Grimgal of Ashes and Illusion JYUMONJI Ao
        Shirai Eiri
        GRIMGAL OF ASHES AND ILLUSION
        Почему мы здесь? Зачем мы это делаем?
        Прежде чем Харухиро понял, что происходит, его окружила тьма. Зачем он здесь? Где он? Даже сейчас он все еще не знает. Окружающие его люди были такими же - никто не помнил ничего, кроме своего имени. И когда они вышли из тьмы, мир, что ждал их, казался чем-то похожим на видеоигру.
        Для того чтобы выжить, Харухиро образует группу с остальными, изучает боевые навыки и, как солдат запасных сил, делает первые шаги в мир Гримгара. Он не знает, что ждет его там…
        Эта история о приключении родилась из пепла.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        [Nonameteam] Уровень 8: Нездешняя радуга
        Начлаьные иллюстрации
        Глава 1. Блуждания в тумане
        Проход был тёмным и извилистым.
        А ещё временами он становился настолько узким что, казалось, они упирались в тупик. Свет лампы выхватывал из черноты лишь ближайшие полметра.
        Временами он касался стен - на ощупь твёрдых и шероховатых. Почва под ногами ощущалась такой же.
        Чем дальше они уходили, тем слабее становился огонёк надежды. Казалось, теперь хватит слабейшего дуновения чтобы погасить его. Да, они были осторожны, да, они двигались осторожно, выверяя каждый шаг. Но оправдаются ли их усилия?
        Правильный ли выбор он сделал?
        Или всё это - одна большая ошибка?
        Сначала, когда они только вошли сюда, было жарко, но с тех пор температура опустилась. Сухой воздух почему-то пах тиной.
        - Эй, Парупиро... - начал Ранта.
        - Чего тебе, Рантароноске?
        - Так, приятель, а ну не смей прилеплять всякую хрень к моему великому имени. Пришибу.
        - Сначала перестань коверкать моё собственное, и я подумаю.
        - У меня есть права, Парупёрорин, и лучше бы тебе не пытаться их нарушать, - угрожающе сказал Ранта, - Но погоди, ты точно уверен?..
        - Всё в порядке, - тут же ответил Харухиро, и прикусил губу.
        Действительно? Я уверен в этом?
        Нет.
        Ну конечно же нет.
        Он не знает, всё ли в порядке. Да и откуда ему это знать?
        Этот проход ведёт из Дарнггара в Гримгар. Есть ли что-то, подтверждающее эту теорию? Да. Рассказ Унжо-сана.
        На границе бывших королевств Нананка и Ишмаэл команда Унжо-сана забрела в какую-то местность, застланную туманом, и через найденную там пещеру попала в Дарнггар. Унжо-сан - бывший солдат добровольческого корпуса, намного опытнее Харухиро и его товарищей. Вряд ли такой человек стал бы им лгать. Ему можно верить.
        Но даже он мог искренне заблуждаться, например забыть или что-то перепутать. И даже если рассказ Унжо-сана - совершенная истина, кто сказал что это тот самый проход?
        И вообще, проход ли это?
        Если нет... Для начала, как они определят, что это никакой не проход?
        Если они упрутся в тупик, то Харухиро придётся признать - он ошибся.
        Верно, подумал он. У нас нет иного выборы. Мы должны пройти так далеко, как только сможем.
        Но так ли это?
        А что, если они зайдут так далеко, что уже не смогут вернуться назад, и лишь там обнаружат, что прохода дальше нет - что тогда? Не лучше ли выбрать момент и вернуться, пока они ещё могут это сделать? Выбрать момент? Но как? Как его определить?
        Терзаемый вопросами, Харухиро посмотрел вверх. Поднял лампу. Потолка видно не было - они словно шли по глубокому, тёмному ущелью.
        Тут всё не так, подумал он.
        Этот проход совсем не такой, как те туннели, по которым они прошли из Вандерхоула в Гримгаре в Даскрэлм, а потом из Даскрэлма в Дарнггар.
        Для начала, здесь нет гремлинов. Лала рассказывала про них.
        Гремлины умеют перемещаться между мирами - или же находить места, где миры соединяются, и прокладывать путь через них.
        А здесь гремлинов нет.
        Не значит ли это, что я ошибся?
        Может, и значит.
        А может, и нет.
        Неизвестно.
        Как давно они вообще идут по этому проходу? Чувство времени не просто притупилось - оно будто полностью изменило им. Дни, проведённые в Дарнггаре казались каким-то давним воспоминанием; что же до Гримгара, то Харухиро уже не верилось, что они вообще там были.
        Существует ли Гримгар? Или это просто плод воображения? Как можно вернуться куда-то если не уверен даже существует ли это место?
        Идти вперёд, повернуть назад - какая разница. Им уже не выбраться отсюда. Им остаётся только идти дальше, пока держат ноги.
        Какое же это «всё в порядке»? Ничего не в порядке. Харухиро обманул. Он солгал своим товарищам. Солгал себе.
        Сожаление, ненависть к самому себе, груз ответственности, беспомощность, отчаяние - все эти чувства разом навалились на него. Опутали его. Сковали. Как можно идти дальше под таким грузом? Не лучше ли остановиться?
        Рядом по-прежнему были товарищи, но Харухиро чувствовал себя одиноким. Лампа в руках освещала путь, но он ничего не видел. Он словно очутился в непроглядной темноте, брошенный и одинокий.
        Разве этого не достаточно? - в отчаянии подумал он. Пора остановиться. Это же нечестно. Почему я один должен всё это переживать?
        Ранта может возражать сколько хочет. Ему-то хорошо. А знаешь, приятель, если не нравится, попробовал бы сам. Прими ответственность на себя. И посмотрим, как ты справишься. Я-то никогда этого не хотел. Я не стал бы предводителем, если бы у меня был выбор. И я не шучу. С меня хватит. Пусть кто-нибудь заменит меня. Неважно кто.
        - Уверен? - прозвучал вопрос.
        Харухиро обернулся и встретился глазами с Мэри.
        - Что случилось? - спросила она.
        - Только что... - начал было Харухиро, но осёкся.
        Никто ничего не спрашивал. Вопрос прозвучал лишь в его голове. Голос просто послышался ему. Конечно. Он никак не мог услышать этот голос наяву.
        Ведь это был голос Манато.
        Манато больше нет. Он остался лишь в воспоминаниях Харухиро и его товарищей.
        Но, что если бы Манато и правда спросил об этом?
        Уверен ли Харухиро?
        Как бы он ответил? Если бы Манато мог спросить, то Харухиро наверняка попросил бы его о помощи.
        Пожалуйста. Вернись к нам, прошу.
        А Манато, наверное, улыбнулся бы немного неловко, и ответил «Я не смогу заменить тебя, даже если захочу. Ты ведь знаешь это, Харухиро».
        - Ну, не мне судить, но... - снова заговорил призрачный голос.
        Странно.
        Очень странно.
        Голос Могзо звучит совсем как живой.
        - Если ты правда не хочешь... Если тебе тяжело... Думаю, ты можешь отказаться, - проговорил Могзо, - Если ты всё расскажешь им, они поймут. Но...
        - Но уверен ли ты в этом, Харухиро? - снова спросил Манато.
        - Если ты устал... - при звуках голоса Шихору Харухиро подумал что, может быть, разум ещё не покинул его. Его ноги продолжали шагать.
        - Нет, всё хорошо, - Харухиро покачал головой, но потом подумал - а остальные? Похоже, он по-прежнему способен на здравые мысли.
        Так уверен ли я, что с меня хватит, подумал он. Ну, не знаю? Может, нет? А что думают остальные?
        Ну, если даже я вдруг скажу «С меня хватит. Я больше не предводитель, пусть кто-нибудь заменит меня», они, наверное, будут в замешательстве. Наверное, просто попытаются уговорить меня передумать?
        Ну, тогда я останусь главным. Никто другой ведь не хочет, и я это знаю. Так что я соглашусь. Только потом, что бы ни случилось, чур не жаловаться.
        Если дела пойдут совсем плохо, то и остальные разделят вину с ним - за то, что так долго заставляли такого никчёмного человека быть предводителем. Это не будет только его вина. Харухиро ведь не один. Пусть он, как предводитель, и напортачил, но вина всё равно будет общая.
        - Ты правда так думаешь? - спросил Могзо.
        Да, Могзо, подумал Харухиро. Я вовсе не такой отличный парень.
        У Харухиро нет силы воли. С тех пор, как погиб Манато, у него было полно времени свыкнуться с ролью лидера - но, получается, он даже не знал, насколько не готов к ней. Он плыл по течению, подстраивался под обстоятельства, и до сегодняшнего дня кое-как ухитрялся разбираться с возникающими перед ним задачами. Вот и всё.
        Манато был не таким. Он вёл команду совсем недолго, но создавалось такое чувство, что следуя за ним они смогли бы чего-то достичь. Словно Манато привёл бы их к чему-то большему, лучшему. Манато был бы настоящим лидером.
        - Мы стали хорошей командой, - сказал он как-то раз.
        Теперь, вспоминая те времена, кажется что Манато в тот момент увидел что-то. Некий путь, по которому им нужно идти. У него было видение их будущего. Он стоял впереди всех, смотрел дальше всех, вперёд и вверх.
        А Харухиро не видит ничего. Даже не пытается смотреть. Он даже думать не может о том, что ждёт их в будущем. Что будет с ними завтра... нет, даже сегодня? Что произойдёт?
        Харухиро этого не знает. Нет, не только он - никто этого не знает.
        Он не хотел надеться на лучшее.
        Он вообще старался ни на что не надеяться.
        Он не хотел переживать разочарования.
        Он не хотел, чтобы разочарования причиняли боль.
        Он никогда не задавал себе высоких целей. Он желал лишь о том чего, как ему казалось, он способен достичь. Если же это не срабатывало, ну, значит так тому и быть. Можно просто в последний момент отказаться от ответственности. А какой ещё выбор у него был? Он просто не годится для такого.
        - Ты точно уверен? - снова спросил Манато.
        Нет.
        Нет. Конечно нет.
        Манато ничего не говорит ему. Он просто не может.
        Манато не подскажет ему выход. Могзо на заслонит его собой, не взмахнёт мечом. Эти двое не помогут Харухиро. Не ободрят его. Потому что их здесь нет.
        Потому что они мертвы.
        Харухиро остановился, и его спутники остановились тоже. Он глубоко вдохнул. Здесь пахло немного иначе - хотя он и затруднился бы объяснить, в чём отличие. Воздух был влажным.
        - Некоторые препятствия попросту непреодолимы, - сказал Харухиро вслух, - Такова жизнь. Иногда ты просто бессилен. И я не могу обещать, что с нами в итоге всё будет хорошо.
        Харухиро, разумеется, не может стать как Манато. Но всё же он хочет открывать вместе со всеми что-то новое. Хочет вести их за собой так, как это делал Манато. И он найдёт способ осуществить это - не потому, что не имеет выбора, а потому, что таково его желание. Он решит свои проблемы - по одной за раз.
        И для начала, во что бы то ни стало он не сбежит. Не бросит свой долг, свою роль. Он решился - это тот поступок, который он никогда не совершит.
        - Но всё же, - продолжал Харухиро, - Мы справимся. Ну, мы ведь столько пережили вместе. Нынешняя ситуация и близко не так тяжела как всё то, через что мы прошли. Когда мы все вместе, я спокоен.
        - Сколько пафоса, - Ранта фыркнул, - Ну, если что случится, у тебя есть я. Я всё улажу.
        - Если о чём-то и тревожиться... - пробормотала Шихору.
        - Что-о?! Я тебя сейчас лапать начну! Ты и эти твои сиськи!
        - Твоя похоть слишком уж даёт о себе знать, - вздохнул Харухиро.
        - Завались, Пярупёророн! И вообще, отвали! Меня уже распирает, понял!
        - Слишком много информации, Ранта-кун... - проговорил Кузак.
        - Заткнись! Ладно, Кузакки, Парупиро, а что насчёт вас?! При том, как мы всё это время жили вместе с женщинами, любого здорового мужика уже давно бы распирало так, что он бы взорвался! Скорее, с ним что-то не так если он спокоен в такой ситуации!
        - Это так? - Мэри, бросив взгляд на Харухиро с Кузаком, обронила вопрос, ответить на который не так-то просто.
        - Ну... - они переглянулись.
        Кузак мотнул головой в не совсем понятном жесте.
        Харухиро опустил взгляд и покрутил шеей.
        - ...Не совсем, ну, во всяком случае для меня. Ну, в смысле, у каждого это индивидуально, ну, то есть да, это бывает у всех, но каждый, скажем так, справляется с этим по-своему...
        - Хр-рм... - Юме скрестила руки и надула щёку, - Эй, эй, Ранта вот всё говорит что его распирает, но что там у него распирается?
        - Э, ну...
        - О, и ещё Юме думает что если у него там вот-вот что-то взорвётся, то ему наверное надо просто выпустить это всё из себя.
        - Юме... - Шихору потянула её за рукав с почти сочувствующим видом.
        «А?» Юме прозвучало настолько естественно, словно она вовсе не дурачилась. Харухиро это отчего-то по-настоящему обеспокоило.
        Мэри смотрела под ноги, словно размышляя о чём-то. Не знает, что делать?
        Кузак почему-то смотрел вверх. Очевидно, пытается сделать вид что разговор его не касается. Нечестно.
        - Хихихихи... - Ранта мерзко рассмеялся, - ...Хихихи. Гвахахахаха! Верно, Юме. В точку. Раз меня распирает, то нужно просто выпустить это из себя! Вот он, единственно верный ответ!
        - Угу, потому Юме и предложила.
        - Но! Проблема в том, что я не могу просто захотеть и выпустить, - объявил Ранта.
        - А? Не можешь?
        - Ага. Типа того. Короче, мне нужно чтобы ты мне немножко помогла. Ну, в конце концов это же твоё предложение. Мне нужно полапать сиськи. Так что ты позволишь мне полапать твои. А пока я буду лапать твои сиськи, я...
        - Дарк, - произнесла Шихору. Появился элементаль, словно пройдя через дверь в невидимый мир. Он выглядел как чёрная нить свитая в форме человека. Элементаль Дарк примостился у Шихору на плече.
        - ...Э-эй, - Ранта попятился, - П-постой. Шихору? Не надо
        - Не смей называть меня по имени. Ты мерзок. ...Дарк.
        - Эй, эй, эй, эй, я, я п-понял, ну что, погоди, ты всё не так поняла, я-я-я-я, это была шутка, понятно? Просто маленькая шутеечка! Пойми же!
        - Не понимаю и не хочу понимать.
        - Простите!!.. - Ранта с такой силой бухнулся на четвереньки, что ударился головой об землю, - Мне правда жа-а-аль! Извините! Я был кругом неправ! Этого не повторится, клянусь! Поверьте! Прошу, умоляю!
        Ранте лучше быть благодарным за то, что его дешёвого поклона оказалось достаточно, чтобы Шихору смягчилась. А ещё ему лучше бы как следует переосмыслить своё поведение.
        Ни единого шанса на это? Да. Ни одного.
        Как бы то ни было, им, наверное, осталось пройти ещё совсем немного.
        Воздух был влажным. А ещё Харухиро чувствовал дуновение - пусть и едва заметное, и с той стороны, куда они идут. Он старался держать в узде свой оптимизм, но и в излишнем пессимизме нет никакой нужды. В любом случае, ответ не заставит себя долго ждать.
        Продолжаем идти, подумал он. Если не останавливаться, то скоро всё узнаем.
        - Туман, - прошептала Мэри.
        - Ага, - согласился Ранта. Повисла долгая пауза, - Э-эй?! Почему все молчат?! Ну же, говорите же! «Точно», «Эй, а он прав», или ещё что! Самое время сказать что-то такое! Вы что, издеваетесь надо мной?! Мои чувства, вообще-то, тоже можно ранить! Хотя, нет, не дождётесь!
        - «Не дождётесь», значит, - вздохнул Харухиро. Он даже немного завидовал толстокожести Ранты.
        Туман.
        И правда, в проходе теперь висела какая-то тонкая дымка, или пелена или марево. Наверное, точное название зависит от видимости, да? Может, маревом это называют только весной. Как бы то ни было, в воздухе висело множество крошечных капелек воды, всё вокруг казалось белым. Чем дальше они заходили, тем гуще становился туман - пусть и едва заметно.
        Унжо-сан, старший солдат добровольческого корпуса, однажды забрёл в застланное туманом место на границе бывших королевств Нананка и Ишмаэл,и заблудился. А потом он нашёл пещеру, и через проход в этой пещере попал в Дарнггар, на гору огненного дракона.
        Пол внезапно перешёл в подъём. Наверху показался яркий белый круг.
        Как луна, подумал Харухиро.
        В Дарнггаре нет ни солнца ни луны, а луна Гримгара красная. Эта же - белёсая.
        Где я видел такую луну? Харухиро не знал, но отчётливо её помнил. Белая луна в непроглядно-чёрном небе. Это, должно быть... наш родной мир, наверное?
        - Это не выход, вон там? - спросил Ранта необычайно сдержанным, даже опасливым тоном.
        - Давайте не будем спешить, - Харухиро понимал что сейчас у него, должно быть, очень сонные глаза. Он, разумеется, не устал. Скорее, все его чувства сейчас напряжены.
        Я хочу оказаться там как можно скорее, думал он. Но спешить нельзя. Нельзя торопиться. Осмотримся и медленно приблизимся.
        Он оглядел товарищей. Все напряжены. И возбуждены. Не слишком ли натянуто они держатся? Ну, их можно понять. В конце концов... возможно, мы наконец вернёмся домой. А может быть, мы уже дома.
        Харухиро погасил лампу. Её свет больше не нужен.
        Белое. Туман такой густой. И всё же, светло. Так светло, что режет глаза.
        Он сделал глубокий глоток холодного, влажного ветра. Воздух совсем не такой, как в Дарнггаре. Другой вкус, другой запах, всё другое. Казалось, что каждая клетка в его теле поёт от радости. Харухиро поймал себя на том, что ему хочется прямо здесь станцевать небольшой победный танец. Он, впрочем, не стал. Рано праздновать.
        Выход прямо здесь. Всего в трёх метрах. Они идут вверх по склону, так что сейчас одним шагом Харухиро преодолевает около сорока сантиметров. Значит, до выхода семь или восемь шагов.
        На шестом шаге он вдохнул, и остановился.
        Седьмой шаг.
        Восьмой наконец вывел его наружу.
        Вокруг всё белое. Харухиро почти ничего не видел. Он снова напомнил себе - рано радоваться. Они не знают ни рельефа местности, ни вообще где они оказались.
        - Мы всё же вернулись... - произнёс за его спиной голос Юме. В нём слышались плачущие нотки.
        Шихору молча вздохнула.
        Мэри обняла их с Юме за плечи.
        Кузак просто торжествующе стукнул себя в грудь и снова сосредоточился на деле. Это зрелище ободрило Харухиро.
        Ранта просто крутил головой.
        Небо затянуто тучами, или дело лишь в тумане? Солнца не было видно, но, судя по тому, как светло вокруг, оно довольно высоко в небе.
        - Мы где-то на границе бывших королевств Нананка и Ишмаэл... Наверное, - сказал Харухиро.
        Ноги едва слушались. Он цокнул языком. Хорошо бы преодолеть эту слабость. Нет, он просто должен.
        - Где мы находимся в точности я не знаю, - добавил он, - Но одно ясно - нам нужно на юг. А юг... эм, Юме?
        - Н-ня? О. Ну, если бы солнышко было видно, Юме бы сказала. Госпожа Луна или звёзды тоже бы помогли. О, ну ещё можно попробовать определить по древесным кольцам на пеньках.
        - Солнца не видать.. - Кузак посмотрел в небо, потом огляделся вокруг, - А вот пни есть. Во всяком случае, деревья точно есть.
        Как и сказал Кузак, вокруг росло множество деревьев. Некоторые стройные, некоторые искривлённые, не толстые и не тонкие. Землю покрывали растения, напоминающие папоротник. После пары шагов обнаружилось, что земля очень мягкая - почти как грязь.
        - Тяжело идти... - пожаловалась Шихору.
        - Пфех, - сплюнул Ранта, - Не знаю уж, насколько эти твои сиськи тяжёлые, но терпи и не ной. Это пустяки.
        Мэри, с ничего не выражающим лицом, замахнулась посохом.
        - Кажется, в прошлый раз ты маловато поползал на карачках.
        - А-ай! Н-ну я же говорил, шучу, просто шучу! Ну что ты сразу! Где чувство юмора! Смех - смазка для отношений! Как я!
        Харухиро мог бы подобрать острую реплику в ответ, но тогда перепалке не будет конца, и Ранта будет становиться тем невыносимее, чем больше внимания получит.
        Впрочем, забудем про Ранту. Они немного побродили возле входа в пещеру. Вокруг было множество оврагов и возвышенностей. Пней Харухиро не нашёл. Похоже лес тут никто не рубит - ни люди, ни кто-либо ещё. Может, попробовать срубить дерево самим? Пожалуй, это можно сделать оружием, но Упокойник Ранты и чёрный меч Кузака плохо приспособлены для этого. Ван-тян Юме напоминает мачете, так что, наверное, им легко рубить ветки. Но вот с целым деревом, пожалуй, придётся нелегко.
        - Ну что, не может даже по-быстрому свалить дерево магией? Кроме сисек никакой пользы... - вполголоса обронил Ранта.
        Шихору, кажется, не расслышала - но он определённо не усвоил урок.
        Так что, попытаться срубить дерево? Или нет? Мелкое решение, но Харухиро удивительно долго не мог его принять.
        - Хмм, а кста-ати, - протянула Юме, пока он ещё колебался, - По деревьям конечно можно определить где юг, но учитель Юме говорил ей, что у этого метода низкая точность. А когда Юме спросила, значит ли это что надо делать срез пониже, он ответил «Нет, это значит что направление удастся определить только примерно».
        Сложно быть решительным предводителем. И всё же Харухиро всё ещё стремился таким стать.
        - Первым делом... - он решил заговорить. Если молчать, остальные занервничают. Лучше просто скажу что-нибудь, подумал Харухиро. А пока буду говорить, может, появится какая-нибудь мысль, - ...Первым делом, мы направляемся в Ортану. Это наша основная цель, но она очень далеко. Километров шестьсот, а может, и семьсот отсюда...
        Расстояние ошеломляло, даже притом что он сам его назвал. Триста километров нужно пройти только по Ветреным равнинам к северу от Ортаны, чтобы добраться до Леса Теней, где, по рассказам, живут эльфы. К северу от Леса Теней располагаются земли бывшего королевства Аравакия, а ещё севернее - Нананка и Ишмаэл.
        Иными словами, от Ортаны их отделяют пятьсот, шестьсот, а то и все семьсот километров. А может, даже больше.
        Как они доберутся до города? Они же не знают дорогу. К тому же здесь вражеская территория. Задача выглядит невозможной.
        Нет, нет, нет. Перестань, сказал себе Харухиро. Не смей сдаваться.
        - Если предположить, что до Ортаны семьсот километров, то путь займёт тридцать пять дней при условии, что мы будем проходить двадцать километров в день, - продолжал Харухиро, - Думаю, нам это вполне под силу, но это значит, что путь предстоит долгий. Потребуется вода и еда. Из-за тумана тут очень плохо видно, и это одновременно плохо и хорошо. Если тут есть враги, им будет сложнее нас заметить. А даже если заметят, в тумане нам будет проще скрыться. Что же до направления... Ну, туман со временем должен рассеяться. Если бы он висел тут круглый год, здесь бы не росло столько деревьев. Если отправимся наобум и лишь много позже выяснится, что мы выбрали неверное направление, то никакого проку в этом не будет. Так что на первое время останемся у пещеры и подождём, пока туман хотя бы немного не прояснится. Как только определим направление, отправимся в путь все вместе. А пока я пойду на разведку один, буду стараться не заблудиться. Одному мне идти безопаснее; я понимаю, что вам сейчас нелегко, но постарайтесь хотя бы немного отдохнуть.
        - Эм, - Юме подняла руку, - А можно Юме с тобой?
        - Не надо, - зашептал Ранта, - Это может быть опасно.
        - Чего это ты так волнуешься за Юме? Занимайся своим телом!
        - Я-я не волнуюсь! К-кто станет волноваться за тебя, д-дура! И говорят "своим делом", а не телом!
        - А-а. Юме оговорилась. Своим делом, ну да.
        - Т-так будь внимательнее!..
        - Чего ты так трясёшься?.. - передёрнула плечами Шихору, - Ты гадок.
        - Да уж, - Мэри кивнула и смерила Ранту холодным взглядом, - Мне от него как-то не по себе.
        - У меня тоже есть права! - завопил Ранта, - Я заплачу! Серьёзно! Уваа, уваа, уваа, женщины издеваются надо мной! Дискриминация! Дайте мне полапать сиськи! Просто попробовать, как это наощупь!
        И почему он так упорно хочет потрогать женскую грудь? Должен же быть предел его сексуальной озабоченности. Он вообще нормальный? Смотрится немного жутковато но, пожалуй, беспокоиться не о чем. Ранте не хватит духу попробовать добиться своего силой.
        Харухиро обдумал вопрос Юме. Юме Охотник. Её знания и навыки могут помочь. А ещё у неё острое зрение и слух. Также она быстрая и ловкая, а значит, не будет обузой.
        - Хорошо. Юме, ты тоже со мной, - решил Харухиро, - Остальные - ждите здесь.
        - Някей! - объявила Юме.
        Они отправились на разведку. Харухиро, просто на всякий случай, по пути оставлял на деревьях пометки ножом. Так что теперь, даже потеряв направление, они смогут вернуться к товарищам.
        И всё же, местность была неудобной - или, попросту говоря, невыносимой. Внезапные спуски и подъёмы, почти без ровных участков. Вряд ли здесь удастся как следует осмотреться даже если туман рассеется. Фактически, в какой-то момент туман и правда стал реже, но обступившие со всех сторон деревья и склон очередной возвышенности всё так же блокировали обзор.
        - Сейчас, наверное, где-то между полуднем и вечером, - заговорила Юме, - Ну, Юме так чуется.
        - Да, пожалуй что так, - согласился Харухиро, - Но я тоже полагаюсь на догадки, впрочем.
        По ощущениям Харухиро, они уже прошли примерно пятьсот метров по более-менее прямой линии от пещеры. И не нашли ничего. Ощущение, что задача предстоит не из лёгких, с каждой минутой всё усиливалось.
        И всё же Юме была бодра и весела, так что при всей тяжести их положения оно не казалось настолько безвыходным каким, вероятно, являлось.
        - Ты всегда выручаешь меня, - сказал ей Харухиро.
        - Фува? Чего это вдруг?
        - Ну, в смысле, без тебя наша команда была бы довольно угрюмой.
        - Хм-м... Но ведь даже без Юме Ранта был бы всё таким же шумненьким, правда ведь?
        - Да, но благодаря тебе мне не приходится так уж сильно бодаться с ним.
        - Этот Ранта... - Юме внезапно остановилась и склонила голову набок, - Почему он всегда так сильно хочет потрогать грудь? Всем мальчикам хочется трогать девочек за грудь?
        - Ну... - если смотреть на мужчин как на одно целое то, наверное, это правда, но с другой стороны, если так обобщать то это, наверное, и неправда тоже. А может, и правда. Но Харухиро отчего-то был твёрдо уверен, что это не так. - Зависит от человека, - ответил он наконец.
        - А Хару-куну?
        - А? Мне? Н-нет, я...
        Да что же это? - подумал он, внезапно напрягшись. Что делать? Безопаснее, наверное, сказать «нет»? Но тогда я совру Юме? Не хотелось бы лгать своему товарищу. Но какой вред от небольшой лжи? И всё же, при всех моих и так не слишком значительных достоинствах, я хочу по крайней мере быть честным с друзьями.
        - ...Е-если это грудь кого-то, кого я люблю... - осторожно произнёс он наконец.
        - О-о-о. Ага. Вот оно что. Ну да, Юме ведь так нравится мять титечки Шихору и Мэри тян. Потому что Юме любит их обеих... Хм?
        - А?.. - смущённо спросил Харухиро.
        - Тогда, значит, Ранта так хочет потрогать грудь Юме, потому что любит её? Он бы, наверное, не хотел если бы ненавидел её...
        Юме, подумал, содрогнувшись, Харухиро. Жуть какая. Как ни в чём не бывало взяла и открыла ящик Пандоры.
        Честно говоря, он не мог отбросить такую возможность, и уже задумывался на эту тему раньше. Например, что-то в отношении Ранты к Юме ему казалось необычным. Впрочем, недостаточно чтобы быть уверенным, да и вряд ли Ранта сам осознавал это. Так что при всей этой неопределённости Харухиро не хотелось создавать себе дополнительную проблему, и он считал за лучшее делать вид, что ничего не замечает.
        С другой стороны, Харухиро скорее всего их тех, кто плохо разбирается в таких вещах, так что, возможно, он всё неправильно понял.
        - ...Вряд ли он ненавидит тебя, - наконец ответил он, - Конечно же нет. У того, кто может ненавидеть тебя, Юме, должно быть что-то не так с головой... Ну, хотя у Ранты определённо что-то не так с головой...
        - Почему у того, кто ненавидит Юме, должно быть что-то не так с головой?
        - А, ну, в смысле, не знаю. Просто в тебе считай что нечего ненавидеть.
        - Правда? Значит, Хару-кун любит Юме?
        - Да, конечно, - ответил он, и тут же подумал - стоп, что я говорю? У меня проблемы? Она же не так поймёт?
        Но когда Юме просто с улыбкой сказала «О, вот как», Харухиро стало стыдно за свою испорченность.
        Да. Да! Верно. Всё верно.
        Испытывать привязанность к человеку значит то, что он тебе нравится - а не в романтическом или сексуальном смысле. И в этом смысле Харухиро определённо любит Юме. Он может открыто и прямо об этом заявит. Да, он любит её. Разумеется. Она же Юме. О чём тут думать. Её нельзя не любить. И всё же...
        - Юме тоже, - сказала она ему расплывшись в улыбке от которой его сердце забилось чуть чаще, - Юме тоже любит тебя, Хару-кун.
        - ...С-спасибо, - Харухиро почесал в затылке, - Эм, наверное глупо звучит?
        - Разве? Но Юме думает, что нет ничего плохого в том, чтобы сказать спасибо когда благодарен. И тогда тому, кому ты благодарен, тоже станет приятно. И, конечно, Юме тоже. Она сейчас супер-счастливенькая.
        - Н-наверное... - Харухиро замялся, - Если не сказать, что чувствуешь, то другой человек может никогда и не узнать. Да...
        - Так если Ранта любит Юме, он мог бы просто взять и сказать, а? А он всегда дразнит её, называет доской...
        - Должно быть, ему непросто признаться, что он чувствует на самом деле, - сказал Харухиро.
        Или, скорее, то, что под словом любовь понимает Юме может сильно отличаться от того, что значит любить кого-то в понимании Ранты. Если даже Ранта действительно честно признается в своих чувствах, Юме может неправильно его понять, что может привести к большим проблемам. Тут есть много поводов для беспокойства.
        В итоге Харухиро поймал себя на мысли что, пожалуй, лучше пока оставить всё как есть. А может, ему стоит поработать над его вечной склонностью занимать выжидательную позицию.
        Надо будет об этом подумать. Но не сейчас.
        Сейчас, похоже, есть вопросы поважнее.
        Харухиро приложил палец к губам. Он прижался к ближайшему дереву, Юме встала прямо позади него.
        Он услышал шум. Что это было?
        Юме показала куда-то вперёд и влево. Харухиро посмотрел туда. Всмотрелся. Сквозь туман ничего не видно. Но если прислушаться, сконцентрироваться на том направлении, то звук слышен отчётливее. Шум? Голоса? Сражение? Это дикие звери? Или?..
        Пора что-то решать. Он, разумеется, предпочёл бы держаться в стороне от опасности. Поскорее отступить? Пока что неизвестно даже есть ли вообще какая-то опасность, так что, возможно, нужно прояснить хотя бы этот вопрос? Сам Харухиро хотел только со всех ног бежать прочь, но это просто потому, что он трус.
        Он всё ещё слышал звуки. Они постепенно приближаются? Стоп это... это голос.
        Да. голос. Не крики или вопли. Слова. Звучало так, словно кто-то что-то говорил.
        - Люди... - приглушённым голосом обронила Юме.
        Верно. Трудно в это поверить, учитывая где они находятся, но, кажется, это мужской, человеческий голос. Харухиро, разумеется, был удивлён. Огорошен? Нет, не настолько. Сердце заколотилось чуть сильнее, но он всё же полагал, что по-прежнему спокоен.
        Харухиро подал Юме знак следовать за ним, и двинулся вперёд. И меньше чем через полминуты ощутил словно укол в затылок.
        Сзади кто-то есть.
        Юме, похоже, не замечает. Если повернуться, нападёт. По крайней мере, такое чувство. Но стоять вот так тоже нельзя. Незнакомец не будет вечно смотреть. Нужно действовать, и действовать первыми.
        - Юме, пригнись! - крикнул Харухиро и резко обернулся. Юме уже падала на землю. Харухиро перебросил нож в левую руку, правой выхватил стилет и перепрыгнул через Юме.
        - Стойте, стойте, стойте! - выкрикнул он.
        Человек. Мужчина, одетый во что-то вроде отделанного мехом плаща и вязаной шапки. В правой руке лук, в левой стрела. Обе руки подняты.
        Этот бородач приблизился к Юме и Харухиро сзади на расстояние тридцати метров. Невероятно. То есть, Харухиро не хотелось в это верить. Не хотелось верить в то, что он заметил чужака только когда тот подобрался настолько близко.
        Он всё ещё держал наготове нож и стилет - просто на всякий случай. Но самым сильным его чувством было удивление. Он ощущал потрясение, мысли путались. В таком состоянии он не смог бы сражаться.
        - «Стойте», говоришь? - угловатое лицо мужчины расплылось в улыбке, и он отбросил свой лук, а затем и стрелу, в сторону, - Вот. Я вам ничего не сделаю. Всё хорошо. Я и не собирался вас убивать. Но вы же понимаете - выглядите вы подозрительно. Люди вроде вас, в местах вроде этого. И на деревенских непохожи. Но я, знаете ли, и сам не из тех.
        - ...Хрм-м, - Юме, всё ещё лёжа ничком и закрывая голову руками, посмотрела на него, - Вро-о-оде как похож на Охотника, а?
        - О? А вы тоже Охотник, барышня? Ну, для меня это пройденный этап. Сейчас я Воин, - сказал мужчина, - То есть, вы из Красной Луны.
        - И вы тоже? - Харухиро хотел облегчённо вздохнуть, но сдержался и лишь украдкой перевёл дыхание.
        Не расслабляйся. Рано радоваться, предупредил он себя. Оставайся настороже.
        - Вы тоже из добровольческого корпуса? - переспросил он.
        - Да, уже с десяток лет, - ответил мужчина, - Уже состариться успел.
        - Значит, вы наш сэмпай... наверное.
        - Ну, пожалуй единственное чему я могу вас научить, так это пить до одури, - бородач пожал плечами, и беззаботно улыбнулся, - Я Кроу.
        - Кроу... Постойте... - пробормотал Харухиро.
        Стоп, подумал он. Стоп, стоп, стоп. Я же вроде знаю это имя. Я где-то его уже слышал. Просто совпадение? Тёзка? Но, может, это и правда тот самый человек. Учитывая, где мы. Вряд ли многие солдаты добровольческого корпуса могли забраться настолько далеко.
        - Вы, случайно, не Кроу-сан из Воинов Рассвета, нет?..
        - Хм?.. - Кроу указал на себя, его глаза расширились, - Погоди, я что, знаменит?
        - Нет, эм... Я, то есть мы, вроде как тоже... члены клана Воинов Рассвета.
        - Ты, судя по одежде, Вор, - сказал мужчина, - ...Харухиро?
        - Да. ...А? Откуда вы знаете? А, наверное, слышали от Сомы что...
        Кроу расхохотался.
        - Так вы живы! Бвахахахаха!
        - Н-над чем вы смеётесь?! Что смешного?!
        - Как грубо, - Юме всё ещё лежала на земле, - Это же счастливый день, правда ведь? Правда?
        - О, счастливый день! - Кроу указал на Юме и расхохотался ещё громче, - И правда, счастливый день, бвахахаха! Ну, я рад что вы живы, да уж, очень рад! Счастливый день! Я-то думал вы давно дуба врезали! Гвахахахаха!
        Харухиро не знал, как реагировать. Кроу держался за живот, в его глазах даже появились слезинки. Он слишком сильно смеётся. Что с ним? Он какой-то странный. Или даже, скорее, бесящий.
        - Фью, простите, увлёкся, - Кроу смахнул большим пальцем слёзы с глаз и подобрал свой лук и стрелу, - Но это определённо совпадение. Как бы мы иначе могли так наткнуться друг на друга? Ну, я рад что вы не враги. Меньше мороки убивать вас. У меня и без того дел хватает. Ну, и на этом всего хорошего. Присматривать за вами мне некогда, удачи.
        Кроу вернул стрелу в колчан, помахал им рукой с луком и пошёл прочь. Его походка выглядела медленной и расслабленной, но притом она оказалась на удивление быстрой. И тихой. Он практически не производил звуков. На первый взгляд его спина казалась совершенно беззащитной, но Харухиро отчётливо понимал - если они нападут, то он с лёгкостью увернётся. Или, скорее, тут же сам ударит в ответ - точно и болезненно. Он хорош.
        - Постойте... А? - взорвался Харухиро, - Э? Постойте, куда вы... Э? Нет, не может быть, п-подождите, пожалуйста, куда вы?! Э-эй! Мы заблудились! Мы не знаем дорогу назад!
        - А-а-а? - Кроу развернулся и снова захохотал, - Бвахаха! Заблудились?! Вы заблудились, что?! Серьёзно, да нет, ты же шутишь, да?! Вы не можете вернуться домой?! Вот умора! Вы просто нечто!
        - ...Ничего смешного, - пробормотал Харухиро.
        - Хихи... - Юме тоже захихикала. Она, кстати, всё ещё лежала, - А Юме почему-то тоже начало казаться, что это смешно. Хихи, Хихихихи...
        - Ладно, я понял, - Кроу шмыгнул носом и поманил их, - Пойдёмте-ка пока со мной. Что-нибудь сообразим. Но я говорил - у меня дела. Сначала я должен их закончить. Можете не помогать; просто смотрите. Лады?
        Отказаться они не могли. Кроу, определённо, очень странный, но он тоже из клана Воинов Рассвета. Наверное. Должен быть.
        Им неожиданно повезло. Это ли не то, что поможет разрешить нынешние проблемы? Нет ведь никакой угрозы, правда? Некоторые вещи по-прежнему заставляли Харухиро сомневаться но, возможно, если упустить этот шанс, то они уже никогда не вернутся в Ортану.
        - М-мы поможем! - Харухиро схватил Юме за руку и вздёрнул на ноги, - Ну, если это что-то, что нам под силу!
        - Расслабьтесь, - Кроу ухмыльнулся, и зашагал.
        Он двигался довольно быстро, и держаться с ним наравне оказалось тяжело. Проблема была не просто в скорости. На слишком рыхлой и неровной почве один неверный шаг мог привести к тому, что они спотыкались или оступались. Неосторожное движение могло, наверное, даже стоить вывихнутой лодыжки. Лишь тренировка Вора и Охотника помогала Харухиро с Юме не отставать. На что-то большее их не хватало. Им было не под силу даже смотреть по сторонам.
        Впрочем, звуки Харухиро слышал.
        За туманом было что-то... кто-то.
        Впереди внезапно возникло всхолмье, а на другой его стороне виднелось несколько силуэтов. Сквозь туман было видно плохо но, похоже, как минимум некоторые не были людьми.
        Нет, не «похоже». Определённо не были.
        - Стоп, - Кроу предупреждающе поднял руку, - Ну, ну. Моюги-кун старается вовсю. Ну, с ним ведь ещё Мойра.
        - Мойра... - медленно протянул Харухиро.
        Это имя он не знал. Но «Моюги» звучало знакомо. Тоже член Воинов Рассвета, как и Кроу. Из знаменитой команды «Тайфун Рокс» под командованием Рока.
        Кто из них Моюги? Силуэтов в тумане, кажется... шесть? И один из них, должно быть...
        - О... - выдохнул Харухиро.
        Одной фигурой стало меньше.
        Тот белёсый силуэт. Тот, что больше всего похож на человека. Фигура отшатнулась, сделала выпад каким-то оружием, и другая фигура упала. Он прикончил одного из врагов.
        - Ну, думаю, стоит помочь, - Кроу наложил стрелу на тетиву. Или так подумал Харухиро, но к тому моменту как он это осознал, стрела уже неслась к цели.
        Не слишком ли он быстро? Он вообще прицелился?
        И всё же стрела, похоже, попала в цель. Ещё одна фигура рухнула на землю.
        - Не встревай, будь любезен! - закричал кто-то. Видимо, Моюги, а слова обращены к Кроу.
        - Да, да, - откликнулся тот, и опустил лук. Наверное, это их дело, но Харухиро засомневался - правильно ли им так поступать?
        Юме, пригнувшаяся возле Харухиро, восхищённо выдохнула.
        Эй?.. Ты чего расслабилась? Хотя, конечно, я тоже это чувствую. Тут, кажется, разберутся без нас.
        - У меня всё под контролем! - объявил голос - видимо, Моюги.
        Светлая фигура двигалась плавно и ловко. Оставшиеся трое пытались окружить того, кто, наверное, был Моюги, с трёх сторон.
        Моюги побежал. Или, точнее, побежал в сторону Кроу, Харухиро и Юме. К ним.
        Стоп, мне кажется? Он что... бежит спиной вперёд?
        Моюги словно бы бежал лицом к своим преследователям.
        Они же нагонят его, нет? Ему же так не сбежать. Ни за что. Может, помочь? Но когда Кроу попытался, он рассердился. И сказал что всё под контролем.
        - Фуха! - Юме издала странный возглас, и Харухиро сглотнул.
        Моюги вдруг споткнулся. Хотя, пожалуй, это выглядело не так, что он упал, а словно бы сел сам?..
        И преследователи, разумеется, сочли что момент удачный и бросились к нему.
        Вон тот - орк, осознал Харухрио.
        Судя по телосложению, одна из фигур, замахнувшаяся на Моюги изогнутым однолезвийным мечом - орк. Другие двое похожи на людей, но что они такое, не разобрать.
        Внезапно над головой орка появилось нечто. Точнее, так это выглядело, но это же невозможно, так что оно, должно быть, просто где-то пряталось. Оно оседлало шею орка. Обхватило её обеими ногами, сжало, и вонзило в череп напоминающий ножницы клинок. Нечто издало вопль, жутковатый и скребущий по нервам любого, кто его слышал. «Нееееееет!»
        Увидев жуткую судьбу своего соратника, оставшиеся двое застыли. Ну, да, конечно же они шокированы. Они дёрнулись, что-то крикнули и остановились.
        Моюги встал. Значит, всё-таки не споткнулся, а сел сам. Иначе не смог бы так подняться как ни в чём не бывало.
        Он, словно между делом, вонзил своё тонкое оружие в лицо одному из врагов, и тут же вырвал клинок. Движение не выглядело особо выверенным, и Харухиро против своей воли подумал - что, он убил его вот просто так?
        А ещё он думал - скорее, скорее.
        Один враг ведь ещё жив.
        Ну не стой же столбом, скорее, напада... Ну вот же!
        Я же говорил!
        Я же говорил. Ну, то есть нет, не говорил, но подумал. Я знал, что нельзя ждать.
        Оставшийся враг, возможно разъярённый гибелью своих товарищей, с удвоенной силой накинулся на Моюги.
        Кстати, как только что заметил Харухиро, Моюги носит очки. Он поправил их левой рукой, и встретил нападавшего... ничем. Он отступил.
        Впрочем, не столько отскочил, сколько отошёл. Моюги попятился, уклоняясь влево и вправо.
        Враг наседал.
        О нет, подумал Харухиро. Плохо. Он сейчас догонит. Ещё один шаг, и...
        И тут враг почему-то потерял равновесие. Споткнулся обо что-то? По крайней мере, выглядело это так. Для Моюги это была идеальная возможность и он, разумеется, ей воспользовался. Похоже, он даже рассчитывал, что это произойдёт. Тонкое оружие Моюги пронзило последнего противника. Тот рухнул на землю.
        Нечто, оседлавшее орка, теперь рылось внутри его черепа своими клинками-ножницами. Наконец, похоже, оно закончило, бросило труп и встало возле Моюги. Оно напоминало длинноволосую женщину, но вряд ли это человек. Слишком угловатые плечи, слишком сгорбленная спина, и слишком узкая талия. Это нечто иное.
        - Кажется, дело сделано, - Кроу пошёл в сторону Моюги.
        Харухиро переглянулся с Юме, и последовал за ним. Юме, шагая вприпрыжку, присоединилась к нему.
        Моюги оказался одет ещё легче чем Кроу. На нём было нечто вроде белой футболки, обычные брюки и ботинки. Небольшой рюкзак. На бедре ножны. В руках тонкий, длинный меч. Честно говоря, совершенно не выдающееся снаряжение. Скорее, странное и чем-то страшноватое.
        Более того, Моюги сразу же подал руку Харухиро и как ни в чём не бывало представился.
        - Приветствую. Моюги, сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса. Не имею удовольствия быть знакомым, но рад встрече.
        - Р-рад встрече... - Харухиро невольно взял протянутую ему руку, - Эм, ну.. Я Харухиро. Из Воинов Рассвета...
        - Ну конечно, - Моюги выпустил его руку и средним пальцем правой руки поправил очки. Уголки его рта загнулись вверх, - А я-то думал, кем бы вы могли быть. Кроу, конечно, неисправимый глупец, но он не притащил бы с собой первых встречных. По вашему виду я заключаю, что вы - молодой Вор, мужчина. А та юная леди - Охотник. Значит, Харухиро-кун и Юме-кун, не так ли? Сома рассказывал про вас. Подумать только, вы сумели выбраться живыми из Даскрэлма. Я впечатлён. Вас только двое? А Ранта-кун, Шихору-кун, Мэри-кун и Кузак-кун? Они погибли?
        - Конечно живы! - лицо Юме исказила гримаска ярости - впрочем, в её исполнении это не выглядело так уж страшно.
        И всё же она наседала на Моюги с довольно необычным для неё гневом. Её брови нахмурились, она надула щёки и встала на цыпочки, придвинувшись к лицу Моюги так близко, как могла. Должно быть, в её понимании это выглядело угрожающе.
        - Вот как, - Моюги, ничуть не изменившись в лице, схватил Юме за подбородок, - Замечательно. Кстати, не дозволите ли я засосать этот ротик?
        - Ро.. тик? - Юме моргнула, - За... сосать? Что?..
        - Эй, эй, эй, эй, что вы делаете?! - Харухиро торопливо оттащил Юме от Моюги, - Что вы творите?! Вы в своём уме?!
        - В своём ли я уме? Какой странный вопрос, - Моюги склонил голову набок, - Когда видишь женщину, первая же мысль должна быть о том, как бы завладеть ею, разве нет? Вы же понимаете, что я сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса?
        - Ну, и правда, - Кроу почесал бороду, - Не знаю, что там насчёт сильнейшего Рыцаря Ужаса, честно говоря, но когда видишь женщину и всё похоже на то, что ей удастся впендюрить, то нет причин мешкать. Правда, лично я не по малолеткам.
        - Я натурал, так что ограничиваю себя женщинами, но уж женщины мне подходят любые, - объявил Моюги, - Внешность неважна. У каждой, так сказать, уникальный вкус.
        Да что с ними? Может, мы наткнулись на пару безумцев? Нет, никаких «может» - эти двое определённо ненормальные. Наверное, с ними лучше не связываться.
        Харухиро, по возможности, предпочёл бы держаться от них подальше. Но даже если забыть их членство в одном клане, без помощи этих двоих путь в Ортану может сильно затянуться. Что хуже, без них, возможно, вернуться не удастся вовсе. Харухиро задвинул Юме себе за спину, его глаза уже почти вращались в глазницах.
        Что делать? Что я могу сделать? Как я должен поступить?
        - Ну, с этим можно подождать, - Моюги убрал меч в ножны. - Сейчас, как вы видите, мы немного заняты. Пойдёмте. Кроу, Мойра.
        «Не-е-ет...» - печально отозвалось нечто, похожее на длинноволосую женщину. Видимо, это и есть Мойра. Моюги - Рыцарь Ужаса, так что Мойра, наверное - его демон.
        Моюги быстро зашагал прочь, Мойра следовала за ним.
        - Вы тоже, идёмте, - Кроу мотнул подбородком и пошёл вслед за Моюги.
        - ...Эм, наши товарищи ещё не с нами, - заговорил было Харухиро, но Кроу обернулся и злобно оскалился.
        - С этим можно подождать. Мы вроде как торопимся. Я вас тут брошу.
        Вообще-то подождать нельзя, та и вы с виду не особо-то и торопитесь, а? Харухиро хотел бы возразить, но было непохоже, что этим можно чего-то добиться так что он просто подчинился. Моюги и Мойра уже исчезли в тумане.
        - Хару-кун, Хару-кун, - Юме подёргала его за плащ, - Юме думает, может, ей лучше вернуться. Может быть, Хару-кун подскажет ей путь?..
        - Идём за ними, - тут же ответил Харухиро и потянул Юме за руку вслед за Кроу.
        Когда Юме задала вопрос, он осознал что совершил страшную ошибку. Так что, вместо того чтобы блуждать в тумане, лучше сотрудничать с их явно весьма способными старшими товарищами по клану. Они, очевидно, хорошо знакомы с местностью. Так что разделяться с Кроу и Моюги нельзя.
        До того момента, как он заметил подкравшегося к ним Кроу, Харухиро оставлял на деревьях пометки. Но после этого необходимость помечать путь вылетела у него из головы.
        - Прости, Юме, - сказал он, - Я совсем забыл оставлять метки.
        - Что поделать, - Юме крепко сжала его руку, - Юме тоже ведь их не оставляла. Хару-кун, это плохая привычка - то, как ты всегда винишь себя за всё.
        - ...Может быть. Постараюсь исправиться. Но, хотя мы оба ошиблись, вина всё равно на мне.
        Потому что я предводитель.
        Он не сказал это вслух из-за стыда? Или потому что пока ещё не в силах взвалить на себя весь груз ответственности?
        Между тем, им ведь необязательно держаться за руки, да? А уж сейчас это выглядело совсем ненужным. И всё же Юме сжимала руку Харухиро довольно крепко, так что высвободиться было бы тяжело. А ещё он чувствовал себя обязанным сейчас поддерживать её всем, чем был в состоянии, так что, наверное, отпускать руку просто нельзя.
        Честно говоря, самого Харухиро это тоже ободряло, так что выбрать подходящий момент было непросто...
        Глава 2. Странная пара
        - Ну что так долго! - заорал, выпучив глаза Ранта, - Когда они уже вернутся?! Они же на разведку пошли, чёрт их дери, на разведку! Сколько можно! Это ненормально! Что-то случилось! Стойте, а вдруг... Наедине, в тумане... Они почувствовали как между ними пробежала искра, ну и... занялись... этим?!
        - ...Не-а, - Кузак махнул рукой, - Никогда. Только не Харухиро. Он ведь не Ранта-кун.
        - Не отхамывайся от меня!
        - Не отмахивайся, наверное, - Мэри вздохнула, - И почему ты вообще придумываешь такое про собственных товарищей? Отвратительно.
        - А вдруг?! - выкрикнул Ранта, - Они же парень и девчонка! И с чего бы это Юме сама вызвалась с ним пойти! Харухиро мог бы как обычно пойти сам! Д-да... Точно, Юме наверняка в тайне запала на него...
        - Юме такие вещи не интересуют... - холодно произнесла Шихору, - Но даже если бы интересовали, что в этом такого?
        - К-как что! Это же проблема! Сама знаешь! Это же влияет на нашу, ну... как это... Ну, ты знаешь! Не то чтобы это против каких-то правил, но они могли бы не скрываться. Иначе, ну, в смысле, это же просто неприлично! Эй, ну что это за лица! Вам что, плевать? Я вообще-то важные вещи говорю!
        - Откладывая пока в сторону вопрос о том, важно это или нет, у нас действительно сейчас нет других поводов для тревоги? - ледяным тоном спросила Мэри.
        - Ладно, понял! - Ранта скрестил руки и выпятил грудь, - Тогда давайте поговорим о действительно важном. Харухиро с Юме отправились на разведку и до сих пор не вернулись. Их нет уже слишком долго. Думаю, что-то случилось, а что мы? Будем просто сидеть здесь? До заката? До ночи? До завтра? Или до послезавтра? Как по-вашему, хороший план?
        - ...А что предлагаешь ты, Ранта-кун?
        - Отличный вопрос, Шихору!
        - Ты меня бесишь...
        - Бесись сколько хочешь, мне плевать! Ну, короче, я считаю что надо пойти их искать!
        - А что если мы разминемся с ними?
        - Отличный вопрос, Мэри-саан!
        - ...Убью.
        - Ну, ну, не злись так по пустякам! К чему хмурить такое милое личико! Улыбайся!
        - Не мог бы ты перестать? Не уверена, что найду в себе силы выносить тебя дальше.
        - Ладно, ладно. Вообще-то необязательно так срываться из-за комплимента, но я перестану, вот, всё, взял и перестал. Ну, так насчёт разминемся. Это, конечно, проблема. Меня это тоже беспокоит, но, может, просто половина из нас останется здесь? Идеальное решение.
        - Хм-м... - протянул Кузак, - Ну да, да и я, пожалуй, тревожусь...
        - Это... - Мэри, конечно же, тоже волновалась за двоих ушедших на разведку, - ...Да, действительно.
        - Но оставить здесь двоих... - пробормотала Шихору, опуская голову и прикладывая пальцы к губам.
        - Ну, для начала, я пойду искать, так? - Ранта указал на себя большим пальцем, - То есть, это само собой. А значит Кузаку придётся остаться.
        Мэри глянула на Кузака. Он, по какому-то совпадению, в этот самый момент смотрел на неё, и их глаза встретились. Оба тут же отвели взгляд.
        - Я пойду, - сказала Мэри, вздохнув и тряхнув головой, - Предоставленный самому себе ты только попадёшь в беду, а подвергать Шихору опасности я не хочу.
        - Ты так говоришь, словно она обязательно окажется в опасности если пойдёт со мной.
        - Да просто быть с тобой уже опасно. Ты никогда не задумывался над своим поведением, а?
        - Ну ладно, ладно, признаю, я говорил что хотел бы помять её сиськи и просил разрешения, но не буду же я пытаться это сделать в такое время! Где твой здравый смысл!
        - Здравый смысл?.. - Шихору смерила его неверящим взглядом, - Ты - и здравый смысл?
        - Короче говоря, я защищу Шихору-сан, - произнёс Кузак, покосившись - но не на неё, а на Мэри, - Но всё же, Ранта-кун, не заходите далеко. Не хватало ещё чтобы и вы потерялись.
        - Будьте осторожны, - добавила Шихору, очевидно имея в виду только Мэри.
        - Да, - Мэри улыбнулась - только ей, - И ты, Шихору. ...О, и Кузак тоже.
        - Меня аж тошнит от ваших игр в дружбу. Тьфу... - пробормотал Ранта, входя в туман.
        Мэри молча последовала за ним.
        А? - подумал он.
        Как-то она необычно близко держится, а? Может, при всех своих придирках, она всё-таки не так уж сильно меня ненавидит? Нет, нет, может, я ей даже нравлюсь?
        Ага, конечно. Не мечтай. Просто старается идти рядом потому что тут повсюду этот туман, и она не хочет потеряться.
        - Могла бы и сделать вид, что я не просто спутник, - пробурчал Ранта.
        - Ты что-то сказал?
        - Ничего. ...Ах да. Самое время... О тьма, о властитель порока... Зов Демона.
        При словах призыва возникло тёмно-фиолетовое облако, закрутилось в вихрь... и явился он.
        Существо напоминало человека с закрывающим лицо фиолетовым листом бумаги, с двумя злобными глазами-дырами, и злобным провалом пасти под ними. В правой руке оно держало нож, а в левой - дубину. У него были ноги, но оно висело в воздухе. Размерами оно было почти с человека.
        - Зодиак! В Дарнггаре ты был таким маленьким! - Ранта в восторге попытался обнять демона, но тот увернулся, - ...Эй, ты чего?!
        «Ихи... Ихихи... Ранта... Достал... Кихихихи...»
        - Эй, приятель, мы же с тобой одно целое! Ты - продолжение меня!
        «Надоел... Ихихихи...»
        - Бедный Зодиак, - вздохнула Мэри.
        - Нечего его жалеть, Мэри! З-зодиак, он, ну, понимаешь, стесняется! В общем... Он никогда не признается самому себе в своих чувствах, но на самом деле он любит меня...
        «Ранта...»
        - Ч-что, Зодиак? Ты что-то хочешь сказать?
        «В том, что касается тебя...»
        Да, сейчас.
        - Д-да?
        «Я... От всего сердца...»
        - Да-да?
        «...чувствую лишь отвращение... и ненависть... Ихи...»
        - Ай!
        Ну, хотя демон и говорит такие вещи, но всё-таки приходит на зов и остаётся при Ранте. В этом можно быть уверенным. А значит, Зодиак любит его. Может быть, он один на всём свете его любит, но уж в этом-то Ранта уверен.
        - ...Ну, в смысле, разве Рыцарю Ужаса нужен кто-то ещё, да?
        «Ихи... Говоришь с самим собой, Ранта? Как ты жалок... Кихихихи...»
        - Заткнись! - сорвался Ранта, - Просто заткнись! Я твой хозяин, понял?! Если не будешь слушаться, я больше никогда тебя не вызову!
        «...Кихи... Вот и славно...»
        И Зодиак испарился.
        - А? Что... Зодиак? Н-ну и ладно. Просто вызову снова. О тьма, о властитель порока, Зов Демона... А? Ничего? Но почему?..
        - Тебе не кажется, что ты наконец надоел даже Зодиаку? - спросила Мэри.
        Её слова отозвались в груди Ранты режущей болью. Что значит, «наконец»? Что значит, «даже» Зодиаку?
        Чёрт....
        Ранта повесил голову.
        И в следующую секунду выпятил грудь и задрал нос.
        - Гахаха! Отлично! Кому нужен Зодиак?! Я и рад отделаться от него!
        - ...А выглядит так, словно ты плачешь.
        - Тебе кажется. Как будто я хоть раз в жизни плакал. Я никогда не плачу. Кто угодно, но не я.
        - Уверена, рано или поздно Зодиак снова появится.
        - Мэри-и-и-и! Не утешай меня так внезапно! Я же влюблюсь!
        - Я больше не буду тебя утешать. Никогда, что бы ни случилось.
        - Но если что-то случится, не стесняйся, ладно?! Я не влюблюсь! Обещаю! Пожалуйста!
        Впрочем, Мэри упрямая, и на мольбы не поддаётся. Ну и ладно. Рыцарю Ужаса не нужны чужие утешения. Всё отлично. Ну, и как же нам искать Харухиро с Юме?
        Внимание Ранты привлекла пометка на стволе одного дерева, оставленная ножом или чем-то похожим. Потом он заметил вторую, и картина в его голове сложилась.
        - Эти тупые отметки, - сказал он, - Наверняка их оставил тот дурак Харухиро. Идейка как раз в его стиле.
        - Незачем называть их тупыми а его дураком, - возразила Мэри, - Но да, я тоже так думаю.
        - Он же оставил их чтобы найти обратный путь, так почему же они до сих пор не вернулись? - пожаловался Ранта.
        Мэри промолчала но, похоже, была с ним согласна. Что-то, должно быть, случилось. Иных объяснений Ранта не видел. Он начал злиться.
        - ...Неудачник, - бормотал он, - Со своими сонными глазами. Уводит с собой Юме, и на тебе. Вот почему я не доверяю ему. Отброс.
        - Ты так тревожишься за Юме?
        - Н-ну конечно тревожусь. М-мы же товарищи. ...И ничего больше. Никаких других чувств. Только не к этой доске.
        Как бы то ни было, оставалось лишь следовать за пометками на деревьях. Харухиро с Юме, судя по всему, придерживались более-менее одного направления, так что идти по следу оказалось довольно просто.
        Судя по всему, разведка продолжалась вполне успешно. Но потом что-то произошло.
        В голове Ранты пронеслись мысли о худшем, но он тут же отбросил их. Нет никакого проку думать о том, на что никак не повлияешь.
        - Я прагматичный человек, - сказал Ранта.
        - Туман... - вдруг произнесла Мэри.
        Ранта тоже заметил. Туман вдруг начал рассеиваться. Раньше он видел лишь на пять или шесть метров вокруг, но теперь поле зрения стало заметно шире.
        Он видит. На десять метров вперёд. Нет, не только. Гораздо дальше.
        Местность очень неровная, и вокруг густо растут деревья, так что рассмотреть, что вдали, всё-таки нельзя... Но вон та круглая белая штука, высоко в молочно-белом воздухе... Это солнце?
        - Глаза болят, - Ранта криво ухмыльнулся, щурясь. Он, не отдавая себе отчёта, слишком долго смотрел на солнце.
        - Мы пришли оттуда, - Мэри обернулась назад, - А если солнце там, значит...
        - Просто так стороны света не определить. Нам, надо сделать что-то вроде, как их там, солнечных часов... Проклятье. Была бы тут Юме... - Ранта наклонил голову набок, - А?
        - Что?
        - Нет, просто, вот сейчас, вроде бы... что-то пошевелилось, - Ранта указал налево, - Вон там. Но вроде ничего нет. Показалось?
        - Даже если показалось, лучше быть настороже.
        - Ага, - Ранта облизнул губы. Она могла бы и не говорить; он уже настороже. Но Ранта не такой трус как Харухиро. Неприятности лишь придают ему новые силы. Он - Рыцарь Ужаса, питаемый напастями. - Если что, я нас вытащу. Легче лёгкого.
        - Не увлекайся. Тебя могут ранить, если недооценишь угрозу, а я не смогу тебе помочь.
        - Разумно. В случае чего, бросай меня и беги. Я не буду винить тебя.
        Мэри ничего не ответила. Сложно сказать, впечатлили её слова Ранты или нет.
        Неважно. Пока нужно просто идти по следу. Туман начал рассеиваться, так что идти внезапно стало гораздо легче. Это позволило ускорить шаг. Они шли значительно быстрее.
        - А ты не думаешь, что мы слишком торопимся? - спросила Мэри.
        - Что-о-о? Не можете угнаться за мной, Мэри-сан?
        - Разве я это сказала?..
        - Ха-ха-ха, - Ранта обернулся.
        Мэри дышала немного тяжело. Да и Ранта немного сбил дыхание. Мы торопимся? Да, пожалуй. Ранта остановился.
        - ...Погоди. Кошка?
        - А?
        - Вон, - Ранта указал направо, - Там.
        В той стороне была возвышенность, и из склона под углом росли деревья. На одной из веток сидело существо. Это... кошка? Шерсть короткая, коричневатая, а лицо, точнее морда, явно кошачья. И хвост есть. Оно сидело, сложив вместе передние лапы и навострив уши - тоже по-кошачьи, но что-то в нём было не так.
        - ...Миленькое, - обронила Мэри, и кошка дёрнула ушами.
        Потом быстро развернулась и исчезла.
        - А!.. - Мэри протянула руку ей вслед, но, заметив взгляд Ранты, остановилась, - М-миленькое же, да? Это животное. Совсем как кошка.
        - Мне всё равно, миленькое или нет. Оно было похоже на кошку, но не кошка, так?
        - Ну, пожалуй, ты прав... Но ничего странного, правда же? Это просто значит что здесь водятся милые существа, похожие на кошек.
        - Разве так важно, что они милые?
        - Н-не то чтобы это важно, просто факт - они милые, вот я и... - лицо Мэри вдруг застыло. На этот раз заметила какого-то монстра вместо этих не-кошек? Нет, похоже что нет, - ...Тут не только та кошка, которую мы видели. Здесь ещё. Четыре... Нет, больше.
        - А? - Ранта оглянулся, и сглотнул, - И правда... Да, точно. Гораздо больше.
        Вон там, в тени, серая в полоску. На дереве - двухцветная, чёрно-белая, с рисунком напоминающим маску и накидку.
        Ещё одна - угольно-чёрная.
        И серая.
        И грязновато-белая.
        У некоторых кошек явственно поблескивали зрачки, и это выглядело довольно жутко. Кошки... Нет, всё-таки это, наверное, не кошки. Ранта наконец понял.
        Их головы немного больше нормального. Туловища тоже сравнительно крупные, но относительный размер голов скорее такой, как у котят, а не взрослых кошек. Поэтому, наверное, Мэри и назвала их милыми.
        Но передние лапы... О, и задние тоже... Пальцы не такие, как у кошек. Длинные, такими, пожалуй, можно хвататься за что-нибудь. Собственно, некоторые кошки именно это и делают - свисают с веток, держась за них.
        Их не две и не три. Они повсюду. Четырнадцать. Нет, их было четырнадцать.
        А теперь ни одной.
        Все разом, бам... и нет. Ранта ощутил, как по коже побежали мурашки.
        - Как-то неестественно, а? - спросил он.
        - Ну, наверное... пожалуй, да.
        - Да уж...
        Ранту посетило странное чувство. Точнее, ощущение что он не может ничего делать так, как хочет. Тело словно не слушалось. Это уже случалось - в Дарнггаре.
        Когда Харухиро отправился один в Валуандин, на лагерь напали два молодых орка. Ранту это застигло врасплох, и у него не получалось двигаться так, как обычно. Нет, на самом деле, всё было даже хуже. Его одолела внезапная нерешительность, и, в итоге, всё что он делал шло не так. Кузак был ранен, и даже Юме пострадала.
        Ему не хотелось это признавать, но теперь он знал причину. Потому что тогда с ними не было Харухиро.
        В одиночку Ранта мог действовать и заботиться о себе. Остальные нужны просто для компании. Он не рассчитывает на них. Ну, ему более или менее известно как каждый из них поступит в той или иной ситуации. Ранта учитывал их действия, но главная роль всё же у него, а остальные на втором плане. И когда Харухиро рядом, всё работает именно так. Но когда его нет, дела приобретают немного иной оборот.
        Например, прямо сейчас Ранта с Мэри, а Харухиро не с ними. Мэри - Жрец. Пусть она и может защитить себя, рукопашный бой - не её специализация. А ещё она женщина. Её нужно защищать, но так будет сложнее сражаться. Ранта не сможет сражаться в полную силу, а значит, возможно, не сможет победить, и тогда они проиграют.
        Возможно, лучше просто не думать о таких вещах, но мысли лезли в голову сами. Ранта, непривычно для себя, не знал что делать. И это он виноват - тот, кого сейчас тут нет.
        Харухиро, чтоб тебя.
        - С ним хреново, а без него невыносимо... - Ранта вытащил Упокойник из ножен, - Мэри, готовься к бою. Ну, на всякий. Будь настороже.
        - Думаешь, они враги? - Мэри удобнее перехватила посох, - Те существа напоминающие кошек?
        - Кто знает. Будем надеяться, что... - Ранта тряхнул головой. Что это он такой робкий? - Просто не хочу рисковать. Да и ты, небось, пока не хочешь объятий Скаллхейла, слепая слуга Люмиарис.
        - Ты тоже не позволяй пока Скаллхейлу заманить тебя к смерти, ладно?
        - Не дождёшься, - ухмыльнулся Ранта.
        Ну, пора за дело. Он со всем разберётся, как обычно.
        - Идём дальше? Или назад? - шёпотом спросила Мэри.
        Не спрашивай меня, чуть не вырвалось у Ранты, но он сдержался. Что? Почему я злюсь?
        Продолжать или идти назад?
        Нужно просто взять и решить. Вот и всё. Да и Харухиро же принимает решения. Раз может он то, разумеется, сможет и Ранта.
        Да.
        Решить.
        Сейчас.
        Ну же.
        Решайся.
        - Эй, - поторопила его Мэри, пока Ранта всё ещё размышлял, - Так мы идём или нет?
        - Отстань! Своих мозгов нет, что ли?! Почему я должен решать?!
        - Не кричи на меня ни с того ни с сего. Ладно, решу я. Идём назад.
        - Назад ни с чем?! Моя честь не позво...
        У Ранты перехватило дыхание.
        Лоб покрылся холодным потом.
        Он услышал голос. Не человеческий и не кошачий, скорее... собачий вой? Или волчий?
        Ранта и Мэри, не сговариваясь, стали спина к спине.
        Туман снова сгустился.
        Там? Откуда оно появится?
        Ранта услышал шаги.
        В тумане, там и сям, со всех сторон, приближались чёрные тени.
        Да, волки. Чёрные.
        Хотя, конечно, то, что появилось над ними и справа, там, где они впервые заметили кошкоподобное существо, сложно было бы назвать волком. Похожее на волка, но слишком крупное. Почти как медведь. А на спине существа кто-то сидит.
        Изжёлта-зелёная кожа. Омерзительное лицо. Ранта не верил глазам - но это, определённо, он.
        - Что-о-о?! Гобли-и-и-ин?!
        Глава 3. Незримое противостояние
        - ...Ты слышала? Вот сейчас? - Кузак сидел у выхода из пещеры, так, что сложно было сказать, внутри он или снаружи, и пристально вслушивался, - Или показалось? Да нет... Я точно слышал.
        - Правда?.. - Шихору подошла и села рядом с ним, повернув правое ухо к выходу, - ...О. Ты прав. Это... собачий вой?
        - Скорее уж волчий, - Кузак откинулся назад, стараясь держаться от Шихору как можно дальше, - Ну, это же лес, так что, наверное, тут могут водиться волки, но...
        Проблема была не в Шихору; он просто совсем не хотел сейчас оказаться рядом с любой представительницей женского пола. Кузак, конечно, не Ранта, но в то же время хорошо осознавал, что не настолько равнодушен к девушкам как Харухиро. В голову могут начать лезть всякие нехорошие мысли, а девушки так беззащитны и вряд ли о чём-то таком подозревают. Нужно самому держать себя в узде.
        - Мне неспокойно, - сказал Кузак, - Думаешь, с ними всё в порядке? Ну, я думаю да, но...
        - Сидеть и ждать тяжело, - согласилась Шихору.
        - Да уж. Но ничего другого не остаётся. У каждого из нас свои обязанности, и надо их выполнять.
        - Да, - протянула Шихору, - Мне надо больше тренироваться...
        - А? Тебе? В смысле, накачать мускулы?
        - Н-нет, не до такой степени. У меня никогда не получалось развить мускулатуру. Я набираю вес только в тех местах, где не надо...
        - Но я не думаю что тебе стоит отказываться... э, я не имел в виду ничего странного. Ну, не знаю. Лучше поддерживать здоровый вес. Типа, наверное тебе не стоит пытаться стать слишком худой... А? Мне кажется, или я с каждым словом делаю только хуже? Э... Прости? Я, кажется, был немного груб. Надеюсь, тебя это не задело?
        - Всё хорошо. Незачем так осторожничать. - Шихору повесила голову и криво ухмыльнулась, - ...Я не только толстая, но и толстокожая.
        Самоуничижительная шутка? Усмехнуться? Или сказать ей что она не толстая, сделать комплимент? Кузак не знал, как лучше поступить. Честно говоря, эта сторона характера Шихору до сих пор доставляет ему проблемы.
        - Ну, нас ждёт ещё долгий путь, - сказал он, - В Ортану. Но, всё же, мы уже в Гримгаре, а не в Дарнггаре, так что это, пожалуй, шаг вперёд.
        - Эм...
        - Да?
        - Глупо прозвучало, да?.. Прости. Я хотела пошутить, но... Мне редко удаётся придумать что-нибудь смешное...
        Что-о-о-о. Ты хочешь дальше об этом говорить? Серьёзно? Обычно неудачную шутку стараются как можно скорее замять. Кузак, определённо, подумал об этом, но раз уж Шихору так хочет, то ему остаётся только поддержать разговор. В конце концов, она ведь не кто-то чужой; они товарищи.
        - Да, - сказал он, - Пожалуй, не очень смешно. Ну, в смысле, тело вообще довольно деликатный вопрос Даже если бы это было смешно, я бы думал, вроде, стоит ли смеяться или нет? Ну, ты понимаешь? И ещё ты, конечно, не толстая. И вообще я думаю, в том мире мы все сильно исхудали. Там было нелегко...
        - Н-наверное... - Шихору посмотрела на Кузака исподлобья, - Спасибо за откровенность. Я правда благодарна тебе... Спасибо.
        - О, да? Ну, хорошо, - облегчённо сказал Кузак, - От меня потребовалась некоторая храбрость, честно говоря. Боялся тебя обидеть. Но мне, наверное, не следует так уж волноваться, мы же не чужие друг другу.
        - Мы товарищи, да?
        - Так и есть.
        - И всё же... тебе не кажется, что иногда ты излишне вежлив?
        - Это, скорее, привычка. Наверное. Я ведь последним присоединился к команде, вы все в некотором роде мои старшие товарищи.
        - Мы, правда, не самые лучшие сэмпаи.
        - Неправда, - сказал Кузак, - Я всегда полагаюсь на вас. У меня даже такое чувство, словно где-то у меня есть старший брат или сестра. Я, правда, не помню, так ли это. И, честно говоря, мне немного стыдно. Я ведь танк нашей команды. Мне стоило бы стать тем, на кого вы могли бы положиться.
        - Я, во всяком случае, полагаюсь на тебя, Кузак-кун... Наверное. Ну, ты ведь меня защищаешь.
        - Недостаточно хорошо. Ну, я ведь высокий, и руки у меня длинные. Наверное, если бы я делал всё как надо, то смог бы отвлекать всех врагов на себя. Мне лучше научиться этому, или...
        - Нет! - Шихору вдруг схватила Кузака за руку, - ...Нельзя. Ты не должен так изнурять себя, Кузак-кун. Не взваливай на себя всё разом.
        - Разве я это делаю? Вроде нет...
        - Именно это ты и делаешь... наверное. Ты был со мной откровенен, так что и я скажу прямо. Могзо-кун всегда старался слишком усердно, думал, что должен... И поэтому для него всё кончилось тем, чем кончилось. И ты, я думаю, совершаешь примерно ту же ошибку. Мы были слишком слабы, и он ради нас старался стать слишком сильным. Я не хочу чтобы ты пытался совершить то же самое, Кузак-кун. Не позволю. Нельзя, чтобы кто-то один страдал из-за всех. Нельзя, чтобы кто-то один жертвовал собой - нет, мы должны действовать сообща и компенсировать недостатки друг друга. Вот что я думаю.
        - О-о-о, - протянул Кузак, - Да... ты, наверное, права. Ну, хотя, я ведь не хотел сказать что тороплю события. Просто я отчётливо ощущаю, что отстаю от вас всех, вот и пытаюсь нагнать... - Кузак осознал, что именно говорит, - ...Ха-ха. Да, верно, я и правда тороплюсь. Но это и правда тяжело, понимаешь? Мне, можно сказать, не остаётся ничего кроме пытаться прыгнуть выше головы. В смысле, Харухиро просто потрясающий. Он какой-то словно очень далеко... В хорошем смысле. Такой спокойный.
        - Харухиро-кун... Я думаю, внутри он очень переживает, - сказала Шихору, - Просто не говорит об этом Потому что он главный... Наверное, просто не может. Если предводитель волнуется, если он не может принять решение, то всем станет не по себе. Вот, наверное, что он думает.
        - Хочешь сказать, он превозмогает себя?
        - ...Думаю, ему приходится нелегко. Но мы вряд ли можем чем-то ему помочь... От нас, всех остальных, толку было мало, поэтому Харухиро-кун и стал главным... Не сказать, что мы вынудили его... Но он не из тех, кто вызвался бы на такую роль сам...
        - Ну... Пожалуй. Харухиро терпеть не может выделяться. И, наверное, он не из тех, кого можно назвать прирождёнными лидерами. Но он мне нравится, как он руководит. С ним гораздо легче, чем с тем кто может заявить «Просто заткнись и делай что говорю.»
        - Да, мне тоже, - губы Шихору тронула улыбка.
        О, а она симпатичная, подумал Кузак, и тут же устыдился своих мыслей.
        - Просто... - Шихору потупилась, - Думаю, мы создаём ему слишком много проблем. Как ни посмотри, но ему так тяжело именно из-за того, что он главный... Мне бы хотелось помочь ему хоть чем-то, но я не знаю как...
        - Чем-то помочь, хм... Я, пожалуй, не из тех кто мог бы тут чем-то помочь... Но ведь и Харухиро тоже, а он старается как может. Ради нас всех.
        - Если бы мы могли хоть чуть-чуть облегчить его бремя... - сказала Шихору.
        Кузак скрестил руки на груди, повернул голову вперёд и прикрыл веки. Вопрос казался по-настоящему заслуживающим размышлений. Во всяком случае, ему хотелось как следует всё обдумать. Пусть вдохновение и не снизойдёт сразу, но если держать задачу в голове постоянно, рано или поздно какой-нибудь ответ может найтись.
        - Но, всё-таки, размышлять на такие темы уже лучше, чем не размышлять. Особенно в такие юные годы. Одно из достоинств молодости - времени на раздумья более чем достаточно.
        - О, ты так думаешь? - сказал Кузак, - Да, наверное...
        - ...А? - вскинулась Шихору.
        - Погоди, что? - глаза Кузака расширились.
        - М-м?
        Тут кто-то есть?.. - подумал Кузак.
        То был явно не Кузак и не Шихору. Более того - голос принадлежал и не Харухиро, и не Юме, не Ранте и не Мэри.
        У выхода из пещеры, совсем рядом с ними, сидел мужчина. Он держал в охапке ножны с мечом. Рассмотреть его лицо мешали очки - точнее, гогглы. У него были волосы с прямым пробором, а лицо покрыто щетиной. Он выглядел довольно зрелым.
        Кузак заключил что он, скорее всего, человек. Но мужчина носил длинный плащ с поясом, и напоминающие галифе брюки, так что внешне довольно сильно отличался от жителей Ортаны.
        - О, прошу прощения, - мужчина поднял одну руку и осклабился, - Не хотел подслушивать, но вы меня не замечали. Я подумал, что просто молча слушать будет неправильно, так что попытался ненавязчиво включиться в разговор.
        - Нет... - Кузак торопливо встал, закрывая собой Шихору, и положил руку на рукоять меча, - Это было совсем не ненавязчиво, знаете ли. Определённо. Я даже не знаю, кто вы.
        - Так и есть. Ты совершенно прав, - Мужчина почесал в затылке и нахмурился, - Но позволь заметить, если бы я хотел причинить вам вред, то уже бы это сделал. Не хочу обижать, но вы были беззащитны. Даже моих скромных сил хватило бы на то, чтобы разделаться с вами без лишней суеты.
        
        Кузак не мог не признать правоту незнакомца. Его так увлёк разговор, что он совсем не смотрел по сторонам. А ведь предполагалось, что он остался защищать Шихору. Ничтожество.
        Впрочем, вряд ли он смог бы одолеть этого мужчину даже в открытом бою. Кузак до сих пор не обнажил меч. Просто не мог. Даже без увещеваний мужчины он просто чувствовал - если сейчас достать оружие, то у него будут большие проблемы.
        - Мы солдаты добровольческого корпуса, из Ортаны, - проговорил Кузак, - Это значит для вас что-то? Как объяснение?
        - Ну конечно. Добровольческий корпус приграничной армии Аравакии, да? Знаю, знаю. У меня есть несколько знакомых оттуда.
        - Я - Кузак, - представился Кузак.
        - Шихору... - тихо добавила Шихору.
        - Меня зовут Кацухару, - мужчина поднял гогглы на лоб и прищурился, - Вы поймёте, о чём я, если скажу что я из деревни? Мы называем её просто «деревня», но чужаки предпочитают называть нас «Скрытой Деревней».
        - ...Скрытая Деревня, - прошептала Шихору. Ей, похоже, знакомо это название.
        Кузаку тоже казалось, что он его где-то слышал - а может и нет, но, во всяком случае, ему было понятно что это какое-то место, где живут люди вроде этого Кацухару.
        И что это значит?
        - А? Что это значит? - Кузак наклонил голову набок, - Не уверен, что понимаю...
        - Это значит что мы не враги, - сказала Шихору, - Королевство Аравакия, в которое входит и Ортана, и Скрытая Деревня не враждуют, - шёпотом объяснила она, - Впрочем, мы и не то чтобы друзья... Из названия и так понятно, но никто не знает в точности, где находится Скрытая Деревня...
        - Так вот почему она скрытая? М-м... Ну, то есть, Кацухару-сан оттуда, и... И что? Эм...
        - А вы, я вижу, не слишком заморачиваетесь. Что ж, неплохо, - Кацухару уселся и потёр переносицу. Впрочем, он и сам казался довольно легкомысленным - но при этом казалось, что он по-прежнему готов в любой момент выхватить меч. Загадочный человек. - А всё-таки немного странно наткнуться здесь на солдата Красной Луны. Неужели вы двое только что вернулись из мира, что лежит за этим проходом?
        - ...Вы знаете про Дарнггар? - нерешительно спросила Шихору.
        - Название «Дарнггар» впервые слышу, - ответил Кацухару, - Но в нашей деревне есть те, кто знает, что эта дыра ведёт в иной мир. Эта местность, Тысяча Лощин - нечто вроде нашего заднего двора.
        - Тысяча Лощин... - Кузак огляделся. Вокруг - один туман. И вдруг он понял, - Постойте, если это ваш задний двор, то вы тут хорошо ориентируетесь? И знаете дороги? И в Ортану тоже? Да?
        - Конечно. Я ведь и сам много раз бывал в Ортане.
        - Тогда вы сможете показать нам дорогу! - воскликнул Кузак, - О, нет, простите, я не должен ни с того ни с сего просить вас о помощи. Вы же не обязаны нам помогать.
        - Как ты и сказал, не обязан, - сказал Кацухару, - По крайней мере, сейчас. Мы ведь только что встретились. Но в нашей встрече мне видится некий знак судьбы, и, возможно, когда мы познакомимся получше, почувствую себя обязанным помочь.
        - ...В каком смысле?
        - Наверное, я выразился недостаточно ясно, - Кацухару стукнул себя по голове, - Честно говоря, я кое-кого ищу. И вы, возможно, могли бы мне помочь? В таком случае я, закончив с делами, мог бы провести вас в деревню. Вы, наверное, сильно устали в пути? Почему бы не отдохнуть у нас?
        - ...По-моему это немного подозрительно, - зашептала Шихору Кузаку на ухо, - Не слишком ли он щедр к первым встречным? И ведь если он проведёт нас, мы узнаем, где деревня...
        - Я всё слышу, - Кацухару потянул себя за мочку уха и ехидно улыбнулся, - Видите ли, у меня довольно острый слух. Ну, полагаю, вашу осторожность можно понять. Но вы кое в чём ошибаетесь.
        Можно ли ему доверять? Кузак никак не мог определиться.
        - ...В чём ошибаемся? - осторожно спросил он.
        - Скрытой нашу деревню называют чужаки, а не мы. Я же говорил, нет? Мы переносим деревню каждый год, а то и чаще. Большинство жителей, как бы, не очень любят чужаков, но это не значит, что ворота закрыты для посторонних. Собственно, вы же знаете такого - Сому, да? Его признали самураем четыре самурайских рода.
        - Да... - сказал Кузак, - Технически, мы соратники Сомы-сана?.. Ну, мы в его клане.
        - О, неужели? Вы, должно быть, весьма умелы.
        Кузак и Шихору невольно переглянулись. Как на это ответить?
        - К сожалению, нет, - заговорила Шихору пока Кузак ещё размышлял, - Нам ещё очень далеко до кого-то вроде Сомы-сана.
        - Похвальная скромность, - Кацухару ухмыльнулся.
        Похоже, он уже и сам определил уровень их способностей, и теперь просто поддразнивал. Во всяком случае, такое складывалось ощущение. Впрочем, это было совершенно беззлобно, кроме того, они и правда неопытны, так что Кузак не чувствовал злости. Он шёпотом, хотя и понимал что Кацухару всё равно услышит, посовещался с Шихору, и решил рассказать ему об их положении.
        - Кацухару-сан, здесь есть ещё наши товарищи, - заговорил Кузак, - Четверо. Двое чуть раньше ушли на разведку, а другие двое пошли их искать, когда они не вернулись. А мы остались тут, ждать их.
        - Тогда... - Кацухару едва заметно помрачнел, - Возможно, ваши друзья уже впутались.
        - Что вы имеете в виду?
        - С чего бы начать? Попросту говоря, сейчас происходят некоторые неприятные события. И моя милая племянница оказалась в них вовлечена, так что я не мог стоять в стороне. Именно её я и ищу. А-а, ну что за докука, - Кацухару опустил гогглы обратно на глаза и встал, - Пойдёмте со мной. Остальное объясню по дороге. Или вы предпочтёте остаться и ждать своих товарищей? Как бы то ни было, я пошёл.
        - ...Наверное, стоит пойти с ним, - сказала Шихору.
        Раз она так говорит... Ну, Кузак всё равно не мог принять решение, так что не возражал.
        Путь, разумеется, указывал Кацухару, а Шихору с Кузаком шли сквозь туман за ним. Идти было на удивление легко. Кацухару, похоже, выбирал те места, пройти по которым было легче всего. Он сказал что здесь словно его задний двор, и, очевидно, это была не просто фигура речи.
        - Эм, Кацухару-сан, - заговорил Кузак, - Честно говоря, я вспомнил что недавно слышал что-то вроде волчьего воя.
        - Звери Форган, наверняка, - Кацухару не оглядывался. Он просто шёл, глядя вперёд.
        - Это плохо? - спросил Кузак.
        - Ну, тут есть такой орк по имени Джамбо. Форган это банда, которой он командует.
        - А? Как банда этого орка и волки связаны друг с другом?
        - Тихо, - Кацухару присел и взялся за меч.
        Шихору пригнула голову и затаила дыхание. Кузаку, похоже, тоже лучше послушаться.
        Следующие две, три минуты от стоял, опасаясь шевельнуть даже мускулом. С каждой секундой это становилось всё тяжелее. Но если Кузак совершит хоть одно неуклюжее движение, то его снаряжение обязательно лязгнет или звякнет. Придётся терпеть и ждать.
        И всё же, может, хватит? - думал он.
        Чем думать о том, как тяжело, стоило бы осматриваться и планировать действия на случай какой-то неприятности
        Я действую слишком легкомысленно. Нужно исправлять эту свою привычку. Иначе мне никогда не догнать Харухиро и остальных. Но я же ничего не вижу в тумане, и ничего не слышу, так что если враги нападут, то я смогу лишь защищать Шихору, так что... может, уже можно идти?
        - Там были няа, - приглушённо сказал Кацухару.
        - Няа?.. - спросила Шихору.
        - Да. Не слышали про них? Это животные. Дикие няа почти не показываются людям на глаза. Оммицу нашей деревни приручают их, но это были другие. Значит, скорее всего - дрессированные няа Форган.
        Чем дольше Кузак слушал, тем смешнее казалось это слово. Няа. Слишком миленькое. Домашняя няа. Нет, не время смеяться. Дело, наверное, серьёзное. Кузак откашлялся.
        - Но я ничего такого не видел и не слышал, - сказал он.
        - Чуть раньше я слышал едва различимое мяуканье, - объяснил Кацухару, - Это были няа. Теперь ушли. Похоже, не заметили нас. Поторопимся.
        Что ж, раз Кацухару говорит, то наверное так оно и есть, подумал Кузак. Как всё-таки легко, когда достаточно делать то, что говорят. Так гораздо проще. Думать самому тяжело. Невероятно, как Харухиро постоянно с этим справляется.
        Честно говоря, Кузак сам поразился когда осознал, как быстро привык повиноваться каждому слову Кацухару.
        - Я словно пёс, - пробормотал он.
        - И правда, - шедшая впереди него Шихору хихикнула, - Ты и правда характером напоминаешь собаку, Кузак-кун.
        - О, ты слышала? Ха. Я и правда похож на пса? Хрмм. Ну, да, наверное на кота я точно не похож. Ты кого больше любишь, кошек или собак, Шихору-сан?
        - ...Собак, наверное.
        - О? Правда?
        - А?.. О, э-это никак не связано с твоим сходством с собакой, Кузак-кун.
        - Нет, я не подумал ничего такого, не бойся. Ты, наверное, вообще не видишь во мне мужчину. Ну, наверное, как и все девушки в нашей команде...
        - Я бы так не сказала...
        - Нет, я уверен. Ну, вспоминая как всё прошло... Нет, нет, я не должен так говорить.
        - Как прошло что?.. Теперь мне стало интересно.
        - Да, наверное. Ну, я всё равно уже столько сказал. Только никому не говори, ладно? Не скажешь?.. Ну, понимаешь... В смысле... Я признался Мэри, и она тут же ответила отказом.
        - Так и думала.
        - Угх. Ты заметила?..
        - Просто предполагала.
        - Ну, мне стало стыдно. Но факт есть факт, что тут поделаешь? В конце концов мы решили остаться просто товарищами.
        - Тяжело, должно быть. Мэри всегда прямая и откровенная, легко принять это за что-то большее.
        - Ну, я смирился. Стараюсь жить дальше. Но я тревожусь... С ней ведь Ранта-кун.
        - Знаете, от ваших разговоров прямо-таки щекотно, - со смехом сказал Кацухару, делая вид что чешется.
        - П-простите... - Шихору втянула голову в плечи.
        - Ничего, всё нормально. Я в своё время тоже таким был. Эх, давние времена, но сколько воспоминаний. Но хватит пока об этом....
        Кацухару резко остановился и присел, поводя рукой по земле.
        - Тут, кажется, что-то произошло. Эти отпечатки ног, похоже, человеческие. Два, может три человека... Двое, пожалуй. Их окружила стая волков, а потом... следов борьбы нет. Двое ушли сами. На юго-запад. Надеюсь, мы сможем пройти по следу...
        Глава 4. Тяжкий труд
        Они шли вниз по пологому склону, а вокруг них вился туман.
        С той стороны слышны звуки сражения, подумал Харухиро.
        Группу вёл Моюги, неуклонно и быстро шагая сквозь туман, а Мойра шла за ним по пятам.
        - Хава?! - Юме издала странный возглас, - А где Кророн?
        Харухиро от неожиданности остановился. Кроу исчез. Всего секунду назад он был прямо перед ними.
        Впрочем, некогда потрясённо озираться. Если не поспешить и не нагнать Моюги с Мойрой, они пропадут в тумане. А оказаться вдвоём с Юме неизвестно где Харухиро совершенно не хотел.
        Они ускорили шаг. Пока что им как-то удавалось не терять из виду Моюги. Но с другой стороны, они ведь заходят в неизвестность всё дальше и дальше. Остальные, ждущие у пещеры, должно быть уже волнуются. А Ранта... Харухиро надеялся, что тот не наделает никаких глупостей.
        Проклятье.
        Он едва-едва собрался с духом дальше вести команду, и старался как мог действовать осторожно, а тут такая ошибка. Всё против него. Харухиро вновь ощутил презрение к собственной посредственности.
        Тем временем... да. Здесь. Сражение уже совсем рядом.
        Из тумана доносился хриплый мужской голос. Человеческий. Кроме него, слышались и другие.
        Моюги остановился. Мойра вошла в туман и пропала из виду. Харухиро с Юме догнали Моюги и встали рядом.
        Харухиро, всмотревшись, различил в тумане смутную фигуру. Она размахивала довольно большим мечом - наверное, тот самый мужчина с хриплым голосом. А те, кто нападают на него? Это орки? Или представители какой-то другой расы? Харухиро не мог разобрать, но сражался явно один человек против многих врагов.
        Но, несмотря на численное превосходство соперников, мужчина не отступал ни на шаг. И всё же, он один.
        - Эм, Моюги-сан? - нерешительно спросил Харухиро, - Там же человек, да? Разве не надо ему помочь?..
        - Я бы помог, если бы была нужда. Само собой. Ты что, идиот?
        - Просто спросил. Незачем так злиться...
        - Вопросы это хорошо, но мог бы сначала подумать и сам, - сорвался Моюги, - Попросту говоря, ты видишь во мне своего рода сэмпая, и ждёшь от меня приказов, так? Иначе говоря, ты идиот. Говорят, что из идиота можно сделать то, что хочется, и, само собой, я могу найти тебе неплохое применение. Что скажешь на это, идиот Харухиро-кун?
        - ...В следующий раз я подумаю сам, прежде чем спросить.
        - Будь добр. Видишь ли, я очень не люблю когда мои размышления прерывают идиотскими вопросами.
        - Моюгин просто злюка, - Юме сердито надулась, но Моюги просто безразлично усмехнулся. Ну, впрочем, он был совершенно прав. Попал прямо в точку. Моюги состоит в добровольческом корпусе гораздо дольше, чем Харухиро и его товарищи, и, разумеется, гораздо опытнее. Наверняка он превосходит их во всём. И, естественно, Харухиро принял его превосходство, и решил выполнять всё, что тот скажет.
        И ехидный вопрос Моюги относился именно к этому. «Тебя это устраивает?»
        Моюги ясно дал понять, что если Харухиро с Юме будут вести себя как преданные собачонки, готовые без вопросов вилять хвостами и подбегать к ноге, то он с удовольствием использует их как пешек или разменные монеты, не более того. Да, они все члены клана Воинов Рассвета, но что с того? Если Харухиро думает, что это делает их товарищами, то он глубоко заблуждается, и тем самым глубочайше раздражает Моюги. Иначе говоря, от них потребовали чем-то завоевать его уважение.
        Пусть Моюги и резок в выражениях, но по-своему заботлив. Во всяком случае, Харухиро решил понимать сказанное именно так. Он, конечно, не настолько ревностно относится к своей репутации чтобы решить «Отлично, ты ещё поймёшь что недооценил меня, вот увидишь!», но, во всяком случае, не собирался позволять использовать себя как пешку.
        Пусть пока что мы и не ровня Моюги с Кроу, но всё равно можем хотя бы оценить свои недостатки, научиться тому, чему нужно научиться. Можем поработать над тем, что требует улучшения. И, мало-помалу, сократить дистанцию, разделяющую нас от старших солдат Красной Луны.
        Но под силу ли это нам? Ну, задача не из лёгких, но можно хотя бы попытаться.
        Думай. Думай как следует. Нет, простых размышлений недостаточно. Или, точнее, для начала нужна какая-то основа, из которой уже можно делать выводы. Нужна информация. Увиденная собственными глазами, услышанная собственными ушами, испытанная на собственной шкуре.
        Что здесь происходит? Что делают Моюги и его спутники? Сражаются. С кем сражаются? С орками. Но, похоже, не только с орками. Кто эти враги, что наседают сейчас на мужчину с хриплым голосом? Только орки? Или представители каких-то ещё рас? Нужно узнать. Нужно узнать как можно больше.
        - Я продвинусь чуть вперёд, вы не против?.. - начал Харухиро. И тут же поправился, - Нет, я просто пойду вперёд.
        Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо Моюги. Юме последовала за ним.
        Теперь он видел отчётливо. Мужчина держал в руках огромный меч странной формы, и размахивал им направо и налево.
        Ну и меч, подумал Харухиро. Никогда не видел ничего подобного.
        У каждого меча есть центр тяжести. Это та точка, которая делит оружие на две равные по весу половины, так, что подвешенный за неё меч будет находиться в равновесии. Обычно она расположена на клинке, на расстоянии от десяти до двадцати пяти сантиметров от гарды. Если же центр тяжести отдалён от рукояти, то сражаться таким мечом становится очень неудобно - почти невозможно. Но.
        Но меч мужчины был, скорее всего, более чем полутора метров в длину, что уже само по себе делало его слишком большим. Вдобавок клинок заканчивался не остриём, а наоборот - расширялся на конце. Его форма чем-то напоминала тонкий срез гигантского гриба. А значит, центр тяжести такого оружия должен располагаться слишком далеко от эфеса. И, в результате, каждый взмах был очень медленным.
        Мужчине приходилось ограничиваться долгими, мощными ударами, и в результате он оставался беззащитным перед контратаками. Но для этой проблемы у него было решение.
        Его ноги.
        Каждый раз, когда враг подходил близко, мужчина наносил удар ногой. Каждый пинок обладал невероятной мощью. Похоже, этот человек вполне способен потягаться в силе с орками - а то и превзойти их.
        Харухиро, получив хотя бы один удар этих бревноподобных ног, скорее всего уже не сможет снова встать. И, разумеется, от огромного меча мужчины его не защитят ни доспехи, ни щит. Приблизишься - уложит пинком, будешь держаться в стороне - разделает ударом меча. Тогда как быть, если этот мужчина окажется врагом?
        Ответ лишь один.
        Бежать. Что ещё?
        На этого человека страшно даже просто смотреть. Он не носит шлема, демонстрируя свою лысину, и хотя тонкие усики ещё туда-сюда, но зачем ему тёмные очки? Жутковатый вид. Этот парень ненормальный, как ни посмотри.
        Он снова выкрикнул и махнул своим мечом-грибом, и один из противников упал замертво. Ещё три выкрика, каждый сопровождаемый взмахом, и после каждого взмаха на землю падало ещё одно зверски изувеченное мёртвое тело. Один из противников попытался улучить момент и прорваться вплотную, но резкий пинок отбросил врага в сторону, а следующий удар меча прикончил.
        Гора трупов росла на глазах. Ну, может это и преувеличение, но глядя на этот огромный меч, мастерские удары и невероятно ловкие для человека такого телосложения пинки, Харухиро не мог не преувеличивать.
        Вдобавок мужчина использовал в свою пользу даже окружавший его туман. Для него любой, приблизившийся на расстояние удара, был врагом - но не для его противников. При такой плохой видимости им наверняка тяжело скоординироваться, окружить человека со всех сторон и задавить числом.
        Теперь Харухиро понял, почему Моюги не спешил присоединиться к резне. Если кто-то будет настолько неосторожен чтобы в попытке помочь приблизится к этому мужчине, то, скорее всего, лишь отвлечёт его. Тогда, наверное, можно просто прикрыть его издалека?
        Харухиро, в общем-то, именно этим и собирался заняться.
        Но, как оказалось, он был небрежен. Враги заметили его.
        - Юме! - он взял наизготовку стилет и нож.
        Враги оказались ближе, чем он думал.
        Нападают. Зеленокожие. Орки. Двое орков. Один с синими волосами, другой рыжий. В металлических доспехах. Мечи, кажется, однолезвийные. Изогнутые. Сабли?
        Если нападут одновременно, то они с Юме, скорее всего, не продержаться и секунды. Значит, первым делом нужно разделить врагов. Одного возьмёт Харухиро, второго Юме.
        Харухиро бросился на синеволосого, осыпая его градом ударов. Он концентрировался на скорости, а не точности. В любом случае даже если орк и пропустит удар, своим оружием Харухиро вряд ли сможет его серьёзно ранит. Но, во всяком случае, он сумел заставить противника поумерить пыл.
        Он слышал, как Юме с воинственными выкриками рубится со вторым орком. Не позволяя синеволосому орку опомниться, Харухиро переместился так, чтобы Юме оказалась у него за спиной. Теперь даже если появятся новые противники, на них с Юме хотя бы не нападут сзади.
        Моюги, Мойра, Кроу, кто-нибудь. Вас не затруднит помочь нам?
        Не надейся на других, одёрнул он себя. Если ты не сможешь справиться сам хотя бы с этим, то с чем вообще ты сможешь справиться?
        Фактически, это мгновение слабости, желания положиться на кого-то ещё, стоило ему инициативы. Харухиро попытался отступить, а синеволосый орк контратаковал.
        - А!..
        Чёрт! Ого! Быстрый!
        Харухиро махнул ножом в Отбиве, отражая яростный рубящий удар, направленный ему в горло. Орк резко изогнул кисть и замахнулся из-за головы, сверху вниз. Харухиро уже не успевал поднять нож снова, и попытался отбить стилетом. Отбил, но полностью удар погасить не смог.
        Орк пырнул его. Левой рукой, похоже, отразить эту атаку не удастся Харухио снова защитился стилетом. Отбив, Отбив, Отбив.
        Сильный.
        Харухиро был готов к мощи ударов, но орк также сражался весьма умело. Враг действовал ловко и умно, не полагаясь на одну только силу. Будет ли преуменьшением сравнить его с человеком? Харухиро чувствовал именно так. Этот орк выглядит иначе, но сражаться с ним это как сражаться с человеком.
        С человеком?..
        Нет. Это не человек. Он крупнее и сильнее. А если сверх этого он также ловчее и умнее, то, в целом, это существо превосходит человека.
        Харухиро, уйдя в глухую оборону, снова и снова отбивая удар орочьей сабли стилетом, содрогнулся. Видимо, всё это время он кое в чём ошибался.
        Примерно полтораста лет назад появился Бессмертный Король, создал нежить, и объединил под своей властью орков, кобольдов, гоблинов и прочие расы. Они уничтожили человеческие королевства Нананка и Ишмаэл, а королевству Аравакия пришлось отступить за Хребет Тенрю. В итоге главной силой в Приграничье Гримгара стали орки и нежить.
        Харухиро, когда узнал эту историю, принял её просто как свидетельство поразительных способностей Бессмертного Короля.
        Но думал ли он хоть раз что, возможно, орки вытеснили людей с этих земель просто потому, что оказались лучше их?
        Откровенно говоря, нет. Ни разу.
        Возможно, Харухиро всё это время заблуждался относительно того, чем на самом деле являются орки.
        - Юме! - Харухиро в последний момент отразил очередную атаку синеволосого орка - комбинацию из горизонтального взмаха, перетекающего в удар по ногам, и бросил взгляд за спину. Он видел Юме лишь долю секунды, но ей тоже явно приходилось нелегко.
        Нам не выстоять, осознал он.
        Если продолжать так дальше, то рано или поздно орки одолеют нас.
        Явственное и чёткое напоминание о том, насколько Моюги и его спутники превосходят команду Харухиро. Положение, определённо, безнадёжное, и победы не видать. Тогда, что делать? Просто сдаться? Нет, это не вариант. Действуй умнее. Нужно быть умнее. Может, Харухиро и заблуждался относительно орков, но ведь и орки тоже ничего про него не знают.
        - Раз, два!.. - выкрикнул он.
        - Ня-а! - Юме резко развернулась. Харухиро повторил её движение.
        Они поменялись местами.
        Синеволосый орк приноровился к стилю боя Харухиро, а рыжий, скорее всего, тоже разобрался в том, как движется Юме. Но если соперник внезапно поменялся, то кто угодно будет в замешательстве, неважно, человек или орк.
        Харухиро бросился вперёд. Да, конечно, это новый, незнакомый противник, так что он сильно рисковал. Но если до этого шансов не было вообще, то сейчас у него появилась возможность атаковать.
        Он ухватился за неё, сходясь с рыжим орком вплотную. Оттолкнул саблю в сторону, пнул врага в колено, сделал вид что пытается нанести укол но резанул ножом, и снова пнул в колено. Он не вкладывал в удары всю силу, но орка эта комбинация, похоже, застала врасплох.
        Сейчас.
        Харухиро проскользнул мимо врага, заходя ему за спину. Удар в Спину, стилетом.
        Не один - два, затем третий. Ему удалось пробить доспех, но не нанести смертельную рану.
        Рыжий орк развернулся к нему лицом.
        Харухиро снова обошёл его, и снова трижды пырнул в спину.
        Орк пошатнулся, но с выкриком «Оршш!» умудрился устоять.
        Ожидавший этого Харухиро тут же схватил орка в захват. Противник носил шлем, но в шлеме были широкие прорези для глаз и рта, и из-под него выбивались рыжие волосы.
        Харухиро вбил нож в прорезь для рта, ткнул стилетом в правый глаз. И тут же, вырвав оба оружия, отскочил назад.
        Орк с рёвом припал на колено, но ещё не падал.
        Да что же он какой крепкий? Может, орк и умирает, но кто знает, на что он способен в последнем предсмертном усилии. Нельзя недооценивать его.
        Харухиро повалил врага пинком, и глубоко вонзил стилет в его правую глазницу.
        - Уж прости! - проорал он.
        Умри. Умри. Умри. Умри. Умри, пожалуйста.
        Оставив наконец бездыханного рыжего орка, Харухиро обернулся к Юме. Та размахивала Ван-тяном, защищаясь от ударов синеволосого орка, но схватка явно вымотала её. Харухиро хотелось вскочить и сразу броситься на помощь...
        Нет, не спеши, одёрнул он себя. У тебя свой образ действий.
        Сначала - успокоить дыхание, контролировать его, выпустить из тела лишнее напряжение, и скрыть своё присутствие. Он не в силах заставить туман развеяться, но в силах очистить свой разум.
        Поле зрения Харухиро резко расширилось. Он видел. Он слышал. Он ощущал. Разум освободился от плоти, Харухиро словно видел всё вокруг, включая себя, сверху и немного под углом. Это немного отличалось от Незримости, которой он научился от Барбары-сэнсэй, но так у Харухиро получалось лучше.
        Моюги не сдвинулся с того места, где остановился изначально, ни на шаг, словно говоря - покажите, на что способны. Харухиро ожидал этого, и даже не разозлился. Вряд ли получится выдавить из Моюги даже одобрительное хмыканье, но Харухиро собирался сделать всё, что в его силах.
        Харухиро, двигаясь спокойно, словно став единым целым с туманом, обошёл синеволосого орка сзади. Его не заметили ни орк, ни даже Юме.
        Он не видел ту линию света, но двинулся вперёд без малейших сомнений. Нож он вложил в ножны, и нанёс Удар в Спину стилетом. Оружие вонзилось по самую рукоять, орк на мгновение замер.
        Харухиро, не упуская шанса, использовал Арест. Он схватил орка за левую руку - за локоть, крепко и внезапно. Сила орка и разница в размерах мало помогли ему. Харухиро с лёгкостью смог выбить его из равновесия и повалить. Он тут же вбил стилет в правый глаз упавшего врага.
        - Н-няа! - подлетела Юме, и рубанула орка по правому запястью. Она не смогла отрубить ему руку, но тот выронил саблю.
        Вероятно, синеволосый орк в этот момент подумал - «мне конец». Его отчаяние было почти осязаемо. И всё же он нашёл в себе силы попытаться снова встать на ноги.
        Не позволю, подумал Харухиро.
        Он оседлал врага, вырвал стилет и вонзил обратно. Вырвал и снова вонзил. И ещё раз. И ещё.
        Стилет - оружие, предназначенное для колющих ударов, обладающее мощной пробивной силой и способное при умелом применении наносить тяжелейшие раны. Вскоре синеволосый орк затих.
        Ну, что скажете? - подумал Харухиро. Произносить это вслух он не собирался, но обернулся, ища взглядом Моюги. Тот исчез.
        Лысый мужчина в тёмных очках тем временем продолжал бой. Он рубил подступающих противников своим мечом-грибом, отпугивал, заставляя отскакивать, а тех кто не пугался - отбрасывал пинками прочь.
        Один из таких орков, сбитый с ног пинком, попытался встать - и не смог. Моюги, когда-то успевший переместиться ближе к схватке, пронзил его затылок своим тонким мечом.
        - Ну что ж, - высвободив оружие, Моюги поправил очки средним пальцем левой руки, - Думаю, пора. Я досчитаю до восьми, и мы закончим дело. Раз...
        Ход сражения ощутимо переменился. Враги, до этого момента наседавшие только на лысого здоровяка, разделились. Примерно половина переключилась на Моюги.
        Один вскоре рухнул.
        Стрела?
        Должно быть, сработал Кроу. Но к Моюги уже ринулся второй.
        Тот не уворачивался. Только произнёс «Два», продолжая придерживать очки.
        Что он делает? Это же опасно?
        Словно давая отрицательный ответ на мысленный вопрос Харухиро, из тумана вырвалась Мойра. С воплем «Не-е-е-е-ет» она повалила орка, уже замахнувшегося на Моюги. И почти сразу ещё один упал, поражённый двумя стрелами сразу.
        - Три, - Моюги скрестил мечи со следующим врагом, на этот раз - беловолосым орком. И покосился на Харухиро.
        Что? - подумал тот. Ты всё же решил использовать нас? Ну, не сказать что я против.
        Харухиро, активировав Незримость, скользнул сквозь туман. Когда он зашёл беловолосому орку за спину, Моюги произнёс «Четыре», повернулся налево, словно внезапно потеряв интерес к противнику, и спокойно пошёл прочь. Орк, застигнутый этим поступком врасплох, и вероятно разъярённый, попытался броситься на него.
        И совершенно не смотрел при этом по сторонам. Что ж, остаётся одно. Харухиро бросился на орка и схватил его в захват - Паук. Моюги, равнодушно бросив взгляд на то, как Харухиро, напрягая все силы, пытается прикончить врага, продолжил шагать, лавируя между остальными противниками.
        - Пять, шесть.
        Да что с ним такое?
        Вражеский отряд таял на глазах.
        Кроу, скрытый в тумане, расстреливал орков из лука. Мойра атаковала тех, кто пытался напасть на Моюги. Моюги, в свою очередь, непринуждённо протыкал врагов своим тонким мечом. И, разумеется, лысый продолжал разрубать орков одного за другим.
        Как именно они убивают врагов мог понять даже кто-то вроде Харухиро. Но почему у них всё получается настолько гладко? Харухиро казалось, что ему показывают какой-то фокус.
        - Семь, - Моюги отпрянул, казалось, готовый в любой момент опрокинуться. Этот враг был не орком - на Моюги бежало какое-то четверорукое существо.
        В правый бок существа впилась стрела, а с другой стороны с криком «Не-е-е-ет!» в него вцепилась Мойра.
        И повалила.
        «Не-е-е-ет... Не-е-е-е-ет... Не-е-е-е-е-е-ет!..»
        Бросив короткий взгляд на Мойру, расправлявшуюся с противником невыразимо жестоким способом, Моюги элегантным жестом вложил свой тонкий меч в ножны.
        - Восемь. Сделано. Всё по плану.
        - Ву-у... - Юме обвела взглядом вокруг.
        Харухиро мог лишь выдохнуть. Он тряхнул головой.
        Орков не осталось. И ведь их было так много. Но сейчас все они лежали убитые - во всяком случае, Харухиро не видел ни одного живого.
        Всё и правда закончилось к тому моменту, когда Моюги досчитал до восьми.
        Он, конечно, считал сам и мог делать такие паузы, какие хотел, но всё же.
        - Хрм-м... - лысый в тёмных очках низко рыкнул, воткнул свой огромный меч в землю и медленно покрутил головой из стороны в сторону, - И правда.
        - Молодца, - откуда-то появился Кроу и хлопнул лысого по плечу, - Каджита.
        Лысый в тёмных очках - Каджита - улыбнулся и показал Кроу большой палец.
        Мойра медленно поднялась. Её четверорукий противник лежал без движения - точнее, от него осталась лишь груда до неузнаваемости изувеченной плоти. Неужели обязательно было так с ним поступать - пусть даже он и враг?
        Или просто такова натура демонов? Зодиак Ранты тоже со временем станет таким?
        Харухиро сморщился. Мысль была неприятной.
        - Эм... - он снова тряхнул головой, - Это... Не знаю, как правильно назвать, это четверорукое существо... Кто это?
        - Что? Не знаешь? - наигранно поразился Кроу, - Нежить, конечно. Те, у которых четыре руки, зовутся двойнорукими. Ну или точнее это они себя так называют.
        - Нежить... - Харухиро потёр горло.
        Убитый Мойрой был слишком изуродован, так что Харухиро осмотрел другие тела - и сразу же нашёл. Там, тут, повсюду. Должно быть, все враги, не являвшиеся орками, были нежитью.
        Нежить не так уж сильно отличалась от людей. Они все выглядели более или менее человекоподобно, но у двойноруких было по четыре руки. У некоторых существ руки было две - но неестественно длинных, у других - слишком длинные туловища и короткие ноги, или огромные ягодицы, или непропорционально большие головы. А ещё у них почти не было открытых участков кожи. Все тела были укутаны в ткань, защищены кожей или металлом, а те редкие кусочки кожи, которые всё же открывались взгляду, были или угольно-чёрными, или коричневыми, или серыми, или бледно-синими.
        
        Ещё одним отличием от орков было то, что из их ран текла не кровь, а какая-то зелёная слизь неуютного вида.
        - Ха-а... - Юме нерешительно подошла и присела возле трупа нежити, - А знаете, Юме уже некоторое время кое-что не может понять...
        - Хорошо, - Кроу подошёл и присел на корточки с ней рядом, - Спрашивай. Но имей в виду, я смогу только соврать если не знаю ответа.
        - Тогда лучше сказать Юме что это ложь, ладно? Чтобы Юме не поверила. Ладно?
        - Ва-ха-ха! Ладно, ладно. Обещаю.
        - В общем, нежить это как жить, только не? Да?
        - А? Чего? Жить только не? Что за ерунда?
        - Ну как же, жить, только не! Всё просто!
        - Вахаха! - Кроу опять рассмеялся, - Забавная шутка, но я понятия не имею, о чём ты. А знаешь, ты миленькая. Как зверушка.
        - Мурргх! Юме не животное, а человек, понятно! А, но люди ведь тоже животные.
        - Ха-ха! Ты как милая комнатная зверушка! Вахахаха! - Кроу притянул к себе голову Юме и принялся гладить, - Эй, Моюги, Каджита, можно я её себе оставлю?
        - Только кормить будешь сам, - глаза Моюги неприятно блеснули.
        - Конечно. - Каджита осклабился и поднял большой палец.
        - В общем... - похоже, разговор сильно отклонился от темы, так что Харухиро посчитал за лучшее вмешаться, - ...«Жить» это жизнь, а «не» - негативная приставка, то есть нежить это что-то уже неживое. Как, в таком случае, то что уже не живо, может умереть?
        - Верно, Хару-кун! - Юме оттолкнула руку Кроу, - Ну вот! Теперь волосы Юме все разъерошенные!
        - ...Юме, наверное «разъерошенные» это не совсем то слово...
        - А? Съерошенные? Отъерошенные? О, Юме запуталась.
        - Хи хи хи... - Кроу согнулся, хватаясь за бока, - Ох, не могу. Сейчас умру. Ну ладно, ладно. Я понял. Да, конечно. Вы правы. Если записать слово «нежить» кандзи, то получится «раса, чуждая смерти». Но, тем не менее, они умирают как и все остальные.
        Кандзи? - озадаченно подумал Харухиро. Ах да, кандзи. Если записать с помощью кандзи... Стоп, что?..
        Я знаю, что такое кандзи. Это письменные символы. Здесь, в Гримгаре, тоже есть письменность. Но... Да, точно. Кандзи?
        Вроде бы никто не называет местный алфавит «кандзи»?
        Я слышал только, что местные письменные символы называют идеограммами. Может, у них есть и название, но я его не знаю. Но это определённо кандзи.
        - Что такое, парень? - спросил Кроу.
        Харухиро поднял голову. Кроу смотрел на него с глупой улыбкой, но в его глазах виднелся острый блеск.
        - Тебя что-то беспокоит? Говори.
        - Н-нет... - Харухиро помотал головой, - Ничего.
        - Правда? - Кроу коротко выдохнул, и мотнул подбородком в сторону тел нежити, - Ну, да ладно. Так насчёт нежити. Говорят у них есть такая штука, которая называется ядро, и есть предположение что они погибают, если ядро разрушить. Обычно ядро в голове, так что если всё, что выше шеи уцелело, то со временем нежить соберёт достаточно мёртвых тел и воскреснет. Дичь, да?
        - Это просто слух? - Харухиро поднял брови, - Никто не проверял наверняка? Что это ядро, или как его там, существует?
        - Именно. Ядро ещё никто не находил, - заговорил Моюги, - Нежить, как говорят, создал своим проклятием Бессмертный Король. Фактически даже сейчас, если человек остаётся как есть после того, как его жизненные функции прерываются, со временем он снова приходит в движение под действием проклятия. Это, кстати, касается не одних людей. Мы знаем, что через пять дней после смерти восстают не только эльфы, дварфы, орки, гоблины, кобольды, кентавры и гномы - доминирующие разумные расы - но и все прочие разумные существа. Впрочем, они становятся зомби, но не нежитью. Почему так? Существует теория, что это как-то связано с тем, что Бессмертный Король покинул этот мир, но, как бы то ни было, его проклятие до сих пор действует. Из этого я предполагаю, что так называемое ядро это не то, что зарождается само, но нечто, внесённое в тела нежити извне. И когда это нечто ломается, нежить перестаёт быть нежитью. Иначе говоря...
        - Долго, - Каджита показал большой палец, и перевернул его вниз, - Слишком долго.
        - Ну, тогда пока остановимся, - Моюги цокнул языком, - Мы увлеклись. Моя операция, разумеется, продолжается. Идёмте, пора переходить к следующей локации. Ну же!
        - А?.. - Харухиро и Юме переглянулись.
        Юме смотрела ничего не понимающим взглядом. Как, честно говоря, и Харухиро.
        - Что значит, следующей? - спросил он.
        - Наверное, пора, - Кроу встал и хрустнул костяшками, - Ещё две. Эх, староват я уже для такого.
        - Верно. - Каджита взвалил на плечо свой огромный меч так, словно тот ничего не весил.
        - Нет, Каджита, я конечно знаю что по виду не скажешь, но ты ведь намно-о-ого моложе меня, а? Тебе-то поди легко. Легче лёгкого, а?
        Каджита в ответ лишь молча поднял большой палец.
        Моюги уже ушёл далеко вперёд вместе с Мойрой.
        - Ещё две... - Харухиро встал, шатаясь, - Наверное, лучше закончить поскорее?
        Правильно ли я поступаю? Или нет? Он уже не был ни в чём уверен.
        Всё вокруг застилал туман, по-прежнему густой и непроглядный.
        Глава 5. Неотыгрываемый счёт
        Ситуации, в которых любой другой давно бы потерял надежду и сдался, им встречались уже много... нет, бесконечно много раз, но Ранте всегда удавалось выкрутиться и обернуть всё в свою пользу.
        Для меня не существует трудностей. У меня всегда всё под контролем.
        В это он верил. В этом был уверен. Абсолютотально.
        Ранта мысленно ухмыльнулся. Крутое слово. «Абсолютотально». Может, выкрикнуть его в полный голос? Хм, сложно сказать. А если эти разозлятся? Или хуже, чем разозлятся? А может, обычная злость - это последнее, что его сейчас должно волновать?
        Туман.
        Ранта уже некоторое время находился в тумане.
        Вокруг ничего кроме тумана, и его, честно говоря, это достало.
        Эх. Нет ли какого-то способа воспользоваться туманом и сбежать?
        Ага, конечно. Даже для кого-то настолько крутого как он эта задача слишком сложна. Его ведь, в конце концов, связали.
        Умело скрутили, если можно так сказать.
        В тело врезались верёвки. Ну, как оно там - черепаховый? Черепаховый узел. Ноги, на удивление, оставили свободными, но обе руки связаны в запястьях за спиной, и двигать ими Ранта не мог. Верёвка от узла на руках привязана к стволу ближайшего дерева. Стоя он быстро устал, так что сидел, скрестив ноги.
        Шлем с Ранты сорвали, но остальные доспехи оставили. Перед этим его также обыскали с ног до головы - не столько тщательно, сколько грубо, и отобрали всё, что у него было - включая оружие.
        Ну, само собой. Обыск есть обыск. Ему пришлось через это пройти, и ей тоже.
        Ранта покосился вбок. Они соприкасались плечами. Она сидела рядом, на коленях, повесив голову.
        Эй, эй, эй, чего ты жмёшься? Запала на меня? Ну, а? Ранта мог бы завести лёгкую перепалку, но не стал. Не мог. Эти могут разозлиться.
        А может, просто теоретически, больше чем разозлиться. Если не повезёт... убить его?
        Туман мешал как следует осмотреться но, во всяком случае, они не на вершине холма. Поблизости пещера. Разумеется, не та, через которую они вернулись в Гримгар.
        Здесь не только Ранта с Мэри. Есть и другие. Много других.
        Для начала, те твари. Существа, напоминающие кошек с ловкими руками и большой головой. Собственно, они повсюду вокруг. На деревьях, на земле, лежат просто так или свернувшись калачиком, самых разных цветов - и словно следят. Ну, точнее, они явно следят. Ранта уже понял, что это не дикие звери.
        И не только эти кошки. Возле входа в пещеру расположились угольно-чёрные волки. Тоже, определённо, дрессированные.
        И тот гоблин.
        Рядом с пещерой лежал один особенно крупный волк - поразительно крупный. Рядом с ним, ласково его поглаживая, сидел гоблин - видимо, смотритель и над волками, и над кошками. Во всяком случае Ранта, наблюдая за ним, пришёл к такому выводу.
        Однако, этот гоблин носит что-то вроде костюма из облегающей кожи... У него гоблинское лицо, гоблинская фигура и гоблинское телосложение - самый гоблинский из всех гоблинов - но он производил странное впечатление. Он держался совершенно спокойно, словно разумный, и выглядел чем-то опечаленным.
        Это необычный гоблин, подумал Ранта. Ну, наверное, какой-то особенный, а?
        Очевидно. Само собой.
        - Э-эй, - попытался заговорить Ранта так тихо, как только мог, - Ну, хорош унывать. Мы ещё живы. А пока живы, сможем что-то придумать. Эй?..
        - Ну да, - бросила Мэри, не поднимая головы, - Пока жив, можешь ползать на коленях сколько душе угодно.
        - Кх...
        В голове пронеслись неприятные воспоминания.
        Ползать на коленях. Ну да, она права... Да, я бухнулся на четвереньки и поклонился! И что! Нас окружили волки, и вот-вот всё пошло бы совсем хреново! Я просто поддался порыву! Инстинктивно! А чем не вариант?! В итоге-то выбор был правильный!
        Да, я взял и сделал это!
        Взял и сделал! Сделал, а что ещё оставалось?! Ну да, встал на колени! И что? Я сделал всё как надо!
        - Б-благодаря этому мы всё ещё живы, - сказал Ранта, - Иначе нас бы убили прямо там. Могла бы и поблагодарить. Их потряс мой молниеносный поклон.
        - Скорее уж насмешил.
        - ...Главное, мы выжили. Смотри на вещи позитивно.
        - Позитивно? Сейчас? - Мэри сдавленно вздохнула, - Не придуривайся.
        Ранта снова покосился на неё. Ну, пожалуй, нельзя винить её в недостатке оптимизма. Их ведь, в конце концов, связали. И верёвки довольно сильно стягивают тело. Немного эротично, а? Нет, не немного - очень даже эротично.
        Кстати, Ранту с Мэри связал тот самый гоблин. И обыскивал тоже он. Значит, ему довелось как следует облапать Мэри. В тот момент Ранта об этом не подумал но теперь, пожалуй, ему стало завидно.
        Нет! Это отвратительно! Как смел этот ничтожный гоблин к ней прикасаться? Я-то сам её ещё не трогал!
        - ...Что уставился?
        - Н-ничего, - Ранта торопливо посмотрел вперёд, - ...Ну ладно, ладно, я смотрел. Да, смотрел, правда, смотрел. И что? Нельзя? Ну, типа, проверял... Может верёвки слишком тугие, и не больно ли тебе...
        - Извращенец.
        - Я-я просто волновался!
        - Тише.
        - Э... - Ранта торопливо закрыл рот и огляделся.
        Похожие на кошек существа смотрели в их сторону. И волки. И тот гоблин. И другие.
        Честно говоря, помимо кошек, волков и гоблина тут было ещё множество зеленокожих орков. И ещё каких-то существ, человекоподобных, плотно закутанных и прячущих кожу. Они входили и выходили из пещеры, или бродили поблизости.
        Что тут вообще происходит? Кто они все? И, для начала, почему не убили нас? Им ведь достаточно было захотеть. Да они и сейчас могут это сделать. Разве орки не враги людей? И что тут делает гоблин? Они же живут в Дамроу?
        Ранта снова посмотрел на Мэри. Они не убьют нас сразу... так? Типа, сначала позабавятся? В этом смысле? Это они собираются сделать? Типа, эй, народ, в порядке очереди? Типа, Мэри будет в беде? Хотя, она и так уже в беде.
        Да... Похоже на то.
        Они в том положении, когда их враги могут поступить с ними как захотят в любой момент. А значит, и с Мэри могут поступить как захотят в любой момент. И Мэри наверняка это понимает. Ей явно не светит ничего хорошего. Она, должно быть, думает что лучше бы её убили сразу и дело с концом.
        Что будет сначала? Сначала они убьют меня, или займутся ей? А может, они сделают это прямо здесь, у меня на глазах, пока я ещё жив... Не двинуться бы крышей от такого. Не хотелось бы это видеть... или хотелось бы. Нет, нет, совсем нет. Ни за что, не хочу.
        Ранта зажмурился. Жу-у-ть. Как же страшно. Нет, нет, нет, не хочу. Спасите, кто-нибудь, умоляю, спасите!
        Он услышал, как Мэри громко сглотнула.
        Ранта открыл глаза. Вытаращил.
        Из пещеры кто-то вышел.
        Не орк, не гоблин, и не те закутанные человекоподобные существа. Но, впрочем, этот тоже человекоподобный. То есть, он и есть человек.
        Идёт. Идёт сюда. Человек. Длинные волосы, собранные как попало в узел над головой. Заросшее лицо, впалые щёки.
        Кимоно? На нём какой-то костюм, крепко перевязанный оби. Левую руку он держал заложенной за отворот. А правая... У него нет правой руки? Или она просто спрятана в рукаве?
        Тот длинный, тонкий предмет у него во рту, должно быть, трубка. Он курит. И ещё он одноглазый. Левый глаз не просто закрыт - на его месте шрам.
        Лет сорок, наверное? Старый. Но...
        Что происходит?
        Тут человек, вместе с орками и гоблинами? Они друзья?
        - Хм-м... - мужчина остановился перед Рантой с Мэри, высвободил руку и почесал подбородок. Раздался скребущий звук. На его поясе висел изогнутый меч - похож, пожалуй, на катану.
        - Хороша. Аппетитная.
        - Ты её есть что ли собрался?! - не сдержался Ранта.
        Старик приподнял кустистую бровь и посмотрел на него.
        - И соплячок бодренький да свеженький.
        - «Свеженький»?! Чё-ё-ё-ё-ёрт... Вы что, правда нас сожрёте?!
        - ...Это вряд ли, не думаешь?
        - Заткнись, Мэри! И вообще, что ты такая спокойная?!
        - Я бы не назвала это спокойствием...
        - Ну хватит, - мужчина зевнул, - Если мы захотим сварить вас, или испечь, и съесть в своё удовольствие, то именно это и сделаем. Мы можем сделать с вами всё что захотим, когда захотим. Если бы не каприз Онсы, вы двое давно пошли бы на корм волкам. Вам удалось этого избежать. Почему бы не порадоваться удаче? М-м?
        Гоблин, глядя на них, продолжал поглаживать волка. Должно быть, Онса - его имя.
        Ранта глянул на Мэри. Та смотрела себе под ноги, наклонившись вниз и вперёд. Она дышала прерывисто. Всё её тело тряслось.
        Ей страшно? Ну конечно страшно.
        Ранта глубоко вдохнул и поднял глаза на старика. Он был перепуган до ужаса, но не собирался позволять кому бы то ни было считать себя трусом. Он ведь должен заботиться о своей репутации свирепейшего из Рыцарей Ужаса.
        - Убейте меня, - сказал Ранта мужчине, - Убейте нас, если хотите. Но вы ведь этого не сделаете, да? У вас ведь есть какая-то причина оставлять нас в живых?
        - Не то чтобы причина, - старик выдохнул клуб дыма, - Но если уж мы берём пленных, то не убиваем их просто так, кем бы они ни были. Таков закон.
        - Закон?.. Вы кто такие?
        - Ты что, про нас не знаешь?
        - Ну, нет, - Ранта облизнул губы.
        Так вот оно что, подумал он.
        Они не убьют нас сразу. Этот дед пообещал. Тогда, чего бояться? Мне не страшно. Вот вообще не страшно.
        - Понимаете, мы только что вернулись из небольшого путешествия в другой мир, - сказал Ранта.
        - Другой мир? - взгляд мужчины чуть переменился. Похоже, удалось завладеть его вниманием. Отлично, отлично.
        - По мне, может, и не сказать, но я довольно знаменитый солдат добровольческого корпуса, - похвастался Ранта, - Так что я поднабрался опыта в другом мире и вернулся обратно в Гримгар. Я стал лучше и сильнее чем когда-либо. Могу много рассказать, если интересно.
        - Ты дурак? - тихо зашептала Мэри, но Ранта пропустил это мимо ушей.
        - Это рассказ, от которого вскипит кровь и взбунтуется плоть! - объявил Ранта, - Мы пережили кучу невероятных приключений! Неизвестные земли, странные твари, наше золото ничего не стоит, наших слов никто не понимает, наш с трудом завоёванный опыт бесполезен, мы прошли через жесточайшую школу выживания! Как вам?! Если упустите шанс услышать мой рассказ, то потом сильно пожалеете! Вы этого хотите? Остаться без моего рассказа?! Я бы на вашем месте послушал!
        - Дай-ка подумать, - старик наклонил голову набок и выдохнул ещё один клуб дыма, - Обойдусь, пожалуй.
        - Не-е-е-ет...
        - Ответь на вопрос.
        - С-спрашивайте! Т-то есть нет! С-смотря что за вопрос?! Н-ну, то есть я не против, я рад сотрудничать... Правда!
        - Ответить в твоих интересах, - сказал старик, - Как вы двое связаны с деревней?
        - Деревней?.. - Ранта и Мэри переглянулись.
        Мэри покачала головой, похоже, не понимая вопроса. Ранта тоже понятия не имел, о чём его спросили, но хорошая ли это идея - отвечать правдиво?
        - Деревней? - Ранта посмотрел на мужчину. Он попытался по выражению его лица угадать намерения, но бесполезно. Старик не выказывал никаких эмоций, просто бесстрастно ждал ответа. Ну, придётся довериться чутью.
        - ...А, деревней, - заговорил Ранат, - Да, я знаю что это. Ну, типа, я же самый прошаренный парень в мире. Если кто-то скажет что это не так, то он лжец. Да я всю ночь могу вам рассказывать про деревни! Но давайте отложим это на другой раз...
        - Ясно, - старик нахмурился и почесал в затылке, - Вы то ли пытаетесь изобразить что знаете, то ли изо всех сил стараетесь притвориться что не знаете - не разобрать.
        - Хе... - Ранта закрыл глаза.
        Ну конечно не разобрать, подумал он. Я на это и рассчитывал.
        - Похоже, от вас можно избавиться без проблем.
        - Что-о?! Почему?! Почему без проем? Что проем? Каких проем?
        - Забавно, но заткнись.
        - З-заткнуться... Уже заткнулся. Хорошо?
        - Женщина, - старик присел и словно облизал Мэри взглядом с ног до головы, - Странное дело, но почему-то мужчинам других рас тоже по вкусу человеческие женщины. А у нас тут чисто мужское общество. Если не будешь дурить, сможешь выжить.
        Мэри промолчала. Она смотрела в землю, стиснув зубы. Может, мысли о той ужасной судьбе, что ждёт её в ближайшем будущем, лишили Мэри дара речи.
        У Ранты не было времени жалеть её. Если события пойдут своим чередом, то она пойдёт на утеху оркам с гоблинами, а самого Ранту убьют - до или после.
        Ранта-сама, свирепейший из Рыцарей Ужаса, никак не рассчитывал вот так окончить свою жизнь. Происходящее казалось нереальным.
        Это, наверное, такая уловка. Хотят напугать, хотят чтобы я обделался со страху, думал «я умру, я умру» или даже «меня убьют, точно убьют». Они не собираются убивать меня по-настоящему. Да. Точно, всё будет нормально.
        А может, мне просто хочется в это верить?..
        Может, умереть и правда вот так просто?
        Умереть.
        Я умру?
        Ни за что.
        Я не могу. Не сейчас.
        У меня даже женщины ни разу не было!
        Ну, то есть, я не помню ничего до того момента, когда попал в Гримгар, так что, может, у меня уже есть опыт. Но раз я ничего не помню, то это всё равно что не было. Хочу перед смертью сделать хотя бы это. Нет, нет, нет, не хочу умирать. Хочу переспать с женщиной, оттянуться как следует, и жить дальше. Жить во что бы то ни стало.
        Человечество многое потеряет, если свирепейший из Рыцарей Ужаса просто погибнет здесь. Я должен выжить ради всего человечества.
        Но как?
        - Сидите смирно, - с усмешкой бросил старик, затянулся трубкой и пошёл к пещере.
        Ранта цокнул языком.
        Дерьмо.
        Стоило попробовать на этом старике один последний драматичный, великолепный и непобедимый поклон...
        Глава 6. Две стороны одной монеты
        - Необучаемы, - коротко стриженый мужчина в жреческой робе выставил перед собой металлический стержень, который держал в руках.
        Орк с разноцветными волосами ударил по стержню своей саблей. Во всяком случае, для Харухиро это выглядело так. Но это не могло быть так. Стриженый мужчина довольно низкоросл, а в орке как минимум метр девяносто. Сильнейшим из двоих должен был быть орк, но ему явно было не под силу разрубить стержень.
        Должно быть, это какой-то навык Стриженого: заманить врага, вынудить ударить туда, куда ему надо, и использовать силу противника против него самого.
        Стержень в руках Стриженого крутанулся и ударил орка в висок. Но орки выносливы. Даже получив в лицо стержнем из железа - или ещё какого-то тяжёлого металла - орк покачнулся, но не упал. Стриженый был более чем в состоянии нанести ещё удар, но не стал. Он отступил.
        - Я сделаю! - из тумана вырвался худой мужчина и напал на орка сзади. Он держал в каждой руке по оружию. А судя по манере нападать сзади, это Вор. Вот только...
        - Это всё ты! Причина моих несчастий, причина моих вечных печалей, причина страданий моей души, причина, по которой никто не признаёт моих успехов и причина, по которой у меня нет гарема - ты, ты, ты! - орал он.
        Движения Вора, казалось, бросали вызов гибкости человеческого тела. Он двигался быстро, и притом извивался как ненормальный, и выглядело это довольно мерзко. И да, хорошо, конечно, что он повалил орка, и то что он проткнул его насмерть тоже хорошо, но зачем делать это так эмоционально? Тем более что, очевидно, во всём перечисленном орк не виноват. Это же просто вымещение злобы, нет?
        Более того, когда орк затих, мужчина медленно поднялся, мокрый от крови своей жертвы, и пробормотал:
        - И вновь я согрешил. Господь мой, бог внутри меня, умер!
        Бессмыслица. Ну, неважно. Это его дело. Может делать что хочет. Да он, похоже, и не нуждался в одобрениях; Вор, двигаясь всё той же извивающейся походкой, снова скрылся в тумане.
        Стриженый, тем временем, повторил приём с металлическим стержнем против следующего орка.
        - Согласно плану, Цуга и Саканами продолжат действовать самостоятельно, - объявил Моюги, поправляя очки и стремительно шагая прочь, - Движемся дальше.
        То, что Мойра молча последовала за ним было естественно - она же, в конце концов, его демон. Но почему Кроу сказал «Ага» и тоже пошёл с ним? Этот Жрец с короткой стрижкой, Цуга, и странный Вор, Саканами - это же их товарищи, разве нет? Тоже члены команды Тайфун Рокс. А они просто посмотрят со стороны и пойдут прочь словно это не их дело? Не попытаются помочь?
        На плечо замешкавшегося Харухиро опустилась огромная рука. Он обернулся. Лысый здоровяк в тёмных очках, Каджита, показывал ему большой палец. Усики Каджиты приподнялись в улыбке.
        Что? Что это должно означать?
        - ...А. Ну ладно, - наконец выдавил Харухиро.
        Каджита взвалил свой огромный меч на плечо и пошёл за Кроу. Он шагал непринуждённо, вразвалочку. Как на прогулке.
        Наверное, такие люди никогда не сомневаются, не колеблются? Или нет?
        Юме потыкала Харухиро в спину.
        - Хару-куну и Юме, наверное, тоже пора?
        - А... Да.
        Она права. Мы должны идти.
        Я не перестаю думать об этом, да? Это действительно правильно?
        Харухиро чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Он будто никак не мог поспеть за остальными. А может, он всегда и был не на своём месте? Чёрт, да соберись уже, думал Харухиро, шагая за Каджитой и Юме.
        В их обычной шестёрке ему как-то удавалось вести команду, собирать их в единое целое. Но когда ситуация меняется, вот как сейчас, Харухиро внезапно оказывается ни на что не способен. Всё разваливается при первом же прикосновении, а он не знает, что со всем этим делать.
        Почему?.. - задумался он. Что не так? Чего мне не хватает? Что я упускаю?
        Напрашивался ответ «всё», но это лишь уход от вопроса. Ответить так значит расписаться в собственной бесполезности. Харухиро чувствовал досаду, и бессильную злобу на себя. Он не желал оставаться таким вечно.
        - Юме... Постой, - внезапно сказал Харухиро.
        - Фуа?
        - Я хочу поговорить с Моюги-саном.
        - Някей. Тогда Юме останется с Каджитаном.
        Каджита обернулся и молча показал большой палец. Он неразговорчив, и его характер сложно определить, но его присутствие ободряет.
        Харухиро побежал вперёд, миновал Каджиту, затем Кроу, и наконец нагнал Мойру. Та резко обернулась и уставилась на Харухиро провалами глаз.
        «Не-е-е-е-ет...»
        У меня от тебя поджилки трясутся, нервно подумал Харухиро.
        Нет, некогда пугаться. Он здесь чтобы учиться. Умолять о советах, или делать что угодно, но впитывать как можно больше опыта.
        - Эм, Моюги-сан, это...
        - Если это очередной глупый вопрос, то я не отвечу, - впрочем, само то, что Моюги решил предупредить Харухиро, наверное, означает что он на удивление заботлив о других. Или просто любит говорить.
        - Я постарался понять сам, но... Ваш план... Обычно стараются собрать все силы воедино, но вы поступаете с точностью до наоборот, - несмело сказал Харухиро, - Может быть, врагов просто слишком много, и вы решили разделиться, чтобы враги тоже разделились, а вы потом могли разгромить их по частям?
        - Если бы решал я, то мы никогда не приняли бы настолько тупой план.
        - ...Я согласен. Пусть мне и пришла в голову эта мысль, но я вряд ли смог бы осуществить её. Слишком опасно.
        - Однако, тактика это не какая-то формула, в которую можно подставить переменные и получить результат. Ситуация может меняться постоянно, всегда есть множество вариантов развития событий и, требующих разного подхода. И, разумеется, влекущих за собой разный результат.
        Это Харухиро понимал. Даже когда их команда действует отдельно, их тактика зависит от того, с кем они сражаются. Что это за враги. Где происходит схватка. Удастся ли напасть врасплох. Есть ли опасность самим попасть в засаду. Приходится учитывать множество факторов, постоянно менять планы.
        - На этот раз вышло так, что положение вынудило вас избрать тот план, который в обычной ситуации вы бы не выбрали?..
        - Можно сказать, у нас вовсе нет плана, - сказал Моюги, не отвечая на вопрос Харухиро напрямую. - Мы, конечно, следуем некоторым общим правилам. Вроде, положение вот такое, и если случается вот это, то нужно сделать то-то и то-то. Но даже тут бывают исключения. И в конце концов, когда приходит время принять решение, такие правила это просто ещё один фактор. Как ты думаешь, что такое сила?
        - А?
        Что за смена темы, подумал Харухиро. Или тут есть какая-то связь?
        - Ну, способность победить, наверное. Прозвучит, наверное, банально, но я скажу что-то вроде «Побеждает не тот, кто силён; силён тот, кто побеждает».
        - В этом есть истина. Например, я, сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса, не обладаю ни выдающейся физической силой, ни какой-то особой предрасположенностью к тёмной магии.
        Похоже, Моюги не намерен упускать случая ввернуть про «сильнейшего из действующих Рыцарей Ужаса», подумал Харухиро, кивая.
        - Представим, что где-то есть великий воин, способный убить дракона одним щелчком по лбу. Но его можно с лёгкостью одолеть, если отравить или напасть на него во сне. Фактически, есть множество историй о героях, закончивших свою жизнь таким образом. Я знаю, что прав. К сожалению, моя память о нашем родном мире утрачена, так что конкретных примеров я привести не могу. Но, наверное, в здешнем мире таким примером может служить Бессмертный Король?
        - Выдающиеся возможности не равны силе, - проговорил Харухиро, - Вы это хотите сказать?
        - Ну, иметь их не повредит. Нужно пользоваться всем, что есть под рукой. Но даже пройдя тренировки не все смогут пробежать стометровку быстрее чем за десять секунд, верно? Хотя я сомневаюсь что в этом мире, по крайней мере сейчас, есть способы измерять промежутки времени меньше секунды. Но, я думаю, в нашем родном мире такие способы были.
        - Вы всё время как бы невзначай упоминаете наш родной мир...
        - Тебя же волнует этот вопрос, нет? Если нет, то ты глупец. Хотя, подозреваю, большинство людей глупцы.
        - Не уверен, глупец я или нет, но... Честно говоря, волнует, и даже очень.
        - Ну да, ты ведь тоже член Воинов Рассвета. Другого я не ожидал.
        «Мы ищем способ вернуться в наш родной мир» - вспомнились Харухиро слова Шимы.
        - Сома говорил, что есть признаки, предвещающие возвращение Бессмертного Короля, и клан Воинов Рассвета создан для похода в столицу нежити, в бывшем королевстве Ишмаэл, - сказал Моюги, - Ну, правда это или нет вопрос отдельный, но Бессмертный Король, говорят, покоится там, и, я уверен, однажды снова восстанет. Его проклятье до сих пор действует, в конце концов. И когда это случится, в опасности окажется не только Ортана, но и всё королевство Аравакия. Мы будем вынуждены сражаться за само существование человечества, защищать его собственными жизнями. Я предпочёл бы по возможности устранить проблему до того, как дела примут настолько крутой оборот. А значит, устранить Бессмертного Короля сразу же, как представится возможность. Для этого Сома и собирает силы. По крайней мере, так он говорит.
        - Но его истинная цель - вернуться в наш родной мир?
        - В какой-то момент, возможно, нам так или иначе придётся иметь дело с Бессмертным Королём, так что официальная цель - не просто прикрытие. Да и я хотел бы стать сильнее. Защитить то, что нужно защитить, добиться того, чего я хочу добиться, и вернуть то что я, несомненно, потерял.
        Моюги не коротышка, но и не очень высок. Он выглядит долговязым просто потому, что очень худ. Мускулистым его тоже не назвать. В его движениях не чувствуется ловкости и силы, и, как он сам сказал, у него нет таланта к магии тьмы. Фактически, Харухиро, при желании, вероятно смог бы подкрасться к нему со спины. Вполне возможно, что в плане чистой физической силы, ловкости и даже выносливости Харухиро превосходит Моюги.
        Но одолеть его он не сможет. Даже если Харухиро зайдёт ему за спину, нацелясь нанести смертельный удар, Моюги его переиграет. Такое было впечатление.
        Для начала, есть Мойра. А ещё, если Харухиро и нацелится нанести удар, Моюги наверняка будет к этому готов, и приготовит контратаку. Зная, что Харухиро превосходит его, Моюги расставит ловушку.
        Какую ловушку?
        Неизвестно. Даже представить невозможно.
        Сможет ли Харухиро уцелеть, если попадёт в неизвестную ему ловушку?
        Неизвестно. По спине побежали мурашки. Мысли путались.
        Значит, поражение гарантировано.
        - Все планируют на шаг вперёд, прежде чем действовать, - произнёс Моюги.
        - Значит, вы планируете ещё дальше?
        - Я хотел бы иметь возможность сказать, что планирую на сто шагов вперёд, но это просто невозможно. Слишком много вариантов.
        - Эм... Тогда, рассчитываете примерно на десять шагов, да, Моюги-сан?
        - На три. Я всегда на три шага впереди. Даже для меня, сильнейшего из действующих Рыцарей Ужаса, это предел.
        Вроде не так уж много, подумал было Харухиро, но потом к нему пришло осознание. Моюги сказал «всегда». Это значит, что он начинает бой, предвидя ход событий на три шага вперёд, но не только. При каждом событии он должен снова просчитывать всё на три шага вперёд - а значит, Моюги вынужден думать постоянно.
        Это, должно быть, тяжело. Выматывающе. Невыносимо.
        Нужно ли заходить так далеко, чтобы стать сильнее и победить?
        Да. Моюги не гений, не какой-нибудь избранный, так что это лишь необходимый для победы минимум. Иначе ему не стать сильным. Вот, наверное, что он имеет в виду.
        В нашем деле поражение зачастую равно смерти. А значит, если Моюги не хочет умереть, он должен постоянно думать, каким бы тяжёлым и выматывающим это не было. Без планирования он сможет какое-то время выпутываться, но рано или поздно удача подведёт его, и тогда - поражение и смерть. А значит, либо это, либо бросать добровольческий корпус.
        - Эм, Моюги-сан, - заговорил Харухиро.
        - Что?
        - Спасибо. Вы мне очень помогли. Я многому научился.
        Моюги лишь молча хмыкнул.
        Думать. До этого момента Харухиро считал, что тоже думает. Но если бы кто-то спросил его, правда ли он думает, думает, и думает пока не достигает своего предела, он не сможет с чистой совестью ответить «конечно».
        Раньше Харухиро казалось, что он старается. Но разве не бывало так, что он говорил себе - я уже обдумал всё как следует?
        Во всяком случае, он не заставлял себя напрягать все силы без остатка. Иногда он и правда старался, но в итоге наступал момент, когда Харухиро просто останавливался, решая, что сделал что мог, а дальше будь что будет. Он считал, что этого достаточно, так что, наверное, всё в порядке. Никто ведь не будет жаловаться.
        Так что нет ничего удивительного, что от человека, думающего и просчитывающего варианты постоянно, его отделяет такая пропасть.
        Это не разница в способностях. Разница в том, кто прилагает все силы, а кто нет. Это единственное отличие, но его достаточно, чтобы ставить их двоих на совсем разные уровни.
        - Кстати.. - начал Харухиро, не ожидая ответа, - Кто эти враги? Почему вы с ними сражаетесь?
        - Если излагать причины наших действий простыми словами... - Моюги, на удивление, ответил, - ...То, пожалуй, по прихоти.
        - По... прихоти? - непонимающе посмотрел на него Харухиро.
        Переварить ответ он не успел - на них напала очередная группа врагов. Туман был всё таким же густым. Из-за этого видеть противников он не мог, но слышал шум. И голоса.
        Харухиро ожидал, что Моюги снова остановится пронаблюдать, но тот не замедлял шага.
        Земля была совершенно ровной, но вокруг плотной стеной росли тонкие, чёрные деревья. Проходилось протискиваться меж стволов, что сильно затрудняло передвижение.
        - Кроу. Каджита, - Моюги, не останавливаясь, просигналил руками.
        Харухиро чуть было не спросил, что делать ему, но спохватился. Сначала думать.
        Он обернулся. Кроу повернул налево, Каджита направо. Юме выжидающе смотрела на Харухиро. Кроу специализируется в скрытной стрельбе, так что лучше не путаться у него под ногами.
        Поддержим Каджиту, стараясь не лезть под руку, но и не отходить слишком далеко, решил Харухиро.
        Он вернулся к Юме, и они вместе пошли за Каджитой. Моюги продолжал идти вперёд, Мойра следовала за ним.
        Каджита обернулся к Харухиро с Юме и показал большой палец. Харухиро помедлил, но игнорировать было бы грубо. Он показал большой палец в ответ.
        Каджите, похоже, это понравилось. Ну, так казалось.
        Харухиро до сих пор не видел врагов, но слышал голоса. Похоже, несколько орков. А ещё человеческие голоса, мужские и женские. Похоже, один мужчина и одна женщина? Они, впрочем, не кричали - только иногда издавали резкие боевые кличи.
        - Ро-ок! - заорал Моюги, судя по всему намеренно.
        - Да-а! - тут же отозвался воодушевлённый мужской голос, - Всё по плану! Убить всех!
        - Ра-а-а-арр! - Каджита издал низкий рык от которого, казалось, содрогнулись небо и земля. Это был не просто крик. Каджита применил какой-то особенный метод вокализации, устрашающий любого, кто слышал вопль. Боевой Клич Воинов. Самый мощный из всех, когда-либо слышанных Харухиро.
        Он непроизвольно прижал ладони к ушам и едва удержался от того, чтобы присесть. Юме пошатнулась и заморгала.
        Да, как дубиной огрели, согласился Харухиро.
        Враги двигались в их сторону. Боевой Клич, разумеется, предназначался именно для этого.
        - Юме, выйди вперёд!
        - Ня! - Юме энергично кивнула, выхватила Ван-тян и встала перед Харухиро.
        Харухиро уже держал стилет и нож наготове. Он успокоил дыхание, скрыл своё присутствие, и погрузился в Незримость.
        Прятаться за Юме, конечно, жалкий поступок, но сейчас не время строить из себя рыцаря. Вместо того, чтобы стыдиться собственных поступков, нужно думать, и действовать. Научиться этому - его долг.
        Получилось так, что стиль боя, при котором он защищался Отбивом и ждал возможности нанести ответный удар, стал его второй натурой. Но Харухиро - Вор. Отбив предназначен лишь на тот случай, когда противник вынудит его вступить в открытый бой. Вор не должен отвлекать врагов на себя. Его навыки можно разделить на три категории: атаки из засады, воровские приёмы, и убийственные удары. Вор должен не защищаться, а нападать.
        Из тумана выскочил орк.
        - Щас! - Каджита встретил его своим огромным мечом. Он попытался разрубить и орка, и плотно окружающие их чёрные деревья, но орк отскочил.
        Появился второй, третий орк. Они накинулись на Каджиту.
        Он справится? Но, наверное, Харухиро не нужно об этом тревожиться. Каджита скорее всего предполагал такую возможность, и не нуждается, чтобы за него волновался кто-то незначительный, вроде Харухиро. Кроме того, к ним с Юме тоже приближается враг. Спереди, слева.
        Это... не орк. Нежить, значит? Один из тех, с четырьмя руками - двойнорукий. Шея странно длинная, ненормально вывернутые плечи и длинные руки.
        Харухиро тихо шагнул вбок. Теперь он находится на прямой, проходящей через нежить и Юме. Это место. Здесь двойнорукий не видит Харухиро. Он не знает, что против него двое.
        Юме бросилась вперёд. Нежить - ей навстречу.
        Выждать? Нет.
        Харухиро отбросил нерешительность и начал движение. Он поддерживал Незримость и, обходя Юме по широкой дуге справа, приближался к врагу.
        Двойнорукий до сих пор его не замечал. Вскоре кривой клинок Юме и меч нежити с лязгом ударились друг о друга. И к этому моменту - нет, как раз перед ним - Харухиро зашёл врагу за спину. Он взмахнул стилетом и ножом, крестообразно рассекая длинную шею твари. Существо рухнуло.
        - Чуах! - Юме, подскочив, вбила Ван-тян в его затылок.
        Голова нежити раскололась, и существо разом обмякло, словно сломанная кукла. Харухиро, не задерживаясь, снова встал за спину Юме.
        Каджита сражался с тремя орками разом. Он ещё не убил никого из них. Эти, похоже, крепкие.
        - Давай избавим Каджиту-сан от одного, - сказал Харухиро.
        - Някей, - Юме быстро двинулась к одному из орков.
        Её тень. Харухиро превратился в тень храброй Юме.
        Орк заметил её. Нападает. Только один. Остальные двое по-прежнему сражаются с Каджитой. У этого волосы выкрашены в золотой и заплетены в косы, а оружие - вроде, катана. Почти такой же высокий, как Каджита. Но при своём росте движется очень быстро. Голову держит ровно - значит, постоянно сохраняет равновесие.
        Выглядит на первый взгляд легко снаряжённым, но на самом деле всё тело орка ниже шеи защищают доспехи. У него наколенники, налокотники и поножи, а также латные рукавицы. А при том, что он доставил проблем даже Каджите, этот орк наверняка умелый воин.
        Харухиро попытался скрытно выдвинуться слева от Юме, но золотоволосый орк тут же его заметил. Чуткий. Харухиро тут же снова спрятался за Юме. Та уже сошлась с орком, началась схватка. Катана орка немного длиннее, чем Ван-тян. А сам орк явно крепче сложен. Юме пришлось пятиться, ей, похоже, едва удавалось отражать удары.
        Орк теснил её, но успевал следить и за Харухиро.
        Нужно скорее ей помочь. Не действовать наобум. Думай. Скорее. Не теряй голову. Думай.
        - Юме, назад! - позвал он.
        Юме быстро перекатилась назад и влево. Кувырок земляной крысы.
        Харухиро тут же бросился вперёд, отвлекая орка на себя. Он постарался придать себе как можно более угрожающий вид, и встал в стойку для Штурма.
        - О-о-о!!
        Харухиро хорошо понимал - если не ударить орка всем, что у него есть, тот его просто сметёт. Нельзя беречь силы.
        Золотоволосый орк словно говорил - давай, попробуй. Он, похоже, трезво понимал возможности Харухиро, не недооценивая его. Неприятный враг.
        А ещё его оружие гораздо длиннее, так что если Харухиро не подойдёт вплотную, то схватка закончится очень быстро. Он бросился вперёд, словно пытаясь протаранить орка всем телом.
        Точнее, он изобразил такое намерение, но после пнул правой ногой, посылая в полёт комья мягкой земли. Уловка. Фактически, приём заключается просто в том, чтобы бросить грязь в глаза противника. Харухиро почти не использовал этот приём в бою, но земля полетела в лицо орка, как он и рассчитывал. Орк даже не дёрнулся, лишь заслонился рукой. Харухиро, тем временем - не бросился к нему. Резко развернулся и побежал в другую сторону.
        - Урга?! - золотоволосый орк явно этого не ожидал. Он замешкался. Наверное, заподозрил ловушку. Ну, в каком-то смысле так оно и было.
        Харухиро пробежал примерно четыре метра, и развернулся к орку. Шагнул вбок, так, чтобы развернуть врага к Юме спиной. Харухиро указал ей глазами, но в этом не было нужды.
        Юме вложила Ван-тян в ножны, выхватила метательный нож, и бросила в орка.
        - Меткий Бросок, ня!
        Орк тут же среагировал, отскочил в сторону. Харухиро попытался сблизиться, пока орк развернулся к Юме, но тот сразу же заметил и отступил.
        Юме, тем временем, тянулась за стрелой. Выстрелила. Три выстрела. Беглая Стрельба.
        Орк с легкостью уклонился от первых двух стрел, и отбил катаной третью.
        И тут, на мгновение, упустил из виду Харухиро.
        Когда он заметил, что Харухиро уже подобрался на расстояние удара, то даже этому орку, должно быть, стало не по себе. Харухиро словно всем своим видом говорил ему - попался... Но не напал.
        Он отскочил, снова отдаляясь от орка.
        Золотоволосый орк выглядел удивлённым и разочарованным, но так же и насторожённым. Возможно, уже понял намерения Харухиро. Но даже если он разгадал его план, вряд ли ему под силу что-то изменить. Во всяком случае, быстро разобраться с Юме и Харухиро орку не под силу.
        Потому что они просто выигрывают время. Да, конечно, если бы оказалось, что им под силу убить орка, они так бы и сделали. Но они не собирались рисковать.
        Орку же нужно выбирать - либо согласиться на затяжную схватку и, полагаясь на свою выносливость, ждать пока люди вымотаются, или быстро убить одного из них и продолжать бой один-на-один с оставшимся. Но, конечно, если бы он мог исполнить второй вариант, то уже бы это сделал. Орк сильнее и Харухиро, и Юме, но не настолько, чтобы те были не в состоянии сопротивляться. И он тоже это знает.
        В итоге, если они пойдут на риск, то орку это будет выгодно - но они не собираются так поступать. Орк, похоже, смирился с необходимостью боя на истощение. Вероятно, он заключил что в конце концов победа будет за ним. Он, должно быть, понял что победит, пусть и не сразу, так что собирается действовать не спеша и выверенно. Видимо, уверен в себе.
        И, собственно говоря, при таком раскладе у Харухиро с Юме, вполне возможно, действительно нет шансов на победу. Так что орк выбрал правильную тактику. Харухиро с Юме также следуют оптимальному для их положения плану, так что, если ни одна из сторон не совершит ошибку, победит тот, кто заслуживает победы.
        Орк стоял наготове, ничем не выказывая самоуверенности - и тут в его левый бок вонзилась стрела.
        - ...Ува? - Юме склонила голову набок.
        Стрела всё ещё лежала на тетиве её лука. Стреляла не она.
        Золотоволосый орк низко рыкнул, но, собравшись с силами, развернулся в ту сторону, откуда прилетела стрела. В воздухе свистнула вторая, пронзая его правую руку. И тут же третья ударила орка в центр груди. Каждая с лёгкостью пробивала доспехи. Какой мощный лук. Орк припал на колено.
        - Подумать только, использовали меня, - из тумана вышел Кроу. Он повесил лук на спину, и держал в руке свой однолезвийный меч. Он напоминал орочью катану, - Наглецы.
        Орк поднялся, перебросив катану в левую руку. Его удары, даже нерабочей рукой, были всё так же сильны. Но Кроу с лёгкостью отбил их, и отсёк орку голову.
        - Использовали вас? - Харухиро легко выдохнул, - Вы говорите так, словно это что-то плохое.
        - Не вздумайте полагаться на меня. Я из тех, кому хочется отвернуться когда от него начинают что-то ожидать, - Кроу выдернул свои стрелы из трупа орка, беззаботно махнул рукой и снова скрылся в тумане.
        - Хару-кун ждал, что придёт Кророн? - спросила Юме.
        - Я думал, что, в худшем случае, придётся дождаться пока Каджита-сан разберётся с теми двумя и придёт помочь. Во всяком случае, такой был план.
        Харухиро посмотрел в сторону Каджиты. Тот как раз зарубил одного из орков своим огромным мечом, так что у него остался только один противник.
        Нет, похоже, подходят новые. В тумане Харухиро видел лишь силуэты, но, кажется, один орк и один - нежить. Он подал знак Юме, но пока они собирались выйти наперерез новоприбывшим, орк рухнул, а воин-нежить остановился. Работа Кроу?
        - Дра-а-а-а! - заревел Каджита, тесня последнего орка.
        Он наступал на него, толкая мечом. У него не просто получалось состязаться в силе с орком - Каджита явно побеждал. Нежить, застывший от неожиданности, бросился вперёд, видимо стараясь помочь орку, но не успел.
        Огромный меч Каджиты разрубил катану отчаянно отмахивавшегося орка пополам. В этот миг исход схватки стал ясен.
        Каджита резко шагнул вперёд, пинком повалил орка, и с силой опустил на его голову свой меч. Череп врага раскололся. Каджита, не мешкая, тут же развернулся к нежити.
        Помощь ему явно не нужна. Харухиро с Юме кивнули друг другу, и двинулись вперёд.
        Что-то словно тянуло их дальше и дальше, туда, откуда доносился мужской голос. Там, впереди - Рок, предводитель команды Тайфун Рокс.
        Кроу, Моюги, Каджита, Саканами и Цуга. Каков, интересно, сам Рок - лидер всех этих довольно эксцентричных личностей? Такой же странный, как и все они? Или, может, наоборот - на удивление здравомыслящий? Хотя, пожалуй, среди солдат добровольческого корпуса, а в особенности среди лидеров команд, мало кого можно назвать нормальным. Если уж кто не чужд такому понятию как «здравый смысл» то это, разве что, Шинохара-сан из Ориона, и, пожалуй, всё.
        Кто-то вроде Харухиро никогда не прославится. Но, с другой стороны, одно то что их ничем не выделяющаяся команда, возглавляемая такой посредственностью как он, входит в клан Воинов Рассвета, уже выделяет их - в плохом смысле слова. Кроме того, они ведь потерялись в Даскрэлме, и, наверное, уже числятся погибшими. Наверное, их уже начинают забывать.
        Когда станет известно, что они выжили, и когда они вернутся в Ортану, может, их команда станет предметом всеобщего внимания? Все будут насмехаться над ними, дразнить? Может, лучше вообще не возвращаться?
        Хотя, конечно, Харухиро забегает вперёд. Слишком далеко вперёд. Пока что неясно, смогут ли они вообще вернуться. Для начала надо сконцентрироваться на том, чтобы воссоединиться с остальными. А для этого нужно пережить битву.
        Но, впрочем, как бы он не подбадривал себя, как бы не ломал голову в поисках того заменителя мудрости, на который способен его умишко, есть то, на что он никогда в жизни не будет способен.
        - ...Ну и ну, - Харухиро остановился.
        Юме застыла рядом с ним.
        - Хучау... - она издала странный вздох удивления.
        Один на один.
        Человек - мужчина - и четверорукая нежить, очевидно один из тех двойноруких, сошлись в схватке.
        Харухиро с первого взгляда стало ясно - этот двойнорукий опасен. Для начала, он держал по оружию в каждой руке. Четыре катаны, и всеми он размахивал совершенно свободно.
        Если Харухиро попытается напасть на это существо, то погибнет, не успев ничего сделать - в этом он был уверен. Хотя, наверное, это не то чувство, которое можно назвать уверенностью.
        А ещё существо перемещалось невероятно быстро. Оно то замедлялось, то ускорялось, но не останавливалось ни на мгновение. Двойнорукий был непрерывным потоком движений. Его катаны словно танцевали в воздухе, плавно и грациозно. Но в этом танце была также жестокость. Атаки напоминали горный поток, чистый, но в то же время неукротимый. Человек же сражался одним мечом, парируя или отводя в стороны удары катан.
        Невероятно.
        Ведь этот мужчина, с волосами, отчего-то стоящими торчком... Он коротышка.
        Если сравнить с другими знаменитыми солдатами Красной Луны, то «Тайман» Макс из Железных Кулаков, которого тоже никто не назвал бы здоровяком, тем не менее ростом с Харухиро.
        А этот незнакомец даже меньше Ранты, который в свою очередь ниже Харухиро. В нём, возможно, нет и метра шестидесяти.
        Бывает, что ловкость лучше физической силы. То, что кто-то высок ростом, ещё не значит что он силён. Но всё же размер тела - главное оружие. В рукопашном бою преимущество на стороне того, кто больше. Даже Харухиро, со своими ста семьюдесятью двумя сантиметрами, предпочёл бы вырасти повыше. Может, не таким как Кузак, но хотя бы до метра восьмидесяти.
        В двойноруком, наверное, метр восемьдесят пять. Он более чем на двадцать сантиметров выше противостоящего ему мужчины, и у него в два раза больше рук. А оружия в четыре раза больше.
        Кроме того, меч мужчины не такой уж и длинный. Не кинжал, конечно, но сравнительно короткий.
        Ему не победить, подумал Харухиро.
        У него нет ни шанса, как не посмотри.
        Фактически, судя по тому как человек прыгал влево и вправо, отскакивал назад, пригибался и перекатывался, ему было сложно даже просто блокировать или уворачиваться от катан двойнорукого. Оружие врага может настигнуть его в любой момент. Это лишь вопрос времени. Мужчина балансирует на грани, но до сих пор ему как-то удавалось удерживаться.
        Харухиро не мог даже сглотнуть. Жуть. Нежить его убьёт. Он его точно убьёт. Хочу отвернуться, не смотреть. Погодите...
        Это мужчина, он что-то сделал? Достал другой меч? Но у него по-прежнему в руках один. Значит, выхватил другой, и обменял с прежним? А первый вернул в ножны. Зачем?
        Харухиро не знал, но мужчина, сменив оружие, тут же бросился в атаку.
        - Ха-ха-ха-ха! - он хохотал, наседая на нежить. Двойнорукомоу пришлось защищаться.
        Харухиро никак не удавалось уследить за движениями меча человека. Не из-за тумана, и не из-за расстояния. Каждый выпад был стремителен, почти неуловим для человеческого взгляда. Каждый удар, нанесённый с невероятной силой, летел в нежить почти по прямой линии.
        Как только Харухиро показалось, что он наконец понял происходящее, мужчина сменил хват, обошёл двойнорукого, и принялся рубить.
        Двойнорукий, впрочем, не уступал. Он ухитрялся защититься при внезапной смене стиля боя. Не только защититься, но и контратаковать. Мужчина тут же снова перехватил меч для колющих ударов.
        Нежить не отступила. Двойнорукий захватил меч мужчины двумя катанами, как ножницами, а оставшимися двумя нанёс удар. Человек, не медля не мгновения, выпустил меч и выхватил другой. Роли нападающего и обороняющегося менялись с головокружительной скоростью.
        У Харухиро по коже шли мурашки. Дыхание перехватывало. Нет времени пялиться, но он никак не мог заставить себя отвести взгляд.
        - Йа-а-а-а-а-а! - из тумана раздался высокий боевой клич.
        Харухиро, не ожидавший что кто-то вмешается, лишь тупо смотрел. Неужели кто-то может сражаться наравне с этими двумя?
        Но она, не колеблясь, шагнула вперёд. Женщина с длинными чёрными волосами. Занеся катану, она ринулась прямо на нежить.
        - Арара?! - выкрикнул мужчина, оборачиваясь. Двойнорукий не собирался упускать свой шанс.
        Все четыре катаны рванулись на человека. Тому оставалось лишь отпрыгнуть назад.
        Двойнорукий попытался нанести ещё один удар, но черноволосая женщина вмешалась.
        - Это за Тацуру-сама! Приготовься! Йа-а-а-а!!
        Это было неожиданно. Незнакомка тоже сражалась впечатляюще. Она держала катану двумя руками, сделала выпад, другой, так быстро словно перед ней выросла стена копий. Двойнорукий попятился. Но, впрочем, она не могла наносить эти удары вечно. Вскоре женщина замерла - лишь заманивая двойнорукого. Тот ударил в ответ, отпрыгнул от её контрвыпада, увернулся от подсекающего удара по ногам. Женщина снова обрушила на него град выпадов, вынуждая отступать.
        - Арара! - мужчина подхватил упущенный ранее меч и снова напал на нежить, - Я же сказал, что Арнольда беру на себя!
        Двое на одного. Двойнорукий загнан в угол. По крайней мере, так это выглядело для Харухиро.
        - Хочешь сказать, мне это не по плечу?! - катана женщины не замедлилась даже когда она заорала на мужчину в ответ, - Пусть мне и недостаёт сил, но я должна уничтожить его сама!
        Харухиро начал понемногу понимать происходящее. Эту женщину зовут Арара, а двойнорукого, похоже - Арнольд. Нападая на него, Арара выкрикнула что-то вроде «Это за Тацуру-сама». Кто такой этот Тацуру-сама, может, её родственник, а может и нет, но явно кто-то очень ей дорогой. Арнольд убил его, и Арара хочет отомстить.
        Этот низкорослый мужчина с волосами ёршиком, наверное, Рок. Он зачем-то ей помогает.
        - Значит, сделаем это вместе, Арара? - окликнул Рок, - Ха-ха-ха! Ну, будет забавно!
        - Не неси ерунды!
        - Но я не шучу, правда!
        - Тем более!
        Рок и Арара, хотя и спорили, атаковали яростно и совершенно синхронно. Они осыпали Арнольда градом ударов с двух сторон, почти не оставляя пространства для манёвра. Двойнорукому приходилось защищаться, в его движениях начала проглядывать паническая торопливость.
        
        - Ха-ха-ха! - Рок зашёл Арнольду за спину, - И это после всех моих стараний одолеть тебя один-на-один!
        Арнольд в самый последний момент всё же сумел отразить удар Рока одной из катан.
        Арара, тут же выкрикнув свой боевой клич, ударила его спереди.
        Арнольд не просто отдёрнул голову, избегая выпада, но и заслонился двумя катанами. Если бы он просто увернулся, то Арара наверняка нанесла бы ему тяжёлую рану вторым выпадом, но теперь, когда её оружие налетело на катаны врага, потеряла равновесие. Но с ней был Рок. Как только двойнорукий начал поворачиваться, он принялся с бешеной скоростью рубить его мечом.
        Арнольд оказался не готов к этому. Он сумел отразить шесть или семь ударов, но следующий пропустил, получив лёгкий порез на одной из рук. Может, это испугало его - двойнорукий кувырнулся вперёд, словно споткнувшись о камень.
        Сейчас, подумал Харухиро. Вы сможете. Прямо сейчас. Давайте.
        Это выглядело как идеальный шанс. Рок, видимо, тоже так решил, уже напружинившись для прыжка вслед - но помедлил. И отскочил.
        - Арара!
        Арара резко втянула воздух. Наверное, что-то почувствовала. Она попыталась отступить - не прямо назад, а наискось от Арнольда. Харухиро никак не смог бы заявить, что она замешкалась - Арара среагировала быстро. Но не успела.
        Двойнорукий превратился в смерч.
        Это даже не было метафорой. Арнольд, кружась, подпрыгнул, закрутился волчком. И с силой смерча ударил её в спину. Получив рану, как минимум достаточно глубокую чтобы хлынула кровь, Арара рухнула. Если бы Рок, убегая, не подхватил её, могло бы произойти что угодно. Арнольд вполне мог порубить её на куски своими катанами.
        - Отходим! - взвыл на бегу Рок, - Арару достали! Отходим!
        - KYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY!
        Раздался звук, напоминающий вырывающийся из земной утробы гейзер нечистот, предвещающий всему живому разложение и гниение. Это голос?
        Арнольд запрокинул голову, широко распахнув руки. Нападает? Или нет? Ну конечно, нападает.
        Харухиро схватил Юме за руку и бросился наутёк. Делать это было вовсе необязательно, хватило бы одного слова. Но у Харухиро перехватило в горле, он не смог заставить себя издать ни звука. И, наверное, к лучшему.
        Сейчас нужно просто заткнуться и бежать. Прочь отсюда. Нужно оказаться как можно дальше от этого места, и от этого Арнольда, и как можно быстрее.
        Не оборачивайся, говорил он себе. Если у тебя есть силы оборачиваться, то направь их в ноги.
        Юме, похоже, была того же мнения. Они словно бежали наперегонки.
        Вскоре впереди показалась спина Каджиты. Он тоже спасался бегством.
        Последуем пока за ним, решил Харухиро. Будем бежать, пока есть силы. До края земли, если придётся.
        Беги или умри.
        Он точно нас убьёт.
        Арнольд. Этот двойнорукий. Он опасен.
        Харухиро молился, что Арнольд не заметил их с Юме. Если он не смотрел на них, то, может быть, им удастся скрыться. Но если их видели то, возможно, бегство не поможет. Никакие усилия не помогут - нежить настигнет их и прикончит.
        Харухиро уже выдохся. Горло, грудь и лёгкие кричали в агонии. Но он не сбавлял бег. О том, чтобы остановиться передохнуть, не может быть и речи.
        - Фуа.. - Юме рухнула.
        Харухиро тут же вздёрнул её на ноги.
        Он обернулся. Каджита остановился и смотрел назад. Потом повернулся к Харухиро с Юме и показал большой палец.
        Теперь безопасно. Он это хотел сказать? Но можно ли ему доверять?
        Харухиро не знал, но, похоже, бегство стоило ему всех сил - казалось, будто из его тела вдруг вынули все кости. Он обмяк. Может, ему и удалось бы заставить себя снова побежать, но он сильно в этом сомневался.
        Ему удалось поднять Юме на ноги, но она тут же снова осела на землю там, где стояла.
        - Ж-жуть какая... - протянула Юме.
        Харухиро, как предводитель, хотел бы напустить на себя уверенный вид. Но не мог.
        - Д-да уж...
        Глава 7. Решающий выбор
        Легче было бы просто умереть.
        Мэри не впервые испытывала это чувство.
        Когда-то, после того как трое её прежних товарищей погибли, она долго, и ночью и днём, жила с мыслью о смерти. Точнее, чувства скорби, вины и потери терзали её, и смерть казалась единственным спасением.
        Тогда Мэри думала о самоубийстве, но это казалось неправильным. По сути дела, она выжила благодаря тому, что её товарищи пожертвовали собой. Она выжила благодаря им - разве у неё есть право умереть? Нет - пока не испытает намного, намного горшую муку. Это наказание, которое она заслужила.
        И поэтому даже когда ей становилось совсем невыносимо, она терпела. Она не могла позволить себе умереть.
        Но на этот раз всё иначе. Возможно, ей и в самом деле лучше умереть. Фактически, Мэри всерьёз сомневалась, что ей действительно нужно жить.
        В конце концов, её будущее выглядит ужасно. С ней поступят кошмарно, грязно - как именно, ей не хотелось даже представлять. Не хотелось, но мысли сами собой лезли в голову. Что с ней сотворят орки? А этот гоблин, он тоже?
        Нет. Сейчас всё серьёзно.
        Я умру.
        Верно. Откушу себе язык и умру.
        О, но, возможно, смерть не помешает им осквернить её тело. Хотя, она же всё равно уже будет мертва, так какая разница? И всё же мысль об этом была невыносима.
        Нет. Нет. Нет. Нет.
        - Мэри.
        - А?.. - Мэри подняла голову.
        Ранта выглядел подавленно, и обильно потел. Словно над ним нависла тень смерти.
        И всё же, подумала она, тебе-то легче. Тебя всего лишь убьют.
        Её же ждёт гораздо худшая судьба. Они будут истязать её, как им заблагорассудится, терзать её тело и душу, а потом, наигравшись, убьют каким-нибудь жестоким способом. Такая участь ждёт Мэри.
        Ей хотелось завопить во всю силу лёгких - «Ты думаешь, что понимаешь, каково мне сейчас?!»
        Но, конечно, Ранта не виноват.
        - ...Что? - спросила Мэри, отчаянно стараясь успокоить дыхание.
        - Ничего... Просто я несколько раз тебя окликал, но ты не отвечала...
        - Несколько раз?
        - Ты не слышала?
        - Ну... - Мэри тряхнула головой, и моргнула. а, несколько раз. - ...Нет. Слышала. Но какая разница. От моего ответа ничего не изменится.
        - Незачем так говорить, - заспорил Ранта, - Я тревожился за тебя.
        - Можешь не тревожиться.
        - Не пытайся хорохориться. Это просто глупо - заявлять, что можно не тревожиться когда у тебя такое лицо.
        - У меня совершенно...
        В глазах вдруг помутилось.
        Слёзы. Она вот-вот расплачется.
        - Всё нормально, - Мэри зажмурилась, - Я в порядке.
        - Да ладно?
        - Да.
        - Ну ты и стерва.
        - Конечно.
        - Нет, серьёзно, кроме лица тебе и похвастаться нечем. Характер у тебя хуже некуда.
        - Ты последний, от кого я готова это выслушивать.
        - Нет, нет, нет. Даже я, великий Ранта-сама, в подмётки тебе не гожусь. С такой язвой как ты мне в жизни не сравниться. А твоя твердолобость способна разрушить вековую любовь. Ты просто мастер отталкивать от себя людей.
        - Ну так оттолкнись уже подальше. Мне же легче.
        Ранта цокнул языком. Но один раз его, похоже, не удовлетворил. Он цокнул ещё и ещё раз. Звучало до невозможности надоедливо.
        Но благодаря этому страх чуть приразжал когти. Да, конечно, он может моментально снова вцепиться в неё, и тогда Мэри вернётся к тому, с чего начала, но сейчас в голове прояснилось. До чего же слабым может сделать человека страх. Если бы сейчас Мэри предложили условия хотя бы самою малость лучшие, чем её худшие страхи, то она согласилась бы не раздумывая, забыв и о самоуважении, и о чувстве собственного достоинства.
        Вот почему она мечтала умереть до того, как её бросят в пучину истинного отчаяния. Это было бы легче.
        А может, даже упав так глубоко, как только возможно, она должна будет всё равно цепляться за жизнь?
        Но, вне зависимости от выбора, вряд ли ей ещё когда-то доведётся увидеть остальных товарищей помимо Ранты.
        Юме. Шихору. Наконец-то мы смогли подружиться.
        Кузак. Прости за всё, что я сделала тебе.
        Харухиро. Хару...
        Спаси.
        Это слово, единственное, она произнести не могла. Не могла даже подумать об этом. Она и так чувствовала себя бессильной, а надежда лишь подкосит решимость.
        Нельзя, чтобы Ранта видел её такой. Хорошо бы, чтобы Ранта - чтобы любой из её товарищей - не видел того, что с ней собираются сделать. Но не Мэри это выбирать. Возможно, для большего унижения они решат надругаться над ней прямо на глазах у Ранты. Лучше быть готовой к этому.
        Нужно вынести всё без плача и криков. Просто вытерпеть. Тогда, возможно, они решат, что истязать её дальше скучно. Это единственный оставшийся Мэри способ сопротивления. А если других нет, значит, нужно избрать этот.
        Не дрожать. Не смотреть вниз. Выше голову.
        Впереди зиял вход в пещеру. Рядом, поглаживая большого чёрного волка, сидел гоблин. Того мужчины, что подходил к ним с Рантой, нигде не видно. Вокруг бродит множество орков. И нежить тоже здесь. Стая чёрных волков. Множество тех напоминавших кошек существ.
        Туман. Белый туман.
        Она постаралась выжечь в памяти этот пейзаж.
        Мэри умрёт здесь. Возможно, худшим из возможных способов. Но она не проклянёт день, когда родилась, не отвергнет свою жизнь. Это единственное, чего она не сделает, что бы ни случилось.
        - Ранта.
        - ...А?
        - Спасибо. Что тревожился за меня.
        - Д-ду... П-перестань, детка. Я вовсе...
        - «Детка»?
        - П-простите, Мэри-сан...
        Она слабо улыбнулась их глупой перепалке.
        Сказать правду, ей хотелось поблагодарить и остальных товарищей тоже. Выразить им свою благодарность, каждому. Сказать, как они важны для неё, и что она их любит. Но этому желанию не сбыться. Но хотя бы Ранте она спасибо сказала.
        Ранта, честно говоря, злил её больше чем кто-либо ещё. Возможно, он никогда не будет нравиться Мэри как человек, но она понимала - он не так уж и плох, и у него есть свои сильные стороны. При всей неприязни, которую он вызывает, Ранта остаётся незаменимым товарищем.
        - У меня есть просьба, - заговорила Мэри.
        - А? Конечно. ...К-какая?
        - Не жалей меня, что бы ни случилось. Я хочу быть сильной, но могу проиграть. Можешь издеваться надо мной, если это случится, но ни в коем случае не жалей.
        - Понял, - тут же ответил Ранта, - Клянусь именем Скаллхейла-сама. Я не буду жалеть своих товарищей. Во что бы то ни стало, так?.. Мэри.
        - Что?
        - Не сдавайся. Потому что я сдаваться не собираюсь. Пока мы живы, мы не проиграли.
        - Конечно, - Мэри вряд ли сможет заставить себя перенять образ мыслей Ранты. Но полагала, что его решимость заслуживает уважения.
        Пусть ему удастся как-нибудь выжить, понадеялась она. Зная Ранту, он не остановится ни перед чем, и пойдёт на всё. Будет умолять, или сделает всё, что потребуется для выживания.
        Мэри села прямо. Выпрямила спину. Верёвки болезненно впились в тело. Пустяки. Не нужна какая-то особенная сила воли, чтобы вытерпеть такую ерунду. Она выбросила из головы все те ужасы, что представляла. Но когда попыталась думать о чём-то хорошем, на глаза навернулись слёзы.
        Нет, подумала она. Хочу ещё побыть со всеми, пусть чуть-чуть. Не могу умереть вот так. Не хочу.
        Но ведь кому-то вроде меня было дозволено встретить таких прекрасных товарищей. Делить с ними радости и горести. Нет, нужно быть благодарной за то, что уже было.
        Жизнь не была пустой и напрасной. Ей повезло. Пусть теперь всё закончится кошмаром и мучениями, это не обесценивает время, проведённое в обществе друзей.
        Все волки и кошкоподобные существа дружно развернулись в одном направлении. Мэри ощутила - время пришло.
        Что произошло? Что сейчас произойдёт? Мэри не знала, но что-то необычное. Уж это она поняла.
        Гоблин встал. Волк, наоборот, припал к земле. Остальные чёрные волки повторили его движение. «Кошки» широко раскрыли глаза, и тихо дышали через носы. Их позы выглядели напряжённо. Орки и нежить расставили ноги на ширину плеч, положили руки на бёдра и чуть согнулись в поклоне.
        Из тумана вышел тот мужчина средних лет. Он вёл с собой кого-то ещё. Двоих.
        Его спутников плохо видно, но один очень большой. Массивный, высокий силуэт. Орк? Но великоват даже для орка. Какой-то гигант?
        Второй, наверное, человек или нежить. Второй силуэт был примерно схож ростом с мужчиной, так что вряд ли это орк.
        До того момента, когда трое подошли настолько чтобы их можно было рассмотреть в тумане, Мэри поверить бы не смогла, что оба спутника мужчины - орки. Первый ростом в два с половиной метра, а второй, скорее всего, не выше метра восьмидесяти. По сравнению с орком-великаном второй выглядел почти хрупким.
        У орков, похоже, есть обычай красить волосы в яркие цвета. Но эти двое отличались. Их волнистые волосы были чёрными, почти лоснящимися.
        Низкий орк, вероятно, старше. Дело было не в его внешнем виде - орка словно окружала аура спокойствия.
        Это он, подумала Мэри.
        Все эти волки, орки и нежить оказывают почести вовсе не огромному орку. Таких низких как этот, второй, она никогда ещё не видела. Его кожа сероватого цвета, а глаза - пронзительно-оранжевые. Но самое заметное в его облике это, конечно, костюм.
        Сшит из тёмно-синей ткани, по которой разбросаны вышитые серебряные цветы. Как называется этот наряд? Кимоно? Как бы то ни было, сшит великолепно. Костюм с рукавами, открывающий грудь и опускающийся ниже колен. В поясе перетянут тонким поясом. Вместо ботинок нечто вроде сандалий. Тот продолговатый предмет на поясе наверное оружие, хотя нужно смотреть очень пристально чтобы его заметить. И звери, и орки совершенно явно боятся его и уважают. Но, несмотря на это, орк не выглядит агрессивным. Он держится спокойно и тихо. А ещё, невзирая на свой невысокий для орка рост, он огромен. В нём чувствуется некая внушительность. Или, скорее, обширность. Или глубина. Да, пожалуй, это наиболее подходящее слово.
        Судя по всему, высоченный орк пытается подражать низкому. Он определённо восхищается им, и непроизвольно копирует костюм и повадки.
        Этот низкий орк здесь главный. Это он собрал воедино эту странную группу орков, нежити, гоблинов, зверей и даже людей.
        Тем временем мужчина и двое орков подошли прямо к Мэри с Рантой.
        Раздалось внезапное хлопанье крыльев. Что-то упало с затянутых туманом небес.
        Птица. Большая. Хищная. Орёл, наверное?
        С мощного крыла сорвалось перо, и упало на землю перед коленями Мэри.
        На плечо низкого орка сел огромный чёрный орёл. Тот, хотя и невысокого роста, обладал достаточно широкими плечами, чтобы настолько большая птица могла использовать их как насест. У орка широкая грудь, толстые руки и шея. И, тем не менее, он производит впечатление скорее грациозности, чем силы.
        - Джамбо, - мужчина указал на Мэри с Рантой подбородком, и произнёс что-то неразборчивое. Наверное, это орочий язык.
        Низкий орк кивнул. Его оранжевые глаза остановились на Мэри. Зрачки, казалось, сияли. Наверное, сейчас не время и не место для таких мыслей, но Мэри его глаза показались красивыми. Белки были чистыми, как у ребёнка.
        Умом она всегда понимала, что орки - разумная раса, ничем не уступающая людям. Но она не могла не признать, что всегда испытывала к ним предубеждение, считала их просто опасными дикарями. Вот почему сейчас она так ошеломлена.
        Подходящие слова не приходили в голову, но если использовать ближайшее подходящее то, пожалуй, этот орк выглядел благородным. В нём было достоинство, изящество. Впрочем, по-прежнему нет причин надеяться на мягкое обращение. Это будет лишь ни на чём не основанным оптимизмом.
        - Меня зовут... - губы орка явно шевелились, но всё равно не верилось, что говорит именно он. Хотя, кто же ещё. Он говорил на человеческом языке, чисто и без акцента. Сам голос, низкий и немного горловой, звучал плавно и очень приятно для слуха, - ...Джамбо. Для начала, назовите свои имена.
        - А?.. - Ранта посмотрел на Мэри, потом снова на Джамбо, склонил голову набок, посмотрел на мужчину. Когда тот пожал плечами, Ранта наконец смирился, - ...Р-р-ранта. Ну, в смысле, Ранта. ...Ранта ...Вы понимаете?
        - Ты? - Джамбо посмотрел на Мэри.
        Мэри резко втянула в грудь воздух. Всё тело словно онемело. Соберись.
        - Мэри.
        - Ранта. Мэри. Судя по всему, вы двое не из деревни.
        - ...Что такое эта деревня? - спросила Мэри.
        - Э-э-эй, Мэри, не говори больше чем нужно... - Ранта, чертыхнувшись, тряхнул головой, - Да, всё верно! Мы без понятия что за деревню вы всё поминаете! Мы не знаем что это, так что мы не оттуда, всё так! И что?!
        - Значит, солдаты добровольческого корпуса Аравакии? - спросил Джамбо, - Или вы из Веле?
        Веле это, скорее всего, вольный город Веле. Ортану посещали торговцы оттуда. Но Веле, несмотря на то что это человеческий город-государство, торговал также с оркам и нежитью. Он сохранял нейтралитет.
        Если заявить, что мы граждане Веле, Джамбо может отпустить нас. Если не поверит. Если не раскроет ложь.
        - Мы из добровольческого корпуса, - Мэри смотрела прямо на Джамбо, - А что?
        Ранта уже сказал тому мужчине что они с Мэри солдаты добровольческого корпуса. Странно было бы предположить, что тот не передал Джамбо их разговор. Джамбо наверняка знает. А раз задаёт вопрос на который уже знает ответ то, должно быть, это ловушка. Возможно, Мэри переоценила его, раз он опускается для таких глупых трюков.
        А возможно, и нет.
        - Такасаги, - Джамбо бросил ещё один взгляд на Мэри, - Это так?
        - Да, - отозвался мужчина - Такасаги, - Онса нашёл их значки. Не представляю, зачем кто-то стал бы таскать на себе поддельные, так что сомнений быть не может. Впрочем, насчёт их связей с деревней ничего сказать не могу. Те, кто сейчас нападает на нас, тоже из добровольческого корпуса, так что они подозрительны.
        - ...Подозрительны-ы?! Какое оскорбление, - Ранта насмешливо фыркнул. Он, наверное, нахально скрестил бы сейчас руки на груди, не будь они связаны за спиной, - Что-о-о? Вы что, думаете, мы шпионы какие-то? Позвольте заметить, я в жизни бы не подписался на такую чушь. Если бы мне захотелось уничтожить вас, я сделал бы это в честном бою!
        - В честном бою, говоришь... - курительная трубка в зубах Такасаги колыхнулась в такт усмешке, - Слабоват ты для этого. Тебе ни за что не одолеть нашего босса - да что там босса, ты и меня-то, наверное, победить не сможешь.
        - Эй, старик, не смей меня недооценивать! - вены Ранты вздулись, он высоко задрал брови, лицо исказилось. Он что, думает, что выглядит угрожающе? Он что, тупой?
        И слишком тяжело дышит через нос. О чём этот идиот думает, так раззадориваясь? Он что, вообще не думает? Так, наверное, невозможно, но для Ранты, пожалуй, вполне. Его глупость нельзя недооценивать.
        - Я суперзвезда добровольческого корпуса! - орал Ранта, - Сверхновая! Меня даже называют Ультра Идатен!.. Идатен?! А, неважно. В общем, когда кто-то рассуждает про великого мечника, известного как Сверхпространственный Бог Разрушения, то это речь про меня, Ранту-сама! Я не проиграю какому-то старикану! Научись как следует оценивать соперника, приятель!
        - Перестань, - настойчиво зашептала Мэри, - Ты...
        - Заткнись! Сейчас я говорю! - прикрикнул на неё Ранта, повысив голос ещё больше, - Что, схватили нас кучей и решили что крутые? Вы трусы, которым не под силу честный бой! Кого ты обманываешь своим «ты и меня-то победить не сможешь»! Попробуй скажи это, когда мы и вправду сразимся! Болтать-то каждый может! Давай, выйди против меня, если так уверен!
        - Резонно, - Джамбо, сохраняя всё такое же спокойное выражение лица, кивнул, - Такасаги. Ты сам сказал, что сможешь его победить. Сразись с ним.
        - Эх. Ну, будет мне уроком держать рот на замке... - Такасаги развернулся к пещере, - Онса, можешь попросить няа развязать его?
        Гоблин Онса свистнул. Кошкоподобные существа бросились к Ранте и споро развязали верёвки.
        Эти существа называются няа? Не самое изобретательное слово, но милое. И они с такой потешной старательностью шевелили своими лапками, развязывая узлы... Нет, нет. Сейчас не время умиляться.
        - Отлично! - Ранта вскочил, крутанул головой, и размял руки и ноги, - Постарайся, чтобы мои гипер-крутые навыки тебя не растоптали. Кстати, ты же не собираешься сражаться с мечом против безоружного? Хотя, конечно, если хочешь на кулаках, то сколько угодно. Могу и так. Я ведь мастер во всём.
        Вскоре трое няа притащили из пещеры Упокойник Ранты. Они выглядели очень забавно, когда, напрягая все силы, торопливо тащили оружие, но Мэри, разумеется, не была в том состоянии чтобы смаковать вид этих миленьких существ. Она просто огорошенно наблюдала за происходящим.
        Поток событий оставил её совершенно беспомощной и неспособной на что-то повлиять. Она винила Ранту. Он идиот. Это всё его вина.
        Чёрные волки, няа, орки, нежить и Джамбо с большим орком расступились, освобождая место для поединка. Мэри оставалось лишь молча смотреть.
        Возможно, у Ранты есть какой-то план. Как бы то ни было, он теперь свободен. И даже получил обратно оружие. Может, это означает что есть какой-то шанс для побега?..
        Поймав на себе взгляд Ранты, Мэри на мгновение воспряла духом - но тот сразу повернулся к Такасаги, обнажая меч. Ножны он бросил тут же, себе под ноги. Мэри стало стыдно за тот проблеск надежды.
        - Так! - Ранта хлопнул себя по левой щеке, - Я готов! Ну, давай, старик Такасаги!
        - Не могу понять, храбрость это или отчаяние, - Такасаги, не выпуская трубку из зубов, медленно вытянул из-за спины свою катану, - Могу позволить тебе напасть первым, если хочешь.
        - Точно? Потом не пожалеешь?
        - Можешь не волноваться. Я, наверное, старше тебя раза в два. Могу дать фору и побольше, если надо.
        - Что, твои года твоё богатство? - Ранта встал в стойку, держа наготове меч, - Ну, я не против. Первым так первым. Смотри, не умри с первого же удара. Мне нечасто выпадает возможность поединка, так что постарайся меня развлечь.
        - Болтать, по крайней мере, у тебя неплохо выходит.
        - Скоро увидишь, что это не все мои таланты.
        Неужели?.. Других возможностей, впрочем, всё равно не видно, но неужели Ранта всерьёз рассчитывает одолеть Такасаги? Выиграть в поединке и тем самым выторговать какую-то сделку?
        У Такасаги на левом глазу рана, или ещё что-то, и, судя по всему, с левой стороны он слеп. Кроме того он, похоже, не прячет правую руку - у него её просто нет. Одноглазый и однорукий. И уже немного в возрасте, так что Ранта, наверное, сможет с ним совладать. Но если таковы мысли Ранты - а зная его он, наверное, рассуждал именно так - то это излишне самонадеянно.
        Такасаги медленно поднял катану. Как только остриё нацелилось на Ранту, тот замер. Наверное, просто не мог пошевелиться. Влажный воздух внезапно похолодел.
        Взгляд Мэри сам собой остановился на клинке Такасаги. Она не могла заставить себя посмотреть на что-то ещё. Если с Рантой происходит то же самое, то всё кончено. Исход боя решён. Ему не победить.
        - Меня не заворожишь, - пробормотал Ранта себе под нос.
        И тут же ринулся вперёд. С силой извержения он бросился на Такасаги слева, атакуя Разрезом Злобы. Такасаги отмахнулся катаной.
        Ранта отпрыгнул Выбросом направо, и взмахнул мечом, вычерчивая в воздухе восьмёрку. Такасаги с лёгкостью уклонился
        Ранта сражался в очень несвойственной ему манере, почти молча, не выкрикивая названий приёмов. Его ноги не останавливались ни на мгновение, он двигался и атаковал непрерывно.
        Мэри не очень хотелось его хвалить, но противнику, должно быть, нелегко противостоять Ранте, когда он движется с такой скоростью. В Ранте словно проснулась сверхъестественная сила. Кроме того, он не мечется туда-сюда беспорядочно - Ранта постоянно старался напасть с той стороны, с которой Такасаги было бы сложнее всего защититься. Как будто Ранта стал совсем другим человеком, не таким, каким был тогда, когда Мэри только присоединилась к команде. Он стал настолько сильнее, что теперь почти неузнаваем. Однако, всегда найдётся кто-то лучше.
        Это было очевидно даже для Мэри, Жреца. По крайней мере сейчас Ранта, как бы он ни старался, ни за что не сможет достать Такасаги.
        Он может прыгать направо и рубить, или бросаться влево и колоть, но Такасаги всегда успевает развернуться к нему лицом, готовый одним-двумя шагами уклониться от атаки. Необычный стиль боя Ранты для него не преграда и не загадка.
        Не будет преувеличением сказать, что Ранта ему не ровня. И сам Ранта наверняка осознаёт это острее чем кто-либо. И всё же продолжает атаковать. Повторяет свои бессмысленные удары снова и снова.
        Просто перестань, хотелось сказать Мэри. Но что случится, если он отступит?
        Не сдавайся, сказал ей Ранта. Потому что я сдаваться не собираюсь.
        Сейчас идёт самый настоящий бой, и если он решит сдаться сейчас, то всё кончено. Путь ему ни за что не победить, он должен сражаться. Вот почему он так отчаянно нападает. Ранта не остановится, пока его не покинут последние остатки сил, либо пока Такасаги не зарубит его.
        - ...Давай, - выдавила Мэри, - Давай, Ранта! Давай!
        - О-о-о-о-о-о-о-о! - заорал Ранта.
        Это не было ответом на возглас Мэри. Он слишком сосредоточен на поединке и, наверное, даже не слышал её голос. Но скорость Ранты, и резкость его движений, чуть возросли. Возможно, это лишь самообман, но для Мэри это выглядело так.
        Если он, нанося удар, выступит вперёд на несколько сантиметров дальше, то и его меч достанет дальше. Движения Такасаги тоже изменились. Всё это время его шаги казались почти ленивыми, но теперь иногда его ноги перемещались чуть быстрее, торопливее. У него стало меньше простора для ошибки.
        - Это же не всё, на что ты способен, а?! - крикнула Мэри, - Ты же гораздо сильнее! Ты можешь!
        Это, разумеется, ложь. Ранта уже выкладывается в полную силу, он уже превзошёл собственные способности. Но Мэри, даже понимая это, может поддерживать его лишь так. Она возненавидела себя. Её товарищ сжигает сам себя у неё на глазах, а она не может подбодрить его добрым словом?
        - Сейчас!.. - Ранта внезапно отпрянул на несколько метров назад, словно подхваченный порывом ветра. Навык Пустота. Он разорвал дистанцию с противником, но что дальше?
        Такасаги стоял на месте, видимо, выжидая.
        - Тайная техника... - Ранта держал Упокойник двумя руками, раскачиваясь всем телом, - Хачиоджи Бета Очищение... Нет, забудьте, надо что-то покруче.. Тысячерукий Боддхисавта Каннон... Нет, не годится... Горький Аромат?.. А? Нет, тоже не то. Как-то слишком миролюбиво, м-м... Непревзойдённый Скайбой?..
        Мэри не верила ушам. Разве сейчас важно название? Оно вообще не нужно. Ну, Ранта есть Ранта. Идиот. Идиот остаётся идиотом всегда и везде.
        Такасаги стоял, разинув рот.
        Постойте, неужели в этом и был замысел?..
        - Попался! - Ранта налетел на Таксасаги, нанося глубокий выпад из-за пределов досягаемости его катаны, - Получай!
        Ноги Такасаги замерли. Ему не увернуться.
        Неужели...
        Такасаги впервые использовал оружие, и...
        - Ух! - меч Ранты был отброшен в сторону.
        - Га?! - удар также выбил и самого Ранту из равновесия.
        Такасаги наконец пошёл в атаку сам. Или, точнее, все закончилось одним ударом. Если это вообще можно назвать ударом.
        Он протянул катану словно продолжение своей руки, обхватывая ею меч Ранты. Упокойник, крутясь, отлетел на пять метров в сторону.
        - Храбрости тебе не занимать, - Такасаги приставил ко лбу Ранты остриё катаны, - Но это всё, что у тебя есть. Ну, лет через десять годы, наверное, начнут брать своё, и тогда у тебя могло бы что-то получиться. Но не сейчас.
        Кончено.
        Всё кончено.
        Так просто.
        Мэри криво улыбнулась, чувствуя, как её покидает остаток сил. Очень в стиле Ранты. Хотя, пожалуй, Ранта сделал всё что только мог.
        Верно. Он всё сделал как надо. А Мэри не сделала ничего. Она не смогла ничего, и не имеет права его винить.
        - Думаешь, это всё? - дрожащим голосом спросил Ранта, чуть переступив ногами.
        Ещё нет. Ранта не сдался даже сейчас. Что за идиот.
        Идиот, но восхитительный идиот. Великолепный. Мэри, как его товарищ, испытала гордость за него. В уголках глаз защипало.
        Она бы, наверное, расплакалась от восхищения - если бы Ранта не бухнулся с молниеносной скоростью на четвереньки.
        Мэри показалось, что её глаза вот-вот вывалятся из орбит. Она никогда в жизни не видела ничего настолько абсурдного.
        - А?.. - обронил Такасаги.
        - Вы победили! Пожалуйста, возьмите меня в ученики! Я могу носить ваши сандалии, чистить ваши сандалии, полировать ваши сандалии, что угодно, пожалуйста! Вам нравятся сильные мужчины? Я их обожаю! Я хочу быть сильным! Правда, правда хочу! Я всегда искал способ, всю жизнь, можно сказать, и наконец нашёл! Это вы, Такасаги-сэнсэй! Я нашёл вас! Вы так сильны а я настолько беззащитен перед вами, что влюбился! Пожалуйста, пожалуйста, возьмите меня в ученики! Я могу начать с мальчика на побегушках если надо! Умоляю! Пожалуйста-а-а!
        - Слушай, я не беру учеников... - Такасаги нахмурился, и со вздохом положил катану плашмя себе на левое плечо, - И ты разве не понял? Мы не служим никаким королям, но люди Аравакии всё же наши враги. Мы не сможем с ними сосуществовать. Ты понимаешь, что это значит? Предположим на минутку, что я согласился. Этому никогда не бывать, но если это случится, ты станешь предателем Аравакии.
        - Всё окей!
        - ...А?
        - Нет, сэнсэй, учитель, это вы, кажется, не понимаете, так что я объясню, хорошо? Я вступил в добровольческий корпус просто потому, что так получилось. Я вовсе не приносил присягу королевству Аравакия, и никогда не хотел. Просто в какой-то момент я очутился в Гримгаре, без гроша в кармане, а они сказали что если я запишусь новобранцем то мне дадут денег, и других вариантов похоже не было, вот я и вступил. Ну, в каком-то смысле они всё равно что обманом заманили меня, так? Вот как я стал солдатом добровольческого корпуса!
        - Я и сам был в добровольческом корпусе, так что, пожалуй, могу это понять...
        - Ого! Вы тоже были в Красной Луне, сэнсэй? Учитель?
        - Я тебе не учитель...
        - А как так вышло, что вы стали работать на Босса Джамбо, а? - с жаром спросил Ранта, - Мне очень интересно!
        - Это долгая история... - Такасаги цокнул языком, - А ты хитрец, а? Я ведь почти пошёл у тебя на поводу.
        - Так и есть! У меня, как говорят, серебряный язык! У меня дар к болтовне! Я говорю всё время, и мне вечно говорят что я надоедлив! Но знаете что?! У меня горячее сердце! И широкая душа! Я хочу стать вашим учеником от всей души, Такасаги-сэнсэй! Я серьёзно хочу стать сильнее, по-настоящему! То, как я жил до сих пор - жил как солдат добровольческого корпуса, делая всё то же, что и остальные - так мне никогда не вырасти! Меня только что ударило!
        - ...Что тебя ударило?
        - Вот, вот это всё! Точнее, всё это место! - Ранта крутанулся вокруг, глядя на Джамбо, большого орка, гоблина, чёрных волков и остальных, - Вы, человек, работаете на Босса Джамбо! У вас наверняка были на то серьёзные причины! Но я чувствую ещё что-то! И это притягивает меня! Если я стану одним из вас то, может, смогу что-то найти! Может, мой путь к тому, чтобы стать величайшим воином всех времён, всегда вёл сюда?!
        - Так, позволь переспросить, - сказал Такасаги, - Отставляя пока в сторону вопрос про ученичество, ты хочешь уйти из добровольческого корпуса, и присоединиться к Форган, пусть даже в качестве самой мелкой сошки?
        - Эм-м, Форган?
        - Форго, - произнёс Джамбо, глядя на сидящего у него на плече гигантского орла, - Так зовут моего уважаемого друга. Это означает «чёрный орёл» на языке людей. А Форган, полагаю, будет «Банда Чёрного Орла».
        - Вот! - Ранта кивнул, словно Джамбо только что дал верный ответ на какой-то вопрос, - Вот оно! Прошу, позвольте мне вступить в Форган! Я могу стирать, убирать, готовить, что угодно!.. Заваливайте меня какой угодно работой, потому что я всё равно намерен идти вперёд! Я уверен в своём таланте, потенциале, духе, жухе, чём угодно! Не совсем знаю что такое «жух» но, короче, я серьёзно совершенно серьёзен!
        Пока Ранта умолял, тычась головой в землю, Мэри никак не могла решить - то ли он и правда просит всерьёз, то ли это такой способ просить пощады, то ли просто несёт бред. Любой из вариантов выглядел возможным, и ни один - достойным.
        Возможно, Мэри ошиблась в нём. Ранта, похоже, ещё больший отброс чем она когда-либо думала.
        Теперь ей хотелось плакать по другой причине.
        Ей, как товарищу Ранты, было стыдно за него. И безнадёжно стыдно за то, что раньше она позволила себе быть тронутой его действиями.
        - Ну, как бы то ни было... - Такасаги вернул катану в ножны, - Такие решения принимаю не я. Джамбо. Решает он. А мы подчиняемся. Таково правило в Форган.
        Форго, гигантский чёрный орёл, пронзительно крикнул и взлетел с плеча Джамбо.
        Орк шагнул вперёд. Вокруг него словно вился лёгкий ветерок. Он подошёл, спокойно и не спеша, и вдруг присел перед Рантой на корточки.
        - Ранта, - сказал Джамбо.
        - Д-да... - Ранта выпрямил спину, и ровно сел, - Да, босс!
        - Я не сторонник бессмысленных убийств.
        - Босс! А? Босс?!
        - Мы, конечно, иногда убиваем тех, кто противостоит нам. Иногда мы крадём. Мы причиняем боль. Некоторые из наших товарищей, как ты видишь, несколько необычной природы. Есть также те, кто готов очернять Форган, заявляя что мы жестоки и безжалостны. Не буду этого отрицать. Но лично я не убиваю без нужды.
        - Д-да, босс.
        - Если ты хочешь стать одним из нас, я приму тебя.
        - Да, босс. ...А?! Примете меня?! То есть... Вы сделаете меня своим товарищем?!
        - Если ты этого хочешь. Сейчас Такасаги единственный человек среди нас, но если примем тебя, значит, вас станет двое, вот и всё. И, возможно, будет интересно.
        - Я... Я смог?
        - Но, - добавил Джамбо.
        - Н-но?..
        - Как поступит женщина? - Джамбо указал на Мэри - точнее, обратил к ней взгляд своих оранжевых глаз, - Станет ли эта женщина моим товарищем вместе с тобой? Она этого хочет?
        Глава 8. Гордость
        В деревне есть четыре клана самураев. Крупнейший - Дом Ниги, следом за ним - Дом Шигано, Дом Ганата и, наконец, Дом Мишио. Вместе с Домом Кацурай, откуда происходят шпионы-оммицу, и Домом Шуро, хранящим традиции некромантии, они составляют Шесть Домов.Жил один юноша. Он родился в Доме Мишио, но в деревне род передавался по женской линии. Мальчики, неважно кем бы ни рождались, не получали имени своего клана. Мальчик считался мужчиной лишь после женитьбы, и он принимал родовое имя своей жены.Этот юноша не был женат. Более того, его мать не занимала сколь-нибудь видной позиции в Доме Мишио, а сам он не проявил особого таланта мечника - того, чем определяется ценность ребёнка, родившегося в клане самураев. Он был привлекательным молодым человеком, но приятная внешность лишь сделала его объектом насмешек. Прирождённая доброта к окружающим лишь подливала масла в огонь незатухающего пламени постоянных издёвок.Юношу звали Тацуру.Ниги Арара была старшей дочерью главы Дома Ниги, и на год младше Тацуру. И положение Тацуру всегда, сколько она помнила, очень злило её.Дети самурайских родов с малых лет
проходили тренировки - строгие даже по стандартам самураев. Арара и Тацуру, будучи сравнительно ровесниками, зачастую вместе проливали пот, а иногда и кровь. Но Тацуру всегда считался мягко говоря недостойным, а говоря более прямо - законной жертвой.Любой, кого с детства подвергали нападкам, стал бы отчуждённым и угрюмым. Не было бы ничего удивительного, если бы Тацуру обозлился на всех окружающих. Но он был не таким. Сколько бы над ним не насмехались, сколько бы ни оскорбляли, сколько бы не отвергали - он оставался самим собой. Он лишь усерднее тренировался, пытаясь хоть так завоевать признание. Он всегда был вежлив, скромен, и никогда не жаловался на притеснения и несправедливость.Нужно также заметить, что он всегда, разговаривая с кем-то, смотрел собеседнику в глаза. При всей скромности он не был подобострастен. Его лицо было приятным, но не холёным. Но его поступки, как и его душа, были прекрасны.Арару всё это злило ещё больше. При всех своих скромных способностях Тацуру, благодаря усердным тренировкам, мало-помалу вырастал достойным самураем. С точки зрения Арары окружающие были крайне
несправедливы к нему. А Тацуру лишь достойно терпел все невзгоды.Арара, наследница Дома Ниги, должна была поддерживать репутацию клана, и не могла просто заявить о своём неодобрении. Но когда ей исполнилось четырнадцать лет, её терпение окончательно лопнуло, и она обратилась к своему дяде в поисках совета. - Дядя, известен ли вам Тацуру из Дома Мишио? - начала она, - Он на год старше меня. Почему он такой, какой есть? Меня это злит несказанно. - Злит, говоришь? - спросил дядя, - Но всё-таки он не так уж значителен. Тебе, той кто однажды встанет во главе Дома Ниги, не стоит так тревожиться о нём. - Я вовсе не тревожусь о нём. Меня это просто злит. - Но почему тебя сердит отношение к кому-то вроде него? А-а...Отец Арары был родом из Дома Ганата, а её дядя, который на восемь лет младше - довольно эксцентричный человек, остававшийся холостым даже в возрасте тридцати лет. Он с юношества просто бродил, где хотел, брился редко и небрежно, а также постоянно носил странные очки, добытые в одном из странствий.Но Арара очень любила своего беспутного дядю, даже несмотря на его незначительные способности к бою на
мечах - и ведь при том, что отец Арары, его брат, обладал настолько впечатляющим талантом что, несмотря даже на свой мужской пол, получил прозвище «бог войны» и смог жениться на главе Дома Ниги. И, честно говоря, при слове «родственник» первым в её голове всплыло бы лицо дяди. Тот, в свою очередь, обожал её. - Во-от оно что. Понятно, - сказал дядя, - Ты, похоже, находишь этого юношу не таким уж и неприятным, а, Арара? - О чём вы, дядя?! Я лишь хочу сказать, что на него невыносимо смотреть! Почему он молча терпит недостойное отношение к себе? - В таком случае, пожалуй, это можно назвать праведным негодованием. Почему бы тебе просто не высказать это перед всеми, а самому мальчишке сделать выговор? - Это не подобает дочери главы клана. - Хм-м. Да, пожалуй, как дочь главы клана ты не можешь высказывать всё, что думаешь. Не слишком-то удобное общественное положение. Тем более, что ты родилась в Доме Ниги. - Я горжусь моими матерью и отцом! - возразила она. - Хорошо, хорошо. Ты молодец. - Как вы смеете гладить девочку по голове! - О, прости. Я больше не буду, прости своего безрассудного дядю. Я не смогу
жить дальше, если ты возненавидишь меня. - В моём сердце нет места для ненависти к вам, дядя! И я не просила останавливаться. Нет...Отец и мать Арары были в первую очередь главами сильнейшего из самурайских кланов, и лишь потом её родителями. Их отношения с ней скорее напоминали отношения учителя и ученика. Притом главы Дома Ниги были строжайшими из учителей, а от Арары ожидалась в первую очередь прилежность и верность.С другой стороны, её дядя, пусть и безответственный, был также очень добрым. Он часто обнимал её, когда она была маленькой, и даже сейчас иногда гладил по голове. Арару это очень смущало, но чувство родственного тепла радовало её.Дядя был единственным, кому Арара могла доверить любой секрет. Свои истинные мысли по многим вопросам она могла поведать лишь ему.И поэтому, когда ей исполнилось семнадцать а дядя вернулся из очередного путешествия, Арара призналась ему: - Дядя, я... Похоже, я влюблена в Тацуру. - Вот как, - дядя улыбнулся, - Чудесно. Моя племянница наконец открыла для себя любовь. Да, чудесно. - Как вы думаете, мы сможем обручиться? - Ого!Арара и сама понимала - вопрос
непростой.Для начала, следует узнать о чувствах самого Тацуру. Они часто тренировались вместе - как и все дети четырёх самурайских семей, но Арара никогда не разговаривала с Тацуру наедине. Женитьбы, конечно, далеко не всегда начинаются с того, что юноша с девушкой решают пожениться, так что само по себе отсутствие близких отношений может и не быть препятствием, но если Тацуру откажется, то свадьбе не бывать. Но даже если Тацуру примет предложение, остаётся вопрос - дозволят ли это главы Дома Ниги. Фактически, это главный вопрос.Тацуру, грубо выражаясь, лишь мелкая сошка в Доме Мишио, в то время как Арара, наследница Дома Ниги, обладает солидным влиянием. Ей не составит труда заставить Тацуру подчиниться, но без одобрения родителей она ничего не сможет предпринять.К ней сватались уже несколько лет. Если родители Арары согласятся на одно из этих предложений, то её могут сразу же выдать замуж, невзирая ни на её чувства, ни даже на возражения.В настоящее время её руки искали второй и третий сыновья Дома Шигано, старший сын Дома Ганата, и старший сын Дома Мишио. Араре было не столько сложно решить, кто из
них наиболее достоин жениться на ней, сколько попросту безразлично. Эти юноши немного отличались возрастом, внешностью и телосложением, но как мечники были примерно равны Араре. Никто из них не обладал выдающимися способностями.Главы клана обдумывали вопрос, но, похоже, пока затруднялись выбрать наилучшего мужа для дочери.Что до Арары, то она, пока не открыла в себе любовь к Тацуру, не особо интересовалась женитьбой. Ей подошёл бы любой из женихов. Она полагала, что просто выйдет за кого скажут, родит детей, будет воспитывать и тренировать их. Это было бы правильно. Она исполнит свой долг. Для неё это было чем-то естественным.Если бы она не влюбилась, то никогда бы не усомнилась в правильности этого. Но теперь не могла оставить всё как есть.Вскоре после того, как Арара рассказала дяде о своей влюблённости, она вытащила Тацуру в укромное место, где их никто бы не увидел, и излила ему свои чувства в той же манере, в какой бросила бы вызов на дуэль. - Тацуру-сама, я влюблена в вас. Прошу вас жениться на мне! - А?.. - Тацуру некоторое время ошарашенно смотрел на неё, разинув рот. Но в итоге ответил, что
должен всё как следует обдумать, и учтиво попросил семь дней на размышление.Арара ждала.По ночам она спала хорошо, но днём мысли роились в голове, мешали сосредоточиться на тренировках. Главы Дома даже несколько раз ругали её. Но сколько Арара не пыталась взять в себя в руки, размышления о том, что делать, если он даст отрицательный ответ, или о том, что делать, если он не ответит через шесть дней, продолжали беспрестанно и неотступно мучить её.Ровно через семь дней в Дом Ниги пришёл Тацуру. Арара думала, что он пришёл к ней, но, как оказалось, ошиблась. Тацуру попросил встречи с главами семьи. Её родители, ничего пока не знавшие, оказались в этот момент свободны, и согласились встретиться с ним.Когда Тацуру впустили, он, встав перед родителями Арары, внезапно пал ниц. - Нижайше молю вас, дозвольте мне взять в жёны Арару-сама.В этот момент не только Дом Ниги, но и вся деревня зашумела, подобно растревоженному улью. Поначалу все подумали, что Тацуру влюбился в Арару, и его нахальный поступок вызван помешательством.Если оставить всё как есть, то голова Тацуру вполне может закончить на острие копья, так
что Арара торопливо объяснила ситуацию. Что это она влюбилась в Тацуру, и сама сделала ему предложение. Тацуру, спустя семь дней размышлений, согласился и решил, что подобающим поступком для него будет самому обратиться к главам клана.В конце концов, женитьба - важная часть отношений между Домами. Арара - старшая дочь Дома Ниги, сильнейшего клана самураев, так что первым делом, разумеется, стоит получить разрешение её родителей. Очень в стиле Тацуру, всегда действовать по правилам и традициям. Однако, хотя его поступок и правилен, он мог бы сначала сказать хоть слово Араре.Но он поступил хорошо. Эта черта его характера была одним из качеств, так привлекавших Арару. Теперь она уже и подумать не могла о том, чтобы выйти за кого-то другого. В её жизни не будет другого мужчины. Для начала, она никогда, ни разу в жизни не думала как о мужчине ни о ком, кроме Тацуру. Есть лишь он. Для неё есть лишь он.Главы семьи, похоже, не собирались даже обдумывать просьбу Тацуру, но Арара преклонила колено и попыталась уговорить их. Она также склонила голову, и принялась умолять их дозволить ей выйти за
Тацуру.Разумеется, отчасти она также хотела и спасти Тацуру. О нём не просто злословили, зачастую в него открыто бросали камни вместо того, чтобы говорить дурные слова из-за спины, а родители и братья постоянно отчитывали его. Тацуру не просто был белой вороной - его травили. Многие самураи кровожадны. Если оставить всё как есть, рано или поздно прольётся кровь. - Госпожа! Нет, матушка! Прошу вас! Прошу вас, разрешите! Я, Арара, прошу вас, удовлетворите мою эгоистичную просьбу и дозвольте обручиться с Тацуру-сама! - Невозможно, - отвечала её мать. - Поэтому я и стою перед вами, умоляя отступиться! - Я не отступлюсь. - Вы так твердолобы! - Как ты смеешь называть главу семьи твердолобой! - Почему нельзя назвать твердолобого человека твердолобым?! - Если ты не понимаешь моих слов, то твердолобая здесь ты! Будешь сидеть в пещере, пока не остынешь!Впервые в жизни Арара возразила матери. В наказание её заточили в пещере. Она провела в темноте пять дней, ничего не пила и не ела. Арара, совершенно истощённая, надеялась, что, может быть, теперь мать уступит.Её надежды были тут же разбиты. - Матушка...
Пожалуйста... Умоляю, разрешите мне выйти за Тацуру.... - Невозможно, - отвечала мать, - Видимо, ты недостаточно раскаялась в своём поступке. Обратно в пещеру.Она, должно быть, шутит, подумала Арара. Я же умру, если меня снова бросят туда.Но мать не шутила. По приказу главы клана Арару снова посадили в пещеру.Во второй раз она провела в пещере шесть дней, и выжила лишь благодаря тренированному телу, закалённому духу, а также потому, что, проглотив собственную гордость, слизывала со стен пещеры капельки влаги.Видимо, мать настроена решительно. Если Арара не подчинится, то, возможно, глава клана готова отправить её на смерть, невзирая на то, что она её дочь. Или, возможно, мать уверена, что Арара, осознав серьёзность её намерений, уступит.Арара не собиралась подчиняться. Но также не хотела погибать. В конце концов, умерев, она не сможет быть с Тацуру-сама.А ещё, если Арара погибнет из-за собственного упрямства, Тацуру будет горевать. Возможно, даже покончит с жизнью. Арара не хотела этого.Так что она отказалась от идеи напрямую обратиться к главе клана. Она вернулась к своим тренировкам, и на
поверхности всё шло по-прежнему, но они с Тацуру начали тайно встречаться. Впрочем, встречами это было назвать сложно - оба были довольно неумелыми собеседниками, так что они просто перебрасывались несколькими фразами, и обменивались письмами.По приказу глав клана оммицу приставили няа следить за обоими, так что даже это требовало больших усилий. Письма приходилось уничтожать сразу после прочтения. Если спрятать письмо, то ловкие и умные няа рано или поздно найдут его.Со временем родители Арары захотят выдать её замуж за кого-то ещё. Что тогда? Глава клана, возможно, в конце концов сможет добиться своего в любом случае. Арара, конечно, может возражать, но поможет ли это? Её мать, скорее всего, всё равно получит что хочет.Тацуру всегда терпел отчуждённость и одиночество. Над ним постоянно издевались, злословили и поносили, но он никогда не терял присутствия духа. Более того, он полагал такое отношение к себе неизбежностью, так что не держал ни на кого зла, и раз за разом повторял Араре, что и она не должна злиться.Судя по всему, он говорил это от всего сердца. Уважение Арары день ото дня росло, как и
её любовь к нему. Пришёл день, когда она устала терпеть и проговорилась дяде, что хочет сбежать с Тацуру. - Если ты действительно хочешь этого, то не буду вас останавливать, но мне будет немного неуютно отпустить вас одних в большой незнакомый мир, - сказал дядя, - Позвольте мне сопроводить вас туда, куда вы соберётесь. - Дядя, я совершенно серьёзна. - Как и я. Ну, если правда откроется, твои родители наверняка убьют меня, но ради тебя я с радостью отдам жизнь. - Я верю вам. - Конечно, не сомневайся.Отчасти благодаря поддержке дяди Арара решила высказать идею о побеге на следующей тайной встрече с Тацуру. Конечно же, он согласится.Она ошибалась. - Нам нельзя, Арара-сама, - сказал он, - Нам нельзя убегать. Я не пойду на такое. Даже если у нас получится, в будущем всех замешанных в этом будут ждать лишь несчастья. - Но Тацуру-сама... Разве мы сможем быть вместе в этой жизни иначе, чем после побега? Глава клана скоро найдёт для меня мужа. Мои возражения её не остановят... - По правде говоря, у меня есть план.Выслушав, Арара узнала, что Тацуру разрабатывал план и тренировался день и ночь для того, чтобы
его исполнить. И правда, с тех пор, как Арару бросили в пещеру, тело Тацуру стало намного крепче и мускулистее.По словам Тацуру, причина всего происходящего - его собственная слабость, и если он проявит такую доблесть, которую не смогут не признать даже главы кланов, то родители Арары не будут возражать против их свадьбы.Разумеется, самурай должен быть силён. Сила это не повод для хвастовства, но, с другой стороны, если её не проявлять, то никто о ней и не узнает. Тацуру объяснил, что избрал неверный путь, перепутал последовательность действий. Чтобы получить одобрение её родителей, ему сначала нужно стать достойным Арары самураем. Просить её руки до того было ошибкой. - Но как вы заставите всех уважать вас? - спросила Арара. - Одержу победу над могучим противником, разумеется. - Неужели вы имеете в виду... - Совершенно верно, Арара-сама. В последнее время есть лишь один враг, перед которым в страхе дрожат жители деревни. - Вы убьёте Арнольда Кровавого Вихря?Деревня не оставалась на одном месте. С тех пор, как жители лишились родины, у них появился обычай проводить ритуал гадания, и, определив
благоприятный день, перемещать деревню. Кроме того, все жители хорошо знали запутанную подобно лабиринту территорию Тысячи Лощин, так что деревне редко угрожали внешние враги.Ни нежить, заполонившая бывшее королевство Ишмаэл, ни орки, основавшие своё королевство Вангиш на территориях бывшего королевства Нананка, никогда не пытались напасть на деревню. Причиной тому была постоянная готовность жителей к обороне, а также их неустанные тренировки. Лучше быть готовым сейчас, чем жалеть потом.Деревня была готова всегда. Нежить и орки, уничтожившие их родину, тоже знали это, и не нападали.Жители не расслаблялись, не поддавались иллюзии безопасности. Но примерно полгода назад, глубокой ночью, двойнорукая нежить - Арнольд - проломил ограду и вошёл в деревню.Та ночь стоила деревне семерых убитых и двадцати трёх раненых.Двойнорукий размахивал своими четырьмя катанами, разрубая одного за другим самураев и созданных некромантами големов плоти. Он, образовавший вокруг себя кровавый вихрь, явно наслаждался резнёй. Это казалось невозможным, но двойнорукий пришёл один. Единственный враг вошёл в деревню, забрал
множество жизней, нанёс ещё больше ран и ушёл, скрывшись от гнавшихся за ним самураев и оммицу.Для деревни случившееся, разумеется, было весьма болезненным. Ужасная трагедия и ужасное унижение.Вскоре удалось определить происхождение нападавшего. Член Банды Чёрного Орла, Форган, возглавляемой орком Джамбо, по имени Арнольд. Говорили, что он - один из сильнейших среди Форган.Форган действовали на довольно большой площади, охватывающей территории бывших королевств Ишмаэл, Нананка и Аравакия. Их истинная сущность оставалась загадкой, но в них видели кочующую группу бродяг, готовых пойти на конфликт с любыми властями и фракциями.Впрочем, простыми бродягами они точно не являются. Форган участвовали во множестве кровавых схваток, в том числе нескольких битвах, самые крупные из которых вполне могли быть достойны называться войнами.Они, разумеется, тоже несли потери и терпели неудачи, но со временем их слава всё росла. Говорили, что однажды новый король Вангиша предложил Джамбо пойти к нему на службу, но тут же получил отказ. Это нанесло ощутимый удар его репутации. Обозлившись, король отправил армию в попытке
подчинить Форган силой. Но, несмотря на отвагу и подавляющее численное превосходство, армия Вангиша была уничтожена. Король, в попытке восстановить свою репутацию, обрушил её окончательно.Странным было то, что Арнольд напал в одиночку. Оммицу сумели обнаружить, что Форган разбили лагерь совсем рядом, всего в десяти километрах от деревни. Но Арнольд больше не атаковал. Фактически, он словно потерял интерес к деревне.Как поступить? Выждать? Или попытаться отомстить?Главы Шести Домов собрались на совет и приняли решение.Они усилят оборону, устроят в отместку за нападение несколько засад и внезапных атак, после чего пронаблюдают за реакцией Форган.Был немедленно собран и отправлен карательный отряд самураев, оммицу и некромантов, но Форган, словно ожидавшие этого, разделились и растворились в лесу.Если враги знают, что крупный отряд из деревни выступил против них, то могут напасть на деревню сами. Пусть оборона и усилена, но боевой потенциал деревни после ухода карательного отряда снизился. Да и сам отряд рискует попасть в засаду.Судьба жителей деревни никогда не была простой, и в прошлом им приходилось
встречать самые разные угрозы. Нынешние главы Шести Домов имели опыт преодолевания чрезвычайных ситуаций, угрожавших самому существованию деревни. Но никто из жителей деревни, включая и правителей, никогда не знал войны.Когда-то давно их предки противостояли великой армии Бессмертного Короля, доблестно сопротивлялись, но в итоге были разгромлены и разбиты. Вот почему теперь они старались избегать войн любой ценой. Вот почему они построили весь свой жизненный уклад так, чтобы никто и никогда не захотел на них напасть. Вся политика деревни строилась вокруг этого.Главы Домов решили отозвать карательный отряд, усилить патрули, и поддерживать готовность к битве. Некоторые упрекали их за слабость, но все подчинились.Форган, похоже, не планировали ничего особенного. Они определённо оставались в Тысяче Лощин, но держались тихо, словно избегая контакта с жителями деревни.Прошёл месяц, затем два, три...Вскоре миновало полгода.К этому времени почти все пришли к выводу, что Форган, наверное, не собираются воевать. И всё же терять бдительность было нельзя. Устроенная Арнольдом резня случилась вскоре после того,
как Арару заточили в пещере во второй раз. Нервы всех оставались на пределе, и Тацуру, наверное, планировал развеять некоторые из страхов.Если он убьёт Арнольда, то никто не сможет игнорировать его подвиг. Но также тем самым он может дать повод к войне.Арара же оставалась наследницей Дома Ниги, пусть и не всегда довольной своим положением. Эта тревожная мысль сразу же посетила её, но она не решилась использовать это как повод отговорить Тацуру. Сказать, что враг ему не по силам, тоже было тяжело. Она не хотела ранить его гордость. - Тацуру-сама, я всё же считаю, что нам лучше сбежать, - сказала Арара, - С вами мне не нужен никто другой. Пусть даже мне придётся отбросить всё остальное, я не пожалею. - Я ничего не хочу отбрасывать, Арара-сама, - ответил Тацуру, - Главы вашего Дома очень волнуются за вас. Наш побег глубоко ранит их сердца, и в будущем мы обязательно в этом раскаемся. - Эти двое думают лишь о клане и деревне! - Нет. Вы неправы, Арара-сама. Ваши родители тоже люди. Но как главы величайшего из четырёх кланов самураев они вынуждены запереть в себе слёзы и убить собственные эгоистичные
желания. Как вы это не понимаете?!Его упрёк обезоружил Арару. Храбрость и благородство Тацуру тронули её.И всё же ей не следует его отпускать. Тацуру не сможет стать мастером меча, сколько бы не тренировался. Однажды, возможно, из него получится отличный инструктор, но о большем он не может мечтать. Арара, обладавшая врождённым даром под стать своему происхождению, почти идеально осознавала способности Тацуру и их предел. Лишь невероятная удача может обеспечить ему победу над Арнольдом Кровавым Вихрем.Но даже понимая это, Арара не остановила его. Нет, не могла остановить. Он - самурай, воин, рискующий жизнью ради подвига. Пусть он поступает самонадеянно, необдуманно - она не может просить самурая отвергнуть свою решимость.Она любила его, и не могла заставить себя так поступить.Таков путь самурая. Были времена, когда главы Домов, зная это, приказывали самураям отступить. Но пока никто из вышестоящих не отдаёт непререкаемый приказ, самурай не останавливается.На следующий день Тацуру покинул деревню, и не вернулся больше никогда.
        Глава 9. Что кем движет
        - ...И поэтому Арара ненавидит Арнольда, - закончил Рок.Во время рассказа он постоянно вставал, расхаживал туда-сюда, снова садился - короче говоря, вёл себя беспокойно. А ещё его волосы стоят торчком. Как он делает такую причёску? Использует крем или что-то ещё, чтобы сделать волосы негнущимися? Как бы то ни было, Рока словно переполняла энергия, которой он никак не мог дать выход.На плечах Рока сидело некое существо, большеротое и с полосатой шкуркой, напоминающей окрасом тигриную. Оно обхватывало его за шею и каким-то образом ухитрялось не падать. Такие зверушки называются мируми, и в Гримгаре они довольно широко распространены. Эта, как выяснилось - питомец Рока по кличке Геццу. - Короче говоря, она хочет отомстить, - продолжал он, - Ну, что тут удивительного? Я на её месте тоже бы хотел. Он убил любовь всей её жизни. Вы ведь тоже должны это понимать. Так ведь? Харухиро, Юме? - Ну, да... - Харухиро повесил голову, наморщил лоб и вздохнул. - Хрм... - Юме надула щёку и склонила голову набок.Туман прояснился, но теперь опустились сумерки. С каждой минутой становилось всё темнее. Впрочем,
некоторое время назад в воздухе принялись плясать зелёные огоньки. Это насекомые - руракас, они светятся с раннего вечера до поздней ночи. Их свет придавал вечеру какую-то почти волшебную красоту.Впрочем, Харухиро этот вид оставил практически равнодушным. И его это несколько печалило.Печалило? Ну, честно говоря, он был довольно зол.Вместе с несущим раненую Арару Роком они все бежали, пока хватало сил, и наконец собрались здесь. Харухиро понятия не имел, где именно это «здесь», но, судя по всему, команда Рока заранее договорилась собраться в этом месте, если что-то пойдёт не так.Лысый здоровяк, Каджита, вонзил свой огромный меч-гриб в землю и сидел, скрестив ноги. Он уже некоторое время не двигался. Уснул? За тёмными очками не видно, закрыты его глаза или нет.Сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса, Моюги, сидел на кочке, положив ногу на ногу, и пил что-то из кружки. Ну, это наверное неважно, но не слишком ли он беззаботен? В его позе и поведении ощущалась какая-то расслабленная ленца.Его демона, Мойры, поблизости не было. Время от времени откуда-то доносилось её «Не-е-е-е-ет...», так что, наверное,
она пряталась где-то неподалёку.Вор Саканами почему-то лежал на земле ничком. С ним всё в порядке? Остальные, впрочем, не обращали внимания, так что, наверное, тревога Харухиро беспочвенна. Кроме того, он изначально казался не совсем нормальным. Возможно, для него в порядке вещей быть немного не в порядке.Цуга, жрец с короткой стрижкой, закончил лечить Арару и с тех пор медитировал в позе лотоса. Его глаза были закрыты, и он не шевелился.Между тем Кроу, бывший Охотник, отсутствовал. Он сказал, что у него есть некие дела, и ушёл один. - Мы потерпели неудачу. Тацуру-сама остался неотмщённым, - Арара сидела на пне, понурив голову, - Всё из-за меня. Из-за моей раны! - Не унывай, Арара, - Рок присел перед ней на корточки, - У нас ещё будет шанс. Мы предоставим тебе столько возможностей, сколько понадобится. Хорошо?Мируми Геццу громко пискнул. Питомец словно пытался помочь хозяину подбодрить Арару. - Благодарю, - Арара вздохнула и подняла голову, - Я у тебя в долгу, Рок. Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас по достоинству?.. - Забудь, глупышка. Мы делаем это, потому что хотим. - Но... - Нет, правда,
забудь! Пока сосредоточимся на этом Арнольде. Моюги что-нибудь придумает. А если не выйдет, попробуем что-то ещё, пока не справимся. Просто же, да? - Когда это говоришь ты, почему-то начинает казаться, что всё действительно просто. - Ничего сложного, - твёрдо сказал Рок, - Просто положись на нас. На Рокс. - ...Но, - Арара снова опустила взгляд, и крепко обхватила свою левую руку правой, - Вы не обязаны помогать мне отомстить...Харухиро и Юме переглянулись.Вот именно, - подумал Харухиро. В этом и проблема.Тацуру, возлюбленный Арары, пытался убить Арнольда - врага деревни, но был побеждён. Арара хочет отомстить за любимого. Это понятно. Но при чём тут Рок и его команда? Они же солдаты добровольческого корпуса. И, очевидно, они не из деревни. Это же не их дело, так? - Арара. Арара. Эй, Арара! - Рок вдруг резко встал и широко распахнул руки. Геццу чуть не свалился, но как-то ухитрился удержаться у него на плечах, - Ну что ты такое говоришь! Ты же нам не чужая! Конечно же мы обязаны помочь! Как иначе! - Но мы ведь познакомились совсем недавно... - Какая разница?! Срок тут вообще не важен! - Если бы я тогда
ничего не рассказала, вы бы не оказались втянуты во всё это... - Мы вовсе не считаем, что нас кто-то куда-то втянул! Так, Моюги?! - Вообще-то нет. Я определённо чувствую, что меня впутали. - Что-о-о-о-о?! - Впрочем, мне не привыкать, - добавил Моюги, - Я понимаю, что меня будут впутывать во все возможные проблемы столько, сколько я буду оставаться с вами. - Ха! И ты вместе с Рокс потому, что тебе всё мало, а? - Верно. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на всякую нудятину. - Именно, - Каджита поднял большой палец. - Ургх... - простонал Саканами, корчась на земле словно от боли.На умиротворённом лице Цуги расцвела улыбка. Он близок к просветлению, или что с ним?Харухиро, пожалуй, на многое мог бы возразить. Фактически, пожалуй, он чувствовал себя готовым поспорить практически с каждым из высказанных утверждений. Итак, если простыми словами подытожить причины, по которым Рокс участвуют в этом конфликте, то это будет каприз. Как и сказал Моюги.О-о, - подумал Харухиро. Ясно. Понятно.Они все ненормальные.Сборище ненормальных.У него и раньше было такое чувство. Они ведь не какие-то обычные люди, вроде
Харухиро и его товарищей, так что никак не могут быть нормальными. А ещё им, наверное, нет дела до того, что про них думает такой непримечательный человек как Харухиро.У выдающихся людей всегда есть те или иные странности. Являются ли эти странности первопричиной, тем, что позволило этим людям подняться над общим уровнем? Или странные черты характера появляются из-за того, что человек стал в чём-то выдающимся? Может, выделиться из массы средних людей невозможно без того, чтобы стать немного безумным? Харухиро мог лишь гадать.Впрочем, пусть он и не разбирается в вопросе, это не должно быть важным. Дела и мотивация этого сборища ненормальных не его проблема. Точнее, не было бы его проблемой, но сейчас Харухиро вынужден действовать совместно с ними. - Эм-м... - Юме кивнула, словно пытаясь убедить себя в чём-то, - То есть, поэтому? Роккун и Рокс недавно повстречали Араран, но решили обязательно помочь ей, потому что они хорошие? - М-м? Мы? Хорошие? - Рок уставился на неё и оскалился. Вид был жутковатый, - Это как понимать? Ты что, смеёшься над нами? - Почему это называть кого-то хорошим значит смеяться
над ним? - Слушай, Юме, вообще-то назвать кого-то хорошим не значит похвалить. Хороший человек - это тот, кому можно сесть на шею и свесить ноги! - Юме вовсе ничего такого не имела в виду! - Да ладно? Ну, короче, мы не хорошие. Мы что, похожи на хороших? - Не-а, - Юме помотала головой, - Совсем-совсем не похожи. - Хахаха! Само собой! Нам плевать на справедливость, честность, мораль и всю эту ерунду! - А на что не наплевать? - спросила Юме. - Ну, много на что. Но на этот раз... - Рок горделиво поднёс руку к груди, - Нас ведёт Любовь.Харухиро тупо смотрел на него. - Любовь?.. - переспросил он. - Да нет же. Не любовь, а Любовь. Любовь.Какая разница? Слово-то одно и то же. Эх. У Харухиро немного закружилась голова. Что происходит? - А?.. Постойте, любовь... К кому? - К Араре, разумеется. - Нет, но... - Харухиро посмотрел на Арару, на Рока, снова на Арару. Рок говорил, гордо задрав нос, но Арара всё так же смотрела себе под ноги - то ли смущённая, то ли не зная, что сказать, - Но, эм, Арара... -сан ведь уже влюблена, разве нет?.. Она делает всё это как раз из-за того, что стало с её любимым, так?.. - И что
с того?.. - Как что?.. То есть, я вообще-то неопытен в таких вопросах, и, наверное, ничего не понимаю, но... - При первой нашей встрече Арара шла с катаной в руках. Она внезапно выпрыгнула из тумана и побежала на нас, размахивая мечом. - Н-ну и что!.. - Арара надулась, как ребёнок, - ...Я п-просто была сама не своя. Я не могла думать ни о чём, кроме мести за Тацуру-сама, и сбежала из деревни, хотя дядя и пытался меня отговорить, так что всё, что движется, казалось мне врагом... - Она была прекрасна, - по лицу Рока расплылась ухмылка, - Развевающиеся волосы, искажённое яростью лицо, заплаканные глаза. Я сразу запал. Любовь с первого взгляда. «Почему она плакала? Что происходит? Может быть, я смогу помочь?» Мной завладели эти вопросы. - Она разожгла огонь в его сердце, - хриплым голосом проговорил Каджита. - Точно, - развернулся к нему Рок, - Когда мои тело и душа пылают огнём Любви, меня никто не остановит. Я буду бежать, пока не сгорю дотла. - Он легко втрескивается, - осуждающе проговорил Моюги, - И вечно в недоступных женщин. Чем может привлекать девушка, с которой никогда не сможешь переспать? Не
понимаю. - Это твоя скучная черта, Моюги, - заявил Рок, - Когда даришь любовь, ожидая взаимности, это не Любовь. Это просто похоть, вот и всё. А моя Любовь не такая. Моя Любовь даётся даром. Я влюбился в Арару, и поэтому хочу исполнить её желание. Ради этого я пойду на всё. Это же так воодушевляет, верно? Это же здорово, согласны? Да, Харухиро? Понимаешь? - Нет, не понимаю. - Нет?! - Я, эм, не очень опытен в любовных делах, так что... - О, так ты девственник! - Чему вы так удивились?.. - Девственник... - протянула Юме, кивая. Только вот, она действительно понимает, что это значит? Зная её - вовсе не обязательно. - И вот надо было тебе оказаться девственником, - Рок цыкнул языком, - Девственник, значит. Ну, не знаю, девственнику наверное понять будет непросто... - Не могли бы вы перестать повторять это слово?.. - попросил Харухиро. - Харухиро, - Каджита посмотрел на него и поднял большой палец, - Новичкам везёт. - ...Не понимаю. - Гяхахахаха! - Саканами внезапно расхохотался, продолжая корчиться, словно в агонии, - Охренеть! Девственник! Девственник, розовый лепественник! Посадим тебя на трон, будешь
наш Розовый Император! Мальчик-скорострел! Ахахахаха! - ...Это я ещё меньше понял. - Да уж, - Рок кивнул, почёсывая горло Геццу, - Это и я не понял. Саканами немного чудной. Старайтесь не злить его, понятно, Харухиро? Юме? Не знаю, на что он способен. - ...Как вам только удаётся работать с таким человеком? - Но это же интересно, разве нет? - Для меня это постоянная головная боль, - Моюги переложил кружку в левую руку и средним пальцем правой поправил очки, - Приходится постоянно учитывать его в моих планах. - Разве это не прибавляет азарта? - спросил Рок. - Не буду отрицать.Подводя итог, ситуация выглядит так:Команда Тайфун Рокс действует, поддерживая Рока и его влюблённость. А ещё они помогают Араре отомстить, потому что это выглядит интересным делом. То есть, Рокс и в самом деле подчиняются своему капризу. - А в клан Воинов Рассвета вы вступили тоже потому, что это было интересно? - спросил Харухиро. - Отчасти, - глаза Рока прищурились, уголки рта поползли вверх, - Правда, была и другая причина. Но я тебе про неё не расскажу. - А? Почему? - Но разве так не интереснее? О... - Рок осёкся, а за
мгновение до этого Геццу повернул голову направо, - Кроу, ты?Через подсвеченные огоньками руракас сумерки шагала человеческая фигура. Она помахала. Действительно, Кроу. - Их там не было, - первым делом сказал Кроу, устало опустившись на землю возле Харухиро, - Возле той пещеры, про которую ты говорил. Твоих друзей там не было. - Не может быть... - Харухиро на мгновение онемел, - Н-но, может, вы ошиблись? Не там искали? - Невозможно. Это же она, да? Пещера, из которой ведёт проход в другой мир? Я и раньше примерно знал, где она. И там были следы. - Хрм-м... - Юме скорчила странную рожицу и прижала пальцы к вискам, - Значит... Что это значит? Юме не знает... - Вы всё не возвращались, и они, видимо, пошли искать, - сказал Кроу, - А потом попали в беду. Похоже на то. - Вы так легко это говорите... - пробормотал Харухиро. - Вы двое даже не знаете, где тут что, да и в любом случае проще и безопаснее было мне пойти одному, так что я взял и пошёл вместо вас. Между прочим, был не обязан. - Простите, вы... вы правы. Спасибо, Кроу-сан. - Да уж. Вы у меня в долгу. Вернёте с процентами, понятно?Даже если забыть
про внезапно свалившийся на голову долг, исчезновение товарищей стало для Харухиро огромным шоком.Ого... Мысли не слушаются. Не могу ни о чём думать. Нет, я должен думать, даже если не могу. Может, всё-таки пойти туда самому? Искать остальных? Но уже темно. А ещё враги. Там могут оказаться враги.Самому Харухиро нет дела до Форган, но Форган, вполне возможно, окажется дело до него.Ну, я ведь убивал их собственными руками. У них полное право напасть на меня. - Эй, эй! - позвал его кто-то. Харухиро, напуганный, поднял голову и обнаружил рядом с собой извивающегося Саканами, - Ну, как? Как это? Ну, давай, скажи, что чувствуешь? Печаль? Боль? Отчаяние? Плакать хочется, а? Или тошнит? Каково это, а? Ну? Ну? - Для начала, вы немного меня бесите... - Гяхохо! Гяхахахаха! Круто! Ахахаха!.. - Да что с ним такое? - пробормотал Харухиро. - О, с ним? - весело спросил Кроу, - Он просто поехавший. - Как грубо! - Саканами развернулся к Кроу, - Кто бы говорил, ты, бесчеловечное чудовище! Ты охотишься на людей! Ты, а не я! Я не охочусь на людей, но пожираю богов! Я Пожиратель Богов! Круто, а? Гяхахахахаха!Наверное,
лучше просто не обращать внимания. Точно. Игнорировать. Не отвлекаться на него и думать. Думать. - Так, - Моюги поднялся, - По моей оценке, начиная с этого момента Форган могут в любой момент прибыть сюда. Уходим сейчас. - Хорошо, - Рок обвёл взглядом остальных, - Идём, Арара. Вы тоже.Очевидно, это «вы тоже» включало и Харухиро с Юме. Что ж, Харухиро не желал оставаться здесь, значит, надо идти. Придётся думать на ходу. - Хару-кун... - Юме подёргала его за плащ. Она, как и следовало ожидать, выглядела встревоженной, - Куда делись остальные, как думаешь? - С ними всё хорошо. Я уверен, - даже произнося эти слова, Харухиро сам не знал, пытается он убедить Юме или себя самого, - Ну, с ними ведь Ранта. Его так просто не возьмёшь. - Угу...Юме отпустила плащ Харухиро. И тут же взяла его за рукав.Он сразу понял, что ей нужно от него, и подчинился.Харухиро взял Юме за руку.Она крепко сжала его ладонь в ответ.
        Глава 10. Ради чего?
        Голова кружилась. Вокруг бешено мельтешило множество сияющих во тьме огоньков, и это было ужасно. Шихору постоянно спотыкалась обо что-то, или наступала в яму и чуть не падала, но Кузак каждый раз подхватывал её. Она перестала извиняться. Говорить уже не было сил.
        Я больше не могу. Не смогу сделать ни шагу. В голове Шихору уже некоторое время крутились только две эти мысли. Пусть они просто бросят меня здесь.
        Но даже если она это скажет, Кузак не бросит её, и Кацухару, наверное, тоже. Шихору, понимая это, молчала.
        - Кацухару-сан! - закричал Кузак, обращаясь к бегущему впереди мужчине, - Ну как?! Мы сможем оторваться?!
        - Не знаю! - откликнулся Кацухару, явно запыхавшийся, - До деревни неблизко, так что всё зависит от вас!
        - Чёрт! Если бы я не нашумел, то няа бы нас не заметили!..
        - Что толку сейчас сожалеть? К тому же, это ведь я вас позвал с собой. Не стоило подходить так близко. Я сам виноват.
        - Постойте, почему вы так спокойны?!
        - Разве паника чем-то поможет?
        Няа. Они были позади, само собой, но также справа и слева. Было темно, несмотря на роящихся вокруг светящихся жуков - руракас. Но, хотя няа и не было видно, их голоса доносились отчётливо. Няа-а... Няа-а... Няа-а... Няа-а... Мяуканье раздавалось со всех сторон.
        Они близко? Или далеко? Сколько здесь этих няа? Шихору не знала. По словам Кацухару, прирученные няа иногда не торопятся, медленно загоняют свою добычу в угол, так, как сейчас. И правда, казалось, что никакого спасения нет. Во всяком случае, для Шихору и Кузака.
        - Ну, - произнёс Кацухару голосом, слишком спокойным для спасающегося бегством человека, - Пока что нас, кажется, преследуют только няа. Так что, возможно, нам всё-таки удастся как-то добраться до деревни. Поднажмите.
        Поднажать. Вообще-то Шихору и так бежит во весь дух. Старается изо всех сил. Но как бы она не старалась, у её возможностей есть предел. Как только Шихору выдохнется и не сможет бежать дальше, она станет обузой для Кузака и Кацухару. И это случится...
        Внезапно Шихору ощутила слабость в коленях, ноги перестали слушаться. Она торопливо вцепилась в посох. Это помогло ей устоять на ногах, но бежать она больше не могла. И, наверное, идти тоже не сможет. Вот и всё. Предел.
        - Шихору-сан?! - Кузак остановился, - Что случилось? Почему ты остановилась?!
        - Эх, - Кацухару развернулся, подошёл к Шихору и присел, повернувшись к ней спиной, - Вот. Я понесу тебя на спине. Залезай.
        - Н-нет, я не могу...
        - Шихору-сан, пусть он понесёт тебя! Я отвлеку на себя врагов, если придётся!
        - Ты не могла бы поторопиться? - спросил Кацухару, - У меня спина начинает болеть в этой позе.
        - И-извините... Т-тогда, прошу прощения!..
        Спина Кацухару оказалась шире, чем казалось Шихору, и внушала странное чувство спокойствия. Похоже, он надёжнее, чем выглядит - ему хватает сил нести довольно тяжёлую Шихору, да ещё и бежать в прежнем темпе.
        - Прости, но не могла бы ты прижаться покрепче?
        - К-конечно!..
        - Да, я и правда счастливчик.
        - ...Что?
        - Нет-нет, просто говорю с самим собой. Забудь. Однако, надо было так сделать с самого начала. Хехе... Шучу. Просто пытаюсь разрядить обстановку, понимаешь?
        Может, он и надёжный, но кажется немного опасным.
        Кстати об опасности, что с няа? Из-за Шихору их маленький отряд потерял так много времени, что положение вряд ли могло стать лучше. Точнее, оно могло лишь ухудшиться.
        Вдалеке раздался волчий вой.
        - Что это было?.. - Кузак на бегу оглянулся.
        - Плохо, - прошептал Кацухару, бросив короткий взгляд по сторонам. Слева местность была ровной, но справа от них поднимался пологий склон. Они бежали по узкой тропе между деревьев, - Нехорошее место. Пожалуй, придётся сделать это, когда доберёмся куда-нибудь, где удобнее сражаться. Я проложу вам путь мечом, чтобы вы двое могли сбежать.
        - Нет, Кацухару-сан, вы не должны так поступать из-за нас! - воскликнул Кузак.
        - Будь вы двое старше меня, я бы пожертвовал вами ради собственной шкуры, но смотреть, как гибнуть молодые, мне не по нутру. О, не волнуйтесь, меня не так-то просто взять. Чего-чего, а опыта мне не занимать.
        - Я всё равно далеко не убегу... - Шихору стиснула зубы. Пусть Кацухару и нёс её, ей так и не удалось восстановить дыхание, - Останусь с вами. Я должна. Поддержу вас магией.
        - А мне-то хотелось покрасоваться. Ну, видимо, выхода нет.
        Вскоре они выбежали на ровное место с множеством деревьев. Кацухару ссадил Шихору на землю и вытащил из ножен катану. Кузак, с чёрным мечом в руке и щитом наготове, встал перед Шихору.
        Руракас почти не было. Няа-а... Няа-а... Няа-а... Судя по мяуканью, няа уже совсем рядом. Выли волки.
        - Дарк... - позвала Шихору, сосредоточившись. Словно из двери в иное измерение возник элементаль Дарк. Тёмные нити сплелись в спираль и приняли форму человека. Дарк проплыл по воздуху и уселся на плечо Шихору.
        - Ого, - восхищённо протянул Кацухару, - Впервые такое вижу.
        - Это изобретение Шихору-сан, - Кузак, внимательно осматриваясь, глубоко вдохнул, - Как вы думаете, няа нападут на нас сами?
        - Нет, обычно няа не сражаются сами. Они перестают подчиняться, если видят мучения сородичей, так что дрессировщики няа стараются не подвергать их опасности.
        - Значит, на нас нападут... - начал Кузак, но тут же замолчал.
        Раздался шум. Шаги? Что-то несётся на них. Слева. Волк. Чёрный волк?
        Шихору собиралась отправить Дарк перехватить его, но передумала. Ей не успеть.
        Кацухару переступил влево, странной походкой, при которой талия и голова не поднимались вверх и не опускались вниз. Он взмахнул катаной, опережая собравшегося броситься на него чёрного волка. Тот рухнул с раскроенным черепом. Кацухару, той же странной походкой, вернулся на своё место.
        - Ещё один.
        - Угх!.. - что-то ударилось о щит Кузака. Второй волк пытался протаранить его?
        - Если попытаетесь уследить глазами, опоздаете, - Кацухару снова махнул катаной. Похоже, опять попал, - Не смотрите. Чувствуйте.
        У Шихору ни за что не получится. Она ведь Волшебница. Нет, заявлять, что ничего не выйдет, потому что она Волшебница, будет простым слабоволием.
        Ещё один, сзади. Шихору развернулась.
        - Вперёд!
        В отличие от заклинаний, которым Шихору научилась в гильдии, Дарк не просто летит по прямой. Им можно управлять, в некоторых пределах.
        Сзади был чёрный волк. Не сказать, что Шихору удалось рассмотреть бросившегося на неё из темноты хищника. Но слова Кацухару тут же пришлись кстати. Не смотри, чувствуй.
        Что-то бежало на неё, и Шихору велела Дарку врезаться в это. И всё. Дарк защитил её.
        Волк взвизгнул и бросился наутёк.
        - Приди, Дарк! - Шихору тут же призвала элементаль снова.
        - Прости, Шихору-сан! - Кузак отбрасывал волков в стороны ударами меча и щита, как-то ухитряясь не подпускать их к ней, - Да что ж так много?!
        - В таких ситуациях стоит исходить из того, что тебе не видна вся картина, - Кацухару, двигаясь всё той же необычной походкой, махнул катаной, снося голову очередному волку. Удар выглядел почти будничным, но даже для Шихору, Волшебницы, был очевиден стоящий за ним опыт, - Сейчас будет передышка.
        Так и произошло. Чёрные волки внезапно перестали кидаться и лишь рычали с безопасного расстояния. Шихору едва сдержала облегчённый вздох.
        - Сейчас! - Кацухару сорвался на бег, - За мной!
        - Шихору-сан!
        - Д-да!
        Она не знала, что и думать. Правильно ли они поступают? Но на размышления не было времени. Шихору побежала за Кацухару.
        Тот зарубил одного из волков, разрывая их кольцо, и побежал дальше. Чёрные волки пытались накинуться на Кацухару со всех сторон, он словно притягивал их. Его катана взметнулась в двух коротких взмахах влево и вправо, расчищая дорогу.
        Кузак с Шихору бежали. Кузак тоже помогал, оттолкнув двух или трёх волков щитом и мечом. Сама Шихору не столько берегла силу Дарка, сколько все её собственные силы занимал бег. Она быстро выдыхалась. Сердце громко стучало и, казалось, было готово в любой момент разорваться. Она, наверное, уже на пределе своих возможностей.
        И тут Кацухару остановился.
        Кузак и Шихору по инерции пронеслись мимо него. Кацухару развернулся назад так резко, что едва не упал, выставил перед собой катану, чуть приопустив к земле, и уставился на волков. Чёрные волки рассыпались полукругом, не решаясь приблизиться. Снова пытаются окружить?
        - И что, мы так и будем это повторять? - простонал Кузак, - Сил нет. Ну, наверное, ничего другого не остаётся.
        Шихору хотела что-то сказать, но голос не слушался её.
        Кацухару начал пятиться, так что Кузаку с Шихору пришлось пятиться вместе с ним. Ситуация выглядела безнадёжной. Сколько ещё таких стычек им придётся пережить, прежде чем они смогут добраться до деревни?
        Няа-а... Няа-а... Няа-а... Со всех сторон слышалось мяуканье. Мы здесь. Мы совсем рядом. И нас тут много. Это мяуканье словно говорило - мы будем гнаться за вами, как бы вы не убегали.
        Прежняя Шихору уже, наверное, сдалась бы. Но сейчас, даже на грани паники, она сможет продержаться дольше - пусть и немного. Даже если предположить худшее, даже если ей придётся остаться одной и заставить Кузака с Кацухару спасаться без неё, Шихору не будет смиренно ждать смерти. Она, может, и не стала сильной, но хочет быть сильной.
        - Всё будет хорошо, - Шихору кивнула, - Я должна снова увидеть остальных. ...Потому что я хочу этого.
        - Да, - Кузак едва заметно улыбнулся, - Мы не можем погибнуть из-за такой ерунды, верно?
        - Так держать, - Кацухару развернулся и снова побежал, - Вперёд!
        Шихору и Кузак попытались побежать за ним. Но тут Кацухару резко остановился. Ничего другого не оставалось.
        Что-то преграждало им путь. Что-то, чего тут раньше не было. Иначе, конечно, Кацухару не побежал бы в этом направлении.
        На мгновение Шихору показалось, что это тигр, или лев, или ещё какая-то большая кошка. Но она ошиблась.
        Судя по очертаниям, это существо тоже волк. Но невероятно большой для волка. А на его спине, там... Там кто-то сидит?!
        - Оу... - Кацухару хлопнул себя по лбу левой рукой, - Дрессировщик тоже здесь? Жаль, но, похоже, теперь нам не уйти.
        - Не только дрессировщик, - прозвучал мужской голос. Он раздался сзади - иначе говоря, оттуда, где чёрные волки впервые окружили их.
        Шихору обернулась. Позади, за ощерившимися волками, виднелся человекоподобный силуэт. Не один. Несколько.
        Но человек?..
        - Я тоже здесь, чужаки. Накажу вас для разминки.
        Сомнений нет. Этот мужской голос принадлежит человеку. Уже это было бы неожиданностью, но кое-что ещё шокировало гораздо, гораздо сильнее.
        Фигуры приближались. Впереди, как и думала Шихору, шёл человек. Его сопровождало пять или шесть орков. Но один из них - совсем невысокий.
        - Не... может... быть... - Кузак содрогнулся, - Что это значит?..
        Шихору заморгала, тряхнула головой.
        - Почему?..
        - Эй, Ранта, - мужчина мотнул головой, указывая на них своему низкорослому спутнику, - Задай им, сейчас. Я не прошу тебя доказать свою верность, но если ты один из нас, то, по крайней мере, должен сражаться вместе с нами.
        - Само собой, - низкорослый человек опустил забрало и вытащил из ножен Упокойник, - Я готов. Смотри, старик Такасаги. Скоро ты сам будешь умолять меня пойти к тебе в ученики, вот увидишь.
        - Ранта-кун... - прошептала Шихору.
        Ей показалось, что земля уходит из-под ног. Это какая-то ошибка. Или дурной сон.
        А, зная Ранту, это, должно быть, очередная дурная шутка. Он хочет их напугать, а потом посмеяться.
        Но если нет...
        - Вы его знаете? - спросил Кацухару, и тут же тот старик Такасаги, или как там его зовут, спросил Ранту: - Ты их знаешь?
        - Не просто знаем... - Кузак скрипнул зубами.
        Шихору смогла лишь кивнуть.
        - Ну, да, - Ранта гнусаво хихикнул, - Но это неважно. Теперь я - один из Форган. Мне всё равно, кто они, я сокрушу любого, кто нападает на наших. Пусть знают, с кем связались.
        - Надеюсь, это не пустая похвальба, - Такасаги заложил руку за отворот. Его правая рука... У него, кажется, её нет.
        - Сейчас сам увидишь, - Ранта мотнул головой влево и вправо, разминая шею, - Приготовьтесь. Пришло время боли.
        Шихору до сих пор не могла поверить в происходящее.
        Он бросился на них. Приём Выброс.
        Ранта нападает на нас.
        Кацухару мгновение помедлил, видимо, пытаясь решить, стоит ли заступать ему дорогу, и остался на месте. Кузак стоял столбом, словно врос в землю. Ранта налетел на него.
        - Ва?!.. - Кузак торопливо заслонился щитом.
        - Получай! - Ранта, не давая ему времени опомниться, рубанул мечом, - Каланча!
        - Угх! А! Что?!.. - Кузак едва успевал блокировать щитом. Нет, он уже пропустил несколько ударов. Он до сих пор жив лишь благодаря прочным доспехам, - Р-р-ранта-кун?! П-подожди!
        - Что за дебил будет ждать, потому что его просят?! - Ранта очередным Выбросом резко прыгнул в сторону, заходя Кузаку с правого бока, и, перехватив Упокойник двумя руками, широко замахнулся, - О-о-ора-а-а!
        Кузак держит щит в левой руке. Заслониться справа он не сможет. Он не успеет даже поднять меч, чтобы парировать. Кузак принял удар на правое предплечье.
        - Га?!..
        Его руки тоже защищены доспехами, так что раны он не получил. Но Кузак выронил меч и, очевидно, ушиб оказался очень болезненным.
        Кацухару тут же шагнул вперёд, и Ранта отскочил прочь.
        Шихору облегчённо выдохнула. Если бы не помощь Кацухару, следующий удар мог бы стать для Кузака смертельным.
        Следующий удар Ранты, того, кто должен был быть с ними заодно.
        - ...Дарк, - Шихору собралась отдать элементалю приказ. Но что именно она должна приказать ему сделать?
        - А ну-ка, - Такасаги вытянул катану из ножен на спине, - Пожалуй, разомнусь и я. Вас тут аж трое, и один, кажется, на что-то способен. Постарайтесь меня развлечь, ладно?
        - Незачем, старик, - Ранта пригнулся всем телом, - Я с ними разберусь. Кузак. Шихору. Вы двое мои. Считайте это той крупицей милосердия, которую я могу предложить. Я сделаю всё быстро.
        - Если это твоё милосердие!.. - Кузак упёрся покрепче ногами и занёс свой меч. Похоже, его рука до сих пор болит, но он всё же ухитрялся ей шевелить, - ...То оставь его себе! Ранта-кун! Что с тобой?!..
        Шихору вдруг осознала кое-что.
        - ...Где Мэри?!
        Голова и плечи Ранты содрогнулись. И тут это произошло. Внезапно няа подняли громкий мяв, а человекоподобное существо на спине волка что-то прокричало.
        - А? - Такасаги огляделся, - Ещё враги, говоришь?
        Судя по быстро удаляющимся звукам мяуканья, няа бросились врассыпную. Чёрные волки, казалось, тоже на мгновение дрогнули, но гигантский волк издал оглушительный вой, возвращая их к порядку. Такасаги что-то кричал на незнакомом языке. Орки, похоже, пытались занять оборонительный строй.
        - Эй, - бросил Кацухару, не глядя на Шихору, - Сейчас самое время убираться.
        - Но!.. - Кузак пнул землю, - Чёрт! Что за бред!
        Как он прав. Ранта стал их врагом... Шихору хотелось плакать, таким бредовым казалось происходящее.
        - Ранта-кун! - она всхлипнула, не сдержавшись. Но ей нельзя плакать, пока не узнает хотя бы это, - Что с Мэри?! Что случилось с Мэри?!
        Кузак резко развернулся. Ранта промолчал. У него нет ответа? Или он не может ответить?
        - А-а-а-арно-о-ольд! Где ты?! - раздался громкий голос. Он звучал довольно близко. И приближался.
        Гигантский волк отпрыгнул в сторону. Что-то - кто-то - напал на него. Все чёрные волки разом бросились вперёд. Пытаются помочь вожаку?
        - О?.. - Такасаги махнул катаной, сбивая что-то в полёте. Стрелу, - Да у нас тут снайпер. Не хотелось бы получить стрелой. Хватит!
        Это «хватит» означает сигнал к отступлению? Враги двигались прочь, словно позабыв про Шихору, Кузака и Кацухару. Гигантский волк, чёрные волки, орки, Такасаги и даже Ранта.
        - Ранта-кун, подожди! - Шихору чуть было не бросилась следом за ними, но Кацухару остановил её.
        - Нет! - приказал он, - Не знаю, что происходит, но не сейчас!
        - Н-но, Мэри!..
        - Эй! Ранта-кун! - Кузак побежал, но тут же остановился, - Угх! Я его не догоню... Чёрт, Ранта! Когда он убегает, с ним никто не сравнится!
        Шихору больше не могла это вынести. Она осела на землю, и Дарк на её плече разочарованно растворился в воздухе.
        Это. Это чересчур. Это ужасно. Слишком ужасно.
        - А! - воскликнул Кузак.
        Она подняла взгляд. На Ранту, бежавшего последним, кто-то набросился сбоку. Они принялись бороться, катаясь по земле. Сверху оказывался то один, то другой. Такасаги, заметив, бросился к ним, занося катану. Он, похоже, собирался не столько разделить их, сколько разрубить обоих, так что противники, спасаясь, отпрыгнули друг от друга.
        Ранта тут же вскочил и бросился наутёк. Такасаги тоже ушёл. Остался лишь новоприбывший.
        - Харухиро-кун... - прошептала Шихору.
        Она узнала его, несмотря на темноту. Это Харухиро.
        Харухиро стоял на колене, глядя вслед уходящим врагам.
        Что происходит? Мысли Шихору путались. Впрочем, вряд ли она разобралась бы, даже если бы могла соображать.
        Да ей и не хотелось сейчас ни о чём думать.
        Глава 11. Глубокой ночью
        ...Разобраться. Я должен уложить всё это в голове, - думал Харухиро.
        Моюги заявил, что нам пора уходить.
        Мы все, возглавляемые Роком с мируми Геццу на плечах, двинулись туда, куда указал Моюги. «Мы все» - это команда Рока, Ниги Арара - старшая дочь Дома Ниги, а также мы с Юме.
        Через некоторое время мы заметили нечто необычное. Форган, похоже, с кем-то сражались. Враг нашего врага - не обязательно наш друг, но Арара и Рокс собирались отомстить Арнольду из банды Форган. Если он там, то, возможно, удастся застать его врасплох.
        У нас с Юме был другой мотив. Что, если Форган нападают на Ранту и остальных? Это вполне возможно. И в таком случае нужно им помочь.
        Я выдвинулся вперёд, вместе с Вором команды Рокс, Саканами, и бывшим Охотником Кроу.
        Потом няа заметили Саканами. Точнее, он заметил няа и зачем-то попытался его поймать, и, разумеется, няа тут же подняли тревогу.
        И всё же, пока Саканами продолжал свои странные выходки, мы с Кроу смогли подобраться ближе.
        Как оказалось, орки и волки окружили трёх человек. Один был незнакомым, но других двух я узнал. Шихору и Кузак. С ними всё хорошо. Гора с плеч.
        Но почему их только двое? Где остальные?
        На половину этого вопроса я получил ответ секундой позже. Ну, наверное, «ответ» не совсем подходящее слово.
        В рядах врагов были люди. Двое людей. И один из людей оказался Рантой.
        Всё дальнейшее застилала какая-то дымка. У Харухиро никак не получилось воспроизвести в голове то, что произошло дальше.
        Он помнил, что Рок и остальные набросились на Форган, помнил чувство облегчения от того, что хотя бы с Кузаком и Шихору всё в порядке.
        Шихору и Кузак что-то кричали Ранте. Харухиро погнался за ним. Прыгнул на него, схватил. Кричал что-то вроде «что ты творишь» или «что на тебя нашло» или «куда ты, идём с нами».
        Это, а ещё - Мэри. Что с Мэри?
        На него бежал однорукий мужчина с катаной. Если бы Харухиро не убрался с дороги, то, наверное, незнакомец разрубил бы их обоих. Тот человек явно не угрожал. Оставалось лишь отступить.
        Харухиро запомнил, что сказал Ранта перед тем как сбежать, слово в слово.
        «Женщина - моя! Хочешь её вернуть - отбери, если сможешь!»
        Но что это значит? Как это понимать?..
        «Женщина», должно быть, Мэри. Это ясно.
        «Она - моя»? «Отбери, если сможешь»? О чём он? Он идиот? Ну то есть да, это Харухиро известно. Но он никогда не считал Ранту идиотом такого рода. Харухиро и представить себе не мог, что Ранта объявит Мэри своей собственностью или предаст команду.
        Впрочем, Харухиро не был уверен, что действия Ранты в той ситуации можно назвать предательством. И всё же он нанёс им удар в спину. Так это ощущалось. Ранта ударил в спину и Харухиро, и остальных.
        И теперь, пусть даже они воссоединились с Кузаком и Шихору, Харухиро не чувствовал радости. И даже когда выяснилось, что сопровождавший их человек - дядя Арары, он лишь безучастно кивнул.
        У Моюги, похоже, был какой-то план, так что команда Рокс, Арара и её дядя объявили о возвращении в Скрытую Деревню. У Харухиро не возникло и мысли о том, чтобы пойти своим путём. Так что они пошли тоже.
        Группа миновала множество ловушек, укреплений, рвов и прочего, и наконец, назвав пароль стражу, прошла в деревню. Откуда-то сразу же возникли около десяти вооружённых катанами мужчин и женщин и увели Арару с собой. Рок пытался вмешаться, но Арара остановила его.
        По их с Кацухару словам, её, вероятно, отведут к родителям. Ну или, скорее, притащат к ним силой, но, в конце концов, она ведь наследница крупного клана. Её побег наверняка создал много проблем.
        Кацухару отвёл Рокс и Харухиро с товарищами к своей хижине на окраине деревни. Впрочем, «хижина» оказалась простым навесом, даже без пола. Внутри хватило бы места для пятерых, ну, может, шестерых. Харухиро счёл, что лучше уступить место старшим, да и в любом случае ему не очень-то хотелось заходить внутрь, так что он и трое его спутников решили переночевать снаружи. В Дарнггаре они привыкли проводить ночи под открытым небом.
        Их не отпускало ощущение, что отдыхать или ложиться спать сейчас не время, но до рассвета они всё равно не смогут никуда пойти. Харухиро поручил Юме развести костёр. Огонь - это хорошо. Когда они вчетвером уселись вокруг костра, он наконец почувствовал, как здравомыслие мало-помалу возвращается к нему.
        Юме и Шихору сидели, прислонившись друг к другу, справа от Харухиро. Они, похоже, совершенно вымотались. Кузак сидел прямо, поджав ноги под себя и упершись руками в колени.
        - Кузак, - начал Харухиро.
        - М-м.
        - ...Что за «м-м»?
        - Н'чво.
        - ...Ты плачешь?
        - Нет, - заспорил Кузак, - С чего бы мне плакать. Слезами тут не поможешь.
        - Ну, это точно.
        - Что ты хотел?
        - А, просто хотел спросить, зачем ты сидишь на коленях.
        - ...Просто так?
        - А, ладно.
        Да, дело плохо.
        Плохо, - подумал Харухиро. Когда расслабляюсь, в голове пустеет. Нужно думать, но в голову ничего не приходит. И вообще, думать? О чём? Ранта ударил нас в спину. Мы не знаем, что с Мэри, всё ли с ней хорошо. Нет, Ранта сказал, что она принадлежит ему. Значит, ещё жива. Хотелось бы верить в это. Наверное, можно исходить из того, что она жива?
        По-прежнему неизвестно, всё ли с ней в порядке, но она, по крайней мере, жива. Значит, вне зависимости от слов Ранты, её нужно вернуть. Спасти её.
        Судя по всему, Ранта присоединился к Форган. А Мэри, должно быть, взяли в плен. Остаётся лишь надеяться, что с ней обходятся хорошо.
        ...Но так ли это? Надежды на лучшее не так уж много. Да, среди врагов почему-то был человек, тот Такасаги, но главный среди них - орк по имени Джамбо.
        Форган - независимая, разношёрстная банда, состоящая в основном из орков и нежити. И, само собой, орки и нежить - враги человечества. Но, несмотря на это, Такасаги с Рантой с ними заодно.
        Харухиро трудно понять их мотивы, но сложно ожидать от них доброго отношения к Мэри. Скорее, им ничего не будет стоить обойтись с ней грубо. Или Харухиро рассуждает предвзято? Он, откровенно говоря, надеялся, что так. Может, банда Форган состоит из джентльменов и во всех отношениях приятных личностей, таких, кто не станет бить женщин или делать с ними что-нибудь плохое. Но вот если всё обстоит иначе, то дело плохо.
        - Ведь всё будет хорошо, да? - внезапно спросила Юме, - С Мэри-тян?
        - Угу... - Шихору гладила Юме по спине и плечам, пытаясь успокоить, но и сама плакала, - Обязательно...
        - А-а-а-а-агх! - Кузак ударил кулаком по земле, - Ранта-а-а! Ублюдок кинул нас! Поверить не могу!
        Да, точно. В итоге всё сводится к этому.
        Харухиро до сих пор не был уверен, и хотя всё, казалось, говорило в пользу этого, всё ещё не был готов считать Ранту предателем. Да, он нанёс предательский удар, но, возможно, у него просто не было выбора.
        Мэри, - подумал Харухиро. Я тревожусь насчёт неё. Да, конечно, я обеспокоен её судьбой, но меня беспокоит ещё и то, как о ней говорил Ранта.
        Сначала, Ранта сказал «Женщина - моя». То есть, понимая это буквально, Ранта объявил Мэри своей. Сложно представить, что это чувство взаимно. Ранта объявил её своей собственностью.
        Почему он так сказал? Да, конечно, Мэри красивая и добрая, так что не было бы ничего странного в том, что Ранта втайне был в неё влюблён. Но он никогда и ничем не выказывал этого. Скорее, насколько Харухиро мог судить, Мэри не в его вкусе. А заходя ещё чуть дальше, Ранте, скорее всего, больше по вкусу Юме. Харухиро даже полагал, что она очень ему нравится.
        Ранта много шумел, орал, что ему нужна женщина, что он хочет сделать то или это, но никогда не переходил от слов к делу.
        Заявление вроде «Женщина - моя» просто как-то не вяжется с Рантой. А ещё он сказал, «Хочешь её вернуть - отбери, если сможешь!». В этом тоже было нечто странное. Зачем Ранте говорить это? Спровоцировать Харухиро? Ну, сам по себе ход не такой и странный, но всё же тут что-то не так.
        Что не так, и почему? Думай. Ты должен думать.
        - Ранта сказал, что Мэри принадлежит ему, - медленно проговорил Харухиро, - А ещё он сказал, что если мы хотим вернуть её, то должны «отобрать, если сможем». А перед этим я спросил его «что с Мэри?». Таким был его ответ, - Харухиро прикусил губу, - Из этого ясно, по крайней мере, одно. Мэри жива. Иначе он не объявлял бы её своей. И мы не смогли бы отобрать её.
        - Ранта-кун... - выдавила Шихору, - ...Он пытался что-то нам сказать?
        - Не знаю, - Харухиро покачал головой, - Я не уверен. Но, возможно. Полагаю, тут есть два варианта. Или Ранта предал нас, или только притворяется, что предал. Как бы то ни было, он просто не мог тогда сказать, что с Мэри всё хорошо, и чтобы мы не волновались. Он ведь был на стороне врагов. Но всё же. Это его «Хочешь вернуть - отбери» звучит как-то странно. В смысле, зачем было вообще это говорить? Он мог бы просто заявить «она моя, забудь» или как-то так. Но «хочешь вернуть - отбери»... Может, он пытался сказать, что мы должны прийти и забрать её. Может, это значит, что Мэри там же, где и он, а нам надо её спасти. Это лишь возможность, но...
        - Слушайте... - Юме прижалась к Шихору, - Юме всегда считала Ранту идиотским идиотом, и она до сих пор так считает, но чтобы он предал Юме, предал всех нас... Он же просто не такой, правда ведь?
        - Ну, не знаю... - Кузак тяжело упёрся руками в колени, - Во всяком случае, тогда он не шутил. Он был готов убить. Если бы Харухиро и остальные не появились, то, думаю, для нас всё закончилось бы плохо. Вы оказались рядом, нас спасли, и с нами в итоге всё хорошо, но если бы вас не было, Ранта, этот ублюдок... Думаю, он убил бы и меня, и Шихору.
        - Хм... - Харухиро почесал в затылке, - Ты же знаешь, он иногда увлекается...
        - Мне совсем не хочется умирать от того, что он увлёкся, - сказал Кузак.
        - Ну, да...
        - Эм... - Шихору подняла руку.
        Она спрашивает разрешения заговорить? Но зачем?
        - Прошу, - сказал Харухиро, и Шихору кивнула.
        - Я думаю, мы не получим никаких ответов, сколько бы ни ломали голову, так что лучше пока об этом не думать. В конце концов, лишь Ранта-кун знает, что им двигало. Гораздо важнее, что нам делать теперь? Какова наша цель? По-моему, первым делом мы должны ответить на эти вопросы.
        - Это Мэри-тян, так ведь? - заговорила Юме.
        - ...Согласен, - сказал Кузак.
        - Точно, - выдохнул Харухиро и посмотрел на Шихору.
        Вид её слабой улыбки отчего-то придал ему уверенности. Харухиро, при всей своей бесталанности и незрелости, должен думать, думать и ещё раз думать, пока они все не окажутся в безопасности, но это не означает, что ломать голову он должен в одиночестве. У него есть товарищи, на совет которых можно положиться.
        Более того, осознавая свои недостатки, он должен полагаться на помощь друзей всегда, когда только можно. Будь Харухиро в состоянии делать всё сам, то не был бы бесталанным и незрелым.
        Какой смысл загонять себя в угол, повторяя раз за разом - я должен сделать это сам, сделать сам, сделать сам - если вообще не можешь это сделать? Такое поведение лишь помогает тешить собственное самолюбие.
        Пусть Шихору боязлива, но в то же время это значит, что она привыкла действовать осторожно, внимательно смотреть по сторонам и пытаться предугадывать события. Она гораздо наблюдательнее, чем Харухиро, и способна лучше анализировать факты. Стоит почаще советоваться с ней.
        - Наша главная цель - спасение Мэри, - согласился Харухиро, - Рантой займёмся потом. Мэри, скорее всего, захватили Форган, а значит, спасти её нам одним не под силу. Получается, что нам понадобится помощь Рокс, а раз их цель - Арнольд, то и мы должны будем им помочь.
        Шихору опустила глаза и тревожно нахмурилась, но, поймав на себе взгляд Харухиро, кивнула.
        - Я тоже думаю, что это единственный путь. Если мы направим Рокс сражаться с Форган... А сами тем временем выручим Мэри...
        - То есть, использовать Рокс как приманку? - спросил Кузак.
        - Кузак, - прошептал Харухиро, - Это уже слишком...
        - О. Точно, - тот оглянулся на хижину, - Но, по сути, именно это мы и сделаем, так?
        - Нет, я имел в виду, так нельзя. Рокс - такие же члены Воинов Рассвета, как и мы. Раз нам нужна их помощь, то мы будем с ними честны. Поклонимся и попросим. И, разумеется, поблагодарим.
        - Интересно, как там Араран? - Юме посмотрела в ту сторону, куда увели Арару.
        - Они выглядели жутковато, - Шихору сжала губы.
        Действительно. Если Арару накажут за самовольное нападение на Форган и посадят под замок, что станет с планом отмщения? Если его отложат, то у них проблемы.
        Впрочем, Харухиро и его товарищи никак не могут на это повлиять. Пока что им остаётся только ждать и гадать.
        И тут чей-то желудок громко забурчал.
        - Ой! - глаза Юме расширились, она схватилась за живот, - Вот это да. Юме и не знала, что там может бурчать так громко. А может, там живёт какая-то зверушка?
        - А-а... - Кузак повесил голову, - Есть хочу. И устал.
        - Это значит, что ты ещё жив... - пробормотала Шихору. События прошедшего дня явно измотали и её тоже.
        Харухиро поднял взгляд к небу и вздохнул. Ранта. Можно ли положиться на тебя? Перед глазами встаёт лишь твоё нахальное лицо. Неужели я всё же ошибся?..
        Как бы то ни было, сначала нужно решить проблему ужина.
        Харухиро начал вставать, и тут из хижины вышел Кацухару. Он нёс что-то вроде битком набитой сумки или сетки.
        - Вы, должно быть, голодны. Моя лачуга мало что может предложить, но поешьте этого.
        - Спасибо! - Кузак молитвенно сложил ладони.
        Харухиро и Шихору переглянулись. Согласиться? Наверное. В конце концов, нельзя же воевать на пустой желудок.
        В сетке, принесённой Кацухару, обнаружился какой-то липкий пирог из картофеля или похожего овоща, высушенное мясо, и нечто вроде кисло-сладкого пудинга. Все блюда были незнакомы, но вполне приятны на вкус. Назвать их деликатесами не повернулся бы язык, но они оказались вполне питательны.
        Пока Харухиро и его товарищи насыщались, Кацухару принёс для них ведро с питьевой водой. Он оказался весьма заботливым хозяином. Более того, он присел рядом, улыбался и, похоже, с удовольствием наблюдал за трапезой.
        - Эм... спасибо, - неловко сказал Харухиро.
        - Ничего, ничего.
        - Эрм... А что с Арарой-сан? Что с ней будет, как вы считаете?
        - Ну, это не мне решать.
        - Но вы же её дядя... - начал Харухиро.
        - Я всего лишь путешественник, и для жителей деревни нет особой разницы - здесь я или меня вовсе нет. Я хотел остановить племянницу до того, как она сбежала, но опоздал. Теперь я ни на что не могу повлиять.
        - Ужасно...
        - Ну, мой старший брат, один из правителей Дома Ниги, не так бессердечен, чтобы заставлять свою непослушную дочь совершать сэппуку. Пока она жива, всё в её руках. Верно?
        - ...Вы так думаете?
        - К счастью, я, как путешественник, могу уйти из деревни когда захочу, - добавил Кацухару.
        О, так вот оно что.
        Он, наверное, уже принял решение. Он спасёт свою племянницу и поддержит её, что бы ни случилось. Вот почему он так беззаботен.
        - Они, - Кацухару мотнул подбородком в сторону хижины, видимо, имея в виду Рокс, - Говорили, что выйдут с восходом солнца. Вам лучше лечь пораньше, если собираетесь с ними.
        - Верно.
        - А-а, спина болит, - Кацухару встал и потёр поясницу, - Вот, должно быть, морока - заботиться о клане и всём таком. Все мы рождаемся, проходим через встречи и расставания, радости и горести, все одинаково встречаем смерть, но как же мне жаль брата и его жену. Хотя им, конечно, вряд ли понравится слышать это от ничтожества вроде меня.
        Юме уже тихо посапывала. Она заснула сидя, привалившись боком к Шихору. Та тоже клевала носом. Когда Харухиро осторожно уложил Юме на землю, Шихору легла с ней рядом.
        - Спасибо, Харухиро-кун... - сонно проговорила она.
        - Нет, это тебе спасибо.
        - С ней... С ней всё будет хорошо.
        - Ага.
        Кузак свернулся клубком, зажмурился и явно изо всех сил пытался заснуть. Тревога за Мэри наверняка гонит сон прочь от него.
        Я понимаю тебя, - мысленно прошептал Харухиро. Потому что чувствую то же самое.
        
        Глава 12. Новое чувство
        В голову внезапно пришло слово «поход». Он смутно припоминал, что уже когда-то видел похожую сцену. Может, даже сам участвовал.
        Горел костёр - точнее костры, множество их было разбросано вокруг. Стоял неразборчивый гвалт.
        Орки выпивали и обсуждали что-то. Иногда смеялись. Некоторые сидели, обхватив друг друга за плечи. Иногда вспыхивали драки, но они не выходили за грань беззлобных потасовок. Схватки выглядели пугающе лишь из-за размеров орков. В остальном же они занимались тем же, что делали бы на их месте и люди.
        Нежить, на удивление, тоже ела и пила. Некоторые группки орков и нежити держались обособленно, лишь вместе с сородичами, но это было скорее исключением, чем правилом. Большинство присутствующих болтали, выпивали и ели вяленое мясо и рыбу, не делая расовых различий.
        Гоблин Онса держался в стороне, окружённый волками и няа, но не чурался и общества орков или нежити, время от времени подходивших к нему с выпивкой. Он немного говорил с каждым, и даже улыбался.
        Помимо орков и нежити здесь было также несколько представителей других рас. Кентавр - получеловек, полуконь. Тот тощий, остроухий парень с пепельной кожей, должно быть, эльф. Ещё было несколько дварфов. А ещё несколько существ, выглядевших как уменьшенные почти вдвое люди, а также создания настолько странные, что не показались бы чужаками и в Дарнггаре. Непохоже, что все они прекрасно ладили, но, во всяком случае, спокойно ужинали друг подле друга.
        Ранта отвернулся от своих веселившихся новых товарищей и пошёл прочь, потягивая из чашки медовуху с пряностями. Чуть в отдалении за ним следовали двое или трое няа. За Рантой наблюдают.
        Онса послал няа следить за ним по собственной инициативе? Или за этим стоит кто-то вроде Такасаги? Неизвестно, но, наверное, Форган пока не очень-то доверяют Ранте. Ну, чего и следовало ожидать.
        - Эй, - Ранта остановился, глядя сверху вниз на девушку, сидевшую на земле опустив голову, - ...Я сказал, «эй». Могла бы и ответить.
        Девушка сидела неподвижно, чуть в стороне от костров. Её руки по-прежнему были связаны, но уже не за спиной. Она была прикована к столбу, так что ходить не могла, но зато могла встать. И всё же она сидела, поджав ноги, почти не шевелясь.
        На её коленях лежала фляга с водой и поднос с едой. Она едва притронулась к пище.
        - Хотя бы попей немного, Мэри. Умрешь ведь.
        Мэри лишь слабо покачала головой.
        - Вот упёртая... - вздохнул Ранта, - Хватит уже. Просто признай, что ты моя, и тебя хотя бы развяжут.
        - Скорее умру...
        - Умрёшь? Ну давай, умирай.
        - Предатель...
        - Говори что хочешь, мне плевать. Тебе меня не задеть. Даже не щекотно.
        Ранта отвернулся. Как ему влиться в эту весёлую компанию? Что сделать, чтобы его приняли как своего? Большинство из них даже не говорит на языке людей. Это главное препятствие.
        Ну, тогда, в Дарнггаре, ему удавалось неплохо объясняться с жителями Колодезной Деревни. Если раззадориться, ринуться вперёд и веселиться как ненормальный, то всё должно получиться.
        - Только вот что-то не чувствую задора, - пробурчал Ранта.
        Поищу-ка Такасаги, - подумал он.
        Но тот, как выяснилось, прекрасно проводил время, выпивая в обществе орков и нежити. В окружавшую его группу затесались также кентавр, дварфы, эльфы и недомерки. К нему относились с необычным почтением. Может, он и не был для членов банды кем-то вроде отца, но, возможно, кем-то вроде старшего брата.
        Ранта почему-то не смог убедить себя попытаться присоединиться к ним. Им завладела странная, нетипичная для него застенчивость.
        Бросив взгляд за спину, он обнаружил что Мэри обступила группка нежити. Та смотрела в землю. Что они с ней сделают? Ранте захотелось тут же подбежать к ним, но он сдержался.
        Сама виновата. Так ведь? Если хочет выжить, если не хочет неприятностей, то могла бы просто присоединиться к Джамбо.
        Да, конечно, она стала бы единственной женщиной в мужской банде. Да, дикое положение. Но всё же Джамбо, наверное, сказал бы что-то вроде «это, возможно, тоже будет интересно» и принял бы её. Если Джамбо так решит, остальные подчинятся.
        Но она сразу же прямо сказала, что никогда не вступит в Форган. Что за дура! Упускать такую возможность просто идиотизм. Ранта не выдержал.
        Ну и ладно, пусть получает что хочет, - подумал он тогда. Пусть позабавятся с ней, изобьют до потери сознания, убьют и бросят зверям. Мне плевать. Так он подумал, но потом ему зачем-то понадобилось разинуть рот: «Я уже некоторое время собирался сделать её своей. Так что, пожалуйста, пусть какое-то время её не трогают. Если будет упрямиться, отказываться, тогда поступите с ней как пожелаете, мне она будет уже неинтересна.»
        Технически она всё ещё его товарищ. Он, наверное, будет плохо спать по ночам, если бросит её, хотя бы не попытавшись что-то сделать. Ранта полагал, что ему всё равно откажут, но попробовать стоило.
        Его ждал сюрприз.
        - Хорошо, - с удивительной лёгкостью согласился Джамбо, - Можешь держать её связанной, пока не наиграешься, - и велел остальным: - К женщине не лезть.
        Таков был приказ Джамбо. Значит, нежить не сделает ей ничего особо плохого - ну там, не съест и ничего в этом роде. Ну, впрочем, может, они захотят позабавиться.
        ...Позабавиться с ней? - подумал Ранта. Как? Немножко того, немножко этого?..
        - Интересно будет взглянуть, - Ранта выдавил смешок, - Ну, она заслужила. Я тут значит пытаюсь её спасти, а она так мне отплатила. Неблагодарная сука...
        Пока он смотрел, затаив дыхание, нежить отошла от Мэри. Ранта ощутил облегчение, но в то же время злость на самого себя. С чего это ему волноваться за эту суку? Идиотизм.
        Внезапно раздался взрыв хохота. Огромный орк поднял Такасаги на плечи, а тот в панике орал «Эй, перестань! Отпусти!»
        Если Ранта запомнил правильно, то этого орка, здоровенного даже по стандартам орков, зовут Годо Агайа. Одеждой, оружием и поведением он явно пытается подражать Джамбо, но в такие моменты здоровяк совершенно отличается от вожака Форган. Гигантский орк, дурачившийся пуще всех прочих, не то чтобы был забавным, но выглядел очень простодушно. Должно быть, несмотря на свой внешний вид, он очень молод.
        Им всем, похоже, весело. Ранте хотелось присоединиться. Нет, не то чтобы ему тоже хотелось развлечься - просто было впечатление, что лучше поскорее влиться в общество. Но Ранта никак не мог решиться.
        В стороне, на небольшом холме, сидел Джамбо и выпивал. Может, это совпадение, но Джамбо был один.
        - ...Ладно, - тихо сказал Ранта, стараясь придать себе уверенности, и пошёл к нему.
        Он думал, что Джамбо один, но, как выяснилось, ошибся. Ранта едва не подскочил. У подножия холмика, перед Джамбо, кто-то сидел.
        Сидевший вынул свои четыре руки из рукавов робы, оставшись одетым лишь по пояс. Впрочем, всё его тело было замотано в чёрные бинты, полностью закрывавшие кожу. Рот под этими бинтами казался чёрным провалом. Потухшие глаза, лишённые жизни. Словно глаза снулой рыбы. Он нежить, так что, наверное, это естественно, правда ведь? Впрочем, по сравнению с другими воинами-нежитью глаза этого, пожалуй, выглядят особенно мёртвыми.
        - П-привет, Арнольд-сан, - боязливо сказал Ранта.
        Арнольд казался довольно важной персоной, и Ранта счёл, что стоит хотя бы поздороваться, но ответа не получил.
        Что, игнорируешь меня? - подумал он.
        Но когда Ранта попытался пройти мимо, его обдал холодный, влажный воздух.
        - О-о-о... - послышалось сзади.
        Это голос?.. Может... Это ответ Арнольда-сан?
        - Р-рад встрече, - сказал Ранта, изобразив смешок, взобрался по склону и сел рядом с Джамбо.
        Жуть какая.
        Или нет?
        Ну конечно нет. Нечего бояться. Просто Арнольд - нежить, вот и отвечает таким образом. Это в его стиле, вот и всё. Ранту это просто застигло врасплох, и ничего больше.
        Он откашлялся, размышляя, как заговорить с Джамбо. И пока он думал...
        - Выпиваешь? - тихо спросил его Джамбо.
        - Н-ну, да, - Ранта торопливо отхлебнул медовухи, - Эм, как бы... Вы не присоединитесь к ним?
        - Я, видишь ли, слишком высокомерен.
        - А?..
        - Не умею расслабляться.
        Джамбо не из тех, кто легко вливается в общество - он это имеет в виду? Но будь он действительно высокомерен, стал бы он сам себя так называть? Кроме того, он улыбается. Иногда даже посмеивается. Ему, похоже, приятно смотреть, как его товарищи выпивают, болтают и развлекаются.
        - Мы с Арнольдом похожи, - сказал Джамбо.
        - О-о. Р-разве?
        Арнольд совсем не такой, как ты, - невольно подумал Ранта.
        У него было чувство, что Арнольд, предоставленный самому себе, всегда будет один. Вот почему Джамбо делает вид, что понимает его, что и он предпочитает одиночество.
        Сам Ранта никогда бы даже не подумал так поступить, но ему известны несколько человек, способных на это. Те, кто слишком много заботится о других. Он таких людей ненавидел. Если кто-то один, то пусть и будет один. А если ему в итоге мучительно оставаться одному, то он сам в этом виноват.
        Не слишком ли Джамбо тактичен?
        Не совсем то, чего ожидал Ранта. Босс Форган на деле оказался слишком обычным.
        Есть пословица «Если хочешь попасть в генерала, сначала подстрели его лошадь». Но ведь если первым делом попасть в генерала, то остальное пойдёт как по маслу. Забудем про мелких мошек. Если и добиваться чьего-то расположения, то пусть этим кем-то станет Джамбо.
        - ...Эм, а может, попробуете подсесть к ним? - спросил Ранта, - Вдруг им понравится? Я бы не удивился.
        - Не хочу мешать веселью.
        - Не, вы не помешаете. Быть того не может. Я думаю, просто от того, что вы с ними, все обрадуются - ну, знаете как это бывает? Воодушевятся?
        - Нам с Арнольдом лучше так, - сказал Джамбо, - Мои товарищи это понимают.
        - А-а... - Ранта ощутил, как лицо искажается в гримасе, - Я, наверное, сказал лишнее?..
        - Незачем так осторожничать, - мягко ответил Джамбо, - Ты тоже один из моих товарищей.
        - Но я же едва-едва вступил...
        - Товарищ есть товарищ.
        - Ну, да... Конечно, но...
        Ранта провёл по лицу левой рукой. Как странно.
        Если Арнольд большая шишка, то Джамбо, разумеется, ещё большая шишка. Он мог бы вести себя соответствующе. Ранта понял бы, если бы Джамбо держался надменно, и, возможно, ему было бы легче принять такое отношение.
        Но что он делает вместо этого? Джамбо говорил открыто и ни разу не давал почувствовать разницу в их положении. В его словах была даже теплота.
        - А, типа, как вы так круто говорите на нашем языке?
        - Меня воспитал человек.
        - О... Ясно, воспитал человек... - глаза Ранты едва не вывалились из орбит, - Что-о-о? Человек?!
        - Да.
        - В смысле, человек... Как я? Человек?
        - Конечно. В моих самых ранних воспоминаниях я уже был вместе с ним. Имени его я не знаю. Он до самой смерти не говорил, как его зовут. Сам я даже не догадывался, что принадлежу к расе орков. Я всегда считал себя таким же, как он, и мне не приходило в голову усомниться в этом.
        Человек не назвал Джамбо своего имени, не говорил кто он и откуда, вообще ничего не рассказывал о себе.
        Но, тем не менее, вместе с Джамбо он обошёл весь Гримгар. Насколько помнил Джамбо, они с тем мужчиной провели в путешествиях больше десяти лет, побывали в холодных землях севера и возле южного Хребта Тенрю, видели синие моря востока и бурые моря запада.
        О себе мужчина не говорил, но это не означает, что он был молчуном. При каждом удобном случае он рассказывал Джамбо о местах, где они бывали - их историю, обычаи населявших те места народов и ходившие среди них сказки и легенды. Человек знал множество языков. Он был как дома везде, и среди гор, и в пустынях, и в крупных городах, и в пустошах, но нигде не вёл себя беспечно. Тот человек отлично умел избегать опасностей, а если попадал в неприятности, то всегда успешно из них выбирался. И, разумеется, Джамбо учился у него, и овладел этими навыками сам. Иначе он не смог бы сопровождать того человека. Он остался бы один.
        Путешествия с человеком. Для Джамбо они были всей его жизнью. Он верил, что их путешествие будет продолжаться вечно.
        А потом настал день, когда мужчина лёг, жалуясь на головную боль, и больше не поднялся. Его сердце остановилось.
        Джамбо знал, как следует хоронить умерших. Так что он сделал это. А потом остался один.
        - Вот оно что... - медленно проговорил Ранта, - Значит, ты научился языку людей у него.
        - Я, пожалуй, унаследовал всё, что он умел.
        - Но всё же, интересно, кто это был? - спросил Ранта. В какой-то момент он осознал, что начал обращаться к Джамбо как к равному. Но у Ранты не возникало чувство, что нужно поправиться, и не было ощущения, что от него этого ждут, - Сколько же в мире разных людей. И все живут жизнью, которую я не могу себе даже представить.
        - Ты тоже идёшь по пути, доступному лишь тебе.
        - Ну, да, можно и так сказать.
        - Жизни и смерти всех нас бесконечно разнятся.
        - ...А ведь сегодня погибло много твоих товарищей.
        - Я скорблю о потере. Чуть раньше я выпил в их память.
        - А остальные, похоже, не слишком опечалены, - заметил Ранта.
        - В смерти мы все равны. Даже нежить, существа, лишённые жизни, могут лишиться своей формы и быть уничтожены. О чём тут печалиться?
        - Но всё же, - Ранта повесил голову.
        Что это? - задумался он. Когда я говорю с ним, мне хочется говорить искренне. Или, точнее, я просто не могу притворяться.
        Нет, не так.
        Я не хочу говорить ему ничего, кроме своих истинных мыслей.
        - Но ты больше не сможешь увидеть своих друзей, своих товарищей. Разве тебе не одиноко?
        - Рано или поздно придётся расстаться со всеми, - ответил Джамбо.
        - Но что, если я пока не хочу расставаться? Это эгоизм?
        - Многие орки смотрят на это так: смерть суждена нам всем от рождения. Когда смерть неизбежно приходит к нам, наши тела гниют, становятся почвой, и мы снова проходим через цикл возрождения.
        - Ты тоже в это веришь?
        - Я не знаю, как работает мир.
        - О-о. Значит, есть что-то, что не знаешь даже ты... Просто, мне казалось, будто ты знаешь всё.
        - Я не знаю того, чего не знаю, - сказал Джамбо, - За наши короткие жизни мы можем познать лишь крупицу знаний мира. Это верно для всех нас.
        - Джамбо.
        - Что такое?
        - Насчёт той моей просьбы, ну, про женщину... Прости. Я...
        - Пей, - Джамбо поднял свой стакан и улыбнулся Ранте.
        Ранта ощутил, что с ним происходит нечто странное. При виде улыбки Джамбо что-то слово сдавило грудь, а на глаза отчего-то навернулись слёзы.
        Это... любовь?
        Нет-нет-нет. Невозможно. Разумеется. Как будто я могу влюбиться, что за чушь. Но меня и правда пробрало, это факт.
        Ранта опрокинул чашку, допивая медовуху.
        - Ух, ну и сладкая же...
        - Тебе не нравится?
        - Ну, не совсем так. Наверное, я быстро привыкну, и тогда мне будет в самый раз.
        - Вот как.
        - Э-эй... - снизу донёсся голос, больше напоминающий порыв влажного ветра.
        Ранта повернулся. На него смотрел Арнольд, собираясь что-то бросить. Какой-то сосуд, закупоренный пробкой.
        Ранта непроизвольно протянул руку, и Арнольд кинул сосуд. Ему кое-как удалось поймать предмет. Ранта чуть тряхнул его, изнутри донёсся всплеск.
        - Жюу-ин, - сказал Арнольд, жестом изображая, что пьёт.
        - А? Это мне? Выпить?
        - А-а.. Яа-а...
        - Ну, тогда чуть-чуть.
        Ранта вынул пробку и плеснул немного содержимого в свою кружку. Медовуха была янтарного цвета, но этот напиток оказался белёсым. Ранта отхлебнул. Чуть кисло. Сладости почти не ощущалось, и он мгновенно осушил кружку.
        - Ага, - сказал Ранта, - Нормально.
        Арнольд издал жутковатое «Хи-и...». Наверное, смешок.
        Ранта, разумеется, усмехнулся в ответ.
        - ...Спасибо, Арнольд.
        - ...элком.
        - Хе... - Ранта опустил глаза, - ...Я не вынесу. Чёрт, - пробормотал он себе под нос.
        Глава 13. Не решать, а решаться
        На рассвете деревню окутал утренний туман. Всё-таки здешние туманы какие-то неестественно густые. Не видно даже пальцев собственной вытянутой руки.
        Харухиро рассчитывал, что с рассветом сможет увидеть всю деревню целиком, но его надежды не оправдались. Он не мог разглядеть даже хижину Кацухару, хотя и сидел возле неё. И не заметил Рока, пока тот не пнул его в спину.
        - Мы уходим, Харухиро. Пошли.
        - А?.. Куда?
        - Вы ведь хотите спасти своего товарища, захваченного Форган, так? Мы хотим убить Арнольда. Не сказать, что наши интересы полностью совпадают, но вам без нас её не освободить. А нам пригодится любая помощь. Так что вы поможете нам, а мы в ответ поможем вам.
        У Харухиро не было возражений. Именно это он и надеялся услышать, но Арара так и не вернулась, и до сих пор не было известно, что решили главы клана. Так что они собираются делать?
        Пока что от команды Харухиро был нужен только он сам. Вместе с Роком, нёсшим на плечах Геццу, шли также Моюги, сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса, Цуга - коротко стриженый Жрец, и Кацухару. Группа из пяти человек и одного животного пробиралась через густой туман, не видя перед собой ничего дальше пары шагов.
        Деревня стояла среди множества холмов и оврагов. Земля была хорошо утрамбована, но туман позволял рассмотреть лишь неясные очертания ближайших зданий, и вокруг не было видно ни души.
        Однако Харухиро вскоре ощутил, что за ними наблюдают. Наверное, няа. Эти существа, напоминавшие одновременно кошек и обезьян, наблюдали за группой из тумана. Их было не один и не два. Гораздо больше.
        Вскоре стала ясна и причина слежки. Инстинкты не обманули Харухиро. Перед ними проступило здание вдвое выше хижины Кацухару и, пожалуй, втрое шире.
        И стены, и крыша были отделаны шкурами. А ещё, няа. Няа в окнах, няа снаружи, няа на крыше. Повсюду няа. Огромное количество. И все пристально наблюдают за чужаками. Жутковатый вид.
        - Э-это... дом няа? - запинаясь, спросил Харухиро.
        - Здесь обитает некто по имени Сетора, из Дома Шуро, - ответил Кацухару, - Ждите здесь. Если сделаете ещё хоть шаг без приглашения, даже не знаю, что может случиться. Я поговорю один.
        - А мы просто подождём тут, как оно пройдёт? - Рок ухмыльнулся.
        Моюги молча поправил очки движением среднего пальца правой руки. Собственно, он молчал всё утро. Похоже, у него было дурное настроение, и он даже не пытался это скрыть.
        - Он всегда такой по утрам, - прошептал Цуга на ухо Харухиро, - Всегда такой важный, а ведёт себя как маленький.
        - Цуга, - угрожающе произнёс Моюги, - Я всё слышу.
        - Само собой, - как ни в чём не бывало откликнулся Цуга, - Я сказал так, чтобы ты слышал. Не могу же я перемывать косточки товарищу у него за спиной.
        Моюги цокнул языком, Рок фыркнул.
        Кацухару шагнул к дому Шуро Сетора, оказавшемуся вовсе не домом няа. И тут же все няа уставились на него.
        Если бы Харухиро вот так оказался центром их внимания то, должно быть, тут же против воли застыл на месте. Кацухару же спокойно шёл дальше. Впрочем, до двери он так и не добрался. Прежде чем он подошёл к ней, дверь открылась сама, и наружу кто-то вышел.
        Это... человек? Это Шуро Сетора?
        Одеяние незнакомца не оставляло ни клочка открытой кожи. Его лицо было замотано в ало-синюю ткань, или кожу, или ещё какой-то материал.
        Он, пожалуй, того же роста, что и Харухиро. Но выглядит огромным. Собственно, он и есть огромный. Его руки просто ненормально большие, длинные и мощные. А ещё они закованы в нечто вроде металлических наручей.
        Что он вообще такое, этот Шуро Сетора?
        - О, - сказал Кацухару и сделал шаг назад, - Энба, значит.
        Видимо, это не Шуро Сетора. Энба промолчал, два раза повернул голову направо и три раза налево.
        Жутковато как-то, - подумал Харухиро.
        - Энба, - Кацухару отступил ещё на полшага, - Вообще-то мне нужно обсудить кое-что важное с Сеторой.
        - Обсудить что-то со мной, говоришь? - произнёс кто-то ещё, высунувший голову из окна второго этажа. Голос был женский.
        Голова этого человека тоже была замотана в ало-синюю ткань, или кожу, или что-то ещё. Но в отличие от повязок Энбы, эти оставляли две широкие прорези для глаз.
        - Чего тебе, бродяга? - спросила Сетора, - Какой-нибудь пустяк, поди.
        - Так-то ты меня приветствуешь, Сетора, - огрызнулся Кацухару, - И это мне благодарность за всё то время, которое я проводил с тобой, пока ты была всего лишь маленькой девочкой.
        - Это лишь означает, что ты даже тогда был разгильдяем. Уважаемый человек не стал бы тратить время на игры с мелюзгой.
        - Ну да, тут мне крыть нечем.
        - Сетора, - окликнул Рок. Без «-сан»? Они знакомы? - У меня просьба.
        - Отказано, - Сетора отошла от окна.
        - Ты всегда такой грубый, Рок, - презрительно сказал Моюги, вздохнул и посмотрел на окно, лёгким движением руки откидывая чёлку назад, - Миледи! Могу ли я осмелиться умолять вас снова явить нам ваш прекрасный образ? Пусть лишь на мгновение. Прошу, дозвольте сложить поэму, прославляющую ваше великолепие.
        Э, что это было? Звучит как-то дико, - подумал Харухиро. Но, на удивление, прошло немного времени, и Сетора снова высунула голову из окна.
        - Что с этим чужаком? - требовательно спросила она, - У него что, опарыши вместо мозгов?
        - Ну вот, клюнула, - шёпотом сказал остальным Моюги и с улыбкой повернулся к Сеторе: - Шуро Сетора. Я Моюги, сильнейший из действующих Рыцарей Ужаса. Я здесь ради вас.
        - Ненормальный какой-то... - пробормотала она.
        - А вы предпочитаете заурядных? По вам не скажешь.
        - Энба. Избавься от него.
        Харухиро не успел даже удивиться, как Энба напал на Моюги. Наверняка первый же удар его могучих рук был бы смертельным, но Моюги, очевидно ожидавший этого, увернулся плавным движением.
        Энба замахнулся снова, но тут к нему подскочил Рок. Он нырнул под левую руку Энбы, подошёл вплотную, и - пока Харухиро недоумевал, что Рок собирается делать - обхватил Энбу руками. Напрягся и поднял его вверх.
        - О-о-ора-а!!
        Рок бросил его. Энба, может, не так уж и велик, но всё же выше Рока. А учитывая мощное телосложение он наверняка тяжелее раза в два. И всё же Рок сумел его бросить. Что за безумная сила.
        Энба, сгруппировавшись в полёте, упал и тут же вскочил, готовый ринуться обратно к Року.
        - Стоп! - окрикнула Сетора, - Энба, он просто сломает тебя. Прости, что не смогла сделать тебя сильнее.
        - Не, я всё равно не собирался его ломать, - Рок ухмыльнулся. Геццу взобрался обратно ему на плечи, - Это один из тех големов, а? Совсем как Зенмай Пинго.
        - Пинго... - сказала Сетора, - Вы знакомы с Сомой?
        - Мы в его клане. Знаешь, что такое клан?
        - Нет, но догадываюсь. Энба, лови.
        Энба тут же подбежал к окну. Сетора ловко соскочила вниз, приземлившись на его левое плечо.
        - Я, так уж и быть, выслушаю вас. Но сначала, ответьте-ка вот на что. Это как-то связано с Арарой?
        Как выяснилось, Сетора с Арарой почти ровесницы, и в детстве дружили. Сетора - третья дочь глав одного из Шести Домов, Дома Шуро, хранящего традиции некромантии. И поэтому с Арарой, наследницей Дома Ниги, она общалась теснее чем с кем-либо ещё из четырёх самурайских кланов.
        Но при этом у Сеторы было три старших сестры, и наследницей она не была. Кроме того, происходя из клана некромантов, она посвятила себя изучению навыков оммицу. И, очевидно, этими навыками оказалась дрессировка няа. Сетору совершенно пленяли эти существа, разведение и дрессировка которых было ремеслом деревенских шпионов-оммицу.
        Как некромант, она всё же умела создавать големов плоти, но своим призванием считала выращивание и разведение няа. Собственное семейство считало её занятие позорным, а её саму - пятном на репутации Дома Шуро.
        С точки зрения Харухиро такое отношение выглядело довольно дико, но, должно быть, здесь замешаны вопросы традиций, обычаев и прочие непонятные чужаку вещи.
        Одна - наследница Дома Ниги, вторая - позор Дома Шуро. В прошлом это делало Арару с Сеторой почти противоположностями. Впрочем, это вовсе не обязательно означает, что между ними возникла отчуждённость.
        - Арара была такой дурой. Запасть на этого слабака Тацуру, - заметила Сетора, - Впрочем, у меня всегда было предчувствие, что однажды она сорвётся с привязи. Женщина, готовая смирно делать что скажут и со временем встать во главе Дома Ниги на меня и не посмотрела бы.
        - Я тоже ошибся, - Кацухару понурился, - Нужно было остаться бродягой и не связываться с Арарой. Наверное, я плохо на неё повлиял.
        - Вот именно, - осуждающе заявила Сетора, - Ты - причина всех зол, бродяга.
        - Как грубо. Я тут вообще-то пытаюсь раскаяться.
        - Поздно. Если её личные счёты с Форган навлекут на деревню неприятности, заточением в пещере она не отделается. Ей вполне могут обрезать волосы и изгнать.
        - Обрезать волосы... - глаза Рока расширились, - Стоп, как это - обрезать волосы?! Не налысо же?!
        - Примерно настолько, наверное, - Кацухару поднял ладонь на уровень плеч, - Когда девочкам деревни исполняется шесть, они перестают стричь волосы. Это означает, что женщина с остриженными волосами больше не принадлежит деревне.
        - Каре, да?.. - Рок кивнул, - Ей должно пойти. Ну, Араре пойдёт что угодно.
        И всё же, зачем они здесь? Чем эта некромант-кошатница может помочь Араре? У Харухиро было предположение, и оно оправдалось.
        - Обрезания волос я не ожидал, - продолжал тем временем Рок, - Но её изгнание, в общем-то, ожидаемо. И всё же это не меняет нашей цели. Мы отомстим за Тацуру. И для этого, Сетора, я прошу твоей помощи. У Форган есть Онса, тот гоблин-дрессировщик, а у него - куча няа. Против няа лучше бороться другими няа. Мне больше не к кому обратиться.
        И верно, эти няа представляют из себя проблему. Насколько они опасные противники пока неизвестно, но их способностей прятаться и незаметно перемещаться уже достаточно, чтобы создать неприятности. Их наверняка выдрессировали сообщать хозяину о каждом замеченном чужаке. А значит, если их противник окружил себя дозорными няа, то внезапное нападение невозможно. Придётся прорываться силой.
        Следовательно, даже если удастся обнаружить лагерь Форган, найти Арнольда будет непросто. Как и захваченную в плен Мэри. И, разумеется, освободить её не поднимая шума не получится.
        - Сколько няа у Форган? - выражение лица Сеторы, разумеется, было невозможно различить, и её резкий тон ничуть не изменился.
        - Десять, может двадцать... - Рок развёл руки в стороны и склонил голову набок, - Без понятия.
        - Я содержу сто двадцать четыре няа. Из них готовы действовать восемьдесят два.
        - У них максимум тридцать, я бы сказал, - Кацухару взялся за подбородок, - Впрочем, это лишь моё чутьё, могу ошибаться.
        - Да уж, ещё как можешь, - Сетора фыркнула, - И всё же, сомневаюсь что у них больше чем два раза по столько. Если это всё, то мои няа с ними управятся.
        - Ты поможешь нам?! - с явственным восторгом воскликнул Рок.
        - Нет.
        - Что? Но ты так говорила, словно уже почти решила согласиться.
        - Тебе показалось. Для начала, ради чего мне это делать? Собственно, о том же могу спросить и вас. Бродяга ладно, но вам-то зачем помогать Араре с её бессмысленной местью?
        - Я влюбился в неё, вот и всё.
        - ...Что-что?
        - Я влюбился в Арару. Когда женщина, которую я люблю, готова достичь чего-то даже риском для жизни, я обязан и сам рискнуть ради неё.
        - Ты решил, что она ответит взаимностью, если ты всё это сделаешь? Пустая трата времени.
        - А? С чего бы Араре влюбляться в меня? Тацуру погиб совсем недавно. Этому не бывать.
        - С каждым словом всё непонятнее, - Сетора вскипела, - Так зачем тебе это?
        - Я ведь уже сказал. Затем, что я влюблён. Я хочу исполнить желание возлюбленной. То, что будет после, не имеет значения.
        - Ясно, - бросила Сетора, - Ты законченный идиот. Нет, вы все, должно быть, идиоты.
        - Прошу не ставить меня на одну доску с ним, - заявил Моюги, указывая на Рока, - Он-то, может, и дурак, но не я.
        - Верно, - Рок потянулся и обхватил Моюги за плечи, - Идиот здесь только я, а моим товарищам просто весело со мной. Так, Моюги?
        - ...Не изволишь ли убрать руки? Не люблю, когда меня трогают мужчины.
        - А может, мы по-своему ещё хуже Рока, - в безмятежной улыбке Цуги было что-то пугающее.
        - Неважно, - Сетора вздохнула, - Даже если у вас причины есть, у меня их нет. Если Арару выгонят из деревни, то она сможет жить свободно. Месть бесплодна. Скажите этой дуре, чтобы выбросила Тацуру из головы, и...
        - С-сделка! - воскликнул Харухиро.
        Ох...
        Удержать рот на замке не удалось.
        Харухиро покосился на Рока, Моюги, Цугу и Кацухару. Те не пытались вмешаться. Что ж, кажется, он замялся. Надо закончить то, что начал.
        - Разве мы не можем заключить сделку?.. Мы могли бы вам что-то дать в обмен на помощь. Тогда у вас появятся причины нам помогать.
        - Думаешь, у тебя есть то, что мне нужно? - потребовала Сетора.
        - Ну... Не знаю. Смотря что это...
        - Пожалуй, слово «материал» подойдёт лучше всего.
        - Материал? Погодите... Для чего?
        - Големы, - начала Сетора, поглаживая Энбу по голове, - Создаются из соединённых вместе частей трупов. Говорят, чем меньше времени прошло после смерти, тем лучше. Но, честно говоря, части совсем не обязательно забирать с мертвецов. Я ещё не пробовала этого сама, но, говорят, существуют способы использования ещё живой плоти.
        - То есть, фактически, вам нужна часть моего тела?
        - Рука, - Сетора окинула тело Харухиро пристальным взглядом своих холодных глаз. Глаз приценивающегося покупателя. - Нет. Это только эксперимент, так что обойдусь одним глазом. Да, точно. Думаю, глаз отлично подойдёт. Будет с чем позабавиться.
        - Просто чтобы ты был в курсе, - спокойно объяснил Цуга, - Если она заберёт у тебя руку или глаз, магия света не вернёт их. Даже Шаманам это не под силу.
        - Само собой, - Моюги поправил очки средним пальцем правой руки и тихо вздохнул, - Похоже, выбора нет. Обойдёмся без няа. Второстепенная цель станет тяжелее, но основная останется выполнимой.
        - О, да? - Рок нахмурился, - Жаль.
        Второстепенная цель. Это то, что я думаю? Моя, наша цель. Спасение Мэри.
        Что ж, Моюги, должно быть, прав. Если отвлечь чужих няа, то Харухиро мог бы, используя Скрытность, проникнуть на вражескую территорию, выручить Мэри и сбежать с ней. Но для того, чтобы получить эту возможность, необходима помощь Сеторы и её няа.
        Харухиро вытащил свой нож. Он попытался поднести его к глазу, но не был уверен, что сможет сделать всё как надо. Сетора наблюдала, сидя на плече Энбы.
        - Эм, простите, - Харухиро подошёл к Энбе и протянул нож рукоятью вперёд, - Вы не могли бы сделать это? Если я буду вырезать сам, то могу только испортить, и всё будет зря. Постараюсь сидеть смирно. Если возможно, возьмите левый - я правша. И буду у вас в долгу, если сделаете всё быстро.
        Сетора едва заметно прищурилась.
        - Значит, согласен на сделку?
        - Да. А, точно. Цуга-сан, пожалуйста, вылечите рану, когда она закончит.
        - Сделаю, - Цуга всё ещё улыбался. Он явно достиг просветления.
        - Ты точно уверен?.. - Кацухару выглядел немного смущённым.
        - Нет, не уверен, но если только один глаз, а не оба, то пускай. На кону жизнь моего товарища. Я хочу повысить шансы насколько возможно. Не хотелось бы потом сожалеть, что мог сделать что-то, и не сделал.
        Рок и Моюги переглянулись. Наверное, думают, какой же Харухиро идиот.
        А Харухиро идиот? Он не знал. Впрочем, неважно. Всё, что нужно сказать, сказано. Он может сделать что-то, способное помочь им достичь цели. И поэтому сделает. Это не было спокойным рассуждением. Не было плодом размышлений. Харухиро предчувствовал, что мысли о том, что он собирается сделать, испугают его, и осознанно запрещал себе думать.
        - Убери это, - Сетора ловко соскочила с плеча Энбы, извлекая тонкий, короткий меч из ножен на талии, - Мне привычнее мой клинок. Ты совершенно точно уверен?
        - Начинайте, - Харухиро убрал нож и прокашлялся, - ...Мне нагнуться? Чтобы было удобнее.
        - Сядь.
        - Хорошо. Как скажете...
        Харухиро уселся на колени. Он не был напряжён или напуган. Но только до того момента, как Сетора присела перед ним на корточки и открыла его левый глаз своей левой рукой.
        О-о-о-о чёрт. Правда? Она правда это сделает? Будет больно? Уж точно будет.
        Остриё приближалось.
        Скорее. Заканчивай уже.
        Харухиро затаил дыхание. И как только он это сделал, клинок вошёл между его глазницей и глазным яблоком. Он ощутил не столько боль, сколько давящее ощущение чего-то чужеродного. Но боль наверняка придёт. Харухиро непроизвольно поёжился. Должно быть, из-за этого клинок что-то задел. Раздалось что-то вроде тихого скрипа, а затем глаз пронзила боль.
        Скорей, скорей, давай, давай, давай, - мысленно завопил он. А? Что?
        Сетора отвела клинок назад.
        - Это может подождать.
        - А?.. - Харухиро моргнул. Левый глаз болел. Потекли слёзы.
        - Ты ведь должен что-то сделать, верно? Я могу взять материал уже потом, когда закончишь, - Сетора отвернулась от него, - О няа Форган я позабочусь. Будьте спокойны. Мои няа не проиграют.
        - А... - Харухиро крепко зажмурил левый глаз, и надавил на веко. Как же больно, - ...Спасибо.
        - Я получу свою плату. Незачем благодарить, - и с этими словами Сетора вместе с Энбой скрылись за дверью.
        Цуга хлопнул Харухиро по плечу.
        - Вылечить тебя?
        - Пожалуйста...
        - Итак, всё точно по плану, - хвастливо прошептал Моюги, но Харухиро подумал, что это никак не может быть правдой.
        - Ну, всё хорошо что хорошо кончается, а? - Рок подмигнул ему.
        Наверное, от Харухиро ожидают ответного подмигивания, но его левый глаз всё ещё болел. Он не был уверен, что сможет мигнуть, и не хотел проверять.
        Кацухару поднял гогглы на лоб и скрестил руки.
        - Итак, осталась только Арара.
        Глава 14. Тебя, своими руками
        Как выяснилось, их предположения были слишком оптимистичны.
        Через туман шагали четверо мужчин с паланкином на плечах.
        Впрочем, эта конструкция не заслуживала слова «паланкин». Просто прямоугольная доска и два шеста. На доске сидела женщина в балахоне из мешковины. Или, скорее, её заставили сидеть там. Руки женщины были связаны за спиной. Верёвки, привязанные к носилкам, опутывали её шею, грудь, талию и бёдра. Связанная вот так, она не сможет двигаться. Скорее всего, любым неверным движением она попросту задушит себя.
        Женщина сидела прямо, но опустив лицо. Её волосы были коротко острижены. Не до плеч; те, кто сделал это, отсекли пряди на уровне ушей.
        Харухиро прятался на холме, под деревьями, и наблюдал. Похоже, всё это стало для неё сильным ударом. Насколько сильным, он предположить не мог, но, должно быть, она потрясена. В конце концов, даже Харухиро, почти ничего не знавший о местных обычаях, первым делом, увидев её, подумал - это слишком.
        И хотя потеря волос сама по себе не так и страшна - они со временем отрастут, но это значит, что её изгоняют прочь из деревни.
        Паланкин двигался всё дальше на запад.
        Согласно информации, которую собрала Сетора через своих няа, Форган разбили лагерь в той стороне. И носильщики не могут этого не знать.
        Кстати, когда паланкин, никем не провожаемый, покидал деревню, жители готовились к бою. Они не собирались нападать. Это были приготовления к обороне. Это действие словно говорило - хотите напасть, мы готовы. Но в то же время тем самым жители показывали: да, мы готовы защищаться, но сами нападать не будем.
        В числе группы, вчера напавшей на Форган, были люди из деревни, но они не выражают волю всех жителей, не представляют их и, собственно, не имеют к ним отношения. Вот что пыталась сказать деревня.
        Арара больше не Ниги Арара. Дом Ниги отрёкся от неё, и теперь она просто Арара. У младшей сестры нынешней главы клана есть две дочери, и старшая из них теперь наследница.
        Харухиро, услышав это, был поражён. Вот так просто?
        Он-то думал, что раз Арара наследница Дома Ниги, крупнейшего из четырёх самурайских кланов, то её ни за что не отбросят прочь, не обменяют на кого-то ещё. Кроме того, она родная дочь главы клана. Харухиро, пусть и полагаясь только на собственные представления, полагал, что мать заступится за неё, и Арара отделается лишь физическим наказанием.
        Как же он ошибался.
        Деревня вышвырнула Арару одну, лишив её практически всего имущества. По сути дела, смертный приговор.
        Харухиро и остальные собирались дождаться освобождения Арары, после чего отправиться убить Арнольда и спасти Мэри. Но теперь, после того, что случилось с Арарой, план нарушен.
        Как далеко они собираются отнести Арару? Они ведь не выдадут её Форган, нет?
        Жители деревни кажутся гордым народом, неспособным таким образом попытаться умилостивить Форган. Во всяком случае, Харухиро надеялся на это, но не мог быть уверен.
        И всё же, судя по всему, даже кто-то обладающий таким высоким положением, как глава Дома Ниги, готов отвергнуть собственную дочь, если её действия причинят ущерб деревне. Этот поступок легко заклеймить как жестокий, бессердечный и бесчеловечный. Но если глава клана проявит великодушие из любви к дочери, что, в свою очередь, подвергнет опасности деревню, то ей придётся столкнуться с чем-то большим, чем порицание. Возможно, она была вынуждена принять такое решение, каковы бы ни были её чувства как матери.
        - Плохо, - Харухиро потерял паланкин из виду, - Они уже совсем рядом с Форган...
        Он видел два пути, по которым могут пойти дальнейшие события.
        Первое - мужчины просто оставят паланкин до того, как встретятся с Форган. В таком случае нужно будет просто забрать Арару.
        Но если события будут развиваться по второму пути - носильщики встретятся с Форган, то это всё усложнит. Такая возможность кажется маловероятной, но если деревня каким-то образом связалась с Форган и было достигнуто соглашение о выдаче Арары, то дело плохо.
        Харухиро заторопился вверх по склону холма, всё дальше и дальше на запад.
        Холм располагался севернее от маршрута, выбранного носильщиками паланкина. Форган разбили лагерь к западу-северо-западу отсюда, в сравнительно ровной местности, и паланкин, похоже, действительно движется туда. Носильщики шагают довольно медленно, так что можно не спеша обогнать их.
        Харухиро поймал себя на мысли о Мэри. И Ранте.
        Ранта, будь ты проклят!
        Не сейчас. Он вышвырнул посторонние мысли из головы.
        Туман сгущался. Харухиро показалось, что он заметил краем глаза какое-то движение слева. Няа? Или померещилось?
        Он едва не остановился, но передумал и прибавил шаг.
        Издалека донёсся едва слышный волчий вой. Харухиро укололо недоброе предчувствие.
        Почему никогда ничего не идёт по плану? Ему захотелось пожаловаться кому-нибудь. Впрочем, рядом нет никого. Некому слушать и некому жаловаться.
        Вершина холма. Паланкина по-прежнему не видно. Харухиро пошёл по склону вниз.
        Теперь он явственно ощущал чьё-то присутствие. Няа нашли его и теперь следят? Проверить? Нет, пока лучше поспешить вперёд. На запад. Можно чуть ускориться, лёгкий шум не страшен. На запад.
        Почва в Тысяче Лощин усеяна участками влажной земли и скользкими камнями, а ещё здесь почти нет ровных поверхностей. Там лежит поросшее мхом упавшее дерево, а тут - чёрный провал глубокой ямы. Передвигаться очень тяжело, но Харухиро постепенно привыкал.
        На запад.
        Вон он. Паланкин.
        Похоже, в какой-то момент Харухиро обогнал носильщиков. Паланкин теперь двигался в его сторону.
        Туман всё не прояснялся. Харухиро не видел ничего дальше сотни метров от себя, но небо над головой было чуть голубоватым. Направление на солнце он тоже мог определить. Сейчас, наверное, около десяти утра.
        Согласно приблизительной карте местности, которую он запомнил заранее, примерно в километре отсюда начинается небольшой овраг. Он ведёт к лагерю Форган. Вопрос в том, остановятся ли носильщики до того, как подойдут к нему, или нет?
        Надеясь на первое, Харухиро продолжил красться на запад, стараясь оставаться незамеченным для носильщиков.
        О, это же... Нет, точно не показалось. Похоже, за ним следят няа.
        Внезапно раздался тихий, резкий вскрик какого-то животного. Сердце Харухиро подскочило. Что? Это няа?
        Он торопливо зашагал на звук и почти сразу обнаружил чёрного няа, прижавшего полосатого няа к земле и вцепившегося ему в шею. Полосатый вырывался, бился в хватке, но слабел. Чёрный покосился на Харухиро. Оба примерно одинаковых размеров, но чёрный явно сильнее.
        Вскоре полосатый обмяк, и чёрный, хлестнув хвостом, открыл рот, словно собираясь мяукнуть, но не раздалось ни звука. Это называлось безмолвным мяуканьем и было способом сказать «я свой».
        Это один из няа Сеторы? Харухиро слышал, что некоторые няа умеют имитировать безмолвное мяуканье, чтобы обманывать людей, так что не мог быть уверен. Ещё он слышал, что дрессировщики няа умеют отличать неискреннее мяуканье, но самому Харухиро это не под силу.
        Чёрный няа растворился в тумане. Пока что придётся предположить, что он на стороне Харухиро.
        Паланкин всё двигался вперёд. Они не остановятся? Нет. Непохоже.
        - Харухиро, - раздалось из-за спины.
        Он предпочёл бы, чтобы его так не пугали.
        Сзади сидел на корточках Кроу и манил его к себе. Харухиро подошёл.
        - Что сначала, хорошие новости или плохие? - прошептал Кроу ему на ухо.
        - Давайте хорошие...
        - Хорошие новости... - Кроу зловредно ухмыльнулся, - Отсутствуют.
        - Тогда к чему вопросы... Каковы плохие новости?
        - Форган, кажется, заметили посылку из деревни. Они выдвигаются.
        - Да, я предполагал такое, - мрачно сказал Харухиро.
        - Мы планируем устроить засаду у оврага. Когда захватим груз, вы сможете пойти и выкрасть сокровище.
        - Простите за неудобства... и спасибо.
        Кроу похлопал Харухиро по плечу и поманил за собой.
        Харухиро кивнул.
        Начинается.
        Они не ожидали, что наказание Арары будет настолько строгим, и теперь времени на приготовления нет. Харухиро не чувствовал уверенности в успехе, но остаётся действовать в тех условиях, какие есть.
        Он пошёл за Кроу. Грудь стиснуло беспокойство. Нужно постараться, чтобы тревога не мешала действовать. Времени мало, но нельзя действовать поспешно. Харухиро должен как можно лучше всё обдумать и выбрать лучший вариант.
        Время внезапно словно ускорилось. Не успел Харухиро опомниться, как они подошли к оврагу.
        Овраг оказался почти прямым, примерно двадцати метров в ширину, с крутыми склонами. Он тянулся в востока на запад. И северный, и южный склоны поросли густыми деревьями. А значит, тут много где можно спрятаться.
        Рок, Моюги, Каджита, Цуга и Саканами уже перебрались на северную сторону. А Юме, Шихору, Кузак и Кацухару заняли позицию на южной. Сетора с Энбой были где-то ещё, управляя няа. Кроу, разумеется, отправился к своей команде, а Харухиро подошёл к товарищам.
        Юме первой заметила его и замахала рукой. Шихору, Кузак и Кацухару, похоже, тоже его увидели. Харухиро присел рядом с ними на корточки.
        - Думаю, нам придётся выручать Арару-сан в этом районе.
        - Ня, - Юме кивнула, прикусив губу.
        - Угу, - Кузак сидел неподвижно, стараясь, чтобы его громоздкие доспехи не издали ни звука. Он уже надел шлем и держал в руке щит.
        - А насчёт нас... - прошептала Шихору, - Как только спасём Арару-сан, отправимся за Мэри?
        - Да. Рокс и Арара-сан нападут на Форган. Мы поможем им и будем искать Мэри.
        - Это может зависеть от ситуации, но... Возможно лучше, если мы будем отвлекать врагов на себя, а ты, Харухиро-кун, пойдёшь за ней один, - нерешительно проговорила Шихору.
        - Верно. Если придётся, Шихору, полагаюсь на тебя.
        - Поняла, - Шихору кивнула, даже не спрашивая, о чём речь.
        Конечно, Харухиро мог бы объяснить, если бы пришлось. Но то, что она поняла всё сама, ободряло. Ему не хотелось слишком сильно полагаться на Шихору, да он и не собирался полностью перекладывать на неё ответственность, но всё же лучше, если в команде есть кто-то ещё, способный стать для остальных опорой.
        Завыли волки. Уже ближе.
        Харухиро различил паланкин.
        Он остановился.
        До оврага ещё около сотни метров.
        - Ну конечно... - Кацухару протёр пальцем гогглы.
        Паланкин снова пришёл в движение. Если бы носильщики просто положили его там, всё было бы гораздо проще, но, разумеется, всё не могло пройти так легко.
        К этому моменту и Рокс, и команда Харухиро уже стали нежеланными гостями в деревне. Вряд ли их ещё когда-нибудь впустят туда. И всё же они собирались пойти на прямое противостояние с жителями лишь в самом крайнем случае. Местные знают Тысячу Лощин как свои пять пальцев, и наживать себе таких врагов не стоит. А значит, нельзя просто напасть и отбить Арару. Придётся ждать, как бы тяжело это ни было.
        Ждать, пока положение не изменится.
        - Вон они, - прошептала Юме.
        Звери. Несутся по оврагу в нашу сторону. Волки? Стая чёрных волков.
        Рокс пока не показались. Кацухару взялся за рукоять меча.
        Дышать стало тяжело. На грудь словно что-то давило.
        Чёрные волки один за другим завыли. Переднего отделяло от паланкина лишь два или три метра.
        Мужчины наконец бросили свою ношу. Они начали отступать, держа оружие наготове.
        - Теперь можно! - Кацухару бросился вперёд.
        Может, он и поторопился. Но Кацухару всё это время сдерживался, несмотря на тревогу о племяннице. Сложно его винить.
        Теперь, когда один выдал себя, остаётся лишь следовать за ним. Харухиро махнул рукой, и Кузак выпрыгнул из укрытия, следом за ним - Юме. Сам Харухиро пока останется в тылу, защищая Шихору.
        Рокс тоже вступили в бой. Атаку возглавил Каджита, издавший оглушительный Боевой Клич.
        Чёрные волки дрогнули, остановились и уставились на северный склон. К тому времени остальные Рокс рассеялись по укрытиям.
        - Эй, вы!.. - орал Кацухару, со всех ног летевший к паланкину, - Форган здесь! Убирайтесь!
        - Бродяга! - огрызнулся один из мужчин, - Увижу ещё раз, тебе конец!
        Один за другим носильщики повернулись и побежали прочь.
        - Я ещё не пал так низко, чтобы меня мог зарубить такой как ты! - Кацухару подбежал к паланкину и разрезал катаной верёвки, - Ты в порядке, Арара?
        - Да, дядя! Простите, вам столько пришлось сделать ради меня!
        - А как же! Должен же я помочь своей хулиганке-племяннице! - Кацухару поднял её на ноги и протянул ей вторую катану, - Если мы не исполним твоё желание сейчас, то нам останутся лишь сожаления. Отомсти за Тацуру, Арара. Если тебя это устроит, то после сможешь найти себе ещё кого-нибудь.
        - Никогда!.. - Арара стряхнула ножны с катаны, - ...У меня не будет больше никого! Я сохраню верность Тацуру, а его убийца падёт от моей руки! Вот всё, чего я желаю!
        Рок говорил, что не рассчитывает на ответные чувства, так что, наверное, ничего страшного не произошло. Да и вообще Харухиро это не касается. И всё же, услышав бескомпромиссное заявление Арары, он почувствовал жалость к Року.
        Чёрные волки бежали вверх по склону к Каджите. Где остальные?
        Здесь. Нападают. Орки. Нежить. Всё больше и больше их прибывало по оврагу.
        - Покажись, Арнольд! - выкрикнула Арара, махнув катаной, но, похоже, двигаться ей было тяжело.
        Видимо, дело в костюме. При их первой встрече она носила куртку и брюки, примерно тот же наряд, что и на Кацухару. Но сейчас на ней опускающееся до самых лодыжек кимоно, туго перетянутое оби.
        И, видимо, оно именно такое неудобное, каким и выглядит.
        - Агх! - внезапно вскрикнула Арара и разодрала подол вертикально, - Так лучше!
        И правда, так наверняка легче, но, похоже, под кимоно на ней нет брюк. Наряд, пожалуй, получился излишне открытым - впрочем, это не имеет значения.
        Харухиро и его команда поспешили на запад вдоль левого склона. Задул ветер, туман неожиданно сгустился ещё сильнее. Теперь уже в десяти метрах почти ничего не было видно.
        Юме наложила стрелу на тетиву.
        Впереди что-то есть. Орк?
        - О свет, о Люмиарис! - Кузак поднял вверх чёрный меч, жестом изображая в центре гарды шестиконечную звезду, - Даруйте силу сему клинку!
        Чёрный меч засиял. Сэйбер, магия света Паладинов. Свет Люмиарис придаёт остроты мечу, на который нанесена гексаграмма. Также сияние слепит глаза любому, кто с близкого расстояния смотрит на клинок. Дополнительным эффектом заклинания является то, что светящийся меч сразу бросается в глаза.
        - О-о-о! - Кузак поднял меч и бросился вперёд. Враги стекались к нему, как мотыльки на огонь.
        Не пытайся схватить больше, чем сможешь поднять! - хотелось выкрикнуть Харухиро, но он сдержался. Такова роль Кузака. Лишь он, в своих прочных доспехах, может отвлечь на себя сразу нескольких противников. У Харухиро и остальных есть другие дела. И, разумеется, болеть за Кузака в эти дела не входит.
        И всё же, там трое. На Кузака насело сразу три орка.
        Он заслонился щитом от катаны одного. Тут же, подбодрив себя выкриком, ударил щитом второго. Замахал мечом, пытаясь отогнать орков в сторону.
        Орки не уступают, а то и превосходят его ростом. А ещё все они гораздо мощнее сложены. Орки пытались наброситься на Кузака все разом, смять числом. Казалось, что его вот-вот сметут, но Кузак держался. Более того, он был весьма далёк от поражения.
        Каждый раз, когда очередной орк замахивался, Кузак сразу понимал, с какой силой и с какой стороны будет нанесён удар, и молниеносно принимал решение - закрыться щитом, увернуться или довериться доспехам. Он сражается один против троих, и шанса нанести ответный удар у него почти нет, но с другой стороны это означает, что он может полностью сосредоточиться на обороне. А уж в том, как защищать себя, Кузак разбирается неплохо. Даже самому опытному воину непросто одолеть уверенно защищающегося противника.
        - Дарк, - Шихору остановилась и призвала элементаль.
        Харухиро обошёл Кузака с правого бока, а Юме с левого. Оставлять Шихору одну он не хотел, но их всего четверо. Выбора нет. Впрочем, опасаться нечего. Кузак не подпустит к ней врагов.
        Юме выстрелила. В тумане она, конечно, не может не то что попасть в отдалённую цель, но и увидеть её. Зато с такого близкого расстояния промахнуться сложно.
        Похоже, она попала в одного орка. Куда именно, впрочем, не разглядеть.
        Сам Харухиро тем временем крался, пытаясь с помощью Скрытности зайти оркам за спины. Кузак отвлекал их, также им приходилось учитывать присутствие Юме. Благодаря этому они пока не замечали Харухиро.
        Ещё враги? Пока не видно.
        Харухиро наконец обошёл орков сзади. Их бронзовые кольчуги выглядели тонкими и лёгкими, но закрывали всё тело вплоть до шеи. Похоже, эти доспехи хорошего качества. Также орки носили налокотники, наколенники, ботинки с металлическими вставками и рукавицы. Их шлемы, хотя и оставляли лицо открытым, хорошо защищали голову. Сами орки выше Харухиро сантиметров на двадцать, а то и больше. Тела - воплощение физической силы. От них просто веяло мощью.
        Думай. Думай. Думай. Думай быстро и принимай решение.
        Удар в Спину их вряд ли убьёт. Паук тут просто бесполезен. А значит...
        Харухиро в прыжке пнул в спину орка А - того, что был крайним справа для него и крайним слева для Кузака.
        Орк, неспособный удержать равновесие, едва не упал ничком. Кузак, выкрикнув, толкнул щитом.
        Средний орк, орк Б, попытался помочь сородичу. Кузак не напирал. Орк А выпрямился и развернулся к Харухиро.
        Тем временем Харухиро уже занялся орком В - крайним левым для него и крайним правым для Кузака.
        В руке орка В торчит стрела. Тот, тем не менее, держит оружие обеими руками и уже замахивается на Юме.
        Необязательно убивать его прямо сейчас. Удар в Спину.
        Стилет не пробил кольчугу орка В, но Харухиро на это и не рассчитывал. Орку В пришлось обернуться.
        - Ня! - Юме, воспользовавшись моментом, выстрелила.
        Выстрел в Упор. Нет, не один выстрел. Она тут же выстрелила снова. Беглая Стрельба.
        Комбинация приёмов. Одна стрела пролетела мимо, вторая отскочила от доспехов. И всё же этого хватило, чтобы орк В испугался и попятился. Храбрая Юме не собиралась упускать этот шанс.
        Стрела. Юме даже не натягивала лук - она просто прыгнула вперёд со стрелой в руке и воткнула её в бедро орка.
        Хрупкий Дротик. Приём, очевидно, предназначен для самообороны в крайнем случае. Но Юме, очень в своём стиле, использовала его в нападении.
        Орк В взревел. Харухиро вовсе не собирался позволять ему ни отступать, ни рубануть Юме катаной. Арест. Харухиро взял левый локоть орка в захват и пнул по его ногам.
        Орк В попытался устоять, но со стрелой в бедре ему это оказалось не под силам. Он упал на колено, откинулся назад - и тут Харухиро, перехватив стилет обратным хватом, вбил его орку в левый глаз.
        Юме выхватила Ван-тян и выбила катану из правой руки орка В.
        Харухиро крутанул стилет в ране, от себя, потом в обратную сторону. Отвёл назад и вонзил обратно. Орк всё не умирал.
        - Юме, помоги Кузаку! - выкрикнул Харухиро, добивая орка.
        Новых врагов по-прежнему не видно, но расслабляться нельзя.
        Кузак, заслоняясь щитом от орка Б, попытался достать орка А Выпадом. Тот отвёл его меч в сторону взмахом катаны.
        Кузак тут же рубанул орка Б Карающим Ударом и ударом щита отразил ответный выпад орка А.
        Орк А попятился, и тут на него бросилась Юме. Кувырок и мощный удар. Клык Тигра.
        Орк, словно ощутив опасность шестым чувством, отпрыгнул в сторону.
        - Вперёд! - Шихору послала в него Дарк.
        Орк попытался увернуться, но Дарк повернул. Попал. Элементаль втянулся в тело врага.
        Орк А забился в конвульсиях, из его рта пошла пена. Он упал на колени.
        Харухиро не смог бы, как Моюги, заявить «всё по плану» или «как я и рассчитывал». Они не подавали друг другу сигнала, и его надежда на то, что Шихору поступит именно так, была лишь надеждой. Произошедшее мало отличалось от случайности.
        Укоряя себя «мне ещё расти и расти», Харухиро схватил орка А сзади. Паук.
        Дарк делал своё дело, так что реакция орка была заторможенной. Харухиро торопливо воткнул стилет в мозг орка сквозь правую глазницу.
        Ещё не всё. Он повис на голове орка всем своим весом, сворачивая ему шею. Как бы силён не был враг, внезапный удар по уязвимому месту оказывается невероятно эффективен.
        Орк А обмяк, чуть не придавив Харухиро. Тот отскочил в сторону.
        - Ну-а-а! - Кузак продолжал отбивать щитом удары орка Б. Время от времени он отмахивался мечом, но не пытался добить врага.
        Теперь, когда другие два орка мертвы, казалось естественным перейти в контратаку, но Кузак всё защищался. Почти безмозглая упёртость в исполнении своей роли - это, пожалуй, одна из его сильных сторон. А также знак веры в Харухиро и остальных товарищей.
        Шихору держалась в стороне. Новые враги? Нет. Харухиро просигналил Юме взглядом.
        Кузак, Харухиро и Юме могли бы напасть одновременно с трёх сторон, но вместо этого сделают кое-что другое.
        Харухиро скрылся за спиной Юме.
        Она приблизилась к орку Б сзади.
        Орк заметил и торопливо отскочил назад и в сторону, пытаясь одновременно держать в поле зрения и её, и Кузака.
        Харухиро, пригнувшись, выпрыгнул из-за Юме.
        В сторону. В сторону.
        Кузак и Юме надвигались на орка, орк пятился. У него просто не было выбора. Он потерял Харухиро из вида.
        Тем временем Харухиро зашёл прямо ему за спину и тихо вдохнул. Он смотрит прямо на спину врага. На мгновение его посетило чувство полного понимания противника. Это, конечно же, просто иллюзия, но у Харухиро зародилась теория о том, что поговорка «глаза говорят больше, чем язык» не совсем верна. Правильнее было бы говорить «спина говорит больше, чем язык». По крайней мере, для Харухиро с первого взгляда стало очевидно то, что ему нужно сделать дальше.
        Орк Б, отступая, перенёс вес на правую ногу и выставил вперёд правый локоть, занося катану справа от головы.
        И тут Харухиро ударил по его правой кисти стилетом. Первой реакцией орка было замешательство. Кто ты? Как ты тут оказался? Во всяком случае, со стороны казалось так.
        Может, пальцы правой руки врага и не отрублены, но вряд ли он сможет шевелить чем-то кроме большого пальца. Орк перехватил катану левой рукой. Ничего больше он сделать не успел.
        - Га-а-ара-а! - Кузак протаранил орка щитом и повалил. Надавил на левую руку, не давая противнику воспользоваться оружием. И, не теряя ни мгновения, вонзил чёрный меч беспомощному орку в лицо. Похоже, Кузак справится один, но расслабляться рано.
        - Харухиро-кун! - прокричала Шихору.
        Вот они, - подумал Харухиро. Подкрепления.
        Так?
        Сквозь туман на них неслось что-то крупное.
        - Гигант?.. - Харуиро вспомнились белые гиганты Даскрэлма. Казалось, новый враг таких же размеров.
        Нет, на самом деле меньше. Но меньше размером не значит меньшую опасность.
        Кроу сказал - «Когда захватим груз, вы сможете пойти и выкрасть сокровище».
        У команды Харухиро нет задачи сражаться с Форган. В их сторону бежит кто-то огромный, но они, если возможно, предпочли бы с ним не связываться.
        - Уходим, - прошептал Харухиро, двинувшись на юго-запад. Остальные молча последовали за ним.
        Пока они карабкались наискось по южному склону оврага, он наблюдал за здоровяком.
        Харухиро захотелось издать радостный возглас, но, разумеется, он сдержался. Великан повернул в сторону. Похоже, место недавней схватки не было его целью. И всё же если он заметит тела, то может начать искать убийц своих товарищей. Нужно спешить.
        Из-за тумана определить ход сражения не представлялось возможным, но с разных сторон определённо доносились звуки боя. Мы проигрываем или выигрываем? Если Рокс, Арара и Кацухару погибнут или отступят, Харухиро и его спутники окажутся предоставлены сами себе. И тогда дело примет дурной оборот.
        Остаётся также их главная проблема - найти Мэри. И даже если они найдут её, удастся ли её спасти? Они ошиблись в том, насколько серьёзным окажется наказание Арары. Слишком сильно ошиблись.
        Склон становился всё круче. Взобраться выше может быть тяжело.
        - Ни зги не видно... - пробурчал Кузак.
        Харухиро хотел было что-то сказать, но закрыл рот. Наверху раздался какой-то шум, вниз по склону посыпались камешки.
        - Сверху! - тут же завопил Харухиро. Но, честно говоря, он понятия не имел, что делать.
        Этот враг пусть и не такой большой, как здоровяк, от которого они сбежали, но связываться с ним тоже не хотелось. Тот самый гигантский волк ловко прыгает вниз по склону. На его спине гоблин. Онса, дрессировщик.
        - Прочь! - Кузак раскинул руки в стороны, отталкивая Юме и Шихору.
        Нет, не сработает!
        Харухиро попытался остановить его, но опоздал.
        Гигантский волк с рычанием врезался в Кузака. Тот... не отлетел в сторону. Схватился за шерсть и удержался? Больше того. Кузак попытался устоять на месте, но, сразу осознав, что не сможет, с резким выкриком дёрнул.
        Кузак и гигантский волк упали набок и вместе покатились вниз по склону. Онса хватался за волчий загривок, словно за поводья. Он, должно быть, пытался заставить волка встать на ноги.
        Кузак не позволил ему. Они с волком катились вниз, продолжая бороться.
        Вскоре Онса сорвался, торопливо вскочил и побежал вслед за Кузаком и волком вниз.
        - Куза-а-а-а-ак! - Харухиро нёсся вслед за гоблином, словно скатываясь по лестнице и перепрыгивая разом две или три ступеньки, - Юме, останься с Шихору!
        Кузак! Кузак! Кузак! Проклятье!
        Я ничего не сделал. Я и шевельнуться не успел. Кузак спас меня.
        - Хо-о, хо-о, хо-о, хо-о! - Онса издавал странные крики.
        Что это значит? У Харухиро появилось дурное предчувствие. Он кого-то зовёт?
        Кузак и гигантский волк наконец остановились. Волк тряхнул головой.
        Что с Кузаком? Харухиро его не видел. Где он? Внизу? Кузак начал выбираться из-под волка.
        Кузак.
        Он шевелится! Жив!
        Но нет, рано радоваться.
        Волк подмял его.
        - Отвали! - заорал Кузак, отбиваясь.
        Онса скоро добежит до них. Нужно его опередить.
        - Фуа-а!
        Юме. Голос Юме. Стрела.
        Стрела царапнула плечо Онсы. Гоблин, не оглядываясь, бросился за ближайшее дерево.
        Отлично, - подумал Харухиро. Отлично! Наш шанс!
        Он не столько бежал, сколько прыгал. Каждый раз, отталкиваясь от земли, Харухиро пролетал два или три метра. Прыжок, прыжок, прыжок. Это, конечно, опасно и жутко, но так быстрее чем бежать. Наконец он миновал Онсу и налетел на волка.
        - Прочь от него!
        Харухиро вцепился в спину волка, вонзил стилет ему в шею. Вырвал и снова вонзил, и ещё раз, и ещё раз. Волк взвыл от боли, забился, пытаясь сбросить Харухиро, но бесполезно.
        Не так-то просто! Не выпущу!
        Видимо, волк счёл, что первым делом надо что-то сделать с Харухиро, потому что вскочил и побежал.
        Что? Что? Что? А? Зачем ты бежишь на это дерево?! С ума сошёл? Мы же врежемся!
        - Нга-а?!
        Харухиро в последний момент выпустил волка и покатился по земле. Волк задел дерево спиной, но, похоже, не поранился. К тому моменту, когда Харухиро вскочил на ноги, волк уже развернулся и оскалил на него клыки. Стилет, судя по всему, тоже мало повредил зверю. Видимо, благодаря густой шерсти и слою подкожного жира раны оказались неглубокими.
        Кузак поднялся на четвереньки, но пока не вставал. Он ранен? Такое падение никак не могло пройти бесследно.
        Насколько всё плохо?
        Где Онса?
        Нет. Не время об этом думать.
        Гигантский волк ринулся вперёд.
        Осознать это было невозможно. Тело Харухиро двинулось само собой.
        Волк пролетел над ним.
        Почему Харухиро лежит на спине? Должно быть, он скользнул по земле и оказался в этой позе - сам он, впрочем, этого не помнил. Но это позволило ему увернуться.
        Но волк уже развернулся, и вот-вот бросится снова. Харухиро торопливо вскочил, но...
        Это ведь невозможно?
        Второй раз мне не увернуться. Он сомнёт меня.
        Впрочем, Харухиро не сдавался.
        Горло. Защитить горло. Если вцепится в горло, мне конец. Бежать бессмысленно, лучше оставаться наготове и постараться хотя бы не получить смертельную рану. Главное, не умереть. Сразу я не умру. Нужно позаботиться хотя бы об этом.
        Волк нападает.
        Нападает.
        Уже совсем рядом.
        И тут в правый глаз зверя вонзилась стрела. Юме?
        Гигантский волк отшатнулся. Он отдёрнул голову, тряся ею и скуля.
        - Вообще-то я не склонен опекать молодёжь, - произнёс холодный голос.
        Кроу, значит.
        Воин и бывший Охотник оказался неожиданно близко. Он вышел из-за камня метрах в пяти от Харухиро.
        - Так что не подумай чего лишнего, парень, - Кроу выстрелил ещё два раза.
        Волк вдруг резко отвернулся, и стрелы ударили его в плечо. Харухиро не мог определить, насколько серьёзны оказались раны, но стрелы вонзились глубоко. Какой мощный лук.
        Раздался свист, и волк развернулся. Это Онса. Они бегут?
        - Кузак?! - Харухиро обернулся.
        - В порядке, - тот поднялся на колени и посмотрел на Харухиро, - Едва-едва.
        - Я хочу его убить, - Кроу выстрелил в гоблина.
        Онса отскочил в сторону, уворачиваясь, и вспрыгнул на спину волка. Кроу снова спустил тетиву, но Онса пригнулся, пропуская стрелу над собой.
        - Хо-о, хо-о, хо-о, хо-о, хо-о!
        Опять этот странный крик.
        Зачем он это делает?
        Харухиро подбежал к Кузаку. Тот поднялся сам и посмотрел вверх по склону. Харухиро проследил за его взглядом - к ним спускались Юме и Шихору.
        - Чёрт бы подрал этого мелкого гоблина, - Кроу взял ещё одну стрелу. Натянув стрелу до половины, он остановился и посмотрел в небо, - А?..
        Раздался шум крыльев. Птицы? Совсем рядом, приближаются. Крупные жуки? Птицы? Или летучие мыши? Их не счесть.
        - А-а-а?! - Харухиро пригнулся, размахивая руками.
        Птицы или летучие мыши, или непонятно кто... Летающие существа таранили его. С силой врезались в руки, спину, грудь, голову, лицо.
        Он наконец сумел их рассмотреть, пусть и не отчётливо. Это не птицы. И не жуки. Больше похожи на летучих мышей, но другие.
        Ящерицы? Какие-то крылатые ящерицы.
        Размером с две сведённые вместе и растопыренные ладони. Драконы? Существа напоминали игрушечных драконов, но, очевидно, это не игрушки. Они движутся и летают. Нападают на Харухиро и его спутников. Впрочем, если им удаётся так легко порхать, то они должны быть очень лёгкими. Их удары на самом деле не такие уж и болезненные. Они не столько угроза, сколько помеха.
        - Какого?!.. - Харухиро махнул стилетом и задел одну из мини-виверн по крылу. Существо заверещало и упало на землю. Значит, пора... То есть, в любом случае, пора бежать.
        Стая мини-виверн разлетелась в стороны. Гигантский волк пропал из виду. Тот странный крик Онсы должен был призвать этих летучих ящериц, чтобы прикрыть отступление?
        Мини-виверна, которой Харухиро повредил крыло, ковыляла прочь. Он подумал наподдать ей ногой, но сдержался.
        - Ну и ну... - Кузак поднял забрало и вздохнул.
        - Сбежал-таки, - усмехнулся Кроу и цокнул языком, - О, там Каджита.
        И правда, поблизости раздавались хриплые боевые кличи. Но кому принадлежит второй голос? Глубокий и низкий, словно звук обвала. Непохоже на человека. Значит, враг.
        Где-то поблизости Каджита сражается с врагом. Видимо, сильным врагом.
        - Кузак-кун! - к Кузаку подбежала Шихору. Она несла его щит. Он обронил его во время схватки?
        Юме держалась подле неё, держа лук наготове и озираясь.
        - Пожалуй, вам лучше всё-таки оставаться рядом с нами. Пока, во всяком случае, - произнёс Кроу и растворился в тумане.
        Харухиро хотелось немного переждать, поразмыслить и оценить положение. Впрочем, он отлично понимал, что не может себе этого позволить.
        С запада что-то приближается. Враги, тут сомнений быть не может. И с востока тоже.
        Точно. Тут, наверное, скоро станет жарко.
        - Держитесь вместе! - Харухиро подбежал к Кузаку, - Пока поможем Рокс!
        Та фигура впереди в тумане, это Каджита?
        - Зве-ех! - Каджита махнул своим гигантским мечом-грибом, и непомерно огромное существо, которое они видели недавно - орк, наверное - выкрикнул «Фу-у-у-у-а!», блокируя удар катаной.
        Каджита довольно высок, но этот орк выше его на голову или две - нет, даже ещё выше. Вряд ли в нём три метра, но два с половиной точно. И поэтому...
        - Го-а-а-а! - гигантская катана гигантского орка взлетела вверх в косом замахе. За этим замахом не может не последовать удар невероятной мощи. Необходимость увернуться от него любой ценой была очевидна для Харухиро, но Каджита попытался принять орочью катану на свой меч.
        - До-о-о-оэ!
        Каджита никак не мог остановить такое. Его тело взлетело в воздух.
        Эй, постойте. Он же летит прямо на меня, - осознал Харухиро.
        Что делать? Поймать? Нет, я не удержу. Тогда увернуться? Не уверен, что это правильно.
        К лучшему или к худшему, дилемма разрешилась сама собой. Каджита с грохотом ударился оземь прямо перед Харухиро и замер, лёжа навзничь раскинув руки и ноги. Его тёмные очки съехали набок.
        - Ка... Каджита-сан? - несмело позвал Харухиро.
        Гигантский орк с громким топотом бежал на них.
        - Х-харухиро-кун, беги! - выкрикнула Шихору.
        Орк занёс над головой катану.
        Не может быть! Он что, уже достаточно близко? Он достанет меня оттуда? Сможет? Похоже, сможет. Он так велик, что, должно быть, я не могу правильно оценить расстояние.
        Выбора нет. Придётся бежать.
        - Хе! - Каджита резко вскочил. Сила мышц его ног, живота и спины казалась пугающе неестественной. Он повернул свой меч плашмя и встретил опускавшуюся вниз катану. На этот раз она остановилась. Более того, Каджита надавил в ответ, вынуждая гигантского орка отшатнуться. Каджита шагнул вперёд и рубанул наискось.
        Орк не пытался заслониться катаной. Он, громко крякнув, лишь отклонил меч в сторону. Для своих размеров этот орк неожиданно ловкий.
        Каджита крутанулся вместе со своим мечом и скрестил клинок с оружием гигантского орка.
        - Нгхххх! Нгхххх!
        - Гааа! О-о-огх!
        - Зве-е-э! Ха-а! Зеа-а-а!
        Каджита ухитрился оттолкнуть от себя орка, торопливо поправил очки, и, приняв низкую стойку, взял наизготовку меч.
        - Хмф... Как звать?
        - Гай, Годо Агайа! Данжинба?
        - А я Каджита.
        - Ден, догаран...
        - А-ха-ха! Да, я тоже.
        Что это с ними? Они явно говорят на разных языках, как им удаётся понимать друг друга?
        Лучше не встревать. Пусть разбираются сами. Ну, я всё равно ничем тут не помогу, и им, похоже, весело, так что пускай развлекаются сколько хотят. У меня есть свои дела.
        С запада прибывали всё новые и новые орки и нежить. Кто-то бежит на восток - это Арара? И Кацухару с ней. И Рок.
        Прямо за Роком бежал его мируми Геццу. Трое людей и зверь неслись по оврагу на запад. Следом за ними показался коротко стриженый Цуга. И Моюги. Вора Саканами нигде не было видно.
        Похоже, враги преследуют Цугу и Моюги. Хотя, это же Моюги. Возможно, он намеренно не вступает в бой и отвлекает врагов на себя.
        В сторону всё ещё державшихся на южном склоне Харухиро и его спутников, кажется, тоже бегут противники.
        Двое орков и двое нежити. Четверо на четверо, значит. Придётся тяжело, но убегать уже поздно. Значит, надо готовиться к худшему. Остаётся лишь сражаться.
        - Кузак, ты впереди! Шихору, Юме! - прокричал Харухиро.
        - П`нял!
        - Да! Дарк!
        - Ня!
        Юме выстрелила. Дарк понёсся вперёд. Кузак, со щитом наготове, встал перед остальными.
        Харухиро выискивал уязвимые места, пытаясь, если возможно, улучить возможность для смертельного удара. Но, конечно, если получится. Как только сойдёмся вплотную, начнётся беспорядочная рукопашная.
        Кажется, что мысли вот-вот превратятся в суматошный запутанный клубок. Успокойся. Смотри по сторонам.
        Сквозь туман ничего не видно. Не только мне - им, врагам, тоже. Мы в одинаково неудобном положении. Значит, мы на равных. Поле зрения крайне ограничено.
        Успокоиться.
        Кузак справится, удержит врагов впереди. Это не повод расслабляться, но нужно верить в него.
        Я оцениваю ситуацию не один, Шихору тоже на это способна. Как и Юме, она вполне может быть внимательной время от времени.
        Не пытайся делать всё один.
        Да я и не смогу. Но, конечно, сделаю что могу. И я, и они, мои товарищи, мы все сделаем всё, что в наших силах.
        Нам не нужно стараться во что бы то ни стало убить врагов. Главное - выжить самим. Сначала защита. Выстоять. Далее, не уступать. Изматывать противника.
        Не стоять на месте. Двигаться.
        Совершенно незачем встречать врагов лоб в лоб. Можно атаковать отдельные группы сзади или с флангов, как это делают Арара, Кацухару и Рокс. Нанести удар, отступить и напасть на другую группу.
        Чуять, куда дует ветер. Когда Рокс, Арара и Кацухару начнут теснить врагов, наступать - тут же следовать за ними. Когда Форган начнут давать отпор - ни в коем случае не оставаться на переднем крае.
        Короче говоря, путаться у врагов под ногами и постоянно быть готовыми отступить. От нас не требуется самим нанести какой-нибудь решающий удар. Нам вообще не нужно об этом думать.
        Уже несколько раз им приходилось тяжело, и все силы команды Харухиро уходили только на защиту Шихору. Но, как бы страшно не приходилось, они не паниковали.
        У Рокс есть Кроу, предпочитающий убивать врагов внезапными выстрелами, и отлично с этим справляющийся. Саканами такой же. Харухиро не собирался совершенно полагаться на то, что один из них придёт на выручку, но вряд ли они упустят идеальный шанс, если тот представится.
        Любой враг более всего уязвим в тот момент, когда собирается напасть. Даже если противник осознаёт необходимость оставаться начеку, уязвимость появится сама собой. И когда это произойдёт, врага уничтожит метким выстрелом Кроу, или же Саканами, набросившись, заколет ударом настолько яростным, что его словно бы питает кровная вражда.
        Со временем Харухиро всё лучше и лучше понимал новых союзников. Рокс практически никак не координируют свои действия. Каждый сражается сам по себе. Рок и Каджита бьются в одиночку, и даже Моюги бродит туда-сюда. Цуга, Жрец, наблюдает за ходом боя и оказывается там, где нужнее, но Кроу и Саканами постоянно держатся в стороне, прячутся, чтобы атаковать из засады.
        Команда Харухиро действует как единое целое. Они становятся значительно слабее даже лишившись кого-то одного. Могут даже стать полностью небоеспособны.
        А Рокс другие. Каждый из них способен действовать в одиночку. Для Моюги, их тактика, каждый из них, включая его самого и демона Мойру - словно самостоятельная фигура, которую можно перемещать и вокруг которой можно строить планы.
        Если бы команда Харухиро смогла тоже стать несколькими фигурами вместо одной, то приобрела бы больше возможностей.
        Но под силу ли нам это?
        Сначала, Мэри. Мэри незаменима. Нужно любой ценой вернуть её.
        А ещё... Ранта.
        Если бы с нами был Ранта...
        Нет, Ранта предал нас. Неизвестно, как это произошло, но, наверное, он оказался в ситуации, где ему неизбежно угрожала смерть. И тогда, по своему обыкновению, бухнулся на четвереньки и выпросил у Форган разрешение вступить в их ряды.
        Ранта - враг. Пусть мы ещё не встретили его, но он может в любой момент встать перед нами. А может быть, Рокс уже убили его. Если да, что ж, так тому и быть.
        Но действительно ли он предал нас?
        Он был с нами с самого начала, с того самого дня как мы оказались в Гримгаре. Возможно, мне просто не хочется верить в это, но всё-таки что-то здесь не так. Но что?
        Некогда думать о Ранте. Хотя дела явно не так плохи, если у меня вообще есть время отвлекаться.
        Рок двигался впереди, неуклонно шагая вперёд. Сопротивления почти не было. Команда Харухиро, двигаясь вслед за Рокс, практически не вступала в бой.
        Туман не прояснился, но, казалось, стало очень светло. Воздух словно сиял.
        Они вышли на открытое пространство. Овраг закончился.
        - Ха-ха-ха-ха! - Рок радостно рассмеялся.
        Мне с ним не сравниться, - подумал Харухиро при звуках смеха. Рок выглядит так, словно для него нет ничего невозможного. Если держаться с ним рядом, то всё обязательно как-то образуется.
        Он не просто подгоняет свою команду - он тащит всех за собой. Одно его присутствие создаёт невероятную движущую силу. Должно быть, это какая-то харизма. Она одновременно и пугает, и не оставляет иного выбора, кроме как следовать за Роком.
        Харухиро на бегу оглянулся. Они избрали построение, при котором Харухиро двигался впереди, но при встрече с врагом быстро менялся местами с Кузаком. Кузак и Юме движутся необычно легко. Только Шихору, бежавшая между ними, непрерывно осматривалась, проверяя, всё ли в порядке и нет ли каких-то проблем.
        - Мэри должна быть где-то впереди! - окликнул Харухиро, - Вперёд, нужно пробраться так далеко как сможем!
        - Ня!
        - П`нял!
        - Да!
        Рок. Арара. Кацухару. Эти трое впереди и слева от группы Харухиро.
        Каджита всё ещё сражается где-то там с Годо Агайей? Цуга держался позади Рока. Моюги нигде не видно. Кроу и Саканами всё ещё прячутся в тумане?
        Не только команда Харухиро, но и все остальные не вступают в бой. Враги просто не нападают - но и не убегают. В тумане там и сям виднеются силуэты орков и нежити.
        Постойте, нас что, заманивают?..
        Раздался громкий вой - видимо, того гигантского волка.
        Впереди возвышался холм. На холме кто-то стоял. Трое, плюс большой зверь. На звере тоже кто-то сидит, значит, всего четверо.
        А у подножия холма - множество врагов.
        Рок, Арара, Кацухару и Цуга остановились один за другим. Харухиро и его команде тоже пришлось остановиться.
        Откуда-то появился Моюги и не спеша подошёл к ним. Его тонкий меч оставался в ножнах. Он поднёс к лицу правую руку и поправил очки средним пальцем.
        - Понятно. Всё по плану.
        Что, правда? Звучит как наглая ложь, но если это правда, то что именно он планировал?
        - До-о-о-о! - раздался крик Каджиты.
        Сзади прилетело что-то крупное. Ну, впрочем, кто это может быть как не Каджита-сан.
        Каджита упал возле Цуги. Как и в прошлый раз - навзничь, раскинув руки и ноги в стороны. Он явно жив, но не шевелится.
        Сзади подошёл гигантский орк, Годо Агайа, со своей огромной катаной на плече. За ним следовала толпа орков и нежити. И чёрные волки. Среди них также виднелись представители других, незнакомых Харухиро рас. Немного, но они там были.
        Как ни посмотри, но Рокс, Арара, Кацухару и команда Харухиро взяты в клещи. Более того, Саканами и Кроу нигде не видно, так что их всего десять человек и одно животное.
        Что до врагов, то их не просто сотня, что уже означало бы десятикратное преимущество. В тумане не сосчитать, но, видимо, у Форган несколько сотен воинов.
        Четверо на вершине холма, если справа налево, это гоблин Онса верхом на гигантском волке, однорукий и одноглазый мужчина, Такасаги, невысокий орк с чёрным орлом на плече, и двойнорукий - Арнольд.
        Среди собравшейся у подножия холма толпы есть ещё одно знакомое лицо. Впрочем, его лица как раз не видно. Он в шлеме. Но это попросту не может быть кто-то другой.
        Он скрестил руки и выпятил грудь. Как будто он тут самый главный. Похоже, уже чувствует себя своим среди Форган.
        - Ранта-а-а-а! - Кузак шагнул вперёд, указывая на него, - Как ты смеешь показываться перед нами! Я знал, что стыд тебе неведом, но всё равно не могу поверить!
        Ранта лишь молча пожал плечами. Он что, даже не огрызнётся?
        Харухиро скрипнул зубами. Совсем непохоже на тебя, Ранта.
        Ранта отвратительный, самовлюблённый, глупый, идиотский идиот. А также хитрый, самоуверенный до невозможности, хамский и надоедливый Рыцарь Ужаса, бесящий одним своим присутствием и прогнивший до глубины души. Он уже должен был засыпать их градом оскорблений и ругательств. Он же Рыцарь Ужаса, в конце концов.
        - Мургхх! - Юме топнула ногой. На её глаза навернулись слёзы, - Юме ненавидит Ранту!
        - Юме... - Шихору протянула руку и погладила её по спине.
        - И? - Такасаги медленно повернул голову, обводя их всех глазами, - Что вы тут делаете и зачем нападаете на нас? Вам просто хочется подраться? В таком случае мы только за. Мы и сами не прочь подраться. Если так, то не ждите пощады. Мы раздавим вас тут. Вы все умрёте здесь.
        - Я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой, - Рок рассмеялся и направил меч на Арнольда, - Арнольд! Я требую поединка...
        - Нет! - Арара прыгнула вперёд и встала перед Роком, - Рок! Спасибо, что привёл меня сюда, но это, это - единственное, что я не могу тебе доверить! Арнольд Кровавый Вихрь! Выходи на поединок со мной, если тебе ведома честь!
        Харухиро увидел, что Кацухару, опустив взгляд, покачал головой. Каджита до сих пор не поднялся на ноги.
        Что с Кроу? Саканами? А ещё не видно няа - с тех самых пор, как Харухиро встретил чёрного няа, убившего полосатого. Сетора разобралась с няа Форган?
        Если сейчас начнётся поединок, то Харухиро вполне устроит такое развитие событий. Лично он хотел лишь убраться отсюда как можно быстрее. Нужно найти и спасти Мэри.
        Хорошо бы убраться отсюда всем четверым, но это может оказаться сложной задачей. Даже если Харухиро пойдёт один, как он выберется отсюда? Форган впереди и сзади, но не по бокам. Возможно, всё получится, если удачно выбрать момент? Так ведь?
        Выбрать момент. Правильный момент. Но даже если у Харухиро получится, и если он как-то ухитрится найти Мэри, что насчёт остальных? Как быть с остальными тремя товарищами? Не лучше ли отступиться, и, не рискуя ради Мэри, спастись хотя бы вчетвером? Но тогда зачем мы вообще пришли сюда? Как бы то ни было, разве Харухиро не должен выбрать лучший путь, лучший способ выйти из этой ситуации? Он ведь предводитель команды, в конце концов.
        Как всё вообще дошло до такого? А какая разница? Просто так сложились обстоятельства. Можно сколько угодно пытаться избегать неприятностей, но опасность всегда найдёт тебя сама. Такое случается постоянно. Бесполезно жаловаться на судьбу. Нужно искать выход из того положения, в котором мы все оказались. Или попытаться изменить его, попытаться хоть чуть-чуть, но изменить ход событий в лучшую сторону. А для этого нужно думать и действовать.
        - Зачем? - спросил невысокий орк на чистом человеческом языке.
        Это оказалось для Харухиро неожиданностью. Тот орк - Джамбо. Так вот он какой, главарь Форган.
        - Женщина из деревни, - сказал Джамбо, - Зачем ты хочешь сразиться с моим другом Арнольдом?
        - Был один мужчина, - ответила Арара, - Я любила его, а он меня. Но мы не могли быть вместе. Все в деревне презирали его. Он надеялся, что если совершит воинский подвиг, то его заслуги признают и позволят жениться на мне.
        - И правда, как-то ночью пришёл человек и вызвал Арнольда на поединок, - сказал Джамбо.
        - О-о... Тацуру-сама...
        - Всё закончилось, не успев начаться, - Такасаги хмыкнул, - Одним ударом. Сам я этого не видел, только слышал рассказ. Говорили, что убить его для Арнольда оказалось даже проще, чем прихлопнуть комара.
        - Он так и не вернулся... - прошептала Арара.
        - Ну конечно, - фыркнул Такасаги, - Будь он хоть сколько-нибудь силён, кто-то из нашей нежити мог бы захотеть себе его руку или ногу. Но тело слабака никому не нужно.
        - Ты смеешь издеваться над ним?!
        - Просто говорю правду. Так что? Значит, из-за своей ни на чём не основанной ненависти к Арнольду ты устроила весь этот переполох, ради всего лишь дуэли с ним?
        - Моя ненависть не безосновательна! Арнольд первым совершил возмутительный акт жестокости! Именно поэтому Тацуру-сама решил сразить его, злейшего врага нашей деревни!
        - А, ну да, было дело, - протянул Такасаги, - Что ж, иногда на Арнольда находит жажда крови, и он немного шалит. Это как приступ. Когда это случается, даже мы не можем его остановить. Но он старается изо всех сил не навредить хотя бы никому из наших. Нам приходится предоставлять его самому себе. Он ничего плохого не хотел, так что простите его.
        - Т-ты считаешь, что такое можно простить?!
        - Хм, резонно.
        Этот Такасаги... Сложно понять, издевается он или говорит всерьёз. Как бы то ни было, Арара разъярена и вот-вот взорвётся, а это делает её игрушкой в его руках. Он не просто управляет ею - он забавляется ею. Самое пренебрежительное обращение из возможных.
        - Хватит, Арара, - тихо сказал Рок. И от единственной его фразы воздух словно разом потяжелел.
        Рок стоял к Харухиро спиной, так что его лица не было видно, но, скорее всего, он не улыбался. Ни капли. У Харухиро и так уже покалывало под кожей, а теперь его волосы, казалось, встали дыбом.
        - Кто в целом свете... - Рок шагнул вперёд. По спине Харухиро пробежали мурашки, - Будь он человек, или орк, или кто угодно. Кто, в целом свете... - Рок разозлился, - Она рисковала жизнью ради честного поединка, и так ты с ней говоришь?
        Каждый раз, когда Рок делал шаг вперёд, Харухиро казалось, что его желудок съёживается ещё на пять миллиметров.
        - Форган. Вы - ничтожества. Я слышал, среди вас есть орки, гоблины и даже люди, и вы показались мне интересной бандой. Но я ошибался. Вы лишь кучка отбросов.
        Большинство Форган скорее всего не понимают языка людей. Но, похоже, они как-то поняли, что их оскорбили? Все они внезапно злобно зашумели и закричали.
        - Молчать! - рявкнул Рок.
        Форган затихли.
        Рок пошёл к холму. Никто не останавливал его. Ни Арара, ни кто бы то ни было ещё.
        Геццу поднялся на задние лапы, провожая Рока взглядом. Стоявшие перед холмом Форган замерли, словно парализованные.
        - Давайте, - в нескольких метрах от холма Рок остановился и поманил рукой, - Нападайте, вы все. Я без проблем раскидаю вас всех разом. Поняли? Я зол. Теперь не надейтесь, что легко отделаетесь. Знаете, я вообще-то не злой человек, но уж если меня вывести из себя, не отступлюсь. Теперь есть два пути - я либо умру, либо перебью вас до последнего. Мне не очень-то по нутру убийства, но уж с вами моя рука не дрогнет. Покажите, на что способны. Я ведь за этим сюда пришёл. Я не планировал вернуться живым - зачем вообще жить, если боишься умереть. Те, кто вечно боятся, не могут наслаждаться жизнью. Я покажу вам. Покажу вам, насколько ярок пылающий во мне огонь жизни. И вы покажите тоже. Живите, сражайтесь и умрите здесь. Развлеките меня. И скучной дракой вы не обойдётесь. Убейте меня - если сможете. Потому что я намерен убить вас всех. Сражаться, сражаться, и сражаться ещё, пока последний не упадёт мёртвым. Ну, начнём? Готовы? Кто хочет первым? Кто развлечёт меня? Я согласен на любого. Люблю тех, кто меня веселит. Друзья? Враги? Неважно. Ну? Что вы ждёте? Только не говорите, что испугались. Вы настолько
жалки? Ну же, где ваш дух? Покажите, как Форган живут и умирают!
        - Айвон... дюэй… ю...
        Это... Голос?
        Арнольд прыгнул вниз с вершины холма одним плавным движением, лёгким, почти невесомым. Словно ангел смерти слетел с небес.
        Рок не дрогнул. Арнольд шёл на него.
        Между ними осталось меньше метра. Приблизившись на пятьдесят - нет, даже скорее на тридцать сантиметров Арнольд наконец остановился.
        - Это будет второй раз, - в тоне Рока наконец послышались весёлые нотки, - Начнём, Арнольд. Я уже не тот, что раньше, так что берегись. Я на пике физической и моральной формы.
        - Айуи… ки… ю...
        - Конечно. Попробуй.
        Опять. Они говорят на разных языках, как им удаётся понимать друг друга?
        - Ты серьёзно хочешь это сделать? - Такасаги хлопнул себя по лбу и вздохнул.
        - Эм... - протянутая рука Арары повисла в воздухе, - А как же... Как же я?
        - Скажу откровенно, Арара, - сказал Рок, не отводя взгляда от Арнольда, - Это слишком сильный враг. У тебя одной не будет и шанса. Может ты и смирилась с тем, что потерпишь поражение и умрёшь, но я - нет. Я отомщу за Тацуру ради тебя. Предоставь это мне.
        Арара повесила голову, не пытаясь больше спорить. Харухиро мог лишь предполагать, но, возможно, она и сама с самого начала отлично понимала, насколько широка та пропасть, что разделяет способности её и Арнольда. Но, не имея и тени шанса на победу, собиралась сделать всё, что в её силах, и последовать за Тацуру. Если всё было так, то её план, фактически, представлял из себя самоубийство. Но, возможно, с тех пор чувства Арары переменились, и её решимость отомстить или погибнуть, пытаясь отомстить, пошатнулась. Если она больше не хочет умирать, то сражаться с Арнольдом ей больше нельзя. Даже для Харухиро было очевидно, насколько это страшный противник.
        Чёрный орёл снялся с плеча Джамбо.
        Похоже, они вот-вот приступят. Схватка может начаться в любой момент.
        Но постойте, это же...
        Разве это не тот шанс, которого ждал Харухиро?
        Как только начнётся поединок Рока с Арнольдом, все присутствующие, и друзья и враги, сосредоточатся на схватке. А Харухиро тем временем сможет незаметно прокрасться в сторону. Вполне может получиться. Нет, получится. Харухиро сможет.
        Осталось лишь выбрать момент. Когда начинать? Стоит ли посоветоваться с остальными? Пойти ли всем вместе? Или уйти самому, не сказав ни слова?
        Джамбо уселся, поджав под себя одну ногу.
        Огромный чёрный орёл взлетал всё выше и наконец растворился в тумане.
        Все затаили дыхание.
        Кто начнёт первым? И кстати, не слишком ли они близко друг к другу?
        Харухиро не мог решить, что делать. Уже можно? Или слишком рано?
        Он посмотрел на Ранту. Тот по-прежнему был в шлеме, но поднял забрало. И, вроде бы, смотрел на Рока с Арнольдом.
        Если Ранта полностью предал их, то, возможно, прямо сейчас незаметно следит за Харухиро. И сообщит Джамбо или кому-то ещё, если что-то заметит. Плохо.
        И... Они начали.
        Начал Арнольд. Двойнорукий, отпрянув, выхватил две катаны, одну справа и одну слева.
        Рок не сдвинулся с места. Раздался звон - он отразил обе катаны своим мечом.
        И ринулся вперёд.
        Арнольд выхватил две другие катаны и замер. Четыре катаны и меч с лязгом встретились.
        И Рок, и Арнольд словно вросли в землю. Их ноги не двигались, они лишь обменивались ударами.
        Что? Как они это делают? Особенно Рок. У его врага четыре меча, как он ухитряется защищаться одним?
        Как быстро.
        Четыре катаны и меч мелькали в воздухе всё быстрее и быстрее.
        Жуть.
        Рано или поздно кто-то из них обязан сломаться. Если любой из них пусть на долю секунды промедлит, опоздает даже на мгновение, то неизбежно будет выбит из ритма. И этим опоздавшим наверняка будет Рок.
        Рассуждая здраво, он никак не сможет бесконечно отражать непрерывные атаки с четырёх разных направлений.
        Но нет.
        Здравые рассуждения оказались совершенно неверными. Одна из катан Арнольда переломилась.
        Оставшись с тремя, двойнорукий плавно двинулся влево. Рок вложил меч в ножны и вытащил другой.
        Он снова двинулся к противнику.
        Арнольд отбивал удары Рока своими тремя катанами. Защищаясь, он переступал дальше и дальше влево, словно пытаясь заставить человека по инерции проскочить мимо.
        Рок внезапно выпрямился и снова поменял мечи.
        - Похоже, я сегодня ловок и быстр как никогда. А ты, Арнольд? Давай же, не ленись.
        Харухиро резко вернулся к действительности. Не отдавая себе отчёта, он всё это время пристально следил за боем.
        Такого он никак не ожидал. До чего же Рок силён? Харухиро, честно говоря, ожидал, что бой будет, в лучшем случае, равным, а скорее, что преимущество окажется на стороне Арнольда. Рок сказал, что сейчас он в своей наилучшей форме, так что, наверное, дело в этом.
        Сможет ли он победить? Рок победит? Может, его победа окажется неожиданно быстрой и лёгкой?
        Если да... то что?
        Если сказать - так, наш боец победил, а теперь отдайте нам Мэри, вашу пленницу - Форган согласятся? Нет, вряд ли. Это было бы слишком просто. Возможно, если кто-то ещё поступит как Рок - вызовет на дуэль одного из Форган, поставив условием освобождение Мэри в случае победы - тогда, пожалуй, с учётом обстоятельств Форган могут и согласиться. Но кто будет сражаться? Харухиро? С кем? Ранта говорил «женщина моя». Значит, с Рантой?
        - KYYYYYYYYYYYYYYYYYYY! - завопил Арнольд.
        Мысли Харухиро оборвались. Этот жуткий звук. Арнольд раскинул руки в стороны и откинулся назад. Сейчас, сейчас, он же сейчас!..
        Арнольд прыгнул вперёд. Он словно превратился в смерч.
        Видимо, вот так он «не ленится». Невозможно. От такого не защититься. Року нужно бежать, иначе ему конец.
        Но, конечно, Рок не отступил. Более того - шагнул вперёд. Раздалась оглушительная какофония металлических звуков, и Арнольда отбросило назад.
        Рок принял на себя его атаку-смерч? Он отразил её? Харухиро не рассмотрел как следует, так что не знал, что произошло. И всё же это было поразительно. И сюрпризы не закончились.
        Арнольд, даже отброшенный назад, продолжал вращаться.
        И снова двинулся на Рока.
        - Ха-ха-ха!
        Раскололась.
        Одна из катан раскололась.
        Рок снова оттолкнул Арнольда и, сверх того, ударил по ещё одной катане.
        - Я иду!
        Рок снова сменил мечи, наступая на Арнольда. До сих пор он держал меч одной правой рукой, но теперь перешёл на двуручный хват.
        - О-ора, о-ора, о-ора, о-ора, о-ора, о-ора!
        Комбинация ударов, такая быстрая, что взгляд попросту не успевал проследить за мечом. А в каждый взмах вложена просто невероятная сила.
        Арнольд был вынужден отступать. Возможно, правильнее даже сказать - удары сковывали его. Да, точно.
        Катаны. Рок наносил удары, метя в катаны. Как только Арнольд замахивался, Рок наносил удар по катане мечом. Арнольд не мог нанести свой крутящий удар. Ему было не до этого.
        У Рока два меча, но в каждый отдельный момент он использовал лишь один. Но его мечи совершенно разные, они отличаются и длиной и шириной. Он постоянно меняет оружие, выбирая наиболее подходящее для ситуации, и его противнику приходится заново приспосабливаться. Несколько нетипичная тактика, но в остальном то, что он делает, это простая лобовая атака.
        Приёмы Рока нельзя назвать утончёнными. Он просто атакует и просто защищается. Тогда что же делает его таким опасным?
        Он невысок, но физически очень силён. Пожалуй, дело в его глазах. У Рока острый взгляд и отличное динамическое зрение.
        Он не просто на пике формы. Рок уже сражался с Арнольдом. И видел его движения.
        Рок разгадал его.
        Видимо, поэтому он сейчас сражается так успешно. Рок был уверен, что победит, если сможет навязать Арнольду поединок во второй раз. Более того, возможно, в первый раз он намеренно сражался с Арнольдом не в полную силу, чтобы обеспечить себе победу при второй встрече.
        Сломалась третья катана.
        Осталась одна.
        На мгновение Арнольд замер. Это шок от внезапного осознания неизбежного поражения? Или ловушка?
        Как бы то ни было, Рок не спешил, не бросился вперёд, чтобы добить врага. Он занёс меч над головой и замер, расслабившись. Способность вот так, посреди жаркой схватки сбросить всё напряжение, свидетельствует о невероятном контроле над собственным телом и разумом.
        Арнольд замахнулся. Рок нанёс ответный удар.
        Харухиро не поверил своим глазам.
        Арнольд держал катану одной из своих правых рук, а на Рока замахнулся двумя левыми. Значит...
        Разумеется, случилось неизбежное. Рок рубанул мечом по левым рукам Арнольда. Отсечь их оказалось не так и сложно.
        Точнее, одну.
        Меч Рока отрубил одну из рук, и завяз во второй. Отсечь вторую не удалось.
        Возможно, Арнольд намеренно пожертвовал рукой в попытке обезоружить Рока. Собственно, его пустая рука дёрнулась в сторону Рока, но тот, не дожидаясь, пока у него вырвут меч, отпустил его сам и выхватил второй.
        - Можешь взять, если хочешь.
        Удар меча отбросил последнюю катану Арнольда далеко в сторону и разрезал тому плечо. Одна из правых рук получила серьёзную рану.
        Арнольд отшатнулся. Рок не отпускал его.
        - Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а, Зо-о-а! - орал он.
        Бой фактически прекратился.
        Арнольд бежал в отчаянной попытке спастись. Он не поворачивался к Року спиной, но не по собственной воле - Рок не отпускал его.
        - Эй, - прошептал кто-то на ухо Харухиро.
        У того едва сердце не выпрыгнуло из груди. Ему захотелось поздравить себя с тем, что он не завопил и не подскочил. Хотя, пожалуй, поздравлять тут не с чем.
        Кто-то стоял у него за спиной. Не прикасаясь к нему, но настолько близко, насколько только возможно.
        Но как этому кому-то удалось подойти вплотную незамеченным? Харухиро просто слишком увлёкся поединком. А ведь у него есть более важные дела. Что за идиот.
        Во всяком случае, по голосу он, пожалуй, мог предположить кто это.
        - Саканами-сан?.. - произнёс Харухиро, по-прежнему глядя перед собой.
        - Я тебя заменю. Да не затянут тучи солнце юности, ибо проклятие сие беспросветно. Да не запятнает его кровь. Если можешь позволить себе раскаяние, откройся мечте. Твоё сердце всё равно разобьётся.
        - Вы говорите какую-то бессмыслицу...
        Но Харухиро понял, что ему пытаются сказать. Саканами советует ему отправиться искать Мэри, пока он сам выступит его заменой.
        Моей заменой?
        - Нет... - прошептал Харухиро, - Мы же совсем непохожи, Саканами-сан. Если мы поменяемся, любой сразу поймёт, что я ушёл.
        - Мы с тобой одной крови.
        - Вовсе нет. Мы никак не можем быть родственниками.
        - Твой учитель - Барбара? Та, которая связывает тебя и держит, пока не теряешь сознание?
        - А, потому что мы оба Воры? Довольно примитивно, вам не кажется?
        - Ты можешь отличить друг от друга орков или нежить?
        - Ну, не очень хорошо, - признался Харухиро.
        Он понял. Ему нужно сделать это. Рок всё преследовал Арнольда. Харухиро не был уверен в успехе, не мог предположить, как будут развиваться события. И всё же - сейчас или никогда.
        Чем занят Ранта? Смотрит в сторону. Кажется, следит за Роком и Арнольдом. Кузак, Юме и Шихору заняты тем же.
        Огромного чёрного орла не видно. Возможно, предположение о том, что птица следит за Харухиро и остальными сверху, будет излишне параноидальным.
        - Я пойду, - кивнул Харухиро.
        - Меняемся на счёт пять, восемь.
        - Почему не раз, два?..
        - Пять, восемь.
        Харухиро, сдерживая порыв воскликнуть «слушайте что вам говорят», развернулся и поменялся местами с Саканами. Уходя, он оглянулся. Зрелище спины Саканами поразило его. Поза, осанка, положение центра тяжести... всё как у Харухиро. Саканами имитирует его? Что это за приём такой? Неуютно смотрится.
        Шихору завела правую руку за спину и сжала кулак. Ай да Шихору. Она одна заметила происходящее. И теперь молчаливо провожает Харухиро и подбадривает его.
        Харухиро кивнул.
        Скрытность. Туман. Туман, висящий над Тысячей Лощин. Слиться с туманом.
        Первым делом он направился на юг. Там никого не было.
        Харухиро старался обращать как можно меньше внимания на Рока с Арнольдом. Зрелище отвлечёт его, как бы он не пытался вернуть себя к действительности.
        Не спешить.
        Скользить в сторону.
        Не торопиться.
        Ни в коем случае не сбиться с дыхания.
        Сердце бьётся всё так же спокойно.
        Я справлюсь.
        Это было последней мыслью, которую он подумал, прежде чем удариться в панику.
        - AAAAAAAAAAAHHHH! - Арнольд снова превратился в вихрь. На этот раз низкий. Он согнулся в три погибели, насколько мог, и закрутился словно юла.
        - О?! - Рок опрокинулся.
        Арнольд ударил его по ногам? Это ведь плохо, а?
        Двойнорукий подхватил с земли катану и бросился на Рока. Тот вскочил и ринулся ему навстречу.
        Катана и меч сломались друг о друга.
        Поединок превратился в рукопашную. На чьей стороне окажется преимущество в борьбе? Харухиро не знал. Впрочем, очевидно одно - теперь, без оружия, способного быстро нанести смертельный удар, бой станет сложнее. Настоящий хаос.
        Не отвлекайся, - одёрнул себя Харухиро. Иди.
        Вперёд.
        Обрати своё сердце в лёд. Забудь обо всём.
        Избегать всего похожего на врага. Незаметно пробраться на юг, а после - на запад.
        Он никогда не найдёт Мэри, если будет искать наобум. По запечатлённой в памяти примерной карте Харухиро, в основном, представлял себе расположение лагеря Форган. Первым делом нужно искать в центре.
        Это всё равно, что ловить облако. Он, возможно, совершает нечто безрассудное. Возможно, нечто глупое. Правильно ли он поступил? Не совершил ли ошибку?
        Харухиро подавил сомнения. Если удача отвернётся от него, всё будет напрасно.
        Мэри.
        Мэри.
        Хочу увидеть тебя.
        Услышать твой голос. Увидеть твоё лицо. Хочу, чтобы ты назвала меня «Хару». Хочу как можно скорее узнать, что ты жива и здорова. Я позволяю своим чувствам взять верх над собой? Да, позволяю. Таковы мои чувства. Я не могу от них избавиться.
        Плохо. В груди так жарко, что, кажется, кровь вот-вот вскипит.
        Успокойся. Даже если отставить чувства в сторону, я не могу бросить товарища. Мэри, в первую очередь, наш Жрец, центр нашей команды. Насколько сильно нас ограничивает отсутствие Жреца? Мы на своей шкуре испытали это в том мире, где не действует магия света. А теперь, когда мы наконец вернулись в Гримгар, происходит это. Отсутствие Мэри - больше, чем неудобство.
        Я иду.
        В центр лагеря Форган.
        - Ня-а.
        Харухиро резко втянул воздух и непроизвольно схватился за оружие.
        Откуда-то донеслось мяуканье няа. Откуда именно? Где-то совсем рядом.
        Вон там.
        Впереди справа. Из кустов высунул голову серый няа.
        Няа продемонстрировал Харухиро безмолвное мяуканье. «Я свой».
        Можно ли ему доверять? Сложное решение.
        Няа выбрался из кустов и опустился на четвереньки. Отошёл немного в сторону, обернулся и снова изобразил безмолвное мяуканье.
        Харухиро прикусил губу.
        - Мне идти за тобой?..
        Няа отвернулся и потрусил прочь.
        Придётся идти, - решил Харухиро.
        Это, конечно, не более чем интуиция. Но есть и рассуждения, говорящие в пользу такого решения.
        Няа Сеторы должны были нейтрализовать няа Форган. Значит, этот скорее всего принадлежит Сеторе. А ей известна цель Харухиро. Должно быть, этот няа нашёл Мэри и ведёт Харухиро к ней.
        Впрочем, всё это он сложил в голове уже когда шёл за серым няа. Да, звучит логично, но логическое построение он сделал уже после того, как принял решение. Определяющей всё же была интуиция.
        В итоге, решение довериться чутью оказалось правильным. Няа вёл, так что от Харухиро требовалось лишь соблюдать минимальную осторожность, продвигаясь вперёд. Они пересекли два оврага и вышли к узкой, но глубокой и довольно широкой впадине.
        А в углу была она.
        Мэри.
        Она сидела на земле, опустив голову. Скована цепями или как-то связана?
        А вон там, рядом с ней, это человек? Или ребёнок какой-то человекоподобной расы?.. Небольшое существо лежало на земле, подперев голову локтем. Сторожит Мэри? Но тогда он бы не лежал. Может, просто бездельничает?
        Харухиро и серый няа наблюдали с расстояния, высунув головы из-за кочки. Мэри и её страж до сих пор их не замечали. Похоже, больше никакого движения рядом нет.
        Серый няа посмотрел на Харухиро. Тот кивнул, и няа, снова безмолвно мяукнув, побежал прочь.
        Казалось, ноги существа даже не касаются земли. Зрелище казалось нереальным.
        Мэри здесь. Она жива. Наверное, можно обрадоваться, но Харухиро ничего не чувствовал.
        Странно. Это спокойствие? Так? Нужно помочь ей. Верно. Остальное сейчас не важно. Нужно спасти Мэри как можно скорее.
        Она сидит головой на север. А то невысокое существо расположилось к юго-востоку от неё, в паре метров, и смотрит на северо-запад.
        Сзади. Подобраться к стражу сзади. Нельзя отпускать его и нельзя позволить поднять шум. Вырубить? Нет, нельзя. Хватит той ошибки в Валуандине.
        Стражу придётся умереть. Сделаю это быстро.
        Это же... это же не ребёнок? Ну конечно нет, его же поставили сторожить. Наверное, в его расе все такие. В любом случае, пусть даже он - человеческий ребёнок, дела это не меняет. Я убью его.
        Я смогу.
        Харухиро осторожно подкрался к стражу. Мысль о том, как бы не нашуметь, даже не приходила ему в голову. Его тревожило, что делать, если страж обернётся. Или если Мэри заметит его, и это выдаст стражнику, что тут кто-то есть.
        Впрочем, полностью исключить возможность чего-то подобного нельзя. Если это случится, нужно просто быстро разделаться с охранником. Но лучше бы до такого не доводить.
        Харухиро уже почти подобрался к стражнику. Тот был невысокий и толстый, с заострёнными ушами, и что-то весело мурлыкал себе под нос. Харухиро не нужно было даже командовать себе «раз, два, пошёл!»
        Он навалился на стража, используя приём Паук. Заткнул ему рот рукой, перекатил на спину, навалился, вонзил нож в горло и рванул. Страж забился, но было уже слишком поздно. Пока Харухиро, напрягая все силы, удерживал противника, Мэри подняла голову. Посмотрела в его сторону, и её глаза расширились.
        - Хару... - прошептала она.
        Харухиро не знал, что отвечать. Он решил для начала улыбнуться. Наверное, получилось довольно глупо. Стражник ведь ещё жив, отчаянно пытается вырваться. Но, разумеется, всё бесполезно. Наконец он затих.
        Харухиро собрался отойти от трупа, но передумал. На Мэри кандалы. Ключ. У стражника может быть ключ.
        Он торопливо зашарил по телу стража. Это и правда не ребёнок. Переносица толстая, но очень низкая, и странная форма черепа - с широким, выдающимся лбом. Тело покрыто грубой щетиной, как у животного.
        На шее - шнурок. Вот он, ключ. На шнурке.
        Харухиро подбежал к Мэри и отомкнул её кандалы. Оба не проронили ни слова. Не время любезничать. Харухиро протянул Мэри руку и помог ей встать.
        В деревню, разумеется, возвращаться нельзя. Они заранее договорились о месте встречи. Выход. К северо-востоку отсюда. Примерно восемь километров. Харухиро хотелось побежать, но Мэри слаба. Лучше не изнурять себя. Они, не мешкая, зашагали.
        - Тут было не слишком комфортно, - со смешком прошептала Мэри.
        Возможно, пытается ободрить Харухиро, показать, что может смеяться. Но Харухиро самому хотелось подбодрить её.
        Не слишком комфортно. Насколько именно? Что они сделали с ней? Харухиро это тревожило. Но с чего он станет расспрашивать? И получится ли из этого хоть что-то хорошее? Во всяком случае, сейчас не время.
        - Теперь всё хорошо, - сказал он.
        
        - Точно.
        - Хотел бы я прийти пораньше.
        - Ты и так пришёл быстро. Остальные в порядке?
        - Ага...
        Честно говоря, он не смог бы сказать, что всё в порядке и беспокоиться нет причин. Это может и не быть правдой. Чем закончился поединок Рока и Арнольда? Что сейчас с Шихору, Юме и Кузаком? Слишком много неизвестных, точнее, одни неизвестные. Но и что с того?
        С Мэри всё хорошо. Остальное как-нибудь образуется. Они обязательно справятся. Справятся. А для этого нужно и дальше работать головой. Не расслабляться, чтобы не проглядеть возможную опасность.
        Харухиро остановился и поднял руку. Мэри сразу же замерла.
        Рядом была небольшая яма, возможно, даже не метр в глубину. Они присели в ней.
        Харухиро расслышал.
        Едва слышное мяуканье. Кто-то из няа Форган уцелел? Нет, вряд ли. Должно быть это няа Сеторы. Сигнал? Он пытается что-то сказать Харухиро? Что?
        - Эй! - раздался крик.
        А, вот это. Видимо, няа пытался предупредить о приближении хозяина этого голоса.
        - Я знаю, что ты здесь, Харухиро! Выходи, кусок дерьма!
        Мэрри прижалась к нему. Она дрожала. Харухиро внезапно стало труднее дышать.
        Он высунул голову из ямы. Что происходит? Голос приближается с востока. Уже видно силуэты. Туман размывает их, мешает оценить расстояние, но, наверное, до них не больше полусотни метров.
        У нас компания. Четверо... Нет, пятеро.
        Плохо. Нужно было решаться быстрее. Чужаки всё ближе и ближе. И с каждым их шагом шансы на побег убывают.
        Ошибка. Какой был смысл прятаться? Нужно было сразу убегать. Ошибка.
        Попытаться отвлечь их, чтобы Мэри могла спастись сама? Она не знает местность и, скорее всего, просто заблудится. А потом её рано или поздно поймают. Нужно было убегать вместе.
        Почему Харухиро вообще колебался? Он осознавал, почему. Потому что им, скорее всего, не дали бы сбежать. Во всяком случае, у него было предчувствие, что решения в лоб тут не сработают. Пока что-нибудь не случится, или пока он сам не совершит что-нибудь, им не уйти.
        Для Харухиро это означает, что он должен что-то сделать. Непонятно, что именно, но должен.
        - Мэри, когда я дам сигнал, беги, - торопливо сказал он, - Со мной.
        Мэри коротко вдохнула.
        - Хорошо...
        Она ни за что не согласится сбежать одна, даже если Харухиро прикажет. И в любом случае, теперь они вместе. Харухиро не намерен больше оставлять её одну. Никогда.
        - Харухиро! Выходи, сейчас же!
        - Хватит орать, - Харухиро не просто высунулся наружу - он выбрался из ямы совсем.
        О нет, - подумал он. Его сердце упало.
        Вместе с Рантой оказался тот однорукий и одноглазый человек, Такасаги. Их сопровождали два орка и один худой, хрупкий мужчина с длинными ушами - наверное, эльф.
        Ранта, - подумал Харухиро. Будь ты проклят.
        Орки и эльф ладно, но почему из всех своих возможных новых друзей ты привёл Такасаги? Этот старик опасен.
        Такасаги, не выпуская трубку изо рта, почесал в затылке. У кого, интересно, более сонные глаза - у него или у Харухиро?
        Когда Такасаги остановился и мотнул подбородком в стороны, двое орков двинулись направо, а эльф - налево.
        - Слышь, Парупирорин, - Ранта зашагал прямо на Харухиро, - Где Мэри?
        - Не знаю.
        - Поди, где-то рядом. Прячется.
        Харухиро, не отвечая, сжал рукоять стилета. Сделать это? Смогу ли я сражаться с ним?
        - Я тебя насквозь вижу, - Ранта опустил забрало и вытащил из ножен Упокойник, - Каждую твою мыслишку.
        - Например?..
        - Ты с самого начала собирался прокрасться сюда и спасти Мэри, так? Я всё ждал и ждал, а ты всё тянул, я уж подумал, ты струсил.
        - Как будто я...
        Проклятье.
        Руки неожиданно ослабли. И не только руки. Всё тело.
        Ты готов так поступить?
        Ранта.
        Ты правда готов?..
        - Такасаги, - Ранта наклонился чуть вперёд, встал в стойку, - Позволь я им займусь. Я ведь должен доказать свою верность. Ты же не против?
        - Как хочешь, - Такасаги пожал плечами, - Впрочем, я не особо в тебе сомневаюсь.
        - Лжец. Ну, неважно. Скоро ты в меня поверишь.
        О-о, - подумал Харухиро. Понятно.
        Вот оно что.
        Он взял наизготовку стилет и нож.
        Ранта уже летит на меня. Выброс.
        А теперь, за пределами досягаемости...
        
        - Разрез Злобы!
        Харухиро шагнул вперёд и наискось вправо, в последний момент избежав удара. Увернуться, отскочив подальше в сторону, он бы не смог. Атака была невероятно резкой и мощной. Ранта вполне мог бы достать его, если бы Харухиро не видел этот удар раньше. Но Харухиро видел.
        Более того, он видел как Ранта наносит Разрез Злобы собственными глазами сотни раз. Может, уже даже больше тысячи. Всё это время Харухиро смотрел на него.
        Но теперь, когда Ранта обратил его против меня, это же плохо?
        Это ранило. Словно разом обнажились все нервы в его теле.
        Ранта снова прыгнул Выбросом, пытаясь зайти сбоку. Обычно следом за этим следует Рассечение.
        Не позволю. Тебе не одолеть меня.
        Харухиро перемещался так, чтобы Ранта постоянно оставался перед ним. Ранта, не переставая, двигался, прыгая в стороны Выбросом, размахивая мечом, пытаясь нанести укол. У Харухиро не было ни секунды на передышку.
        Быстрый. Или, скорее, ослепительный. Тяжело.
        Харухиро известны все карты на руках у Ранты, только это и позволяет ему до сих пор держаться. Если бы он встретил Ранту в первый раз, то, наверное, уже получил бы один или два удара. Ему приходилось бы туго, пока он не сумел бы наконец разгадать приёмы противника. И, вероятно, он проиграл бы, не сумев продержаться достаточно долго.
        Нужно сражаться всерьёз, или всё закончится плохо. Нет, я уже сражаюсь всерьёз, но все мои силы уходят лишь на то, чтобы уворачиваться. Дело не в этом.
        Я могу погибнуть, если не обрету твёрдой решимости одолеть Ранту. Я должен смотреть на это, как на ситуацию «убей или быть убитым». Нельзя постоянно защищаться. Чем раньше перейду в нападение, тем лучше. Пока я ещё не ранен.
        - Нуа! - Ранта попытался очередным Выбросом обойти Харухиро слева.
        Харухиро шагнул наискось вперёд и влево.
        Миновал Ранту и развернулся.
        Я здесь.
        У него за спиной.
        Теперь быстро достать Ударом в Спину или Пауком, и...
        - Исчезновение! - силуэт Ранты замерцал и расплылся в воздухе.
        Нет, это особый способ перемещения, наводящий морок на врага - то есть, на Харухиро.
        Лево. Он слева.
        Нападает.
        Харухиро мгновенно захватил Упокойник стилетом. Уверенный, что сейчас последует Отторжение, отпрыгнул назад.
        Ранта, не медля ни мгновения, бросился вперёд. Ожидаемо. Харухиро выдохнется первым, если и дальше будет уворачиваться. Он защитился Отбивом.
        Отбив. Отбив. Отбив. Отбив. Отбив. Отбив.
        Будь ты проклят!
        Ранта.
        Каждый его удар сильнее, чем я думал.
        - Слабак! Слабак! Слабак! Слабак, слабак! Ну, что ты? Что какой хилый, а?!
        Угх. Заткнись. Достал. Ты просто Ранта. Заткнись, тупой Ранта.
        Дело в совместимости. Их с Рантой характеры несовместимы, но и как противник Ранта сложен. Он сражается, полагаясь на гибкость и комбинации из широкого выбора доступных ему приёмов. А ещё он знает Харухиро так же хорошо, как сам Харухиро знает Ранту, так что зайти ему за спину в бою один на один почти невозможно. Если не застать его врасплох, не выкинуть нечто неожиданное, не опередить, то как вообще одержать над ним верх?
        А может, я не смогу победить?..
        Проиграть Ранте?
        Харухиро - Вор. Воры, в отличие от Рыцарей Ужаса, не специализируются на ближнем бое. Они вообще мало предназначены для открытых схваток. Даже их снаряжение - лёгкое и непрочное. Вот почему бой проходит именно так. Сам Харухиро ничем не хуже Ранты. Нет, это даже неважно - кто тут лучше или хуже. Но прежде чем думать о том, как неприятно было бы проиграть Ранте, или о том, как было бы вообще неприятно проиграть, лучше озаботиться более практичным вопросом. Проигрыш сейчас означает смерть.
        Нужно победить. Поставить на победу всё. Как тогда, когда я одолел орка на Драконьей Горе. Нужно смириться с этим. Если силу Ранты принять за десять, то моя сила, пожалуй семь, максимум восемь. Не так мало, как по сравнению с орком Драконьей Горы, но Ранта всё же сильнее. Однако выход есть. Да, конечно, я могу ошибиться и потерпеть поражение, но...
        Ты ведь хочешь этого, да? Ранта, ты готов к этому? Ты же понимаешь, да? Я могу не сдерживаться, верно?
        Ранты не было рядом тогда, во время той схватки с орком. А значит, он никогда не видел Харухиро напрягающим все свои силы без остатка. Он будет не готов.
        Отбив.
        Отбив.
        Отбив.
        Отбив.
        С каждым взмахом кинжала чувства Харухиро обострялись.
        Ранта сделал широкий замах Упокойником. Умышленно медленный.
        Харухиро не поддался на эту провокацию. Не сейчас. Рано. Просто отбить.
        - Хе! - Ранта отскочил Пустотой, увеличивая дистанцию между ними, - Эй, ты что задумал? Ну ладно, давай, покажи. Но на мне это не сработает. Я докажу здесь и сейчас, что тебе со мной не справиться!
        - Конечно. Просто нападай, Ранта.
        - Без тебя разберусь!
        Ранта бросился вперёд Выбросом, одновременно делая выпад. Стойка для Гнева. Этот выпад перейдёт в комбинацию. Не позволю.
        Штурм.
        Харухиро ринулся к Ранте на невероятной, неожиданной для того скорости.
        Остриё Упокойника процарапало ему щёку. Харухиро ударил ножом по левой руке Ранты.
        Вбил рукоять стилета в закрытый шлемом лоб, и подсёк правую ногу.
        Ранта рухнул на бок. К этому моменту Харухиро уже был у него за спиной. Он не думал головой, тело двигалось само по себе.
        Харухиро вонзил стилет в правое плечо Ранты.
        - А-а! - тот вскрикнул и выронил меч.
        Харухиро вырвал стилет и обхватил Ранту за шею левой рукой. Даже с опущенным забралом остаются прорези для глаз. Если вонзить стилет туда...
        Если вонзить стилет туда...
        Если сделать это...
        - Хару!
        Харухиро занёс оружие.
        - Нет!..
        Мэри. Она стояла во весь рост и кричала.
        - Харухиро! - Ранта вырвался из захвата, - Ты...
        - Ур... - один из орков схватился за лицо и упал.
        Стрела.
        В лицо орка вонзилась стрела - наверное, в глаз.
        - А?! - Такасаги выхватил катану и сбил что-то в полёте.
        Этим чем-то была вторая стрела. Кто-то стреляет из тумана.
        Харухио бросился прочь. Неважно, кто это, неважно, зачем он это делает. Просто что-то произошло. И, благодаря этому, теперь им выпал единственный на тысячу шанс.
        Мэри, не дожидаясь знака, тоже бежала.
        Харухиро вскоре нагнал её.
        - Деееерьмоооо! Харухирооооо! Мэрииии! - вопли Ранты с каждой секундой удалялись.
        А что остальные? Погонятся? Неважно, мы сбежим от них.
        Харухиро нёсся вперёд, ощущая лишь присутствие Мэри рядом с собой. Тело отяжелело - остаточный эффект Штурма. Но это пустяк. Это не убьёт.
        Он вдруг осознал, что туман стал гуще. Но Харухиро, несмотря на то, что не видел солнца и совершенно потерял направление, не останавливался. Север. Он понимал, что нужно идти примерно на север.
        Скорее всего, за ними не гонятся. Во всяком случае, рядом не чувствуется кого-то ещё.
        - Ты у меня в долгу, парень, - раздался внезапный голос. Чувства Харухиро никак не помогли обнаружить его хозяина. Хотя, конечно, отчасти дело в том, что ему попался сложный соперник.
        Харухиро остановился и огляделся.
        - Кроу-сан?..
        Дерево слева от него дрогнуло, раздался шорох листьев. Харухиро поднял взгляд - на ветке сидел Кроу.
        - Моюги, видишь ли, поручил мне сделать это. Сказал, что тебе нужно помочь. Если хочешь поблагодарить, можно не стесняться.
        - Конечно, я благодарен вам, спасибо. Там, раньше, это ведь были вы, Кроу-сан?
        - Кто?.. - Мэри насторожилась, но её плечи поникали сильнее с каждым вздохом.
        - А-а... он из Воинов Рассвета... В общем, он вроде как наш союзник или товарищ.
        - Я тот, кто спас вам жизнь, если ты подбираешь простой ответ.
        - Да... точно, - вздохнул Харухиро и тряхнул головой.
        Плохо. Он ощущал, что уже готов расслабиться. Слишком рано сбрасывать напряжение.
        - Что с Роком и остальными?..
        - Без понятия. Ну, уверен, с ними всё хорошо. Всё прошло по плану Моюги, как обычно, - Кроу взялся за ветку, повис на ней и, крякнув, спрыгнул вниз. Потом зевнул и потянулся, - Ну ладно. Увидимся, парень.
        - А?.. Вы куда?
        - Сегодня я слегка перетрудился. Пойду где-нибудь вздремну. Устал. А, точно. Вы собирались встретиться у той пещеры, да? - Кроу указал вперёд и направо. - Вам туда. Километров шесть, наверное. Ну, короче, пока.
        - Ладно...
        Кроу помахал и растворился в тумане. Возможно, ещё не поздно окликнуть его и попросить проводить до места, но Харухиро не хотелось. Собственно, ему уже ничего не хотелось.
        Руки затряслись. Ноги онемели.
        Что я тут стою, будто оцепенел? Ну, впрочем, я не оцепенел.
        Тогда что?
        - Хару, что с тобой?
        Он почувствовал, как Мэри положила руку ему на спину.
        Харухиро кивнул. На что-то большее он не был способен.
        Убил бы он Ранту, если бы Мэри не остановила его? Может, в конце концов, всё же не смог бы. А может, и смог бы.
        Собирался ли Ранта убить Харухиро?
        Он будто бы сражался в полную силу, но, возможно, в самом конце собирался его пощадить.
        Как бы то ни было, Харухиро ранил Ранту стилетом. Это не просто порез. Рана довольно глубокая. И без правильного лечения Ранте может стать совсем плохо. Рана серьёзна. Не из тех, которую можно нанести товарищу.
        Харухиро хотелось сесть, свернуться в клубок. Если он так поступит, Мэри обязательно попытается его подбодрить. Успокоить. Может, даже обнимет. Харухиро хотел этого. Мечтал об этом. Но он остался стоять.
        Он не станет пользоваться добротой Мэри. Ему не подобает так поступать. Он не имеет на это права.
        И, разумеется, Харухиро не может простить Ранту. Неважно, что с ним теперь будет, Ранта это заслужил. И всё же, по крайней мере здесь и сейчас, Харухиро не готов простить самому себе то, что сделал своими руками. И не хочет прощать.
        Он не хочет признавать это. То, что Ранта больше не их товарищ.
        Послесловие
        Пожалуй, напишу немного об аниме. Мне хотелось где-нибудь об этом написать, так что напишу здесь.
        В качестве писателя я живу уже больше десяти лет, и, по моим прикидкам, выпустил в свет больше восьмидесяти томов, но «Гримгар из пепла и иллюзий» - первая из моих серий, получившая аниме-экранизацию. Возможно, первая и последняя. Честно говоря, я был наполовину убеждён, что мне вообще не суждено испытать это за всю мою жизнь. И полагал, что такой вопрос никогда не будет меня волновать.
        Впрочем, я пробовал представить, каково мне будет, и что я подумаю, если моя работа получит экранизацию. Наверняка буду счастлив, ну и вообще это, как говорят, лакомое предложение. Возможно, буду благодарен, что после скольки-то лет стараний мои заслуги наконец признали. Мой путь не был таким уж простым, и я полагал, что буду весьма тронут.
        Но, честно говоря, так же я был уверен, что испытаю противоречивые чувства. Новеллы, по крайней мере для меня, это нечто такое, что я создаю сам от начала и до конца. А теперь моё произведение покинет мои руки. В его создании примут участие другие люди. И у них будет их собственное истолкование, которое они захотят выразить своими средствами. Мне определённо будет непросто.
        Наверняка будут моменты когда я подумаю:
        «Эй, вы чем думали?»
        Или «Нет, нет, всё не так, а вот так».
        Или «Что? Да вы же ничего не поняли. А-а, я разозлился. Ну, что поделать. Я ведь взрослый человек. Пусть я пишу новеллы, но всё же остаюсь членом общества. Всё хорошо. Да, да. Я могу просто изобразить, что доволен. Ну, какая разница? Люди ведь стараются. У каждого своё мнение и всё такое. Я переварю это и смогу принять».
        Да, я не смог бы утверждать, что не наделён сильным самомнением - но оно, в той или иной степени, есть у всех. Я просто не выказываю его и поступаю разумно. Я ведь взрослый человек.
        Но когда началось создание аниме «Гримгар из пепла и иллюзий», я был удивлён. Никаких противоречивых чувств я не испытал.
        Фактически, чем больше я встречался с режиссёром Накамурой Рёска, дизайнером Хосой Миеко-сан, продюсерами и остальной командой, чем больше отрывков сценария, набросков и раскадровок мне показывали, тем явственнее я ощущал, что просто предвкушаю выход аниме. Мне с трудом удавалось сдерживать нетерпение.
        Я помню, как на первой встрече сказал, что они вольны менять что и как угодно, если это потребуется для адаптации. Для аниме важнее всего быть интересным как аниме, так что я хотел, чтобы команда без лишних сомнений сделала всё, что для этого нужно.
        Режиссёр Накамура тут же отверг это. Я помню, как он сказал, что собирается изобразить в аниме историю Харухиро и его друзей точно так же, как это сделано в новелле. Наверное, это немного грубо с моей стороны, но мне вдруг почудилось, что он читал мою новеллу. Структура, образы, детали... Я подумал, что могу полностью на него положиться, как бы нагло это не звучало.
        Но, как выяснилось, я недооценил не только его.
        На каждом новом этапе создания аниме я ловил себя на странном ощущении. Откуда все эти люди столько знают про Гримгар? Ну, это ведь я тут автор, так? И, разумеется, я понимаю свою новеллу полностью. Не говоря уже о тех или иных деталях, не попавших в произведение, так что фактически я знаю Гримгар на 120%.
        Что это? Эти люди понимают столько же, сколько и я? Как странно. Такое вообще возможно?
        Это чувство лишь обострилось, когда меня пригласили на первый сеанс озвучивания. Перед сейю персонажей встал режиссёр Накамура и изложил суть Гримгара в ясных и чётких словах так, как никогда бы не смог я сам.
        Мне тоже представилась возможность обратиться к ним, но я, несмотря на то, что являюсь взрослым членом общества, к своему стыду, смог лишь пролепетать какие-то глупости. А потом, наконец, сейю начали исполнять роли.
        Исполнять роли? Играть? Нет, нет, там был Харухиро. Харухиро был там собственной персоной. И Манато тоже. Юме, Шихору, Могзо, Бритни, Барбара-сэнсэй и Рэнджи, они стояли передо мной и разговаривали.
        И там были гоблины!
        Позже я слышал выступление на интернет-радио Шимазаки Нобунаги, игравшего Манато, Комацу Микако, игравшую Юме, Теруй Харуки, игравшей Шихору, и Анзай Чики, игравшей Мэри. И слушая, как они то с вдохновением, то с юмором, то со слезами рассказывают об аниме, я и сам то едва падал со стула от смеха, то едва не плакал. Особенно когда заходила речь о Манато. Учитывая, что он быстро выходит из истории, я, по своему незнанию, думал, что это будет очень тяжёлой ролью.
        Но Нобунага был настоящим Манато. Он даже немного похож на него. Я уже некоторое время пишу новеллы, но в тот раз впервые пожелал, чтобы Манато прожил подольше. Видя, как Нобунага исполняет роль Манато, я не мог думать иначе.
        Писатели одиноки. В одиночестве - свобода. Ради того, чтобы по-настоящему стать свободным, писатель должен быть один. Так я считаю и не собираюсь это менять. Но тогда, в тот единственный раз, когда я прикоснулся к аниме «Гримгар из пепла и иллюзий», я ощутил, что, возможно, не один. Это придаёт мне сил и дальше быть одному и писать новеллы.
        У меня кончается бумага.
        Кимуре Ёске, про которого можно, не покривив душой, сказать, что именно он породил Гримгар из пепла и иллюзий, Ширай Эйри-сан, дизайнерам KOMEWORKS, всем, участвовавшим в создании и распространении этой книги, и наконец вам всем, тем, кто держит её в руках, выражаю свою искреннюю благодарность и любовь. И на этом я откладываю своё перо в сторону.
        Надеюсь, мы встретимся снова.
        Дзюмодзи Ао.