдаты добровольческого корпуса такие разные. Каждый стремится жить в полную силу, идти по своему пути.
        
        Но вот что странно.
        
        Правда в том, что на самом деле не важно, какую жизнь ведёт Шихору. Она может быть солдатом добровольческого корпуса, а может быть официанткой в кафе Ортаны - ничего не изменится. Она может ни разу не ступить за пределы городских стен и погибнуть во время набега орков или из-за несчастного случая. Может заболеть неизлечимой болезнью. Так или иначе смерть найдёт её, и она умрёт.
        
        Да, Шихору рискует жизнью каждый день, но это вовсе не означает, что ей суждено умереть молодой. С другой стороны, бывает и так, что кто-то стремится вести как можно более тихую и спокойную жизнь, но не доживает до старости. Но если бы Шихору жила мирной жизнью, то эта мысль, скорее всего, никогда бы не пришла ей в голову.
        
        Как глупо будет жить, обманывая себя - даже день или два.
        
        Цуга, даже не будь он солдатом добровольческого корпуса, скорее всего остался бы всё тем же Цугой. Во всяком случае, так подсказывало чутьё Шихору.
        
        Может, это и есть странность. Может Цуга на самом деле вовсе не нормален. Такие люди тоже бывают.
        
        Я... мне нужно найти себя.
        
        Нужно быть честной с собой. Но что это значит? Сколько бы Шихору ни думала об этом, в голову не приходило ничего, что могло бы определить её качества. Она до сих пор неопытна - и как солдат добровольческого корпуса, и как личность.
        
        Сможет ли она повзрослеть?
        
        Сможет ли она прожить достаточно долго?
        
        Шихору вздрогнула и сглотнула.
        
        - Цуга-сан?..
        
        - Да, - Цуга выглядел расслабленным, он спокойно сидел, обхватив колени. Но, впрочем, запрокинул голову и медленно обводил взглядом небо, - Кажется, там что-то есть.
        
        - «Кажется»?.. Вы не думаете, что там определённо что-то есть?
        
        - Как думаешь, птица?
        
        - Этот крик... совсем не птичий.
        
        - Может, это очень большая птица.
        
        - Вы знаете таких птиц?
        
        - Не-а. Но... - Цуга провёл рукой по своим коротко стриженым волосам. Шихору ощутила лёгкое любопытство - каков наощупь этот его ёршик волос? Вниманием Цуги, тем временем, завладело нечто другое: - ...Кстати, сегодня, похоже, нет тумана. С тех пор, как мы пришли в Тысячу Лощин, такое я вижу впервые.
        
        - Сомневаюсь, что хорошая погода это плохо...
        
        - Ну, в какой-нибудь другой местности я бы согласился. Просто по своему опыту могу сказать, что необычные события имеют склонность идти друг за другом. Как бы это сказать? Ну, например, обычно дождь увлажняет почву, прибивает пыль, и это хорошо. Но в пустыне дождь - предвестник бури. Гремит гром, налетает ураган. А бывает, что после начинает идти дождь из стрел и копий. Мне часто приходилось видеть такое... О, опять.
        
        «Пигя-я-я-а-а-а!» - донеслось откуда-то.
        
        Пугающий, терзающий уши крик.
        
        - Эм... - Шихору запнулась.
        
        - Что?
        
        - Просто думала... А нам безопасно тут оставаться?
        
        - Интересная мысль. Без понятия, если честно.
        
        - Цуга...
        
        - А? Ты только что обратилась ко мне без хонорифика?
        
        - Думаю, вам показалось.
        
        - Но я отчётливо слышал, - Цуга моргнул и осмотрелся, - Снова.
        
        Пигя-я-я-а.
        
        На этот раз звук был тише. Значит, источник удаляется?
        
        Шихору вздохнула. Успокаиваться рано, но угроза, похоже, хотя бы не надвигается на них.
        
        - Слушай, я вот что хотел сказать... - Цуга встал и потянулся, - Я вообще-то тоже не отношусь к этому легкомысленно. Просто от напряжения мало толку. Когда расслабляешься получается реагировать быстрее и совершать меньше ошибок.
        
        - Расслабиться... Мне, пожалуй, это не очень хорошо удаётся...
        
        - Да уж, не сомневаюсь. Ты даже когда спала свернулась в клубок.
        
        - Будьте добры, не пяльтесь на меня когда я сплю.
        
        - Ну, мне-то спать было нельзя, и делать мне было нечего.
        
        - А... простите.
        
        - Вообще-то не обязательно извиняться за каждую мелочь.
        
        - Тогда я больше не буду извиняться...
        
        - Ладно. Ну, то есть я понимаю, что ты стараешься вести себя почтительно в попытке не получать упрёков. Хотя, это может быть подсознательно.
        
        - Э-это было как-то прямолинейно...
        
        - Если в голову пришла мысль, лучше высказать её сразу, пока есть возможность. Ты никогда раньше об этом не думала?
        
        Шихору хотела ответить, но обнаружила, что не может подобрать слов. С её губ сорвался лишь вздох.
        
        И тут это произошло.
        
        Солнце на мгновение померкло.
        
        Тень. Сверху что-то пролетело. Должно быть, оно и отбросило тень. Раздался свист рассекаемого воздуха.
        
        Шихору и Цуга разом посмотрели вверх. Они были на небольшой поляне. Вокруг них росли деревья, трава и лишайники. Зелень, зелень, сплошная зелень насколько хватает взгляда. Небо чистое, без единого облачка.
        
        - Только что над нами что-то пролетело, да? - нерешительно спросила Шихору.
        
        - Наверное, - Цуга взвалил на плечи рюкзак и подхватил с земли свой жезл. - Кажется, что-то опасное, так что давай-ка убираться отсюда. Успеем, как думаешь?
        
        Он говорит так, словно его это не касается. Впрочем, Шихору не собиралась тратить время на замечания, так что просто торопливо вскочила. Цуга, похоже, никак не мог определиться с направлением отступления. Шихору тоже не знала, что выбрать.
        
        На первый взгляд поблизости укрытий нет. Видимо, единственный вариант это попытаться спрятаться под деревьями. Нет, даже это..
        
        - А! - Шихору вцепилась в посох и припала к земле. Не сделай она этого, её бы отбросило в сторону. Или разорвало. Она не зажмуривалась. Она всё видела.
        
        Синее. С неба на них внезапно упало синее крылатое существо. Это птица? Вряд ли. Непохоже на птицу.
        
        Большое. Огромное даже. А это - это лапы? На каждой пять крючковатых когтей. Существо несётся, выставив вперёд две когтистые лапы.
        
        - Дракон! - Цуга, схватив жезл в обе руки, заслонил Шихору собой.
        
        Дракон. Это какая-то разновидность дракона? Вроде того, огненного дракона в Дарнггаре? Если да, то у них нет ни шанса.
        
        - Остано...
        
        - Ха! - Цуга замахнулся. Он собирается ударить нападающего дракона?
        
        Жезл, наверное, достал существо, но оно этого даже не заметило. Дракон схватил Цугу правой лапой и пронёсся мимо Шихору. Та едва не повалилась наземь, но как-то ухитрилась удержаться на ногах. Обернувшись, она увидела, что дракон пригвоздил Цугу к земле и вытянул шею, пытаясь дотянуться до него зубами.
        
        - А! Угх! - Цуга яростно сопротивлялся. Он ещё жив.
        
        - Дарк! - Шихору не раздумывая призвала элементаль. Тот, не дожидаясь приказа, принял форму морской звезды и понёсся на дракона.
        
        Нет, осознала она.
        
        Этого недостаточно.
        
        Дракон даже не вздрогнет от такого удара.
        
        - Развернись!
        
        Дарк рассыпался на тысячи осколков, и закрыл дракона тёмным облаком.
        
        Дарк в форме тумана. Дарк Мист.
        
        Пигя-я-я-а-а-а-а!
        
        Дракон задрал голову, бешено затряс ею во все стороны. Но чтобы стряхнуть Дарк этого мало. Дракон внезапно ослеп, и полностью потерял ориентацию. Соколы, орлы и прочие хищные птицы выискивают жертву с большой высоты, так что у них очень острое зрение, но в обмен на это они вынуждены полагаться почти исключительно на него. И, скорее всего, дракона это тоже касается. Он заметался и ослабил хватку. Цуга тут же вырвался.
        
        Дракон вопил и хлопал крыльями, пытаясь выбраться из чёрного тумана.
        
        Цуга откатился вбок, отполз, потом, отдалившись на некоторое расстояние, похоже, принялся лечить себя. Иногда тяжело раненый жрец не в силах сосредоточиться и применить магию света. Цуга справится? Шихору не будет тревожиться, хотя его судьба и волнует её.
        
        Она сконцентрировалась на поддержании Дарк Миста. Насколько широко она может его развернуть? Каковы пределы, в которых она может его перемещать? Шихору это пока неизвестно.
        
        Нет. Такая постановка вопросов ошибочна. Это решать ей самой. Дарк может развернуться так широко, как она того захочет. Переместиться туда, куда она скажет.
        
        Не выдумывать рамки. Рамки станут ограничениями.
        
        Шихору начала потеть.
        
        Перед глазами всё поплыло.
        
        Она стиснула зубы. Нет. Ещё нет. Она ещё может продолжать. Стоит только подумать о своей слабости, как всё будет кончено.
        
        Дракон побежал, размахивая крыльями. Он хочет взлететь?
        
        - Прости!
        
        При звуках голоса Цуги Шихору потеряла концентрацию. И в этот самый момент дракон взмыл в небо, а Дарк Мист растворился в воздухе.
        
        - Убираемся отсюда! - Цуга схватил её за руку и потянул за собой.
        
        Она споткнулась, упала на него. Цуга был покрыт кровью, но, похоже, все его раны исцелены. Он подхватил Шихору на руки и побежал.
        
        - А-а, дерьмо, это что такое было!..
        
        - И-изви... - начала было извиняться Шихору, но одёрнула себя, - Э-это было опасно, вообще-то! Вы так безрассудны!
        
        - А тебе вообще надо было сбежать, пока оно отвлеклось на меня!
        
        - Я н-не могла! Я никогда бы так не поступила...
        
        - Ну да, я, пожалуй, обиделся бы, - Цуга бросил взгляд за спину, - Хм, а я-то надеялся, оно отстанет...
        
        Шихору не хотела смотреть. Но она должна увидеть всё сама. Неважно, насколько это страшно, неважно, как сильно ей не хочется ничего видеть. Она обязана взять свою судьбу в свои руки. Хватит во всём полагаться на других.
        
        
        
        Глава 10. Однажды, искренне и прямо
        
        Хотя мне и не совсем по нраву решение Хару, выбор у него был невелик - думала Мэри. - Или, скорее, у него вообще не было выбора... так что...
        
        Да, скорее всего он не мог поступить иначе.
        
        Да ещё и отсюда не видно, чем заняты эти двое. Харухиро и Шуро Сетора шагали впереди бок о бок, за ними - голем Энба, а Мэри замыкала.
        
        Энба не так уж и высок. В нём всего метр семьдесят или около того. Но в то же время у него непропорционально длинные руки, а ещё очень мускулистое тело и широкие плечи - короче, откровенно говоря, он мешает. Мэри из-за него почти ничего не видно.
        
        У Харухиро не оставалось иного выбора кроме как принять навязанные Сеторой условия. На его месте Мэри тоже приняла бы любые условия, какими бы неприятными они не выглядели. Она всё понимает. Она сможет это принять.
        
        Но сейчас это совершенно неуместно... - снова и снова всплывало у неё в голове. Да, они вроде бы ничего такого пока не делают, но это раздражает и бесит. Сетора приказала ему вести себя словно её парень, или что-то в этом роде, но что именно это значит? Харухиро должен будет... сделать, ну... Это?..
        
        Это не моё дело, - твёрдо сказала себе Мэри.
        
        По правде говоря, она не знает. У Мэри никогда не было отношений с парнями - да и с девушками, раз уж на то пошло. Во всяком случае, не в Гримгаре. О том, что было раньше, она ничего не помнит, так что ей неоткуда знать. Впрочем, что-то подсказывало Мэри, что у неё нет опыта такого рода.
        
        Оценивая собственный характер, Мэри могла предположить, что даже если и окажется так, что кто-то ей понравился, она скорее всего будет долго и тщательно всё обдумывать прежде чем окончательно убедится, что хочет именно с этим человеком провести остаток своей жизни.
        
        Наверное, она просто осторожна. Одна мысль «о, а он ничего» никак не сможет вскружить ей голову. Она не будет суетиться, и постарается вести себя спокойно и сдержанно.
        
        Учитывая всё это, она, скорее всего, была очень несмелой в вопросах любви. Наверное, эта сторона её характера осталась неизменной даже сейчас.
        
        - Хару, - окликнула Сетора довольно равнодушным тоном.
        
        - Слушаю, - как-то отстранённо отозвался Харухиро.
        
        - Что ещё за «Слушаю»?
        
        - О, прости... Что?
        
        - Просто хотела попробовать позвать тебя по имени. Нельзя?
        
        - Ну, можно... наверное.
        
        - Хорошо.
        
        - Угу.
        
        - А это неплохо.
        
        - А? Что?
        
        - Когда рядом есть тот, кого можно так вот назвать по имени.
        
        - О. Эм... Наверное, - Харухиро деланно усмехнулся.
        
        Должно быть, Энба намеренно идёт так, чтобы заслонять Мэри от этих двоих, так, чтобы Мэри не могла им помешать. Но похоже, они просто время от времени обмениваются такими вот ничего не значащими фразами на ходу. Мэри оставалось лишь гадать, чему именно она тут может помешать.
        
        Или ей просто не видно? Может на самом деле они идут, прижавшись друг к другу, под руку и со сплетёнными пальцами? Или даже предаются более близким телесным контактам?..
        
        Как бы то ни было, из-за Энбы Мэри ничего не видит. Но хотя ничего определённого сказать нельзя, всё же сомнительно, что её подозрения имеют под собой какие-то основания. Во всяком случае, если судить по доносящимся до неё разговорам.
        
        Так чем именно они заняты?
        
        Изображают парочку? Вот так?
        
        Должно быть именно так Сетора представляет себе разговор влюблённых. А Харухиро просто отвечает на её реплики. Наверное, с неуверенностью. Думает, «это не совсем то, чего я ожидал». В конце концов, при словах «изображать моего парня» ждёшь чего-то более...
        
        Чего-то более... Чего именно?
        
        Ну, что она будет больше... кокетничать, и заигрывать?
        
        А что именно входит в понятие «заигрывать»?
        
        Мэри представляла это себе лишь смутно, но что бы не означало это слово, они этим не занимаются. Они вообще не похожи на влюблённых. А может Мэри ошибается и большинство парочек именно так себя и ведут? По крайней мере, на виду у посторонних? Пожалуй, даже Мэри, оказавшись в подобного рода отношениях, старалась бы сдерживаться в присутствии других людей.
        
        Сдерживаться от чего?.. Ну... От заигрываний? Впрочем, Мэри сомневалась, что ей захотелось бы заигрывать. Может она просто не такой человек? Или ей это кажется только потому, что у неё нет того, с кем можно так себя вести, и её характер изменится, когда в её жизни появится такой человек?
        
        Но Мэри была уверена - этого не будет.
        
        Она этого не хочет. Ей это не нужно.
        
        Нельзя сказать, что влюблённость Кузака стала для неё сюрпризом. Впрочем, она до последнего сомневалась, полагая, что может заблуждаться и ошибаться в своих предположениях. Кроме того, Кузак присоединился к команде позже всех и, разумеется, ему приходилось нелегко. Желание Мэри быть доброй к товарищу, помочь ему с высоты своего опыта превозмогало её подозрения.
        
        Когда Кузак признался ей в своих чувствах, она подумала - так и знала. Мэри надеялась, что ошибалась, но, как выяснилось, он и правда влюбился в неё.
        
        Она была готова и ответила прямо.
        
        «Нет», - сказала она сразу же.
        
        У Мэри не было и мысли о том, чтобы начать с кем-то встречаться. Они с Кузаком были до этого момента товарищами по команде, и она предпочла бы, чтобы всё так и осталось. Хорошо бы, если и Кузак тоже примирится с таким положением вещей.
        
        Он вовсе не был ей неприятен. Пожалуй, если кто-то спросит, нравится ли ей Кузак, то она ответит утвердительно. Он высокий, и у него довольно приятное лицо. Умеет ладить с людьми - хотя Мэри и чувствовала в нём какую-то слабость - а ещё не эгоист и не наглец вроде Ранты. Наверное, можно смело сказать, что он хороший парень.
        
        Кузак не неприятен Мэри. Наверное, она вполне могла бы влюбиться в него. В этом нет ничего невозможного.
        
        Но этого не будет.
        
        Потому что он Кузак.
        
        Нет, не поэтому.
        
        Мэри не влюбится ни в кого.
        
        В её жизни нет места романам. Она просто не сможет испытывать такие чувства к кому бы то ни было.
        
        У Мэри есть нечто намного более важное. У неё есть её товарищи, за чьи жизни она в ответе. Она не имеет права позволить себе отвлечься на что-то ещё. У неё нет времени на глупости вроде любви и отношений. Такова её натура.
        
        Впрочем, навязывать собственные взгляды остальным она не собирается. Если кто-то из их команды решит создать пару, то Мэри не видела в этом проблемы.
        
        Хотя, конечно, в нашей команде это вряд ли случится.
        
        Даже когда Мэри, Юме и Шихору оставались одни, вдали от ушей мужской части команды, они почти никогда не говорили на тему любви. Нет, не «почти»... Этого вообще никогда не было. Разговоры касались в основном миленьких вещей и вкусной еды - приятных, уютных тем, что лишь больше располагало Мэри к Юме и Шихору.
        
        У них нет правила о запрете отношений внутри команды, но Мэри полагала, что возможно стоит такое правило принять. Тогда ей стало бы ещё спокойнее. Она хочет видеть в своих товарищах близких ей людей, может даже друзей - но стать чьей-то девушкой или женой ни за что не сможет. Мэри не желала даже рассматривать такую возможность.
        
        - Кстати, Хару, - снова заговорила Сетора всё тем же почти безразличным тоном.
        
        - Слу... То есть, да?
        
        - Сколько детей ты хочешь?
        
        - Ббха!.. - Харухиро издал невнятный возглас. Мэри закашлялась.
        
        - М? Что случилось, Хару?
        
        - Н-ничего... Просто так внезапно... Эм, мы ведь пара, так?
        
        - Да. Мы с тобой пара.
        
        - Ну, то есть, пока тебе не надоест и ты не скажешь перестать...
        
        - Не удивляйся, но вполне может случиться так, что мне не надоест никогда.
        
        - А?.. - Харухиро, похоже, никак не ожидал таких слов. Мэри, впрочем, с самого начала заметила двусмысленность в поставленном Сеторой условии.
        
        «Пока мне не надоест, и я не скажу перестать». Да, это вполне можно понять как «со временем мне надоест, но до тех пор изволь постараться». Харухиро, наверное, именно об этом и подумал. Он почему-то склонен сильно недооценивать себя, так что вполне мог так ошибиться. Скорее всего Харухиро счёл, что Сетора выдвинула такое условие со скуки или по какой-то ошибке, а значит - быстро наиграется и оставит его в покое. На это, наверное, он и рассчитывает.
        
        Но тут ведь не угадаешь, да?
        
        Похоже, Сетора с самого начала заинтересовалась им. Возможно ей не надоест, и она оставит его своим партнёром навсегда.
        
        Харухиро такое и в голову не придёт. Если сказать ему об этом, он будет всё отрицать и говорить, что такое никак не может произойти, но на самом деле такое развитие событий вполне возможно. Пусть он и не пользуется бешеной популярностью среди девушек, но ведь уже было признание Мимори из Токкиз. Значит бывают женщины, находящие Харухиро привлекательным. Откровенно говоря, Мэри совершенно бы не удивилась, если бы таких женщин оказалось много.
        
        Харухиро всегда выглядит сонным, но это значит, что он тихоня, а отсутствие харизмы также означает, что в его обществе спокойно. Он заботится о товарищах, он ответственный и терпеливый. А ещё умеет в нужное время сказать то, что нужно сказать. Он может показаться робким, но способен также и на поразительную храбрость.
        
        У него нет никаких выдающихся способностей и выделяющих его качеств. И всё же он старательно играет свою роль предводителя и никогда не пытался улизнуть от своих обязанностей. Кто знает, из скольких передряг он вытащил команду?
        
        Даже если Харухиро предадут, сам он никогда не предаст. Он - предводитель, которым Мэри может гордиться, которому она может доверять и которого уважает. Впрочем, Мэри ни разу не говорила ему этого. А ведь наверное, стоит сказать. Ничего страшного не произойдёт - Харухиро не позволит похвале вскружить себе голову.
        
        - Ха... - окликнула было Мэри, но тут же торопливо кашлянула, чтобы заглушить собственный голос.
        
        Почему именно сейчас?.. Да, я скажу ему, но сейчас, разумеется, не время. Куда я так спешу?
        
        - М-м? - Сетора остановилась? Шедший перед Мэри Энба застыл на месте, и она чуть не врезалась в голема, - Ты что-то сказала, женщина?
        
        - Да нет... - Мэри опустила голову и прикусила губу. Она словно говорила со спиной Энбы. Всё это время Сетора практически игнорировала её, так почему вдруг отреагировала сейчас? - Я ничего не сказала.
        
        - Неужели, - холодно произнесла Сетора, - А мне показалось, что одна нахалка решила будто может обратиться к моему Хару просто «Хару».
        
        - Я могу обращаться к Хару как хочу! - выпалила Мэри.
        
        - Ещё чего. Мы теперь пара, я собираюсь родить ему детей. И, разумеется, не позволю никакой другой женщине его заполучить.
        
        - Детей?! - вскрикнул Харухиро.
        
        - Заполучить, говоришь?.. - начала было Мэри, и вдруг у неё закружилась голова.
        
        - Э, т-ты собираешься родить? - голос Харухиро запинался, - У-уже?!
        
        - Ну конечно. Разве не так это происходит? Когда мужчина и женщина вот так без ума друг от друга, у них рождаются дети.
        
        - А-а... - Харухиро, похоже, до сих пор не пришёл в себя, - Н-ну... Не знаю...
        
        - Т-так нельзя! - Мэри протиснулась мимо Энбы вперёд, - Н-нельзя так сразу, всё должно происходить п-по порядку! А не просто так взять и р-р-родить...
        
        - По порядку? - Сетора нахмурилась, - А, в смысле, сначала встречаться по ночам, целоваться взасос, прижиматься друг к другу всем телом? Вообще-то сейчас не место и не время это обсуждать.
        
        - Н-ну да...
        
        - Почему ты поддакиваешь, Хару?!
        
        - А? П-прости...
        
        - Не извиняйся перед ней, Хару! - прикрикнула Сетора, - Ты мой парень. Я запрещаю тебе извиняться перед кем-то кроме меня!
        
        - К-как скажешь!
        
        
        
        «Не соглашайся с ней, Хару!» - едва не воскликнула Мэри, но проглотила эти слова и прижала руку к груди. Прямо сейчас няа Сеторы рассеялись по округе в поисках их с Харухиро товарищей. Харухиро не может возражать. Попросту говоря, он вынужден исполнять всё, что потребует Сетора. Если она прикажет, Харухиро придётся подчиниться. То есть...
        
        Встречаться по ночам?
        
        Целоваться взасос?
        
        Прижиматься друг к другу всем телом?
        
        А потом... Делать что-то, от чего рождаются дети?
        
        - Ха... - Почему я усмехнулась? Мэри и сама этого не знала. Загадка.
        
        Потому что события вдруг начали развиваться слишком быстро? Почему Сетора вдруг ни с того ни с сего заходит так далеко? Ого, как она на него насела - вполне естественная мысль в такой ситуации. Ты вот так сразу решила взять его в оборот? Серьёзно? Ну и ну.
        
        Но ты-то, Хару, ты что, согласен с этим? - хотела спросит Мэри, но не могла.
        
        Дело не в том, согласен он или нет. У него нет выбора. Если понадобится, то ему придётся это сделать. Сделать это. Да, «это».
        
        Но ведь в этом нет ничего такого, да? И это не нарушает правила на запрет отношений внутри команды. Тем более что такого правила и нет. То есть, Мэри это вообще не касается? Никаких проблем?
        
        Точно. И чего она так всполошилась? Всё ведь в порядке, так? Самое обычное и естественное дело, не только для людей, а вообще для всех живых существ с половым размножением. Даже если Харухиро с Сеторой займутся этим, в чём проблема? Во всяком случае, Мэри это не касается. Хотя, конечно, если Харухиро этого не хочет, то ей его жаль. Но это ради товарищей. Харухиро - предводитель, так что ему придётся стерпеть. Ну, Харухиро есть Харухиро - как и обычно, ради остальных он выдержит что угодно.
        
        Кстати, перспектива может и не выглядеть для него такой уж неприятной. Если посмотреть на Сетору беспристрастно, то она выглядит вполне привлекательно. А ещё она похожа на неё.
        
        На ту девушку.
        
        Шоко.
        
        Может, Харухиро вовсе и не против?
        
        Так вот оно что. Вот почему Мэри засмеялась.
        
        Харухиро всё делает такой вид, словно пытается сказать «ах, бедный я, как же быть» но на самом-то деле, наверное рад, что всё так обернулось. Кстати, вроде бы тот идиот Ранта о чём-то таком говорил. Что-то насчёт того, что у мужчин пробуждается голод. Мэри, как девушка, плохо понимает о чём речь, но наверное, суть в том, что мужчинам всё сильнее хочется заниматься... этим... да? Харухиро ведь тоже мужчина. И, конечно же, он тоже захочет - если девушка ему нравится.
        
        Ничего страшного, сделала вывод Мэри. В каком-то смысле это нормально. Пусть только выберут какое-нибудь уединённое место, подальше от глаз. А в остальном она не против.
        
        Уже какое-то время уши сверлило назойливое "пигя-я-я-а-а-а, пигя-я-я-а-а-а...", но Мэри более-менее разобралась в своих чувствах.
        
        - Что это за звук?.. - вздохнула она.
        
        - Крики виверн, - сказала Сетора, глядя в небо и щурясь так, словно дневной свет её слепил, - Тысяча Лощин постоянно укрыта туманом. Но изредка, примерно десять раз в году, выпадает день когда туман полностью рассеивается, как сейчас. Тогда с востока, с гор Куарон, сюда прилетают виверны. Здешние звери не приспособлены прятаться от них и становятся лёгкой добычей.
        
        - А? Постой, погоди... - торопливо спросил Харухиро, - Виверны, они какие? Что это за?..
        
        Пигя-а-а-а-а! - окрестности снова огласил крик виверны.
        
        На этот раз он прозвучал иначе. Так громко, что Мэри невольно вздрогнула. Существо уже так близко?
        
        - Подвид драконов, - спокойно объяснила Сетора, - У них есть крылья, и они летают подобно птицам. Летающий дракон, если угодно. Бывают самых разных цветов и размеров, но, как говорят, синие - самые крупные и самые свирепые. Они хищники и охотятся на всё, что движется - неважно, человек это или орк.
        
        Мэри против воли посмотрела вверх. На небе ни облачка. И, если задуматься, прошло уже очень много времени с тех пор, как она видела над собой такое прекрасное голубое небо.
        
        Нет, сейчас не время любоваться небом.
        
        - Это... опасно, да?.. - спросила она.
        
        - Ну конечно опасно, - фыркнула Сетора, - В деревне сейчас, наверное, переполох. В ясные дни ни у кого нет времени наслаждаться таким редким солнечным светом - все готовятся защищаться от виверн. В прошлом были времена, когда они нападали большими стаями, по несколько десятков. В конце концов в горы снарядили отряд, чтобы сжечь их гнёзда, и больше таких серьёзных нападений не было. Но виверны устраивают гнёзда высоко в горах, над отвесными склонами, и перебить их всех просто невозможно. Когда отступает туман, они всегда прилетают. Охотятся пока не наедятся до отвала, а когда возвращается туман - улетают. Те, кто живут здесь, вынуждены просто смиряться с этим.
        
        - Мы могли бы... - начал было Харухиро, но прикрыл рот рукой, - ...Побежать, но не сработает. Эм, что тогда? Просто ждать нападения и надеяться на лучшее?
        
        - Ну нет, конечно, - Сетора щёлкнула Харухиро по лбу, - Дурачок.
        
        - Ай!.. - Харухиро потёр лоб, - Ну, то есть это не больно, но...
        
        Они как будто резвятся. Забавляются. Совсем как парочка, наверное? Ну, в любое другое время Мэри бы не возражала, но не сейчас.
        
        - Так что? - потребовала она, - Ты знаешь, как можно подготовиться? Знаешь, так?
        
        - Что-то мне не нравится твой тон, женщина. Пожалуй, в случае чего я оставлю тебя виверне.
        
        - Сетора, эм... Мэри - дорогой мне товарищ... - неловко сказал Харухиро.
        
        - Товарищ или нет, но она женщина. Она может забеременеть от тебя, так что её присутствие нежелательно. О, кажется поняла. Это же ревность, так?
        
        - Я!.. - Мэри не удержалась и повысила голос, - Мы с Хару друзья, не больше и не меньше! Я никогда в жизни не собираюсь беременеть от Хару, так что твоя ревность только раздражает меня и больше ничего, так что будь добра, прекрати!
        
        Выпустив пар, Мэри пришла в себя и бросила взгляд на Харухиро. Тот смотрел себе под ноги, натянуто улыбаясь уголками рта.
        
        - Ну что ж, если ты так говоришь... - Сетора пожала плечами, - Однако, несмотря на все твои слова, мне казалось, что вы близки, или что-то вроде того. Видимо, я ошиблась. Или... неужели ты безответно влюблён в неё, Хару?
        
        - Нет... - Харухиро потёр живот, - Всё не так, хорошо? Я тоже вижу в Мэри просто друга... Она - дорогой товарищ, а товарищи важны, очень важны, ну и... В общем, товарищ есть товарищ.
        
        - Хм-м... Не уверена, что понимаю, но, короче говоря, я приготовилась к появлению виверн. Мои няа следят за небом. А ещё - у ясной погоды есть и преимущества. Виверны могут нам помочь.
        
        Из ближайшего куста выскочил няа. На этот раз - в жёлтую полоску. Он замурлыкал и сделал какой-то жест. Сетора кивнула, потом помотала головой. Няа коротко мяукнул и исчез.
        
        Всё-таки придётся признать - её няа такие миленькие, - подумала Мэри.
        
        - Кажется, кого-то нашли, - Сетора поспешно закрыла лицо шарфом, - Точнее, виверны нашли их для нас. Скоро увидим - если, конечно, их ещё не съели.
        
        Так вот оно что.
        
        Виверны прилетают сюда чтобы охотиться. Когда небо проясняется, жители деревни - и, наверное, Форган тоже - держатся настороже, опасаясь нападения. Но те, кто ничего про виверн не знают, становятся лёгкой добычей.
        
        Сетора бросилась вперёд, Харухиро, Энба и Мэри последовали за ней. Временами откуда-то доносились голоса няа - они, похоже, указывали Сеторе дорогу.
        
        Но куда мы бежим и куда пытаемся попасть? Мэри не имела понятия. Их небольшая группка то взбиралась по склонам холмов, то сбегала вниз, и сил Мэри хватало лишь на то, чтобы не отставать.
        
        Харухиро время от времени оборачивался и смотрел на Мэри. Наверное, волнуется за своего дорогого товарища. Но всё же, зачем ей было всё это говорить? Про то, что она никогда не забеременеет от Харухиро? По правде говоря, Мэри говорила совершенно искренне, но предпочла бы выразиться не так резко.
        
        Она повела себя неподобающе. Сетора спровоцировала её. Это она во всём виновата.
        
        Пигя-я-я-а-а-а-а-а.
        
        В небе что-то было. Что-то крылатое - но не птица. Должно быть, это и есть виверна. Существо ринулось к земле.
        
        Похоже, Сетора движется в том направлении. Туда, где находится цель виверны. Этой целью может быть кто-то из товарищей Мэри и Харухиро.
        
        Виверна ненадолго пропала из виду и снова взлетела вверх. Она начала разворачиваться - хочет попытаться напасть ещё раз?
        
        Впереди кто-то был. Кто-то бежал в их сторону.
        
        - Шихору! - дружно воскликнули Харухиро с Мэри.
        
        Она лишилась шляпы и была одета в незнакомый серый плащ, но это, несомненно, именно она.
        
        В её руках посох.
        
        Это Шихору.
        
        С ней всё хорошо.
        
        Мэри продолжала бежать. В уголках глаз защипало.
        
        Слава небесам, подумала она. Шихору. Ты жива.
        
        Но кто это с ней? С короткими волосами и в жреческой мантии. Незнакомый мужчина. А где Юме и Кузак?
        
        - Цуга-сан! - выкрикнул Харухиро и бросился вперёд, отрываясь от Сеторы.
        
        - Харухиро-кун!
        
        - Шихору, сюда! - Харухиро схватил её в объятия, и тут же задвинул себе за спину.
        
        Вот это да, - подумала Мэри, - Не знаю, что это, но смотрится круто.
        
        - Хару! Не обнимайся с другими женщинами!
        
        - Заткнись! - тут же прикрикнул Харухиро, - Мэри, защищай Шихору! - приказал он и побежал дальше вперёд.
        
        Цуга. Жрец команды Рока. Он сильно отстал, и Харухиро собирается помочь ему.
        
        Виверна вошла в очередное пике. Вероятно, нацелилась на Цугу. Но тот, судя по всему, очень устал - он еле бежит, и с него ручьём льётся пот. Он не в силах даже посмотреть в небо. Но сможет ли Харухиро помочь ему?
        
        Шихору, тоже почти полностью обессиленная, упала на грудь Мэри.
        
        - Мэри, это ты... С тобой всё хорошо... Я...
        
        - Я так рада! - Мэри, поддавшись чувствам, крепко обняла Волшебницу. Они спрятались в ближайших кустах.
        
        Хару...
        
        Виверна падает прямо на голову Цуги.
        
        Харухиро, пригнувшись, с разбегу врезался в него и, не останавливаясь, увлёк по диагонали вперёд и влево.
        
        Едва успел.
        
        Крючковатые когти виверны пронеслись прямо над их головами.
        
        Но теперь на пути хищника Сетора с Энбой.
        
        - Энба! - скомандовала Сетора, и голем шагнул вперёд.
        
        Виверна выставила вперёд правую лапу, схватила Энбу и прижала его к земле.
        
        Это же очень плохо? Она же сейчас убьёт его?
        
        - Го-о-о-о-о-о-о-о-он! - завопил Энба пугающим, оглушительным голосом. И тут это произошло.
        
        Крик, должно быть, напугал виверну. Она резко взвизгнула, выпустила голема и захлопала крыльями. Взлетает. Не может быть... она пытается сбежать?
        
        - Виверны не выносят големов! - Сетора подбежала к Энбе, - Големов такими изготавливают! Только вот разница лишь в том, что виверны их не едят - уничтожить всё равно могут! Убираемся отсюда!
        
        - Цуга-сан! - Харухиро помог Жрецу встать на ноги, - Можете бежать?!
        
        - Побегу! Потому что умру, если не смогу!
        
        - Шихору! - Мэри держала Волшебницу за руку, - Всё хорошо, я рядом!
        
        - Полагаюсь на тебя!
        
        - Сетора, показывай путь! Мы последуем за тобой! - скомандовал Харухиро.
        
        - Ты слишком нахален для мужчины! - заявила Сетора, но всё же побежала вперёд вместе с Энбой, - Хотя, я не против! Теперь я хочу твоё семя ещё сильнее! Так вот она какая, любовь?!
        
        - С-с-семя?!.. - Шихору вытаращила глаза.
        
        - Потом объясню! - выкрикнула Мэри. Впрочем, теперь её прежнее раздражение куда-то пропало. В каком-то смысле, пожалуй, она начала понимать.
        
        Харухиро только что вёл себя очень круто. Не знаю насчёт семени, но сейчас я прекрасно понимаю, почему кто-то может в него влюбиться.
        
        Сеторе не помешало бы знать меру, но она по-своему увлечена Харухиро, влюблена в него. Это совершенно нормально.
        
        А я... Для меня он просто товарищ. Я ничего такого не чувствую.
        
        Сетора с Энбой указывали дорогу. Харухиро пропустил Цугу вперёд, оставил Шихору на попечение Мэри, а сам постоянно оглядывался назад, следя за виверной. В такие моменты Харухиро настолько сосредоточен, что на него страшно смотреть. Но его глаза, несмотря на это, выглядят ещё более сонными чем обычно. Все чувства Харухиро обострены до предела, он наверняка очень устал, но выглядит он так, словно всё происходящее его вообще не касается. Скорее всего, у него почти не осталось сил, но у Мэри всё равно было ощущение, что он способен действовать столько, сколько потребуется, а значит - обязательно что-нибудь придумает.
        
        Слушай, Хару, - подумала она, - А понимаешь ли ты, что уже много раз вот так нас выручал? Как ни смотри на нас, ни как на команду, ни по отдельности - мы все очень слабы. Так почему же мы ухитрялись выживать всё это время?
        
        Это всё благодаря тебе, Хару. Ты совершил больше чем кто-либо, превыше любых обстоятельств и неудач. Ты понимаешь это?
        
        Скорее всего, нет. Готова поспорить, ты думаешь, что причина в нас самих. В усилиях твоих товарищей, всё это время терпеливо поддерживавших тебя, следовавших за своим бесталанным предводителем.
        
        Ты странный, Хару, и я не могу не думать о тебе иначе. Но, наверное, всё дело в том, что ты такой человек. Человек, за которым готовы идти, которого готовы поддерживать, вместе с которым готовы двигаться вперёд. Хару...
        
        Я не стремлюсь быть рядом с тобой. Пусть я буду лишь идти следом - главное, что и для меня здесь нашлось место. Пока жива, я буду делать своё дело. Исполнять свой долг.
        
        Сетора, судя по всему, хорошо указывает путь. Наверное, можно даже сказать, что она выбирает отличный маршрут.
        
        Виверна всё так же кружила в небе, преследуя их, не намереваясь отпускать добычу. Она несколько раз бросалась вниз, но так и не смогла никого достать. Сетора вела группу по оврагам и возле крутых склонов, стараясь выбирать такие места, где деревья росли гуще всего. Всё это мешало виверне спикировать на них и в то же время укрывало от глаз хищника. И няа, наверное, тоже играли свою роль.
        
        Няа очень помогли. Нет, не только няа. Шуро Сетора.
        
        Если бы с ними не было её, некроманта и дрессировщика няа, то они не добились бы вообще ничего. Мэри стоит осознать этот факт. Она должна быть благодарна Сеторе. Да, она немного странная - возможно потому, что выросла в Скрытой Деревне. Но она не плохой человек. Собственно, сама Мэри сейчас здесь лишь благодаря Сеторе.
        
        Если Харухиро захочет завести ребёнка с Сеторой или ещё что-нибудь, Мэри поддержит его. Должно быть ей тяжело принять эту мысль лишь потому, что Сетора так внезапно огорошила Мэри своими планами. Со временем проблема наверняка разрешится сама собой. Совсем скоро Мэри сможет думать об этом как о естественном положении вещей. Эта боль в её груди вызвана лишь усталостью от долгого бега и ничем больше.
        
        И правда, Мэри уже на пределе своих сил.
        
        То есть нет, она, пожалуй, сможет бежать ещё какое-то время, если потребуется. Но Шихору становится всё хуже, её лицо исказилось, она едва хватает ртом воздух. Бегущий перед ними Цуга тоже держится из последних сил. Он уже несколько раз спотыкался, и не падал лишь потому, что Харухиро каждый раз поддерживал его.
        
        - Снова нападает! Влево! - крикнул Харухиро.
        
        Некоторое время назад он начал указывать в точности, что именно нужно сделать. Все очень устали, их внимание рассеяно, они не успели бы сами принять решение вовремя. Харухиро осознал это. Шихору и Цуга ещё какое-то время смогут справляться, если от них будет нужно лишь в точности выполнять приказы. Впрочем, скоро и это станет для них слишком тяжёлой задачей.
        
        Больше не могу. Нет сил. Слова повисли на кончике языка Мэри, но сказать их она не могла. Харухиро, как и обычно, старается изо всех сил, яростно борется ради них всех. Его ноша явно тяжелее всего, ему, должно быть, вдвое сложнее чем остальным. Мэри не имеет права сдаться раньше.
        
        - Сетора, мы больше не сможем бежать! - окликнул он.
        
        О, вот оно что. Харухиро сам сказал всё за них. Он следит за состоянием каждого и хотя, вероятно, сам смог бы бежать дальше, понимает, что ещё чуть-чуть и остальные просто рухнут без сил. Он принял решение остановиться сейчас, готовый принять ответственность за результат, каким бы он ни оказался. Харухиро на это способен. Да, это нелегко, это тяжело, но он не попытается переложить свою ношу на кого-то другого.
        
        Мэри слышала про Жреца Манато. Его и Могзо. Ранта, получается, предал и их тоже.
        
        Но Харухиро, даже лишившись товарищей, смог остаться предводителем. Превозмогая трудности и потери, он ведёт команду дальше.
        
        Хару, ты просто поразителен. Понимаешь ли ты это?
        
        При мысли о твоих страданиях я чувствую, что моё сердце готово взорваться. Стоит мне представить, как тебе одиноко, и всё моё тело сковывает льдом.
        
        Как бы я хотела прижать тебя к себе, согреть - но нет. Ты наверняка упрекнул бы меня.
        
        Сказал бы: «Ты не должна этого делать. Со мной всё в порядке. Мы товарищи, и только».
        
        Вот бы можно было обнять тебя, оставаясь друг для друга дорогими, незаменимыми друзьями.
        
        - Если остановимся и будем сражаться, шансов на победу почти нет! - заявила Сетора, разворачиваясь, - Даже отогнать её вряд ли удастся!
        
        - Мы сможем! - громко воскликнул Харухиро. Он взялся за стилет, - Энба и я встретим виверну, когда она снова спикирует! Мэри, Цуга-сан, готовьтесь вылечить нас! Шихору, ударишь Дарком! Никому не умирать! Я не позволю никому умереть! Мы выживем!
        
        - Да! - Мэри и Шихору откликнулись в унисон.
        
        Цуга держал свой жезл, но, похоже, у него уже не осталось сил сражаться.
        
        Энба, повинуясь приказу Сеторы «помоги Хару!», подошёл к Харухиро. Мэри, Шихору и Цуга укрылись в кустах справа. Как поступит Сетора?
        
        Она стояла чуть наискось позади Харухиро и Энбы, не отрывая глаз от виверны. Похоже, она не собирается прятаться пока эти двое рискуют собой. Заслуживает уважения.
        
        Синяя виверна полетела к земле. Разумеется, это не падение. Она пикирует. Но выглядело это так, словно хищник падает головой вперёд, пытаясь вбить свою добычу в землю. Жутко. Мэри хотелось закричать.
        
        Нет, Хару! Беги! Тут слишком опасно!
        
        Разумеется, сделать это она не могла. Сейчас ей остаётся лишь наблюдать. Она должна верить в него.
        
        - Дарк! - прокричала Шихору, призывая элементаль. Мэри смотрела во все глаза, затаив дыхание.
        
        Виверна издала резкий крик и захлопала крыльями, переворачиваясь в воздухе головой вверх.
        
        Лапы. Обе лапы теперь нацелены вниз. Впрочем, существо не сумело полностью погасить скорость. Виверна не столько приземлится, сколько врежется в землю лапами вперёд. Она планирует раздавить Харухиро и Энбу?
        
        Харухиро, Энба и Сетора отскочили в стороны и избежали удара. Первого удара.
        
        Одной атакой дело не закончилось. Виверна пробороздила землю и подпрыгнула.
        
        Пигя-я-я-а-а-а! Пигя-я-я-а-а-а! Пигя-я-я-а-а-а! - она верещала, прыгая с одной лапы на другую и хлопая крыльями.
        
        Земля тряслась с такой силой, словно они оказались в эпицентре землетрясения. Что с Харухиро, Энбой и Сеторой? Поднялось облако пыли, почти полностью закрывая обзор.
        
        - Хару! Хару! Хару! - отчаянно кричала Мэри.
        
        Виверна. Синяя виверна. Да что же это за чудовище?
        
        Она, конечно, не может идти ни в какое сравнение с огненным драконом Дарнггара, да и гидра из Даскрэлма намного превосходит её размерами, но угрожающая аура этого существа сродни той, которой обладали белые гиганты - притом восьмиметровые. Да, виверна намного меньше их, но размах её мощных крыльев не может не подавлять.
        
        Пигя-я-я-а-а-а! - завопила виверна, и захлопала крыльями. Взлетает?
        
        В облаке пыли показалась чья-то фигура. Кто это?
        
        - Вперёд! - Шихору отправила Дарк в атаку, - Развернись!
        
        Человекоподобная - а точнее, подобная кукле фигурка Дарка взорвалась с резким хлопком. Но элементаль не просто лопнул. Дарк принял облик густого чёрного облака, окутавшего голову виверны. Та бросилась наутёк.
        
        Громко вереща, виверна отчаянно забила крыльями и поднялась в воздух. Облако-Дарк последовало за ней. Оно гналось, и... не смогло удержаться. Когда виверна взлетела примерно на три метра, облако вдруг истончилось и растаяло. Виверна стряхнула его?
        
        Или же...
        
        - Шихору?! - Мэри бросилась к ней. Шихору едва держалась на ногах. Ей никак нельзя было использовать магию - и всё же она призвала Дарк.
        
        Что мне делать?! Должно же быть хоть что-то?!
        
        - Хару!
        
        - Да! - тут же донеслось в ответ.
        
        Его по-прежнему не видно в облаке пыли, но Харухиро жив.
        
        Что я могу сделать сейчас?!
        
        - О свет, даруй нам божественную защиту Люмиарис! Венец!
        
        Вокруг Мэри и Шихору появилось кольцо сияющего света. Свет Люмиарис исцелит тех, кто оказался внутри венца. Я смогу поддерживать его какое-то время, подумала Мэри. Потому что я - Жрец.
        
        - О свет, даруй нам божественную защиту Люмиарис! Эгида Света! Поддержка!
        
        На левом запястье Шихору появилось две шестилучевые звезды разных цветов. Одна из двух появилась также на запястьях самой Мэри и оказавшегося рядом Цуги. Но Харухиро, Сетора и Энба слишком далеко.
        
        Я же должна была сразу, заранее дать им Эгиду Света. Я повторяю ту же самую ошибку, что и тогда, когда мы потеряли Могзо. Как глупо с моей стороны, как позорно с моей стороны. Я отвратительный Жрец - но всё же я Жрец!
        
        - Шихору, я защищу тебя! Используй все силы без остатка!
        
        - Мэри... - Шихору устало улыбнулась ей и твёрдо кивнула. Её улыбка на мгновение показалось Мэри вспышкой, способной затмить даже свет Люмиарис, - Хорошо. Благодаря тебе мне уже лучше... я буду продолжать, пока сознание не покинет меня!
        
        Исцеляющий свет, конечно, помогает затянуться ранам, но не может снять усталость и перебороть страх. Поддержка повышает общую стойкость организма, так что она, конечно, могла придать сил - но совсем немного. Шихору тоже не может этого не знать. Мэри очень мало что может для неё сделать. Мало что - но всё-таки не ничего. А ещё, даже просто находясь здесь, она в случае чего сможет хотя бы закрыть Шихору собой.
        
        Моё существование не бессмысленно. Я сделаю всё, что в моих силах!
        
        - Попробовать помолиться, что ли... Хотя, правду сказать, мне это не по нутру, - Цуга поднёс пальцы ко лбу и вычертил гексаграмму, - О свет, даруй нам божественную защиту Люмиарис. Молитва.
        
        Мэри слышала про это заклинание, но видела его впервые.
        
        Молитва.
        
        С небес просиял луч света, озаривший Цугу. Сила Люмиарис, богини света, пробудила к жизни некое чудо. Впрочем, что именно произойдёт дальше, неизвестно - возможно вообще ничего. Или может что-то и случится, но люди не будут даже в состоянии это заметить или осознать?
        
        Говорили, что Молитва - одно из величайших заклинаний магии света, сравнимое с Чудом Света, но лишь немногие Жрецы рисковали его изучить и использовать. Проблема в том, что эффект этого заклинания не просто непостоянен - он ненадёжен. Молитва может не только оказаться бесполезной - она может даже навредить.
        
        Если бы Цуга сначала спросил её совета, Мэри возразила бы - но он просто взял и использовал Молитву. Теперь уже слишком поздно. Остаётся лишь надеяться, что ничего страшного не произойдёт.
        
        Возможно, молитвы Мэри были услышаны. А может, Молитва всё же подействовала?
        
        Озаривший Цугу свет угас, и... больше ничего. Никакого видимого эффекта не появилось.
        
        - Что, и это всё?.. - Цуга цокнул языком.
        
        - Цуга... - неодобрительно произнесла Шихору.
        
        - А? Ты опять обратилась ко мне без хонорифика?
        
        - ...Вам показалось. Или у вас дурной слух.
        
        Облако пыли начало оседать, и Мэри различила Харухиро и остальных. По-прежнему трое, как и должно быть.
        
        - Нападает! - прокричал Харухиро.
        
        Виверна.
        
        Виверна развернулась в воздухе. Заходит для очередного броска?
        
        - Дарк!
        
        Мэри крепко обхватила Шихору и стиснула зубы. Что толку в её объятиях? Но она не хотела об этом думать. Она просто будет рядом со своим товарищем.
        
        Пи-и-и-и-игя-я-я-а-а-а-а-а!
        
        Виверна издала крик и мотнула головой. Она наполовину сложила крылья и понеслась к земле. Казалось, виверна движется очень медленно - но это, должно быть, просто игра воображения. Хищник совсем рядом.
        
        Шихору резко втянула ртом воздух. Она колеблется, посылать ли Дарк сейчас? Похоже, удержалась от приказа в последний момент. Притом Шихору уже достигла предела своих сил, и может быть больше уже не сможет использовать магию. Именно поэтому она, судя по всему, ставит всё на этого Дарка. Шихору пытается сделать свой следующий удар решающим. Для этого ей нужен идеальный момент - но она может действовать осторожно даже сейчас, когда враг так близко. Такова сила Шихору.
        
        Мэри также ощутила какую-то неправильность. Что-то не так?
        
        Скорость и угол, с которыми снижалась виверна.
        
        Разница едва заметна, но в этот раз виверна летит вниз не под таким крутым углом, как раньше. Она летит более полого, и наверное, немного медленнее. На этот раз её удар не будет настолько мощным - впрочем, Харухиро и остальным всё равно не остаётся ничего иного, кроме как попытаться уйти в сторону. Ничего другого они сделать не могут.
        
        Харухиро бросился вправо, а Сетора с Энбой - влево. Виверна с силой врезалась... нет. Она даже не выставляла вперёд лапы.
        
        У самой земли виверна неожиданно взмахнула крыльями и набрала высоту.
        
        Впрочем, она не продолжила взлёт. Виверна резко развернулась и снова бросилась вниз.
        
        - А! - Мэри едва не стиснула Шихору в объятиях, но сумела удержаться.
        
        Резкий спуск, быстрый взлёт, спуск, снова взлёт. Виверна описывала в воздухе одну дугу за другой подобно маятнику.
        
        Однако, хотя Мэри и сравнила её движения с маятником, виверна не повторяла один и тот же путь. При каждом развороте она нападала с нового направления, постоянно меняя скорость и угол атаки. Снова поднялось облако пыли - впрочем, не настолько густое как тогда, когда виверна прыгала по земле, хлопая крыльями. На этот раз сквозь пыль можно было различить фигуры.
        
        Кто-то споткнулся, пытаясь уйти из-под очередной атаки. Сетора?
        
        Энба тут же бросился к ней и помог встать. И сразу же виверна, вновь сменив взлёт на спуск, бросилась на них. На этот раз - выставив лапы вперёд.
        
        Энба с натужным выкриком отбросил Сетору в сторону и попытался отскочить сам.
        
        Ему почти удалось. Почти.
        
        Правая лапа виверны зацепила правую руку голема. Этого оказалось достаточно, чтобы оторвать конечность.
        
        - Энба-а-а-а! - Сетора, сгруппировавшаяся в полёте, после падения сразу же вскочила на ноги и попыталась броситься к голему, но Харухиро схватил её и оттащил в сторону.
        
        Виверна начала свой прежний жуткий танец, подскакивая, топоча лапами и хлопая крыльями.
        
        Энба... выведен из строя. Что с ним случилось? Впрочем, проблемы не только у голема - Харухиро и Сеторе тоже угрожает опасность.
        
        - Дарк! Вот всё, что у меня осталось! - прокричала Шихору.
        
        Шихору сочла, что больше нельзя выжидать удачного момента? Паривший над её плечом Дарк наконец пришёл в движение.
        
        Элементаль понёсся к виверне, издавая в полёте звук, от которого казалось, что сквозь барабанные перепонки под кожу проникли электрические разряды. Второго удара не будет - в этот Дарк Шихору вложила остаток своих сил. Из этого Мэри заключила, что элементаль станет крупнее, но ошиблась. Напротив, Дарк постепенно уменьшался. Странный звук тоже затихал.
        
        Отчасти из-за этого виверна даже не попыталась увернуться. Она, наверное, даже не заметила Дарк. В конце концов, даже Мэри потеряла его из вида. Она могла лишь предположить, что элементаль ударит врага куда-то в область груди. Дарк съёжился до неразличимого размера гораздо раньше, чем долетел до виверны.
        
        Но в том, что он всё-таки ударил её, не могло быть сомнений. Иначе виверна не распахнула бы внезапно крылья, не запрокинула голову, и её тело не затряслось бы в бешеных судорогах.
        
        Сработало.
        
        Глаза Шихору закатились, её голова безвольно склонилась набок. Мэри, крепко держа её в объятиях, разразилась безмолвными возгласами восторга.
        
        Шихору! Это было невероятно. Ты просто чудо. Больше, чем невероятно. Не могу поверить, что тебе подвластна такая магия.
        
        Виверна подалась вперёд. Удар элементаля убил её?
        
        Нет.
        
        Пьё-о-о-о-о-о-о...
        
        Виверна закричала и забила крыльями. Это выглядело не столько как попытка взлететь, сколько как попытка удержать равновесие. Но хотя ей явно пришлось несладко, враг по-прежнему полон сил. Нападает.
        
        Виверна, пусть и неверными шагами, двинулась вперёд.
        
        Где Харухиро и Сетора? У Мэри не было времени искать их взглядом. Цуга крепко сжал свой жезл и выдохнул.
        
        - Позаботься о ней, - прошептал он.
        
        Мэри кивнула и присела, держа в руках потерявшую сознание Шихору.
        
        Она подобрала посох. Возможно ей удастся как-то использовать посох Волшебницы. Во всяком случае, это лучше, чем вообще ничего.
        
        Виверна всё ещё пошатывается, но определённо приближается. Может это из-за Венца? Если именно круг света выдал виверне их укрытие, то Мэри совершила ужасную оплошность. Что ж, сожалеть поздно, но менее досадно от этого не становится.
        
        До чего же я всё-таки...
        
        Внезапно сзади раздался шум, и что-то тяжелое рухнуло на землю у ног Мэри. Она опустила взгляд. Высокий парень, которого она никак не ожидала увидеть. Как он сюда попал?
        
        - Ха-ха! - Кузак поднял голову, - Нашёл! Всё совсем плохо, но... Я готов драться-а-а-а!
        
        Паладин вскочил на ноги.
        
        Раны. Он, кажется, был ранен, у него кровоподтёки по всему телу. Его раны вылечил Венец? Никогда не знаешь, что пойдёт на пользу.
        
        - Я одолжу! - Кузак выхватил из рук Мэри посох Шихору, - Даже это лучше, чем ничего! Мэри-сан, бери Шихору-сан и беги!
        
        Мэри тряхнула головой. Она хотела лишь убрать Шихору отсюда. Она спрячет её где-нибудь, а потом вернётся. Возможно, она сможет сделать что-то ещё своей магией света. Должно быть хоть что-то. Венец затухал. Кузак и Цуга вышли вперёд. Виверна надвигалась на них, громоподобный топот её лап сотрясал землю и отдавался вибрацией в ногах.
        
        Цуга с Кузаком ни за что не смогут остановить этого монстра, но им возможно удастся задержать его хотя бы на несколько секунд. Они смогут выиграть время - должно быть это они и намерены сделать. И Мэри не собиралась стоять в стороне - но тут произошло то, чего она никак не могла ожидать.
        
        Раздался громкий вой, и на виверну разом со всех сторон набросилось несколько десятков чёрных волков.
        
        Возможно, будь виверна полна сил, эта атака не оказала бы значительного эффекта. Но она до сих пор не оправилась от удара Дарка. Чёрные волки вцеплялись в её ноги, повисали на краях крыльев.
        
        Виверна забилась, замахала крыльями, пытаясь не подпустить волков к себе. Но те были быстры и упорны. Как только виверна отталкивала одного, на его место сразу же вставал другой. Они нападали со всех сторон, по очереди. Такова природа волков - действовать стаей, совместно с сородичами одолевать врага, намного превосходящего любого из них по отдельности. Они организованы. У них есть вожак, и стая беспрекословно подчиняется ему.
        
        - У-у-у-ня-а-а-а-а-а-а!
        
        Не волчий голос. Человеческий.
        
        Справа от Мэри начинался пологий подъём, постепенно переходящий в склон холма. На этом склоне стояла она. Не одна. С ней был гигантский чёрный волк и гоблин-дрессировщик.
        
        Почему они вместе?
        
        Юме выпятила грудь и выбросила вперёд сжатый кулак.
        
        - Юме, Онсан, Гарон и волчики! Славное помощавление! Ня-я-а-а-а!
        
        Юме... помощавление - это, наверное, «помощь» и «явление»? И почему ты мяукаешь?
        
        Хотя, неважно. Это миленько, так что неважно. Мэри ощутила, как в груди поднимается какой-то горячий комок. Перед глазами всё поплыло. Она сдержалась. Она не заплачет. Ни за что. Слёзы отступили.
        
        Виверна. Кто-то уцепился за её шею. Виверна, как родич драконов, вся покрыта чешуёй, но если приглядеться, у неё есть и шерсть. Кто-то уцепился за эту шерсть, и не просто держался - карабкался всё выше.
        
        - Хару! - прокричала Мэри.
        
        О чём он только думал? Как он туда попал?
        
        Остановись. Это же опасно! - она хотела выкрикнуть, но голос застрял в горле.
        
        Она знает. Харухиро не остановится. Не остановится, потому что исход схватки решается именно сейчас. Все обстоятельства сошлись в одной точке. Второго такого шанса может уже не представиться.
        
        Харухиро пытается окончить бой. Чтобы спасти всех он рискует всем в этой попытке. Это не жест отчаяния. Пусть Харухиро и рискует жизнью, но за этим риском стоит чёткий план. Его уже не остановить. Мэри остаётся лишь верить в него и надеяться. Наблюдать и ни за что не отводить взгляда.
        
        Харухиро справится.
        
        Виверна похожа на птицу тем, что её передние конечности трансформировались в крылья. У неё нет рук или передних лап, так что ей не под силу просто стряхнуть человека. Зная Харухиро, он, скорее всего, учёл это прежде чем действовать. Как только он добрался до затылка, остальное пронеслось в мгновение ока. Харухиро вцепился в морду виверны и вонзил свой стилет в её правый глаз. Три быстрых удара, потом ещё три - в левый. Виверна оглушительно заверещала и забилась.
        
        Дождавшись пока виверна в очередной судороге опустит голову к земле, Харухиро разжал руки и спрыгнул. Пусть и готовый к смерти он всё же выбрал выживание. Разумеется. Погибни он, и вся команда окажется в беде.
        
        Виверна захлопала крыльями. Взлетит? Пытается. Теперь, ослеплённая, она не будет в безопасности даже в небе но, во всяком случае, там будет лучше, чем на земле, в окружении врагов. Должно быть примерно так рассуждала виверна. Да. Это хорошо.
        
        - Мы тоже! - до Мэри донёсся голос Харухиро, - Бежим, пока можем!
        
        
        
        - Ня-а! - выкрикнула Юме и бросилась вниз по склону.
        
        Гигантский волк и гоблин остались стоять.
        
        - Пока-ня! - крикнула им Юме и помахала рукой.
        
        Кузак взял Шихору из объятий Мэри и понёс её сам.
        
        - Идём, Мэри-сан!
        
        - Да! - сама Мэри, честно говоря, предпочла бы нести Харухиро. Но Харухиро этого не захочет. Сейчас все его мысли заняты товарищами. Они должны как можно скорее отступить и позволить своему предводителю отдохнуть. Так будет лучше всего.
        
        Виверна взлетела. Харухиро и Юме в полном порядке.
        
        Мэри забрала у Кузака посох Шихору и возглавила отступление.
        
        Замыкавший Цуга вдруг захохотал.
        
        Мэри не верила глазам. Как это возможно?
        
        Туман. Внезапно лес затопил туман.
        
        Кто бы мог подумать? Мэри уже смирилась с тем, что чуда не случится. Она ошибалась?
        
        Молитва. Может это она вызвала туман?
        
        В ясные дни с востока, с гор Куарон, прилетают виверны. В прошлом бывало даже, что Скрытую Деревню атаковало разом несколько десятков этих хищников. А значит эта синяя виверна может быть не одна. В небе над Тысячей Лощин могут парить, высматривая жертву, и другие. Они тоже могут напасть.
        
        Но теперь, когда вернулся туман, этого уже не будет.
        
        Им повезло? Нет, вряд ли. Везение, конечно, сыграло свою роль, но их спасло не оно. Они спаслись, потому что не сдавались до конца и сделали всё, что было в их силах.
        
        Из-за тумана видимость ухудшалась с каждой секундой. Теперь Мэри, обернувшись, не могла даже рассмотреть силуэт виверны в небе.
        
        - Юме!
        
        - Хару-кун!
        
        Услышав, как эти двое перекликаются у неё за спиной, Мэри ощутила, что больше сдерживаться не в силах. Она продолжала бежать, а из её глаз лились слёзы.
        
        Даже когда до неё донёсся крик Сеторы «Хару!» и ответный крик Харухиро «Как я рад, что ты жива!», Мэри почувствовала лишь облегчение. Она смогла от чистого сердца порадоваться, что с Сеторой всё хорошо.
        
        Если Мэри удастся сохранить это чувство, она сможет поладить с Сеторой, избавиться от ненависти к ней. Все её товарищи дороги ей, она любит их и хочет когда-нибудь от всего сердца сказать им это, какой бы храбрости это не потребовало. Она хочет, улыбаясь, признаться им в этом, глядя в лицо. И когда-нибудь обязательно так и сделает.
        
        Вот что чувствовала Мэри.
        Глава 11. Оставь веселье на потом
        
        - Я что, перепил вчера? - Такасаги поднялся, по-прежнему обнимая свою катану, и шмыгнул носом.
        
        Утром выдался короткий период ясной погоды, но с тех пор Тысяча Лощин была погружена в свой обычный туман.
        
        Форган свободно путешествовали по обширной территории, включающей в себя земли бывших королевств Нананки, Ишмаэла и даже Аравакии. Они никогда не останавливались в одном месте надолго. Именно это и нравилось Такасаги в этой банде. Он не понимал тех, кто предпочитает пускать корни и жить, никуда не двигаясь. Если уж умирать, то умирать там, где никогда раньше не был - это было его давней мечтой. Впрочем, в Тысяче Лощин Такасаги бывал уже несколько раз и успел неплохо познакомиться с этим местом - но то, как недавно туман отступил, было необычно. Даже дико.
        
        - А ещё из-за этого мы их упустили.
        
        Такасаги фыркнул и цокнул языком. Ему вспомнилось одно скучное и банальное дело, которым стоило бы заняться.
        
        Он осмотрелся и нашёл глазами Гаро. Гигантский волк спал, Онса поглаживал его по спине. Вокруг них сидели или лежали остальные чёрные волки. При них была и группка няа, которых Онса недавно начал дрессировать. С Онсой и Гаро всё в порядке, так что возможно нет нужды пускаться в расспросы. Няа осталось совсем мало, но всегда можно развести новых.
        
        Такасаги вздохнул. Голова раскалывалась. Похмелье, похоже.
        
        - И всё же, это уже наскучило. Весь этот туман. Может, пора уже куда-то двигаться? Поговорю с Джамбо, и...
        
        - Такасаги, - угрюмо окликнул его подошедший Вельдранд. У серых эльфов из Расколотой Долины кожа, как и следует из названия, серая, и этот Шаман не исключение. Для того, кто увлекается поэзией и музыкой, у Вельдранда довольно невыразительное лицо, и он всегда кажется угрюмым.
        
        - Что, герцог Вель?
        
        - Хочу тебе кое-что показать. Пойдём.
        
        Такасаги последовал за эльфом к месту, где на земле лежала расстеленная шкура вангаро, а на ней - кусок пергамента, прижатый камнем, чтобы его не сдуло ветром.
        
        - Да ладно, - не сдержался Такасаги, - Что, серьёзно?!
        
        Он присел, убрал камень и поднял лист пергамента. Неуклюже выведенные буквы гласили:
        
        Прости.
        Не собираюсь придумывать оправдания.
        Я решил отправиться в путешествие.
        Не ищи меня. Пожалуйста.
        С любовью, искренне твой Ранта-сама.
        
        - Ублюдок...
        
        Такасаги смял листок в руке. О, дерьмо. Замечательно. Великолепно.
        
        Такасаги почувствовал, что закипает. Наконец он расхохотался.
        
        - Так что ты там нёс про «хочу стать сильнее»?!
        
        Из его глаз потекли слёзы.
        
        Он хохотал так сильно, что, казалось, его живот вот-вот лопнет.
        
        - Ты так настаивал, что я уж было решил и правда устроить тебе настоящую тренировку, и вот что я получаю?! Отлично, Ранта! Ну порадовал так порадовал! Не искать тебя, значит?! Размечтался! Я найду тебя! Я найду тебя и прикончу собственноручно! Вот будет потеха! Жду не дождусь, Ранта! Мелкий кусок дерьма!
        Послесловие
        
        Это касается не только Гримгара, но и остальных моих новелл - я почти не планирую сюжет заранее. В особенности на этот раз - я не просто «почти» не планировал, я не планировал вообще. Начиная этот том, я не имел ни малейшего понятия, как будут развиваться события и чем всё закончится.
        
        При таком подходе всё происходящее зависит от самих персонажей новеллы. В этом томе я в особенности много доверил команде Харухиро. Что ж, таков был план изначально, но поскольку мне показалось, что одному Харухиро пришлось бы слишком тяжело, я посчитал что и остальным неплохо бы ему помочь.
        
        Ортана по-прежнему очень далеко, а дорога туда полна опасностей, но я хотел бы, чтобы они рано или поздно добрались до своей цели. Удастся ли им, впрочем? Как знать...
        
        У меня кончается бумага.
        
        Мой редактор, Харада-сан, и Ширай Эйри-сан, дизайнеры из KOMEWORKS, в частности, и все остальные, принимавшие участие в создании и продажах этой книги, и наконец вы все, те, кто сейчас держит её в руках - позвольте выразить вам мою искреннюю признательность и любовь. На сегодня я откладываю перо в сторону.
        
        Надеюсь, мы встретимся снова.
        
        Дзюмодзи Ао.