Гримгар пепла и иллюзий, уровень 6: Навстречу никчемной славе Дзюмондзи Ао
        Ширай Эйри
        Гримгар пепла и иллюзий #6
        Гримгар пепла и иллюзий, уровень 6: Навстречу никчемной славе
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RURA-TEAM
        Перевод с японского: GRISHA92
        Редактура: RUNGERD
        Вычитка: DESUMETARU
        Работа с иллюстрациями: TUTORIALSCHIK
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Для желающих отблагодарить переводчика материально имеются webmoney-кошельки команды:
        R125820793397
        U911921912420
        Z608138208963
        QIWI-кошелек:
        +79116857099
        Яндекс-деньги:
        410012692832515
        PayPal:
        [email protected]
        А также счет для перевода с кредитных карт:
        4890 4945 8231 3128
        ЛЮБОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПЕРЕВОДА ЗА ПРЕДЕЛАМИ НАШЕГО САЙТА ЗАПРЕЩЕНО. ЕСЛИ ВЫ СКАЧАЛИ ФАЙЛ НА ДРУГОМ САЙТЕ - ВЫ ПОДДЕРЖАЛИ ВОРОВ
        Версия от 26.06.2018
        ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ДАННОГО ТЕКСТА ИЛИ ЕГО ФРАГМЕНТОВ ЗАПРЕЩЕНО
        Начальные иллюстрации
        Глава 1. За четверть дня
        - Ха-а… Фу-у… Ха-а… Ха-а…
        Харухиро бежал. Он уже запыхался, но продолжал мчаться вперед. На секунду вор обернулся… Они были там.
        Их много. «Они» загоняли Харухиро.
        Преследователи носили широкую белую мантию с одним-единственным отверстием для глаз. Их одеяние, скорее, напоминало видом длинное пончо. Враги вполне походили на человека: у них были торс, голова, две руки и ноги. Вот только из дыры выглядывал один глаз.
        Харухиро преследовала группа врагов, облаченных в мантию. Их было не двое и не трое. Намного больше.
        Вор даже не стал пересчитывать, ведь уже знал: их шестеро. Пятеро с копьями и один с мечом и щитом. Копья вполне обычные, только вот древко белое. А вот от меча исходило слабое сияние фиолетового оттенка; щит же казался зеркальным. Харухиро и его ребята уже сталкивались с таким оружием при необычных обстоятельствах, в результате чего клинок и окрестили «мечом грома Долфин». А что до щита, то он получил название «Зеркальный щит».
        Самим врагам дал имя кое-кто другой, точнее, группа «Токкиз». Они назвали существ в белых мантиях «культистами».
        Культисты были разными: обычные копейщики так и остались «культистами», а вот элитный подвид врага, то есть мечника, нарекли «боец». Эти названия и закрепились за белыми балахонами.
        - Черт, устал… - пробормотал Харухиро
        Хоть вор жаловался, но темп не сбавлял. Если он не будет мчаться что есть силы, культисты и боец схватят его. Харухиро всего-лишь вор, и если вдруг так случится… Вся эта толпа в мгновение ока расправится с ним. Поэтому ничего не поделаешь, надо уносить ноги.
        «Бежать. Просто бежать. Бежать изо всех сил. Другого выбора нет», - мысленно подгонял себя Харухиро.
        Под небом, окрашенным во всевозможные оттенки темно-голубого, красного, фиолетового, оранжевого, янтарного и багрового, вор удирал от преследователей, петляя в руинах белого квартала. Квартал...
        Да. Во всяком случае, это место чем-то напоминало квартал. По обе стороны дороги, вымощенной белым камнем, выстроились здания, похожие на картонные коробки, тоже белые. Даже если предположить, что силы самой природы каким-то чудом разбросали камни так, что образовались улочки, все равно не верится. Шанс на такое катастрофически мал. Очевидно, что здания построил некто, обладающий разумом.
        - Ах, ну же!
        Капля пота попала в правый глаз. Харухиро страшно хотелось обернуться и узнать, где враги, но он сдержался. Стараясь не совершать лишних движений, парень продолжал нестись вперед. Пришлось прикрыть правый глаз.
        - Ха-а… Ха-а-а… Ха-а… Ха-а... ха-а…
        «Поворот! Нужно свернуть!»
        Нырнув за угол, вор помчался по узкому переулку.
        Судя по топоту, культисты почти догнали его. От прерывистого дыхания мышцы живота свело…
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - завопил он. Не то чтобы вор хотел кричать на всю округу, как-то само вырвалось. Тело опасно накренилось вперед, словно собираясь проехаться по земле, - Харухиро отчаянно взмахнул рукой, пытаясь восстановить равновесие. «Может, надо было повыше поднимать бедра при беге? Или быстрей бы устал? Да, наверняка бы скорей выдохся. Не знаю. Больно! Хорошо бы не придумывать таких планов впредь...»
        - Пролом темени![1 - [Crown break]]
        Они здесь! Наконец-то!
        Не замедляя бег, Харухиро бросил взгляд через плечо. Позади него с ближайшей крыши спрыгнул очкарик в облачении жреца и напал на культистов. Точнее, его целью был боец. Почему именно он? Боец во всех отношениях выше по рангу, чем прочие культисты, ну, а кроме того, он умелый мечник. И все же внезапная атака застала бойца врасплох. Жрец со звоном опустил тяжеленный боевой молот на голову противника и проломил ее. А как иначе? Если настолько тяжелая штука угодит в череп, любой протянет ноги. К тому же одеяние культистов поглощает большую часть урона, а проколоть или разрезать мантию в принципе невозможно. Но, как и ожидалось, поглотить урон от удара боевым молотом одеяние не способно. Культист-мечник рухнул на землю с проломленной головой.
        Лишившись лидера в лице бойца, культисты запаниковали.
        - Вот и!.. - послышался громкий, полный энтузиазма, голос.
        В засаде сидел не только жрец, но и парень в доспехах с выгравированной на груди гексаграммой. Иными словами, вслед за Тадой с той же крыши соскочил и лидер «Токкиз» по имени Токимуне.
        - А… - Харухиро машинально затормозил.
        «Зачем? Что за нужда прыгать с крыши? Почему бы просто не спуститься? Без трюков совсем никак?» - спросил себя он, хотя и знал ответ на этот вопрос. Паладин Токимуне из тех, кому не нужны причины, чтобы выкинуть что-то из ряда вон. Харухиро прекрасно это понимал, но все равно не уставал удивляться.
        - ...я! Стильно прикончу вас! - лидер «Токкиз» закончил фразу уже в полете, и в наивысшей точке прыжка одарил весь свет блистательной улыбкой, выставив напоказ удивительно белоснежные зубы. По идее, такое эксцентричное поведение должно было довести врага до паники, но случилось иначе: культисты ощетинились копьями, готовые устроить паладину «теплый прием». Плохо дело! Хуже некуда! Они же проткнут его насквозь…
        Но нет, ничего подобного.
        - Танцуй как пантера!..
        Токимуне закрутился волчком и приземлился в толпу врагов, отводя и обламывая копья мечом и щитом…
        - … жаль как касатка!
        Наступив на голову «Культиста А», Токимуне оттолкнулся и прыгнул, чтобы зарядить с разворота ногой в лицо «Культиста Б». Затем паладин триумфально соскочил на землю и пафосно прикрыл глаз.
        - Отлично справился!
        - Ну, спасибо, что на копья не нанизали… - съязвил Харухиро.
        А тем временем Тада размахнулся и одним метким ударом в живот отправил в полет «Культиста В».
        - Ты никого не прикончил!
        - Ц-ц-ц! - зацокал Токимуне и покачал головой. - Исход битвы уже решен, верно?
        - Кх…
        Из переулка выскочил мужчина средних лет, чьи волосы были собраны в хвост, на глазу красовалась повязка, а сам он был одет в облегающий кожаный комбинезон. Мужчина вонзил палаш в глаз «Культиста Г».
        - На!
        Следом за ним без всякого промедления явилась невероятно огромная девушка в одеждах мага, вооруженная посохом и мечом (хотя, конечно, нельзя назвать ее оружие парным, как и стиль боя). Это была Мимори (или же Миморин) по прозвищу Великанша. Она зарядила посохом в морду «Культиста Д», а затем тут же всадила меч в единственный глаз противника.
        - Вперед! Кил зем ол! - высунув голову за угол, крикнула невысокая голубоглазая блондинка в одеянии жрицы. Госпожа Анна. Хоть она и не участвует в битвах, но свою группу подбадривает. Она нечто вроде походной группы поддержки.
        - Яху-у! И я, и я!
        На редкость беззаботный на вид воин спрыгнул с обломков здания, видимо, подражая Токимуне. Протанцевав в воздухе, он приземлился и замер в пафосной позе. Неплохо.
        Нет, стоп! Зачем все это? Просто беззаботный воин по имени Киккава хотел спрыгнуть на «Культиста А», которого Токимуне сбил с ног, но… слишком затянул, выпендриваясь. Жрец фыркнул и замахнулся молотом. От удара «Культист А» отлетел и врезался в стену здания, так что полуторник Киккавы рассек лишь пустоту.
        - Аха-а, Тада-ти! Это ведь мой трофей!
        - У-ха-ха-ха-ха-а!
        Когда «Культист Б», опрокинутый атакой Токимуне, попытался встать, к нему подлетел кудрявый парень.
        - Мой, мой, мой! - как заведенный повторял кровожадный отброс. Он толкнул «Культиста Б» обратно, прижал к земле и приготовился нанести решающий удар. - Во славу Скаллхейла-а-а!
        - С дороги! - Тада оттолкнул ногой отброса, а затем без всякой жалости опустил боевой молот на голову «Культиста Б».
        Кровь и мозги заляпали белое одеяние врага.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет! - заголосил отброс (Ранта), корчась на земле.
        «Что ж, хотя бы не заревел», - сказал себе Харухиро.
        - Какого черта-а-а-а-а! Я ведь хотел его уби-и-и-и-и-ить! Ублюдо-о-о-о-о-о-о-о-ок!
        - А? - Тада поправил забрызганные кровью очки указательным пальцем левой руки. - Ты это меня назвал ублюдком?
        - Нет, не вас! Простите! Правда-правда, мне очень жаль! Честно, я не вас имел в виду. То есть… - отброс тут же упал на колени. - Это случайно вырвалось! Под влиянием момента! Я не хотел вас обидеть!
        - Хорошо, если так. В этот раз я закрою глаза на твои выходки, - Тада положил молот на надплечье. - Но в следующий раз - убью.
        - Хе-хе-е-е-е-е-е-е! Я... с-с-спасибо за вашу доброту!
        «Он идиот?» - подумал было Харухиро, но что тут скажешь? Тада и правда мог без колебаний размозжить голову Ранте. Наверное, извиниться перед таким человеком - невероятно умное решение.
        «Токкиз» и правда по-своему «чудные».
        - О-о… - удивилась Юмэ и выпучила глаза. Охотница пряталась неподалеку. - Все так быстро закончилось. В мгновение ока.
        - И правда… - добавила Шихору. Волшебница высунулась из-за спины Юмэ и принялась вертеть головой, осматривая поле боя.
        - А нам ничего не осталось… - в переулке показалась высокая фигура Кузаку.
        - Слишком быстро… - вздохнула Мэри. Она стояла чуть позади и сбоку от паладина.
        - Ну, когда мы беремся за дело, все ведь просто? - ослепительно улыбнулся Токимуне и хрустнул пальцами. - Хотя настоящий бой еще впереди, да? Верно, Харухиро?
        - Да, - Харухиро спокойно ткнул ногой в спину Ранты. - Ну же, готовься.
        - Ух! А-а! Ты всего-лишь Парупиро, так какого черта ты пинаешь меня!..
        - Нья! - Юмэ приготовила лук и пару стрел. - Он идет!
        Шум. Грохот нарастал. Все ближе и ближе… Он шел из-за угла, откуда выскочил Харухиро, спасаясь от преследователей. На них надвигался некто невероятных размеров. Выше двухметрового Кузаку и «Великанши» Миморин почти в два раза. Четырехметровый монстр с львиной головой и одним глазом.
        - Ха-ха-ха! Настало время показать мою силу! - Ранта подобрал с трупа культиста-бойца меч грома Долфин. - Впере-ед! Моя обычная Супер-ошеломительная-тактика!
        - Это название… - судя по выражению лица, Шихору такое название совсем не нравилось…
        - Хья! - Юмэ выстрелила в единственный глаз четырехметрового белого гиганта. Стрела скользнула по щеке монстра, но урона не нанесла.
        - Фуя-я! Как жаль! - воскликнула охотница.
        Харухиро вздохнул и, расслабив плечи, перевел взгляд на Токимуне.
        - Что ж, как обычно.
        - Ха-ха! - звонко засмеялся лидер «Токкиз» и хлопнул вора по спине. - Окей-окей. Сделаем все как обычно.
        - Делм, хел, эн... - начала читать заклинание Миморин, рисуя посохом символ элементаля. Волшебница все еще держала меч в левой руке. - … игг, альв!
        Поскольку раньше Миморин была воином, то, похоже, так и не отвыкла сражаться в ближнем бою, пусть теперь она маг группы. Девушка прочла типичное заклинание, основу основ магии Альв - «Огненный шар»[2 - [Fire Ball]]. Выскочив из ее посоха, элементаль обратился в шар огня размером с кулак и влетел в белого гиганта. Монстр даже не стал уклоняться. Шар врезался в каменную грудь существа и… исчез.
        - Не дайте себя растоптать! - крикнул Харухиро. «Все и так в курсе!» - подумал вор и перевел взгляд на Кузаку. - Кузаку, иди вперед. «Токкиз», пожалуйста, не отставайте!
        - Предоставь это нам! - Токимуне ударил мечом по щиту и двинулся в атаку. - Киккава, Инуи, Тада! Устроим представление!
        - Ура-а!
        - Кх… что тут поделать…
        - Еще бы! Я покажу, что сильнейший тут - я!
        Киккава, Инуи, Тада и молчаливый Кузаку последовали за Токимуне.
        Харухиро пару раз присел, но решил остаться на своем месте и никуда не идти. Юмэ, Шихору и Мэри встали у него за спиной. Госпожа Анна и Миморин вскоре присоединились к ним.
        «Уверен, видок у меня сонный», - подумал Харухиро. Он уже восстановил дыхание и немного успокоился.
        Токимуне, Киккава, Инуи, Тада и Кузаку выстроились в шеренгу на максимально большом расстоянии друг от друга. Все-таки переулок узкий, три метра в ширину и только.
        Может, для засады стоило выбрать улицу пошире? Однако в другой местности ребята вряд ли смогли бы застать культистов врасплох и расправиться с ними быстро.
        При встрече с группой культистов с белым гигантом во главе есть всего лишь два варианта действий: сдаться или придумать план.
        Будь здесь лишь Харухиро и его товарищи, они бы, безусловно, выбрали первый вариант, и плевать, что Ранта-отброс охрипнет от брани и возмущения. Вор, имея авторитет лидера, увел бы ребят куда подальше.
        К счастью или нет, но с ними были наемники «Токкиз», а потому все обернулось совсем иначе. Даже если бы Харухиро осмелился возразить им и предложил уйти, никто бы молча не послушался.
        В общем, так с легкой руки «Токкиз» Харухиро стал приманкой. Он должен был выманить культистов и белого гиганта, а затем разделить их. Как только ребята разберутся с белыми балахонами, они возьмутся за гиганта.
        Что ни говори, но Харухиро быстро примирился с таким раскладом.
        С тех пор как наемники обнаружили Новый Район (или же НР) и Сумеречный мир, прошел уже месяц. За это время много чего случилось. Очень много. Или же нет? Нет, действительно масса всего. Ага. Много.
        По крайней мере, Харухиро думал, что месяц вышел насыщенным.
        Наверное, можно сказать без преувеличений, что немалую роль в этом сыграли ребята из «Токкиз».
        В конце концов, они совершили открытие вместе. Вообще-то группа Харухиро первой обнаружила проход, ведущий в другой мир, но почему-то все наемники Гримгара твердили, будто Забавные ребята, то есть «Токкиз», и были теми, кто обнаружил пещеру, а Убийцы Гоблинов (отряд Харухиро) лишь последовали за ними. С тех пор много воды утекло, и связь между наемниками двух отрядом укрепилась. Так как ребята Харухиро боялись исследовать Сумеречный мир в одиночку, они с охотой отправились в новые земли вместе с «Токкиз», хотя никто из двух групп даже словом не обмолвился, чтобы организовать совместный поход.
        Действительно, обе группы пережили немало приключений. Каждый день, иногда даже несколько раз в день, что-то случалось. А все потому, что ребята из «Токкиз» откровенно чудаковатые. Или же Харухиро, считавший себя благоразумным человеком, на самом деле странный? Может, «Токкиз» самые обычные? Этот вопрос немного беспокоил вора, но он решил махнуть на него рукой, посчитав глупостью.
        «Токкиз» - странные, Харухиро - нормальный. Ранта же - серединка на половинку, связующее звено, мостик через пропасть, разделяющей чудаков из «Токкиз» и обычных людей, таких как Харухиро. Нет, «пропасть» - не фигура речи, разница между ними действительно непреодолима. Да, так и есть. Размышляя об этом, вор чувствовал странное облегчение. Хорошо, не облегчение, а удовлетворение. Самую малость.
        Если знать, что пропасть непреодолимая, можно даже не прыгать. Не стоит и пытаться. Бесполезно.
        Харухиро не хотелось думать, почему отношения с «Токкиз» сложились так и не иначе, но подобные мысли все равно лезли в голову, пусть особо и не тревожили. Ничего не поделаешь. Такие у них старшие товарищи. Изучив характер каждого из «Токкиз», вор уже мог предположить, кто что выкинет в той или иной ситуации. А раз так, то удивлению и шоку однажды не будет места, его больше не расстроит чудаковатое поведение этих ребят.
        Тем не менее люди Токимуне далеко не бездари, их навыкам можно найти достойное применение.
        В действительности, у «Токкиз» большой атакующий потенциал, так что в бою с ними стоит считаться. Сильнее всех, разумеется, Токимуне и Тада. Этого стоило ожидать от лидера Забавных ребят, ведь он Паладин, но вот Тада по классу Жрец, даром что бывший Воин...
        Получается, если группа Харухиро поладит с «Токкиз», то сможет добиться значительных успехов. Сможет то, на что бы в одиночку не пошли никогда. Благодаря Забавным ребятам они сумеют выбраться из патовых ситуаций, что раньше бы посчитали немыслимым.
        Был еще один плюс этого тандема: заработок. Даже отдавая половину добычи, группа Харухиро зарабатывала быстрее и больше, чем во времена неторопливой и осторожной жизни.
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!
        Шихору призвала «Бурю». Весь пучок молний попал в белого гиганта. Раздался жуткий треск, тело монстра задрожало. Он остановился. Однако вскоре зашагал к наемникам. Хоть эта тварь движется медленно, ее тело огромно, а ноги длинные. Он способен преодолевать значительные расстояния семимильными шагами.
        - Эй-эй-эй-эй! - Токимуне раз за разом со звоном ударял по щиту мечом, пытаясь отвлечь противника на себя. - Давай, давай, дава-ай!
        - ГРО-О-О-ОУ! - гигант замахнулся и опустил кулак на Токимуне.
        - Промазал! - паладин успел отскочить назад.
        - ГРО-ОУ! - монстр замахнулся снова, огромный кулак понесся к Токимуне.
        - Мимо! - крутанувшись, тот снова избежал удара.
        - ГРОУ! - гигант попытался схватить наглого паладина обеими руками.
        - Ие-ей! - Токимуне уклонился с помощью сальто назад.
        - На-а! - в тот же миг Тада обрушил боевой молот на руку гиганта.
        - ГРО-ОУ! - монстр отпрянул. Его единственный глаз вытаращился на Таду.
        Жрец нарочито медленно положил голову молота на надплечье и показал противнику средний палец, как бы говоря: «Попробуй-ка меня достать, ублюдок!» Понял ли этот жест белый гигант? Неизвестно. Однако монстр молниеносно поменял тактику, приготовившись прыгнуть: для этого он согнул колени и спину.
        - Отступайте! - крикнул Харухиро.
        Наверное, в его предупреждении не было никакого смысла, но младший лидер все равно прокричал команду. Чисто на всякий случай. «Не хотелось бы, чтобы они подумали «Да все это и так знают! Забей! Не нужно было этого говорить!» или «Мы и так это знаем, идиот!», но…» - пусть Харухиро и будут за глаза называть идиотом, и все же предупредить остальных - его обязанность. Такое у него отношение к делу.
        - Хорошо!
        Токимуне, Тада, Киккава Кузаку - весь авангард быстро отступил. Почти тотчас гигант высоко подпрыгнул.
        - Фра-а… - из груди Киккавы вырвался странный звук. Что еще за «фра-а»?
        Гигант подпрыгнул на семь-восемь метров, а затем с грохотом приземлился. Монстр никого не раздавил, но отступи ребята позже, они бы сильно рисковали.
        «Сейчас!» - хотел было приказать Харухиро, но не успел.
        - Кья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!
        Прятавшийся в переулке Ранта набросился на гиганта, подняв высоко над головой меч грома Долфин. Темный рыцарь принялся, скорее, не рубить, а колотить лезвием монстра, сосредоточившись на правой ноге.
        - На, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на! - учащенно дыша, Ранта наносил удар за ударом.
        Всякий раз, когда Долфин попадал по гиганту, чье тело походило на каменную статую, монстра пробивала дрожь. Эффект после удара длился недолго, поэтому приходилось колотить врага сериями.
        Так и выглядела «супер-ошеломительная-тактика» Ранты. Что за ужасное название!
        Хоть название и неудачное, но эффективность высокая. Благодаря этой тактике у ребят появился шанс прикончить обездвиженного гиганта. Тем не менее это всего лишь шанс. С этого момента исход боя решит чистый урон… или разрушительная сила.
        - Господин Тада!
        Услышав команду Харухиро, Тада облизал губы и ринулся к врагу.
        - Ни слова больше! Узри мою силу, которая отправит тебя на небеса!
        Харухиро очень хотелось пробормотать: «Ну, зачем же на небеса?», однако сдержался. Если цепляться за слова любого из «Токкиз», перепалка будет длиться вечно.
        - А сейчас моя убийственная атака… - Тада подбежал к белому гиганту, прыгнул вперед и закончил сальто. При этом жрец держал двумя руками молот, который и обрушился под конец сальто прямиком на левое колено монстра. - Смертоносное сальто!
        «Господин Тада и правда крут», - подумал вор.
        Молот Тады разил без промаха: белое колено брызнуло осколками.
        - На, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на, на!
        Одновременно Ранта обрабатывал белого гиганта, стуча Долфином по каменной шкуре противника, - тот стоял полностью парализованный.
        Отдышавшись, Тада поправил очки и неторопливо удалился прочь от врага.
        - Эй-эй-эй-эй-эй-эй-эй! - продолжая колотить правую ногу гиганта мечом грома, Ранта обернулся к Таде. - Ну же, быстрее! Это вообще-то сложно, так что поторопись! Дерьмо! Ху-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Жрец склонил голову набок и крутанул молот.
        - «Дерьмо», говоришь?
        - Н-н-нет! Вам показалось! Показалось! Нуа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - Вот оно что? Ну что, это и правда сложно?
        - Очень-очень сложно! Серьезно, скорее уже, поторопитесь!
        - Будто меня это волнует.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?
        - Если для тебя это сложно, то это твоя проблема, а не моя.
        - Э-э-э-э-э-э-э-э-э-эй, ах ты…
        - «Ах ты» кто?
        - Господин Тада! Великий Тада! Божественный Тада!
        - Шучу, - усмехнувшись, Тада сорвался с места и бросился на гиганта.
        «Ага. Как всегда ничего не понял. В чем соль шуток Тады вообще никто не разберет», - подумал Харухиро.
        - Аха! Высший класс! Нереальная шутка, Тада-ти! - крикнул Киккава.
        «Раз только Киккава посмеялся (а этот парень мастер сближаться с людьми), значит, никто из «Токкиз» не оценил шутку Тады. Фух, какое облегчение! Если бы все посмеялись, мы бы с ними не поладили. Ни при каких обстоятельствах», - рассуждал Харухиро.
        - Кха-а-а-а-а, кха-а-а, кха-а, кха-а-а, кха-а-а-а-а, кха-а-а-а-а, уа-а-а-а! - вопли Ранты уже походили на предсмертный хрип: он махал мечом из последних сил, продолжая обрабатывать правую ногу белого гиганта.
        - Кстати… - Тада снова решил атаковать «Смертоносным сальто», - ... эта атака не такая уж убийственная, да?
        Молот влетел теперь уж в правое колено монстра. Раздался оглушительный грохот.
        Тада бросил взгляд на Ранту: тот пыхтел, стараясь нанести еще парочку ударов по ноге гианта.
        - Юмэ! - позвал Харухиро.
        - Нья! - отозвалась охотница и приготовила стрелы.
        Она собралась использовать навык лучников - «Быструю стрельбу». Юмэ принялась без передышки обстреливать белого гиганта из составного лука.
        «Хоть Инуи тоже охотник и у него есть лук, никогда не видел, чтобы он им пользовался… наверное», - внезапно подумал вор. - «Может, когда выпадет шанс, спрошу у него: «Не хотите ли воспользоваться луком?» Нет, лучше: «Не могли бы вы использовать свой лук?» Скорее всего, Инуи лучше справляется в ближнем бою. Но он может «сорваться». Может ли? Не знаю. Ведь это Инуи», - размышлял Харухиро.
        За несколько мгновений Юмэ выстрелила шесть раз. Две стрелы угодили прямиком в глаз гиганта. Юмэ охотница, но для девушки, стреляющей из рук вон плохо, она показала приличный результат.
        - Кха! - пошатываясь, Ранта отступил. - Это предел!..
        - Гуд джоб, Ранта! Отличная задница!
        Поддержка госпожи Анны оказалась довольно эффективной. Как и ожидалось от маскота и айдола «Токкиз». Хотя у Харухиро все еще оставались вопросы, почему она отвесила комплимент конкретно заднице темного рыцаря.
        - Отлично! Остальное предоставь мне! - послышался голос Токимуне… откуда-то сверху. Когда он успел туда забраться?
        Буквально секунду назад паладин атаковал монстра с переулка, а теперь вдруг оказался на крыше здания, стоящего с левого края дороги.
        - Впе-еред!
        Спрыгнул. Точнее, перепрыгнул с крыши здания на плечо белого гиганта.
        Ранта уже отступил, ведь попросту выдохся. Паралич больше не сковывал врага.
        - ГРОУ! ГРА-АУ!
        Гигант был на грани бешенства. Но прежде чем он окончательно вышел из себя, Токимуне вонзил меч в глаз монстра. Паладин не просто вогнал клинок, но и прокрутил его в ране.
        - Вот он! Смертоносный навык господина Токимуне - Святой Арпеджио! - закричал Киккава.
        Что еще за «Арпеджио»… Только думать о нем не хватало! Если Харухиро попытается разгадать смысл этого названия, он точно проведет ночь без сна. Лучше бы этого не слышать. Но раз Киккава уже сказал, то почему «Арпеджио»? Атака что, смахивает на манеру исполнения? Способ играть на музыкальном инструменте?
        - На-а!
        Нанеся удар, Токимуне одним прыжком соскочил с плеча гиганта и оказался на крыше здания.
        Из-за стрел Юмэ и «Святого Арпеджио» Токимуне (или как там называется этот навык?), глаз белого гиганта был сильно поврежден.
        - Отступаем! - крикнул вор и бросился прочь от врага.
        Юмэ, Ранта и почти весь авангард (кроме Токимуне) побежали. Паладин остался на крыше любоваться развернувшимся зрелищем.
        - ГРО-О-ОУ!
        Пошатываясь, белый гигант замахнулся сразу двумя руками. Похоже, монстр собрался опустить белые кулаки, чтобы раздавить Харухиро и остальных, но ослеп и не мог попасть по вертким людишкам. Кроме того, гиганту повредили оба колена, так что после замаха тот потерял равновесие и свалился на здание по правой стороне дороги, прямо напротив Токимуне. Стена выдержала вес монстра и не рухнула, и все же фасад местами обвалился.
        - ГРО-ОУ!
        Белый гигант попытался подняться на ноги, однако не смог из-за травмы. Вместо этого огромное тело накренилось, готовое упасть в любую минуту.
        - В ата… - закричал Харухиро.
        В то же мгновение Тада ринулся к монстру. Белый гигант еще не успел растянуться на земле: он застыл вертикально, опершись коленом. Как раз к нему и ринулся очкарик-жрец. Прыжок вперед, сальто и…
        - Смертоносное сальто!
        Один-единственный удар, похожий на взрыв. От такого колено гианта раскололось, одна половина отпала. Теперь уж врагу не подняться.
        - ГРОУ!
        Белый гигант вытянул руку, пытаясь схватить Таду, но даже не задел жреца.
        - Ай да я!
        Нахваливая себя, Тада не только уклонился, но еще и хорошенько наподдал монстру: боевой молот угодил по правой руке гиганта. Ослепший враг, обнаружив, где примерно Тада, попытался схватить его левой рукой. Жрец отбил и эту атаку.
        - Думаешь, способен победить меня? Да ни в жизнь! Рановато тебе!
        - Нам и заняться нечем… - проворчал Кузаку.
        Он в этом так уверен?
        Харухиро обернулся. Всякое случается, вот младший лидер и оставался настороже. И вовремя: с другого конца переулка к ним уже спешили культисты-копейщики.
        - Вражеское подкрепление! Культисты, трое! Кузаку, Киккава, господин Инуи!
        - Угу…
        - Оке-ей!
        - Кх… ничего не поделаешь…
        Тут же Кузаку, Киккава и Инуи вышли из строя и бросились к новоприбывшим врагам, которые уже подбирались к Харухиро и девушкам. Мэри мельком поглядывала на культистов, то и дело переводя взгляд на белого гиганта. Благословение Люменеса не достигает Сумеречного мира, поэтому магия света здесь не действует. Пусть жрица только и могла, что быть телохранителем Шихору, она оставалась собранной и готовой к любым ситуациям.
        «Не время об этом волноваться!» - одернул себя Харухиро. - «Мэри по природе очень серьезная, даже чересчур. Даже если сделает все, что от нее требуется, все равно будет беспокоиться, мол, а все ли я учла? Можно ли сделать больше? Нужно приглядывать за ней. Естественно, в рамках полномочий лидера. Только и всего, никаких чувств. Никаких. Ноль, полный ноль».
        - Еще один раунд, выложитесь на полную! Файт он! Вперед! - изо всех сих вдохновляла их госпожа Анна.
        - Дерм, хел, эн, риг, альв! - произнесла Миморин, рисуя посохом символ элементаля.
        «Огненный столб». Это сильнейшая магия Великанши, ранее бывшей воином. Ногу врага объял столб пламени. Не слишком-то большой, всяко меньше самой Миморин. Поскольку враг покрыт камнем, вряд ли такого рода магия нанесет ему хоть какой-нибудь вред. «Если она хочет быть магом Огня, не лучше ли выучить «Взрыв»?» - подумал лидер. Впрочем, маловероятно, что Харухиро, будучи вором, точнее, даже парнем из другой группы, имеет право давать советы Миморин. У них и так сложные взаимоотношения, лучше не усугублять. Вот поэтому вор только подумал об этом, а не сказал вслух. Даже если очень хочется, поучать Мимори он не может.
        - Оом, рел, экт, эл, вэл, дарс! - закончила заклинание Шихору.
        «Эхо теней». Троица теневых элементалей полетела в сторону гиганта и врезалась в белое тело. Наверное, урона от магии Тени мало, но в сражении с таким противником любое заклинание - лишь поддержка.
        - Фух… - Ранта присел рядом с Харухиро.
        - Хорошо постарался, - похвалил темного рыцаря лидер, озираясь по сторонам.
        Харухиро слегка согнул колени, готовый броситься в атаку в любую секунду. Так он и стоял, свесив руки, слегка наклонившись вперед, то и дело поглядывая налево-направо сонными глазами. Если бы в такой позе его застал какой-нибудь незнакомец, наверняка бы задался вопросом: «С ним все хорошо?»
        Вор и сам понимал, что выглядит ужасно, но такая поза подходит для ожидания больше всего, поэтому ничего не поделать. Он сдался и больше не пытался выглядеть круто. Практичность важнее показухи. Все равно Харухиро никогда не стать крутым как, например, Токимуне.
        В тот самый момент Токимуне подлетел к вражескому отряду, опередив Кузаку и остальных.
        - Истинное искусство убийства с небес!
        Паладин перескакивал с одной крыши на другую, пока не спрыгнул прямиком на головы белых балахонов. Не достигнув земли, он метко пнул в голову «Культиста Е», а, оказавшись в переулке, мастерски отбил щитом копье «Культиста Ж», попутно вогнав меч в глаз врага. Без всякой паузы и колебаний Токимуне двинулся дальше, стараясь добраться до третьего противника. Он огрел щитом «Культиста З», а затем использовал навык «Двойной выпад». Противник наклонился, чтобы избежать смертельного укола в глаз, но пошатнулся. В итоге, когда к вражескому подкреплению подбежали Кузаку и остальные, исход боя уже был решен.
        Токимуне силен. Силен, когда увлекается, силен, когда его загоняют в угол. Другими словами, он всегда силен. Кроме того, этот парень харизматичен и одарен прекрасным характером.
        Что касается недостатков, то он импульсивный, ни с кем не советуется, делает все по-своему.
        Хотя этим грешат все наемники «Токкиз». Обычно похожие характером люди не способны ужиться вместе и доходят до вражды, но не в случае с «Токкиз». Они не просто ладят, но и весело проводят время, живут без забот и хлопот.
        - ГРО-ОУ!
        Ничего не разбирая перед собой, белый гигант снова протаранил здание. Скорее всего, он действительно ослеп, поэтому «видеть», кого атаковать, в принципе не способен.
        - Неуклюжий идиот! - прокричал Тада.
        Жрец только и ждал подходящего момента: он подобрался к белому монстру и принялся осыпать его левый локоть ударами. Боевой молот разнес локоть вдребезги. Таким образом, у врага необратимо повреждены левое колено и локоть. После этого жрец переключился на правую ногу врага. Тада начал молотить противника по лодыжке, а затем разбил тому правую пятку. Получив еще один удар по правому колену, гигант совсем замедлился. Харухиро кивнул темному рыцарю:
        - Ранта. Еще раз. Твой выход.
        - Кх, - Ранта поднялся, покрутил головой, размял плечи и шею, глубоко вздохнул и сказал:
        - Ничего не поделать. Вперед!
        - Господин Тада! - когда Харухиро дал сигнал, Тада отступил, а его место занял темный рыцарь.
        Жрец скрылся в переулке. Скорее всего, задумал забраться на крышу.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! - с громкими воплями принялся колотить врага Ранта, размахивая мечом грома Долфин. Удар. Удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар.
        Токимуне и остальные закончили разбираться с вражеским подкреплением и поспешили обратно, чтобы помочь с белым монстром.
        Тада спрыгнул с крыши и закончил в воздухе сальто.
        «И все же удивительно, что Тада вообще способен на нечто настолько опасное» - не то чтобы удивился, скорее, был впечатлен до глубины души Харухиро.
        - Ультра!.. Смертоносное сальто!
        С невероятной, даже чудовищной, силой молот Тады обрушился на затылок гиганта.
        Ребята неоднократно искали уязвимости у врага и в итоге обнаружили, что лучше всего атаковать глаз или затылок. В случае последнего кожа была тоньше и мягче. Не сказать, что камень на затылке легко пробить, просто в этом районе у монстра расположен аналог человеческого спинного мозга. Прицелиться в эту часть тяжело, но если попасть, даже один удар очень эффективен.
        - Ранта! Хватит!
        - Знаю! - темный рыцарь отскочил от белого гиганта.
        После «Смертоносного сальто» Тада растянулся на земле, хотя, похоже, с ним все в порядке.
        Белый гигант же рухнул на живот. Теперь остальные вступят в бой даже без отмашки Харухиро.
        - Итак! Пати тайм! Верно ведь?! - выкрикнула госпожа Анна, и Миморин первой полезла на спину поверженного врага.
        Но тут волшебницу обогнал Токимуне; за ним сразу же последовали Киккава и Инуи. Кузаку немного припоздал. И после всех подошли Ранта и Тада. Харухиро тоже хотелось прикончить гиганта, но вор передумал идти. В его участии нет необходимости, а вот следить, чтобы на них внезапно не напали культисты, некому. Кроме того существовала вероятность, что в переулок заявится еще один белый гигант. Так вор с госпожой Анной и другими девушками и остался в стороне, предпочитая играть роль поддержки до конца.
        «Не нужно горячиться. Естественно, расклад может быть таким, что придется поставить на кон все. Тогда, конечно, придется довериться интуиции и инстинктам, просто отдаться воле случая. Однако не стоит оказываться в таких ситуациях, лучше всеми силами их избегать. Быть хладнокровным и дальше», - рассуждал лидер.
        «Скучный ты», - как-то сказал Харухиро Ранта. Возможно, темный рыцарь прав: лидер и так не считал себя интересным человеком. Да, действительно «скучный».
        Характер простой, лицо обычное. Все либо среднее, либо ниже среднего. Ростом невысок. Не хитер, не талантлив, никаких секретов. Зауряден во всем. Обычный парень.
        «Но быть заурядным хорошо», - подумал лидер без самоуничижения. Харухиро полностью устраивало, какой он. Был заурядным и останется таким навсегда. Вряд ли в один прекрасный день он переменится. Да Харухиро и не пытался измениться. Но это не значит, что его устраивает текущее положение дел.
        Вору хотелось бы развиваться, медленно становиться лучше. Шаг за шагом. Даже полшага, четверть шага, прогресс время от времени, а не каждый день - уже неплохо. Пусть даже раз в десять дней, но быть хоть чуточку лучше… При таком темпе он уже справится.
        Может, тогда Харухиро перестанет ненавидеть себя.
        «Я… стараюсь, верно? Более того, у меня есть результат, которым я могу гордиться, а это означает, что рано или поздно мои усилия вознаградятся, так? Получить по заслугам - это же счастье? Мне повезло, да? Обретя счастье, я смогу сказать Манато и Могузо, друзьям, которых больше никогда не увижу: «Мы как всегда стараемся». Разве это не великолепно?»
        Да, великолепно.
        Наблюдая сонными глазами, как наемники двух групп увлечены беспощадным «пати тайм», Харухиро был настороже, то и дело посматривая по сторонам, не явилось ли вражеское подкрепление. Пусть у них преимущество, но если во время битвы что-нибудь произойдет, в любой момент все обернется кошмаром. Когда это случится, наемникам придется примириться с ситуацией, и все же Харухиро всей душой хотелось избежать подобного исхода.
        Вся область от загривка до затылка монстра была разбита вдребезги. Белый гигант больше не шевелился. Похоже, мертв.
        Разбираться с четырехметровой тварью намучаешься, да и жестоко поступать так с ней, зато награда велика и окупает все. Ранее группа Харухиро, встретив этого монстра, могла только сделать ноги. Белый гигант казался им непреодолимой опасностью. Так было до тех пор, пока Шинохара из клана «Орион» не обнаружил внутри органов каменного существа неизвестный металл. Когда новость об этом разошлась среди наемников, те разом переключились на белых гигантов.
        Кстати говоря, это случилось около месяца назад, иными словами, не вчера.
        - Радужный авгит! Вот и он! - как идиот закричал Ранта и извлек из внутренностей сферу диаметром пятнадцать сантиметров, которая переливалась всеми цветами радуги.
        Насколько Харухиро знал, сфера зовется «радужным авгитом», обычно она размером с кулак. Найденный шар был побольше.
        - Яху-у! Я тоже, я тоже, я тоже! Я тоже нашел! - внезапно завопил Киккава, прикрыл глаз, высунул язык и поднял над головой радужную сферу.
        Вторая находка оказалась диаметром сантиметров в десять. Тоже немаленькая!
        Больше во внутренностях белого гиганта ничего не нашлось.
        Осмотрев трупы культистов, ребята заметили, что в тканях белых одеяний встречаются вкрапления авгита. Пусть камешки совсем мелкие, зато превосходно обработаны. Их можно продать за хорошую цену.
        - Значит, шесть, - Токимуне улыбнулся своей фирменной белоснежной улыбкой. Он все еще стоял на трупе белого гиганта.
        Подумав о камнях «Как сверкают...», Харухиро покачал головой.
        - Эм-м… разве не около пяти?
        - Думаешь?
        - Наверное.
        Пять золотых. Если разделить их между группой Харухиро и «Токкиз», то каждая получит по две монеты золотом и пятьдесят серебряников сверху. Если разделить эту сумму еще на шестерых, то по сорок одной серебряной монете на наемника. Неплохой заработок. Точнее, несколько месяцев назад Харухиро и ребята и представить себе не могли, что способны зарабатывать столько.
        «Нельзя привыкать к хорошему», - подумал вор. Вряд ли их заработок будет регулярно высоким.
        Труп белого гиганта пришлось оставить в переулке, а вот мертвых культистов они оттащили на обочину дороги. Проделав все это, наемники двинулись дальше.
        Вскоре они наткнулись на кое-кого.
        Это были не культисты, а человек. Точнее, люди. Такие же наемники.
        - О! - сказал шедший впереди, судя по всему, охотник. От него исходила зловещая аура.
        Этот мужчина был облачен в полный кожаный доспех, на его шляпе красовалось перо, а за спиной висели лук и колчан стрел. На вид охотник казался лишь чуть старше ребят Харухиро. Незнакомец посмотрел на них узкими лисьими глазами и изогнул губы в усмешке.
        - Уж не Убийцы гоблинов и Забавные ребята ли это?
        - Здравствуйте, господин Кузуока, - Харухиро слегка качнул головой.
        Хоть этот мужчина и старше их, но он был одним из тех редких людей, к которому обращаться «господин» совсем не хотелось. Это не значит, что у группы Харухиро с ним товарищеские отношения, как раз наоборот: вор затаил на него обиду.
        Когда ребята только прибыли в Гримгар, Кузуока взял в свою группу Могузо, а потом обчистил у того карманы и оставил беднягу на обочине.
        Когда Ранта демонстративно цокнул, Кузуока зло покосился на него и попытался запугать: «А-а?» Группа Кузуоки состояла из воина, вора, мага и темного рыцаря. Один из товарищей пройдохи-охотника скривился, весь видом говоря «Опять началось…». Другой казался равнодушным, третий чуть ли не смеялся в открытую. Реакция разная, но намерения одинаково недружественные.
        - А-а, здравствуйте-здравствуйте, господин Кузуока! - вмешался Киккава, догнал охотника и похлопал того по спине, словно старого знакомого. - Давненько не виделись, как поживаете, господин Кузуока? Как вы? А?
        - Эй, не трогай меня, Дурекава!
        - А? Что-что? Я до одурения хорош? Я так и думал.
        - Я не это сказал, идиот!
        - Нет-нет-нет, не стыдитесь, господи-и-ин Козлуока! Ой, оговорился, Кузуока! Мне та-ак жаль, та-ак жаль! Мне стоит задуматься о своем поведении!
        - Черта с два ты задумаешься об этом!
        - Ага! Именно! Хи-хи!
        - Как ты меня бесишь! Отвали, а то умрешь! Я прикончу тебя!
        - Сомневаюсь, - Токимуне расплылся в широкой радушной улыбке, демонстрируя охотнику белоснежные зубы. - Я Вас совсем не знаю, но уверен, Вы слабее меня. Хотите попытаться?
        - Н-ни за что! - Кузуока оттолкнул Киккаву и крикнул своей группе: - Идем!
        Группа Кузуоки, услышав приказ, сразу же поспешила восвояси. Вскоре Харухиро и остальные видели лишь их удаляющиеся спины, но даже с такого расстояния было слышно ворчание и оскорбления Кузуоки. Что и ожидалось.
        - Этот тип, - Ранта поддел сапогом землю, - с дерьмовым характером умудрился стать лидером группы! Поверить не могу!
        - Угу, - Харухиро почесал в затылке. - Хотя кто бы говорил...
        Глава 2. Моя любовь всегда такая
        В Сумеречном мире нет восхода и заката, нет ни утра, ни вечера. Компас здесь не работает, поэтому где север-юг никак не узнать. Это неудобно, вот потому Шинохара из «Ориона» и предложил сделать ориентиром высокий обломок, похожий на колонну. Если встать на вершине холма-отправной точки, откуда впервые спустились в Сумеречный мир наемники Гримгара, можно увидеть вдалеке белый силуэт. Скорее всего, эта колонна - творение рук какого-нибудь архитектора, вряд ли здесь постаралась природа. По крайней мере об этом говорили размеры и форма колонны. Именно ее для всеобщего удобства Шинохара назначил «севером». Никто из добровольцев Багровой Луны не возражал.
        К востоку от холма, откуда спускались в Сумеречный мир обитатели Гримгара, наемники Лала и Ноно обнаружили заросшую травой горную долину. На дне ущелья был источник с чистой водой.
        Кстати говоря, Лала и Ноно наткнулись на Сумеречный Мир спустя пять дней после группы Харухиро. Эти двое нашли проход в пещере на Рудной дороге гринбуров. Именно Лала и Ноно назвали крылоруких «гремлинами». Это имя быстро разошлось среди наемников, и вскоре все позабыли о «крылоруких». Даже ребята Харухиро называли этих существ «гремлинами».
        Место, где гремлины устроили кладку, Лала и Ноно обозначили как «Хранилище яиц», а пещеру, где эти создания спали, - «Общиной гремлинов». Естественно, группа Харухиро взяла на вооружение и эти названия. Кстати, Лала и Ноно обладали поразительным чутьем на выгоду и вскоре стали местными провожатыми. Так они помогали за плату «Ориону», «Железному Кулаку» и другим сильным кланам наемников, решивших исследовать Сумеречный мир.
        Лала и Ноно выполняли свою работу с тщательностью. За короткое время они обшарили каждый уголок Общины гремлинов. А еще они разыскали в Сумеречном мире проход в другой мир. Место, где царит бесконечная тьма, где никогда не наступает утро, - Ночной мир.
        После обнаружения он долгое время оставался нетронутым, ведь там довольно-таки темно. К тому же неизвестно, смогут ли исследователи вернуться из этой экспедиции. В любом случае, Ночной мир - весьма опасное место, но среди наемников ходил слух, что Лала и Ноно в тайне от всех исследуют его.
        И слух как никогда казался правдоподобными. Ведь новооткрытый Сумеречный мир стал самым популярным местом охоты. Это случилось в мгновение ока.
        В ту ночь Харухиро сидел у своей палатки. Взяв фляжку, он глотнул воды и вздохнул:
        - Все-таки это круто…
        Между обнаруженным Лалой и Ноно ущельем и восточной частью холма-отправной точки поставили множество палаток. В несколько десятков рядов. Большинство из них принадлежали наемникам, желающим побыть некоторое время в Сумеречном мире, как группа Харухиро и «Токкиз». Остальные палатки поставили сторонние люди, которые так или иначе обеспечивали быт наемников. Здесь были трактир и бар на колесах, кузница, общественная баня, множество лавок со всякой всячиной, отделение банка Йорозу и, наконец… что-то похожее на публичный дом. Эти палатки поставили поближе к ущелью, а уж наемники селились по соседству. Иначе говоря, лагерь добровольцев Багровой Луны с каждым днем все больше напоминал деревню.
        Ее так и назвали - «Поселение наемников в Сумеречном мире».
        Глупости! Никто не будет выговаривать такое длинное название. Просто «Поселение».
        В Сумеречном мире не существовало ночи в привычном смысле этого слова, однако Харухиро выбрался из палатки именно поздней ночью. Вернее, в Гримгаре, должно быть, уже стемнело, но не здесь, в Сумеречном мире. Так как у госпожи Анны были карманные часы, группа Харухиро жила по ним, просыпалась «утром», «днем» выходила на охоту, а «ночью» отсыпалась.
        В ту ночь Харухиро страшно хотел спать, но сон бежал от него. Вот поэтому вор и сидел у своей палатки.
        Отсюда он слышал храп Ранты. «Так я точно не усну...» - подумал вор.
        Со стороны бара на колесах доносились до неприличия громкие пьяные вопли наемников. «И правда, как тут уснуть...»
        - Здесь никогда не темнеет. Это сводит меня с ума… - пробормотал Харухиро.
        Может, он слишком нервный? Конечно, уж точно не толстокожий как Ранта. Но и не слишком чувствительный.
        - Вот бы жить одному… Когда-нибудь…
        Просто Харухиро не выносил все время быть с людьми. Ему казалось, будто чужое общество его душит. Частенько казалось. Пусть он мечтал о чем-то почти несбыточном, но ему хотелось комнату. Арендовать и жить одному.
        - Эй, бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит-бесит, я так больше не могу… - закрыв лицо ладонями, быстро-быстро пробормотал Харухиро. От этого ему странно полегчало.
        Нужно быть реалистом. Будь у него даже средства на аренду комнаты, в Алтану они в скором времени не вернутся. Сейчас его группа жила в палатках то в городишке-наблюдательном пункте Алтаны, то в Поселении. Поскольку Харухиро и ребятам приходилось все время ходить туда-сюда, они старались брать поменьше палаток. В среднем получалось по палатке на парней и девушек. То есть две. Лучший вариант. Харухиро все прекрасно понимал, но отчего порой ему так сильно хотелось жить одному?
        Ведь для этого не было особых причин.
        В основном он все больше хотел одиночества, поскольку взял на себя роль лидера группы, которая ему совсем не подходила. Тяжело все время относиться с вниманием к нуждам товарищей. Это была главная причина.
        «Я работаю над этим. Многое нужно обдумать и сделать, потому и не зациклен на собственных проблемах. Но в конце дня, освободившись от долга лидера, я чувствую, какая ноша лежит на моих плечах. Даже порой трудно дышать».
        Нет, он не собирался бросать свой пост. Не хотел убегать при виде трудностей. Просто ему было тяжело.
        Нехорошо подводить ребят, да у него этого и в мыслях не было, просто Харухиро чувствовал, что мучается. Он взял на себя больше, чем мог вытянуть, и все равно считал свои старания недостаточными. Как ни крути, а от обязанностей лидера никто не освобождал.
        Жаловаться нельзя. Он не хотел беспокоить товарищей, не хотел доставлять им проблем. Ведь если откажется он, это будет ударом для группы.
        «Что бы ни происходило, я буду чутким и внимательным. Ко всем: и к нашим, и к «Токкиз». Другого выбора нет. Хотя это морально изматывает», - продолжал размышлять вор. - «Вот бы жить одному…»
        - Ну, сейчас-то я один…
        Верно. Его желание исполнилось, ведь Харухиро сидел у палатки в полном одиночестве. Он поднялся на ноги, решив немного пройтись.
        Харухиро направился в противоположную от палатки сторону - ко дну ущелья. Так как в этом мире не существовало дня и ночи, трактир на колесах не закрывался, посетителей тоже хватало. Повсюду бродили наемники, и Харухиро приложил немало усилий, чтобы не попасться им на глаза.
        Казалось, что в поселении живет тьма народу, на деле же около двухсот-трехсот человек. С большинством из них вор знаком шапочно, и каждый из таких знакомцев был старше Харухиро. А еще юный лидер и его ребята нередко становились для этих типов объектом насмешек. Если кто-нибудь из наемников подловит вора, его затянут в неприятный бесполезный треп. Хорошего в таком отдыхе мало. Тем более Харухиро мечтал побыть в одиночестве.
        В баре на колесах пировали наемники клана «Железный Кулак». Эти парни взяли привычку называть себя «одной семьей» и «братьями» и вообще относились друг к другу как родственники. В центре шумной толпы восседал невысокий бритый налысо парень. В его взгляде чувствовалась невероятная сила, хотя лицо было детским. Парня звали Макс Тайман. Рядом с ним сидел его правая рука, мужчина с короткой бородой по имени Эйдан.
        Настоящее имя Макса - Масафуми, а у Эйдана - Эйске. Говорят, что тех, кто назовет их этими именами, изобьют до полусмерти. Но почти всех «братьев» в «Железном Кулаке» кличут не по имени, а по прозвищу.
        - Мы! Железный! Кулак! Да-а-а-а!
        Харухиро частенько слышал эти крики. Иногда «братья» увлекались и драли глотку всю ночь. Вор, сколько бы ни пытался, такие порядки понять не мог.
        «Железный Кулак» отправился в Сумеречный мир вслед за «Орионом» и почти сразу показал всем, что намерен действовать жестко.
        Наемники «Ориона» были словно отражением Шинохары: его люди воспитанные и больше всех походили на группу исследователей. Соратники Макса придерживались совершенно иных взглядов. Их природа признавала только битву, и потому они были группой безжалостных вояк, привыкших сеять ужас.
        И каждого культиста, попавшего к ним в руки, они убивали. «Железный Кулак» устроил белым балахонам настоящий геноцид.
        Повсюду в Сумеречном мире разбросаны белые кварталы - места обитания культистов. Два квартала группа Харухиро обнаружила еще до прибытия «Ориона», но ребята даже не думали к ним приближаться. Там живет множество культистов. Слишком уж опасно.
        Однако «Железный Кулак» без труда зачистил один такой квартал. Поговаривали, будто они весь день, все двадцать четыре часа, вырезали культистов. Под конец, когда последние выжившие культисты сбежали из квартала, «Железный Кулак» с победным кличем захватили местность. Нет, вернее, ребята Макса зачистили ее, не оставив и камня на камне.
        По правде говоря, в последнее время группа Харухиро охотилась именно в этом квартале. «Железный Кулак» давно бросил его, переключившись на новый, где и устроил резню. Вот чем они занимаются каждый божий день, да? Вряд ли.
        Однажды в разоренный квартал начали возвращаться культисты. Маленькие группки белых балахонов собирали трупы собратьев и патрулировали улицы. Вряд ли они заживут как прежде в этих местах.
        Кстати, белые гиганты в основном появлялись лишь в Убежищах культистов, или же просто Убежищах, а не в кварталах. Кажется, их там действительно не было. Изначально каменные монстры обитали отдельно от культистов и встречались далеко не на каждом шагу. Чаще всего их можно было найти в Храме гигантского Бога, на который и наткнулись «Токкиз» на второй день экспедиции в Сумеречный мир. Еще одно место - Большая котловина Бога, расположенная на юго-западе от отправной точки.
        Но с тех пор как клан «Железный Кулак» зачистил одно из Убежищ, белые гиганты стали появляться тут и там. Иногда они с культистами действовали сообща.
        Вот поэтому в разоренном кланом «Железный Кулак» Убежище легко было нарваться на небольшую группу культистов с белым гигантом во главе, что сделало это место для наемников превосходными охотничьими угодьями.
        Добровольцы Багровой Луны так и называли их - «Номер один» (то ли потому, что это первое Убежище культистов, которое разорил «Железный Кулак», то ли потому, что здесь выгоднее всего охотиться. Не исключено, что все сразу, - Харухиро не знал наверняка).
        - Ну, пожалуй, стоит сказать «Железному Кулаку» «спасибо»…
        Сложно избавиться от первого впечатления: как ни крути, а ребята Макса кажутся уж слишком жестокими людьми. Но куда хуже то, что Харухиро и остальные пользуются плодами их жестокости и насилия, фактически живут за чужой счет, что само по себе отвратительно и мелочно. Нет, у вора не было причин критиковать «Железный Кулак».
        Благодаря воровской скрытности Харухиро так никого и не встретил: он благополучно добрался до края ущелья. Он от всей души порадовался своей маленькой победе. «И правда крошечная. Да и ладно. Пусть. Маленькая победа - уже хорошо. Я постоянно хочу лишь малого. Но мелочным лидером быть как-то не хочется. Печально, если все так и останется», - размышлял вор.
        Когда наемники впервые наткнулись на эту горную долину, она была вся зеленой, заросшей густой травой. Теперь же здесь пустыня. Деревья вырубили, осталась лишь парочка кустов.
        Добровольцы Багровой Луны пополняли запасы воды благодаря источнику на дне ущелья. Та же вода плескалась во фляжке Харухиро, только вскипяченная на костре. Хоть вода в источнике казалась кристально чистой, но пить сырой ее нельзя: живот разболится. И даже сильно. Конечно, если наемники будут и дальше черпать воду в таких количествах, однажды ключ пересохнет. Пока ничто не предвещало беды, но риск оставался.
        Харухиро любил наблюдать за текущей водой, это зрелище незаметно успокаивало его и расслабляло, в общем, действовало на его психику благотворно. Он чувствовал себя простым ничтожным человеком и думал, что хорошо таким быть. Если бы Харухиро был утонченной натурой со сложными эмоциями, проблем и невзгод в его жизни стало бы в разы больше.
        Наконец Харухиро стало клонить в сон. Вор встал и направился назад, в свою палатку.
        - Один и тот же вывод… Ха-ха… - думал Харухиро по пути. Он невольно усмехнулся.
        Каждый день в его мозгу теснились одни и те же мысли. Он ломал голову над одними и теми же вопросами. Долгое-долгое время, пока однажды Харухиро не заметил, что постепенно все становится неважным, ему нет до этого никакого дела. И в конце он неизменно говорил себе: «Ну, это я обмозгую как следует завтра».
        - Можно сказать, никакого прогресса… Но все не так уж плохо. Раз я не великий человек, то быстро прогрессировать не получится...
        Пока его группа развивается, пока они зарабатывают достаточно денег, все хорошо, так?
        «Ага. Хорошо. Просто соглашусь и все. Так и сделаю», - рассудил Харухиро.
        «Скоро увижу мою любимую палатку. Ладно, не такую уж любимую… наверное. Стоп…»
        Из палатки кто-то вышел. Наверняка Ранта или Кузаку. Кузаку. Высокая и вечно сгорбленная фигура. Как ни сутулься, рост не спрячешь. Это очевидно.
        Если бы дело ограничилось одним Кузаку, Харухиро бы подумал, что тот просто проснулся, с кем не бывает… Но вор заволновался, когда из палатки девушек кое-кто вышел.
        Нет, не то чтобы лидер заволновался, просто какова вероятность, что совершенно случайно следом за Кузаку из соседней палатки вышла Мэри? Серьезно? Совпадение? Скорее, неизбежность, да? Трудно сказать.
        - Напрямую их не спросить… - Харухиро машинально спрятался за соседнюю палатку. Он сделал это без всякого умысла. А вообще, стоило ли прятаться? Вряд ли. Но все же…
        Высунувшись из-за палатки, вор увидел, как эти двое куда-то пошли. «Зачем я это делаю? Будто бы я подглядываю. Плохо. Определенно. Но все же... Черт, мне любопытно! Ну конечно мне любопытно! Я ведь лидер? Может, меня это не касается? Да или нет, но они члены моей группы, так? Значит, это имеет ко мне какое-то отношение, да? Может, мне следует знать? Так что? Да или нет?»
        Жрица и паладин о чем-то тихо переговаривались.. А еще Мэри шла и смотрела себе под ноги.
        «Какого черта? О чем они говорят? Черт! Не слышно».
        - Ой… - воскликнул Харухиро.
        Кузаку схватил Мэри за руку... нет, за рукав. Он потянул жрицу за собой, и та послушно пошла, вперив взгляд в землю. «А. Они пошли. Пошли… Вместе. А… Точно. То-очно…»
        - Понятно… - пробормотал Харухиро.
        «И ладно. Точно. Без разницы. Не то чтобы я не ждал, когда это произойдет. Да. Мне правда все равно? Да, уверен на все сто. Практически. Как далеко они зашли? Не знаю, да и не собираюсь узнавать, потому что не хочу, но я абсолютно уверен, что между ними что-то произошло. Хоть что-нибудь. Так что пусть продолжают.
        Пусть делают что угодно! Точно! Какое мне до этого дело? В смысле, если что, я был бы рад за вас. Именно! Сказали бы, хоть как-то объявили! Просто и честно признались! Думаю, следовало бы признаться!..»
        - Ха-а-а-а-а-а… - шумно выдохнул Харухиро, сел на землю и прижал ладонь к груди.
        Ему просто хотелось разрыдаться. Увиденное было для него шоком.
        Почему? Почему он так сильно шокирован? Потому что эти двое скрывали свои отношения от него? Могли бы и сказать! Хоть что-нибудь! Они что, не доверяют ему? Так ведь? Вряд ли. Пусть Кузаку и Мэри не держали свои отношения в секрете, но заявлять о них публично тоже не торопились.
        «На самом деле, мы встречаемся!»
        Нет, такое они не скажут. Это просто не в характере Мэри или Кузаку. Кроме того вполне возможно, что их отношения только развиваются, они оба не знают, к чему это приведет. Может быть, этим двоим трудно скрываться от товарищей, но рассказать все как есть они тоже не могут. Не исключено, что паладин и жрица просто не знают, как вести себя, так? Причины могут быть разные. Наверняка.
        Вообще, какие у них… чувства? Друг к другу? Взаимно ли?
        - Кх-х-х-х-х…
        «Щемит в груди. Больно. Почему? У них там любовь, да? Что-то вроде? Романтические отношения? Взаимная любовь? Это личное дело Кузаку и Мэри, нужно оставить их в покое».
        Именно. Харухиро понимал, что не в праве мешать им. Те, кто встревают в отношения, - как собаке пятая нога!
        Харухиро думал об этом именно так. Он не врал себе. Он искренне считал себя лишним.
        Тогда почему ему так плохо и больно? Наверное, все-таки из-за «этого»… Не хотелось признаваться даже самому себе… Лучше вообще забыть об этих чувствах, но ничего не изменить, правда есть правда.
        Что и говорить, Харухиро нравилась Мэри. Даже очень. Иначе говоря… насколько вообще это просто сказать… он любил ее. И его любовь оказалась безответной.
        Естественно, вор даже помыслить не мог, будто Мэри ответит ему взаимностью. Спроси он себя, то с уверенностью бы сказал, что и не ждал от девушки ответного чувства. Поэтому Харухиро всячески гнал от себя мысли, что влюблен в Мэри. Пытался не думать об этом, игнорировал свои чувства. В итоге его старания обернулись глупостью, оказались просто бессмысленными.
        А все же она нравится ему.
        Харухиро решил провести мысленный эксперимент.
        «Взять тех же Юмэ и Шихору, таких же сокомандниц. Представим, что кто-то из них сближается с кем-нибудь из наших парней. Почувствую ли я боль при этой мысли? Наверное, нет. Например, Шихору и Ранта… хотя такое просто странно. Пожалуй, меня бы напрягла лишь нелепость этой ситуации, мол, какое у них вообще будущее, но не более. Юмэ и Ранта - то же самое. Если брать Юмэ и Кузаку, или Шихору и Кузаку, то, пожалуй, подумал бы: «Хэ-э, неожиданно, рад за вас, не расставайтесь, а то потом у нас будет много проблем».
        Значит, все-таки только Мэри.
        Даже если бы она выбрала не Кузаку, а кого-то другого, Харухиро бы все равно испытал самый настоящий шок. Все потому, что это Мэри.
        - Вот… оно что… - Харухиро рассеянно смотрел на многоцветное небо.
        Вместо сердца в груди образовалась дыра. Он чувствовал тупую пульсирующую боль. Казалось, его тело выстыло, стало пустым, и теперь там гуляет только ветер.
        Харухиро разбили сердце.
        И осколки пока не собрать.
        Глава 3. От всего сердца
        И? Что с того? Что тогда? Что ему делать?
        Ничего. Все тщетно. Чувства Харухиро никак не повлияют на происходящее, это только его проблемы.
        Поэтому он обуздал их, точнее, смирился. На деле раздражение быстро сменилось равнодушием. Его больше не волновало, что там у Мэри с Кузаку.
        Впрочем, это не значит, что Харухиро мысленно пожелал им долгой совместной жизни, но сказать что-то вроде: «Вперед! Творите что хотите! И если вы дальше собираетесь скрывать ваши отношения, не утруждайтесь, я все знаю», - вполне. Наверное.
        Нет, ничего подобного! В действительности он так не думал.
        Харухиро понимал, что тайна Кузаку и Мэри стала той пропастью, что отделяла их от остальных членов группы. Как же преодолеть ее? Или не стоит и пытаться? Что выбрать?
        «Как-то неловко», - подумал лидер.
        Однако из неловкой ситуации его сильно выручило то, что ребята подняли вопрос о возвращении в Алтану.
        За время охоты они заработали немного денег и захотели выучить пару-тройку навыков, а кроме того прикупить снаряжение.
        Сам Харухиро мечтал о другом - побыть в одиночестве. Ведь разобраться в своих чувствах не так-то просто!
        На путь из Сумеречного мира до Ветреных Пустошей и опорного пункта пограничных войск, а затем до Алтаны они потратили около двух дней.
        Добравшись до города, они разошлись каждый по своим делам. Харухиро отправился в гильдию Воров, где пробыл всю неделю, изучая навык «Скрытность»[3 - [Stealth]]. Прежде чем взяться за отработку приема, Старый Кот долго сомневался, а не выбрать ли вместо него «Бросок в воздухе»[4 - [Air Throw]], но, будучи человеком скучным и осторожным, решил, что куда важнее улучшить навыки разведки. Вот поэтому Харухиро остановился на «Скрытности», ведь этот прием, следуя из названия, помогал скрывать свое присутствие от окружающих.
        Гильдия установила стоимость обучения в две золотых монеты. Не слишком-то дешево, даже очень дорого! Если Харухиро не постарается, то вряд ли освоит его как следует.
        Однако не стоит забывать о строгом нраве Барбары, его наставницы. Она вряд ли позволит ему учиться спустя рукава.
        - Думал, я умру…
        В этот раз ему действительно приказали умереть. Без шуток. Прикинуться что ни на есть дохлым. И на то были свои причины.
        Ведь «Скрытность» состоит из трех практик, которые могут использоваться сами по себе.
        Первая - затаиться. Скрыть присутствие от врага.
        Вторая - скрытное перемещение. Главное, не выдать себя.
        Третья - предчувствие. Сконцентрироваться на своих ощущениях и заметить присутствие противника.
        Таким образом, наставница Барбара начала с приказа «умереть». Если Харухиро прикидывался недостаточно дохлым, она тут же карала его без всякой жалости.
        Только за эту тренировку парню сломали две-три кости. Причем Барбара не отпустила его, а заставила отрабатывать прием с переломами.
        За учением кроме наставницы следил еще один человек, как поговаривали, с темным прошлым. Когда-то он был Вором, но сменил класс на Жреца. Именно он неизменно приходил на помощь ворам гильдии, когда кто-нибудь из них получал травмы. И все же тренировать учеников до полусмерти - сомнительная метода. Уж очень жестоко.
        Обучая его, Барбара приговаривала: «Если не довести человека до предела, он не овладеет навыком в совершенстве. Для твоего же блага стараюсь. Потом будешь благодарить со слезами на глазах!» И она не обманула: подобные испытания без слез не обходятся. В глубине души Харухиро понимал, что наставница абсолютно права, ведь если он совершит ошибку на поле боя, это может стоить ему жизни. И это пугает.
        Старый Кот осознавал, что рано или поздно все мучения окупятся. Как только наставница вобьет в его голову и тело основы, навыки останутся с ним навсегда. Например, после семидневных тренировок он осознал, что пока слоняется по улочкам Алтаны, невольно так или иначе повторяет практики «Скрытности». Ему даже начало казаться, что он свихнулся с этими тренировками.
        А еще Барбара расщедрилась на похвалу, чего от нее никогда не услышишь: «А у тебя есть талант. Ты действительно подходишь для этой работы», - сказала она.
        - Ну-у… - усмехнулся своим мыслям Харухиро, попутно пытаясь просочиться сквозь толпу на рынке. - Рад слышать, да…
        Это что, означает быть самым настоящим вором? Грабителем? Ремесло вора - воровать, да, но все же...
        По всей видимости, когда-то гильдия была детищем «Черной вдовы» - секретного воровского общества Аравакии. Когда королевство принялось расширять границы, руководство «Черной вдовы» предложило властям сделку: помощь в обмен на освобождение членов братства из тюрем. Соглашение скрепили, и бывших заключенных отправили на границу в качестве разведчиков-смертников. Позже изгнанники обустроились и основали свою гильдию воров.
        «Впечатляющая легенда. Выходит, потому тренировки Воров такие тяжелые? Или наставница Барбара просто садистка?» - размышлял Харухиро.
        Что ни говори, а вор остается вором. В гильдии хватало молодцов, добывающих хлеб свой насущный кражами, тем самым злоупотребляя навыками класса Вор. Перед тем как вступить в гильдию, Харухиро немного размышлял о природе своего класса, но совсем все переменилось, когда он начал представляться в духе «Я - Вор». Услышав это, многие мрачнели. В особенности простые граждане Алтаны.
        Ничего не помогало, даже объяснения в духе: «Это все предубеждения! Большинство членов гильдии не ворует, они наемники, как и все!» Ведь в гильдии обучали вполне однозначным вещам - «Взлому»[5 - [Pick lock]], «Краже со взломом»[6 - [Burglary]] и просто «Краже»[7 - [Pilfer]]. Если задуматься, Харухиро с легкостью мог стать грабителем. Так что нечего пенять людям на их подозрения.
        - Да уж, нечестно…
        Харухиро нравилось ходить на разведку, скрывая свое присутствие. Порой у него возникали мысли типа: «А может, это мое призвание? В моей природе?» Так что же… он… прирожденный вор?
        - Лучше бы название сменили… - подумал он о гильдии Воров.
        Если учесть обстоятельства, при которых в Алтане появилась это братство, называться «ворами» все же не стоило. Лучше бы другое что-то придумали. Или же основатели гордились своей профессией? Но чем тут гордиться?
        - В гильдии воров нет правил, никто не запрещает основать свою гильдию… Нет, само собой, я бы так не поступил. Тогда с чего бы кому-то создавать ее для меня?
        Будь у него какой-то выбор, Харухиро бы точно переметнулся. Конечно, ему было бы грустно разрывать отношения «учитель-ученик» с Барбарой… пожалуй, да. Или же нет? Порой она пугала как никто другой.
        Впрочем, серьезно он о таких вещах не думал. Можно сказать, его размышления были пустыми.
        Что до остальных, то Ранта собрался шесть дней изучать боевую технику темных рыцарей «Пропажа»[8 - [Missing]]. А Шихору, кажется, будет пять дней изучать заклинание магии Дарс «Болото теней»[9 - [Shadow Pond]], потом еще два дня потратит на заклинание магии Канон «Ледяной шар»[10 - [Ice Globe]]. Что касается Юмэ, то она хотела осилить за неделю целый ряд умений: «Охота»[11 - [Hunting]], «Слежка»[12 - [Tracking]], «Волчья яма»[13 - [Pit Trap]] и «Капкан»[14 - [Bear Trap]].
        Так как магия света не действует в Сумеречном мире, Мэри решила потратить пять дней на технику самозащиты Жрецов - «Месть»[15 - [Revenge]]. А Кузаку шесть дней практиковался в защитных техниках «Охрана»[16 - [Guard]] и «Канат Войны»[17 - [Tug of War]].
        Получается, Харухиро, Шихору и Юмэ провели за тренировками семь дней, Ранта и Кузаку - шесть, Мэри - пять. Стоит сказать, что «Токкиз» тоже не сидели сложа руки, а усердно осваивали новые навыки. Госпожа Анна и Тада наконец-то изучили «Таинство».
        Остальные тренировались с таким же усердием, а в свободное время делали, что хотели. Но завтра наемники двух групп планировали встретиться.
        Кажется, конец тренировок Ранта собрался отметить походом в Небесный переулок. Там было множество публичных домов, правда, Харухиро не совсем понимал, для чего они нужны. Судя по всему, там платят девушкам, чтобы те составили компанию за выпивкой. И, похоже, подобные места весьма популярны среди наемников. Однажды Ранта уже пытался затащить туда лидера, но Харухиро отказался наотрез, чем просто взбесил темного рыцаря. Не исключено, что Ранте не хватало мужества посетить публичный дом в одиночку, вот он и пытался уговорить вора. Ну, раз так хочется, почему бы не пойти самому? По видимому, Ранта так и не решился сходить в публичный дом, пусть и хорохорился почем зря. И вряд ли сможет. Скорее всего, в последний день перед походом он напивался в каком-нибудь баре, попутно флиртуя со всеми девицами подряд.
        «Мэри и Кузаку… Чем они заняты - кто знает? Наверняка где-то ходят под ручку. Скорее всего! Они ведь встречаются. Удачи им. Я не возражаю. Пусть строят крепкую семью. А не рано ли? Когда-нибудь все равно придется… В таком случае, все нормально… да? Наверное…» - размышлял Харухиро.
        Колокол пробил семь раз, оповещая округу: сейчас шесть вечера! Обычно он звонил с шести до шести, помогая жителям Алтаны ориентироваться во времени. Отбив семь раз, колокол замолкал до утра. После вечернего боя торговцы убирали прилавки, рынок закрывался, а Небесный переулок наоборот просыпался: по ночам в нем кипела жизнь.
        Харухиро остановился перед банком Йорозу.
        - Привет.
        - Опаздываешь! - надулась госпожа Анна и даже подпрыгнула от возмущения. - Или нет? Все-таки не опоздал? Но все же, разве гуд гай не должен приходить на назначенный дэйт заранее? Да или нет? Конечно да!
        - Прошу прощения, - Харухиро ответил на упреки поклоном.
        - Не выглядит сердечно чисто!
        - Ты имела в виду «чистосердечно».
        - Но говорят же «чист сердцем», значит, сердечно чисто!
        - А, вот оно что.
        «Вот значит как? Но разве так говорят? Даже если и говорят, то «сердечно чисто» значит совсем иное», - подумал вор. Харухиро перевел взгляд и робко посмотрел в лицо очень высокой девушки, стоявшей рядом с госпожой Анной.
        - Привет.
        - Угу.
        Миморин… улыбнулась? Поскольку она была из той породы людей, чье выражение лица практически не меняется, трудно понять, что у нее за эмоции.
        - Я хотела увидеться с тобой.
        Она привыкла выражаться прямолинейно, так что недопониманию тут нет места. От ее искренности у Харухиро аж живот свело.
        - Вот как…
        - А Харухиро?
        - А, я?
        - Хотел увидеться? Со мной?
        - Эм-м…
        Харухиро стыдливо опустил голову. Нужно быть вежливым. Но лучше искренним, так будет проще. По крайней мере, пока. И все же вор не мог так поступить с девушкой.
        Харухиро поднял голову и посмотрел Миморин в глаза:
        - Не очень.
        - Ах.
        - Без эмоций не понятно, что с тобой... - пробормотал вор.
        - Это ранило мои чувства. Разбило сердце.
        - Ну-ну… - госпожа Анна нежно погладила Миморин по спине, хотя, скорее, по ягодицам.
        По щекам Миморин покатились слезы, Харухиро растерялся.
        - А, ну… а-а? А Киккава? С вами должен быть Киккава…
        - Ушел по делам? - госпожа Анна, не прекращая поглаживать ягодицы Миморин, раздраженно повела плечами. - Ау... Ноу! У него дела? Вот почему Киккавы нет.
        - С Киккавой нас было бы четверо, мы бы хорошо провели время и узнали друг друга получше. Вот почему я согласился пойти…
        - В жизни бывают подъемы и падения! Верно?
        - Не понимаю…
        - Булшит! Ты, черт побери, должен понимать сердце девы! Именно!
        - Все в порядке, - Миморин указательными пальцами вытерла слезы. - Я все равно не передумаю.
        «Пожалуйста, передумай…» - взмолился про себя Харухиро, но вслух ничего такого не сказал, стараясь не ранить ее чувства еще больше. Он как мог избегал причинять ей боль.
        Пусть Миморин и маг другой группы, но все-таки союзник, как и все ребята из «Токкиз». По крайней мере, Харухиро хотелось разрядить ту давящую атмосферу, что царила при совместной работе двух групп. Не сказать, будто он жаждал какого-то особого обращения, ему просто хотелось наладить с Великаншей дружеские отношения. Однако Миморин по определенным причинам думала о нем иначе, так что парню пришлось избегать ее и отказываться от постоянных приглашений встретиться, которыми его засыпала госпожа Анна.
        Сначала Миморин предлагала встретиться наедине, иначе говоря, приглашала на что-то вроде свидания. Осознав ее намерения, Харухиро вежливо отказался. И все же Миморин не сдалась (что, возможно, и расстроило госпожу Анну), поэтому Харухиро раз за разом получал приглашения. В конце концов, сам Токимуне просил за Миморин, убедив Харухиро встретиться с ней хотя бы раз. Продолжай он отклонять просьбы девушки, рано или поздно ситуация бы накалилась. Впрочем, в упрямстве Харухиро не откажешь, он стоял на своем до последнего и уступил лишь потому, что с его условиями согласились.
        Никаких встреч наедине. Харухиро четко дал понять Миморин, что как девушка она его не интересует. Конечно, нельзя сказать, будто он ненавидел Великаншу, просто не хотел видеть ее иначе, чем в дружеской компании. Так что в кругу друзей он бы точно с ней встретился.
        В итоге остановились на том, что Миморин возьмет с собой госпожу Анну и еще кого-нибудь, к ним присоединится Харухиро, и все вместе они пойдут куда-нибудь прогуляться и перекусить.
        Когда наемники наконец-то вернулись в Алтану, Харухиро поступило предложение собраться вчетвером (он, Миморин, Анна и Киккава) и пойти в какой-нибудь трактир. У вора не было особых причин отказывать, вот он и согласился.
        Разумеется, Харухиро как всегда колебался, прежде чем дать положительный ответ. Трудно отрицать очевидное: за время совместных походов его ребята и «Токкиз» сдружились, поэтому юный лидер верил, что все вместе они преодолеют любые трудности. Да, вот о чем он думал. Не слишком ли наивно?
        В итоге Харухиро угодил в западню.
        Конечно, он вовсе не обрадовался, но и злиться больше не мог - слишком уж устал.
        - Ну, может, для начала где-нибудь перекусим?
        - Угу, - Миморин энергично кивнула.
        «Вау!» - невольно удивился Харухиро, когда заметил, как засияли глаза Миморин. Она так рада?
        Почему-то ее радость оказалась заразительной: настроение вора мигом улучшилось. «Ну, я и правда не могу ненавидеть ее, так? Даже неплохо к ней отношусь… как к личности. Думаю, она чудаковатая. А еще высокая, даже слишком! Хочешь посмотреть ей в лицо, придется запрокинуть голову, пока не закружится. Ладно, не бог весть какая проблема».
        Троица отправилась к таверне, которую выбрала госпожа Анна. К удивлению Харухиро, этим местом заведовал (а также был поваром) мужчина-эльф. Судя по всему, заведение пользовалось определенной популярностью благодаря мясным и разнообразным овощным блюдам. Здание же трактира оказалось длинным и узким, почти всю площадь занимали небольшие столики и стулья на четырех ножках. К вечеру здесь было так людно, что ребята с трудом разыскали себе место. Госпожа Анна и Миморин заняли одну сторону стола, а Харухиро расположился прямо напротив них.
        Заказ доверили госпоже Анне, поскольку она в принципе обожала выбирать что-нибудь вкусненькое. И не прогадали: оказалось, что травяное пиво пьется намного легче обычного, а от заказанных блюд шел великолепный аромат, так что у любого бы потекли слюнки. И вкус ничем не уступал запаху.
        Пока они ели, Миморин молчала, а вот госпожа Анна болтала без умолку (впрочем, это в ее характере). Кроме того, Миморин сидела за столом с идеально прямой осанкой и ела практически бесшумно; ее манеры оказались довольно-таки милыми, в то время как грозная жрица вела себя просто чудовищно. Без всяких преувеличений, госпожа Анна совершенно не знала столового этикета.
        Харухиро не слишком-то нравились люди без манер, заглатывающие еду кусками, практически не жуя, да еще и чавкающие. Само собой, он не стал делать госпоже Анне замечаний, хотя и мечтал, чтобы она прилично вела себя за столом.
        Но в вопросах этикета он больше симпатизировал Миморин: она не раздражала его своими манерами.
        - И? - когда госпожа Анна открывала рот, до Харухиро доносились винные пары и запах трав. Кажется, жрица уже наклюкалась. - Какого черта?! И чего тебе в Миморин не нравится?! Не в твоем положении нос воротить! Вот за хэл, черри-бой?
        - Какого черта… - машинально повторил Харухиро, переведя взгляд на Миморин.
        Их взгляды встретились. Девушка пристально смотрела ему в лицо.
        - То есть вы об этом хотите поговорить? Думаю, для меня достаточно быть просто друзьями…
        - Достаточно только для Харухиро-о! Но не-е для Миморин! Пойми, идиот! Андерстэнд?
        - Ноу андерстэнд.
        - Чего-о это, захотел дэд ор дэз?
        - Что «дэд», что «дэз» означает «смерть»...
        - Хватит умича-ать! Ты не-е ответил! - госпожа Анна со всей силы жахнула кулаком по столу. - Что не так с Миморин?! Какие-то серье-езные причины? Если ноу никаких причин, то я тебя не прощу-у, знаешь ли?!
        - Госпожа Анна, у-успокойтесь…
        - Как я могу успокоиться-я!
        - Тогда хотя бы говорите...
        - Вай ты такой спокойный? Фак, это бесит!
        - ...потише.
        Чем сильнее распалялась жрица, тем тише становилось вокруг. Неловкая ситуация. Харухиро машинально почесал в затылке и прочистил горло. Конечно, ему не улыбалось обсуждать с госпожой Анной подобные вещи, но если не ответить серьезно, она вряд ли притихнет.
        - Ну… как бы сказать. Итак… что? С Миморин все в порядке, нет ничего, чтобы мне не нравилось.
        - Тогда, - Миморин тут же подалась вперед. - Почему?
        - Хм-м… - вор зажмурился и протер глаза. - Не уверен, что сумею объяснить. В таких вещах я неопытен… Мне так кажется.
        - Я тоже!
        - И госпожа Анна тоже!
        - В-вот как… Эм-м, тогда, ну… знаешь… Симпатия - это нечто нелогичное, так? Да. Приходит сама по себе. Бывает, что нравится лицо человека или то, как он добр к тебе. Какие-то такие причины, чтобы влюбиться. Будто кто-то рубильник дернул. Иногда хватает одной причины, а иногда нужно несколько, верно? Может и нет…
        - Мне нравится Харухиро. Ты прав, это не что-то логичное.
        - Нет, ну…
        Вор чуть не сказал ей «спасибо», но вовремя остановился. Он решил больше не давать ей ложных надежд. Ведь ложные надежды плодят только проблемы. Он соврет о своих чувствах, если поблагодарит Миморин.
        - Угу. Ну, как бы… поэтому, ну... эм-м... в тебе нет ничего плохого. Просто я не испытываю сильных чувств к тебе. Честно говоря, нехорошо говорить об этом так прямо. Или же нет?..
        - Конечно нехорошо! Э-эй, Миморин, Миморин…
        Госпожа Анна попыталась обнять взволнованную подругу за плечи, но из-за невероятной разницы в телосложении так и не смогла. Длины ее рук просто не хватило. «Удачи вам, госпожа Анна. Миморин снова плачет. Кажется, ей действительно больно. Когда смотрю на нее, в груди все сжимается. Но эмоциям я все равно не поддамся».
        Очнувшись от размышлений, Харухиро заметил, что госпожа Анна тоже плачет. Когда она оторвалась от подруги и посмотрела на него покрасневшими глазами, от этого затуманенного взгляда вору страстно захотелось сбежать.
        - Харухиро хертлес! Чересчур хладнокровный, да?!
        - А, да. Не могу винить тебя за то, как ты меня называешь.
        - Призовешь?!
        - М? Призовешь? А-а, «признаешь»?
        - Да! Именно! Ты правильно поня-ял?! Круто!
        - Ну, должен признать, я сам впечатлен, что понял, но…
        - Не ва-ажно!
        - Конечно…
        - Нет, - сказала Миморин и шмыгнула носом. - Харухиро не хладнокровный.
        - А?
        - Харухиро не хладнокровный. Он просто не лжец.
        - Не-е-е-е-е…. - простонала госпожа Анна и схватилась за голову. - Не лжец, значит? Но…
        «Что с вами такое, госпожа Анна? Ей-богу, ведете себя как старик», - подумал вор.
        - Он старается сказать так, чтобы его правильно поняли, - Миморин прикусила губу. - Он не дает мне, той, кто ему не нравится, ложной надежды.
        - Гва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - завопила госпожа Анна так, будто вот-вот закашляет кровью, и схватилась за волосы. - Мимори-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ин, зачем ты это сказала?!
        - Я понимаю.
        - Но ведь…
        - Это мне и нравится в нем…
        - Уо-о-о-о-о-о-о!
        - Нравишься, - Миморин уставилась на Харухиро. Ее глаза были полны слез. - Поэтому хочу тебя взрастить. Нет, быть рядом с тобой.
        - Прости.
        - Ожидаемый ответ, - откликнулась маг.
        - Ну, эм-м… хоть все эти «взрастить» кажутся странными, но я понимаю, как ты серьезна… Ну… я могу это понять, однако… пусть я и по-своему осознаю происходящее, но… все только хуже. Ну, то есть… Я не могу просто сказать «ладно»...
        - Ю идиот! - вскипела госпожа Анна и ткнула в сторону Харухиро указательным пальцем. - Что за чушь?! Ты ведь в том возрасте, когда постоя-янно хочется «этого»! Днем и ночью только об одном и думаешь! Да, ты, юноша-а! Почему бы тебе не начать встречаться с ней и сделать «это»? Можешь ведь, ве-ерно? У тебя ведь половое созревание! Да!
        - Не слишком ли пошло, госпожа Анна?
        - За-а-аткнись! Смотри, как они хороши-и! Сиськи Миморин! Бам-бам! Невероятно роскошное тело-о! Верно же? Тебе так и хочется вцепиться в них, верно же, а?!
        - Нет, ничего подобного. Я не Ранта. Хотя он только болтает, вряд ли сам на такое способен.
        - Миморин без головы от тебя!
        - Ты имеешь в виду «без ума»…
        - С ее бесчи-исленными сексниками она всю жизнь будет удовлетворять тебя-я, не сомневайся в этом!
        - В смысле?
        - Сексуальные техники - сексники! Спешл текник! Ю ноу?
        - А-а… немного. Но ты говоришь слишком громко…
        - Более того, она девственница! Верджин! Даже ферст кисса не было!
        - Это правда, - по какой-то причине Миморин подтвердила это с серьезным видом.
        Кажется, настал важный момент? Харухиро не совсем понимал, что происходит, но его кое-что беспокоило…
        - Э-э… тогда что насчет этих спешл… текник?
        - Научусь, - Миморин вновь кивнула. - Все будет в порядке.
        - Это предоставь госпоже Анне! - жрица горделиво ткнула большим пальцем в свою немаленькую (пусть и не настолько впечатляющую, как у Миморин) грудь. - Я обучу ее всяким штучкам и всем секретам техник, какие госпожа Анна только зна-ает!
        - Значит, госпожа Анна… очень опытна в этом?
        - Что за чу-ушь, извращенец! Я все еще девственница!
        - Эм-м, но тогда…
        - Ху-ху, - жрица ухмыльнулась и потянула себя за ухо. - Госпожа Анна сведуща в сексе! Я из тех девушек, что является миру ра-а-аз в столетие! Это будет просто!
        - Как скажешь…
        - В моем воображении я способна доставить оргазм больше, чем миллиону парней, знаешь ли!
        - А не слишком ли у вас бурная фантазия?..
        - Естественно, это шутка, знаешь ли! Ведь госпожа Анна - совершенно чистая, священная девственница!
        - Да, ладно. Без разницы…
        Харухиро глотнул травяного пива и опустил взгляд на стол. Гости трактира вновь замолкли, явно подслушивая их разговор. Кажется, все пялились на странную троицу. Госпожа Анна определенно в восторге от своих пошлых шуток. Не сказать, будто Харухиро бесили ее замашки, но и не слишком-то нравились.
        - Ну, и-и-и-и-и-и? - от дыхание госпожи Анна снова повеяло спиртным. - Попробуй с ней встречаться, а? Попробуй! Это ведь пустяк, верно? С таки-им найс боди ты будешь утопать в грязных желаниях евридей, да?
        - Не-а, не согласен.
        - Фак ю! - жрица показала ему средний палец.
        Не важно, как его будут уговаривать, Харухиро не собирался сдавать позиции. В особенности потому, что они его союзники… Впрочем, не будь они компаньонами, он вряд ли бы передумал. Харухиро не собирался встречаться с девушкой, к которой не испытывал нежных чувств. Точнее, ему казалось, что такой расклад попросту невозможен. Даже если ему заплатят… Нет, деньги только все испортят.
        «Может, я просто упертый? Возможно, но таков уж я», - подумал вор.
        - Есть ли... - начала Миморин, но не выдержала и снова залилась слезами. Почти сразу она успокоилась, вытерла щеки и продолжила. - Прости. За слезы.
        - Нет... - неизвестно почему Харухиро испытал самый настоящий шок. Что произошло? Какого черта? Почему он шокирован? Сам парень не имел и малейшего представления. - Н-не нужно извиняться. Эм-м, если хочется поплакать, то плачь. Не то чтобы я заставляю тебя плакать или хочу видеть твои слезы…
        - Это впервые со мной. Очень грустно и больно.
        - Прости...
        - Не извиняйся. Это не вина Харухиро. Я ведь сама влюбилась.
        - Да, ну, может и так, но...
        - Можно я продолжу? Вопрос.
        - А, конечно.
        - Есть ли хоть какая-то вероятность?
        - Вероятность чего?
        - Если не сейчас, то когда-нибудь потом?
        - Эм-м, имеешь в виду в будущем?
        - Да.
        - Хм-м...
        Харухиро хотелось уже корчиться в агонии, но нужно держать себя в руках.
        «Я в растерянности. Это сложно. Я в тупике».
        Поначалу ему казалось, что лучше всего сказать: «Никогда. Этому не быть». Ведь Миморин с самого начала ошиблась, когда влюбилась в кого-то вроде Харухиро. Жизнь не вечна, даже сейчас она утекает сквозь пальцы. Не то чтобы он не задумывался, а что будет, когда Великанша полюбит другого… кто знает, что там впереди?
        Мог ли Харухиро решиться хоть на что-нибудь? Миморин нашла в нем нечто привлекательное и влюбилась в него, а он… Есть ли у него право отвергать ее чувства?
        За время работы бок о бок с наемниками «Токкиз» Харухиро стал лучше понимать Миморин. Да, она странная, например, так и не смогла перестроиться и до сих пор считает себя Воином, хотя давно Маг. Когда Великанша набрасывается на врага, размахивая посохом и мечом, любой не на шутку испугается. Впрочем, для девушки она довольно-таки сильна да и с мечом отлично управляется. Миморин всегда беспокоится о товарищах и время от времени бывает милой. На самом деле она не плохой человек. Можно сказать, что Харухиро симпатизировал ей от чистого сердца.
        Единственное, что его беспокоило, так это ее навязчивость. То, как она демонстрирует свою привязанность. Не будь Миморин столь откровенна, проблем бы не было вообще.
        И все же характер у нее шелковый. По крайней мере, Харухиро хотелось считаться с мыслями и чувствами девушки, настолько она ему нравилась.
        Харухиро попросту терялся, когда сталкивался с обожанием Миморин. Ладно, если бы она считала его товарищем, ему стало бы полегче, но тут… Но в праве ли он менять ее систему ценностей, влиять на ее чувства, чтобы просто избавиться от утомительной привязанности? Что ни говори, а Харухиро заботился лишь о своем благополучии.
        Кроме того, даже если он скажет, что у Миморин нет и шанса, разве не солжет? Ведь никто не знает, что будет завтра. Вор даже сомневался, переживет ли его группа завтрашний день.
        Тем не менее не лучше ли соврать? Или же быть честным до конца? Какой вариант верный? Что будет лучше для Миморин? Для Миморин? Действительно ли Харухиро печется о благополучии Миморин? Не притворство ли это? Не лицемерие?
        - Могу ли я быть честным? - спросил наконец Харухиро. - Что ж, попробуй. Я не знаю, есть ли вероятность, что все изменится. Не знаю, что нас ждет впереди. Думаю, не только я, никто другой не способен знать. Однако сейчас, Миморин, я считаю тебя очень интересным человеком, мне весело наблюдать за тобой, я не против с тобой общаться, но встречаться… даже представить себе не могу. Я вижу в тебе не более, чем друга, честно. Сейчас на большее пойти не могу. Возможно, через несколько лет я начну воспринимать тебя иначе, однако не в состоянии размышлять об этом сейчас. Не стоит на меня рассчитывать. Даже если вдруг у меня появятся чувства к тебе, наверняка будет поздно, ты уже найдешь кого-то другого, тут ничего не поделаешь. Думаю, нас рассудит время. Я могу говорить только о настоящем, прости. Сейчас меня волнует только оно…
        Миморин сидела неподвижно и внимательно слушала Харухиро, не сводя с него глаз. Во время своей маленькой речи он тоже старался смотреть ей в глаза. Когда он закончил говорить, силы покинули его тело. Наверное, теперь у Харухиро сонный вид. Пусть ему и не хотелось спать, но разговор с Миморин порядком его вымотал.
        - Понимаю, - ответила Миморин, ее лицо исказилось от непривычных эмоций.
        Она сощурилась, уголки губ приподнялись, а рот скривился в подобии улыбки.
        «Она поняла. Я рад», - с облегчением подумал Харухиро. Вор прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Ему так полегчало, будто гору сбыл с плеч. «Почему я сразу так не сказал? Ведь я не огромный, да и душа у меня не столь широкая, чтобы нести на себе такой груз. Я не могу вынести такую ответственность: быть лидером группы, Вором… Это мой предел. Брать что-то еще - ни моя голова, ни руки не справятся.
        Именно. То же касается и любви. У меня нет на это времени. Даже на Мэри. Будь у меня такая возможность, я бы ей признался или что-то вроде того. Или не сказал бы ничего, ага. Нет, этому не бывать. Я бы не смог.
        Я благодарен тебе, Миморин», - подумал вор. Несмотря на все недостатки Харухиро, эта девушка сумела влюбиться в него. Нечасто ему так сильно везет. Скорее всего, такое бывает раз в жизни и больше не повторится. Возможно, отказывать Миморин - большая ошибка.
        Однако, ничего поделать с собой Харухиро не мог. Он не испытывал нежных чувств к Миморин. В этом вся правда. Он не хотел врать ни Миморин, ни себе. Попросту не мог.
        - Ну тогда...
        - Все равно нравишься.
        - А?
        Разомкнув ресницы, вор понял, что Миморин снова неотрывно смотрит на него. В ее взгляде не было ни капли сомнений. Одна лишь решимость.
        - Прямо сейчас нравишься. Мне нравится Харухиро. Нельзя?
        - Фью-ю... - присвистнула госпожа Анна, втянув голову в плечи. - Миморин упрямая. Прямо как скала, да? Или как сталь?
        Харухиро опустил взгляд и почесал в затылке. «Нет... Разве я могу сказать ей «нельзя»? Не меня нужно спрашивать. Не имеет значения, что я скажу. У меня нет права говорить ей «нельзя». Миморин свободна в своих чувствах. Придется уважать ее выбор».
        Разумеется, для Харухиро куда удобнее сказать: «Спасибо за понимание. Тогда давай будем друзьями». Смирится она с запретом или нет - зависит от нее. Он сам свободен в своих чувствах. Принять любовь Миморин - его личный выбор. Однако повлиять на девушку он не в силах. Чувства Миморин принадлежат только ей самой.
        - Нет, можно.
        Глава 4. Под странными небесами их пути разошлись
        Наконец Харухиро и остальные собрались за покупками. Кузаку приобрел шлем и щит вместо поврежденных старых, Мэри - посох, увеличивающий силу атаки. Ранта долго торговался, пока не сбросил цену на Предателя версии 2.0 настолько, насколько это вообще возможно (само собой, имечко мечу кудрявый идиот выбрал сам). Кроме оружия и брони ребята закупились необходимым снаряжением. В итоге ходить за покупками оказалось гораздо веселее, чем ожидал сам Харухиро.
        Конечно, в городишке-наблюдательном пункте Алтаны оружие и экипировку продают буквально на каждом шагу, но ассортимент там бедноват, не сравнить с рынком пограничного города. Харухиро и остальные не искали с маниакальным упорством лучший товар, но все-таки… От одного лишь взгляда на изобилие рынка Алтаны захватывает дух. Даже скупец Харухиро (да, его частенько критиковали за то, что он скучный, занудный и скупой), обнаружив себя посреди моря всевозможных диковин, пару раз чуть было не купил что-то совершенно ненужное, но вовремя спохватился.
        Группа Харухиро покинула Алтану с легкой печалью на сердце.
        Они шли на запад, через Ветряные Пустоши. По пути пришлось сделать привал на ночь. Пройдя тридцать пять километров, Харухиро и остальные добрались до опорного наблюдательного пункта Алтаны к двум часам дня. Если б они не мешкая поспешили к поселению наемников в Сумеречном мире, то добрались бы до него к утру следующего дня, а там бы присоединились к охоте на монстров. Само собой, группа Харухиро и «Токкиз» собирались отправиться туда, однако…
        В опорном наблюдательном пункте им повстречался Шинохара.
        - Привет, Харухиро, Токимуне.
        С самой первой встречи Шинохара нисколько не изменился. Этого мужчину всегда отличали от прочих наемников доброе выражение лица и хорошие манеры. На его белом плаще был вышит знак «Х» в виде семи звезд. Герб клана «Орион».
        Харухиро заметил, что кроме лидера знаменитого клана в наблюдательном пункте немало белых плащей - мужчин и женщин. «Орион» буквально занял весь город. Шинохара подошел тоже не один. Его сопровождали коротко стриженный воин с узким разрезом глаз - Хаяши - и незнакомый парень со стрижкой полубокс и в очках с круглой оправой.
        Хаяши кивнул Мэри, приветствуя ее, жрица чуть качнула головой и улыбнулась в ответ. Парень опешил.
        - А? - Харухиро удивился не меньше его. Разумеется, он обрадовался, когда Мэри нашла в себе силы поприветствовать старого товарища улыбкой, но в то же время в голове вора роились ядовитые мысли в духе: «Это все из-за него, да...» Почесав щеку, Харухиро не озвучил их, а сказал совершенно иное:
        - Господин Шинохара, вы решили покинуть Сумеречный мир?
        - По правде говоря, пока не знаю.
        - А? А? А-а-а-а? - Киккава выпучил глаза, подскочил на месте и панически замахал руками. - Что там, что там? Что-то произошло? Что-то вроде шестпровиеис?
        - Что за «шестпровиеис»? - переспросил парень со стрижкой полубокс и поправил очки.
        - Вау! Ты меня спрашиваешь? Правда? Правда-правда?
        - Киккава, хватит шуметь! - госпожа Анна огрела неугомонного товарища по голове.
        - Эм... - Харухиро, собравшись с мыслями, посчитал своим долгом все разъяснить. - «Шестпровиеис» - это анаграмма к слову «происшествие».
        - А-а... - усмехнулся парень в очках. - Понятно, понятно.
        «Он считает это... забавным? Ничего забавного тут нет!»
        - Так что? - спросил Токимуне, сверкнув белоснежной улыбкой. - Что-то произошло, Шино?
        - Шино? - пробормотала озадаченная Шихору.
        - Потому что его зовут Шинохара! - с пол-оборота завелся Ранта (отброс). - Вот почему к нему обратились «Шино»!
        - Добавляй хотя бы «господин»... - попытался предупредить Ранту Харухиро. Сам он был в шоке.
        Ранта (отброс) имел привычку пресмыкаться перед сильными и доставать слабых, а раз Шинохора был сильным, то темный рыцарь с готовностью бухнулся на колени и начал молить о прощении:
        - Прошу прощения! Я увлекся! Нет, точнее, мы просто рассуждали, вот я и забылся! Вернее, простите, что забыл добавить «господин» к имени такого известного человека!
        - Ничего страшного, - успокоил его Шинохара. Как и ожидалось от зрелого мужчины.
        - Кх… - в глазах Инуи появился зловещий блеск. Точнее, в одном глазу, поскольку другой был спрятан под повязкой. - Это просто Шинохара, но его должны называть Шино, да…
        «Эй, Инуи, а не превосходишь ли ты в грубости Ранту?»
        - Впервые слышу такое, - сказала Миморин, удивленно моргая. А? Впервые слышит такое?
        - Я это только что придумал, - Токимуне подмигнул и вскинул большой палец. - Это ведь идеальное прозвище для него, верно?
        - Не могу отрицать, - госпожа Анна с лучезарной улыбкой подняла большой палец в ответ.
        - «Дон Шинораха» или «Шинохара-ти» было бы милее, - сказала нелепицу Юмэ, скрестив руки на груди и кивнув пару раз.
        - Ха-а? - нахмурился Тада. - Идиоты. Все вы. Лучше всего подойдет Шинохарайден![18 - Шутка построена на том, что к имени Шинохары добавляют разные хонорифики (именные суффиксы). Юмэ предлагает условно бессмысленные варианты, Тада же переосмыслил их и добавил к имени Шинохары пафосное «райдэн» - «гром и молнии». ]
        Кузаку и Мэри обменялись неловкими улыбками, затем тут же отвернулись друг от друга. «Так-так-так. Чего отворачиваетесь? Ничего, продолжайте. Почему бы вам не уйти в свой маленький мирок на двоих? Нет? Хм-м. Ладно. Неважно».
        - Подойдет любое имя, - несмотря на весь абсурд происходящего, Шинохара улыбнулся радостной, а не грустной улыбкой. Да уж, действительно зрелый мужчина. - Но что касается вопроса… Да, произошло. Честно говоря, Сумеречный мир перестал быть привлекательным местом.
        - Позвольте мне рассказать подробности, - вмешался парень со стрижкой полубокс и в очках с круглой оправой.
        «А кто он, собственно, такой? Кажется… я где-то его видел, да? Правда, имя не знаю», - задумался Харухиро.
        Когда лидер-вор чуть склонил голову и бросил парню вопросительный взгляд, тот заметил его и приветливо улыбнулся.
        - Не успел представиться. Меня зовут Кимура, я из «Ориона».
        - А… - Харухиро машинально поклонился. - Очень приятно. Рад знакомству.
        - Я вас знаю. Вы - мистер Харухиро. Это мистер Ранта. Мисс Юмэ. Мисс Мэри. Мисс Шихору. Мистер Кузаку. Мистер Токимуне и мистер Тада, мистер Инуи, госпожа Анна, мисс Миморин, мистер Киккава… Я ведь не ошибся?
        «Он любит добавлять к именам «мистер» и «мисс», но вот к Анне обратился «госпожа». Этот парень, Кимура, не совсем обычный… да?» - мелькнуло в голове Харухиро.
        - Господин Кимура - друг сердечный господина Шинохары, - разъяснил Хаяши.
        - «Скоротечный»? - переспросила Юмэ. И как всегда ошиблась.
        - Дура, «смердючный»! - Ранта тоже был не прав.
        - «Черничный» друг?.. Кх… - Инуи тоже ошибся.
        - «Сочный» друг, - госпожа Анна тоже не угадала.
        - Уо? Неужели? Как сочный бульон? - почему-то Киккава пришел в восторг.
        - В гюдоне есть бульон, - кивнула Миморин.
        Есть. В лавке гюдона. В Алтане. Хотя почему-то туда не кладут говядину.
        - «Друг сердечный»... - судя по всему, Мэри тоже размышляла над фразой. - Что это значит?
        - А-а, хм… - похоже, Кузаку тоже не знал.
        «Друг сердечный» - такое вряд ли поймешь сходу. Это выражение почти не используют. Неудивительно, что его мало кто знает», - решил про себя Харухиро.
        Впрочем, сам он слышал это выражение когда-то давно, да и то мельком. Точный смысл он не знал, однако в какой-то мере мог предположить, что оно значит. Наверное, «очень близкий друг». Что-то в этом роде? Кажется, друг, который тебя хорошо понимает? Значит, Шинораха и Кимура такие близкие друзья? Немного необычная комбинация.
        - К-ф-ф-ф, - плечи Кимуры затряслись от смеха. Слишком уж загадочно. - То, что я «друг сердечный» Шинохары, - не что иное, как преувеличение. Просто друг. Само собой, между нами нет никакой БЛ[19 - «Boys Love» - перифраза яоя и сенэн-ая, жанр литературы и других продуктов культуры, где особое внимание уделяется любовным отношениям между мужчинами (главная сюжетная линия, главный мотив). В этом контексте используется как перифраз конкретно любовных отношений между мужчинами. Стоит добавить, что «друг сердечный» издавна имеет несколько значений. Мужчины знатного сословия еще в XVIII-XIX вв. называли так самого близкого друга, брата по духу, способного понять без слов и разделить скорбь или радость, верного соратника, дружба с которым длится многие годы (обычно от юности до самой смерти). Вероятно, понятие пришло в русскую культуру вместе с немецкой сентиментальной литературой и переводами Жуковского в частности. «Друг сердечный» - общемировое понятие, вышедшее из общего употребления в современном мире (прим. редактора). ]. Верно, Шинохара?
        - Да, - голос Шинохары прозвучал отчего-то особенно звонко. - Отвратительно, будь между нами что-то такое.
        - Уха-ха-ха-ха, - Кимура громко рассмеялся и схватился за живот.
        - «БЛ» - это, обычно, аббревиатура «Boys Love», - объяснил Хаяши.
        - Я это и так знаю, идиот! - сорвалась на крик госпожа Анна.
        «Какой тут хаос», - подумал Харухиро и снова погрузился в свои мысли. - «Разговор идет в никуда…»
        Нет, скорее, лучше сказать «изначально шел в никуда». Отсмеявшись, Кимура обстоятельно и доходчиво объяснил суть проблемы, из-за которой Шинохара подумывал уйти из Сумрачного мира.
        Кажется, все началось пять дней назад, когда клан «Железный Кулак» снова ворвался в Убежище и принялся вырезать всех культистов подчистую. Атака, судя по всему, прошла успешно, но спустя два-три дня в Сумеречном мире стали случаться странные вещи.
        Ни с того ни с сего объявился Бог-Колосс (гуманоид настолько огромный, что макушкой мог упереться в небеса) и, повстречавшись с наемниками, начал преследовать их.
        Конечно, солдаты Багровой Луны порой видели фигуру колоссальных размеров вдалеке. Харухиро и его ребята тоже пару раз наблюдали это зрелище. Однако Бог-Колосс даже не думал нападать на них и спокойно обитал где-то там, на приличном расстоянии от холма, с которого в Сумеречный мир впервые спустились люди. Поговаривали, что к юго-западу от холма есть огромная котловина, названная «Большой Котел Богов», и Бог-Колосс бродит неподалеку от этого места. Разумеется, Большой Котел Богов обнаружили не кто иные, как Лала и Ноно.
        Само собой, тревожить Бога-Колосса, чьи размеры поражают воображение, невероятно опасно. Поэтому, естественно, среди наемников не нашлось идиота, желающего потревожить покой этой махины. В свою очередь Бог-Колосс не спешил бросаться на людей, каких встречал на своем пути. Можно сказать, он был абсолютно безобидным.
        По-видимому… все изменилось.
        «По-видимому» потому, что не было желающих проверить это и сразиться с Богом-Колоссом. Вот почему наемники доподлинно не знали, хочет ли этот монстр битвы или нет. Однако вряд ли среди солдат Багровой Луны найдется отчаянный малый (если не глупец, каких свет не видывал), готовый бросить вызов такой громадине. «Черт, он приближается!» - вот и все, что крикнет человек, кому не посчастливилось встретиться с Богом-Колоссом, и попытается сделать ноги. Если оторваться от этого монстра и скрыться, Бог-Колосс наверняка прекратит погоню, но вот на какое расстояние нужно отбежать - никто не знал. Если постоянно остерегаться этого существа, то охота на белых гигантов и культистов станет по-настоящему изматывающей.
        «Ох, все хуже и хуже», - подумал Харухиро, осознав причину, по которой «Орион» временно покидал Сумеречный мир. Так как ситуация может измениться, Шинохара решил временно увести большую часть людей. Клан собрался оставить в Сумеречном мире одну группу, в то время как лидер и остальные будут охотиться и зарабатывать деньги где-то еще.
        - Опя-ять этот «Железный Кулак»! - рассвирепел Ранта. - Ублюдки! О других бы подумали! Только и делают, что приносят несчастья, черт подери!
        - Кто бы говорил.
        - А-а? С чего бы, Парупиро-о-о-о?
        - А… - Шихору указала куда-то вдаль. - Кажется, кто-то из «Железного Кулака»...
        - Пбошу пбощения! - Ранта тут же бухнулся на колени. - Я не то имел в виду, правда-правда, это все Харухиро сказал…
        - Как необычно, валить все на меня… точнее, как обычно…
        - Уа-а-а? Его тут не-ет? Железного кулака! Шихору-у, ты обманула меня, припрятанные обвисшие сиськи!
        - Не называй меня так странно!..
        - Молчать, обвисшие сиськи! В качестве наказания, я приказываю тебе снять с себя всю одежду!
        - Кх… - на лице Инуи красовалась невероятно зловещая улыбка. - Я хочу выжечь эту сцену в своей памяти… Однако я хочу быть единственным зрителем!
        - Никому ничего не покажу! - Шихору обхватила себя руками и посмотрела на Инуи с таким презрением, будто он хуже грязи.
        - С вами не соскучишься, - улыбнулся Шинохара.
        - Только шумят, - Тада поправил указательным пальцем очки. - Гребаные насекомые.
        «Гребаные насекомые» - это, конечно, перебор, но отчасти он прав», - невольно согласился Харухиро.
        - Бог-Колосс, значит, - Токимуне перевел взгляд на лидера-вора. - Что будем делать?
        А что тут сделаешь?
        Работа добровольцев Багровой Луны всегда связана с риском для жизни, от этого никуда не деться. Впрочем, Харухиро прикладывал немало усилий, чтобы сократить риски и избежать беды. Конечно, он с ребятами да «Токкиз» считаются первооткрывателями Сумеречного мира, однако, хоть это и огорчает, лучше избежать угрозы в виде колоссального по размерам монстра. Возможно, это лучший выбор из имеющихся.
        Таково было мнение вора, и он его высказал «Токкиз», однако добился лишь противоположного эффекта: никто и не думал отступать.
        - У-у-хи-э-э-э-э! - вопил Ранта, выпучив глаза. Как и остальные, он стоял на вершине холма-отправной точки, откуда в Сумеречный мир спускались все наемники.
        Скорее всего, день подходил к концу, но в Сумеречном мире не бывает темно, не существует вечера и ночи. Только однообразное многоцветное бескрайнее небо.
        И под этим сверхъестественным, не поддающимся никакому описанию небом далеко-далеко на горизонте маячил шагающий Бог-Колосс.
        - Как же далеко! - вздохнул Кузаку. - Тяжело понять, на каком он расстоянии.
        - М-м, - задумалась госпожа Анна. Она сидела на плечах Токимуне. - Если от ю до него, то километров восемьдесят? Около того?
        - Думаю, не настолько далеко… - беспомощным тоном заметил Харухиро.
        - Около… пяти километров? - Юмэ старательно вглядывалась в фигуру Бога-Колосса. - Или же десяти? Может, двадцати? Юмэ тоже трудно определить. Хо-о-о-о-о... Кажется маленьким, а на самом деле очень большой!
        - Хоть это и противоречиво, но именно так и ощущается, - кивнула Шихору. Она стояла рядом с Юмэ.
        Нет, девушки не ошиблись.
        Если верить Юмэ, монстр вышагивал где-то в двадцати километрах пути, это максимум. С такого расстояния тот же двухсотметровый великан будет ростом с былинку. Вот и Бог-Колосс не казался таким уж огромным. И все же его размеры невероятны! Настолько огромных созданий просто не существует в природе. Он словно гора! Да и то не гора, а целая цепь гор, горный хребет…
        Впервые Харухиро и остальные заметили его на обратном пути, в день спасения «Токкиз», когда те пытались в одиночку исследовать Сумеречный мир и присвоить всю славу первооткрывателей. В тот раз Харухиро был в нескольких сотнях метров от великана, и все равно этот монстр показался невероятно огромным. Пару сотен метров? Вряд ли. В тот раз он и его группа были гораздо дальше от колосса. На расстоянии гораздо большем.
        Все как и сказал Кузаку: Бог-Колосс настолько огромный, что высчитать расстояние до него тяжело.
        - Какой же он быстрый, - пробормотал Тада.
        - Какой же он ногодлинный… - по какой-то причине именно это изумило Киккаву. - Они у него очень уж длинные… А движется очень уж резко. Ва-ау, вау…
        Бог-Колосс вышагивал где-то к югу от холма-отправной точки, передвигаясь с востока на запад. Харухиро мысленно не согласился с Киккавой, что движения монстра резкие, впрочем, даже с текущего расстояния было очевидно, что ходит он быстро.
        - Ах, - ахнула Миморин и указала на юго-восток. - Там что-то есть.
        - Что это… - переспросила Мэри с серьезным выражением лица.
        Кузаку искоса глянул на нее.
        - Выглядит крупным, - Токимуне облизал губы.
        - Похоже на то...
        Иначе и не сказать. Харухиро почесал живот: мышцы свело и они болели. Ребята Токимуне рады происходящему, причем поголовно, но все-таки почему? Отчего их пробирает дрожь нетерпения, а не ужас, и они этого совсем не стесняются?
        «Понятно. Такие уж они люди. Пусть я в курсе их странностей, но сыт этим уже по горло! Или же нет, и просто привык к такому? Ранту же как-то терпим», - рассуждал Харухиро.
        Точно. Именно опыт общения с Рантой вселил в Харухиро уверенность, что он сможет поладить с «Токкиз». Не будь в его команде темного рыцаря, общаться с Токимуне и его товарищами было бы в разы труднее.
        «Невероятно, но факт: Ранта может быть полезным. Если в человеке есть зло, есть и добро. Не бывает тени без света».
        Именно привычка терпеть странности Ранты подтолкнула Харухиро сотрудничать с «Токкиз», и обе группы уже успели пережить немало трудностей и не самых приятных приключений.
        «Все-таки Ранта - проклятие для любой группы», - придя к такому заключению, вор понял, что темный рыцарь порой и правда сулит несчастья одним своим присутствием.
        На горизонте белела чья-то фигура: некто передвигался зигзагами. Некто огромный, но уступающий в размерах Богу-Колоссу. Да кто же он такой? Фигура явно не человеческая, это заметно даже издали. Скорее смахивает… на осьминога? Пусть Харухиро никогда не видел морей Гримгара, но прекрасно осознавал, как выглядит осьминог. Впрочем, неизвестное существо не слишком-то напоминало осьминога: «щупалец» было не восемь, а гораздо больше, и они дрябло свисали, то и дело толкая вперед огромное тело.
        В отличие от Бога-Колосса осьминогоподобная тварь была гораздо ближе к наемникам, может, в двух-трех километрах, если не в одном километре пути. И все равно с такого расстояния трудно понять, что это за существо.
        - Какой милый… - вдруг выдала Миморин, уставившись на монстра вдалеке. В ее зрачках читалась страсть.
        Харухиро, Шихору, Юмэ, Мэри, Кузаку, даже Ранта были шокированы таким заявлением, а вот наемники «Токкиз» даже бровью не повели.
        «Это ведь Миморин», - наверняка думали они.
        - Эм-м… - Харухиро робко поднял руку.
        - М-м? - Токимуне повернулся к нему.
        Харухиро думал, что когда «Токкиз» своими глазами увидят Бога-Колосса, точнее, двух гигантских существ, они наверняка согласятся с его предложением. Если сами не подумают о том же, о чем и он.
        - Может, вернемся назад? Они выглядит опасными. Как ни посмотри.
        - Идиот! - моментально завелся Ранта. - И ты все еще считаешь себя мужчиной?! У тебя вообще есть яйца? Я спрашиваю, есть ли у тебя пара яиц, болтающихся между ног, трус?!
        - Какая разница, парень я или девушка? Какая тут связь?
        - Связь всегда есть! Так ведь, господин Токимуне?
        - Не знаю, - Токимуне задумчиво склонил голову набок. - Наверное, нет?
        - Конечно, никакой! - Ранта молниеносно сменил сторону. Какой же шустрый отброс! - Ха-ха-ха! Я ведь говорил, не в этом дело, Панпирорин! Нет никакой разницы, парень ты или девушка, есть ли у тебя яйца или нет! Ты и правда ничего не понимаешь, придурок!
        - «Яйца-яйца», заткнитесь уже! - не выдержала и заорала госпожа Анна чуть ли не в ухо Токимуне. - Вы слишком вульгарные, знаете ли? Тут леди вообще-то, далекие от подобных пошлостей!
        - Да кто бы говорил! Даже я не так ужасен, как ты! - не унимался Ранта.
        - Ду ю ноу? Ауч, нет, постой, это ты к чему? Ты, ублюдок с крошечным членом!
        - Эм-м, в любом случае… - пробормотал Харухиро, попутно утираясь от слюны госпожи Анны, - может, вернемся? Если выйдем сегодня, то еще до заката окажемся в опорном наблюдательном пункте Алтаны. А завтра там и решим, что делать дальше…
        - А? - моргнул Токимуне. - Почему?
        - Эй, Харухиро, - Тада приложил ладонь ко лбу Харухиро, - жара вроде нет.
        - Конечно, нет, - Харухиро оттолкнул руку Тады. - Если у кого и жар, то только у вас…
        Последнее он ненароком договорил шепотом.
        - Кх… - по какой-то причине прыснул Инуи. - Кх, кх, кх, кх… Аха-ха-ха-ха-ха-ха!
        «Над чем он так громко смеется? Что не так с этим человеком? А вообще, он человек? А что если он и правда не человек? Он меня пугает», - мелькнуло в голове лидера-вора.
        Но Инуи в принципе пугал до чертиков.
        - Послушай, Харухиро, - Токимуне, так и оставив госпожу Анну на спине, положил руку на плечо парня. - Удивительно, но я о тебе высокого мнения. «Удивительно» - не слишком ли грубо звучит?
        - Нет, все в порядке. Говорите, как угодно.
        - Ну, как бы сказать, парень ты заурядный, боевого духа у тебя почти нет, как и энтузиазма, однако держишься ты спокойно, здраво рассуждаешь, да и как товарищ надежен. У тебя есть то, чего нет у нас.
        - Похвалой вы от меня ничего не добьетесь…
        - Шутишь?
        - Нет, я серьезно.
        - Это мне в тебе и нравится.
        - Понятно.
        «Даже такой похвале я рад, знаете ли! Как и любой, впрочем», - подумал Харухиро. Может, со стороны и незаметно, но юный вор и правда радовался замечанию Токимуне. Хотя это ничего не изменит и к делу не относится.
        Да и к текущему разговору тоже.
        - Ну так что? - переспросил Харухиро.
        - Я успел оценить твои навыки и пришел к выводу, что иногда ты мне нравишься, а иногда я думаю: «А?»
        «Вы, ребята, регулярно заставляете меня думать «А?», - заметил про себя Харухиро, но соображения решил оставить при себе. Если он выдаст что-нибудь этакое, головной боли точно не избежать.
        Токимуне сверкнул белоснежной улыбкой:
        - Мы ведь все уже решили, так? Что значит твое предложение вернуться? Я не совсем понимаю, ради чего.
        - Цель?
        - Ага.
        - То есть?
        - Цель - это то, к чему ты стремишься, верно?
        - Нет, это я знаю. Я понимаю значение слова «цель».
        - Тогда что ты хочешь узнать?
        - Вы сказали, что мы уже все решили, так с какой именно…
        - Разве не очевидно? - Токимуне указал подбородком куда-то вперед. - Само собой, прикончить его?
        - Э-э-э-э-э… - Харухиро покачнулся, но на ногах устоял.
        «Что этот человек только что сказал? Кажется, будто он что-то сказал. Но все же этому не бывать. Он безумен, совершенно безумен. Какая логика привела его к такому выводу?» - пронеслось в голове вора. Шихору, Мэри, Кузаку, перевели взгляд туда, куда указал Токимуне, и вздрогнули. Юмэ рассеянно хлопала ресницами, скорее всего, ни черта не понимая. Ранта… ну этот идиот как всегда пришел в радостное возбуждение. Остальные наемники «Токкиз» даже глазом не моргнули. Киккава вообще пустился в пляс и потянул за собой Ранту. Наверное, они по ошибке решили, что их ждет какой-то праздник. Их уже не спасти. Но все же… Это существо? Серьезно?
        Бог-Колосс и это странное создание?
        Сколько ни думай, цель все равно кажется недостижимой, так? Большинству такие вещи очевидны. Да кто угодно, завидев этих тварей, поспешит согласиться с Харухиро, верно? Точно? Конечно. Харухиро прав. Ошибки быть не может. Так что теперь?
        Значит, настал тот самый момент. Вот он.
        Харухиро и раньше подозревал, что рано или поздно это случится. Не то чтобы он хотел этого, скорее, он бы предпочел, чтобы такого вообще не было. Конечно, «Токкиз» те еще чудаки, но с ними весело. Если бы кто-нибудь вздумал спросить Харухиро в духе: «Это потому, что они полезные?», то вор бы незамедлительно ответил: «Да, так и есть, но это не все». Наемники «Токкиз» напрочь лишены эгоизма. Они не из тех, кто расчетливо и хладнокровно выбирает товарищей, не из тех, кто помогает ради выгоды. Разумеется, Харухиро никогда не доверял им слепо, впрочем, скорее всего, «Токкиз» бы не решились предать его и товарищей снова. Ведь Забавные ребята руководствуются своим кодексом чести и так просто от него не откажутся.
        Несомненно, однажды бы их пути разошлись.
        И Харухиро боялся, что этот день настал.
        Мысленно вор уже смирился с тем, что «Токкиз» в очередной раз втянут их в опасную авантюру. Это ведь «Токкиз», что тут сказать? Если бы Харухиро не принял этот факт как должное, две группы никогда бы не заключили союз.
        Но для всего есть пределы.
        Если Харухиро позволит Токимуне втянуть его ребят в очередное сумасшедшее приключение, лучше сразу готовиться к серьезным травмам, ущербу, потерям… даже к смерти.
        Одно дело оказаться в ситуации, где сражение с гигантскими монстрами неизбежно, и совсем другое дело очертя голову нестись навстречу опасности. Это просто безумие, чудовищное безрассудство!
        Если бы Харухиро поднял этот вопрос в группе, кто-то бы не согласился с решением оставить «Токкиз», вот почему вор не стал ничего обсуждать с ребятами. Это будет его личное решение, которое он заготовил загодя. В этот раз группа Харухиро будет действовать отдельно от «Токкиз».
        И Харухиро не будет давать наивные обещания вроде: «Если выпадет шанс поработать вместе, будем только рады». Это просто эгоистично! Почти то же самое, что сказать Токимуне: «Если там будет опасно, на нас не рассчитывайте, а если дело верное, мы присоединимся». Вор не хотел шаткого союза с «Токкиз».
        Глядя прямо в глаза Токимуне, Харухиро уж было произнес «Мне жаль…», однако так и не вымолвил ни слова. Его охватила дрожь. Точнее, что-то завибрировало у него под одеждой.
        - Уо…
        Вор был так изумлен, что совсем растерялся и долго не мог вспомнить, что с этим делать. Что это вообще такое? А, точно, эта штука завибрировала впервые.
        Кулон, до сих пор висевший у него на шее. Когда Харухиро достал вещицу, нижняя часть светилась зеленым. Сам кулон напоминал черный плоский камень. впрочем, не такой уж это и камень.
        - Что это? - Токимуне нахмурился.
        - Э, ну-у, эм-м…
        Пока Харухиро размышлял, стоит ли объяснять или нет, вибрирующий камень-приемник заговорил человеческим голосом. Точнее, передал сообщение.
        - Все вступившие в «Воины Зари», вы меня слышите? Это Сома.
        - Ха-а-а-а-а-а-а?! - изумленно вскрикнула госпожа Анна, выпучив глаза. Она все еще сидела на плечах Токимуне.
        - Сома? - Тада указательным пальцем левой руки поправил очки.
        - Сома? Тот самый Сома?! - Киккава тут же запрыгал от радости.
        - Напиток… - Миморин пробормотала что-то невнятное.
        - Кх… - Инуи по какой-то причине достал меч и начал размахивать им.
        Харухиро обменялся взглядами с Рантой, Шихору, Юмэ, Мэри и Кузаку.
        Кстати, они ведь не рассказали Токимуне и остальным, как, будучи на волоске от смерти, были спасены Сомой и вступили в клан «Воины Зари». Ранта так и норовил похвастаться этим, но лидеру чудом удалось заставить его молчать.
        Честно говоря, ни Харухиро, ни его ребята до сих пор не могли поверить в случившееся. Однако у них было доказательство, что те события отнюдь не сон, - камень-приемник. И все же как тут считать себя полноценными членами «Воинов Зари» под предводительством Сомы? Это казалось ужасно нереальным. Тем более с той самой встречи Сома не выходил с ними на связь. А кроме того Харухиро и его товарищи понятия не имели, где охотятся и что ищут «Воины Зари». Серьезно, разве не сложно в такое поверить?
        Сложно.
        - Завтра вечером мы вернемся в опорный наблюдательный пункт Алтаны.
        Теперь, когда Харухиро и его отряд услышали голос Сомы, поверить в случившееся придется. Они могут верить.
        - Повторяю: завтра ночью мы собираемся вернуться в опорный наблюдательный пункт Алтаны. Если можете прийти - приходите. Я бы хотел встретиться. Лилия, ничего не хочешь сказать?
        - П-почему именно я должна что-то говорить?
        - Да так, без причины. Не могла бы?
        - Не то чтобы не могла, просто...
        - Понятно. Не можешь…
        - Я-я не говорила, что не могу! Тогда, будь добр, дай мне камень-передатчик!
        - Вот.
        Голос Сомы затих, послышался кашель Лилии…
        - М-мне особо нечего вам сказать, но большинство из вас мы давненько не видели. Я с нетерпением… нет, я не жду вас с нетерпением, так что сами решайте, приходить вам или нет. Пожалуйста, делайте что хотите. Это все.
        Камень-приемник перестал вибрировать, зеленое сияние угасло.
        Харухиро вздохнул и робко взглянул в лицо Токимуне, стараясь понять, что на нем написано. Лидер «Токкиз» с озабоченным видом поглаживал подбородок. Что он, черт подери, задумал? Харухиро и представить себе не мог.
        - Эм-м… ну… как-то так…
        - Раз мы в любом случае собрались сделать это, почему бы не позвать Сому?
        - Куда?
        - Охотиться на Бога-Колосса.
        - А?
        - Если позовем, Сома наверняка согласится.
        - Что... э-э... о-о... посто… вы знакомы с господином… Сомой?
        - Мы стали добровольными солдатами примерно в одно и то же время, так что, можно сказать, да. Мы частенько выпивали вместе.
        - Да, но… - у Харухиро так и не нашлось слов.
        Но что? Что это? Что ему делать? Что будет дальше?
        Глава 5. Мое истинное «я»
        Как бы то ни было, Харухиро с нетерпением ждал возможности увидеться с Сомой. И в то же время он не особо рвался на встречу с легендарным наемником, поскольку думал, что не достоин его общества. И все же сходить хотелось.
        Среди солдат Багровой Луны Сома считался сильнейшим воином, а его товарищ Кемури - могучим и благородным паладином; танцовщица мечей их группы, эльфийка Лилия, - образцом красоты, а шаманка Шима, которую величали «старшей сестренкой», - ходячей секс-бомбой. Кроме них с Сомой работал некромант Пинго, получивший за свой внешний вид прозвище «Демоненок», а еще потому, что он управлял чем-то вроде механической куклы по имени Зенмай. Иными словами, все в группе Сомы казались личностями незаурядными. По правде говоря, более чем незаурядными.
        Любой, завидев таких личностей издалека, невольно бы подумал: «Вау!» Что тут сказать? Каждый наемник Сомы - ходячая легенда. Так что встреча с ними дает возможность не просто увидеть их, но, может быть, и поговорить.
        Нет, не «может быть», а точно. В конце концов, даже Харухиро и его ребята присоединились к «Воинам Зари».
        В таком случае нужно успокоиться и размышлять о предстоящей встрече трезво. По крайней мере, так думал Харухиро, стараясь держать себя в руках. Однако мысль о том, что он и его товарищи будут как ни в чем не бывало общаться с Сомой, пробуждала в них самый настоящий восторг в духе: «Ва-ау, мы и правда встретимся с группой Сомы! Вау, серьезно?! Что нам делать, о чем мы будем говорить? Как нам поприветствовать их?» И что делать Харухиро и остальным, если Сома уже забыл о них? Такое, конечно, маловероятно, но всякое случается. В первую встречу, когда Сома заговорил с ними, он показался легкомысленным человеком. Легендарный наемник мог запамятовать, что принял кого-то вроде Харухиро и его ребят.
        Такие мысли тревожили лидера-вора.
        Токимуне же задумал пригласить Сому на охоту на Бога-Колосса. Такое Харухиро допустить не мог, если хочет уберечь свою группу от опасности. Нужно действовать, однако для начала неплохо бы вернуться в опорный наблюдательный пункт Алтаны. Тогда они смогут обсудить детали, пока будут ждать Сому.
        «Он его пригласит. Да, наверняка. Так ведь? Да, Токимуне совершенно точно пригласит Сому».
        Вернувшись в городишко-наблюдательный пункт, товарищи Харухиро и «Токкиз» хотели где-нибудь перекусить в одной из харчевен округи. «Хорошо, я скажу. Определенно скажу…» - мысленно подбадривал себя Харухиро. Когда вор стоял в очереди перед палаткой с едой, погруженный в собственные мысли, его окликнул какой-то незнакомец.
        - Ты ведь Харухиро, да?
        - Да, и?
        Определенно, Харухиро не знал этого человека. На вид мужчине можно было дать лет сорок или около того. Типичный наемник средних лет, однако, присмотревшись, молодой вор догадался, что тот весьма сильный воин.
        У мужчины было телосложение бойца, рост, пожалуй, не меньше ста восьмидесяти сантиметров. Не слишком высок, но это компенсировалось шириной и плотностью стана. Морщины у рта лишь украшали его улыбку; добрые глаза и низкий голос вкупе со спокойным тоном оставляли приятное впечатление. Впрочем, в наружности этого наемника было что-то зловещее. Доспехи и щит на спине выдавали в нем паладина.
        Он был не один: рядом с ним стоял хрупкий невысокий мужчина лет сорока (чем-то похожий на художника) в одеждах жреца вместе со спутницей-магом примерно тридцати лет. Пусть женщина и была гораздо старше Харухиро, но «теткой» её точно не назовешь, уж слишком молода и красива.
        По соседству с этой красоткой стояла женщина впечатляющих размеров. Почти как Кадзико из «Диких ангелов». Однако эта женщина была чуть постарше на вид, пожалуй, ей никак не меньше тридцати. За спиной у нее висел огромный меч. Должно быть, она воин.
        Кроме них были еще двое… Глаза Харухиро широко распахнулись от удивления.
        Они не люди. Оба мужчины, но невероятно разные на вид, будто день и ночь.
        Коренастый чем-то напоминал пузатый бочонок, впрочем, не сказать, будто незнакомец был толстым, как раз наоборот - самая что ни на есть гора мускулов. Причем не просто гора мускулов, а еще и с окладистой бородой. За спиной у него торчал массивный топор, чьи размеры в разы превышали скалоподобное тело владельца. Ошибки быть не может, он дворф.
        Другой, в отличие от дворфа, казался невероятно худым. Прекрасный белокожий юноша, пожалуй, чуть выше Харухиро. Волосы и глаза у незнакомца под стать бледной коже. Взгляд у него острый, упрямый. Поскольку в руках юноша держал лук, а на спине носил колчан, Харухиро решил, что тот лучник.
        Внимание вора привлекли уши незнакомца. Длинные, заостренные. Он точно эльф.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о? - внезапно заверещал Киккава. - Взрослый паладин, волшебница, жрец и девушка-воин одних лет, еще и дворф, неужели, неужели это-о-о?.. Господин А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-акира-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        - Акира… - пробормотав это, Ранта тут же бухнулся на колени. - П-п-п-п-п-п-п-п-п-п-п-п-простите-е-е! За то, что назвал вас просто «Акира»! Правда, мне очень-очень жаль, господин Акира! Я искренне сожалею…
        - Забавный паренек, - усмехнулась тридцатилетняя суперкрасотка.
        - Эхе-хе. «Забавный паренек». Эхе-хе-хе, - Ранта густо покраснел.
        - Господин Акира… - Харухиро прикрыл рукой рот. - Тот самый господин Акира?
        Группа Сомы - самые что ни на есть ходячие легенды. Которые буквально бродят тут и там. Выходит, пусть о них и болтают всякое, но повстречать этих наемников можно, такая вероятность есть. И в самом деле, группа Харухиро еще до событий, которые подтолкнули их вступить в «Воины Зари», повстречались с Кемури в «Шерри». Тогда паладин угостил их выпивкой.
        Однако господин Акира совсем иной случай.
        Пусть он номинально и не сильнейший наемник, однако если кто-то и не знает об Акире, бедняга, должно быть, в пещере живет. Этот мужчина был своего рода знаменитостью, причем слава о нем гремела многие годы, гораздо дольше, чем о подвигах Сомы. Насколько знал Харухиро, до того, как группа Сомы заработала себе имя, группа Акиры, кажется, считалась сильнейшей среди наемников. Когда Сома прославился, Акира, разглядев в парне талант, тоже признал его сильнейшим. Такая поддержка только укрепила репутацию Сомы.
        Но это не значит, что авторитет Акиры уменьшился.
        Например, встречались солдаты Багровой Луны, готовые заявить: «Если выйду против Сомы один на один, то обязательно выиграю». Другими словами, некоторые наемники считали, что не уступают Соме в чистой силе. Знаменитые кланы, такие как «Железный Кулак» и «Берсерки», поставили своей целью соперничать с группой Сомы. Пусть многие и считали легендарного наемника сильнейшим, но это не значит, что он будет вечно удерживать этот титул в руках.
        С Акирой же никто не смел соревноваться. Наемники понимали, что это просто глупо. Все равно что выступить против горы. Естественно, человек меньше и ничтожнее, так что любые сравнения тут неуместны.
        Можно сказать, что Акире отведено совершенно иное место, он наемник экстра-класса.
        Узнав о Соме, Акира, посмеявшись, сказал: «Я слишком стар для этого», и просто отдал титул молодому наемнику. После того старый вояка отправился вместе с товарищами в путешествие, и никто не знал, где он и чем занимается. Вот какие слухи (больше смахивающие на легенды) доходили до Харухиро.
        «Значит, это и есть господин Акира? Вот этот старик?»
        - А… - Токимуне моргнул. - Это и правда господин Акира.
        - Мы с тобой виделись, - человек… похожий на господина Акиру, улыбнулся приятной улыбкой, приветствуя лидера «Токкиз». - Токимуне. Тада, Инуи. А этого юношу и дам я вижу впервые.
        - Здравствуйте, - Тада поклонился, производя впечатление умного парня, хотя на деле он просто чудовищно высокомерен.
        - Кх… - Инуи… тоже улыбнулся. - Какая честь…
        - Я… меня… меня зовут К-к-киккава! Рад знамсткову! Н-не так! Р-рад знакомству!
        - Госпожа Анна! Можно просто Анна…
        - Я... Мимори.
        Вау! Ребята из «Токкиз» вдруг стали такими скромными!
        Хотя сам Харухиро, Шихору, Юмэ, Мэри, Кузаку, и даже стоящий на коленях Ранта занервничали и просто застыли столбами. Та же Юмэ не из тех, кого волнует чья-то слава, но, похоже, девушка ощутила исходящую от Акиры и его товарищей силу и потому замерла на месте.
        Атмосфера не казалась гнетущей, но в эту встречу что-то произошло.
        «Они совсем взрослые на фоне нас, да? Ну, если учитывать разницу в возрасте, мы наверняка дети с точки зрения господина Акиры. Но дело не столько в прожитых годах, сколько в опыте. Да, ценный опыт, кругозор, тяжесть прожитых лет в качестве наемников - вот в чем суть. Пропасть между нами слишком огромна. Пусть я осознаю ее, от этого она просто так не уменьшится», - размышлял Харухиро.
        При всем этом наемник, которого раньше считали сильнейшим, вел себя как ни в чем ни бывало, что делало его по-настоящему выдающимся человеком.
        - Мне немного стыдно, что я раньше не представился… - господин Акира протянул правую руку. - Я Акира.
        - А, д-да, - Харухиро, тщательно вытерев ладонь о плащ, пожал руку старшего наемника. - П-п-п-п-п-п-приятно познакомиться, я Х-х-х-харухиро.
        - Позаботьтесь о нас.
        «Я пожал руку. Пожал руку тому самому Акире! Ладонь у него огромная, сухая и теплая, а хватка сильная. Наверное, раз пожал ему руку, этим достижением можно похвастаться, так? Только перед кем? Нет, стоп. Есть проблема поважнее».
        - А? Почему же господин Акира просит нас позаботиться о…
        - Я слышал о вас от Сомы, - беспечно заметил Акира.
        - От господина Сомы?
        - Ага. Наверняка вы тоже пришли, чтобы повидаться с ним, так?
        - Э... а… да, ну… наверное. А? «Тоже»?
        - Я Гоххо, - сказал невысокий мужчина в одеяниях жреца и достал из кармана предмет, похожий на плоский черный камень. - Вот доказательство, если вдруг не верите.
        - Это… - Шихору охнула.
        - Камень-приемник! - Юмэ обхватила щеки ладонями.
        - Это значит?.. - Кузаку посмотрел на Мэри.
        - Неужели… - жрица прижала руку к груди.
        - Да, - женщина-воин улыбнулась счастливой улыбкой. - Мы ваши товарищи. Да, кстати говоря, я - Кайо. Гоххо - мой возлюбленный.
        - Возлюбленный… - по какой-то причине Харухиро почувствовал головокружение и чуть не упал в обморок.
        - Ну-ну, - Гоххо отвернулся, как бы стесняясь. - Да, Кайо - моя жена. А он наш сын.
        - Таро, - резким тоном представился юноша-эльф.
        - А, но… - Ранта, отбросив все правила приличия, по очереди поглядел на Гоххо, Кайо и Таро.
        - Как видишь, мы кровно не связаны, - Таро в ответ недобро зыркнул на темного рыцаря. - Однако именно они мои настоящие родители - отец и мать. Хочешь что-то сказать?
        - Не-ет! Ничего-ничего! Совсем-совсем-совсем! - хихикая, Ранта замахал руками. - Абсолютно ничего! Ге-хе-хе-хе! Я что-то хотел сказать, да? Кровная связь или нет - без разницы! В смысле, если кто-то будет нести чушь про кровную связь, я пну его под зад! Га-ха-ха-ха-ха-ха! К-кстати… что насчет вас?
        - Меня? - суперкрасотка указала на себя. - То есть?
        - Ну, эм-м, как бы, вы свободны там или же…
        - Я слишком стара для тебя. Мне уже тридцать семь.
        - Тридцать семь? Не верю! Не ве-ерю! Этого не может быть! За всю свою жизнь я впервые так сильно удивлен! Точнее, я имею в виду, что возраст не имеет значения! Выглядите просто превосходно!
        - Спасибо. Я Михо.
        - Госпожа Михо-о! Пожалуйста, в-в-выходите за меня!
        - Мне жаль, - Михо взяла Акиру за руку. - Я до конца жизни буду замужем за ним.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о! Моя любовь была отвергнута в одно мгновение-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!
        - А они вообще полезны? - дворф фыркнул. - Не верится, что Сома выбрал их.
        С таким замечанием не поспоришь.
        Особенно, если дело касается Ранты. Да, в первую очередь, Ранты.
        «Давненько мне не было за тебя так стыдно. Так и хочется убить тебя, а потом умереть самому», - мысленно сокрушался Харухиро.
        - Бранкен, - упрекнув дворфа, Акира дружелюбно (по крайней мере, так показалось вору) посмотрел на Харухиро. - Я давно ждал встречи с вами. Вообще, я познакомился с группой Рока и группой Ио до того, как они вступили в «Воины Зари», но именно Сома рассказал о вас.
        - О-о, вот оно как. Эм-м, как бы сказать, мы не слишком-то опытные наемники, да и особых достижений у нас нет…
        - Кажется, именно вы прикончили Пятна Смерти, так? А также хорошо постарались во время штурма крепости Мертвых Голов.
        - Д-да, точно! - Ранта ударил себя в грудь. - Мы - подающие надежды новички! Это точно! Нет смысла отрицать, нас ждет великое будущее!
        - Эй… - Харухиро страстно хотелось отдубасить темного рыцаря, но на это у него не осталось сил.
        - Ха-а… - Токимуне сначала посмотрел на Акиру, а потом перевел взгляд на вора. - «Воины Зари», да. Я удивлен, что группа Харухиро присоединилась к ним, но и вы, господин Акира, тоже меня удивили. То, что группа Рока и Ио вступили в клан, мне рассказал Киккава.
        - Они ведь сильнейшие бойцы! - Киккава завертел головой так, будто уже не мог контролировать радостное возбуждение. - Кру-уто! Легенды, настоящие легенды... «Тайфун» Рока и команда Ио! Словно клан мечты?! Словно настоящая мечта?! Самая мечтовая из мечтовых мечт?!
        - А. Точно, - Тада шагнул вперед и окинул Акиру оценивающим взглядом. - Эй! В смысле, господин Акира!
        «Ох. Что ты сейчас сказал? А? Что стало с «послушным режимом»? Киккава тоже вернулся к своему обычному состоянию… А-а-а-а-а-а?»
        - Знаете о Сумеречном мире? - Тада даже не пытался быть вежливым.
        - Пока что мы не ходили туда, - спокойно ответил Акира. - Только слышали о нем.
        - Там есть опасный противник. Даже меня он приводит в трепет, настолько этот ублюдок жуткий.
        - Хо-о...
        - Мы хотим позвать с нами Сому, но, может, вы тоже хотите поучаствовать в деле?
        «Он приглашает их… Действительно приглашает…» - Харухиро ущипнул себя за нос, не веря в реальность происходящего. От этого на глазах выступили слезы.
        «Почему? Какого черта, Тада? Что за чушь? Господин Акира? Взял и пригласил, будто хулиган какой-то, того самого Акиру, да еще так, будто они ради темных делишек собираются? Ладно, черт с ним, с приглашением, но сам тон крайне неуважительный! Точнее, он даже не пытается выказать почтение! Почему нельзя просто пригласить по-нормальному, а? Ну, Тада все-таки не совсем нормальный. Я это знаю. Он совсем ненормальный, верно же?!»
        - Я подумаю об этом, - ответил наемник, которого когда-то считали сильнейшим.
        «Фу-ух. Какой вы добрый, господин Акира! Вы просто не обратили на это внимание! Вы даже не разгневались на высокомерие Тады! Великий человек! Вы просто великолепны!» - Харухиро был глубоко тронут.
        - А?
        «И все же, что не так с Тадой? Почему у него вены на лбу вздулись? Разве не странно? Неужели это его разозлило? Он совсем ненормальный, да ведь? В смысле, это и правда странно, да? Он ведь не собирается затеять ссору? Ведь тут нет никакого повода, так ведь?..»
        - Что за ответ? Звучит так, будто вы стараетесь избежать разговора. Я этого терпеть не могу! Интересно вам или нет? Говорите прямо.
        «А-а, что? Теперь причина ясна. Понятно, почему Тада зол, но лучше нам не ссориться».
        Естественно, поведение жреца шокировало ребят Харухиро, да и всех членов «Токкиз» тоже. Вор боялся узнать реакцию Гоххо, Кайо, Михо, Бранкена и Таро.
        - Хм, - господин Акира напрягся. Точнее, на его лице проступило серьезное выражение. Затем наемник кивнул и… поклонился?
        - Я сожалею, что ответил на ваш вопрос так уклончиво.
        - Угу, - Тада взъерошил волосы. - И? Каков ваш ответ?
        - Звучит интересно, но прямо сейчас я не могу принять окончательное решение.
        - Чего это?
        - Есть две причины. Во-первых, о Боге-Колоссе я ничего, кроме слухов, не знаю.
        - Вот поэтому и интересно, так?
        - Ты прав, - сказал Акира ребячливым тоном, его рот расплылся в озорной и довольно гадкой ухмылке. - Есть еще одна. Завтра я планирую встретиться с Сомой.
        - Знаете, после этого можно сразу отправиться в Сумеречный мир.
        - Может и так… Вы сказали, что собираетесь пригласить и Сому, да?
        - Ага.
        - В таком случае, сначала я поговорю с Сомой об этом.
        - О большем я и не прошу.
        - Не могу сейчас же дать ответ, но… - Акира снова улыбнулся. - Скорее, мне хочется пойти, чем нет. Будет весело сражаться с вами плечом к плечу.
        - Это мы вам можем гарантировать, - Тада с ухмылкой выставил кулак. - Ничего, кроме слухов, я о вас не знаю, но вот в себе я уверен как никогда.
        Кулак Акиры встретился с кулаком Тады.
        - Лучше и Сому с собой захватить. Обязательно! Куда веселее сражаться с этой штукой всем вместе!
        - Ха-ха-ха, - Тада похлопал Акиру по плечу.
        - Охо! - Ранта от удивления аж подскочил на месте.
        - Яху-у! - завопил Киккава и принялся скакать от радости.
        - Все интереснее и интереснее! - госпожа Анна сложила пальцы в знак «V» и принялась крутиться на месте.
        Миморин почему-то пристально смотрела на Бранкена. Наверняка думает, какой он милый.
        - У нас получилось, Харухиро, - Токимуне сверкнул белоснежной улыбкой и легонько ткнул Харухиро в бок.
        Вор ничего не ответил. Ему хотелось присесть на корточки или просто уж где-нибудь сесть. Или даже лечь и уснуть. Надолго.
        «Не может сейчас же дать ответ, да? И при том с такой уверенностью говорит, что возьмет с собой Сому, так? Вы ведь все уже решили? Мне это не нравится».
        Не нравится...
        «Я совсем не понимаю ненормальных людей, и мне это не нравится...»
        Глава 6. Жизненные приоритеты
        «Мне нравится слово «земля». Не то чтобы само по себе, просто нравятся выражения с этим и похожими словами. Например, «твердая почва под ногами», «приземленный» и «соль земли». «Земля» мне нравится больше, чем «небо». Вместо того, чтобы обратиться птицей и парить по небу, я бы предпочел стать насекомым и ползать по земле. Не скажу, что я в восторге от букашек, скорее, даже ненавижу их, но как бы они ни были отвратительны и назойливы, их живучесть просто поражает. Сколько ни дави, а они упорно цепляются за жизнь. За это я и уважаю насекомых», - размышлял Харухиро.
        Именно поэтому, пожалуй, ему идеально подходило это занятие - копаться в земле.
        Под разноцветным небом, что простиралось над головой без конца и без края, Харухиро стоял, держа в руках лопату. Да-да, именно ту штуку с наконечником в форме плоской ложки, насаженным на черенок. Лопатой обычно роют окопы и ямы. Такое снаряжение легко найти на рынке наблюдательного пункта Алтаны.
        «Она мне точно подходит», - подумал Харухиро. - «Определенно, лопата лучший инструмент для меня. Круто! Или совсем не «круто»? «Некруто» тоже сойдет».
        - Делм, хел, эн… - начала читать заклинание Миморин, рисуя кончиком посоха символ элементаля. - Барк, зел, альв.
        Раздался грохот, комья земли разлетелись в разные стороны, и под ногами мага образовалось углубление диаметром около полутора метров.
        Это было заклинание магии огня - «Взрыв», пока что не настолько мощное, как ожидалось. Возможно, дело в том, что Миморин выучила его совсем недавно. Если она только начала осваивать этот тип магии стихий, потребуется немало времени, чтобы овладеть им полностью.
        - Миморин, еще раз, гоу! Да!
        Поддержка госпожи Анны возымела свое действие: Миморин промычала что-то, кивнула и принялась вновь читать заклинание:
        - Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
        Бум!
        - Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
        Бах!
        - Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
        Бу-бум!
        - Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
        Бам!
        - Делм, хел, эн… - прекратив читать, Миморин обмякла и навалилась на посох, стараясь удержаться на ногах. - Устала…
        - Отлично постаралась! - Токимуне подмигнул волшебнице, улыбнулся, продемонстрировав ряд белоснежных зубов, и занес лопату. - Ита-ак, копаем!
        Миморин с помощью «Взрыва» проделала в земле пять ям, чей диаметр в сумме составлял около десяти метров. В группе Харухиро и «Токкиз», исключая госпожу Анну и Миморин, десять наемников, они-то и принялись углублять ямки, стараясь соединить их в одну большую. Зачем они роют землю? Разве ответ не очевиден?
        - У-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - Ранта! Заткнись! Работать молча не умеешь?
        - Не могу! Если заткнусь, заскучаю, и мой дух будет сломлен!
        - Было бы неплохо… - взмахнув лопатой, проворчал Кузаку.
        - Чего?! Кузакки, ах ты ублюдок!
        - Правда, замолчи, - ледяным тоном пресекла возмущения Ранты Мэри, попутно убирая за ухо прядь волос.
        - За-мол-чу! Значит, я виноват? Ладно! Я уже привык к вашим упрекам! Говорите что угодно, ваши слова совершенно меня не волнуют! Уха-ха-ха-ха!
        - Отвратительно… - выплюнула Шихору.
        - Ура-а! Я отвратительный! Самый отвратительный человек на земле! Ге-хе-хе!
        - Глупый Ранта! Вместо того, чтобы работать ртом, лучше бы работал руками!
        - Я работаю руками. Вот-вот-вот-вот-вот-вот! Как тебе, а? Вот-вот-вот-вот!
        На самом деле, чем больше Ранта болтал, тем шустрее орудовал лопатой. Жутковатое зрелище. Нет, полная жуть. Само существование Ранты зло да и только, а его замашки - еще большее зло. Надо ли это прекратить? Будучи лидером, Харухиро поразмышлял над этим вопросом секунд тридцать и пришел к выводу: «Не-а. Лучше оставить все как есть. Это ведь Ранта (отброс, идиот, кретин). Что ни скажи, в ответ он будет глотку драть. Обратный эффект какой-то. Главный принцип общения с Рантой - игнорировать его до последнего».
        Да и с рытьем земли хватало проблем.
        «Работы еще много, но мало-помалу ямы расширяются. Если будем шаг за шагом идти к цели, рано или поздно закончим». Харухиро не мог сказать, что ненавидит эту работу.
        Однако зачем это все?
        - А знаете, - Тада отбросил лопату и взялся за боевой молот, который оставил неподалеку, - такими темпами мы никогда не закончим. Нужно сделать все за раз.
        - Уоу! Тада-ти, ты и правда сделаешь это? - восхитился Киккава.
        «Эй, Киккава, ты что, подхалим? Хотя, судя по всему, так и есть», - подумал Харухиро.
        - Кх… - Инуи сел на землю. - Устал…
        - А я не устала! - госпожа Анна отвесила Инуи подзатыльник.
        «Не скажу, что мое наблюдение важное, только вот госпожа Анна не работает физически, так?» - заметил про себя Харухиро.
        - Поехали! - Тада разбежался, подпрыгнул и закончил в воздухе переднее сальто. - Смертоносное сальто!
        Бум… Молот отколол довольно-таки большой ком земли.
        - Кажется, нужно ударить еще раз, - с усмешкой проговорил Токимуне, дразня товарища.
        - Тц-ц… - цокнул языком Тада и встал в стойку для нового «Смертоносного сальто».
        - Сделаю столько, сколько потребуется! Смертоносное сальто!
        «Поступайте, как хотите», - вскользь подумал Харухиро.
        Но все же зачем они роют землю? Для чего?
        Естественно, лидер знал ответ. Яма нужна не просто так. Пусть Харухиро и подходит такое занятие, но до хобби ему далеко.
        На следующий день после знакомства с господином Акирой, Гоххо, Кайо, Михо, Бранкеном и Таро Харухиро отвел свою группу на встречу с Сомой, назначенную на шесть вечера в опорном наблюдательном пункте Алтаны.
        На месте оказалось, что там шумно и людно. Сома был своего рода звездой, причем не только для наемников Багровой Луны. На него собирались поглазеть и торговцы из переулков, и солдаты основных сил, изумленные его прибытием. Только и слышалось отовсюду: «Эй, это же Сома! - Сома! - И вправду, Сома! - Это точно Сома! - Да, это Сома! - Ва-ау, настоящий Сома!» Примерно так все и было. А когда появился господин Акира, зеваки зашумели еще больше. Словно кто-то устроил небольшое застолье, нет… самый настоящий пир!
        Собравшись, наемники решили найти укромное местечко среди заведений переулка, чтобы перекусить и немного выпить, однако ребята Харухиро так нервничали, что им кусок в горло не лез. Окруженный шумными зеваками, даже Ранта притих. Впрочем, наемники групп Сомы и Акиры (за исключением некоторых) оказались людьми общительными и дружелюбными, поэтому они быстро спелись. На вопросы любопытных вроде «Где вы были?» и «Чем хотите заняться?» живые легенды отвечали с охотой… По крайней мере, так было до тех пор, пока в разговор не вмешались «Токкиз».
        - Привет, Сома, - непринужденно вклинился Токимуне.
        - Йо! - резко бросил Тада.
        - Кх… - кашлянул Инуи.
        - Госпожа Анна! - грозная жрица вела себя как обычно..
        - М-м..., - Миморин помахала рукой.
        - Д-добрый вечер, добрый вечер, - один лишь Киккава нервничал.
        Когда подошли «Токкиз», господин Акира оживился:
        - А-а, кстати говоря… - и сразу перешел к делу. - Я слышал, что в Сумеречном мире, который недавно открыли группы Харухиро и Токимуне, происходит кое-что интересное.
        Сома, прожевав, а затем проглотив кусок шашлыка, переспросил:
        - Правда? Интересно...
        - Я тоже так думаю. Может, сходим и посмотрим вместе?
        - Хорошо.
        - Так быстро… - машинально пробормотал Харухиро.
        - М? - неожиданно Сома услышал его и перевел удивленный взгляд на вора. - Что «быстро»?
        - А, ну, эм-м, то, что вы так быстро решили, точнее, практически сразу…
        - И это проблема, - на прекрасном лице Лилии появилось выражение изумления. - Я знаю, что твержу одно и то же, но Сома, пожалуйста, хоть немного разберись в ситуации и действуй осмотрительно. Иногда ты слишком импульсивен.
        - Она разозлилась, хи-хи, - из груди Шимы вырвался кокетливый смешок.
        - Ну-ну, - Кемури почесал щеку. В последнюю встречу он был гладко выбрит, однако за время путешествия успел обзавестись бородкой, которая очень шла его дредам. - Все же иногда это играет нам на руку.
        - Потому что он идиот… - вставил Пинго, одарив присутствующих мрачным взглядом, что совсем не сочетался с его детским лицом. - Уху-ху-ху… Лучше отдохнуть, нежели думать о бесполезном и глупостях всяких… В конце концов, раз он идиот, то и думать ему не нужно. Нет лекарства от глупости…
        - Хотелось бы, чтобы лекарство все-таки было… - Сома со стыдом опустил взгляд, его голова поникла. Некоторое время он сидел с крайне задумчивым видом, а потом, спохватившись, поднял взгляд на товарищей. - Я идиот?
        - А разве нет? Уху-ху-ху…
        - Пинго, - Лилия искоса посмотрела на некроманта. - Придержи-ка свой длинный язык. Как говорят у нас, эльфов, цветы дружбы не растут на соседних кустах…
        - Ну, Лилия, ничего плохого я так и не услышал, - спокойно возразил Сома.
        Невозмутимость лидера настолько разозлила Лилию, что ее щеки заалели от ярости.
        - Ради всего святого, для кого я стараюсь?!
        - Для кого? - переспросил Сома.
        - А… н-ну… в-в общем…
        Смущение Лилии было усладой для глаз, настолько эльфийка казалась милой. Однако Харухиро, даже любуясь ею, так и не смог справиться с тревогой. Все-таки Токимуне преуспел. Так ведь? Нет, не просто преуспел, а одержал невероятную победу. Похоже, Сома, Акира и весь клан «Воинов Зари» скоро отправятся в Сумеречный мир.
        В опорном наблюдательном пункте слухи расходятся быстро, и вскоре об охоте знал уже весь город. К легендарным наемникам потянулись те, кто тоже хотел поучаствовать в вылазке в Сумеречный мир.
        Тем же вечером Сома получил сообщения от Макса Таймана из «Железного Кулака» и Даки Красного Дьявола из «Берсерков». Утром, прямо перед отправлением, Шинохара из «Ориона» лично встретился с лидером «Воинов Зари».
        После этого дело приняло серьезный оборот. У Харухиро просто не хватило смелости отказать со словами «Пожалуй, мы вас тут подождем...» Ведь Сома повел свой клан (куда вступил и Харухиро с ребятами, несмотря на свой низкий статус) в Сумеречный мир. Теперь они товарищи, вор никак не мог уклониться от своих обязанностей. Не получится. Его оправдания будут звучать жалко и нелепо, Сома разочаруется в нем, как и остальные наемники. Харухиро не хотел, чтобы его презирали.
        Получается, помимо «Токкиз», групп Сомы и Акиры в охоте на Бога-Колосса участвуют «Железный Кулак», «Берсерки» и «Орион», так что затея больше не казалась такой уж опасной… Что ни говори, а именно такая мысль пришла в голову Харухиро.
        К тому же вору было любопытно. Он бы солгал, если бы сказал обратное.
        Если в одном отряде соберутся нынешний сильнейший наемник и его предшественник, а также знаменитые кланы, то намечается что-то крупное, так? Что будет на поле боя? Насколько их уровень мастерства выше умений ребят Харухиро?
        «Хочу на это посмотреть. Просто посмотреть, ничего больше. Но не выйдет».
        Все-таки группа Харухиро вступила в клан «Воины Зари», так что одним «посмотреть» они не отделаются. Придется сражаться. Тут отговорки в духе «Мы слабые и никчемные людишки, можно мы просто постоим в стороне?» не прокатят.
        А все-таки, чем Харухиро и остальные будут полезны?
        В десять утра восемнадцать наемников «Воинов Зари» (бойцы групп Сомы, Акиры и Харухиро) да шестеро ребят из «Токкиз» (итого двадцать четыре человека) вошли в Сумеречный Мир. Поглядев с высоты холма-отправной точки на Бога-Колосса и огромное белое загадочное существо, Харухиро крепко задумался. Нет, на деле он вынашивал эту идею давно, и для ее воплощения есть время, ведь «Железный Кулак», «Берсерки» и «Орион» нагонят их позже. Когда это произойдет, они все вместе отправятся на битву.
        Харухиро долго вынашивал идею устроить ловушку для их цели. На эту мысль его натолкнул навык «Волчья яма», который недавно изучила Юмэ.
        Волчья яма...
        - Эм-м… - прежде чем поделиться с другими своим замыслом, Харухиро некоторое время собирался с духом. На секунду ему показалось, будто он стоит на вышке и вот-вот прыгнет в бассейн. «Что еще за бассейн?», - мельком подумал вор и продолжил: - К-как насчет того, чтобы поставить ловушку? Идея неплохая… так? Я думаю, просто… вместо того, чтобы сражаться с ними напрямую, нам следует использовать все, что можем…
        Наемники тут же вынесли этот план (Харухиро едва хватило смелости озвучить его) на обсуждение, но сперва дальше разговоров не зашло. «Если и делать ловушку, то какую? Мы только примерно знаем, насколько высок Бог-Колосс, так какого размера должна быть ловушка?» - такими вопросами задавались ребята групп Сомы и Акиры (все, за исключением механического Зенмая).
        В этом плане товарищи двух легендарных наемников кардинально отличались от ребят Харухиро. Они не были равнодушны. Никто из них даже не пытался отмахнуться от работы со словами «Это не наша проблема» или «Ничего в голову не приходит, придумайте что-нибудь сами». Никто не шутил, не возмущался, не критиковал ради критики. Обсуждение было живым, без проволочек.
        Таким образом группа Харухиро и «Токкиз» остались не у дел. Вор даже не подозревал, что думали о происходящем ребята Токимуне или тот же Ранта, однако сам он, как ни странно, испытал досаду и даже удивился этому. Он - лишь мелкая сошка и отлично осознавал это. Естественно, Харухиро и его ребята во всем уступают наемникам Сомы и Акиры. Этого не изменить. «Досада? Ха-а? Что, правда? Смех да и только», - мелькнуло в голове вора. Будучи мелкой сошкой, ему лучше сидеть в углу и молча кивать, не мешая невероятным людям вырабатывать решение. И Харухиро действительно так думал. Ведь что Сома, что Акира - персоны совершенно иного склада. Они все делают по-другому. Как бы Харухиро и его товарищи ни старались, им никогда не стать похожими на этих легендарных наемников… так ведь?
        Да, пожалуй… но...
        Харухиро до конца не верил в свою никчемность, да? Значит ли это, что он еще не сдался? Нельзя ведь сказать, будто у его группы нет потенциала, так? По крайней мере, они не полный ноль. Харухиро и правда так думал? Неужели это и были те самые устремления самого что ни на есть заурядного человека? Или же он просто чувствовал за собой ответственность лидера?
        Что бы там ни было, но лидер-вор чувствовал досаду, и отмахнуться от нее он не мог. Поэтому Харухиро постарался принять участие в дискуссии, но ничего путного так и не сказал. Тем не менее наемники решили установить ловушку. Группа Харухиро и «Токкиз» должны были выкопать одну яму, а еще по одной - «Железный Кулак», «Берсерки» и «Орион», которые планировали добраться до холма-отправной точки к десяти утра. Место для ловушки согласовали. Когда ее установят, группы Сомы и Акиры заманят туда Бога-Колосса и белое существо. Остальные наемники будут ожидать команды.
        Клан «Железный Кулак» прислал восемнадцать человек, причем командовали отрядом сам Макс Тайман и его помощник Эйдан. Численность «Берсерков», судя по всему, не так уж велика, около тридцати бойцов, однако в самой охоте участвовало не более семнадцати человек во главе с Красным Дьяволом Даки и его офицером Сагой.
        В клан «Орион» тоже вступили человек тридцать. Шинохара, Кимура и Хаяши привели с собой четыре группы, то есть двадцать наемников.
        У «Воинов Зари» было восемнадцать человек: группы Сомы, Акиры и Харухиро.
        Плюс шестеро ребят из «Токкиз».
        Кроме того, к охоте присоединились еще пять групп, которые так и не вступили ни в один из кланов (или об их кланах никто ничего не знал). В общей сложности двадцать пять наемников. Среди них были Лала и Ноно.
        Просто невероятно! Случайная идея Токимуне в итоге получила поддержку у ста восьми человек!
        Харухиро вернулся к работе, продолжая усердно копать.
        Известно, что Лала и Ноно примкнули к группе-приманке, еще двадцать три наемника предпочли отсидеться в Поселении (кстати сказать, опустевшем после ухода половины торговцев) и не рыть яму.
        - Но все же… - Харухиро вытер пот, от которого уже щипало в глазах.
        Вор взглянул на яму.
        - Сложнее, чем я думал...
        Благодаря огневой поддержке Миморин ребята смогли выкопать яму диаметром в десять метров. Однако ее глубина - чуть больше полметра. Даже если какой-нибудь зевака угодит в эту «западню», максимум ногу сломает или отобьет ягодицы. Богу-Колоссу такая ловушка явно ничего не сделает.
        - Кто же знал, что копать так трудно… - пробормотал Харухиро.
        В конце концов Ранта замолк, а наемники «Токкиз» прекратили валять дурака и принялись энергично рыть землю. Старались все, кроме Ранты. Темный рыцарь бесцельно ходил туда-сюда, то и дело садился на корточки и почесывал спину, вовсю отлынивая от работы. Даже госпожа Анна (походная группа поддержки «Токиз») умудрялась копать, фактически занимаясь непривычным для нее трудом. А этот отброс работать не желал!
        - Пора, - сказала Миморин и вышла из состояния медитации. Она встала и оперлась на посох. Харухиро и остальные выбрались из ямы.
        - Миморин, здесь, - указал на яму вор.
        Великанша кивнула и, рисуя кончиком посоха символ элементаля, стала читать заклинание.
        - Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
        Бум! - Миморин углубила одну из ям «Взрывом».
        - Делм, хел, эн, барк, зел, альв… Делм, хел, эн, барк, зел, альв… Делм, хел, эн, барк, зел, альв… Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
        Миморин почти без передышки повторяла и повторяла заклинание, и так до пяти раз, расширяя взрывами яму, на которую указал Харухиро. Благодаря ее стараниям земля осела, и ловушка стала гораздо глубже.
        Миморин пошатнулась и чуть не упала, но успела опереться на посох и восстановить равновесие. Вообще, Великанша не слишком-то хороша в магическом искусстве, однако сумела использовать «Взрыв» до пяти раз подряд - великое достижение для нее, стоящее немалых усилий.
        - Ах если бы я тоже изучила «Взрыв»… - опустив взгляд, пробормотала Шихору. - Вместо «Ледяного Шара» стоило взяться за магию школы Альв…
        - Кх… - Инуи послал Шихору воздушный поцелуй. - Если хочешь, я могу стать твоим заклинанием «Взрыв»…
        - Нет, спасибо, - молниеносно отказалась Шихору. - Не совсем понимаю, что значит «стать твоим заклинанием «Взрыв». Звучит жутко…
        - Нья-я! - Юмэ потянулась. - Значит, надо опять копать?
        - Черт. Мы вообще когда-нибудь закончим?.. - простонал Ранта. Хоть отброс практически отлынивал от работы, но надежду утратил быстрее всех.
        - Спина, ай… - вздохнув, пожаловался Кузаку и схватился за поясницу.
        - Ты в порядке? - Мэри мельком глянула на паладина.
        - А. Эм-м… Угу. Не волнуйся.
        - Хорошо, если так.
        В голове Харухиро сами собой сложились строки хайку:
        Ах, близость! Как это,
        Должно быть, прекрасно! Так
        Думал Харухиро.
        Нет, размер он, кажется, не выдержал.
        «Дела плохи. Совсем плохи. Они совсем утратили боевой дух», - мелькнуло в голове лидера. И раз он заварил эту кашу, то ему теперь и расхлебывать, но как?
        - Р-ребята, давайте постараемся.
        С таким призывом никого не вдохновить, слишком уж вяло звучит.
        - Да-а… - отозвался Киккава не слишком-то бодро.
        - Кажется, госпожа Анна не мастер копать ямы, - судя по всему, грозная жрица уже сдалась.
        - Госпожа Анна, отдохните, - Токимуне улыбнулся девушке своей фирменной белоснежной улыбкой. Он заметно сник и больше не излучал энергию и оптимизм.
        - Странное дело, - вопреки обстоятельствам Тада будто сиял, - такого мы не планировали. Чего это я копаю какую-то яму?
        «Это я виноват», - подумал Харухиро.
        Вору страшно хотелось повиниться перед остальными, но даже если он поклонится со словами «Мне очень жаль», разве будет какой-то толк? Может, это приглушит его чувство вины? И? Что дальше? Бросить работу они все равно не смогут. Раз уж начали, придется копать до конца.
        Харухиро, решив вернуться к рытью ямы, вонзил лопату в землю. Он принялся чертить линию, надавливая на черенок изо всех сил. Когда линии сошлись, получился круг диаметром в двадцать пять метров. Все ямки, какие углубляли ребята, как раз входили в этот круг.
        - Как ни посмотри, наш противник чудовищно огромен и силен! Сколько ни готовься, думаю, этого не достаточно. Н-нужно копать! Нужно вырыть ловушку! Я займусь этим. И хочу, чтобы остальные тоже присоединились. Придет время, и ловушка наверняка…. пригодится… наверное… нет, думаю, она точно пригодится! П-поэтому, ну…
        - Копать, - Миморин бросила посох и взялась за лопату. - Я буду копать.
        - Юмэ постарается! - фыркая, Юмэ принялась яростно кромсать землю.
        Шихору прикусила губу:
        - В зависимости от того, как использовать «Эхо теней» и «Бурю», может быть, они пригодятся...
        Мэри молча работала лопатой.
        - Что ж, парень я крепкий, - Кузаку принялся копать.
        - Ха! Ничего не поделать! - разочарованно вздохнул Ранта и закинул лопату на плечо.
        - Отлично! - в Киккаве проснулся энтузиазм, - Я весь горю-ю! Жар-жар-жар! Жар-жар-по! Пожар!
        - Придется подождать битвы, - указательным пальцем левой руки Тада поправил очки. - А раз так, пожалуй, помогу вам копать.
        - Кх… - Инуи снял повязку, демонстрируя глаз, который он вечно прятал. - Пока не пробил час рока, я, кого зовут Черным Крылом!..
        Как обычно он нес какую-то чушь.
        - Наберемся терпения, - Токимуне вскинул большой палец. - Копать яму надо. Это важно, но если выдохнемся, пока роем, точно собьемся с пути и потеряем из виду цель.
        - Да. Вы правы, - кивнул Харухиро.
        «Баланс. Во всем нужен баланс, копать нужно усердно, но в меру».
        Если подумать, ведь именно он, Харухиро, предложил сделать ловушку. Поэтому вор и нацелился выкопать лучшую волчью яму и приложить все усилия для этого.
        Что для них главнее всего? Нет, Харухиро не забыл это. Определенно. Так что же?
        Победить Бога-Колосса.
        Точно.
        …точно?
        А так ли это важно для Харухиро и его товарищей?
        - А? Именно об этом я вряд ли думал…
        Глава 7. Готовность
        А знаете?
        Три дня и три ночи группа Харухиро и «Токкиз» не только копали яму. Впрочем, поскольку в Сумеречном мире никогда не бывает темно, странно говорить о трех ночах, так?
        Пусть наемники и потратили суммарно три дня, чтобы приготовить ловушку, на деле же они работали не больше полутора суток. Нет, пожалуй, и суток не наберется. Остаток времени они потратили на сон…
        Нет-нет, все не так. Естественно, часть времени ушла на сон и отдых, а также ребята периодически возвращались в Поселение, чтобы помыться и заняться другими делами.
        Как-то раз, пока Харухиро и остальные работали, к ним явился Таро (просто ошивался поблизости) и предложил сходить посмотреть на Гидру и Бога-Колосса. Стоит сказать, что именно того белого монстра, который передвигался по земле зигзагами, отец Таро, то есть Гоххо, и назвал Гидрой.
        - Хорошее имя, - со счастливым лицом пробормотал несравненный красавец Таро. - Гидра. Круто! Отлично, отец! Как и ожидалось от вас!
        Именно Таро, не в меру почитающий отца (и мать, наверняка, тоже), помог группе Харухиро и «Токкиз» подобраться к Гидре и Богу-Колоссу. Оба монстра постоянно передвигались, преследуя группы-приманки, так что самое большее, что могли сделать наемники, - это приблизиться к монстрам на расстояние в пятьдесят метров. И даже такая дистанция казалась опасной.
        В особенности это касалось Бога-Колосса, чьи размеры выходили за рамки людского понимания. Когда Таро сказал, что рост этого монстра примерно три сотни метров, ребята смогли выдавить из себя лишь одну фразу: «А, хорошо. И только?»
        Харухиро, чей рост составлял сто семьдесят сантиметров, был меньше Бога-Колосса почти в сто семьдесят шесть с половиной раз. Если сравнивать с Кузаку, чей рост доходил до отметки в сто девяносто два сантиметра, то монстр выше его примерно в сто пятьдесят шесть целых и двадцать пять сотых раза. Впрочем, любые сравнения тут неуместны.
        Прикончить Бога-Колосса? Как бы не так! Невозможно! Это какая-то шутка? С ним не повоюешь. Никак. Вообще.
        По словам Таро, именно поэтому группы-приманки считали, что расправиться с двумя гигантскими монстрами за одну эту вылазку не удастся, слишком уж трудная задача. Что ж, хорошо.
        Стоп, что значит «за одну эту вылазку»? Будет и вторая? Они планируют напасть еще раз? Они что, идиоты? Или просто крутые? Крутые ребята воспринимают ситуацию совсем иначе?
        В любом случае Харухиро радовался, что на этот раз Бога-Колосса вычеркнули из списка.
        Просто представьте, что длина стопы Харухиро составляет двадцать пять с половиной сантиметров, а если умножить это число на сто семьдесят шесть с половиной (разницу в росте вора и Бога-Колосса), то получится четыре тысячи пятьсот целых и семьдесят пять сотых сантиметров. Примерно сорок пять метров. Выходит, ловушка диаметром в тридцать метров явно не сработает. К тому же для трехсотметрового гиганта потребуется яма глубиной в двести метров, это как минимум.
        В общем, ничего путного не выйдет. Даже если отбросить идею с ловушкой, победить Бога-Колосса невозможно. И на то есть несколько причин.
        Для начала, хоть Бог-Колосс и напоминает гуманоида (даже шагает как человек), на деле же он исполинское гипермассивное создание из белого камня. Идея прикончить его первым кажется до невероятного нелепой. Если, конечно, речь идет об уничтожении этого монстра.
        По скромному мнению такого ничтожного человека, каким считал себя Харухиро, если наемники собираются уничтожить Бога-Колосса, им нужно разжиться подходящим оружием. Возможно, подойдут осадные орудия, какими разрушают замки, да? Однако вряд ли враг будет спокойно стоять и ждать своей участи. Нет, наверняка он станет атаковать, и его удары будет трудно пережить. Конечно, это всего лишь частное мнение Харухиро, но разве возможно победить этого монстра?
        А что касается Гидры…
        Вероятно, с ней было попроще именно потому, что сначала наемники сходили поглядеть на ужасающего Бога-Колосса, а уж потом добрались до твари поменьше. Увидев ее, Харухиро даже подумал: «А? Всего-то?» Да, наверняка поэтому.
        Присмотревшись, вор заметил, что Гидра размером примерно с двухэтажный дом. Нет, даже чуть больше. И тело у нее длинное.
        Гидра - существо с белой шкурой и множеством змееподобных голов. Каждая толщиной в два-три метра.
        Всего голов девять, на удивление, без глаз. Поскольку у всех живых существ Сумеречного мира по одному глазу, то вор ожидал, что у Гидры тоже будет по одному оку на голову, но в действительности все оказалось иначе. Значит, те девять «отростков» вовсе не головы, а, пожалуй, щупальца.
        Гидра использовала для передвижения четыре щупальца, толкая ими свое массивное тело. Остальные пять свободно извивались, будто пытаясь что-то ухватить в воздухе. Не исключено, что эти щупальца сканируют окружение словно какие-нибудь антенны.
        - Да мы легко расправимся с ней, - заявил Тада и фыркнул.
        «Вряд ли легко, но шансов больше, чем с Богом-Колоссом… Нет-нет-нет-нет…» - мелькнуло в голове Харухиро. - «Стоп-стоп. Может и так, но эта штука все равно огромная, да? Один взмах щупальца - и ты труп!»
        Гидра ползла на запад всего в каких-то пятидесяти метрах от группы Харухиро. Не слишком ли близко? Разве надо было подходить к ней почти в упор? Конечно, в тот момент пять щупалец-антенн не были направлены в сторону ребят, а значит Гидра не заметила слежку. Или люди ей попросту не интересны. А если бы заметила? Что случилось бы тогда? Ничего хорошего, да?
        - Эм-м, может, отойдем подальше? - спросил Харухиро, явно нервничая.
        Таро, что шел впереди и вел наемников, обернулся к вору, но останавливаться не стал.
        - Все в порядке. Мы на безопасном расстоянии. Наверное.
        - «Наверное»?..
        - «В этом мире ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов» - так однажды сказал мне отец.
        - Может и так, но…
        - Нет никаких «может». Я абсолютно доверяю словам отца.
        «А? Разве не ты только что говорил, что нельзя быть уверенным на сто процентов, нет?» - невольно подумал вор.
        Правда, если бы Харухиро озвучил свои мысли, красавец-эльф наверняка бы разозлился. Пожалуй, вышло б занятное зрелище. Нет, Харухиро не желал видеть Таро таким, он вообще не любил кого-либо злить. Злость Таро - такое даже звучит жутко.
        Кстати говоря, группа Харухиро и «Токкиз» следовали за Гидрой не быстрым шагом, а скорее короткими перебежками. Токимуне нес госпожу Анну на спине, потому что, по словам паладина, ей за остальными будет трудно угнаться. «Слишком уж балуете вы своего маскота, господин Токимуне, да?» - не мог не подумать Харухиро.
        - Кто приманивает этих монстров? - спросил Ранта.
        Таро не ответил. Видимо, не услышал.
        - Эй, кто их приманивает? Эй? Кто приманивает-то? Эй? Эй? Эй? Чего молчишь? Ты вообще слышишь меня? Э-эй! Эй-эй-э-эй! Ты меня слышишь? Слышишь, а, вообще слышишь?! Эй!
        - Слышу, - Таро даже не взглянул на Ранту. - Отвечать не хочу. Мать говорит: «Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на разговоры с дураками».
        - Это я-то дурак?!
        - Думаю, да, - вырвалось у Харухиро.
        - Ага, дурак, - согласилась Юмэ.
        - Гораздо хуже… - похоже, у Шихору было личное представление о мере глупости Ранты.
        - Да, разговаривать с ним действительно бесполезно, - холодно добавила Мэри.
        - Ну-у… - неопределенно промычал Кузаку. Судя по всему, он старался держать свое мнение при себе.
        - Аха-ха-ха! - Киккава похлопал Ранту по плечу. - Но я думаю, это токру[20 - Киккава специально искажает слово «круто»], что Ранта идиот! Что мусор для одного, то сокровище для другого!
        - Заткнись! Киккава, заткнись! Я не мусор! Захотят меня выбросить, я сам уйду!
        - Мы не против, знаешь ли?
        Когда Харухиро сказал это, Ранта запаниковал:
        - Т-т-ты идиот! Ты не это должен был сказать! Ты должен был возразить типа: «Не говори так!» - и осадить меня! Должен был предупредить, что нельзя говорить о людях, как о мусоре!
        - Ранта! - Токимуне продемонстрировал ослепительную улыбку. - Ты и пра-авда проблемный тип!
        - Господин Токимуне?! Мне кажется, или это не совсем похвала?!
        - Это не похвала, да! - госпожа Анна, сидя на спине у Токимуне, показала темному рыцарю средний палец. - Из какой задницы ты вылез, гнилой член?!
        - Кх… - на лице Инуи расцвела зловещая ухмылка. - Пади, пес конца…
        - Пес, - Миморин тут же принялась глазеть по сторонам.
        «Нет тут никакого пса...» - подумал Харухиро.
        - Так кто их приманивает? - вслед за Рантой как ни в чем не бывало спросил Тада.
        В этот раз Таро тут же ответил:
        - Гидру приманивает механический господин Зенмай. Бога-Колосса - только Лала и Ноно. То есть двое. Верхом на драгунах.
        Драгуны - маленькие драконы, передвигающиеся по земле на задних лапах. Если начать дрессировку этих существ сразу, как только вылупятся из яйца, они способны заменить обычную ездовую лошадь. Кажется, впервые Харухиро увидел драгунов в опорном наблюдательном пункте Алтаны, и ему сразу захотелось прокатиться на них. Однако стоило вору узнать, что ради дрессировки им с раннего детства обрезают крылья, как это желание тут же улетучилось.
        - Вот как, - кивнул Тада и внезапно остановился. - Э-эй! Чертова Гидра! Посмотри на меня! Вот он я! Я здесь! Зде-есь! - во все горло заорал жрец.
        Разве люди способны так драть глотку? Как ему вообще это удалось? Неужели он вышел за пределы человеческих возможностей? Харухиро в ужасе замер. Остальные тоже встали столбом. И наемники «Токкиз» тоже. Даже Токимуне не знал, как на это реагировать.
        - Стой… - Таро выпучил глаза и остановился. - Зачем ты…
        - Иди сюда! - Тада ткнул в сторону Гидры боевым молотом. - Эй ты, червяк, сюда, говорю! Или испугалась? Поняла, что меня не одолеть?! Такая огромная и такая трусливая!
        А затем произошло следующее…
        Гидра, конечно же, продолжала ползти. Точнее, из-за огромных габаритов она, пожалуй, просто не могла резко остановиться, но вот замедлиться - вполне.
        Одно из щупалец, которое торчало примерно в области головы, повернулось в сторону ребят. Вскоре Гидра остановилась. Второе и третье щупальце тоже принялись искать источник звука.
        - Хм… - Тада закинул на плечо молот и поправил очки указательным пальцем левой руки. - Наконец-то заметила меня. Медленно соображает. Очень медленно.
        Тада.
        Что еще за «хм…»...Тада?
        «Тада-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»
        Даже если бы Харухиро проорал это не про себя, а на всю округу, жрец отреагировал бы в том же духе: никак. Нередко даже самый обычный разговор с Тадой заходит в тупик, а здесь… Что тут сделаешь?
        - А-а, черт!
        Вот что!
        Харухиро схватил Таду за шиворот и потащил прочь.
        - Гх! - вырвалось у жреца.
        Конечно, вор мог ненароком и придушить Таду, но Харухиро это мало волновало. Все-таки Тада есть Тада, наверняка выживет.
        - Бежим! - скомандовал Харухиро и помчался прочь со всех ног.
        К счастью, «Токкиз» посчитали происходящее забавным и, не мешкая, последовали за ним. Конечно, больше всех Харухиро боялся реакции Гидры.
        Если эта тварь погонится за ними, сумеют ли они сделать ноги? А если настигнет, то что тогда? Придется сражаться? Точнее, придется распрощаться с жизнью? Одна лишь мысль об этом ужасала, однако Гидра даже и не думала преследовать их. Им повезло? Должно быть, Зенмай невероятно умело отвлекал Гидру.
        «Зенмай, огромное вам спасибо!» - мысленно поблагодарил механическую куклу Харухиро.
        Только когда наемникам удалось отбежать от Гидры на расстояние примерно в двести метров, Харухиро отпустил Таду. Все это время страх не покидал лидера-вора, и ледяной пот лился ручьем.
        - Эй ты! - Тада схватил Харухиро за горло. - Это больно, знаешь ли, Харухиро?!
        - Гх!
        Жрец боднул лоб Харухиро. Каким-то чудом тот не треснул. Глаза Тады медленно наливались кровью. Зрелище поистине ужасающее. Однако если бы Харухиро не утащил жреца за шкирку, наемников бы точно перебили. Разумеется, Тада этого не осознавал, да и не поймет никогда, и все же Харухиро взял на себя труд как-то ему объяснить происходящее.
        - П-пожалуйста, поразмыслите над этим хоть немного! Разве кричать Гидре не слишком опасно? Что вы задумали - даже знать не хочу! И спрашивать вас не буду! Но, пожалуйста, прекратите вытворять такие вещи, серьезно!
        - Заткнись и сам поразмысли!
        - Не думаю, что поступил неправильно, поэтому и размышлять тут не о чем!
        - Чего?!
        - М-мне не о чем размышлять! Это вы должны!
        А не достанется ли Харухиро после таких слов? Не опасно ли так говорить с Тадой? Но если бы лидер не ответил на ярость Тады упрямством, тот бы не стал воспринимать Харухиро всерьез. И чтобы выдержать давление, нужна определенная твердость духа.
        - Сам поразмысли, Тада! А не станешь - так твои товарищи попадут в беду!
        - Ха-ха…
        Тада рассмеялся и еще раз боднул Харухиро, но вор не отступил. Просто не мог отступить. Невозможное малодушие. Если б Харухиро сказал что-то вроде «Прошу прощения», то лишь выставил бы себя дураком. От давления Тады у Харухиро на глазах наворачивались слезы, однако вор держался из последних сил.
        - Да чтоб меня поучал какой-то новичок!
        Тада повернул голову влево-вправо, давя лбом на лоб Харухиро. Их черепа скрипели от натуги. «Кто-нибудь, помогите! Остановите его! Токимуне!» - мысленно молил Харухиро. Если б вор хоть на секунду перевел взгляд в поисках поддержки, то тут же бы проиграл. Харухиро был в этом уверен как никогда.
        - Х-хоть я и новичок!..
        - «Хоть я и новичок» и что дальше?!
        - В отличие от тебя я понимаю, что хорошо, а что - плохо! Если ты и дальше будешь вести себя как неразумный ребенок, то придется посадить тебя на поводок!
        - Хо-хо-о!
        Внезапно Тада отступил, выпрямился и поправил очки указательным пальцем левой руки. Оказавшись без опоры, Харухиро чуть не растянулся на земле.
        - Неплохо.
        «Почему вы так ухмыляетесь? С чего это вы подобрели? Не понимаю…» - ломал голову вор.
        «Тем не менее я спасен… кажется? По крайней мере, меня не изобьют до полусмерти. Нет, если не буду осторожен, то меня огреют боевым молотом, да? Пожалуй, лучше быть настороже?»
        - Харухиро, - Токимуне как всегда продемонстрировал окружающим белоснежные зубы и вскинул большой палец, - отличная битва!
        «Помолчите…» - не мог не подумать Харухиро, но решил, что возражать себе дороже, и потому просто поклонился и пробормотал:
        - Спасибо.
        - Пф… - прыснул Таро и закрыл лицо руками. - Эхе-хе-хе-хе-хе! Аха-ха-ха-ха-ха! Странные! Люди странные! Пф-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Гуа-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        «Громко же он смеется. Прямо ухахатывается. Практически по земле катается», - Харухиро отпрянул, не веря своим глазам: красавец эльф смеялся аж до коликов. Неожиданное зрелище.
        Спустя некоторое время Таро вдруг прекратил смеяться и откашлялся, его лицо снова стало серьезным. И красным. От смеха он покраснел до кончиков ушей. Должно быть, ему стыдно.
        - Отец частенько говорит: «Удача приходит к счастливым людям».
        Вот оно что. Странный эльф.
        Несмотря на множество происшествий, похожих на стычку Харухиро и Тады, наемники за трое суток выкопали яму диаметром в тридцать метров и глубиной метра в три. Ловушку укрепили несколькими балками и сверху накрыли сетью, которую им оставили торговцы. Поверх ребята накидали травы, чтобы замаскировать яму.
        Вблизи ловушка казалась достаточно незаметной, однако, если заманить туда Гидру, упадет ли она? Может быть? Пока не попробуешь - не узнаешь.
        Группы, принимающие участие в охоте, договорились встретиться на вершине холма-отправной точки, откуда наемники спускались в Сумеречный мир. Холм расположен чуть западнее Поселения.
        Группа Харухиро и «Токкиз» выкопали яму чуть южнее от импровизированного городка. Иначе говоря, им было по пути, поэтому они решили заглянуть в Поселение. Разумеется, никто из них даже не помышлял о такой роскоши, как ванна (впрочем, Харухиро и остальные уже привыкли к невзгодам и лишениям, обычным для жизни наемников), но попить чистой воды все равно хотелось.
        Уже вступив на территорию Поселения, Харухиро нутром чуял, что что-то здесь не так. Точнее, у него возникло плохое предчувствие.
        Далеко на западе виднелась непомерно громадная фигура Бога-Колосса. Если бы он как обычно вышагивал где-то там, ничего удивительного бы не приключилось. Однако он стоял как вкопанный. Госпожа Анна замерла, так и не шагнув на территорию Поселения.
        - А? Там же холм-отправная точка, да?
        Точно.
        В Поселении кипела жизнь, несмотря на то, что все торговцы ушли, хотя вместо них здесь собралось немало наемников, человек семьдесят-восемьдесят. Будь у них какое-нибудь собрание, они бы не устроили такой шум и гам.
        - Чего, засранец? Хочешь подраться?
        Макс Тайман из «Железного Кулака» стоял рядом с крупным парнем, чья рыжая шевелюра казалась огненной. Все выглядело так, будто лидер «Железного Кулака» вот-вот схватит рыжего.
        Двух наемников окружила толпа парней, которые подначивали забияк, вот почему они так шумели.
        - Хочу ли подраться? - противник грозного Макса не дрогнул. Кстати, этот рыжий парень казался не просто массивным, точнее, даже его черты, рот, нос и глаза были крупными. - Ты чертовски прав, коротышка!
        - Кто тут коротышка?! Не думай, что раз ты, засранец, бугай, то я тут коротышка!
        - Не вини других за то, что ты коротышка, коротышка!
        - «Коротышка-коротышка-коротышка-коротышка» - это все, что ты можешь сказать, жирдяй?!
        - В каком это месте я жирдяй?! Я держу процент жира в норме, так что не смей недооценивать меня, чертов коротышка!
        - Что ты несешь, рыжий ублюдок? Не думай, что раз волосы покрасил, то теперь уж самый крутой, пузер!
        - Ты хотел сказать «лузер», болван!
        - Не прибирайся к моим словам, рыжий засранец! Хочет сгореть, да?!
        - «Прибираться к словам»?! Что за чушь?! Если думаешь, что сможешь сжечь меня, то попробуй, мартышка!
        - Это кто тут мартышка, горилла?!
        - Все, кто называл меня гориллой, уже мертвы! Никто не выжил, ясно?!
        - Я буду называть тебя гориллой сколько захочу! Горилла, горилла, горилла, горилла, гори-и-илла, горилла!
        - Ах ты!..
        Рыжий наемник с рычанием замахнулся на Макса. Тот… даже не думал защищаться. Наверняка нарочно подставился. Кулак рыжего смял левую щеку лидера «Железного кулака». Макс покачнулся, но выстоял.
        - От твоего хилого удара даже не щекотно!
        - Да?! - рыжий пнул Макса в колено. - Как насчет этого?!
        - Угх…
        Сильно! Решительная, сильная и резкая атака. Со стороны казалось, что рыжий сломал Максу ногу. И все равно упрямый Тайман устоял. И даже демонстративно рассмеялся:
        - Га-ха-ха-ха-ха! Со мной не сработает!
        - Хорош прикидываться стойким… - рыжий парочку раз заехал Максу по лицу. - Твое единственное достоинство, мартышка-коротышка! Вот тебе, вот тебе, вот тебе!
        - Не! Боль! Но! Совсем! Совсем! Не больно! Гх!
        - К?.. - рыжеволосый отвел каменные кулачища и перестал избивать Макса.
        Он целился в голову. Удары шли только по голове. Или же Макс сам ее подставлял? Череп у него довольно-таки крепкий. Под определенным углом его кости смогли бы отразить даже атаку меча. И все равно Макс уже был весь в крови.
        Ему не больно? Он рехнулся? Вряд ли.
        Макс тут же воспользовался передышкой врага, обхватил его торс, повалил на землю и уселся сверху, чтобы обрушить на рыжего град ударов.
        - На! На! На! На! На! На! На! На! На-а!
        Рыжий попытался защитить руками лицо, но… противостоять натиску Макса он не мог.
        И когда Харухиро уж было решил, что рыжий наемник сдался и отвечать не будет, тот попытался впечатать правый кулак в лицо Макса. Если бы враг Таймана угодил в челюсть, Макс наверняка бы свалился. Или даже вырубился. Однако лидер «Железного Кулака» предвидел атаку и сумел увернуться от удара, отклонившись назад… и не только это. Не теряя ни секунды, Макс схватил руку нападавшего и заломил ее. Только рыжий и сам оказался ловким малым. И сильным, раз сумел подняться с Максом, который буквально висел у него на руке.
        - Уха-ха-ха-ха!
        Рыжий наемник тут же дернул рукой, стараясь повалить Макса. Харухиро уж мысленно представил себе сцену, как рыжий размажет Таймана, но… ничего подобного не случилось. Прямо перед атакой противника Макс отпустил руку рыжего, отскочил, перекувыркнулся и выпрямился. Его гибкое тело проделало этот трюк с невероятной легкостью.
        - Не сработает, Дакки! Второй же раз, в конце-то концов!
        - Ага, я уже понял! Просто забыть не могу, как в тот раз размазал тебя! Вот бы повторить!
        - Какое совпадение! И я мечтаю выбить из тебя всю дурь!
        - Уха-ха-ха!
        Внезапно рыжий вышел из боевой стойки и протянул правый кулак Максу. Ухмыльнувшись, Тайман стукнул по нему своим. Толпа окружавших их парней хором завопила:
        - Макс! Ма-а-акс!
        - Дакки крутой!
        - Макс сильнейший!
        - Идиот, ясно ведь, что Дакки гораздо сильнее?
        - Дрались бы по-настоящему, Дакки бы умер!
        - Заткнись, железный п?дак![21 - В оригинале «???» («а..л», то есть слог «на» пропущен, читается как «анару»). Далее Юмэ повторяет «???», читается как «анару». Вероятно, автор увидел созвучие с «Айрон Накл» («Железный Кулак») и на этом построил шутку. В тексте оригинальное слово изменено ради созвучия, но цензура распространена на все повторения слова. ]
        - Кто бы говорил, дурсерк!
        Пусть некоторые из парней орали друг другу в лицо, но, кажется, убивать друг друга они не собирались. Сказать, что они ладят, язык не повернется, скорее, им просто весело.
        - П?дак? - Юмэ склонила голову в недоумении.
        - Наверное, это вариация названия «Железный кулак»... - Харухиро изо всех сил пытался сказать это спокойно. - А вообще, лучше никогда не говори это слово.
        - П?дак? - поинтересовалась Юмэ. - Почему?
        - Ну, как бы сказать... Оно нехорошее…
        - Послушай, Юмэ, - вздохнул Ранта и похлопал охотницу по плечу. - Что такое «п?дак»? Это оно. Эм-м, на словах это будет трудно объяснить. В общем, у тебя есть задница, а в заднице…
        - Как грязно… - пробормотала Шихору.
        - Великолепно! - Киккава ткнул пальцем в сторону Шихору.
        Волшебница вся съежилась:
        - Я не это имела в…
        - Макс Тайман и Дакки Красный Дьявол, значит, - Тада указательным пальцем левой руки поправил очки. - Они мне не соперники.
        - Они ве-ечно так, - Токимуне с отеческой гордостью смотрел на лидеров двух кланов. - Думаю, можно сказать… Чем чаще они дерутся, тем крепче дружат.
        - Я их не понимаю… - Мэри помотала головой.
        - Они все в крови… - Кузаку тоже был потрясен.
        - Кх… - откашлялся Инуи, готовясь что-то сказать.
        «Хотелось бы, чтобы он помолчал...» - подумал Харухиро.
        - Начали свой ритуал без меня… - продолжил охотник.
        «...ведь несет какую-то околесицу», - додумал вор.
        - Ах, ступид факерс! Разве нет дел поважнее, а? - госпожа Анна надула щеки и даже запрыгала от злости. - Разве нет? Что за шит? Что они делают? А?
        И правда, а что еще им делать?..
        Харухиро прикрыл глаза и вздохнул. Наверное, он просто терпелив от природы. В любом случае, у вора появилось странное чувство, будто уровень его стойкости повысился.
        Когда лидер открыл глаза, он заметил, что к ним на всех парах мчится Шинохара, а за ним - его соратники в белых плащах. Да уж, на фоне откровенно странных Макса из клана «Железный Кулак» и Дакки из «Берсерков» Шинохара натурально походил на Спасителя. У него даже нимб над головой есть. Что? Обман зрения?
        Да, само собой, обман зрения. Не существует такой штуки, как нимб.
        - У… - Миморин нахмурилась, а потом прищурилась, всматриваясь куда-то.
        «Она щурится? Неужели... Миморин тоже видит этот нимб?» - мелькнуло в голове у лидера.
        Харухиро моргнул, чтобы проверить свою догадку. Над Шинохарой и правда ничего не было. Ничего удивительного.
        - Привет, Харухиро, Токимуне… Похоже, мы угодили в неприятности, да?
        - Здравствуйте, - кивнул Харухиро и поднял взгляд на Шинохару. - Под неприятностями, эм-м, что вы имеете в виду…
        - Позвольте мне, Кимуре из «Ориона», рассказать обо всем, - вперед вышел парень в круглых очках и стрижкой полубокс.
        «Опять он», - невольно подумал вор.
        - Мы заметили, что Бог-Колосс перестал двигаться примерно два часа назад. Так как наша группа закончила устанавливать ловушку, мы решили проверить местоположение существа. Можно сказать, трудностей не возникло. Приблизившись к Богу-Колоссу, мы поняли, где он находится. То есть увидели, что Бог-Колосс встал на холме-отправной точке. А-а, там же вход в наш мир! Не скажу, что мы не можем вернуться обратно, однако в случае непредвиденных обстоятельств это будет очень сложно!
        «Ч-что?!» - чуть не вырвалось у вора, но он сдержался. Не сказать, что эта новость его удивила. Скорее Харухиро был расстроен, что его самые худшие опасения сбылись. Да, сбылись. Случилось именно это...
        Судя по лицам Шихору, Мэри и Кузаку, они быстро растеряли весь энтузиазм. Юмэ о чем-то размышляла некоторое время, а потом, судя по ее лицу, пришла к какому-то выводу.
        - Ха-а. Значит, нельзя вернуться. Юмэ и остальные не смогут вернуться домой?
        - Именно Э-Т-О тебе только что и сказали, идиотка! - Ранта накричал на охотницу.
        - Юмэ не идиотка. Те, кто называют других идиотами, сами идиоты.
        - По твоей теории, те, кто называет остальных гениями, сами гении, да?!
        - Угу. Наверное, так и будет?
        - Гений! Гений! Юмэ, ты пра-а-а-авда прекрасна и гениальна!
        - О? Вот как? Вот что Ранта думает о Юмэ. Это немного смущает.
        - Д-дура! Я-я не это имел в виду… все не так!
        - Покраснел… - Шихору искоса посмотрела на Ранту и задрожала от омерзения. - Как отвратительно…
        - К-к-к-к-к-кто это покраснел, черт побери! Стоп, что еще за «отвратительно», а?!
        - Хм, - осторожно поправив очки, Кимура оглядел Ранту и Юмэ. - Простите за нескромный вопрос, но вы двое - парочка? То есть у вас романтические отношения?
        - Ч-что? - удивился Ранта, да так, что чуть не растянулся на земле. - Ч-ч-ч-ч-ч-что ты такое говоришь, кретин! Это н-н-н-н-н-не смешно, ид-д-диот!
        - У-угу, - тут же присоединилась Юмэ. - Все не так.
        - Т-т-т-т-точно! В-в-в-в-все не так! Это…. н-н-н-не надумывай! Эта девчонка мне вообще не нужна! В смысле, она плоская!
        - Не называй Юмэ плоской!
        - Нет ничего плохого в маленькой груди! - внезапно разозлился Кимура. - Маленькая грудь - идеальна! Человечество пока не изобрело ничего лучше, чем маленькая грудь! Я это утверждаю!
        - Кимура, успокойся, - Шинохара с беспокойным видом похлопал Кимуру по плечу.
        - О, прошу прощения, - усмехнулся Кимура. - Я потерял самообладание. Однако, возможно, вы меня неправильно поняли. Да, лично я предпочитаю маленькую грудь, но это не значит, что я не понимаю ценности грудей другого размера. Само собой, большая грудь - тоже хорошо. На самом деле, я достаточно гибкий и могу приспособиться к любому размеру груди!
        - А ты пылкий! - Киккава вскинул руку. - Ты пылкий, Кимура-ти! Я очень хорошо понимаю тебя! Я такой же! Все размеры хороши, да!
        - Да!
        Киккава и Кимура обменялись рукопожатием. Похоже, это начало пылкой дружбы. Даже в «Орионе» есть странные люди. Прискорбно.
        - Знаете… - госпожа Анна с видимым сожалением повела плечами и покачала головой. - Вот вы открываете рот, и что? Грудь-грудь-грудь! Со ю ноу? Это сексуальное домогательство! А хотите посмотреть, как госпожа Анна и остальные леди будут день и ночь обсуждать перед вами размеры членов? Как они отправляют нас на небеса?! Как вам это, неудачники с маленькими членами?!
        - Хаяши, что-то не так? - Мэри нахмурилась.
        Хаяши, бывший товарищ Мэри, а теперь наемник «Ориона», не выдержал услышанного и рухнул на колени.
        - Нет. Ничего. Ничего. Правда, ничего…
        - О май гад… - госпожа Анна прикрыла рот рукой. - Неужели у тебя риал маленький член? Тебе не о чем беспокоиться же, да? И что, что он маленький? Есть теория, что пока он функционирует, то ноу проблемс…
        - Есть теория, - без всяких эмоций повторила Миморин… Зачем она это сделала?
        Хаяши поднялся на ноги.
        «Мне его жаль. И никак тут не утешишь», - подумал Харухиро. Не то чтобы он не сочувствовал Хаяши. Просто не мог найти подходящие слова и поддержать его. Может, на это вообще никто не способен? Никто из парней. Может, лучше вообще промолчать?
        - Хм… - Тада облизал губы. - В конце концов, нам предстоит сражаться. Жду с нетерпением.
        Как и ожидалось от Тады. Он совершенно глух к чувствам других людей. Жрец безразличен к тому, что не входит в сферу его интересов. Попросту игнорирует. Таков уж Тада. Но в этот раз Харухиро был искренне ему благодарен. Или нет? Не благодарен? А? Предстоит сражаться? Стоп!
        - Что ты имеешь…
        Вор забыл, что хотел сказать. Более того, лидер забыл сам факт, что хотел что-то сказать.
        Но-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-он!!!
        По округе разнесся странный звук, который подхватило эхо. Звук? Нет, скорее, звуковые волны, нежели какой-то осмысленный звук. Что это такое? Неизвестно. Только волны очень мощные, слишком уж громко. От них тело сотрясала дрожь, будто оно стало одной огромной барабанной перепонкой. Да сам факт существования такого звука пугал до дрожи!
        Нет, звук не удивлял, скорее напоминал чью-то злую шутку. Вор впервые почувствовал нечто подобное. Но что издает такой звук? Откуда он исходит и докуда простирается? Никто не знает, насколько велик Сумеречный мир, но, должно быть, не так уж и мал. Мог ли этот звук разойтись от края до края? Харухиро невооруженным глазом видел звуковые волны, видел, как от них содрогается все вокруг, как они расходятся по воздуху.
        Харухиро приложил руку к груди. Сердце бешено заколотилось. Этот звук, наверное, длился около минуты, не больше. Вот он умолк, а сердце не желало успокаиваться. Нет, это уже не пульс. Получается, у него… сердце дрожит? Или ему только кажется?
        Лидер оглядел остальных. Никто из них не был спокоен. Звуковые волны поразили всех без исключения. Та же Шихору сидела на корточках, обхватив руками голову.
        - Ты в порядке?.. - Мэри взяла Шихору за руки и помогла встать на ноги.
        Волшебница кивнула, но, похоже, не могла вымолвить ни слова. По ее щекам текли слезы.
        - Ч-что это было… - Харухиро практически сразу спросил у Шинохары.
        И только потом в голову вора пришла мысль, что Шинохара вряд ли знает больше остальных. Как и ожидалось, тот покачал головой. В глазах лидера «Ориона» появился непривычный острый блеск.
        - Кто знает… Однако вряд ли это хороший знак.
        - Думаете? - Токимуне шумно втянул воздух через нос и продемонстрировал окружающим белоснежную улыбку. - Не могу унять дрожь предвкушения.
        «Ох… ничем хорошим это не кончится… По своему опыту могу сказать, что, когда Токимуне так говорит, жди беды. Ужасно! Мне это не нравится! Почему все так обернулось? Чья это вина? Какого черта? Прекратите! Черт! Черт! Черт!» - но ни одну из своих жалоб, вспыхивающих у него в мозгу каждую минуту, Харухиро так и не решился высказать.
        Ему страшно хотелось сбежать, только вот нельзя.
        «Я готов к этому… Но сказать не могу. Невозможно! Придется приготовиться к худшему. Выбора нет, придется справиться с тем, что произойдет. Но что произойдет? Что, черт возьми, произойдет?!»
        Лидер не знал. Он ничего не понимал.
        Наемники кланов «Железный Кулак» и «Берсерки» собрались в группы и принялись горячо обсуждать что-то. «Орион» последовал их примеру. Группы из неизвестных кланов или те, кто пришел в Сумеречный мир сам по себе, тоже собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию и как-то справиться с неопределенностью. Группы Харухиро и «Токкиз» примкнули к «Ориону», хотя не сказать, что вполне добровольно.
        За короткое время они успели обсудить множество вещей.
        Например, где ходит Сома? И где группа господина Акиры? Что это был за звук? Что делать? Что лучше делать в данный момент? Лучше всего вернуться. Но даже если они хотят вернуться, так просто не выйдет. Но что тогда делать? Уйти из Поселения. А после? В любом случае наемники осознавали, что нужно определиться с планом действий. Лучше избегать необдуманных поступков. И выступать сплоченным рядами. Нет, возможно, не лучший план. Не исключено, что лучше разделиться, да? Если собраться единым строем, то больше шансов погибнуть. В смысле «погибнуть»? Разве еще не понятно? Может, ничего и не случится. Что с группой Сомы? Изначально все планировали собраться у холма-отправной точки. Но теперь этому не бывать, поэтому «Орион» и вернулся в Поселение. Наверное, другие группы тоже придут сюда. Ну так что насчет Сомы? И группы господина Акиры? Что делать? Как поступить лучше всего? Куда лучше всего отправиться?
        Одни и те же вопросы шли по кругу. И ответов на них не было.
        «Железный Кулак» и «Берсерки» тоже предпочли остаться в Поселении.
        Вскоре Шинохара завел беседу с Кимурой. Судя по всему, эти двое и должны были решить судьбу «Ориона».
        Повсюду слышались возгласы наемников: «А-а, так не пойдет! Так тоже нельзя!» Солдаты Багровой Луны шумели… Даже не так, сама атмосфера располагала к этому.
        «Нужно сказать хоть что-то. Я так и не поговорил с товарищами. А ведь я - лидер. Значит, должен принять решение. Я пытаюсь придумать хоть что-то, но мозг отказывается работать. Ни одной мысли. Плохо дело», - Харухиро понимал только одно: нельзя пускать дело на самотек. Он не хотел смотреть в глаза товарищей, а потому опустил голову. - «Бесполезно. Ничего не выйдет. Все и правда бессмысленно».
        Харухиро было трудно дышать. Ему было больно. Больно. Разве он не должен готовиться к худшему? Какой позор. «Да, точно. Я жалкий человек. Я это понимаю. Мне никогда не стать решительным. Ведь это попросту невозможно».
        - Знаешь, - прошептал Кузаку. - Я пойду за тобой. Что бы ни случилось, я с тобой, Харухиро. Я подумал, что стоит это сказать.
        - Я… я тоже… - Шихору робко подняла руку. - Харухиро много раз спасал меня… Я хотела сказать лишь это…
        - Без Хару никак, - кажется, Юмэ улыбнулась.
        - Я тоже, - Мэри, как и охотница, улыбалась ему. - Если бы не Хару, произошло бы нечто ужасное. Во многих отношениях. Только благодаря ему я стала такой.
        Слова друзей эхом отозвались в голове вора. В особенности Мэри. Это ее «во многих отношениях».
        «Вот оно что, да?»
        Сложно описать, что случилось с Харухиро, но ему показалось, будто кто-то украл у него нечто ценное. Ах если бы он пораньше понял, что ему нравится Мэри! Нет, даже знай он это, то вряд ли бы что-то предпринял - эту свою черту вор прекрасно осознавал. Скорее всего, он так бы и бездействовал.
        Значит, результат один и тот же? Да, один и тот же. Он ничего бы не смог сделать.
        - Хе, - хмыкнул Ранта. - Какие же вы жалкие, ребята. Будто смерть кличите. Вот идиоты! Да-да!
        Даже это обнадеживало. Если бы Ранта в такую минуту перестал быть собой, это бы выбило Харухиро из колеи.
        Лидер повел плечами. Нужно успокоиться. Толку-то накручивать себя, ну и что, что ситуация безвыходная? Не время впадать в панику.
        - Мы не умрем.
        Наверное, Харухиро это сказал с сонным выражением лица. Само собой, какой тут сон?!
        - Я больше никому не позволю умереть.
        Закончив фразу, он сразу же погрузился в размышления: «Ну, надеюсь, что я из последних сил, может, до самой смерти, буду пытаться спасти товарищей, вот что я имел в виду, точнее, вот что я собирался сказать, не знаю, возможно ли это или нет, но…»
        Харухиро оставался самим собой. Вор просто не мог ни с того ни с сего измениться. Однако, притвориться, что изменился, он более-менее мог.
        - Дакки, мы идем! - объявил Макс Тайман и направился вместе со своим кланом куда-то. Вероятно, на холм-отправную точку.
        - Делай что хочешь! «Берсерки» подождут! - крикнул ему вслед Дакки Красный Дьявол. Похоже, «Берсерки» решили остаться в Поселении.
        Несмотря на разницу в телосложении, Макс Тайман и Дакки Красный Дьявол находились в одной весовой категории. Оба лидера вели себя как боссы, к тому же командный дух в их кланах вполне схож. Эти двое - достаточно яркие личности да и лица у них жуткие. Цвета «Железного Кулака» - синий и черный, у «Берсерков» - красный. У каждого клана был свой герб, который и красовался на снаряжении соратников той или иной группы. У «Железного Кулака» - сжатый кулак, у «Берсерков» - череп со скрещенными топором и мечом. Хотя кланы были похожи, но наемники одной фракции кое-чем отличались от ребят другой. Люди Макса по большей части были жизнерадостными бунтарями, так и пышущими жаром юности. Берсерки же предпочитали держать себя холодно и с достоинством, если не были сплошь хитрецами.
        Вот и тактику они выбрали разную: «Железный Кулак» пошел в атаку, а «Берсерки» же приготовились к обороне. Шинохара и Кимура все еще что-то обсуждали. А что решили «Токкиз»? Харухиро только хотел взглянуть на лицо Токимуне, как…
        «М? Что-то не так? Странно… в смысле… Этот звук», - подумал вор.
        Харухиро посмотрел на восток. Затем на юг. Там! Что-то приближается! Белый гигант! Это гул его шагов? Да. Бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум… - вот такой звук шел издалека. Определенно, это шаги белого гиганта. Но… Стоп. Он не один… сколько их?
        Один, может, два? Сколько же? Неизвестно. Как далеко они?
        Они идут с разных сторон?
        «Трудновато сосчитать. Слишком уж много. К тому же у меня нет времени просто стоять и считать их», - прервал свои размышления Харухиро.
        - Т-толпа белых гигантов! - у вора сорвался голос.
        - Уо… - судя по всему, Токимуне тоже пришел в ужас. - Идут со всех сторон!
        Тада усмехнулся и крутанул боевой молот:
        - Мне это нравится.
        - Кх… - Инуи вытянул руки. - Ветер погибели, бушуй что есть мочи!
        - Ты ведь не говоришь бэд предзнаменования, да?! - госпожа Анна стукнула Инуи.
        - Я щищуза госпожу Анну ценой своей нижиз! - Киккава указал на себя большим пальцем.
        - Щущиза, нижиз… - пробормотал Харухиро. Наверное, это очередные анограммы Киккавы, но вор не мог понять, что тот имел в виду.
        - Ва-а! - Миморин со странным воплем достала меч.
        - Черт, похоже, придется сражаться! - Ранта опустил забрало шлема.
        - Но даже если нам придется… - Кузаку надел шлем и приготовил щит, - сможем ли мы?
        Юмэ, Шихору и Мэри молчали. На лицах девушек появилось мрачное и жесткое выражение. Даже черты Юмэ исказились.
        По правде говоря, сам Харухиро страшно хотел сбежать. Но вопрос в том - куда? Именно, некуда. Ведь Бог-Колосс стоит на холме-отправной точке. Может, тот жуткий звук, от которого вибрировал воздух, издал именно он? Вот какая мысль пришла в голову вора. Но почему гигантский монстр так поступил? Говорят, не буди лихо, пока оно тихо; вероятно, наемники разгневали бога Сумеречного Мира?
        «Не важно. По крайней мере, не время об этом думать», - решил Харухиро.
        - Эй, Шинохара! - окликнул лидера «Ориона» Дакки и поманил к себе. - Сначала помоги нам! Разделяться сейчас не слишком-то умно!
        - Тогда стоит вернуть ребят из «Железного Кулака», - кивнул Шинохара. - Время забыть о различиях и объединиться! «Орион» будет действовать как обычно!
        - Послушай, только посмей испугаться и показать спину врагу! - крикнул Дакки. - Покажешь спину - готовься к смерти! Всегда иди вперед до самого конца!
        - Зачем этот рыжий говорит такие очевидные вещи, - усмехнулся Тада. Этот парень что, совсем ничего не боится?
        Харухиро захватил страх. Колени тряслись, желудок скрутило судорогой.
        Макс привел «Железный Кулак» обратно.
        - Враги идут, идут, идут! - прокричал Токимуне и стал бить мечом по щиту.
        Вор не хотел быть очевидцем происходящего, но глаза отвести уже не мог. Белые гиганты показались на юге. Группа врагов двигалась на Поселение с востока. Если присмотреться, их там около десяти, да? Наверняка за ними идут другие.
        Белые гиганты различаются, и, главным образом, по росту. Можно выделить три типа: четырехметровые, шестиметровые и восьмиметровые. Восьмиметровые попадались наемникам редко, и лично Харухиро их ни разу не видел.
        На Поселение надвигались двое восьмиметровых гигантов, один шестиметровый; остальные - четырехметровые.
        Харухиро никогда не был смельчаком, никогда не был решительным малым, ни разу в бою не был спокоен и не размышлял трезво. Самое лучшее, что он мог сделать для своих товарищей, - так это притвориться бесстрашным лидером. Да, он должен притворяться.
        Шихору. Юмэ. Ранта. Мэри. Кузаку. Вор посмотрел в глаза товарищам.
        С ним его друзья, он не хотел, чтобы кто-то из них умер. Харухиро надеялся, что вместе они сумеют пройти через все это.
        - Если хочешь спать, то дуй спать, ха-ха-ха, - рассмеялся Ранта.
        - Сколько раз повторять, чтоб ты понял? Глаза у меня такие с рождения! - Харухиро ударил себя кулаком в грудь. - Итак. Покончим с этим! Поспим потом.
        Глава 8. Пересекая границу
        Харухиро прекрасно понимал, что должен был подготовить более убедительную речь, более энергичную.
        Конечно, вор очень хотел этого, но ничего, кроме сказанного, в голову так и не пришло, что тут поделать? Да и не было необходимости убеждать ребят в чем-то.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        - Что ты творишь?! - Харухиро схватил застывшего на месте Ранту за руку и потащил за собой. Уже на бегу лидер прокричал остальным: - Уходим! Сейчас! Не стойте там, бегите!
        Даже без команды Кузаку, Юмэ, Шихору и Мэри поспешили убраться куда подальше. И не только группа Харухиро. Добровольцы Багровой Луны все как один бросились врассыпную.
        Хоть Дакки и говорил не поворачиваться к противнику спиной, но поступить иначе просто не вышло. Четырехметровые белые гиганты шли прямиком на наемников. Если б какой-нибудь бедняга оказался у них на пути, его бы просто сбили с ног. Или раздавили. Или отправили б пинком в полет. Будь среди добровольцев какой-нибудь смельчак вроде Ранты, готовый вступить в ближний бой и потягаться силами с этими монстрами, он только бы усугубил ситуацию. Остальные наемники застыли бы столбом, собираясь с духом, чтобы напасть на гигантов, а те бы шагали и шагали в сторону Поселения. В итоге люди впали бы в панику: «Ужасно! Кошмар! Что же делать?!» - а затем их бы затоптали.
        Пусть Харухиро и его ребята умудрились сбежать от опасности…
        - Х-х-харухиро-о-о-о! Н-н-нас преследуют! Один идет сюда!
        - Я знаю!
        Один из гигантов упорно гнался за Харухиро и Рантой. Вор отпустил руку темного рыцаря и ускорил бег. Через пару мгновений впереди показался еще один белый гигант. «Где остальные? Не время глазеть по сторонам! Впереди белый гигант. И позади тоже. Может, пойти направо? Или налево? Не выйдет. Ни туда, ни сюда… Так говорит интуиция. Нет, нельзя колебаться!» - на ходу размышлял вор.
        - Вперед, под ним!
        - А?! Ты серьезно?!
        - Да, серьезно! - крикнул Харухиро и рванул что было силы вперед.
        «Руки. Сначала он попытается схватить нас. Он не слишком-то шустрый… скорее всего… наверное? Начнет с правой руки. Нужно обойти его слева. Вперед! Нужно бежать. Вперед! Я смогу. Уклонение!»
        - Фью!
        Харухиро отклонил тело вбок, избегая в самый последний момент левой руки гиганта. Но что еще за «фью»? Лидер и сам не понимал.
        - Ранта?
        - Оу!
        Ранта тоже каким-то образом проскользнул под правой руки монстра и смог забежать гиганту за спину. Два гиганта столкнулись. Конечно, вряд ли наемники планировали такой исход.
        - Ха-ха! Так тебе! - ликуя, завопил Ранта.
        Харухиро, в отличие от темного рыцаря, не мог позволить себе такую роскошь, как радость. Реакция Ранты взбесила лидера, ему аж захотелось стукнуть товарища.
        - Что?! И они тоже? - вместо этого прокричал Харухиро.
        Конечно, в первые минуты вторжения показалась не вся вражеская армия. Вдалеке еще вышагивали белые гиганты, а среди них… Точнее, это белые гиганты были среди них, ведь большая часть вражеских сил была представлена одноглазыми культистами в белых мантиях. Их было просто тьма-тьмущая, так много, что и представить нельзя. Конечно, это преувеличение, однако неужели на них и правда несутся такие толпы врагов?
        Харухиро решил, что стоит перегруппироваться, но для начала нужно убедиться, что с его товарищами все в порядке, они в безопасности… Что же делать?
        - Ранта, не отходи от меня!
        - Эй-эй-э-э-э-э-э-э-э-э-эй? Вы шутите?
        Темный рыцарь пропустил слова лидера мимо ушей. Все внимание Ранты досталось бесчисленным толпам культистов. Ничего не поделаешь. Его можно понять, ведь на них бежал враг, ощетинившись копьями…
        Что же делать? Времени не осталось. Если вор и темный рыцарь остановятся, им точно конец. Нужно двигаться, дальше и дальше. Но куда? Куда бежать?
        Харухиро услышал чей-то голос. Человеческий. Кто-то подал голос. Кто-то рядом. Вор слышал чье-то дыхание. Собственное дыхание!
        Помимо обычных культистов-копейщиков в авангарде были еще и элитные воины-культисты, так называемые «бойцы», вооруженные мечом грома Долфин и зеркальным щитом. Двое или трое? Наверняка их гораздо больше, но именно эти враги беспокоили Харухиро пуще всего. Ну и один четырехметровый белый гигант.
        А еще те гиганты, которые столкнулись из-за маневра Ранты и Харухиро, успели вернуться в строй. Пока они не вступали в схватку с людьми и просто топтались на месте… или же их сдерживали? Некоторые монстры… сражались? Сражались с наемниками?
        Да. Точно. Вон там.
        - Идем, Ранта!
        - Уа-а-а...а?
        Вор бежал, не прекращая смотреть по сторонам. Ранта следовал за ним. «Там «Берсерки»? Поверить не могу!» - удивился Харухиро. - «В таких условиях они уже прикончили одного белого гиганта! Нет, не одного, уже двух?»
        Между тем «Берсерки» во главе с Дакки принялись за третьего монстра.
        Загоняя его, наемники использовали кое-что. Веревку с грузами - болас. Добровольцы накидывали веревку на шею белого гиганта, а затем несколько человек брались за концы и тянули огромного монстра на себя, стараясь повалить на землю. Звучит легко, на деле же только забросить веревку - та еще задача. А чтобы повалить белого гиганта требуется чудовищная сила. Но важнее всего подгадать момент.
        «Берсерками» обычно называют тех, кто без каких-либо раздумий бросается на противника, не волнуясь о контратаке. Однако клан «Берсерки» действовал с точности до наоборот: они хорошо продумали тактику борьбы с белыми гигантами и отточили ее до идеала.
        Рядом с тремя группами «Берсерков» (всего сражались семнадцать человек, действуя как единое целое) околачивалась Юмэ. То ли охотница пришла в восторг при виде слаженной работы «Берсерков», то ли просто растерялась, однако девушка застыла на месте как вкопанная.
        Харухиро поспешил к ней, не прекращая посматривать по сторонам. Не только «Берсерки» бросили вызов гигантским монстрам. Чуть поодаль толпа наемников окружила восьмиметрового белого гиганта. Какой-то отчаянный храбрец взобрался на огромное чудовище и свирепо колотил его по морде.
        Макс. Макс Тайман. Хоть лидер «Железного Кулака» и невелик ростом, но в каждой руке он держал по огромному мечу, которыми пытался бить и рубить монстра. Он раз за разом осыпал каменного гиганта градом ударов. Наемники «Железного Кулака» взяли врага в кольцо и тоже что есть мочи колотили его.
        Тут и там мелькали белые плащи «Ориона», похоже, группы этого клана решили разделиться. Пока наемники «Ориона» не атаковали белые балахоны, но сбежать тоже не пытались.
        «Токкиз»! Токимуне стоял перед белым гигантом, Тада напал на монстра сбоку. Киккава и Миморин были рядом с товарищами. Инуи и госпожа Анна тоже… Кажется, рядом с госпожой Анной стояла Мэри. И Кузаку.
        Надо собрать всех, но сначала - Юмэ.
        - Это она! - кажется, Ранта только что заметил охотницу. - Эй, Юмэ! Не стой как истукан!
        Юмэ обернулась к ребятам.
        - У-ва?
        - Беги к нам! - позвал девушку Харухиро.
        Юмэ энергично кивнула и сорвалась с места.
        Толпы культистов медленно, но верно, приближались к той части Поселения, где наемники сражались с белыми гигантами. Еще немного, и все потонет в хаосе.
        - Мэри! Кузаку!
        Харухиро, направляясь к «Токкиз», еще раз обернулся, чтобы узнать, где враг. Они идут... Культисты. Паладин и жрица заметили Харухиро и остальных.
        - Где Шихору?
        - Прости! - Мэри нахмурилась и покачала головой.
        - Сейчас не до того! - прокричал Ранта.
        - Она в приоритете! - крикнул Харухиро в ответ и огляделся.
        Лидер-вор смотрел по сторонам, лихорадочно соображая. Нужно принять решение, исходя из ситуации. Осмотревшись, Харухиро выбрал базовую тактику. Можно назвать ее «паразитизм». Конечно, это аморально, но они будут паразитировать на способностях сильных воинов, пока ищут Шихору. «Я на удивление спокоен, да? Может, просто нет времени паниковать?» - размышлял вор.
        - Шихору пропала! Госпожа Анна, осторожнее! - крикнул Харухиро и направился в сторону наемников из клана «Железный Кулак».
        Товарищи последовали за ним. Ранта, Юмэ, Мэри, а позади Кузаку…
        «Шихору. Где же она? Шихору. Где ты?» - беспокоился Харухиро.
        В голову лезли худшие мысли, но вор уверенно отбрасывал их. Культисты добрались до Поселения и присоединились к схватке, помогая белым гигантам. Теперь понять, что происходит на поле боя, стало в разы труднее.
        «Даже если ничего не разобрать, я буду и дальше искать. Искать и искать. Искать ее. Искать Шихору», - твердо решил лидер.
        - ..х вы! Я тоже хочу! - Ранта собрался напасть на ближайшего культиста.
        - Нельзя! - крикнул Харухиро и удержал темного рыцаря, не позволяя ему атаковать. И все это на бегу.
        - Ему и одного меня хватит! - рявкнул Макс, вцепившись в голову восьмиметрового белого гиганта. Затем лидер «Железного Кулака» вонзил в единственный глаз монстра меч и провернул в ране. - Вперед, мои братья, вырежьте культистов!
        «То есть ему помощь не нужна? О чем он? В любом случае наемники «Железного Кулака» беспрекословно подчинились. Серьезно? - недоумевал Харухиро.
        «Братья» «Железного Кулака» (за исключением Макса) бросили восьмиметрового гиганта и напали на культистов.
        Среди прочих наемников клана заметно выделялся один тип. Мужчина с небольшой бородкой, облаченный в легкую броню. Шлема он вовсе не носил. Это был Эйдан, правая рука Макса. Он держал редкое для наемников оружие - длинное копье.
        Эйдан с помощью древка сбил одного из культистов с ног, а затем вонзил наконечник копья в глаз противника. После этого он, комбинируя удары ногами, разбросал еще нескольких культистов в стороны. Этот мужчина, скорее, был мастером боевых искусств, нежели Воином. А легкая броня на нем свидетельствовала о том, насколько этот парень уверен в себе. И это не выглядело неуместным. Даже культист-боец, вооруженный мечом и щитом, да еще и готовый к атаке Эйдана, так ничего и не смог сделать: наемник одним пинком в прыжке повалил врага на землю и проткнул единственный глаз копьем. Невероятно!
        Братство «Железного Кулака» во главе с Эйданом громило толпы культистов без всякой жалости. Ничего удивительного, именно этот клан разорил два Убежища культистов. «Железный Кулак» в курсе слабостей белых балахонов. Со стороны казалось, что культисты не могли и волос срезать у любого из «братьев». «Железный Кулак» был просто непобедим.
        Харухиро вскоре привык к роли «паразита». Смешавшись с толпой наемников «Железного Кулака», вор с осторожностью осматривал поле боя, стараясь не мешать схватке. Лидер искал Шихору.
        - Шихору-у-у-у-у! - крикнула Юмэ.
        Однако культисты и белые гиганты продолжали наступать на Поселение. Неужели они пришли со всех концов Сумеречного Мира?
        Остаться здесь и сражаться с ними… разве это не ошибка? Добровольцы Багровой Луны более или менее сдерживали натиск врага, но рано или поздно они бы выдохлись. Когда это произойдет, их просто раздавят. Им конец.
        Однако Бог-Колос по-прежнему стоял на холме-отправной точке. Разве получится проскочить мимо настолько огромного монстра и и пройти через Общину рукокрылых… то есть гремлинов?
        Шихору. Важнее всего она… Шихору.
        - Она должна быть где-то здесь! - крикнула Мэри.
        Точно. Должна быть. Она и правда должна быть где-то здесь. Но вор ее не видел. Просто не мог…
        «Она там, где ее не так просто заметить…» - в голову Харухиро пришла догадка.
        - Ущелье!
        Лидер мог ошибаться. Однако вероятность есть.
        Поселение добровольных солдат в Сумеречном Мире возвели вокруг источника на дне ущелья, само по себе неглубокого, однако оврагом его точно не назовешь. По крайней мере Харухиро со своего места не видел дна. Практически.
        Потерявшись, Шихору попыталась бы укрыться где-нибудь, но где?
        Дно ущелья было тупиком. Нет никаких гарантий, что там безопасно. Если враги найдут там Шихору, то ей не сбежать. Однако она вряд ли задумывалась об этом, когда ей пришлось быстро принимать решение.
        Всю дорогу до ущелье Харухиро смотрел по сторонам, дабы понимать, насколько это возможно, что с его товарищами и как идет битва. Он чувствовал: это его долг. Каждый раз, оборачиваясь, он испытывал страх. Страх знать, что там происходит. Конечно, проще всего забыть обо всем, игнорировать реальность, но и это решение само по себе пугает.
        Умрет ли Харухиро с открытыми или же с закрытыми глазами? И то и другое страшно. Но если не закрывать глаза в ужасе, можно попытаться избежать неумолимую смерть. Если зажмуриться, сопротивляться уже не получится.
        На Кузаку, который шел в самом хвосте группы, напали культисты. Точнее, культист-копейщик, больше никто. Решение созрело мгновенно. Харухиро приказал:
        - Кузаку, остановись!
        - Понял!
        Когда культист попытался пронзить паладина копьем, тот отбил атаку щитом и сделал ответный выпад. Лезвие ударилось об грудь противника, однако сквозь белую мантию так и не прошло и не достигло тела. Тем не менее культист отпрыгнул назад, наращивая дистанцию. Пока Кузаку сражался с ним, Харухиро проскочил мимо и зашел за спину культиста.
        Замерев на пару секунд, вор внезапно прыгнул на врага и, обхватив за шею одной рукой (в другой он держал обратным хватом кинжал), вонзил лезвие прямиком в глаз культиста.
        Вынув кинжал из раны, Харухиро вновь поспешил к ущелью.
        - Ах ты сволочь! - завопил Ранта.
        «Ранта, заткнись», - мельком подумал Харухиро.
        - Дай мне справиться с ними! - продолжал темный рыцарь.
        - В другой раз!
        «Если справишься быстро, то ладно. Неважно. Мы пришли. Ущелье».
        - Она здесь! Шихору!
        Волшебница сидела на берегу источника, сжавшись в комок. Услышав лидера, она подняла голову и посмотрела на него.
        - П-простите!.. Я… не смогла никого найти и испугалась!..
        - Ничего не поделаешь, ха-ха-ха! - рассмеялся Ранта. - В этот раз я закрою на это глаза, так что дай пожамкать грудь!
        - Оу… - оторопел Кузаку.
        - Да есть ли предел твоей гнусности? - спросила Мэри. Харухиро был с ней солидарен.
        - Идиоты! - Ранта громко расхохотался. - Нет предела гнусности! Я буду лишь хуже и хуже! Идиоты, аха-ха-ха!
        «В этом-то и проблема…» - невольно подумал лидер.
        - Шихору! - Юмэ так торопилась вниз, что чуть не покатилась по склону.
        Харухиро уж было собирался спуститься вслед за Юмэ, но вовремя обернулся. Хорошо, что он догадался это сделать.
        - Юмэ! Возьми Шихору с собой!
        - Нья!
        Это значит «да»? В любом случае вор понадеялся на охотницу. Внезапно у него, как у лидера, возникли другие проблемы. Враги. Группа культистов направлялась прямиком к ним. Пятеро копейщиков и один боец. Многовато. Однако если белые балахоны настигнут ребят на дне ущелья, то они окажутся в невыгодном положении - культисты будут давить на них, сгоняя на дно. «Придется сражаться здесь!»
        Пока Юмэ и Шихору не придут, придется отбиваться вчетвером: Харухиро, Ранта, Кузаку и Мэри.
        - Кузаку, бери как можно больше!
        - Понял, постараюсь стянуть их на себя!
        - Ранта, используй быстрые атаки!
        - Не говори очевидное!
        - Мэри, не делай ничего неразумного!
        - Хорошо!
        - У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! - Кузаку издал нехарактерный для него вопль и ринулся на культистов.
        Те ощетинились копьями, готовые принять атаку паладина. Кузаку заблокировал копья щитом… нет, он их отбил. Это не навык «Блок», а «Удар щитом». Затем танк бесстрашно взмахнул сразу мечом и щитом.
        - На-а-а-а-а! Да-а-а-а-а-а-а-а! Ха-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Кузаку мечом и щитом отбивался от копий врагов, стараясь метить по белым мантиям. Эти атаки не наносили урона, однако прекрасно сдерживали культистов. Причем всех пятерых. Естественно, это не могло длиться долго. А еще не стоит забывать о бойце. В конце концов, элитный воин-культист протиснулся между копейщиками и встал впереди. Отразив Зеркальным щитом выпад Кузаку, он замахнулся мечом грома Долфин.
        - Подскок!
        Ранта. Темный рыцарь влетел в бок бойца и изо всех сил пнул по Зеркальному щиту. Покачнувшись и потеряв равновесие, враг все равно умудрился направить острие Долфина на Ранту. Темный рыцарь уж было занес меч над противником, однако, если б он попал по Долфину, ему точно бы не повезло. Случайного касания достаточно, чтобы разряд прошел сквозь тело и парализовал атакующего. Ранта не стал делать выпад, а отклонил Предатель версии 2.0 назад… Темный рыцарь странно замерцал.
        - Пропажа!
        Казалось, будто движения бойца замедлились. Наверное, это из-за загадочного приема Ранты. Сам темный рыцарь с легкостью уклонился от надвигающегося Долфина и набрал дистанцию.
        - Ухи-и! Я кру-ут!
        - Совсем нет! - возразил Харухиро.
        Зайдя с правого фланга, вор подобрался к противникам и нацелился сапом и кинжалом на копья культистов. Мэри стояла сбоку и чуть позади от Кузаку и, орудуя коротким посохом, помогала тому отбиваться.
        - На-а-а-а-а-а! Хо-о-о-о-о-о! Фу-у-у-у-у-у-у-у!
        Кузаку шаг за шагом наступал на врагов, отчаянно размахивая мечом и щитом. Культисты начали сдавать позицию, но тут инициативу перехватил боец и ударил Долфином по мечу паладина.
        - Уф-ф!
        Кузаку задрожал всем телом. Боец приготовился добить его. Несмотря на то, что у паладина лучшая защита из всех наемников группы, то есть он облачен в крепкий доспех и носит шлем, но мощную атаку Долфином Кузаку может и не выдержать. Как минимум это будет тяжелое ранение, а раз в Сумеречном Мире не действует магия света, оно окажется смертельным.
        - Су-у!
        Мэри взмахнула коротким посохом по диагонали и вниз и отбила атаку меча грома. Этот навык называется «Выбивание». Если бы жрица не решилась поступить так, то произошло бы нечто ужасное. Девушка вскрикнула, сквозь ее тело прошла дрожь, и Мэри отступила на пару шагов. Однако меч грома Долфин практически выскользнул из рук бойца. И пусть враг все-таки удержал клинок, но Мэри сумела выиграть немного времени для Кузаку, чтобы тот успел оправиться.
        - Было близко! - паладин мечом и щитом отвел копья культистов. - Со мной еще не покончено!
        - Отлично справляешься! - крикнул Харухиро.
        Сам лидер направился за спину культистов. «Давайте ко мне. Отлично. Все идет по плану». Несколько копейщиков переключились на вора, оставив Кузаку в покое.
        - Ранта, покажи свой характер!
        - Не говори так... - темный рыцарь вновь пошел в атаку и набросился на одного культиста, - … будто это просто! Отторжение!
        Культист выбросил копье вперед, Ранта отбил его Предателем версии 2.0 и отступил. Противник клюнул на приманку и пошел прямо на темного рыцаря.
        - Ложный выпад![22 - [Avoid]]
        Отступая, Ранта нацелился на жизненно-важные точки надвигающегося неприятеля и нанес колющий удар. Он попал прямо в цель. Предатель версии 2.0 вошел в глаз врага. Культист упал замертво.
        - Проще простого. В конце концов, это же я!
        - Опять задираешь нос!
        Харухиро отбил копья двух культистов «Скользящим ударом», а потом еще раз и еще. Ранта, расправившись с врагом, собрался взять на себя еще одного, так что Кузаку осталось прикончить бойца и копейщика. Но именно элитный воин-культист доставлял больше всего проблем.
        - На!
        Кузаку с помощью «Удара щитом» отбил копье культиста, но как только паладин начал подбираться к нему, боец замахнулся Долфином. Кузаку ничего не оставалось, кроме как отступить.
        - Одного оставь мне! - крикнула Мэри.
        Оправившись после шокового эффекта Долфина, жрица собралась сразиться с копейщиком. Тем не менее даже в схватке один на один с бойцом так просто не справиться. Все дело в мече грома Долфин. Кузаку ничего не мог противопоставить ему, а потому был вынужден держать дистанцию и ходить вокруг врага кругами.
        - Черт! Так не пойдет!
        - Не торопись! - крикнул Харухиро, продолжая отбивать «Скользящим ударом» атаки культистов.
        Хоть лидер и сказал это паладину, но то же самое касалось и его самого. «Точно. Нельзя торопиться. Смотри. Гляди в оба. Идет вражеское подкрепление? Пока что нет. Не так уж и странно, если они вдруг появятся. Когда это случится, мне нельзя впадать в панику в духе: «Ох черт! Черт! Нам конец!», - убеждал себя лидер.
        - Так!
        Кузаку полностью сосредоточился на уклонении от Долфина. Мэри тоже ушла в оборону, стараясь не рисковать. Ранта все никак не мог добить своего противника. Может, он ждет шанса, чтобы прикончить его одним махом? Харухиро мог только защищаться «Скользящим ударом». Все вместе они просто старались выиграть немного времени. Если так продолжится, то вскоре они проиграют, но ждать больше не потребовалось.
        А вот и они!
        Просвистела стрела. И вонзилась. Прямо в лицо бойца. А, нет. Боец успел отпрыгнуть в сторону.
        Харухиро краем глаза заметил Юмэ. Охотница поднималась со дна ущелья. Она уже вложила вторую стрелу в лук. Девушка спустила тетиву. В то же время без промедления Шихору из-за спины Юмэ стала читать заклинание, рисуя кончиком посоха символ элементаля:
        - Оом, рел, экт, нем, дарс!
        Второй выстрел Юмэ не попал в цель. Боец уклонился. Однако в попытке избежать стрелы враг наступил прямиком на теневого элементаля, который прилип к земле. «Теневые путы»! Боец никак не мог оторвать правую ногу от щупалец теневого элементаля. Естественно, противник растерялся. И вот тогда Кузаку пошел в наступление.
        - На-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        «Возмездие». Этот навык напоминал «Яростный выпад», один из приемов Воинов, который Могузо использовал в качестве завершающего удара, сопровождая его извечным «Спасибо!». Выпад вниз по диагонали, в который Воин вкладывает всю мощь. Однако в случае паладина атака выполнялась с щитом, который прикрывал тело. По крайней мере, обычно.
        Кузаку настолько яростно размахивал мечом, что казалось, будто он вот-вот отбросит щит (хотя, на самом деле, ничего подобного паладин не планировал). Один из ударов угодил прямиком по Долфину. Само собой, после соприкосновения клинков паладин попал под шоковый эффект.
        - Уф!
        Кузаку задрожал всем телом и опустился на колено. Он прекрасно понимал, на что шел. И все же решился на атаку. Решился выбить Долфин из рук бойца.
        План Кузаку увенчался успехом.
        Боец присел и потянулся за выбитым мечом. Вот только достать его не смог. Все из-за «Теневых пут».
        Тогда боец лег на живот и попытался дотянуться до Долфина. Наверное, после нескольких попыток он бы достал оружие, если б ему не помешали.
        Мэри тут же подскочила к врагу и стукнула коротким посохом по рукоятке меча грома, отбросив тем самым Долфин куда подальше.
        - Отлично! - Кузаку поднялся на ноги и замахнулся мечом.
        Боец попытался защитить голову Зеркальным щитом, однако паладин не стал наносить удар. Это был всего-лишь обманный маневр.
        - На-а!
        Кузаку пнул по Зеркальному щиту и ткнул мечом в голову беззащитного бойца. И не один раз. Два, три, четыре удара обрушились на темя противника. Из-за мантии рассечь голову не так-то просто, но это не значит, что яростные атаки совсем не нанесут урона. Когда боец упал лицом вниз, Кузаку еще некоторое время колотил его по голове.
        - Отскок! Отскок! Отско-ок! У-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        Ранта на полной скорости мчался к месту, где лежал Долфин. В итоге темный рыцарь подобрал меч. Парень взял Предатель версии 2.0 в левую руку, а Долфин - в правую… «Да, Ранта силен, но не перебор ли это? Ведь меч грома Долфин довольно-таки длинный и тяжелый…» - невзначай подумал Харухиро.
        - Хья-я! На-а-а! Ха-а-а?
        Как вор и ожидал, два меча оказались слишком тяжелы для Ранты. Как бы он ни махал Предателем версии 2.0 и Долфином, попасть по врагу не удавалось. Культист с легкостью уклонялся от атак. «Идиот. Чертов идиот», - удрученно подумал Харухиро.
        - Выбери один из двух!
        Сам лидер все еще отбивался от двух культистов. Харухиро хотел было крикнуть, что для игр время неподходящее, но только подумал: «Мне тут и защищаться, и глядеть по сторонам надо. И так сложно. Еле справляюсь. Так что прикончи его побыстрей и помоги мне уже! Ладно, неважно».
        - Кья-я!
        Наконец-то кто-то пришел к нему на помощь. Юмэ. Охотница с яростью набросилась на противников. Закончив сальто вперед, она со всей силы замахнулась кукри. Нож вонзился в плечо одного из культистов, сражавшихся с Харухиро. Культист не упал, но отпрянул назад. «Разъяренный тигр»[23 - [Raging Tiger]] - так называется навык для кукри.
        - Та! Та-а! Та-а! - со странным боевым кличем охотница атаковала культиста, связав несколько приемов в комбо: «Сметающий удар», «Крестовой разрез» и снова «Сметающий удар».
        «Храбрость Юмэ впечатляет, как и всегда. Отвага как у настоящего танка. Нет, учитывая, что ее броня легче, она гораздо отважнее танка. Даже наблюдать за ней страшно. Надо как-то ее поддержать!» - решил лидер.
        В очередной раз отбив «Скользящим ударом» копье, вор пнул врага по колену. Этот прием, «Дробление колен», на некоторое время обездвижил культиста. Затем Харухиро ткнул того сапом в грудь, а потом изо всех сил треснул по подбородку.
        Изначально навык «Удар в подбородок» рассчитан для атаки ладонью после «Скользящего удара», однако Харухиро нашел ему иное применение. Вор долгое время держал оборону, даже не пытаясь атаковать, поэтому, когда он переменил тактику, культисту было сложно отреагировать на внезапное нападение. Само собой, лидер рассчитывал именно на это.
        После того, как «Скользящий удар», «Дробление колен» и «Удар в подбородок» попали в цель, сбить противника с ног одной подсечкой не составило и труда. Харухиро воспользовался слабостью врага, повалил его, сел сверху, всадил кинжал в единственный глаз и провернул лезвие в ране. После такого культист больше не подавал признаков жизни.
        - Харухиро! - крикнула Шихору, пытаясь предупредить лидера.
        Оглянувшись, тот заметил еще четырех культистов во главе с бойцом.
        Вздохнув, вор вынул кинжал из глаза мертвого культиста и поднялся. Ранта и Юмэ все еще сражались. Кузаку и Мэри объединились против одного копейщика. На помощь культистам пришли еще пятеро, к тому же среди них был боец. Пока в сражении не участвовали лишь Харухиро и Шихору. Волшебница не могла перейти в ближний бой, а максимум, на что способен сам лидер, - это блокировать атаки нескольких противников с помощью «Скользящего удара».
        - Оом, рел, экт, эл, кром, дарс!
        Но Шихору тоже кое-что умела.
        Теневой элементаль, похожий на густой туман, вырвался из посоха и полетел в сторону вражеского подкрепления. Это был «Теневой туман» - заклинание, погружающее противника в глубокий сон. Улучшенная версия «Призрачного сна».
        Обычно что «Призрачный сон», что «Теневой туман» не эффективны против наступающих врагов, то есть они используются лишь в ситуации, когда можно застать цель врасплох. Однако Шихору неожиданно обнаружила, что магия Дарс воздействует на культистов гораздо сильнее, чем на других противников.
        Теневой элементаль окутал культистов туманом, и те, потеряв сознание, шумно осели. Заклинание подействовало на всех, кроме бойца: он остался стоять, пусть и пошатываясь. У него что, есть сопротивление магии Тени? Боец пнул одного из рухнувших собратьев. Судя по всему, решил попытаться его разбудить.
        - Оом, рел, экт, эл, вел, дарс!
        Почти сразу Шихору использовала «Эхо теней». Вшух-вшух-вшух - троица черных элементалей, похожих на клубки водорослей, влетела в бойца. Однако даже если заклинание угодит в цель, противник вряд ли вырубится. Уже на ходу Харухиро крикнул:
        - Кузаку!
        - Ага!
        Паладин оставил культиста на расправу Мэри, а сам побежал за лидером. Двое из трех элементалей угодили прямиком в бойца, а значит какой-никакой урон ему нанесли, но это элитного воина не убьет. Хуже всего то, что копейщик, которого будил пинком боец, очухался и начал медленно подниматься.
        Если в такой ситуации опять появится вражеское подкрепление, ребятам Харухиро точно не сдобровать. Но беспокоиться об этом не время. «Концентрация. Сконцентрируйся. Концентрация. Концентрация. Концентрация. Концентрация», - наставлял себя вор, направляясь к бойцу и культисту. Лидер не очень-то боялся этих двух, поскольку не собирался с ними сражаться. Ему это просто не по силам.
        Культист выставил копье, готовясь к атаке Харухиро, но вор отскочил влево. В этот же момент боец собрался напасть на парня. «Пока между нами есть дистанция, все хорошо…» - подумал Харухиро. Скорее всего, Долфином до него не достанут.
        - Давай, давай, ну же! - скорее подбадривая себя, а не провоцируя врага, Харухиро уклонился сначала от меча грома, а затем от копья.
        Вскоре на помощь подоспел Кузаку и отбил «Ударом щита» атаку копейщика. Харухиро надеялся, что после этого культист-боец сосредоточит свое внимание на паладине, однако случилось другое. В тот момент, когда Кузаку сделал выпад в сторону культиста, боец бросился будить остальных копейщиков.
        Дело дрянь. Если у него выйдет, то очухается еще трое культистов. Но чтобы остановить бойца, нужно напасть. Если Харухиро столкнется с ним лоб в лоб, вор может расстаться с жизнью. Стоит ли рисковать в такой ситуации?
        Однако Харухиро упустил шанс воплотить этот план: культисты-копейщики начали приходить в себя. Надеяться на магию Шихору уже нельзя, поскольку враги и друзья смешались в одну толпу - можно и по своим попасть.
        - На-а-а-а-а-а-а! - Кузаку, вложив в удар всю силу, повалил культиста на землю, но добить его не удалось, вмешался боец. Поскольку тот размахивал Долфином, паладину пришлось отступить.
        Что с Рантой? Юмэ? Мэри?
        Лидер уж было хотел осмотреться, но спохватился. Нельзя. Приближаются культисты, которых поднял на ноги боец. Сердце Харухиро бешено застучало. Вор чувствовал, с какой ужасающей силой давят на него обстоятельства. Он понимал, что вот-вот ударится в панику. «Нужно как-то взять себя в руки. Обзор сужается. Копья. Надвигаются. «Скользящий удар». «Скользящий удар». Нужно сделать «Скользящий удар». Бесполезно. Я промахнусь. Раны не избежать. Да…»
        Ай…
        Так и не применив «Скользящий удар», вор отскочил назад. В текущем состоянии он попросту не сможет сделать все, как следует. Ошибка неизбежна.
        «Белый гигант. Не четырехметровый. Выше. Шестиметровый белый гигант приближается. Что делать с ним, а?» - задался вопросом Харухиро. - «Копья приближаются. Одно за другим. Уклониться? Их слишком много. Но как-то ведь должен!» - Харухиро инстинктивно упал на землю и перекатился.
        - Что-о ты творишь?!
        К лидеру поспешил Ранта. Темный рыцарь отбил Долфином два копья. Само собой, оба культиста рухнули в судорогах. Ранта убрал Предателя версии 2.0 в ножны и теперь держал меч грома обеими руками.
        - С самого начала бы так! - крикнул Харухиро.
        Вор, отбив копье одного из культистов с помощью «Скользящего удара», применил на враге «Дробление колен», а затем «Удар по рукам»[24 - [Slap]].
        Последний навык применяется крайне редко, поскольку радиус атаки мал, а колоть кинжалом или бить сапом по рукам противника не всегда получается. Харухиро почти ни разу за все время не использовал его в реальном бою, однако все прошло гладко. Культист держал копье двумя руками, но как только его стукнули сапом, ушибленную кисть с древка убрал. Не теряя ни секунды, Харухиро применил «Удар в подбородок», орудуя рукояткой кинжала. Тут же вор зашел за спину к ошеломленному противнику и взял того в захват с помощью навыка «Паук». Затем Харухиро вонзил кинжал в глаз культиста.
        - За-аткнись! Бесполезный Парупирорин! - Ранта поднял над головой меч грома, чтобы прикончить парализованного противника, но тут же замер, удивившись. - А? Это случаем не белый гига-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ант?
        - Ранта!
        - Уф?
        Ранта с помощью «Отскока» отпрыгнул назад. Оба культиста уже оправились от паралича и, подняв копья, набросились на наемников.
        Кузаку все еще отступал, уклоняясь от атак бойца и культиста. Мэри и Юмэ пытались одолеть своих противников и прийти на помощь не могли.
        Похоже, Шихору тоже заметила приближение белого гиганта и соображала, что может наколдовать. К сожалению, ее магия бессильна. Ничто не поможет остановить шестиметрового гиганта.
        Культисты, которых пытался прикончить Ранта, переключились на Харухиро. Вор с трудом фокусировался на каждой атаке противника, стараясь заблокировать ее «Скользящим ударом». Ему было тошно от самого себя: Харухиро страстно хотелось сбежать отсюда, просто отключиться от этой реальности, а не бороться за свою жизнь. При этом в его голову со-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-овсем ничего не приходило, никаких соображений.
        «Просто безумие сражаться дальше. Шанса на победу нет. Остается только бежать? Если повернемся к врагу спиной, нас могут убить. По крайней мере, нескольких. Нас загнали в угол», - лихорадочные мысли теснились в его голове.
        Вот почему он раз за разом использовал лишь «Скользящий удар»… Но правильно ли это? Конечно же нет. Без четкого плана тут не обойтись. Если и дальше затягивать бой, он и его ребята точно погибнут. Если рискнуть и броситься бежать, есть шанс, что некоторые выживут.
        Естественно, сам Харухиро останется прикрывать товарищей, будет стоять до самого конца, чтобы выиграть немного времени. В конце концов, он же лидер. А лидер должен так поступать. «Наверное, я умру. Не хочу умирать. Не сказал бы, что готов, но я должен это сделать», - старался пробудить в себе решимость Харухиро.
        Вряд ли он слишком цеплялся за жизнь. Даже хорошо, если ценой его жертвы остальные выживут. Однако, скорее всего, ничего подобного не случится. Придется пожертвовать сразу несколькими. И Шихору может погибнуть первой.
        «Кроме того, даже если ребята выберутся, после… Нет, важно лишь настоящее. Что лучше всего сделать именно сейчас? Если я буду думать о том, что будет после, я не смогу ничего решить».
        Лидер надеялся, что хотя бы один из них выживет.
        Еще десять метров, и белый гигант доберется до них. Времени больше нет! Решить нужно прямо сейчас!
        Отбив копье «Скользящим ударом», лидер прокричал:
        - Бег…
        Вор замолк на полуслове.
        «Быть такого не может. Слишком уж круто...»
        Отбив в очередной раз копье культиста «Скользящим ударом», Харухиро крикнул совершенно иное. Имя знакомца-спасителя.
        - Господин Тада!
        - Смертоносное торнадо!
        Вжух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух - Тада раскручивался вокруг своей оси с жутким свитом, с каждым поворотом ударяя боевым молотом по левой лодыжке гиганта. После первой атаки белый монстр остановился и поглядел на Таду.
        - ГРО-ОУ…
        - Йо, слабак, - Тада закинул молот на плечо и показал гиганту поднятый средний палец. - Твой противник - я. Иди сюда!
        - Оом, рел, экт, нем, дарс!
        «Теневые путы»! Шихору поставила ловушку так, чтобы остановить бойца-культиста, готового напасть на Кузаку. Сам паладин разбирался с копейщиком.
        - Получи-и!
        Без промедления Кузаку увлек копейщика за собой, подальше от бойца, и начал сражение. Использовав «Блок», паладин с лязгом отбил копье противника. Проведя атаку, Кузаку «Ударом щита» огрел того по голове. Сбив культиста с ног, паладин вонзил клинок в единственный глаз.
        - Ранта, к бойцу!
        Когда Харухиро выкрикнул это, Ранта проорал в ответ лишь «Умри!». «Кому ты кричишь «умри»?» - машинально подумал вор.
        Тем не менее темный рыцарь нагнал бойца и скрестил с ним мечи. Если использовать Долфин против Долфина, шоковый эффект не сработает. Так как боец защищался Зеркальным щитом, пожалуй, справиться с ним будет непросто. Однако так отброс-Ранта (отброс!) сможет выиграть хотя бы немного времени. А Кузаку, не дожидаясь приказа лидера, помчался на помощь Мэри и Юмэ.
        Харухиро «Скользящим ударом» все еще отбивался от атак двух культистов.
        Шестиметровый белый гигант гонялся за Тадой, пытаясь раздавить жреца то кулаком, то ногами. Впрочем, он так и не смог добраться до назойливого человека. Тада, удерживая боевой молот на плече, без всяких усилий ускользал от монстра. Не то чтобы у жреца не было пространства для маневра, просто он чрезвычайно храбрый малый. А может, этот тип думает, что бессмертен? Даже если гигант попадет по Таде, не факт, что жрец тут же сойдет в могилу.
        - Вы живы!
        Вскоре появился Токимуне, он по-прежнему улыбался, демонстрируя всему свету ослепительно-белые зубы. А вместе с ним явились и остальные: Киккава, Инуи, Миморин и госпожа Анна.
        Тада и Токимуне взяли белого гиганта в кольцо. Кажется, они задумали отвлекать монстра по очереди, чтобы тот метался туда-сюда, выбирая между двумя целями сразу.
        - Яху, Ранти-ти! А вот я лихо врываюсь на сцену! - крикнул Киккава и напал на бойца.
        - Идиот! Кого это ты назвал Ранти-ти?! - Ранта тут же усилил натиск. - Мне не нужны твои одолжения!
        - Ты не можешь выказать свою радость, Ранти-ти! Цун-цун-дере-дере, как мило!
        - Заткнись! Киккава, я тебя прикончу!
        - Заткнитесь и килл зем ол! Да! - госпоже Анне и правда идет роль походной группы поддержки.
        У Инуи странно блестели глаза (по крайней мере тот, что не скрывала повязка). Кашлянув, он странно захохотал и начал выписывать круги вокруг ребят, не вступая в битву. Что он вообще делает?
        Естественно, поскольку Харухиро отвлекся на всякую ерунду, он тут же промахнулся, «Скользящий удар» не отвел атаку врага.
        - О…
        - Фу-а!
        Если б кое-кто не подкрался к культисту и не стукнул по затылку посохом, Харухиро бы туго пришлось: он бы гарантированно получил ранение или того хуже - умер. Это была Миморин, которая, отведя посох, вслед приложила культиста по темени, орудуя уже мечом. Надо сказать, что при таком телосложении Миморин отлично владела клинком (правда, не стоит забывать и про посох). Ее стиль не назвать изящным, в той же обороне хватало брешей. Однако с ее силой каждый удар мог стать смертельным.
        Кстати сказать, маги остерегаются работать с металлами, поскольку элементали, находясь в первозданном состоянии, терпеть не могут железо и медь. Впрочем, если наложить на клинок особое покрытие, проблема уйдет. Миморин так и сделала, однако покрытие наверняка стоило ей приличных денег. Тем не менее Великанша все равно обращалась с мечом не слишком-то бережно.
        Миморин мощным пинком отправила на землю культиста (того самого, которого огрела сначала посохом, а потом мечом) и сразу же переключилась на его собрата.
        - Мучить Харухиро! Нельзя! Ни за что!
        «Неужели Миморин… разозлилась? Похоже на то», - промелькнуло в голове у вора.
        Волшебница раскраснелась, хотя лицо оставалось бесстрастным. Ее противник собирался то ли взмахнуть копьем, то ли сделать выпад, но Миморин без раздумий наградила культиста ударами посоха и меча. Ба-бам! Сколько силы! После такого противник вряд ли удержится на ногах, но волшебница продолжала избивать его до тех пор, пока он, изможденный, не рухнул. Вряд ли он выживет, если еще не умер.
        Миморин обернулась к Харухиро.
        - Я волновалась.
        - Эм-м, ну… это… прости?
        - Все хорошо, - волшебница помотала головой. - Ты в безопасности, мы встретились, я рада.
        - Ага.
        - Да. Рада.
        - А, а-а-а-а-а-а, стоп, враги еще тут!
        - Тут.
        - Нужно с ними покончить!
        - Я покончу.
        - С-сделаем это.
        - Я сделаю.
        - Н-но… - Харухиро огляделся.
        Кажется, Кузаку, Мэри и Юмэ пытались добить двух культистов. Ранта и Киккава мало-помалу теснили бойца. Если ребята продолжат стараться, они рано или поздно разберутся с врагами.
        Инуи все еще бездельничал. «Да что с тобой не так?!» - мысленно недоумевал Харухиро. - «Лучше игнорировать этого чудика, ведь главная проблема - это белый гигант».
        - Иди сюда! - крикнул Токимуне и застучал мечом по щиту.
        - ГРО-ОУ! - белый гигант пригнулся и замахнулся правой рукой.
        - Ха-а! - когда монстр опустил руку, Токимуне с невероятной ловкостью проскочил под пальцами.
        - Сюда! - поманил гиганта Тада.
        Монстр повертел головой, ища источник звука, и, наконец, нашел. На этот раз он атаковал не рукой, а ногой. Гигант попытался пнуть назойливого жреца. В самый последний момент Тада перекатился влево и контратаковал.
        Сначала боевой молот влетел в щиколотку гиганта - по ноге побежала трещина, даже откололся небольшой кусок. Однако этого не хватит, чтобы остановить монстра или хотя бы замедлить.
        - Убейте его! Убейте! - кричала госпожа Анна. Маскот «Токкиз» могла орать до хоть хрипоты, но толку от этого ноль. Легче сказать, чем сделать.
        Шихору, крепко сжимая посох, беспокойно озиралась. Похоже, маг растерялась: все заклинания в ее арсенале оказались бесполезны, ничего не поделаешь.
        Если б против Харухиро и остальных вышел четырехметровый гигант, они бы с горем пополам справились, но никак не с шестиметровым. Будь под ногами монстра хоть что-нибудь… какое-нибудь препятствие или возвышенность, откуда можно запрыгнуть на плечо, тогда бы они что-нибудь придумали. И, кто знает, у них бы вышло убить его… наверное? Что ни говори, а напасть на гиганта они не могли.
        - Хару? - окликнула вора Мэри.
        «Ты хочешь спросить, что нам делать? Не надо. Понятия не имею. Успокойся, успокойся, успокойся. Оглядись, думай. Точно…Оглядеться!».
        Внезапно его что-то подхватило и унесло высоко над землей.
        Нет.
        Это не значит, что Харухиро и правда взлетел. Очевидно же, что это физически невозможно. Грубо говоря, взлетело его сознание. Просто отделилось от тела… Это что-то вроде астрального тела? Так как раньше лидер ничего подобного не испытывал, называть происходящее выходом астрального тела он бы не стал; просто Харухиро завис высоко над землей, способный видеть то, что не мог раньше.
        Его полет длился всего лишь мгновение.
        «Может, мне просто померещилось? Наверняка да, так? Но я видел. По крайней мере, мне кажется, что я все видел», - мысленно убеждал себя Харухиро.
        В тот момент он оказался на такой высоте, что смотрел на шестиметрового белого гиганта сверху вниз. Лидер видел большую толпу культистов, других белых гигантов, а еще группу наемников. Он даже различал ландшафт местности.
        «Странный опыт. Не думаю, что видел все это собственными глазами, но я точно не сошел с ума. Это ведь похоже на картинку или детальную голограмму».
        Как бы то ни было, Харухиро был благодарен вспышке в своем мозгу. «Почему я раньше до этого не додумался?» - мимоходом спросил себя вор, когда его осенила одна идея. - «Ничего не поделаешь. Но слишком уж странно».
        - Ну, я всего лишь заурядный человек.
        - Харухиро особенный, - с недовольным видом возразила Миморин. - Для меня точно.
        - Спасибо, - рефлекторно поблагодарил девушку Харухиро.
        «Ай, нехорошо. Колотя по барабанам, не уснешь. Впредь буду осторожнее. Но сначала займемся делом. Определенно», - размышлял вор.
        - Сбросим гиганта в ущелье, - сказал Харухиро.
        Миморин кивнула, а затем в недоумении склонила голову.
        - Как?
        - Вот! Вот в чем вопрос…
        - Мы сможем, - с энтузиазмом сказала Миморин, хотя ее лицо нисколько не изменилось: все то же спокойное выражение.
        Когда Харухиро и Миморин двинулись к гиганту, Кузаку, Мэри и Юмэ последовали за ними. Ранта и Киккава задержались. Похоже, им требовалось некоторое время, чтобы прикончить бойца. Госпожа Анна осталась стоять вместе с неприметной Шихору. А еще Инуи.
        Взгляды лидера и Токимуне встретились.
        - В ущелье! - коротко крикнул Харухиро и указал в нужную сторону.
        Токимуне улыбнулся в ответ белоснежной улыбкой. Это значит, что он понял… да?
        Наверное, это значит: «Хорошо!»
        - Иди сюда, давай, давай!
        Лидер «Токкиз» снова взялся за работу: он застучал мечом по щиту, пытаясь обратить внимание гиганта. Кажется, он заманивал его в ущелье при Поселении.
        Тада тоже, будучи странным, но неглупым человеком, понял план.
        - Миморин, к госпоже Анне! - крикнул Харухиро и побежал.
        Вор решил оказаться у края ущелья первым, чтобы проверить его глубину. У него появилась одна догадка.
        Ущелье с источником на дне имело покатые склоны, по которым легко подниматься и спускаться, но кроме них были еще и крутые, которых иначе называли обрывами. «Для начала нужно загнать белого гиганта на край обрыва. Сможем ли мы?.. Миморин сказала, что сможем. Тогда вперед!»
        Когда вор на секунду вышел из тела, он уже видел один обрыв. Убедившись, что такой действительно есть, вор подумал: «Глубина около десяти метров? Хорошо. Как раз подойдет».
        Белый гигант, ведомый Токимуне и Тадой, медленно приближался. Кажется, Ранта и Киккава тоже управились вовремя, прикончив бойца.
        К ним уже спешил новый отряд культистов (примерно семь-восемь балахонов) и четырехметровый белый гигант. Хотелось бы, чтобы враги не получили подкрепление, но так не бывает, слишком уж странно. Вообще, с Харухиро и его ребятами такое часто случалось, когда они работали с «Токкиз».
        И снова Харухиро осознал, что для битвы одной его группы недостаточно. Не просто недостаточно, а катастрофически не хватает.
        Конечно же, он прекрасно это понимал. Как бы то ни было, надеяться на «Токкиз» - разве это не еще одна грань глупости? Если с Харухиро и остальными снова случится беда, «Токкиз» могут и не прийти на выручку. Сражаясь с культистами сегодня, вор и его товарищи были на грани поражения. И тут заявились «Токкиз». Можно сказать, что вытащили их из передряги. Харухиро и ребятам повезло как никогда. Все бы плачевно кончилось, если б судьба распорядилась иначе.
        Между жизнью и смертью тонкая грань.
        Одна ошибка или неудачное стечение обстоятельств - и вот ты за гранью, что отделяет мертвых от живых.
        Манато и Могузо так и покинули их. Бывшие товарищи ушли навсегда, и с ними больше не встретиться.
        Нет ничего необычного в том, если кто-то из друзей Харухиро вдруг уйдет вслед за ними. В конце концов, их группа множество раз оказывалась на перепутье. До сих пор они выбирали «дорогу жизни», что вела их вперед, и вот они оказались здесь. Однако ребята вновь стоят на перепутье, и если ошибутся и выберут «дорогу смерти», вернуться назад уже не получится. Их путь завершится.
        Мысли об этом теснились в голове Харухиро. Ничего не хотелось делать. Просто мирно жить. Не сказать, будто нельзя попытаться жить именно так. Найти какую-нибудь работу в Алтане и честно зарабатывать свой хлеб. Тем более «сегодняшний» он в корне отличается от вчерашнего новобранца. Теперь мирная жизнь не кажется такой уж невозможной.
        «Стоит поразмыслить насчет этого. Потом. Если выберусь отсюда».
        - Харухиро! - к лидеру подбежал Токимуне. - В сторону! Остальное предоставь мне!
        - Хорошо! - вор сорвался с места и побежал направо.
        Пробегая мимо палаток, оставленных торговцами, он смотрел на удаляющуюся спину Токимуне: тот направлялся к обрыву.
        - ГРО-О-ОУ!
        Белый гигант погнался за Токимуне.
        Лидер «Токкиз» внезапно затормозил и обернулся к гиганту. Кажется, за его спиной уж начиналась пропасть.
        - Эхей! Поймай, если сможешь!
        - ГРОУ!
        Однако белый гигант… замер.
        А… Он все понял?
        - Идиот! Это же очевидно! - Ранта наорал на Харухиро.
        Скажи ему это кто-то другой, лидер бы как-нибудь стерпел критику, но слышать подобное от отброса реально невыносимо. Сильно задевает. Или же Харухиро шокировала неудача?
        Однако еще не все потеряно.
        - «План Б!» - выкрикнул кто-то.
        Точно! Не все потеряно! Есть запасной план! Который и ринулся исполнять Тада. Пусть он и переменил класс, но так и остался Воином, причем воякой, использующим боевой молот. Неустрашимый, не ведающий сомнений, он был истинным мастером разрушения «Токкиз».
        Жрец зашел за спину гиганта, прыгнул вперед и, закончив сальто, со всей силы опустил молот на правую ногу врага.
        - Смертоносное сальто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Разрушительная мощь обрушилась на ахиллово сухожилие (если, конечно, оно имеется у гиганта), от лодыжки откололся приличный кусок. То ли камень, то ли какой-то другой материал.
        «План Б».
        «Что это?» - подумал Харухиро.
        Возможно, «План А» заключался в том, что ребята должны привести белого гиганта к обрыву, тогда «План Б», наверное, - «притащить» монстра к обрыву и столкнуть вниз. Честно говоря, Харухиро придумал только «План А». Но что если использовать силу Тады?
        - ГРО-ОУ!
        Белый гигант пошатнулся и попытался развернуться. И в тот миг…
        - Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!
        Грудь гиганта накрыла вспышка, послышался взрыв. Монстр задымился, но кроме того по его голове и плечам поползли ветки молнии. «Взрыв» и «Буря». Случайность ли это? Миморин и Шихору атаковали одновременно. Даже шестиметровый белый гигант накренился от удара двух заклинаний.
        «Точно. В этом есть смысл. Раз одиночного заклинания недостаточно, то лучше объединиться. Вот что они решили сделать, да?»
        Шух!
        После этого Юмэ начала без передышки… стрелять, метя в единственный глаз гиганта. А вместе с ней и Инуи! Необычное зрелище!
        - И-и-и-и-и-и-и-и-и! - завизжала госпожа Анна и подскочила на месте. - Фак оф!
        - Господин Токимуне!
        Услышал зов Харухиро, лидер «Токкиз» отбежал от края обрыва.
        - Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!
        Еще один залп. Нет, два. Когда «Взрыв» Миморин и «Буря Шихору» повторно угодили в тело гиганта, он накренился еще больше. Кроме того, монстр теперь не мог разогнуться и восстановить равновесие. На ногах ему точно не удержаться. Похоже, гигант отлично понимал, что стоит на краю обрыва, и, чтобы сохранить баланс, он оперся на левую ногу. Однако именно эта нога угодила в пустоту, никакой опоры там уже не было.
        Белый гигант рухнул вниз и покатился по ущелью.
        - Ура! - Кузаку вскинул кулак вверх.
        Мэри, обратив взор в небо, поднесла руки к груди и вздохнула.
        - Да-а! - Юмэ широко улыбнулась.
        - Видите, я же говорил! - Ранта так перевозбудился, что нес какую-то чушь.
        - Э хеппи нью еар! Вау! - Киккава выдал нечто еще более бессмысленное. Разве наступил Новый год?
        Харухиро не хотелось портить момент, но это был еще не конец! Вор судорожно вздохнул.
        - Дальше! Шестеро культистов, два бойца и один четырехметровый гигант! Они наступают! - напомнил ребятам лидер.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! - рассмеявшись, Тада указательным пальцем левой руки поправил очки. - Нажить столько врагов и сокрушить их всех - разве это не прекрасно?
        - Мы с радостью встретим их, хах! - Токимуне и правда был рад. - Вперед, ребята! Госпожа Анна, прошу, поддержите нас!
        - Предоставьте это супер-дупер дело мне! - госпожа Анна ударила кулаком в грудь. - Пока солнце в небе и госпожа Анна на земле, победа будет вашей! Эврибади, сражайтесь ради госпожи Анны!
        «Ради госпожи Анны?» - Харухиро не особо горел желанием исполнять это напутствие, а вот остальные с энтузиазмом откликнулись: «Да!», «Ура!», «Вперед!». Похоже, стоит закрыть глаза на выходки маскота «Токкиз», ведь ее слова укрепили боевой дух группы.
        - Ранта, один боец на тебе! Кузаку, возьми на себя столько культистов, сколько сможешь!
        - Я сделаю это, так что тебе лучше проявить ко мне хоть каплю уважения, Парупиро! - прокричал Ранта.
        - Понял! - откликнулся Кузаку.
        - Мэри, Юмэ, Шихору - держитесь вместе!
        - Поняла!
        - Нья!
        - Да!..
        - Тада! - крикнул на ходу Токимуне. - Мы разберемся с белым гигантом!
        - Я и один справлюсь!
        - Я то-оже помогу! Мир-мир! Ией-ей-ей-е-ей!
        Тада и Киккава последовали за Токимуне.
        Кажется, Миморин собралась защищать госпожу Анну. Инуи бесцельно бродил рядом с Шихору. Серьезно, что с этим парнем не так?
        Кузаку первым вступил в бой и смог отвлечь на себя троих культистов. Остальными занялись Харухиро, Мэри и Юмэ. Один боец достался Ранте, но что делать со вторым? Белого гиганта можно доверить Токимуне, Таде и Киккаве.
        Харухиро мельком глянул на ущелье. Им не удалось прикончить шестиметрового белого гиганта, так что он мог объявиться в любой момент. Получается, Харухиро и остальным нужно побыстрей разобраться с белыми балахонами и уносить ноги.
        «Скорее! Нет, суетиться нельзя!» - остановил себя Харухиро.
        Тада пошел в атаку на белого гиганта. «Да уж, он и правда бесстрашный».
        Кузаку храбро отбивался от копий с помощью «Удара щитом», сочетая навык с выпадами. «Наш паладин не такой экстраординарный человек, как Тада», - подумал Харухиро. Но именно это качество казалось лидеру крутым. - «Кузаку и правда крут. Может, мне стоит поблагодарить Мэри за это. Думаю, он не хочет выглядеть слабаком в глазах человека, который ему нравится».
        Так или иначе, но лидер твердо решил, что усилия Кузаку не пропадут зря.
        И тут перед Харухиро появилась сияющая линия.
        Тусклая нить света. Она прошила пространство, причудливо изгибаясь тут и там. Линия сулила Харухиро множество вариантов, указывая, как можно поступить. Эта линия - результат его опыта и знаний о текущей ситуации. «Если поступлю так прямо сейчас, это сработает? Нельзя медлить, иначе ничего не получится!» - к счастью для Харухиро, он по привычке, без всяких колебаний, двинулся по заданной траектории, влекомый неведомой силой… Точнее, стоило только заметить сияющую линию, как тело само приходило в движение.
        Плавно вышагивая, вор подобрался к одному из культистов и вонзил кинжал тому в глаз. Достав клинок, Харухиро применил «Дробление колен» на культисте рядом, а затем, сжимая сап в левой руке, опустил его на челюсть врага - «Удар в подбородок»!
        Потом лидер повторил «Дробление колен», но уже жертвой пал другой враг.
        Закончив серию ударов, Харухиро поспешил скрыться.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о! - с воинственным воплем, орудуя мечом и щитом, Кузаку разбросал группу культистов. Ему никто не помешал: один уже умер, а остальные замешкались, не зная, что предпринять.
        «Сможем прикончить всех сразу? Нет», - подумал Харухиро.
        - Уф! - Кузаку поспешил отступить, ведь один из бойцов замахнулся на него мечом грома. Ничего не поделаешь!
        Бойцов… двое! Чем, черт возьми, занят Ранта?!
        - Подскок!
        А вот и он! Наконец-то! Ранта напал на бойца сбоку. Два Долфина сошлись с громким лязгом. Темный рыцарь что есть силы давил на врага, и боец пошатнулся. Впрочем, не стоило забывать и о другом бойце: тот мгновенно переключился на Ранту и нанес рубящий удар.
        - Отскок!
        Темный рыцарь поспешил назад. Если бы боец погнался за ним, то попался бы на уловку. Однако, вопреки ожиданиям темного рыцаря, этого не произошло. Оба бойца сосредоточились на Кузаку.
        - Плохо… Я не справлюсь с двумя! - Кузаку пришлось отступать.
        Культисты воспользовались моментом и сменили построение.
        - Ранта-а-а-а! - закричал Харухиро.
        - В таком случае! - согнувшись, Ранта отвел Долфин вбок и встал в странную позу. - О тьма! О Владыка Порока! Волна Ужаса![25 - [Dread Wave]]
        Кажется, эта идиотская поза отвлекла культистов, ведь белые балахоны разом уставились на Ранту, как и ребята Харухиро.
        Однако ничего не произошло.
        Естественно. Не только благословение Бога Света Люминеса не может достичь Сумеречного Мира, но и проклятие Скаллхейла.
        - А? - удивился Харухиро. - Что? Ха? Зачем?
        - Хм... - Ранта опустил голову. - Забыл, что магия тут не работает.
        - Дуранта-а-а-а-а! - прокричала Юмэ.
        Конечно, Ранта и правда бесполезный идиот и отброс. Но этот бесполезный идиот и отброс каким-то чудом сумел отвлечь врагов. Неожиданный побочный эффект его глупости, но раз сработало, наемникам лучше этим воспользоваться.
        - Оом, рел, экт, эл, нем, дарс!
        «Болото теней»[26 - [Shadow Pond]]. Шихору расположила теневого элементаля прямо под ногами бойцов. Скорее всего, некоторое время они и с места не сдвинутся.
        - К культистам!
        Получив от Харухиро приказ, Кузаку ринулся к белым балахонам.
        - На-а-а! Во-о-о-от! Ха-а-а-а-а-а-а!
        Харухиро зашел культистам за спину. Юмэ достала кукри и напала на врагов. Мэри не отходила от Шихору.
        Внезапно, хоть вор и не видел сияющую линию, он решил, что сможет прикончить хотя бы одного. «Должен убить, пока могу. Итак, сейчас!» - подумал лидер. Харухиро уж было приготовился расправиться с культистом «Ударом в спину», но тут его опередили.
        - Кх!
        Это Инуи.
        Странный тип набросился на культиста и одним пинком в спину сбил его с ног, а затем что есть силы ударил ступней по подбородку. Послышался ужасный хруст. Голова культиста изогнулась под немыслимым углом.
        - Я есть Инуи! Человек, несущий тьму и разрушение небес!
        «Вау, круто и все такое! Но ты появился из ниоткуда. Ты напугал меня!» - внутренне возмутился Харухиро.
        Инуи обернулся к Шихору. Его глаза подозрительно блестели (точнее, глаз, неприкрытый повязкой).
        - Невеста, предначертанная мне судьбою, раздели со мной кровавый марш!
        - Ни за что! - тут же твердо отказала Шихору. Ожидаемый ответ.
        - Кх… - Инуи развернулся и направился в другую сторону. - Пока что я прощаюсь…
        «А? Он уходит? Куда, черт побери?»
        Инуи понесся что есть силы черт знает куда!
        «Ну… да пусть творит что вздумается, да? Как ни крути, пока не захочет, не вернется. Нам и без него есть чем заняться», - рассуждал вор.
        Токимуне, Тада и Киккава кружили вокруг белого гиганта, то и дело атакуя. Пока Токимуне и Киккава играли роль приманки и отвлекали внимание монстра, Тада наносил мощные удары. Жрец уже повредил обе ноги огромной твари. Если так пойдет и дальше, им хватит сил прикончить гиганта втроем, но быстро они все равно не управятся.
        «У нас еще есть время, пока бойцы не выбрались из «Болота теней» или заклинание не рассеялось. Если успеем разобраться с четырьмя культистами…» - подумал было Харухиро.
        - Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!
        Взрыв раскидал бойцов в разные стороны, освободив из пут элементаля. Да, это было заклинание «Взрыв».
        Ударившись о землю, бойцы покатились… но тут же вскочили на ноги. Не сказать, будто «Взрыв» их совсем не задел, но серьезных повреждений точно не нанес.
        «Ми-мо-рин!» - мысленно простонал Харухиро. - «Белые мантии очень прочные!»
        - Ничего не поделать… - пробормотал лидер и переключил внимание на другое.
        Что сделано, то сделано. Кузаку, Харухиро, Ранта, Юмэ, Мэри, Шихору и Миморин должны как-то расправиться с двумя бойцами и четырьмя культистами.
        «У нас есть госпожа Анна, подбадривающая нас. К тому же нас больше. Мы справимся. Скорее всего. Нет, наверняка. Пожалуй…»
        Кузаку взял на себя троих культистов, Юмэ - еще одного. Похоже, Ранта нацелился на бойца. Если бы темный рыцарь поступил иначе, у ребят были бы большие неприятности. Ведь им нужно срочно сократить число копейщиков, одновременно следя за бойцами, а затем…
        Харухиро краем глаза посмотрел, что происходит в ущелье. На всякий случай.
        Заметив кое-что, он резко обернулся, чтобы лишний раз удостовериться…
        - Уже?!
        «О нет… Неужели шестиметровый белый гигант пытается вылезти из ущелья?!»
        Увиденное стало для него шоком, однако Харухиро как-то сумел не запаниковать. Он, конечно, ожидал возвращение гиганта... Выбора нет, придется учесть и его, а пока сосредоточиться на другом. Сначала надо расправиться с культистами.
        Тем временем наемники Багровой Луны принялись отступать.
        «Они отступают? Бегут? Но куда? И вообще, почему?» - задался вопросом Харухиро.
        - Вот оно что… - почти сразу понял он.
        И в этот раз Харухиро все-таки запаниковал.
        Оно надвигалось с юга. Огромное белое существо стремительными зигзагами приближалось к ним.
        «Ну конечно! Как тут не бежать? И я хочу. Только это и остается», - промелькнуло в голове Харухиро.
        И дело даже не в том, что монстр был очень высок (повыше шестиметрового гиганта), просто длина его тела - двадцать или двадцать пять метров. Если не все тридцать. Может, эта тварь еще длиннее?
        Ведь это Гидра.
        Ужасное огромное белое существо, похожее на клубок змей, при этом голова каждой толщиной в два метра! Как тут не бежать, когда на тебя несется такое?
        Разумеется, Харухиро страшно захотелось оказаться где угодно, хоть на краю света, лишь бы подальше от этой твари. Вполне нормальная реакция - по крайней мере, так казалось вору.
        Кстати, наемники «Железного Кулака», «Берсерков» и «Ориона», судя по всему, думали точно так же. Потому что они тоже обычные люди. «Слава богам! А хорошо ли это? Или нет?»
        Ничего хорошего, дело дрянь!
        У Харухиро совершенно не было времени размышлять, что делать дальше.
        - Господин Токимуне, Гидра! Надо бежать!..
        - Воу! - на удивление, старший наемник отреагировал быстро. - Итак, уходим! Защищайте госпожу Анну!
        - Мы почти закончили. Черт! - пожаловался Тада, но молот на плечо закинул и бросился наутек.
        - Бежим, бежим, бежи-им! Да! Как можно скорее! - даже в такой ситуации Киккава сиял от радости.
        - Р-р-р-р-р! - хоть госпожа Анна и походная группа поддержки, но в этот раз она не подбадривала товарищей, а рычала и скрежетала зубами от ярости. - Ребята, стратегическое отступление! Без вариантов, да?!
        - Идем, - Миморин схватился госпожу Анну за шиворот и потащила за собой.
        - Нья-яф! - Юмэ развернулась и побежала.
        - Вот только-только собрался показать свое величие, а тут!.. - с этими словами Ранта бросился бежать.
        - Ох… - Мэри на секунду застыла, не решаясь сдвинуться с места.
        - Со мной все будет в порядке! Иди! - Кузаку остался сражаться, даже не думая отступать.
        Точнее, он просто не мог сбежать. Если б повернулся к культистам спиной, его бы точно убили.
        - Харухиро? - Шихору обернулась к лидеру.
        - Шихору, беги! Мэри тоже! - уже на ходу прокричал тот.
        «Ну же! Ну же!» - Харухиро упрямо искал глазами сияющую линию. Он очень хотел, чтобы она проявилась.
        Естественно, при такой спешке ничего подобного не произошло.
        Харухиро ведь не герой. Заурядный лидер, только и всего. Но раз он взял руководство на себя, то нужно выполнить некоторые обязательства.
        - Кузаку, прикончи их!
        - Понял! Ру-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Кузаку сбил мечом несколько копий и атаковал культистов с помощью «Удара щитом».
        - На-а-а-а-а-а! Получи-и-и-и-и! Ра-а-а! Ха-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Прикрываясь щитом и яростно размахивая мечом, паладин двинулся на врага. Несколько копий укололи его и отскочили от брони, но Кузаку и не думал останавливаться. Наверное, ему больно, когда наконечники врезаются в тело, пусть и прикрытое добротной пластинчатой броней. Наверняка синяки останутся.
        «Держись. Ты выдержишь, Кузаку!» - мысленно подбадривал товарища Харухиро.
        - На! - сам лидер-вор атаковал одного из культистов сбоку, до спины добраться он не смог. Харухиро схватил врага за левую руку и завел за правое плечо, а потом вонзил кинжал в единственный глаз.
        «Агрессивно как-то вышло… да? Ошибись я со временем, точно бы попал в беду. Страшно!» - испугался Харухиро.
        Ему казалось, что страх скопился в желудке, облепил его, точно холодная слизь. Но и что с того? Это что-то меняет?
        Вор подлетел к другому культисту и провел связку из «Дробления колен» и «Удара в подбородок». Харухиро видел, как к нему несется копье, так что ловко увернулся, отскочив назад. Пусть ему и удалось избежать удара, все нутро вора сжалось от страха: «И правда опасно, опасно, опасно!» Пока в голове крутилось «Да хватит уже! Я больше не вынесу!», его тело работало: Харухиро отбился от копий «Скользящим ударом» и подсек ноги одному культисту.
        - А-ас! - издал загадочный вопль Кузаку и обрушил «Удар щитом» на оставшегося культиста.
        «Теперь бежим!» - решился Харухиро.
        Паладин понял его без лишних слов. Они бросились прочь почти одновременно.
        - Ха-ха! - посмеивался Кузаку, не сбавляя ходу. - Круто! Ха-ха-ха! Очень круто!
        «Эм, ну, знаешь ли, как-то сейчас не до смеха. Хотя не сказать, будто я не понимаю его. Наверняка Кузаку испугался. А теперь рад, что выбрался из заварушки. В этом дело? Или нет? А может, он просто искренне наслаждался безумно опасной ситуацией и не сдержал смеха? Не исключено, что так и было. Отчасти, да? Опасность словно наркотик. Я же хочу жить мирно. Правда хочу так жить. Вопрос только в том, смогу ли? Как сложится жизнь без подобного? Возможно, она будет не такой уж скучной, как кажется?» - на бегу размышлял Харухиро.
        Культисты, бойцы и четырехметровый гигант гнались за ними. Кроме группы Харухиро и «Токкиз» далеко позади бежали наемники Багровой Луны, те же белые балахоны, сколько-то белых гигантов, и, наконец, Гидра.
        Не стоит забывать и о шестиметровом гиганте, который все еще не оставил попыток выбраться со дна ущелья. Вору пришлось бежать мимо опасного участка.
        «Ужасно. Просто кошмар! Вот бы мне это все просто приснилось. Может, кто-нибудь хочет поменяться со мной местами? Знаете, я бы от помощи не отказался. Без шуток, если нас спасут, если мне и товарищам обеспечат безопасность, я что угодно сделаю, честно! Что угодно!» - мысленно умолял неизвестно кого Харухиро.
        Ему не хотелось проходить через все эти ужасы. Слишком много стресса. Вор желал всей душой, чтобы этот кошмар наконец закончился. «С меня хватит! Это совсем не весело, понятно?!»
        «Тут и умереть недолго!» - решил он. - «В этот раз уж точно не обойдется. Если мы погибнем, то что будет дальше? Попадем на небеса? Или же отправимся в ад? Или просто прекратим существовать? Или же вернемся в пустоту?»
        Затем Харухиро твердо решил:
        «Не хочу умирать. Я боюсь умирать. Нет-нет-нет. Ни за что! Да! Верно. Не хочу! Да. Верно. Обойдусь без этого! Без таких ситуаций! Нет, я не против небольшой встряски, но быть на грани жизни и смерти - нет уж!» - в ту минуту он искренне мечтал жить без забот и тревог.
        Токимуне и остальные, похоже, решили сделать крюк вокруг ущелья, а потом направиться в сторону холма-отправной точке. Смогут ли они избежать столкновения с шестиметровым белым гигантом? Или же нет? Неизвестно, может произойти что угодно.
        Успокаивало лишь то, что белые балахоны и другие враги вряд ли догонят наемников.
        Конечно, Токимуне выбрал не самый лучший путь, но других вариантов нет, придется бежать туда.
        Между тем шестиметровый белый гигант наполовину выбрался из ущелья: левой рукой он держался за уступ, а правой размахивал.
        - ГРО-О-О-О-ОУ!
        Гигант пытался прихлопнуть левой рукой Токимуне и Таду.
        - В сторону! - прокричал Харухиро, хотя любому очевидно, что нужно сделать. Можно было и промолчать.
        Токимуне, Тада и Киккава бросились на землю. В этот момент белый гигант схватился обеими руками за уступ и подтянулся, пытаясь окончательно выбраться. Подгадав момент, Миморин, госпожа Анна, Ранта, Юмэ, Шихору и Мэри пробежали мимо монстра.
        Инуи нигде не было видно, значит, потерялся. Но да черт с ним, кого вообще волнует, что с этим чудиком?
        - Уо-о-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - заголосил Харухиро.
        - Ч-ч-ч-что? - вторил ему Кузаку.
        Шестиметровый белый гигант выбрался из ущелья как раз тогда, когда оба приготовились проскочить мимо него. Конечно, эта тварь еще толком не встала, продолжая опираться на одно колено, но даже в такой позе чудовище казалось до невероятного огромным. Немыслимо огромным! Однако мешкать нельзя, их вот-вот настигнут враги. Только вот Харухиро и Кузаку стояли истуканами подле белого гиганта, всем видом упрашивая: «Да, пожалуйста, почему бы тебе просто не размазать нас?»
        Харухиро хлопнул Кузаку по спине. Все или ничего!
        - В-вперед! Вперед! Только вперед!
        - Угум-с!
        Что еще за «Угум-с»? Неясно, что имел в виду Кузаку, однако он резко тронулся с места. Его манера бежать казалась уж очень нелепой, впрочем, у Харухиро не лучше, да и какая разница? Все равно грациозно в такой ситуации не побегаешь.
        - ГРО-ОУ!
        Все еще стоя на одном колене, белый гигант левой рукой попытался не то смести вертких людишек, не то поймать и раздавить.
        - Уф! - Кузаку упал и, проскользив на животе несколько метров, еле уклонился от правой руки гиганта.
        - Ах! - Харухиро перекатился, уклоняясь от атаки.
        - ГРО-О-ОУ!
        В этот раз монстр опустил левую руку.
        - Уоа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а? - Кузаку отбросил щит и пополз. Судя по всему, он совсем отчаялся и перепугался.
        Естественно, вслед за ним, словно ошпаренный, понесся и Харухиро.
        - У-у-у-ух!
        «Попадет? Он ведь попадет? Он меня размажет?!» - мысленно паниковал вор.
        Когда земля под его ногами задрожала, из груди Харухиро вырвался странный звук. Однако и он, и Кузаку сумели проскочить мимо пальцев гиганта.
        - М-мой щит!
        - Р-р-р-р-разве сейчас он важнее жизни-и-и-и-и-и-и-и?
        Он поднялся! Белый гигант встал на ноги!
        - ГРОУ! ГРО-ОУ! ГРОУ! ГРО-ОУ! ГРОУ! ГРО-О-ОУ!
        Шестиметровый монстр принялся топтаться на месте, будто танцуя. Нет, не то чтобы он и правда танцевал, скорее, месил землю ногами, стараясь растоптать Харухиро и Кузаку.
        «И что теперь делать?! Он топчется как придется, не планируя, куда ставить ногу. В любом случае надо уклоняться. Лучшего варианта и нет. Нужно догнать остальных. Да, я хочу их догнать и вообще убраться от ущелья куда подальше, но куда они побежали? Нет, черт, сейчас нужно метнуться хоть куда!»
        - Смертоносное сальто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Ха?
        Белый гигант прекратил топтаться на месте. Точнее, он пошатнулся. Ведь в его опорную левую ногу, а именно в щиколотку, влетел боевой молот…Тада!
        Что он здесь забыл?
        - На-а-а-а!
        Вслед за ним появился и Токимуне: «Ударом щита» он угодил туда же, куда попало «Смертоносное сальто» Тады. А может, это и не «Удар щитом» вовсе, а просто Токимуне пошел на таран? Но ведь их враг - шестиметровый белый гигант, так ведь? Он даже не пошатнется. Да и вряд ли действия Тады собьют его с ног. Просто враг не успел перевести дух, поэтому совместная атака паладина и жреца оказалась эффективной.
        А после...
        - Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!
        Внезапно под ногами гиганта стала разрастаться вспышка света, прогремел взрыв.
        Это заклинание Миморин!
        Монстр потерял равновесие, сделал шаг назад, второй...
        - Харухиро! - Токимуне обернулся, демонстрируя вору ослепительную улыбку. - Мы ведь задолжали тебе! Мы вас не бросим!
        - Хватит болтать! - Тада резко закрутился вокруг своей оси и обрушил молот на левую голень гиганта. - Атакуйте! Смертоносное Торнадо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        - ГРО-О-О-О-О-ОУ?!
        Белый гигант снова пошатнулся. До чего же силен Тада!
        - Круто… - пробормотал Кузаку.
        Харухиро был того же мнения, но не время восхищаться! Если бы каждый раз лидер и его товарищи впадали в буйный восторг, их сердца бы не выдержали. Будь у них несколько сердец, все равно бы не выдержали. И вообще, сердце у людей одно, так что не мудрено тут скончаться от сердечного приступа!
        Хоть Харухиро и Кузаку смогли каким-то чудом вырваться из лап смерти, но какой ценой?
        За Харухиро и Кузаку вернулись не только Токумуне и Тада, но и Миморин (она-то и использовала «Взрыв»), а еще госпожа Анна с Киккавой. Ранта, Юмэ, Шихору и Мэри тоже поспешили назад. А где Инуи? Да и ладно, без разницы, где этот тип. Но, вернувшись за товарищами, ребята, судя по всему, упустили свой шанс сбежать.
        Культисты и четырехметровый белый гигант вскоре настигнут их. Как и Гидра, преследующая наемников. Скорее всего, здесь грянет хаотичная битва, где противники схлестнутся чуть ли не врукопашную. И группа Харухиро вместе с «Токкиз» будет втянута, этого не избежать.
        Конечно, изначально не было никаких гарантий, что у холма-отправной точки безопасно. И все же была колоссальная разница между тем, чтобы сдаться и умереть в Поселении, и тем, чтобы отсрочить свою смерть, то есть сбежать на холм. Что ни говори, но если их настигнет толпа союзников и врагов, в девяти из десяти случаев ребятам Харухиро не выжить. Вор просто не мог думать об этом иначе.
        «Как ни крути, это конец. У меня больше нет сил. Да. Слишком тяжело. Как мне справиться со всем этим? Даже если наладить оборону и успешно отбиваться, это ни к чему не приведет. Все бесполезно», - обреченно решил Харухиро. - «Вот бы можно было сдаться...»
        GAME OVER
        Эти слова всплыли в голове вора.
        «Что это? Где же я видел их раньше?»
        GAME OVER
        G A M E O V E R
        -GAME OVER-
        Game Over?Continue??Yes / No
        Желаете продолжить? Да/Нет
        GAME OVER?RETRY?
        game over
        GAMEOVER
        G A M E O V E R
        «Игра? Игра… Но ведь это не игра!»
        - Верно, Манато, Могузо? - пробормотал Харухиро.
        «Вот почему нельзя сдаваться! Нужно стоять до самого конца! Сдаваться - не вариант. Для начала нужно осмотреться. Точно. Осмотрись. Осмотреться, хорошенько осмотреться, тщательно осмотреться», - уговаривал себя Харухиро.
        Со стороны казалось, что «Железный Кулак» и «Берсерки» движутся слаженно, одним строем. Тут и там мелькали плащи «Ориона», впрочем, наемники этого клана тоже бежали группами. Все солдаты старались сбиться в небольшие отряды.
        Численность врага превышала десятки, нет сотни боевых единиц! Несколько сотен! Белых гигантов понабежало тоже прилично: около десяти четырехметровых, два шестиметровых и один до безумия огромный восьмиметровый. Еще Гидра. Опаснейшая тварь, хуже всех, серьезно!
        - Кузаку, раз ты без щита, то не делай ничего необдуманного!
        - Понял. Не буду.
        - Идем!
        Харухиро и Кузаку отправились к Ранте, Юмэ, Шихору и Мэри. Киккава, госпожа Анна и Миморин увязались за ними. Вскоре ребят догнали культисты.
        - Киккава, пожалуйста, будь основным танком!
        - Ага! Можешь положиться на меня!
        - Остальные - держитесь вместе!
        Харухиро ответили почти все, но он не расслышал, что именно, поскольку переключил внимание и стал спешно оглядываться по сторонам. А иначе и нельзя было поступить.
        Киккава взмахнул мечом, будто бы приглашая культистов напасть. Кузаку и Ранта встали по обе стороны танка «Токкиз», стараясь укрепить его защиту. Этим строем они и встретили врага. При таком раскладе даже если копейщики прорвутся, их неизбежно встретят Юмэ, Мэри и Миморин, в крайнем случае, сам Харухиро. Даже госпожа Анна сможет оказать поддержку (для этой цели она и оружие подготовила - нечто, напоминающее посох).
        А вот Шихору запыхалась после долгого марш-броска и сражаться не стала: ей потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться. Занятая этим, она попутно подбирала подходящие заклинания для атаки.
        Спустя некоторое время наемники Багровой Луны, убегающие от культистов и гигантов, поравнялись с группой Харухиро и попытались перегруппироваться.
        Только вот Гидра… Гидра добралась до последних рядов добровольных солдат и напала на них. В толпе мелькнула рыжая шевелюра Дакки - он что-то кричал остальным. Но вдруг Гидра отправила одного из «Берсерков» в полет...
        «Да, наверняка он мгновенно погиб. Однако не время беспокоиться о других!» - одернул себя Харухиро.
        - А-ах! - вскрикнула Юмэ и задрожала всем телом.
        Боец. Кукри охотницы отскочил от меча грома Долфина.
        Элитный воин-культист шагнул к девушке, чтобы зарубить ее…
        «Юмэ! Ее убьют! Нет, не позволю!» - Харухиро протиснулся между двумя копейщиками и протаранил бойца. Затем он ударил врага сапом, метя в правую руку, сжимающую Долфин. «Удар по рукам»!
        «Попал! Так что?» - успел заметить Харухиро. Но боец… не выронил меча. Лишь отвел клинок в сторону. К несчастью, боец тут же ответил вору, замахнувшись Зеркальным щитом.
        «Ува! Плохо дело! Мне не уклониться!»
        - Ух!
        Мощь навыка «Удар щитом» обрушилась на Харухиро и сбила с ног. «Я умру?» - промелькнуло в его голове.
        - Эй!
        - Получи!
        Он был на волосок от смерти, но его как всегда спасли товарищи. Яростные атаки Миморин и Мэри вынудили бойца отступить. А Юмэ, не теряя времени даром, помогла Харухиро подняться.
        - Хару, прости!
        - Все в порядке!
        Они всегда будут ошибаться. Невозможно сократить ошибки до нуля.
        Куда важнее в такой ситуации поддержать допустившего промашку, помочь избежать ранения. Просто помочь выжить.
        Когда в обороне образуются бреши, нужно спешно латать их или маскировать. Если Харухиро и остальные раз за разом будут приходить на выручку товарищам, защищая друг друга, возможно, они выберуться отсюда живыми. Кабы для выживания требовались лишь расчет да умение не спешить, Харухиро бы с легкостью справился с этой задачей. Он же мастер обдумать все с толком и расстановкой.
        Естественно, любая тактика хороша лишь при разумном применении.
        Тем временем Токимуне и Тада все еще кружили вокруг шестиметрового гиганта. Киккава, Кузаку и Ранта успешно справлялись в авангарде. Харухиро, Юмэ, Мэри и Миморин, находясь в тылу, всячески помогали им. Ситуация оставалась стабильной. Благодаря стараниям ребят госпоже Анне и Шихору не пришлось сражаться. Но когда потребуется помощь, они смогут рассчитывать на магическую поддержку. Однако Харухиро и остальные до сих пор отлично справлялись, умудряясь держать строй.
        Судя по всему, группы «Железного Кулака», «Берсерков», «Ориона» и других наемников выбрали для сражения похожее построение и с успехом сдерживали натиск врага.
        Надо сказать, что если бы в распоряжении противника были только шестиметровые гиганты, не исключено, что добровольцы Багровой Луны сумели бы относительно легко разгромить их ряды. Задача не казалась бы такой непосильной.
        Только вот больше всего проблем доставляли восьмиметровый гигант и Гидра.
        Восьмиметровый монстр, в отличие от своих собратьев, двигался медленнее, но даже так успешно преграждал путь и представлял реальную угрозу.
        Гидра же беспрестанно переползала из стороны в сторону, используя пять щупалец, остальными же она атаковала наемников.
        Когда же оба монстра охотились за добровольцами Багровой Луны, те не могли ничем ответить и в то же время становились очень уязвимы: культисты находили в их защите бреши и атаковали. Вскоре преимущество досталось белым балахонам.
        В общем, исход зависел от того, смогут ли наемники разобраться с восьмиметровым гигантом и Гидрой. Если сумеют - победят.
        Только вот эта задача не по зубам Харухиро и его товарищам. Даже «Токкиз», пожалуй, потянут такое с трудом. Нет, наверняка и для них это непосильная задача. Что касается «Железного Кулака», «Берсерков» и «Ориона», то они давно бы что-нибудь предприняли, если б могли. Вернее, то, что творилось на поле боя, было ничем иным, как результатом их бессилия.
        Однако не все было потеряно. Когда щупальца Гидры достигали кого-нибудь; когда гигант поднимал очередного солдата пинком в воздух, а группы несчастных жертв были готовы все бросить и бежать, кто-нибудь из сильнейших наемников неизбежно приходил к ним на помощь. Макс Тайман, Дакки Красный Дьявол и Шинохара мелькали тут и там, спасая тех, кто нуждался в спасении.
        С горем пополам наемники держали строй, но все же шаг за шагом отступали. И группа Харухиро тоже. Их мало-помалу теснили враги, но люди сопротивлялись изо всех сил.
        Рано или поздно в строю наемников появится брешь - это всего лишь вопрос времени. И когда это произойдет, скорее всего, неприятель надавит еще сильнее. Тогда люди больше не смогут сопротивляться. Многие погибнут.
        То, что они выдержали так долго, иначе как чудом не назовешь. Добровольцев Багровой Луны загнали в угол, а старшие наемники сохраняли твердость духа и старались помочь младшим, не жалея сил. Никто не сдался, не показал страха или отчаяния.
        Неужели все они отбросили лишние мысли и сосредоточились на текущих задачах?
        В конце концов, люди способны делать лишь то, что им по силам - иначе говоря, стараться, что есть мочи. Ведь им не дано контролировать не зависящие от них вещи. Даже если каждый из этих людей желает другого исхода, им остается только надеяться и горячо молиться. И все равно случится то, что должно случиться.
        - Сконцентрироваться. Сконцентрироваться. Сконцентрироваться… - бормоча себе под нос, Харухиро продолжал вертеть головой и смотреть по сторонам.
        Так он старался понять, каково положение дел. Периодически он отбивался от очередного копья «Скользящим ударом».
        Между авангардом и тылами образовался небольшой промежуток, так что задним рядам наемников нужно было сдвинуться ближе к передним. Какой-то культист зашел в тыл, так что Харухиро отправил Юмэ и Мэри защищать госпожу Анну и Шихору.
        К этому моменту Кузаку уже вымотался. Лидер хотел бы дать ему короткую передышку, но это просто невозможно. Оставалось только подбадривать его в духе «Держись!».
        Харухиро пришлось снова отразить копье «Скользящим ударом». Он хотел было использовать на противнике «Дробление колен», но так и не решился. Слишком рискованно, возможно, не лучшее решение в такой ситуации. Харухиро решил быть осторожным.
        Восьмиметровый гигант пока шагал где-то вдалеке, а вот Гидра стремительно приближалась. С Токимуне и Тадой, что кружат возле шестиметрового гиганта, все будет в порядке?
        - Гидра рядом! - предупредил Харухиро и отвел копье культиста «Скользящим ударом».
        Продолжая отбиваться, лидер скомандовал Киккаве, Кузаку и Ранте сместиться левее.
        Вор осмотрелся. «На запад!» - подумал он. Харухиро и ребята решили двинуться на запад. Прямо к холму-отправной точке. Бог-Колосс до сих пор стоял там.
        Вот только если они отправятся туда, не окажутся ли зажаты между Богом-Колоссом и Гидрой? Конечно, при условии, что смогут добраться.
        «Нет, хватит! Не думай об этом! Не отвлекайся! Сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься», - пытался создать нужный настрой Харухиро.
        - ...Гха-а! - вскрикнул Киккава и задрожал: Долфин коснулся его меча.
        - Идиот! - выругался Ранта. Чтобы защитить товарища, темный рыцарь ударил мечом грома по оружию врага.
        Но тут культисты разгромили авангард, строй наемников рассыпался. Еще немного, и белые балахоны бы прорвались, смешавшись с людьми. На мгновение Харухиро захватил страх, что его ребята не сумеют отбросить неприятеля.
        - Киккава, меняйся с Рантой! Миморин, поддержки Киккаву!
        - Есть! - кивнул Киккава, пробираясь мимо Ранты.
        - Угу! - Миморин встала чуть наискось позади Киккавы и принялась посохом отбивать копья культистов.
        «Наверное, скоро подойдет боец… Вот и он! Зашел сзади!»
        - Мэри! - предупредил вор.
        - Уф! - изогнувшись, жрица уклонилась от приближающегося Долфина.
        - Оом, рел, экт, эл, вел, дарс!
        Заклинание «Эхо теней». Три теневых элементаля ринулись к бойцу. Дистанция была очень короткой, наверняка Шихору бы попала, если бы боец не прикрылся Зеркальным щитом. Только один снаряд угодил в голову противника.
        Боец отпрянул назад с таким видом, будто бы его угостили тумаком. Воспользовавшись его замешательством, Мэри ткнула посохом Зеркальный щит, заставляя врага отступить еще дальше. Только вот сосредоточить атаки на одном лишь бойце она не могла.
        Изначально Мэри и Юмэ взяли на себя по одному копейщику, а только потом подошел боец. Он и усложнил бой. Даже если бы на помощь девушкам поспешила госпожа Анна, ничего бы не изменилось - в сражении от нее толку ноль. Шихору в принципе не способна на ближние атаки. Сам Харухиро был занят двумя культистами. «Может, позвать Миморин? Или же взять кого-нибудь из авангарда? Ну же, принимай решение!» - подгонял себя вор.
        - Кузаку, назад!
        - Понял! - паладин тут же вышел из строя и поспешил на помощь в тыл.
        Скорее всего, Кузаку жутко переживал, как бы что не случилось с Мэри. Без сомнений, ему будет спокойней, если он будет сражаться вместе со жрицей. Только кем его заменить в авангарде?
        Ранта не смог бы отвлечься от битвы с бойцом. Киккава дрался сразу с несколькими копейщиками, Миморин - пока с одним. Если б Харухиро мог взять на себя врага Миморин…
        «Сосредоточься. Нужно сосредоточиться, сосредоточься, ну же! Гидра. Она близко. Очень близко. Или же нет? Неизвестно. Однако… кажется, что близко...»
        - Ва-а! - завопил Токимуне. Он повис в воздухе, вцепившись в рукоять меча; лезвие воткнулось где-то на уровне поясницы гиганта. Казалось, что еще немного, и Токимуне сбросят.
        «Что он вообще творит? Погодите, тела гигантов достаточно твердые. Странно, что ему вообще удалось вонзить в гиганта меч, да? Плохо дело! Успокойся! Нужно успокоиться! Скользящий удар! Скользящий удар!»
        - Туман!
        Находясь в низкой стойке, Тада взмахнул боевым молотом: его навершие прошло по диагонали и устремилось вверх, а потом врезалось в левую голень гиганта. Огромный монстр задрожал. Кстати, Тада все это время целился именно в левую голень. Он что, и правда собрался прикончить шестиметрового белого гиганта?! Если объединит усилия с Токимуне, они наверняка справятся.
        Будь у них чуть больше времени, они и правда бы убили это чудовище.
        Только вот кое-что произошло, и Харухиро не сразу понял, что именно.
        «Как это случилось? Как такое возможно?!»
        Вор просто не верил своим глазам. Ведь голова шестиметрового белого гиганта вдруг взорвалась. Брызнула осколками, точно переспевший арбуз, если ударить по нему палкой. Нет, если бы голова гиганта напоминала по прочности арбуз, тогда ничего удивительного, но чудовище-то каменное! Кроме того, разве не странно, что ни с того ни с сего голова гигантского существа разлетелась на мелкие камешки? Еще как странно! Или же только Харухиро считал случившееся странным?
        - Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о? - не своим голосом завопил Тада. - Моя добыча! Кто посмел?!
        «Верно. Вряд ли это естественный феномен, так что наверняка за взрывом кто-то стоит. Какая-то магия? Чья именно?»
        Вскоре все стало ясно.
        - О-о-о-о-о? - Ранта отскочил назад.
        Лидер не мог винить его за такую реакцию.
        Ведь кто-то снес голову бойцу одним движением.
        Топором. Лишь топором. Им орудовал низкий коренастый бородач. Дворф зашел за спину бойцу и обезглавил того топором.
        «Не может быть! Ведь белую мантию не разрубить! Или такие мелочи дворфов, то есть Бранкена, не касаются?!» - изумился Харухиро.
        - Гва-ха-ха-ха-а-а-а-а-а-а!
        Басовитый громоподобный смех вырвался из груди Бранкена: он хохотал все то время, пока орудовал немыслимо огромным топором, разрубая культистов надвое. Одного за другим. Одного за другим.
        «Вопрос, может, нелепый, но разве этот чудовищный топор не тяжел? Жутко тяжелый, да? Почему Бранкен размахивает им с такой легкостью? Топор же больше его самого? Это потому, что дворф так силен? Да?» - задумался Харухиро.
        Разглядывая Бранкена, вор с запозданием заметил, что он явился не один. Чуть поодаль могучая женщина размахивала гигантским мечом, рубя культистов направо и налево. Как и топор, клинок с легкостью рассекал прочные белые мантии. Этой женщиной была Кайо.
        Возле нее враги падали, как подкошенные, даже если меч воительницы не касался их тел. Волшебство какое-то! Некоторое время Харухиро просто размышлял, что это может быть, пока не догадался, в чем дело. Стрелы! Культистов сбивали один-единственным выстрелом в глаз.
        Откуда летят стрелы? С запада? Наверняка с запада. Приглядевшись, вор заметил того, кто стрелял по культистам. Это был красавец-эльф по имени Таро.
        За спиной эльфа стоял невысокий жрец, бывший раньше магом, - Гоххо, а рядом с ним обворожительная Михо, нынешний маг группы. Получается, заклинание, которое разорвало голову гиганта, было делом рук Гоххо. Или Михо.
        Затем…
        - Простите! Опоздали!
        Среди добровольцев Багровой Луны появился тот, кого все ждали.
        Обнажив меч, живая легенда вышагивал по полю боя. Ветеран многих сражений, бывший сильнейший наемник.
        - Какая ужасающая аура… - простонал Ранта.
        Так и есть.
        Обычно под «аурой» подразумевается чье-то присутствие, однако в случае с этим легендарным героем аура не просто ощущалась, а была чуть ли не видимой.
        - Господин Акира! - кто-то выкрикнул его имя.
        - Это господин Акира!
        - Здесь господин Акира!
        - Господин Акира!
        - Во-о-оу! Господин Акира!
        - Пришел господин Акира-а-а-а-а-а-а!
        Атмосфера на поле боя тут же изменилась. И все благодаря господину Акире! Поле битвы накрыло сияние его величия!
        Культисты запаниковали, понимая: теперь им точно не спастись. Бранкен, Кайо и Таро положат их всех.
        «Эй-эй? Что насчет четырехметрового гиганта? Он идет прямиком к господину Акире!» - задался вопросом Харухиро.
        И хоть легендарный наемник отличался впечатляющим телосложением, по сравнению с каменной тварью он был точно младенец. Несмотря на эту разницу в размерах, господин Акира отчего-то казался величественным и огромным, гораздо больше четырехметрового гиганта.
        «Безумие какое-то!» - подумал Харухиро. Белый гигант по глупости замахнулся на господина Акиру.
        Естественно, белому гиганту не прихлопнуть наемника. Господин Акира уклонился с легкостью бабочки, и гигантский кулак врезался в землю рядом с ним. Легендарному воителю хватило все-то пары шагов, чтобы зайти монстру за спину.
        - Та-ак! - объявил господин Акира и принялся забираться на гиганта.
        Он ступал по каменному телу с такой ловкостью и легкостью, будто под ногами был не монстр, а обычный холм. Господин Акира в мгновение ока забрался на плечо белого гиганта.
        Харухиро все это время наблюдал за ним, но не верил собственным глазам. Хоть гигант и склонился после удара, но угол наклона был недостаточно острым, чтобы можно было с легкостью взобраться на чудовище. Его спина, конечно, не отвесная стена, но подъем все равно слишком крут, и лезть на него сейчас… разве это не безумие?
        - Покойся с миром, хорошо?
        Господин Акира без всякого труда вонзил меч в глаз гиганта. Более того, легендарный наемник будто всем видом говорил: «Ну же, посопротивляйся хотя бы чуть-чуть!»
        Даже если бы господин Акира сказал что-то подобное, монстр все равно бы не услышал его. Слишком поздно.
        Белый гигант покачнулся и начал падать.
        Прямо перед тем, как спина гиганта коснулась земли, господин Акира с легкостью соскочил вниз и грациозно приземлился.
        - Я сдаюсь, ха-ха, - в изумлении рассмеялся Токимуне. - Он что, из другого измерения?
        «Точно. Так и есть. Вот настолько он отличается от нас?» - подумал Харухиро.
        - И что с того? - поправив очки указательным пальцем левой руки, Тада подбежал к ближайшему бойцу и обрушил на его голову боевой молот. - Я сам создам новое измерение!
        Боец попытался защититься Зеркальным щитом, но молот уже смял его череп. Враг упал и больше не поднимался.
        - Ях-ху! - Киккава подпрыгнул на месте. - Будь то другое измерение или новое, идем!
        Эти слова послужили сигналом (нет, вряд ли, просто так совпало) и наемники Багровой Луны ринулись в атаку. И это была не просто попытка дать неприятелю бой, а самый что ни на есть яростный натиск.
        Легендарная команда господина Акиры, состоящая из Бранкена, Кайо, Таро, Гоххо и Михо, вырезала толпы культистов и валила белых гигантов так, будто это сущий пустяк. Неизвестно, обладали ли каменные монстры эмоциями, но вот белые балахоны, завидев расправу над собратьями, крепко удивились, а затем запаниковали и приготовились бежать. Стоило только господину Акире и его ветеранам появится на сцене, как обессиленные добровольцы Багровой Луны приободрились, сомкнули ряды и перешли в яростную атаку.
        Копья ломались одно за другим, Долфины выбивались из рук, и окруженные бойцы не могли даже прикрыться Зеркальными щитами. Наемники атаковали со всех сторон, разом, так что вскоре бойцов затоптали вместе с щитами. Четырехметровые и шестиметровые гиганты падали как подкошенные. Даже группа Харухиро поучаствовала в этой расправе. Особенно бесчинствовали Ранта и Киккава, поддавшись общему настроению.
        Куда исчезла та изнуряющая битва? Почему они так долго мучились с этими культистами? Харухиро логично предположил, что дело не в страхе перед противником, просто тогда обстоятельства сложились неудачно. Но ветер переменился, одна маленькая деталь перевернула все с ног на голову. В таком случае ничто не гарантирует успех и спасение: в любой момент удача может отвернуться, и тогда никому уже не выбраться живым.
        «Все и правда… складывается хорошо?» - Харухиро никак не мог расслабиться и просто плыть по течению, поскольку понятия не имел, что придется предпринять в следующий момент. - «Ну, наверное, все в порядке, да? Пока что я должен мыслить в позитивном ключе, а не унывать».
        - Вижу, ты в порядке, Харухиро - вдруг услышал вор.
        Харухиро обернулся и увидел рядом с собой господина Акиру.
        Легендарный наемник убрал меч в ножны и теперь стоял с беспечным видом, скрестив на груди руки.
        - А, э-э, да, мы в-все в порядке. По крайней мере, моя группа…
        - Тем временем мы с Сомой перепробовали разные штуки против Бога-Колосса.
        - Да? И что в итоге? - спросил Харухиро.
        Господин Акира коротко покачал головой.
        - Он встал прямо посреди холма-отправной точки, оттуда его не спихнешь. Очень уж крепкий.
        - Даже для вашей группы, господин Акира?
        - Мы такие же наемники, как и вы. Просто живем подольше. Если протянете столько же, наверняка будете посильнее нас.
        - Значит, вот так это работает?
        - Конечно, - улыбнулся господин Акира и чуть заметно кивнул.
        Еще недавно этот человек излучал ужасающую ауру, но в этот миг он казался обычным добродушным стариком.
        Конечно, это не так, но…
        - Я обычный старик. Постарев, я стал частенько совать нос куда не следует… Кузаку, смотри, - подозвав к себе паладина, легендарный наемник достал меч и приготовил щит.
        Выставив щит, господин Акира шагнул к ближайшему культисту и опустил меч вниз по диагонали. Даже Харухиро понял, что за навык он применил - «Возмездие». Впрочем, господин Акира не стал заканчивать удар и не рассек врага, а вместо этого отвел клинок назад. Культист же сжался и застыл, ожидая атаки.
        - Видишь? Повторишь много-много раз, сможешь так же делать.
        - Угу… - Кузаку внимательно наблюдал за действиями господина Акиры, выпрямившись во весь свой немалый рост.
        «Да, лучше и не скажешь».
        Господин Акира повторил «Возмездие», но в этот раз клинок достиг цели. Возможно, этот навык и кажется «Возмездием», а на деле же совершенно другой прием. «Не знаю, как, но все это выглядит одним движением», - подумал Харухиро.
        Прикрываясь щитом, господин Акира рубанул культиста по диагонали. Получилась идеальная плавная связка.
        Меч рассек культиста от левого плеча до правого бедра. Вероятно, если достичь мастерства господина Акиры, Бранкена и Кайо, сверхпрочная белая мантия перестает быть помехой.
        А можно ли научиться этому мастерству, отрабатывая один и тот же навык множество раз? Конечно, в это просто не верится, однако господин Акира не из тех, кто насмехается над младшими наемниками и обманывает новичков.
        - Все это нарабатывается, - господин Акира вновь убрал меч в ножны. - Дело в опыте. Нужно отталкиваться от него, почувствовать, как нужно делать. Если только выучить навык, он так и останется навыком, не более. Настоящая сила где-то за гранью техники. Когда уже знаешь суть приема, единственный путь стать лучше - повторять его раз за разом в бою.
        - Хм-м. Не слишком ли ты важничаешь? - фыркнул кто-то.
        Уж не Гоххо ли решил отчитать товарища? Кстати, невероятная красотка Михо явилась вместе с ним. В двух шагах от них шла ожесточенная хаотичная битва, а они беспечно гуляли, точно бродили по своему саду. Почему эти люди так себя ведут?
        - Не читай нотаций, Акира, тебе это не идет. Ты всегда пренебрегал теорией. Стареешь, раз начал рассказывать нечто подобное молодежи, - подпустил шпильку Гоххо.
        - Наверное, - господин Акира пожал плечами. - Я и сам это знаю.
        - Ты ведь все еще молод, - рассмеялась Михо.
        - Ух-хо… - вскрикнул Ранта. Кажется, он опять представил черт знает что.
        - М-магия! - Шихору стиснула посох и поспешно поклонилась. - Ч-что… насчет магии? Есть здесь какая-нибудь хитрость?
        - Я бы тоже хотела узнать, - кивнула Миморин.
        - Стоп! - госпожа Анна стала беспокойно осматриваться по сторонам. - Ничего, что вокруг куча врагов и все сражаются, а?!
        - Ну что, пора и нам поработать, - Гоххо глянул на Шихору и Миморин. - Я отвечу на ваш вопрос, пока буду колдовать. Когда вы освоите все символы элементалей, то обнаружите, что это только начало. Я имею в виду то, что можно выучить в гильдии за деньги. Но дальше все зависит от вас… Михо.
        - Да?
        - Покажем им.
        Гоххо и Михо пошли вперед. За ними неслышно шагал господин Акира. Если б кому-нибудь вздумалось напасть на магов, он бы без раздумий прикончил врага.
        Вскоре троица легендарных наемников остановилась. Они смотрели прямиком на восьмиметрового гиганта.
        Гоххо и Михо подняли посохи и стали кончиками вырисовывать символ элементаля.
        - Де, хэ, лу, эн, ба, зе, рув, даг, на, мито, ла, вэ, су, ва.
        - Нэ, вэ, лу, шиа, ласс, фэ, дэ, ге, хи, мина, шиэ, квэ, ду, ил.
        - Никогда такого не видела… - прошептала Шихору.
        И правда, Харухиро никогда прежде не видел ничего подобного да и заклинания такого не слышал. «Мне кажется, или Шихору с Миморин произносят заклинания с другой интонацией?» - задумался вор.
        Восьмиметровый белый гигант поглядел на магов сверху-вниз. Заметив людей, он хотел было что-то сделать, но не успел: его голова покатилась с плеч со странным то ли высокочастотным, то ли низкочастотным звуком..
        - Одним выстрелом… - Мэри раскрыла рот от изумления.
        - Точно ... - Юмэ захлопала ресницами.
        - Ну, я мог бы перечислить еще множество всего, но… - Гоххо слегка повернул голову и изящным жестом, словно какой-нибудь художник, отбросил волосы со лба. - Хоть я и стал жрецом, но, изучив достаточно, смог освоить эту магию. И все же в одиночку я не так много могу, вдвоем гораздо эффективнее. Мы с Михо выпустили элементаля, а затем активировали его альтернативную силу. В гильдии такому не научат. Учитесь этому самостоятельно, открывайте для себя новое и совершенствуйте навыки… Уф, устал.
        Гоххо свесил голову и приложил ладонь ко лбу. Выглядело так, будто он вот-вот рухнет без сил.
        - Ох! - Михо прищурилась и прикрыла рот ладошкой..
        - Мы оба постарели, - господин Акира предложил Гоххо помощь. - Нет, погоди, твое тело всегда было слабым.
        - Умолкни! Оставь меня в покое…
        - Дорого-о-о-о-о-о-о-о-о-ой! - Кайо ринулась к Гоххо, оставляя за собой лишь кровавый туман. - Что случилось? Ты в порядке? Дорогой?! Если ты умрешь и оставишь меня одну, я никогда тебе этого не прощу!
        - Отец? Что случилось, отец? Не умирай! - Таро тоже бросился к жрецу. Его лицо исказила тревога.
        - Послушайте! С чего это вы решили, что я тут умираю?! - рявкнул Гоххо.
        Его разгневанный голос потонул в громоподобном грохоте - это рухнул на землю обезглавленный гигант.
        Так ветераны и разобрались с проблемой в виде восьмиметрового каменного монстра.
        Вслед за грохотом послышались радостные возгласы наемников.
        - Гья-ха-ха-ха-а! - разразился странным хохотом Бранкен. Дворф указал топором на все еще живую проблему. - Теперь твой черед! Готовься к смерти!
        Харухиро попытался сглотнуть, но глотка так пересохла, что у него ничего не вышло, только кадык дернулся.
        Похоже, Гидра что-то почуяла, раз замерла на месте. Ее пять щупалец так и ходили ходуном. Нет, эта тварь специально раскинула щупальца, отчего стала казаться еще больше.
        - Итак, - господин Акира отошел от Гоххо и достал меч, - для начала посмотрим, что ты умеешь.
        «Железный Кулак», «Берсерки», «Орион» - в эти кланы входили лишь сильнейшие наемники, однако никто из них даже не шелохнулся, чтобы сразиться с Гидрой. Или просто не мог шелохнуться. Лишь господин Акира, Кайо и Бранкен атаковали монстра.
        Пять змееподобных щупалец тут же набросились на легендарных наемников. Три - на господина Акиру, а Кайо и Бранкену досталось по одному.
        «Такие быстрые! Такие толстые, а такие быстрые?!» - удивился Харухиро.
        Вору показалось, что Гидра хлещет щупальцами не просто быстро, а со скоростью взмаха мечом. «Тут никак не уклониться!» - мгновенно понял он.
        И все же господин Акира легко избежал удара, отступив на два шага в сторону; Кайо двинулась вперед, а Бракен перекатился, уходя вбок. Ни одно из щупалец не достигло цели.
        Господин Акира решил зайти справа, дворф - слева, а воительница побежала прямо на Гидру, чтобы атаковать монстра в лоб. Кайо стремительно сокращала дистанцию.
        Гидра хлестнула щупальцами. Похоже, ее конечности на многое не способны, разве что хлестнуть по диагонали или прибить к земле.
        Если от удара сверху-вниз уклониться не так-то сложно, то от хлещущих всех и всея щупалец - уже гораздо сложнее. Толщина у каждой конечности не меньше двух метров. Разве можно спастись, когда на тебя несется нечто настолько быстрое и толстое? Сумеют ли господин Акира и его товарищи избежать атаки? Харухиро не представлял, как это возможно.
        «Вероятно, они просто могут предсказать, куда ударит каждое из щупалец. Должно быть, Акира и остальные прекрасно видят, где монстр их не достанет. Но как? Загадка. Абсолютная тайна. Возможно ли это, если не изучал повадки монстра долгое-долгое время?» - прикинул Харухиро.
        - Поскольку они не гении (талантов вообще не так-то много в этом мире)… - пояснил Гоххо, будто прочитав мысли вора, - за них в конечном счете решает боевой опыт. Естественно, столкнувшись с противником впервые, мы ничего не знаем о нем. Однако его повадки могут походить на каких-то других существ, могут быть какие-то общие черты с прошлыми врагами. Что именно будет схоже? Что именно будет идентично? Будешь терзаться вопросами - никогда никого не прикончишь. Что мне делать? Что даст мне лучшие шансы? - прежде чем ты спросишь себя об этом, твое тело уже должно двинуться к врагу.
        - Если так… - простонал Ранта, - выходит, они тысячу раз сражались с подобными тварями? Вот почему выглядит так, будто дело-то плевое, да?
        - Конечно, это лишь мое впечатление, но… - Гоххо повел плечами, - им тяжело. Монстр-то проблемный. Да и магия Света не работает в этом мире, так что испытывать судьбу лишний раз не хочется.
        - Говоришь так, будто тебя это не касается, - Михо нахмурилась. «А вы сами не слишком ли беспечны, если учесть сказанное?» - невольно подумал Харухиро.
        - Никуда не прицелиться, - Таро опустил лук. Прекрасное лицо эльфа исказила гримаска. - Ненавижу огромных врагов. Хотел бы я прикрыть маму, но…
        Может он и выглядел гораздо младше любого из ребят Харухиро, но боевого опыта у него в разы больше. Само собой, ведь Таро путешествовал и сражался вместе с группой господина Акиры.
        - Можно кое-что узнать? - робко спросил Кузаку.
        Гоххо мельком глянул на Кузаку, всем своим видом выражая согласие.
        - Вы сказали «поскольку они не гении», но... - Кузаку задал именно тот вопрос, что вертелся в голове Харухиро, - не слишком вы перегибаете палку, говоря так о господине Акире?
        Любой бы, посмотрев на то, что вытворяли господин Акира, Кайо и Бранкен, не поверил бы собственным глазам. Поначалу Акира лишь уклонялся от атак врага, а затем перешел в наступление. Он беспрерывно уворачивался от ударов щупалец, стараясь одновременно кромсать их мечом. Более того, он мало-помалу приближался к Гидре. Неужели? Скорее всего, так и было. Нет, не «скорее всего». Он точно сокращал расстояние, стараясь добраться до тела монстра.
        - Акира не гений, - уверенно заявил Гоххо и злобно усмехнулся.
        «Это ведь ложь, да? Неужели Гоххо воспринимает господина Акиру именно так?» - Харухиро просто отказывался верить в услышанное.
        - Верно, - только когда Михо согласилась с товарищем, Харухиро понял, что ошибся.
        - Когда мы впервые с ним встретились, он был безнадежным трусишкой, - продолжила волшебница.
        - Он и теперь немного пугливый, да? - добавил Гоххо.
        - Наверное.
        - Даже среди наших сверстников были ребята посильнее его.
        - Я бы сказал, Кайо гораздо храбрее.
        - Будто бы что-то изменилось!
        - Мама - самая храбрая на свете, а папа - самый мудрый, - Таро был так серьезен, что становилось страшно. - А я - самый везучий.
        - Любишь же ты их… - в тон ему заметила Юмэ.
        - Конечно же! - вскричал Таро, вытаращив глаза. - Ничто не сравнится с моей любовью к отцу и матери! Ничто! Она ничему не проиграет!
        - Думаю, это никак не связано с победой или поражением, - с горькой усмешкой Гоххо потрепал приемного сына по голове. - Что ни говори, а Акира вовсе не гений. Однако он выжил. Благодаря мне, Кайо, Михо и Бранкену, благодаря нашим павшим друзьям и товарищам. Многие талантливые Воины и Паладины сложили голову, а Акира выжил. Причем не потому, что он был силен. Что же ему помогло? Другими словами, ему просто повезло. Благодаря удаче он выжил и стал сильным.
        Конечно, ему повезло не раз и не два. Целых двадцать лет господин Акира накапливал удачу.
        Насколько же он везуч? Ведь достаточно одной неудачи, чтобы погибнуть как Манато и Могузо.
        Кстати, если бы Манато и Могузо выжили, группа Харухиро стала бы ничуть не хуже товарищей Акиры. Ведь и Манато, и Могузо были куда более способными ребятами, чем сам Харухиро. Но дар не гарантирует успеха в делах. Достаточно один раз промахнуться… Наемнику достаточно одной неудачи, чтобы расстаться с жизнью. Умереть.
        Как ни посмотри, должно быть, господин Акира принадлежит к немногим избранным.
        - Я не такой…
        Тем временем господин Акира, Бранкен и Кайо подобрались к Гидре. Ни одной из пяти змееподобных конечностей не удалось достать наемников.
        Внезапно Гидра пустила в ход еще четыре щупальца, которые раньше использовала только для передвижения.
        Харухиро не ожидал от монстра такого коварства, только вот Гидре не удалось застать легендарных наемников врасплох. Маневрируя между щупальцами, Бранкен и Кайо отступили назад, а господин Акира вонзил меч в тело монстра: туда, откуда росли змееподобные конечности. Использовав клинок как опору, Акира принялся взбираться наверх по щупальцу.
        Он двигался с такой быстротой и скоростью, будто под ногами была не извивающаяся плоть, а какой-нибудь холм. Так он добежал до кончика щупальца.
        - Точно, - Гоххо щелкнул пальцем. - Есть у Акиры одна сильная сторона. Это умение держать баланс. Вот в чем он выше среднего.
        - Ему нравятся возвышенности, - захихикала Михо.
        - Он, должно быть, идиот, - уголки губ Гоххо дрогнули. - Уже скоро, да?
        - Ага. Верно.
        «О чем это они?» - задался вопросом Харухиро.
        Гидра попыталась смахнуть господина Акиру с щупальца, но тот спрыгнул сам. Оттолкнулся от одного щупальца, затем от другого... но что было дальше - никто не видел: третье щупальце заслонило наемника.
        - С-с-с-с-с-с ним все будет в порядке? - выкрикнул Киккава.
        Вдруг сквозь тело Гидры прошла крупная дрожь. По всей округе разнесся душераздирающий вопль: - Гья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!
        
        Казалось, что какая-то десятиметровая женщина кричит в жутких муках - настолько громким был звук. Он будто исходил из гигантского рта, спрятанного под змеевидными отростками. Белые щупальца хлестали во все стороны, поднимая ветер, а вместе с ним шла и звуковая волна.
        Господин Акира, перекатываясь по земле, проскочил между длинными конечностями монстра.
        В тот же миг Гоххо и Михо, рисуя символ элементаля, принялись читать заклинания.
        - Эа, зу, фа, нуэ, мэу, хо, рахи, куэ, ба, зю, сай, ре, кто!
        - Ни, фау, шин, ца, уо, ики, рэ, в, дома, гис, кува, зу.
        - Жар?! - Харухиро рефлекторно прикрыл лицо руками и слегка согнул колени. И в следующую минуту порыв обжигающего ветра ударил в ладони. Обрушился и накрыл с головой.
        Но именно Гидра оказалась в эпицентре обжигающего смерча. Она горела… Огня не было, но ее иссушал жар невообразимой силы. Расправившись с щупальцами, поток воздуха ворвался куда-то в сердцевину тела монстра.
        В конце-концов, Харухиро и товарищей лишь обдало по касательной потоком испепеляющего воздуха. Но даже так каждый из них испытал на себе невероятный жар и не на шутку испугался.
        Что это? Что происходит? Вдруг направление потоков слегка изменилось, ветер стих. Теперь мощные порывы не отбрасывали, а словно… засасывали.
        Неведомая сила потянула наемников в эпицентр смерча.
        - Хэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!
        - Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
        «Ранта и Киккава, заткнитесь!»
        Впрочем, лидер отлично понимал, что они чувствуют.
        - Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
        - Фунья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
        - А-а-а-а-а-а-а-а?!
        Шихору, Юмэ и Мэри в страхе прижались друг к другу.
        - Какого?! - Кузаку рухнул на землю.
        - Вот зе хэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-эл?! - в панике вопила госпожа Анна. Ее сжимала в объятиях Миморин, прихватив и Харухиро за компанию.
        - Не надо, со мной все будет в порядке! - запротестовал лидер.
        - На всякий случай!
        «Со мной и правда ничего не случится! Куда тяжелее, когда ты сжимаешь меня так! Кстати, а что с Токимуне и Тадой? Все хорошо? А еще, где Инуи?»
        - Уо…
        Ветер подул в другую сторону: смерч больше не притягивал и не отталкивал. Волна горячего воздуха обрушилась на головы людей.
        Не выдержав давления воздуха, наемники опустились на четвереньки. Это еще ничего, Гидре повезло еще меньше, поскольку она оказалась в эпицентре заклинания.
        «Серьезно?»
        Чудовищная сила просто-напросто вдавила Гидру в землю.
        Неведомая сила припечатала все девять щупалец к земле, раскрыв тело монстра как цветок. Там… истинное тело Гидры? Что это вообще? Ее туловище? Как ни назови, но стоило щупальцам раскрыться, как показалась огромная белая «сердцевина цветка», точнее, «сердцевина алоэ», чьи отростки шевелились с загадочным скрипом и с каждой секундой склонялись все ниже и ниже.
        «Что это за магия? Школы Альв? Это ведь не магия льда Канон, верно? Но и на магию Фальц не похоже, как и на магию Дарс. Тогда, что это? Точно, Гоххо ведь говорил, что сначала выпускается элементаль, а потом активируется альтернативная сила. Такова истинная природа этого супер-жгучего огромного торнадо?» - задумался Харухиро.
        Вскоре порывы горячего ветра утихли.
        Тело Гидры, похожее на вид на огромное белое алоэ, ссохлось и уменьшилось раза в два. Конечно, будучи внизу, Харухиро и остальные не могли разглядеть, что происходит, но, кажется, заклинание размазало Гидру по земле.
        Белый монстр больше не шевелился.
        - Она… мертва? - в недоумении спросил Ранта и рухнул на землю, прямо на задницу.
        - Я устал… - Гоххо пошатнулся.
        - Отец! Вот! - Таро сунул лук и колчан под мышку и присел на корточки перед Гоххо, предлагая тому забраться на спину.
        - Эй… Это ведь я - отец… - хоть Гоххо и жаловался, но все равно обхватил руками шею эльфа. Должно быть, жрецу трудно принимать помощь.
        - Хи-хи, - улыбнулась Михо.
        «Эта супер-красотка, должно быть, выносливая! Или же Гоххо слишком слаб?» - заметил Харухиро.
        - Это… конец? - спросила Шихору. Она все еще мелко дрожала и держалась за Юмэ.
        - Наверное? - Юмэ погладила волшебницу по спине.
        - Хорошо, если так… - Мэри тоже погладила Шихору по спине.
        - Ху-у… - Кузаку робко поднял голову.
        - Теперь мы в безопасности? - спросила Миморин.
        - М-м-м? - госпожа Анна вопросительно склонила голову. Ее руки по какой-то причине мяли пышную грудь Миморин.
        «Разве нормально, когда девушка делает такое с девушкой?» - задумался Харухиро. Не то чтобы он завидовал или еще что...
        - К-кто знает... - ничего другого он так и не смог сказать. Кроме того, хорошо бы Миморин отпустила его - он будет очень признателен. Зажатый между грудей Великанши, Харухиро открыл было рот, чтобы попросить ее об этой пустяковой услуге, как вдруг услышал крик Тады. Жрец, отделившись от группы, возмутился:
        - Вы это серьезно? Что за чушь?! Ты вот так просто взяла и подохла? И я опять ничего не сделал! Не подыхай! Ну же, оживай!
        Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        - Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - не своим голосом завизжала Миморин и в панике стиснула Харухиро и госпожу Анну.
        Настолько крепко, что вор не мог дышать. «Помогите!» - молча молил Харухиро. Но как тут винить Миморин? Ее ведь застали врасплох. Он сам перепугался, когда взревела Гидра. Похоже, звук издавала сердцевина тела, похожего на белое растение. Более того, в этот раз вопль монстра был куда яростнее. К тому же его щупальца ожили и принялись беспорядочно хлестать по сторонам.
        Господин Акира, Бранкен и Кайо отступили. Естественно! Знаете, в такой ситуации даже просто стоять рядом опасно! Панике поддался не только Харухиро, но и остальные наемники.
        - Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! - похоже, только Тада был несказанно рад. - Отлично! Этого я и хотел! Давай, развлеки меня еще немного!
        - Поехали! Второй раунд! - Токимуне тоже выглядел довольным.
        «Они идиоты?»
        - Ква, до, ро, во, су, экк, руэ, ра, ва, ре! - тем временем Михо закончила читать заклинание.
        Вспышка фиолетового оттенка накрыла Гидру. Прогремел взрыв. То ли сгустки огня, то ли ветки молнии охватили «сердцевину» твари. Некоторое время заклинание резало и рвало плоть чудовища, разбрызгивая по сторонам вязкую жидкость. Гидра забилась в конвульсиях, но с жизнью так и не рассталась. Несмотря на неудачу, Михо не потеряла самообладание. Она не только не отступила, а прочла вдогонку еще одно заклинание:
        - А, ру, де, муо, су, ви, гва, па, ре, то, кья.
        На этот раз чудовище накрыла череда вспышек темно-зеленого оттенка. Неведомая магия кромсала и прожигала тело монстра насквозь. Щупальца твари беспорядочно хлестали и извивались, Гидра явно корчилась в агонии, расплескивая вязкую на вид жидкость.
        - Та, то, лу, фа, йек, ниэ, шэ, ра, сто, рю, кэ, вана.
        «А? Еще раз? Серьезно? Она читает еще одно?» - недоумевал Харухиро.
        Над белым туловищем монстра материализовались розовые точки. А затем они обрушились на жертву. Ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши.
        Что это за звук? Что это? Неизвестно, но, похоже, его издавало тело Гидры при соприкосновении с розовыми точками. И вообще, что это за «розовые точки»? Они все росли и росли...
        Спустя некоторое время точки разрослись до размера сферы. И с каждым мигом они становились все больше и больше.
        Гидра яростно замахала щупальцами - их кончики бились о землю. Со стороны казалось, будто монстр запросил пощады: «Стоп, стой, погоди, правда стой-стой-стой!!!»
        Естественно, никакой пощады Гидра не дождалась. Не время щадить врага.
        Розовые сферы словно пожирали плоть «сердцевины», туловище Гидры таяло на глазах. Наконец, розовые сферы погрузились в алоэподобную «сердцевину» монстра.
        Девять щупалец обмякли, оставшись лежать на земле. Истинное тело Гидры тоже не подавало признаков жизни.
        Только тогда Михо остановилась и вздохнула. А после - засмеялась:
        - Она была такой упрямой и наглой, поэтому я немного наказала ее.
        От этих ее слов Харухиро пробрала дрожь. Он рефлекторно вцепился в Миморин.
        «Настоящая садистка?!»
        - Я же сказа-а-а-а-а-а-ал! - Тада проорал это в лицо Михо. - Вот только-только все наладилось, а вы опять все испортили!
        - Ой, прости.
        - Извинения тут не прокатят! И вообще… м?
        Ва-ай! Харухиро прекрасно понимал, что не время таращиться на всякую ерунду, но выходка Гидры действительно его поразила.
        Внезапно щупальца твари пришли в движение. Оперевшись всеми девятью конечностями о землю, чудовище подскочило.
        Гидра прыгнула!
        «О-она умеет прыгать?!» - удивился Харухиро.
        - Черт! Отступаем! - приказал господин Акира.
        Именно тогда вор впервые заметил резкий тон легендарного наемника. Господин Акира, Бранкен, Кайо, Михо, Таро с Гоххо на спине - все без промедления пустились в бегство. Харухиро ошеломило, с какой скоростью отступали ветераны Багровой Луны.
        Тем временем Гидра скакала по полю, точно безумная, размахивая щупальцами.
        Токимуне и Тада отпрянули.
        - Миморин, отпусти! - Харухиро с трудом выбрался из крепких объятий волшебницы. - Е-е-е-е-е-е-если не поторопимся!..
        - Да, - подтвердила госпожа Анна.
        - Угу, - согласилась Миморин, выпустила его и, схватив жрицу-маскота, побежала прочь.
        Остальные тоже поспешили за ними. Со стороны бегство наемников напоминало марафон. Каждый из них понимал, что во что бы то ни стало нужно оторваться от Гидры.
        «Нет! Ни за что! Никогда!» - унося ноги, Харухиро толком не понимал, как вообще выразить то, что он чувствовал. «Ранта, Мэри, Кузаку, Юмэ, Шихору. Все целы. Киккава, Токимуне и Тада тоже. Инуи нигде не видно. Плевать! Что с «Железным Кулаком», «Берсерками» и «Орионом»? Похоже, они пустились врассыпную, да?» Группа Харухиро, по крайней мере, сам лидер, следовала за наемниками господина Акиры. Правильно ли они поступили? Или нет? Неизвестно. В такой ситуации особо не порешаешь.
        Внезапно Гидра перестала суматошно скакать.
        Она поползла.
        Все девять щупалец с грохотом обрушились на землю, а затем яростная тварь ринулась вперед.
        - Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а? - заголосил Харухиро.
        «Опасно? Это ведь опасно?! А? Я облажался?! Неужели я облажался?! По какой-то причине Гидра преследует нас! Получается, она нацелилась на группу господина Акиры? Если так, то, может, стоит убраться с ее пути? Так?» - в панике пытался сообразить Харухиро.
        - Дэ, хэ, л, эн, ба, зе, рув, а, то, ра! - Гоххо, сидя на спине Таро, обернулся и нарисовал символ элементаля.
        Бу-бу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ум! Взрыв прогремел прямо под брюхом Гидры. Комья земли и травы разлетелись по сторонам.
        Чудовище потеряло равновесие. Взрыв выбил опору из-под щупалец. Вот он, шанс! Харухиро оставалось лишь воспользоваться им и оторваться от твари. Только вот на какое расстояние? И что будет дальше? Ведь Гидра скоро догонит их, верно? И если настигнет, то что тогда?
        «В любом случае, остаётся только уносить ноги. Если Гидра и правда нацелилась на группу Акиры, то дело дрянь. Не знаю, как бы лучше выразиться… но у нас есть способ сбросить хвост. Позаботиться лишь о себе...» - рассуждал Харухиро.
        Грубо говоря, он считал, что лучше не следовать за господином Акирой. Группа Харухиро оказалась зажата между Гидрой и ветеранами Багровой Луны, и, разумеется, товарищи вора хотели побыстрей выйти из этой ситуации. Наверное, им лучше сменить направление и действовать независимо от группы Акиры.
        Только Харухиро чувствовал вину, когда думал об этом варианте.
        Кроме того, не факт, что Гидра действительно выбрала ветеранов в качестве цели. А что, если она охотится за Харухиро и его ребятами? Что им делать, если вор и товарищи сменят направление, и Гидра понесется за ними? Это будет полнейшая катастрофа. Тогда легендарные наемники им уж точно не помогут, значит, их гарантированно перебьют.
        «Итак, предположим, что Гидра нацелилась на группу Акиры. Стоит ли рискнуть? Идея неплоха, но решиться я все равно не могу. А рано или поздно придется. Ненавижу свое слабоволие. Ненавижу! В конце концов, группа Акиры как-нибудь справится, да? Почему я так решил? Никаких гарантий нет. Это просто перекладывание проблем на других, не так ли? Как-то неправильно… Или же нет? Я бы сказал, что нет?..» - сомневался Харухиро.
        Пусть сомнения и терзали его душу, но темп он не сбавлял. Вдруг кто-то пронесся мимо него.
        - А?..
        Кто-то… проскочил мимо?
        Верно. Именно так.
        Кто-то несся на него, а потом проскочил мимо.
        На ходу вор обернулся.
        Это был человек, облаченный в черные доспехи. Они казались крепкими, но легкими. Металл был чернее ночи, но сиял странным оранжевым светом. Что это за свет? Как это работает? На поясе воина висел короткий изогнутый меч, точнее, катана, а за спиной - катана подлинней. Положив ладонь на рукоять катаны за спиной, человек ринулся в сторону Гидры. Гидры!
        - Это и правда ты, Сома… - неожиданно для себя Харухиро обратился к лидеру «Воинов Зари» на «ты».
        Вор машинально перешел на шаг и остановился.
        Да, это был Сома. Собственной персоной.
        И поскольку Гидра все еще преследовала наемников, а ей навстречу мчался Сома, то их столкновение было всего лишь делом времени.
        С ним… все будет в порядке?
        Харухиро точно бы соврал, если бы сказал, будто спокоен за Сому, и в то же время он не верил, что этого человека хоть кто-то сможет убить.
        Опираясь на щупальца, Гидра приподнялась и прыгнула к Соме.
        Он даже не думал останавливаться! Даже темп не сбавил!
        Этот храбрец просто вынул катану из ножен!
        Харухиро прекрасно видел, что происходило вплоть до этого момента, но а что было после?
        Он во все глаза наблюдал за Гидрой, но все же так и не понял, что случилось.
        Просто в какой-то момент два змееподобных щупальца оторвались от тела, корчась в агонии.
        Чудовище с грохотом приземлилось… Что стало с Сомой?
        Харухиро охватило неприятное чувство. Неужели тварь раздавила сильнейшего наемника?
        Гидра, изогнув щупальца, пружинисто отскочила от земли, пытаясь развернуться. Значит, Сома за ней? Он проскользнул под монстром? Или что-то в этом роде?
        Харухиро не верил своим глазам, однако спустя мгновение Гидра отскочила влево.
        А вот и он! Сома!
        Наемник взмахнул катаной. «Какой длинный клинок! Кажется, он стал еще длиннее с тех пор, как покинул ножны, так?» - прикинул вор.
        Что ни говори, но беспрерывные атаки Сомы смутили Гидру. Получить преимущество в ближнем бою, да еще с таким огромным существом, причем заставить его отступить…
        Это странно. Очень странно. Что происходит?
        - Смотри, вот о ком говорят «гений» - сказал Гоххо. Он все еще сидел на спине Таро. Харухиро понял, что все это время был с ними.
        - Да, я о нем и говорил. У него гораздо меньше опыта, пожалуй, раз так в пять. И тем не менее он справляется. Талант - жестокая и пугающая штука.
        «Невероятно!» - подумал Харухиро. И восхищение Гоххо отнюдь не пустое. Ведь Сома как-то спас группу Харухиро. Иначе говоря, он получил титул сильнейшего наемника не просто так.
        Харухиро знал это. По крайней мере думал, что знает. Вернее, до этого дня вор просто не осознавал, что значит титул Сомы на деле.
        Да и катана у Сомы наверняка особенная. А в броне скрыта особая сила, выходящая за рамки человеческого понимания. И все же Сома обычный человек, как все, из плоти и крови. Наверное.
        «А он правда человек? С трудом верится».
        Используя только катану, Сома полоснул по спине Гидры. Да как он вообще сумел пробиться сквозь толстые щупальца? Харухиро не имел ни малейшего представления. Ему казалось, что это попросту невозможно. А Сома с легкостью резал Гидру.
        Вроде бы Харухиро не спал, значит, все это случилось наяву. Просто события вышли за рамки воображения и понимания вора. Точнее, представить такое - никакой фантазии не хватит.
        Например, если бы Харухиро выдал нечто вроде «Однажды несколькими взмахами катаны я прикончу монстра размером с двухэтажный дом», его бы наверняка подняли на смех. Да и он сам посмеялся бы над собой. Если бы такую глупость сморозил кто-то другой, Харухиро бы подумал: «Вот идиот!»
        Получается, что людей, таких как Сома, способных осуществить даже самые безумные и глупые мечты, зовут истинными гениями?
        Гоххо прав. Это действительно жестоко. Пропасть между Сомой и обычными людьми никак не сократить. Никому не перемахнуть через нее. Все равно что сравнивать Луну и черепаху. Конечно, обе круглые, но на этом все. Бессмысленно искать нечто общее.
        Даже само сравнение, пришедшее на ум Харухиро, было настолько заурядным, что ему захотелось исчезнуть. С самого начала вор воспринимал себя как человека, лишенного каких-либо талантов. Его это не слишком раздражало, но порой беспокоило. Если бы Харухиро изначально верил, что у него есть потенциал стать кем-то и достичь вершины мастерства, встреча с Сомой стала бы для него шоком, после которого он бы вряд ли оправился.
        А так Харухиро втайне радовался тому, что он сам и остальные видят его заурядным человеком. Поэтому он мучился лишь от собственной беспомощности.
        - Сома! - окликнуло воина изящное создание, не похожее на человека, пробегая мимо Харухиро.
        Ну еще бы ей походить на человека! Ничего человеческого в ней нет.
        «Она же эльф! Тот же Таро невероятно красив. Может, все представители этой расы ослепительно красивы? В любом случае, ее красота вне конкуренции. Эта немыслимо белоснежная кожа… И прекрасные серебряные волосы. А сияющие глаза подобны драгоценным камням. Что уж говорить, даже телосложение, вернее, мускулатура отличается от человеческой. А ее голова о-о-очень маленькая. И бегает она как-то по-особенному. Ее поступь гораздо легче, чем у человека. Она даже не отталкивается от земли ногами, а будто скользит по поверхности».
        - Снова убежал в одиночку! - недовольно крикнула эльфийка.
        Достав узкий изящный, под стать ей самой, клинок, Лилия понеслась прямо на Гидру.
        А ведь она Танцовщица Мечей. Ее атаки и правда напоминают танец. Лилия кружилась между щупалец чудовища, а с ней выплясывали и клинки, кромсая врага. Получается, эльфийка не просто использовала мечи: ее тело и оружие слились в единое целое. Эта гармония движений вкупе со смертоносной сталью и убивала мало-помалу врага. Конечно, она не могла, подобно Соме, одним взмахом отсечь змееподобные щупальца, зато могла изрезать вдоль и поперек. Естественно, как бы ни старалась Гидра, а достать Лилию так и не сумела. Прекрасная эльфийка никому не позволит к ней подобраться.
        Харухиро так очаровала невероятная грация Танцовщицы Мечей, что он совершенно не заметил человека, который оказался рядом с ним. Проходя мимо, мужчина то ли вздохнул, то ли зевнул:
        - Ха-а-а…
        Оглянувшись, вор увидел наемника впечатляющей комплекции; на его голове красовались дреды. Он неспешно брел навстречу Гидре.
        Кемури. Паладин, как и господин Акира, Токимуне и Кузаку. Естественно, у него на спине висел щит, однако не он привлек внимание Харухиро, а длинный меч, висевший поперек щита.
        Обхватив гарду двумя руками, Кемури выхватил меч и наставил его на Гидру.
        «Неважно, насколько он хорош, не слишком ли это беспечно?» - забеспокоился Харухиро.
        Одно щупальце нацелилось прямо на паладина. Змееподобная конечность опустилась по диагонали вниз.
        - Итак… - Кемури не стал уклоняться, а вместо этого выставил меч, принимая удар на него. - Поехали!
        Едва щупальце коснулось меча, как его рассекло надвое. Да как это вообще работает?! Огромное щупальце, диаметром в два метра, проиграло мечу!
        - Удивлюсь, если у него не болит спина после такого, - господин Акира наблюдал за паладином, скрестив на груди руки и поглаживая подбородок.
        Разве атака Кемури имеет такие последствия?
        - У тебя ведь больная спина, да? - Михо погладила господина Акиру между лопаток.
        - Хм! Я тоже так могу… - возмутился Бранкен. Огромный топор до поры до времени покоился на его плече. Похоже, он решил передохнуть вместе с господином Акирой.
        - Прошу меня простить, - Кайо подошла к Таро, забрала у него Гоххо и понесла точно принцессу. - Отлично постарался. Дорогой, наверное, ты умаялся так часто читать заклинания, да?
        - Не настолько, так что отпусти меня!
        - В твои-то годы чего стеснятся?
        - В мои годы это особенно унизительно! Поставь на землю!
        - Ни за что!
        - Черт!
        Харухиро и остальные смущенно отвели взгляд, чтобы не глазеть на потерявшую всякий стыд женатую парочку. А вот на лице их эльфа-приемыша расплылась довольная ухмылка, чуть ли не до ушей.
        - Ой, это же Шима! - в той стороне, куда смотрела Михо, показалась невероятно соблазнительная красотка. Она грациозно шагала прямо к ним.
        - Привет, - кивнула Шима с улыбкой. - Как обстановка?
        - Сложнее, чем мы думали, - господин Акира слегка наклонил голову. - Похоже, мы не можем добраться до жизненно важных органов монстра, поэтому быстро с ним не покончить. Придется брать измором. А где Пинго?
        - Остался рядом с Богом-Колоссом. Зенмаи вернулся к Пинго, раз больше нельзя отвлекать Гидру.
        - Думаешь, Лала и Ноно сбежали?
        - Кто знает? Невозможно предугадать, что у них на уме.
        - Думаю, для начала нужно разобраться с Гидрой.
        - Если что-то случится, то я полечу вас. Хотя не думаю, что это потребуется.
        - Нет, рассчитываем на тебя. Все-таки мы уже старые. Я ведь могу совершить ошибку.
        - Ты наверняка шутишь.
        - Я серьезен. Бранкен, Кайо, за работу!
        - Прекрасно, - отозвался дворф, огладив бороду. В его глазах зажегся огонь энтузиазма.
        - Дорогой, подожди меня тут, - отпустив Гоххо, Кайо всплеснула руками, разминаясь.
        - И я помогу!! - Таро приготовил лук.
        «Ага. Они и правда справятся. Похоже на то, да? Я имею в виду, что Сома, Лилия и Кемури сами прикончат Гидру», - подумал Харухиро. Маловероятно, что им потребуется помощь его группы. Пожалуй, никто не возмутится, если его ребята постоят в сторонке и просто понаблюдают. Да и что вообще они могут сделать?
        - Испортим им праздник, Токимуне.
        - Сделаем это, Тада.
        Паладин и жрец всей душой рвались в бой. Наемники «Железного Кулака», «Берсерков» и «Ориона» тоже приободрились. Они выглядели так, будто решили раз и навсегда навести тут порядок. А вот сам Харухиро не горел энтузиазмом: ему не очень-то хотелось впутываться в это.
        - Д-д-д-д-да! Тогда и я! - Ранту откровенно трясло, и все равно он хотел драться. Этот тип безнадежен!
        - Вперед-вперед, удачи!
        - Стоп, ты даже не пытаешься меня остановить?! Ублюдок с сонными глазами!
        - Как это связано с моими глазами?..
        - Напрямую, идиот! Меня бросает в дрожь от твоего взгляда!
        - Господин Акира и остальные уже ушли без тебя!
        - О-оу, и правда! Я опоздал! О не-ет, я опоздал! К сожалению, я опозда-ал. Что же мне дела-ать? Это все из-за Парупиро!
        - Из-за меня, значит…
        «Почему бы тебе просто не ломануться к Гидре, а?» - мельком подумал вор и огляделся. Конечно, группе Харухиро с Гидрой тягаться не с руки, но вот с культистами и белыми гигантами, что грозят заявиться в любую минуту, - вполне. Кто-то же должен ими заняться.
        «Точно. Нужно собраться. Заурядные люди способны на заурядные поступки. Так тому и быть, точнее, ничего не поделаешь. Может, мы и заурядные, но ведь не бесполезные? Ведь быть бесполезными куда хуже, чем быть заурядным», - размышлял Харухиро.
        - А? Но ведь… А? Стоп… Юмэ?
        - Нья?
        - Знаешь, вон там… - Харухиро указал на юг. - Там что-то есть. Хотя, наверное, мне только померещилось…
        - Фуа? У-у-у. Там и правда что-то есть. Юмэ может ошибаться, но, кажется, там еще одна Гидра.
        - Да, мне тоже так кажется. Как я и дума… - паника тотчас охватила Харухиро и он уставился на горизонт. - Т-ты точно ее видишь?! Н-н-н-нечто похожее на Гидру?! Правда?!
        - Еще одна?! - отпрянула Мэри.
        - Не может быть… - Шихору затрепетала.
        - Э? Разве это не ужасно?! - возможно, от усталости, но Кузаку сгорбился еще сильней.
        - Вы шутите… - пролепетала госпожа Анна, после того, как выставила руку козырьком и глянула вдаль. Жрица все еще торчала под мышкой Миморин. - Вот за фак! Ноу вэй!
        - Эй-эй-эй-эй-эй-эй-эй! - Ранта ткнул в сторону Харухиро Долфином. - Это все из-за тебя! Ты виноват!
        - Какого черта? - монотонно поинтересовалась Миморин и, замахнувшись посохом, огрела темного рыцаря по затылку.
        - Ох-х… - Ранта присел на корточки.
        - Не-ет! - Киккава почему-то валял дурака. - Я не сдамся! Великолепный «Я» несдавуч! Стоп, что за «несдавуч»?! А-а?!
        - Хм… - задумался Гоххо.
        - Затруднительное положение, - несмотря на ситуацию, в тоне госпожи Михо не было ни капли серьезности.
        «Это потому, что она так красива? Или ее жизнерадостность с красотой никак не связана?» - задумался вор.
        - Опять они, - нахмурилась Шима. Даже тревога делала ее личико очаровательным.
        «Стоп, почему они так спокойны? Все из-за опыта? Подобный кризис ничто для них? Может, они подыскивают способ, как с этим справиться?» - тем временем внутренне паниковал вор.
        - Г-г-господин Акира! - Харухиро сорвался с места и побежал.
        Он вовремя окликнул легендарного наемника: тот уж было приготовился напасть на Гидру. Заметив Харухиро, господин Акира обернулся:
        - Что случилось, Харухиро?
        - П-п-плохо дело! Гидра! - вор снова бросил взгляд на юг, запад и восток. От увиденного он просто онемел.
        «Нет-нет, сейчас не время лишаться дара речи!»
        Тварей было несколько, и они надвигались не только с юга. К счастью, Харухиро заметил их и на востоке, и на западе. «К счастью»? Неподходящая фразочка. Но факт есть факт.
        - О-о-о-о-о-они наступают! Одна, две, три… Три Гидры?! Примерно столько!
        - Что?! - похоже, господин Акира испытал шок, впрочем, он быстро взял себя в руки, а не ударился в панику.
        Бегло осмотрев поле боя, господин Акира высоко поднял меч и закричал:
        - Михо, Гоххо - держите меня в курсе! Те, кто уверен в себе, следуйте за мной и Сомой! Не отставайте! Победа достается тем, кто сможет ее вырвать!
        Речь легендарного воина разожгла пламень в сердцах наемников: те ответили ему боевым кличем.
        «А? Разве так можно?»
        Харухиро не знал, что и сказать: он просто стоял истуканом и наблюдал.
        «Да, но… господин Акира сказал так… Он ведь прав… наверное? Скорее всего».
        Группа Сомы все еще сражалась с первой Гидрой. У монстра осталось только три щупальца. Используя их, чудовище скакало там и сям. Когда Гидра лишится последних конечностей, то станет почти безобидной.
        Скоро ее прикончат. Даже если заявятся остальные Гидры, этого уже не изменить. Кстати, можно расправиться с ними по одной. Господин Акира, кажется, верит, что им удастся. Раз Сома здесь, наверняка удастся. Должно быть, легендарный наемник рассчитывает на это.
        Вытерев рот тыльной стороной ладони, Харухиро осмотрелся.
        Гидры неумолимо приближались. Одна - с юга, другая - с запада, третья - с юго-запада. Всего трое. Впрочем, не исключено, что их гораздо больше. Кроме них на горизонте показались белые гиганты. Как при первом нападении. А еще там были культисты. Первые ряды вот-вот схлестнутся с наемниками!
        «Господин Акира хочет использовать добровольцев...» - внезапно осенило Харухиро.
        Группы Сомы и Акиры займутся Гидрами. Помощь со стороны им не нужна. И все же господин Акира приободрил остальных добровольцев Багровой Луны и убедил остаться в строю. Хочет, чтобы наемники расправились с мелюзгой? Ведь толпы слабых врагов неизбежно усложняют бой.
        Нет-нет, господин Акира не такой! По крайней мере, Харухиро хотел думать о нем именно так. Этот мужчина уж точно великий воин и добрейшей души человек! Он ни за что не прикинется добрым малым, чтобы потом пожертвовать другими. В любом случае, благодаря своему великодушию и доброте, он - чуть ли не идеальный человек…
        Но так ли это?
        По словам Михо, раньше он был трусом. Но сейчас таковым совсем не кажется. Господин Акира очень добр. И силен, надежен, может защитить в случае чего. Он прямо как отец… Но такой ли он на самом деле?
        Легендарный наемник по природе не был гением. Пусть так, но люди, гораздо талантливее его, уже давно расстались с жизнью. А господин Акира выжил и стал только сильнее. Так сказал Гоххо.
        Но как этот человек смог выжить? Неужели в трудные времена ему пришлось хладнокровно принимать трудные, возможно, даже жесткие решения? Именно это и сделало его сильнее? Поэтому он выжил?
        Харухиро обернулся к Гоххо и спросил, стараясь изо всех сил скрыть дрожь в голосе:
        - Как вы думаете, скольких мы потеряем?
        - Значит, ты из этих людей, - Гоххо удивленно вскинул брови. - Немного неожиданно.
        - Что вы имеете в виду?
        - Думаю, ты слишком часто переживаешь. Я плохо тебя знаю, так что это лишь мое впечатление. Но ежели способен трезво оценить потери, командира из тебя слепить можно. Ты куда больше подходишь для этой роли, чем я думал изначально.
        - Вы так и не ответили на мой вопрос.
        - Как повезет, - Гоххо описал указательным пальцем круг. - Если удача отвернется от нас, мы умрем. Такова жизнь. Скольких не досчитаемся - никак не предугадать. Само собой, здесь я не умру. Хочешь выжить, оставайся с нами.
        - Это неправильно!
        - А?
        - Неправильно, - выдохнул Харухиро.
        «Я разозлился. Нельзя поддаваться эмоциям. Не скажу, что я в ярости. Просто он же ошибается…» - подумал он.
        - Когда вы говорите о том, что выжили благодаря удаче, то имеете в виду прошлое. Но разве удача складывается не из множества факторов? Например, кто-то пожертвовал ради вас жизнью - разве это не удача? Вот что я думаю. Я выжил лишь благодаря чужим жертвам. Поступи другие люди иначе, я бы не избежал беды. Вам помогла не слепая удача. Вам помогли чужие жизни и жертвы.
        - Ну и? - уголки губ Гоххо дрогнули. - Что ты хочешь этим сказать?
        - Я не знаю, какие слова подобрать, но…
        - Скажи прямо. Ненавижу ходить вокруг да около.
        - Я-я имею в виду… можно ли свести потери к минимуму? Да, знаю, выживут сильнейшие. То есть те, кто выживут, будут считаться сильнейшими. Однако если человек неудачник или слабак, то что будет с ним?
        - Зачем нам заботиться о слабаках и неудачниках?
        - Я не говорю, что мы обязаны заботиться о них…
        - Естественно. Мы просто наемники, а не благодетели.
        - И все же, если это будет в ваших силах, сделайте что-нибудь, пожалуйста.
        - Ради чего?
        - Если они умрут - то все кончится!
        Харухиро закусил губу и помотал головой. Будь он гораздо умнее, наверняка смог бы подобрать подходящие аргументы, чтобы убедить Гоххо, так? Или же с самого начала вор ошибался?
        - Смерть забирает все, - продолжил свою мысль Харухиро. - По крайней мере, смерть забирает у человека все возможности, верно? Так что странного в том, чтобы желать сократить потери? Чтобы выжило как можно больше? Если нет другого пути, то так тому и быть, но если можно что-то сделать, то нужно попытаться. Разве беспечно жертвовать другими - не выбор простейшего из путей?
        - Ты хочешь, чтобы мы намеренно избрали сложнейший путь? - уточнил Гоххо.
        - Думаю, так будет лучше.
        - Такой незрелый, хи-хи, - из груди Шимы вырвался смешок. - Не то чтобы мне это не нравилось...
        - Но знаешь, Харухиро, - Михо пристально посмотрела на вора, - а на что способен конкретно ты? Ведь именно ты не хочешь никем жертвовать. Похвально, однако что ты сделаешь ради этого?
        - А, ну…
        Во взгляде женщины читалась странная сила. Под гнетом этого взгляда Харухиро хотелось стыдливо склонить голову, однако он все-таки не прогнулся. Он посмотрел прямо в глаза Михо и сказал:
        - Ничего… наверное. Совсем ничего. Если бы мог, то обязательно сделал. Именно поэтому и попросил господина Гоххо.
        - Ох! - легкое изумление отразилось в чертах Михо.
        - Странный парень, - нахмурился Гоххо и повел плечами. - Не думаю, что твоя честность - это достоинство. Ничего подобного. Но это то, что мы по какой-то причине утратили. Неплохо порой вспомнить о старых добрых временах.
        - Может, интуиция Сомы и не подвела, - сказав так, Шима наклонилась к Харухиро.
        «Как же приятно пахнет...» - промелькнуло в голове у вора. - «Стоп, а не слишком ли она близко?»
        - Мы ищем способ вернуться в наш родной мир, - прошептала Шима. Ее голос был чуть громче дыхания.
        - А? Вернуться… в «родной мир»? О чем вы?
        - Пока что забудь, - Шима поднесла указательный палец к губам, - об этом разговоре. В другой раз. Для начала тебе нужно выбраться отсюда, верно?
        - Твоя же идея, - Гоххо ткнул пальцем в лоб Харухиро. - Ты ни на что не годишься, но если дашь деру, я тебя не прощу! Помогай до самого конца. Хоть попытайся.
        - Хоро…
        Харухиро уж было согласился, но вовремя опомнился. Будь это заботой одного лишь вора, он бы не сомневался ни секунды, однако он отвечает и за товарищей. Ведь Харухиро - лидер группы.
        Обернувшись, он заметил кислое лицо Ранты.
        - Если сам не скажешь, то я скажу за тебя!
        - Вы, должно быть, шу-у-утите, - Юмэ оказалась неподалеку. И она недовольно надула щеки.
        - Я уже решил идти за тобой, - напомнил Кузаку. В этот момент он походил на большого верного пса.
        - И я, - Мэри улыбнулась и кивнула.
        - Тогда, думаю, все хорошо, - Шихору неловко улыбнулась.
        - Эм-м, эм-м, что насчет нас?! - Киккава, бросив вопросительный взгляд Миморин, а затем госпоже Анне, а потом принялся вертеть головой, выискивая кого-то. - А-а-а-а? А где Инуи-ти?
        - Этого кретина да-а-а-авно уж нет!
        - Серьезно? Я даже не заметил. Что же, ладненько! Он наверняка выживет! Думаю, мы пойдем за господином Токимуне!
        - К сожалению, - кивнула Миморин.
        - Ну и ну! Сколько от вас проблем! - Гоххо мельком оглядел группу Харухиро.
        На лице жреца ясно читалась, что он сыт этим всем по горло, однако в его глазах зажглась искра интереса.
        - Сейчас вы будете защищать меня, Михо и Шиму. Не отходите от нас и делайте все, что скажу. Я научу вас, как выбирать трудный путь! Уж постараемся свести потери к минимуму, а потом - отступаем! Как-нибудь проскользнем через Бога-Колосса и выберемся из Сумеречного Мира!
        Глава 9. Поскольку здесь есть свет
        Группу Харухиро практически не привлекали к сражению. Все, что им оставалось, - следовать приказам Гоххо и согласовывать действия с остальными. И все же это был ужасный опыт.
        Когда Гоххо согласился на другую тактику, господин Акира тут же изменил приказ и отозвал наемников, чтобы те двинулись в сторону холма-отправной точки. Причем ни группа господина Акиры, ни ребята Сомы даже не думали бежать. Или просто не могли бросить остальных.
        Спустя некоторое время первая Гидра (которую оставили без конечностей) затихла, однако до наемников добрались еще три твари. Культисты и белые гиганты заявились вместе с ними. Пришлось наемникам отбиваться и отступать.
        Скорее всего, поначалу господин Акира и другие ветераны задумали следующее: использовать добровольцев Багровой Луны в качестве щита, а самим взять на себя проблемных противников. Когда же ситуация стабилизируется - сбежать. Однако ветераны полностью поменяли тактику и встали на защиту остальных, сдерживая врагов.
        Если бы Харухиро не оспорил первоначальный план, всего этого, возможно, и не случилось бы.
        Грубо говоря, по вине Харухиро группы господина Акиры и Сомы взвалили весь груз проблем на свои плечи.
        Впрочем, ни сам легендарный наемник, ни Бранкен, ни Кайо, ни Таро, ни Сома, ни Лилия, ни Кемури не жаловались, а без лишних разговоров повторяли одно и то же: нанести удар, отступить, снова атаковать врага и снова отступить. Все это они проделывали раз за разом, даже не думая жаловаться. Порой в схватку вмешивались Михо и Гоххо, используя магию, впрочем, не так уж часто. Наверное, экономили силы с расчетом на долгую битву.
        Токимуне и Тада помогали господину Акире с радостью, только вот группа Харухиро, Миморин, госпожа Анна и Киккава не могли последовать их примеру. Разве что побыть живыми щитами для Гоххо, Михо и Шимы.
        Все то время, пока остальные сражались, Харухиро не мог отделаться от злости и вины.
        А еще страха.
        Ведь три Гидры, примерно с десяток белых гигантов и огромная толпа культистов давили на солдат Багровой Луны.
        Наемники господина Акиры и Сомы сметали ряды белых балахонов одним взмахом меча, топора, катаны; убивали одним выстрелом прямиков в глаз. Такой подход эффективен против культистов, но с гигантами так просто не справиться. А еще не стоит забывать о Гидрах, которые не всегда атакуют напрямую. Зачастую эти твари бьют щупальцами, раскалывая землю, поднимая комья грязи и песок в воздух, тем самым слепя и мешая наемникам. Неприятная штука!
        Пусть господина Акиру и остальных ветеранов втянули в невероятно трудный бой (хотя они изначально планировали отступить), но все же «старики» и группа Сомы с успехом сдерживали врага, не позволяя ему просочиться сквозь строй. Благодаря их стараниям никто из культистов не добрался до группы Харухиро. Но и без этого вор постоянно спотыкался; в глаза летели пыль и грязь, но хуже всего было то, что Харухиро испытывал жгучий стыд и с трудом выносил собственную ничтожность.
        - Я уже подустал, - пробормотал господин Акира, уворачиваясь от кулака белого гиганта. Затем он одним взмахом разрубил культиста надвое. - Стареть не так уж легко.
        - А?.. - отрубив щупальце Гидры, Сома оглянулся на ветерана. Лидер «Воинов Зари» не на шутку удивился. - Вы настолько стары, господин Акира?
        - Как ни посмотри, он точно преувеличивает. Лишь бы найти повод для самобичевания, разве это не очевидно?! - отчитывая Сому, Лилия убила двух-трех культистов.
        - Га-ха-ха-ха! - Бранкен взмахнул топором и рубанул по левому колену белого гиганта. - Что и ожидалось от эльфийки! Вы только внешне изящные!
        - Не хочу слышать подобное от волосатого дворфа!
        - Прекрати, Лилия! - упрекнул девушку Сома. Попутно он отсек еще одно щупальце. - Без бороды дворф - уже не дворф! Хорошенько подумай об этом!
        - Ах! Точно! - Кемури каким-то образом остановил мечом кулак шестиметрового белого гиганта. - У дворфов должна быть борода!
        - Похоже, вы даже не напрягаетесь… - Кайо проскользнула меж двух врагов, так и не подняв меча: те врезались друг в друга. - У меня же нет сил на болтовню!
        - Мама, пожалуйста, отдохни немного!.. - Таро безостановочно выпускал стрелы: те без промаха били прямо в глаз противника. - Можешь оставить врагов на меня!
        - Ох-хо, они все идут и идут! - Токимуне как всегда продемонстрировал ослепительную улыбку. Только вот вымученную: он выглядел куда более уставшим, чем Кайо. - Но это так весело!
        - Не перенапрягайся! - Тада будто переменился. Чем чаще его молот крушил врагов, тем точнее были движения жреца. - Я! Я всех убью! Ха-ха-ха-ха! Давайте! На меня! Все на меня! Я покажу вам настоящую резню!
        Харухиро молчал уже долгое время. Нет, он и не думал что-то говорить. Ему казалось, что он будто кусок свинца проглотил - такая боль и невыносимая тяжесть чувствовалась в желудке. Тело тоже отчего-то потяжелело.
        Почему? Почему группа господина Акиры согласилась с ним? Для этого не было ни одной причины! Лучше бы ветераны отвергли его предложение. Если бы Гоххо отказал, Харухиро тут же бы извинился в духе: «Прошу прощения за свою дерзость», - и забрал бы свои слова назад.
        «Все лучше, чем сейчас… Наверное? Или же нет? Не знаю, но все равно чувствую себя ужасно. Зачем я здесь? Чувствую себя лишним. Но именно я ответственен за это.
        А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Черт, хочу наткнуться на кого-нибудь!» - подумал Харухиро. Если б только найти врага и погибнуть от его руки… Тогда б вор точно испытал облегчение. Конечно, он не собирался лезть на рожон, скорее, мечтал быть чуть менее ранимым. И все же раз за разом он задавал один и тот же вопрос: зачем я здесь?
        «Если кто-нибудь погибнет, мне точно придется совершить сэппуку. Нет, как только кого-нибудь ранят, я машинально вспорю себе живот», - безрадостно размышлял Харухиро.
        - Что с тобой, паренек? - внезапно Гоххо взял вора за шкирку. - С некоторых пор ты как на иголках. Плохо себя чувствуешь?
        «Нет…» - хотелось ответить Харухиро, впрочем, он так и не понял, сказал ли что-нибудь жрецу или нет.
        - Вот ведь, а! - Ранта стукнул по шлему от злости. - Эй, Парупиро, не сдувайся! Так и меня заразишь!
        - У-уж извини, что сдулся!..
        - Тебе и правда лучше искренне сожалеть, понял?! Мы ведь настоящие солдаты «Воинов Зари», так ведь?! Хв-в-в-в-ватит тупить рядом с ними, идиот!
        - Ты и сам не очень-то уверен в себе…
        - В отличие от твоей притворной учтивости, Великий Я - сама скромность!
        - Солдаты, да… - отрешенно пробормотала Юмэ.
        - В-верно же?! - Ранта по очереди глянул на Михо и Шиму. - Да?
        Те лишь захихикали, оставив его без ответа. Скорее всего, не со зла. И пусть две красавицы смеялись над ним, темный рыцарь не разозлился, а лишь глупо рассмеялся.
        - Э-хе-хе-хе-хе…
        Он точно идиот, к тому же премерзкий.
        «Солдаты «Воинов Зари», да?» - прикинул Харухиро. - «Да, так и есть, но…
        Мы ведь не годимся для этого. Сейчас мы слишком неопытны и слабы, чтобы называть господина Акиру и Сому товарищами, да и звучит как-то уж высокомерно. Наверное, даже спустя много лет не получим права стоять с ними плечо к плечу. Не исключено, что этот комплекс неполноценности никогда не исчезнет, да?» - обреченно подумал он.
        Как ни заставляй, как ни обманывай себя, а считаться частью «Воинов Зари» не получится, так ведь? Куда бы Харухиро ни пошел, где бы ни оказался, он все равно оставался собой. Раз так, то делать нечего: придется пройти через все это таким, какой он есть. Иначе не выйдет, так?
        Живот все еще болел. Странная тяжесть не растягивала нутро, а сжимала в комок. Харухиро чувствовал, что его вот-вот вырвет.
        Сома и господин Акира сражались жестоко, ярко, дико. Зрелище было настолько невероятным, что походило на настоящее искусство. Харухиро с болью глядел на них. Он не желал наблюдать за ними, но ничего другого просто не оставалось. Все это время ему хотелось в слезах прокричать: «Пожалуйста, дайте мне отдохнуть!»
        Отдохнуть? От чего? Вор не знал.
        «Нет, я знаю. Другими словами, я хочу сбежать. Хочу сбежать от этой ситуации. Не хочу больше оставаться здесь. Ни секунды».
        Все это время Харухиро ни разу не подвергали опасности. Он ничем не рисковал. Сома и господин Акира взяли оборону на себя. Именно это и ранило вора.
        - Смотреть на их спины раздражает, да? - Гоххо хрипло рассмеялся. - Я лишь хрупкий маг. Даже когда стал жрецом, ничего не поменялось.
        Харухиро ошеломили его слова.
        Если подумать, пожалуй, Мэри и Шихору всегда чувствуют нечто подобное. Конечно, они не получают столько стресса, сколько их товарищи, рискуя жизнью на передовой, но… Пока Харухиро не оказался на месте жрицы и мага, он даже не задумывался об этом. Пожалуй, дело в этом.
        «Это лишь доказывает, что любой опыт полезен. Он расширяет кругозор. Это плюс. Точно. Мне нужно думать позитивно. Угу. Неплохо быть позитивным, но если б я мог…»
        - А я не могу… - пробормотал Харухиро.
        Оставалось лишь терпеть и ждать. Шло время. Наемники шаг за шагом приближались к холму-отправной точке. Только одно давало им уверенность в себе, давало надежду - скоро все муки кончатся. Харухиро искренне надеялся на это. Пусть сначала это все кончится, а остальное - потом. Сожаления, самоанализ, извинения - всем этим можно заняться потом.
        Но нельзя забывать главное: этот холм заблокирован, причем препятствие - гигантское существо. Больше всего, что существует на свете. Харухиро старался не думать об этом.
        Посмотрев на холм-отправную точку спустя столько времени, вор поднял взгляд к небу.
        Нет, он задрал голову не для того, чтобы полюбоваться облаками.
        - Бог-Колосс!
        Громадина ростом в три сотни метров будто бы пронзала небеса, нависая над всем миром.
        «Далеко ли до холма? Километр? Около того? Ближе, чем кажется», - подумал вор. Не успел он толком переварить эту мысль, как толпа наемников вынесла его к подножию.
        Бог-Колосс нависал над ними. Нет, он не просто стоял на месте, а… будто собрался шагнуть. Шагнуть или топнуть? Каждое движение Бога-Колосса провоцировало небольшое землетрясение. Пожалуй, он смотрел на людей как на муравьев. Нет, наверняка люди действительно казались ему муравьями.
        Когда громадина опустила ногу, грозясь раздавить толпу бегущих наемников, те бросились врассыпную точно жуки.
        Кое-как избежав смерти, толпы людей помчались к проходу на вершине холма. Вероятно, кто-то даже успел выбраться из Сумеречного мира. Правда, для успешного побега нужно либо обойти Бога-Колосса, либо проскочить между его стоп. Иначе не прорваться.
        Только вот группам Сомы и господина Акиры, «Токкиз» и Харухиро (они фактически бежали в хвосте разрозненных отрядов наемников) пришлось не просто проскочить мимо Бога-Колосса, но и отбить атаки врагов, чтобы оторваться от преследователей.
        Есть ли какая-нибудь надежда на успех? Или нет? Кажется, что нет.
        - Господин Акира! - крикнул Сома, разрубая нескольких противников одним взмахом катаны. - Когда я подам сигнал, пожалуйста, бегите!
        - Хорошо! Спасибо за доброту!
        - Токимуне, Харухиро! Вы тоже!
        - Понял! - откликнулся Токимуне.
        Тада цокнул языком и опустил боевой молот на голову культиста.
        - Хотите получить все, от главного блюда до десерта?! Какие вы жадные!
        - Может, уже хватит?! Факин Тада! Госпожа Анна хэви устала от этого!
        - Раз госпожа Анна сказала, ничего не поделаешь! В этот раз я отступлю!
        Харухиро не мог даже ответить «Да», «Нет», «Конечно». Разумеется, ему давно хотелось сбежать, но правильно ли так поступать? «Помогай до самого конца», - вот что сказал ему Гоххо. Харухиро искренне считал, что остаться - его долг. Погодите, разве не следует послушаться Сому? Что же сделать в первую очередь?
        Харухиро колебался, а время поджимало. Точнее, у него больше не осталось времени на раздумья.
        - Сейчас! Вперед! - крикнул Сома.
        Лидер «Воинов Зари» встал в стойку, заведя катану за плечо. Его тело излучало необычайную силу. Даже странное оранжевое сияние его доспехов отчего-то стало ярче.
        - Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        В один миг неведомая сила просто разорвала несколько десятков культистов, а вместе с ними срезала щупальца Гидр и раздробила нескольких гигантов на куски. Каменные обломки, части тел, внутренности и телесные жидкости - все смешалось в одну массу и разлетелось по сторонам.
        И все это сделал Сома. Только он, сомнений нет. Получается, Сома «зарядил» катану и взмахнул ей? Похоже на то. И этого хватило? Невозможно! Просто невероятно!
        Но реальность такова: Сома одним взмахом убил толпу врагов. В худшем случае, они лишились жизни, в лучшем - больше не способны сражаться. В толпе преследователей Сомы образовалась огромная брешь.
        Не теряя ни секунды, Лилия и Кемури бросились туда, расширяя границы бреши. К ним на помощь поспешила Шима. Даже Шима! Она сжимала в руках нечто, напоминающее металлический кнут. Серьезно? Эта сексапильная красотка будет сражаться в таком виде? Не слишком ли очаровательно?
        За ней шел еще один наемник. Нет, существо с невероятно длинными руками, чье тело заковано в странный доспех, а лицо скрыто маской. Он быстро обогнал Шиму и влетел в толпу врагов. Это был механический Зенмаи. Он не носил никакого оружия, разве что использовал бронированные конечности, дробя ими, точно молотом, и разрубая врагов, точно мечом.
        - У-ху-ху… В чем дело, отбросы? Разве не хотите сбежать? - внезапно Харухиро услышал чей-то зловещий голос.
        Вор обернулся и увидел мальчика. На первый взгляд он ничем не отличался от обычного ребенка, только глаза его напоминали цветом болотную трясину. Некромант Пинго. Его маленькое тело словно источало миазмы.
        - Ты мешаешься… Исчезни! - приказал Пинго.
        - Д-да! П-п-п-прошу прощения!
        «Точно. Именно так. Раз Сома сказал бежать, нужно бежать. Мы обязаны спастись. Только вот опоздали. Сильно отстали от остальных. Просто Сома такой крутой… Нет, всего лишь отговорка!» - одернул себя Харухиро.
        - Ребята, в-в-в-в-в-вперед!
        «Черт. Я так паникую, что ничего не вижу. Лица ребят размыты. Не понимаю, что они кричат. Нужно бежать. Остальные тоже бегут? Да, кажется, вижу. Ранта, Юмэ, Шихору Мэри и Кузаку. Что насчет «Токкиз»? Группы господина Акиры? А, впереди их спины. Судя по всему, они оторвались, да? Все-таки мы очень задержались. Что я вообще делаю? Погодите, это Миморин обернулась и что-то крикнула?
        Бог-Колосс. Очень близко. Нужно глядеть вверх. Он поднимает правую ногу. Хочет раздавить? Нужно уклониться! Бежать! Что есть силы! Как можно быстрее! Не важно, куда! Не хочу быть раздавленным», - такие мысли пронеслись в голове вора, пока он бежал.
        Послышался жуткий грохот, земля задрожала, Харухиро споткнулся и чуть было не упал… Нет, еще жив, не раздавили. Если бы раздавили, он бы точно не успел споткнуться.
        Оказавшись у стоп Бога-Колосса, Харухиро теперь понимал, почему наемники разбегались в разные стороны, а не направлялись единым строем к проходу на вершине холма. Конечно, все знали, куда бежать, просто не могли туда добраться. Все из-за Бога-Колосса. Один только вид этой громадины ужасает. «Нужно как-то сбежать от него!» - лишь эта мысль засела у всех в голове. В такой ситуации тело движется инстинктивно, хотят люди того или нет.
        Вдобавок ко всему, когда Бог-Колосс топал, он поднимал небольшую пылевую бурю. На головы наемников обрушился дождь из пыли и песка. При таком раскладе видимость почти нулевая. Дальше нескольких метров ничего не разобрать.
        Куда им идти? Где же холм? Вскоре Харухиро потерял из виду группу господина Акиры и «Токкиз». Ориентиров не осталось. Но стоять на месте нельзя! Иначе раздавят. Причем превратят в лепешку еще раньше, чем он успеет подумать «Я умру».
        - Кто?! - завопил кто-то.
        «Действительно. Кто...» - не мог не подумать Харухиро. Его чуть было не вырвало кровью. - «Кто вообще посчитал хорошей идеей прикончить Бога-Колосса? Кое-кто. Токимуне. Даже если кому скажу, уже не поможет. Ничего не изменит. Совсем».
        - Все здесь? - позвал ребят Харухиро и тут же ощутил на языке песок и землю.
        - Да! - послышался голос Ранты.
        - Здесь! - подтвердила Юмэ.
        - Тут! - крикнул Кузаку.
        - Я в порядке! - ответила Мэри.
        Однако Харухиро не услышал Шихору. «Нет, серьезно, хватит уже!»
        - Шихору-у?! Шихору-у-у?!
        - Да!..
        «Слава богам! Она здесь! Я так рад! Глаза болят. Земля на вкус ужасна. Трудно дышать. Нужно бежать дальше!» - подгонял себя Харухиро.
        Других вариантов нет, только уносить ноги. Двигаться приходилось вслепую. В этой пылевой бури уж было не разобрать, где Бог-Колосс. По крайней мере, так казалось лидеру.
        На склоне мелькнули белые каменные столбы, значит, они все-таки добрались до холма? Если так, то им повезло. Не то чтобы они изначально выбрали правильное направление. Это случайность. Удача повернулась к ним лицом, а раз так, наверняка они смогут сбежать из Сумеречного Мира.
        - Нора! - крикнула Юмэ.
        И правда, когда ливень из земли и песка стал пореже, впереди показался вход, а также силуэты наемников, спешащих туда.
        Нора. Вот он! Выход!
        Внезапно Харухиро охватила необычайная храбрость. «Мы спасены! Мы сможем! Мы не умрем! Мы выживем!», - обрадовался он.
        Харухиро бросился вперед. Он бежал со всех ног. Так быстро, насколько вообще мог. А можно ли бежать быстрее? Тогда ему казалось, что можно. Это все адреналин в крови? Люди действительно удивительны.
        - У-о-о, черт… - выругался кто-то.
        Чья-то рука схватила Харухиро за плащ и потянула на себя, не позволяя вору развить предельную скорость. Ранта! Это был Ранта. Лидер споткнулся и упал по вине темного рыцаря. Нет, не по вине. Благодаря Ранте.
        Благодаря Ранте Харухиро не расстался с жизнью.
        Если бы Харухиро добрался до цели, произошло бы нечто ужасное. Он просто этого не заметил. Эмоции и мысли о скором спасении так переполняли его, что он потерял бдительность. Даже краем глаза вор перестал следить за Богом-Колоссом.
        То ли правая, то ли левая нога гиганта накрыла холм, обрушив вход в Нору.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет! - заголосила Шихору.
        - Исчезла… - сказав только это, Мэри лишилась дара речи.
        - Уо-о… - Кузаку от шока то ли сел, то ли рухнул на ягодицы.
        - Кажется, теперь нам не вернуться… - с изумлением заметила Юмэ. В яблочко!
        «Потому что она охотник? Нет-нет-нет-нет!» - оборвал свои мысли Харухиро.
        - Б-б-бежим! - Ранта уж было сорвался с места, но почти сразу замер. - Н-но, куда…
        - Куда-нибудь! - резко ответил Харухиро.
        «Куда-нибудь? Но куда? Не знаю. Все уже бесполезно. И все же я должен идти до конца, правда, скорее всего, ничем хорошим это не закончится. Но я должен что-то сделать! Или все, поздно? Можно только рыдать от отчаянья».
        Ливень из грязи и песка усилился. Видимость стала почти нулевой. Что ни говори, а спускаться с холма придется.
        Когда Харухиро и его ребята поспешили вниз, то обнаружили, что опоры под ногами почти нет. С каждым шагом путь давался все хуже и хуже. Ноги вязли в грязи. Сам лидер то и дело запинался и падал. Он слишком устал, чтобы бежать куда-то.
        Если Харухиро замечал кого-нибудь поблизости, то хватал и тащил за собой. То же самое делали и другие: его товарищи толкали и тащили его за собой, помогая выбраться из земляной ловушки. Когда Бог-Колосс топал и поднималось облако пыли, товарищи Харухиро перекликались, чтобы проверить, все ли здесь.
        Харухиро решил, что их новая цель - выбраться из этого оползня. Что будет дальше, даже представить трудно, а лучше вообще не думать об этом.
        Бог-Колосс и не думал сходить с места. И все же, рискуя жизнью и здоровьем, Харухиро и остальные благополучно спустились с холма. Но тут же возникла новая задача.
        Враги.
        Когда они наткнулись на культистов, перед ними возник выбор: сражаться или бежать?
        Если бы против них вышло несколько белых балахонов, Харухиро и остальные навалились бы на них разом и вырезали за считанные минуты. Однако перед ними были толпы культистов и несколько белых гигантов: похоже, твари Сумеречного мира стекались к подножию холма-отправной точки, поближе к Богу-Колоссу.
        В отличие от них Харухиро и его товарищи пытались как можно скорее покинуть холм и убраться куда подальше. Это означало неизбежное столкновение с врагом. И если бы люди хоть на секунду задержались, чтобы отбить атаку культистов, к противнику подошло бы подкрепление. Белые балахоны задавили бы людей числом.
        Харухиро решился бежать. Он бросился в ту сторону, где не видел врагов.
        Спустя какое-то время Харухиро пожалел о допущенной ошибке: очень скоро за ними увязалось несколько культистов. Причем хвост рос. В итоге за ними гналось чуть больше десятка белых балахонов. В такой ситуации холодный расчет говорит лишь об одном: поражение и полное истребление неизбежны.
        «Это моя вина!» - в ужасе подумал Харухиро. Из-за его ошибки все погибнут. Прямо здесь.
        А вообще, где они сейчас? Вор видел, как на холме свирепствует Бог-Колосс, так что примерно представлял, где они находятся. Но только примерно. Ведь в Сумеречном мире не так уж много построек, а ландшафт настолько блеклый и непримечательный, что отличить одно место от другого крайне трудно. Пусть так, но это не значит, что совсем невозможно.
        Шихору запыхалась и вымоталась первой. Как ни странно, Ранта бросился ее прикрывать. Все-таки в нем есть что-то хорошее, да?
        За Харухиро бежали Юмэ, Кузаку и Мэри. Не то чтобы они намеренно выбрали такой порядок, как-то само вышло.
        Культисты не слишком-то спешили их нагнать. Казалось, они еще сомневаются, стоит ли преследовать группу Харухиро. Если бы ребята не вымотались, пожалуй, им бы удалось оторваться от них. И все же нерешительность врага сыграла им на руку: только поэтому они были еще живы. По крайней мере, пока что.
        Хотя это всего лишь вопрос времени. Та же Шихору могла в любой момент окончательно выбиться из сил, достигнув своего предела. Если бы хоть кто-то из группы остановился, пришлось бы сражаться. А если так, то вероятность проиграть примерно восемьдесят процентов, если не все девяносто.
        На самом деле в голове Харухиро уже зародился план. Лидер еще не знал, насколько он осуществим. Изначально вероятность успеха была уж очень низка.
        Обернувшись, вор засек подкрепление. Хвост только рос. Теперь их преследовало примерно пятнадцать балахонов. Или шестнадцать?
        «Эх, вот был бы у Кузаку щит… Нет, это никак не поможет».
        На бегу Харухиро размышлял, стоит ли окликнуть товарищей и сказать что-нибудь ободряющее? Только вот что? Сохраняйте спокойствие? Смогут ли Харухиро, Кузаку и Ранта хотя бы ненадолго задержать врага? Тогда Юмэ, Шихору и Мэри попробуют сбежать… Но куда? А нужно ли испытывать судьбу и лезть в бесполезную драку, когда он, Харухиро, все еще мог ясно мыслить?
        Шестнадцать против шестерых. В рядах врагов были не только обычные культисты, но и парочка бойцов, если не все трое. При таком раскладе людям не победить, да? Нет шансов, верно? Вероятность положительного исхода не больше процента, да? Поставить все на один процент? Или они вот так здесь и умрут?
        Лучше бы их раздавил Бог-Колосс.
        - Эй! - послышался женский голос.
        Он не принадлежал ни Юмэ, ни Мэри и ни Шихору. Тогда кто это сказал? Харухиро осмотрелся.
        Впереди слева начиналась низина. Из нее выпрыгнули двое. Девушка и парень. Девушка оказалась чуть выше спутника. Оба одним лишь видом нагоняли жуть. В особенности девушка. Пугающая особа!
        Не сказать, будто она носила открытую одежду, но некоторые части тела девица бесстыдно оголила. Глядя на нее, всякий невольно подумает: «Стоп, ты сама демонстрируешь это?» Получается, она оделась так намеренно? Впрочем, ей было что показать. Пышные ягодицы, бедра и грудь… Но в то же время фигурка точеная, идеальные «песочные часы». Руки тонкие, ноги - длинные. Волосы волнистые. Ярко-красные губы, большие глаза, но взор суров. Невероятно яркая внешность!
        На ум приходило лишь одно прозвище - «Госпожа».
        - Если спасем, вы поможете нам!
        Стоило Госпоже заявить это, как мимо Харухиро тут же пронесся ее спутник.
        У него были седые волосы, а половину лица скрывала черная маска. Он носил черную броню из странного материала… или же слишком облегающую одежду. Передвигался этот тип на четвереньках, словно собака. На шее парня болталось нечто, напоминающее… ошейник? Тогда он и вправду похож на собаку.
        Эти двое… на самом деле, Харухиро знал их. Приметив эту парочку раз, такое вряд ли забудешь. В профессиональных кругах они, можно сказать, знаменитости.
        Лала и Ноно.
        Госпожа - это Лала, а седой парень в маске - Ноно. Что они здесь забыли? Неизвестно.
        Ноно, проскочив мимо Ранты, напал на культистов. Он не только бежал на четвереньках, точно пес, но и дрался подобно животному. Проскользнув под надвигающимися копьями, Ноно вцепился зубами в горло одного из культистов... По крайней мере, так выглядело со стороны. Да и как бы он укусил? Рот ведь прикрыт маской. А еще он человек, челюсть у него не собачья. Наверняка он сделал что-то другое.
        На самом деле, перед прыжком Ноно вытащил из ножен с бедра небольшой нож и вонзил в глаз культиста.
        Как говорится, ничего не предприняв, ничего не получишь. Ноно показал это на практике. Очевидно, что прыгать прямо в толпу врагов весьма опасно, но и противнику трудно справиться с хаотичными атаками.
        Копья очень длинные, среагировать быстро не выйдет. Когда Ноно подбежал практически вплотную, культисты не смогли нормально контратаковать.
        Наверное, этот парень обладает не собачьим проворством, а скорее кошачьим. Как только Ноно подобрался к врагу на расстояние атаки, сжимая нож в правой руке, он нанес смертельный удар.
        Второму культисту достался удар левой, а затем Ноно, просунув руку под мышку, обхватил шею врага и закончил нельсон, свернув тому голову. Затем Ноно использовал его тело как щит, отбив атаку бойца - Долфин поразил лишь труп. Сбросив мертвого культиста на бойца, Ноно в мгновение ока покончил с еще одним копейщиком.
        - Не стойте столбом! - крикнула Лала.
        Пока все наблюдали за Ноно, Лала присоединилась к драке.
        В отличие от Ноно, Госпожа не рвалась в ближний бой. Она использовала лук. Очень компактный лук. И очень короткие стрелы. Стреляла Лала с невероятной скоростью.
        Вложила - выпустила. Вложила - выпустила. Юмэ тоже владеет навыком непрерывной стрельбы, но навык Лалы кардинально отличался. Она стреляла быстрее. Гораздо быстрее. Причем с близкого расстояния, почти не целясь.
        - О?! О-о?! О-о-о-о?! - Ранта занес Долфин над головой и ринулся на врага.
        - А? - Кузаку глянул в сторону Харухиро.
        - С-сделаем это! Вперед! - кивнув, Харухиро последовал за Рантой.
        Бой вышел хаотичным, но нельзя было терять шанса навязать его врагу. Белые балахоны запаниковали. Если не напасть сейчас, то когда?
        «Давить! Нужно лишь давить и давить их! Конечно, мы устали, но выжмем последние силы и будет давить на врага!» - решил Харухиро.
        Наверное, за все это время Ноно убил четверых, если не пятерых. Лала застрелила примерно столько же. Остальные пали под напором группы Харухиро. Прикончив последнего культиста, Ноно начал собирать стрелы Лалы. Та же, забрав стрелы, скомандовала всем: «Бежим!».
        Тогда Харухиро и остальным казалось, что иного выхода, кроме как подчиниться ей, нет. Если бы они отказались, скорее всего, их ждала бы ужасная участь. Иными словами, парочкой синяков они бы не отделались.
        - П-почему?! - следуя за Лалой и Ноно, спросил Харухиро.
        - Что «почему»? - обернувшись, уточнила Лала.
        - Нет, просто господин Акира сказал, что вы сбежали…
        - Ужасная же у нас репутация! Когда потеряли драгунов, нам пришлось залечь на дно, - ответила проводница.
        Лала и Ноно прибыли из Гримгара в Сумеречный Мир на драгунах. Но теперь передвигались на своих двоих. Значит, их драгунов ранили, и проводникам пришлось либо бросить, либо убить животных.
        - Эм-м, ну… А куда мы…
        - У меня появилась идея. Если не будете поспевать, мы бросим вас. Ноно, подвези девочку-мага!
        Ноно молча кивнул и тут же помчался к Шихору. Он посадил ее на спину и в мгновение ока догнал Лалу.
        Что до нее, то пусть проводница и говорит суровым тоном, но человек она хороший, как и ее подчиненный. Но так ли это? Не исключено, что, когда придет время, эти двое пожертвуют группой Харухиро. Но все-таки вор нашел в себе силы не осуждать их и не жаловаться, ведь пока что проводники выбрали спасти его ребят.
        «Верно. Мы спасены. По крайней мере, пока. Хотя понятия не имею, о чем говорила Лала. Если у нее и правда появилась идея, у нас еще есть надежда», - прикинул он.
        Харухиро оглядел товарищей. Потные, грязные, лица в пыли и соплях. Его друзья до жути вымотались, да и потрепали их прилично. Зато живы. С трудом верится, но никто из них не получил серьезной раны. Лидер испытал такое облегчение, что последние силы покинули его.
        «Не хорошо. Нельзя терять бдительности. Еще рано. Это только начало. Мы должны жить. Должны выжить. Все вместе. Что я могу сделать для этого? Что мне делать? Последовать за Лалой и Ноно. Я не могу придумать никакого другого плана, поэтому иных вариантов нет. Нужно держать ухо востро. Не совершать необдуманных поступков. По возможности экономить силы. Сейчас мы вроде как бежим… нет, скорее, это ускоренный шаг. Ноно везет на себе Шихору, поэтому мы точно поспеваем за ними», - размышлял вор.
        Лала остановилась, присела и жестами приказала пригнуться. Ноно тут же подчинился, Харухиро и остальные последовали его примеру.
        Лала, пожалуй, от природы наделена зоркостью, если не первоклассным чутьем на опасность. Хоть враги были на приличном расстоянии, однако Госпожа первой заметила их и постаралась избежать столкновения. Чтобы враг прошел мимо и не засек их, наемники спрятались за насыпью, а когда опасность миновала, двинулись по низине дальше. Как только Шихору отдохнула и смогла передвигаться самостоятельно, группа Харухиро и проводники стали устраивать противнику засады. Но только в том случае, если превосходили культистов числом.
        Никто не болтал попусту. Только когда ребята, пробираясь через низину, наткнулись на культистов и белого гиганта, Ранта впервые за все время открыл рот и вскрикнул: «Уо!»
        Лала собралась бежать без боя. Верное решение: пусть здесь и было меньше десятка культистов, но даже белый четырехметровый гигант представлял серьезную угрозу.
        Лала и Ноно постепенно ускорили шаг. Они что, задумали использовать группу Харухиро в качестве приманки, чтобы самим унести ноги? Лидер-вор даже не мог злиться на них, ведь пока что его группа была некой страховкой для этой парочкой. Харухиро знал это с самого начала.
        Впрочем, его разум занимали совершенно иные мысли.
        - Госпожа Лала! У меня появилась идея!
        Лала обернулась и некоторое время изучала его. Но так ничего и не ответила.
        «Хотят идти - пусть идут. Я не против», - решил Харухиро, чувствуя, что благодарен этим двоим, поскольку Лала и Ноно дали его группе короткую передышку. Хоть проводники и бросили их, теперь он и ребята сумеют как-нибудь выкарабкаться. По крайней мере, будут драться до самого конца, это точно. Харухиро достаточно отдохнул, чтобы рассуждать в таком ключе.
        - Пожалуйста, сюда! Ребята, за мной! Постараемся изо всех сил!
        Когда Харухиро повел группу в другую сторону, Лала обернулась. Возможно, засомневалась в своем решении или еще что.
        «Пусть делают что хотят», - решил вор. Он осматривался, выискивая знакомые места. Если Харухиро ничего не путает, они почти добрались.
        - Черт бы побрал этих двоих! - выплюнул Ранта.
        Лала и Ноно где-то скрылись. Сбежали? Серьезно? Не сказать, будто Харухиро испытал сильное разочарование.
        - Не беспокойся о них! Все будет в порядке! Доверьтесь мне!
        - Не похоже на тебя, Парупиро! Обычно ты так не говоришь!
        «Заткнись. И сам знаю! Бесишь только! Хотя это ведь Ранта. Он всегда такой. Не стоит волноваться, все как обычно. Прямо сейчас нужно выложиться на полную. Мы выживем. Здесь и сейчас.
        Нужно обходить неровности и кочки, не менять направления. Они пойдут за мной. Похоже, Шихору очень уж тяжко. Потерпи. Правда, потерпи еще чуть-чуть. Осталось совсем немного. Нам повезло. Она не так далеко».
        - Поняла! - вдруг из-за насыпи слева показались Лала и Ноно. - Вот оно что! Если это сработает, я похвалю вас!
        Значит, они все-таки не удрали? Глядя на Лалу, Харухиро усмехнулся.
        Ребята бросились бежать, увлекая за собой культистов и белого гиганта. Земля под ногами оказалась неровной, то и дело попадались кочки и земляные валы. Они серьезно мешали обзору.
        - Ува-а! - воскликнула Юмэ. Кажется, она тоже поняла план Харухиро.
        Постепенно земля под ногами выровнялась, и перед ребятами раскинулась равнина.
        Харухиро, расставив руки в стороны, бросился влево.
        - Разделимся! Не наступайте на нее!
        Ведь впереди уже лежала сетка, прикрытая травой. Однако ловушка была заметна только вблизи. Конечно, маскировка далека от совершенства, но если не знать о ней, со стороны яму почти не видно.
        Вскоре Харухиро услышал глухой звук. Кто-то из преследователей упал. Обернувшись, вор заметил, как один из культистов угодил в западню. Сетка местами прорвалась, обнажая дыру. Над ней в воздухе заплясали травинки.
        Харухиро, Кузаку, Мэри обходили ловушку слева, Ранта, Юмэ, Шихору - справа. Погнавшись за ними, еще один культист свалился в яму. Остальные в ступоре топтались на месте. Белый гигант попытался затормозить, но так разогнался, что не успел и тоже угодил в западню, свалившись вниз головой.
        Хорошо, что Харухиро и остальные установили ловушку. Конечно, для Бога-Колосса и Гидры она оказалась бесполезной, но в итоге, пусть и случайно, пригодилась для культистов. Конечно, наемникам всего лишь повезло. Не более.
        Главное отличие между жизнью и смертью заключается в удаче. Пока Харухиро и остальным сопутствует удача, они все еще на стороне живых. Вот что важно.
        Культисты, сумевшие не попасться в ловушку, остановились. Видимо, размышляли, стоит ли преследовать людей. Воспользовавшись их замешательством, группа Харухиро поспешила убраться куда подальше.
        Когда культисты пропали из виду, Лала и Ноно снова объявились. Невероятные люди! Лала заявила сходу, что у нее есть одна идея. И что она хочет использовать для ее воплощения Харухиро и его товарищей. Что ж, раз так, вор решил дать ей такую возможность.
        - Разве вы не должны меня похвалить? - напомнил вор.
        - Не дождешься! - отрезала Лала.
        «Вот как? Манеры и впрямь как у госпожи. Лала... Серьезно, что она за человек?» - подумал Харухиро.
        Как ни крути, а другая ловушка слишком далеко, да и один и тот же трюк не сработает дважды. У Харухиро снова скрутило живот. Правда, со временем враги стали попадаться реже, впрочем, все равно нельзя было терять бдительность. Пока лидер думал, Ранта как всегда нес какую-то чушь, отчего у Харухиро накапливался стресс.
        Во время передышки Лала ставила Ноно на четвереньки и усаживалась ему на спину. Все бы ничего, но эта девица постоянно перекидывала ногу на ногу и пережимала грудь таким образом, чтобы она казалась еще соблазнительнее. Спокойно смотреть на нее - никаких сил не хватит. Не то чтобы вору очень хотелось на нее пялится, просто он ничего не мог с этим поделать.
        И все же, какие, черт возьми, у Лалы и Ноно отношения?
        Харухиро так и не хватило смелости спросить об этом, да и его занимали дела поважней.
        Куда они направляются? - вор попытался узнать об этом у Лалы, но та ничего не ответила. Придется без лишних вопросов последовать за ней.
        Приготовившись к худшему, Харухиро и его группа двинулись в путь. Лала и Ноно больше не переходили на бег, а просто шли впереди. Таким образом они некоторое время шагали неизвестно куда. Просто шли и шли.
        Ребята Харухиро так и не разжились часами, а вот у Лалы они были. Она доставала хронометр из кармана всякий раз, когда они останавливались передохнуть. Когда Харухиро спросил у нее, который час, проводница лишь ответила: «Даже если узнаешь, что тогда?»
        В итоге их марш-бросок занял целый день. По крайней мере, так казалось Харухиро.
        Они вышли к ущелью, похожему на то, что было у Поселения наемников. Единственное различие - на дне не было никакого источника да и растений тоже. Небольшое каменное ущелье.
        - По Сумеречному миру мы побродили прилично, - Лала ритмично складывала слова, выводя каждое певучим голосом. Она сказала это, когда группа начала спускаться по склону. - Много чего нашли. Большую часть информации выставили на продажу, однако об этом месте никому не сказали. Невероятные открытия держим в секрете. Никто не в курсе. Разве это не очаровательно?
        Под конец фразы каждый волос на теле Харухиро встал дыбом. Неужели Лала и Ноно были добры только до поры до времени, и вот обнажили клыки, собираясь убить группу Харухиро? Вот что пришло ему в голову. Или же предчувствие обмануло вора?
        Только Лала и Ноно совсем не переменились: они с равнодушным видом спускались на дно ущелья. Пусть так, но лучше б Харухиро и остальным быть настороже.
        Вор замедлил шаг. Почувствовав это, его товарищи тоже сбавили темп. Но в тот самый момент, когда ребята добрались до дна ущелья, все их страхи просто улетучились.
        Впереди показалась скала, нависшая над землей точно козырек. Под ней виднелся проход. Скорее всего, сверху его никак не заметить, пока не спустишься в ущелье.
        «Это не просто пещера, а нора какая-то. Что же мне это напоминает?» - размышлял Харухиро.
        Но тут же понял, что. Холм! Проход на холме-отправной точке.
        Возможно, дело в царящей здесь атмосфере, а может, эта пещера напоминала Загадочную Нору… Вернее, «когда-то напоминала», ведь прохода в Загадочную Нору больше нет. Но стены точно такие же, как у входа в Сумеречный мир.
        Лала и Ноно уверенным шагом направились вглубь «норы».
        Харухиро и Ранта переглянулись. В глазах темного рыцаря читался шок, а вот вор (как он считал) шел с совершенно сонным видом.
        - Догадываешься, о чем я думаю?
        - Нет. Понятия не имею, что там у тебя в голове. А если буду знать, мне точно поплохеет.
        - Это ты о чем вообще?!
        - Эх, именно о том, что и сказал… - вздохнула Шихору. - Ты думаешь, мы вскоре сможем вернуться назад?
        - Ху-у, - Юмэ странно вскрикнула и выпучила глаза. - Скарри? Где скарри?
        - Нет такого слова, дура! Что еще за «скарри»? Что ты вообще несешь?!
        - «Скарри» - это как бы карри с чем-то! А?.. Напомните, что такое «карри»?
        - Что-то острое… - Мэри задумчиво наклонила голову. - Так ведь? Вроде бы… это еда?
        - Угу! - пробормотал Кузаку. - Кажется, оно светло-коричневого цвета… я раньше пробовал его?
        - Возможно… - кивнул Харухиро.
        Он сглотнул. Внезапно вор вспомнил шепот Шимы: «Мы ищем способ вернуться в наш родной мир».
        Родной мир.
        Харухиро поглядел вглубь «норы», а затем поднял глаза к многоцветному небу…
        «Мы должны вернуться...».
        Лидер обернулся к товарищам. У всех грязные лица. И все как один уставились на него. Забавно.
        - Идем.
        Никто не возражал. Харухиро, Кузаку, Мэри, Юмэ, Шихору и Ранта гуськом двинулись вглубь «норы». Внутри царила тьма кромешная. Однако где-то вдалеке мелькнул огонек.
        Пройдя часть пути, ребята наткнулись на Лалу и Ноно: те ждали их. Огоньком-ориентиром оказался зажженный фонарь в руках Ноно. Губы Лалы сложились в слабую улыбку. Она молча двинулась дальше.
        Местами путь был извилистым, но вскоре дорога повела наемников плавно вниз. Иногда сквозняк касался лиц путешественников. Возможно, это ветер снаружи задувал в пещеру, добираясь до дна ущелья.
        «Те же самые», - подумал Харухиро. - «Не просто похожие, а те же ощущения».
        Вскоре дорога стала прямой, как струна. Наемники спустились на дно, ступая по удивительно ровной земле.
        - Мы нашли гремлинов много лет назад, - до ребят донесся певучий голос Лалы. - Но мы держали это в секрете. Однако раз вы их тоже нашли, ничего не поделаешь. Кстати, впервые мы повстречали гремлинов не там.
        - А… - Харухиро замер на месте. - Не… «там»?
        - Да. Слабые создания. Неагрессивные, защититься от хищников не могут, правда, плодятся быстро. Однако у них есть одна необычная черта, которая и наделяет этих существ невероятной живучестью. Такие у нас предположения...
        Лала и Ноно все шли и шли, не снижая темпа. Харухиро с трудом поспевал за ними.
        Дорога казалась бесконечной. Но тут впереди появился тусклый свет. Послышался шорох.
        - Гремлины могут перемещаться между мирами. Или же способны находить стыки миров. Наверное, привыкли сбегать, привыкли находить стыки.
        Действительно: здесь обитали гремлины. Из бесчисленных гнезд на стенах лился синеватый свет. Сами обитатели укрывались внутри или свисали снаружи и галдели без умолку.
        Гнездо. Это их логово. Община крылоруких… нет, Община гремлинов!
        - Вот и все, - Лала обернулась и с гордым видом ударила себя в грудь. - Мы исследовали это место лишь до сюда.
        - А?.. - Харухиро отступил на полшага, не понимая толком, чем именно гордится Лала. - З-значит, что за мир впереди, вы…
        - Не знаем! - губы Лалы расплылись в широченной улыбке. - Совершенно ничего не знаем!
        Послесловие автора
        Обычно в послесловиях к «Гримгару пепла и иллюзий» я пишу о видеоиграх, но в этот раз речь пойдет о другом.
        Как сообщалось ранее, новелла получит аниме-адаптацию. Честно говоря, я не ожидал ничего подобного, и когда К-сан рассказал мне, что такое возможно, я рассмеялся со словами «Да быть не может!». Я был уверен, что проект просто исчезнет. Даже когда я встретился с режиссерами Накамурой Рёске и Хосои Миэко, а также с остальными продюсерами, я все еще слегка сомневался.
        Когда мне дали почитать сценарий, я пришел в полный восторг. «Разве эта история не замечательна? Кто же написал оригинал? А, я? Вы уверены?» - так я был оторван от реальности. Считал, что происходящее просто невозможно.
        Работой над аниме напрямую занимались К-сан и Х-сан из редакторского отдела, поэтому меня все это совершенно не касалось. Мне было трудно привыкнуть ко всему этому. Правда, от меня тоже потребовалось немало труда: проверить сценарий, выписать замечания, высказать свое мнение. Все это время я не мог расслабиться, впрочем к работе я подходил с холодной головой. И все равно страшно волновался тогда. Да и сейчас не могу думать об этом спокойно.
        Этот проект появился лишь благодаря тем читателям, которым понравилась моя новелла. Благодаря тем, кто захотел аниме-адаптацию, чему я, конечно же, рад и говорю вам спасибо. Во время многочисленных встреч и бесед с командой, работавшей над аниме-адаптацией, я видел, с каким энтузиазмом и серьезностью они подходят к делу. Я был очень удивлен и восхищен тем, насколько глубоко и тщательно они все продумывают, а также искренне рад тому, что они создавали что-то, основанное на моей книге.
        Множество людей работало над аниме, много денег было потрачено на производство. Это совсем иной уровень, нежели написание новелл. Само собой, раз они делали все это не только ради развлечения, то я бы очень хотел, чтобы их ждал успех.
        Однажды я заметил, что несколько иначе смотрю на аниме-адаптацию «Гримгара пепла и иллюзий», как бы с другой стороны. «Интересно, почему?» - задумался я. И тут же в голову пришел ответ.
        По природе я из тех людей, кто счастлив лишь тем, что может писать историю, даже если ничего не получается, даже если внутри лишь боль и одиночество. Я думаю, что писательство - действительно мое призвание. Но так ли обязательно ограничиваться новеллой? Мне кажется, нет.
        Мне нравится представлять то да это, а затем придавать этому какую-то форму. Будь то манга, фильм, рисунки или музыка - думаю, подойдет что угодно. Однако для написания книги достаточно иметь при себе ручку и бумагу (а в наше время достаточно и ПК). Более того, это занятие для одиночек, можно обойтись без чьей-либо помощи. Это очень важно. Я хочу делать все сам, от начала и до конца. Я хочу создавать что-то, что будет исключительно моим.
        Ну, думаю,где-то есть люди, которые в одиночку создают мангу, но это не так просто, как с новеллами. Что до рисунков, то если бы кто-нибудь дал мне мотивацию, я бы может и начал рисовать. Музыка - я пытался петь, но мне очень не нравится мой голос. С моим голосом песни звучат совсем не так, как я их себе представляю. С этим ничего нельзя поделать.
        Под влиянием различных факторов, таких как течение времени или судьба, я выбрал написание новелл, ведь я мог начать и закончить рукопись в одиночку. Кстати говоря, даже в писательстве, когда хочешь опубликовать свою работу, привлекаются редактор, дизайнеры, корректоры, иллюстраторы. Однако я считаю, что первый черновик рукописи принадлежит лишь писателю.
        Именно поэтому я по возможности старался не трогать свой первый черновик. И вносил правки лишь тогда, когда редакторы и корректоры отмечали ошибки или противоречия - это действительно нужно было исправить. Мои истории принадлежат мне одному, вот почему мне нравится быть писателем. И я очень благодарен тем людям, что довели мои истории до публикации. Я очень уважаю талант этих мужчин и женщин.
        Аниме-адаптация «Гримгара пепла и иллюзий» определенно основана на моей новелле, но, естественно, не является ею. Это то, над чем упорно работали режиссер Накамура и остальные. Так что это совершенно не моя работа. Если аниме получится великолепным, все заслуги будут принадлежать команде, работавшей над ним. Я лишь предоставил оригинальную историю. Аниме полностью принадлежит этим людям.
        Я лишь мог напрямую или косвенно наблюдать за их невероятными усилиями, за их навыками разработки, за тем редким чувством вкуса, с которым они создавали аниме-адаптацию. У меня очень большие ожидания по поводу аниме-адаптации «Гримгара пепла и иллюзий», и я больше всех на свете жду его.
        Если бы основой не послужила моя история, у меня не было бы шанса пережить такое предвкушение, это факт. В каком-то смысле я тоже причастен к созданию аниме-адаптации. Если бы я мог что-то сделать, чтобы аниме добилось успеха, я бы с радостью это сделал. Но все же я писатель, а аниме - не моя новелла. Благодаря тому, что я мысленно разграничиваю эти вещи, я вправе возлагать большие надежды на аниме и с нетерпением его ждать.
        Это мой первый опыт, поэтому все никак не могу успокоиться, и все же я, похоже, стану одним из счастливых зрителей аниме-адаптации «Гримгар пепла и иллюзий». Благодаря моему положению, я смог подсмотреть процесс работы над адаптацией (что, кстати говоря, было довольно веселым занятием. Сценарий, раскадровки, наброски и все остальное просто невероятны!). И поэтому я могу с уверенностью сказать: аниме получится просто потрясающим!
        Итак, у меня заканчивается бумага. Редактор К-сан, Ширай Эйри-сан, дизайнеры из Komeworks и все остальные, кто принимал участие в создании и распространении этой книги и, наконец, все те, кто сейчас держит ее в руках - я люблю вас и от всей души благодарю. На этом я откладываю ручку.
        Надеюсь, мы встретимся вновь.
        Дзюмондзи Ао
        Послесловие команды
        От переводчика Grisha92
        Всем привет. Спасибо, что прочитали 6 том «Гримгара пепла и иллюзий».
        Что можно сказать? Я искренне надеюсь, что в дальнейшем автор будет нормально делить повествование на главы. Конечно, в предыдущих томах последним главам тоже уделялось много страниц, но никак не треть тома! Помимо объема иногда сам текст доставлял определенные проблемы (вторая половина 2 главы, вторая половина 7 главы, вторая половина 9 главы).
        Честно говоря, я сильно удивлен, что перевод завершился еще в апреле (я думал, что всю весну буду переводить 8 главу). Было бы неплохо держать подобный темп и дальше, но тут уж как получится.
        Огромное спасибо всем, кто работал над релизом. Спасибо Rungerd за качественную и оперативную редактуру, DesuMetaru - за вычитку всей этой горы текста, Тутору - за отличную работу с иллюстрациями.
        Увидимся в следующем томе.
        От редактора Rungerd
        Ну что, господа, минус шестой том Гримгара! И если хотите знать, это было тяжело. Нет, это было дьявольски тяжело. Начиная от дурных зацензуренных ругательств автора, заканчивая четкими пацанами-лидерами двух кланов. Эти монстры попортили немало крови своей дикой некультурной речью. Но больше всего, конечно же, вынесла мозг божественная восьмая глава. Концентрированное описание, кто что сделал и куда побежал. И тысяча и один повтор глагола «бить». Экстаз. Рекомендую. Как и страстные обнимашки с Голуб и Розенталем.
        Что мы имеем в сухом остатке? Гидру-алоэ (без шуток, в оригинале «суккуленты», но из всего семейства этих растений конкретно алоэ больше всего похоже на связку змей и комочек тентаклей). Наслаждайтесь. Не удивлюсь, если к двенадцатому тому подъедет дракон-кактус.
        Ну еще у нас есть копия Канеки, тру-домина, обезумевший Тада, который впадает то в ярость, то в экстаз; куча ржачных ветеранов-наемников (жрец, который вечно не хочет на ручки) и толпы… толпы культистов. Ага, и белая версия титанов прямиком из «Атаки Титанов»
        Ну еще завелся тут дворф, два эльфа подбежали, имба-самурай, чья катана рубит всякую сволочь налево-направо. Нет, Гримгар все еще хорош. Но следующие тома будут круче.
        Там даже Ранта на коленочках Юмэ полежит. Хоть что-то перепадет бедняге, жизнь у него тяжелая. Внимание! Никто не любит Ранту, а он ведь Харухиро спас, прям за шкирку вытянул.
        Не переключайтесь. Хотя есть вероятность, что работа над седьмым томом будет идти неспешно и с остановками, поскольку параллельно мы тут делаем второй том. Глобальная редактура - вещь долгая и неприятная, требует месяца два-три упорства, если не упрямства. Но мы вывезем. Выбора-то нет. Лично у меня перед глазами пример безумного Тады. Да будет сей мужик мне соулмейт.
        А теперь время благодарностей! Спасибо Grisha92, который как всегда жжет напалмом, но в этот раз он реально развил дикую скорость, переводя по 3-4 часа в день. Мы думали, что закончим к июню, а вот. Спасибо богичному нашему корректору DesuMetaru, который совсем недавно включился в работу, а уже поправил 4 тома (к сожалению, он не смог поработать над последними главами, чтобы подготовить их к моменту выхода, но постфактум добьет мою работу). Тутор как всегда прекрасен, спасибо ему. От всей души благодарим и вас, читатели, за то, что вы проявили достаточно терпения и ждали нашу работу, а также указывали на ошибки и провалы в логике. Мы вас любим! Всем добра!
        От корректора DesuMetaru
        Кузаку мой соулмейт.
        notes
        Примечания
        1
        [Crown break]
        2
        [Fire Ball]
        3
        [Stealth]
        4
        [Air Throw]
        5
        [Pick lock]
        6
        [Burglary]
        7
        [Pilfer]
        8
        [Missing]
        9
        [Shadow Pond]
        10
        [Ice Globe]
        11
        [Hunting]
        12
        [Tracking]
        13
        [Pit Trap]
        14
        [Bear Trap]
        15
        [Revenge]
        16
        [Guard]
        17
        [Tug of War]
        18
        Шутка построена на том, что к имени Шинохары добавляют разные хонорифики (именные суффиксы). Юмэ предлагает условно бессмысленные варианты, Тада же переосмыслил их и добавил к имени Шинохары пафосное «райдэн» - «гром и молнии».
        19
        «Boys Love» - перифраза яоя и сенэн-ая, жанр литературы и других продуктов культуры, где особое внимание уделяется любовным отношениям между мужчинами (главная сюжетная линия, главный мотив). В этом контексте используется как перифраз конкретно любовных отношений между мужчинами. Стоит добавить, что «друг сердечный» издавна имеет несколько значений. Мужчины знатного сословия еще в XVIII-XIX вв. называли так самого близкого друга, брата по духу, способного понять без слов и разделить скорбь или радость, верного соратника, дружба с которым длится многие годы (обычно от юности до самой смерти). Вероятно, понятие пришло в русскую культуру вместе с немецкой сентиментальной литературой и переводами Жуковского в частности. «Друг сердечный» - общемировое понятие, вышедшее из общего употребления в современном мире (прим. редактора).
        20
        Киккава специально искажает слово «круто»
        21
        В оригинале «???» («а..л», то есть слог «на» пропущен, читается как «анару»). Далее Юмэ повторяет «???», читается как «анару». Вероятно, автор увидел созвучие с «Айрон Накл» («Железный Кулак») и на этом построил шутку. В тексте оригинальное слово изменено ради созвучия, но цензура распространена на все повторения слова.
        22
        [Avoid]
        23
        [Raging Tiger]
        24
        [Slap]
        25
        [Dread Wave]
        26
        [Shadow Pond]