Гримгар пепла и иллюзий, уровень 4: Идущие по ориентирам Дзюмондзи Ао
        Ширай Эйри
        Гримгар пепла и иллюзий #4
        - Проснись!
        Так сказали ему, когда он открыл глаза. Перед ним предстал незнакомый мир Гримгара. Чтобы выжить, группа Харухиро день за днем работала в качестве добровольцев запасных сил. После того как ребята потеряли Манато, их надежного лидера, вместе с присоединившейся к ним Мэри они свершили месть.
        После убийства Пятен Смерти в Шахтах Сирен Харухиро и его товарищи приняли участие в осаде укрепления орков - крепости Мертвых Голов. Поначалу Харухиро был против этой работы, но передумал, когда узнал, что Чоко (новобранец Багровой Луны, девушка, напоминавшая ему кого-то из забытого прошлого) записалась на штурм.
        Бой у крепости Мертвых Голов был свирепым. Наемников вырезали одного за другим, и Чоко оказалась в числе убитых. Объединившись с Ренджи, Харухиро и остальные смогли убить хранителя крепости. Прежде чем они полностью осознали, что одержали победу в тяжелом бою, ребята стали свидетелями того, как пал Могузо.
        С этого момента и продолжаются приключения отряда Харухиро.
        Гримгар пепла и иллюзий, уровень 4: Идущие по ориентирам
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RURA-TEAM
        Перевод с английского: GRISHA92
        Редактура: RUNGERD
        Вычитка: ЛЕССА
        Работа с иллюстрациями: TUTORIALSCHIK
        Контроль качества: DESUMETARU
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Для желающих отблагодарить переводчика материально имеются webmoney-кошельки команды:
        R125820793397
        U911921912420
        Z608138208963
        QIWI-кошелек:
        +79116857099
        Яндекс-деньги:
        410012692832515
        PayPal:
        [email protected]
        А также счет для перевода с кредитных карт:
        4890 4943 0065 7970
        ЛЮБОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПЕРЕВОДА ЗА ПРЕДЕЛАМИ НАШЕГО САЙТА ЗАПРЕЩЕНО. ЕСЛИ ВЫ СКАЧАЛИ ФАЙЛ НА ДРУГОМ САЙТЕ - ВЫ ПОДДЕРЖАЛИ ВОРОВ
        Версия от 16.02.2018
        ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ДАННОГО ТЕКСТА ИЛИ ЕГО ФРАГМЕНТОВ ЗАПРЕЩЕНО
        Начальные иллюстрации
        Глава 0
        Теперь все орки мертвы, и Шихору плакала от радости, что все закончилось. Юмэ обняла ее за плечи и, поглаживая по голове, прошептала:
        - Все в порядке, все хорошо… Юмэ рада, что мы пережили это.
        - Ты можешь стоять? - спросила Мэри у Харухиро.
        Да. Стоп, нет. Ложь застыла на его губах, потому что, если он скажет «нет», Мэри, может, будет ласкова и посочувствует ему… Но он решил иначе.
        - Да, я в порядке, - сказал Харухиро, вставая на ноги. - Хотя забудь обо мне, я больше беспокоюсь о…
        Почему Могузо просто стоит там? Все праздновали победу, спорили о награде, лечились, занимались прочими делами, но Могузо просто стоял. Что-то не так. Он бросил свой меч, его руки безжизненно повисли. На самом деле Харухиро был впечатлен тем, что мечник все еще мог стоять.
        Даже просто находиться на ногах в таком состоянии - уже подвиг. Его шлем превратился в деформированную жестянку и покосился на бок. Кровь сочилась из ран мечника, стекала по доспеху, пропитывая землю. И вот парень покачнулся и медленно, очень медленно, начал падать... Казалось, будто опору, удерживающую его корпус, просто выдернули.
        Мэри затаила дыхание. Харухиро позвал друга по имени:
        - Могузо?
        Услышав свое имя, Могузо медленно встал на ноги.
        - Какого черта? - выдохнул с облегчением Харухиро, приложив руку к груди.
        Могузо действительно заставил его поволноваться. На секунду вор запаниковал. Он подумал, что случилось что-то ужасное, и был рад, что ошибся.
        - Не пугай меня так, Могузо, - с упреком попросил Харухиро.
        - А, прости, прости, - неловко улыбнулся мечник, почесав в затылке.
        Все лицо Могузо было залито его собственной кровью, да так, что Харухиро с трудом различал эмоции боевого товарища. Но тот, кажется, был в порядке.
        - Я рад, что с тобой все хорошо, - прошептал Харухиро. Он закрыл глаза и спрятал лицо в ладонях, давя в себе нестерпимое желание разрыдаться. - Я просто рад, что ты жив.
        Харухиро и подумать не мог, что ему придется пережить, если случится худшее. Если бы хоть что-то из представленного им сбылось, это было бы просто ужасно. Нет, гораздо хуже. Невообразимо ужасно. Нет. Этому не бывать.
        - Я рад… - теперь Харухиро на самом деле плакал. Его ладони были мокрыми от слез, которые он больше не сдерживал.
        Еще никогда в своей жизни вор не чувствовал себя настолько свободным и счастливым. Ему действительно казалось, что возможность закончить работу и вернуться домой целыми и невредимыми - просто сон. И все случившееся в прошлом тоже казалось сном. Наверное, вещим. Наваждением ушедшей ночи, где что-то пошло не так. Странно. Почему ему это приснилось? Нет, это неважно, ведь все в порядке. Конечно, Могузо ранен и истекает кровью, но он жив. И только это имеет значение.
        - Все в порядке…
        Харухиро услышал свой собственный шепот во тьме. Он убрал руки от лица. В темноте вор различил бедную обстановку комнаты общежития. Он спал? Должно быть, так. Это значит… Он не хотел думать об этом. Тем не менее, какая-то часть его подсознания желала знать правду наверняка.
        Чтобы убедиться в собственных мыслях, парень сел на кровати. Все та же комната, которую они обжили с друзьями, где стояли две двухъярусные кровати. Ранта занимал верхнюю койку прямо напротив него. Он спал, тихо посапывая. Койка под Рантой была… пуста. Теперь на ней никто не спал.
        Потому что Могузо больше нет. Ведь он ушел и никогда не вернется.
        Глава 1: Невыносимая тяжесть бытия
        Смерть человека не может быть пустяком
        И за последние дни Харухиро даже представить себе не мог, что ему вновь придется пережить чью-то гибель. Конечно, вор осознавал «вероятность» того, что в любой момент кто-нибудь из его группы может погибнуть. По этой причине безопасность товарищей для Харухиро всегда стояла на первом месте. Это было важнее чего-либо еще. Вор боялся их смерти, и этот страх глубоко засел в его сердце. Но его представление о сущности смерти, об утрате, было, очевидно, оторванным от реальности. И, прежде чем он понял сущность этих вещей, смерть вновь явилась к ним, а затем, уходя, оставила только боль, отличную от той, которую Харухиро чувствовал после гибели Манато.
        Группе Харухиро пришлось отнести тело Могузо назад в Алтану, а затем - в крематорий, расположенный за пределами города, чтобы сжечь тело друга. Завершив погребальный обряд, они предали прах земле, там, где возвышалась башня без входов и выходов. Харухиро достаточно ясно помнил все события того дня, однако произошедшее тогда казалось таким нереальным! Он помнил, что команда Ренджи пыталась помочь им пережить все это, и похороны Могузо прошли более или менее гладко. Даже проще, чем это можно было ожидать.
        Но после погребения группа Харухиро испытала самые настоящие трудности.
        Их товарищ, их друг мертв: он превратился в пепел и кости, навеки уснул на вершине холма, и больше ничто не потревожит его покой. Харухиро и остальные навсегда потеряли Могузо. И хотя мечник ушел от них безвозвратно, с ними остались следы его жизни, его присутствия. Остались его оружие и броня. Тот самый поврежденный пластинчатый доспех, помятый шлем и Чоппер[1 - Чоппер - меч с утолщенным у края лезвием неправильной формы и рукоятью без перекрестья, обычно грубой работы, фальшион. Это и имя меча. Могузо назвал свой чоппер Чоппером, не заморачиваясь, как подсказал Ранта.], который он получил от Пятен Смерти. Эти вещи нельзя сжечь или похоронить вместе с Могузо, хотя ребята подумывали об этом. Но снаряжение было выковано из металла и не подлежало физическому уничтожению с помощью огня. Не могло быть и речи о том, чтобы просто избавиться от вещей Могузо, но группе Харухиро было негде хранить память о своем друге.
        Наконец Шихору предложила:
        - Может быть, нам удастся сдать его вещи куда-нибудь на хранение?
        Так они отправились в Банк Йорозу, но и тут ребят поджидала жестокая реальность.
        - Конечно, в Банке Йорозу берут на хранение не только деньги, - подтвердила им Йорозу в четвертом поколении. На ней было броское красно-белое одеяние, украшенное золотом, которое чуть поблескивало на ярком свету. Йорозу некоторое время разглядывала группу Харухиро через монокль в стальной оправе. Затем она постучала по прилавку золотой курительной трубкой и продолжила:
        - Что касается платы за хранение, то, в отличие от денежных вкладов, за которые мы берем 1% от общей суммы, за снаряжение необходимо уплатить 20% от рыночной стоимости вещей. Оценку мы проводим сами, но в вашем случае в оценке нет никакой необходимости: броня ничего не стоит.
        - Ч-что? - заикаясь переспросил Харухиро. - Почему?
        - Вы действительно нуждаетесь в моих объяснениях, мистер «Отсутствующие Манеры»? - вздохнула Йорозу.
        Это ужасное прозвище Харухиро получил от нее при первой встрече, и Йорозу продолжала использовать его раз за разом.
        - Пластинчатый доспех и шлем сильно повреждены, поэтому они ничего не стоят, - пояснила она. - Даже если вы отнесете их кузнецу-броннику, я сомневаюсь, что он сможет починить снаряжение. Как насчет того, чтобы поискать мастера, который купит их в качестве сырья?
        - Эй, следи за своим поганым языком! - рявкнул Ранта и рванул к прилавку, чтобы схватить маленькую девочку, что сидела перед ними с бесстрастным выражением лица.
        И хотя Харухиро успел перехватить Ранту, не позволяя тому наделать глупостей, в действительности вор испытывал те же чувства, что и его товарищ. Значит, просто сырье… Йорозу посмела назвать вещи их почившего драгоценного друга «сырьем».
        У всей группы Харухиро не осталось ничего, кроме воспоминаний о Могузо, и эта служащая посмела обращаться с ними как с мусором. Нет, это не мусор. Да как смеет эта Йорозу говорить с таким апломбом о вещах, которые ей непонятны?! Она ошибается. Она просто ни черта не знает.
        Глаза Йорозу сузились до щелок, но девочка лишь покровительственно пожала плечами.
        - Понятно. Значит, это принадлежало вашему бывшему товарищу. Хотя я и понимаю вашу ситуацию, есть правила, которые даже Йорозу в четвертом поколении не может обойти. Причины не имеют значения, мы не можем брать на хранение вещи, выходящие за рамки установленных правил. Место для хранения - тоже ресурс, и мы не можем позволить себе брать предметы, у которых нет ценности. Если они настолько дороги вам, что не можете от них избавиться, предлагаю найти способ хранить их у себя.
        Так вот что значит «потерять дар речи». «Если эти ничего не стоящие вещи так важны вам, разбирайтесь с этой проблемой сами», - вот что сказала служащая банка на самом деле. Но хуже всего то, что она права. Йорозу не обязана заниматься вещами Могузо, это прямая обязанность его группы.
        - Тогда… что насчет меча? - тихо спросила Шихору.
        Йорозу кивнула.
        - Да, вы можете оставить его на хранение. Но это недешево обойдется. Меч ведь когда-то принадлежал Пятнам Смерти, верно?
        После коротких переговоров их навестил оценщик, который взглянул на меч и, как и предупреждала Йорозу, назвал запредельную рыночную стоимость - двадцать пять золотых. Одна пятая от этой суммы равнялась пятидесяти серебряникам. У группы Харухиро были деньги, чтобы заплатить даже такую цену, и все же стоимость банковских услуг просто ошеломляла. Сам Харухиро колебался некоторое время, не решаясь дать свое согласие.
        - Может, ребята подумают и решат все потом? Юмэ не видит разницы, - предложила охотница.
        Она была права. Можно отложить вопрос о хранении на будущее, но тогда придется носить с собой этот гигантский меч, и это просто неудобно для всей группы, так что они в любом случае вернутся и согласятся на грабительские условия банка. И все же можно было повременить. У Харухиро и ребят есть завтра, послезавтра, в крайнем случае, следующий за послезавтра день… К тому же, ко всем прочим проблемам добавилась еще одна, которую озвучила Йорозу:
        - У меня есть еще один вопрос, который меня несколько волнует: что вы будете делать с суммой, оставшейся на банковском счете покойного?
        - Оставшейся суммой? - переспросил Харухиро.
        - У покойного был счет у нас. При стандартной ситуации только владелец счета может вывести средства, но в случае смерти возможен перевод на счет другого клиента, когда все необходимые для перевода условия будут соблюдены.
        - Если… если так, то… - замялся лидер группы.
        - Если быть точной, вы обязаны предоставить официальное свидетельство о смерти и доказательство родства, полученные от губернатора и подтвержденные в штаб-квартире Багровой Луны, - объяснила Йорозу. - Как только мы подтвердим подлинность этих документов, банк переведет вам остаток со счета покойного.
        - Свидетельство о смерти? Доказательство родства? - машинально повторил вор.
        - Пока мы не получим необходимые доказательства, банк не может разглашать никакую информацию о денежных средствах на счете покойного.
        Сколько оставил Могузо? Харухиро знал, что мечник тратил деньги лишь на улучшение брони, которую он собирал по частям, а еще на еду. У почившего друга был немалый аппетит, и вор сомневался, что у Могузо осталась сколько-нибудь весомая сумма. Но все же оставлять вклад невостребованным - не лучший вариант, если они хотят уладить это дело. Когда умер Манато, группа будто отстранилась от вопросов наследства, никто не взялся за малоприятные обязанности, связанные с имуществом погибшего жреца, поэтому Харухиро понятия не имел, как вообще стоило поступить с тем, что принадлежало Манато. Но в этот раз вор хотел поступить правильно. Он обязан распорядиться имуществом Могузо как следует.
        Конечно, Харухиро задавался вопросом, что думают об этой проблеме другие члены группы, однако на следующий день вору все равно пришлось идти в штаб-квартиру Багровой Луны одному. Ранта не желал вылезать из постели, а когда Харухиро спросил Юмэ и Шихору, те не дали ему прямого ответа. Мэри не жила с ними, поэтому у вора не было возможности спросить ее мнения.
        Войдя в штаб-квартиру, Харухиро собирался подойти к Бриттани (или просто Бри), чтобы спросить того о свидетельстве родства, но командир Багровой Луны сам позвал парня.
        - А, это ты! - воскликнул Бри. - Ты пришел как раз вовремя! Это насчет награды… эмм-хмм, денег. Что собираешься делать? Мне сказали, что ты даже не пытался договориться, как поделить золото с другими добровольцами. Ты ведь знаешь, что и Ренджи, и Кадзико могут быть той еще занозой в заднице… А, впрочем, я отклонился от темы, речь ведь о тебе. Если не потребуешь свою долю, то потеряешь большие деньги.
        - Э-э-э… - неопределенно промычал Харухиро. - Какую долю ?
        Группа вора уже успела получить оставшуюся плату за участие в осаде крепости Мертвых Голов, причем сразу же после возвращения в Алтану. Им выдали на руки тонкую медную пластину, военный жетон стоимостью в восемьдесят серебряников для каждого члена группы.
        - А, постойте! - внезапно вспомнил Харухиро. - Вы имеете в виду награду за головы Зорана и Аваила?
        - Да. Что же еще? - Бри облизал свои черные губы и подмигнул Харухиро. Вору тот час же захотелось, чтобы командир прекратил эти «шалости», поскольку сам Харухиро был просто не в настроении терпеть подобные намеки.
        Бри продолжал:
        - Голова Зорана стоит сотню золотых, Аваила - пятьдесят. Вместе - сто пятьдесят золотых. Согласно тому, что я слышал, ваша группа почти в одиночку разобралась с Аваилом.
        - Да…Точно. Сейчас, когда вы это упомянули, мне кажется, что так все и было.
        - Просто чтоб ты знал: в таких ситуациях большинство добровольцев ратует за равный дележ. Чтобы получить то, что вам причитается, вы должны требовать свою долю. Ты будешь глупцом, если не воспользуешься этим шансом.
        - Правда? Думаю, все так и есть. Правда, я не слишком хорош в финансовых вопросах...
        - Что?! Ты не хочешь получить награду за свой богически-невероятный подвиг? Ты не рад этому?!
        - Рад?
        Отчего-то Харухиро захотелось горько смеяться. Нет, все что угодно, лишь бы не засмеяться в лицо этому Бри, пока он разглагольствует. Смеяться нельзя. В действительности, единственное, что хотелось сделать Харухиро, так это назвать Бри тупицей и разбить ему лицо. Вместо этого парень опустил взгляд в пол и в ярости сжал кулаки.
        - Нет, не думаю, что я очень рад, - с трудом ответил вор.
        - Неудивительно, - заметил Бри с тяжелым вздохом. Разглядывая пол, Харухиро не мог видеть выражение лица Бри, но парню и не хотелось знать, что и о чем думает командир Багровой Луны.
        - В любом случае, у вас есть право требовать награду. Сейчас у меня на руках вся сумма, и Кадзико, перекинувшись парой слов с Ренджи, сказала, что ваша доля составит шестьдесят золотых.
        - Шестьдесят?! - не удержался и воскликнул Харухиро. Он не мог поверить собственным ушам. Его словно резко разбудили, выдернув из сна… Да если бы он мог проснуться и знать, что все, что происходило с ним сих пор - один сплошной кошмар!
        - Шестьдесят… «золотых»?
        - Верно, - подтвердил Бри. - Если тебе будет от этого легче, можешь перевести их в серебряники. Это шесть тысяч. Если поделить их на шестерых, прости, в смысле, на пятерых, то каждый получит по двенадцать золотых.
        - Двенадцать…
        Конечно, оговорка Бри возмутила и даже разгневала Харухиро, но его разум все равно был занят тем, что пытался осознать неприлично огромную сумму, которую получит его группа в награду.
        И все равно вор не чувствовал радости. Ни капельки.
        - Полагаю, раз такова наша награда, мы обязаны взять ее, - решился Харухиро. - Только…
        - Только что?
        - Эм, ничего. Мы возьмем ее. Спасибо. Лучше, когда в карманах звенят деньги, чем когда в них пусто. Деньги сгодятся для многих вещей. Да. На самом деле, я здесь для…
        - …свидетельства о смерти и доказательства родства, верно? - закончил за него Бри.
        - Да.
        - Оформление бумаг займет некоторое время.
        - Сколько?
        - Все зависит от расторопности клерков. Придется ждать не меньше десяти дней. Может, семь, если повезет, но никак не раньше. Что? На твоем лице написано, будто ты ждал, что все пройдет в мгновение ока.
        - В самом деле, я немного надеялся на это…
        - Так просто ничего не делается, - оборвал его Бри. - Вот если бы ты был ему родственником, тогда бы просто пошел в учреждение и справился со всем самостоятельно, но товарищество в группе не делает вас одной семьей. Конечно, вопрос бы запросто решился, будь покойный женат.
        И снова Бри затронул какую-то запретную тему, сказал о невозможном. Брак… Еще одна вещь, которую Могузо никогда не узнает, и Харухиро не мог спокойно думать об этом. Могузо никогда не женится, потому что он мертв. Гибель мечника до сих пор казалась ложью. И Харухиро с трудом осознавал даже то, что нес вместе в другими неподвижное тело Могузо, чтобы сжечь его в крематории. Вор был свидетелем того, как пламя пожирало Могузо, обращая его существование в пепел и кости. И даже в это Харухиро не мог поверить. Вернее, он не хотел мириться с очевидным фактом.
        - Так он не был, да? То есть, я хочу сказать, не был женат? - уточнил Бри.
        - Нет, не был, - согласился Харухиро.
        - Тогда Багровая Луна выступит гарантом и подтвердит его личность как неженатого солдата без кровных родственников. Но мне понадобятся подписи других членов группы.
        - Одного меня недостаточно?
        - Нет. Вся ваша группа должна подписаться в качестве свидетелей. Закон есть закон.
        - Это означает… - Харухиро догадывался, к чему ведет командир.
        - Тебе придется прийти сюда еще раз вместе со своими ребятами, - заключил Бри.
        Харухиро вышел из штаб-квартиры подавленным, не зная, что теперь делать. Только в одном вор был уверен: Ранта, Юмэ и Шихору все еще в общежитии… Но что насчет Мэри? Если подумать, он не знает, где живет жрица, ведь они встречались каждый раз в одном и том же месте, то есть у Северных ворот Алтаны. И никто из группы не знал, что каждый из них делает до вечера. А после смерти Могузо Харухиро не мог вспомнить, договаривались ли они вообще о встрече.
        Вор помнил, что в день смерти Могузо, после того, как пламя поглотило тело мечника, они долго не расходились, а Мэри осталась на ночь вместе с Юмэ и Шихору. Каждый отсиживался дома до самого полудня, а когда они собрались вместе, речь зашла о том, как правильно распорядиться вещами покойного. Затем вся группа отправились в банк Йорозу. Вечером ребята разошлись с Мэри в разные стороны. Никто из них не упомянул, когда они встретятся.
        Как они собираются позвать Мэри? Юмэ и Шихору могут знать, где живет жрица, наверное, следует спросить у них. Может, будет лучше вернуться в общежитие и взять девушек с собой, чтобы пойти за Мэри вместе? Или, может, он должен поручить однокомандницам это дело? Ключевым моментом во всех вариантах был поиск дома, где жила жрица, с которой нужно было как-то связаться.
        Ко всему прочему у Харухиро был жетон стоимостью в шестьдесят золотых. Эти деньги нужно было разделить между пятью людьми. На пятерых. На пять? Нет, это какая-то ошибка, их было шестеро. И пластину нельзя разделить, ее надо обналичить. Харухиро вспомнил, что банк Йорозу конвертирует любую валюту. Ах да, может, его группе стоило все узнать в штаб-квартире Багровой Луны, прежде чем пойти к Йорозу? Но именно банковская служащая объяснила им, как важны документы, которые они собирались взять в штаб-квартире добровольцев Алтаны, поэтому… Да, все вышло именно так, как вышло.
        Харухиро глубоко вздохнул и побрел обратно в общежитие Багровой Луны. Он чувствовал себя беспомощным. Его мотивация куда-то испарилась.
        - Заноза в заднице… - пробормотал он себе под нос.
        Внезапно у парня появилось непреодолимое желание остановиться, присесть прямо посреди дороги, обхватив голову руками, и остаться так навсегда. Ненароком Харухиро вспомнилась Чоко. Он совершенно забыл о ней, и мысль об этом заставила его почувствовать себя ужасно. Вероятно, он плохой человек, раз так просто забыл о ней. Ведь Чоко тоже мертва. Скорее всего, вся ее группа полностью перебита орками. Что случилось с ее телом? Похоронили ли ее как надо?
        Командование основных войск должно было проконтролировать операцию, невозможно, что солдаты побросали мертвецов прямо на поле боя, в крепости, верно? Их должны были похоронить. Провести обряд. Сжечь до такой степени, чтобы от них остались лишь пепел да кости. Кто-то должен был, в конце концов, предать их прах земле на том холме… А что потом? Потом ничего. Тела погибших нужно сжечь, чтобы они не попали под проклятие Короля Нежити. Харухиро пробрала дрожь, когда он подумал, что Чоко может вернуться в качестве зомби. Нет! Невозможно! С ней этого не случится.
        Правда, мертвецы ничего не знают о судьбе собственных тел. Забота об их теле - долг живых. «Позаботился ли я обо всем этом?» - спросил у себя Харухиро. - «Сделал ли я все, что можно?»
        Могузо… Мог ли вор сделать хоть что-то значимое для погибшего друга? Хоть что-то… Есть ли хотя бы одна вещь, которую Могузо хотел бы получить от него, пока был жив? Или что-то, чего мечник не хотел бы ни в коем случае? Сделал ли он, Харухиро, все как надо?
        Бесполезно задавать вопросы, зная, что никто не ответит. Могузо больше нет. Чоко тоже мертва. Они оба погибли. Все случившееся похоже на ложь, но это не так. Просто правда оказалась жестокой.
        - Мы не должны были подписываться на штурм орочьей крепости. Ни за что… - прошептал Харухиро.
        Его группа не должна была участвовать в кампании Багровой Луны. И группа Чоко тоже. Их ожидало слишком опасное приключение, не рассчитанное для таких новичков, как они.
        - Чья это идея? Кто предложил ее?
        Ранта. Идиот-Ранта предложил присоединиться к Багровой Луне.
        - Но… именно я принял окончательное решение.
        Если бы Харухиро не проголосовал «за», тогда, может быть, Ранта не получил бы преимущество в голосах, и они не согласились бы на эту миссию. Нет, никаких «если». Без голоса Харухиро они бы точно не пошли на эту глупость. Если бы вор не услышал, что группа Чоко примет участие в этой битве, он бы проголосовал «против». Кроме того, Харухиро должен был убедить Чоко и ее ребят бросить эту глупую затею, и неважно, что этот вопрос - не его ума дело. Он должен был отстоять свою позицию, что выступать против орков - слишком опасно, даже безрассудно. Он должен был остановить девушку, даже если это означало уход Чоко из группы, даже если бы остальные в команде стали сопротивляться ее решению.
        Харухиро должен был убедить ее не сражаться вместе с добровольцами Багровой Луны. И должен был остановить свою группу, и плевать на возмущения Ранты. Будучи лидером, вор должен был твердо стоять на своей позиции, мол, нет значит нет. Это слишком опасно, риск слишком велик. Но Харухиро убедил себя, что потери будут минимальны, и проголосовал «за».
        Но теперь бесполезно посыпать голову пеплом. Когда все обернулось трагедией, вору было легко понять, какие действия и решения привели всю группу Харухиро к тому несчастью, что они пережили. Нет, он никого не винил. Это просто бессмысленно. Чувство вины не воскресит Могузо.
        Харухиро перевел взгляд на небеса, задумавшись о том, который сейчас час. Может быть, уже три часа дня? В безоблачном небе ярко светило солнце. К черту все! «Сегодня действительно хороший день, Могузо».
        - Нет пути назад, - подытожил Харухиро. - У нас нет другого выхода, кроме как жить дальше.
        Тогда казалось, что небесная высь имеет до нелепого чистый и прекрасный голубой оттенок. Харухиро поднял ладонь «козырьком», чтобы спрятать глаза от яркого солнца, и позволил себе остановить взгляд на этих дивных чистых небесах.
        Глава 2: Бессилие
        Юмэ была совершенно без сил. Почему? Девушка не знала. Бессилие поглощало мысли, и в голове охотницы царила пугающая пустота.
        Всегда жизнерадостная девушка сегодня чувствовала себя совершенно разбитой, и ее слабые попытки подняться с постели не увенчались успехом: для этого требовалось приложить слишком много усилий. Поэтому охотница предпочла остаться в кровати, в общежитии новобранцев Багровой Луны. Время от времени она ворочалась, перекатываясь с одного бока на другой, но, так как Юмэ чувствовала себя смертельно уставшей, даже эти простые движения давались ей нелегко.
        А еще Юмэ нужно было встать по нужде. Она сдерживала свои позывы уже долгое время, думая, как подняться и быстро сделать все необходимое, ведь, в конце концов, встать все равно придется. И все же рыжая охотница тянула с этим моментом, поскольку бессилие не позволяло ей сделать хоть что-нибудь.
        - Юмэ? - позвала ее Шихору.
        Как бы ей ни хотелось ответить, охотница понимала, что у нее нет сил даже для простой вежливости, это требовало слишком много энергии, ведь нужно напрячь голосовые связки, чтобы сказать пару слов. Наконец Юмэ удалось вопросительно промычать:
        - М-м-м?
        - Ты не голодна? - спросила Шихору.
        - М-м-м…
        Юмэ вспомнила о голоде. Должно быть, она хочет есть: если охотнице дадут что-нибудь, она будет жевать и проглотит пищу, а, значит, она еще способна есть. Но Юмэ просто не хотелось этого. В любом случае, она неплохо чувствовала себя совсем без еды, возможно, поесть - не главная ее потребность…
        - М-м-м.
        - Юмэ, нехорошо морить себя голодом…
        - М-м-м.
        - Юмэ?
        - М-м-м?
        - Ты меня слушаешь?
        - М-м-м…
        «Так не пойдет!» - промелькнуло в голове ослабшей девушки.
        Она должна ответить хоть что-то. Но сколько бы охотница не размышляла о том, что нужно сказать, слова упорно застревали в горле. Конечно, она не хотела напрягать Шихору, просто у Юмэ не было сил и мотивации сделать хоть что-то для подруги. Это было не просто физическое, но и моральное истощение.
        - Ты должна собраться! - внезапно потребовала маг Тени полушепотом.
        Юмэ не смогла понять, хотела ли волшебница, чтобы ее услышали, ведь Шихору попросила об этом тихим голосом, очень быстро. Нет, охотница догадывалась, что ее подруга раздражена происходящим. Может быть, просто в бешенстве. Шихору вообще впервые говорила с ней таким тоном, и Юмэ не могла припомнить ни одного случая, чтобы такая тихоня вообще грубила ей.
        Юмэ повернулась к Шихору, которая устроилась на кровати, прямо напротив охотницы. Маг сидела, опустив голову, а взгляд Шихору сверлил пол.
        - Прости… - извинилась Юмэ.
        Шихору быстро покачала головой, и, не поднимая глаз, сказала:
        - Ты тоже меня прости.
        - Тебе не за что извиняться, - возразила Юмэ.
        - Но я…
        - Ты не сделала ничего плохого.
        - Нет, сделала… - настойчивым тоном подтвердила маг Тени.
        - Не сделала.
        - Думаю, что сделала.
        - Ох… - Юмэ ничего не оставалось, кроме как капитулировать из этой короткой словесной битвы.
        - Что мы… будем делать теперь? - прошептала Шихору.
        - М-м-м…
        Юмэ пыталась поразмыслить над этим, но мозг отказывался работать как надо. Шестеренки внутри прекратили вертеться, гоня вперед мысль, и теперь бесперебойный механизм встал. Охотница напряглась, пытаясь сдвинуть с места неповоротливую махину собственного разума, отчаянно разыскивая в закаулках сознания подходящие для ситуации слова.
        - Эм... Шихору? - собравшись с духом, позвала Юмэ.
        - Да?
        - Юмэ очень плоха в таких вещах. Юмэ ненавидит страдание и печальные мысли… Но все это не любят, верно?
        - Да, наверное, ты права…
        - Но, знаешь, если бы, например, был огромный ливень…
        - Продолжай...
        Юмэ попыталась развить мысль дальше:
        - И ливень такой супер-сильный, что никак нельзя выйти на улицу... Ты останешься дома, верно? И будешь надеяться, что однажды этот дождь кончится.
        - Полагаю да, я бы подождала, когда он кончится.
        - Но ведь кто-то должен его остановить! Но, похоже... Похоже, никто не сможет ничего с ним сделать.
        - Совсем ничего? - с сомнением переспросила волшебница.
        - Э-м-м, в смысле, Юмэ не думает, что все так случилось из-за чьей-то ошибки. Просто это случилось. Юмэ кажется, что это похоже на одну большую неправду. Юмэ никогда не думала, что такое вообще может быть.
        - Я… Я тоже...
        - Почему Юмэ даже не могла догадаться об этом? - спросила охотница. - Нет, такое бывает, и Юмэ должна была подумать, что так может быть…
        Этот бесконечный дождь случился с ними не впервые. Так уже было, и девушка с рыжими косами просто не думала, что им придется пережить это снова. Что их друг погибнет. Что Могузо умрет.
        - Юмэ такая дура, - заключила охотница и перевернулась на живот. Ее тело отяжелело, теряя с каждой минутой силы... - Юмэ была слишком глупа. Это произошло потому, что Юмэ - конченая дура.
        В этот раз Шихору не ответила.
        Внезапно Юмэ поняла, что ее клонит в сон, правда, девушка знала, что забыться в грезах ей не удастся. Охотница перевернулась на спину. Казалось, что от этого простого действия ее тело стало значительно тяжелее, еще более слабым и бессильным. Юмэ не хотелось шевелиться. Оставаясь неподвижной, она все больше чувствовала себя безнадежно скованной непосильной усталостью.
        Глава 3: Без всякой меры
        - Эй, папаша! Еще одну миску сорруза! - потребовал с набитым ртом Ранта, капая супом и роняя лапшу при каждом слове. Сказав это, он ткнул в сторону торговца указательным пальцем.
        Единственное место в Алтане, где можно заказать сорруз - маленькая лавка в южном районе города, и там частенько обедали работяги всех мастей. Что такое «сорруз»? Солоноватый суп, чей главный ингредиент - тонко нарезанная пшеничная лапша желтоватого цвета с добавлением кусочков тушеного мяса.
        Далеко не каждый может распробовать это блюдо с первого раза, так что всех людей на земле можно поделить на тех, кто любит сорруз, и тех, кто на дух его не переносит.
        Да только чем больше ешь сорруз, тем больше он тебе нравится. Заказав одну миску, ты обречен есть сорруз всю свою жизнь. Необъяснимая тяга к лапшичному супу со временем становится полноценной зависимостью. И уже хочется заказывать миску раз в десять дней, потом - в пять, а там…стоп, раз в три дня?!
        Высокая башня из пустых мисок опасно покачивалась над прилавком, угрожая свалиться прямо на голову Ранте. Точнее, пустых плошек было семь, а темный рыцарь старательно доедал восьмую. Прожорливый парень заказал девятую, и новая порция лапшичного супа уже поджидала своей очереди. Свежеприготовленный сорруз был обжигающе горячим. Нет, он был дьявольски горячим, и это не преувеличение. Но Ранте не хотелось ждать, пока суп остынет, и уж тем более он не собирался дуть на лапшу, чтобы она стала терпимо-горячей.
        Именно поэтому торопливый гость лавки умудрился обжечь рот до самого горла, так что внутри все напоминало тушеное мясо сорруза, и, честно говоря, Ранта больше не чувствовал вкуса того адского варева, что глотал без передышки. Ко всему прочему, его желудок откровенно бунтовал, не вынося гигантских порций сорруза. Живот Ранты раздуло, да так, что казалось, будто парень вот-вот разродится. И хоть каждая новая порция означала для Ранты нестерпимую пытку, он продолжал есть. Еще глоток - и с восьмой миской было покончено.
        - Восьмая готова! - провозгласил Ранта, и перед ним поставили девятую миску лапшичного супа.
        Пар от дымящейся плошки ел глаза, вышибая предательские слезы. Обычно прекрасный запах и вкус (результат сочетания лука, моркови, куриного бульона и жирной свинины) могли заставить кого угодно сглотнуть, предвкушая чудесное пиршество, но не Ранту. Он агонизировал от подступающей к горлу лапши и изжоги в желудке.
        - Парень, ты в порядке? - повар, он же владелец заведения, выглянул из-за прилавка, чтобы проверить, жив ли его посетитель.
        Ранта кивнул, вытирая лоб тыльной стороной ладони. По его лицу струился пот, сопли текли из носа, а губы были жирными от супа. Любой посчитал бы это зрелище отвратительным, но темному рыцарю было плевать.
        - Я иду! - Ранта вцепился в девятую миску и принялся чавкать лапшой, игнорируя рвотные позывы.
        Скрючившись, он поспешно зажал рот ладонями, отказываясь распрощаться со своим обедом. Нет, его не вывернет. Этого не случится! Он собирается лопать и лопать, чтобы потом опять лопать эту чертову лапшу!
        «Давай сделаем это! Откроем свою лавку», - лицо Могузо, его друга, его боевого товарища, появилось перед его мысленным взором, будто они снова строили планы, как когда-то в прошлом. Теперь Ранта никогда больше не увидит это широкое доброе лицо. «Но я не хочу, чтобы это был сорруз, я хочу сделать раменную. Давай пока копить деньги, продолжим экспериментировать с готовкой, и, когда добьемся нужного вкуса, давай попробуем. Давай откроем свою лавку».
        - Да, давай сделаем это, - пробормотал Ранта, хоть и знал, что теперь Могузо его не услышит.
        Теперь все, что оставалось Ранте, так это есть. Хлебать чертов сорруз, опустошая миски глоток за глотком. А потом заказывать еще и снова есть. Просто надо есть лапшичный суп, который так любил Могузо. Продолжать лопать, пока хватает сил. До тех пор, пока поперек горла не встанет. Пока он не возненавидит сорруз. Жрать, жрать и только жрать.
        - Ух… - пыхтел Ранта, но продолжал хлебать ненавистный суп, потому что… Потому что… Потому что Могузо никогда больше не сможет его поесть.
        «Верно, партнер? Неважно, как сильно ты голоден, тебе не поесть. Поэтому Лорд Ранта будет набивать желудок вместо тебя».
        Но какой смысл так себя насиловать? Да если бы Ранта знал, ему все равно было бы плевать! Он просто чувствовал, что поступает правильно, и эта внутренняя правда заставляла его поглощать сорруз снова и снова.
        - Папаша, еще одну!
        - Слушай, парень… - владелец лавки попытался протестовать, но от него отмахнулись.
        - Все в порядке! - оборвал его Ранта. - Просто поспеши и принеси еще одну!
        - Х-хорошо…
        - Миска номер девять! - объявил пожиратель сорруза.
        Решив прикончить ее в один заход, он начал есть быстрее. Вернее, ему хотелось так думать, но как бы прожорливый рыцарь ни старался, порция лапши не уменьшалась... Ранта не мог сделать ни глотка. Он даже не мог дышать - так отчаянно сопротивлялось предательское брюхо. Без шуток: Ранта действительно мог задохнуться.
        Вдруг темный рыцарь понял, что вокруг стало довольно-таки шумно, и когда Ранта поднял глаза, то увидел, что его окружила группа разнорабочих и солдат Багровой Луны. Какого черта? Почему они пялятся на него?
        - Ого… он собирается сожрать десятую миску, - пробормотал кто-то из них.
        Из толпы послышалось:
        - Боже…
        Третий неизвестный ахнул:
        - Да как… Да как это вообще возможно?
        Ему ответили:
        - Его вырвет прежде, чем он доест! Никому не удержать в себе десять мисок…
        Ранта презрительно рассмеялся, как вдруг почувствовал, что лапша лезет у него из носа, целая макаронина. Парень хотел было смахнуть ее, но передумал: Могузо никогда бы не сделал так. Поэтому он достал лапшу из ноздри, засунул обратно в рот и проглотил.
        - Значит так, идиоты, просто смотрите, - обратился к толпе Ранта. - Десять мисок - НИЧТО! Я могу съесть в два раза больше, это не проблема!
        Сказано - сделано! Ранта опрокинул в себя девятую миску, осушив ее за раз. Прибыла десятая. Борец с соррузом понял, что ему становится дурно: голова кружилась, а тело стало ватным, но Ранте было по-прежнему наплевать на все это. Он поднялся из-за прилавка и с боевым кличем поднес миску к губам, чтобы выпить ее кипящее содержимое. Лапша, мясо, овощи - не важно. Все пошло прямо в глотку.
        Толпа обезумела. Все вокруг пытались подбодрить его, восхищались им, хвалили его. Взбудораженный неожиданной славой, Ранта прикончил десятую миску меньше, чем за минуту.
        - Выкусите! - рявкнул он. - Папаша! Неси еще одну!
        - Уже на подходе!
        - Во-о-о-оу! - гул восхищения пронесся по всему заведению.
        - Он сделал это! - воскликнул кто-то.
        - Продолжай! Вперед, вперед, вперед!! - подгонял Ранту кто-то другой
        - Идите все к черту! - разъярился темный рыцарь и показал всем средний палец. - Меня зовут Ранта! Повторяйте!
        - РАНТА! РАНТА! РАНТА! - скандировала толпа
        - Папаша, живей! - крикнул владельцу лавки Ранта.
        - Вот!
        - Ха-ха-ха! Миска номер одиннадцать! - рассмеялся герой сорруза, взяв новую порцию. На секунду парень задумался, зачем он это делает.
        Плевать. Ему все равно. Набивать брюхо, так набивать на совесть! «Надеюсь, ты смотришь на это, партнер».
        Ведь это все, что можно сделать для Могузо.
        - Уф! - внезапно Ранта поперхнулся, и лапша вылетела из его ноздри. Толпа взорвалась смехом. Но, вместо того, чтобы разораться от злости, Ранта лишь рассмеялся. Громче, чем кто-либо из праздных зевак. Он сделал их всех. Ведь он может есть, пока не лопнет. «Однажды я открою свою лавку. Не с соррузом, а с раменом, как ты и хотел. Конечно, она будет называться «Раменная: Ранта и Могузо».
        Нет. «Могузо и Ранта».
        Глава 4: Нет никого хуже меня
        - Мне кажется, тебе хватит.
        Похоже, кто-то пытается заговорить с ней.
        «Кто он? Это мужчина. Он сидит рядом со мной. Не знаю его. Не могу разглядеть выражение его лица».
        Девушка попыталась всмотреться в черты незнакомца, но тщетно: весь мир казался размытым до ужаса. «Да кто же он? Почему этот человек уселся рядом? Не понимаю».
        - Повтори…Кто ты?
        - Да ла-а-дно? - протянул он. - И ты еще спрашиваешь, кто я?
        - …и почему ты сидишь здесь?
        - Теперь ты спрашиваешь «почему»? Мы пришли сюда вместе.
        - Ты пришел сюда вместе… с кем?
        - С тобой. С тобой, Мэри.
        - Зачем?
        - Да… Похоже, кто-то крепко перепил.
        - Кто перепил?
        - Ну ты, конечно же.
        - Это так?
        Мэри глубоко вздохнула и потянулась за своей чаркой. Жрица попыталась отпить из нее, но там ничего не было.
        «Что это за место? Трактир?» - Мэри огляделась в поисках ответа. - «А. Это бар».
        Тесное, незнакомое помещение, где нет ничего, кроме стульев. Она не бывала здесь прежде.
        Мэри отодвинула пустую чарку в сторону, и, подняв глаза, поняла, что сидит прямо перед служащим, быть может, барменом. Девушка попыталась заказать еще выпивки, но незнакомец, осаждавший жрицу, перехватил ее запястье.
        - Завязывай!
        - Отвяжись! - огрызнулась Мэри.
        - Да если б мог! Ты хоть знаешь, сколько уже выпила?
        - Неважно. Какая разница?
        - Не пори чушь! - грубо возразил незнакомец. В его тоне слышались нотки раздражения и усталости.
        «Почему он злится? Почему я вообще говорю с ним? Я ведь даже не знаю, кто это. Нелепость».
        - … ладно, делай что хочешь.
        Пошатываясь, Мэри встала со своего стула. Мужчина хотел было придержать ее, чтобы нетрезвая жрица не упала, но та стряхнула его руку. - Не трогай меня!
        - Ты сейчас ноги протянешь.
        - И что? - не поняла Мэри. - У тебя какие-то претензии… к падающим людям?
        - Такие вещи напрягут любого, - с апломбом заявил незнакомец.
        - Не надо нести...
        - Что нести?
        - Эту чушь. Мнение… Твое мнение... - попыталась объяснить Мэри, путаясь в словах. - Будто мне не плевать...
        «О чем я? Что хотела сказать? И что успела сказать? Без разницы. Уже неважно».
        Мэри покинула бар.
        Когда сознание девушки чуть прояснилось, она обнаружила, что ее занесло куда-то вглубь Алтаны. Мэри не узнавала ни улиц, ни домов. Она не понимала, куда свернула, как умудрилась заблудиться.
        - Что за?
        «И мой посох пропал. Куда я его дела? Потеряла?», - но жрица не могла даже представить, где.
        - Эй, ты в порядке?!
        «Кто же это? Тот самый приставучий незнакомец. Что ему надо? Зачем он тащится за мной?»
        - Какого черта тебе нужно?
        - Ба! - воскликнул он. - Вот так ты разговариваешь с тем, кто оплатил твой счет?!
        - Мой счет? О чем ты?
        - Твой счет в баре. Ты ведь ни черта не заплатила? Мне пришлось залезть в свой кошелек, так и знай, Мэри.
        - Ты знаешь мое имя? Откуда?
        - Сама сказала.
        - Я… Ты заплатил…
        Мэри все равно не понимала сути происходящего, и с каждой минутой все глубже увязала в абсурдной беседе с этим незнакомым мужчиной. Но кое-что было ясно: она должна денег этому господину, поэтому жрица запустила руку в карман, шаря там в поисках монет. Если она расплатится с ним, быть может, этот человек удовлетворится, перестанет забрасывать ее претензиями и пойдет прочь.
        Но жрица едва стояла на ногах, а дрожащие пальцы не могли ухватить ни единой монеты. В конце концов, Мэри потеряла равновесие и упала бы прямо в грязь, если бы незнакомец не подхватил девушку.
        - Ты прекращай это. Мне твои деньги не нужны.
        - Отпусти…
        - Нет.
        - Да убери же свои руки!
        Мэри пыталась вырваться из крепких объятий незнакомца, но лапища мужчины безжалостно сомкнулись на ее хрупком теле. Почувствовав сопротивление, этот человек лишь усилил хватку, стараясь прижаться щекой к лицу девушки. Но Мэри удалось вонзить куда-то свой подбородок, причинив своему противнику боль, отчего незнакомец мгновенно рассвирепел.
        - Слушай, ты! - возмутилась она, не прекращая отчаянно сопротивляться.
        - Заткнись, тупая сука! Ты что, серьезно веришь, что я отпущу тебя? Нет, не сейчас! После всего, что ты натворила… Хорош прикидываться! Ты сама хотела этого!
        - Что вам надо? Что я хотела?!
        - Ты была не в духе, поэтому навязалась мне. Хотела чуть развеяться. Что? Скажешь, что все не так? Да любой дурак поймет, что к чему!
        - Развеяться? - не скрывая омерзения, переспросила жрица.
        «О чем болтает этот тип ? Ничего не понимаю. «Развеяться»? Я не могу «развеяться». Да как я вообще могу? Что тут творится? Что хочет сказать этот придурок?»
        Холод сковал сердце Мэри.
        - Так... О чем мы говорили? О чем именно?
        - А?! Ты назвала свое имя, а потом… Ну это… Что еще… Ладно, ты не очень красноречива, как и я…
        - Отлично…
        Кое-что прояснилось, и в глубине души жрица почувствовала облегчение. Выболтать кому-то, что тревожит ее, было бы просто ужасно… А так… Она ничего не сказала этому человеку. И неважно, что она очень пьяна. Чудовищно пьяна. Почти мертвецки. Мэри действительно перебрала, как ни крути.
        «Плохи мои дела. Я в опасности. Нужно убираться отсюда. Без раздумий», - четко осознала жрица.
        - М-м-пф! - промычала Мэри и изо всех сил боднула лбом подбородок мужчины. Он, не ожидая атаки, завопил от боли, но жертву все же не выпустил:
        - Тва-а-арь! Ну все, теперь пощады не жди!
        - А-А-А-А-А-А! - заголосила Мэри, когда поняла, что ее ноги оторвались от земли. Незнакомец поднял ее, и теперь жрица билась в его руках, стараясь выбраться, но мужчина был неумолим. Да что он хочет? Утащить куда-то? Мэри не узнавала темных улиц, по которым ее волокли, и все же девушка успела понять, что ее несут в узкий переулок. Осознав всю меру опасности, жертва попыталась позвать кого-нибудь на помощь, но неизвестный зажал ей рот. Тогда Мэри укусила его пальцы.
        Мужчина вскрикнул и бросил девушку на землю. Удар пришелся на корпус и голову.
        - Оу-у-у… - простонала она от боли.
        Все плыло перед глазами. Но у нее нет времени жалеть себя, ей нужно бежать! Мэри попыталась приподняться и отползти от неизвестного обидчика, но мужчина вновь схватил ее и опрокинул на спину. Он навис над Мэри, прижимаясь к ней всем телом, а его рука снова легла ей на губы, заткнув рот.
        Этот подонок собирается...
        Здесь? Серьезно? В этом месте?
        «Ни за что! Иди к черту!» - и Мэри зарядила коленом в пах насильника.
        - «Отвали!» - яростные мысли метались в голове жрицы.
        - У-у-у… Проклятая девка! Чертова маленькая...
        Кулак влетел ей прямо в лицо, в глазах потемнело, и Мэри потеряла сознание.
        Когда жрица пришла в себя, с нее стянули половину одежды.
        «Быть может, это оно», - подумала Мэри. - «Мое наказание. Моя кара».
        Ведь она позволила Могузо умереть.
        Она снова потеряла друга, он погиб по ее вине.
        Она - жрец, а значит, обязана защищать своих боевых товарищей. Это ее долг. Единственная задача.
        Это все, что требовалось от Мэри, и она не справилась с возложенной на нее миссией.
        Жрица могла сколь угодно успокаивать свою совесть, говорить себе, будто она, Мэри, старалась изо всех сил.
        Но миссия провалена. Мэри фатально ошиблась.
        «Оберег Света».
        Это магия Люменеса, способная повысить физические возможности союзников, регенерацию и защиту от смертельных ударов. Каждый жрец, освоивший хоть сколько-нибудь свое ремесло, считает это заклинание «базовым», одним из самых необходимых. И главная особенность этого навыка - его нужно возобновлять в бою, как только печать растает.
        Минутное промедление означает чью-то смерть. Так что долг любого служителя культа Люменеса - поддерживать любой ценой «Оберег Света», накладывая печать каждые тридцать минут, не допуская задержек. Это правило глубоко вошло в душу каждого, кто служит Владыке Жизни. Его нельзя забыть, нельзя пренебречь им. И все же Мэри забыла.
        - Хватит дергаться! Не сопротивляйся!
        Безжалостная улыбка красовалась на губах незнакомца, пока он стаскивал одежду с беспомощной жрицы. Мэри слышала, как лопаются швы и рвется ткань ее платья.
        - Не напрягайся. К тому же, мало похоже, что это твой первый раз. Расслабься и получай удовольствие!
        - По-моему, ей не нравится, - вдруг заметил чей-то знакомый голос. Насильник обернулся.
        - А?
        - Извини, но я не буду с тобой мягок.
        - Чт…
        - Хья!
        Поверженный враг рухнул прямо на Мэри, но неизвестный спаситель тут же поднял его тело и отбросил назад, высвобождая девушку.
        - Э?
        Что тут происходит?
        Ей помогли, но почему? Кто же это?
        - Ты как? Сможешь подняться?
        Мэри промолчала. Тогда добрый незнакомец вздохнул и с досадой поскреб затылок.
        - Слушай… Я не опасен, честно. Без всякого там. Слушай, с твоей одеждой и со всем… остальным… Все в порядке? - тон человека был грубоватым, но в нем слышалось беспокойство.
        Чего скрывать, случайный прохожий действительно оказался неравнодушным малым и вытащил ее, Мэри. Отрицать, что он сделал это по доброй воле - просто невозможно. И, если подумать, что могло бы случиться, если бы он не пришел вовремя… Да, жрица могла в красках представить свое безрадостное будущее.
        Недавняя жертва с трудом поднялась и принялась стряхивать грязь с измятого платья. Обидчик жрицы умудрился порвать ей рукава, а еще хорошенько протащить по земле. И хоть Мэри не обнаружила серьезных повреждений, она была определенно не в порядке.
        - Прости. И спасибо тебе.
        - Не волнуйся об этом. Рад видеть тебя в добром здравии.
        Переулок был плохо освещен, и Мэри не могла разглядеть черты говорящего. Но что-то в нем казалось знакомым. Может быть, голос? Жрица догадывалась, что слышала его где-то прежде. А еще высокая фигура парня напоминала ей о чем-то. Да где же они встречались?
        - М-м-м… - смущенно промычал спаситель и сделал полшага назад. - Не думаю, что кто-то должен знать об этом. Лучше вообще не болтать о том, что случилось. Да, точно, лучше держать рот на замке.
        Он знает ее! Мэри понимала это, поскольку парень не представлял, как заговорить с ней, и был явно не в своей тарелке от сложившейся ситуации.
        - Кто ты?
        - Я? А, в смысле…Меня зовут Кузаку. Хотя… Не думаю, что мое имя тебе хоть о чем-то говорит.
        Кузаку был прав. Его имя ни о чем ей не говорило.
        Когда Мэри подошла ближе, чтобы хотя бы вспомнить его лицо, Кузаку немедленно отступил, скрываясь от ее пытливого взгляда. Похоже, он просто боялся ее, не позволяя девушке сократить расстояние между ними. Быть может, это была своеобразная забота: случайный спаситель не хотел пугать жрицу, которая только что пережила не самый приятный момент в своей жизни.
        Мэри бросила взгляд на распластанное тело неудачливого насильника. Ей было сложно понять, что именно сделал Кузаку, как вырубил агрессивного мужчину. В любом случае, этот подонок больше не угрожал девушке. И все же Мэри страстно захотелось хотя бы пнуть его бесчувственное тело. Но жрица сдержалась.
        Мэри и Кузаку покинули переулок, направляясь к главной улице. Новый знакомый жрицы продолжал держать дистанцию, сторонясь девушки.
        Лунный свет упал на его лицо, и Мэри смогла угадать в его чертах новобранца из недавнего приключения.
        - Мы были в отряде Зеленой Бури у крепости Мертвых Голов…
        - А! Так ты помнишь?
        - Но ты…
        - Почти сыграл в ящик, да, - Кузаку опустил взгляд. - Но я выжил. Кто-то вылечил меня. Когда очнулся, то понял, что остался один.
        - Понимаю...
        - М-м-м…
        - Да?
        - Прости. Надо было раньше вмешаться. Я ведь следил за вами. Ну, когда ты встретила этого...Не сдержал любопытства. А потом сама знаешь, что случилось.
        - Там… откуда мы вышли с этим человеком…Я сильно пила?
        - Да нет. В смысле, я тоже пропустил стаканчик-другой.
        - Кузаку, - Мэри сдержанно поклонилась ему, - позволь мне поблагодарить тебя и снова попросить прощения за доставленные неудобства. Мне очень жаль… И огромное спасибо.
        Кузаку молча принял ее слова, некоторое время размышляя над ними.
        - Без проблем... - пробормотал он после долгих раздумий.
        - Прощай, - коротко ответствовала жрица.
        Выпрямившись, Мэри зашагала прочь, оставив за спиной Кузаку.
        Ее все еще тошнило, и от алкоголя все было как в тумане. Сколько она выпила? Теперь и не вспомнить. Много. Наверняка, чудовищно много. Еще никогда выпивка не отшибала ей память.
        Мэри сознательно пошла на это безумство. Что-то внутри нее жаждало саморазрушения, и жрица пошла на поводу этой страсти. Ей хотелось уничтожить себя.
        Но выпивка не дала ей забвения. Не стало лучше, хотя казалось, что это отличный способ избежать внутренней боли. Эта лживая мысль заставила Мэри заказывать еще и еще. А потом не позволила оттолкнуть незнакомца, который подсел к ней, чтобы расслабиться с почти невменяемой девушкой.
        Но вмешался Кузаку. Он просто проигнорировал тот факт, что они незнакомы, что он ничего не должен жрице. Если бы парень оказался равнодушным, насильник смог бы завершить свое черное дело. От этой мысли между лопатками Мэри пробежала ледяная дрожь. Дрожь страха и отвращения. Ведь никто не касался ее тела, и она сама никого не касалась. Но теперь ей известно, что значит быть «облапанной». Как это, когда чужие руки грубо шарят везде, забираясь в самые немыслимые уголки тела. Это омерзительно. Нет ничего ужаснее.
        - У-у-у…
        Спазм схватил горло Мэри, заставив ее остановиться.
        Ее тошнило. Но желудок был пуст, и рвотные позывы бестолку сотрясали ее грудь и тело. От боли и судорог девушка упала на колени. Слишком больно! Больно так, что хочется умереть. Упасть замертво прямо здесь, сейчас.
        Но как бы Мэри ни хотелось прекратить свои страдания, это было лицемерием, ведь кое-кто действительно погиб по ее вине. И это не единичный случай. Дважды! Да как такой бесполезный жрец все еще топчет землю? Пренебречь защитой боевых товарищей, дорогих людей, да еще дважды? А потом еще думать о смерти, мечтать о ней, звать, просить, искать милосердия?
        - Нет никого хуже меня, - с отчаянием пробормотала Мэри.
        Глава 5: Плачевное состояние
        Который час? Харухиро понимал, что сейчас в Алтане царит глубокая ночь, но точного времени не знал.
        Они с Шихору потратили немало часов, дожидаясь Мэри.
        Сейчас ребята находились в северной части города, прямо на дороге Цветов. Кто и когда дал такое странное название этому месту? Харухиро даже не догадывался. Быть может, когда-то здесь благоухали цветочные сады, или зеленели луга, пока город не пожрал их, разрастаясь. Наверное, истина была где-то рядом.
        Дорога Цветов тянулась от городского рынка, по обе стороны ее располагались постоялые дворы. Здесь неизвестные богачи открыли множество гостиниц, которые нашли бы спрос даже у самого разборчивого посетителя, ищущего, где бы остановиться. Если идти вдоль дороги, повернувшись спиной к рынку, можно наткнуться на множество гостеприимных заведений, готовых дать ночлег уставшим путникам. Эти величественные, богато убранные шедевры архитектуры были жемчужиной окрестностей. Но стоит пройти дальше, и можно увидеть, как пышное великолепие гостиниц сменяется жилищами поскромнее, а затем случайный гость Алтаны мог обнаружить, что находится среди бедных кварталов, чьи ветхие дома были лишены всякого уюта, а то и лачуг, практически непригодных для жизни.
        Именно Харухиро и Шихору пришлось столкнуться с нищетой, скрытой за великолепными фасадами. Парень с девушкой свернули с дороги Цветов и оказались перед неухоженным на вид домом. Это было жилище Мэри, и ребята надеялись дождаться ее здесь.
        Поначалу вор старался держаться прямо, но вскоре устало ссутулился и прислонился к стене.
        Шихору замерла на своем месте, и казалось, что девушка совсем не подает признаков жизни.
        Воцарилась гнетущая тишина. Никто из них не мог вспомнить, когда они в последний раз перекинулись хотя бы словом. Да когда же это было? Харухиро чувствовал, что это молчание тянется уже целую вечность. Все просто: ни он, ни Шихору не могли считать себя приятными людьми, способными заполнить любую паузу в беседе беззаботной болтовней. И вор, и маг были крайне замкнутыми личностями, и ни один из них, ввиду собственной природы, не мог преодолеть себя и вдруг весело защебетать.
        Харухиро сгорбился сильнее и, подперев голову, начал размышлять. Выходит, его характер несовместим с Шихору. Кто-то из них должен сделать первый шаг, чтобы лед в отношениях треснул, но ни лидер, ни волшебница даже не пытались пойти навстречу другу другу. Из-за проклятой застенчивости эти двое просто молчали.
        Это так напрягало. Харухиро отчаянно хотелось, чтобы эта тихоня хоть что-нибудь сказала, пусть и совсем незначительное. Хоть что-нибудь. Если Шихору удастся, вор с радостью поддержит любую беседу: тогда они смогут разговориться. Может, и девушка думает об этой проблеме? Но тогда почему молчит? Или все это время Шихору ждала, что он, Харухиро, начнет разговор первым?
        «Хорошо. Я все осознал. Была ни была. В конце концов, Шихору это тоже нужно. Чуть-чуть поболтать никому не повредит», - решил парень.
        - Эм-м…Шихору?
        - Д-да?
        - Все хорошо?
        - Да... Я в порядке.
        - Ох, ну, ладно.
        - Угу.
        Вот и все. Разговор оборвался, так и не начавшись. И сколько бы Харухиро ни напрягался, мучительно изобретая новый повод, у вора ничего не выходило.
        «Что это было, черт возьми?! Она не дала мне и шанса! Шихору, мы должны оба стараться, чтобы завязать беседу. Давай же! Общение - важная штука! Ведь правда?» - мысленно заклинал лидер, молясь всем мыслимым и немыслимым богам Дружеского Разговора.
        Как сложились обстоятельства, что судьба-злодейка подбросила в его компанию Шихору? В принципе, к этому привело сразу несколько вещей. Во-первых, необходимость встретиться с Мэри, чтобы получить ее подпись для доказательства родства с Могузо. К тому же, у Харухиро были кое-какие деньги для жрицы, которые выдали группе в качестве награды после штурма орочьей крепости. И сейчас обязанности, связанные с дележкой денег и оформлением документов, свалились на плечи вора. Он остался один на один с этой ответственностью, ведь Ранта обожрался соррузом и был временно в отключке (обездвиженный Ранта? Должно быть, рак на горе свистнул!). Юмэ тоже вышла из строя, смертельно устав, хотя лидер и не понимал, что с ней случилось. Шихору же выглядела в меру здоровой и почти не опечаленной, и ко всем этим качествам добавлялось еще одно, самое ценное: она знала, где живет Мэри. И это было во-вторых.
        Вот так Харухиро в сопровождении девушки отправился разыскивать жрицу. Взять Шихору было разумно еще и потому, что Мэри остановилась в гостинице, рассчитанной только для женщин, и мужчинам туда вход заказан. Естественно, вору не улыбалось ломиться в такое специфическое место. Так что лидер группы был на самом деле рад, что волшебница составила ему компанию.
        Нельзя сказать, что Харухиро невзлюбил Шихору. Но превозносить ее общество - обманывать самого себя. Все-таки парень предпочел бы остаться наедине с кем-нибудь другим.
        Просто эти двое не могли составить тот самый тандем, великую комбинацию, которая одним лишь существованием давала участникам бодрость духа. Откровенно говоря, Харухиро и Шихору просто не подходили друг другу. Тотально несовместимые люди - вот в чем причина всех неудобств, которые испытывали парень и девушка.
        Пожалуй, маг Тени испытывала те же чувства, что и Харухиро. И пусть вор пытался залатать пропасть, которую невидимые силы учинили между этими двумя, все было тщетно без инициативы Шихору. А девушка не слишком-то старалась разрядить атмосферу неловкости и напряжения.
        Когда Шихору и Харухиро добрались до гостиницы Мэри, то обнаружили, что жрицы дома нет. Тогда они решили поискать ее в таверне «Шерри». Ее не было и там. Пришлось возвращаться в гостиницу. Пока вор и волшебница без всякой пользы бродили туда и сюда, Шихору демонстративно молчала. А когда лидер пытался задать ей какой-либо вопрос, отвечала односложно и нехотя. И так всю дорогу. Чего добивалась эта тихоня?
        - Эх... - тяжко вздохнула маг Тени, не скрывая своего раздражения, и Харухиро понял, что девушка не в духе.
        Неужели она разделяет его чувства? Понимает, что молчание слишком тягостно?
        Вдруг Шихору заговорила, и Харухиро мог побиться об заклад, что одна из причин - нервное напряжение, которое маг Тени больше не могла контролировать.
        - Я… - начала она чуть слышным голосом.
        Вор поднял на нее взгляд, всем видом показывая, что слушает девушку. Шихору для храбрости обняла себя за плечи: ее слегка трясло.
        - Понимаешь… Я думала, если скажу это… вы все посчитаете меня… ужасным человеком Но мне кажется, я не страдаю.
        - Не «страдаешь»? - не понял Харухиро.
        - Мне не так плохо… как остальным. Я не… не так шокирована... как вы все, наверное…
        - Это…
        - Это ужасно, верно? Я уверена, ты считаешь такое отношение ужасным… Я тоже так думаю. Мне кажется, что… Меня не шокирует сама смерть Могузо… Я больше шокирована тем, что совсем не печалюсь об этом… Это удручает. Такие вещи заставляют меня думать, будто я плохой человек...
        - Это не…
        «Это неправда», - хотел сказать вор, но замолк на полуслове. Могузо умер, а Шихору ничего не чувствует по этому поводу. Невозможно! Они же друзья, боевые товарищи, в конце-то концов! Они с ребятами прошли огонь и воду! Могузо был частью их крепкой команды! Для них мечник был дорогим другом! Центром, вокруг которого вертелась повседневная жизнь других членов группы. Тогда почему Шихору все равно? Что значит «не шокирует»?
        Судя по всему, Шихору сама не знала, как справиться с собственными чувствами. Ее природе естественно сопереживать, испытывать печаль, горе от утраты, да так, что сердце рвется из груди… И теперь девушка в растерянности, что этих чувств нет. И винит себя, неспособная простить себе отчуждение и холод, сковавший душу волшебницы. Ей больно от своего равнодушия. И тогда Харухиро понял Шихору.
        Все дело в Манато.
        Скорее всего, смерть Манато оставила в душе Шихору необратимые изменения. Она любила жреца. А потом объект ее любви взял и неожиданно погиб. Тогда Шихору приняла его смерть тяжелее, чем кто-либо другой. Разумеется, маг Тени грустила из-за смерти Могузо, но эта печаль была гораздо слабее горя от утраты Манато.
        Волшебница просто привыкла к боли. Нельзя сказать, что Шихору с радостью приняла этот опыт, но ничего не попишешь, он стал частью ее естества.
        Шихору пришлось облачиться в броню равнодушия, чтобы горе не сломило ее, чтобы девушка могла жить дальше.
        Но пока человек жив, он неизменно идет дорогой страданий. Они сыпятся на него градом. Каждый обречен переживать утрату раз за разом, снова и снова.
        И если поддаваться этим ударам судьбы, падать на колени, всякий раз чувствуя себя раздавленным и обессиленным, то однажды не встанешь. Эта тягостная ноша становится неподъемной, и жить с ней практически невозможно.
        Харухиро был честен с собой: он больше не чувствовал той сильной боли, что сковала его сердце в момент смерти Могузо. Это не значит, что сейчас вор оправился и мог просто жить дальше, позабыв о своей утрате. Нет. Лидер надеялся, что вся его группа постарается заглушить боль от потери и пойдет вместе с ним вперед, к светлому будущему. Если они пренебрегут этим шансом, растратят бестолку дар собственной жизни, это станет оскорблением для покойного Могузо. Это запятнает его память. Сказать просто, но сделать… Если бы только смерть их товарища могла сплотить их и подтолкнуть ребят Харухиро к тому, чтобы ценить жизнь, пользуясь каждым мгновением…
        Сам вор цеплялся за жизнь. И пусть в чьих-либо глазах парень выглядел эгоистичным упрямцем, жадным до возможностей, которые преподносит ему судьба, вор отчаянно жаждал жизни.
        Шихору, наверное, тоже. Смерть Манато сделала ее сильнее. И сейчас она пользуется этой внутренней силой, подпитывая собственную жажду жизни.
        - Не думаю, что ты плохой человек. Твои мысли не ужасны. На самом деле, я очень рад, что ты пошла со мной, что ты сейчас рядом. Вот что я думаю на самом деле.
        Шихору разомкнула губы, будто собралась ответить лидеру, но вдруг передумала и, как обычно, опустила взгляд. Ее плечи слегка подрагивали. Наверное, девушка пыталась сдержать слезы. Маг Тени всхлипнула.
        - Я тоже... очень рада, что ты здесь, Харухиро. Вот что… думаю об этом я, на самом деле.
        - О, это… Спасибо. Все в порядке. Это нормально, что ты не убита горем из-за Могузо… В смысле, ты же не рада его смерти, так?
        Сказав это, Харухиро спрятал лицо в ладонях. Он чувствовал стыд. А потом неловкость и вину за этот стыд. Честно говоря, вора постоянно жгла вина, всякий раз, когда парень ел что-нибудь вкусное, утолял жажду или сладко спал. Харухиро казалось, что он должен извиниться перед Могузо за саму возможность наслаждаться этими вещами. Но любые извинения, как и сожаления, пусты. Они ни к чему не приводят.
        Однажды эта боль, похожая на уколы тысячи иголок, оставит его сердце.
        Вор привыкнет к боли.
        Потому что жаждет жить. И он привыкнет к боли, чтобы жить дальше.
        - Мэри определенно опаздывает. Интересно, куда же она ушла... - задумчиво пробормотал Харухиро, предлагая Шихору вступить в беседу..
        - Мне кажется, я мало ее... знаю. Поэтому не могу предположить… - откликнулась волшебница.
        - Мы все мало ее знаем. Но, в отличие от тебя, я - парень, Мэри вряд ли откроется мне.
        - Не думай, что раз мы обе - девушки, то это позволит нам подружиться.…
        - Серьезно?
        - Я… ну, моя личность, она… Если бы я была более жизнерадостной, как Юмэ, тогда бы все было по-другому, но…
        - Не-а. Дело не в том, чтобы быть просто жизнерадостной. Ну, Юмэ… думаю, она может сойтись с кем угодно. Кроме Ранты.
        - Ранта - исключение из правил.
        - Да он просто идиот! Серьезно?! Обожраться? Какого черта? Тьфу!
        - … он ел сорруз, верно ?
        - А?
        - Это просто предположение, но… наверное, он пытался есть и за Могузо…
        - А-а-а… - протянул вор.
        Харухиро вяло крутил прядь волос, обдумывая слова Шихору: «Понятно. Вот оно что».
        Лидер просто проигнорировал эту очевидную вещь. Просто закрыл глаза на это. Выходит, Ранта по-своему пытался отдать дань уважения погибшему другу… Из груди Харухиро вырвался нервный смешок. Сердце вора дрогнуло.
        - Да... Ты не плохой человек, Шихору. Удивительно, насколько хорошо ты нас понимаешь.
        Волшебница покачала головой. Она присела на корточки, видимо, устав.
        - Мэри… - с трудом выдавила из себя маг Тени. - Думаю, Мэри труднее всего. Она ведь...жрец… а значит...
        Харухиро кивнул. Это он понял без всяких подсказок.
        Мэри пришлось тяжелее всего, ведь она снова увидела, как гибнет ее товарищ. Это случилось дважды.
        Не так давно она пережила смерть сразу нескольких близких людей. Жрица чувствовала вину, которая топила девушку в трясине прошлого, не позволяя ей выбраться из этой пучины.
        Но после того, как группа Харухиро приняла ее, душа Мэри чуть оттаяла, ожила, и недоверчивая, вечно холодная девушка научилась изредка улыбаться. А потом горе вновь настигло слугу Люменеса. Она снова пережила кошмар чужой неотвратимой смерти. И вина Мэри была тяжелее других именно потому, что она была жрецом, чья прямая обязанность - спасать жизни на поле боя. От ее действий зависит, выживет ли группа. Она отвечает за сохранность каждого товарища, и, когда девушка не справилась со своей миссией, вина легла на ее плечи тяжким бременем. Возможно, Мэри считала, что гибель Могузо - ее и только ее вина.
        Может быть, такие мысли слишком самонадеянны, как и беспокойство вора. Но тревога за Мэри лишь нарастала.
        - Как бы она не наделала глупостей… - пробормотал Харухиро. Сказав так, он ощутил острое беспокойство.
        И когда лидер услышал шаги и увидел белый силуэт вдалеке, он испытал невероятное облегчение.
        - Мэри!
        - Зачем вы...
        Только и сказала девушка, прежде чем развернуться и зашагать прочь.
        - Что? Эй, Мэри, не убегай!
        - Х-Харухиро, мы должны догнать ее!
        - Точно!
        Харухиро возблагодарил небеса за то, что Мэри шагала не слишком быстро. На самом деле, она едва брела, покачиваясь из стороны в сторону, будто с трудом удерживала равновесие.
        Вор быстро настиг ее и остановил, схватив за плечо. Но Мэри тотчас смахнула его руку, оттолкнув. Но сбежать жрица не пыталась. Впрочем, в таком состоянии она бы и не смогла далеко уйти, это понимали и Харухиро, и Шихору. Мэри резко отвернулась от лидера и волшебницы, встала к ним спиной, но вдруг покачнулась и рухнула на землю.
        - Что вам… Что вам надо?
        - Ничего особенного… Но… Мэри, ты пьяна?
        - Какие-то проблемы?
        - А, не совсем, но…
        - … оставьте меня в покое. Просто уйдите.
        - Мы… не можем оставить тебя одну, - робко возразила Шихору, присев на корточки рядом с Мэри. - … Мы… определенно не можем так поступить с тобой.
        - И почему же?
        - Мы волнуемся за тебя… Узнав, что с тобой… мы просто не можем бросить тебя в таком состоянии, сделать вид, что ничего не происходит.
        - Я не хочу… Чтобы меня... Чтобы кто-то знал меня такой… не здесь. Зачем пришли?
        - Мы… мы хотели навестить тебя.
        - Я… не хочу этого.
        - Но ты нужна нам.
        - … Не надо! Ничего не надо! Я не хочу этого!
        Речь жрицы оставалась четкой, хотя она совершенно не стояла на ногах, и было понятно, что она напилась. Естественно, девушка не хотела, чтобы хоть кто-то видел ее плачевное состояние. Да и кто бы хотел на ее месте? Харухиро было больно наблюдать отчаяние Мэри. Наверное, она права, им с Шихору не стоило приходить. Но сейчас уже поздно. Они слишком многое видели, и этого теперь не забыть.
        - Мэри?
        - Что тебе?
        - Не могла бы ты встретиться с нами завтра утром перед Северными воротами в восемь утра? Конечно, если ты будешь в силах… Если захочешь… Сама.
        Харухиро немного подождал ее ответа, но Мэри как всегда промолчала, не давая ни ложной надежды, ни пустых обещаний. Вместо этого жрица кое-как встала и побрела к дому.
        Шихору хотела догнать Мэри, но Харухиро остановил волшебницу, крикнув в удаляющуюся спину жрицы:
        - Мы не закончили! Ты можешь ничего не менять, ничего не делать! Сколько хочешь! Но у нашей группы нет выбора! Мы пойдем дальше!
        Но Мэри вновь промолчала, продолжая идти вперед, домой, в гостиницу.
        Глава 6: В подвешенном состоянии
        Утром того же дня Харухиро и остальные поджидали Мэри у Северных ворот ровно до тех пор, пока башенные часы не пробили десять утра. Жрица не пришла.
        На следующий день они прождали не меньше двух часов, но Мэри так и не явилась. Тогда Ранта предложил ребятам план по штурму гостиницы, где обитала своенравная девушка, но Харухиро и Шихору поумерили его пыл, поскольку наотрез отказались от этой идеи. Юмэ не приняла никакую из сторон, поскольку все еще ходила бледной тенью, правда, с каждым днем ей становилось все лучше. На третий день встреча состоялась.
        Харухиро и остальные подошли к Северным воротам прежде, чем колокол отбил восемь часов, и увидели…
        - Ох… - выдохнул с облегчением Ранта.
        Шихору шумно втянула воздух.
        - Ура-а-а! - радостно запищала Юмэ.
        Слабая улыбка тронула губы Харухиро, но парень поспешно прикрыл ее ладонью. Тупая боль сжимала его сердце всякий раз, когда он пытался улыбаться.
        Девушка в одеяниях жреца стояла перед Северными воротами, опираясь на короткий посох. Она сосредоточенно смотрела куда-то вниз, будто под ногами было что-то интересное. Всегда сильная Мэри сегодня казалась какой-то маленькой и даже хрупкой, хотя ничего в ее росте и фигуре не изменилось за эти несколько дней.
        - Мэри! - окликнул жрицу Харухиро.
        Та подняла голову и встретилась с лидером взглядом. Сделав так, она снова опустила глаза. Возможно, девушка добавила к этому и легкий кивок - ответ на приветствие вора.
        Как бы то ни было, это хороший знак.
        Мэри пришла. И только это важно. Никто не заставлял жрицу. Харухиро не умолял ее, не тащил волоком. Мэри пришла по собственной воле.
        Лидер и его ребята приблизились к жрице. Шихору первой оказалась возле Мэри и безмолвно взяла ее за руку. Та не стала сопротивляться этому жесту дружбы. Слуга Люменеса ничем не показала, что ей неприятно участие волшебницы.
        Юмэ как всегда сделала больше: она бросилась жрице на шею и стиснула ее в крепких объятиях.
        - Ум-м-м?!
        Пылкость охотницы застала Мэри врасплох. Она казалась шокированной. Харухиро не мог винить лекаря за это, поскольку был поражен не меньше девушки.
        - Прости, Мэри, - Юмэ еще крепче обняла жрицу, зарывшись лицом в ее волосы, а затем начала тереться щекой о лицо Мэри, ластясь, будто котенок. - Правда-правда, прости.
        - А? З-за что простить? - заикаясь, выдавила из себя слуга Люменеса.
        - Прости, что оставили тебя одну! Рядом с Юмэ всегда есть Шихору, но Мэри обычно сама по себе. Сейчас тоже! Прости! Юмэ больше не оставит тебя одну, поэтому, пожалуйста, прости ее! С этого момента Юмэ всегда будет с тобой! - горячо пообещала охотница.
        - Я…я… - с отчаянием подбирала слова жрица, не зная, что от нее ждут.
        Взгляд Мэри перескакивал с одного лица на другое, не останавливаясь ни на ком. Харухиро предположил, что она, должно быть, смутилась, но, похоже, догадка была ошибочной. Краска бросилась в лицо Мэри, и огненный румянец покрыл ее щеки. Ее спина окаменела, как и строгое лицо, и казалось, что девушка старается сдержать какую-то эмоцию. Маску ледяного спокойствия разрушали скрытые за ней чувства, которые рвались наружу, откликаясь на доброту Юмэ. Но что это за чувства?
        Может ли быть, что она сдерживает слезы?
        - Я… - Мэри вновь попыталась что-то сказать им.
        - Теперь все в порядке. Говори, что угодно. Но Юмэ останется при своем мнении. Юмэ больше не оставит Мэри одну! Поэтому Юмэ собирается начать жить в том же месте, где и Мэри. Это решено. Шихору тоже будет.
        Харухиро бросил вопросительный взгляд на мага Тени.
        - Это так?
        - Думаю… да? - с испугом подтвердила волшебница. В расширенных зрачках Шихору было и недоумение, и неуверенность, а губы сложились в натянутую, слишком вежливую улыбку. - Думаю… прошлой ночью… мы обсуждали это. Хотя я смутно помню детали...
        - Смутно, да… - машинально кивнул Харухиро.
        - О? - Ранта почесал свой нос большим пальцем. - Не стоит препираться! Я тоже собираюсь поселиться там!
        - Нельзя, - оборвала темного рыцаря Мэри и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, послала наглому парню взгляд, полный холодного гнева. - В этой гостинице принимают только женщин!
        - Ч-что?! Разве мы… к тому же, ты сказала это не слишком уверенно! Это означает, что они могут сделать исключение, верно?! В любом случае, я - гранд-персона, поэтому, конечно же, для меня сделают исключение, верно?!
        - Единственное исключение - маленькие дети. Ты сможешь получить там место, только если спросишь своих родителей.
        - Отлично! Ладно, Мэри, с этого дня я буду твоим сыном! Думаю, сложно будет сойти за твоего настоящего сына, так что я буду приемным! Поняла?! И нет никаких проблем, верно?!
        - Уверен, проблем лишь стало больше… - ехидно вставил Харухиро.
        - Заткнись, Парупиро! Никто не спрашивает твоего мнения! Ладно, Мэри, с этого дня ты моя мать! Я очень надеюсь на тебя, мамаша!
        Мэри, чью спину продолжала гладить Юмэ, тяжело вздохнула:
        - Похоже, мне следует уйти...
        - Нет-нет-нет! - запротестовала охотница и стиснула жрицу еще сильнее. - Не уходи, Мэри! Тебе не следует слушать Дуранту! Плевать, что бормочет этот глупый пустоголовый кретин!
        - Кого, черт подери, ты назвала кретином, плоскогрудая неудачница?!
        - Не называй Юмэ плоской!
        - Но если ты и правда плоская, я тут при чем?!
        - Грудь Юмэ гора-а-а-а-аздо больше, чем у Ранты! Отныне и навсегда!
        - Черт, я вообще-то парень! И мы тут не соревнуемся, у кого грудь больше!
        - Ладно, если не это, тогда что ты хочешь померить?!
        - Ха-а?! Ну, в смысле… - Ранта посмотрел на свою промежность, прежде чем бросить красноречивый взгляд лидеру группы. - Верно?
        - Эй, не впутывай меня!
        - М-м-м? - Юмэ издала странный звук и склонила голову на бок.
        - Прошу прощения… - Мэри заерзала в крепких объятиях рыжей девушки. - Я обещаю, что никуда не уйду, поэтому, пожалуйста, не могла бы ты выпустить меня?
        - А-а-а?! Я делаю больно? Прости-прости… Иногда Юмэ забывает про свою силу. Понимаешь, руки Юмэ очень сильные, и Юмэ говорила с Шихору о том, что скоро она тоже сможет утащить шесть котомок сразу. Потом Шихору сказала... понимаешь, она сказала, что может быть, когда грудные мышцы Юмэ увеличатся из-за нагрузок, то ее грудь тоже станет больше!
        - Юмэ! Хватит об этом… - попыталась успокоить подругу маг Тени.
        - А-а-а? Почему? - удивилась беззаботная девушка.
        - Мы не должны говорить об этом перед парнями… - открыла ей тайну Шихору.
        - Правда?
        - Ха! - хмыкнул Ранта. - У тебя и правда нет никакой утонченности, так ведь, Юмэ?!
        - Вот не похоже, что только у Юмэ нет учености. У Ранты тоже ее нет, так ведь?!
        - Нет, черт, почему нет?! К тому же, я говорил об «утонченности», не «учености»! У-тон-чен-ность!
        Что ж, по крайней мере, ребята чуть оживились. Такая мысль пришла в голову Харухиро, пока он почесывал шею пониже затылка. И правда, перепирательства Юмэ и Ранты чуть развеяли мрачную атмосферу, которая царила в их группе.
        Когда все обиды были высказаны и отношения выяснены, у Харухиро состоялась деловая беседа с Мэри, после которой вся группа отправилась в штаб-квартиру Багровой Луны, чтобы оформить необходимые бумаги. Закончив с ними, ребята посетили банк Йорозу и обменяли военный жетон на деньги. Они получили шестьдесят золотых наличными и сразу же поделили их между собой. Кроме того, ребята договорились хранить Чоппер Могузо в банке, раз уж им удалось посетить это место.
        - Теперь давайте поговорим о наших планах... - предложил Харухиро как можно беззаботнее. Хватит страданий с его команды! Ребята слишком уж часто сталкиваются с мрачной действительностью, они не должны пасть духом окончательно.
        - Я уже размышлял об этом. Как насчет того, чтобы вновь охотиться в Дамроу?
        Юмэ вытянула губы трубочкой, издала оглушительное «О-о-о-о!», и заметила:
        - Давно это было.
        - Хех, - Ранта скрестил руки и нахмурился. - Против нынешнего меня гоблины так себе противники.
        - Хочешь сказать, что не справишься с ними...
        - Хм? Ты что-то сказала, Шихору?
        - Ничего… не беспокойся… нет лекарства от глупости…
        - Эй! Я вообще-то все слышу!
        - Дамроу… - Мэри опустила взгляд.
        - Все-таки мы «убийцы гоблинов». Это наша первая работа, - напомнил всем Харухиро.
        Вор попытался обратить сказанное в шутку, но мрачное лицо жрицы не просветлело. «Пока не время для шуток. Потребуется время. Да, не будем торопить события, просто будем двигаться к цели постепенно, шаг за шагом. Спешка до добра не доведет», - подумал лидер, наблюдая за ребятами.
        - В последний раз мы охотились в Шахтах Сирен и привыкли сражаться с кобольдами, но, в конце концов, мы можем спуститься лишь до третьего уровня. А это опасно. Там мы слишком расслабленны, слишком самодовольны, хотя мало что знаем. А Старый Город Дамроу мы изучили как свои пять пальцев. Если мы будем аккуратно выбирать район и не станем изматывать себя, думаю, все пройдет успешно.
        - Опять ударился в пессимизм, Харухиро? - пожал плечами Ранта. - Хороший план, правда? По крайней мере, затея не кажется провальной.
        - Чья бы корова мычала…
        - Кем ты, черт возьми, меня считаешь, Шихору? Знаешь ли, я всегда был честным и справедливым человеком! Черное - так черное, белое - так белое. Я говорю то, что думаю! Делаю то, что хочу! Другими словами я - лучший из людей!
        - Разумеется, - поддакнул вор, лишь бы отвязаться от темного рыцаря.
        - Харухиро! Нет, Парупиро! Шила в мешке не утаишь!
        - Я бы предпочел засунуть в мешок тебя, - парировал лидер.
        - Давай! Рискни! Только попробуй подумать об этом! Если считаешь, что можешь засунуть в мешок великого Ранту, тогда вперед, придурок!
        - Нет, спасибо. Сплошная головная боль, - отмахнулся Харухиро.
        Вместо того, чтобы поразить своего лидера очередной искрометной фразой, Ранта принялся скакать вокруг него, всем видом демонстрируя, что так просто его в мешок не упрячешь. Быть может, неугомонный парень хотел взбесить Харухиро и рассмешить девушек, но никто не смеялся. И все же Ранта не желал сдаваться, продолжая стоять на ушах, испытывая терпение друзей.
        Через некоторое время он поменял тактику, и теперь к его прыжкам добавились ужимки, отчего Ранта стал напоминать укушенную оводом обезьяну, но даже за это представление он не получил ни одного смешка в награду. Даже вежливого. На самом деле, выходки Ранты давно надоели ребятами. Их мрачное молчание могло бы сломить любого, но придурковатому рыцарю было плевать на это.
        - Ха-а… - выдохнула Юмэ и раздраженно покачала рыжей головкой.
        Мэри наградила Ранту скорбным взглядом.
        Шихору задрожала от отвращения:
        - … ужасно.
        Ранта выглядел счастливым. Наверное, он был мазохистом, раз наслаждался отвращением, которое вызывали у других его мерзкие выходки. Впрочем, сегодня Шихору уже отыгралась на нем, выплеснув на парня свое раздражение. Скорее всего, волшебница смотрит на эту ситуацию под особым углом, не стоит винить ее за желание уколоть излишне наглого парня побольнее.
        Харухиро, сделав вид, что Ранты не существует, обратился к девушкам.
        - Еще предложения?
        - Юмэ думает, что все будет норма-а-ально.
        - Я тоже думаю, что это хорошая идея, - согласилась маг Тени тихим голосом.
        - И я, - Мэри приложила руку к сердцу и чуть слышно вздохнула, - … думаю, так и должно быть.
        Все изменится. И пусть ребята потеряли своего дорогого товарища, этой ошибки они не повторят.
        «Никто не заменит Могузо. Нет никого подобного ему. Нигде на этой земле», - скорбные мысли наполняли все существо Харухиро.
        Каждый из них ощущал бездну в своей душе... Это была сосущая пустота внутри. Причина чудовищной пропасти между ними. И ничем не залатать брешь в груди, никак не преодолеть это безмерное одиночество, что разделяет их, толкая в ад собственных мыслей.
        «Тогда… что же… что же им делать?»
        Харухиро не знал ответа на этот вопрос. Но если ответа нет, это не значит, что они должны сдаться и прекратить свое путешествие. Каждый из них обязан искать способ исцелить свою душу, и, возможно, цель их походов - поиск этого средства.
        Харухиро одобрительно кивнул своей группе, отдавая приказ:
        - Идем.
        Глава 7: Былая слава утрачена
        «Справиться!
        Сделать хоть что-то!
        В этом составе группы, в этом бою, не важно, каким образом, но мы должны справиться», - мысленно заклинал своих ребят Харухиро.
        Конечно, он и не рассчитывал, что все пройдет как по маслу. Бои с гоблинами никогда не бывали простыми.
        Но все же вор не ожидал, что все обернется кошмаром...
        - Уф! Ранта! Не отступай!
        Харухиро пытался поразмыслить над ситуацией, пока парировал атаки «Гоблина А» с помощью «Скользящего удара».
        Его противник был облачен в кожаный шлем, кольчужный доспех, вооружен коротким мечом и крошечным щитом, и, не обладая чудовищной силой орка, наносил вору слабые удары. С таким врагом не трудно сражаться, но дьявол, как известно, кроется в деталях. И этой деталью, которая «складывала» тактику группы словно карточный домик, был, конечно же, Ранта.
        - Эй, я не отступаю!
        Ранта проорал «Заманивающий прыжок!» и резво отскочил от зеленокожего. «Гоблин Б», заметив бегство темного рыцаря, пустился за ним в погоню.
        Не мешкая, Ранта встретил врага острием своего полуторника.
        - Попробуй-ка это на вкус! Ложный выпад!
        Гоблин лишь чудом спасся от атаки: тяжелое вооружение мешало низкорослому монстру реагировать на удары быстро. Но даже если бы человек сумел достать его, лезвие клинка прошло бы между горлом и наплечником, не причинив «Гоблину Б» особого вреда. Так не убить и даже не покалечить. Используя замешательство противника, «Гоблин Б» без колебаний пошел на прорыв, намереваясь убить вопящего мальчишку, но Ранта вовремя отразил удар.
        - Отторжение!
        Меч выскочил из зеленых лап монстра. Победа была близка. Тогда рыцарь Тьмы приготовился снести ему голову:
        - Так тебе! Попался! Удар нена...
        Со всей возможной яростью и энергией Ранта рванул вперед и, вложив в колющий удар всю массу своего подвижного тела, вонзил меч в наплечник «Гоблина Б». Но этого не хватило, чтобы противник упал замертво. Все дело в броне зеленокожего. В крепком доспехе врага, который не позволил клинку коснуться самого гоблина. Яростный выпад оставил лишь вмятину.
        - Ты слишком агрессивен! - крикнул Харухиро, блокируя меч «Гоблина А».
        - Заткнись! - отмахнулся от него Ранта, прежде чем обрушить на «Гоблина Б» шквал ударов, подкрепляя каждый из них крепкой бранью:
        - Вот тебе! Вот тебе! Вот тебе! Вот тебе! Вот тебе! Получай! Получай! Получай! Получай! Получай! - разорялся темный рыцарь.
        Хоть «Гоблин Б» и отступал под натиском вопящего парня, лидер группы заметил, что противник Ранты все же парирует практически все атаки, не позволяя ни одной из них достичь цели.
        «Грубая сила тут бесполезна. Ты понимаешь это, Ранта?» - промелькнуло в голове Харухиро.
        - Ах ты ублюдок! - орал на гоблина рыцарь Тьмы.
        «Потому что ты не Могузо».
        Харухиро почти сказал это вслух, но вовремя одумался. Будучи лидером, он не имеет права обвинять товарища в том, что тот не способен заменить мечника. Потому что Ранта старается изо всех сил, хоть и по-своему. Он пытается взять на себя роль танка, и без понуканий и уговоров сам рванул на передовую, как только начался бой.
        В отличие от Могузо Ранта не способен удерживать защитную стойку, постоянно обмениваясь с противником ударами.
        Боевой стиль рыцарей Тьмы рассчитан для другой тактики: здесь упор делается на подвижность воина и его способность изматывать врага ложными и непредсказуемыми атаками. Искусство этого боевого класса предполагает «бег по кругу», и без заманивания жертвы в ловушку ни один темный рыцарь не покажет свою реальную силу.
        «Ранта не справится с ролью Могузо», - мысленно подытожил Харухиро.
        Ведь Ранта не был танком изначально. И теперь лидеру группы вместе с остальными ребятами нужно менять собственные тактические решения, но как это сделать? Как разработать новую тактику?
        - Ох… - вор судорожно втянул воздух. Долгие размышления сделали парня невнимательным, и он чуть не пропустил атаку врага.
        Он попытался парировать «Скользящим ударом» очередную атаку «бессмертного Гоблина А», но рука, сжимающая нож, соскользнула и не остановила меч зеленокожего. «Гоблин А» сейчас прорвет мою оборону. Это плохо»… - успел подумать вор, ожидая неизбежной кары за свою ошибку.
        - Получай!
        Мэри. Это была Мэри: она вырвалась вперед и обрушила короткий посох на «Гоблина А». Тот отлетел, хоть и прикрывался от ударов щитом.
        - Чем ты занят?! - набросилась жрица на Харухиро.
        - П-прости, Мэри!
        - Сосредоточься!
        Мысленно соглашаясь с ней, вор вновь атаковал свою цель. Точнее, ему хотелось прикончить неуступчивого противника, и когда «Гоблин А» контратаковал, Харухиро скомбинировал «Скользящий удар» и «Захват», тем самым стремясь обездвижить зеленокожего, но это не сработало.
        «Гоблины чертовски маленькие. Я никогда не использовал «Захват» против них. Да что с ними не так? Черт! Я смог убить орка и благополучно «расстаться с девственностью», но не способен зарезать какого-то жалкого гоблина, сражаясь один на один! Я слишком слаб. Я осознаю это. Я слишком хорошо изучил свои слабости», - печальные мысли не оставляли Харухиро даже в разгар боя.
        - Оом рел ект нем дас!
        Шихору применила «Теневые путы», из ее посоха вылетел теневой элементаль и прилип к земле рядом с правой лапой «Гоблина В», с которым Юмэ скрестила клинки.
        «Отлично, Шихору», - обрадовался Харухиро.
        «Гоблин В» запаниковал и, переместив вес на левую ногу, попытался вытащить правую, но призванное существо держало его крепко, не позволяя вырваться.
        - А-а-а-а!!!
        Юмэ набросилась на «Гоблина В» и, применив комбинацию из «Сметающего удара» и «Крестового разреза», слегка покромсала зеленокожего. Однако тело врага было защищено кольчужным доспехом, а зажатый в лапе топорик принял на себя атаки охотницы, поэтому старания Юмэ ничего не дали: смертельных ран гоблин так и не получил. Но кукри, который полосовал его плечи, руки и туловище, заставлял того шипеть от боли.
        «Гоблин В» с неистовством размахивал топориком, отчаянно сопротивляясь прекрасной убийце. Юмэ отпрянула.
        Если она пропустит хоть один удар топора, ее кожаная броня не выдержит, и девушке придется несладко.
        - Юмэ! - предупреждающе крикнул лидер.
        Она бросила быстрый взгляд в сторону Харухиро и мгновенно поняла, зачем ее зовут.
        «Юмэ идет сюда», - подумал вор с облегчением.
        Парируя атаку «Гоблина А» при помощи все того же «Скользящего удара», Харухиро бросился в сторону. Его противник хотел было погнаться за ним, но юркая охотница перехватила зеленокожего.
        Правую ногу «Гоблина В» все еще опутывал теневой элементаль, и пленник был так занят, сражаясь с ним, что не сразу заметил приближение Харухиро. А когда почувствовал опасность и обернулся, было уже слишком поздно. Возможно, гоблину помешал элементаль, и поэтому он не мог отскочить и уклониться от внезапной атаки Харухиро. Убить со спины неподвижную цель - проще простого.
        Харухиро подкрался к «Гоблину В» и прыгнул. Заломив руки жертвы, вор полоснул кинжалом по незащищенному горлу противника. Отпустив гоблина, Харухиро проворно отскочил назад, позволяя бездыханному телу упасть на колени, а затем распластаться на земле. Правая нога убитого задралась кверху, поскольку теневой элементаль не желал расставаться с пойманной добычей.
        - Отлично! Один уже мертв!
        Юмэ все еще сражалась с «Гоблином А», пока Ранта мучился с «Гоблином Б». Харухиро мог выбрать в качестве следующей цели и того, и другого. «Пойти на А или на Б»? - судорожно размышлял парень.
        «Гоблин Б защищен приличным на вид доспехом, и связываться с ним - себе дороже. Начну, пожалуй, с «Гоблина А», - решил для себя вор.
        Харухиро сорвался с места, как вдруг почувствовал, будто что-то толкнуло его в левый бок. Ощущение не из приятных - казалось, кто-то угостил его увесистым тумаком.
        - Уф-ф? - вздох недоумения и боли вырвался из груди раненого.
        В левом боку торчала стрела. «Что… это?» - только и подумал вор.
        - Почему… Откуда?!
        Харухиро чувствовал скорее удивление, чем боль. По крайней мере, бок не ныл, рана была неглубокой.
        Лидер группы огляделся, лихорадочно соображая, кто пустил стрелу: «Судя по траектории - там. Слева, чуть позади. Похоже, враг прятался за разрушенной стеной, которая была слишком маленьким укрытием для человека, а вот для гоблина...»
        - У них подкрепление! - крикнул вор остальным.
        - Хару, лечение! - позвала его Мэри, и девушка уже сорвалась с места, но Харухиро остановил ее:
        - Нет!
        Харухиро помотал головой и рванул к укрытию врага.
        - Мэри, Шихору в… - приказ застрял в его горле.
        Вполне возможно, враг только и ждет момента, чтобы выстрелить в Шихору, пока Мэри будет лечить его. Может, истинной целью была сама жрица. Если подстрелят ее, случится что-то ужасное.
        - Кх-х! - захрипел Харухиро, пропуская воздух сквозь зубы.
        «Из-за бега бок сильно болит. Но пока терпимо. Я еще могу двигаться!» - подумал упрямый парень.
        На что надеялся раненый вор, решив ловить лучника в одиночку? Чего он добивался? Этого Харухиро и сам не знал. Однако смутно догадывался, что попросить об исцелении - не лучшая идея, по крайней мере, сейчас. Будь он хитрым гоблином, обязательно бы воспользовался этой возможностью для убийства. Добровольцы Алтаны считают зеленокожих недалекими, но они не так глупы, как думается.
        Не останавливаясь ни на минуту, не снижая заданного темпа, Харухиро обогнул препятствие в виде полуразрушенной стены, чтобы обнаружить...
        - Его здесь нет?! - воскликнул обескураженный вор.
        Наградой за глупость была стрела, и только чудо позволило услышать свист рассекаемого воздуха и вовремя пригнуться.
        Примерно в семи или восьми метрах от себя Харухиро заметил «Гоблина Г», который был вооружен коротким луком. Низкорослый враг забился под гору кирпича между разрушенных зданий. Наверное, зеленокожий лучник знал, что вор по глупости своей ринется искать его, поэтому сменил позицию. «Они точно разумны...» - сделал выводы лидер группы.
        - Я не позволю тебе скрыться! - зачем-то завопил вор.
        «Гоблин Г» молча наложил стрелу на тетиву и натянул ее, и, хоть Харухиро не мог знать, куда полетит снаряд, он все же догадывался, куда целится его противник. И если вражеский лучник окажется быстрее, то Старый Кот сможет увернуться в самый последний момент. Он просто обязан уклониться.
        Но тут вор почувствовал сильное головокружение.
        Ритм сердца неуловимо изменился: теперь оно колотилось как бешеное, будто мечтало выскочить из груди.
        «Гоблин Г» выпустил стрелу. Харухиро услышал ее приближение, мозг дал команду уклониться, но вдруг движения парня замедлились, стали неловкими, а само тело - ватным. Такого предательства от собственных реакций Харухиро не ожидал.
        Стрела воткнулась прямо в грудь, рядом с левым плечом, и даже такой слабый толчок повалил лидера группы на спину. «Ай! Отлично! Вторая стрела за сегодня!» - безрадостно подумал Харухиро.
        - Стрела отравлена! - попытался предупредить он остальных, но вскоре дело приняло по-настоящему скверный оборот, так что стало не до геройских выкриков.
        Зеленокожий лучник бросил свое грозное оружие, резонно решив не стрелять в распластанную жертву: вместо этого он вытащил из ножен короткий меч и подлетел к подстреленному человеку, чтобы добить его. «Что мне делать? Отбить «Скользящим ударом»? Не с моим плечом. Не выйдет», - меланхолично размышлял вор, наблюдая, как ходячая смерть неумолимо приближается к нему
        «Гоблин Г» навалился на Харухиро, стремясь достать коротким клинком до лица безоружного парня. Вор потерял свой кинжал, и у него не было времени шарить вокруг в поисках чего-нибудь стоящего, чтобы хотя бы парировать атаку врага. Но за те пары секунд, что остались у вора перед возможной смертью, как назло ничего не находилось.
        Оставалось последнее - защищаться руками, используя ладони как естественный щит. Разозленный гоблин яростно кромсал его подставленные руки, втыкая короткий клинок раз за разом, пытаясь достать острием до горла и глазниц распластанного вора. Харухиро был в отчаянии: при яростных атаках гоблина и чудовищной боли думать совсем не получалось. Единственная мысль раскаленной иглой впилась в его измученный болью и ядом мозг: я облажался.
        Скорее всего, ему не следовало тащиться сюда в одиночку. Наверное, надо было попросить Юмэ. Как бы то ни было, он наделал глупостей, и вот результат.
        «И все, да? Глупо. Вот она, плата за ошибку. Но умереть от рук гоблина… Нет! Ни за что! Еще ничего не кончено! Я еще могу… Точно!».
        «Гоблин Г» продолжал резать его, всаживая короткий меч как можно глубже. Кость правой руки приняла основной удар, не позволяя противнику добраться до вен и артерий. Как там говорилось? Позволь врагу разрезать твою плоть, а сам сломай его кости. А он позволил гоблину рассечь свою плоть, чтобы отбиваться лучевой костью! Что за ирония?!
        - Оом рел ект вел дас!
        «А? Магия? Шихору? Да, это она», - промелькнуло в голове Харухиро, пока он отчаянно защищался от атак яростного врага, решившего отсечь ему пальцы.
        Маг прицелилась и без колебаний почти в упор выстрелила в «Гоблина Г» «Теневым Эхом». Вшух! - и гоблин забился в конвульсиях: черный, похожий на водоросли элементаль впился в правую часть озлобленной морды зеленокожего.
        Но Шихору была не одна.
        - Ха-а!
        Мэри выступила вперед, наградив «Гоблина Г» прицельным ударом короткого посоха. Зеленокожий враг не удержался на ногах, но все же сумел быстро подняться и пуститься наутек. Прихватив свой лук, он попытался скрыться среди руин.
        Волшебница нацелила свой магический посох в спину удирающего гоблина и прошептала заклинание:
        - Оом рел ект вел дас!
        Шихору запустила в сторону «Гоблина Г» теневого элементаля, но в самый последний момент юркий враг уклонился. Зеленокожего спасла местность, которая представляла собой одни руины. В Старом Городе Дамроу было множество кварталов, которые не пощадили время и нашествия вражеских армий, и большую часть окрестностей покрывали обломки разрушенных зданий, горы кирпича и камня от обвалившихся стен. Идеальное место, чтобы прятаться и расставлять ловушки. Как группу Харухиро занесло сюда? Здесь было попросту опасно! «Почему мы выбрали именно Дамроу? Это наша первая ошибка», - размышлял лидер, пока у него оставались силы.
        - Уф… ух… уф… уф…
        «Какое тяжелое дыхание. Чье оно? Мое? Ха-ха», - горькие мысли заполняли разум раненого. Это был он! Поверженный собственной глупостью Харухиро! Тот самый Харухиро, которого опрокинул на спину какой-то гоблин!
        «Я вижу небо. И лицо Мэри. Стрелу уже достали.… Ох…До чего же больно!» - жалел себя парень.
        - Я начну с детоксикации! - объявила жрица, накладывая на него руки.
        Вор кивнул: «Интересно, справится ли она? Хорошо бы не умереть, если получится», - отстраненно подумал Харухиро, будто речь шла о ком-то другом, а не о нем самом.
        - О свет, под божественной благодатью Люменеса… Очищение!
        «Детоксикация… Наверное, очищение крови от яда. Интересно, как это выходит? Не знаю. Юмэ, Ранта… с ними все в порядке? «Что с Гоблином Г?» - терзался Харухиро даже на грани обморока.
        - Хару! Соберись! О свет, под божественной благодатью Люминеса…Лечебное касание!
        «Соб… Собра… Собраться. Да. Понял. Я понял, Мэри. Точно. Как неловко. Полный отстой. Я не могу умереть здесь. Нельзя. Я не умру. Если ты умрешь, то это конец. Не только для меня. Для моих друзей тоже. Для всех нас», - мысли путались в голове, и лидер группы не мог пошевелить даже пальцем. Лишь только надеяться на магию жрицы.
        «Лучше… Становится лучше… Что ни говори, но магия невероятна!» - с удивлением осознал он.
        - Как там дела?! - заорал Ранта, но нельзя было определить, где шастает раздражающе громкий рыцарь Тьмы.
        - Все отлично-о-о-о! - ответила Юмэ, обходя руины. Ее голос звучал где-то неподалеку.
        «Эти двое… Что они делают?» - слабые мысли в случайном порядке вспыхивали в голове вора.
        Шихору стояла рядом с Мэри, которая все еще колдовала над ранами лидера. Его взгляд бесцельно блуждал, пока не остановился на волшебнице:
        - Шихору, что насчет врагов?
        - Только один сбежал, мы все еще… - тихо отчиталась девушка.
        - Понятно, - прервал ее вор.
        Значит, они с горем пополам справились. Ранта, Юмэ и Шихору превзошли самих себя, стараясь выполнить эту работу.
        Харухиро прикрыл глаза и виновато улыбнулся:
        - Какого черта я делаю? - ни к кому не обращаясь, спросил он вслух.
        И мгновенно пожалел об этом. Ни Шихору, ни Мэри ничего не ответили ему, и это вежливое молчание разожгло внутри Харухиро пламя стыда.
        Наконец с лечением было покончено, и вор смог сфокусировать зрение и приподняться на локтях. Слова благодарности, адресованные Мэри, почти слетели с губ лидера, как откуда ни возьмись появился Ранта и набросился на него:
        - Ты чертов кретин! Какого дьявола ты творишь, падая так замертво?! Тебя уделал гоблин! Сколько ты будешь тупить?! Да ты хуже слизняка, чертов Харухиро!
        - Мне нечего сказать в свое оправдание.
        «Есть ли необходимость так наезжать на меня? Впрочем, я это заслужил. В этот раз я действительно облажался. Но хуже всего то, что облажался именно сегодня», - устало размышлял лидер.
        Сегодня он и его ребята начали жизнь с чистого листа. Это знаковый день, в течение которого любые ошибки недопустимы. Поэтому-то Харухиро и остальные выбрали Старый Город Дамроу. Место, за расчистку которого они получили титул «убийц гоблинов». Возможно это была всего лишь издевка, состоящая на 90% из насмешек и на 10% из восхищения. Добровольцы Багровой Луны называли их так, поскольку группа Харухиро слишком часто посещала Старый Город Дамроу. Вероятно, именно это послужило причиной укрепления дозорных команд зеленокожих, ведь гоблины забеспокоились, что кто-то сокращает их популяцию. Озверевшие монстры стали серьезным противником и для других добровольцев Алтаны, так что многие переключились на Шахты Сирен.
        Несмотря на то, что наемники всех мастей обходили Дамроу стороной, ребята Харухиро надеялись на хороший улов, ведь они отлично знали руины заброшенного города. Возможно, отсутствие танка никак не скажется на эффективности группы. Пусть они и потеряли самого важного бойца - Могузо.
        Слишком наивные рассуждения? Может, и так. Возможно, вполне логичные выводы. Честно говоря, Харухиро не знал наверняка, глупость или случай повернули ситуацию не в пользу его команды. А теперь вор не мог поразмыслить над этой проблемой спокойно.
        - Что нам делать со сбежавшим гобби?! - с отчаянием крикнула Юмэ, которая обыскивала руины где-то вдалеке.
        Ранта обернулся к ней и крикнул в ответ:
        - Забудь уже о нем! Он куда-то свалил! Он не вернется!
        - Не слишком ли ты беспечен? - съязвила маг Тени.
        - А-а?! Ты что-то сказала, Шихору?!
        - Я сказала, ты слишком беспечен. Разве ты не слышал?
        - Что ты имеешь в виду? Ты говоришь, что я легкомысленный?
        - Можно сказать и так, - прошелестела девушка.
        - Не слишком ли дерзко ты себя ведешь? А кишка не тонка пойти против меня?
        - …не угрожай людям.
        - Я никому не угрожаю. Ты нагрубила мне, я разозлился, вот и все.
        - Звучит как оправдание, - холодно заметила волшебница.
        - Какого черта я должен оправдываться? Хватит нести чушь! Даже мое великодушие имеет пределы! Тебе лучше прекра... - распалялся темный рыцарь.
        - Э-э-э-э-э-э-э-эй!
        Юмэ быстрой тенью шмыгнула к ним и с глухим звуком отвесила Ранте оплеуху.
        - Ай! Юмэ! Ах ты дрянь! Хрена ли ты творишь?!
        - Юмэ понятия не имеет, что такое «хернли»! Не болтай о странном!
        - Странная тут ты! Только ты, поняла?!
        - Заткнись, придурок! - охотница прижала волшебницу к груди, будто собираясь защитить подругу от злобного страшного мира. - Сейчас ты обижал Шихору! Что с тобой сделать, раз ты просто подонок! Юмэ пристрелит тебя, придурок! - гневно пообещала девушка с рыжими косами.
        - Я-я не обижал ее! Мы просто обменивались мнениями! - сдал позиции Ранта.
        - ...как удобно, - ядовито заметила Шихору.
        Ранта взглянул на волшебницу и цокнул языком:
        - Если тебя что-то не устраивает - выкладывай! Это действует мне на нервы!
        Мэри собралась их прервать и сообщить что-то, но вместо этого перевела взгляд вниз, на свое левое запястье. Там парила яркая гексаграмма. Доказательство, что «Оберег Света» все еще действует.
        «Если подумать, Мэри частенько проверяет печать. И, кстати, у нее теперь короткий посох. Что случилось со старым? Нет, не время думать об этом, верно? Но что, в таком случае, мне делать? Я как в тумане. Не думаю, что в крови остался яд, да и Мэри залечила мои раны… Тогда почему?» - размышлял Харухиро, наблюдая за жрицей.
        Убедившись, что силы начали возвращаться к нему, и он, по крайней мере, не умирает, лидер рискнул обратить на себя внимание:
        - Эм-м, - вор тряхнул головой и моргнул несколько раз. - Я… я прошу прощения за свою ошибку. Сейчас... для начала… точно! Не думаю, что гоблин, которого мы видели, обычный. И я говорю это не потому, что он побил меня. Кажется, я не встречал раньше зеленокожих, чье поведение было сложным, разумным... Зачем я это говорю… ах да! Точно! Думаю, нужно уходить отсюда. Нас могут подстрелить из лука. И этот гоблин может привести подмогу.
        Ранта скорчил кислую рожу, выпятив подбородок:
        - Тогда вставай уже!
        - Ты в порядке? - спросила Мэри и подала руку, чтобы помочь Харухиро подняться.
        - Ага, - кивнул вор.
        Оказавшись на ногах, он почувствовал себя странно. Тело ломило от усталости, а слабость сковала движения.
        - М-м? - вопросительно промычала Юмэ, наклоняясь к нему и заглядывая в лицо. - Ва-а-а?! Ты выглядишь ужасно, Хару! - воскликнула охотница.
        Шихору посмотрела на него и коротко подтвердила:
        - Это правда.
        - Все потому, что он потерял много крови, - объяснила Мэри, придерживая Харухиро. Видимо, жрица боялась, что в любой момент вор может растянуться на земле. - Его раны исцелила магия, но сила Люменеса не восстанавливает кровь. Мы не можем продолжать...
        - Эй-ей-ей, э-э-э-й! - очнулся Ранта. Он не принимал участия в беседе, поскольку обыскивал трупы гоблинов, но слова Мэри заставили парня напрячься. Его лицо исказилось, на лбу вздулись вены, и казалось, что темный рыцарь вот-вот лопнет от возмущения. - Вот только не надо нести чушь, что мы собираемся тащиться обратно в Алтану! Мы ни хрена не заработали! Разве не так? Если мы вернемся, то останемся в минусе! В минусе!
        - Но ведь у нас куча денег! - запротестовала охотница
        - За-а-а-а-аткнись, Юмэ! Деньги - такая штука, которой вечно не хватает! Неважно, как полны твои карманы.
        - ...потому что ты тратишь деньги на бесполезные вещи, - ехидно заметила маг Тени.
        - Шихору-у-у-у-у! Не тебе с такой огромной грудью говорить о бесполезности чего-то! Я пожамкаю их!
        - Что-о?! - побелела от гнева волшебница и судорожно прикрыла руками грудь. - Подонок!
        - Ха-ха-ха! Мне плевать!
        - Ранта, ты и вправду… - со вздохом начал было Харухиро.
        «Почему-то болит голова. Любой шум бесит. Все, что я хочу, так это вернуться домой… Это нормально? Скорее всего, нет»... - устало подумал вор, но сказал другое.
        - …простите. Дайте отдохнуть. Чуть-чуть. Не здесь. Подальше отсюда… Думаю, я буду в порядке после небольшого перерыва. Давайте отдохнем, а потом решим, что делать, ладно?
        - Думаю, такой план сойдет. Но! - Ранта ткнул в сторону Харухиро указательным пальцем. - Скажу вот что: вся эта хрень произошла по твоей вине. Хорошенько запомни это. Хоть ты паршивый, но все-таки наш лидер.
        Глава 8: Неизменчивый мир
        Время, потраченное на обыск четырех убитых гоблинов, ничего не дало: Харухиро не стало лучше, поэтому у группы не было выбора, кроме как вернуться в Алтану.
        Перво-наперво они вновь зашли в штаб-квартиру Багровой Луны, чтобы разобраться с формальностями и получить свидетельство о смерти Могузо, а также доказательство родства. Хотя Юмэ и Шихору утешали лидера, говоря, что и это дело требует внимания, Харухиро сожалел, что по его вине охота закончилась. Вор просто не мог избавиться от гнетущего чувства вины.
        Впрочем, бесполезно терзаться, сделанного не воротишь. И сегодня лишь удача помогла Харухиро избежать неминуемой смерти. Последний бой дал лидеру пищу для раздумий, и, если он сделает правильные выводы, плодами этих размышлений можно воспользоваться в будущем. Вернее, придется воспользоваться.
        Закончив с делами, они зашли в таверну «Шерри», чтобы обсудить текущее положение группы. Но разговор не заладился с самого начала. Обмен мнениями перерос в скандал, и командовал парадом, конечно же, Ранта.
        - …вот об этом я и говорил, причем с самого начала! Я поступаю, как хочу, и не могу танчить всегда, это вообще не моё! Что такое «танк»? Пушечное мясо, боец, который прется напролом, а потом стоит как вкопанный! Похоже, вы ни черта не знаете! Так вот, вы все должны следовать за мной, согласовывать действия… Что? Я не прав? А? Нечего возразить? Пока этот… этот… х-хидиот Харухиро что-то бормочет под нос, я горбачусь на поле боя! А? Это были приказы? Ну так я и кружил вокруг гоблинов, собирая тычки!
        - Кажется, я понял твою точку зрения… - вяло поддержал его Харухиро.
        - Слава Владыке, он что-то понял! Достижение! Прогресс! С этим закончили, да?
        - Нет! Еще нет! - запротестовала Юмэ, резко вскочив со своего места и ударив ладонями по столу.
        - Чтобы вся группа слушалась Ранту... Ты совсем идиот?! Это вообще как?
        - Хорош спорить! - осадил ее темный рыцарь.
        - Не Ранте решать, спорить или не спорить! - надулась охотница.
        - Вы только и делаете, что ноете. Мол, действия не согласованы… Я вот считаю, что наш потенциал ни черта не раскрыт! - в глазах кудрявого рыцаря зажглись огоньки энтузиазма.
        - Юмэ так не думает! Юмэ думает, что Ранта должен уйти!
        - Если я свалю, вы вляпаетесь по самые уши! Гарантированно! Поэтому сейчас я - опора для всей группы!
        - Даже мысль об этом нелепа… - ядовито заметила маг Тени.
        - А-а? Наконец Шихору подала голос! Наша тихоня все это время прятала за шикарной грудью удивительно черное сердце! А теперь показала зубы, чертова демоница!
        - Я не скрываю там «черное сердце», и они большие, потому что я толстая… - с раздражением возразила волшебница.
        - Тогда продемонстрируй! Я сам решу, что ты там прячешь!
        - Обойдешься…
        - Пф-ф. Жадная стерва. Скучная ты. Ску-учная, - дразнил ее Ранта.
        - Зато тебе всегда весело. Только и умеешь, что валять дурака, потому что ни о чем другом думать…
        - Знаю! Ладно, уела. И что? Ты хотела обидеть меня? Да мне плевать, у меня сердце из камня! Валяй, обзывайся. Все равно планировать будете с опорой на мои умения. С этого дня! И точка! Я тут главный. Понятно? И вы обязаны понимать меня, изучить там… Короче, подстраивайтесь. И тогда все пойдет как по маслу!
        - Слушать тебя? И это поможет? Что-то сомневаюсь… - съязвила волшебница.
        - Юмэ согласна с Шихору! А ты, Мэри? - обратилась охотница к молчаливой жрице. Но та не следила за спором ребят, и вопрос Юмэ застал ее врасплох.
        - А? М-м-м, я… - замялась девушка.
        - Мэри, Ранта ведь не хочет ни с кем «согласовываться», так? Он ведь Ранта! - как могла, пояснила охотница.
        - Это… - растерялась Мэри, не понимая, что от нее хотят.
        - Пф-ф, - презрительно фыркнул Ранта, подперев кулаком щеку. - Говори, что хочешь! Но! Только благодаря мне мы как-то тянем битвы. Просто задумайтесь, почему! Да кто, кроме меня, может стоять на передовой и делать, что ему вздумается? Не согласны? Окей. Валяйте, выкладывайте свой план. ДРУГОЙ ПЛАН. Даже самый тупой, выкладывайте! Ну что, есть идеи, Харухиро?
        - Другой план, - по-идиотски повторил лидер. Обхватив глиняную кружку пальцами, вор всматривался вглубь мутного напитка. Это была медовуха, и парень не сделал ни глотка с самого начала разговора.
        - …ну. Точно. Другой план. В смысле… если Ранта возьмет на себя роль танка... Выбора нет, придется смириться с этим. Ранта ведь прав. Но и ему нужно соответствовать тактике, вести себя как танк. Если не переключиться в защиту, ничего не выйдет… Либо выйдет не так, как надо. Прямо сейчас мне кажется…
        - Эй! Не мямли! - оборвал его рассуждения Ранта, ковыряя мизинцем в носу. - Лидер-мямля - это просто смешно. Чертовски смешно. Да и днем ты был как чёрт те что…
        - Да, я виноват. И я много раз извинялся за свое поведение.
        - Хо-о. Огрызаешься? Парупиро, ты понимаешь, что значит «огрызаться»? Ты просто сливаешь свой негатив. В последнее время ты только это и делаешь. И будто так и надо. Тебе плевать.
        - Неправда…
        - Серьезно? Не похоже, если судить по тому, что ты творишь.
        - Заткнись! - Юмэ надула щеки. - Будто бы ты ведешь себя по-другому! Нехорошо сыпать сон на раму! Ты совсем не думаешь о чувствах людей!
        - Дура! Если взялась умничать, то говори «сыпать соль на рану»! - разозлился Ранта.
        - А-а-а… - недоверчиво протянула охотница, не понимая, где же ошиблась.
        - Да вообще, что за «сыпать сон на раму»?! Это невозможно!
        - Но… Если попробовать… Вдруг выйдет? Да! Нужно только попробовать!
        - Давай! Пробуй! Вот прямо сейчас! Здесь! Получится - упаду пред тобой на колени! Спляшу в чем мать родила! А потом снова паду тебе в ноги, так что давай! Рискни!
        Юмэ что-то промычала в ответ. Ее лицо стало пунцовым, и казалось, что в любую минуту из ушей охотницы повалит дым.
        «Другой план, хм...» - погрузился в размышления Харухиро.
        Вор поднес кружку к губам, собираясь хлебнуть медовухи, но вдруг замер, пораженный очевидной мыслью: «Другой план. Точно! Правда, ничего не приходит в голову. Другой план? Как и сказал Ранта, никаких идей. Но я лидер, а значит, должен что-то придумать».
        Но роли внутри группы уже давно устоялись, и никто из товарищей Харухиро не пойдет на смену класса, и все же, учитывая текущую ситуацию, перемены неизбежны.
        Пока Могузо был с ними, команде не приходилось мудрить с планом, прорабатывая каждую деталь. Смерть Манато заставила Харухиро и остальных быть чуть осторожнее, и тогда они впервые задумались о том, чтобы распределить обязанности поровну. Тогда же определились ключевые роли для каждого из ребят. Удачные походы закрепили эффективные тактические решения, выявили ошибки, ведь боевой опыт лучше впитывается шкурой, а не головой. Безусловные рефлексы всегда полезнее неустойчивой мысли.
        Но даже это им не помогло.
        Если подумать, Могузо был необычным танком. Он брал на себя как атаку, так и защиту. Мечник инициировал бой, отвлекал внимание врагов, блокировал их, принимал основной удар на себя, чтобы затем контратаковать и добивать по необходимости. Только эти качества уже делали Могузо величайшим защитником, а, ко всему прочему, он был способным воином. На его могучих плечах держалась вся атака и оборона группы. И Могузо был лучшим в своем деле. Величайшим. Он был просто незаменим.
        Именно поэтому Харухиро и остальные излишне полагались на боевые качества мечника, добавляя ему работы день ото дня. Бремя ответственности, которое свалилось на крепкого парня, оказалось неподъемным, и однажды Могузо не стало.
        И все же этот добрый человек никогда не жаловался, а терпеливо исполнял свою роль, заботясь о команде. Он видел в этом собственный путь развития.
        - Могузо… - горькое имя само сорвалось с уст Харухиро, пока он думал о погибшем друге. Услышав лидера, остальные затаили дыхание.
        - Он был удивительным человеком. С самого начала. Он всегда был особенным. Но не врожденные качества сделали его таким. Талант тоже нужен, не спорю, но дело не в нем. Могузо был стойким. Он всегда принимал бой. Конечно, любой испугается, встретив врага лицом к лицу, любой захочет убежать, но Могузо не мог поступить так. Он защищал нас. Вот почему. Он брал всех нас под свою защиту и так становился сильнее. Я слишком полагался на его выносливость. Я думал, что она бесконечна, - горькие слова рвались наружу, и Харухиро не мог остановиться. Он говорил то, что думал.
        «Я должен был заметить! Пока не было поздно! Но я был слеп. Я был слеп, поэтому Могузо больше нет с нами. Ранта прав. Такой лидер просто смешон. Жалок до ужаса», - запоздалое раскаяние теснило грудь вора.
        - Из-за того, что мы свалили все обязанности, все наши ожидания на Могузо, его больше нет. Если бы я понял это раньше! Я бы мог протянуть ему руку, взять часть его ноши, и тогда бы он не умер. Сейчас поздно сожалеть об этом. Теперь обязанности Могузо - наша забота, и мы разделим это бремя поровну. Но мы должны стать лучше. Изучить новые способности, стать сильнее в бою. Наших умений пока недостаточно.
        - Я тоже так думаю… - Шихору закусила губу и кивнула в знак согласия. - Я так и не выучила сильную магию…
        - Угу… - подала голос охотница. После речи Харухиро она поникла, ссутулилась, уронила голову на руки и уперлась подбородком о поверхность стола. - Юмэ тоже будет учиться. Это сложно, но Юмэ будет стараться. А еще Юмэ хочет себе волчика…
        - Ха! - выплюнул Ранта, скрестив руки на груди. - Н-ну, раз уж зашел разговор... В смысле, люди много чего не умеют, поэтому учатся. Боевые техники темных рыцарей зависят от мобильности, то есть, надо быстро бегать и часто махать мечом. Застыну истуканом - от меня будет мало толку. А еще я не могу покинуть гильдию и стать воином. Однажды присягнув на верность Скалхейлу, остаешься его слугой до самого гроба.
        - Смена класса, хм… - пробормотал лидер. Его взгляд упал на Юмэ.
        - М-м? Юмэ надо сменить класс?
        - Нет… - поспешно уверил охотницу Харухиро.
        «Юмэ невероятно сильная. По чистой силе она не уступает нам, парням. И очень храбрая. Она охотник, но лучше управляется с кукри, чем с луком, и, орудуя ножом, наносит множество точных ударов. Если она покинет гильдию охотников, то вполне сможет стать воином… Нет, нельзя. Юмэ останется охотником, потому что мечтает завести волка. Плохая идея - губить ее мечты. Несправедливо просить ее сменить класс, взять на себя роль Могузо. Да и толкать девушку на передовую… Это как-то… За пределами добра и зла», - и вор решил, что Юмэ не стоит что-то менять в своей тактике. Но тогда… Кто вместо нее?
        «Нет. Мы должны что-то поменять. Но кто станет воином? Кто откажется от своей гильдии? Уж точно не Шихору… И не Мэри, потому что без магии Люменеса мы сильно рискуем. Ранта не может сменить класс. В таком случае…»
        - Я? - прошептал Харухиро, убеждаясь в своей догадке. Он был шокирован этой мыслью: «Да чтобы я надел тяжелые доспехи, взял Чоппер, размахивал двуручником как… Что-то не верится», - это просто не укладывалось в голове вора.
        В конце концов, Харухиро прекрасно знал, насколько он хрупок и слаб. Не с его конституцией брать на себя роль танка. Как ни крути, у него это выйдет из рук вон плохо. «Я слишком слаб…» - шепнул лидеру внутренний голос.
        «Чоко не должна была умереть! Нет, забудь об этом! Ничего не вернуть назад! Надо сосредоточиться на текущих проблемах…» - Харухиро приказал себе собраться.
        И главный вопрос на повестке дня: кто же возьмет на себя роль танка? Без крепкого и выносливого воина его группе просто не выжить в бою. Танк и целитель - ключевые фигуры в любой команде. И если у них нет на примете одинокого воина или жреца, то нужно ими стать.
        Если кому-то и суждено взвалить на себя эту роль, так это Ранте. Он выносливее остальных, поскольку защищен довольно-таки крепкой броней и умеет биться на передовой. Возможно, если он изменит свой стиль, подстроится под ситуацию, наберется опыта, то все получится. Все будет хорошо. Но так ли это?
        Когда Манато не стало, они нашли нового целителя. Мэри. Но замену Могузо так просто не сыскать.
        Значит… Танком придется стать лидеру группы. Нельзя сказать, что вор не ожидал от себя такой инициативы. Эта мысль маячила где-то на краю сознания парня, и тот не желал перевести ее в волевое решение.
        Харухиро сознательно не хотел думать об этой перспективе. Он гнал эту мысль прочь, но…
        Лидер бросил короткий взгляд на Ранту, Юмэ, Шихору, а затем на Мэри. Их лица были хмурыми, и каждый напряженно думал о чем-то. Если подать им идею, что он, Харухиро, способен заменить Могузо, то ребята смогут хотя бы хорошенько обдумать этот вариант и помочь ему с выбором. Но почему-то Харухиро не мог вымолвить ни слова. Он не хотел делиться с товарищами этой задумкой, не хотел, чтобы они подтолкнули его к неизбежному и неприятному решению.
        - Эм-м, я…
        Пока вор мучился вопросом, как вызваться на роль танка, Мэри подняла правую руку, привлекая к себе внимание:
        - Можно сказать? Я хочу поговорить о том, что случилось… Я должна кое-что рассказать… - решилась девушка.
        Харухиро переглянулся с Рантой, Юмэ и Шихору. «Что она скажет?» - лидер почувствовал, как сжалось его сердце. Плохой знак. Жди беды. А раз Мэри - жрица, возможно, она хочет поговорить об операции «Двухголовый Змей». О том, как погиб Могузо. Быть может, девушка чувствует вину за это… Возможно, она посвятит товарищей в свои мысли.
        - Х-хорошо, - дрожащим голосом согласился Харухиро. - Конечно. О чем ты...
        - Я все еще не могу оправиться. Пережить случившееся, - твердо сказала Мэри.
        Ее прекрасное лицо оставалось неподвижным, пока девушка говорила, шевелились только губы:
        - Эффект «Оберега Света» не вечен. Он рассеивается спустя определенное время. Если не наложить печать снова, магия исчезнет. В битве я забыла об этом. В яростных сражения грань между жизнью и смертью столь тонка, что почти незаметна. И тогда свойства «Оберега Света» получают колоссальное значение. Если бы заклинание не рассеялось, Могузо бы не умер. Наверняка. Получается, он погиб из-за моей глупости. Это я убила его, - жрица говорила это без всякой жалости к себе.
        - Что за чушь? - не выдержал Ранта и ударил кулаком по столу. - Что это за бред?! Твоя глупость? Нет, погоди, не только твоя! И я… Могузо был моим бизнес-партнером, мы сражались плечом к плечу… Но я был слаб, слишком слаб!
        - Это другое, - тихо возразила Мэри, чуть качая головой. - «Оберег Света» - основа основ, каждый жрец знает о времени действия печати. Бесполезно оправдываться, мой поступок иначе, чем глупостью, не назовешь. И моя ошибка стоила Могузо жизни. А до этого еще трое товарищей погибли из-за моей слабости. Я поклялась, что не допущу новых смертей. Но я вновь потеряла товарища. Я бесполезна как жрица. И это все, что я могу сказать вам.
        - Мэри… - в глаза Юмэ стояли слезы. - Это… это не так! Это неправда! Полезна-бесполезна - не важно! Я думаю…
        - Я понимаю… - Шихору поднялась из-за стола, обхватила рукой предплечье, а потом заговорила: - Я понимаю, что чувствует Мэри... Наверное то, что скажу, покажется неуместным… Но я всегда думала, что бесполезна. Задавалась вопросами, подхожу ли я группе? Не слишком ли слаба? Хорошо ли использую заклинания?
        - Эй! - воскликнул Ранта с ухмылкой. - Просто забей! Что за разговоры о полезности? Мы вообще-то сборище неудачников! Так что какая к черту разница? Не думайте об этом. Или ты про свою роль? Меня все устраивает. До сих пор все шло нормально, так?
        - Ранта прав.
        Харухиро перевел взгляд на Мэри, но та предпочла рассматривать стол, избегая любого внимания. Ее лицо казалось неживым, отстраненным, будто мыслями жрица была где-то не здесь, а очень далеко.
        - Полезность не важна. Мэри все-таки наш товарищ, и этого вполне достаточно, - подытожил лидер группы.
        - Спасибо.
        Робкая улыбка чуть тронула уголки губ Мэри. И пусть девушка не испытывала ничего, кроме благодарности, она все же улыбнулась им.
        - Мне нужно время… Я поняла это после охоты в Дамроу. Сейчас я для вас обуза, вы не сможете развиваться вместе со мной. Потому что мне страшно. Я не могу контролировать эти чувства. Я слаба, ни в чем не уверена, но у нас не так много времени… Послушайте, дайте мне десять дней… нет, семь дней.
        - Хорошо, - Ранта пожал плечами и облокотился на стол. - Я тоже хочу кое-чему научиться. Ладно. Думаю, всем хватит десяти дней, чтобы стать сильнее. А сильнейший рыцарь Тьмы Ранта станет вконец богоподобным! Да любой при виде меня завопит от страха! Уха-ха, - натужно рассмеялся кудрявый парень.
        - Юмэ попросит наставника научить ее новым штукам. Деньги у Юмэ есть, - кивнула охотница.
        - Я тоже хочу попробовать что-нибудь новое, не теневую магию… - высказалась Шихору.
        - Понятно.
        Харухиро прикрыл глаза. Значит, им нужно время. Обстоятельства гонят его команду вперед, ведь каждый из них слаб и ничтожен, а мир жесток и беспощаден.
        Он открыл глаза.
        Ничего не изменилось.
        Жестокая реальность не уступила его желанию.
        Неизменчивый, неподатливый мир отказывался признавать их волю. Значит, Харухиро и остальным придется измениться самим, принимая этот жестокий мир как данность.
        - Через десять дней встретимся у Северных ворот. В восемь утра, - отдал приказ лидер.
        Глава 9: Сошествие ангелов
        Почти любому известно, что значит «быть не в своей тарелке». Именно это чувствовали Юмэ и Шихору в тот день.
        Неподалеку от дороги Цветов располагалась харчевня под названием «Малайка». Над входом не висело таблички с надписью, просто хозяйку заведения звали Малайкой, и однажды ее именем стали называть и само место. В девяноста процентах случаев, а порой и на все сто, в «Малайку» наведывались женщины. Нельзя сказать, что мужчин здесь не принимали, однако среди них было мало храбрецов, готовых пропустить стаканчик-другой в женской обители.
        Именно для слабого пола «Малайка» была раем на земле, где любая из дам чувствовала себя комфортно. В Алтане таких мест - по пальцам пересчитать. Шихору вообще не знала ни одной харчевни, похожей на эту. К тому же, здесь за небольшую плату подавали вкусные блюда, что, если присовокупить к этому возможность поесть чисто в женской компании, делало «Малайку» лучшим выбором для девушки-добровольца и не только.
        Именно наемницы были основными клиентами «Малайки», поскольку предпочитали обедать вне дома. Кроме них приходили женщины, трудившиеся в многочисленных гостиницах у дороги Цветов. Из-за того, что многие клиентки обожали эту харчевню, здесь всегда было людно.
        Шихору успела заскочить в харчевню до того, как посетительницы заняли все столики, и найти место для себя и Юмэ. И все же без близкого соседства не обошлось: к ним подсели еще две девушки, с которыми пришлось делить большой угловой стол, прижимаясь к друг дружке коленями. Охотница и ее подруга успели расправиться с принесенным заказом наполовину, когда в «Малайку» хлынула толпа, да так, что яблоку негде упасть.
        - У Шихору есть какие-нибудь успехи? - вернулась к прерванному разговору Юмэ.
        - Ага… Но за четыре дня я выучила только одно заклинание… Все-таки, очень непривычная магия… наверное. До этого я не использовала ничего, кроме магии Дарс…
        - Магия «Дарс?»
        - Да, для покорения магии…
        - А? Поколение?
        - М-м-м…Нет. По-ко-ре-ние.
        - А-а-а. Покорение. Понятно. Покорение? Что такое «по-ко-ре-ни-е»?
        - Для чародеев источником силы являются элементали - магические существа. Всего их четыре типа… - Шихору начала загибать пальцы. - Альв, Канон, Фальц, Дарс…
        - Альп, Гатон, Палец, Дарс? Хм-м... Как сло-ожно.
        - В любом случае… Всего существует четыре типа элементалей. Магия - это знания, которые касаются обуздания этих существ. Когда ты успешно используешь их силу, произнося заклинание… то лучше… чувствуешь элементаля. Это и есть «покорение» магии. Каждому элементалю нужен… особый подход. Эти существа… похожи… и все-таки различаются...
        - Тогда покорение - это когда ты используешь все четыре?
        - Почти. К примеру… подходы к магии Дарс и Альв различаются. Я… Из-за того, что я постоянно пользуюсь магией Дарс, мне удалось стать чуточку опытнее…в этом. Но другой тип магии нужно изучать заново... Примерно так…
        - Поня-ятно. Как-то сложновато. Но Юмэ тоже так делает! В гильдии охотников у нас много всяких штук. Лук, кукри и... м-м-м… навыки охотников? Вроде все. А? Вышло три. Но Юмэ считает, что навыки охотников - самые классные!
        - А выращивание волков - тоже навык охотника?
        - Ага! Но, знаешь, Юмэ недавно подумала и решила не делать этого, хотя у Юмэ есть деньги. Если Юмэ хочет волчика, его надо брать щенком и выращивать. Юмэ надо правильно ухаживать за ним. Но заботиться, как надо, у Юмэ не получится.
        - Постоянно присматривать за волчонком будет сложно. Пока... - согласилась маг Тени.
        - Юмэ знает. Юмэ думала об этом. Но так жаль, что волчика не завести!
        - Да, выращивать животных не такое уж простое дело...
        - Похоже на то. Юмэ смогла бы? Наверное, да. Кроме того, волк сильно привяжется к Юмэ, волк никогда-никогда не предаст хозяина. Будет рисковать жизнью, защищая Юмэ.
        - Такую преданность да людям...
        - М-м? Шихору хочет выращивать человека вместо волка? - удивилась охотница.
        - Эм-м… нет, не в этом смысле…
        Шихору замолчала и принялась сгребать содержимое тарелки деревянной вилкой. Юмэ, потеряв интерес к разговору, тоже замолкла и равнодушно уставилась куда-то в сторону. Случайная беседа двух подруг оборвалась в одно мгновение. Разглядывая охотницу, Шихору задалась вопросом: «Может, это я странная?»
        Тревога когтистой лапой сжала сердце волшебницы. А вдруг она настолько странная, что больше не может испытывать никаких чувств, романтических порывов к кому-либо? Ей не полюбить никого и никогда. Или нет? Шихору почувствовала отвращение к самой себе. Магу вдруг страстно захотелось быть хоть чуточку похожей на жизнерадостную Юмэ. Наверное, быть такой, как подруга, очень здорово.
        Нет. Быть такой, как Юмэ - это кошмар. Тогда бы Шихору стала нравиться парням, и это ненужное внимание обернулось бы для девушки новыми страданиями. Нет. Уж лучше никакой любви, чем такая.
        - Эй! Привет! - окликнул их кто-то.
        Шихору и Юмэ немного испугало то, что они кому-то понадобились.
        Волшебница первой узнала обладательницу голоса, хотя не помнила ни имени, ни лица девушки - лишь роскошную фигурку и белое боа, накинутое на шею. Кроме того, голову наемницы украшала бандана с белыми перьями.
        - Меня зовут Кикуно… вы меня не помните? Тогда понятно, почему не здороваетесь. Ладно, главное, что я вас знаю. Мы ведь вместе сражались у крепости Мертвых Голов.
        - А-а! - Юмэ наставила на Кикуно указательный палец. - Ты же из «Дряхлых Ангелов»!
        - Она из «Диких Ангелов»… Юмэ, не тычь в людей пальцем, это невежливо. - одернула подругу волшебница.
        - Ой! П-прошу прощения! Теперь Юмэ будет внимательнее.
        - Ничего. Меня такие вещи не тревожат, но есть люди с паршивым характером, которые не будут терпеть подобное. Не будем об этом. О, Кадзико! - обрадовалась наемница.
        Кикуно повернула голову и помахала кому-то рукой, и Кадзико направилась к ним. Невероятно, та самая Кадзико! Собственной персоной!
        - Уо-о, - странный звук вырвался из груди Юмэ.
        Шихору напряглась, не смея отвести взгляда от высокой воительницы, которая с неумолимостью судьбы приближалась к ним, меряя харчевню большими шагами.
        - Освободите-ка место, - коротко приказала Кикуно соседкам Юмэ и Шихору. Невольные свидетельницы разговора все еще жались друг к дружке по ту сторону стола. Услышав просьбу, они поспешно ретировались, уступая место Кикуно и пугающей красотке, что направлялась к ним.
        Кадзико страшила своей красотой, которая казалась отталкивающе бесподобной. Эта жуткая красота смущала всякого, кто просто смотрел на нее. И для охотницы, и для мага сидеть напротив живой легенды было по-своему страшно. Шихору едва держала себя в руках: ей очень хотелось сбежать куда подальше, но девушка не могла так рисковать. Попробуй сделать ноги - и тебя прикончат одним взмахом меча. Даже беспечная Юмэ ощущала ауру опасности, которая исходила от Кадзико: охотница притихла, став на время удивительно покладистой и молчаливой.
        - Давненько не виделись… Впрочем, не так уж и давненько, - поприветствовала их Кадзико и улыбнулась. Юмэ и Шихору показалось, будто к их сердцам поднесли ледяное лезвие. - Я глава «Диких Ангелов». А вы… Юмэ... и Шихору, так?
        Будто марионетка, которую дернули за веревочку, Шихору молча кивнула. Дрожь сотрясала тело волшебницы.
        - М-м? - промычала Юмэ и склонила голову набок. - Откуда вам знать, как нас зовут?
        - Я всегда узнаю имена интересующих меня девушек, - в словах Кадзико было что-то пугающее. - Кстати. Тот мечник. У парня была выдержка что надо. Соболезную вашей утрате.
        - Могузо… он был сильным, - пробормотала Юмэ и грустно повесила голову.
        - Точно! - мгновенно подхватила Кадзико. Ее взгляд устремился куда-то вдаль. - А ведь у вас почти нет опыта. Практически новички. Зато хороший потенциал. Если бы ваш парень выжил, он стал бы знаменитым воином. Ничуть не хуже того щеголя, с которым вы бились бок о бок.
        - Вы про Ренджи… - догадалась Шихору.
        Маг Тени стиснула зубы, приказывая себе успокоиться. А ведь Кадзико не тот человек, что разбрасывается похвалой налево-направо. Волшебница осознавала это. Так вот, что думает о них один из сильнейших бойцов Алтаны, командир «Диких Ангелов». Вот она, честная оценка без всяких прикрас. И словам этой страшной женщины стоило доверять. Она говорит, что Могузо был силен, и это правда. Он мог стать еще сильнее, крепче, могущественнее...
        - Что ж, это обычное дело, - Кадзико слегка пожала плечами. - Способные люди умирают до своего расцвета, и так сплошь и рядом. Точнее, талантливым людям проще умереть. Слабаки и трусы редко становятся мишенью. Поэтому они и выживают, а лучшие люди уходят. И я такая же живучая слабачка, как и все.
        Слова лидера шокировали Кикуно, и та опустила взгляд.
        - Кадзико не такая… - пробормотала она.
        - Нет. Не надо переоценивать меня. Конечно, сейчас я не могу назвать себя бездарностью, и, все же, в бою уступлю Соме и Кемури. Правда, могу победить Дакки Красного Дьявола, Макса Таймана[2 - Тайман (????) - термин, который используют японские хулиганы. Означает драку один на один] и Шинохару. Только я не была сильной с самого начала. Мой поход в качестве добровольца пришелся на несчастливые, смутные времена. Но врожденная красота позволяла мне обвести вокруг пальца любого мужлана, что по глупости своей рвался защищать меня на поле боя. Используя силу этих тупиц, я смогла выжить. Конечно, мои поступки просто отвратительны. Однако факт остается фактом: если использовать тупых, грубых, никчемных вонючих рубак, поднимаешься все выше и выше, и каждый твой шаг делает тебя сильнее. Не могу сказать, что я слаба без чужой помощи, у меня есть сильные качества. Каждый человек в чем-то силен. Этого добра достаточно, причем, у кого угодно. Но самая важная способность - избегать смерти. Не умирать. Выжить любой ценой - вот что важно. Чтобы избежать смерти, вы должны стать сильнее. Юмэ? Шихору? - обратилась к
девушкам Кадзико, завершая свою речь.
        - Д-да… - машинально согласилась волшебница.
        - М-м-м? - Юмэ неловко улыбнулась, не понимая, к чему ведет лидер «Диких Ангелов».
        - Вы потеряли своего мечника. А ведь он был важной частью вашей группы. Его смерть снизила вашу боевую мощь до критического уровня. Теперь вам не выжить.
        Шихору попыталась сглотнуть, но во рту все пересохло, а в горле будто ком застрял. Заметив состояние волшебницы, Юмэ бросила испуганный взгляд подруге. Улыбка охотницы померкла.
        - Вы особенные, и это заметно, - строгое выражение лица Кадзико чуть смягчилось. - Зоран Зесшу - противник не из легких. Орки - сильная раса, но этот монстр превосходил по силе даже своих собратьев, такое не часто встретишь. Победить его в схватке один на один, наверное, могут только Сома и Кемури. Лично я считаю, что вас могли перебить в полном составе, и никто бы не удивился этому. Но, вопреки всему, вы оказались живучими ребятами. И это впечатляет. Впрочем, боюсь, что вашей группе нанесли тяжелый удар, от которого вам не оправиться. Без танка вы не сможете нормально сражаться. Это большой риск, который приведет к новой смерти. Сначала умрет один, затем второй, потом третий. Так все и начинается. Если бы тот парень выжил, ваша команда смогла бы достичь многого в будущем. К тому же, если говорить о войнах, которые пришлись на ваше поколение, то вы, ребята, поймали удачу за хвост, ваше время считается золотым. Впрочем, Фортуна отвернулась от вас, и если вы, Юмэ, Шихору, будете цепляться за прошлое, останетесь в своей группе, вас ждет жестокая, мучительная смерть.
        - Ты предлагаешь… уйти из группы? - спросила Шихору дрожащим голосом, на что сразу же получила одобрительный кивок Кадзико. Та пояснила:
        - Именно. Присоединяйтесь к «Диким Ангелам». Я не давлю на вас, не требую немедленного решения, но лучше вам поторопиться. Мы можем включить вас в группу хоть завтра.
        - Все члены клана - женщины, - добавила Кикуно, дружелюбно улыбаясь. Ее радушие казалось чем-то необычным, даже неожиданным. - Нет ни одного ублюдка-мужика. Никто не будет вас использовать. Мы сплочены, каждый ангел усердно трудится, развивая свои способности, не забывая наслаждаться жизнью. Хоть мужчины под запретом, но это не значит, что вам нельзя с ними общаться. Но все же без них лучше. Как бы они ни скрывали свою истинную личину, все равно они одинаковые. Вы для них - всего лишь вещь, способ удовлетворить грязные страстишки.
        - Кикуно, не горячись, - одернула подчиненную лидер «Диких Ангелов».
        - А, прости, Кадзико. Просто…
        - Да, это правда. Мужчины у нас под запретом, но это касается лишь вступления в клан. Это правило не ограничивает личную жизнь. Но помните: никому из мужчин не позволено обижать моих подруг. Он может попытаться сбежать, прятаться, но я найду его, и кара обрушится на голову мерзавца. И тогда эти тупицы усвоят, что не стоит приставать к любой из «Диких Ангелов». Если кто-то захочет познакомиться с нами поближе, то у него должны быть серьезные намерения. Иначе побоями до полусмерти он не отделается.
        - А что, если… - робко возразила Кикуно.
        - Если есть, что сказать, то говори прямо и смотри мне в глаза, Кикуно.
        - Н-нет, ничего особенного.
        Смерть.
        Жестокая, мучительная смерть.
        Юмэ и Шихору погибнут в бою.
        Осознав это, волшебница опустила голову и крепко зажмурилась.
        «Манато… Могузо…»
        Она вспомнила. Воскресила в памяти лица погибших друзей. И она, Шихору, закончит так же? Нет, этого еще не случилось. И Кадзико пригласила их вступить в клан «Диких Ангелов». Это может спасти и ее, и Юмэ. Да, это выход из патовой ситуации. Без сомнения.
        Теперь группа Харухиро растеряла свой защитный потенциал, их боевая мощь снизилась практически вдвое. Шихору учит новые заклинания, а Юмэ - охотничьи уловки, но этого мало. Им не компенсировать этими фокусами боевой потенциал Могузо. Если бы не стойкость мечника, орки вырезали бы их в считанные минуты. Шихору, будучи бойцом поддержки, имела хороший обзор и лучше всех видела карту сражения. Она знала наверняка, как много делает Могузо, и волшебница не могла представить ни одной стычки без мощной фигуры мечника на передовой. Без Могузо маг Тени чувствовала себя беззащитной, практически голой и беспомощной, выброшенной на погибель в самую гущу боя. Паника одолевала девушку, и она думала лишь о том, чтобы сбежать. Скорее всего, Юмэ и остальные испытывали тот же страх и отчаяние, понимали, что без Могузо бесполезно драться. Поэтому Харухиро и его группа с таким остервенением цеплялись за любую соломинку. Если они останутся в прежнем составе, то им придется идти тернистой дорогой. Прямиком к неминуемой смерти.
        Но если Шихору и Юмэ присоединятся к «Диким Ангелам», то сойдут с этого опасного и бессмысленного пути.
        Маг открыла глаза, чтобы узнать, что написано на лице подруги. Скорее всего, та напугана не меньше волшебницы и откажется от предложения чужого клана. «Простите, но Юмэ не хочет», - вот что она скажет. Тогда Шихору последует ее примеру и откажется вместе с ней. Так думала маг Тени. Но Юмэ…
        Юмэ не возмутилась и не отказалась тотчас. Вместо этого она удивленно вскинула брови и выпятила губы.
        Охотница крепко задумалась, сомневаясь в правильности своих мыслей.
        Дело в том, что Юмэ тоже была не в восторге от предложения Кадзико, и девушка явно колебалась, не находя быстрого решения.
        - Эм-м… - с опаской начала Шихору, чуть склонив голову. Ей казалось, что она извиняется. Но перед кем? За что?
        - Можем ли мы подумать об этом… еще? Пожалуйста… - попросила маг Тени.
        Глава 10: Выживший
        - Ох…
        Харухиро лежал на верхней койке. Стоило ему повернуться на бок, как тело заломило от невыносимой боли.
        - Так и умереть можно… - пробормотал он.
        «Нет, нет, нет. Нельзя бросать такие слова на ветер. Просто пришлось к случаю. Но ведь и правда все болит».
        - Учитель Барбара - просто демон. Хотя я и раньше об этом догадывался...
        Харухиро выучил новый прием - «Натиск»[3 - [Assault]], специальное умение Воров для боя один на один.
        Хотя навык и отличался громким названием, но по сути представлял собой хаотичную атаку. В момент, когда противник готовится контратаковать, Вор нападает и без передышки наносит удар за ударом. Защита и уклонение в расчет не принимаются. Ничего, кроме атаки, атаки и еще раз атаки не требуется. Конечно, из этого не следует, что нужно размахивать ножом наобум. Для эффективного использования клинка нужно, по возможности, не делать пауз между атаками. Не использовать защиту и уклонение, а вместо этого осыпать противника ударами, чтобы тем самым снизить вероятность вражеской контратаки. Но если вдруг противник перейдет из защиты в нападение, то Вор обречен. Это верное поражение. Как говорится, бей первым, пока не побили тебя. Вот такой рисковый навык.
        Сейчас Харухиро растянулся на двухъярусной кровати в мрачной комнате общежития добровольцев. Каждая клеточка его тела ныла от боли, и даже повернуться на бок было до невыносимого трудно. На расстоянии вытянутой руки лежал недавно купленный кинжал - новенький, довольно-таки качественный клинок. По другую руку - «Сап», или дубинка около тридцати сантиметров в длину, обтянутая кожей. Ее конец был утяжелен, но при этом сама дубинка оставалась гибкой. К рукояти крепился шнурок для лучшего хвата.
        И новый кинжал, и сап подходили для изучения «Натиска». Используя тактику и оружие в каждой руке, а также новую способность, Харухиро хотел раскрыть свой атакующий потенциал.
        Естественно, парень не умел одинаково хорошо биться и правой, и левой. Он вообще был правшой, и сражаться не ведущей рукой было действительно тяжко. Но сочетать атаки левой и правой рукой оказалось куда сложнее.
        - В любом случае, привыкай к этому, - посоветовала Харухиро учитель Барбара. - Чтобы освоиться, крепко сжимай оружие даже во сне.
        Харухиро в который раз взялся за сап и кинжал. Все-таки невозможно постоянно держать в руках что либо, но теперь придется браться за оружие куда чаще, используя для практики любую возможность.
        За шесть дней непрерывных суровых тренировок вор хорошо усвоил, что такое «Натиск». Первые два дня учитель Барбара отрабатывала этот прием на его шкуре, затем еще двое суток Харухиро пытался повторить за ней, работая в поте лица без сна и отдыха. Последние два дня ушли на тренировочный бой. И, несмотря на все усилия, вору так и не удалось добраться до наставницы, зато она регулярно угощала его бесчисленными ударами деревянного ножа. Харухиро неоднократно терял сознание, но Барбара звала жрецов, те приводили его в чувство и отправляли в бой снова.
        Поэтому серьезных ран Харухиро так и не получил. Обо всем прочем позаботились служители культа Люменеса. И все же каждая клеточка его тела отзывалась болью, а затем наливалась тяжестью, да так, что не пошевелиться.
        - Похоже, Ранта не вернется…
        Ни Юмэ, ни Шихору в общежитии не было: волшебница осваивала новую магию, а ее подруга - навыки охотника. Похоже, Ранта тоже не бездельничал. Конечно, темный рыцарь мог под каким-либо предлогом пойти развлекаться, но это вряд ли.
        Завтра Харухиро планировал изучить новый навык, а для этого надо было вернуться в воровскую гильдию. Но хотеть - это одно, а сделать - совсем другое. Получится ли у него в текущем состоянии? Парень особо не верил, что ему удастся добиться какого-то прогресса.
        - Впрочем, стоит ли сейчас ломать голову?
        Тело казалось непослушным, тяжелым, а еще Харухиро чувствовал голод. Прежде чем заснуть, он подумал, что, наверное, лучше хоть чем-нибудь подкрепиться. Парень рывком поднялся с постели, вложил кинжал в ножны и закрепил сап на поясе.
        Соскочив с кровати, Харухиро молниеносно вытянул кинжал, перехватил сап и встал в боевую стойку.
        - Слишком медленно…
        «Это никуда не годится», - устало подумал вор. Харухиро опять убрал кинжал и сап, а затем снова извлек их, стараясь сделать это быстрее. Он пробовал провернуть это раз за разом, но получалось не так, как нужно.
        - Ох… Думаю, на сегодня все. Я слишком тороплюсь…
        - Тебе не хватает боевого духа! - снова и снова ругала его учитель Барбара. - Твердости, смелости и силы духа!
        «Но я и сам понимаю это. Я хотел бы измениться, но даже если бы получилось, я не смогу вмиг стать совершенно другим человеком. Но я хочу быть другим. Хочу, наверное, измениться в… лучшую сторону? Всегда быть жизнерадостным, например. Надеюсь, что однажды смогу вести людей за собой. Смогу действовать осторожно и в то же время решительно. Таким лидером я хочу стать».
        - Я ведь Старый Кот…
        У Чоко было прозвище «Нахальная кошка».
        Мысль об этом выбила почву из-под ног, ему захотелось сейчас же присесть. Но какой смысл в его слабости? Чоко уже нет. Вполне возможно, их отношения могли однажды наладиться, стать лучше, но теперь надежда на это мертва. Бессмысленно ворошить прошлое, однако Харухиро все равно вспоминал о девушке.
        - Хватит, хватит…
        Харухиро убрал сап и кинжал. «Еда… еда. Надо поесть. Если я съем что-то вкусное, мне наверняка полегчает».
        Вдруг вор понял, что в коридоре кто-то есть.
        «Ранта? Нет. Если бы он вернулся, то, скорее всего, сразу зашел бы в комнату. Шихору или Юмэ? Они бы позвали меня, а не топтались снаружи. Думаю, Мэри поступила бы так же. Тогда кто же это? Что-то жутковато. Наверное, лучше лишний раз подстраховаться, чтобы не жалеть потом. Может быть, это грабитель. А может и нет», - перебирал варианты парень.
        Применив «Тихую поступь», он подкрался к двери: «И что теперь?»
        Решение созрело мгновенно. Сжав в правой руке кинжал, Харухиро левой распахнул дверь. За ней оказался очень высокий парень. Не думая долго, Харухиро зарядил локтем незнакомцу в живот.
        - Ах… - задохнулся от боли незваный гость.
        Харухиро хотел было зайти парню за спину и приставить кинжал к его шее у затылка, однако...
        - А? Ты выжил? - невольно вырвалось из груди вора.
        - Уфф-фуф… - отдувался парень, прижав ладонь к животу. Нежданный посетитель скорчил гримасу от боли, однако в его чертах Харухиро узнал воина из группы Чоко. Нет, ошибки быть не могло. Это призрак?
        Исключено. Парень не походил на призрака, хотя Харухиро был уверен, что тот погиб у крепости Мертвых Голов вместе со своей группой. Всех в отряде Чоко вырезали. Видимо, Харухиро все-таки ошибался.
        - Уж извини... Да, я выжил, - гость подтвердил догадки вора.
        - Нет… это не плохо, но… М-м-м, а остальные…
        - Все, кроме меня.
        Высокий парень тяжело вздохнул:
        - Правда, я подумал, что сейчас и меня прикончат.
        - П-просто ты стоял тут. Это показалось мне подозрительным.
        - Только поэтому?
        - Только поэтому!
        - Впредь я буду гора-а-аздо осторожнее.
        - Да, думаю, так будет лучше. Ладно, тогда я пойду.
        - А? - очнулся высокий парень.
        - Э-э? - не понял его Харухиро.
        - Есть разговор…
        - Ко мне?
        - Здесь кроме нас никого нет.
        - Да, но… О чем? О чем ты хотел поговорить?
        - Ну… о чем же… - высокий парень поскреб затылок. - Хм-м… хотел... посоветоваться?
        - Что?
        - Нельзя?
        - Да нет, просто…
        Со стороны разговор напоминал беседу между старшим и младшим товарищами, но Харухиро было практически нечего сказать этому странному воину. Да и не хотелось вору говорить с ним. И в то же время он жалел высокого парня. И было почему.
        Группа Чоко состояла из шести добровольцев, а это значит, что парень потерял в один миг пятерых товарищей. Он остался один на всем белом свете. Но как теперь с ним быть? Харухиро не знал. Этот наемник хотел обсудить что-то с Харухиро, и не похоже, что он искал себе компанию, чтобы повеселиться.
        - Ладно, поговорим за едой.
        - Пойдет.
        - Хорошо. Я угощаю.
        Что-то в лице незваного гостя изменилось: он понял, что Харухиро относится к нему покровительственно, и это задело его. Наверное, высокий парень не нуждался в сочувствии и жалости.
        Ларьки со съестным выставляли в рабочем квартале, расположенном неподалеку от общежития добровольцев, поэтому двое парней решили поискать подходящее место там. Неподалеку торговали соррузом, но вряд ли Харухиро сможет есть сорруз снова.
        На улицах продавали всевозможные блюда, приготовленные из овощей и мяса, которое жарили тут же на вертеле. Глаза разбегались от этого изобилия - хотелось всего и сразу. Харухиро предложил высокому парню взять немного мяса с вертела, и тот согласился. Некоторое время они молча ели, позабыв об отложенной беседе.
        - Взять бы еще... Нет, стоп! Ты вроде как хотел что-то обсудить? - спохватился вор.
        - А, точно!
        Но разговор по-прежнему не клеился. Харухиро не начинал сам, поскольку парень из группы Чоко казался ему неприветливым. Нельзя сказать, что тот пребывал в дурном настроении, но в его взгляде читалась обида на весь мир. Рост собеседника Харухиро составлял примерно сто девяносто сантиметров, но воин сутулился, поэтому вор не сразу понял, насколько парень высок.
        Наконец случайный знакомец заговорил:
        - Да, есть кое-что. В смысле, обсудить.
        - М?
        - Точнее, у меня есть просьба.
        - Ко мне? Просьба? Какая?
        - Но об этом очень сложно просить.
        - Поэтому ты тянул время…
        - Точно.
        - Просто скажи уже! Какой же ты проблемный…
        - Кузаку.
        - Это имя?
        - Да. Меня так зовут. А тебя, приятель, зовут Харухиро, так?
        - Ну… да, верно.
        «Пытается говорить на равных? Ну да ладно. Не имеет значения», - отмахнулся вор.
        Кузаку, конечно, помладше его будет, точнее, младший товарищ, но что касается опыта добровольцев, то год или два ничего не меняют. В конце концов, если судить чисто по внешности, Харухиро выглядит не таким взрослым, как рослый воин. К тому же, вор не любил формальностей, поэтому решил закрыть глаза на грубость Кузаку.
        - Можно просто Харухиро. Итак, что за просьба?
        - Это насчет группы.
        - Хм. Чьей?
        - О вашей… нет, о твоей.
        - И?
        - Сейчас я один.
        - А, вон оно что...
        - Я подумал, что, наверное, у меня нет другого выбора, кроме как присоединиться к какой-нибудь группе. Мне ведь нужно как-то жить.
        - Если ты ничего не зарабатываешь, то да, другого выхода у тебя нет.
        - Однако, есть еще… кое-что. Скорее всего, это неправильно.
        - Что же?
        - Это как-то легкомысленно. Я лишился пятерых товарищей, из-за чего остался один. Наверное... я не могу присоединиться к незнакомым людям. Как-то так.
        - Должно быть, ты не можешь разобраться в собственных чувствах?
        - Хм-м… Можно и так сказать. Да. Похоже на то, и в то же время непохоже... Ох… - Кузаку выпятил подбородок, размял челюсть и высунул на мгновение язык. Проделав все это, он заговорил снова. - Все затекло. Устал говорить. Давненько не болтал. Так долго.
        Знакомое чувство кольнуло Харухиро.
        «Нет. Не выйдет. Сомневаюсь, что я смогу поладить с Кузаку. Почему же? Что-то не дает мне покоя… Точно!» - и перед глазами вора возникла картина из прошлого.
        Тогда Кузаку стоял спиной к стене, скрестив клинки с орком. Он пытался уберечь Чоко. И все же не смог защитить ее. Орк сильно ранил Кузаку, а Чоко убили. «Судьбе Кузаку не позавидуешь. Но почему он не защитил Чоко? Теперь он жив, а она - мертва. Как такое возможно?»
        На самом деле Харухиро не хотелось так думать о Кузаку. Но он думал. Харухиро злился на высокого парня. И это смутное недовольство было причиной неприязни вора: как Кузаку смеет жить, когда Чоко мертва? Скорее всего, этот человек сделал все возможное и невозможное, чтобы отвратить беду. Вероятно, Кузаку сожалеет о том, что выжил, о смерти товарищей. Больше, чем кто-либо другой. Он попал в безвыходную ситуацию, и нельзя винить Кузаку за то, что он выбрался из нее.
        - Чем ты занимался? В смысле, до сегодняшнего дня?
        - Осваивал навыки. Были деньги на это. Можно сказать, я получил наследство, - Кузаку задумчиво подергал ухо. Его губы изогнулись в слабой улыбке. - Думал о всяком… после случившегося.
        - И теперь ты хочешь вступить в мою группу?
        - Если в двух словах, то типа того.
        - Ты воин?
        - Нет, паладин.
        - В моей группе умер воин, Могузо, и теперь нам не хватает танка. Ты хотел стать танком вместо него?
        - Настолько далеко я не думал, - фыркнул Кузако. - Не знаю, выйдет ли у меня… Вы ведь все-таки постарше, поопытнее. Я могу не вписаться.
        - Нам просто нужен танк. Честно говоря…
        Тренировки с учителем Барбарой научили Харухиро принимать решение за один вдох.
        «Нам все еще нужен новый танк, верно? Ведь для вступления в группу нет ограничений, не важно, кого искать: воина или паладина», - размышлял вор.
        Харухиро вздохнул и покачал головой, отбрасывая эти мысли:
        - Но… это ведь только мое мнение, пока рано говорить об этом. К несчастью, ребята еще не пришли в себя. В любом случае, я не могу принять это решение в одиночку. Боюсь, сейчас я не могу дать тебе положительного ответа. Извини.
        - А, вон оно что... - Кузаку слегка кивнул. - Понятно.
        Даже если Харухиро примет Кузаку, это не значило, что вор избавился от мучительной боли, что поселилась в его груди. Если говорить начистоту, Харухиро предпочитал никогда больше не видеть Кузаку.
        Но Могузо больше нет. И его смерть - самый жестокий и беспощадный удар, который когда-либо обрушивался на группу вора.
        Глава 11: Эгоист
        - Уха-ха-ха-ха!
        Впервые за долгое время Ранта был в приподнятом настроении, ведь ему наконец удалось выбраться на солнышко и погреться в его лучах.
        Стоит сказать, что прошло немало дней с тех самых пор, как он отправился на тренировку. Гильдия темных рыцарей располагалась в подземельях, прямо под хаотично разбросанными трущобами Западного района Алтаны. Ранта больше недели жил в этом месте, чтобы освоить два навыка. Целых девять дней он не покидал стен гильдии, похожей на холодную и сырую темницу. Она напоминала ему тюрьму еще по одной причине: даже если бы ему хотелось сбежать куда подальше от братства темных рыцарей, ничего бы не вышло. Покинуть гильдию нельзя. Только вперед ногами. Либо ты служишь, либо ты мертв. И точка.
        Ранта с наслаждением грелся на солнышке, подставляя тело ласковым лучам, бормотал и охал:
        - Черт, и так постоянно! Лорды действительно пугают…
        В гильдии темных рыцарей статус Лорда получило всего несколько человек. Точное число - неизвестно, но Ранта где-то слышал, что их, вроде бы, семь. Почему «вроде бы»? Лорды скрывают лица под масками и не называют своих имен. Они почти одинаковые, легко перепутать, различны только голос и телосложение. Но Ранте казалось, что он способен отличить одного Лорда от другого, всех семерых.
        Несмотря на все обстоятельства, эту особую касту кое-что объединяло: каждый из Лордов нагонял ужас. Они не знали милосердия и жалости. Ранта вообще не считал их за людей. Но если выбираешь служение Скалхейлу, то рано или поздно становишься похожим на Лордов.
        - Но все-таки они очень крутые! Я бы тоже сгодился для этого! Лорд Ранта! Хи-хи-хи…
        Ранта обхватил пальцами кадык, прочистил горло и захрипел, подражая голосу Лордов.
        - Зовите меня Лордом! Вы, ничтожные рабы, теперь слуги Владыки Скалхейла! А я буду обучать вас, отбросов, служить ему верно и с усердием! Мне не нужно имя, и вам тоже! Охо-о! Круто! Я ведь сейчас был крутым? Я очень крутой! Определенно!
        Внезапно кто-то отвесил ему подзатыльник. Ранта обернулся, но за спиной никого не было. «Что это? Показалось? Или не показалось…» - подумал он. Когда темный рыцарь повернул голову, почесывая ушибленное место, за его спиной проплыла фигура Лорда в черных одеждах, похожая на длинную расплывчатую тень.
        - П-прямо сейчас я кое-что слышал... - нервно пробормотал Ранта.
        - Что за глупый раб!
        Лорд в кроваво-красной маске, полностью скрывающей лицо, разминулся с парнем, остановился и бросил ему через плечо:
        - Хочешь в объятия Владыки Скалхейла?
        - Н-нет! В-все в порядке!
        - Что в порядке?
        - Эм-м-м, ну, я просто сказал, что хочу жить ради Скалхейла, в смысле, работать и работать не покладая рук! Я имею в виду, что буду куда полезнее! П-поэтому я надеюсь, что в-в-вы забудете о моих словах...
        Ранта подскочил и пал ниц перед Лордом, усердно кланяясь и касаясь лбом земли.
        - Простите меня! Простите, пожалуйста, я виноват… Пожалуйста, я смогу оправдать ожидания Владыки Скалхейла! Я приложу все усилия, посвящу себя служению Владыке! Я буду работать от души, не покладая рук! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста-а! Только… только не забирайте жи…
        - Что за отброс…
        Сказав лишь это, Лорд исчез.
        Ранта поднялся на ноги.
        - Фу-ух, - выдохнул он, вытирая лицо, по которому струился холодный пот.
        - П-пронесло. Однако… Случаем, это не первый раз, когда я встретил Лорда снаружи? Наверное, Лорды тоже хотят вот так просто выходить на улицу. Вот как! Похоже, они тоже не любят свои подземелья! А раз они носят эту одежду и маски, вряд ли их кто-то узнает. Можно даже случайно наткнуться на кого-то из них в таверне. Кажется, тот Лорд - женщина. Там точно была грудь. Не слышал, чтоб среди Лордов затесалась женщина. Никто об этом не знает, верно? По правде говоря... наверняка у нее чертовски красивое лицо. Супер-пугающая красотка. В таком случае… хе-хе-хе…
        Блуждая по Западному району, Ранта фантазировал о том, как станет Лордом, как у него случится с пугающей красоткой любовь и как они будут предаваться страсти день ото дня. Во время «заточения» в гильдии Ранту пытались обучить самоконтролю, но, выбравшись на волю, парень быстро растерял эти навыки. К своему удивлению, юный рыцарь понял, что хочет сейчас же взять от жизни все. Любой ценой.
        - Я ведь здоровый парень. Ничего не попишешь! Точно!
        Он остановился перед широко раскинувшимся Небесным переулком и поглядел на небо.
        Солнце медленно клонилось к закату, и его лучи больше не согревали парня, как днем.
        - Я буду жить на полную катушку. Ради тебя, партнер. Лучше, конечно, если бы ты все-таки выжил. Но нет, не выйдет, и я ничего не могу с этим поделать. Но теперь начинается легенда о сильнейшем мне! Эй, чего уставились? Смотрите вперед, черт возьми! Идиоты...
        Ранта быстро вытер глаза, шмыгнув носом. Подперев бока руками, он громко рассмеялся, наслаждаясь собственным величием и раздуваясь от гордости. Это придало ему сил. Настроение улучшилось, да так, что парню хотелось горы свернуть.
        Ранта невозмутимо шагнул в Небесный переулок. Почему-то именно сегодня ему не хотелось идти в «Шерри». Вместо этого он решил расслабиться в компании красоток, которые сами будут подливать ему выпивку. И Ранта принялся искать такое заведение. Если повезет, то с одной-двумя девицами получится остаться на всю ночь. До самого конца.
        - Если мне сейчас… Вперед!
        «До самого конца, до самого конца!», - заклинал Ранта, пока вышагивал по переулку, высматривая подходящее место. У одного из презентабельных публичных домов толпились солдаты регулярных войск. Чуть поодаль - добровольцы, которые оккупировали похожее заведение. Они явно не ладили, и Ранта смекнул, что выбирать нужно с умом и осторожно. Сам парень искал молоденькую девицу с точеной фигуркой и прекрасной грудью, в качестве собеседника, конечно же. Желательно, чтобы у нее были легкий нрав и тяга к экспериментам: так она без труда согласится остаться наедине и поможет воплотить ему даже самые смелые эротические фантазии. «Хорошо бы найти сразу несколько девушек, да еще в одном заведении», - мечтал Ранта.
        Темный рыцарь еще некоторое время шатался то там, то сям, думая попытать счастья в каком-нибудь из публичных домов Небесного переулка. В конце концов, он остановился перед одним заведением.
        «Клуб-кабаре «Райское блаженство».
        Здание казалось немного обшарпанным, но этот недостаток компенсировала умопомрачительная красота девиц, зазывающих посетителей с балкона второго этажа. Мужчины внизу пожирали красоток глазами, подманивали их, и, конечно же, Ранта присоединился к разгоряченной толпе.
        - Хи-хи-хи… время для МАКСИМАЛЬНОГО возбуждения!
        От нахлынувших чувств Ранте казалось, что у него кровь кипит в жилах. Он не выдержал и ломанулся в «Райское блаженство», но...
        Но кто-то остановил его, схватив за плечо.
        - Эй, Кудрявый.
        - Ох?
        Кто-то спустил его с небес на землю. Ранта хотел было рассчитаться с чертовым идиотом, послав ему три тысячи ударов и семь тысяч пинков, чтобы отвадить грубияна хватать кого попало за плечи, но увидев знакомое лицо, резко передумал. Вместо этого рыцарь ужаса подскочил и рухнул на колени. Второй раз за день. Но Ранта не чувствовал стыда: перед ним была серьезная угроза.
        - П-п-п-прошу прощения! А? Я что-то натворил? Наверняка! А если не сделал что-то важное, то сделаю! В любом случае, я правда-правда извиняюсь!
        - За что ты извиняешься?
        - Понятия не имею, за что я извиняюсь! А? Я ошибся? Мне не нужно извиняться по всей форме? Точно! Почему ты здесь, Ренджи? Нет, не «ты», почему Вы здесь, Ренджи? Может ли быть, что Вы, Ренджи, тоже решили заглянуть в «Райское блаженство»? Или же Вы постоянный клиент «Райского блаженства»?
        - «Райское блаженство»?
        Ренджи бросил взгляд на балкон второго этажа, и девицы, стоявшие там, зашумели: «Ой! Ах!» Но произошло еще кое-что, это заметил и Ранта. «Это» вообще нельзя было пропустить! Одна из девиц, взбудораженная присутствием Ренджи, без стыда распахнула платье, демонстрируя грудь, и чувственно облизала губы. Разрушительная сила такого приветствия могла сломить любого.
        И хоть эта красавица зашла так далеко, чтобы сереброволосый воин обратил на нее внимание, тот даже бровью не повел. - Нет, - холодно обрубил Ренджи, не скрывая раздражения.
        «В самом деле, он - сногсшибателен», - мелькнуло в голове Ранты.
        - Я никогда не был в этом заведении.
        - В-вы не были? А? Но, в таком случае, что… - удивился темный рыцарь.
        - Просто заметил тебя и решил поздороваться.
        - Что? Т-тогда почему Вы решили…
        - Захотел потолковать кое о чем.
        - С-со мной?! - не поверил своим ушам Ранта.
        - Да, - Ренджи слегка дотронулся до пепельных волос и вздохнул. - Но здесь шумновато.
        - О «Райском блаженстве»?
        - Нет. О твоих словах и делах.
        - Вот оно что…
        Ранта нервно рассмеялся, поднимаясь с земли, затем воровато втянул носом воздух, проверяя, нормально ли пахнет. «Стоп. Ренджи ведь не девушка, а парень. Вместо этого нужно вести себя как мужицкий мужик. Забудь об этом! Черт, я нервничаю в миллион раз сильнее, чем девушка!»
        - Т-т-т-т-т-так о чем п-п-п-п-п-поговорим?
        - Сюда.
        Ренджи указал подбородком в сторону и пошел, не оборачиваясь.
        - Да! - с готовностью отозвался Ранта и рванул за Ренджи.
        Следуя за ним, Ранта покинул Небесный переулок и оказался у скромного бара. Несмотря на тесноту помещения, внутри было очень опрятно. За стойкой выстроились в ряд бутылки и бочонки с вином. Бар пустовал. Скорее всего, было еще слишком рано для посетителей. Однако к ночи здесь соберутся завсегдатаи, чтобы со спокойной душой отдохнуть за стаканчиком чего-нибудь горячительного. У Ранты не осталось и тени сомнения, куда затащил его Ренджи.
        - Х-хорошее место. Х-ха-ха…
        - Бренди, пожалуйста. Два стакана.
        Ренджи сделал заказ, даже не спросив, что хочет Ранта. Им тут же налили. В стаканах из тонкого стекла плескалась янтарная жидкость.
        - Вздрогнем! - произнес Ранта и сделал маленький глоток и тут же задохнулся: бренди немилосердно жгло горло, и все же он смог вытерпеть это.
        - Э-эта штука… - прохрипел темный рыцарь.
        Ренджи чуть выдохнул, а затем опрокинул содержимое стакана прямо в глотку. «Вау… какой он крутой…» - подумал Ранта.
        - Что нового?
        - А? Ну-у…просто, как бы… ничего. Вы и так знаете, что с нами произошло.
        - Могузо погиб, да.
        - Ну, все это…
        - Я ошибался в нем. Ошибался как никогда.
        Слова Ренджи были туманны. Ошибался в Могузо? Интересно, что это значит? Что мечник был куда сильнее, чем предполагал крутой парень? Или же что смерть Могузо - огромная потеря? В любом случае, Ренджи признал Могузо. «Партнер… Ренджи признал тебя», - обратился к погибшему товарищу Ранта.
        Впрочем, этому вояке следовало восхищаться Могузо куда раньше, и теперь поздно уважать мертвеца.
        - Но, знаешь, его уже нет. С этим ничего не поделаешь, поэтому бессмысленно говорить об этом. Мы - это мы. Как-то так я и чувствую… - попытался объяснить Ранта.
        - Как дела у Харухиро? - вдруг спросил Ренджи.
        - Как… да никак! Ну, он как всегда не решается что-нибудь сделать. Ведь не такой характер должен быть у лидера.
        - Наверное.
        - А у Вас, Ренджи, подходящий для лидера характер.
        - Кончай уже с этим «Вы».
        - Ладно. Ренджи, - сказал Ранта, слегка пригубив бренди. - Пожалуй, я как-нибудь привыкну к этому. Но разговаривать с тобой так... немного необычно. Почему ты один, а не со своей группой?
        - Вне работы каждый сам по себе.
        - Скажи, а ты хотел бы однажды оставить... своих?
        - Наверное.
        - И меня тянет к этому. Постоянно, да. Наверное, и я хочу быть сам по себе.
        - А ты почему?
        - Так ведь я сам по себе крутой, разве нет? Одиночество мне не светит. И с таким классом в дураках не останусь, но я все-таки нужен нашим.
        - Присоединяйся ко мне.
        Ранта машинально кивнул. «Стоп. Что?» - спохватился он. - «Что-что он сказал? Подчиняйся мне? Нет. Вроде что-то другое. Поклоняйся мне? Нет, не это… Присоединяйся ко мне? И что, Ренджи действительно сказал это?»
        - А-а?
        - Сейчас у вас в группе пять человек. Одного не хватает.
        - Да… «Оберег Света» накладывают только на шестерых…
        - Вор выше головы не прыгнет. Считай, это часть его кодекса. Охотница не пользуется луком, вашему магу не хватает огневой мощи. Жрица вообще бесполезна. Поэтому Могузо мертв.
        - Это…
        Сказанное о Мэри мгновенно взбесило Ранту. Но почему он должен отстаивать жрицу? Потому что они в одной команде? «Товарищи делят и радость, и горе», - так думал Ранта. Это была его принципиальная позиция. Поэтому он мысленно извинился перед ребятами за то, что ответит Ренджи:
        - Ну-у, наверное. У нее неплохие навыки, но Мэри все же допустила ошибку. Серьезную ошибку.
        - Наша Коротышка полезнее, хотя по виду не скажешь.
        - Серьезно? Не шутишь? Я удивлен. В смысле… на вид она совсем другая. Но раз она опекает всю твою группу, должно быть, у тебя крутая жрица.
        - Ранта.
        Кажется, Ренджи впервые обратился к нему по имени. Не «Кудрявый». Ранта.
        - Ты полезный. Я видел тебя у крепости Мертвых Голов, знаю, на что ты способен, поэтому и приметил. Но Харухиро не может раскрыть твой потенциал.
        Значит, Ренджи все-таки заметил это.
        Ранта знал, что из себя представляет группа Ренджи. Эти ребята были ему под стать, правда, Ренджи был крут сам по себе. И хоть никто из них не мог тягаться с лидером, который хладнокровно бросался в гущу сражения, косил ряды врагов, словно одержимый, тот же Рон был практически равен ему. Он был следующим в иерархии и так же крут, но немного по-другому, нежели Ренджи. Так что, если Ранта перейдет под руководство этого безумно популярного парня, он выживет, это как пить дать. Да ему вообще повезло! Уникальная возможность! А если учесть, как мало опыта у него, Ранты (как и у остальных в группе Харухиро), в это сказочное предложение вообще не верилось. Чтобы он… да в такую команду...
        Если все пройдет как по маслу… тогда он, Ранта, будет сражаться куда решительнее. Ему больше не придется беспокоиться за товарищей, оглядываться на них, он сможет сосредоточиться на уловках и эффективнее водить противника за нос. Таково истинное мастерство темного рыцаря. А что сейчас? Он должен учитывать то и это, беспокоиться о том и о сем. Куча ограничений. Вот если бы Могузо не погиб...
        Если бы его друг выжил, Ранта, само собой, практиковал бы стиль боя темных рыцарей. Но в данный момент это просто невозможно. Ему приходилось думать о безопасности группы, поэтому он брал на себя функции танка. Такая роль не шла ему, она просто не подходила его природе, но у Ранты не было выбора, ведь он не мог не заботиться о товарищах. Ранта пытался по-своему разобраться с этой проблемой, но решение так и не созрело. Может случиться так, что он не спасет ребят, даже пожертвовав жизнью. «Серьезно? И ничего нельзя сделать?»
        - Я эгоист, - признался Ренджи, налил в стакан новую порцию бренди, выпил залпом и продолжил. - Я уважаю полезных мне людей. Другие не стоят даже внимания. В конце концов, я думаю, что мы с тобой похожи. Другие люди только служат нашим целям, другие живут только для того, чтобы однажды сдохнуть.
        - Хорошо сказано! Это и меня касается! Я тоже эгоист, ведь делаю все по-своему.
        - Этого достаточно.
        - Надеюсь, я стану сильнее.
        - Станешь, если присоединишься ко мне.
        - Если я буду под твоим началом, то да.
        - Точно.
        Ренджи не лгал. По крайней мере, серьезно верил в то, что он, Ранта, подает какие-то надежды, поэтому и пытался переманить в свою группу. Да ладно? В команду Ренджи? Ранте хотелось смеяться в голос. Немыслимо! Наконец-то удача повернулась к нему лицом! Тогда… что же делать? Нет, не должно быть никаких «что же делать». Тут и думать нечего! Наверное...
        Глава 12: Из прошлого в настоящее, из настоящего в будущее
        - Нет…
        Сколько времени прошло с того момента, как колокол отбил восемь часов? Пять минут? Десять? У Харухиро не было такой дорогостоящей вещи, как карманные часы, поэтому вор не знал точно.
        - Они все не идут…
        - Похоже на то… - согласилась Мэри, которая все это время стояла рядом с лидером. Периодически жрица нервно втыкала посох в рыхлую землю.
        Харухиро пришел к Северным воротам загодя, наверное, где-то в половине восьмого. Вчера Ранта вернулся в общежитие поздней ночью. Когда же вор попытался растолкать товарища утром, тот отмахнулся от него, мол, иди первым. Шихору и Юмэ Харухиро звать не стал, поскольку подумал, что в этом нет никакой необходимости. Сам лидер проснулся достаточно рано и быстро заскучал торчать в общежитии, поэтому скоро выдвинулся к месту встречи.
        Мэри появилась у Северных ворот чуть позже Харухиро, минут на десять. Естественно, заметив жрицу, тот почувствовал невероятное облегчение. «Слава богу!» - возблагодарил он ее от всей души.
        За время тренировок Мэри выучила навык «Таинство»[4 - [Sacrament]]. Это заклинание по праву считалось вершиной исцеляющей магии, способное затянуть даже глубокие раны. Можно сказать, что для освоения «Таинства» нужно быть жрецом не ниже среднего уровня.
        Но, судя по всему, Мэри могла использовать заклинание не больше двух раз в день. Впрочем, «Таинство» все равно, без сомнения, пригодится группе Харухиро. Возможно, именно оно спасет кого-нибудь из товарищей, окажись он на грани жизни и смерти. Ко всему прочему, добавив такое умение в свой арсенал, Мэри станет куда уверенней в бою.
        На всякий случай помимо «Натиска» наставница Барбара научила Харухиро навыку «Дробление колен»[5 - [Shatter]]. Как и следовало из названия, это техника нанесения ударов по коленям противника, которую, в основном, комбинируют со «Скользящим ударом». После него в связке идут «Арест» или «Дробление колен». Так как теперь у Харухиро было два варианта тактических действий, у него появился атакующий потенциал. Можно использовать «Скользящий удар», если замечаешь, что враг собирается контратаковать. «Натиск» - чтобы прикончить противника. Вот так Харухиро представлял свою тактику на поле боя.
        «Ну, наверное, у меня не получится выполнить каждый прием мастерски, но это не беда, ведь ребята в нашей группе стараются улучшить свои навыки, значит, однажды и я смогу это сделать», - так размышлял лидер.
        Пожалуй, в такой ситуации он и его ребята… Нет, все вместе они наверняка преодолеют любые трудности.
        Харухиро был настроен позитивно. По крайней мере, он хотел быть позитивным.
        Пусть он и неопытен, но все-таки старается быть настоящим лидером. Если командир не поднимет голову, не двинется вперед на шаг, на полшага, никто не последует за ним. Другими словами, если лидер не стремится вперед, у него просто не будет последователей. Умеет ли он хоть что-нибудь или нет - без разницы. Лидеру должно пытаться. Делать хоть что-нибудь, как-нибудь. Стоять на месте - бессмысленно. Если не положить начало, цели никогда не достичь. А если выпадает шанс, за него надо цепляться из-за всех сил. Идти вперед, шаг за шагом.
        Но даже так…
        - Что-то они запаздывают… - с беспокойством заметил Харухиро.
        - Да… Но… - рассеянно подтвердила Мэри.
        - М-м-м…
        - Может, легли спать поздно…
        - Наверное…
        - Может быть, сильно устали, пока изучали навыки...
        - Угу. Такое возможно…
        - Если так, то ладно…
        - Ага, я так и подумал. Ну, я тоже… Не могу сказать, что не устал. Нет, как раз очень устал… наставница Барбара сурова, да… Ха-ха…
        Харухиро выдавил из себя смешок, и он сразу же потонул в воцарившемся молчании. Вор пожалел, что вообще рассмеялся.
        «Это ужасно! Тут явно что-то не так, но что? Почему мы так... молчим? Почему ребята не идут? Опаздывать в такой важный день?.. Да как это вообще случилось? Странно. Нет, вряд ли они опаздывают. Я уже думал об этом. Они специально? Или же… может, я все же ошибаюсь?»
        Или все-таки его группа просто задерживается?
        - Нет… Ха-ха-ха…
        Харухиро отчаянно хотелось, чтобы тревога, заполнившая все его существо, оказалась беспричинной, пустой. И он смеялся, стараясь пережить это чувство. Если же догадки обернутся правдой… Ему хотелось просто сбежать от этой мысли. Но бежать некуда и невозможно. Если он сорвется с места, это будет странным поступком, не больше.
        - Они все не идут… - сказала очевидное Мэри.
        - Да…
        Что же делать? Похоже, жрица волновалась не меньше него самого. Почему? Какого черта? Ранта ведь знал, что они встречаются у ворот, но даже и не думал просыпаться. Но это Ранта, что с него возьмешь? Однако Шихору и Юмэ тоже не явились. Юмэ не слишком пунктуальна, но Шихору очень порядочная, она бы не заставила его ждать, ведь не имела привычки опаздывать на встречу. Нонсенс! Такое с Харухиро происходило впервые. Значит ли это, что с ними что-то произошло, вот они и не пришли? Тогда это «что-то» было спонтанным. Харухиро решил, что, если дела обстоят так, он спросит девушек об этом.
        - Ах! - вдруг тихо вскрикнула Мэри.
        Она смотрела куда-то на другой стороне улицы. Харухиро тоже бросил туда взгляд, думая: «Наверное, там Шихору, Юмэ или Ранта. Наконец-то!» Но вор ошибся.
        К ним навстречу шел высокий сутулый парень, облаченный в пластинчатый нагрудник и наручи, подержанные на вид. На его броне красовалась выгравированная гексаграмма Люминеса.
        - Привет.
        Когда парень поравнялся с Мэри и Харухиро, он внезапно кивнул, приветствуя их. Харухиро ничего не ответил, лишь нахмурился. Судя по всему, утро у вора не задалось.
        - Кузаку…
        - Что?
        Мэри опустила взгляд, и, кажется, волновалась… Ее лицо… залилось румянцем? Что?
        Да что здесь происходит?
        - А… - Кузаку поднял массивную руку и почесал мизинцем бровь. - А-а. Это все из-за того случая?
        - Ничего не говори! - выпалила жрица.
        - А? А?! - Харухиро не выдержал и вмешался в разговор - Ч-что? Стоп, в смысле, что-то произошло?!
        - Нет, ничего! - сильно смутившись, пробормотала Мэри.
        - Нет-нет, - лицо Кузако приняло неопределенное выражение, будто он пытался уйти от ответа.
        Что-то произошло…
        Между этими двумя, определенно, что-то есть…
        Но что? Для начала, какие у них отношения? Они знакомы? Но, поскольку Кузаку для них всех - младший товарищ, в это не так просто поверить. Впрочем, Харухиро не был уверен в своих предположениях на все сто. В ту ночь, когда Мэри напилась в одиночку, она могла повстречать Кузаку случайно… И тогда между ними что-то произошло… Но что? И что… теперь будет?
        Мэри упорно буравила взглядом землю, нервно сжимая руками короткий посох. Кузаку, вероятно, было тоже неловко, но он старался держаться так, будто ничего не случилось. Мол, ничего такого. Обычное дело… Обычное дело? Будто завоевал кое-кого, провернул одну авантюру… Закрутил роман? Закрутил роман… Что это? Или небольшую интрижку…
        Харухиро задыхался от гнева, отчаянно моргая, будто что-то попало ему в глаз. «Так! И что такого? Как поступать Мэри - решает она сама, так ведь? Я не имею права судить или как-то ограничивать ее, верно? Кузаку, конечно, высок, да еще ходит постоянно хмурым, но его черты грубыми не назовешь. Если хорошенько приглядеться, то он довольно-таки привлекательный. Наверное. Какая разница?! Хорошее лицо у этого ублюдка или плохое?! Я не могу судить об этом! И не собираюсь! К черту!» - разошелся лидер, молчаливо переживая бурю внутри себя.
        «Ладно. Я спокоен. Уже все в порядке. Я совершенно спокоен», - Харухиро показалось, что его мысли смерзлись в камень, словно вода в заледеневшем озере.
        - И? Что тебе нужно? Просто случайно проходил мимо? Что-то не похоже, - спросил вор Кузаку.
        - Нет, не случайно. Есть одно дело, - откликнулся тот.
        - И? Зачем же?
        - Сегодня ты меня немного пугаешь…
        - Вот как? Сомневаюсь. Так что? Ответишь на вопрос?
        - В смысле... я пришел спросить еще раз, - решился Кузаку.
        - А?
        - Насчет группы. Нельзя ли мне присоединиться?
        - Слушай…
        - Ты уже говорил, что не можешь решать такие вопросы в одиночку. Значит, если спросишь у остальных, то примешь решение. Вот я и подумал, что нужно подойти, когда вы соберетесь.
        «Вот же упрямый…» - с досадой подумал о надоедливом парне Харухиро.
        «Я же вроде ему отказал? Разве я не четко дал понять, что «нет»? Он ведь ответил: «А, вон оно что!» Вот я и подумал, что он все понял и сдался».
        Злость и раздражение мгновенно захватили вора: «Нет! Нельзя себе такого позволять! Нельзя. Я же лидер. И что? Не знаю, но я должен держать себя в руках, что бы ни произошло», - твердил Харухиро его внутренний голос, призывая сдержаться.
        - Да, говорил. Верно. Говорил, но эти вещи несколько отличаются.
        - Что-что отличается?
        - А? Ну, в смысле… то и это отличаются.
        - Что за «то» и «это»?
        - Э-это, ну…
        «Черт. Голова совсем не работает! Он ни черта не понимает! Почему все так обернулось? Может, все дело в том, что я расстроен? Или слишком много думаю? Или потому, что не получается отказать?»
        - Эй, Харухиро, - Кузаку на мгновение взглянул на Мэри. - Ты говорил с товарищами? Обо мне? Если говорил, то, может, они уже дали свое согласие? Похоже, что не говорил.
        - Нет, не говорил…
        - Я… - Мэри прочистила горло и слегка повысила тон. - Я, п-пожалуй, п-против… наверное.
        Лицо Харухиро невольно расплылось в широкой улыбке.
        - Вот видишь!
        - «Видишь» что? - спросил кто-то за спиной вора.
        - А? Что … - Харухиро отскочил в сторону. - А-ай! Ранта?
        - Эй, не нужно так нервничать! А то ведешь себя как чудак.
        Ранта! Когда он успел тут оказаться? Просто вырос из-под земли. Нет, пришел не только Ранта, но и Шихору с Юмэ. Будто свалились с неба. Внезапно.
        - Что-о? - Ранта, ковыряясь в ухе, прищурился и бросил удивленный взгляд Кузаку. - А ты кто такой? Погоди! Лицо, вроде как, знакомое...М-м-м? Младший по званию? А? Разве ты не умер у Мертвых Голов? Ты зомби?
        - Я дышу, так почему мне быть мертвым?
        - Ох. Какой нахальный новичок. Чего тебе, а? Если хочешь сразиться, то я принимаю вызов.
        - Нет. Какой мне резон? Нет смысла.
        - Хо-о! Понятно. Я все понял! Эй, раз у тебя рост чутка выше моего, то решил смотреть на меня свысока?
        - Чутка? - переспросил Кузаку.
        - Думаю, не «чутка», - изумилась Юмэ, пытаясь сравнить рост Ранты и хмурого незнакомого парня. - Тут разница - сантиметров двадцать, это ведь много?
        - Дура! Ерундовая разница! Разуй глаза, идиотка!
        - Думаю, мой рост примерно сто девяносто два сантиметра, - уточнил Кузаку.
        Шихору издала смешок.
        - Разве рост Ранты не метр семьдесят? Разница не меньше двадцати сантиметров…
        - Ничего подобного! Я выше ста семидесяти сантиметров! Нет, еще выше! Весь метр восемьдесят! Ладно, придурок-переросток, зачем ты сюда явился?
        - Ну, в смысле, ранее…
        Харухиро по очереди оглядел лица Ранты, Шихору и Юмэ, всех троих, и они старательно отводили взгляд, когда замечали его немой вопрос. «Что-то произошло. Уж очень подозрительно…» - так показалось вору.
        - Почему… почему вы опоздали? Мы ведь договаривались встретиться перед Северными воротами в восемь часов утра. С Рантой все понятно, но что с вами? Юмэ? Шихору?
        - А, это, - неожиданно без колебаний признался Ранта. - Что касается меня, то Ренджи позвал меня вступить в его группу.
        - Ох… - Харухиро будто лишился чувств. - А?
        - Юмэ и Шихору тоже.
        - Тоже?
        - Нас позвали в «Дикие Ангелы». Пригласила Кадзико.
        - Как…
        Черт, черт, черт! Силы оставили Харухиро.
        Он покачнулся и упал. Да, кажется, потерял равновесие. Точнее, свалился замертво. В бездну.
        - Х-хару!
        Мэри кое-как схватила его, удерживая и не давая упасть. Должно быть, Харухиро только что пережил сильный шок. Нет, он был поражен до глубины души.
        «О чем я только думал? О проблемах моей группы. Все это время. Ради них я старался. Скажите, и ради чего? Сколько бы я ни прикладывал усилий, все попусту, так? В конце концов, мы сборище неудачников. Нравится мне это или нет, но Ранта, Шихору и Юмэ оказались кому-то нужны. Даже Ранта! Даже чертов придурок Ранта! К тому же, Ренджи позвал его», - такие мысли говорили об одном: Харухиро понимал, что он хуже Ранты. Неудачник. Но… и Мэри тоже? Но Мэри - жрица. Наверное, ее в любой момент могут куда-то пригласить, и она примет предложение, ведь спрос на вора и жреца сильно различается. Получается, Харухиро ждет тоскливое будущее. Нет, никакого будущего, одна кромешная тьма. И он, погруженный в нее навеки вечные.
        - А… - Кузаку внимательно изучил Ранту и девушек и нахмурился. - Похоже, моя просьба бессмысленна.
        «Именно. Совершенно согласен. Без шансов!».
        - Прости… Спасибо, Мэри, - Харухиро отошел от жрицы. - Ха-а-а-а… - глубоко вздохнул он.
        Итак.
        И что теперь делать ему, лидеру распавшейся группы? На этот случай плана не было. С самого начала Харухиро не подходил на роль добровольца, скорее, у него куда больше таланта стать ремесленником. Пошел бы в подмастерья... Но и тут непросто: вряд ли бы ему хватило умений, чтобы торговать. Но если вкладывать в любое дело силы и время, он мог бы чего-то добиться, так? И ремесленники не расстаются с жизнью, совершая ошибки. Никаких забот и хлопот, если подумать. Гораздо меньше трудностей.
        - Хм. Хочешь присоединиться? - Ранта оценивающе осмотрел Кузаку с головы до ног. - Ты паладин? Понятно.
        - Хо-о, - Юмэ, видимо, чтобы проверить кое-что, похлопала Кузаку по рукам и плечам. - Какие крепкие! А чем вообще занимаются паладины?
        - Ну-у, размахивают мечом? - нерешительно ответил тот. - А, ну еще используют магию света, чтобы лечить небольшие ранения. Но сам я ничего подобного не умею. А еще я могу использовать щит.
        - Ой, сколечко всего!
        - Сколечко? А… не знаю. Не думаю, что много, - возразил Кузаку.
        - Ты… танк? - робко спросила Шихору. Хмурый парень, помедлив, чуть кивнул.
        - Что-то в этом роде...
        - Как неопределенно! Кх! - плюнул на землю Ранта. - Если хочешь вступить в группу, то говори все как есть! Как мы должны решить, а?
        - А? - моргая, Мэри переводила взгляд с одного товарища на другого.
        Туман в голове Харухиро так и не развеялся, но сказанное Рантой показалось вору странным. Он просто не понимал, что несет рыцарь Тьмы.
        - М? - Ранта бросил лидеру взгляд, полный недоумения. - Чего? У тебя о-очень странный вид, аж мерзко.
        - Нет, почему… в смысле… кто бы говорил!
        - Я буду называть тебя мерзким, пока ты выглядишь мерзко. Если не хочешь, чтобы тебя называли мерзким, то перестань вести себя так.
        - Мерзкий или нет - это субъективно, так что… не в этом дело!
        - А в чем?
        - А? Ну, потому что… тебя пригласил Ренджи? Шихору и Юмэ - Кадзико. Из-за этого вы опоздали. Другими словами…
        - Прости! - сходу извинилась Юмэ.
        «Точно… так и думал», - невольно промелькнуло в голове Харухиро. А что тут еще скажешь?
        «Смотри! Видишь? В конце концов, все так и обернулось. Раз они настолько невозмутимы, то уже все решили. Иначе почему они ведут себя как ни в чем не бывало?»
        - Юмэ очень жаль. Когда сама Кадзико уговаривала Юме вступить, Юмэ сильно задумалась.
        - Да, верно, - Харухиро натянуто улыбнулся. - Это ведь Кадзико. Она знаменитая.
        - Да… она очень радушная, - добавила Шихору, поежившись. - И очень заботливая. Мы говорили о разном. Она предлагала хорошие условия…
        - И мне. «Ты стал полезным», - вот что сказал Ренджи! И он назвал меня по имени, а не «кудрявым»! Ранта… - темный рыцарь понизил голос, наверное, пытаясь копировать Ренджи, да еще скорчил странное лицо, но выходило непохоже. - «Ты полезный!» Вот так! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Он сразу все понял! Весь мой блестящий талант…
        - Вот как, - Харухиро закрыл глаза. - Точно. Ага. Я не использовал твой потенциал. Верно…
        - Ага. Ренджи сказал то же самое. «Харухиро не использует твой потенциал».
        - Понятно…
        Вор стиснул зубы. Если этот парень, сумевший собрать сильнейшую группу и проложить дорогу к славе, так сказал, значит, все так и есть. Харухиро просто не годится на роль лидера, впрочем, он и сам хорошо это понимал. Да, так и есть.
        - В общем, я за это время о всяком передумал, но... - Ранта толкнул Харухиро в плечо. Точнее, хлопнул по нему. - Скажи спасибо, Парупиро!
        - Уф… Ха? Спасибо? Кому?
        - А-а? Естественно мне, Ранте! Я ведь остался в группе? Ты должен быть благодарен и глубоко тронут, проливая почти три литра слез!
        - А…
        - Юмэ и Шихору тоже остаются, - Юмэ потерла щеки ладошками. - Мы вместе хорошо подумали об этом, посовещались и все обсудили. Честно говоря, Юмэ колебалась. Но если Юмэ уйдет, у остальных, наверное, будут проблемы! Юмэ испугалась! И Юмэ не могла решиться до сегодняшнего утра.
        - Я тоже… в одиночку ничего не могла решить, - Шихору комкала поля своей шляпы. - Я вдруг почувствовала себя жалкой. Подумала, что, если уйду, заметит ли кто… так мне казалось. Есть ли от меня польза… какой толк от меня, если я не помогаю группе? Наверное … вступив в команду сильных людей, я могла бы вести легкую жизнь…
        - Поэтому Юмэ и Шихору решили, - Юмэ крепко сжала кулаки. - Мы останемся в группе, где были Манато и Могузо, где сейчас Хару и остальные! Юмэ и Шихору страшно! И тревожно! Но, если бы мы убежали, Юмэ думает, что мы бы потом пожалели. К тому же… Юмэ не хочет, чтобы все разошлись.
        - Э-эй, ты чего? - Ранта внезапно покраснел. - То есть ты не хочешь расставаться? Даже…
        - Конечно! Но Ранта - довесок.
        - Это кто тут довесок, а? Сейчас я схвачу тебя за задницу, дура!
        - Извращенец! Ранта не достоин быть даже довеском! Хуже мусора!
        Юмэ и Ранта сцепились как и всегда.
        Харухиро взглянул на Мэри. Та стояла будто в трансе, на лице застыло недоумение. Наверное, Харухиро выглядел ничуть не лучше.
        - Эм-м…
        И тогда Шихору низко поклонилась им, от всего сердца, да так, что ее шляпа соскользнула на землю. Смутившись, Шихору подняла шляпу и склонила голову снова.
        - Простите… За то, что сомневались! Я не хотела врать. Но если промолчать, правда однажды всплывет, и наверняка возникнет недопонимание… это плохо, подумала я. Поэтому даже о моей слабости… я должна сказать все как есть, если хочу двигаться дальше! Вот что я подумала…
        - Пф, - Ранта хмыкнул и скрестил руки, повернувшись к ним боком. - Если подвернется случай стать сильнее, естественно за него ухватятся, так? И чего тут извиняться?
        Харухиро недоуменно наклонил голову: он не понимал, что несет темный рыцарь.
        - Так почему ты упустил такую возможность? Ведь если подумать, ты мог присоединиться к группе Ренджи!
        - Чтобы стать сильнее! Разве не ясно?
        - Ничего не понимаю…
        - Что тут непонятного, придурок? Слушай! Если бы я принял предложение, тогда бы мне приказывали и говорили, куда идти. Но это бессмысленно. Для меня это никакой не прогресс. Круто только тогда, когда ты сам становишься сильнее день ото дня. Именно поэтому я стану сильнее! Сильнее и круче! Понял?
        - Отчасти…
        - Отчасти?! Ладно, мне без разницы, кто там будет! Ренджи это, Денджи или Бенджи. Я самостоятельно стану сильнее. Короче! Другими словами, я сделаю вас сильнее в два, в три раза! И чтобы не опозориться передо мной, старайтесь изо всех сил! Это ваша задача! Отвечайте «есть»! Ну же! Есть!
        - Сесть, м-м-м, сесть? - Юмэ надула щеки и скривила губы. - И что потом?
        - То самое! Чего тут непонятного?
        - Эм-м-м, - Кузаку указал на себя. - Что насчет меня?
        - Будто бы я знаю! - Ранта всплеснул руками, словно опрокинул мусорное ведро. - Мне нет дела до бесполезных здоровяков!
        - Паладин... - Юмэ вытаращила глаза. - М-м-м…
        - Просто это неожиданно… так что… - Шихору не смотрела в сторону Кузаку.
        Должно быть, Ранте не нравился Кузаку из-за разницы в росте. Юмэ и Шихору просто не знали, что сказать. Похоже, Мэри против этой затеи, хотя ее что-то связывает с Кузаку. Что до самого Харухиро, то вору не хотелось усложнять ситуацию после разрешенного конфликта.
        - Кузаку, прости, но все-таки…
        - Прошу.
        Кузаку склонился в поклоне. Опершись ладонями о колени, он согнул свое громоздкое тело под углом в девяносто градусов. Впечатляющий жест.
        - Прошу. Это не каприз. Я серьезен! Примите меня!
        - О, само собой, - Ранта усмехнулся. - Чтобы выжить, надо ведь зарабатывать деньги. Одному с этим не справиться. У нас нет танка. Вообще никакого. Поэтому ты решил вступить? Метишь на это место?
        - Нет же…
        - Так что же?
        - Я подумал, что, вступив в группу, смогу стать похожим на вас, - Кузаку поднял лицо и посмотрел Харухиро прямо в глаза. - У Мертвых Голов я наблюдал за вами. Честно говоря, я совсем не думал, что вы сильны. Да и выглядели вы ненадежно. Но, несмотря на это, вы спасли нас в тот раз, на передовой. Я тогда находился на грани жизни и смерти, поэтому смутно помню, что произошло, но я все слышал. Ваши голоса. «Они крутые», - подумал я. Вряд ли я что-то понимал, но, думаю, вы сражались. Круто сражались. Я думал, что так и умру. Хотел сделать хоть что-нибудь. Почему, почему я был таким беспечным?! Если бы я был куда серьезнее, все бы вышло иначе. Так я думал. Слушая ваши голоса. Я должен был умереть. Но я проснулся живым. Все мои товарищи погибли, остался только я.
        Харухиро не мог отвести взгляд.
        «Черт!»
        «Он так серьезен!»
        Он открыл свою душу, показал чувства как есть, сложил их у ног ребят. И теперь Харухиро не мог отнестись к ним с пренебрежением. Если придется отказать, нужно найти достаточно вескую причину. Вор понял, что ему нужно хорошенько подумать.
        А есть ли причина? Есть ли хоть один аргумент, почему его группа может отвергнуть Кузаку?
        Может, неприязнь Харухиро или недавняя смерть Могузо? Но убедит ли это такого упрямого парня? Правильно ли это? Или Харухиро хочет убедить себя в правильности такого решения?
        - Крутой, да?
        Ранта обеими руками вцепился в свои кудри и, взъерошив волосы, улыбнулся. Похоже, его тронула речь Кузаку. Темный рыцарь выглядел гордым.
        - Хм. Говоришь об очевидных вещах, чтобы умаслить нас? Что ж, ты не безнадежен, раз понял мою крутость.
        - Нет. Не конкретно твою, а вашу. Всех вас.
        - Не отрицай это! Признай! Очевидно, что так лучше для нас обоих!
        - Ты подходишь на роль танка… - застенчиво заметила Шихору. - Думаю, я «за».
        - Точно! - Юмэ скрестила руки на груди и закивала, соглашаясь. - Если Ранта будет танком, все выйдет не так. Наверняка.
        Харухиро мельком поймал эмоцию, отразившуюся на лице Мэри.
        - Мэри?
        Та нахмурила брови, упрямо сжав губы, но затем ответила:
        - Если это ради группы, то я согласна. Отчасти.
        - Но! - Ранта ткнул пальцев в сторону Кузаку. - Только на время! Если на испытательном сроке ты не достигнешь нашего уровня, или не поладишь с нами, или не сможешь понять наши высококлассные шутки, или не будешь нас уважать, или не будешь нас поддерживать деньгами, или обнаружится какая-нибудь проблема, и ты не решишь ее, то мы сразу же выгоним тебя! Усек?
        - Не решай за всех… - возразил лидер.
        - Заткнись. Харухиро! До тех пор, пока ты не возьмешь себя в руки, я буду принимать решения! С этого момента, если ты не перестанешь трястись над каждой проблемой, я буду говорить все, что думаю. В лоб! Готовься!
        - Ни за что! - Юмэ вцепилась в Харухиро. - Хару собран! Если делать все то, что хочет Ранта, то получится отвратительно и ужасно! Юмэ отказывается от такой странной затеи!
        Шихору подняла руку:
        - И я.
        Мэри тоже кивнула, соглашаясь с девушками.
        - Эй, какого черта! - завопил Ранта, брызгая слюной. - Я пытаюсь привести в чувство этого ленивого тупого ублюдка Харухиро!
        - Да понимаю я, - Харухиро почесал подбородок. - Понимаю.
        - В-вот как? Если понимаешь, то ладно…
        - Но, думаю, проблема в том, как ты это сказал. Ну, если учесть твой проблемный характер, то ничего не поделаешь.
        - Заткнись! Умолкни! Серьезно! Я не шучу!
        - Кузаку.
        Харухиро обратился напрямую к паладину, игнорируя шумного товарища. Кузаку все еще стоял, склонившись перед ними, стараясь смотреть в глаза лидера группы. «Неожиданно честный парень. Больше и сказать нечего. Все и так понятно. Возможно, нам удастся поладить. Если мы будем одной командой, то, естественно, поглядим. Но что у него с Мэри? Нет, хватит! Не стоит лезть в ее личные дела», - промелькнуло в голове вора.
        - Хоть я не поддерживаю Ранту об испытательном сроке, но, думаю, это не такая уж плохая идея. Так как ты паладин, возьмешь на себя роль танка, но это тяжелое бремя. Очень тяжелое. Пожалуй, однажды оно станет невыносимым. Устраивает?
        - Да, устраивает. Вполне.
        - Понял. Тогда, добро пожаловать!
        Харухиро протянул Кузаку правую руку, и тот, распрямившись, пожал ее. Ладонь паладина показалась лидеру большой и костлявой, но ее прикосновение было мягким. Кузаку сжимал ладонь вора неуверенно, осторожно, будто чувствовал себя неловко. Мало похоже на танка. Все ли сложится хорошо? Харухиро хотел было отнять руку, но Кузаку почему-то не собирался прерывать рукопожатие.
        - Эм-м. Может, отпустишь руку?
        - А! Виноват!
        - Нет, просто…
        - Отлично! - и Ранта ткнул пальцем в направление севера. - Пора отправляться! Кстати, а куда мы собрались? У меня идея! Так как сегодня мы начали новую счастливую жизнь, нам нужно выбрать подходящее место! Что-то новенькое! Свежая кровь - свежие силы для охоты.
        Юмэ удивленно склонила голову набок:
        - Свежая бровь для пехоты?
        - Ю-юмэ… - Шихору потянула охотницу за руку.
        - М? Что не так, Шихору?
        - К-как бы это сказать…
        - Так куда мы пойдем? - послышался усталый голос Кузаку.
        - А-ха-ха! - рассмеялся Ранта. - Услышьте и удивитесь! В Загадочную Нору!
        Глава 13: Только вперед! Не останавливаться!
        Конечно, у группы Харухиро не было иного выбора, кроме как сменить место охоты, то есть отправиться в неизведанные земли.
        Пока же их маленький отряд путешествовал по пограничным территориям Гримгара, цепляясь к знакомым местам, словно насекомое к ветке. У них не было крыльев, чтобы взлететь и отправиться куда глаза глядят. Но, к счастью, они все еще могли шагать на своих двоих, и только это уже позволяло им двигаться вперед. Если просто идти, куда глаза глядят, перед ребятами откроются невероятные горизонты. Бескрайние просторы Гримгара, чьи земли раскинулись под бесконечным небом. При виде этой картины невольно кажется, что можно пойти куда угодно, хоть на край света.
        Одна только мысль, что ему и его отряду придется вернуться в старый город Дамроу или в шахты Сирен, вгоняла Харухиро в депрессию. Впрочем, выбор был невелик, точнее, его совсем не было. Но если искать место, способное гарантировать его товарищам стабильный и достойный заработок, то это, конечно же, третий уровень Шахт Сирен. Без сомнений. Харухиро искренне считал, что это так.
        «Мой кругозор ограничен», - частенько думал про себя вор. Поскольку парень не догадался поискать информацию о других местах Гримгара, в самый неподходящий момент он зашел в тупик, выбирая, где же охотиться его группе. - «Я такой...посредственный...» - сильное недовольство собой кольнуло Харухиро. Будучи и вором, и добровольцем Багровой Луны, он все же оставался простым смертным. Обычным человеком. То есть посредственным. К тому же он не отличался гибкостью ума и мог смотреть на вещи только с общепринятой точки зрения, не способный выйти за рамки собственного разума. По правде говоря, Харухиро уже смирился с ролью посредственного лидера и не ожидал от себя многого: ему не преодолеть барьеры в собственном разуме. Даже пытаться бесполезно.
        И вот когда Харухиро совсем отчаялся, безумная идея Ранты оказалась как никогда кстати. И все же не стоит лезть на рожон, как любит делать сам темный рыцарь, но, если к его советам подойти с осторожностью, может выйти толк. Все равно Харухиро до таких мыслей не додуматься.
        - Отли-и-ично! Ветреные Пустоши! Да-а!
        И, естественно, все пойдет как по маслу, если придурковатый рыцарь перестанет орать во всю глотку, да так, чтоб его голос разносился по всей равнине.
        - Яху-у-у-у-у-у! Приве-е-е-ет! Ветреные Пустоши! Уха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Круто! Эй, выше нос! Гья-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - Можно спросить? - Кузаку бросил взгляд Харухиро, попутно указывая пальцем на Ранту. - Он всегда такой?
        - Кто знает…
        - Вот как…
        - А? - Ранта круто развернулся к ним. - Что? Сейчас кто-то оскорбил меня?
        - Никто тебя не оскорблял, - равнодушно ответил Кузаку. - Ты вел себя странно. Только и всего.
        - Гу-ха-ха-ха-ха-ха! Похоже на похвалу! Такой редкий случай надо отпраздновать!
        К всеобщему удивлению, Ранта был в полном восторге. Этот парень выглядел по-настоящему счастливым. Скорее всего, причиной стал открывшийся ребятам пейзаж бескрайней равнины, ведь при виде него в груди невольно просыпается чувство безграничной свободы.
        Покоренные открывшимися видами, Мэри, Юмэ и Шихору уже некоторое время шли молча, не в силах вымолвить ни слова, а только глазели по сторонам.
        В шести километрах к северу от Алтаны находилась крепость Мертвых Голов. Если пойти чуть дальше на север, через редкий лес, то можно выйти на широкую, до самого горизонта, равнину. Настолько бескрайнюю, что не описать словами.
        И, естественно, поскольку местность была открытой, здесь всегда хозяйничал сильный ветер.
        Скорее всего, именно это обстоятельство дало равнине название «Ветреная Пустошь».
        Несмотря на то, что эти места называли «пустошью», нельзя сказать, что они полностью вымерли и здесь ничего не росло. Просто природа здесь выглядела совсем нетронутой. Тут и там попадались деревья, хотя земля под ногами казалась плоской, как блин. Впрочем, описать это место как совершенно ровное, без возвышенностей, например, холмов, - не совсем верно. Только холмы здесь уж слишком малы. Недостаточно приметные, в отличие от деревьев, чьи широкие стволы едва поднимали крону над высокой травой.
        Да есть ли конец у этой равнины? Где вообще заканчивается Ветреная Пустошь?
        - М-м, - Ранта приставил ладони к глазам козырьком, чтобы оглядеться, а затем задумчиво склонил голову. - Нет здесь ничего! Даже животных. Хотя места тут завались.
        - А ведь верно…
        Харухиро прищурился, всматриваясь вдаль. Никого. Ни одной живой души. Ни одного силуэта дикого зверя или птицы. Очень странно.
        - Может, они прячутся? Нет… В таком месте прятаться негде… - пробормотал лидер.
        - А! - встав на цыпочки, Юмэ указала пальцем куда-то вдаль. - Там что-то есть!
        - Э? - Харухиро проследил за кончиком пальца Юмэ. - Где?
        - Неужели это… - пробормотала Шихору.
        - Там? - похоже, Мэри тоже что-то заметила.
        - М? - Кузаку скорчил недовольную рожу. - Не очень-то у меня со зрением.
        - Что? Где? - вмиг расшумелся Ранта. - Где же, где?! Почему только я ничего не вижу?! Вам ничего там не мерещится? Может, оптический обман? Я ни черта не вижу, вот совсем ничего...О-о-о-о-о-о-о-о! Там?!
        - О…
        Наконец Харухиро заметил одинокую фигуру вдали. Кто-то возвышался над морем трав. Или что-то возвышалось. Точно определить, кто или что - невозможно, поскольку между фигурой и группой вора было значительное расстояние.
        - Это…
        - Оно живое? - глаза Ранты превратились в щелки, так сильно он старался разглядеть, что происходит вдалеке. - Хм-м. Если оно движется, значит думает. А раз думает, так значит живое. Верно?
        - Похоже, оно идет куда-то, - в этот раз Юмэ продемонстрировала свои превосходные охотничьи навыки. Тренируясь стрелять из лука, девушка невольно выработала зоркость, и теперь видела гораздо дальше и лучше, чем остальные. - Движется… Точнее, шагает?
        - Шагает? - Шихору прижалась к посоху всем телом. - Значит, у него две ноги?
        - Он кажется очень высоким, - пробормотала Мэри.
        Харухиро показалось, что идущая куда-то долговязая фигура имеет до невероятного высокий рост. По крайней мере, некто не походил на животное, передвигающееся на четырех лапах.
        - Но все же…
        Трава.
        Главной проблемой, мешающей ребятам разглядеть, кто там шагает вдалеке, были высокие заросли травы. Целое море. Море? Группа Харухиро сама утопала в море травы, где высота деревьев, кустов и длинных гибких стеблей была примерно одинаковой. Целый лес, не так ли? При таком окружении невольно кажется, что стоишь где-то на возвышенности. И там, вдалеке, шагал кто-то исполинских размеров, спускался с холма, покрытого редкими деревьями.
        Харухиро в ужасе распахнул глаза:
        - Т-такой огромный?! Да что это такое?
        - Уа! - Ранта вдруг резко подскочил. - С-серьезно? Нет, если приглядеться, эта штука действительно гигантская!
        - Человек… - Юмэ сказала только это. - Он похож на человека. У него человеческое тело, как у Юмэ. Но что он тут делает...
        - Нет, - Кузаку горько усмехнулся. - Вряд ли человек...
        - Великан, - тихо произнесла Мэри. - Я слышала об этом… Что в Ветреных пустошах обитает великан.
        - Э-э-э-э-э-э-э-э-э-эй! - Ранта внезапно сложил руки рупором и поднес их ко рту, призывая неизвестное существо.
        «Эй! Да какого черта ты творишь?»
        Прежде чем Харухиро успел сказать хоть что-то тупому рыцарю Тьмы, Мэри стукнула того коротким посохом по затылку.
        - У-о-о… Эй, какого хрена, Мэри?!
        - Не будь идиотом.
        - А? Это кто тут идиот! В смысле, идиот тот, кто считает древние правила глупостью!
        - Зачем ты привлек внимание великана?
        - Потому что это пустая трата времени! Ни в жизнь, пока с вами я! Если эта тварь враждебна, так мы просто побьем его!
        - Хо-о, - Юмэ отступила назад. - П-почему-то великан остановился… наверное?
        - Бежим! - выдал Ранта и бросился наутек.
        Поступок темного рыцаря ошеломил Кузаку.
        - Вот так поворот!
        - Такой уж он, - вздохнула Шихору.
        - Б-бежим! - отдал команду Харухиро и замахал руками, подгоняя остальных. Спина Ранты все удалялась, становясь меньше: он наращивал расстояние. «Быстро же он бегает».
        Так как Харухиро пропустил вперед Юмэ, Шихору, Кузаку и Мэри, он оказался позади всех.
        Лидер попытался оглянуться на бегу, чтобы проверить, что делает странное существо. «Великан все еще гонится за нами? Или он отстал?»
        Не отличаясь остротой зрения, Харухиро не мог узнать этого наверняка. Но его не покидало нехорошее чувство, что сейчас нужно удирать во все лопатки.
        На запад.
        На запад.
        Прямо на запад.
        Там, примерно в тридцати пяти километрах отсюда, раскинулся опорный наблюдательный пункт пограничной армии[6 - ???????]. Именно его использовали для проведения операции «Двухголовый Змей» несколько дней назад. Там стоял полк Красной Змеи, готовясь захватить цитадель Стальной Кости. Наблюдательный пункт служил чем-то вроде базы: в нем проживали не только воины пограничной армии, но и простые граждане, что делало временное пристанище вояк самым настоящим городом. Именно здесь, где-то неподалеку, был вход в Загадочную Нору.
        Через некоторое время лидер группы понял, что великан отстал от них, поэтому нет никакого резона так мчаться, и Харухиро окликнул ребят.
        Когда вор перестал оглядываться и посмотрел вперед, он случайно встретился взглядом с Мэри.
        - Кстати, Мэри. Посох, - выдал вор, тяжело дыша.
        - А?
        - Что с ним? У тебя же был другой, да?
        - А, ну…
        Мэри отвела взгляд.
        Харухиро показалось, что она посмотрела в сторону Кузаку.
        - Ну-у, я его потеряла…
        - Вот… как…
        - В любом случае, я хотела себе новый. Тот посох совсем не подходил для сражений.
        - А-а. А с этим проще атаковать?
        - Наверное. Думаю, да. У нового форма проще. Гораздо удобнее.
        - Значит, все к лучшему, да?
        - К лучшему.
        - Вот как. Хорошо, что к лучшему. Ха-ха…
        Похоже на отговорку. Но что же все-таки случилось между ней и Кузаку? Харухиро, конечно, примерно представлял, что, но думать об этом не хотел.
        Интересно, как далеко умчалась его группа за каких-то пятнадцать-двадцать минут? Юмэ сообщила, что она все еще видит вдалеке великана, но остальные не смогли подтвердить ее слова. Посчитав, что опасность миновала, юные наемники перешли на шаг.
        Но вскоре им пришлось снизить темп еще больше: высокая трава, растущая в этой части равнины, не позволяла бежать дальше, будь у кого такое желание. Продраться через такую чащу можно, а вот нестись сквозь нее - нет.
        Несмотря на то, что равнина казалась абсолютно гладкой, на деле поверхность земли была неравномерной: где-то мягкая почва, где-то голый камень - идти по такой местности трудно и долго, неудивительно, что ребята вскоре устали.
        Наверное, где-то неподалеку были дороги, ведущие к стоянке пограничной армии, однако группе Харухиро не удалось их найти. Маловероятно, что они сбились с пути, и все же каждый из них ощущал легкое беспокойство.
        Немного погодя им стали попадаться стада неизвестных животных, которые силуэтами маячили вдалеке. Раньше наемники думали, что эти земли вымерли, вероятно, из-за великана. Большая часть обитателей равнины оказалась травоядной, но они наверняка были потенциальным кормом для плотоядных животных. Мысль об этом немного пугала ребят, впрочем, они полагались в этом вопросе на Юмэ, которая, будучи охотником, успела немного изучить фауну Гримгара, так что информация об этом месте у них была. Среди травоядных существ равнины, конечно, попадались агрессивные экземпляры, но пока у группы не было ни единой причины беспокоиться о собственной безопасности.
        Расстояние до базы составляло около тридцати пяти километров. Если группа Харухиро будет двигаться со скоростью четыре километра в час, им потребуется чуть меньше девяти часов, чтобы добраться до нее. Им не хотелось идти до самого вечера, а потом тащиться в темноте, почти на ощупь, поэтому ребята подготовили все необходимое, чтобы разбить лагерь в пути, поскольку знали, что, покинув Алтану днем, не смогут дойти до наблюдательного пункта за одни сутки.
        На закате они разбили лагерь, поужинали и, укутавшись в шерстяные одеяла, легли спать. Они могли бы развести костер и еще немного поболтать перед сном, но найти на равнине хотя бы немного материала, пригодного для розжига, было проблематично, поэтому группа Харухиро отказалась от этой затеи.
        Солнце село, и ночная мгла окутала Ветреные Пустоши тонкой вуалью. На небе взошла багровая луна, разгоняя тьму. И все же ее слабый свет не мог избавить Харухиро и остальных от тревожно-гнетущего предчувствия.
        Ветер утих еще вечером, и к ночи его порывы мягко обдували добровольцев Алтаны.
        Кто-то кричал, ревел и стонал в царящей тишине. Какое-то животное. Но когда над равниной зазвучал протяжный вой, Шихору робко окликнула Юмэ:
        - Что это… было? - спросила она.
        - М-м-м… думаю, рогатая гиена. Похоже, они с волком родня. Обычно гиены сбиваются в стаи, чтобы охотиться ночью. Так мне рассказывал мастер.
        - Они… будут охотиться на нас?
        - Не знаю. Но учитель говорил, что обычно они не нападают на людей.
        - Обычно…
        - Ну, нельзя сказать наверняка. Это зависит от их настроения. Так говорил мастер.
        - Нельзя сказать наверняка…
        - Эй ты… - сонно пробормотал Ранта. - Прекращай страху нагонять. Шихору вся трясется от ужаса. Да, трусишка? Боишься?
        - Вот бы рогатые гиены охотились только за Рантой…
        - А? Что ты сказала, трусишка?
        - Ничего… Может, помолчишь и дашь спокойно поспать?
        - Да-да-да-да. По-нял. Все равно глаза слипаются. У-а-а…
        Ранта зевнул во всю глотку и тут же захрапел. У этого парня по-настоящему стальные нервы. Спать без задних ног, да в такое время… Харухиро даже стало чуточку завидно.
        Мэри молчала. Кузаку тоже. Они спят? Или глаз не могут сомкнуть, как и он, Харухиро? Шихору некоторое время ворочалась с боку на бок, но, в конце концов, уснула. «С-с-с...» - лидер слышал, как тихо посапывает Юмэ.
        Пусть и царила глубокая ночь, у Харухиро сна не было ни в одном глазу. Периодически где-то далеко выли рогатые гиены, и вору порой казалось, что вой все громче, все ближе, словно эти твари подбираются к нему. По этой причине он не мог заснуть и знал, что ему это вряд ли удастся.
        «Ребят даже шум не разбудит. От этого лишь с-страшнее и с-страшнее. Да ладно...» - мрачно размышлял Харухиро, неподвижно лежавший на твердой земле.
        Но вот рогатые гиены успокоились, вой оборвался. А потом где-то рядом послышалось низкое и мощное «А-у-у-у-о», и эхо разнесло его по округе. Снова вой. Зов хищника. Неизвестно почему, но вор был уверен, что этот страшный звук издал кто-то из семейства кошачьих, крупное и плотоядное животное.
        Казалось, что эта огромная кошка бродит где-то поблизости. Харухиро весь трясся, пока напряженно ждал новое «А-у-у-о». И невидимая тварь не заставила себя упрашивать.
        - А! - вырвалось из груди парня.
        «Жутко! Жутко, жутко, жутко, жутко, жутко! Оно приближается, приближается! Еще ближе, еще! Серьезно, серьезно, серьезно! Оно голодное? Охотится? Хочет съесть нас?» - метались мысли в его голове.
        «Все так? Может, разбудить ребят? Но что, если эта тварь кинется на меня, стоит мне дернуться? Только этого и ждет, а? Прямо сейчас! Что это? Я только что видел ее?»
        Паника Харухиро набирала обороты: «Не знаю. Что? Что же мне делать? Пожалуй, лучше не двигаться. Страшно! Нет-нет-нет! Наверняка это существо крадется, запугивает меня, тем самым играя с добычей», - Харухиро страсть как захотелось достать кинжал и сап.
        «Может, все-таки надо подняться? Но если тварь здесь, то опасно так делать. А если подскочить? Нет, сначала надо бы осмотреться. Не двигай головой, только переведи взгляд. Не вижу, где она. Темно! Слишком темно! Никого… Похоже, здесь никого! Но я ведь ничего не различаю в темноте, откуда мне знать? Надо прислушаться. Откуда идет вой… И тогда узнаю, где тварь, пойму хоть что-то… А-а-а-а, только храп Ранты! Заткнись уже, хватит! А ты давай, завывай! Где твой вой? Давай же! Ну?! Ну! Вот он!»
        И Харухиро действительно услышал стенания невидимого зверя:
        «А-у-у-о…»
        «Тихий. Так далеко? Похоже на то. Но еще рано расслабляться… да. Наверное»
        Лидер решил подождать еще чуть-чуть, чтобы убедиться, что хищник убрался куда подальше, но, сколько бы Харухиро ни ждал, вой не повторился. Самообладание отказало парню, он резко сел, а вместе с ним поднялась и Мэри.
        - Сейчас, эм-м, что это было? Кто это…
        - А-ага. Тоже слышала? Вой.
        - С-слышала. Было жутко…
        - Точно. Я т-тоже… Кстати, все, похоже, крепко спят…
        - Я все никак не могла уснуть…
        - И-и я тоже…
        Хотя Мэри и Харухиро ничего не видели в кромешной тьме, все равно у них возникло ощущение, будто они улыбаются друг другу. И когда они уж было успокоились, думая, что неизвестный хищник исчез, снова раздался вой рогатой гиены. Харухиро и Мэри вздрогнули, застигнутые врасплох.
        - Хару, как думаешь, мы в безопасности?
        «Кто знает…» - именно это собирался ответить жрице вор, но вовремя осекся.
        - Ага. В безопасности.
        - Хорошо…
        - Не хочешь немного вздремнуть? Мне пока совсем не хочется спать. Ах да! Неплохо бы поставить посменный караул, как думаешь? Ну, что-то в этом роде.
        - Было бы неплохо.
        - Что ж, если я захочу спать, то разбужу Ранту или еще кого.
        - Можешь будить меня, я не против.
        - Угу. Если что, разбужу.
        - Тогда спокойной ночи.
        - Спокойной. А, Мэри!
        - Что?
        - Слушай… - но Харухиро покачал головой и только шумно вздохнул. - Прости. Забыл, что хотел сказать.
        - Ладно… Спокойной ночи.
        - Ага.
        Мэри улеглась обратно, а Харухиро остался сидеть на своем месте. Когда он поднял глаза, чтобы поглядеть на багровую луну, ему почему-то вспомнился Могузо. Мысли о погибшем друге навевали печальные мысли, а в груди возникло острое чувство одиночества. Но сильнее всего было удивление. «Лишь это? Но это жизнь, ничего не поделаешь».
        Когда небо на востоке стало светлеть, вдруг проснулся Кузаку.
        - Эй! Почему ты не спишь?
        - Просто не спалось. А, ну и караулю еще.
        - Лучше ложись, поспи, ладно? Если что, посторожу я.
        Вор послушался Кузаку и прилег. Харухиро вдруг показалось, что веки налились свинцом, и он тут же забылся глубоким тяжелым сном. Когда же он проснулся, ребята были уже на ногах. Они быстро перекусили и, не задерживаясь, отправились в путь. По дороге Харухиро рассказал остальным о вчерашнем инциденте с хищниками, но товарищи восприняли его историю только как шутку. А Мэри осталась в стороне и не подтвердила слова Харухиро.
        В это утро они добрались до просторного низкого плато. Небольшая возвышенность сменялась котловиной с каменной грядой по краям, так что местность чем-то походила на глубокую сковороду. И на дне этой «сковороды» было заброшенное поле.
        Если приглядеться, то любой желающий мог заметить, что в каменной гряде, по краям «сковороды», то тут, то там крепились небольшие башенки, скорее всего, дозорные.
        Кроме того, на дне плато било несколько источников, был выкопан ров и поставлена изгородь. А еще город. Там был город!
        На самом деле, неказистый городишко на десять-двадцать крупных домов, сгруппированных вокруг главной и единственной улицы, где можно было заметить немногочисленные фигуры жителей. Нет, такое место городом не назовешь.
        - Хэ-э… - Ранта почесал большим пальцем нос. - Наконец-то! Вот мы и добрались! Вот он какой «опорный наблюдательный пункт».
        Возможно, так темный рыцарь пытался пустить пыль в глаза, хватаясь перед остальными своей осведомленностью, но, по сути, в его словах не было ничего особенного. Ребята просто проигнорировали комментарий Ранты и молча направились на «дно сковороды», спускаясь вниз по склону.
        - Э-хей! - завопил Ранта, когда, обернувшись, обнаружил, что товарищи ушли без него.
        Издали ров базы выглядел широким и глубоким. Похоже, вода стекала туда прямо из источников. На вершине вала из утрамбованной земли жители возвели прочную на вид изгородь. Ее высота была не меньше двух метров, забраться на такую непросто.
        Единственный вход вел на узкий мост, перекинутый через ров. Он упирался в ворота по другую сторону.
        Перед мостом, рядом со рвом, ютилось множество палаток, довольно-таки вместительных. Бросалось в глаза, что их владельцы прочно прибили их к земле кольями. Вполне возможно, в них жили наемники Алтаны.
        Ворота охраняли солдаты пограничной армии: двое внизу, но в башнях, расположенных по обе стороны - не меньше десятка. Некоторые из них направили арбалеты в сторону группы Харухиро. Не слишком-то радушный прием! Но, заметив на юных искателях приключений значки Багровой Луны, все же пропустили.
        Прямо за воротами начиналась улица, по обе стороны которой высились массивные постройки: конюшни и бараки. Дорога вела к главной площади, по краям которой тянулись маленькие крепости. Среди прочих строений выделялось большое здание, похожее видом на штаб-квартиру регулярной армии. Скорее всего, так и было, поскольку вокруг него возвели несколько построек поменьше, скорее всего, казармы.
        Где-то кричали мужчины: казалось, так они подбадривают себя при каждом ударе. Наверное, где-то проходила тренировка.
        Периодически ребятам попадались патрули. Группы солдат охраняли строения или прохаживались вдоль улицы, не обращая никакого внимания на незнакомых наемников. Изредка кто-нибудь из них бросал на Харухиро и остальных презрительные взгляды.
        Но стоило юным добровольцам забрести в переулок между бараками, как их встретил совершенно другой мир. Здешняя атмосфера напоминала кипучую жизнь в Небесном переулке Алтаны: по дороге чинно расхаживали женщины, в местной кузне кипела работа, частенько встречались тележки торговцев, которые держали тут лавки. Кроме того, маленький отряд обнаружил в переулке гостиницу, видом намного лучше, чем бараки и казармы солдат пограничной армии. На первый взгляд, и мужчины, и женщины, которые попадались Харухиро и его товарищам, были сплошь наемниками. Кто-то из них шел по своим делам, кто-то сидел целыми днями на стульях рядом с торговцами, ел, пил и бездельничал, а кто-то оживленно спорил с хозяевами лавок.
        Похоже, это место служило рынком, а кроме того здесь можно было найти развлечения и ночлег. Тележки торговцев были забиты оружием и украшениями, что напомнило Харухиро об Алтане. Но еды и мелочей для повседневной жизни оказалось не много, словно на них не было почти никакого спроса. А вот клеток с животными - предостаточно, причем многих из странных существ ребята видели впервые. Расспросив владельцев, они узнали, что для путешествий по равнине на рынке можно приобрести лошадей, ездовых драконов, больших оленей, а также тягловых животных, способных везти на себе тяжелые грузы. При желании можно взять лошадь в аренду, и торговец, рассказавший об этом, посоветовал подумать над столь щедрым предложением. Остальные владельцы клеток, завидя Харухиро и ребят, узнали в них наемников, оживились и принялись наперебой хвалить свой товар.
        Гуляя по рынку, Харухиро и его товарищи успели проголодаться, поэтому решили пообедать у какой-нибудь тележки с провизией. Они взяли пережаренный шашлык и кислый сок, разбавленный водой, который, впрочем, оказался неплох.
        - А здесь недурно, - вдруг заметил Ранта.
        Харухиро нехотя согласился с ним.
        - Кстати, - лицо охотницы прям-таки сияло от счастья. - Юмэ от кого-то слышала, что здесь есть общественная баня.
        - Это важно, - Мэри энергично закивала.
        - Угу, - Шихору серьезно посмотрела на жрицу. - Если не мыться хотя бы день, то… честно говоря, я не очень хорошо себя чувствую…
        - Для девушек - так и есть, наверное, - задумчиво заметил Кузаку.
        - Ха-а! Женские проблемы! - Ранта презрительно рассмеялся. - Я могу спокойно прожить без ванны хоть десять дней, хоть месяц! Ты ведь не умрешь, если не помоешься!
        - Юмэ не любит, когда от нее плохо пахнет!
        - Да ладно, Юмэ? Хочешь сказать, что, не помывшись день, ты будешь вонять? Ну-ка, ну-ка! Дай-ка понюхаю!
        - Ни за что, идиот!
        - М-м? То есть ты уже воняешь?
        - Нет! Юмэ еще не воняет!
        - Именно поэтому я как незаинтересованная сторона проверю и вынесу свой вердикт! Откуда тебе самой знать, воняешь ты или нет?
        Внезапно Мэри наклонилась к затылку охотницы и, принюхавшись, сказала:
        - Не пахнет.
        - Ай! - видимо, почувствовав щекотку от дыхания жрицы, Юмэ вскрикнула.
        - А… - Мэри отошла подальше от девушки. - Прошу прощения.
        - Н-н-не нужно извиняться, - почему-то Юмэ смутилась. - Просто уж очень неожиданно. Но хорошо, что Мэри ничего не почувствовала.
        - Не обращаете на меня внимания и продолжаете развлекаться! - выдал Ранта, довольно потирая ладони. - Нет! Возьмите меня! Я тоже хочу! Я обязан присоединиться!
        Наполнив желудки, Харухиро и его товарищи начали собираться для похода в Загадочную Нору. Однако, к своему стыду, ребята скоро поняли, что не знают, где именно она находится. Ранта попытался расспросить наемников, но те резко отмахнулись от него. Видимо, если они не встретят кого-нибудь из знакомцев или не угостят знатоков этих мест выпивкой, вряд ли им ответят любезностью.
        - Эх, хорошо бы встретить кого-то знакомого! - протянул Харухиро, оглядываясь по сторонам. - А!
        И, как по волшебству, в толпе замаячило знакомое лицо.
        - О! - Ранта тоже заметил кое-кого и приветственно замахал ему рукой. - Э-эй! Господин Шинохара! Здравствуйте! Как поживаете?
        На другой стороне улицы шла группа людей в белых плащах. Процессию возглавлял мужчина с добрым лицом, который и обернулся на зов темного рыцаря. Он дружелюбно улыбнулся Харухиро и остальным, узнав их.
        Шинохара был лидером довольно-таки известного клана «Орион», но, несмотря на свой статус, оставался человеком простым, с мягким характером. И группа наемников, которые подчинялись ему, производила такое же впечатление добрых людей с прекрасными манерами. Они, конечно, нахмурились, услышав заносчивое приветствие Ранты, но ничего не сказали, а сам Шинохара ничуть не разозлился.
        - Привет! Раз вы здесь, значит, тоже решили отправиться в Загадочную Нору?
        - Верно! Именно так!
        Ранта еще раз поприветствовал лидера «Ориона» странным жестом, приплясывая от радости. «Как же мне стыдно за этого идиота…» - с раздражением подумал Харухиро.
        - Значит, господин Шинохара пойдет в Загадочную Нору вместе с нами? Ох, вот так совпадение!
        - Нет. Мы здесь с другой целью. У нас есть дело на Горе Скорби.
        - Гора Скорби… - машинально пробормотал Харухиро.
        Он никогда прежде не слыхал об этом месте, но само название его звучало жутко. Да что там на этой «Горе Скорби»? Отправится ли туда группа Харухиро? Хоть когда-нибудь?
        - О! - Шинохара заметил Кузаку. - Тебя я вижу впервые. Я Шинохара из «Ориона». Рад познакомиться.
        - Ага, - паладин кивнул. - Взаимно. Я Кузаку.
        - Вот как, - мягко произнес Шинохара, прикрыл глаза и тихо вздохнул. - Если не ошибаюсь, вы были в бригаде Зеленой Змеи, во время операции «Двухголовый Змей». Бригада Зеленой Змеи, где было много солдат пограничной армии, сумела обойтись небольшими потерями - шесть человек, не больше. Гораздо больше погибших среди добровольцев - не меньше двадцати трех человек.
        - Мне нет прощения, - вдруг сказала Мэри, бросив на Шинохару скорбный взгляд. - Я снова совершила непоправимую ошибку, не справилась с обязанностями жреца. Из-за меня еще один человек погиб.
        - Мэри…
        Парень с короткими волосами и узкими глазами шагнул было вперед, но передумал. Хаяши. Он раньше состоял с Мэри в одной группе.
        - Но ты ведь здесь, - Шинохара положил руку на плечо Мэри. - Не сдалась, не застыла, а продолжаешь идти вперед, навстречу будущему. У тебя ведь хорошие товарищи, Мэри…
        - Да…
        Мэри, стыдясь, склонила голову. Ее спина слегка подрагивала. Харухиро вдруг понял, что очень хочет обнять ее, утешить, но тут же смутился от таких мыслей. «Нет! Нет-нет-нет! Или же? Нет, нельзя! Да и не думаю, что у меня есть на это право», - одернул себя вор. Ведь между Харухиро и Мэри ничего нет.
        - Эм-м, господин Шинохара, - прежде чем обратиться к лидеру «Ориона», Харухиро прочистил горло. - Спасибо вам. За все. В том числе, за захват цитадели Стальной Кости. Я не знаю деталей, но мне известно, что вы победили.
        - К счастью, это была полная победа.
        На мгновение губы Шинохары сложились в ироничную улыбку. Но только на мгновение. И вновь его лицо приняло привычное дружелюбное выражение. Харухиро решил, что ему просто показалось.
        - Полк Красной Змеи потерял немало солдат регулярной армии, а вот добровольцы Багровой Луны остались целыми. «Воины Зари» Сомы внесли большой вклад, который трудно переоценить, поэтому «Орион» получил легкую победу.
        - Ва-а! Сома! - Ранта, приплясывая от нетерпения, схватился за свои кудри. - Сома и в самом деле очень крутой! «Воины Зари»! У-у-у!
        Шинохара едва сдержал улыбку. И хоть его собеседником был вечно раздражающий всех Ранта, со стороны казалось, будто лидер одного из крупнейших кланов относится к придурковатому рыцарю с теплом, видя в нем невинного ребенка.
        - Говорят, Сома остановился здесь, так что вы сможете с ним случайно встретиться.
        - О-о-о-о, правда? Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - радостно завопил Ранта.
        - Эй, серьезно, заткнись… - Харухиро тяжело вздохнул и снова обратился к собеседнику. - Точно! Господин Шинохара, мы бы хотели кое-что спросить у вас об этом месте.
        - Что именно? Я с радостью расскажу все, что знаю.
        - Ну…
        Харухиро почесал щеку и невольно посмотрел на остальных членов клана «Орион». Все они, и мужчины, и женщины, ответили ему спокойным, доброжелательным взглядом. Словно они были для его группы старыми добрыми товарищами, старшими братьями и сестрами. И на них можно положиться. Так казалось Харухиро.
        А в его отряде… Ладно, если забыть на минуту о Ранте, которого хлебом не корми, дай только опозориться, то сам Харухиро, Шихору, Юмэ, новичок Кузаку, и даже Мэри - всего лишь зеленые новобранцы. По сравнению с воинами «Ориона», конечно. Каждый из группы Харухиро буквально излучает «незрелость», слишком уж они «свежие», не битые жизнью. И ничего хорошего в этом нет. Поскольку такое качество не вызывает ничего, кроме жалости.
        Правда, Харухиро и его товарищи, направляясь в Загадочную Нору, сумели разыскать опорный пункт пограничной армии, но на это у них ушло слишком много сил.
        И теперь, ко всему прочему, они расспрашивают Шинохару, как найти путь в Загадочную Нору. Поскольку вообще ничего не знают. Зеленые юнцы.
        «Правильно ли мы поступаем?» - задумался на секунду Харухиро.
        Но, как говорится, лучше спросить раз, чем блуждать всю жизнь. Ведь ни он, ни ребята не хотят попусту тратить время.
        - О Загадочной Норе. Как нам до нее добраться?
        Глава 14: Первое впечатление от Загадочной Норы
        Загадочная Нора
        Кто же назвал ее так?
        Что это вообще за место?
        Загадочная Нора...
        Представьте, что в землях Ветреной Пустоши обитал гигантский крот, который, разумеется, по своей природе был склонен рыть тоннели. А так как крот гигантский, то и тоннели тоже гигантские.
        Предположим, что этот крот решил прорыть огромные тоннели прямиком возле базы пограничной армии, в пяти километрах к северу.
        Вход в «нору» не был вертикальным, а шел под наклоном. И, похоже, огромный крот прорыл свой тоннель уж очень давно, поскольку скат успел обрасти густой травой.
        Никто из наемников доподлинно не знал, куда ведут эти тоннели, насколько они длинные и разветвленные. Известно лишь, что коридоры там запутаны, словно в лабиринте, и до абсурда громадные, что кажется, будто им нет конца.
        Вот одна из причин, почему это место называют «Загадочной Норой». Согласно одной из теорий, тоннели являются частью огромной норы, в которой живут странные и даже пугающие охотников за удачей существа, которых не увидишь нигде. Словно в Загадочной Норе был свой мир, связанный с другими мирами.
        Не исключено, что там обитают стаи чудовищ, всевозможные прайды монстров, побежденных когда-то людьми во время битвы на границе Гримгара. Потерпев поражение, твари нашли укрытие в Загадочной Норе и, живя там поколениями, сумели сильно измениться, если не эволюционировать.
        Естественно, Загадочная Нора - совсем не гигантские тоннели, вырытые кротом-исполином. Нет, такое предположение - всего лишь аллегория. И все же как такое место возникло в Гримгаре? Судя по всему, оно - творение природы и не более того. Может быть, на факт его существования повлияли животные, обитающие в Загадочной Норе, а может, она сама была когда-то сталактитовой пещерой или лавовым гротом, разрушенным в результате какой-то катастрофы, например, разлома горных пород и земляных плит, обвала какого-нибудь ущелья. Не исключено, что все факторы сошлись, и теперь в Загадочной Норе есть и ущелье, и лавовый грот, и еще множество подобных диковин. Неудивительно, что именно эта теория стала популярной среди наемников.
        Загадочная Нора - сокровищница тайн.
        Добровольцы и солдаты удачи уже многие годы стараются составить полную карту ее подземелий, но пока это им не слишком удается.
        Ведь Загадочная Нора фантастически огромна.
        Кроме того, эти охотничьи угодья считаются опасными даже для опытных наемников и искателей приключений, привыкших рисковать своей жизнью. Тем не менее, поток желающих попасть туда никогда не иссякал.
        И по сей день немало добровольцев, охваченных духом авантюризма, стремятся исследовать закоулки подземелий Загадочной Норы.
        И все же для солдат Багровой Луны этот риск оправдан.
        - Похоже, мы пришли… - Ранта шумно сглотнул. - Наконец-то! Вот она, Загадочная Нора!
        Для такого, как Ранта, фраза прозвучала как-то блекло и скромно. Впрочем, ничего удивительного: уж слишком тихо было у входа в тоннель.
        На самом деле, Харухиро и остальные думали, что их встретят опасные существа всех размеров и мастей, и когда этого не произошло, их постигло разочарование.
        Конечно, когда видишь тоннель, чья ширина превышает сотню метров, невольно выдашь «Ничего себе!», но общее впечатление от масштабов Загадочной Норы портили курицы, которые лениво расхаживали по склону. Нет, это были совсем не курицы. Слишком уж толстые. Пухлые. Огромные. Гораздо выше обычного человека. Даже не родственники домашней птицы. Скорее, это были монстры, внешне похожие на куриц. Но только внешне.
        И эти псевдокурицы облюбовали склоны Загадочной Норы, расхаживая там и тут, словно чувствовали себя хозяевами этого места.
        - Да что же это... - невольно вырвалось у Харухиро. Он был в полном замешательстве.
        - Похоже на… - Кузаку прищурился. - Пастбище.
        - Какая милая цыпа! - улыбнулась Юмэ, разглядывая существ с умилением. Ее лицо сияло от счастья.
        - Но… немного жутковатая, - Шихору содрогнулась.
        - Угу, - кивнула Мэри. - Настолько огромные, что верится с трудом.
        Нет, поверить в существование таких тварей вполне возможно, ведь они разгуливали прямо на глазах добровольцев Алтаны. Но и удивление Мэри, в общем-то, тоже понятно. К примеру, если муху, комара или другое насекомое увеличить раз в десять, да так, что человеческому глазу будут видны все мелкие детали, то зрелище покажется нереальным, даже безумным. То же самое и с курицей, однако это ощущение нереальности происходящего - не из приятных. Наверное, именно об этом говорила жрица.
        - Ну, а что ты хочешь от ЗН? - заявил Ранта с таким видом, будто ему все известно. - На входе будет очень просто, но чем дальше - тем сложнее. Вы этого не знали? Мы еще снаружи, поэтому никаких сложностей.
        - Ладно, но что за «ЗН»…
        - А? Ты идиот что ли, Парупиро? Типичное сокращение «Загадочной Норы». Я думал, ты поймешь. Где твой разум?
        - Странно неразумному парню говорить такое…
        - Идиот, что ли? Знай, на всем белом свете не найти человека, разумнее меня! Ни одного, слышишь?! Я - Король разумности!
        - Ты даже не понимаешь значение слова «разумно».
        - Да все я понимаю! Это ведь обратное слову «абсурдно»?
        - Ладно, хватит…
        - Именно! Твоя болтовня - пустая трата времени! Так, атакуем, - нацепив шлем, Ранта вприпрыжку помчался вперед.
        Харухиро несколько раз моргнул, не веря своим глазам.
        - Э? Ха? Какого, ты…
        - Вау, - Кузаку надел цельный шлем и опустил забрало. - Он что, серьезно собрался драться?
        - Хм? - Юмэ задумчиво прижала палец к губам, а затем склонила голову набок.
        - Поверить не могу… - напряглась Шихору, предчувствуя беду.
        - Остановись же, дурак! - не выдержала Мэри.
        Но было уже поздно.
        - Подско-ок[7 - [Leap out]]!
        Ранта принял низкую стойку, прежде чем с яростью броситься на псевдокурицу. Острие его полуторного меча точно вошло в плоть чудища… По крайней мере, так показалось остальным.
        - Ко-о!
        Однако в самый последний момент псевдокурица подпрыгнула и взлетела, шурша оперением крыльев.
        - А?
        Темный рыцарь понял, что так и не достал жертву и, вскинув голову, еще некоторое время пялился на гигантскую птицу, сумевшую одурачить его. Да, именно пялился.
        - Так ты еще и летаешь?
        С оглушительным клекотом огромная псевдокурица яростно замахала крыльями и поднялась примерно на три метра над землей. Судя по всему, взлететь выше она не могла, так что, устав работать крыльями, начала снижаться.
        - А-ха-ха! А здесь куда веселее, чем я думал!
        Ранта настиг монстрокурицу у самой земли и попытался вонзить в нее меч, но, вместо того, чтобы взмахнуть крылом и подняться чуть выше, птица дернула лапой, загребая воздух. Будто хотела пнуть кого-то.
        И в тот момент Ранта со всего разбегу влетел в монстра: его клинок глубоко вошел в лапу псевдокурицы, разбрызгивая кровь во все стороны. И все же Ранта не сумел отрубить ей лапу. Наверное, потому, что кожа и сухожилия у птицы были уж слишком жесткие.
        - Не вышло? - удивился рыцарь Скалхейла.
        Из груди птицы вырвался еще один оглушительный клекот, и она, оттолкнувшись от земли, атаковала Ранту когтистой лапой. В полете. И удар этой лапы был по-чудовищному сильным.
        - Кх-х… - задохнулся Ранта, парируя пинок птицы полуторным мечом, но силы были неравны: в конце концов удар псевдокурицы смел его оборону, отбросив назад.
        - Сейчас я танк! - Кузаку вклинился между огромной птицей и Рантой, принимая атаки монстра на себя.
        С диким отчаянным воплем псевдокурица подпрыгнула на правой ноге и что есть силы зарядила паладину левой. Затем правой. И снова левой. И, наконец, вращаясь вокруг собственной оси, принялась угощать Кузаку такими пинками, что бедняга не успевал защищаться от ее атак.
        - О! О-о… Круто! Ай! - невольно вскрикнул танк, когда очередной удар пришелся на его щит. И хоть паладин был подготовлен к обороне, он почти не мог выстоять против атак бешеной птицы. Спина Кузаку дрогнула и невольно согнулась. Если монстрокурица выведет его из защитной стойки, будет не до смеха.
        - Отлично, Кузаку! Как раз то, что нужно! - подбодрил паладина Ранта.
        Пока Кузаку героически принимал на себя удары, ушлый рыцарь Тьмы потихоньку заходил птице за спину, выискивая ее слепое пятно.
        - Хару! - лидер группы почувствовал, что Мэри смотрит на него.
        «Понял! Указания! Я должен дать им какие-то указания… Но почему все обернулось именно так? Черт! Ранта! Все из-за него! Зачем вообще убивать гигантскую курицу? Конечно, не исключено, что у нее вполне съедобное мясо, но, если разделать ее, получится слишком много, столько нам не унести. Нет! Не время думать об этом!»
        Харухиро осмотрелся, пытаясь понять обстановку. Другие псевдокурицы, конечно, наблюдали за боем людей и сородича, но вмешиваться, похоже, не собирались. «Бессердечные! Но это хорошо: нас не окружат. Или пока не окружат. Все-таки осторожность никогда не помешает», - прикинул лидер группы.
        - Кузаку, держись! Я, Ранта и Юмэ - окружаем птицу! Мэри, иди к Шихору! Прибережем магию на потом! - приказал Харухиро товарищам.
        Достав кинжал и сап, вор вступил в бой. За ним последовал Ранта, пытаясь добраться до псевдокурицы со спины.
        - Что хочешь делай, а я за себя сам решу! О Тьма, о Владыка Порока! Аура Ужаса[8 - [Dread Aura]]!
        Ранта применил заклинание Владыки Скалхейла: темно-пурпурный туман окутал его гибкое тело. Действительно: аура ужаса. Похоже на магию усиления, но раз так, то почему темный рыцарь не наложил его на себя сразу?
        - Уф… - пыхтел Кузаку.
        Он все еще держался и умудрялся не прогибаться под атаками монстроподобной курицы. Правда, паладин двигался слишком хаотично, непоследовательно. Может, потому, что с таким ростом ему трудно удерживать равновесие из-за сбитого центра тяжести? Парень работал мечом и щитом несинхронно, почти бессистемно, будто оружие только мешало его рукам. Ко всему прочему, в защите Кузаку было немало дыр. «И это танк… Он точно не пострадает?» - мельком подумал Харухиро.
        И все же Кузаку как-то справлялся со своей задачей. Благодаря нему Ранта сумел подобраться к птице со спины и рубануть ее что есть мочи:
        - Удар ненависти!
        Монстроподобная курица опять взлетела, уклоняясь от атаки темного рыцаря. И снова не слишком высоко, метра на три, не больше. Ранта оплошал совсем чуть-чуть: еще немного, и он бы достал гигантскую птицу.
        В тот же миг Юмэ, не мешкая, выпустила стрелу. Несмотря на то, что Юмэ - охотница, ее навык стрельбы из лука желал оставлять лучшего, уж слишком часто она промахивалась. Но в этот раз девушка попала. Стрела глубоко вошла в грудь птицы.
        - Есть! - обрадовалась Юмэ.
        Но монстроподобная курица и не думала умирать. Она даже не вздрогнула, когда стрела пронзила ее. Из-за толстого слоя жира ни одна из стрел не могла толком ей навредить.
        - Стреляй в морду, в морду! - заорал Ранта и, размахивая мечом, погнался за пернатой жертвой, которая как раз начала снижаться.
        Кузаку, тяжело шагая, двинулся за темным рыцарем.
        Но в этот раз псевдокурица предпочла уклониться от боя и, приземлившись, пустилась наутек, вопя на всю округу.
        - С-сбежала… - разочарованно пробормотал Харухиро, при этом думая: «Безнадежно. Ее не поймать, слишком уж быстрая. До ужаса быстрая»
        - Эй-эй! А ну-ка стой! - кричал Ранта, гоняясь за птицей, но безуспешно: добыча неслась во весь дух, только увеличивая между ними расстояние. Кузаку, осознав бессмысленность этой погони, застыл столбом. Юмэ вложила в лук новую стрелу.
        - Джес, иин, сарк, фрам, дарт! - закончила заклинание Шихору и направила посох на птицу.
        Это были новые чары, которые волшебница выучила совсем недавно. Не привычное заклинание Тени, то есть «дарс», а самая настоящая «Молния»[9 - [Lightning] ], относившаяся к магическому искусству «фальц».
        Короткая вспышка. Затем воздух наполнил звук рвущейся бумаги, но усиленный многократно, в десятки, сотни раз. И… грохот.
        На небе сверкнула молния и обрушилась на землю прямо перед удирающей птицей.
        То есть Шихору не попала в подвижную цель.
        - Унья! - Юмэ тут же выпустила стрелу, но та даже не задела монстрокурицу.
        - Че-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ерт! - простонал Ранта, продолжая загонять гигантскую дичь.
        «Этого идиота даже смерть не остановит», - устало подумал Харухиро.
        - Кстати, это ведь он все начал и даже не предупредил! - сказал вор вслух.
        - Ох… - Кузаку устало повесил голову, а потом потряс ею, чтобы взбодриться. - Меня аж всего пробрало, до ледяного пота! Я не могу радоваться битве как он…
        - Думаю, проблема не только в этом, просто… - забормотал Харухиро.
        Кузаку поднял забрало и оглянулся на лидера:
        - М?
        - Нет, просто…
        Харухиро хотелось сказать многое. Очень многое. Все, что было у него на уме. Но каким бы тупицей ни был Ранта, оставлять его на произвол судьбы, один на один с птицей - не лучшее решение.
        - Эй! Ранта! Хватит уже, возвращайся! Бесполезно же!
        - Ну-ка заткнись, Парупирон! - зло заорал Ранта, не прекращая погони.
        Но вскоре, как и ожидалось, темный рыцарь понял свою ошибку. А может, просто выбился из сил, что вероятнее. И тогда Ранта оставил злосчастную птицу в покое.
        - Простите… - Шихору вся съежилась, извиняясь за свою неудавшуюся атаку. - Я не смогла попасть по цели… Извините, но я все еще не привыкла к магии Фальц…
        - Ну, - Юмэ сильно нахмурилась. - Юмэ все-таки попала раз, но без толку.
        Мэри вдруг ужасно помрачнела, будто бы у нее на глазах только что кто-то умер.
        - Я не активировала… «Оберег Света»…
        Похоже, у нее на этом весь белый свет клином сошелся. Травма на всю жизнь. Дело дрянь…
        - Ну, Мэри, ничего же плохого не… - Харухиро засуетился, пытаясь утешить девушку, но тут к группе ребят, ругаясь, на чем свет стоит, присоединилась ходячая причина всех их бед. Просто корень зла и по совместительству Ранта.
        - Еще бы чуть-чуть, и я бы догнал ее! Но кое-кто, черт возьми, вмешался! Не лезь не в свое дело! - разорялся темный рыцарь, наседая на Харухиро.
        - Ты… - тот аж задохнулся от наглости Ранты.
        «Я вмешался лишь из-за тебя, придурок! Только потому, что ты полез куда не следует! С меня хватит твоего существования! Ты каждый раз делаешь что вздумается! Я не шучу! Если ты сдохнешь, мне будет плевать! Я даже вздохну с облегчением, серьезно!»
        Множество яростных мыслей крутилось в голове Харухиро. Вора буквально распирало от злости, но он понимал, что даже если скажет хоть что-нибудь, Ранта все равно не изменится. Будет так: Харухиро обвинит темного рыцаря в чем-нибудь, тот скажет что-нибудь в ответ, и незаметно для них самих начнется долгая утомительная перебранка. И все же Харухиро, будучи лидером, был просто обязан остановить Ранту.
        - Больше псевдокуриц не трогаем. То есть без причины. Запрещаю, - вынес свой вердикт вор.
        - Чего это так дерзко? Эй! Да кем ты, черт подери, себя возомнил?!
        - Запрещаю.
        - Нет! Погоди! Я хочу все-таки услышать, кем ты себя возомнил! Отвечай!
        - Запрещаю.
        - Хорош талдычить мне одно и то же! Ты попугай, что ли? Попугай? Почему ты ведешь себя как попугай? В таком случае с этого момента я буду называть тебя попугаем. Держись наготове!
        Харухиро изо всех сил попытался погасить в себе жажду крови и не избить настырного идиота до полусмерти. Пока вор проявлял чудеса самообладания, его способность «Игнорирование» выросла на один или два уровня.
        - Как ты это терпишь… - изумился Кузаку.
        - Потому что это обычное поведение Ранты… - горько улыбнулась Шихору.
        Юмэ выпятила нижнюю губу и серьезно поглядела на паладина, всем видом выражая фразу «все не так»:
        - Нет. Ранта отвратительный. Но только отвратительный, ничего больше.
        - Послушайте! Подойдите все сюда! - позвала ребят Мэри, подняв руку. - Я активирую «Оберег Света». В этот раз я точно прослежу, чтобы его действие не прекратилось…
        Все тут же окружили жрицу, и только Ранта почему-то замешкался.
        - Ну и что с этим делать? Вот же морока! Да ладно… и что тут можно сделать? Серьезно? Серьезно…
        От этих бормотаний Харухиро отчаянно захотелось заорать темному рыцарю что-то вроде «Хватит уже, давай сюда быстрее!», но вор сдержался.
        - А!
        - М? - Ранта повернул голову на звук - О?!!
        Что-то загрохотало, будто где-то вдалеке случилось ужасное землетрясение, и обвалились скалы. Кто-то приближался к ним. Несся на группу Харухиро с огромной скоростью. Монстрокурица. Та самая, с окровавленной лапой и стрелой, торчащей из груди.
        Не замедляя бег, птица подпрыгнула, и оглушительный клекот разнесся по всей округе.
        Когтистая лапа со всей силы врезалась Ранте в грудь, опрокинув парня на спину.
        - Гха? - задохнулся тот.
        «Получил по заслугам», - невольно позлорадоствовал Харухиро.
        - О свет, под божественной благодатью Люменеса… Оберег Света!
        После того, как Мэри завершила заклинание, сияющая гексаграмма Люменеса появилась над левым запястьем у каждого из ребят. Кроме Ранты.
        - Значит, она и не думала удирать! - Харухиро приготовил кинжал и сап для боя. - У нас нет выбора! Кузаку!
        - Да! - Кузаку перехватил щит, выставив его перед собой, и ринулся к гигантской птице.
        Охотница вложила стрелу в лук:
        - Может, Юмэ лучше использовать кукри?
        - Сойдет и лук! - заверил ее Харухиро, хотя, на самом деле, ему отчаянно хотелось завопить: «Откуда мне знать?!» Но эту мысль уже вытеснила друга: «А действительно, нужен ли лук? Черт его знает»
        Шихору сумела вновь завершить заклинание и послать молнию в птицу, но и в этот раз мимо. После чудовищной по силе атаки врага Ранта так и не поднялся. Он все еще лежал на спине, сумев лишь слегка оторвать от земли голову, чтобы найти взглядом Мэри, всем видом упрашивая жрицу вылечить его. Черт! Юмэ промахнулась, как и Шихору. Кузаку, принимая на щит удары когтистых лап монстра, не мог ничего толком сделать. А само крылатое чудище постоянно скакало и взлетало чуть что: подобраться к нему ох как непросто!
        «Как же я устал от этого», - мрачно подумал Харухиро.
        Глава 15: Горечь
        Теперь задача ясна.
        Во-первых, нужно как-то контролировать Ранту, держать силком, если придется. Дай этому засранцу волю, и он наворотит таких дел, что у Харухиро (поскольку он лидер группы) не будет иного выбора, кроме как расхлебывать последствия. А если не сможет, значит плохо справляется с обязанностями командира. В общем, нацепить бы на Ранту ошейник, словно на бешеного пса, да научить командам как следует. Миссия сложная, но куда деваться?
        Во-вторых, Кузаку. Еще одна ходячая проблема.
        - Ну, сказать по правде, танком я еще не бывал, - признался паладин. - Кроме меня у нас в группе было еще два воина. Они и танчили. Я был только на подхвате. Стоял в сторонке. Практически. Сегодня мне пришлось выйти на передовую, но это не значит, что я к такому привык. Честно говоря, мне было страшно. Немного.
        Да… Со страхом ничего не поделаешь. Но если танк не будет стойко переносить трудности, остальные едва ли смогут что-то предпринять.
        Пока Кузаку, будучи паладином, способен делать лишь одно: ограждать товарищей от вражеских атак, используя щит. Этот прием вроде бы называется «Блок». Так пусть сосредоточится на блокировании и только на нем.
        Кстати, «Блок» используется не только для парирования вражеских атак. Если поймать момент и, подпустив врага поближе, хорошенько толкнуть его, противник может потерять равновесие, а то и замешкаться со следующей атакой. Разумеется, при условии, что все пройдет гладко. Кроме того, можно после блока перейти в контратаку, от защиты к нападению.
        По словам Кузаку, в старой группе он не был танком и даже щита в руках не держал. И, поскольку юный паладин выучил «Блок» совсем недавно, он не мог с легкостью использовать этот прием в настоящем сражении. Не может защищать других, пусть защищает себя - так рассудил Харухиро, поскольку считал, что для паладина как для воина с щитом «Блок» - основа основ. Умение орудовать щитом - важнейший навык, вокруг которого выстраивается вся тактика паладина. «Ладно, пока Кузаку не до атак. Ему нужно сосредоточиться на «Блоке», - решил лидер-вор.
        - У! Кх! М!
        Кузаку в смятении прятался за щитом, принимая на себя удары дубиной. И ею размахивал невысокий, носатый… человек. С абсолютно круглыми глазищами. Нет, не человек, скорее существо, фигурой напоминающее человека. Ребята из группы Харухиро окрестили этих монстров «дуболомами» главным образом потому, что те были вооружены дубинами. И да, монстр был не один. Кроме «Дуболома А», который осаждал Кузаку, были и другие ему подобные.
        - Эй! Да что ж вы такие… неугомонные! - ругнулся Ранта и рубанул по «Дуболому Б». Но промахнулся. Хоть враг и уступал обычному человеку в росте, но был невероятно юрким.
        - И сильные! Очень!
        Тем временем Харухиро непрерывно блокировал «Скользящим ударом» атаки «Дуболома В». «Из чего эти дубины? Дерево? Или еще что? Такие прочные… И тяжелые!» - размышлял вор, не прекращая отступать.
        Монстры, напавшие на группу Харухиро, едва достигали роста в сто двадцать сантиметров, но при этом чудовища умудрялись размахивать почти метровой дубиной, что говорило о невероятной силе дуболомов.
        Каждый из чудищ был одет в рубище - кусок грубой холстины, прихваченный шнурком у пояса, едва прикрывал их тела. Обувь дуболомы не носили. И, похоже, эти монстры были не так уж умны, по крайней мере, с людьми не сравнить, зато им хватало природной хитрости, чтобы атаковать врагов непредсказуемо.
        Кое-как убив монстроцыпленка у входа в Загадочную Нору, группа Харухиро сумела лишь слегка продвинуться вглубь пещеры. Но откуда ни возьмись выскочили коротышки с дубинами и напали на маленький отряд. Скорее всего, они зашли с тыла, выбравшись из бокового тоннеля. Выждали момент, когда группа наемников зайдет чуть вперед, чтобы атаковать со спины.
        - Юмэ жаль! Юмэ не попасть в них стрелой! Слишком уж маленькие! - предупредив товарищей, охотница убрала лук и достала кукри.
        - Скорей же, дура!
        - Заткнись, Дуранта!
        - Что ты ска…
        - Джесс, инн, салк, фрам, дарт! - Шихору сотворила заклинание «Молния». Хорошенько прицелившись, девушка направила магический снаряд в «Дуболома А», с которым бился Кузаку. Разряд прошил воздух. Монстр вскрикнул.
        Волшебница попала. Впрочем, молния ударила не прямиком по «Дуболому А», но обрушилась на дубину коротышки.
        Монстр тут же выпустил оружие из рук и отскочил назад.
        - Возмездие[10 - Punishment]!
        Кузаку без промедления шагнул вперед и наискось взмахнул мечом. Траектория движения напоминала завершающий удар Могузо, который покойный сопровождал извечным «Спасибо!». Правда, Кузаку был вооружен не только мечом, но и щитом, прикрывающим половину его тела, поэтому он мог атаковать с расстояния куда более близкого. Но Кузаку не хватало размаха, поэтому сама атака вышла слабее. К тому же эта техника ориентирована скорее на защиту, чем на нападение, так что удар оказался уж слишком медленным.
        Поэтому «Дуболом А» успел отпрыгнуть и избежать «Возмездия»: коротышка просто перекатился и снова взялся за дубину. Поднявшись, он не мешкая снова напал на Кузаку.
        - Черт! - расстроился Кузаку. Будет плохо, если он падет духом.
        - Не суетись! Действуй как раньше! - крикнул Харухиро паладину, пытаясь его подбодрить. Попутно вор старательно парировал атаки дуболома.
        «Я полностью освоил «Скользящий удар» и теперь могу размышлять во время сражения. Зазеваюсь - и дорого заплачу за это», - закончив увещивать себя, Харухиро принялся за «бешеного пса», то есть за Ранту.
        - Ранта! Да чем ты занят? Разделайся уже с ним! Только болтать и умеешь!
        После этих слов в Ранте как будто что-то надломилось, и парень сник. «То, что нужно», - подумал вор.
        - Получи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и! - заорал рыцарь Тьмы и пошел в наступление.
        Как и в прошлый раз, он использовал «Подскок», чтобы наискось подлететь к «Дуболому Б» и атаковать монстра. Тот попытался парировать атаку шумного наемника, но не успел.
        - Сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни! - разорялся Ранта, напирая на «Дуболома Б».
        Юмэ, вооруженная кукри, бросилась на помощь Кузаку, пока Шихору размышляла, кого атаковать дальше. Мэри же была занята гексаграммой, которая парила над ее запястьем. Жрица частенько поглядывала на нее, следя за тем, чтобы заклинание «Оберег Света» не развеялось. Хорошо, конечно, что она следит за сохранностью печати, но девушка делала это уж слишком часто. «Придется серьезно поговорить с ней на эту тему», - мелькнуло в голове Харухиро.
        - Еще чуть-чуть, и я тоже смогу...
        Парируя «Скользящим ударом» атаки «Дуболома В», вор стал предугадывать его действия. Серия ударов выглядела так: два справа, затем один слева, потом снова два справа и в финале атака слева. «Когда он проведет серию «справа-справа-слева», то все повторится по кругу. Итак, пробуем!»
        «Дуболом В» взмахнул дубинкой, атакуя Харухиро справа, на что вор ответил ему «Скользящим Ударом». Дубина опять обрушилась на наемника справа, и тот снова блокировал ее «Скользящим Ударом». Слева - «Скользящий Удар». «Следующий удар будет справа! Сейчас!» - понял Харухиро.
        - Дробление колен!
        Вор сделал неуловимое движение, поддавшись вперед всем телом, и пнул по колену «Дуболома В». На самом деле, такой удар колена не раздробит, впрочем, этого и не требуется. Боль шокировала «Дуболома В», и он на мгновение замер. Этой заминки вполне хватило вору.
        - Тебе конец!
        Харухиро решился применить «Натиск», чтобы прикончить противника.
        С кинжалом в правой руке и сапом в левой парень рванул к «Дуболому В» и принялся осыпать его градом отчаянных ударов. Монстр впал в ужас, Харухиро это видел, но если дуболом опять примется размахивать дубиной, вор, скорее всего, не сумеет отбить его атаки. «Пропущу хоть один удар в полную силу, и мне конец. Я точно-точно пожалею об этом. Получу смертельную рану. Страшно. Очень страшно. Но я должен преодолеть страх. Даже если меня серьезно ранят, я выкарабкаюсь. Или, по крайней мере, заберу тебя с собой», - мысленно обратился к врагу вор.
        Яростно атакуя, Харухиро сумел повалить «Дуболома В» на спину и выбить из его рук дубину. Потеряв оружие, монстр попытался сбежать, прикрыл голову ладонями, чтобы защитить череп от ножа наемника. Перекатившись на живот, дуболом попытался уползти на четвереньках, но вор налетел на него, продолжая кромсать и колоть безоружного врага. Вскоре борьба закончилась. Харухиро застыл над неподвижным «Дуболомом В», не сводя с него глаз. Вор часто и тяжело дышал. Выровнять дыхание никак не получалось.
        Кроме того, он весь взмок. Пот заливал глаза. Харухиро тряхнул головой, и с его волос во все стороны полетели брызги.
        - П-пока враг не ослаб… лучше «Натиск» не использовать… ведь это...
        Очень рискованно. К тому же Харухиро попросту выдохся. Если он попадет в безвыходную ситуацию, то это умение окажется незаменимым, как последнее средство, когда уже просто нет выбора. Но «Натиск» вовсе не преимущество, скорее, безысходность. Не сравнить с фантомной сияющей линией, которая неизменно направляла руку Харухиро. Впрочем, на этот раз вор одолел врага, полагаясь не на случай или сияющую нить, а только на собственные силы. Благодаря собственному упорству и решению «все или ничего».
        - Такой мир… не слишком-то мил...
        А тем временем Ранта с дикими воплями кромсал шею «Дуболома Б». И хоть голова монстра еще не слетела с плеч, темный рыцарь разрубил череп монстра практически напополам. Кузаку и Юмэ теснили «Дуболома А», и победа над ним была лишь вопросом времени. «Итак, дела идут неплохо, более или менее…» - хотел было произнести вор, но... Но мир действительно не слишком-то мил.
        - Мэри! Шихору! Сзади!
        - А…
        Обернувшись, Мэри взмахнула коротким посохом, направив его в сторону. К девушкам приближались… какие-то мохнатые существа, ростом ниже дуболомов. Неизвестные монстры тут же бросились врассыпную, чтобы, судя по всему, напасть на девушек. Но кто они, черт возьми?! Обезьяны? Не похоже. Тело напоминает человеческое, и ходят они больше как люди, а не как обезьяны. К тому же у них не было хвоста. При этом все их тело заросло густой шерстью до самой мордочки. Нет, трудно назвать их человекоподобными, у людей не бывает столько волос, как у них шерсти. Может, они йети? Пусть будут йети.
        - Трое! Ранта! У нас гости! Я, ты и Мэри возьмем на себя по одному!
        - Окей!
        - Хорошо!
        - Кузаку, Юмэ! Разберитесь с вашими противниками и поскорее!
        Пока Харухиро выкрикивал ребятам команды, он успел выбрать себе в качестве цели «Йети А». Определившись с противником, вор бросился в бой. «Все тело свинцовое. Нет, «Натиск» использовать не стоит. В реальном бою я слишком устаю. В два раза быстрее, чем при тренировке. Похоже, навык бесполезен. А я ведь заплатил один золотой и двадцать серебряников, чтобы наставница выучила меня ему!»
        Но безрадостные мысли нисколько не замедлили вора: он добрался до «Йети А» и вступил в бой. Поскольку тварь с яростью размахивала длинными руками, на которых красовались длинные, необыкновенно твердые и острые когти, Харухиро пришлось вновь использовать «Скользящий удар». Обезьяноподобные существа на первый взгляд казались куда слабее дуболомов, зато были гораздо, гораздо быстрее. Нет! До невероятного быстрыми и ловкими! Гибкость их мохнатых тел просто впечатляла. Так противник Харухиро подпрыгнул на месте и, оттолкнувшись длинными руками, буквально взлетел над землей на два или три метра.
        - У них мощный прыжок! Осторожно! - предупредил ребят лидер.
        - Твои «осторожно»… - огрызнулся Ранта и, не закончив, отпрыгнул от «Йети Б». Используя «Отскок» и «Подскок», он постоянно наращивал расстояние, в то время как тварь гналась за ним по пятам. Со стороны казалось, что темный рыцарь и йети соревнуются в прыжках.
        А в этот момент Мэри безуспешно отбивалась коротким посохом от «Йети В», и, похоже, девушка сильно уступала противнику.
        - Оом, рел, ект, нем, дарс! - произнесла Шихору и выпустила из посоха элементаля. Теневой элементаль со скоростью пушечного ядра пролетел по воздуху и шлепнулся на землю, прилипнув к ней. Прямиком у ног Мэри и «Йети В». Теневые путы! «Отлично! Как и ожидалось от Шихору», - обрадовался лидер.
        К счастью, «Йети В» угодил в расставленную ловушку. Теневые путы обхватили лапу монстра, да так, что он не мог пошевелиться.
        - Сокрушительный удар[11 - [Smash]]! - короткий посох Мэри описал дугу и со всего размаха врезался в тело «Йети В». Удар был сильным и наверняка болезненным для мохнатой твари. Но Мэри не остановилась: жрица атаковала йети снова и снова.
        Обезьяноподобный монстр взревел от боли, а девушка все продолжала осыпать его ударами. Главное оружие йети - невероятная ловкость и острые когти. Будучи обездвиженным, это существо перестает быть грозным противником.
        «А мне-то как остановить?..» - успел подумать вор, прежде чем встретить «Скользящим ударом» очередную атаку когтями. «Я слишком долго обороняюсь, да?» - еще одна отчаянная мысль, которая сопутствовала очередному блоку и парированию. Вор подключил сап, но, заметив дубинку, «Йети А» огромным прыжком отступил назад. «А он довольно-таки осторожный», - понял Харухиро.
        - Отлично! - воскликнула Юмэ.
        Охотница и паладин наконец-то расправились с «Дуболомом А». Расклад изменился в пользу ребят: теперь шестеро против троих. Когда Мэри прикончит «Йети В», то станет шестеро против двоих. «Все идет хорошо. Нет! Глупости! Ничего подобного, да?»
        - Че-е-ерт! - завопил Ранта и несколько раз применил «Отскок».
        «Опять?!» - только и подумал вор.
        Подкрепление? Из бокового тоннеля к группе Харухиро кто-то стремительно приближался. Новые монстры! Абсолютно черные! На этот раз существа были чернее угля и походили на тощих детей. Их глаза казались драгоценными камнями и ужасали своим блеском. Черные «самоцветные» человечки вооружились ножами и… судя по всему, не спешили помогать йети. Вместо этого самоцветные монстры окружили «Йети Б», который был увлечен погоней за Рантой, а затем напали на мохнатую тварь и в один миг искромсали ее ножами. Прикончив йети, они принялись за самого Ранту. Что ж, вполне очевидно: самоцветные человечки и йети - враги. Но при этом принцип «Враг моего врага - мой друг» для них ничего не значил, и люди казались самоцветным монстрам такой же угрозой, как и другие обитатели Загадочной Норы.
        Заметив отряд самоцветных человечков, «Йети А» пустился наутек, позабыв о Харухиро, с которым до этого бился. Вор, конечно, избежал битвы с мохнатым чудищем и мог больше не опасаться его когтей, но, кажется, парень угодил в куда более опасную ситуацию. Очень опасную, так ведь?
        - Э-э-э-эй! С-с-с-спасите меня! Эй вы! А ну-ка быстро помогите мне, идиоты! - орал Ранта, пока носился по пещере, пытаясь скрыться от преследователей, которых, кстати сказать, было много. Ужасно много. Харухиро попытался сосчитать их всех.
        - Один, два, три…
        «Восемь. Нет, девять. Нет-нет, их десять».
        - Врагов все прибывает!
        Вор тут же серьезно задумался: а не принести ли Ранту в жертву озверевшим тварям, а самому спастись, прихватив ребят? «Нет. Наверное. Само собой, нет! Но что нам делать?»
        - Ранта! Отступаем! Всем к выходу! Часть врагов отстанет, и мы сумеем сбежать! Шихору!
        - Да! - откликнулась девушка и тут же принялась формировать заклинание. - Джесс, инн, сарк, карт, фрам, дарт!
        Это не «Молния». Заклинание похоже, и все же не оно.
        Вспышка. Оглушительный грохот. Молния обрушилась на землю. Точнее, пучок молний. К сожалению, он не угодил в самое сердце отряда самоцветных человечков, преследующих Ранту, и все же троих врагов снаряд сбил с ног. Уцелевшие монстры поспешно отскочили, спасая собственные шкуры, и так удалось выиграть немного времени для Ранты, чтобы тот смог унести ноги.
        - Ува-а! Отлично, Шихору-у-у! Пальни-ка в них еще раз! - радостно крикнул темный рыцарь.
        - Простите… - Шихору пошатнулась и оперлась на посох. - Моя магия...Пока не помедитирую и не восстановлю часть сил… не смогу… снова.
        - Как же та-ак!
        Юмэ натянула тетиву и выпустила стрелу… но не попала по самоцветному человечку. Вместо этого стрела просвистела над головой Ранты.
        - А-а-а?! О-осторожнее, Юмэ!
        - Унья! Сложно целиться на ходу!
        - Ранта! Сюда! - крикнул Кузаку.
        Паладин поднял руку с мечом и помахал Ранте. Тот бросился к Кузаку, спасаясь бегством от камнеглазых человечков. И Кузаку преградил путь толпе монстров.
        - Ха-ха! - рассмеялся темный рыцарь. - Неужели танк оказался полезным! Впере-е-е-е-ед!
        Кузаку, прикрывшись щитом, бросился на самоцветных человечков. От удара щита двое или трое монстров отлетели в сторону и повалились навзничь. Но паладин и сам не устоял: ударная волна сбила его с ног. Заметив, что противники и танк повержены, Ранта прекратил удирать и, повернув голову, завопил:
        - Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Я перебью вас, мелюзга! Умрите-е!
        Внезапно Ранта перешел в контратаку. Самоцветные человечки на миг растерялись, но потом...
        «Что за ерунда?! Их слишком много!» - Харухиро и сам запаниковал, что не помешало ему зайти за спину одного из каменоглазых человечков, чтобы всадить в нее нож. У дуболомов, йети и самоцветных детей была примерно одинаковая физиология, которая сильно напоминала человеческую: отыскать жизненно важные органы и уязвимые точки у таких противников не трудно, поэтому использовать «Удар в спину» было идеальным решением. «Ну, честно говоря, пока не попробуешь - не узнаешь. Вот тут почки и печень. Если всадить нож в любой из органов, монстра пронзит нестерпимая боль. Откроется сильное кровотечение. А если повредить диафрагму, враг начнет задыхаться. Если не умрет сразу, то наступит шоковое состояние, при котором невозможно двигаться и, конечно, не выжить. Вот так»
        Харухиро вонзил в спину самоцветного человечка нож, и монстр упал замертво. Убив одного, вор стал озираться, чтобы найти для себя новую цель. Не тут-то было! Ранта, удирая от агатовокожих преследователей, развернулся и понесся в сторону лидера, вопя на всю округу:
        - Идиот! Сделай же что-нибудь, чертов кретин!
        Самоцветные человечки загоняли Ранту, буквально наступая ему на пятки, когда тот проскочил мимо лидера. Но, заметив Харухиро, победившего их сородича, человечки потеряли интерес к жертве и переключились на вора. Только два или три существа остались преследовать темного рыцаря.
        - Ха?! Серьезно?
        - Э-эуй!
        Кузаку наконец поднялся на ноги и принял на щит атаку одного из черных человечков: тот пошел на паладина с ножом. К несчастью, монстры, которых Кузаку повалил на землю ранее, уже встали и включились в сражение. Пострадавшие от молнии Шихору твари тоже оправились, готовые дать отпор наемникам Алтаны.
        - Выстрел в упор!
        Юмэ подбежала к одному из самоцветных человечков, прицелилась и выпустила стрелу ему в лицо. Расстояние было ничтожным (два шага, не больше), с такого не промахнешься. Так намного проще, что ни говори. Тем не менее, Юмэ, хоть и попала в монстра, всего лишь прострелила ему щеку насквозь. Противник не вышел из строя, так что охотнице ничего не оставалось, кроме как сложить лук и достать кукри.
        - Дело плохо… - пробормотал Харухиро, отбиваясь от врагов «Скользящим ударом».
        Противников было двое, так что у вора не было и шанса остановиться, оглядеться и оценить обстановку. Вот если бы против него вышел один… Безумие! С каждой минутой группа Харухиро все больше теряла контроль над ситуацией. Переломить схватку в свою пользу никак не получалось.
        Вору отчаянно хотелось завопить «Помогите!», но он понимал, что никто не придет на зов, не поможет ему и ребятам. «Мне это ясно. Нет у нас выбора, придется самим разбираться. Нужно найти выход. Если не найдем - погибнем в полном составе. Обратимся в кости и пепел. Исчезнем. Исчезнем бесследно. И не только мы. Наши товарищи. Манато, Могузо, Чоко и другие в отряде Кузаку. Память об их жизни безвозвратно исчезнет».
        - Не шутите так!
        Глава 16: Перепутье
        Серьезно, не шутите так!
        Спасая собственные жизни, ребята из группы Харухиро поспешили назад, в городок наемников. Когда маленький отряд добрался до места, они сразу же зашли на улицу торговцев, продающих палатки, и купили там две подешевле: одну для парней, другую для девушек. Ранта всю дорогу нес чушь о том, что было бы неплохо купить одну огромную палатку на всех и спать в ней, прижавшись друг к другу. Но его бредни не стали даже слушать. После ужина девушки отправились в общественную баню. Парни же, узнав стоимость купания, какое-то время сомневались, но затем решили повременить и отказать себе в этом удовольствии. «В принципе, подождем денек. Если будем вонять, то сходим в баню завтра. Это самый логичный выбор», - решили они. К ночи ребята установили палатки недалеко от наблюдательного пункта, за пределами городка, и легли спать пораньше.
        Дешевая палатка оказалась тесноватым убежищем для троицы парней. Вернее, она была рассчитана отсилы на двух наемников с комплекцией Ранты и Харухиро, но Кузаку был слишком высоким и широким, чтобы свободно уместиться третьим. Нет, он в одиночку занимал столько же места, сколько лидер и темный рыцарь. И вот как такой компанией заснуть в тесноте, да еще не сходив в баню? Почти прилипая друг к дружке? Да вы издеваетесь!
        «Может, все же сходить помыться? Или, может, палатку поменять? Интересно, тот жадный торговец примет ее назад? Почему мы не купили палатку побольше? Ведь деньги у нас есть! Просто мы привыкли к бедности. Эх, вот и поскупились по привычке…» - мысленно сожалел Харухиро.
        Улегшись в палатке, Ранта мгновенно засопел. Так сразу? Да в своем ли он уме? Они даже не обсудили прошедший день, не разобрали ошибки… Харухиро как лидер группы собирался поговорить с ребятами насчет трудностей, с которыми они столкнулись в Загадочной Норе, еще во время ужина, но товарищи настолько устали, чтобы были просто не в настроении обсуждать что-либо. Честно сказать, Харухиро и сам устал и не хотел устраивать разбор полетов. Но так нельзя. Недопустимо!
        - Кузаку, не спишь? - окликнул паладина Харухиро.
        - Да. Типа того.
        - Как тебе? - спросил лидер.
        - Что «как»?
        - Испытать себя в бою, - уточнил Харухиро.
        - Было тяжко, - признался Кузаку.
        - Понимаешь, почему тяжко?
        - О! Хм-м-м… Отчасти.
        - Так не пойдет... - пробормотал вор.
        Дело не только в Кузаку, но и в самом Харухиро, покуда он остается никудышным лидером. Если он свалит все неудачи группы на одного только паладина, то станет ничем не лучше Ранты. Вообще-то проблем у ребят хватает, и все они, перекликаясь друг с другом, ведут к большим, даже смертельным ошибкам. Фатальным.
        - Понимаю, что не пойдет, - Кузаку попытался перевернуться на другой бок, однако вскоре отказался от этой затеи, осознав, что в палатке слишком уж тесно. - Но, помимо всего прочего, мне понравилось. Было весело.
        - Э?
        - Ведь я все делал всерьез. Раньше, наверное, такого не было. Интересно, стоит ли оно того? Похоже на то.
        - Вот как.
        - Вот бы никто не погибал. Никогда больше.
        - Угу.
        - Ведь это зависит от меня. Теперь.
        - Поэтому так тяжело. В смысле, быть танком.
        - Как и лидером, верно?
        Харухиро ничего не ответил.
        «И все же Кузаку неплохой парень. Но пока что я не очень хорошо его понимаю», - подумал вор.
        Природа наградила Кузаку мощным телосложением, наделив его руки силой. Но при таких данных парень умудрялся быть жутко неповоротливым. Он уступал Могузо во всем: не такой искусный, неаккуратный и совсем не выглядит настойчивым. Ему явно не хватало внутреннего стержня. Поэтому паладин и не казался Харухиро надежным танком. Нет, так нельзя!
        «Да что же я делаю? Зачем я снова сравниваю его с Могузо? Ведь Кузаку - не Могузо!» - сокрушался лидер группы.
        Конечно, Харухиро мог бы подсказать паладину пару приемов и тактик… Например, поменьше открываться в бою, принимать стойку пониже… На самом деле, он мог бы дать новоиспеченному танку множество советов, но готов ли тот слушать разглагольствования вора? Ведь, скорее всего, Кузаку себе на уме, и у него есть собственное представление, как должен действовать хороший танк. Да и если бы кто-то, не относящийся к воровской гильдии, принялся учить Харухиро, как ему следует действовать, парень подумал бы: «Да что ты понимаешь в моем ремесле?» Поскольку Кузаку стал их товарищем совсем недавно, его реакцию трудно предсказать. Что будет воспринято спокойно, а что все усложнит - Харухиро даже не догадывался. Это как пробираться на ощупь по абсолютной темноте. «Как же проблематично…»
        «Хочется спать», - подумал вор и вскоре провалился во тьму. Проснувшись, Харухиро почувствовал себя отдохнувшим, однако настроение оставалось по-прежнему паршивым.
        Большинство наемников Алтаны оставляло свои палатки без присмотра, поэтому группа Харухиро решила последовать их примеру: если не хранить в них ценные вещи, никто не позарится на убогую палатку и не попытается ее украсть. Позавтракав в торговом переулке городка, они отправились в Загадочную нору с новыми силами.
        Вчера ребята Харухиро немного поспрашивали местных и узнали, что здешних монстрокуриц называют «меруруками», дуболомов - «дуэргарами», йети - «буками», самоцветных человечков - «спригганами». Последние три вида обитают во всех уголках Загадочной норы, и наемники окрестили их «Тройкой Псевдолюдей» Между собой дуэргары, буки и спригганы не ладят, так что нередко при встрече стремятся поубивать друг дружку. И все равно эти монстры считают человека главным врагом. Однако эти создания не нападают на искателей приключений в открытую, по крайней мере, на сильные группы. Другими словами, Тройка приняла маленький отряд Харухиро за слабаков.
        Из всей Тройки только спригганы представляют хоть какую-нибудь ценность: их самоцветные глаза можно продать за неплохие деньги. А если учесть, что самоцветные человечки ходят толпами, любую группу наемников ожидает неплохой улов. И все же добровольцы Багровой Луны по какой-то причине предпочитали не возиться с этими обитателями Загадочной норы.
        Известно, что монстры из Тройки Псевдолюдей частенько охотятся друг на друга, и все вместе - на меруруков и других подобных им существ, чтобы добыть себе пропитание. Кроме того известно, что дуэргары, буки и спригганы были слабейшими существами местных подземелий, и большинство охотников не воспринимало их как реальную угрозу, только как помеху под ногами. И в то же время именно эти существа являются первым испытанием для каждого добровольца-новичка, планирующего подзаработать в Загадочной норе.
        - И все же!.. - Харухиро, отражая «Скользящим ударом» дубинку «Дуэргара А», мельком осмотрел поле боя, проверяя, как обстоят дела у товарищей.
        Кузаку сосредоточился на парировании щитом атак «Дуэргара Б», Ранта кружил, подбираясь к «Дуэргару В». Юмэ, вооруженная кукри, налетела на «Дуэргара Г», пока Мэри разбиралась с «Дуэргаром Д». Ситуация сильно напоминала бой накануне, когда группа Харухиро наткнулась на дуболомов - первое испытание для вора и его товарищей. И пройти его ох как не просто.
        - Ранта, да прикончи ты его! И побыстрее! Если никто не защитит Шихору, то…
        - Заткнись! Знаю я! Не нужно мне об этом говорить! Поехали! Моя убийственная атака! Непобедимый град ударо-о-о-о-о-ов!
        Ранта прекратил кружить и с громким воплем понесся на ««Дуэргара В», но тот отскочил назад, разрывая дистанцию.
        «В отличие от Ранты, его противник собран. Или все дело в том, что Ранта слишком туп?» - подумал Харухиро.
        В тот момент Кузаку все еще бился с «Дуэргаром Б», при этом паладин не мог атаковать монстра, поскольку даже не пытался выйти из защитной стойки. Вряд ли он сможет быстро расправиться с собственным противником.
        «Хоть ты не можешь прикончить одним ударом одного или двух монстров, как это делал Могузо, мог бы хотя бы врагов на себя отвлечь. Могузо толпу собирал, у него же как-то получалось, так почему?..» - мелькнуло в голове лидера.
        Мэри и «Дуэргар Д» были равны по силам, а вот у Юмэ с «Дуэргаром Г» шла долгая тяжелая схватка. «Мне кажется, или «Дуэргар Г» немного больше остальных? Нет, не кажется. Определенно больше. А значит и сильнее. Заметь я это в начале боя, то послал бы на него Ранту и Кузаку, а не Юмэ», - понял свою ошибку Харухиро.
        Пока остальные сражались, Шихору могла использовать магию, но медлила: в любой момент из соседних тоннелей могло прийти вражеское подкрепление, и если явятся буки со спригганами и, вместо того, чтобы колотить друг друга, объединятся против людей, группе Харухиро придется худо. «Я иду. Если я ничего не сделаю…» - обрывочные мысли теснились в голове вора.
        Ни грозной атаки, ни надежной защиты в лице надежного Могузо больше нет. Ранта время от времени показывает взрывную мощь, но ему не хватает стабильности, значит, надеяться на этого парня нельзя. Шихору пытается стать огневой поддержкой ... Но пока что у нее не хватает опыта. К тому же необходимо защищать ее, чтобы у волшебницы было время создать могущественное заклинание и разбить им вражеские силы.
        И Харухиро не должен забывать про себя: ему мало быть тактиком группы, мало руководить, он сам должен демонстрировать неплохой боевой потенциал.
        Харухиро отразил дубинку «Дуэргара А» «Скользящим ударом», а затем пошел в контрнаступление, решив, что применит к противнику «Дробление колен». Так и вышло. Затем вор мгновенно обошел сбоку шокированного от боли монстра и, крепко сжимая в правой руке кинжал, воткнул его в горло «Дуэргара А». Комбинацию Харухиро завершил ударом сапа по затылку, тем самым добив врага окончательно. После этого парень ринулся к волшебнице.
        - Шихору! Пока я буду защищать тебя, используй магию!
        - Да! - отозвалась та и тут же принялась формировать заклинание. - Оом, рел, экт, нем, дарс!
        Из посоха девушки вылетел теневой элементаль и прилип к земле прямо под ноги «Дуэргара Г» - стоит ему попятится, как он угодит в ловушку.
        - Крестовой разрез!
        Под натиском Юмэ «Дуэргар Г» отшатнулся назад, его правая нога запуталась в щупальцах элементаля. В тот момент точность Шихору просто изумляла. Оказавшись в ловушке, «Дуэргар Г» не мог сдвинуться с места, Юмэ тут же пошла в контрнаступление, но неудачно: ее кукри блокировали дубиной. Вот же упрямый монстр!.
        - Джес, иин, сарк, фрам, дарт! - Шихору наколдовала «Молнию», и та обрушилась на обездвиженного «Дуэргара Г».
        Пока точность выпускаемых молний была далека от совершенства, но по неподвижным целям волшебница не промахивалась. Получив электрический разряд, тело «Дуэргара Г» затряслось. Если бы его ногу не удерживал теневой элементаль, то удар молнии отбросил бы монстра к стене. Конечно, дуболом таких размеров вряд ли умрет от короткого разряда, но сознание точно потеряет.
        Улучив минуту, Юмэ тут же накинулась на «Дуэргара Г», изрезав его кукри. Теперь ему точно не выжить. Осталось трое.
        - Да что же это такое! - в сердцах воскликнул Харухиро.
        Из соседнего тоннеля повыскакивали человекоподобные обезьяны - буки. Глядя на них, вор кое-что понял: «Ситуация повторяется, вчера было также. Значит, следующими будут спригганы? По крайней мере, лучше подготовиться и встретить их. Глаза спригганов можно продать. И мы получим за них хорошие деньги!»
        Вот так, вдохновляя и утешая самого себя, вор решил, что сначала неплохо бы расправиться с оставшимися тремя дуэргарами и тремя… нет, четырьмя буками! «Ох! Всего семеро. Слишком много. Может, стоит сбежать?»
        - Выпад гнева!
        Ранта прикончил «Дуэргара В».
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт! - Шихору завершила новое заклинание, но это была… не «Молния». Нет, это была ее более сильная версия - «Буря»[12 - [Thunderstorm]]. Волшебница нацелилась на группу приближающихся бук.
        Раздался оглушительный грохот и треск, и двое бук отлетели в сторону. Двое обезьяноподобных существ получили почти прямое попадание, поэтому вряд ли поднимутся скоро. Из противников остались: сражавшийся с Кузаку «Дуэргар Б», с Мэри - «Дуэргар Д» и два новоприбывших «Бука А» и «Бука Б». С четырьмя-то они справятся. «Нет, проблема не в том, справимся мы или нет. Вопрос в том, насколько быстро. Вот что важно!».
        - Юмэ! Поменяйся с Мэри!
        - Нья-я!
        - Ранта, разделайся с обезьяной!
        - Гуа-ха-ха-ха! Без тебя справлюсь!
        - Хорошо бы так и было! Мэри, иди к Шихору! Шихору, если сумеешь, помедитируй!
        - Есть!
        - П-поняла!
        Юмэ тут же заняла место Мэри, а жрица бросилась прикрывать Шихору. Ранта накинулся вновь на «Буку А», Харухиро же достался «Бука Б».
        На мгновение вора охватило странное тревожное чувство. Нет, это был страх, с которым лидер ничего не мог поделать. Пусть Харухиро и понимал, что во время боя не стоит сожалеть о чем-либо, и все равно его неотступно терзали мысли о Могузо:
        «Вот если бы он был с нами!»
        Но сначала группу покинул Манато, и его место заняла Мэри, а потом вслед за погибшим жрецом из жизни ушел Могузо. Впрочем, нельзя сказать, что группа Харухиро совсем не изменилась за это время.
        Связь между Харухиро, Рантой, Юмэ, Шихору и Мэри достигла таких пределов, что они могли без слов понимать друг друга, лишь коротко обмениваясь взглядами. Они схватывали все налету. Любые намерения товарищей.
        Кроме того, каждый из ребят стал сам по себе сильнее.
        Конечно, самоуверенность до добра не доведет, и все же каждый из них должен верить в свои силы. Харухиро и остальные должны найти золотую середину: не малодушничать, не скромничать, не принижать себя, и в то же время реалистично смотреть на вещи, происходящие на поле боя. Пусть это и сложно, но группа Харухиро обязана выучить этот урок.
        «Мы сможем!» - подбодрил себя вор.
        Если подумать, без добротных защиты и снаряжения ни дуэргары, ни буки им не противники. Всего-то и нужно, что избегать численного превосходства этих мелких монстров. То есть крушить их ряды как можно быстрее.
        «Наверняка справимся!» - решил вор и обратился к темному рыцарю:
        - Пари, Ранта?
        - Отлично!
        Не нужно и говорить, что это за пари. Кто быстрее расправится с букой, верно?
        - Подскок!
        Проскочив наискось от тела монстра, Ранта одним прыжком зашел сбоку к «Буке А», чтобы смахнуть голову врага. Полуторник снес чуть ли не половину черепа буки, мгновенно решив исход боя.
        - Му-ха-ха! Я победил, Парупиро! С этого момента ты мой раб!
        - Не было такого условия!
        Харухиро хотел было атаковать «Буку Б», но тут же вынужденно перешел в защиту. Еще немного, и обезьяньи когти вспороли бы тело вора. И в тот же миг Ранта успел подобраться достаточно близко, чтобы ударить противника Харухиро в спину.
        - Получи!
        В этот раз клинок со всего размаху вошел в череп обезьяноподобного монстра, оставив глубокую рубленую рану. Бука обмяк и осел.
        - Га-ха! Я сильнейший! Я величайший! Харухиро слабак! Фу-у! - завопил Ранта.
        Его слова очень задели Харухиро: парень разозлился и даже цокнул языком, едва вынося насмешки. Как бы то ни было, все шло по плану. И даже неугомонный рыцарь Тьмы оказался полезным малым, стоило направить его навыки в нужное русло.
        - Хару! - послышался крик Мэри.
        - Понял!
        Из другого тоннеля доносился топот маленьких ног. Это была шумная толпа спригганов. Что ж, вполне ожидаемо! Что нисколько не решало главную проблему: их количество.
        - Пятеро… Шестеро? Шихору!
        - Только один раз!
        - Окей! Подгадай момент!
        - Хорошо!
        - Ранта, они снова идут! Скоро твой выход!
        - Ага! Конечно, я ведь звезда этого шоу!
        Харухиро быстро проверил, как идут дела у Кузаку и Юмэ: охотница с криком расправилась с «Дуэргаром Д», а паладин все еще угрюмо оборонялся, принимая на щит атаки «Дуэргара Б». «Нет, я, конечно, сказал ему сосредоточиться на защите, но, кажется, он воспринял совет буквально. Серьезно?» - не поверил своим глазам лидер маленького отряда.
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!
        Шихору создала «Бурю» и отправила заклинание в толпу спригганов, но, прежде чем пучок молний охватил монстров, те успели разойтись, так что молния угодила лишь в одного из них, отбросив его легкое тело прочь.
        - Прошу прощения! - запаниковала волшебница.
        - Не бери в голову! - закончив успокаивать Шихору, лидер пересчитал противников: «Пятеро. Пятеро? Черт! Если бы Кузаку наконец прикончил своего дуэргара, мы бы точно выстояли. А сейчас? Бежать? Хм... нет! Не до размышлений! Спригганы наступают!»
        - Всем защищать Шихору! Я перебью их по одиночке!
        «Правильно ли я поступил? Это верная тактика? Или ужасная ошибка? Понятия не имею! Но теперь мне не отказаться! Шанс упущен!» - решился Харухиро.
        - Обязанность мужчин - защищать женщин! Ранта! Покажи, что мужчина! - крикнул темному рыцарю лидер.
        - Само собой, идиот! Я обо всем позабочусь!
        Ранта, Мэри, Юмэ - все держали оружие наготове, прикрывая собой Шихору.
        Спригганы стремительно приближались, но, когда наткнулись на боевое построение маленького отряда, не смогли пробить в нем брешь. Харухиро протиснулся сквозь темные тельца монстров, и, выбрав себе жертву, зашел ей за спину: «Вот этот! Он атакует Мэри».
        Вместо «Удара в спину» Харухиро выбрал «Паука»: он схватил сприггана со спины и точными уколами пронзил человечку почки, а потом сразу уже перерезал горло от уха до уха.
        Увидев гибель товарища, черные человечки толпой кинулись на Харухиро.
        - Опас…
        - Отлично отыграл приманку, Пиропиро!
        Воспользовавшись шансом, Ранта рубанул одного из спригганов по спине, но рана вышла неглубокой, поэтому и несмертельной. Но спригганы заметили темного рыцаря, и часть толпы переключилась на него. В итоге вору досталось сразу двое противников, которых он мысленно окрестил «Спригган А» и «Спригган Б», и по одному Ранте и Юмэ - «В» и «Г». Осознав, что часть врагов перешла его товарищам, Харухиро почувствовал облегчение, но тут же собрался: бой с двумя монстрами будет не из легких.
        - И я! - крикнула Мэри и ткнула кончиком короткого посоха «Сприггана Б», отвлекая его от лидера. Избежав укола, черный человечек обернулся к жрице и атаковал ее. Так Мэри забрала у Харухиро одного из противников. Теперь-то значительно легче: у вора остался лишь «Спригган А».
        В целом, план Харухиро вырезать спригганов по одиночке с треском провалился, и теперь почти у каждого в его отряде был поединок один-на-один. Ситуация, конечно, сложилась не идеально, но оставалась терпимой. Правда, теперь нельзя рассчитывать на магию Шихору, поскольку девушка исчерпала все запасы сил, призывая на врагов молнии, но ее магия не понадобится, если кто-нибудь из отряда сумеет прикончить хотя бы одного сприггана. Тогда Харухиро и ребята получат некоторое преимущество.
        Отбивая нож «Сприггана А» «Скользящим ударом», Харухиро невольно подумал о Кузаку: «Говорить с ним бесполезно. Он новичок, совсем недавно вступил в нашу группу. Ему просто не хватает опыта». Если подумать, группа Харухиро изначально считалась слабой, а их командная работа была просто ужасной. Конечно, теперь ребята более или менее справляются, но это теперь. Раньше способности каждого из отряда были хуже некуда.
        Припомнив эти обстоятельства, Харухиро понял, что у него нет никакого права винить Кузаку: «Никто и не выговаривает ему. Но Кузаку все равно придется стараться изо всех сил, чтобы помочь команде».
        Сам паладин все еще возился с доставшимся ему дуэргаром, и даже казалось, что дуболом не уступает Кузаку в силе. «Да сделай же хоть что-нибудь! Разве ты не понимаешь, что у нас гонка со временем?!» - отчаялся Харухиро.
        - А! Еще идут?
        Отвлекшись на секунду, вор чуть было не пропустил атаку «Сприггана А»: парень едва сумел парировать клинком нож черного человечка. Впрочем, Харухиро можно понять: он услышал, как к разбитым наголову спригганам спешит подкрепление.
        Они вышли из другого тоннеля, и на этот раз спригганов было так много, что Харухиро не успел сосчитать их. «От трех до пяти, да? Шихору больше не может призвать «Бурю». Плохо. Чертовски плохо!» - подумал Харухиро и закричал остальным:
        - Мы не справимся!
        Делать нечего, надо уносить ноги.
        - Ребята!
        - Э-э-э-э-э-эй! Удар ненависти! - Ранта зарубил «Сприггана В», а потом ринулся на толпу черных человечков, только что вышедших из тоннеля.
        - Ха? Эй, что ты… Кх! - подавился своим криком Харухиро: он едва успел блокировать «Скользящим ударом» атаку своего противника. Поступок Ранты настолько его поразил, что лидер на секунду застыл столбом.
        - Ранта?!
        - Не тормози, Харухиро!
        Ранта сделал вид, что нападает на сбившихся в кучу спригганов, но в последний момент передумал и отступил от врагов с помощью «Отскока». Разъяренные монстры погнались за обнаглевшим рыцарем Тьмы.
        - Сбежим, и опять вляпаемся! Я выиграю чутка времени! Разберитесь с ними!
        - Это…
        Харухиро в очередной раз отбил атаку «Сприггана А» и невольно стиснул зубы от бессильной ярости. Наверное, оказавшись в безвыходной ситуации, люди неизбежно полагаются на внутренний стержень, на так называемую «силу духа» и смелость. И все же эти вещи не гарантируют, что ты выйдешь из схватки победителем. Нельзя потерпеть поражение и свято верить, что в следующий раз все обязательно получится.
        - Оом, рел, ект, нем, дарс!
        Шихору выстрелила сгустком тени из посоха: элементаль прилип к земле прямо у ног новоприбывших спригганов. Один из черных человечков вляпался в него, что не помешало остальным монстрам погнаться за Рантой. Темный рыцарь принялся водить их за собой по всем закоулкам подземелья и пока виртуозно справлялся с этой задачей. Но как долго он сможет отвлекать противника? Рано или поздно Ранта выдохнется и станет для группы обузой, и тогда маленькому отряду Харухиро не сбежать. Выхода нет: нужно отступать сейчас же! Как только подвернется случай, мчаться со всех ног!
        - Уха-ха-ха! - вдруг по каменным тоннелям прокатился смех. Чужой смех. Кто же пришел сюда?
        Оглядев поле боя, Харухиро заметил группу наемников в тяжелой броне: воины невозмутимо шагали вглубь Загадочной норы. Расстояние между ними и ребятами Харухиро не превышало пятнадцати метров… «Почему они просто смотрят?! Просто бродят неподалеку?!» - внутренне возмутился вор.
        Наверное, потому что они могут себе это позволить?
        - О-о... Какие усердные!
        - Ва-ха-ха! Действительно стараются!
        - Сложновато для их уровня....
        - Ну, все ведь через это прошли?
        - Нет, они вроде бы с самого начала нас не трогали.
        - Ага-ага. И носа не казали.
        - И вправду!
        Наемники хвастались не напрасно: спригганы действительно будто не замечали группу тяжеловооруженных людей.
        Четверо мужчин и две женщины. Два воина, паладин, маг, жрец и вор. Одного мельком брошенного взгляда достаточно, чтобы понять разницу между группой Харухиро и этими наемниками. Эти добровольцы сильные. Очень сильные, раз Тройка Псевдолюдей игнорирует их существование и даже не пытается атаковать. Что ж, эти наемники могут разгуливать по тоннелям Загадочной норы без опаски.
        - Лучше бы помогли! - проворчала Юмэ.
        Охотница права: ребят Харухиро уже загнали в угол, хотя они дрались с остервенением. Разве можно остаться в стороне, наблюдая эту картину? Если бы Харухиро оказался на месте этих наемников и увидел, что кто-то попал в беду, он хотя бы крикнул несчастным «Вы в порядке? Вам помочь?» или что-то в этом роде. Любой, в ком осталась хотя бы капля человечности, поступил бы так же. Это ведь совершенно естественно, так? Тогда почему тяжеловооруженные наемники предпочли осмеять маленький отряд вместо того, чтобы предложить им помощь? Да все ли в порядке у них с головой? Звери они, что ли? Смеялись и болтали точно на прогулке, пока ребята Харухиро…
        В общем, незнакомые наемники оставили о себе не самое лучшее впечатление. Впрочем, может, они только на вид обычные добровольцы, а на самом деле бесчувственные и жестокие… проходимцы, одним словом?
        Жизнь так тяжела…
        «Не доверяй никому, кроме своих товарищей. Глупо ждать от каждого встречного помощи. Не за чем надеяться на доброту незнакомцев. Придется самим справляться. Если хотим выжить, то мы обязаны проложить себе дорогу собственными силами», - мрачно размышлял вор.
        - Мы справимся! - крикнул ребятам лидер.
        Терять голову от ярости чревато, особенно в бою, и все же Харухиро чувствовал, будто кипит от гнева. Он с невиданной яростью отбил «Скользящим ударом» нож «Сприггана А» и перешел в контратаку. Будто что-то внутри вора щелкнуло, и вечно вялый парень превратился в берсерка. На самом деле Харухиро это сделал сознательно, выпустив, наконец, затаенные чувства:
        - Натиск!
        С кинжалом в одной руке и сапом в другой вор ринулся на сприггана и принялся осыпать его ударами, и четвертая атака из серии обескуражила противника. Черный человечек застыл с недоуменным видом. «Сейчас!» - скомандовал сам себе Харухиро и, проскользнув мимо монстра, ударил его сапом по затылку. Тот потерял равновесие, его тело зашаталось и накренилось. Тогда-то вор и прикончил монстра, вонзив в его шею клинок.
        - Мэри! - завопил вор во все горло, пока мчался навстречу жрице.
        Та поняла его без слов и тут же подсекла ноги «Сприггану Б», ударив по ним коротким посохом. Черный человечек повалился на землю. «Спина!» - успел было подумать Харухиро, и вот он висит на спине черного человечка. Тот не успел толком подняться, а уже был почти обездвижен. Размахивая ножом, спригган пытался скинуть вора со спины, но сумел лишь изрезать Харухиро руку. Парень не остался в долгу: он вонзил нож в черное горло сприггана. Лезвие вошло по самую рукоятку, в местечко под подбородком. Харухиро рывком вынул клинок из смертельной раны. Монстр успел лишь прохрипеть «Га!» и в ту же секунду умер. Это был знаменитый прием воровской гильдии - «Паук».
        - Хару! Твоя рана! - в ужасе закричала Мэри.
        - Лучше потом! Сейчас нужно…
        Харухиро был одержим. Он знал, что стоит выйти из боевой горячки и отвлечься на лечение, как он растеряет все силы и больше не сможет убивать спригганов. Эта ярость, это безумие несли вора вперед, укрепляли его руку, отчего он действовал эффективнее, чем когда-либо. Парню казалось, что теперь-то его таланты раскрылись, что он вышел на совершенно новый уровень.
        - Возмездие!
        Наконец-то Кузаку подгадал момент и вонзил свой полуторный меч в «Дуэргара Б», пронзив темя монстра. «Отлично. Отлично, отлично, отлично!» - как заведенный повторял про себя вор. Он бросил взгляд на Юмэ, и та, похоже, поняла, что он от нее хочет.
        - Уна-а-а-а! Комбо!
        Юмэ со всей доступной ей силой набросилась на «Сприггана Г» и пробила его оборону с помощью комбинации из «Крестового разреза» и «Сметающего удара». Черный человечек попятился, стараясь уклониться от атаки острого лезвия кукри. Впрочем, охотница так и не смогла добраться до врага, зато умудрилась сбить его равновесие. Рискованный шаг, но охотница могла уже не волноваться об этом. Потому что Харухиро вновь увидел… сияющую линию. Едва различимый путь, но все же… «Давно не виделись!» - поприветствовал линию Харухиро словно старого друга.
        Харухиро не думал вести клинок по этому пути, скорее, его тело само пришло в движение, подчиняясь законам призрачной траектории. В конце пути кинжал вора мягко вошел в плоть врага, не встретив никакого существенного сопротивления. Харухиро прикончил «Сприггана Г» одним метким ударом в спину.
        «Все идет как по маслу. Мы справляемся. Мы сможем!» - решил про себя юный лидер группы.
        - Юмэ! И Кузаку! Идем! Ранте на…
        «О-оу!». - Вдруг голова Харухиро закружилась, а ноги стали ватными и непослушными.
        «Идем? Куда идем? Что… что мы сможем? Справимся? С чем справимся? Расправимся? С кем? Нет, это с нами расправятся», - отстраненно подумал вор.
        А тем временем из бокового тоннеля справа к ним спешила новая группа монстров - дуэргары. Из левого тоннеля - буки. Конечно, спригганы, дуэргары и буки не ладят меж собой… Может, натравить их друг на дружку? Эта идея медленно дрейфовала в сознании Харухиро, но парень совершенно не представлял, как можно реализовать подобный план.
        «Сколько ни думай, лучший вариант - бежать. Если бежать, то придется оставить Ранту. Что же нам делать? Не могу ни на что решиться...» - вяло подумал Харухиро, но затем собрался и крикнул товарищам:
        - Мэри, Шихору! Бегите! Юмэ, ты тоже! Кузаку!
        Харухиро коротко взглянул на Кузаку: тот поднял забрало и ответил ему внимательным взглядом. Паладин некоторое время просто тяжело дышал, но потом сообразил, что хотел от него вор и просто кивнул, соглашаясь без слов. Как и Харухиро, он собирался пожертвовать собой, чтобы дать остальным шанс сбежать.
        «Все-таки это конец. Здесь все и закончится. Не то, чтобы я хотел показаться крутым, просто само так вышло», - отстраненно подумал Харухиро.
        Он не стал ждать ответа от Мэри, Шихору и Юмэ, а просто ринулся в толпу бук. Кузаку же ломанулся в сторону дуэргаров. Все случилось именно так, и никак иначе.
        От страха хотелось кричать во всю глотку. Врагов было так много, что Харухиро практически обезумел от ужаса. «Сколько же вас? И это только буки! Нет, не сосчитать! Да и хватит! Действительно, может, хватит уже? Какого черта?! Похоже, я здесь умру. Безусловно, умру. Если атакую в лоб, меня прикончат в одно мгновение! Нет, нельзя! Я должен выиграть хоть немного времени!.. Точно!»
        Пусть Харухиро было до невыносимого страшно, да так, что кожу разом пронзили миллионы мурашек, он все равно стоял на месте и ждал, когда толпа бук хлынет и сметет его. Казалось, он ждал вечно, только и делал, что ждал… Пока между ним и монстрами не осталась пара шагов. Еще чуть-чуть, и обезьяноподобные монстры бросятся на него...
        В самый последний момент Харухиро круто развернулся и побежал. Сначала вору думалось, что он сумеет повернуться ровно на сто восемьдесят градусов, но вышло всего сто… Впрочем, Харухиро быстро забыл об этом, удирая от преследователей со всех ног. Буки купились на живую приманку и с дикими воплями понеслись вслед за вором. Вряд ли Харухиро сумеет избавиться от «хвоста» и сбежать… «Выиграть бы одну-две секунды…» - успел подумать вор, как вдруг...
        - Нья!
        Юмэ! Это была Юмэ! Но почему она здесь? Охотница выпустила стрелу, и та, просвистев у самого лица Харухиро, вонзилась в тело ближайшего буки. Или вору просто показалось? Он не рискнул обернуться, чтобы узнать ответ на этот вопрос - Харухиро мерещилось, что стоит посмотреть назад, как монстры тут же настигнут его.
        - Юмэ, почему…
        - Юмэ подумала, что если мы сбежим…
        Не закончив фразу, девушка выпустила еще одну стрелу, а затем бросилась догонять Харухиро. Юмэ прокричала ему чуть ли не плача:
        - Юмэ не могла оставить вас, а сама сбежать! Просто не могла!
        Может и так. Но… это значит, что осталась не только Юмэ. Товарищи Харухиро здесь, все вместе. Мэри и Шихору бегут к Кузаку: паладина уже окружили плотным кольцом дуэргары, угощая его ударами массивных дубин со всех сторон. Паладин пока стоял на ногах и терпеливо сносил побои, отмахиваясь от монстров мечом и щитом. Ранта же бегал по подземелью кругами, водя за собой толпу спригганов, но как скоро он выбьется из сил?
        Их перебьют. Всю группу Харухиро просто уничтожат.
        Да, так оно и будет. Их просто сотрут с лица земли.
        «Мы все умрем здесь. Прости, Могузо. Не знаю, за что извиняюсь, но все же... Прости. Ничего не поделаешь, похоже, скоро мы последуем за тобой. Черт. Черт! Черт!»
        - Ни за что! - в отчаянье закричал Харухиро.
        И какой в этом толк? Разве что-то изменилось?
        - Я не хочу умирать!
        Они беспомощны. Харухиро и его ребята абсолютно беспомощны, хотя они сопротивляются смерти из последних сил. Сражаются без всякого смысла.
        Поэтому не имеет никакого значения его жажда жизни. Как бы Харухиро ни цеплялся за свою любовь к жизни, он все равно умрет. Погибнет здесь, в Загадочной норе. И если вора и его товарищей не найдут добровольцы Багровой Луны и не кремируют их тела вовремя, они станут зомби. Со временем их плоть сгниет, обнажив кости. Зомби-скелеты! Хуже не придумаешь!
        - А-а!
        Один из обезьяноподобных монстров хлестнул Юмэ по ногам когтями. Девушка захромала и стала заметно отставать, пока не осталась позади. «Сделать… что-нибудь сделать… Точно! Надо снова войти в раж! Нет! Бесполезно! Как бы мы ни сопротивлялись, все равно погибнем! И все же… нужно сделать все, что в наших силах!» - с этой мыслью Харухиро приободрился и ринулся на врагов:
        - Нати-и-и-иск!
        «Плевать, что я умру! Мне и так не выжить! Буки? Сколько их тут? Восемь? Девять? Не меньше десяти? Да какая мне разница?!» - Харухиро преградил путь озверевшим монстрам, которые уже явно присматривались к Юмэ. И толпа почти смела его. Он кромсал шкуры бук кинжалом, бил сапом, награждая всех подряд хаотичными и яростными ударами: удар, выпад, удар, разрез, удар, выпад. На секунду Харухиро удалось ошеломить группу косматых псевдолюдей, но, очухавшись, те мгновенно перешли в контратаку. За несколько минут боя буки так изранили Харухиро, что на нем не осталось живого места. Но в пылу сражения вор даже не заметил этого: он продолжал осыпать мохнатых чудищ ударами. «Замедлюсь - и мне конец! Но что… я так и останусь здесь до самой смерти?!» Неподалеку кричала и плакала Юмэ, она все еще отбивалась от монстров, выпуская одну за другой стрелы.
        Вдруг Харухиро понял, что ослеп на правый глаз. Видимо, задели когтями, отчего поле зрения уменьшилось вполовину. Кроме того, вор больше не мог размахивать сапом: левая рука совершенно не слушалась и не желала сгибаться. Воздух раздирал легкие, и каждый вдох причинял боль. Вскоре Харухиро понял, что больше не может нормально дышать.
        Неожиданно ноги Юмэ подкосились, и девушка рухнула на колени. Охотница неловко взмахнула луком, будто думала отбиваться им. А тем временем один из обезьяноподобных монстров зашел за спину Юмэ. «Не позволю!» - где-то глубоко внутри Харухиро сорвался на крик, и в ту же секунду вор прыгнул на буку. Его ослепила вспышка боли, захватившая все тело, и в тот же момент Харухиро оказался на земле. Юмэ нависла над ним, пытаясь прикрыть собой. «Она хочет... защитить меня? Н-не нужно! Даже слова не сказать… Это конец?!»
        Значит, здесь они и погибнут? Юмэ закричала: один из монстров полоснул ее когтями, задев голову. «Хватит! Она же девушка! Так почему?..» - хотел было завопить Харухиро, но ему не хватило сил. Его дух был сломлен, а сам вор не мог даже пошевелиться. В глазах темнело, он был почти без сознания. И все же из последних сил Харухиро бросился вперед, обнял Юмэ и потянул на себя. «Хару….» - охотница позвала его по имени. Вор потянул ее вниз, на землю, и с трудом перевернулся, чтобы прикрыть собой. «Я сделал все, что мог», - только и успел подумать Харухиро, как резкая боль оглушила его:
        - Ха-а…
        Что? Что только что произошло? Вдруг буки прекратили осыпать Харухиро ударами. Вернее, они больше не могли колотить его, потому что…
        Они просто истекли кровью. У каждого из монстров вдруг открылась смертельная рана, и вся группа обезьяноподобных чудищ повалилась замертво. Они погибли разом. Мгновенно. Расскажи кто-нибудь о таком, и Харухиро бы не поверил, но вор видел это собственными глазами.
        Тела поверженных бук погребли Харухиро и Юмэ, образовав огромную меховую кучу. Тяжесть мертвых тел была почти невыносимой, но вора и охотницу так шокировало происходящее, что оба на миг позабыли о боли. Что это? Как это случилось? Уму непостижимо!
        - Фугью? - издала неопределенный звук Юмэ у самого уха Харухиро. Ее лицо почти касалось его лица, настолько они были близки.
        - Вы в порядке? - раздался мужской голос. Но чей? Кто это? Неужели это…
        - Вы п-помогли... нам?
        - Нья?
        - Подождите, - коротко приказал незнакомец.
        Когда неизвестный спаситель немного разобрал гору из мертвых тел бук, Харухиро смог разглядеть его фигуру. «Быть того не может...» - пронеслось в голове вора. Он просто не осмелился поверить в реальность происходящего.
        Наконец незнакомец разгреб гору трупов и достал оттуда сначала Юмэ, а потом Харухиро. Пока мужчина работал, вор с удивлением осознавал, что ни спасение, ни помощь незнакомого воина ему не снятся. Это не иллюзия. Не видение. Трудно поверить, конечно, но сомнений быть не может.
        Ведь Харухиро видел перед собой парня в невероятно крутых черных латах, сделанных из прочного, но легкого металла. Сквозь броню пробилось магическое сияние оранжевого оттенка. Даже несимметричная латная юбка, которая прикрывала нижнюю часть тела, прибавляла воину достоинства. И без того геройский образ подчеркивала парочка катан: длинная крепилась к спине, покороче - у бедра. При этом лицо незнакомца полностью соответствовало его «крутому» образу: такого красавцем не назовешь, но что-то в его чертах казалось невероятно притягательным. Чего стоили одни только глаза! Миндалевидные, печальные. Взгляд таких глаз мог ужасать, и в то же время он был полон спокойствия и мудрости. Определенно воин, пришедший на помощь Харухиро был не просто крутым парнем, он был чертовски опасным крутым парнем.
        Сильнейший среди наемников. Первый среди лидеров.
        Знаменитый доброволец Багровый Луны.
        - Господин… Сома? - это имя непроизвольно сорвалось с губ Харухиро, хотя парень понимал, что в вопросе нет никакого смысла.
        - М? - Сома несколько раз удивленно моргнул. - Слышал обо мне?
        - Да, немало, но… остальные...
        Вор нервно оглянулся, чтобы осмотреть поле боя. И тут Харухиро понял, что для его группы все самое худшее позади.
        Дуэргары, облепившие Кузаку, были повержены длинноруким мужчиной в маске, облаченным в странную броню с ног до головы. Ему помогала сереброволосая невероятно прекрасная и величественная эльфийка с сапфировыми глазами и белоснежной кожей.
        На помощь Ранте пришел высокий темнокожий мужчина с дредами. Нижние веки воина казались приспущенными. Это был паладин Кемури. Да, тот самый господин Кемури, который поздравил группу Харухиро в таверне «Шерри», когда они, зеленые новички, каким-то чудом прикончили Пятна Смерти. Тогда темнокожий паладин угостил их выпивкой за свой счет и даже поднял тост за их удачу. Еще в тот вечер он показался Харухиро немногословным, а при его могучем телосложении вообще угрожающим. Взгляд его глаз из-под тяжелых век откровенно пугал, и все же вор думал, что Кемури, без сомнений, добрый малый.
        Также Харухиро краем уха слышал, что эльфийку зовут Лилия.
        А еще до молодого вора доходили слухи, что длиннорукий мужчина - отнюдь не человек. Это мысль укрепилась в Харухиро, когда он заметил возле воина некроманта Пинго. Тот ростом и видом напоминал ребенка, но его глаза казались жуткими. Честно говоря, Харухиро не до конца понимал, что значит быть «некромантом», но про себя решил, что этот мальчик создает человекоподобных существ. Но как «создает»? Большой вопрос. Вор пока не представлял, каким образом действует это колдовство.
        Как бы то ни было, и Харухиро, и его товарищи пережили этот бой и оказались в относительной безопасности. И, судя по всему, большинство из маленького отряда отделалось легким испугом: Ранта, Кузаку, Мэри и Шихору практически не пострадали, а вот Харухиро и Юмэ… «Слава богу!» - с облегчением выдохнул лидер.
        - Шима, помоги им.
        На просьбу Сомы откликнулась невероятно обворожительная… нет, скорее до безумия соблазнительная девушка.
        - Ну и ну! Что за кошмарные раны! Повезло же вам выжить! - ужаснулась она.
        - А, да, простите… - машинально принялся виниться Харухиро.
        - За что ты извиняешься? Дурачок! - захихикала Шима.
        От ее смеха у Харухиро голова пошла кругом: он вдруг почувствовал практически непреодолимое влечение к этой Шиме. Пока парень сопротивлялся ее женским чарам, целительница махом вылечила его. Вор успел только заметить, что ее магия отличается от той, что используют служители культа Люменеса. Но что это было - Харухиро не знал.
        Затем Шима принялась за Юмэ, а Мэри слегка подлатала Ранту и Кузаку. Сама жрица и оберегаемая ею Шихору почти не пострадали. Потом Шима позаботилась о Мэри, пока та лечила волшебницу.
        - Спасибо вам! - Ранта встал перед Сомой на колени. - Правда-правда! Вы нам очень помогли! Вы спасли нас! Нас бы точно убили! Уничтожили! Полностью! Спасибо вам! Эй, Харухиро, Юмэ, Шихору, Мэри! И ты, Кузаку! Ну-ка поклонились! Быстро! Вы идиоты, что ли? У вас мозгов нет? Придурки! Нас почти убили! А?
        - Ерунда, - отмахнулся от темного рыцаря Сома. Едва он закончил, как Ранта вскочил на ноги со скоростью света и сделал вид, что это не он шоркал коленями землю.
        - Вот как? Падать ниц ведь совсем не обязательно! Слышал, Харухиро! Разве я не говорил? Прямо сейчас? Не нужно падать ниц, идиот!
        - И сам только что валялся в ногах.
        - Не в этом дело! Да и ты меня заставил! Отвратительный человек! Какой же ты мерзкий, серьезно! Особенно бесчеловечны эти вечно сонные глаза! Да ты постоянно угнетаешь меня!
        - Ты и вправду просто отброс. Кончай виться ужом!
        - Странный ребенок, - усмехнулась Шима.
        - Ух! - Ранта схватился за грудь и чуть не свалился замертво. - Ох! Похоже… я только что по самые уши и безвозвратно… влюбился.
        - Какой стыд… - Шихору вся съежилась от омерзения.
        - Вот бы исчезнуть... - добавила Юмэ, огорченно вскинув брови.
        - Эм-м, - Мэри со стыдом опустила голову. - Спасибо огромное. Как целитель я крупно облажалась, поэтому …
        Кузаку, обняв колено, сидел на земле, виновато склонив голову.
        - Не-а, - толстые губы Кемури изогнулись в слабой улыбке. - Вряд ли ты могла что-то исправить. Проблема не в целителе.
        - Уху-ху-ху, - некромант Пинго жутко рассмеялся. - Раз на них напали, тут и говорить не о чем... Уху-ху-ху...
        Человекоподобное существо рядом с ним прорычало низким голосом «О-ор!», словно соглашалось с хозяином.
        - Я того же мнения, - от Лилии прямо веяло холодом, пока красавица говорила. - Для вас, кого Тройка даже не считает угрозой, прийти сюда равносильно самоубийству.
        Во взгляде этих прекрасных глаз сквозило столько презрения, а тон, с каким эльфийка говорила эти жестокие слова, был настолько резким, что любому из группы Харухиро было просто страшно ей что-нибудь ответить. Ничего, кроме «Нам правда очень жаль». Но лучше вообще ничего не говорить в свое оправдание, а просто исчезнуть.
        - Верно, - кивнул Сома. - Цените свою жизнь.
        - Да. Простите. Больше такого не... - поспешно согласился Харухиро.
        - Так тоже нельзя.
        - Что?
        - Если слишком цепляешься за свою жизнь, проведешь ее без всякой цели. Жизнь нужно использовать.
        - Использовать… жизнь.
        - Как именно ее использовать - решать вам самим. Это и значит жить.
        - Началось... - Шима вновь очаровательно захихикала. - Лучше не принимать слова Сомы за чистую монету. Завтра он забудет о них, и если вновь спросить у него об этом, скажет что-то совершенно другое.
        - Разве? - с серьезным видом спросил Шиму ее лидер.
        - Ага, - та спокойно кивнула. - Все парни вроде тебя такие.
        Сома опустил взгляд и тихонько вздохнул:
        - Вот как…
        Он что… слегка приуныл? Харухиро обменялся непонимающими взглядами со своими ребятами. Просто каждый из них думал, что Сома… другой человек… верно?
        Вор перевел взгляд на мертвые тела бук: большинство из них были разрублены. Катаной. Одним ударом. Сома в одиночку расправился с десятью буками, убив их в один миг. Такое никому не под силу, разве что сильнейшему наемнику, легендарному воину… Этот Сома силен, но кроме того наверняка умен и очень крут. На его фоне любой почувствует себя человеком второго сорта, будто перед ним какой-нибудь аристократ. К такому так просто не подойти… Примерно об этом размышлял Харухиро и его товарищи. Однако…
        - Вы настолько зеленые, что даже Тройка не считает вас за угрозу, - тут Лилия указала вглубь Загадочной норы. - Стоило лишь пробежать чуть дальше, и вы бы спаслись. Через четыреста метров вы бы вошли в Муравейник муриан, и Тройка отстала бы от вас. Только глупец бросится исследовать Загадочную нору, не зная таких элементарных вещей. Для вашего же блага советую: возвращайтесь туда, откуда пришли, и молча размышляйте о собственной никчемности.
        Каждое слово эльфийки резало по живому без ножа. Но наемница не просто критиковала новобранцев, а дала им подробную инструкцию, как следовало действовать. Лилия оказалась немного жуткой личностью, и все же доброй.
        - Эй, - Кемури вскользь оглядел ребят Харухиро. - Это вы? Вы прикончили Пятна Смерти?
        - Да-да! Точно! - Ранта был так рад, что чуть ли не приплясывал на месте. - Вы помните нас! Какая честь! Правда-правда! Я тот, кто прикончил Пятна Смерти!
        - Ты имел в виду «мы», верно?
        После того, как Кемури поправил самодовольного рыцаря, тот с готовностью рухнул на колени и принялся усердно кланяться:
        - Ха-ха! Именно так! Не я, а «мы»! Прошу прщения!
        - Одного не хватает. Как его, Монро? Где он?
        - Могузо, - твердо произнес Харухиро и опустил глаза. - Он погиб. Точнее, мы позволили ему погибнуть. У крепости Мертвых Голов…
        - Бригада Зеленой Змеи? - Кемури приложил ладонь ко лбу. - Ну, таковы уж танки. Лучше сам помрешь, чем товарищей подведешь.
        - Правда? - вдруг спросила Шима.
        Кемури лишь слегка пожал плечами.
        - А почему нет?
        - Хэ-э. Как круто! - протянула целительница.
        - И так глупо… - пробормотал Пинго. - Танки совсем глупые… ху-ху-ху…
        - Танки глупые? Я ведь тоже танк. Значит, и я глупый, - нахмурился Сома.
        - С этим не поспоришь, - подтвердила эльфийка. Как она холодна! Не девушка, а просто ледышка!
        - Это обычное дело, но… - в этот раз в улыбке Шимы сквозили тоска и одиночество. - Такие жертвы не забываются. Мысли о них не отпускают, а возвращаются, раз за разом. Даже если похоронить эти воспоминания глубоко в душе, они будут всплывать в сознании. Снова и снова. И будут все также вызывать боль и слезы.
        Что значат эти мелодичные слова Шимы? Харухиро в точности не знал, но понимал, что теперь не забудет их. Никогда. Как не сможет забыть Манато и Могузо. Как Мэри не забудет своих почивших товарищей, а Кузаку - своих.
        Их служба наемниками Алтаны связана с горькими воспоминаниями, но почему они все еще здесь? Почему не бросили это ремесло? Чтобы выжить? Скорее всего. Упрямство? Не без этого. Их опьянил азарт, связанный с риском для жизни? Может быть, но это далеко не главное.
        Харухиро и остальные просто не хотели забывать о жизни своих товарищей. И Манато, и Могузо пожертвовали своими жизнями, истратили каждый свою, и поэтому погибли.
        Харухиро и его ребята не хотели мириться с мыслью, что жизнь погибших друзей была пуста, не хотели забывать об их жертве. И не хотели отказываться от памяти о тех днях, когда Манато и Могузо были живы.
        Харухиро и его группа просто хотят узнать, что ждет их впереди, чем закончится путь, который они избрали вместе с Манато и Могузо, когда те были еще с ними.
        - Необязательно хоронить воспоминания, верно?
        Когда Харухиро спросил об этом Шиму, та слегка наклонила голову, будто задумалась над ответом.
        Харухиро не совсем понимал, как ему выразить все, что он чувствовал в тот момент, и все же он просто не мог промолчать.
        - Какими бы печальными ни были воспоминания, не лучше ли крепко держаться за них?
        - Верно.
        Неожиданно Сома присел напротив Харухиро и посмотрел тому в глаза. Вор с трудом сохранял спокойствие, стараясь не отводить взгляд, пока лидер «Воинов Зари» изучал его.
        - Вы пойдете с нами ?
        - Что?
        Пойдете? Куда? Что значит «с нами»? Домой? К Соме? Нет. Наверняка подразумевалось что-то другое.
        - Эм-м… «с нами» это…
        - «Воины Зари».
        - А-а-а. Понятно! Вот оно что! Ха-ха-ха… э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?
        Харухиро почему-то казалось, что его ребята начнут вопить и прыгать от радости… Но никто из них не издал ни звука. И это больше всего поразило юного лидера...
        - Что… почему… но… так внезапно… почему вы это сказали… э? Э-это шутка?
        - Шутка? - Сома, совсем не меняясь в лице, немного отшатнулся. - Неожиданно.
        «Что неожиданно, так это твое предложение!» - воскликнул внутренний цуккоми Харухиро, но парень промолчал: из-за ступора он не мог толком говорить. Устав наблюдать за ними, Лилия покачала головой и раздраженно вздохнула.
        - Сома, да о чем ты говоришь?
        - Я непонятно выразился? Я хотел пригласить их к «Воинам Зари».
        - Это я поняла. Ты надо мной издеваешься?
        - Почему это я издеваюсь? Я уважаю тебя, Лилия.
        - П-просто… - белоснежное лицо Лилию слегка покраснело. - Мне показалось… То есть я хотела сказать другое…
        - Нельзя?
        Сома посмотрел по очереди на Лилию, Шиму, Кемури, Пинго и на человекоподобное существо. Затем свесил голову и опустил взгляд.
        - Значит, нельзя...
        Он… расстроился? Совсем расстроился. Похоже на то.
        - Р-разве я сказала «нельзя»? - Лилия чуть прикусила губу. - Это не так, просто…
        - У нас нет лишних камней-приемников, - удивленная Шима поспешила на помощь эльфийке. - Ты ведь это прекрасно понимаешь, да?
        Сома лишь нахмурился, слегка наклонив голову набок.
        - И что?
        - Как «что»?
        - Когда они закончатся, нужно найти еще. Всего-то. Не стоит суетиться.
        - Но… ладно, как скажешь.
        - Идиот, - вставил Пинго, оперевшись на спину человекоподобного существа. - Идиот. Безнадежный идиот. Но я знаю об этом не первый день. Уху-ху-ху…
        Кемури лишь коротко усмехнулся и похлопал Сому по плечу.
        - Точно! Будет так, как ты прикажешь. Можно. Делай то, что считаешь нужным, Сома.
        Сома положил ладонь поверх руки паладина.
        - Спасибо, Кемури.
        - Нет, - Кемури, почему-то, смутился. - Не за что благодарить…
        - Итак, - Сома снова перевел взгляд на Харухиро. В глазах этого знаменитого воина не было и тени печали.
        - Наша цель - проникнуть в старое королевство Ишмаил, в самое сердце владений нежити. Сейчас мы заняты поиском пути, и не думаю, что управимся быстро. Времени займет порядочно. Времени и сил. Поэтому нам нужна любая помощь, какую только сможем найти. Не важно, что вы неопытны. Мы принимаем всех. Мы объединим силы - вашу и нашу. Если не страшитесь смерти, если готовы противостоять ей и всеми силами бороться до последнего, то я вас приветствую.
        «Это перепутье», - вдруг понял Харухиро. Перепутье на дороге жизни.
        Харухиро не хотелось торопиться: нужно было хорошенько обдумать свой выбор, обсудить с товарищами, достигнуть компромисса, а только потом дать свой ответ Соме… Но у него нет на это времени. Харухиро и его группа встретились с Сомой случайно, эти легендарные наемники совершили чудо, спасли их всех… А потом пригласили в «Воины Зари». Нет, другого такого шанса не будет.
        От этого выбора зависит многое: если Харухиро и его ребята не воспользуются этой возможностью, их просто перебьют в полном составе. Это вопрос жизни и смерти, и потому все зависит…
        От решения Харухиро.
        «Хорошо ли решать в одиночку? Будут ли меня обвинять, если все пойдет не по плану? Кто знает? Не пожалею ли я потом? Нет, нельзя колебаться!» - решился юный лидер и поднялся на ноги.
        - Позвольте нам присоединиться. К «Воинам Зари». Пожалуйста, прошу вас.
        Услышав это, Мэри, Юмэ и Шихору охнули от удивления. Ранта издал нечленораздельные звуки и встал в победную позу. Кузаку промычал что-то вроде: «Э-э-э...»
        «Я сделал это. Решил за всех, единолично»
        - Что ж, добро пожаловать, - уголки губ Сомы чуть приподнялись в подобии улыбки. Он повернулся к Пинго, протянул руку и приказал: - Камень-приемник!
        Пинго пошарил в складках одеяния и достал откуда-то черный плоский камень. Он отдал его Соме, а тот вложил камень в руку Харухиро.
        - Этот реликт называется «камнем-приемником». Ты знаешь, что такое «реликт»?
        - Нет… Не знаю.
        - В общем, - начала объяснять Шима. - Реликты - это обобщенное название предметов, которые невозможно создать с помощью наших современных технологий. Это изобретения давно ушедших времен. В основном «реликтами» считаются оружие, полезные предметы и тому подобное. Попробуй приложить к уху.
        - А, хорошо.
        Когда Харухиро поднес камень к уху, Сома взял другой камень, похожий по форме, но белого цвета, и поднес его ко рту.
        - Это Сома.
        «Это Сома», - повторил камень.
        - Уэ? Он немного задрожал… Я дважды услышал это… Э-э-э? Что это?
        - В руках Сомы камень-передатчик, - Шима поднесла к уху другой черный камень. - Как бы далеко вы ни находились, этот реликт передаст голос камню-приемнику. Ну, там есть что-то вроде каналов. Когда камень-приемник принимает голос от камня-передатчика, он начинает дрожать с характерным звуком. Еще можно сделать так, чтобы приемник светился.
        Шима указала на нижнюю часть своего камня-приемника. Когда Сома нажал большим пальцем на ребро камня-передатчика, указанное Шимой место засветилось зеленым.
        - У нас новые друзья.
        «У нас новые друзья», - покорно повторил черный камень.
        - Представьтесь.
        «Представьтесь»
        Сказав это, Сома протянул Харухиро передатчик. Значит ли это, что Харухиро нужно что-то сказать в камень?
        - Кхм-м-м, эм, - прокашлял вор. - Позвольте представиться: меня зовут Харухиро. Рад познакомиться. Этого… хватит?
        - Ага, - Сома поднес передатчик ко рту. - Харухиро и его друзья присоединились к нам. Всего шестеро. Конец сообщения. До связи.
        - Берегите его, уху-ху-ху… - Пинго посмотрел на Харухиро своими темными глазами, и от этого взгляда парня прошила дрожь. - Мы можем дать только один камень-передатчик. Так что… если окажешься на грани жизни и смерти, просто сломай его. Перед смертью… обязательно избавьтесь от него. Не знаю, когда Соме снова взбредет в голову позвать вас или сообщить какую-нибудь ерунду… вроде того, что было сейчас… Всегда носи камень с собой… не пропускай вызовы, мусор.
        - Д-да.
        - Для начала выживите, - устало подытожил Кемури.
        - Точно, - согласилась с ним Шима и скрестила руки на груди, тем самым подчеркнув и без того выпирающий роскошный бюст. - Это в первую очередь.
        - Мы не возлагаем на вас никаких надежд, - сказала Лилия все тем же ледяным тоном. - Постарайтесь по возможности сделать все, чтобы выжить. Иначе мы бестолку потратили на вас бесценный реликт. И да, ваша ценность намного меньше, чем у этого камня.
        - Если выйдете из зоны, где охотится Тройки Псевдолюдей, и пройдете через Муравейник муриан, окажетесь неподалеку от Устрела, - Сома указал подбородком вглубь тоннеля. - Если расправитесь с этим монстром, продвинетесь дальше.
        - Устрел?
        - До встречи.
        Едва Сома договорил, его как ветром сдуло. Кемури, Шима, Лилия и Пинго последовали за ним, даже не попрощавшись - просто махнули рукой. Вскоре отряд Сомы скрылся из виду. «Нам просто привиделось это, так? Или нет? Нет. Нам не показалось. Здесь действительно был Сома».
        Ладонь Харухиро крепко сжимала камень-передатчик - плоский и черный, но это только на первый взгляд. На самом деле на реликте было множество выемок и щелей, а материал реликта был ближе к металлу, чем к камню. Загадочный предмет, что ни говори.
        Харухиро оглядел каждого из своего маленького отряда: все стояли с обескураженными лицами. Даже Ранта.
        - Ха-ха… - из груди Харухиро вырвался смешок. Фальшивый. Даже слишком.
        Вор почесал в затылке, стараясь скрыть неловкость:
        - Похоже, мы присоединились к «Воинам Зари».
        Глава 17: Беги
        Встреча с Сомой и его товарищами стала для группы Харухиро судьбоносной.
        «Что ни говори, а такой шанс упускать нельзя», - подумал вор и бесстрашно ухватился за подвернувшуюся возможность двумя руками. Ведь это был подарок от Госпожи Фортуны. А раз так, то хватит плестись в хвосте, нужно бежать вперед со всех ног.
        - Га-а! Ку-у! А-а! - вопил Кузаку, отчаянно отмахиваясь щитом от атак муриана.
        Что такое «муриан»? Существо, сильно напоминающее муравья, только вот туловище у таких «букашек» гораздо длиннее человеческого тела. Муриане отличались от муравьев фиолетовым, почти «виноградным», окрасом и головой куда меньшего размера. У этого вида монстров были три пары задних и одна пара передних лапок. В общем, муриан можно назвать муравьиным потомством, оставленным в гнездах бесчисленных туннелей Загадочной норы.
        - То! Зу-а! Ора-а! - грозно гаркнул на противника Ранта: он сцепился с так называемым «Солдатом» - мурианом, который нападал на всякого, кто представлял опасность для муравейника и его кладки. Передние лапы «Солдата» напоминали острейшие парные клинки.
        Кузаку же сражался с мурианом-самураем - так его прозвали ребята, поскольку это гигантское насекомое отличалось невероятной свирепостью и нападало на любых вражеских существ без разбору. А еще муриан-самурай превосходно владел двумя мечами-шпорами, расположенными на концах лапок.
        Расклад вышел такой: Харухиро и Юмэ взяли себе по одному муриану-солдату, пока Мэри защищала Шихору в тылу.
        - Джес, иин, сарк, фрам, дарт!
        Волшебница наколдовала «Молнию», и та с треском обрушилась на «Солдата В», с которым сражалась Юмэ. По неизвестной причине именно магия молнии была невероятно эффективной против муриан: «Солдат В» отлетел в сторону, его хитиновое тело задрожало, а затем гигантское насекомое просто рухнуло на землю. Юмэ убрала кукри, приготовила лук и вложила в него стрелу. Девушка выстрелила в «Солдата Г», который только-только выполз из муравейника, тем самым отвлекая монстра.
        Но вот Харухиро пришлось несладко: муриане совершенно не похожи на людей в плане анатомии, и поэтому вору было трудно найти уязвимую точку для удара. Тогда лидер группы сосредоточился на защите с помощью «Скользящего удара», попутно пытаясь оценить обстановку на поле боя.
        - Кузаку! Ранта! Они идут!
        - Хоть ты это сказал, но… - все это время Кузаку оборонялся от атак муриана-самурая, используя против его черных шпор-мечей «Блок». Строго говоря, шпоры-мечи были отнюдь не металлическими, скорее, сделаны из материала, внешне напоминающего камень. Несмотря на это, клинки муриана-самурая были удивительно остры и обладали разрушительной силой. Но кроме того, хитиновый монстр отлично управлялся с ними, ведь был мастером меча буквально с рождения, от природы. Именно поэтому «Самурай» был невероятно проблемным противником.
        - Получи-и! Ложный выпад! - Ранта с помощью «Заманивающего прыжка» атаковал «Солдата А», и, когда тот поплелся за темным рыцарем, нанес ему сокрушительный удар. Полуторный меч глубоко вошел в голову гигантского насекомого, но муриан не умер. Впрочем, Ранте удалось повредить ему глаза и пробить панцирь на голове, так что далеко монстру не уйти. Темный рыцарь набросился на гигантское насекомое и принялся безостановочно осыпать его ударами, пока «Солдат А» не перестал шевелить лапками.
        - Юмэ! К Кузаку! - отбиваясь от атак противника «Скользящим ударом», Харухиро отдал приказ. Охотница тут же ответила ему: «Поняла!» - и поспешила на помощь паладину. Ранта же переключился на «Солдата Г», который явился на помощь поверженным мурианам. Тогда Шихору вновь призвала молнию и направила снаряд на «Солдата Г»: ударив цель, молния по цепи перешла на «Солдата Д», поразив сразу двух противников. Впрочем, муравьев-монстров было так много, что, убей ребята парочку, ничего бы не изменилось. Врагов все прибывало и прибывало. К Харухиро подбежала Мэри и крикнула:
        - Хару! Меняемся!
        - Рассчитываю на тебя! - Харухиро оставил на откуп Мэри «Солдата Б», а сам ринулся навстречу новым противникам. Юмэ, достав кукри, напала на «Самурая», с которым все еще безуспешно дрался Кузаку, но даже так не удалось переломить исход боя: самурай-муриан уверенно оборонялся, парируя атаки охотницы и паладина. «Серьезный противник… Как и ожидалось. Честно говоря, хотелось бы, чтобы Кузаку прекратил быть поддержкой и начал атаковать без нашей помощи. Вот бы он не просто пытался сражаться, а действительно бился в полную силу. Нет, для танка такой стиль боя не пойдет. Это вообще нормально?» - сокрушался вор.
        «Хватит жаловаться! Сейчас не до того!» - одернул себя Харухиро и вновь отбил «Скользящим ударом» атаку «Солдата Е». «Нет! Ты не пройдешь!» - мысленно обратился к настырному муриану Харухиро.
        - Подскок! - Ранта рванул наискосок, тем самым не просто обойдя «Солдата Г» сбоку, но и срубив ему голову на ходу.
        - Ува-ха-ха-ха! Я великолепен!
        - Ранта! Дальше!
        - Знаю!
        Из муравейника выполз «Солдата Ж», и Ранта настиг его с помощью «Подскока». Но меч темного рыцаря лишь несколько раз ударился о твердый хитиновый панцирь монстра, не причинив муриану никакого вреда. «Забылся, и вот результат. Ладно, пока все идет хорошо… Проблема в том, что идет подкрепление… Вернее, может быть подкрепление. Но когда его не бывало? Да, а вот и оно! «Солдат З», - обдумывал положение собственной группы лидер.
        - Джес, иин, сарк, фрам, дарт!
        Потеряв терпение, Шихору атаковала «Молнией» «Самурая». В отличие от солдат-стражей муравейника, этот тип монстров с одной молнии не протягивает ноги. Зато электричество отлично оглушает таких, как они. Получив разряд, «Самурай» отшатнулся от Кузаку на несколько шагов.
        Тогда-то охотница и паладин набросились на хитинового монстра.
        - Идиот! - не выдержал Ранта и заорал на Кузаку. Харухиро понимал его чувства, ведь именно из-за новичка самурай-муриан все еще был жив. Юмэ, воспользовавшись шоком агрессивного насекомого, атаковала его, сосредоточившись на ударах по голове. Кузаку же сильно отставал, и на фоне юркой охотницы выглядел неуклюжим чурбаном. Он неумело размахивал длинным мечом и атаковал настолько предсказуемо, что самурай-муриан с легкостью блокировал почти каждый удар паладина. «Что делать с «Солдатом З»? Отправить против него Кузаку? Или Юмэ? Нет, не стоит оставлять «Самурая» Юмэ, она может не справиться. Тогда оставить его Кузаку, а Юмэ поручить битву с «Солдатом З»? А-а-а-а-а!!! На что же решиться?! Нужно сделать выбор! Любой! Я должен быть уверен в себе. Нет, не просто уверен. Я должен быстрее думать, быстрее решать и мгновенно действовать…» - подгонял себя Харухиро, наблюдая за сражением товарищей краем глаза.
        Уже который день они охотились в Загадочной норе, но не в ареале обитания Тройки Псевдолюдей, нет. Группа Харухиро направилась прямиком в так называемый Муравейник муриан.
        Спустя пару-тройку дней ребята потеряли счет убитым монстрам. Конечно, эти гигантские фиолетовые муравьи не нападали на всех без разбору, в отличие от монстров Тройки, но среди муравьиного царства были достаточно агрессивные особи, например «самураи», которые кидались на все, что движется. Если такая особь завязывает бой, к ней на помощь тут же спешат «солдаты» - стражи муравьиных кладок. Поодиночке муриане-солдаты не представляют собой серьезную угрозу, но могут призвать на помощь себе подобных.
        Что касается ценностей, то наемники могут поживится оружием самураев-муриан, которое можно отнести в город и сбыть за хорошие деньги. Ребята Харухиро доподлинно не знали, зачем торговцам шпоры муравьев, но, похоже, материал, из которых они сделаны, идет на изготовление сплавов высокого качества. Кроме того, торговцев интересуют зеленовато-золотистые вкрапления на панцирях некоторых муравьиных солдат.
        Кроме муриан-самураев и муриан-солдат еще существует королева, откладывающая яйца, и ответственный за размножение самец. Оба никогда не покидают пределы муравейника. Еще возле муравьиного жилища то тут, то там снуют муриане-рабочие, вечно занятые постройкой гнезда. Сами по себе они безвредны, а их останки не имеют никакой ценности на рынке. Иными словами, нет никакого резона их убивать.
        Не сказать, что в Муравейнике муриан группа Харухиро зарабатывала большие деньги, но ребята пока не терпели убытки. И если рассматривать это место как площадку, где можно набраться опыта и растить собственные силы, то плюсы охоты на муриан становятся совсем очевидными. Во-первых, здесь нет недостатка в добыче. Во-вторых, с мурианами проще справиться, чем с монстрами Тройки Псевдолюдей: муравьев не так много, в отличие от орды бук, спригганов и дуэргаров, а самый грозный страж муравейника - это «Самурай», хотя он и встречается достаточно редко. Еще один плюс этого места: монстры Тройки и носа не кажут на территории гигантских муравьев, впрочем, муриане во владения Тройки тоже не лезут. Другими словами, если в бою станет слишком опасно, Харухиро и его ребята могут просто отступить до границы между Муравейником муриан и ареалом обитания Тройки. Таким образом, маленький отряд наемников Багровой Луны нашел для себя зону безопасности.
        - ...Эй! Есть разговор! Все поняли?! А?!
        В конце тяжелого дня Харухиро и остальные ужинали в торговом переулке городка наемников. Порядочно набравшись, Ранта начал бушевать прямо у тележки торговца, где ребята купили еду и спиртное.
        - Како-ого черта ты сидишь с таким лицом, будто к тебе это не относится? Эй, идиот! Да, ты! Именно ты! - темный рыцарь ткнул пальцем в сторону Кузаку.
        - А? - паладин совершенно не слушал шумного и слегка подвыпившего парня, а вместо этого глазел по сторонам, изредка прихлебывая то пойло, которое разливали местным наемникам. - Это ты мне?
        - А как ты думаешь, а?! Да, тебе! К кому же еще, кретин?
        - Ладно.
        - Именно так! Это все ты! Проблема в тебе!
        - Не кричи так громко, - спокойно попросила Мэри.
        - Ага, - разминая плечи, согласилась Юмэ. - Ранта такой шумный, что на нервы действует! Это раздражает всех вокруг!
        - И не только вокруг... - вздохнула Шихору. - Меня тоже раздражает.
        - Шихору-у-у-у-у-у! Ру-ру-ру-ру-у-у-у-у-у! Вот как помацаю твои!..
        - Джесс, иин, сарк…
        - Эй-эй, постой! Ты чего р-рисуешь знак элементаля?! Это что, заклинание?!
        - Конечно! Для самозащиты! Джес, иин, сарк, фрам…
        - Эй, стой, я понял! Все я понял, хорошо?! Видишь, я больше не кричу! В смысле, не то чтобы мне не хотелось ссориться… ты понимаешь, да?
        - Таким бы тоном, да с самого начала! - вставил замечание Харухиро и задумчиво поскреб затылок.
        - Хэ-э, - Ранта почесал большим пальцем под носом. - В общем... Нужно что-то делать! Кузаку! Это я о тебе.
        - Что это значит? - Кузаку обернулся и посмотрел на Ранту.
        - Во-первых, мне не нравится твое отношение. Какого черта ты выглядишь обиженным?! - начал перечислять грехи паладина тот.
        - Ничего я не обижен.
        - Это вот так ты не «обижен»? Думаешь, стал бы я к тебе цепляться, умей ты хоть что-нибудь, а?
        - То, что я неумелый, я знаю…
        - Знаешь? И что с того? Нет навыков, значит можно сидеть и обижаться?
        - Просто… - Кузаку стыдливо опустил голову, взявшись пальцами за подбородок. - Просто это огорчает.
        - То есть у тебя ни черта не получается, и ты решил разобидеться? Ты идиот? Да точно идиот!
        - «Идиот-идиот»! Просто заткнись уже! - отмахнулся от настырного темного рыцаря Кузаку.
        - О-о? Огрызаешься? Да и так по-взрослому? Ты в своем уме? Ты идиот и кретин? Ведь так и есть, разве нет? Понятно. Все с тобой понятно.
        - Ах ты…
        - Ох! Чего уставился? Чего он так нахально уставился на меня?! Эй, если у тебя есть глаза, то разуй их и взгляни на себя! Ты ведь танк! Танк, который забил на свои обязанности! Нет, ты не просто дермовый танк… Ты… мусор!
        - Говорю же! Я понимаю, что не справляюсь!
        - Если понимаешь, то почему дуешься? Что? Это? «Гу-гу-гу, я все еще ребенок, который только научился ходить, ничего не могу, ничего не умею, но буду стараться, очень стараться, поэтому не обижайте меня!», так ведь?
        - Я не говорил такого...
        - А говорить и не нужно! По тебе все и так видно!
        - Ах ты чертов…
        Кузаку не выдержал издевательств и бросился на Ранту. Точнее, он попытался его поймать, но Ранта вывернулся и ударил нижней частью ладони в подбородок Кузаку. Высокая, как каланча, фигура паладина накренилась, и парень рухнул на землю. Он успел выставить ладони и смягчить падение, но в итоге оказался перед темным рыцарем на четвереньках.
        - Чертов… ублюдок… - выдавил из себя паладин.
        - Не чертыхайся, мелюзга! - выплюнул Ранта.
        - Эй, Ранта…
        - Заткнись, Харухиро! Раз ты такой неженка, что не можешь сказать этому кретину правду, это сделаю я! - Ранта чуть наклонился и ткнул указательным пальцем в лоб Кузаку. - Слушай, дерьмовый танк! Будешь ты стараться или нет, мне плевать! Мне важен только результат! Усилия без результата никому не нужны! Дерьмо! Знаешь, сколько дней мы уже сражаемся с мурианами, а? Шесть дней, шесть! ШЕСТЬ ДНЕЙ! А танк все еще трясет коленками при виде врага! Что ты есть, что тебя нет - одно и то же! Лучше бы тебя вообще не было! Ты ведь танк! Бери на себя хотя бы двух врагов! Попытайся пересилить страх! Если не можешь, то лучше сдохни! Понял, дерьмовый танк? - как на духу выпалил темный рыцарь.
        После такой тирады Кузаку не оставалось ничего, кроме как опустить голову. Он уставился на землю под своими руками и даже не пытался скинуть палец Ранты и встать на ноги.
        Если подумать, то Харухиро должен был остановить вспыльчивого рыцаря Тьмы, не дать ему закончить обвинения. Вообще-то, Ранту мог прервать не только Харухиро, но и остальные, ведь Юмэ с Шихору постоянно вступали в словесные перепалки с этим ужасным рыжим парнем, иногда его отчитывала Мэри… Но никто не встал на защиту Кузаку. Никто не вымолвил ни слова.
        Никто ничего не возразил на «Лучше бы тебя не было», «Сдохни!» и «Дерьмовый танк!», хотя Харухиро и, вероятно, остальные, так не думали. Никто, кроме Ранты.
        Однако и сам лидер был недоволен Кузаку. «Способности - это одно, но хоть природа и наградила Кузаку невероятно высоким ростом и крепким телосложением, танк из него никакой. Нельзя сказать, что он небрежно относится к своим обязанностям и сражается нехотя. Думаю, Кузаку старается изо всех сил. По-своему. Но лишь старается, а не действует. Конечно, я говорил ему сосредоточиться на «Блоке», но, может, ему стоит хоть иногда менять тактику? Пока же он просто защищается от атак врагов и считает это за миссию. Может, иногда ему не хватает свободы в действиях, но Кузаку сам не слишком-то инициативный. Ни в отношении врагов, ни в отношении друзей. Такое ощущение, что он просто есть, просто существует. И даже самое незначительное происшествие кажется ему серьезным препятствием. Честно говоря, я вообще не чувствую, что мы сражаемся вместе, плечо к плечу», - размышлял о новеньком Харухиро.
        Впрочем, не стоит забывать, что Кузаку совсем недавно вступил в группу вора, и у него, как у новичка, недостаточно боевого опыта. Понять, в каком он положении, совсем не трудно.
        Именно поэтому стоит относиться к Кузаку со всевозможным терпением, ведь рано или поздно он станет хорошим танком. Харухиро мог бы утешить новичка, высказав ему эти соображения, но лидер стеснялся столь откровенной беседы: он слишком мало знал этого угрюмого и нелюдимого парня.
        Ему не могли помочь и девушки, поскольку Кузаку ни с кем не сближался.
        Но раз Харухиро и остальные не осмелились озвучить Кузаку свои мысли, это сделал Ранта, высказавшись за всю группу.
        Той же ночью Кузаку со словами: «Мне нужно проветриться» - покинул тесную палатку парней. Только Харухиро заметил его уход: Ранта уже дрых без задних ног.
        Харухиро не спалось, поэтому вор решил тоже выйти прогуляться.
        Отойдя немного от выстроившихся вдоль рва палаток, вор заметил силуэт на краю небольшой рощи. Парень машинально скрылся за ближайшей палаткой, стараясь подобраться поближе к незнакомой фигуре. Конечно, у Харухиро не было ни одной причины, чтобы прятаться, просто так получилось.
        На небе сияла багровая луна, и ее свет лился на человека в роще.
        Это был Кузаку. Он сидел на земле, опершись спиной о ствол дерева.
        Напротив него стояла Мэри и, кажется, что-то говорила ему.
        «А расстояние между ними приличное!» - перво-наперво заметил Харухиро. Жрица, конечно, стояла рядом с паладином, и все же их будто разделяла невидимая черта. Осознав это, Харухиро почувствовал невероятное облегчение.
        «Это ревность?» - спросил себя он.
        Но есть ли у него причины ревновать? Ведь Мэри для него всего лишь боевой товарищ, целитель его группы. По крайней мере, сейчас. Она красивая, тут и спорить не о чем, и если придется ему выбирать между категориями «нравится»-«не нравится», то да, конечно, она ему «нравится»! Ну, к примеру, хоть это и невозможно, но он бы с удовольствием согласился встречаться с Мэри.
        Нет, этому не бывать! Разве это возможно? Харухиро не раз думал о том, что близкие отношения между парнями и девушками негативно скажутся на командной работе. Такие связи приносят одни лишь проблемы… Что нисколько бы не помешало вору встречаться с Мэри. И все же… Нет, этого быть не может! Исключено!
        «И вправду, этому не бывать», - горько заключил Харухиро. - «Нет смысла и мечтать»
        Ни Кузаку, ни Мэри так и не заметили присутствие лидера. «Уйти бы отсюда да поскорее. Подслушивать не очень-то вежливо. Впрочем, их голоса очень тихие, так что я итак не пойму, о чем они говорят»
        Но все-таки, что же связывает Кузаку и Мэри? В каких они отношениях? Может ли быть такое, что эти двое тайно встречаются? Впрочем, вполне очевидно, что сейчас они просто беседуют, стараясь держать приличную дистанцию. Но ничто не мешает им начать… Начать что? Что-то. Ага. То самое.
        Выходит, все не так уж и плохо. Нельзя сказать, что группа Харухиро сторонится Кузаку, просто он сам наверняка чувствует себя не в своей тарелке. Если он сблизится с Мэри, то ему, наверное, станет легче.
        «И все-таки, о чем они говорят? Меня это беспокоит. Впрочем, ничего не поделаешь. От меня здесь ничего не зависит».
        Тихо вздохнув, Харухиро вернулся к палатке. «Смогу ли я сегодня уснуть?..»
        Глава 18: Способ продвижения
        «Понятия не имею, что приключилось с Кузаку, но он явно изменился», - думал Харухиро, наблюдая за паладином.
        - Получай!
        Блокируя щитом черные клинки «Самурая», Кузаку выпрямил правую руку, взмахнул длинным мечом и обрушил его на «Солдата А». И действительно: тот трусливый паладин, который, съежившись, пытался прятаться за щитом, несмотря на свой высокий рост, канул в лету. Паладин, неспособный защитить хоть кого-то.
        - Вот тебе! На!
        Правда, теперь Кузаку больше не прикрывал тело щитом, и в его обороне хватало брешей, поэтому муриан-самурай смог до него добраться: удар черного клинка выбил из шлема громкий звон. Порой, когда «Солдат А» удачно контратаковал, Кузаку приходилось пятиться. Однако танк успешно держал удар, и ни муриан-самурай, ни муриан-солдат не могли избавиться от такого настырного противника. Конечно, Кузаку не назвать мастером своего дела, скорее он действовал безрассудно, даже слишком. И все же паладин, стиснув от напряжения зубы, продолжал отбиваться сразу от двух врагов, отвлекая их на себя.
        - Уха-ха-ха-а! Попробуй-ка меня достать!
        Что ж, Ранта действовал как обычно: все также нападал на врагов, насмешками и уловками, «Заманивающим прыжком» и «Подскоком», выводил из себя, пока те не бросались за парнем в погоню. Так он убил «Ложным выпадом» «Солдата Б» и тут же переключился на «Солдата В».
        - Давайте! В том же темпе! И тогда «Несравненный Я» станет ярче звезд на вашем фоне! - кричал товарищам темный рыцарь.
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт! - читала заклинание Шихору.
        Это была «Буря», усиленная версия «Молнии». Выпущенный снаряд одним ударом уничтожил подкрепление из трех солдат-муриан, выползших из муравейника. На смену им явились еще двое. Тем не менее, Шихору удалось хотя бы сократить их число, иначе пришлось бы сражаться с пятью мурианами сразу.
        - Отлично, Шихору! - крикнул волшебнице лидер. Сам же Харухиро в это время отбивался от «Солдата Г», перехватывая сапом в правой руке и кинжалом в левой атаки острых лезвий, отводя их «Скользящим ударом». Поскольку врагом вора было насекомое, «Арест» или «Дробление колен» к нему не применить.
        Прошлой ночью Харухиро не спалось, и тогда он придумал новую тактику, подходящую для борьбы с мурианами. «А как тебе это?» - Харухиро смело шагнул к муриану-солдату: тот разомкнул челюсти, чтобы вцепиться в ногу парня - все сложилось именно так, как и представлял вор. Дождавшись, когда гигантский муравей попытается укусить его, Харухиро ударил «Солдата Г» сапом, угодив прямо по челюсти. Затем вор всадил клинок под нее и одним резким движением снес голову монстру. У самураев-муриан твердые сочленения лапок, хитин на голове толстый и крепкий, не то что у солдат. Выходит, муравьиные рядовые достаточно хрупкие ребята.
        - А-а-а!
        Юмэ набросилась на «Солдата Д», полоснув по его лапкам кукри, а затем ударила по голове рукояткой. Монстр зашатался, пытаясь удержаться на лапках, и тогда на него посыпался град ударов - Юмэ даже и не думала останавливаться. В конце концов, от головы муриана осталось одно мокрое место. Харухиро бросил взгляд на Юмэ, та посмотрела на него в ответ, и они оба бросились на еще живых противников. Охотница - к «Солдату Ж», лидер - к «Солдату Е».
        Мэри проверила запястье левой руки: «Оберег Света» еще действовал.
        - Ух! Уф! - пыхтел Кузаку, но продолжал сдерживать «Солдата А» и муриана-самурая.
        Тем временем Ранта теснил «Солдата В» и, похоже, мог прикончить его в ближайшее время. Харухиро отводил атаки «Солдата Е» «Скользящим ударом»: убить его не составит труда, вор отлично понимал, что битва будет недолгой...
        - А?! - удивленно завопил Кузаку. Поначалу Харухиро показалось, что с паладином случилось несчастье… Но произошло кое-что другое.
        Муриан-самурай… удирал со всех ног.
        - Эй… Что все это... - блокируя щитом лезвие лапки «Солдата А», Кузаку обернулся к лидеру. «Что все это значит?» - спросил себя Харухиро. Самураи отличаются крайней агрессивностью, обычно сражаются, пока не умрут, а тут… Бегство. Такое на памяти вора происходило впервые. Просто непостижимо!
        Но странные события только начинались.
        Самурай ведь не подавал никаких сигналов? Вроде нет, но солдаты тоже куда-то заторопились.
        - Чего? Не убежи-ишь! - Ранта погнался за «Солдатом В», чтобы добить его. «Очень… странно...» - мелькнуло в голове Харухиро.
        - Постой, Ранта! Не беги!
        - Ха?!
        - Здесь творится какая-то чертовщина! Что-то не так!
        - А именно?
        - Знал бы - сказал. Не могу понять, в чем причина… Но тут явно опасно.
        И дело тут не только в интуиции.
        Муриане почти во всем похожи на муравьев, по крайней мере у них роевое сознание: один действует как целая группа и наоборот. Похоже, ни один из муриан не имеет индивидуальности, зато каждый четко осознает свою роль в муравейнике, чего не скажешь о существах, чье сознание не является групповым. Муриане легко и без раздумий жертвуют собой, если того требуют интересы роя. Хотя, возможно, все дело в том, что у насекомых отсутствует инстинкт самосохранения.
        И тут вдруг муриане спасаются бегством…
        «Нет, вряд ли это план «Самурая». Думаю, у муриан не хватит интеллекта для сложной тактики. Скорее, они бегут массово, не один, не двое… Это инстинкт, природа, с которой не поспоришь. Но почему они бегут? Чтобы найти… безопасное место. От кого они бегут, черт возьми?!» - размышлял Харухиро, осматривая ближайшие туннели. Вор заглянул даже в тот, где скрылись муриане-солдаты и «Самурай».
        Норы Тройки Псевдолюдей отличаются от туннелей муравейника: они уже метров на десять и ниже метров на пять. Кроме того, эти норы часто петляют, так что обзор ограничен и невозможно узнать, что там в конце. Туннель среднего размера рассчитан на двух муриан, но там могут пройти и люди.
        - Прячемся! - скомандовал Харухиро.
        Лидер почувствовал, что сама атмосфера, царящая в подземелье, изменилась. Это уловил и Ранта: он не стал оспаривать приказ. Ребята спрятались в одном из туннелей муриан.
        - …как думаете, что это? - испуганно прошептала Шихору.
        - Не знаю, - честно ответил вор и покачал головой.
        - Хм-м… - тихо промычала Юмэ: она была сбоку от лидера.
        - Эй вы, потише! - прикрикнул на товарищей Ранта.
        - Сам-то чего такой громкий? - вставил свое замечание паладин.
        - О-о? Ку-у-у-у-узаку-у-у-у-у. Ты там случаем не забылся? Слишком уж нахально ведешь себя в обществе Великого Меня, не так ли? Для бесполезного-то танка?
        - Это тут причем? В такой-то ситуации...
        - Верно, - поддержала Кузаку Мэри.
        Группа Харухиро засела в одном из туннелей муриан, прижавшись спинами к его стенкам. Ближе всех к выходу - Харухиро, рядом с ним Юмэ, затем Шихору, потом Ранта, Мэри и Кузаку. Мэри опять с Кузаку? «О чем же они говорили той ночью? Да какая мне разница? Точно! Меня эти дела совершенно не касаются!» - решил Харухиро и глубоко вздохнул.
        - Ребята, оставайтесь здесь. Я пойду на разведку.
        - Все будет хорошо? Разве не опасненько, если Хару отправится в одиночку? - встревожилась Юмэ.
        - В одиночку лучше. Я же вор. Это ведь моя специальность.
        В прорытых мурианами туннелях было темно. Харухиро бесшумно крался к выходу, пока не достиг цели. Пригнувшись, вор осторожно высунул голову наружу, выглядывая врага.
        Муравейник муриан, в отличие от места обитания «Тройки», походил, скорее, на пещеру, чем на ущелье, поскольку наверху было подобие потолка, через щели в котором пробивался свет, более или менее рассеивающий мрак внизу.
        Пока что убежище гигантских муравьев пустовало. Но это временно. И здесь было тихо. Чересчур тихо.
        Вернее, существо, которое явилось проведать муравейник, передвигалось практически бесшумно, да так, что вор не сразу заметил угрозу. Поначалу Харухиро лишь ощущал смутную угрозу, и это беспокоило его. «А? Там… что-то есть? Похоже на то. Да, здесь точно кто-то бродит… пожалуй? Нет, никаких «пожалуй». Точно! Нечто… черное… Нет, это не черное тело, скорее темное одеяние, плащ… Человек, что ли?»
        У неизвестного существа были голова, руки и ноги, и оно явно шагало. Вышло из глубины пещеры. Только шаги совершенно беззвучны. И потому вокруг царит зловещая тишина.
        В руках существо сжимало какой-то длинный предмет. Копье? Нет, не копье, если судить по наконечнику. Острие неизвестного оружия напоминало лезвие меча. Нет, тесака! Широкий и острый кухонный нож гигантских размеров, годный для разделки мяса. Скорее всего, существо было вооружено чем-то вроде нагинаты.
        Сам нежданный гость имел исполинский рост, не меньше двух метров, хоть до трех и не дотягивал. Скорее, два с половиной или около того. На широких плечах уместилась необычайно маленькая голова, так что фигура существа напоминала перевернутый треугольник. Ссутулившись, «оно» разгуливало по подземелью, держа нагинату как трость.
        Харухиро видел, что нагината касается каменного пола, но ожидаемого звона почему-то не было.
        Опасен. Это существо - монстр, и очень опасный, хотя на первый взгляд и не скажешь. Он может бесшумно подкрасться со спины и убить одним ударом. Невероятно опасный тип.
        Устрел…
        Это имя само собой вспыхнуло в голове вора. Сома упоминал о нем: «Если покинете зону обитания Тройки Псевдолюдей и пройдете через Муравейник муриан, окажетесь неподалеку от Устрела. Расправитесь с ним - продвинетесь дальше»
        Значит, Устрел. Сома специально не стал делиться подробностями, да так и не принято. Харухиро и его товарищи - добровольцы Багровой Луны, пусть и слабейшие из наемников. Когда их впервые привели в штаб-квартиру добровольцев в Алтане, Бри предупредил ребят: «Сами ищите информацию и сражайтесь с врагом, своими силами и методами. Так принято среди солдат Багровой Луны». Сома, признав в группе Харухиро наемников Алтаны, решил принять их в клан «Воины Зари», и теперь им лучше оправдать его надежды и самим разузнать, как справиться с врагом.
        «Устрел… Да, это он, никаких сомнений! Устрел… Нужно убить его!» - решил Харухиро.
        Пока вор размышлял, высокий монстр бесшумно плыл по коридору подземелья, медленно-медленно приближаясь.
        «Может, вернуться к своим? Прямо сейчас? У меня такое чувство, что стоит дернуться - и он меня заметит. Нет, невозможно! Он слишком далеко! Все будет в порядке. Как же он меня пугает!» - размышлял Харухиро, прикрывая нос и рот ладонью, надеясь,что так монстр не услышит шум его дыхания.
        «Наверное, я чересчур осторожен. Успокойся! Нужно собраться! Страшно! Не могу пошевелиться!»
        Пока вор паниковал, Устрел заметно сократил расстояние между ними. «Не ожидал от него такого… Устрел быстрее, чем кажется. Что? Между нами пятнадцать метров? Уже? Десять? Он совсем близко! Он что… обнаружил меня?» - пришел в ужас вор.
        Харухиро по-прежнему сидел в извилистом муравьином туннеле, опустившись на одно колено и выглядывая из-за стены. «Хоть сквозь потолок пробивается свет, не слишком-то светло. Меня не должно быть видно… наверное. И Устрел шагает с постоянной скоростью, не торопится, значит, не заметил меня… пожалуй».
        Вор хотел было спрятаться в туннеле, откинувшись назад, но не смог пошевелить даже пальцем. «Бесполезно! Не выходит! Нужно вернуться к ребятам! Бежать глубже в туннель! Плохо! Все очень плохо! Устрел близко! Все ближе и ближе! Осталось пять метров? Четыре? Три? А-а-а! Остановился?»
        Устрел бесшумно повернул направо и пошел прочь.
        «Нет, рано радоваться! Нельзя расслабляться! Пусть отойдет. Еще немного! Может, пора? Не знаю!» - продолжал паниковать Харухиро.
        Лишь когда фигура Устрела растворилась во мраке, вор смог вернуться к товарищам.
        - … это был Устрел, - с трудом выдавил из себя лидер.
        - Опасный тип? - спросил Ранта.
        Странный вопрос от человека, который привык без лишних разговоров бросаться вперед. Неужели повзрослел? Харухиро лишь кивнул, отвечая на вопрос товарища.
        - Да, очень. Темный, огромный, держит в руках нечто похожее на нагинату.
        - Сома говорил, что, прикончив Устрела, сумеем продвинуться дальше.
        - Угу.
        - Значит, этот Устрел не один, их несколько, ведь мы могли попасть в муравейник другими путями, - подытожил темный рыцарь.
        - … к тому же, - Шихору шумно втянула воздух, а затем медленно выдохнула. - Не только мы, люди, боимся Устрела, но и монстры тоже...
        - Что будем делать? - необычайно твердым голосом спросила Юмэ.
        - О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!
        Стоило Ранте закончить заклинание, как перед ним из пустоты материализовалось нечто, подобное дымно-пурпурному облаку. Клубы дыма начали принимать очертания, пока не сложились в совершенно круглое туловище без головы. Где-то на уровне груди существа располагались похожие на черные дыры глаза, прямо под ними - трещина рта, кривого и тонкого. Это был фамилиар Ранты, призванный магией темных рыцарей. Демон по кличке Зодиак.
        - Ки-хи… Ки-хи-хи-хи-хи… Ты призвал меня, вот я и явился… Ки-хи-хи… Ничего, если я сгину?
        - Куда собрался! Ой… - завопил Ранта, но вовремя опомнился и поспешно закрыл болтливый рот ладонью. - Эй, Зодиак, сегодня не до шуток! Нам предстоит вступить в величайшую схватку - не на жизнь, а на смерть!
        - И-хи-хи-хи… Вот как… Наконец-то… Пришло время умирать… Ранта умрет… И-хи-хи...
        - В-вот не надо предсказаниями сыпать! Я-я не боюсь!
        - Нападаем? - с сомнением спросил Кузаку.
        - Что бы мы ни решили... - начала говорить Мэри. В ее тоне чувствовалось напряжение.
        Жрица бросила быстрый взгляд на левое запястье: гексаграмма еле светилась, затем печать дрогнула и растаяла в воздухе. Мэри поспешно начертала новый знак:
        - О свет, под божественной благодатью Люменеса… Оберег Света!
        У каждого из ребят над левым запястьем вспыхнула новая гексаграмма.
        - Для меня все по-прежнему, - вздохнула Мэри.
        - Может, Устрел уже убрался куда подальше? - предположил лидер.
        Харухиро прикрыл глаза и начал размышлять: «Интересно, мы готовы? Понятия не имею! Мы все равно ничего не знаем о нашем враге. Странно… Почему я даже не допускаю мысли, что мы просто можем сбежать куда подальше, поджав хвост?»
        - Поглядим, что выйдет. Если Устрел явится, мы сразимся с ним. Будем сражаться и отступать, пока не достигнем безопасной зоны. Если поймем, что противник слишком силен, просто сбежим. Возможно, вам сразу же захочется сделать ноги, но решать, когда отступаем, буду я. Приказы не обсуждаются. Договорились?
        - Какой важный… Ничего не поделаешь. Понял, - раздраженно цокнул языком Ранта.
        - Ки-хи-хи-хи… Очень послушный Ранта… Умри… Ки-хи-хи-хи-хи-хи… Это к смерти...
        - П-понятно, - даже в темноте было видно, что Юмэ кивнула.
        - Я… сконцентрируюсь на атаках магией… Мэри защитит меня...
        - Да. Предоставь это мне, - согласилась жрица.
        - Сделаю все, что смогу, - Кузаку опустил забрало шлема. - Я смогу защитить вас.
        - Конечно! Ведь ты наш танк. Вроде бы...
        Харухиро тут же пожалел, что сказал это не слишком уверенно. Однако паладин не обиделся, а лишь слегка усмехнулся.
        - Ага. Именно. Работа для танка, как никак.
        - Устрела трудно заметить, будьте осторожны.
        Харухиро вскинул голову, потом повернулся и побрел к концу туннеля. Едва вор выглянул из-за угла, как его пробрала крупная дрожь.
        «Он зде...» - хотел было крикнуть он, но вовремя опомнился. Он здесь! Устрел! Харухиро весь трясся от ужаса и поэтому не мог точно определить, как далеко отошел монстр. Пять? Десять метров? Устрел стоял неподвижно, будто ждал кого-то.
        Внезапно к лидеру присоединился Ранта: он тоже высунулся из-за угла.
        - Ого! - воскликнул темный рыцарь.
        - Эй, идиот! - одернул его Харухиро.
        - Вперед!.. - выпалил Кузаку и выпрыгнул из туннеля.
        Устрел мгновенно заметил их и поплыл навстречу. Невероятно! Просто невероятно! Это уже слишком! Молниеносный выпад нагинаты - Кузаку попытался принять удар, применив «Блок», но тщетно: паладин с грохотом отлетел в сторону, чудом не потеряв щит. Ранта начал было читать заклинание, но понял, что не успеет, и вместо этого выставил свой полуторный меч, готовясь защищаться, а не атаковать. Острие нагинаты с невероятной скоростью уже неслось к нему. Темному рыцарю удалось парировать атаку Устрела, однако сила удара сбила его с ног.
        «Нет-нет-нет-нет! Устрел опасен! Как к нему подступиться? Может, сбежать? Но Кузаку и Ранта здесь, их нельзя оставить!» - лихорадочно соображал Харухиро. А тем временем Устрел повернулся к вору и двинулся на него. Защититься «Скользящим ударом»? Не выйдет. И снова нагината. Выпад. Издав нечленораздельный вопль, Харухиро отпрыгнул и перекатился в сторону: ему чудом удалось увернуться. Устрел одним быстрым движением вернул нагинату в прежнее положение, крутанул в руках и опустил грозное оружие на вора. «Это конец! Я точно умру!» - Харухиро не мог даже кричать. Он на четвереньках бросился наутек. Лезвие нагинаты с грохотом обрушилось на каменный пол и застряло в нем. «Н-н-н-не может быть! Я у-у-у-умру! Точно умру! Что он?! Что он такое?!»
        - Ирья-я! - спрятавшаяся в туннеле Юмэ выпустила стрелу. Охотница попала: оперение торчало в правой части груди монстра. Устрел совершенно бесшумно повернулся к девушке, заметив не только Юмэ, но и стоящих позади нее Мэри и Шихору. «Плохи наши дела!» - успел подумать лидер. Пусть охотница и спасла ему жизнь, но ценой собственной и подруг безопасности. Чертовски неудачное стечение обстоятельств!
        Но тут Ранта с диким воплем рванул к Устрелу. Нет, это не крик отчаяния, а способ отвлечь монстра от сокомандниц. Но тот, даже не обернувшись, зарядил в грудь парня древком нагинаты. «Гх!» - задохнулся Ранта и чуть не распластался на земле, благо Зодиак вовремя поддержал хозяина.
        - Д-д-дурак...Ихи-хи...
        - Ну-у-у-у же! - заорал Кузаку и пару раз ударил мечом по щиту, привлекая внимание Устрела, но высокая черная фигура даже не сдвинулась с места, полностью игнорируя паладина.Тогда Кузаку пошел на таран, выставив перед собой щит. Паладин просчитался: Устрел лишь делал вид, что планирует напасть на девушек и игнорирует остальных противников. Одним молниеносным движением он повернулся к танку и уколол его нагинатой. Кузаку хотел было принять атаку на щит, но лезвие копья прошло мимо него и впилось в левую руку. Устрел отрубил ее? Сломал? Кузаку выронил щит, плашмя упал на землю и завопил от боли.
        - Хия-я-я! - Юмэ наложила стрелу на тетиву лука, но не стала стрелять, а попятилась, пытаясь скрыться в туннеле. Мэри и Шихору спрятались раньше охотницы. Если Харухиро и остальные парни не смогут переломить ход сражения, нужно отступать и прятаться в туннеле муриан. Ладно, они спрячутся, поскольку могут зайти туда, практически не нагибаясь, но что насчет Устрела? Его рост - не больше двух с половиной метров, он определенно сможет забраться вслед за ними. Но дальше туннель муриан разветвляется на ходы, которые прорыла Тройка Псевдолюдей, и они-то как раз узкие, так что группа Харухиро сможет использовать их как укрытие, спасаясь от лап Устрела. В общем, прятаться только в туннелях муриан - не вариант. Но что же тогда делать? Для начала… обеспечить отход девушек. Да, это в приоритете. Нужно обеспечить им защиту, пока они уходят. Именно лидер должен позаботиться об этом. Харухиро. Он обязан сделать все возможное.
        Вор убрал сап и безмолвно, в отличие от Кузаку и Ранты, бросился на Устрела. Харухиро чувствовал необычайную легкость в ногах, поле зрение сузилось до одной темной фигуры впереди.
        Устрел даже не обернулся к нему.
        Но девушки уже успели добраться до туннеля муриан.
        Однако стоило вору приблизиться для атаки, как Устрел выбросил вперед древко нагинаты. Как и ожидалось. «Я уже видел это!» - мельком подумал Харухиро, прежде чем отразить удар в самый последний момент. Ничего удивительного: выпады Устрела отточены, а движения Харухиро слишком медленные, и все же парню удалось вцепиться в спину монстра.
        - Юмэ! Уходите! Сейчас же!
        - А-а? - Юмэ встала как вкопанная.
        - Быстрее! - крикнула ей Мэри.
        - У-у-у! - заныла охотница.
        - Кх! - поперхнулась воздухом Шихору.
        Она первой выскочила из туннеля муриан и бесстрашно рванула вперед. Когда девушка поравнялась с Устрелом, тот взмахнул нагинатой, готовясь пронзить ее. «Думаешь, я тебе позволю?» - Харухиро прыгнул на монстра, застав его врасплох, и, перехватив кинжал, ударил врага в висок, но лезвие со звоном отскочило. Почему? Шлем? Капюшон черного одеяния, похожего на плащ, слетел, и под ним показалась голова Устрела. На ней был… шлем? В форме черепа, отлитый из металла. Или это кости его черепа? Так просто не разберешь.
        - Уа-а-а! А-а! А-а-а-а! - завопил Харухиро и начал отчаянно колотить кинжалом по шлему Устрела. Неизвестно, чувствовал ли монстр боль, но, похоже, ему это совсем не понравилось. Он резко дернулся, пытаясь стряхнуть с себя легкое тело вора, а затем зарядил ему локтем. Немыслимой силы удар! И боль от него просто невыносима!
        В тот самый миг Шихору, Мэри и Юмэ бросились бежать, проскочив перед самым носом монстра.
        - Су-у-у-у-у-у-у-у-у! - послышался странный свистящий звук.
        Что это? Звук издает Устрел? Это его голос? Дыхание? Неизвестно. Устрел вытянул левую конечность, чтобы схватить Харухиро за голову и сбросить надоедливого человека со спины. «Если ничего не придумаю, он просто раздавит меня! А девушки? Сбежали? Пора!»
        Харухиро спрыгнул со спины Устрела, и тот мгновенно развернулся, взмахнул нагинатой...
        - Кх! - задохнулся от боли вор, распластавшись на земле. Да кто может избежать удара древком?
        - Выпад гнева-а-а! - заорал Ранта и кинулся к Устрелу. Если бы не темный рыцарь, Устрел бы наверняка разрубил Харухиро напополам. Но Ранта и сам не преуспел: чудовище отразило выпад меча одной левой.
        - Чт… - только и успел выпалить Ранта, когда Устрел взмахнул нагинатой в правой конечности, направляя лезвие на потерявшего равновесие темного рыцаря. «А-а! Плохо! Ранта умрет! Устрел проткнет его!» - мысленно завопил лидер.
        - Гихи… - послышался сдавленный смешок.
        Зодиак. Это был Зодиак! В самый последний момент он отбросил Ранту в сторону и принял удар на себя. Лезвие нагинаты рассекло демона на две половинки!
        - У… Хи… Ранта… Умри…
        - Если спасаешь кого… - Ранта принялся осыпать Устрела ударами. - Не болтай такого! Какого черта, Зодиак?! Какого черта?! Да когда я еще тебя призову?.. Уора-а-а-а-а-а!
        - Не делай глупостей, Ранта! - крикнул Харухиро и вскочил на ноги. - Отходим к безопасной зоне!
        - Заманивающий прыжо-о-о-ок! - темный рыцарь отскочил невероятно далеко, но Устрел… решил не заглатывать наживку и не гоняться за раздражающим мальчишкой. Вместо этого высокая темная фигура поплыла… нет, не к Харухиро или девушкам, а к поверженному Кузаку, который все еще лежал на земле.
        - Э-эй! - заорал Харухиро, пытаясь отвлечь грозного противника, и бросился вперед. Вор понимал, что не успеет, что не спасет паладина…
        - Джесс, иин, сарк, фрам, дарт!
        Вдруг на Устрела обрушилась молния. Заклинание Шихору! Тело монстра содрогнулось, а его темное одеяние задымилось сразу в нескольких местах… Он ранен? Или ему плевать? Нет, на серьезные ранения не похоже. Получив разряд молнии, Устрел обернулся к девушкам. Чертовски плохо! Они опять отвлекли на себя монстра и тем самым спасли Кузаку от неминуемой гибели, однако…
        - Ранта! Да займись же им! - отчаянно крикнул лидер.
        - Заметано!
        - Поднимайся, Кузаку!
        Харухиро бросился к паладину и тут же заметил, в каком плачевном состоянии была левая рука танка. Сломана, определенно сломана! Обмякла и повисла от плеча до кисти. Однако Кузаку как-то держался и оставался в сознании. Поднявшись сам, он кивнул лидеру:
        - Я в порядке… Идти могу. Прости, можешь понести щит? Если можешь.
        - Щит?
        - Когда мне вылечат руку… Чтобы я опять им воспользовался. Без щита я бесполезен.
        - Хорошо! Но учти! Будет мешаться - выкину! - Харухиро поднял щит и заторопился в укрытие. Что с Кузаку? Не отстает? Тяжело ему, наверное, но что тут сделаешь?
        А в это время Юмэ и остальные девушки бежали что есть силы, пытаясь сбросить Устрела с хвоста. Ранта то и дело вставал на его пути, стараясь отвлечь монстра от сокомандниц, но тот даже не оборачивался - просто блокировал уколы полуторного меча левой конечностью или древком нагинаты.
        - Че-е-е-е-е-е-ерт! Кто он, черт возьми, такой?! - в отчаянии завопил темный рыцарь.
        - Устрел, наверное?..
        Выкрикнув эту бессмыслицу во время бега, Харухиро вдруг понял, что им срочно нужна новая тактика. «Что, черт возьми, можно еще придумать? Интересно, девушки смогли сбежать? Сомневаюсь. Но им удалось скрыться из вида. Бесполезно! Скорее всего, их рано или поздно поймают, если только мы не задержим Устрела… Надо его задержать!»
        - Юмэ! Мэри! Шихору! Когда доберетесь до безопасной зоны, спрячьтесь в норах Тройки!
        Ответа не последовало. Да и как они ответят, когда бегут со всех ног?
        Кузаку ковылял позади Харухиро, сильно отставая. Ничего удивительного!
        А тем временем Устрел догонял девушек, то и дело выбрасывая вперед древко нагинаты. Юмэ, бежавшая позади всех, то и дело взвизгивала, когда широкое лезвие рассекало воздух рядом с ней. Если Устрел доберется до охотницы, будет не до смеха.
        Вдруг потолок пещеры кончился и стало гораздо светлее: девушки добрались до безопасной зоны. Конечно, у этого места нет четких границ. Чуть подальше простирались владения Тройки Псевдолюдей, вдоль главной дороги то и дело попадались входы в другие туннели и пещеры.
        Вдруг Устрел подскочил к девушкам и сделал молниеносный выпад нагинатой.
        - Уа… - Юмэ с криком отпрыгнула в сторону, но лезвие копья полоснуло по ее боку.
        - Юмэ-э-э-э! Подскок! - заорал Ранта и атаковал спину Устрела. Тот обернулся и небрежно взмахнул нагинатой. Наконечник разрезал воздух наискось, однако достиг цели.
        - Кх!
        Ранта рухнул на землю и тут же подскочил, словно мяч. От удара шлем слетел с его головы. Не мешкая, Устрел вновь замахнулся нагинатой.
        - Заманивающий!.. - крик рыцаря оборвался.
        Ранта не успел применить навык: он застыл на корточках, словно лягушка, и, когда острое лезвие нагинаты практически рассекло его тело, с трудом отпрыгнул назад.
        Мэри, придерживая Юмэ, увела ее вглубь туннеля. Шихору забежала следом. «Отлично! Хорошо сработано, Ранта!» - обрадовался Харухиро.
        Добраться до туннеля, где прятались девушки, было довольно-таки проблематично, поэтому вор вместе с Кузаку направились к убежищу на другой стороне пещеры.
        - Ранта, ты тоже! Идем!
        - Прыг-скок! Лучше «прыг» без «скок»!
        Используя «Заманивающий прыжок», Ранте каким-то чудом удавалось уклоняться от смертоносной нагинаты Устрела. Харухиро резонно решил, что если вмешается сейчас, то только будет путаться под ногами, не больше. Такие трюки никому не исполнить, разве что Ранте. Правда, лидер мог отвлечь Устрела на себя, тем самым обменяв свою жизнь на жизнь Ранты, но это просто бессмысленно.
        - Ты сможешь! Если не ты, то кто?! - заорал Харухиро рыцарю, стараясь его подбодрить.
        - Идиот! Естественно! Только я и смогу! Хватит нести очевидную чушь! Подско-о-ок!
        Ранта принял низкую стойку и рванул вперед, стараясь максимально быстро проскочить мимо Устрела слева. Монстр тут же развернулся и кинулся за раздражающим парнем. Но темный рыцарь снова бросился в сторону.
        - Подскок, подскок, подскок, подско-о-ок! Скок, скок, скок, подскок!
        Как и ожидалось, Ранта удирал длинными прыжками, не останавливаясь ни на секунду. Он выиграл время для Харухиро и Кузаку: те скрылись в туннеле Тройки. Ходы, прорытые псевдолюдьми, обычно были чуть больше метра в высоту, а шириной, пожалуй, не превышали семидесяти сантиметров. Даже худому Харухиро пришлось передвигаться по туннелю ползком, а для Устрела это место уж слишком узко.
        Вор и паладин успели проползти примерно пять метров и никого не встретить. Ни дуэргаров, ни бук, ни спригганов. Похоже, человекоподобные монстры забились в щели и теперь носа наружу не казали. Это они Устрела почуяли? А как там Ранта? Смог ли сбежать?
        Харухиро слышал тяжелое дыхание Кузаку, а порой и тихие стоны. Похоже, он едва терпит боль в левой руке. Хорошо бы найти Мэри и вылечить паладина! Но, кажется, их туннели не имеют связи, так что вряд ли они встретятся.
        - Кузаку, подожди здесь!
        - Угу.
        - Скоро вернусь.
        Харухиро бросил щит и пополз назад, чтобы посмотреть, что происходит на главной дороге Загадочной Норы. Устрел! Там стоял Устрел!
        Он поджидал их, преградив основной путь наружу. Огромная неподвижная фигура. Казалось, что существо простояло так множество лет, ожидая чего-то.
        Ранта? Его нигде не было. Но и его безжизненного тела тоже. Значит, как-то сбежал. Скрылся в одном из туннелей?
        «Я видел, как девушки спрятались в норе псевдолюдей. Видел собственным глазами. Они в том туннеле напротив!» - вспомнил Харухиро.
        Но высокая черная фигура монстра преграждала путь туда.
        Похоже, Устрел и не собирался лезть в туннели Тройки, отлично понимая, что застрянет там. Но упускать добычу ему тоже не хотелось. Монстр ждал, когда ребята потеряют терпение и вылезут из укрытия: так он их точно поймает и перебьет.
        А что если просто остаться и тянуть время? Вдруг Устрелу надоест ждать, и он уйдет куда-нибудь? Кроме того, есть шанс, что мимо пройдут другие наемники. Одно дело человекоподобная мелочь, но совсем другое - Устрел! Такого монстра нельзя игнорировать. Правда, сторонней помощи придется ждать долго: большинство групп уже скрылось в глубинах Загадочной норы и вернется нескоро. Обычно наемники всей толпой возвращаются к вечеру, а сейчас только утро. Но главная проблема заключается в том, что Харухиро практически один, и любой из возможных вариантов не обсудить с группой. И даже если лидер сможет что-нибудь придумать, он не сумеет поделиться своим планом с остальными. Ну, с Кузаку разве что.
        Харухиро вернулся к паладину: тот все еще шумно и тяжело дышал, скорее всего из-за чудовищной боли от полученной раны.
        - Кузаку, сможешь пробежаться еще раз?
        - Ага… Если нет… то умру... наверное…
        - Ты в порядке?
        - Угу, - кивнул Кузаку и опять шумно выдохнул. - В порядке. Бежим.
        - Ладно, вперед!
        Они поползли к выходу. Выглянув наружу, Харухиро указал товарищу на туннель, где прятались девушки.
        - Беги туда, понял? Там Мэри. Беги изо всех сил!
        - А ты?
        - Я буду приманкой. Выйду и выманю Устрела, только тогда беги.
        - Разве это не опасно?
        - Опасно. Но выбора нет. Если не вылечить тебя, ты скоро не сможешь двигаться.
        - Похоже на то…
        - Щит оставь здесь. Идем!
        - Э, уже?
        - Важные решения нельзя откладывать.
        Чем дольше медлишь, тем страшнее становится. Харухиро собрался с духом. Несколько минут он колебался, думая, стоит ли доставать кинжал и сап или же нет. «Пойду без оружия, Устрел поймет, что его дурят. Но с пустыми руками куда проще бежать. Хватит колебаться! Вперед!» - скомандовал себе он.
        Харухиро выскочил из временного убежища, но монстр не заметил его, поскольку стоял лицом ко входу Загадочной Норы. Тогда вор «Тихой Поступью» прокрался к врагу, стараясь идти вдоль стены, пока не добрался до выхода из подземелья. «Рано или поздно он меня заметит», - мелькнуло в голове парня.
        Но когда же? Когда?
        И тут монстр обернулся и засек его. Высокая черная фигура стремительно и бесшумно двинулась навстречу Харухиро. Быстро! Очень быстро!
        Харухиро пустился наутек, но что-то словно тащило его назад, к Устрелу. Он буквально чувствовал это спинным мозгом. «Это страх? Предчувствие угрозы?» - спросил сам себя юный лидер, убегая вдоль стены. Устрел гнался за ним по пятам.
        «Где же Кузаку? Вот он! Медленный! Почему он такой медленный?! Я не могу бегать от Устрела вечно! Что? Все еще не добрался? Ну же! Постарайся! Еще чуть-чуть! Самую малость! Зашел!»
        Убедившись, что паладин в безопасности, Харухиро нырнул в ближайший туннель Тройки.
        - Уо! - Устрел ткнул нагинатой в камень укрытия. Харухиро в панике пополз вперед. Высокий монстр с трудом нагнулся и заглянул в убежище вора. «Он же… он же не пролезет сюда, так?» - Харухиро на миг замешкался, чтобы убедиться в этом. Устрел застыл на своем месте как вкопанный. «Он же не собирается преследовать меня? Или он хочет запереть меня в туннеле?» - в панике подумал парень.
        - Эй! Эй… Эй! Кто здесь? Эй!
        - Ранта?
        Его голос доносился из глубины туннеля. Вскоре навстречу Харухиро выполз и сам темный рыцарь.
        - Харухиро? Ты один?
        - Да, только я. Как ты сюда забрался?
        - Не сюда. Я залез в другую нору, и она чудесным образом привела сюда.
        - Чудесным, говоришь… Если сейчас встретимся с Тройкой, думаю, нам конец…
        И Харухиро, и Ранте пришлось присесть, чтобы не биться головой о потолок тесного туннеля, но даже так они то и дело задевали макушкой его своды. В таком положении не посражаешься.
        - Ты совсем идиот? Ты хоть одного видел? Да и с чего, если здесь Устрел?!
        - Да. Только внутрь туннеля ему не пробраться… Нужно как-то встретиться с девушками и перегруппироваться. Пока только Кузаку добрался до них.
        - Проскочил, что ли? - Ранта закусил губу. - Я кое-что придумал.
        Конечно, следовать плану тупоголового рыцаря не хотелось, но у Харухиро просто не было выбора. Выход из этой ситуации есть, но только как назло ничего не приходило в голову. Харухиро вместе с Рантой забрался подальше в туннель, пока они не потеряли из виду Устрела. Затем рыцарь пополз вперед, а лидер остался ждать. Прошло не больше пяти минут, как послышался крик Ранты:
        - Сюда-а-а!
        Тактика простая: Ранта выбирается из убежища, отвлекает на себя Устрела, а в это время Харухиро бежит что есть мочи к туннелю, где спрятались остальные. То есть темный рыцарь в очередной раз решил стать приманкой.
        Харухиро выбрался из норы. Устрела нигде не было. Похоже, он клюнул на уловки Ранты и погнался за ним. Этот парень хорош! Вертелся у самого носа монстра, а не пустился наутек сразу, чтобы дразнить чудовище с безопасного расстояния. Наоборот! Ранта ждал до самого конца, а затем с помощью «Заманивающего Прыжка» оставлял Устрела ни с чем. «Отлично, Ранта! Но не время восхищаться!» - одернул себя Харухиро, направляясь к туннелю на другой стороне подземелья.
        «Далеко до наших! Не успею! Ладно, сойдет и ближайший к ним!».
        - А-а? Чего это он? - удивленно вскрикнул Ранта.
        Что произошло? Оглядываясь на ходу, Харухиро успел заметить, что Устрел прекратил гнаться за назойливым рыцарем Тьмы. Ранта тоже притормозил, и теперь стоял на месте и размахивал руками, изо всех сил подзывая к себе монстра:
        - Что такое? Иди сюда-а-а! Испугался что ли?
        - Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
        «Что это за звук? Голос? Дыхание? Я слышал подобное совсем недавно. Но теперь он громче. Гораздо громче!» - размышлял лидер, не переставая бежать.
        Похоже, Ранта тоже почуял что-то неладное и помчался прочь. Устрел же шагнул вперед и вытянул правую руку. Нет, не просто «вытянул», она «вытянулась», став длиннее раза в два! То же произошло и с левой конечностью. Чудовищно длинные руки перехватили нагинату, замахиваясь для удара.
        - Кх! - прохрипел Ранта.
        Останься конечности Устрела прежней длины - и рыцарь Тьмы легко бы избежал атаки. Но все случилось иначе: лезвие нагинаты вонзилось в его левую руку.
        - Ран… - крик застрял в горле лидера.
        Решение пришло мгновенно, почти рефлекторно:
        - Выходите! Все выходите! Ранте нужна помощь!
        «Есть ли у нас шансы? Да или нет? Не знаю. Но есть надежда… пожалуй. Руки Устрела. Они стали гораздо длиннее. До ужаса длинными! Но как бы мы ни боялись, нам нужно проскочить!» - лихорадочно соображал вор.
        Харухиро бросился вперед и скоро поравнялся с распластанным на полу Рантой. Тот истекал кровью. Не останавливаясь, вор двинулся дальше. Устрел! Его сила ужасает! Чудовище взмахнуло нагинатой - косой горизонтальный удар. «Убьет одним махом! Но иного пути уже нет!» - решился вор.
        Сейчас! Харухиро прыгнул вперед, уклоняясь от лезвия нагинаты, и перекувыркнулся через голову. «Жив или мертв? Нет, кажется, жив!»
        Парень успел проскочить как раз перед тем, как копье со всего размаху вонзилось в землю. И в следующее мгновение Харухиро был уже у ног высокой жуткой фигуры. Монстр был непропорционален: ноги монстра оказались короткими и тонкими, чего не скажешь о высоченном теле и длинных руках. Размахивая нагинатой в правой руке, Устрел пытался достать вора, но теперь не мог толком зацепить юркого противника. Кажется, Харухиро больше не стоит бояться смертоносного оружия, он оказался вне зоны поражения смертоносного лезвия. Потерпев неудачу, монстр попытался придавить назойливого человека правой ногой, однако тот уклонился и вцепился в левую. Харухиро перехватил колено Устрела и резко дернул на себя.
        Жуткое существо потеряло равновесие и повалилось на спину, однако в полете умудрилось замахнуться на вора левой конечностью. Вот он, шанс! Такого больше не представится! Харухиро без колебаний рванул прочь. Если бы он замешкался хоть на секунду, левая рука монстра смела бы его.
        Опираясь на обе конечности, Устрел бесшумно поднялся.
        Мэри и Юмэ спешили к Ранте, Кузаку был где-то неподалеку… А, вот он! Паладин бросился за щитом, и Шихору прикрывала парня. Оба раненых, Юмэ и Кузаку, выглядели гораздо лучше. Скорее всего, Мэри успела полностью исцелить их.
        - Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…
        Снова! Этот звук! Да что на этот раз? Руки Устрела стали… укорачиваться, пока не вернулись к изначальной длине! В мгновение ока! Получается, у него эластичные конечности? Удлиняются и укорачиваются? Лучше бы остался с длинными руками, с таким Устрелом не так сложно иметь дело.
        Харухиро разочарованно цокнул языком, а затем повернул налево и бросился бежать. Он наматывал круги вокруг монстра, двигаясь по часовой стрелке. Если чудовищу вздумается шагнуть вперед, он наверняка достанет юркого вора. Поэтому, когда Устрел все-таки вышел вперед, Харухиро рефлекторно взял чуть левее, ожидая выпада нагинатой. Устрел, стоя на месте, принялся вращаться, стараясь держаться лицом к Харухиро. Без сомнений, он ищет возможность сделать выпад копьем. В воздухе чувствовалось напряжение. Стоит на миг свернуть с пути, хоть чуть-чуть ошибиться - и удар неизбежен. От мысли, что смерть близка, Харухиро испугался, его ноги задрожали. «Быстрее! Быстрее! Быстрее! Быстрее-быстрее-быстрее-быстрее-быстрее-быстрее»! - подгонял себя вор. - «Кто же это?»
        - Оом, рел, экт, немун, дарс!
        Шихору! Она закончила заклинание «Теневые путы» и выпустила элементаля. Тот прилип к земле рядом с ногой Устрела. Монстр тут же угодил в ловушку, и призрачные щупальцы оплели его конечность. Однако Устрел практически сразу выбрался. Шихору принялась читать новое заклинание:
        - Джесс, иин, сарк, фрам, дарт!
        Молния обрушилась на высокую черную фигуру, Устрела тряхнуло… но не более. Избавившись от щупалец элементаля, чудовище двинулось в сторону Шихору. Девушка попятилась, запнулась и упала. Но тут Кузаку бросился вперед, заслоняя ее щитом..
        - Я…
        Устрел в одно мгновение настиг Кузаку. Лезвие нагинаты сверкнуло острым блеском и со звоном ударилось о щит. Паладин устоял! И не просто отбил «Блоком» атаку, а шагнул вперед и сделал выпад длинным мечом. Устрел плавным движением уклонился в сторону и снова взмахнул нагинатой. Кузаку опять выставил «Блок». Сила этого удара заставила танка пошатнуться, но он не упал, а вместо этого вновь уколол монстра острием своего клинка. Устрел уклонился, взмахнул копьем, Кузаку выставил «Блок», затем выпад мечом… и так раз за разом.
        - Уха-ха! - истерично хохотал Кузаку. - Черт! Опасно! Уа-ха! Что это! Дерьмо! Да что же это такое? Уха-ха! Невозможно! Уха-ха-ха! Умереть? Гу-хи-хи-хи!
        Да все ли в порядке у него с головой? Кажется, нет. Видимо, страх и отчаяние, а также колоссальная ответственность, что давила на плечи паладина, довели его до предела. Он просто свихнулся. Что-то перемкнуло в голове. Харухиро, конечно, думал помочь товарищу, однако по факту у него не было ни единой возможности подобраться к ним и вступить в схватку. «Сейчас Устрел открыт со спины, но я не смогу напасть на него с кинжалом или сапом, пока не буду ближе. Если брошусь вперед, наверняка достану его, но лучше не рисковать. Слишком уж далеко прыгать!» - анализировал бой лидер.
        Тем временем Мэри принялась за Ранту: он получил глубокую рану и потерял много крови. Очевидно, ему потребуется лечение «Таинством», заклинания послабее не помогут, зато темный рыцарь быстро вернется в строй.
        Пока Мэри исцеляла товарища, а Кузаку сражался, Юмэ только бежала в сторону Устрела, но ее перехватил Харухиро:
        - Стой! Юмэ, оставайся там!
        Охотнице лучше держаться на расстоянии, ее навыки могут пригодиться. Если вдруг монстр переключится на Мэри и Ранту, нужен кто-то, способный остановить Устрела и предотвратить рост его рук. Кузаку поможет Шихору: она постоянно держалась позади паладина, стараясь улучить минуту, чтобы прочесть заклинание.
        Погодите, он что, собирается опять удлинять конечности? Конечно, Харухиро куда проще сражаться с Устрелом с длинными руками, чего не скажешь о Кузаку, но...
        Как раз в этот момент монстр успешно парировал левой рукой атаку паладина. «Крепкая. Или у него защитное снаряжение? Юмэ ведь стреляла в него, стрела засела у него в груди. Когда я забрался Устрелу на спину, то кое-что почувствовал… Это не похоже на металл, по крайней мере, оно не твердое и не холодное. Твердые у него только… руки? Или все-таки броня на руках? Что ж, на левой руке она точно есть. Сила Устрела сравнима с силой хранителя крепости Мертвых Голов Зорана Зесшу, только орк носил обычные крепкие доспехи и шлем, а Устрел, кажется, ничем не защищен», - гадал лидер маленького отряда.
        - Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…
        Снова! Этот звук! Обе руки Устрела стали вытягиваться. Кузаку нервно отшатнулся, стараясь выйти за пределы досягаемости монстра.
        - Толкай его! - выкрикнул Харухиро и сам помчался навстречу жуткому противнику. Кузаку послушался его? Кто знает! Вцепившись Устрелу в спину, вор вонзил в него кинжал.
        Лезвие с трудом прошло сквозь плоть чудища, но на полпути застряло. Внезапно невиданная сила подбросила Харухиро вверх. Это Устрел… подскочил к потолку пещеры! А затем приземлился на землю. Харухиро не смог удержаться и свалился вниз.
        - Ва-а… - успел завопить он.
        Оказавшись на спине, вор тут же перегруппировался, готовый защищаться, но не успел. Устрел не стал бить человека нагинатой, а вместо этого опустил на него тонкую короткую ногу. Прямо на грудь и живот.
        - Гх! - задохнулся Харухиро.
        - Э-э-э-э-э-э-эй!
        Это был Ранта. Он наложил на себя «Ауру Ужаса» и, обнажив меч, со всей дури несся на монстра. Атака прошла, но Устрел тут же отбросил Ранту прочь. Однако рыцарь Тьмы сумел порвать его черные одеяния, так что теперь на плаще красовалась широкая прореха. Пока товарищ отвлекал Устрела, Харухиро старательно полз, пытаясь убраться куда подальше. Изо рта текли желчь и желудочный сок, из глаз не переставали бежать слезы, из носа - сопли, все вперемешку. Не обращая внимание на свое плачевное состояние, вор упрямо полз вперед.
        - Хару?! - испуганно позвала Мэри.
        - Псе в подядке! - соврал Харухиро. Ничего не в порядке! Ну, у него хотя бы есть иллюзии, что он обманул жрицу и сумел сохранить лицо. Поднявшись, вор вытерся руками и оглянулся: Кузаку по-прежнему стоял против Устрела, в то время как Ранта атаковал его слева. Но ни один из товарищей так и не смог нанести серьезную рану и добраться до тела чудовища. Тем не менее, Кузаку удавалось каким-то чудом блокировать атаки нагинатой и левой конечности противника. Он что, приноровился? На самом деле, удлинив руки, Устрел приобретает ничтожное преимущество: может достать жертву издалека, обрушив на нее парочку тяжелых ударов. Однако за эту возможность он платит скоростью, становится медленным и неповоротливым. Возможно, именно этот фактор сыграл на руку паладину.
        - Получи-и! - Юмэ натянула тетиву и выпустила стрелу. Попала! В левое плечо! Вслед за первой просвистела вторая стрела. И вновь попала! На этот раз в спину Устрела, и, похоже, это ему совсем не понравилось.
        - Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!
        В тот же миг Шихору закончила одно из мощнейших заклинаний магии электричества - «Бурю». Грохот оглушил Харухиро и его ребят. Множество молний забили рядом с Устрелом: это заклинание ориентировано на поражение по площади. Монстр получил не один и не два разряда. Его высокая фигура задрожала, загудела, а затем замерла. Всего на секунду, но Устрел застыл.
        - Сейчас! - дал отмашку Харухиро и бросился вперед. «Правильно ли это?» - думал он на ходу. - «Или же нет? Не знаю, но уже поздно!». Кузаку, Ранта, Юмэ и даже Мэри - все устремились к Устрелу. Они бросились на врага гораздо раньше, чем их лидер отдал приказ. Все члены маленького отряда действовали в едином порыве. Но разумно ли они поступают, поддавшись эмоциям?
        По спине вора пробежал холодок.
        Нет, ему это не просто показалось, дело не только в интуиции. На то были основания. Лицо Устрела разошлось, рот металлического черепа-шлема приоткрылся…
        - Подождите! Стойте! Отойдите от него!
        Когда Харухиро затормозил и рванул назад, что-то во рту монстра защелкало:
        - Чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик.
        Похоже на щелкание языка. Все в группе слышали этот зловещий звук - предвестник беды.
        Из-под металлического черепа Устрела показались грязноватые желтые зубы, хотя он ни на секунду не переставал щелкать языком. Слюна брызнула из его рта, запузырилась, стекая по кромке челюсти-черепа.
        - У-у? - взвыл Ранта. Он стал первой жертвой. Но как? Что за быстрая… атака? Устрел пнул темного рыцаря… в прыжке? А затем, схватив нагинату, просто смел оборону Кузаку.
        - А?
        - А-ай? - жалобно закричала Юмэ: она тоже получила пинок, став третьей жертвой. Вдруг Устрел остановился и прекратил атаковать ребят. Вместо этого он встал как вкопанный и, не прекращая щелкать языком, принялся с усилием поднимать и опускать плечи и спину. Тело монстра ходило ходуном. Харухиро был шокирован, Мэри замерла на месте, и только Шихору не поддалась страху.
        - Оом, рел, э…
        Волшебница начала зачитывать заклинание, но, прежде чем она успела закончить, Устрел оживился, подпрыгнул и отбросил ее ударом ноги. Девушка, не издав ни звука, упала на землю и обмякла, словно тряпичная кукла.
        - Ши… - хотел было крикнуть Харухиро…
        Но он просто лишился дара речи.
        Тогда-то перед ним и возникла тусклая сияющая линия. «Что все это значит? Какого черта тело движется само по себе? Почему? Да вы издеваетесь!» - по инерции возмутился Харухиро.
        Стоило вору двинуться по сияющей траектории, как Устрел начал медленно-медленно поворачиваться к нему. «Ударит ногой. Именно так!» - понял наемник, только взглянув на конечности монстра: Устрел задрал колено, а затем с невероятной силой оттолкнулся ногой от земли и буквально взлетел. Вор поймал его движение краем глаза, когда противник приготовился сделать выпад правой ногой.
        Тогда Харухиро отпрыгнул влево, но не просто уклоняясь от атаки, а с прицелом на правое колено чудовища, и ударил по нему сапом. Перекувыркнувшись через голову, парень вдруг обнаружил, что сияющая траектория исчезла. Устрел резко обернулся к Харухиро, и вор заметил, что движения противника были не такими уж точными. Не все так гладко, как казалось поначалу, нет. Устрел откровенно прихрамывал на правую поврежденную ногу… «Черт! Я же видел линию! Однако не прикончил его! Ладно, зато получил подсказку. Ноги! Нужно следить за ногами! Снова! Он наступает!»
        Монстр задрал колено и хорошенько оттолкнулся от земли. Если он по-прежнему использует правое колено в качестве опоры, маловероятно, что монстр получил серьезные повреждения, сап не очень-то эффективен против такого противника.
        Устрел рванул вверх. Сияющая траектория больше не была подсказкой вору, поэтому парню ничего не оставалось, как уповать на собственные силы и, стиснув зубы, упорно двигаться к цели. Харухиро отскочил влево, снова избежав тычка ногой. «А вот теперь будет опасно… Сейчас! Как я и думал!» - мысленно собрался юный воин. Приземлившись, Устрел перехватил нагинату обеими конечностями и взмахнул ею. «Попадусь под руку, и мне конец! Но если проскочить...» - не успев закончить эту мысль, Харухиро проскользнул под лезвием копья и отпрыгнул назад.
        - Мэри! Что с Шихору?
        Жрица не ответила. Ее молчание ошарашило лидера. «Не может этого быть!» - кровь вскипела в его жилах. - «Убью! Я его точно убью! Но… скорее, это он убьет меня»
        Устрел опять взмыл в воздух, но вор, привыкший к атакам монстра, предугадал его движение и направление атаки и смог уклониться в самый последний момент. Для этого маневра парню потребовались вся природная сила и ловкость.
        Как и ожидалось, после прыжка Устрел выбросил вперед нагинату, но атака копьем уже не казалась Харухиро страшной, и вот почему. Когда Устрел отталкивался от земли левой ногой, он бил правой, а потом приземлялся на правую же конечность, но из-за травмы колена немного медлил, отчего между атаками возникала небольшая задержка.
        «Противник не так уж чудовищен. Нет, он смахивает на чудовище, но его можно ранить, а значит, одолеть. Сложная задача… Однако у нас проблема. Большая проблема. Да! Шихору. Шихору. Шихору. Сейчас не время думать о Шихору! Я должен сконцентрироваться на схватке с Устрелом!» - осадил себя Харухиро.
        - Куа-а-а-а-а-а! - Кузаку поднялся на ноги и тоже вступил в битву. - Получи-и-и-и-и!
        - Кузаку, следи за ногами! - крикнул паладину лидер, в свою очередь уклоняясь от удара монстра, как только тот взмыл в воздух. - Следи за его ногами! Так ты сможешь предугадать атаку!
        - Идио-о-о-от! - Ранта тоже поднялся на ноги. - Я и так все вижу!
        - Чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик...
        Трое против одного. Устрел прекратил выкидывать коленца и скакать гигантской блохой, а потом остановился. Пощелкивания его языка эхом разносились по пещере. Длинные руки укоротились. Да что он задумал, втянув в себя конечности? Плевать!
        - Не теряйте бдительности! Следите за его ногами! - приказал товарищам вор.
        На секунду у Харухиро перехватило дыхание. Приближается. Приближается! Но в этот раз чудовище не прыгнуло на него, а понеслось, припав к земле. Устрел пошел в лобовую, выставив нагинату вперед, как таран. «Хочет сбить нас с ног. Наверняка собьет!»
        Харухиро пришлось извернуться под немыслимым углом, чтобы избежать лезвия нагинаты. Но маневр не удался полностью: проносясь мимо, Устрел зацепил его. Легкое тело парня просто отлетело в сторону.
        - Гх!
        - Дх!
        - Уф!
        Судя по всему, Устрел посбивал всех парней, одного за другим. Харухиро приложился о камень плечом и спиной, но боль от удара была не слишком-то сильной. Устрел, обогнув их по дуге и сбив с ног, встал как вкопанный. Его тело трясло, спина и руки вздыбились и ходили ходуном, то вверх, то вниз. Он что… устал? Оказавшись на ногах, Харухиро поискал глазами Юмэ и вскоре нашел ее: та вложила в лук стрелу и натянул тетиву… А Мэри… Жрица сидела рядом с пострадавшей Шихору, делая ей непрямой массаж сердца. Что? Зачем?
        - Есть! Сердце бьется! О свет, под божественной благодатью Люменеса! Таинство!
        «Таинство»? Чудесный свет? Шихору! Значит… у нее остановилось сердце? Вот почему Мэри массировала ее грудную клетку и только потом приступила к «Таинству»! Будь Шихору жива, ее бы вылечили магией света. Но раз Мэри потратила одно «Таинство» на Ранту, значит… Это последнее!
        - А-а! - Юмэ с отчаянным воплем выстрелила Устрелу в спину.
        Щелкая языком, монстр обернулся к ней. Ранта и Кузаку вскочили на ноги, а затем…
        - Мне!.. Мне уже лучше!...П-прошу прощения!..
        Шихору поднялась вслед за ними.
        - Не извиняйся! - ответил ей Харухиро… Точнее, выкрикнул, чуть не плача.
        Но не время для сентиментальностей. Харухиро протер глаза и уставился на Устрела: «Я вижу тебя насквозь! Я просчитаю твои действия!». Монстр снова задрал левое колено.
        - Пинок в прыжке! Юмэ!
        - Нья-а!
        Устрел развернулся, и его нога понеслась к охотнице. Юмэ уклонилась от его атаки, покатившись по земле, словно ямная крыса. Оказавшись внизу, чудовище тут же встало в низкую стойку. Серьезно? Его правое колено восстановилось? Уже?
        - Теперь рывок! Берегитесь!
        Сказав это, Харухиро задумался: «Да как тут убережешься?» Устрел сорвался с места и нацелился… На Мэри и Шихору. «Плохо дело! Она только вылечила ее! Вот бы я мог хоть что-нибудь сделать… Не стой столбом!» - приказал сам себе парень.
        - Поэтому…
        Но тут Мэри и Шихору заслонил Кузаку, приготовившись столкнуться с Устрелом лоб в лоб. Опасная затея! Даже слишком опасная! Просто безумие! Но…
        - Ведь я - танк!
        Так держать! «Беги на него!» - Харухиро сорвался на внутренний крик, но в этом не было нужды: паладин сам знал, что от него требуется. Кузаку отбил нагинату щитом. Удар! Случилось ужасное! Нагината проломила щит! Но Кузаку даже и не думал останавливаться: он давил и давил на Устрела, ни на секунду не прекращая атаковать. Но и монстр не сдавался: пробив щит, наконечник копья скользнул по левой руке Кузаку и вышел из плеча паладина. Насквозь! Копье застряло в щите и плоти танка. В отместку Кузаку вонзил клинок в нутро противника. Устрел боднул его в ответ: два шлема - обычный и похожий на череп, встретились с металлическим звоном. Но и это не сломило паладина: он продолжал стоять на своих двоих и изо всех сил дергал за рукоять меча, пытаясь вытянуть его из живота Устрела. Но оружие засело слишком глубоко. Схватив левой рукой Кузаку за шлем, Устрел вытащил правой нагинату, освободив ее от обломков щита. «Я не позволю!» - с яростью подумал Харухиро.
        Конечно, лидер и не думал просто стоять и смотреть: он проскочил мимо Устрела и вцепился в спину монстра. Вору удалось остаться незамеченным и перехватить его правую руку. Для этого пришлось убрать сап и вооружиться одним лишь кинжалом. Взяв оружие обратным хватом, Харухиро вонзил клинок в правое плечо существа. Ударил, провернул, выдернул. И снова.
        - Гу-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки. Ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки. Ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки - зашелся Устрел.
        Это не вопль. Это скрежет зубов. Изо рта Устрела пошла пена, и он, не прекращая скрипеть зубами, сплюнул ее на пол, а затем с яростью взмахнул правой конечностью, пытаясь сбросить Харухиро.
        В прошлый раз для этого чудовищу пришлось взмыть до потолка, но теперь он не мог скакать из-за меча в животе, спасибо Кузаку за это. Сам паладин с боевым кличем «Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!» навалился всем телом на монстра, взялся за клинок и принялся дергать из стороны в сторону, расширяя нанесенную рану. Спасая собственную жизнь, Устрел выпустил шлем Кузаку и принялся что есть мочи колотить назойливого танка прямо по голове. «Гх! Кха! Н!» - то и дело вскрикивал Кузаку, но что именно он хотел этим сказать, понять было невозможно. Наверняка паладин едва терпел боль от каждого тяжелого удара и все же продолжал сдерживать монстра. Если Устрел так и продолжит методично избивать Кузаку, долго парень не протянет. «Твой ход, рыцарь Тьмы!» - мысленно взмолился Харухиро, призывая Ранту.
        - Подско-ок! А теперь Разрез ненависти!
        Ранта подлетел к Устрелу с левого бока и хотел было занести меч над черепом-шлемом… Но вдруг передумал и атаковал иначе.
        - Я только притворя-я-я-лся! Зверский уда-а-а-а-а-ар!
        Такого навыка, наверное, и в природе нет, но это неважно. Ранта просто вернул клинок в прежнее положение, так и не завершив удар по диагонали. Вместо этого парень сменил стойку и направил клинок практически по горизонтали.
        Темный рыцарь нацелился не на металлический череп… а на пасть монстра!
        Меч плашмя ударил по крепкому ряду желтых зубов.
        Дзынь!
        Нет, это не щелчок языка, не вопль… Это полуторник Ранты отскочил от зубов чудища? В любом случае, не похоже, что рыцарю удалось поломать тому зубы. Вот же крепкий тип! Из железа он, что ли?
        Тем не менее, от этого удара Устрел попятился. Казалось, что у юных наемников есть шанс.
        Кузаку вытянул клинок из нутра Устрела, замахнулся, собираясь снова вонзить его… Харухиро аж опешил от его глупости:
        - Ты ид… - не успел закончить вор, как монстр взмыл вверх. Головокружительной высоты прыжок! А вместе с Устрелом в полете оказался и сам Харухиро. «С такой высоты немудрено разбиться!» - промелькнуло в голове парня. Он приготовился к удару о землю, но все случилось иначе. Куда хуже, чем он представлял.
        Устрел не просто приземлился - скорее, со всего маху врезался в землю. Будучи контуженным, Харухиро не понимал, что происходит, но всеми силами старался просто удержаться на спине монстра. Бесполезно! Тело Устрела сотрясала крупная дрожь, а кроме того, он начал брыкаться и скакать по подземелью, стараясь сбросить со спины живую ношу. «Бесполезно? Теперь уж точно!» - Харухиро выпустил одеяние монстра, и тут же невидимая сила подбросила парня в воздух.
        «Похоже, я умру», - на мгновение вспыхнуло в голове Харухиро. - «Нет! Я не умру!» - решился он.
        И вот опыт падения и уклонения, полученный в ходе бесчисленных бросков Барбары, беспощадной наставницы вора, оказался как никогда полезен. В самый последний момент Харухиро сгруппировался, ударился об землю, но тут же подскочил, тем самым уклоняясь от последующей атаки Устрела.
        - Бегите! Бегите! - кричал лидер на бегу. Все его тело ломило от боли, и все равно он держал приличную дистанцию между собой и монстром, так что Устрел не мог больше достать прилипчивого человека.
        И тут громадная черная фигура чудовища внезапно замерла.
        - Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу.
        Он что, устал? Нет, не в этом дело. Темный плащ существа был уже порядком изодран, и сквозь прорехи виднелась красно-коричневая кожа. Нет, рана! Из нее сочилась вязкая, похожая на масло, кровь. «Так выглядит кровь Устрела?» - задался вопросом Харухиро. Да, именно она, если судить по кинжалу и испачканной одежде вора. Да он весь в этой крови! И теперь понятно, что Устрел выдохся, но не просто устал, а серьезно ранен: усилия ребят принесли свои плоды.
        Правда, их строй нарушен, и, хоть теперь самое время окружить и добить Устрела, шанс выпал уж слишком неожиданно: группа Харухиро была неготова. Ближе всех к монстру оказались Мэри и Шихору, остальным пришлось отступить.
        Может… пора делать ноги?
        Но как только этот вариант мелькнул в мыслях лидера, Устрел снова задрал левое колено.
        - Пинок в прыжке! Ранта! - предупреждающе крикнул Харухиро.
        Вместо ответа Ранта рванул прочь от летящего на него монстра, применив «Отскок». После прыжка чудище снова оказалось на земле, подняло левое колено… Нет, это ловушка! Устрел принял низкую стойку, значит, бросится вперед, так? Нет. Он вообще перестал двигаться.
        - Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу…
        Может, смертельно устал? Тогда надо наброситься на него всем разом, верно? Сложно сказать. А что, если Устрел готовится, чтобы продемонстрировать наемникам свою скрытую мощь? «Таинства» в запасе у них нет, и любая ошибка может быть смертельной. Пока две-три секунды Харухиро колебался, Устрел передохнул и ринулся в атаку, нацелившись на вора.
        - О… - вырвалось у парня, когда он заметил врага.
        Но вместо того, чтобы выставить нагинату на манер тарана, Устрел занес ее над головой. «Он собирается разрубить меня одним махом? Нет, велика вероятность, что он ударит древком. Что же делать? Вообще не представляю. Придется бежать… Бежать?»
        И Харухиро помчался навстречу грозному противнику. Лезвие нагинаты тут же полетело к нему, но вор в самый последний момент умудрился избежать столкновения и прошмыгнул под копьем. Пока Харухиро скользил по полу, он сумел пнуть монстра, однако отскочить далеко воину не удалось: пол был каменным и для подобных маневров не годился, тут далеко не уедешь. Впрочем, Харухиро все равно добрался до ног монстра, врезавшись двумя ногами в правую голень Устрела. Достал? Так сразу и не сказать.
        Вдруг Харухиро обнаружил, что распластался на земле.
        Ноги! Казалось, что его ноги сломаны, причем сразу в нескольких местах, но… Парень не чувствовал никакой боли. Пусть Харухиро и не чувствовал боли, он, что важнее, просто не мог двигаться. Не пошевелиться. «Что с ними? Почему я не чувствую ног? Неужели Устрел… Так и есть! Он лежит на земле!» - сообразил лидер. Харухиро заметил, что Ранта и Кузаку уже рванули к монстру, стремясь нанести ему смертельный удар, но Устрел начал медленно подниматься. «Кто же? Кто же быстрее?» - у лидера перехватило дыхание.
        Устрел. Чудовище поднялось раньше, чем его настигли ребята. Он встал, опираясь на древко нагинаты. Ранта и Кузаку принялись осыпать его ударами, но тот устоял и, в свою очередь, отбился от них, по дуге разрезав нагинатой воздух - Ранта и Кузаку пригнулись. Юмэ с криком «Те-а!» выпустила стрелу, и она угодила в левое плечо чудовища. Харухиро лежал неподвижно, лихорадочно соображая, что еще может сделать. Он не заметил, как Мэри и Шихору подбежали к нему и, ухватив за руки, с трудом потащили за собой прочь. «Спасибо, конечно… но я не какая-нибудь завалявшаяся вещь! А как-нибудь по-другому нельзя?»
        - М-мэри, м-может, магию? - робко попросил Харухиро, едва приоткрыв глаза.
        - Только несколько «Лечебных касаний»! Не больше! - тут же последовал ответ.
        Может, все-таки бежать? Но как?
        - О свет, под божественной благодатью Люменеса! Лечебное касание!
        После заклинания Мэри ноги вора снова обрели чувствительность, но вместе с ней пришла и боль, которую Харухиро едва мог стерпеть. Значит, он получил очень тяжелую травму. Но Мэри вылечит его… да? Так ведь? Пока жрица спешно пыталась подлатать лидера, корчащегося от боли, Кузаку успел распластаться по земле, не выдержав натиска противника. Ранте же повезло уклониться и слегка ранить монстра. Устрел снова отошел подальше, чтобы… перевести дух. Тогда-то Юмэ с криком «Нья-я!» выстрелила из лука и вновь попала в черную фигуру. Но что с Кузаку? Он в порядке? Да, ведь паладин сам встал на ноги.
        Что ж, хорошая новость: Устрел слабеет.
        - Мы прикончим его… - сказал Харухиро и кивнул девушкам.
        «Точно! Мы справимся! Но я слишком перевозбужден. Нельзя быть таким оптимистом! Нужно действовать с осторожностью, добивать постепенно, а не стараться прикончить его одним ударом. Потихоньку. Шаг за шагом. Медленно и упорно», - успокаивал себя лидер маленькой группы.
        Устрел снова пришел в движение, и Кузаку опять досталось, а вот Ранта, как и в прошлый раз, сумел уклониться и нанести врагу ответный удар. Устрел замер, и пока он отдыхал, Юмэ снова наградила его стрелой, но, к несчастью, промахнулась. Впрочем, и охотница, и темный рыцарь отлично понимали, что нужно делать, и медленно обескровливали чудище. Большего от них и не требовалось.
        Вскоре свет, исходящий от Мэри, что сидела возле Харухиро, погас, магия исцеления иссякла. «Итак, сделаем это! Мы справимся!» - с этой мыслью Харухиро поднялся.
        - Прикончим его! Приоритет на уклонение, контратакуем только в удобный момент! Не спешим, не торопимся! Ранта, Юмэ - продолжайте в том же духе! Кузаку, постарайся получать меньше ударов! Внимательно следите за его движениями! Ищите его ошибки! Наш противник слабеет!
        - Гуа! - вскрикнул Кузаку, не сумевший заблокировать яростную атаку Устрела - парень просто отлетел в сторону. Ранта с помощью «Подскока» буквально пронесся мимо Устрела, взмахнул мечом и рассек его плоть. Юмэ выстрелила чудовищу в спину. Кузаку силился встать на ноги, но не смог. Он тяжело ранен?
        - Мэри! К Кузаку! Шихору, держись рядом с ней!
        - Поняла!
        - Есть!
        Харухиро со всех ног ринулся к противнику и остановился прямо напротив Устрела. Быстро переведя дух, вор заметил, что монстр опять задрал левое колено. Готовится к прыжку? Что ж, пусть! Теперь скорость атак Устрела снизилась, и эти смертоносные пинки больше не казались Харухиро сколько-нибудь опасными. Совсем не страшно! Как и ожидалось, вор с легкостью избежал атаки, а когда монстр повернул к нему голову - и выпада нагинатой. Теперь Старый Кот видел каждое движение врага. Медленный! Устрел слишком медленный! Может, стоит подобраться поближе? Но Харухиро решил, что это чересчур, тем более что пока лидер ловко уклонялся от нагинаты, Ранта напал на монстра вместо него. Устрел попытался защититься от удара полуторника левой рукой, но не смог - рыцарь Тьмы коршуном налетел на него, осыпая ударами.
        Если бы глаза Ранты имели свойство сиять, они бы горели огнем. Но, конечно, это за гранью реальности.
        - Казнь адского демона!
        Скорее всего, такого навыка тоже не существует, и темный рыцарь махнул мечом наобум, просто полагаясь на природную силу и выносливость. Но даже эти качества мало помогут в убийстве Устрела. Будь тот в порядке, как в начале боя, он бы просто отбросил назойливого мальчишку, махнув какой-нибудь из конечностей. Но не сейчас. Преимущество было на стороне наемников Алтаны, так что монстру пришлось защищаться от атак темного рыцаря. Защищаться! От Ранты! И ничего, кроме защиты, некогда жуткое создание не могло предпринять! Разумеется, Ранта продолжал напирать на Устрела, стараясь сломить его оборону, давил и давил на него.
        Харухиро понимал: Ранту не остановишь, пусть он и играет с огнем. Это ведь Ранта! Мешать ему бесполезно, а коли так, то не лучше ли, пока этот агрессивный малый не выдохся…
        Харухиро метнулся к спине Устрела. Пока вор бежал и попутно рассматривал высокую фигуру в черных лохмотьях, он чувствовал странное спокойствие: у хребта монстра торчало несколько стрел. Три, если быть точным. «Пожалуй, целиться нужно туда. Устрел - человекоподобный монстр, я могу справиться с ним даже без сияющей линии. Уверен, у него есть слабые места, жизненно важные точки. Если не получится, буду думать дальше. Поехали!» - решил Харухиро и, подобравшись поближе, атаковал спину врага, вонзив в его плоть кинжал. Результат оказался неплохим: тело монстра напряглось от боли. «Попал? Или нет?» - встревожился вор и отскочил от Устрела.
        - У-а-а-о-о-а-а-о-о-а-а-а-о! - взвыл тот.
        - Уа? - удивленно вскрикнул Ранта. При столкновении нагината отбросила его меч в сторону.
        Сам Устрел вдруг переменил тактику, точнее его атаки стали грубыми, топорными и случайными. Ко всему прочему он прекратил скрежетать зубами и завыл.
        - Ува-а-а-а-а? Эй, Харухиро, что, черт возьми, ты натворил? - завопил темный рыцарь, унося ноги от обезумевшего чудовища. Парню пришлось несладко: хоть он то и дело чередовал «Отскок» и «Заманивающий прыжок», периодически нагината вскользь задевала его спину. Ранта бежал без оглядки, спасая свою жизнь.
        «Удар в спину» взбесил монстра окончательно, в этом Харухиро не сомневался. Как говорится, нет никого страшнее раненого зверя. Устрела загнали в угол, не оставили ему выбора, и теперь он из последних сил пытался прикончить надоедливых людишек, то есть ребят Харухиро.
        Вот он, поворотный момент сражения! Победа или смерть!
        - Соберитесь! Он бьется из последних сил! Мы одолеем его!
        - Мурья! - Юмэ выпустила стрелу, и та вонзилась в ягодицу Устрела.
        - У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! - Ранта все еще пытался добраться до своего меча, но тщетно. - П-п-п-помогите, идиоты!
        - Иду! - откликнулся Кузаку, которого Мэри успела подлатать «Лечебным касанием». Он, конечно, молодец, но не много ли берет на себя? С ним все будет в порядке?
        В любом случае, паладин смело вырвался вперед, взял разбег и со всей силы врезался в бок Устрела. Когда же монстр направил на танка лезвие нагинаты, тот перехватил меч двумя руками и заблокировал клинок, летящий ему в лицо. Но мало того! Кузаку принялся давить на врага, вынуждая его отступить.
        - Уо-о-а-а-о-о! - взвыв, Устрел, почти не целясь, принялся колотить Кузаку копьем. Парень не остался в долгу: с дикими воплями «Га-а-а-а-а! Гуа-а-а-а! За-а-а-а!» он отбивал каждый удар нагинаты. Ему чертовски везло! Но стоит хоть раз ошибиться, и парню придет конец.
        Со стороны битва паладина и Устрела казалась по-настоящему страшной. Однако Харухиро понимал, что стоит ему окликнуть товарища, дать приказ на отступление, и он заставит Кузаку совершить фатальную ошибку. Покуда парень сражается с монстром, он не пропустит удар, поскольку предельно сконцентрирован. Нет, нельзя выводить его из такого состояния.
        - Мы снова вместе, мой Экскалибур! - обрадовался Ранта, подобрав свой меч.
        «Что за Экскалибур?» - проснулся внутренний цуккоми Харухиро, пока парень подбирался к Устрелу, решив атаковать его в спину. Юмэ приготовилась стрелять, но все не могла подгадать момент: Кузаку и Устрел сражались столь яростно, что охотнице не удавалось толком прицелиться, чтобы не задеть паладина. Вор бросил вопросительный взгляд на Мэри, и та без заминки показала ему два пальца. Два «Лечебных касания». Шихору вышла вперед и принялась колдовать:
        - Джесс, иин, сарк, фрам, дарт! - нарисовав посохом символ элементаля, волшебница закончила формулу.
        «Молния»! Раскат грома, а следом за ним ярко блеснула молния и тут же обрушилась на Устрела. Монстр отступил на шаг, и Кузаку, воспользовавшись брешью в его обороне, перешел в контратаку. Паладин бездумно махал мечом, большинство ударов так и не настигли цели… Но танк был на верном пути. Осыпая древко и наконечник копья ударами, Кузаку удалось заблокировать нагинату: со стороны казалось, что два лезвия - копья и меча - сошлись гардами. Но у копья не может быть гарды, а гарда клинка Кузаку зацепилась за руки Устрела. Крепко, насмерть. Это был великолепный шанс, и Харухиро даже не пришлось давать отмашку остальным: «Сейчас!».
        - Нья-я! - Юмэ послала стрелу, и та угодила в левое плечо врага.
        - Подско-о-ок! А теперь Удар Сатаны!
        Громкое название! По факту же Ранта просто подскочил к Устрелу и что есть мочи рубанул Устрела по раненому охотницей плечу.
        В то же мгновение Харухиро прыгнул монстру на спину, попутно выбирая себе цель. Металлический череп-шлем оказался цельным, он хорошо защищал голову чудища, но только ее. Устрел не носил наплечников, нагрудника или какой-либо иной брони, защищавшей туловище. Поэтому вор просто вонзил клинок в шею чудовища, в местечко под шлемом, а затем рассек плоть, оставив длинную рану - такую так просто не вылечить! Завершив атаку, Старый Кот соскочил со спины противника.
        - Гу-го-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! - взвыл от боли монстр, как только кинжал Харухиро вспорол ему шею.
        - Уа-а? - вскрикнул Кузаку и отлетел в сторону, не выдержав мощного удара.
        Дело плохо… или же нет?
        Нет, Устрел не стал добивать паладина. Его огромная фигура зашаталась, будто он потерял равновесие или у него закружилась голова, тело прошила крупная дрожь. Он перехватил нагинату и оперся ею в землю, используя на манер трости. Ура! Устрел ослаб! Но… не рано ли? Да, рано радоваться.
        - Огоа-а! - выдав нечленораздельный вопль, Устрел выхватил нагинату и принялся вертеться вокруг своей оси с бешеной скоростью.
        - Ва-а! Отбегаем! - скомандовал Харухиро и упал ничком. Кузаку избежал страшного удара, перекувыркнувшись назад. Ранта отскочил в сторону.
        Юмэ, Мэри и Шихору с самого начала находились на безопасном расстоянии, бежать им не пришлось.
        Сделав семь оборотов, огромная фигура остановилась. Ребята замерли вслед за ней, ожидая следующей выходки монстра, но тот не подавал даже признаков жизни. Наверное, переводил дух, собирался с силами. Нет! Нельзя давать ему время!
        - Атакуем! - приказал товарищам лидер.
        Но стоило ребятам двинуться в атаку, как Устрел снова принялся вертеться волчком, не позволяя приблизиться к себе.
        И снова юным наемникам пришлось разбежаться кто куда, пока Устрел не сделал семь оборотов и не облокотился о нагинату. «Не позволю! Ты больше не отдохнешь!» - решился Харухиро и тут же крикнул остальным:
        - Вперед!
        Послушавшись лидера, Ранта и Кузаку насели на монстра, обменявшись с ним ударами; Юмэ выпустила стрелу, а сам Харухиро хорошенько приложил Устрела сапом, вложив в удар все свои силы. Устрел завертелся опять, вынуждая ребят отбежать на приличное расстояние, но вскоре опять остановился. Шесть оборотов! Остановился после шести оборотов! Да он уже с трудом держится!
        Раздавать приказы не было никакой нужды. Каждый в маленьком отряде понимал, что требовалось сделать: подбежать, нанести несколько ударов, отбежать, пока противник не начал размахивать нагинатой направо и налево. Отступая, наемники считали обороты: один, два, три, четыре, пять, шесть. По-прежнему шесть? Отбросив ненужные мысли, ребята снова бросились в атаку. Порез. Удар. Порез. Как только Устрел принимался крутиться волчком, все разбегались кто куда. И снова три… четыре… пять… Шесть оборотов.
        Харухиро перестал задаваться вопросом, сколько еще им придется бить монстра, справятся ли они вообще… Парень механически повторял свои действия раз за разом, не думая уже ни о чем. Атака. Атака. И еще раз атака. В конце концов, Устрел нечеловечески взвыл и начал отступать, прекратив вращаться точно безумная юла. Харухиро коротко переглянулся с Рантой: по виду рыцаря можно было сказать, что он просто сгорает от нетерпения, так ему хотелось прикончить длиннорукое чудище. Вор быстро-быстро замотал головой, призывая товарища не делать глупостей. Лучше лишний раз перестраховаться, чем жалеть всю жизнь. Никто не должен погибнуть. Это просто недопустимо. Приоритетная цель - выжить полным составом. И плевать, если они упустят какую-то из возможностей, будет и другой шанс.
        Харухиро перевел взгляд на Устрела. Отчаянно хотелось моргнуть, но парень сдержался. Высокая фигура стояла неподвижно, тяжело наваливаясь на древко нагинаты, очевидно, не в силах устоять на ногах. Из огромной распахнутой пасти доносилось нечто похожее на «Хи-и, хи-и, хи-и» и текла темная вязкая слюна. Теперь Устрел казался не гигантом, а чуть ли не лилипутом, так он съежился и обмяк. Некогда огромный и грозный противник Загадочной Норы вдруг оказался маленьким и жалким.
        Вдруг чудище рухнуло на колени, а потом растянулось на полу пещеры, сжимая в руке нагинату. Затем металлический череп-шлем чуть приподнялся, из пасти вывалился ярко-оранжевый язык.
        - У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! - стон вырвался из глотки Устрела, а потом вдруг оборвался. Монстр замер.
        Харухиро «Тихой поступью» подкрался к спине Устрела. Когда вору осталось всего-то полтора метра до цели, металлический череп-шлем резко развернулся в сторону парня. У Старого Кота чуть сердце не остановилось. «Это Плохо! Ужас! Он что, нападет сейчас? Бросится на меня? Нет, все в порядке. Если что, просто сбегу. Все хорошо. Нет никаких проблем. Мы можем с ним справиться!» - успокаивал себя лидер маленькой группы. Кроме того, Устрел был при последнем издыхании.
        Харухиро нервно облизал губы и коротко вздохнул. Вдох - выдох.
        - Добьем его! - вдруг крикнул он остальным.
        Услышав приказ, Ранта, Кузаку и Юмэ рванули к Устрелу. В один миг мечи и кукри вонзились в тело монстра и принялись кромсать его плоть. Харухиро присоединился к товарищам, а вот Мэри с Шихору остались в стороне.
        Каждый раз, когда Харухиро и его ребята поднимали оружие, чтобы с силой вонзить его в неподвижное тело врага, каждый из них чувствовал невероятное спокойствие. Их цель была ясна: убить Устрела. Изничтожить угрозу. И даже когда голова Устрела упала, а сам он затих, юные наемники не прекратили кромсать его на части. Они не перестали даже тогда, когда каждому их них стало ясно, что хватит - больше Устрел не подымется. Но эта жестокость необходима, как и полное уничтожение чудовища. Нельзя оставить его недобитым.
        Лишь изрубив Устрела на кусочки, ребята остановились. Только тогда они поняли, что выдохлись и смертельно устали. Никто не мог вымолвить ни слова.
        - Мы сделали это… - наконец, слабым голосом сказал Харухиро.
        Ранта с громким «Фу-у-у-ух» поднял руки и потянулся.
        - Мы сделали это! Сделали, черт подери! Мы прикончили его - Устрела! Что теперь, дерьмоголовый, а?
        - У-ура... - всхлипнула Юмэ.
        Ее волосы пропитались потом и теперь липли к лицу. Юмэ вообще казалась жутко истощенной, будто во время боя страшно исхудала, скинув сразу несколько кило.
        - Юмэ больше не может…
        - Ду… - присев на корточки, Кузаку безжизненно опустил голову . - Ду… думал, ум...ру…
        - Хару - окликнула вора Мэри, давая понять, что она и Шихору следят за туннелями, чтобы другие вражеские существа не застали их врасплох.
        Харухиро кивнул ей, подтверждая, что они спасены. Действительно спасены.
        «Это было опасно! Словно идти по тонкому льду. Победа? Какая победа? Это, что ли, «победа»? Хотя бы не поражение, это я знаю точно. Нет, раз Устрел мертв, все-таки победа. Но есть один момент. Думаю, из десяти подобных схваток мы вышли бы победителями из шести, это максимум. Пару раз все висело на волоске, но мы как-то справились, переломили ситуацию. Несколько раз были критические моменты, но мы пережили их. Однако могли бы сделать все в лучшем виде, более умело. В следующий раз мы справимся лучше. Например, сегодня наши шансы были шестьдесят на сорок, а завтра могут быть восемьдесят на двадцать, а то и девяносто к десяти. Само собой, победить в каждой схватке невозможно», - крепко задумался Харухиро.
        Опыт. Вот что значит «приобретать опыт». И навыки, полученные в ходе битвы с Устрелом, помогут им выжить в другой ситуации, одолеть другого противника.
        На самом деле, не участвуй ребята в яростной битве у Крепости Мертвых Голов, они бы не сладили с Устрелом, а просто запаниковали. Тогда бы всю группу Харухиро просто перебили. Тогда их участи не позавидуешь. Нет, так и есть: они бы погибли.
        Но Харухиро и остальные выжили не только благодаря изученным навыкам, новой экипировке, а также физической силе и выносливости, нет.
        Они стали опытнее.
        Они на своей шкуре познали страх, жестокость, напряжение и боль. Они прошли через все это.
        Группа Харухиро, разумеется, слаба. Например, сколько бы вор ни пытался закалить характер и тело в бою, ему не стать похожим на Ренджи. И пусть, получая опыт, его ребятам никогда не догнать отряд Ренджи, но они станут куда сильнее. Все вместе. Это неизбежно. Получат другой опыт, другие знания, другие навыки, проходя через другие испытания. Пусть они и уступают Ренджи и его парням в девяноста девяти случаях из ста… но в одном ребята Харухиро сумеют превзойти их. И этого уже достаточно. У них есть потенциал.
        «Могузо, твоя смерть повлияла на нас. Сильно повлияла. Конечно, без тебя мы на многое не способны. Будь ты сейчас с нами, мы бы гарантированно стали лучшими. Но тебя больше нет, и мы обязаны продолжать жить. Без тебя нам порой не просто трудно, но и очень грустно, ужасно одиноко, однако мы должны двигаться вперед. Нам все еще предстоит долгий путь», - мысленно обратился к почившему товарищу лидер.
        Харухиро опустил ладонь на плечо Юмэ:
        - Отлично справилась! Попала не один и не два раза! Много! Пусть ты и говорила, что стрельба из лука дается тебе с трудом, сегодня ты великолепно справилась!
        - Угу…
        Юмэ подняла голову и посмотрела на вора. Рука девушки легла на его ладонь, а потом крепко сжала. И тогда Харухиро понял, что лицо Юмэ покрыто не только потом, но и слезами.
        - Трудно, но Юмэ не могла иначе. Юмэ сделает все, на что Юмэ способна. Юмэ будет не просто стараться, а стараться изо всех сил!
        - Юмэ, ты и так хорошо постаралась.
        - Наверное, но можно было еще и еще лучше!
        - Что плохого в том, чтобы становиться лучше постепенно? Сразу всего не достичь. Для нас это самый лучший способ двигаться дальше.
        - Наверное… - Юмэ нахмурилась и закусила губу.
        И в этот день ребятам удалось пережить трудности и увидеть завтрашний день, но в этом мире есть те, кто не увидит рассвета. В мире нет равенства, нет справедливости. И только время течет одинаково для всех, как сказал один человек. Нет, это неправда. Харухиро и его друзья как никто знают, что значит быть выброшенными из временного потока. Причем их вынесло из него с такой легкостью!
        Харухиро покрепче сжал плечо Юмэ, а затем отпустил девушку. Ранте он ни слова не сказал, лишь хлопнул по спине ладонью. Из груди темного рыцаря вырвался смешок.
        - Шихору, - когда Харухиро позвал ее, та виновато склонила голову. - «Да погоди же, я ведь еще ничего не сказал!»
        - Ты использовала магию в ключевые моменты и этим сильно помогла нам.
        - Мне еще многому нужно научиться… То есть моим заклинаниям недостает мощи…
        С виду очень робкая, Шихору невероятно храбро смотрит в лицо своим слабостям. Пусть волшебница и слаба сейчас, она станет могущественнее со временем. Не стоит жалеть ее или утешать, лучше раззадорить метким замечанием.
        - Верно. В нынешнем состоянии твои заклинания не могут нанести смертельного удара. Думаю, не стоит и гнаться за таким результатом.
        - Да…
        - Я ведь хотел смотивировать тебя.
        - П-прошу прощения….
        На помощь Харухиро пришла Мэри: она погладила Шихору по голове, утешая ее. Везет же некоторым! Впрочем, вор и не завидовал волшебнице, скорее радовался, что девушки смогли стать друзьями. Этот факт сильно успокаивал вора. Вот только парням и девушкам тяжеловато ладить, и этого не избежать.
        Встретив взгляд Мэри, Харухиро улыбнулся ей. Жрица ответила ему слабой улыбкой. Что ж, уже немало! По крайней мере, у вора возникло странное чувство, будто бы он и Мэри хорошо понимают друг друга. Но они просто боевые товарищи, не более. Может, оно и к лучшему. Просто нужно быть товарищами друг другу.
        Повернувшись к Кузаку, Харухиро протянул ему руку, предлагая помощь.
        - Щит. Придется покупать новый.
        - Ага.
        Кузаку протянул руку в ответ, и лидер, взяв паладина за запястье, потянул его на себя, помогая парню подняться.
        «Какой же он высокий! Высокий и при этом худой! Впрочем, если глядеть ему в лицо не снизу вверх, то можно заметить, что Кузаку довольно-таки приятный парень».
        - Пусть в прошлом и были трудности, но теперь ты стал отличным танком. Но с этого дня ответственность возрастет, спрос будет больше.
        - Конечно! Что угодно сделаю. Лишь бы никто не погиб… Я не дам никому… умереть….
        - Полагаюсь на тебя!
        Харухиро легонько ткнул паладина в живот. «Может, установить правило, запрещающее любовные отношения внутри группы?» - мельком подумал лидер. Тут же в голове Харухиро промелькнула идея, как сообщить остальным об этом. Мол, «парочки, ревность, разрыв между влюбленными - лишние неприятности и только».
        Харухиро перевел взгляд на труп Устрела, а потом на один из туннелей Загадочной Норы, которая походила на каньон, испещренный ходами и дырами, где не было ничего, кроме черной пустоты.
        «В этом месте, в Загадочной норе, мы определенно станем сильнее!» - мысленно решил Харухиро.
        Станем опытнее, мудрее, чем когда-либо… Правда, если б Харухиро сказал кому-нибудь о своих мыслях, его бы подняли на смех, как и всю его команду. И тем не менее они должны справиться, чтобы однажды встать плечом к плечу рядом с Сомой и его товарищами.
        Во что бы то ни стало.
        Послесловие автора
        Когда я пришел в себя, то понял, что бой еще не окончен. Похоже, просто не заметил, как уснул. Мои руки все еще сжимали контроллер. Возобновив битву, я спохватился, что один из членов моей группы погиб. Почему он умер? Я не мог вспомнить. Наверное, нужно воскресить его. Или оставить как есть? Но поскольку я массово уничтожал всякую мелюзгу ради прокачки уровня, мог справиться и без убитого. Да как он вообще отвалился от таких противников? Может, я слишком увлекся сражениями и как-то подзабыл, что моим подопечным тоже требуется отдых? Да, так и есть. С первого взгляда понятно, группа ужасно вымотана. А! Ну вот, погиб еще один! Ладно, сойдет и так.
        Бой завершен. Двое погибших. Один из них обладал магией воскрешения. Конечно, я мог потратить артефакт с магией воскрешения, но это просто расточительство, поэтому я решил вернуться в город с помощью заклинания. Воскресил мертвых, вылечил остальных, но что дальше? Деньги есть, но все уже куплено. Даже расходники пополнять не требуется. Может, еще чуть-чуть поднять уровень? Нет, хватит. Пойти по сюжету? Точнее, куда пойти и чем заняться? Что я вообще здесь делаю?
        Просто повторяю одни и те же действия. Раз за разом. Снова и снова, снова и снова. Даже в ущерб своему сну. Потратил ли я это время впустую? Сомневаюсь. Но если бы не это, «Гримгар пепла и иллюзий» никогда бы не увидел свет.
        В те далекие времена я много часов проводил за играми. Может, по привычке, может, из желания сбежать от реальности, а может, просто хотел отдохнуть мозгом. Тогда я только и делал, что прокачивал персонажей, открывая для себя новый неизведанный мир. Благодаря техническому прогрессу появились игры с открытым миром, 3D экшн-рпг, похожие на «Demon’s Souls» и «Dark Souls», которые манили своей загадочной и неизведанной вселенной. Сейчас я больше всего на свете жду выпуска шлема виртуальной реальности. С ним я наверняка смогу погрузиться в новые неизведанные миры. Вот бы игры нового поколения, игры с полным погружением и стимуляцией всех пяти чувств, смогли возобладать над желанием писать новеллы. Впрочем, не знаю. Писать новеллы иногда довольно-таки проблематично и очень сложно, но в то же время очень интересно.
        У меня заканчивается бумага. От всего сердца благодарю редактора Кей-сана и Ширай Эйри-сана, дизайнера из «Komeworks» и всех остальных, кто принимал участие в создании и распространении этой книги, и всех тех, кто сейчас держит эту книгу в руках. На этих словах я откладываю ручку. Надеюсь, встретимся вновь. А, прошу обратить внимание на мою новеллу «Великий герой - безработный, и что с того?».
        Дзюмондзи Ао
        Послесловие команды
        Послесловие от переводчика (grisha92)
        Всем привет. Спасибо, что прочитали четвертый том «Гримгара».
        Наконец-то том завершен. Перевод шел немного медленнее, чем хотелось бы. Причина: на западном рынке серию лицензировали, поэтому анлейт оборвался где-то на середине тома. Переводить с японского у меня получается пока что не очень хорошо. Надеюсь, следующий том пойдет чуть быстрее.
        Не люблю писать горы текста, поэтому сразу к благодарностям. Огромное спасибо всем, кто работал над томом: Rungerd за редактуру и Лессе за вычитку. Только благодаря вам этот текст приятно читается и хорошо усваивается.
        Увидимся в следующем томе.
        Послесловие от редактора
        Что ж, вот и завершен первый том, моя первая серьезная работа в качестве редактора. Без ошибок не обошлось, и я благодарна людям, которые оставляют в «орфусе» замечания. Вы делаете текст лучше, спасибо вам.
        Хочу от всей души поблагодарить несравненную Лессу, нашу богиню редакта, которая оберегает и бдит за судьбами своих послушников. Хочу поблагодарить Бланку, верховного мага редакта, которая способна из любой (даже невозможно бредовой) фразы сделать конфетку. Вы учите меня нелегкому ремеслу, и я надеюсь однажды достигнуть вашего уровня и мастерства.
        Хочу поблагодарить Гришу: если бы не его упорство и старание, я бы не смогла работать над «Гримгаром». Кроме того, он отличный товарищ, с которым хорошо и легко работать над текстом. Всем редакторам такого переводчика! Я надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.
        Добавлю еще кое-что: я надеюсь, что наша совместная работа однажды станет неплохой альтернативой уже существующим переводам этого ранобэ. Мы не гонимся за выгодой, не хотим денег, но очень хотим, чтобы вы любили «Гримгар» также, как и мы.
        К сожалению, только годы ударного труда сделают из нас профессионального редактора и профессионального переводчика, и сейчас мы можем ошибаться. Поэтому надеюсь на понимание читателей. Также мы пока не можем наладить регулярный выпуск глав, поскольку они разнятся по объему, а некоторые и по сложности. Сложнее всего работать над «боевкой». Так на последнюю главу этого тома ушел месяц (перевод) и неделя, чтобы исправить ошибки и недочеты, проверить логику повествования, убрать повторы, поработать с лексикой. В этом, конечно, мне сильно помогла несравненная Бланка, но работы все равно хватало.
        Теперь я снова переключаюсь на третий том: он будет перезалит в ближайшее время, географические названия, некоторые наименования классов, умения и прочее будут обновлены согласно разработанному «глоссарию». Пожелайте мне удачи! И спасибо, что читаете нас!
        Rungerd, карающий молот редакта.
        notes
        Примечания
        1
        Чоппер - меч с утолщенным у края лезвием неправильной формы и рукоятью без перекрестья, обычно грубой работы, фальшион. Это и имя меча. Могузо назвал свой чоппер Чоппером, не заморачиваясь, как подсказал Ранта.
        2
        Тайман (????) - термин, который используют японские хулиганы. Означает драку один на один
        3
        [Assault]
        4
        [Sacrament]
        5
        [Shatter]
        6
        ???????
        7
        [Leap out]
        8
        [Dread Aura]
        9
        [Lightning]
        10
        Punishment
        11
        [Smash]
        12
        [Thunderstorm]