Гримгар пепла и иллюзий, уровень 3: Жизнь такова, что не все идет по плану Дзюмондзи Ао
Ширай Эйри
Гримгар пепла и иллюзий #3
- Проснись!
Так сказали ему, когда он открыл глаза. Перед ним предстал незнакомый мир Гримгара. Чтобы выжить, группа Харухиро день за днем работала в качестве добровольцев запасных сил. После того как ребята потеряли Манато, их надежного лидера, к ним присоединилась Мэри. Спустя некоторое время им удалось стать полноценными членами Багровой Луны и набраться опыта.
Долгое время Харухиро и остальные охотились в Шахтах Сирен, где юным наемникам пришлось приложить немало усилий в битве с кобольдами. Постепенно мастерство ребят росло, пока однажды не случилось несчастье: Ранта оказался отрезан от группы и окружен врагами. Затем случай свел Мэри с погибшими товарищами, которые обратились в нежить. Группе Харухиро пришлось сразиться с мертвецами. Несмотря на трудности Мэри удалось снять проклятие, ее друзья упокоились с миром.
Во время привала на группу Харухиро напал босс кобольдов по имени Пятна Смерти. Ребята оказались на грани полного уничтожения, но в самый последний момент их жизни спасла одна-единственная атака Харухиро. Никто из них не верил своему счастью. Так юным наемникам удалось прожить еще один день.
С этого момента и продолжаются приключения отряда Харухиро.
Гримгар пепла и иллюзий, уровень 3: Жизнь такова, что не все идет по плану
Реквизиты переводчиков
Над переводом работала команда RURA-TEAM
Перевод с английского: GRISHA92
Сверка с английским: GRISHA92
Редактура: RUNGERD
Вычитка: DESUMETARU
Работа с иллюстрациями: TUTORIALSCHIK
Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
Для желающих отблагодарить переводчика материально имеются webmoney-кошельки команды:
R125820793397
U911921912420
Z608138208963
QIWI-кошелек:
+79116857099
Яндекс-деньги:
410012692832515
PayPal:
[email protected]
А также счет для перевода с кредитных карт:
4890 4943 0065 7970
ЛЮБОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПЕРЕВОДА ЗА ПРЕДЕЛАМИ НАШЕГО САЙТА ЗАПРЕЩЕНО. ЕСЛИ ВЫ СКАЧАЛИ ФАЙЛ НА ДРУГОМ САЙТЕ - ВЫ ПОДДЕРЖАЛИ ВОРОВ
Версия от 25.02.2018
ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ДАННОГО ТЕКСТА ИЛИ ЕГО ФРАГМЕНТОВ ЗАПРЕЩЕНО
Начальные иллюстрации
Глава 1: Талант, положение в обществе и легкая горечь
- Ранта! Не забегай вперед! - крикнул Харухиро, подбираясь к старшему кобольду, с которым сражался Могузо, со спины. Вор искал брешь в защите врага, чтобы нанести удар и прикончить монстра.
Это было несложно, ведь у существа хватало уязвимых мест, и, если постараться, убить его не составит труда. «Там! Снова!» - некоторое время Харухиро наблюдал за движениями хвоста старшего кобольда, пока не понял их последовательность.
Если Могузо атакует согласно «плану А», тогда кобольд ответит по «плану Б», затем использует «план В». Если не «В», тогда наверняка «Г». Сейчас Харухиро мог предугадать поведение врага. Он знал, что теперь способен убить кобольда с помощью «Удара в спину»[1 - [Backstab]] или «Паука»[2 - [Widowmaker]].
Но вор медлил. Ему не хотелось нападать и убивать кобольда просто так, уж слишком просто. Харухиро ждал…
Он ждал, когда перед его взором возникнет «линия». Путеводная нить, нечеткая сияющая траектория. Он страстно хотел увидеть ее снова. Барбара, его наставница в Гильдии Воров, однажды сказала ему: «Эту «линию», которую ты заметил, вернее, почувствовал, другие видят пару раз от силы, когда накапливается достаточно опыта».
Она добавила еще кое-что: «Вряд ли получится вызвать ее простой концентрацией или чем-то подобным». Хоть Барбара и уточнила, что это не плохой знак, она предупредила ученика: «Только не морочь себе голову. Ничего особенного в этом нет».
Наставница сказала, что другие воры видят эту траекторию пару раз в жизни, когда наберутся опыта. Но Харухиро мог поклясться, что видит «линию» гораздо чаще. В последний раз этот спасительный путь явился ему в схватке с Пятнами Смерти. Если бы не линия, не было бы и шанса убить босса-кобольда.
Расправившись с Харухиро, Пятна Смерти погнался бы за остальными. Кто знает, что бы случилось тогда? Он мог перебить всю группу. Но сияющий путь спас Харухиро, а вместе с ним и остальных.
Однако появление «линии» - чистая случайность. Сказочный подарок судьбы. В тот момент сияющий луч просто возник перед ним. Харухиро повезло, и без этой удачи все бы погибли.
Правда, вор никак не мог смириться с тем, что их спас случай. На самом деле парень не понимал, что хочет сказать этим, и до конца не осознавал, что произошло в Шахте Сирен. Лишь одно Харухиро знал наверняка: он хотел видеть сияющий путь, и тот возник перед его глазами. Теперь же ему хотелось вызывать линию по мановению руки, если такое возможно. Вот бы она появлялась всякий раз, когда ему понадобится помощь! Тогда он станет... непобедимым?
Не то, чтобы Харухиро толкали вперед какие-либо амбиции, желание стать богоподобным или еще что, просто ему хотелось быть чуть сильнее. Он хотел владеть мощью, способной переломить ход сражения, когда это особенно нужно.
- СПАСИБО! - взревел Могузо и обрушил на кобольда меч. Это был завершающий, смертельный удар.
«Линия… ну же, появляйся! Ну же! Появляйся, линия!» - в то время умолял Харухиро, поторапливая себя, но вор не успел: двуручник Могузо рассек монстра от плеча до бедра. В одном сокрушительном ударе сошлись и невероятная мощь техники «Яростный выпад»[3 - [Rage Cleave]], и природная сила мечника.
Клинок Могузо вошел на полметра в плечо старшего кобольда, расколов кольчужный доспех, будто того вовсе не существовало. А все-таки этот парень силен, невероятно развит физически! Хотя это не просто крепость мышц, но и качество его нового меча, Чоппера.
Недавно все в группе Харухиро наперебой предлагали имя для нового двуручника Могузо, но, в конце концов, сошлись на варианте Ранты - Чоппере. Сам меч был около ста двадцати сантиметров в длину и отличался невероятно широким лезвием. Кроме того, у него было что-то наподобие гарды, и все же он больше походил на мясницкий тесак, чем на обычный двуручный меч.
Раньше это грозное оружие принадлежало Пятнам Смерти, однако новый хозяин орудовал им ничуть не хуже.
Зарычав, Могузо толкнул старшего кобольда ногой, повалил на землю, а затем опустил Чоппер на его мохнатую голову. Череп кобольда треснул словно яичная скорлупа.
- СЛЕДУЮЩИЙ! - рявкнул Могузо.
«Черт! Удивителен и крут!» - промелькнуло в голове Харухиро.
- Хару! - окликнула вора Мэри: пока остальные сражались, он просто глазел на Могузо и восхищался его силой.
- Эм… д-да? - помедлив, ответил Харухиро.
- Какого черта ты творишь?! - ругнулся Ранта.
Темный рыцарь был последним человеком, от которого хотелось получить взбучку, но Харухиро пришлось признать, что Ранта прав: вор действительно забыл о бое, витая где-то в облаках.
В последнее время ребята охотились на старших кобольдов на третьем уровне Шахт Сирен. Большая часть талисманов, полученных от этих монстров, приносила хорошие деньги. После того как Харухиро победил Пятна Смерти, третий страт стал куда безопаснее. Теперь охота давала стабильный заработок.
Правда, нельзя сказать, что они совсем не рисковали. Харухиро и остальные по-прежнему находились на вражеской территории, и они заплатят высокую цену, если будут вести себя слишком самонадеянно и беспечно.
Когда Могузо прикончил старшего кобольда-рабочего, осталось еще двое. Ранта сражался с «Кобольдом А», пока Мэри и Юмэ брали в кольцо «Кобольда Б».
Неожиданно показался еще один кобольд, старшина рабочих. Он вел за собой трех поросят… Нет, еще трех рабочих! И те, заметив людей, бросились в атаку. Это случилось, когда Харухиро совсем расслабился, подумав, что бой будет простым, поскольку самого опасного кобольда устранил Могузо… Но законы этого мира как всегда идут вразрез с планами людей.
- Шестеро! - завопил вор, закончив считать кобольдов. В тот же миг Могузо с криком «СПАСИБО!» обрушил клинок на противника Мэри и Юмэ, «Кобольда Б».
- А, теперь пятеро! - поправил себя Харухиро.
- Получи! - Ранта скрестил клинки с «Кобольдом А» и с силой оттолкнул монстра.
Он использовал недавно изученную технику темных рыцарей, «Отторжение»[4 - [Expel Frenzy]], которая позволяла давить на противника, оттесняя его на край поля боя. Но это было уловкой: через некоторое время рыцарь Тьмы мог разорвать дистанцию, отскочив назад, чтобы приготовиться для новой непредсказуемой атаки. Сам прием не был броским, но Ранта любил разыгрывать из любой мелочи целое представление, преувеличивая собственную значимость и силу.
И все же Харухиро признавал, что у «Отторжения» есть неплохой потенциал для комбинации с приемами других членов группы.
- Выпад гнева![5 - [Anger thrust]]
Секунду назад Ранта находился вне зоны атаки, а спустя еще одну оказался совсем рядом с «Кобольдом А», рывком вонзив меч в горло монстра. Стремительный удар, несущий мгновенную смерть. Пришлось Харухиро признать, пусть и неохотно, что в этот момент Ранта выглядел по-настоящему круто.
Вора впечатляли не только боевые техники адептов Скалхейла, но и новенький шлем-бацинет Ранты, купленный совсем недавно. Старый ведроподобный никуда не годился: слишком много повреждений, которые не подлежали ремонту. Бацинет же оказался поддержанным шлемом с двумя креплениями для забрала, которое полностью закрывало лицо, защищая его от ударов. Кроме того, шлем был окрашен в черный, и Ранта как всегда сморозил какую-то чепуху насчет того, что такой красавец сделает его похожим на настоящего рыцаря Тьмы.
- Эм-м… осталось четверо! - предупредил ребят Харухиро, который чувствовал себя растерянным, отдавая им приказы. Но ничего не поделаешь, он все-таки лидер. - Могузо, на тебе старший! Ранта, прикончи одного из рабочих, и побыстрее! Я и Юмэ берем остальных!
Могузо набросился на старшего кобольда с воплем. Едва их клинки скрестились, зазвенев, как мечник применил «Вихрь»[6 - [Spiral Slash]], отбрасывая и тесня противника.
- Удар ненависти! - заорал Ранта и прыгнул на «Кобольда В». Тот отразил атаку, но это не смутило темного рыцаря: он продолжал давить, обрушивая на врага шквал ударов.
В свою очередь Юмэ пошла на «Кобольда Г» в лоб, и когда он отбился от ее атаки взмахом лопаты, охотница перекатилась, припав к земле, уклоняясь от удара железного полотна. Ее новое умение, «Лисий прыжок»[7 - [Fox Vault]], было разработано специально для кукри, но, честно говоря, Харухиро не понимал почему, ведь для приема не требовалось размахивать ножом. Таким образом Юмэ смогла снова подобраться к обескураженному «Кобольду Г» и наказать его с помощью «Сметающего»[8 - [Sweeping Slash]] и «Крестового удара»[9 - [Cross Cut]], заставив того отступить.
- Воу! - невольно вырвалось из груди Харухиро.
Он был удивлен прытью охотницы, ведь для него как представителя класса Вор сражаться с противником один-на-один - дело нелегкое. «Кобольд Д» преследовал Харухиро, размахивая лопатой, пока парень пытался отражать его атаки с помощью «Скользящего удара»[10 - [Swat]]. Почему пытался? Лопаты кобольдов были тяжелым, но эффективным оружием, поскольку целиком состояли из металла: ими добывали руду в Шахтах Сирен.
Конечно, «Скользящий удар» как защитный навык должен был помочь Харухиро, но вор больше ждал возможности использовать его атакующий потенциал - прорваться сквозь оборону противника.
Это удалось, когда «Кобольд Д» опустил лопату, закончив широкий взмах по дуге. Харухиро не стал блокировать атаку ножом, а вместо этого просто уклонился. «Кобольд Д» мгновенно почуял опасность, поднял лопату и принялся теснить вора чуть менее размашистыми движениями, полагаясь больше на скорость, чем на силу.
«Сейчас!» - улучив момент, Харухиро отразил атаку кобольда-рабочего привычным «Скользящим ударом», но в этот раз парень вложил в прием силу, чтобы сместить лопату в сторону. Кобольд открылся, можно было нападать.
Тогда Харухиро шагнул к нему и заломил правую лапу монстра, перехватив ее левой рукой и правым предплечьем. «Кобольд Д» заскулил, когда вор обездвижил его, нажав на локтевой сустав, а затем Харухиро сделал подсечку и опрокинул врага на землю.
Так он впервые опробовал новую технику, «Захват»[11 - [Arrest]], которой его обучила, точнее, которую в него вдолбила наставница Барбара. В этот раз Харухиро был в отличной форме, поэтому превосходно исполнил прием, хотя умение и не считалось особо броским.
Пока «Кобольд Д» корчился на земле, вор подскочил к нему и точно зарядил ногой в челюсть. Голова кобольда похожа на собачью: челюсти сжимаются плотно, поэтому раны от укусов глубокие, но череп сам по себе хрупкий. Кроме того, слабые челюстные суставы делают кобольдов легкой мишенью, особенно если прицельно попасть по ним. От удара «Кобольд Д» почти отключился.
- Оом, рел, ект, прам, дарс! - крикнула Шихору.
Теневой элементаль, похожий на прозрачное черное полотно или морские водоросли, оторвался от посоха волшебницы и, словно снаряд, пролетел по узкой спирали, рассекая воздух.
- Юмэ, берегись! - успела предупредить охотницу маг Тени.
Вскрикнув, Юмэ пригнулась. Как раз вовремя: теневой элементаль просвистел над ее головой, ударил «Кобольда Г» прямо в морду и начал просачиваться в его череп через уши, рот и нос: спустя мгновение тело зверя одеревенело.
Новое заклинание Шихору, «Запутанные тени»[12 - [Shadow Complex]], способно в буквальном смысле проникать в голову врагов, сбивая их с толку. Волшебница остановила свой выбор на нем, поскольку хотела научиться атаковать. Кроме того, в отличие от «Призрачного сна»[13 - [Phantom Sleep]], магия срабатывала даже на осторожных врагах, а также на тех, кому хватало воли противостоять теневым чарам. Такая тактика вполне в духе Шихору, а заклинание оказалось невероятно полезным в бою.
Юмэ чуть подождала, пока растерянный «Кобольда Г» отбросит лопату, а затем яростно атаковала его, размахивая кукри и подбадривая себя криками. Когда противник очухался, было уже поздно: Юмэ так изрезала его, что кобольд не мог даже защищаться.
- АРГХ! - с яростным воплем Ранта прикончил «Кобольда Г», скомбинировав «Отторжение» и «Выпад гнева».
Где-то неподалеку зло ворчал Могузо, и Харухиро с удивлением понял, что старший кобольд был не по зубам мечнику. «Нет, не в этом дело», - успокоил себя лидер. И в тот же миг старший кобольд нашел брешь в обороне Могузо и попытался отрубить ему левую руку. На самом деле, грузный парень позволил противнику достать его. И на то были причины.
С некоторых пор Могузо сменил экипировку, в частности, в его облачении появилась латная юбка, «фолдз», которая отлично защищала от ударов торс и бедра. Кроме того, мечник получил стальные наручи, хоть и поношенные, но подогнанные бронником под его, Могузо, нужды. Ко всему прочему парень освоил новую технику, которая отражала большую часть ударов - «Стальной отпор»[14 - [Steel Guard]], и она отлично усилила защитные характеристики тяжелой брони Могузо. Как это работало? Харухиро не знал, поскольку не был посвящен в секреты Гильдии Воинов, но догадывался, что это умение связано с магической энергией, которая укрепляла доспехи, отражая физический урон. Из-за «Стального отпора» меч старшего кобольда не навредил Могузо, а лишь отскочил от его руки с громким лязгом.
Но если группе потребуется дополнительная защита, Мэри наложит на всех заклинание «Оберег Света», которое повышает на некоторое время физическую стойкость, сопротивление эффектам и увеличивает регенерацию тела. Эта магия напрямую связана с силой Владыки Люменеса, божества Света: именно его знак в виде гексаграммы парил над левым запястьем воина, на которого накладывался «Оберег Света». Мэри рассказала остальным, что заклинание может одновременно охватить шестерых членов группы, а его действие не превышает тридцати минут. Харухиро по-своему чувствовал целебный эффект печати: вору казалось, что его тело становится заметно легче, что позволяло парню двигаться гораздо быстрее, а, значит, сражаться эффективнее.
Возможно именно «Оберег Света» позволил Могузо прикончить старшего кобольда одним неуловимым движением.
- СПАСИБО!!! - гаркнул мечник, прежде чем опустить на врага свой двуручник.
Последний удар был воплощением техники «Яростный выпад». Могузо привык использовать его в качестве завершающего удара, и со временем это умение переросло в стабильно мощный и безотказно действующий прием. «Яростный выпад» обрушился на ключицу потерявшего равновесие кобольда, разрубив его надвое, как и первого старшину-рабочего.
И вид, и боевой стиль Могузо выглядели достойно, ведь мечник, в отличие от Ранты, никогда не суетился, не прибегал к сомнительным уловкам и дешевым трюкам, просто чтобы покрасоваться. Могузо был прост, и это было его лучшей стороной как в бою, так и в жизни. Придерживаясь базовых техник Гильдии Воинов, парень довел искусство владения мечом до совершенства и, сочетая средние по мощи и эффектам приемы, он создал собственный уникальный стиль.
Возможно, Харухиро слегка переоценил боевые навыки товарища, и все же он знал твердо, что «Яростный выпад» в исполнении Могузо перестал быть средней, даже заурядной техникой, а стал разрушительной силой, разящей противников наповал. Разумеется, эффективность любого боевого приема зависит от физической силы воина, использующего его, а также от профессионализма, экипировки и многих других факторов. Но из всех условий в бою именно выбор времени был ключевым. И Могузо отлично справлялся с этим, что делало его «Яростный выпад» по-настоящему смертоносным.
Мечник использовал этот прием всегда, стоило ему или остальным найти брешь в обороне врага. Поэтому Харухиро частенько охватывал неописуемый восторг всякий раз, когда Могузо, безошибочно угадывая момент, сбивал «Яростным выпадом» противника с ног. Тогда вору хотелось аплодировать товарищу стоя…
Так было и в этой стычке, и на секунду лидер группы задумался, а что ему мешает повосхищаться Могузо?
Ранта, как и ожидал Харухиро, зашел за спину «Кобольда Г», которого до этого осаждала Юмэ. Охотница не успела: пока она бежала к противнику, Ранта одним резким выпадом прикончил зверя.
- Ха-ха-ха! ДА-А-А-А-А-А! Я получил свой вайс! - победоносно объявил Ранта.
- Глупый Ранта! - возмутилась охотница. - Юмэ хотела все сделать сама!
- Что такое? Ты собиралась зарезать его собственными руками? Мисс Стиральная Доска рыщет повсюду, словно дикий зверь, чуя кровь?! Ха! Хочешь в ряды верных слуг Владыки Скалхейла? - дразнил девушку темный рыцарь.
- Ни за что! - вскричала та. - Юмэ - Охотник, Юмэ любит Белую Богиню Элдритч! Юмэ просто подумала, что если будет сражается с бедным коби один в один, то увидит его достойную смерть! И не зови Юмэ плоской!
- Юмэ, правильно будет «один на один»… - мягко поправил ее Харухиро, поскольку не мог промолчать, но, как и ожидалось, охотница его просто проигнорировала.
- Плоскогрудая значит плоскогрудая! Если ты хочешь, чтобы я перестал тебя так называть, то увеличь ее! - парировал Ранта.
- Юмэ не знает, как увеличить грудь! - серьезно возразила девушка.
- Делай так! - и темный рыцарь повернулся к ней боком для лучшей наглядности, чтобы показать, как надо массировать груди.
- Извращенец! - задохнулась от возмущения Шихору, буравя Ранту яростным взглядом. Мэри же тяжко вздохнула и чуть слышно пробормотала:
- Презренный человек.
- Я лучший! - рассвирепел Ранта, да так, что вены на его висках вздулись. - Лучший извращенец на свете! Самый презренный человек на земле! Ну же! Что еще скажете? Плевать на все! Я стану королем презренных извращенцев!
- Хм… - задумалась Юмэ, ее ладони легли на грудь, и девушка принялась ласкать себя неуверенными движениями, подражая Ранте. - Она и вправду станет больше? Почему Юмэ ничего не чувствует? Не работает? Или все не так просто, как кажется?
Заметив действия охотницы, Могузо поперхнулся, а Шихору резво подскочила к подруге, чтобы перехватить ее руки:
- Ю-юмэ… это не то, что можно делать перед другими людьми!
- Ой, тогда это сработает, если я поделаю так одна? - удивилась та.
- Эм, нет… Не думаю, что это поможет… - смутилась Шихору.
Ранта осклабился:
- Да какая разница? Жамкай дальше! Они все равно такие крошечные, что никто и не заметит!
- Ранта - дурак! - обиженно крикнула Юмэ.
- Я не дурак! Забыла? Я - Презреннейший Король Извращенцев! Это мой недавно провозглашенный титул, и не смей забывать о нем, иначе пожалеешь! А теперь склонись пред моей чудовищной извращенностью!
- Хватит говорить о своей извращенности так, будто ты этим гордишься, - попытался унять товарища Харухиро, обыскивая трупы кобольдов.
Закончив с этим, ребята поняли, что ничего из оружия и скудной экипировки, полученной во время охоты, не продать, лишь талисманы. Когда Харухиро присел рядом с телом убитого кобольда-рабочего и принялся осторожно вынимать серьгу-талисман из его носа, внезапно подскочил Ранта и одним движением вырвал золотое кольцо, перехватывая у лидера добычу.
В тот момент Харухиро испытал странное чувство гадливости: его раздражала грубость Ранты к мертвецам, смахивающая на издевательство. И эта черта в характере темного рыцаря была не единственной вещью, которая отталкивала Харухиро. На самом деле, почти во всем этот парень был невыносимым.
- Что? - Ранта дерзко взглянул на Харухиро. - Хочешь что-то сказать?
- Не совсем, - уклончиво ответил лидер.
- Тогда скажу я.
- Что?
- Харухиро, - Ранта подбросил кольцо-талисман большим пальцем и тут же поймал его, сжав в кулаке. - Поменьше думай о всяком.
- Поменьше? - переспросил Харухиро. - Что бы это значило?
- Ты ведь вообразил, что сделался каким-то героем, так? - похоже, Ранта обвинял его в чем-то.
- Героем? - не понял вор.
Только тупице-Ранте могло прийти такое в голову! Вот что подумал Харухиро, разозлившись на слова темного рыцаря. Несмотря на первые эмоции, вор молчал: слова застревали в горле, не выходя наружу. «Значит, герой, да?» - зло повторил про себя Харухиро: он никогда не тешил себя мыслями о подвигах, он даже не мечтал стать таким. Ни тени мысли об этом, но...
- Тогда ты двигался... - начал Ранта тихим голосом, чтобы их никто не услышал, - странно. Не как всегда.
Почему именно Ранта заметил это? Он же не отличается проницательностью!
- Быть того не может. Все как обычно! - запротестовал Харухиро.
- Нет. Ты вел себя странно, - с нажимом повторил темный рыцарь. - Твой шаг будто замедлился, гораздо медленнее обычного. Нет, не в скорости дело… Ты ведь пытался… сделать кое-что. Прикончить его одним ударом.
Плечи Харухиро дрогнули, но вор промолчал. Он всеми силами старался сохранить на лице нейтральное выражение, но лидер чувствовал, что его прошиб пот. Ранта прав. Но как он догадался?
- Ты не настоящий герой, Харухиро, - повторил Ранта. - Понял? Знай пределы своих сил.
И он с сочувствием похлопал вора по плечу. Харухиро отчаянно хотелось ответить ему увесистым тумаком, но парень сдержался. Что ни скажи темному рыцарю, тот даже не почешется.
«Поймешь ли ты меня, Ранта? Когда-нибудь?»
Нет, он не поймет. Он никогда не осознает, что приходится переживать Харухиро. В схватке с боссом кобольдов лидер практически отдал жизнь, обменяв ее на спасение группы. Им повезло: они до сих пор живы, даже удалось завалить Пятна Смерти, и все закончилось хорошо. Просто замечательно. Но так сложилось только потому, что им улыбнулась госпожа Удача.
Харухиро не справился бы, не появись сияющая линия, траектория, направившая его руку. Вор понимал, что мог бы оставить мысли об этом и просто наслаждаться подарком судьбы… Но как быть в следующий раз? Что, если они попадут в безвыходную ситуацию снова? Опять верить, что им повезет?
Нет, это не выход. Тогда что ему делать?
Варианта всего два. Первый: избегать критических ситуаций, рассчитывая собственные силы. Они так и делают, и Харухиро как лидер прикладывает все усилия, чтобы охота его группы была безопасной. Второй: обратить случай в закономерность, то есть Харухиро нужно научиться видеть линию по желанию. Постоянно.
Сказать просто, но сделать… Наставница Барбара уже объяснила ему: «Иногда траектория появляется, иногда - нет. Вряд ли получится вызвать ее простой концентрацией или чем-то подобным».
Все-таки это явление ненадежно, и рассчитывать на сияющий путь - слишком рисковое, ошибочное решение. И Харухиро отлично понимал мудрость советов наставницы.
И все же сама возможность управлять сияющей линией искушала его. Если у него получится призывать ее всякий раз, по мановению руки, это бы означало, что он, Харухиро, прирожденный воин. Талантливый боец.
«Разве не здорово?» - спросил он самого себя.
- Хару? - прервала мысли вора Мэри.
Харухиро даже не заметил, как она подошла к нему и присела рядом.
- Эм-м… что-то не так? - спросил жрицу лидер.
- Я сама хотела задать этот вопрос, - сказала Мэри с легкой улыбкой. - Что у тебя на уме?
- Нет… ничего… Совсем ничего... - соврал Харухиро.
Если бы сейчас они сидели где-нибудь снаружи, одни, а не на третьем уровне Шахт Сирен, Харухиро, возможно, поделился бы своим беспокойством с Мэри. А может, промолчал бы, зависит от обстоятельств.
- Я в порядке, - настойчиво повторил он, пытаясь успокоить жрицу.
- В самом деле? Как скажешь, - но Мэри не поверила его словам.
Харухиро знал это по выражению ее лица. И то, что он увидел, заставило вора ощутить тупую боль в груди. Будто он сделал что-то ужасное, непоправимое.
«Это… совершенно несправедливо...»
Глава 2: Совпадение
Возвратившись в Алтану, группа Харухиро распродала добытые во время охоты вещи. Затем они поделили заработок, поужинали и вернулись в общежитие солдат Багровой Луны. Там каждый из ребят принял ванну, после чего все разбрелись по своим комнатам. Харухиро хотел было лечь и уснуть, но сон никак не шел. Прошло достаточно времени: лампа на стене уже погасла, и комната погрузилась во мрак. Впрочем, так даже лучше: обстановка их скромного жилища настолько скудна, что кроме двух кроватей в два яруса, застеленных соломой, да самой лампы, здесь ничего и не было.
Харухиро давно хотел распрощаться и с этой обстановкой, и с общежитием Багровой Луны, думая найти место получше. Каждый из его ребят мог себе это позволить, денег хватало, но лидер все никак не решался предложить это остальным.
Вор повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на верхнем ярусе своей койки. Прямо напротив него наверху спал Ранта, под ним, на нижнем ярусе - Могузо. Еще одно место пустовало.
Комната рассчитана на четырех человек, но пока здесь проживает трое. А было четверо. Харухиро поймал себя на том, что шепчет имя погибшего товарища, и вовремя остановился. Вдруг что-то заставило его резко сесть, а потом спуститься с кровати.
- Харухиро? - окликнул его Могузо. - Ты в порядке?
Ранта все так же тихонько посапывал.
- Э-э… - подходящий ответ упорно не приходил в голову Харухиро. Честно говоря, он упустил суть вопроса.
- Что-то не так? Нет, все нормально. Не совсем…
Как только слова сорвались с губ, лидер понял, что мог бы соврать товарищу, например, сказать что-то вроде «Я - в баню», и тут же пожалел, что не додумался до этого раньше.
- Ты уходишь? - с нажимом спросил Могузо.
- А? Нет, нет… Просто… схожу прогуляться. Подышу свежим воздухом, - нашелся Харухиро.
Он выдал первое, что пришло на ум, и от этого его слова казались совсем неубедительными. Но Могузо деликатно промолчал, не став приставать к лидеру.
- О, тогда ладно, - кивнул мечник, будто дал добро.
- Да. Долгий был день, правда? Выглядишь усталым, так что отдохни, хорошо?
- Точно. Спокойной ночи, Харухиро.
Вор выскользнул из комнаты и только потом задумался, а действительно ли его тянет прогуляться и подышать свежим воздухом? В конце концов, он решил, что никуда не пойдет. Покидать общежитие вообще не хотелось. Если бы Могузо настоял на своем, остановил бы его, они бы поговорили. Какая-то часть Харухиро отчаянно ждала этой беседы.
Но парень не мог открыть Могузо душу.
Почему? Харухиро казалось, что он точно знает причину, почему разговор с Могузо не заладится, и в то же время не сумел осознать ее до конца. Он просто… не мог довериться мечнику, хотя понимал, что этот человек - достойнейший из достойных. Харухиро был уверен: что бы он ни рассказал Могузо, это останется между ними, тот никогда не проболтается. И все же умение хранить тайны - не главная причина для доверия.
Харухиро немного побродил по коридору первого этажа, пока не нашел место, чтобы присесть на корточки и прислониться спиной к стене. Над ним висела старая на вид лампа, которая давала немного света, разгоняя мрак коридора, и все же здесь было темновато.
На самом деле Харухиро не верил, что сможет поделиться своими мыслями хоть с кем-нибудь из группы. Ранта? Не вариант, даже не рассматривается. Юмэ? Лидеру казалось, что разговор с охотницей неизбежно перейдет во что-то странное… Шихору? Если подумать, то он ни разу не говорил с ней толком. Даже представить трудно, как это, болтать с ней о чем-либо.
Что насчет Мэри? Она, конечно, выслушает его. Но что-то подсказывало Харухиро, что не стоит посвящать жрицу в свои безрадостные мысли. Отчасти вор не мог открыться ей и потому, что ему хотелось выглядеть в глазах Мэри сильным, крутым лидером, а не каким-то слабаком. Но было еще кое-что.
Мэри присоединилась к ним гораздо позже остальных, и Харухиро казалось, что порой жрице неловко, она чувствует себя должной и никак не может вернуть им этот долг, поэтому все время ищет возможность внести свой вклад в жизнь группы, стараясь отплатить каждому за доброту. Харухиро не хотелось, чтобы девушка думала, будто он пользуется ее чувством вины. Впрочем, может быть, его опасения просто надуманы.
Харухиро в принципе не понимал, почему он чувствует себя таким растерянным. Да, ему и его группе повезло, они избежали смертельной опасности и не однажды. Не улыбнись им госпожа Удача, они бы погибли. Им не повезло, когда Пятна Смерти объявился перед Харухиро и его ребятами после того, как перебил группу Мэри, но повезло, когда вору удалось прикончить этого монстра. Фортуна переменчива, но неудача всегда сопутствует удаче и наоборот. Равновесие незыблемо.
Может быть, внутри Харухиро зрело недовольство. Он постоянно беспокоился о своем маленьком отряде, принимал каждое решение с отчаянием и страхом, руководствуясь лишь интересами товарищей. А что в ответ? Остальные просто наслаждались жизнью, не думая ни о чем. А зачем волноваться о завтрашнем дне? Все, что надо ребятам, так это осваивать навыки, покупать снаряжение получше да становиться сильнее день ото дня.
Кстати о силе: могло показаться, что его группа значительно продвинулась вперед, но правда такова, что они до сих пор карабкаются по самому дну иерархии Багровой Луны. Они ниже по рангу любого солдата запасных сил. Глупо думать, что, завалив Пятна Смерти и заслужив восхищение Кемури из «Воинов Зари», который угостил их выпивкой, группа Харухиро возвысилась над другими или еще что.
Потому что ни навыки, ни сила не помогли им одолеть Пятна Смерти. Чистая удача. И Харухиро понимал, что лучше бы ему и ребятам не забывать об этом.
Но почему никто из его отряда не осознает этих очевидных вещей? Только ему, Харухиро, до всего есть дело. Только лидер группы способен понять, что от смерти их уберегла удача, которая, как известно, своенравна и слепа. И что? Оставить все как есть? Оставить ребят в блаженном неведении? Тогда они станут самоуверенными, а самоуверенность, как известно, ведет к ужасным ошибкам. Должны же они понимать это, в конце-то концов…
- А-а, к черту! - проворчал вор, взъерошив пальцами волосы.
Он накручивал себя, гоняя одни и те же мысли по кругу. Но… Если остальных устраивает такое положение вещей, то так тому и быть. Им нормально - ему нормально. Харухиро хотел было подняться на ноги, но вдруг услышал какой-то шум. Кто-то шел с другого конца коридора.
Вор присмотрелся и с трудом опознал при тусклом свете две движущиеся к нему фигуры. Девушки. Нет, не Юмэ и не Шихору. Может, новенькие? Он как-то слышал, что в общежитие заселилась недавно прибывшая группа новобранцев из запасных сил. Вор даже успел столкнуться с двумя-тремя незнакомыми парнями в бане, но девушек видел впервые. Может, лучше вернуться в свою комнату, пока есть шанс?
Однако Харухиро остался на своем месте. Нет, правда, а что, если это девушки? Надо хотя бы проверить, симпатичные или нет, и, если ему повезет, то они могут подружиться, познакомиться… поближе. Как бы Харухиро не пытался скрыть от себя истинный мотив своего интереса, ничего не выходило. И все же вор не сдавался:«Ладно, без разницы!» - отмахнулся от противоречивых мыслей вор. Он все еще сидел на корточках у стены, стараясь не глядеть в сторону девушек. Вместо этого Харухиро принялся буравить взглядом стену перед собой, чтобы никто из незнакомок не решил, будто он нарочно никуда не смотрит или еще что.
Так вор хотел выйти из щекотливой ситуации. «Веду себя по-дурацки, да?» - подумалось ему. Может, эти девушки решат, что он какой-нибудь чудак или кто похуже. Только по звуку их шагов Харухиро знал, что они не торопятся к нему навстречу, а осторожно идут.
«Все в порядке, я безвредный», - мысленно успокаивал девушек Харухиро. «Подойдите поближе, не надо бояться, что я выкину что-нибудь этакое…» Но раз он не собирается что-либо делать, то зачем остался, а не вернулся в комнату, прежде чем девушки поравнялись с ним? Он ведет себя странно… Ему неловко торчать тут, но разве он делает что-то запретное? Парни и девушки пересекаются время от времени, в этом нет ничего такого, да? Именно.
Девушки уж было прошли мимо вора, как вдруг одна из них замедлила шаг и остановилась. Зачем? Что происходит? Они заметили его?
Харухиро перевел взгляд. Он был прав: девушка с каре уставилась на него круглыми от удивления глазами. Она была так поражена, что вору показалось, что ее глаза вот-вот выйдут из орбит. Под нижним веком этих совершенно круглых глаз темнели круги как от недосыпа. Надутые губки незнакомки и неприветливый вид были намеком, что так просто к этой девушке не подкатить. И все же незнакомка совершенно очаровала его.
Но почему она так пристально смотрит на него, будто буравит взглядом?
- Чоко? - окликнула девушку с каре ее подруга, а затем положила руку ей на плечо. Та другая носила короткую прическу и казалась очень высокой. - Что-то случилось?
- Эм… - вместо девушки с каре подал голос Харухиро. Он переспросил. - Чоко?
Чоко… это ее имя…
- Да? - отозвалась девушка с каре, чуть склонив голову набок.
…Он сидел на корточках напротив большой светящейся штуки, похожей на длинную коробку. Кто-то стоял рядом с ним. Девушка с каре. Чоко. Это ее имя...
А? Что это сейчас было? Харухиро не мог ни понять, ни вспомнить. Но… Чоко. Чоко. Он знал это имя. Только имя? Нет, он знал эту девушку. Помнил и эти глаза, и темные круги под ними. Эти надутые губки. Ее прическу-каре. Да, он знал ее.
- Эм… понимаешь… - начал было Харухиро, не зная толком, что хочет сказать.
А что сказать? Спросить ее в духе «Ты меня не узнаешь? Не помнишь?» или что-то вроде того. Хотя… если бы знала, то откликнулась бы как-нибудь. Пока же их встреча не походила на счастливое воссоединение людей после долгой разлуки. Она смотрела на него озадаченно, как будто какая-то мелочь в нем привлекла ее внимание. Справедливости ради стоит сказать, что Харухиро смотрел на нее с таким же недоумением. И если дело в этом, то...
Другая девушка шагнула к вору, заслоняя собой подругу.
- Если ты здесь, значит ли это, что ты доброволец Багровой Луны? Ты что-то хотел от Чоко?
- Нет, - быстро возразил Харухиро. - Не то чтобы…
- Тогда мы уходим! - оборвала его высокая коротковолосая девушка
- А, хорошо, - только и сказал он.
- Идем, Чоко, - поторопила девушку с каре ее подруга. Чоко ответила:
- Хорошо.
И они поспешили уйти. Но, прежде чем скрыться во мраке коридора, Чоко еще раз обернулась и посмотрела на Харухиро. Их взгляды встретились. Девушка поспешно отвернулась. Должно быть, ей неприятно внимание Харухиро, а может, это лишь удивило ее. Нет, наверняка он слишком озадачил ее своим любопытством.
- Чоко… - прошептал Харухиро.
Если бы она услышала его сейчас, точно бы смутилась. Может ли быть… Вдруг она тот самый человек из его воспоминаний?
- Нет, - успокоил себя вор. - Наверняка совпадение. И только.
Глава 3: Разговор о несбыточном
- ПРОСЫПА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АЙСЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!
- Аргх!
Какого черта? Что случилось?! Несчастный случай?! Пожар?! Ураган?! Землетрясение?! … локоть? Чтобы разбудить его, чертов придурок Ранта зарядил ему локтем в грудь, но попал в солнечное сплетение.
- Ранта, какого черта?! - вышел из себя Харухиро. - Хватит маяться дурью! И оставь меня в покое! Мне твои глупые выходки уже поперек горла!
- Хорош разоряться! - парировал Ранта. - Ты спал как убитый, откуда мне знать, когда ты поднимешь свою задницу с кровати? Вот я и оказал тебе услугу и «вежливо» разбудил.
- Вчера мне не спалось! Я лег поздно! - рявкнул Харухиро. - Я просто спал, чего тебе надо?!
- Значит, ты признаешь свою вину!
- Каким боком я это признаю?!
- Ты виноват в том, что дрых, будто спящая красавица, пока я, собрав кучу неприятностей, добывал ценную информацию, чтобы поделиться с тобой!
- Эм… Ранта… - вклинился Могузо, но слишком робко.
- Заткнись, Могузо! - оборвал его темный рыцарь. - Эти делишки касаются только меня и Харухиро! Не вмешивайся! Ни один из нас не обретет покой, пока мы не решим эту проблему раз и навсегда. Это момент истины! Кто из нас настоящий мужик?! Дошло, Харухиро?! Все закончится здесь и сейчас!
- Закончится что?! - рассвирепел вор.
- Что? О чем ты? Я говорю про «это», идиот! ЭТО! Другими словами… кстати, о чем это мы?
- Будто бы я знаю!
Харухиро шумно и глубоко вздохнул, усаживаясь на постели. Над его головой по-прежнему белел потолок комнаты общежития. Ничего не менялось. Он все еще спит на верхней койке. И кровать скрипит всякий раз, стоит ему хотя бы дернуться.
- Итак, - Харухиро неохотно повернулся к Ранте и приготовился слушать, - какие новости ты принес?
- Эти! - губы темного рыцаря растянулись в дьявольской улыбке.
Привычка Ранты гримасничать частенько доводила Харухиро до белого каления. Но как, черт возьми, этому парню удавалось доставать людей, просто ухмыляясь? Вор понятия не имел, как это работает. Возможно, просто особый талант Ранты как низшей формы жизни.
- Поскольку ты отлеживал бока, - начал свой рассказ Ранта, - и Могузо брякнул что-то идиотское, мол, надо подождать, когда ты встанешь сам, я проголодался и решил сходить в булочную. Б-У-Л-О-Ч-Н-У-Ю. Понял? Дешевая хорошая булочная прямо за кварталами Западного района. Называется Таттан. Так получилось, что там оказалась парочка наемников Багровой Луны, и они болтали кое о чем. Поэтому я спросил, о чем же, и… постой! Здесь точно есть закономерность! Порядок! Прогресс! Все развивается, как отношения с девушкой, да? Воу, воу, Харухиро… это сли-и-и-и-ишком рано для тебя. И даже не пытайся возражать, все равно ты еще девственник, так ведь? Но не я! Я - Король Траха. Трах - мое второе имя. Мастер всех поз! Понял? Величие моей мужественности заставит любую тигрицу изгибаться в экстазе…
- И… сколько еще ты будешь нести эту чушь и грузить меня? - небрежно поинтересовался Харухиро.
- Это не чушь! Каждое мое слово - сущая правда! Факты! - возмутился Ранта.
- Ладно. Так что за информация ?
- Для начала спустись вниз. Мне не нравится, когда ты смотришь на меня сверху вниз, будто бы ты выше и сильнее. До чего же ты тупой!
Сама двухъярусная кровать не отличалась высотой: верхняя лежанка была где-то на уровне плеч темного рыцаря. А Харухиро, сидевший там, не особо возвышался над Рантой. И все же смотрел на него сверху вниз. Вору было немного совестно за это, и в то же время ему нравилось это мнимое превосходство.
- Я останусь здесь, - отказался Харухиро.
- Ты хочешь умереть или что?! Хочешь, чтобы я прикончил тебя?! - заорал Ранта.
- Заноза в заднице.
- Что? Что ты сказал?!
- Я сказал, что ты как паразит. Нет, прости. Не «как». Я сказал, что ты паразит.
- Идиот! Я не паразит, а рабочая пчела!
- Значит, все в порядке с тем, что ты - насекомое?
- Погоди, что?
Чтобы прекратить этот бессмысленный спор, который уже порядком ему надоел, Харухиро спрыгнул с верхнего яруса и уселся на нижней койке.
- Давай перейдем к сути. Что за информацию ты принес? - потребовал он у Ранты.
- Хватит шутить со мной! Я не какой-то старый дурак!
Последние слова темного рыцаря заставили Могузо прыснуть. Поймав его смешок, Ранта сам улыбнулся до ушей.
- В отличие от тебя, Харухиро, Могузо в курсе, кто я и откуда! - заявил он - И ценит хорошую шутку! А ты, Харухиро, просто отстой. И не догоняешь ничего, потому что начисто лишен чувства юмора!
Харухиро вдруг понял, что у него шумит в голове от гнева, и все же постарался сдержать ярость и сохранить ясность мыслей.
- Информация, Ранта, - напомнил он снова.
- Эй, не перекладывай на меня свои комплексы, Харухи-и-и-и-иро…
- Ранта, информация.
- Воу! Опять?! Решил поиграть в настойчивого парня, так?
- Черт возьми! - не выдержал вор и рывком схватил Ранту за горло, стараясь придушить придурка. - Валяй! Говори, черт тебя возьми! С меня хватит твоих ужимок!
- Х-хватит?! С-стой… Н-не могу… дышать… ты пытаешься… убить меня?! Л-ладно! Я с-скажу тебе… приказ… Багровой Луне…
- Приказ Багровой Луне? - повторил Харухиро, переглянувшись с Могузо.
Тот ответил ему громким урчанием… Точнее, его живот. Мечник густо покраснел.
- П-прости… Я немного проголодался… - пробормотал он.
- Не извиняйся, Могузо, - успокоил товарища Харухиро. - Ничего не поделаешь. А, там есть немного хлеба. Возьми себе немного, а?
- Это МОЙ хлеб! - завопил Ранта. - Я сам купил его в дешевом Таттане, недалеко от Западного района! Я купил его, поэтому он МОЙ, и я НЕ делюсь!!!
Понимая, что этот эгоистичный обжора не поделится, как ни уговаривай, Харухиро и Могузо решили позавтракать где-нибудь в городе. За ними увязался Ранта, видимо, не желая оставаться один, и всю дорогу темный рыцарь демонстративно лопал свой хлеб, пафосно объясняя ребятам суть приказа Багровой Луне.
Речь шла о целом комплексе распоряжений, который получили от властей Алтаны солдаты запасных сил. Нельзя сказать, что они были обязательными для исполнения, но те, кто уклонялся от поставленных задач, теряли всякое уважение среди бойцов Багровой Луны.
На практике это означало, что если приказы сверху были достаточно разумными, их исполняли без серьезных жалоб. Но было еще кое-что, почему наемники стремились взяться за приказ.
Денежное вознаграждение.
Часть оплаты выдавалась авансом, когда участники подписывались на ту или иную миссию, остальное - после успешного завершения задания. Если кто-то, пытаясь обмануть братство наемников, брал аванс и не отрабатывал его, ему назначали денежный штраф. Если начальство решало, что человек вредит Багровой Луне, его вызывали в штаб-квартиру для дальнейших разбирательств. Отказ прийти автоматически означал смерть: за голову наглеца объявляли награду.
По сути, поимка тех, за чью голову назначили цену - еще один приказ, который спускали сверху наемникам Багровой Луны. Обычно требовали разобраться с преступниками и нечестными торговцами. Некоторые из добровольцев брались сугубо за эти заказы и неплохо зарабатывали на жизнь. Им дали меткое прозвище - охотники за головами.
Вознаграждение за выполненную миссию выплачивалось не монетами, а тонкими бронзовыми пластинами, похожими на сертификаты. Обычно эти жетоны обменивали на наличные в банке Йорозу или в любой другой меняльной лавке, так или иначе связанной с Багровой Луной.
Харухиро и Могузо решили позавтракать в одной из крытых палаток с едой в квартале разнорабочих. Выбор пал на лавку, торгующую соррузом - супом с лапшой. Как раз сейчас возле торговцев с едой толклись рабочие всех мастей, поэтому улица казалась куда оживленней, чем рынок в северной части Алтаны.
Если в двух словах, сорруз - это суп из желтой пшеничной лапши с кусочками жареного мяса на соленом бульоне. Харухиро и подумать не мог, что такая штука окажется вкусной, но когда попробовал блюдо, вдруг понял, что сорруз напоминает ему что-то. Эти смутные воспоминания заставляли вора заглядывать в лавку время от времени. Потом же это стало привычкой, которая незаметно переросла в страсть.
Харухиро и Могузо с жадностью уплетали лапшу, дули на горячий бульон, осторожно прихлебывая. Хоть Ранта и жевал свой хлеб, он не смог просто стоять и смотреть, как едят его друзья, поэтому вскоре сдался и тоже заказал себе миску.
- Боже, это потрясающе! Та-а-а-а-а-а-к вкусно! Сорруз - пища богов! - воскликнул темный рыцарь, набивая рот.
- Хватит этих сцен! Хлюпаешь носом - сопли во все стороны, даже в твоей чашке! - предупредил Харухиро.
- Ничего не поделаешь! Они сами бегут, успевай только вытирать! Харухиро! Ты просто не понимаешь, как хорош сорруз!
- Да, действительно хорош, - согласился Могузо, доедая вторую миску. Или...
- Могузо, это, случаем, не третья порция? - удивился Харухиро.
- Н-ну… да, - смущенно согласился тот. - Суп так хорош, что не могу удержаться.
- Чертов Могузо! - вскричал Ранта. - Хорошо, признаю, ты достойный противник! Но я не проиграю!
Он повернулся к повару, мужчине средних лет.
- Эй, папаша! Еще одну миску сорруза!
- Сейчас! - принял заказ лавочник.
- Хех, - проворчал Харухиро, поднося ко рту деревянной вилкой лапшу. Сорруз, конечно, вкусная штука, но много его не съешь. Очень тяжелая пища для завтрака. Проглотишь все - и можно лопнуть.
- Но знаешь, Могузо, - неожиданно начал Ранта. - Как думаешь, у нас получится сделать самим что-то такое… Ничуть не хуже сорруза?
- Эм-м… - несколько минут мечник колебался. - Э-э… д-да, думаю, что мы сможем… наверное? Но бульон…
- Не, мы наверняка сможем! - насел на него Ранта. - Для супа всего-то и надо, что побросать все подряд в котелок да подождать, когда сварится, чтобы было вкусно. Да нет проблем!
- Мне не кажется… что все… так просто...
- Правда? А мне вот кажется... В любом случае, надо узнать, из чего состоит этот суп.
- Эм-м… давай посмотрим, - задумался Могузо и начал перечислять. - Скорее всего, сорруз сварен на курином бульоне, в него добавили мясо, обжаренное на свином сале. Плюс овощи, такие как: лук, морковь...
- Воу, - искренне восхитился Ранта. - Да ты профи в этих делах, Могузо! А я и подумать не мог!
Харухиро хотел было сказать, что разобрать суп на ингредиенты - не значит раскрыть секрет его вкуса, однако решил промолчать. Но его замечание и не требовалось.
Могузо отпил бульона из чашки и распробовал кое-что еще:
- Да, и чеснок тоже. Если бы они добавили немного имбиря, вкус бы усилился...
- Воу, воу, воу! Могузо, так ты способен на такое! Как только накопим денег, давай откроем свою лавку сорруза! - подкинул идею Ранта.
Могузо добродушно рассмеялся и заметил:
- Но я солдат Багровой Луны.
- Не тупи! Да кому какая разница? Если мы начнем зарабатывать, неважно, чем придется заниматься! Кто сказал, что мы будем рубить монстров всю оставшуюся жизнь? Однажды мы уйдем в отставку и начнем вторую карьеру! Это значит… гм… вторую карьеру!
- Нельзя объяснить что-то, просто повторив фразу! Порочный круг какой-то! - вздохнул их лидер.
- Заткнись, Харухиро! - резко оборвал его Ранта. - Серьезно, помолчи! У меня суперважный разговор с Могузо, поэтому заткнись и свали куда-нибудь!
Он повернулся к мечнику и продолжил:
- Ну что, Могузо, как насчет общего дела? Ты и я! Мы назовем наше детище «Лавка сорруза: Ранта и Могузо». Можем поделить прибыль так: семьдесят процентов - мне, а тридцать - тебе, но… Ладно-ладно, пятьдесят на пятьдесят. Давай прямо сейчас работать над рецептом, чтоб к сроку было готово. Что скажешь?
- Лавка, да… - на лице мечника застыло задумчивое выражение: кажется, здоровяк не допускал и мысли, что Ранта предложил какую-то чушь. - Было бы неплохо. Куда лучше, чем сражения. Я подумаю над этим.
- Точно! Ты сделал это! Думай позитивно, Могузо! - подбодрил товарища Ранта. - Давай разбогатеем! Заработаем немыслимых денег! Создадим сеть! Десять лавок по всей Алтане, а затем еще тысячу семьсот по всему Гримгару! Если за дело возьмемся мы, то сдюжим! Наверняка!
Темный рыцарь вздохнул, одним глотком прикончил остатки супа в миске и заговорил снова, сыто отдуваясь:
- Как бы то ни было, насчет той штуки с приказом... Готовы слушать, а, парни? Хотите узнать, что я скажу? Точно готовы?! Правда?! Нет, серьезно готовы?! Потому что как только вы все узнаете, я не приму отказа, усекли?!
- Ранта, ты уже перешел все границы добра и зла, а также громкости, приличия и надоедливости, так что скажи уже! - не выдержал лидер группы.
- Харухиро-о-о-о-о-о-о… Ты говоришь об этом только потому, что в сотню раз громче и приставучее меня! Нет, постой! В тысячу раз! В десять тысяч раз! Нет, в пять миллиардов раз надоедливее меня! Просто признай это, кретин!
- Да, конечно.
- Скажи «да, конечно» сто раз!
- Да, конечно. Сто раз.
- Эй! Хватит держать меня за дурака. Я вижу, чего ты добиваешься! Все потому, что я в любой момент обхитрю тебя, так? Склонись передо мной, Великим Лордом Рантой!
- По крайней мере, Могузо смешно от этого… - вздохнул Харухиро.
- П-прости… Я просто подумал, что это забавно. Сейчас... - сказал Могузо.
- Могузо-о-о-о-о! «Сейчас»? Только сейчас? Что ты имеешь в виду под «сейчас»? Я всегда забавный! Я всегда потрясающий! Я - Рантамен, Король Комедиантов! Если ты усомнишься в моем комедийном гении хотя бы в одном случае из ста, я надеру тебе задницу и не посмотрю, что ты мой будущий деловой партнер!
- Думаю, тебе придется делать это куда чаще, чем «в одном случае из ста», - съязвил Харухиро.
- Эй! Харухиро! - взъярился Ранта.
- Зачем ты орешь? - спросил его вор. - Тебе не кажется, что это раздражает людей?
- Я хотел сказать «в одном случае из ста тысяч»! Не ста! Понял?!
- Да, хорошо, - терпеливо согласился Харухиро. - А теперь расскажи о приказе. Мы так и не добрались до сути.
- И ЧЬЯ ЖЕ ЭТО ВИНА?! - завопил рыцарь Тьмы. - ТВОЯ!!!
- Почему злишься ты? Это я должен злиться на тебя.
- Потому что моя очередь злиться!
- Без разницы. Просто. Расскажи. Нам. О приказе.
- Ха-ха-ха! Погодите, вы еще услышите кое-что! Я собираюсь рассказать вам нечто ошеломляющее, что перевернет все с ног на голову! - Ранта резко встал и обвил одну руку другой, сложив из пальцев морду… змеи? Или нечто похожее на змею. - Это, ребята! ЭТО!
- Не понимаю. Давай с подробностями, а не показывая... это!
- Это двухголовая змея! Понял?! - Ранта поприветствовал правой «змеей» левую. - Нападение, чтобы вернуть крепость Мертвых Голов и цитадель Стальной Кости! Кодовое название - операция «Двухголовый Змей»! По-видимому, приказ касается секретных военных действий. Запись на штурм Стальной Кости уже закончилась, но нас бы и не взяли: туда идут только опытные вояки. Очень опытные. Но мы можем присоединиться к силам, которые пойдут на крепость Мертвых Голов. Вознаграждение - двадцать серебряников авансом и восемьдесят серебряников после успешного завершения миссии. Это целый золотой! ЦЕЛЫЙ ЗОЛОТОЙ! На одного человека! Шокирует, да?
Глаза Могузо широко распахнулись, а челюсть отвисла.
- Золотой… - шумно задышал Харухиро.
Немалая сумма. Вдруг вору вспомнились те времена, когда его группа только потеряла Манато. Тогда Ренджи дал им золотой, сказав: «Мои соболезнования. Возьмите». Также Харухиро вспомнил, как его поразила неожиданная щедрость Ренджи, будто он каждый день разбрасывается золотыми налево-направо.
- Если крепость Мертвых Голов, - Ранта уселся обратно и ткнул в стол, обозначая точку на невидимой карте, - здесь… или лучше здесь? Может здесь, вместо…
- Так важно, где именно? - потерял терпение Харухиро.
- Хорошо, без разницы. Она в шести километрах к северу от Алтаны и оккупирована орками. Такое расстояние - ничто, верно? Суперблизко. Поэтому, конечно, Алтана собирала войска, и те отвоевывали укрепления у орков. Но неважно, как часто мы нападали на крепость, удержать ее никак не получалось. Никогда. Орки всегда ее возвращали. Знаете, почему?
- А… - Могузо скрестил руки на груди и слегка наклонил голову, задумавшись. - Не хватило… усердия? Или чего-то подобного?
- Конечно… НЕТ! Все не так! Правильный ответ… здесь. - Ранта ткнул пальцем в другую точку, у края стола. Теперь обе его руки были заняты. - Цитадель Стальной Кости. Она примерно в сорока километрах к западу от Крепости Мертвых Голов, если смотреть в сторону Большой реки. Если отправиться вверх по течению, то можно увидеть вход в руины Королевства Нананка. Догадываетесь, ребята, что это значит? Наверное, нет. Королевство Нананка! Сейчас это территория орков. Все земли кишат орками. И эти твари используют лодки для сплава по реке. Везут товары, солдат, все что угодно. Крепость Мертвых Голов мала, и когда ее атакуют, орки сразу же зовут подмогу, посылая гонца вверх по реке. Тогда цитадель Стальной Кости отправляет им подкрепление.
Харухиро нахмурился, напряженно думая:
- Но это сорок километров...
- У орков есть особые войска, так называемые «драгуны», - пояснил Ранта, принимая странную позу… осьминога? - Эти звери не похожи на драконов или кого-то еще, а просто гигантские ящероподобные твари. Считай, лошадь, но только ящерица. И бегает до нелепого быстро. Они развивают такую скорость, что за час преодолевают расстояние между цитаделью Стальной кости и крепостью Мертвых Голов.
- Понятно… - Могузо стукнул правым кулаком о ладонь. - Вот почему в этот раз мы будем атаковать сразу две цели одновременно.
- Именно! Я знал, что у тебя хватает мозгов, иначе бы ты не стал моим деловым партнером! - Ранта попытался щелкнуть пальцами, но ничего не вышло, как бы он ни старался. Щелчка просто не было. Попробовав еще пару раз, парень сдался. - Глупая сухая кожа.
Харухиро вздохнул:
- Сухая кожа виновата, да?
- Что? Опять нарываешься, говоря, что у меня кожа плоха? Ты моя злая мачеха или кто?!
- Э-э… что?
- Хорош прикидываться! Ты хочешь подраться со мной?!
- Разве нападение на Стальную Кость и на крепость Мертвых Голов не то же самое, что открыто объявить оркам войну? - не обратив внимание на реплику Ранты, спросил Харухиро.
- О... так теперь ты игнорируешь меня! Разве не знал? Мы, люди, уже давным-давно пребываем в состоянии войны с орками и нежитью.
- Да, я так и подумал, но мне казалось, что это были случайные стычки. Не больше, - возразил вор.
- Мы нападаем друг на друга, подвернись случай, вот что значат твои «стычки». Недавно орки совершили набег на Алтану, так? - напомнил товарищам Ранта.
- О, точно… Ишх Догранн? Думаю, так его звали. Тип, которого убил Ренджи.
- Да. Вероятно, операция - ответный удар. По крайней мере, так планировалось изначально. Но в этот раз все куда серьезнее, не просто щелчок по носу, чтобы раззадорить их. Командование Алтаны настроилось не просто взять крепость, но и удержать ее. Они терпели поражение несколько раз, поэтому, думаю, усвоили урок и не повторят ошибки.
Раздуваясь от гордости, Ранта рассмеялся, точно был высококлассным стратегом, обученным командовать основными силами Алтаны. Но с каждым его словом Харухиро все больше убеждался в своих опасениях: люди объявили войну оркам.
- Кажется, мы идем на риск. Но ведь не только Багровая Луна будет атаковать крепость, да? - спросил лидер у темного рыцаря.
- Ха! Конечно! Регулярную армию тоже направят туда. Они - основные силы, а мы, наемники, просто поддержка. Туго соображаешь, Харухиро, или что? Пораскинь мозгами хоть немного! Хватит постоянно спать на ходу, проснись и пой, Харугиря!
- Прекрати смеяться надо мной и моим сонным видом, или я прикончу тебя ударом в спину. И что за, черт возьми, «Харугиря»?!
- Ты просто не понимаешь моих шуток, Харугелий.
- Ранта, клянусь, я…
- Эм… - вставил свое слово Могузо. - Сколько? В смысле… сколько людей участвует в операции?
- Сколько? - Ранта почесал подбородок. - Давай посмотрим… около пяти или шести сотен регулярных войск, плюс сто или сто пятьдесят наемников от Багровой Луны для захвата крепости Мертвых Голов. Похоже, серьезный бой дадут в Стальной Кости, и в нем примут участие «Воины Зари» Сомы, Дакки Красный Дьявол из «Берсерков», «Железные Кулаки» Макса Таймана и «Орион» Шинохары. Безумие, не так ли? Со стороны кажется, будто мелкие сошки вроде нас не нужны, а будут просто путаться под ногами, пока не погибнут.
Харухиро догадывался, почему Ранта акцентировал их внимание на том факте, что они могут умереть, хотя думал, что говорить об этом - лишнее. Вообще, темный рыцарь думал, что настоящее сражение случится в Стальной Кости, и тогда солдаты Багровой Луны с легкостью возьмут крепость Мертвых Голов. Наверное, он надеялся, что гарнизон сдастся, как только объединенные регулярные войска и наемники Багровой Луны подойдут к воротам.
- В любом случае, - Ранта скрестил руки, заставив головы змей сцепиться, - целый золотой! Тогда решено! Мы сделаем это! Давайте пойдем и запишемся прямо сейчас! Осталось всего три дня до окончания! Надо ковать железо, пока горячо… Что-то вроде… Без разницы! Идем в штаб-квартиру!
- П-постой… - Могузо, опередив Харухиро, напомнил о кое-чем важном. - Разве мы не спросим остальных?
- Что-о-о-о-о-о?! ЗАЧЕМ?! Да плевать на них! Обсуждать с девчонками план? Разговор будет таким: «Мы сделаем это?» - «Да, сделаем это». - «Окей, идем», - и все согласятся, так что не беспокойся! Они же просто девчонки!
- Нет, ты не можешь так просто решить все за них, - заметил Харухиро, машинально почесывая шею у затылка. - Соберемся ближе к ночи и уладим это. У нас достаточно времени, чтобы принять решение к сроку.
Ранта нахмурился и фыркнул:
- Ла-а-а-адно. Без разницы.
«В следующий раз, когда он ляпнет что-нибудь, не подумав, я набью ему рожу», - решил Харухиро.
Глава 4: Против течения
Поохотившись в Шахтах Сирен, группа Харухиро продала трофеи на рынке, а затем решила поужинать в таверне «Шерри».
- Я буду пиво, напиток для настоящих мужиков! - объявил Ранта.
- Т-тогда, эм... я тоже… - последовал его примеру Могузо.
- Мне медовуху, - заказал Харухиро.
- И мне, - подала голос Мэри.
- Юмэ возьмет лимонад! В нем много пузырьков! Это весело! - захихикала Юмэ.
- Тогда закажу и себе, - сказала Шихору.
Напитки принесли быстро, и Ранта, взяв свою кружку, провозгласил тост, хотя его никто и не просил:
- Все здесь? Готовы? Отлично! До дна!
Ребята поддержали его тост, кто как мог, и кружки застучали друг о дружку. Каждый глотнул своего напитка. Ранта и Могузо с жадностью поглощали пиво: мечник - потому, что его мучила жажда, а рыцарь - чтоб не уступать товарищу. Потягивая сладкую с кислинкой медовуху, Харухиро недоумевал, почему Ранта из любой ерунды устраивает состязание. Да почему этот парень так невыносим?
- Ха! Я выиграл! - победоносно заявил Ранта, стукнув дном глиняной кружки о стол. Если разобьет посуду, пусть готовится платить за нее. - Выкуси, Могузо! Я выиграл, а ты проиграл! Ва-ха-ха-ха-ха-ха!
- О… ладно, - спокойно согласился тот. Могузо не сумел осушить свою кружку и просто оставил ее на столе. - Удивительно, но Ранта выпил все одним глотком!
- Чертовски верно! Я МУЖИК! Все как ты сказал, Могузо! Вот почему именно ты достоин стать моим деловым партнером! Приятель-предприниматель!
Юмэ удивленно моргнула, не понимая слова темного рыцаря.
- Предпроминатель?
- Пред-при-ни-ма-тель, Юмэ, - вставил Харухиро. - Что за «предпроминатель» вообще?
Шихору издала короткий смешок, похожий на кашель, и когда Харухиро взглянул на нее, зарделась и закрыла предательский рот ладошками, устремив взгляд в пол.
- Что-то не так, Шихору? - спросил лидер.
- Нет… ничего… ничего особенного… - пролепетала маг Тени.
- Шихору, - осклабился Ранта, одаряя девушку нахальным взглядом. - Ты в курсе, что ведешь себя странно?
- С-странно? - смутилась волшебница. - Что ты имеешь в виду?
- Это ты меня-то спрашиваешь? - усмехнулся кудрявый рыцарь. - Ходячее недоразумение какое-то!
- Н-недоразумение?.. Это не…
- Да, недоразумение! Даже не спрашивай меня, ведь моя голова не забита глупостями, не то, что у тебя...
- Это не глупости! - запротестовала волшебница.
- Хватит болтать чепуху, Ранта! - Юмэ обняла подругу, защищая ее от нападок болтливого рыцаря. - Шихору не хотячее недоразумение! И у нее нет глупостей в голове!
- Эм… мне кажется, он сказал кое-что другое - шепотом заметила Мэри.
- А? Ты говоришь, что Юмэ опять ошиблась? - заволновалась охотница.
Ранта усмехнулся:
- Да ты всегда ошибаешься! Что ни слово - просто бред! У меня голова раскалывается каждый раз, как ты открываешь рот, поэтому хватит болтать, окей? Просто заткнись!
- Не-е! Юмэ не хочет! - запротестовала охотница.
- У тебя нет права на «вето»! - отрезал Ранта.
- Юмэ может говорить все, что хочет! Любое мнение!
- Да кто вообще говорит о твоем мнении?!
- Ранта глупый!
- Я говорил о праве на «вето»! Праве. На «вето». Поняла?! ПРАВЕ на «вето»!
- Юмэ знает это!
- Нет, ты не знаешь! Ты даже не слышала, что я сказал! Уши то разуй!
- Ранта... - оборвал товарища Харухиро. - Прочисти! Говорят «прочисти уши». Зачем их вообще разувать? Или ты слепой? Разуй глаза!
- О… - и хоть Ранта понял свою ошибку, отступать он не собирался. Много чести! Вместо этого он раздраженно повел плечами и простонал: - И-и-и-и-и-и-и опять! Снова ОН, Лорд Лидер Группы, бросается на людей из-за какой-то крохотной ошибки! И ведет себя как Я-Мистер-Самый-Умный! Тебе плевать на личность, Харухиро!
- Кто бы говорил! - рассердился лидер, невольно провоцируя Ранту.
- Не хочешь слушать, не заставляй говорить! Следи за языком, идиот!
- Эй, Могузо, - вместо ответа Харухиро, повернувшись, обратился к мечнику. - Дружеский совет: не стоит брать этот кусок мусора в деловые партнеры. С ним тебе лавку сорруза не открыть. Никогда.
- Ха-ха… - сухо рассмеялся Могузо с неопределенным выражением лица.
- Лавка сорруза? - переспросила Мэри, слегка склонив голову.
Харухиро вкратце объяснил жрице суть разговора Ранты и Могузо, который услышал в палатке торговца соррузом.
- И Ранта предложил Могузо уйти из Багровой Луны и открыть свою лавку, как только накопят достаточно средств, - закончил лидер.
- Хм… - Юмэ задумалась о чем-то, а потом выдала: - Сорруз - это суп с лапшой, похожий на рамен, так?
- Рамен… - машинально повторил Харухиро. Вдруг вор почувствовал на языке вкус солоноватого бульона, такой знакомый и привычный… Но это длилось всего лишь мгновение.
Ранта скрестил руки на груди и задумчиво протянул:
- Рамен…
- Рамен… - подхватила Шихору и прикоснулась пальцем к губам, словно почувствовала вкус.
Могузо склонился над столом и произнес:
- Рамен…
- Что… - начала свой вопрос Мэри. На ее лице читалась тревога. - Что такое «рамен»?
- О, это… - глаза Юмэ забегали, она пыталась взглядом зацепиться хоть за что-нибудь: - Рамен, это… эм-м… это хорошо. Это, ахх… это. Штука. А? О чем Юмэ только что говорила?
Харухиро задумчиво почесал шею у затылка, а потом признался:
- Я забыл…
- Рамен. Мы говорили о рамене, - голос Могузо звучал необычайно твердо, в его словах чувствовалась сила. - Мы… Наверное, каждый из нас знаком с этим блюдом. Да, сорруз похож на рамен, даже слишком. Попробовав сорруз впервые, я поймал себя на мысли, что больно вкус знаком. Это был вкус рамена. Тогда я не мог вспомнить, что ем что-то похожее на рамен. Но теперь осознаю это. Я очень люблю рамен. Ранта…
- Да? - откликнулся тот. Он казался обескураженным. - Чего тебе?
- Давай… давай исполним нашу задумку, - сказал Могузо. - Откроем лавку.
- О?
- Но я не хочу готовить сорруз, - продолжил Могузо. - Я хочу открыть раменную. Ну а пока буду откладывать часть денег и экспериментировать со вкусом. Как только создадим правильный рецепт, откроемся. Откроем нашу лавку.
- Лавка рамена… - губы Ранты растянулись в улыбке, а не в привычной ехидной ухмылке, раздражающей абсолютно всех. Рыцарь Тьмы стиснул плечо своего могучего друга: - Да! Ты станешь отличным поваром, а я возьму на себя финансы и прочее! Я гарантирую нам невероятный успех!
- Точно! - от души подтвердил Могузо.
Харухиро хотел было предупредить доверчивого мечника, что роль повара досталась ему неслучайно (путь и благая роль), ведь Ранта нацелился на финансовые обязательства потому, что не хотел сам вкладывать деньги в предприятие, а надеялся выехать на горбу делового партнера. Но Могузо, поверив в этот план, выглядел таким взволнованным и счастливым, что лидеру стало стыдно бросать тень на его мечты и говорить об опасностях этой затеи. Не стоит быть занудой, в конце-то концов! К тому же лавка рамена - всего лишь планы на будущее, столь отдаленное, что бессмысленно размышлять об этом всерьез.
«Кто знает, что случится с нами через год?» - чуть не сказал Харухиро остальным, но передумал и оставил эту мысль при себе. Ему не хотелось говорить друзьям что-то жестокое, делиться мыслями, полными холодного прагматизма, не хотелось убеждать их бросить мечту. Тем более, сам вор не считал мысли о будущем чем-то плохим или нестоящим.
На самом деле Харухиро слегка завидовал товарищам: они могли мечтать, когда он сам не мог думать дальше, чем о завтрашнем дне. Хорошо, максимум на три дня вперед. Даже если бы Харухиро хотел, он бы не смог мечтать в полном смысле этого слова… Да и как мечтать, когда у вора и его группы осталось три дня, не больше, чтобы принять судьбоносное решение.
- Ребята… - обратился к товарищам Харухиро. - Есть кое-что, что мы должны обсудить все вместе, раз собрались...
И лидер рассказал группе о приказе Багровой Луне. Когда он закончил, Ранта вскочил со стула и победоносно вскинул кулак.
- КОНЕЧНО! Мы сделаем это! - объявил рыцарь Тьмы. - К черту сомнения! Тут и говорить не о чем! Мы получим целый золотой за участие! СОТНЮ серебряников! Мы справимся! Не можем не справиться! Мы сделаем это!
- Хм-м… - Шихору внимательно рассматривала пол: очевидно, перспектива присоединиться к миссии ее совсем не радовала. Впрочем, что еще ожидать от Шихору?
А что насчет Мэри? Что она скажет? Она сидела с задумчивым выражением лица, взгляд опущен, большой палец на подбородке. Жрица всем своим видом говорила, что глубоко размышляет о предложении Ранты, но ничто в ее позе или мимике не указывало на решение девушки. Она согласна? Или против? За что она проголосует? Вполне возможно, что Мэри просто присоединится к большинству, когда остальные озвучат свой выбор. Наверняка она старается прислушиваться к ребятам и не спешить с решениями. Харухиро знал, что Мэри не изменит себе.
- Для Юмэ, - сказала охотница, слегка надув щеки. Ее взгляд блуждал по комнате, не останавливаясь ни на ком из товарищей, - любой вариант хорош.
- Правда? - с сомнение переспросил ее лидер.
- Хм? Что ты имеешь в виду? - тут же растерялась Юмэ.
- А, забудь… - отмахнулся Харухиро.
Вору казалось, что Юмэ категорически откажется, узнав только, что предложение исходит от Ранты. В принципе, она всегда так голосовала, против темного рыцаря и только. Но не в этот раз. Почему? Харухиро думал спросить об этом охотницу, но вовремя поймал себя на мысли, что подобные вопросы звучат слишком по-детски, и не пристало лидеру задавать их. К тому же он мог усугубить вражду Ранты и Юмэ.
Но Харухиро не перевоспитать Ранту, не изменить его неприятную натуру. Да и зачем? Он все равно их товарищ, а с товарищами не всегда удается ладить, так что конфликты неизбежны.
Погодите! Получается, что он, Харухиро, проголосовал «против», Ранта - «за», Шихору - кажется, отказалась, а Мэри и Юмэ не высказали определенного решения. Остался лишь...
Могузо заговорил с неожиданно важным лицом:
- Я думаю…
На мгновение у Харухиро появилось плохое предчувствие: решение Могузо будет непредсказуемым… И вор оказался прав.
- Я хочу попробовать, - заключил Могузо.
- Могузо-о-о-о-о-о-о! - радостно завопил Ранта и протянул руку своему могучему другу. - Дай пять!
- Ч-что? - тот непонимающе моргнул.
- Ну же! Просто подними ладонь и дай пять!
- А… ладно... - Могузо нерешительно поднял свою массивную ладонь и неуверенно хлопнул по подставленной ладони Ранты.
- Именно! ДА-А-А-А! - пришел в восторг темный рыцарь и толкнул Могузо предплечьем, затем зарядил локтем по предплечью мечника и закончил ударом по локтю. В итоге Ранта практически обнимал Могузо. - Да, черт возьми! Ты мужик, Могузо! МУЖИК! Мой будущий деловой партнер жжет! Мы оба - танки на передовой! Братья по оружию! Мы как близнецы! Ты думаешь так же, верно, Могузо?!
- Эм… ум… наверно? Ха-ха… ладно? - смутился мечник.
- Ха-ха-ха! Потрясающе! Эй, Харухиро!
- Что опять? - горестно вздохнул Харухиро.
- Большинство «за»! - Ранта обнял Могузо за плечи и бросил лидеру взгляд, подобный взгляду хищника, нашедшего свою жертву. Этот кудрявый даже губы облизал, предвкушая свою добычу. - Решено!
- Э-э… - неловко протянул Харухиро.
«Воу… воу-воу-воу! Притормози… Погоди-ка секундочку!» - паниковал лидер группы. Ситуация выходила из под контроля. Черт! Это плохо. Все идет коту под хвост, тут хоть что сделай…
Если Могузо «за», тогда их уже двое. Харухиро и Шихору, скорее всего, проголосуют «против». Мнения Юмэ и Мэри пока неизвестны. Харухиро с уверенностью думал, что, когда время подойдет к окончательному решению, он сможет перетянуть Юмэ на свою сторону. Впрочем, это была не стопроцентная уверенность. Но больше лидеру никого не переубедить. Когда Могузо поддержал Ранту, уверенность Харухиро просто испарилась, а его позиция как лидера пошатнулась: он ошибся в своих прогнозах.
- Хм… - задумчиво хмыкнул вор и перевел взгляд на Юмэ и Мэри, стараясь понять по их выражению лица, о чем же они думают.
Но их лица были просто нечитаемыми. Так за какой же вариант они проголосуют? Обе «за»? Обе «против»? Харухиро перестал понимать хоть что-либо в этой ситуации.
- Давайте решим завтра, - внезапно объявил он остальным.
- ЧТО-О-О-О-О-О-О-О?! - Ранта уставился на него выпученными глазами. - Ты долбаный тормоз или как?! Какого черта?! Почему завтра, кретин?! Если можно решить сегодня, то зачем откладывать?!
- Что за спешка? - удивился Харухиро. - Все в порядке. У нас достаточно времени до завершения регистрации. Давайте поразмышляем денек, а потом проголосуем снова.
- Думаю, это разумное решение, - Мэри подняла руку в поддержку лидера.
«Боже, Мэри - богиня!» - невольно восхитился Харухиро. В такие моменты жрица казалась сияющим ангелом, сошедшим в блеске своей славы с небес. Впрочем, Мэри в жизни примерно так и выглядела...
- Хорошая мысль, - одобрила Юмэ и шлепнулась локтями о стол. Пусть охотница весь вечер пила только лимонад, казалось, что она уже в стельку. - Юмэ согласна с Мэри. Лучше завтра!
- С-согласна, - Шихору поддержала подругу энергичным кивком. - Это хорошая мысль… я думаю...
Могузо не возражал:
- Да, не нужно спешить.
- Да вы ж... - начал было Ранта, но от возмущения не находил подходящих слов. Редкий случай, обычно рыцарь Тьмы в карман за словом не лезет, не то что лидер…
Кажется, Харухиро и его группе придется проторчать здесь какое-то время. Вор тихо вздохнул и оглядел таверну: среди завсегдатаев встречались и местные жители, и добровольцы Багровой Луны, почти ничем неотличимые друг от друга. Возможно, среди этого сброда немало наемников, чьи группы уже подали заявку на операцию «Двухголовый Змей». Можно поспрашивать у опытных вояк, что же там будет…
- Ненавижу собирать информацию… - тяжко вздохнул Харухиро: он не был хорош в науке общения и с трудом сходился с людьми. Вор попросту не знал, как заводить разговор с незнакомцами. И все же он, будучи лидером, понимал, что для робости сейчас не время и не место.
Глава 5: Такое чувство, что...
«Да знаю, знаю, и потому делаю все возможное! Ну… почти...»
Чтобы добыть хоть немного информации о приказе Багровой Луне, Харухиро пришлось поговорить с несколькими наемниками-ветеранами - завсегдатаями таверны «Шерри». Вору не повезло: он не смог найти знакомых, например, кого-нибудь из клана «Орион», пользующегося известным авторитетом. Наемники Шинохары, как правило, славились добротой и хорошими манерами, поскольку во всем уподоблялись лидеру. И, конечно, такие вежливые люди расскажут Харухиро все, что им известно, если сам вор будет достаточно вежлив.
Кроме наемников «Ориона» Харухиро ни с кем не водил знакомства, если не считать беспечного Киккавы, который явился в Гримгар в тот же день и час, что и сам вор. Пожалуй, только с этим типом молодой лидер говорил свободно, частенько встречая его в «Шерри», но, как назло, Киккава будто в воду канул.
Харухиро задался вопросом, куда же тот подевался. Он припомнил, что Киккава вступил в группу ветеранов под предводительством некоего Токимуне, и это решение дало парню фору. Киккава был куда профессиональнее любого из группы Харухиро и теперь мог без опаски охотиться в местах, куда вору и его команде вход заказан: монстры не по плечу. Юный лидер также вспомнил, что знакомец говорил ему что-то насчет места под названием «Загадочная Нора», расположенного где-то на Ветреных Пустошах. Там-то и охотился Киккава.
Вор прислонился к стене коридора на первом этаже общежития Багровой Луны, а потом в бессилии сполз на пол. Было поздно, и Могузо с Рантой уже вовсю храпели в их общей комнате. Ничего удивительного! Они всегда громко храпят, когда выпьют лишнего. Пожалуй, вот еще причина, почему Харухиро не спалось, и он вышел проветриться, а не только мысли о миссии.
Юному лидеру все-таки удалось переговорить с несколькими с наемниками Багровой Луны, которые уже гарантировано подписались на участие в операции «Двухголовый Змей»: все как один утверждали, что Крепость Мертвых Голов возьмут быстро. Легкая работенка. Когда же Харухиро с недоумением спрашивал, отчего они так уверены в благополучном исходе миссии, те отвечали, что войска Алтаны неоднократно брали эту крепость в прошлом и теперь готовы не просто захватить, а удержать ее. Решение командования созрело.
Но главной угрозой по-прежнему являлась Цитадель Стальной Кости, откуда оркам могло прийти подкрепление. Именно это обстоятельство препятствовало регулярной Армии Алтаны завладеть крепостью Мертвых Голов окончательно. Однако, оставь люди орков в покое, и те не стали бы нападать на Алтану, по крайней мере, не решились бы на штурм города, сделав крепость Мертвых Голов опорным пунктом. Такой инцидент, как рейд Ишх Догранна, скорее, исключение из правил и не заставит пасть Алтану, город-крепость царства людей.
Конечно, есть невероятно малый шанс, что орки все-таки используют крепость Мертвых Голов в качестве перевалочного пункта, чтобы затем атаковать Алтану. Однако жители пограничного города просто запрут ворота, попрячутся по углам и как-нибудь переждут осаду. Человеческая крепость хорошо снабжена, а кроме того, придет подкрепление из крупных провинций Аравакии. Орки прекрасно знают об этом, поэтому еще ни разу их войска не штурмовали Алтану всерьез.
Крепость Мертвых Голов, скорее, используют как наблюдательный пункт, откуда орки следят за делами королевства людей. А поскольку это типичный наблюдательный пост, его все-таки охраняют. Если Алтана готовит штурм на орочью крепость, та падет с легкостью.
По-видимому, этот факт широко известен, и никто из наемников Багровой Луны не сомневается в успехе операции. Крепость будет захвачена, как это случалось неоднократно. Неопределенность касалась только цитадели Стальной Кости. Солдаты Алтаны никогда прежде не осаждали ее, поэтому никто не мог предсказать исход битвы. Однако солдаты и наемники всех мастей были уверены в своих шансах на победу.
Ведь Алтана бросила основные силы на Цитадель, и к регулярным войскам присоединилось большинство кланов наемников, в том числе и «Воины Зари» Сомы. Осада должна увенчаться успехом.
Абсолютно все добровольцы Багровой Луны, к кому подходил Харухиро, твердили об этом. Никто не сомневался в победе людей.
«Тогда стоит ли браться за миссию?» - спросил себя Харухиро.
Один золотой и сотня серебряников - немалая сумма. В последнее время группа Харухиро охотилась в Шахтах Сирен, и талисманы кобольдов, добытые там, стоят не больше пяти серебряников. В хороший день они могут выручить за убийство кобольдов по тридцать серебряников на человека, но в среднем на каждого приходится не больше десяти монет в сутки.
По мере того, как заработок ребят рос, росли и потребности. Они стали лучше питаться, стали завсегдатаями таверны «Шерри» и регулярно покупали там выпивку, но кроме того есть и другие расходы.
А еще наемникам объявили, что к заработку суммой в один золотой добавят еще тридцать монет серебром за каждый день участия в осаде, конечно же, после учета аванса и выплаты после работы. Именно поэтому Харухиро предположил, что командование армий ожидает, что взятие крепости займет больше, чем один день.
Один золотой за день работы… Большие деньги. Огромная сумма. Столько монет не может не искушать.
Предполагается, что бой будет простым, а награда так и манит. Но почему Харухиро все еще сомневался и не хотел взять миссию?
После того, как Харухиро и ребята покинули таверну, юный лидер подумывал вернуться и поговорить с Мэри. У жрицы была привычка оставаться еще на стаканчик-другой после того, как ее товарищи уходили спать. Так что у Харухиро были все шансы застать ее в таверне и обсудить все наедине. Однако он не пошел. Почему?
В последнее время Харухиро готов был поклясться, что между ним и Мэри выросла стена. Так и есть, хоть руку на отсечение дай! Парень в точности не знал, когда случился разлад, но Мэри была холодна с ним не только в таверне. Впрочем, стена выросла не только между ним и жрицей. Что-то отдаляло его от группы.
Может, это только ощущение, может, он всего лишь надумывает. Они все-таки команда, поэтому просто невозможно, чтобы он оказался на одной стороне, когда остальные - на другой. Но реальность такова, что между Харухиро и его товарищами возникла пропасть.
Сейчас все в группе Харухиро слишком верят в свои силы, поскольку нашли уверенность в себе. Юный лидер, конечно, согласен, что каждый из них стал заметно сильнее: теперь им доступен третий страт Шахт Сирен, и любой враг им по плечу. Со смертью Пятен Смерти у товарищей Харухиро вообще ушло всякое представление об опасности, ведь никто не чувствовал, что не сможет справиться с чем-либо в бою.
Теперь их маленький отряд достаточно силен, чтобы разбить группу из семи-восьми кобольдов, если такая попадется им на пути. Конечно, все зависит от того, сколько в группе старших, ведь один старейшина равен по силам двум или трем обычным кобольдам. В общем, сражаться с тремя старшими - все равно что нарваться на пятерых кобольдов-рабочих. Конечно, если ребят припрут к стенке, они справятся, но Харухиро предпочел бы не идти на риск и не подвергать товарищей опасности.
Вот в чем суть.
Лидер не хотел браться за рисковую работу в принципе. Жизнь друзей - важнейшая из ценностей, по крайней мере, для него. Об их безопасности он думает днем и ночью. Он не хотел их гибели. Хотел свести потери к минимуму. Если получится, прервать череду смертей в их маленьком отряде. Да, нулевые потери - вот идеал. Что бы ни случилось, он не хотел, чтобы хоть кто-нибудь из его товарищей умер. Страх утраты всегда был с ним. Даже малый шанс, что ноль обратится в единицу, вгонял его в ужас. И так при каждой стычке, в каждом бою.
Но только Харухиро тревожила возможная гибель товарищей, остальные просто не чувствовали этого страха. Даже сражения, где вероятность проигрыша стремилась к нулю, пугали молодого вора. В конце концов, не исключено, что он и остальные однажды переоценят собственные возможности, проиграют и погибнут в полном составе. Может, они окажутся слишком самонадеянными, ринутся в бой, сделают что-то странное и тут же заплатят собственными жизнями за ошибку. А может, кто-нибудь поступит неразумно, и это будет стоить чьей-либо жизни. Харухиро не мог отрицать вероятность этого.
- О чем я думаю… - прошептал Харухиро, схватившись за голову.
«Значит ли это… что я не доверяю своим товарищам?» - мелькнуло в его голове. Или он просто не доверяет себе как лидеру. Нормально ли вообще, что группой руководит кто-то наподобие него? Да выживет ли отряд с таким лидером? Или он опять надумывает проблемы? С тех пор, как он стал лидером, они еще ни разу не облажались. По крайней мере, сильно. Не похоже, что ситуация плохо складывается. Но если это все-таки произойдет и кто-то станет калекой или даже умрет… что тогда?
Какого черта?! Остальные совсем голову потеряли и не думают об этом? Если так, не значит ли, что его товарищи слишком беззаботны? Воспринимают все слишком легко? Или, может, излишне оптимистичны?
Нет. Дело не в этом. Харухиро знал точно только одно: никто из его ребят не был лидером по своей сути. Они так беззаботны потому, что никто из них не сгибается под бременем ответственности.
Харухиро глубоко вздохнул. Этот ход мыслей начал его раздражать, хотя в последнее время он частенько думал в таком ключе. «Я просто должен меньше беспокоиться», - решил он. - «И не погружаться так глубоко в эти мысли». Так лидер пришел к выводу, что нужно отдать вопрос о миссии на откуп большинства. Если ребята проголосуют за участие, то так тому и быть.
- Но… - Харухиро произнес это вслух, тряхнув головой. Решать по принципу большинства - неправильно. Ему нельзя игнорировать свой долг как лидера и просто выпустить контроль из рук.
Внезапно Харухиро услышал чей-то вздох и шаги, которые тут же затихли. Вор понял, что кто-то заметил его сгорбленную фигуру, ведь он присел подумать посреди коридора, и неизвестный наткнулся на него и крепко удивился. Может, этот полуночник уже решил, что Харухиро какой-нибудь местный чудак, сидящий в засаде, или еще кто.
Когда же вор поднял глаза, он увидел перед собой девушку с каре. Она стояла в коридоре и явно нервничала: ее колени заметно дрожали.
- Эм… - Харухиро выпустил голову и убрал куда подальше руки, показывая незнакомке лицо, и тогда девушка двинулась к нему навстречу.
Она шла медленно, с осторожностью, но в ее движениях не было паники или робости. Харухиро показалось, что она хочет пройти мимо без единого слова. Ну разумеется! Что ей еще делать? Да что вообще она забыла здесь, разгуливая ночью? Все новобранцы гостиницы давно спят. Харухиро даже подумать не мог, что кому-то придет в голову шататься по коридорам.
На самом деле парень четко осознавал, что в глубине души он надеялся на эту встречу. Ладно, эта надежда была явной. Да и вообще они встречались раньше, могут случайно пересечься снова. Харухиро понимал, что отрицать эти мысли - лгать самому себе.
Хотя он даже не надеялся на конкретно ночную встречу. Харухиро сомневался, что встретит ее где-то в коридорах, когда все уснут. В этом есть что-то неправильное. А вообще она просто пройдет мимо, не сказав ему ни единого слова. Но судьба распорядилась иначе: девушка остановилась прямо перед ним.
Это был решающий момент. Девушка с каре наклонила голову и окликнула его:
- Эй! - ее тон казался бесцеремонным, даже надменным.
Ее оклик можно считать за провокацию, будто она нарывается на драку, хотя это зависит от восприятия. Но Харухиро не был возмущен этой наглостью. Все-таки она выбрала остановиться и заговорить с ним, а не молча пройти мимо.
Пусть он старался смотреть на нее прямо, сама девушка избегала обмена взглядами. Со стороны казалось, что здравый смысл велит ей уйти, причем сейчас же, но внутренний голос умолял остаться, вот она и пыталась выбрать один из вариантов. «Серьезно, ты хочешь уйти? И все?» - разочарованно подумал Харухиро. С одной стороны, ему хотелось, чтобы эта странная особа наконец ушла восвояси, но в то же время он отчаянно ждал момента, чтобы завязать с ней разговор, хотя не имел и малейшего понятия, о чем с ней говорить.
В голове как назло было пусто. Никакой, даже самой обычной, фразочки.
- Хех… хе-хех… - пока Харухиро лихорадочно подыскивал хоть какие-нибудь слова для полуночницы, из его груди вырвался вздох, скорее, похожий на усмешку. На это девушка ответила усталым вздохом и поспешила прочь.
- Постой! - запаниковал вор.
- Что? - переспросила девушка и замерла на месте.
- Эм-м, ничего… - смутился Харухиро.
Ох! И что теперь делать? Он просто попытался хоть как-то задержать ее, но что сказать так и не придумал. В голове по-прежнему пусто. Сознание - как чистый лист. Или нет? Как безмерная пустота голубых оттенков.
- А-а, что…значит «что»? Просто «что»? Да… ничего… полагаю… - пробормотал Харухиро.
- Понятно, - нашлась она.
- Да, - согласился Харухиро.
- Пока.
- Подожди…
- Что? - резко спросила девушка.
- А? - растерялся вор.
- ЧТО?
- А… что? Что «что»..? Эм-м… В смысле… - окончательно потерял нить разговора Харухиро.
«Черт!» - рассердился на себя парень. Теперь незнакомка точно решит, что он какой-нибудь местный чудак под наркотиками или еще чем. Может, ему надо извиниться за этот неловкий разговор? Сейчас вообще подходящее время? Не слишком ли… странно? Черт!
«Черт! Черт! Черт!» - проклинал происходящее Харухиро.
Но тут девушка прыснула от смеха и сразу же прикрыла рот рукавом. Она что… действительно находила ситуацию... смешной?
- Чудак! - беззлобно сказала она, все еще прикрывая рукавом рот.
- Я? А-а… может быть, - пробормотал Харухиро.
- Чудак. Как с луны свалился, - заметила девушка.
- Все не так! - запротестовал парень.
- Да, все так.
- Ты серьезно? Ни за что…
- Тогда что ты здесь делаешь? - спросила девушка с каре, бросая ему выразительный взгляд и нарочито медленно осматривая его окружение.
- Я, ах... эм… Я не делаю ничего странного. Я просто… думаю о всяком. Как обычный человек, - постарался объяснить ей Харухиро. Хоть он не сказал ей ничего смешного, казалось, что девушка едва удержалась от нового смешка. - А что ты здесь делаешь, Чоко?
- Что, вот так сразу на ты? - спросила девушка.
- П-прости, просто...
«Мне кажется, так более привычно. Но если отвечу честно, она совсем перепугается. Да, так и есть, но все же... Госпожа Чоко... Определенно нет. Чоко есть Чоко».
Харухиро спросил о ее жизни так просто и естественно, как будто она была его закадычным другом. Вор вообще не хотел смущать девушку и доставлять ей каких-либо неудобств, он просто увидел знакомое лицо, почувствовал что-то близкое.
Чоко прищурилась. Она всматривалась в его черты.
- Значит, твое хобби сближаться с каждой встречной? Ты не похож на таких парней…
- Нет, что ты! - запротестовал Харухиро. - Что видишь, то и есть. Я не пристаю к девушкам… И мы, кажется, с тобой не друзья.
- Все в порядке.
- Что?
- Если бы мы оказались друзьями, - пояснила Чоко.
- В самом деле… - с сомнением протянул Харухиро.
- Да. У меня такое чувство, что… забудь.
- Что за чувство? Я хочу знать! - неожиданно для себя вор сказал это с нажимом.
- Я не могу сказать.
- Правда? Тогда ладно.
- Ладно, - согласилась Чоко.
- Нет, не ладно! Скажи мне, даже если ты не хочешь говорить! - вдруг вышел из себя Харухиро.
- Рохля! - осадила его девушка.
Глаза Харухиро распахнулись, и он понял, что его пульс участился. Что она только что сказала? «Рохля» - припомнил парень. Это ее словечко. Словечко Чоко… С ним случилось дежавю, он точно слышал это раньше! И это… не обычное ругательство из повседневной жизни. Хотя, может… он ошибается? И никогда раньше ничего подобного не слышал...
Нет, он знает эту ее привычку. Определенно.
- Чоко… - начал было Харухиро, но не знал, как продолжить.
- Что?
- Ты ведь… ничего не помнишь, так ведь? Свою прежнюю жизнь? До прихода сюда, правильно?
- Нет, не помню.
- Я тоже, - признался вор.. - Не помню ни семьи, ни друзей.
- То же самое и со мной.
- Тогда… Я могу думать, что встретился с ребятами из моей группы здесь, впервые узнал о них здесь, но это может оказаться… ошибкой, верно?
- Ты хочешь сказать, что мог знать их раньше, но просто не помнишь об этом? - уточнила Чоко.
- Я просто говорю, что такая вероятность есть, - поправил ее Харухиро.
- Да, верно. Тогда возможно... - она бросила на него быстрый взгляд и тут же отвела его в сторону. - …мы знаем друг друга.
Харухиро глубоко вздохнул, прежде чем дать ответ.
- Это… возможно.
- Но… - начала Чоко.
- Да, я знаю… - согласился Харухиро.
- Это ничего не значит, если мы не можем вспомнить.
- Постой, ты не можешь так просто… - беспомощно возразил вор.
Он собирался сказать «Ты не можешь так просто отбросить эти воспоминания!», но вдруг понял, что она права. Больше не имеет значения, что было между ними, какие отношения в прошлом, ведь они просто не могут вспомнить об этом. Харухиро и Чоко могли быть друзьями, семьей, даже парочкой, но подробности их личной жизни больше не вспомнить, поэтому сейчас они друг другу никто.
- Кстати, не припомню, чтобы когда-то спрашивала твое имя, - вдруг заметила Чоко.
- Имя? - переспросил Харухиро.
Ему показалось, будто что-то ударило его под дых. «Даже имя мое не помнит», - вдруг осознал парень. Конечно же не помнит! Они вообще встретились только сейчас. Может, их знакомство всего лишь совпадение… И тогда получается, что он просто знал какую-то девушку по имени Чоко в том мире, откуда явился в Гримгар. А эта Чоко, с которой он пытается заговорить, - совершенно другой человек.
А реакция на ругательство… На фразу «Рохля!» - всего лишь плод его воображения. Ему только показалось, будто он слышал это словечко Чоко прежде.
- Меня зовут Харухиро, - наконец ответил он.
- Харухиро… - Чоко попробовала его имя на вкус и слегка нахмурилась. И снова она бросила быстрый взгляд в сторону вора и тут же перевела в сторону... - Хм... Как насчет простого «Хиро»?
Харухиро не нашелся, что сказать в ответ.
Странно. Очень странно. Он чувствовал, что вот-вот заплачет, но не знал, отчего. Юмэ и Мэри звали его «Хару», впрочем, ничего необычного, окружающие всегда сокращали его имя так. Но тут к нему обратились «Хиро»… Харухиро понял, что кто-то дал ему это прозвище в прошлом. Называл его так не раз и не два. Множество раз.
- Конечно, - наконец согласился парень. - Ладно.
- Ладно, - подтвердила Чоко. Она наклонилась, старательно присматриваясь к нему. - Ты в порядке?
- А? - Харухиро протер глаза. - Я в порядке. Что?
Чоко, похоже, не верила ему. Харухиро поднялся и потянулся.
- Я должен немного поспать, - сказал он после короткой заминки. - Уже довольно-таки поздно. Но что ты тут делаешь?
- Гуляю, - ответила она.
- Не можешь уснуть?
- Да. Такое случается. Порой.
«Тогда мы сможем снова увидеться. Здесь. Иногда», - подумал Харухиро, но вслух не сказал. Не важно, что никто из них не помнит своего прошлого, главное, что они могут сделать здесь и сейчас. И прямо сейчас перед ним стояла угрюмая, недружелюбная и недосягаемая Чоко. У нее широко распахнутые глаза, какие бывают у мелких зверьков. Они смотрят настороженно, стараясь избегать людских взглядов. Когда Харухиро все-таки поймал настороженный взгляд этих широко распахнутых глаз, он вдруг почувствовал, как его пульс участился.
Да, она точно «та самая». Наверное. Что ж, она точно привлекла его внимание. Разве этого мало?
- Чоко, ты Вор? - сменил тему Харухиро.
Несколько секунд девушка колебалась, а потом вдруг спросила:
- Как ты узнал?
- По твоей одежде. Я тоже Вор.
- Да, немного смахиваешь.
- А?! Что это значит?
- Ты выглядишь как слабак, - без всякой жалости уточнила Чоко.
- Ну, пожалуй, так и есть, - нерешительно согласился Харухиро. - Я не особо силен, вот и вступил в Гильдию Воров. Постой, ты думаешь, что Воры - слабаки? Тогда почему присоединилась к ним?
- Да нет особой причины.
- Ты просто наткнулась на гильдию в городе? - вопрос Харухиро прозвучал, скорее, риторически.
И все же Чоко ответила и на него:
- Что-то в этом роде.
- Какое у тебя прозвище?
- Прозвище? Ты имеешь в виду те прозвища, которые приняты между ворами?
- Да. А раз мы в одной гильдии…
Чоко немного помолчала.
- У меня нет особого желания его раскрывать.
- Ну, мне мое тоже не нравится, - чистосердечно признался Харухиро.
- Мой учитель дал мне прозвище без всякого спросу, так что… - она все еще сомневалась.
- Хорошо, давай раскроем свои имена одновременно. Как тебе?
- Одновременно?
- Да. Я буду считать до трех, и мы назовем их одновременно.
- Ладно, - согласилась она.
Харухиро начал отсчет:
- Один, два, ТРИ.
- Нахальная Кошка!
- Старый Кот!
После этого они в удивлении уставились друг на друга.
- Пф-ф-ф, - Чоко не выдержала первой и нарушила тишину коротким смешком.
- Ч-что? - запинаясь, переспросил Харухиро.
- Да ладно… «Старый Кот»? Ты серьезно?
- Да, знаю. Это все из-за глаз. Я вечно выгляжу сонным и вообще похож на старика, - объяснил он.
- Ну… похоже, у меня тот же случай. Все из-за того, как я глазею на людей… - призналась Чоко.
- Хочешь сказать, дело во взгляде? А я вот думаю, что, скорее, из-за того, как ты разговариваешь с людьми.
- Может быть.
- Значит, мы оба - кошки, - подвел итог Харухиро.
- Безумное совпадение, - заметила Чоко.
- Да, я знаю, - согласился вор.
А вот совпадение ли? Конечно! Что же еще?
- Твой наставник случайно не учитель Барбара?
- Кто? Никогда не слышала о ней.
- Тогда нет. Наставница Барбара - член Гильдии Воров.
- Женщина?
- Тогда твой наставник - мужчина? - предположил Харухиро.
- Да. Он страшный, - призналась Чоко.
- Учитель Барбара тоже пугает меня до чертиков, хоть и женщина.
- Тогда почему не уйдешь?
- Из того, что я слышал, в других гильдиях тоже не сладко.
- Нет легких путей, да.
- Похоже на то.
- Ненавижу этот принцип «шевели задницей»! - выпалила Чоко.
- Я тоже думаю, что простая жизнь - лучшая жизнь, - согласился Харухиро.
- Иначе слишком много забот?
- Да. Я всегда думаю «Это сли-и-и-ишком проблематично, не хочу ввязываться во все это».
- И я.
- Понятно.
- Хиро, - позвала его Чоко.
- Да?
- Твоя группа тоже пойдет исполнять приказ Багровой Луне?
- Приказ…
Вопрос застал Харухиро врасплох. Словно кто-то ударил его тупым предметом в грудь.
- Тоже? - переспросил вор.. - Ты хочешь сказать, что твоя группа будет участвовать в осаде крепости Мертвых Голов? Вы пойдете на штурм?
- Идея не моя, и я не особо хочу в этом участвовать. Кажется, дело опасное. - вздохнула Чоко и тем самым сдула челку. - Но да, мы подписались на это.
Глава 6: Решающий голос
- Отлично, правило большинства в действии!
Они приняли решение следующей ночью. После обычного трудового дня группа Харухиро собралась в дальней зале таверны «Шерри». Заказанные напитки уже принесли к столу, но пока еще никто из собравшихся не прикоснулся к своей кружке. Харухиро по очереди оглядел каждого из товарищей.
Ранта откинулся назад на стуле, скрестив на груди руки. Он смотрел на лидера важно, даже напыщенно. Лицо Могузо казалось отчего-то торжественным, хотя всем было очевидно, что он нервничает. Шихору как всегда разглядывала пол, а во взгляде Юмэ читалось нетерпение, мол, когда мы уже с этим разберемся? Мэри как обычно оставалась холодной и собранной.
Харухиро глубоко вздохнул и заговорил:
- Вопрос: мы подписываемся на участие в операции «Двухголовый Змей» или нет? Кто «за» - поднимите руку.
- Я! Я «ЗА»! - обе руки Ранты взмыли вверх.
Могузо оказался куда более сдержанным и не спеша поднял руку. Юмэ никак не могла определиться: ее ладошка то поднималась, то опускалась. Мэри сидела неподвижно, будто застыв на месте. Когда Харухиро поднял руку, Шихору последовала его примеру, как он и думал. Она перевела взгляд со своей руки на ладонь Харухиро, а затем обратно.
- Хо… - вздохнула Юмэ со странным звуком.
- Хм… - глаза Мэри стали совершенно круглыми от удивления.
- Ха? - Могузо несколько раз моргнул и склонил голову набок.
- Какого… - Ранта вскочил со стула и принялся считать голоса, переводя взгляд с одной руки на другую. - Один, два, три, четыре… ПЯТЬ?!
- Э-э, Ранта… - вздохнул Харухиро. - Ты обе свои руки не считай!
- Что?! Я не считал! - возмутился Ранта. - Ни за что, я не такой тормоз! О, постой… упс! Да, я так и сделал. Значит, эм… четыре. Это все еще большинство.
- Да. Думаю, тогда решено, - подвел итог Харухиро. - Мы подписываемся на это дело.
- А… - Ранта начал было говорить, но замолк на полуслове.
- Что? Большинство победило, так в чем проблема? - спросил темного рыцаря лидер.
- Эм… нет проблем… постой, черт возьми, есть проблема! Харухиро, какого черта?! Теперь ты хочешь участвовать? Почему ты внезапно променял мнение?!
- Поменял мнение, Ранта, - поправил Харухиро. - Правильно говорить «поменял мнение».
- Без разницы! Заткнись, Харухиро! Да всем плевать! - бушевал Ранта. - Просто нереально, чтобы такой бесхребетный птенец, как ты, мог сказать «да», так что ты задумал? Объясни, Харухиро! Нет, постой! Я понял! Я знаю, ты коварен! Ты понял, что потеряешь право голосовать, если скажешь «нет», поэтому решил не идти против всех и выбрал «да»! Я прав, не так ли? Потому что ты всегда так поступаешь!
Ранта хлопнул Харухиро по спине несколько раз, да так сильно, что гулкие шлепки вышли невероятно звучными. - «Какого черта! С меня этой ерунды хватит…» - молча злился вор, но внутри закипал все сильнее и сильнее. Как этот парень постоянно умудряется взбесить его?! Потому что Ранта есть Ранта. Вот и вся причина.
- Хватит уже говорить обо мне невесть что! - наконец парировал Харухиро и сбросил руку рыцаря со спины. - Я даже не задумывался об этом! И еще: не проголосуй я «за», ты никогда бы не получил свое «большинство».
- Хватит к мелочам придираться! - огрызнулся Ранта. - Ты что, лупой сделался? Или что?
- Лупа голосовать не может.
- ВИДИШЬ, О ЧЕМ Я?! Мелочи!!!
- А ты такой наглый, что смотришь на все подряд слишком широко! - осадил товарища Харухиро.
- Я Король Широты! Я Вассал Короля Широты! Широко-рукий, широко-мозглый и широко-душный! - заявил Ранта.
- Правильно будет «великодушный», Ранта, - холодно указала на ошибку Мэри.
- Эм-м… - замычал Ранта, стушевался и замолчал, но вскоре снова нашел, что сказать. - Харухиро, ты все еще не ответил на мой вопрос! Почему ты согласился?! РАЗЖУЙ НАМ ВСЮ ЭТУ ХРЕНЬ ПОДЕТАЛЬНО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!
- У тебя такой грязный рот, Ранта, - нахмурилась Юмэ.
- Да он сама грязь, - добавила Шихору с таким презрением, будто бы перед ней был не парень, а нечто, вылезшее из канализационной трубы.
«Сама грязь»? Воу! Довольно-таки сурово! Но Харухиро сомневался, что подобные оскорбления заденут Ранту, так что… может, не стоит и внимания обращать? Хотя он всегда восхищался тем, насколько толстокожим может быть темный рыцарь. Скажи девушка нечто подобное любому другому парню… она бы сильно задела его чувства.
- На самом деле, я тоже хочу знать, - вдруг подал голос Могузо после того, как отпил пива из кружки. - Харухиро, почему? Я думал, ты против участия, потому что беспокоишься, что нас могут убить. В смысле, это естественно, что сомневаешься, потому что ты лидер…
- Ха! Очень паршивый лидер! - усмехнулся Ранта, хлебнул пива из кружки и рассмеялся.
- Н-ни разу! Харухиро старается ради нас! - запротестовал Могузо.
- Точно! - согласилась Юмэ. - Как и сказал Могузо, Хару чертовски хорошо справляется!
- Я тоже так думаю, - подтвердила Шихору.
- И я, - согласилась Мэри.
- Какого черта?! - воскликнул Ранта. - Сегодня день Давайте-Нагнем-Ранту-Вместе или что? Ладно! Все равно не сработает, так что отвалите!
Харухиро прикрыл рукой рот, стараясь спрятать улыбку. Он чувствовал, как в его груди зарождается самый настоящий восторг: «Черт… черт возьми…» Он даже подумать не мог, что ребята ценят его так высоко. Все, кроме Ранты. Но да Ранта одно сплошное исключение.
Но на самолюбование и благодарность не было времени, поэтому Харухиро успокоился, прочистил горло и начал свои объяснения.
- Для этого немало причин...
Во-первых, он беспокоился о Чоко. Харухиро еще ни разу не видел группу Чоко в бою, но почему-то был уверен, что они вряд ли прирожденные воины, порой до нелепого сильные и везучие новички, какими считали Ренджи и его ребят. Если бы дело обстояло так, то Чоко и ее товарищи давно бы прославились, и об их силе разошлись бы сплетни, которые бы перехватил Харухиро.
Выходит, что группа Чоко не особо сильна и, скорее всего, менее опытна, чем товарищи Харухиро, но все равно эти новички подписались на битву с орками у крепости Мертвых Голов. Безрассудный поступок. Кажется, Чоко и остальные взяли работу не по силам.
Харухиро понимал, что он вряд ли сможет защитить Чоко в бою, даже если его группа согласится на участие. В конце концов, они не в одном отряде, но если Харухиро совершенно случайно окажется рядом, у него есть шанс хотя бы помочь девушке, если она влипнет в крупные неприятности.
Но эти соображения молодой лидер не мог озвучить остальным. Нет, он не мог выдать это за причину своего голосования. Возможность помочь Чоко - просто бонус. Харухиро принял решение ради блага своей команды.
- В первую очередь, - продолжил Харухиро. - Деньги. Один золотой за участие - это очень много. И если мы будем сражаться в течение двух дней, то получим тридцать серебряников сверху. Но есть и другие бонусы, верно, Ранта?
- Да, - Ранта пожал плечами с таким видом, будто они говорят о пустяках. Наверное, он напустил на себя безразличие для того, чтобы выглядеть крутым, но у него ничего не вышло. - За орков-офицеров отдельная плата. За командира гарнизона, его подчиненных и так далее.
- Я не говорю, что мы должны охотиться на них, - уточнил Харухиро, положив руку на поверхность стола. - Но причина в этом, понятно?
- Ха? - Юмэ нахмурилась и склонила голову набок. - Что за причина?
- Нам заплатят сотню серебряников просто за регистрацию, - объяснил лидер. - Не имеет значения, насколько полезны мы будем в бою. Мы получим сотню серебряников просто за то, что будем там. Наш отряд не обязан вступать в трудные сражения, если посчитаем, что это нам не по силам.
- Ты бесхребетный трус, Харухиро! - возмутился Ранта, не скрывая своего отвращения. - Уже бежишь, поджав хвост!
- Говори что хочешь, - спокойно парировал вор. - Мне плевать.
- Ты цыплячий помет, Харухиро!
- Окей, ладно.
- Ты огромная вагина!
- Да, да.
- И твоя палка безбожно короткая!
- И что? К чему это?! - не выдержал Харухиро.
- Но Хару не использует палку… - заметила Юмэ, надув одну из щек и наклонив голову.
- Эм, Юмэ… не думаю, что он имел в виду эту палку, - прошептала подруге Шихору.
Харухиро было немного любопытно узнать, как маг собирается объяснять Юмэ суть ругательств Ранты, но договорить девушкам не позволил:
- В любом случае…
Его решение изменилось потому, что он много времени размышлял над ситуацией. В конце концов, он пришел к выводу, что новость об участии группы Чоко - всего лишь причина для переосмысления его решения. Этот факт никак не повлиял на его выбор, который он сделал после длительных и мучительных внутренних дискуссий.
- Безопасность каждого в бою и до завершения операции в приоритете, никаких героических поступков и показухи, - продолжил лидер. - По крайней мере, я так думаю. Но это не простая работа, мы не можем исключить риск совсем. Стараясь выжить, мы получили немало опыта, стали гораздо сильнее. Говорят, что новички не считаются настоящими воинами, пока не убьют орка. Рано или поздно настанет время, когда нам придется сражаться с зеленокожими. В таком случае, ребята, не лучше ли набраться опыта сейчас, во время масштабной операции, где нам помогут другие наемники Багровой Луны? Все действительно складывается благоприятно.
- А… - с пониманием протянула Шихору.
- О, - глаза Юмэ округлились: она была удивлена такому объяснению.
Могузо смотрел на него спокойно и прямо, не отводя взгляда, а Мэри просто тихо сидела на своем месте и внимательно слушала.
Внезапно Ранта начал по-злодейски похихикивать, но затем хихиканье переросло в гогот.
- Харухиро! Ты чертовски жалок! Ты самая бесхребетная девчонка, что я когда-либо встречал! Как ты можешь уживаться с самим собой, а?
- То же самое думаю и о тебе: как ты, такой ничтожный кретин, уживаешься с собой? - огрызнулся вор.
- Кретин? Почему я кретин? - спросил темный рыцарь. - Ты трус, я просто говорю как есть.
Тогда Харухиро решил, что если перед ним появится сияющая линия в момент, когда Ранта повернется к нему спиной, он обязательно применит на маленьком засранце «Удар в спину», чтобы выбить из него все дерьмо. А пока что терпение. Да. Терпение, терпение, терпение. Хорошо. Чем дольше он препирается с Рантой, тем упрямее тот становится. Так что лучше оставить его в покое.
- Пусть убийство Пятен Смерти и было невероятной удачей, - вместо перебранки с Рантой начал лидер, - но теперь нам подвернулась возможность напасть на крепость Мертвых Голов. Поэтому… может, это и притянуто за уши, но, кажется, это судьба.
- ВОУ! - Могузо аж подпрыгнул на месте от удивления. Харухиро сам опешил, увидев воочию, как кто-то с такой исполинской фигурой, как у мечника, способен на резкие и внезапные движения. - Теперь я понял! «Мертвые Головы» - так в некоторых языках говорят о людях, встретивших Смерть, верно? Смерть и смерть! Никогда не думал об этом раньше!
- Воу… - Юмэ понимающе кивнула. - Юмэ тоже никогда так не думала. Пятна Смерти и Мортвые Головы имеют общую штуку со смертью! Хотя «пятна смерти» всегда заставляли думать Юмэ о пятнах на верфи…
- Не «Мортвые Головы», Юмэ, а крепость Мертвых Голов, - машинально поправил ее Харухиро, будто это незаметно вошло в его обязанности. - Но, по крайней мере, ты права насчет части со смертью… Юмэ, ты на самом деле против участия в операции «Двухголовый Змей»?
- Хм-м… - задумалась девушка. - Ну, Юмэ думает, что если все пойдут, то Юмэ тоже пойдет. Для Юмэ нормально попробовать что-то в этом роде.
- Понятно, - сказал Харухиро. - Что насчет тебя, Мэри?
Харухиро мог поклясться, что жрица слегка улыбнулась.
- Все в порядке, что большинство проголосовало пойти, - ответила она. - Я буду стараться в полную силу, чтобы защитить вас всех.
- Я-я тоже! - горячо пообещал Могузо, ударив в грудь кулаком. - Не совсем так, как Мэри, но если я правильно сделаю свою работу, то смогу защитить всех! Я приложу усилия! Ради каждого!
- Отлично, - Ранта широко ухмыльнулся. - Все «за», поэтому мы справимся, верно?
Порой Харухиро искренне завидовал Ранте, ведь тот умудрялся улыбаться так, что мгновенно доводил людей до белого каления. И эта его способность прокачена до максимума. Впрочем, вор завидовал ему лишь пару раз за всю жизнь. Хорошо, никогда не завидовал.
Харухиро поднес глиняную кружку с медовухой к губам, отпил немного, а затем сказал:
- Тогда решено.
Глава 7: Поздней ночью
После того, как все дела были улажены, Харухиро и его ребята вдруг поняли, что оставшиеся дни пролетели для них незаметно.
Они посетили штаб-квартиру Багровой Луны и записались на участие в операции «Двухголовый Змей», а затем переключились на свою привычную мирную, даже рутинную, жизнь, хоть и чувствовали некоторое беспокойство, ожидая назначенную дату. Но прежде чем юные наемники успели осознать суть своих переживаний, до начала штурма остался всего один день.
Всем участникам операции приказали собраться рано, точнее, в три часа ночи за Северными воротами Алтаны. Командование планировало атаковать крепость Мертвых Голов и цитадель Стальной Кости на рассвете. Единовременно, синхронизировав действия. Колокол городских часов после шести звонил только каждые два часа, поэтому исполнение приказа могло стать проблемой, ведь, кажется, ни у кого из группы Харухиро не было личного хронометра.
Конечно, часы продавались на рынке, но по такой цене, что глаза Харухиро почти вышли из орбит, стоило ему увидать ее. Настолько ценные вещицы изготавливали только кузнецы дворфов, что объясняло их стоимость. К счастью для всех новобранцев, настенные часы висели в общем коридоре общежития солдат запасных сил, поэтому Харухиро и остальные все же могли следить за ходом времени.
Иначе говоря, их главной целью было проснуться примерно в два часа ночи. И если хотя бы один из них сможет выбраться из цепких объятий сна, он разбудит остальных, и вот поэтому лидер надеялся, что они все-таки успеют на сборы. Чтобы отдохнуть к битве, Харухиро и его товарищи отправились на боковую сразу после захода солнца: разошлись по комнатам и с завидным упорством пытались уснуть.
- К черту! Я сдаюсь! - устав ворочаться с боку на бок, громко объявил темноте Ранта.
Он вообще любил поворочаться в койке, но в этот раз неугомонный парень был не одинок: Харухиро тоже отлежал себе бока, силясь уснуть.
- Не могу заснуть так рано! - пожаловался Ранта.
- Д-да, - поддакнул Могузо. - Я люблю поспать, но даже для меня это слишком рано.
- Тогда идем! - в полный голос скомандовал темный рыцарь. - Устроим НАЛЕТ!
- Налет? На кого? - удивился Харухиро. - И хватит кричать! Пусть ты и не можешь заснуть, но мы-то пытаемся!
- Эм-м, Ранта, куда ты собрался? - озадаченно поинтересовался Могузо.
- Конечно же в комнату девчонок! - радостно заявил тот.
- Да-а? - недоверчиво протянул мечник.
Харухиро вздохнул:
- Не будь тупицей, Ранта. Да и зачем нам, даже если пойдем?
- Мы можем сделать ЭТО, - на последнем слове Ранта сделал акцент.
- «Это»? - переспросил лидер.
- Конечно это! - повторил темный рыцарь.
- Что «это»?
- Э-э-э-э… - неожиданно заглох подстрекатель.
- Э-э?
- Да!
- Да? - настойчиво переспросил Харухиро.
- Хм...
- «Хм» что?
- Что «что»? - удивился Ранта.
- Не спрашивай меня! - рассердился вор. - Ты сам начал! Хватит всякую чушь молоть! Молчи, если понятия не имеешь, что хочешь сказать!
- Да думаю, думаю я! Прямо сейчас! - настойчиво продолжал Ранта. - И упорно! Гм… гм… МОГУЗО, ДУМАЙ!
- Я-я-я? - заикаясь, переспросил мечник. - Эм… гм…
- Держись, Могузо! Ты сможешь! - пока тот размышлял, Ранта старательно его подбадривал. - Еще чуть-чуть!
- Армрестлинг? - наконец выдал Могузо.
- Что?! Не будь идиотом! - выругался Ранта, выплевывая слова. - Да кто вообще явится в комнату девчонок ради армрестлинга?! Ты извращенец или что?! Мы собираемся сделать ЭТО! Ради, э… СИСЕК!
- Э-э-э…. - Харухиро был просто шокирован.
- Что-что? А? Харухиро! - взвился темный рыцарь. - Что это за «э-э-э»?! Тебе нравятся сиськи, правда? Ты мужик, так ведь? ВСЕМ МУЖИКАМ НРАВЯТСЯ СИСЬКИ!
- Откуда ты знаешь, что мне нравится, а что - нет? - с вызовом парировал лидер.
- Аха-ха… значит, ты говоришь, что ненавидишь их? - Ранта просто перевернул сказанное с ног на голову. - Значит, если бы тебе сунули их прямо в лицо, ты бы просто отвернулся?! Даже если это огромный пятый размер?!
- Хм… нет… вряд ли… отвернулся… - с трудом признался Харухиро.
- Что насчет тебя, Могузо? Тебе нравятся сиськи, верно? - продолжал допытывать друзей Ранта.
- Н-ну… н-наверное?.. Как и любому парню… - замялся мечник.
- Забудь, Могузо, - посоветовал Харухиро. - Мы не должны участвовать в этом глупом разговоре.
- Эй! - возмутился Ранта. - Вы, ребята, только что спалились, так что все решено! Дух обезьяньих предков внутри нас зовет, так что вперед!
- А что дальше? Ты так и не сказал, - спросил лидер.
- Конечно же мы будем ласкать! - заявил Ранта. - ЛАСКАТЬ И ТРОГАТЬ, И ЛАСКАТЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ!
- Это изнасилование, Ранта, - холодно заметил Харухиро.
- Н-нет! Ты чего, мы так далеко не зайдем! - запротестовал тот. - Это как массаж! Мы просто пожамкаем их за сиськи! Это не проблема! Мы в полной безопасности!
- Ты все еще не достоин называться человеком.
- Ладно, ты прав, - согласился Ранта.
- Именно.
- Но знаешь, - продолжил темный рыцарь куда более серьезным тоном. - Нет смысла жамкать девушек, если они этого не хотят. Девушка сама должна попросить меня: «Ранта, пожалуйста, пощупай меня здесь!», а иначе никак. Иначе тупо и странно. Сама, понимаешь?
- Ранта… - Харухиро мучительно подбирал слова. - Что это вдруг с тобой?
- Идиот! В таких вещах я всегда был джентльменом! - окрысился рыжий парень. - А еще вы знаете, как на самом деле, да? Те же Юмэ и Шихору грезят повстречать рыцаря в сияющих доспехах! Еще бы! Они все-таки девушки!
- А… ага... - важно кивнул Могузо, как бы соглашаясь с точкой зрения товарища.
Харухиро повернулся на бок, чтобы получше видеть Ранту:
- И что? Этого хотят все девушки?
- Да, черт возьми! - обрадовался тому, что его наконец поняли, Ранта. - Девушки не могут сопротивляться романтике, как ни пытайся! Магия романтики особенно сильна там, где царствуют природные инстинкты, не злобствуют строгие отцы, и нет вещей, которые бы сломили нежную девчачью психику. Да, гм… ладно, пример так себе. Но серьезно! У девушек в голове нет ничего, кроме романтики, потому что они девушки! Юмэ и Шихору грезят о ней даже сейчас! И они постоянно болтают об этом, зуб даю! Представьте, прямо сейчас Шихору говорит Юмэ «Он в моем вкусе», а та ей - «Мне он нравится». Знаю!
- Сомневаюсь я что-то… - протянул вор.
- Серьезно, Харухиро, ты совсем не шаришь, что на уме у девчонок! Они вообще странные создания, проживут без еды, но не без любви! Если они споткнутся на дороге, то вляпаются… во что? В любовь! А если споткнутся и вляпаются семь раз, то и на восьмой тоже в любовь! Вот каковы девушки! Итак, Харухиро, что насчет тебя?
- А? Что насчет меня? - Ранта застал его врасплох.
- Кто из девушек тебе нравится?
- Что?
Харухиро вообще не ожидал, что темный рыцарь переключится на него. Перед его внутренним взором внезапно возникли Юмэ и Шихору. Кто из них первой? Он не знал. Образы все время сменяли друг дружку, исчезая и появляясь вновь.
- Кто, да…
- Хочешь, я угадаю сам? - предложил Ранта. - Это Юмэ, да?
- А? Почему?!
- В яблочко, да? Если судить по внешности, то сто из ста Мэри, но она красотка и птица не твоего полета. Шихору очень хороша из-за сисек, думаю, и лицо у нее милое, но характер откровенно паршивый. А еще у нее иммунитет к обычным подкатам. Как я это вижу: такому парню с нулевой самооценкой, такому мямле, как ты, подойдет разве что пустоголовая девчонка. То есть Юмэ - твой единственный шанс.
- Хочешь сказать, что быть ненавязчивым плохо… - предположил Харухиро.
- А что в этом хорошего? - перебил Ранта. - Так ты только чертовски раздражаешь! И вряд ли очаруешь девушку! Хватит лелеять в себе слабака! Хоть раз заговори уверенно! Хотя бы раз!
- Знаешь, Ранта, а ведь ты сам не интересен девушкам, - заметил лидер. - Пусть и по другим причинам.
Да и вообще Ранта чепуху несет! Его слова не имеют ничего общего с реальностью! Харухиро хотел было осадить темного рыцаря, заявив тому, что он совершенно не прав, но вору совсем не улыбалось вежливо и по порядку заполнять пробелы в его логике. К тому же опрос сам по себе спорный и явно лишний. Харухиро попросту не думал рассматривать каждую из боевых подруг в романтическом ключе. По крайней мере, до сих пор… или ему хотелось так думать. Наверное.
- Ха! - усмехнулся Ранта. - Да у меня просто харизма джентльмена! Ты игнорируешь эти мои качества, потому что сам не способен сводить девушку на свидание! Даже ради спасения жизни! Да без разницы, Харухиро! Я уже потерял к тебе интерес. Могузо! Так кто тебе нравится?
- А… - некоторое время тот колебался, но потом ответил, - Никто… особо?
- Не может быть! - воскликнул Ранта. - Да хоть кто-нибудь! Когда парни так долго живут вместе с девушками, должен быть хоть кто-то! Мужчины сортируют, определяют и выбирают доступных им женщин по основному инстинкту.
- Говоря такие вещи, ты выставляешь нас дикими животными, - возразил Могузо.
- Мы ведь живые существа, да? - парировал темный рыцарь. - Молодой значит дикий. Так и должно быть! Да и как иначе? А?! Именно! Так кого бы ты выбрал, Могузо?
- Ранта… - предупреждающим тоном окликнул его Харухиро.
- Что? - огрызнулся парень. - Чего тебе, Харухиро? Я просто говорю как есть. Мы бегаем за девушками, потому что такова наша природа. Вот и вся правда!
- Но Ранта… - робко начал Могузо, - не думаю, что все именно так.
- Тогда о чем ты? - с вызовом заговорил рыцарь. - Давай, действуй! Просвети нас!
- Э-это как… что-то вроде страсти, которая начинается с восхищения… - мучительно долго подбирал слова мечник.
- О?! Продолжай, - подхватил Ранта.
- И я про себя думаю: «Она такая красивая»…
- Ага! - прервал словоизлияния Могузо его нахальный друг. - Это Мэри, не так ли?! Ты за ней волочишься, так?!
- Ч-что?! - обомлел Могузо. - Р-ранта… как ты узнал?! Но я не собираюсь… не похоже, будто я за ней…
- Да я в курсе! - с апломбом заявил Ранта. - Ведь только Мэри среди них всех по-настоящему горячая штучка!
Харухиро с укором покачал головой.
- Твой рот вообще способен хоть на что-то, кроме как изрыгать ругательства и оскорбления? Да ты грубиян каких поискать!
- Ошибаешься, Харухиро! - возразил Ранта. - Я тот, кто способен говорить правду как есть. Мои уста никогда не оскорбляла ложь! Да одного взгляда на Юмэ и Шихору достаточно, чтобы понять: ну никакие они не «горячие штучки». Хотя, может, твои заспанные глаза просто не способны заметить это!
- Эта шутка давно мертва, Ранта, - пресек его оскорбления вор. - Ты уже множество раз шутил про мои глаза, так что хватит уже!
- Да без разницы! - отмахнулся от него Ранта. - Погоди, Могузо, так это отличные новости! От своего делового партнера я меньшего и не ожидал!
- Хех… - Могузо смущенно заулыбался. - Н-но… я действительно так думаю. Я думаю, что она красивая.
- И ты знаешь, - продолжил темный рыцарь, - Мэри как-то говорила, что из нас троих выбрала бы тебя.
- А, да. И действительно… После ее слов… я и начал замечать, что… ну… Знаешь… - попытался объяснить Могузо.
- «Замечать»? - буркнул себе под нос Харухиро, не веря ушам.
Могузо начал замечать свои… ну, «желания» - не совсем то слово, но все же исповедь мечника ошарашила лидера.
Темный рыцарь рассмеялся от души, и Харухиро знал точно, что теперь этот придурок с полоборота заведется.
- Ты просто нечто, Могузо! - начал «обрабатывать» мечника Ранта. - Так давай! Вперед, за ней! Приударь за ней! Преследуй до тех пор, пока не добьешься! Ты должен дожать ее!
- А… это ведь совсем не по мне, - признался Могузо.
- Эй! - приободрил его Ранта. - Ты мой деловой партнер, поэтому я дам тебе несколько советов, ладно? На первый взгляд кажется, что мы живем долго, однако на самом деле наш век короток! Пока можешь, нужно действовать! А иначе пожалеешь потом! Так что давай, пригласи ее на свидание!
- Н-ни за что! - запротестовал шокированный здоровяк. - Я не пойду на это!
- Все нормально! Просто сделай это! - уверял его Ранта. - Спроси ее завтра!
- Говорю же: я не смогу! Не думаю… - упорствовал мечник.
- Ты не можешь, потому что думаешь, что не можешь! Поверишь - и сможешь! Так это работает, верно, Харухиро?!
- Аа-а… - протянул вор. - Не знаю… Да? Наверное. И вот не надо так внезапно меня приплетать!
- Кретин! - выплюнул Ранта. - Ты не поддерживаешь Могузо? Друзья обязаны поддерживать друг друга! Ты его друг или как?
- Поддерживать? - переспросил лидер. - Да кто сказал, что я не поддерживаю его…
- Ты не хочешь, чтобы он был счастлив?! - наседал на него Ранта.
- Нет, хочу.
- Вот почему всем будет лучше, если Могузо пригласит ее на свидание! Он пригласит ее! Исполни танец «Ты-пойдешь-со-мной-на-свидание»!
- А это что за чушь? - удивился Харухиро. - Танец «Ты-пойдешь-со-мной-на-свидание»?
- Традиционный танец, чтобы пригласить кого-то! - мельком пояснил кудрявый рыцарь. - Его танцуют с давних времен! Почему? Потому что я решил это прямо сейчас! Могузо, пляши!
- Нет, не буду, а то совсем не усну, - отказался от затеи мечник.
- О! Точно! - неожиданно для всех согласился Ранта. - На самом деле, я просто не хочу видеть, как ты удираешь от перспектив во все лопатки. Ну и подумал сказать тебе. А все почему? Потому что я - друг первый сорт!
- Скорее, третий, - попытался уязвить его Харухиро.
- И слышать не хочу от человека пятого сорта! - отмахнулся парень.
- Тогда что насчет тебя, Ранта? - вместо того, чтобы продолжать перебранку, поинтересовался Харухиро. - Ты спросил меня и Могузо, но сам так и не сказал, кого предпочитаешь.
- Да… - согласился Могузо. - Рассказывай.
- Я? Вы, ребята, хотите спросить меня? - в его голосе звучала интрига. - Серьезно? Вы серьезно хотите узнать?
- Ну не знаю… Действительно ли хочу… - задумался Харухиро. - Считай, нездоровое любопытство.
- Д-думаю, да. Хочу узнать. - высказался Могузо.
- Ребята, вы правда-правда хотите узнать? - тянул с ответом Ранта.
- Нет! На самом деле, нет! - передумал лидер.
- А я действительно хочу, - в этот раз Могузо сказал уверенно.
- Что ж… - начал было Ранта, - раз вы так жаждете узнать, то… наверное…
Харухиро, хоть и не видел этого во мраке, но услышал, как Ранта повернулся к ним спиной. Вполне очевидно, зачем он так сделал. Намеренно, верно? Да, именно.
- Ха! Будто бы я признаюсь, придурки! - наконец выпалил он.
- Какого черта, Ранта?! - возмутился Харухиро.
- Ранта, что все это значит? - в голосе Могузо прозвучала угроза.
Но темный рыцарь не ответил, лишь заливисто рассмеялся.
- Никто и никогда не выпытает у Лорда Ранты его секреты! Но теперь у меня есть оба ваших!
- Нечестно! - воскликнул Харухиро.
- Да! Это совершенно нечестно, если ты нам ничего не расскажешь! - подхватил Могузо.
- Если вы, ребята, действительно хотите узнать, тогда идите сюда и заставьте меня рассказать! - заявил им наглый подстрекатель. - Но у вас не выйдет!
- Еще как выйдет! - мрачно пообещал Харухиро.
- Я скручу тебя в бараний рог, если понадобится! - пригрозил мечник.
- Воу, воу, воу! - запаниковал Ранта. - Могузо… ОУ, ЭТО БОЛЬНО! Ребята, постойте… АРГХ-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!!
Глава 8: Мясной щит
Ещё не рассвело, а в окрестностях за северными воротами Алтаны собралась тьма солдат и наемников, необычайно оживленных и шумных. Бригада, взявшая на себя атаку крепости Мертвых Голов и названная по такому случаю головой Зеленой Змеи, состояла из пятисот воинов, сотни паладинов, еще сотни охотников и около семидесяти жрецов. Все эти люди относились к регулярным войскам города. Ими руководил полковник Рен Вотерс. К основным силам он получил поддержку в лице тридцати семи групп добровольцев Багровой Луны, иными словами, еще сто тридцать семь человек под руководством Бри (сокращенно от Бриттани).
Но кроме военных за воротами толклось немало зевак, по большей части обычные граждане, а еще предприимчивые торговцы, пытающиеся сбыть с рук товар. Удивительно, но стороннего люда набралось под тысячу. Шум и гам разносились на всю округу.
Для атаки цитадели Стальной Кости командование сформировало бригаду Красной Змеи, в которую вошли тысяча воинов, три сотни паладинов, две сотни рыцарей Тьмы, а еще три сотни сильных всадников и пятьсот жрецов, из которых сформировали корпус целителей. Костяком были восемнадцать сотен сильных людей под руководством самого генерала Грэхема Ласенторы. Плюс пятьдесят пять групп наемников Багровой Луны, то есть чуть больше трехсот мобильных воинов-запасников, чей костяк образовали «Воины Зари» Сомы. Трудно не считаться с такими силами!
Для обороны в Алтане оставили часть основных войск под командованием полковника Яна Латти. Харухиро и раньше слышал о Латти и Ласенторе, но не знал их лично.
На сборах полковник Вотерс все время стоял у Северных ворот. Это был мужественный человек, одетый в белые сияющие доспехи, которые сидели на нем просто великолепно, хотя придавали ему вид старомодный и педантичный. На его груди красовался шестиугольный символ бога Света Люменеса, что выдавало класс полковника - Паладин. Военачальник не казался Харухиро личностью порочной, но и добродетельной тоже, главным образом потому, что вор подозревал в полковнике некоторое высокомерие по отношению к воинам запаса: он просто не ожидал от них многого.
Построение бригады Зеленой Змеи базировалось на статусе каждого из отрядов, что бросалось в глаза даже непосвященным в военное дело людям. Во главе был полковник Вотерс, далее паладины и жрецы, затем воины, а замыкали процессию охотники. Наемники Багровой Луны толпились где-то позади всех, не образуя толком никакого построения, что разительно отличалось от ровных рядов регулярной армии. Порой офицеры основных войск в бешенстве орали на наемников, приказывая им встать в строй должным образом, но это почти не работало: солдаты запасных сил сбивались в группки, бродили там и сям без всякой цели, сидели и стояли где придется.
Трус в Харухиро невольно задался вопросом, почему никто из солдат запаса не выглядит напуганным или хотя бы обеспокоенным? Будто ничего не происходит. В принципе, у воинов запаса свои задачи, да и цели у наемников другие, поэтому-то командование и оставило их в покое. Похоже, авангарду вообще плевать, что станется с солдатами Багровой Луны. Они размышляли примерно так: мы отличаемся от этой кучки идиотов, плетущихся в хвосте, чего волноваться?
Харухиро не мог похвастаться дружбой с кем-нибудь из основных войск, но, прожив в Алтане некоторое время, кое-что усвоил твердо: между наемниками и солдатами основных сил нет ничего общего, они никак не пересекаются. И этот негласный закон можно понять: в Багровой Луне предостаточно чужаков и откровенных изгоев, которым и руки не подашь, не то что доверишь спину. Даже местные недолюбливали наемников.
Сома, пожалуй, единственное исключение из правил, поскольку его послужной список и репутация настолько впечатляющие, что он невольно возвышается над всеми наемниками Багровой Луны. Но таких, как Сома, отправили в бригаду Красной Змеи. Неудивительно, что Зеленому Змею достался всякий сброд. Получается, группа Харухиро сейчас на самом дне, среди худших из худших. От этих мрачных мыслей вору захотелось ящерицей заползти под камень и переждать там до лучших времен.
Тем не менее среди наемников был еще один клан, который заслуживает хотя бы упоминания. «Дикие Ангелы» под командованием Кадзико. Они казались лучом света в темном царстве, где властвует сплошь грязь, а не люди. «Дикие Ангелы» - исключительно женский клан, и каждая из наемниц облачена в белый плащ, а их головные уборы, будь то шлемы, платки, повязки и банданы, украшены перьями.
Однако клан наемниц не просто принимал в свои ряды исключительно женщин, но и активно выступал против мужчин. «Дикие Ангелы» никому не давали спуску и не позволяли приближаться к ним. Если какой-нибудь малый, забывшись, околачивался рядом, ему угрожали до тех пор, пока он не исчезал из виду. Откровенно говоря, эти воинственные девушки пугали. Но больше всех страху нагоняла высокая и жуткая красавица Кадзико, вооруженная полуторным мечом, похожим на катану. Один только взгляд ее прекрасных глаз способен убивать. Харухиро мог поклясться в этом.
«Дикие Ангелы» буквально подавляли остальных наемников своим присутствием. И только одна группа могла соперничать с ними.
Команда Ренджи.
Ренджи и его ребята прибыли в то же время, что и товарищи Харухиро, но слава этих наемников уже гремела на весь город. Харухиро бросил взгляд в сторону знаменитого добровольца и обомлел: его доспехи сияли ярче солнца, да так, что больно смотреть! На спине сереброволосого воина красовался повешенный поперек меч, ранее принадлежавший орку, Ишх Догранну.
Старый меч Ренджи отдал Рону - тот сидел рядом и сверлил взглядом командира, не скрывая свою жажду крови. И неудивительно: присутствие Ренджи затмевало всех и всея, и в особенности бритоголового Рона. Ренджи вообще привык смотреть на окружающих взглядом лорда, что оценивает своих подданных, поэтому ему не составило никакого труда невозмутимо игнорировать враждебность мечника по соседству.
Рядом с ними стояла не по годам взрослая Сасса, просто ходячая секс-бомба, чьи прелести почти ничто не скрывало. Кроме нее в команде Ренджи был парень в очках с черной оправой, Адачи. Со стороны казалось, что он какой-нибудь гений, который вот-вот потрясет мир своим удивительным открытием. Рядом с Роном стояла очаровательная девочка по прозвищу Крошка. Если Ренджи взял ее к себе, то она определенно легендарный маскот с невероятной секретной способностью. Такое впечатление создавали наемники Ренджи, и их жуткая аура давила на всех добровольцев в округе.
Даже неприступная Кадзико в открытую пялилась на Ренджи. Возможно, тот и заметил ее интерес, но даже виду не подал. Харухиро взмолился небесам, чтобы между этими двумя случайно не пробежала искра, от которой займется большой пожар. Ради будущего всей Алтаны, не надо!
Может, вор слишком беспокоится, но… Нет, он наверняка волнуется сверх меры. Ведь и ребята Ренджи, и «Дикие Ангелы» - не люди, а самые настоящие боги. Они сделаны из другого теста. Харухиро чувствовал себя слишком земным рядом с ними.
Но тут Харухиро заметил Чоко. Он кивнул ей в знак приветствия, однако девушка внезапно опустила взгляд и принялась с особым вниманием рассматривать землю под ногами. Может, потому, что отряд Харухиро встал в самом конце построения наемников Багровой Луны? Добровольцы выстроились в ряд согласно уровню и способностям, и по этой причине Харухиро резонно решил встать в самый хвост. Группа Чоко оказалась перед ними.
Нормально ли так поступать? Он, Харухиро, все сделал правильно? Да, вполне.
Разглядывая группу Чоко, вор заметил, что запевала у них - красивый беззаботный воин. Скорее всего, этот парень чертовски популярен у девушек. Остальные члены группы окружили его и весело болтали… Да, скорее всего, он и есть командир. Тут же стояла девушка с короткими волосами (если судить по ее одежде, то она - маг), которая сопровождала Чоко в тот день, когда они впервые столкнулись с Харухиро в общежитии. Кроме мага в группу беззаботного парня входили жрец и два воина - один на вид придурковат, другой не слишком-то дружелюбен, скорее угрюм, да еще и невероятно высок. Придурковатый на вид воин явно клеился к Чоко, и, если судить по лицу девушки, порядком ее достал.
«Хватит, отстань от нее! Ты бесишь меня!» - в первую секунду подумал Харухиро, но тут же вспомнил, что у него нет причин злиться. Все-таки тот придурок - товарищ Чоко, а сам Харухиро разговаривал с ней всего-то пару раз от силы. Нет у него права злиться!
Рядом с Харухиро стоял Могузо и шумно дышал. Почему он так отдувается? Это от напряжения? Страха предстоящего боя? Просто нервы сдали? Могузо сбросил шлем и убрал его в поклажу за спину - это ли не первый признак, что танк нервничает? Так Харухиро и подумал. Тогда лидер похлопал (нет, он изо всех сил постучал) друга по спине.
- Что такое, Могузо? - спросил вор. - Нервничаешь?
- Да, немного, - признался тот, но затем поправил себя. - Ладно, сильно нервничаю.
- Трудно тебя винить, мы ведь новички в этом деле, - попытался ободрить мечника Харухиро.
- По тебе не скажешь, будто ты нервничаешь, - возразил Могузо.
- Думаю, я просто хорошо скрываю это, - пояснил лидер.
Пусть Харухиро и волновался по пустякам, но внешне оставался более или менее спокойным. Он плохо спал, так что теперь был заторможенным, даже сонным.
Юмэ захихикала и выдала странную фразу:
- Хару всегда крепкогрудый!
- А? Понятия не имею, что это значит, - признался вор.
- Хм-м… думаю, она хочет сказать, что у тебя крепкие нервы, - попыталась объяснить Шихору.
- Крепкие «нервы»? - повторила Юмэ, склонив голову набок.
- О! - наконец понял Харухиро и поправил охотницу. - «Крепкогрудый» означает совсем другое, Юмэ. Что ж, по крайней мере куда лучше, чем широкодушие Ранты…
- О-о-о-о… - Юмэ понимающе кивнула, а затем подняла руку и подставила Харухиро ладонь, будто хотела дать пять. - Широко!
Харухиро машинально хлопнул по ее ладошке и повторил:
- Широко?
- Грудый! - воскликнула Юмэ, подставляя другую ладонь.
- Грудый? - и снова лидер повторил за ней, хлопнув и по другой ладони. Так они и стояли, высоко подняв руки и соприкасаясь ладонями.
«Какого черта тут вообще происходит?..» - успел подумать вор.
Но Юмэ на этом не остановилась. Она крепко сжала пальцы Харухиро и громко заявила:
- Широкогрудый!
- Ага… верно, - смутился тот. - Все?
- Это приветствие широкогрудым! - объяснила девушка.
- Да?
- На самом деле, Юмэ тоже ничего не понимает, - вдруг призналась охотница. - Это просто инстинкт.
- Инстинкт… - повторил Харухиро.
Вдруг вор поймал себя на том, что по какой-то причине снова смотрит в сторону Чоко. Кстати или совсем не кстати, но она внимательно наблюдала за ним. Когда их взгляды встретились, Чоко опустила голову и снова принялась рассматривать землю под ногами. У Харухиро возникло плохое предчувствие…
- Эм-м, Юмэ? - окликнул охотницу он. - А теперь, пожалуйста, отпусти мои руки, хорошо?
- О! Точно! - спохватилась охотница. - Эм, Хару? Эй, Хару?
- Д-да?
- Юмэ только сейчас заметила, но почему твои руки такие теплые?
- Без понятия…
Харухиро прикоснулся пальцами к ладони левой руки. И правда, теплые. «Разве это нормально?» - спросил себя вор. Впрочем, ответа он все равно не знал, ведь ему просто не свойственно замечать такие мелочи.
Могузо все еще нервничал, а потому вертел шлем в руках, то и дело надевал и снимал его. Судя по всему, так просто здоровяка не успокоить, но и оставлять его в таком состоянии нельзя, это лидер знал точно. Харухиро уж было приготовился сказать Могузо что-нибудь ободряющее, но Мэри его опередила.
- Могузо, - позвала жрица.
- Хмпф? - то ли фыркнул, то ли вскрикнул танк.
«Хмпф»? Что за «хмпф»? Могузо казался обескураженным и хватал воздух ртом, будто рыба, выброшенная на берег.
Мэри положила руку ему на плечо и посоветовала:
- Могузо, просто глубоко дыши.
- Г-г-глубоко дышать? - переспросил тот, недоумевая, но жрицу послушался и сделал глубокий вдох, а потом медленно выдохнул.
- Хорошо, - подбодрила его Мэри. - Так дышится легче...
- Т-точно, - Могузо повторил дыхательное упражнение.
- Еще раз, спокойнее.
Могузо вдохнул еще глубже и выдохнул медленнее, а затем заговорил:
- Думаю, теперь мне гораздо лучше.
- Обычно мы дышим неосознанно, - тем временем начала объяснять жрица. - Управляя собственным дыханием, ты также управляешь и эмоциями. Всякий раз, когда не удается успокоиться, я просто останавливаюсь и делаю несколько глубоких вдохов.
- С-спасибо, Мэри, - поблагодарил Могузо. - А то я как комок нервов...
- Наверное, потому… - начал было Харухиро, но вовремя осекся.
Он понял, что лучше промолчать. Или лучше сказать другое. Лидер решил, что самое время ободрить танка, ведь другой возможности не предоставится. Харухиро до последнего откладывал свою речь, но сейчас лучше не держать слова при себе.
- Наверное, потому, что мы все рассчитываем на тебя, как ни на кого другого, - продолжил лидер. - Нечестно, что мы возлагаем на тебя такую ответственность, ведь она давит так сильно.
- А-а… но это… я не… - смутился Могузо, слова застревали у него в горле.
- Честно говоря, не думаю, что настанет тот день, когда мы сможем обойтись без твоей помощи, - чистосердечно признался Харухиро. - Но и как иначе? Ты наш воин, наш танк, наш авангард, но это не все твои роли. Ты человек, на которого можно положиться - это ясно всем. Поэтому будь уверен в себе! Твои успехи впечатляют! Ты лучший из нас! Здесь нет никого, способного сравниться с тобой, и мы все знаем это.
- Брехня! - возмутился Ранта и вскочил на ноги. Всем видом он напоминал взбешенную мартышку. - Я - тот, кто впечатляет больше всех, придурок! Забудь о Могузо! Если Могузо двадцать пятого уровня, то я - тридцатого!
- Не слишком ли скромно для тебя? - сухим тоном осадил зарвавшегося рыцаря Харухиро.
- ЧТО?! - растерялся Ранта. - Э-ээ… в таком случае… если Могузо двадцать пятого уровня, то я - пятидесятого!
- Возносишь свои заслуги, пренебрегая Могузо, да? - лидер безжалостно указал на промах Ранты.
- Да, черт возьми! Я БОГ среди смертных! - громко заявил тот.
- Да все лишь смеются над тобой, - ледяным тоном оборвала товарища Шихору, мрачно улыбаясь.
- Что?! - взвился Ранта. - Гм… серьезно?..
- Юмэ думает, что Могузо удивителен! - призналась охотница.. - Не будь с нами Могузо, мы бы попали в неприятности! Он наш мясной щит!
Уголки губ Мэри слегка дрогнули, когда она повторила:
- Мясной щит?
- А? - Юмэ растерялась и захлопала ресницами. - Не мясной щит? Юмэ думала, что это очаровательно! Это был комплимент!
- Э-эм-м-м-м, я… но… - Могузо потряс головой, будто хотел снять морок, а потом неожиданно кивнул. - Такие слова делают меня счастливым. Если могу, я с радостью соглашусь быть мясным щитом.
- Да! - Ранта подскочил к мечнику и обнял того за плечи. - Позаботься о нас, деловой партнер! Точнее, мясной щит!
- Э-э… раз так, то мне действительно хотелось бы стать твоим деловым партнером… - добавил Могузо.
- О? Правда? - удивился темный рыцарь.
Будь ситуация иной, вмешательство Ранты взбесило бы Харухиро. Но Могузо выглядел настолько спокойным и счастливым, что лидер решил не портить ему настроение разборками. Хорошо, что все поддержали танка, ведь Могузо действительно был сердцем группы. Без него никто бы не справлялся со своими ролями. Даже если их маленький отряд потеряет того же Харухиро, они выживут и продолжат путешествие. Такова ценность мечника.
- Хорошо-хорошо! - перед наемниками нарисовался Бри и громко захлопал в ладоши, привлекая внимание к своей персоне. - Все, внима-а-а-а-а-а-ание, пожалуйста! Соберитесь вокруг меня и слушайте! Я намерен объяснить вам план операции, так что живее! Поторопитесь! Соберитесь все вместе!
Глава 9: Брифинг для котят
- … вот так все и будет.
Подбородок Бри немного раздвоен… Нет, какое тут «немного»? Со стороны кажется, будто у него два подбородка, которые к тому же беззастенчиво выпирают. Губы у командира выкрашены в черный цвет, а брови толстые и настолько густые, что Харухиро невольно задумался, настоящие ли они. Румянец на щеках - заслуга румян. Да и вообще, если приглядеться, очевидно, что Бри нанес на лицо по меньшей мере тонну косметики.
Что ж, если забыть о его лице, стоит добавить, что для штурма Бри выбрал полное облачение, а именно пластинчатый доспех. На груди выгравирована гексаграмма Люменеса, такая же, как у полковника Вотерса. Выходит, Бриттани - Паладин? На поясе Бри красовался меч. Несмотря на серьезный вид, командир не оставил своих замашек и умудрялся шагать, вихляя бедрами, даже будучи упакованным в железо. Страшный человек!
Бри одарил собравшихся наемников грозным взглядом голубых глаз и вызывающе качнул бедрами.
- ...такова ситуация с округой крепости Мертвых Голов... - закончил он. - Иначе говоря, вокруг крепости орки разбили множество лагерей, у наблюдательных постов их несколько. В каждом - от двух до пяти стражей. Уверен, большинство из вас уже в курсе, но некоторые пропустили все мимо ушей, поэтому я хочу убедиться, что мы с вами на одной волне.
Не дождавшись ответа, Бриттани продолжил:
- То, что мы называем «крепостью Мертвых Голов», не что иное, как крепость с тремя башнями плюс множество лагерей с наблюдательными постами за стенами по периметру. Пока все понятно? Есть вопросы? Нет? Нет вопросов? Хорошо. В любом случае, я не в настроении на них отвечать. Тогда перейдем к самой крепости!
Бри расправил на земле карту и поднес к ней лампу, чтобы подсветить план местности и главной крепости в частности.
- Итак, высота стен! - объявил командир наемников. - Высота главных ворот примерно семь с половиной метров. Это южная стена, учтите. Восточные и западные стены немного ниже - около трех метров. Прямо напротив главных ворот стоит северная стена и есть черный ход, там высота ворот чуть меньше пяти метров. Только на севере, в углу, есть лестница, ведущая на стену. А вот еще одна лестница, она ведет на крышу и нижние этажи крепости.
Бри ткнул ножнами в точку на карте, где предположительно размещалась крыша.
- Как видите, внешняя стена соединена с самой крепостью, образуя угол, а лестница находится только на юго-восточной стороне. Другими словами, даже если мы прорвемся через главные ворота, нам придется обойти весь двор по часовой стрелке, чтобы только добраться до лестницы. Разумеется, без боя не обойдется, нужно идти на прорыв. Затем, в случае успеха, придется штурмовать саму лестницу, прокладывая путь на крышу и на первые этажи, дабы попасть в сердце крепости.
Бри прервал объяснение, чтобы спросить наемников:
- Все знают, почему у крепости настолько неудобная архитектура, способная взбесить любого? Ради обороны, конечно же! А еще до дозорных башен не добраться, если не окажешься на первом этаже. Да-да, я о тех угловых башнях на северо-западе, юго-западе и северо-востоке. Ах да, дозорные башни названы так потому, что невероятно высокие и неприступные. Это так, информация для вас, новички. Хозяин крепости, то есть Хранитель, обосновался в одной из трех башен. Ну что, мысленно нарисовали карту?
Харухиро еще раз взглянул на карту и кивнул. Значит, на эту крепость они собираются напасть. С трудом верится.
- Перейдем к штурму, точнее, к стратегии, - Бри крутил короткий меч и так и сяк, то и дело перебрасывая его из руки в руку. Клинок выглядел тяжелым, но Бри орудовал им с легкостью, будто оружие ничего не весило. - Мы нападем с первыми лучами солнца. Не волнуйтесь! Все будет хорошо-о-о. Наша задача отличается от приказа остальным войскам. Мы совершим диверсию! Двинемся в атаку на восточные и западные стены первыми. Когда враги сконцентрируются на нас, основные силы ударят по южной стене и прорвутся через главные врата. Разделяй и властвуй! Двадцать групп останутся со мной, чтобы атаковать восточную стену. Мы будем отрядом Зеленой Бури! Да, названы в честь моих роскошных зеленых волос. Оставшиеся пятнадцать штурмуют западную стену под командованием Кадзико. Назовем вас отрядом Дикой Орлицы, как тебе? Неплохо, да?
Кадзико удивленно подняла бровь, но все-таки согласилась:
- Да, неплохо.
- Я уже распределил группы по отрядам, - продолжил Бри. - Укажу только на тех, кто войдет в Зеленую Бурю. Внимание! Готовы? Начинаем… Ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты и… Ренджи.
- Что? - Ренджи и не думал переспрашивать. Скорее, его вопрос звучал как предупреждение.
- Ты со мной, - повторил Бри. - Дела плохи, а, Кадзико?
- Что ты мелешь, а? - мрачно спросила та, смерив командира недобрым взглядом. - Ты хочешь умереть, Бриттани?
- Не-е, если убьешь, у меня ничего не выйдет с какими-нибудь красавчиками, так ведь? - Бри бросил Ренджи горящий похотью взгляд. - Правда, паренек Ренджи?
Ренджи поднял голову и посмотрел на Бри в ответ. Бесстрастное выражение лица вкупе с немигающим взглядом пустых глаз впечатляло само по себе. Однако жажда в глазах Бриттани пугала сильнее. У Харухиро по коже побежали мурашки, когда он стал невольным свидетелем этой молчаливой битвы. Нет, командир Бриттани пугал как никто другой.
- Черт, - с досадой усмехнулся Бри, прежде чем перевести взгляд на Харухиро и распорядиться. - И ты.
- А, да, сэр, - откликнулся вор.
- Наконец… - Бри указал на лидера группы Чоко. - ...вы, ребята. Итого двадцать. Остальные с Кадзико, понятно?
Никто не осмелился спорить или выказывать недовольство. Даже если наемникам не нравилось, куда их распределили, никому не хватило бы смелости сказать об этом Бри. Командира боялись все без исключения.
- Кадзико, у тебя есть часы, верно? - спросил Бри.
- Да, - наемница взяла хронометр за цепочку и приподняла так, чтобы командир увидел.
- О боже! - судя по всему, Бри собирался вытащить что-то похожее на часы из кармана, но потом передумал. - Какие они у тебя хорошенькие! Ох! По сравнению с твоими мои просто кусок мусора.
Кадзико фыркнула:
- Потому что твои действительно кусок дерьма.
- Ох, ну и длинный же у тебя язык! Они старые, поэтому и дорогие, знаешь ли? Хотя иногда я сомневаюсь в их точности, но НЕ ВАЖНО! Поскольку у нас есть часы, мы можем согласовывать свои действия. Чуть позже я сообщу, когда мы атакуем. А пока что поговорим о том, как будем штурмовать крепость. После приказа начать операцию мы должны прорваться к внешним стенам, уничтожая лагеря орков на своем пути. Наткнулись на орков - быстренько вырезаете всех до единого. Замешкаетесь - и на помощь прибегут орки из соседнего лагеря. Если вас окружат, пиши пропало. Это первый этап операции.
Могузо энергично закивал. «Ему точно не помешает чуть-чуть расслабиться и поберечь силы до боя», - подумал Харухиро.
- Второй этап начнется сразу после того, как мы доберемся до стен. Во время штурма враги наверняка будут поливать нас стрелами и камнями без продыху. Согласно докладу разведчиков из нашего корпуса воров, на стенах поставили две сотни орков. Не густо, штаны можно не мочить! Опять же, если словили стрелу, не волнуйтесь! В большинстве случаев это означает мгновенную смерть. Вот почему мы приготовили щиты!
Бри указал выдающимся подбородком на дорогу, где была куча кое-как сколоченных из досок примитивных щитов. Разумеется, очень дешевых на вид.
- Прежде чем разойдетесь, возьмите по одному, - дал указание Бри. - Щиты одноразовые, возвращать не нужно!
- Какой ты щедрый! - с усмешкой огрызнулся Ранта, но командир сделал вид, что не услышал.
- Ворота нам не откроют, поэтому, добравшись до стен, мы заберемся на них с помощью лестниц. Конечно, все необходимое мы подготовили, но нужны те, кто дотащит лестницы до стен. Задача носильщиков состоит в том, чтобы доставить лестницу в нужное место, собрать ее, а затем приставить к стене. На каждый отряд приходится по четыре лестницы. Что касается моего отряда, лесенки понесут…
У Харухиро возникло плохое предчувствие. Обычно ожидание чего-то хорошего никогда не оправдывалось, а вот предчувствие беды срабатывало безотказно. Как и всегда, парень сорвал джекпот. Бри указал на Харухиро и на лидера группы Чоко.
- Вы отвечаете за лестницы, - отдал приказ Бри.
- Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! - Ранта завопил так громко, что Харухиро показалось, будто у бедняги вот-вот отвалится челюсть. - Какого черта?! Почему это мы должны заниматься настолько отстойной работой?! Сначала щиты, а потом и лестницы?! Поклажи слишком много!
«Ранта…» - мысленно восхитился Харухиро. - «Храбрости тебе точно не занимать». Но прежде чем вор успел произнести что-нибудь вслух, Бри молниеносным движением приставил меч к горлу Ранты.
- Я здесь командир. Не нравится? Уходи. Конечно, после возвращения аванса.
- Н-ни за что! В-в смысле, не то чтобы я не хочу… я не могу… - Ранта опустил взгляд, послышался нервный смешок. - Я уже все потратил.
Харухиро едва ли не рухнул от удивления.
- УЖЕ?!
- Заткнись, Харухиро! - окрысился темный рыцарь. - Мои деньги, что хочу, то ворочу! Как я их трачу - не твое дело!
- Да, но…
- В таком случае, - Бри сильнее прижал острие меча к горлу Ранты, - молчи и подчиняйся приказам! Ослушаешься или сбежишь - тут же станешь дезертиром!
- Д-дезертиром? З-звучит круто! Стойте, нет, звучит так, словно это может плохо для меня кончиться...
- Без «может»... - кивнула Шихору.
Мэри одарила Ранту взглядом ледяной статуи:
- Совершенно плохо.
- Знаешь... - Бри отвел лезвие от горла Ранты и задумчиво взмахнул им в сторону, - …от работы насильщиков зависит успех штурма. А еще этим ребятам нужно избегать сражений, добраться до стены, а потом - БАМ! Приставить лестницу к стене! Как можно быстрее! Крутая роль для крутых ребят!
- Крутых ребят... - повторил Ранта, будто пробуя слово на вкус. Затем его губы изогнулись в наглой ухмылке. - Ну-у-у-у-у… полагаю, в таком случае эта работа по мне! Задача важная, и нет никого достаточно крутого, чтобы ее выполнить. Исключая меня, верно?
- Мы свою работу тоже сделаем, - подал голос придурковатый на вид воин из группы Чоко.
- Заткнись! - Ранта послал ему свирепый взгляд. - Вы, ребята - это вы, а я - это я. Кроме того, вы, ребята, новички, и прибыли позже нас, так что нечего красть у старших товарищей славу! Осьминожьи мозги!
- Я не осьминог.
- Может, тогда кальмар?!
- Ладно. Без разницы, - тяжко вздохнул воин. - Меня это больше не волнует.
- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Я ВЫИГРАЛ, А ТЫ ПРОИГРАЛ! - злорадствовал Ранта.
Коротковолосая девушка в группе Чоко взглянула на темного рыцаря так, будто он был тараканом, который забрался к ней в комнату:
- Ты ужасен.
Харухиро со стыдом прикрыл лицо ладонями:
- Пожалуйста, хватит позорить нас...
В итоге обе группы взяли на себя заботу о четырех лестницах. Что ни говори, а приказ исполнить они обязаны. Харухиро, будучи лидером более опытной группы, поначалу хотел взять три лестницы, чтобы отряду Чоко досталась одна, но это попросту невозможно. Две лестницы на группу - вариант оптимальный, поскольку каждая из лестниц состояла из двух частей по два метра в длину. Как раз четыре метра в собранном состоянии. Иными словами, на каждую группу приходится по восемь лестниц, которые они обязаны дотащить до самых стен в целости и сохранности.
Харухиро, Ранта и Могузо возьмут по одной, а четвертую они поручат девушкам. В группе Чоко четверо парней и две девушки, выходит, каждому парню по лестнице. Ко всему прочему следует учесть вес деревянных щитов. Харухиро прикинул, что его группе досталась незавидная роль. Повезет, если они доберутся до стены, а не умрут от усталости по дороге.
- Сейчас… - Бри покачал бедрами и вильнул задом, - … проникнуть в крепость и подавить сопротивление врага - задача основных сил. Но на всякий случай расскажу вам о численности противника. Я уже упоминал о докладе разведчиков: те говорят, что в гарнизоне двести орков. Большинство из клана Зесшу. Их можно узнать по выкрашенным в черный волосам и красным татуировкам на лицах. Экипированы почти одинаково: есть сабля (они называют ее «гхари»), лук и стрелы, щиты, покрытые мехом, красная пластинчатая броня. Как можно ожидать от группы, стоящей в авангарде, клан Зесшу - далеко не слабаки. Однако орки в лагерях из разных кланов, и связи между ними вряд ли крепки. Предположительно.
Судя по всему, донести лестницы до стен действительно одна из сложнейших задач миссии. Солдаты запаса по большей части участвуют в диверсии. Если они поставят лестницы да еще заберутся на стены, враг сильно забеспокоится. Этого и добивается командование. Да, так и есть: носильщикам лестниц отведена ключевая роль в штурме.
Те, кому поручили лестницы, обязаны избегать боя, поэтому для такой задачи выбрали слабейшие группы - Харухиро и Чоко? Но если они не справятся, бригада Зеленой Змеи потерпит поражение.
- Хранитель Зоран Зесшу - глава клана Зесшу. Дорогуша Зоран такой огромный, что вы узнаете его с первого взгляда. Волосы черные с золотом. Добавлю, что у него есть парочка первоклассных мечей. Также его окружают храбрые стражи, около двадцати орков, противные ребята. О, еще кое-что! Горстка орков-шаманов! Они не носят тяжелых доспехов и шлемов, экипированы легко. Таких не пропустите! Уверен, некоторые из вас никогда раньше не бились с шаманами, поэтому будьте начеку! - предупредил Бриттани, а затем продолжил. - Орки-шаманы способны на психический контроль, а также могут призывать рой насекомых. Их магия отличается от нашей: не нужно зачитывать заклинания или складывать пальцы в жесте. Так что их атаки чертовски непредсказуемы. Шаманы могут не на шутку усложнить бой, поэтому, если наткнетесь хотя бы на одного, сделайте приоритетной целью. Прикончить в первую очередь, ясно? И, эм-м-м... что еще?.. О, точно, дымовой сигнал!
- Но дым ведь убивает? - бесцеремонно вклинилась Юмэ.
- Да, - согласился Бри. - Кого-то прирежут, и повсюду кровь, кровь, кровь, никто не дышит, СМЕРТЬ?! Ладно, кто это сделал?! КТО УБИЛ… Никому ни слова об убийстве! Черт, ты втянула меня в разговор об убийстве! Меня! Что будешь делать? Как исправляться? А?!
- А… - Юмэ заколебалась. - Вы злитесь на Юмэ? Да?
- Я НЕ злюсь! - огрызнулся Бри. - Разве я похож на шестилетнего пацана, закатывающего почем зря истерику?!
- О боже… - спохватилась охотница. - Юмэ очень жаль, кэп Бри! Но Юмэ готова выслушать вас в любое время, честно-честно!
- Сейчас не до жалоб! - отрезал «кэп» Бри. - Я хочу, чтобы ты просто ВНИМАТЕЛЬНО слушала! Но раз не хочешь, то не надо…
- Если не внимательно, тогда как? - растерялась Юмэ. - Теперь Юмэ любопытно…
- Хватит! Завязывай! - не выдержал и завопил командир. - Заткнись и дай мне продолжить! Это не значит, что ты мне не нравишься, это не так, но ты отвлекаешь меня, поэтому ЦЫЦ, ТИХО, Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!
- Да, сэр…
- Итак, дымовой сигнал, - продолжил Бри спокойным тоном. - Всякий раз, когда мы штурмуем крепость Мертвых Голов, орки посылают дымовой сигнал, чтобы предупредить цитадель Стальной Кости. Уверен, они и в этот раз пошлют сигнал, но у Стальной Кости своих хлопот полон рот. Даже если Мертвые Головы запросят подкрепление, никто не придет. Так что не удивляйтесь и не отвлекайтесь от штурма.
На минуту Бри задумался, а потом заговорил:
- Хм-м… Думаю, это все. Я закончил вести с вами скучные и мрачные беседы, но скажу еще кое-что: если мы круто не облажаемся, нас ждет успех. Конечно, есть отдельные награды за головы Хранителя крепости и некоторых известных шаманов, и на них можно неплохо заработать. Но об этом даже думать забудьте! Это НЕ сложная битва. Так что, детишки без опыта, не беспокойтесь почем зря. Все будет хорошо.
Харухиро мог с уверенностью сказать, что последние слова адресованы его группе. От этих наставлений вор почти расслабился, думая, что командир прав, миссия не такая уж сложная, как ему поначалу казалось. Самое трудное - это тащить лестницы пять-пять с половиной километров, удерживая щиты на спинах.
- ОДНАКО, - грозным тоном завел свою шарманку Бри, - Мы имеем дело с орками. Этот народ изгнал нежить с земель, захваченных Мертвым Королем. Орки очень гордятся своим превосходством здесь, на границе. Будете беспечными, и одной контратакой не отделаетесь. Просто не переживете. Сдохните, понятно?!
Харухиро сглотнул. Да, это в духе Бриттани - успокоить, а затем отвесить оплеуху. Эффективная метода, что ни говори. Как только вор расслабился, Бри буквально выбил опору из-под ног и тем самым привел каждого из присутствующих в физическое и психологическое равновесие.
Бри облизал черные губы ярко-розовым языком и подытожил:
- Тогда на штурм, котятки мои, призываем боевой дух и вперед!
Глава 10: «Выпускной»
Почти рассвело. Наемники притаились, стараясь не шевелиться и не издавать лишних звуков. Казалось, они и дышали через раз. В тишине и оцепенении любой шорох казался особенно громким. Но тут идиот Ранта вдруг зажал себе нос и рот и согнулся пополам, а потом резко выпрямился. Что? Сейчас чихнет? Какого черта?! Он хочет чихнуть? Да ты шутишь! О чем ты вообще думаешь?
Дело дрянь! Ранта держался из последних сил… он действительно вот-вот чихнет. Черт! Черт! Черт! Нет, это тупая шутка! Но вот темный рыцарь каким-то чудом сдержался. Харухиро чуть слышно выдохнул. Опасность миновала.
И в тот самый миг, когда лидер подумал об этом, Ранта разразился громоподобным чихом:
- АПЧХИ!
Все-таки не удержался. Наемники Багровой Луны, сидящие в засаде, повернули к нему головы. Но вместо того, чтобы извиниться, Ранта сделал неопределенный жест, будто говоря «не стоит раздувать из мухи слона!». Вот же бесстрашный идиот! У него что, душа и шкура из камня?
Харухиро осторожно высунулся из-за горы мусора (его сбрасывали рядом с заготовленным орками лесом). Всюду, куда ни брось взгляд, виднелись вражеские палатки. У каждого поста дозорных - по две-три сразу. Кое-где выставили стражу, но некоторые посты пустовали. И вокруг - тишина. Никаких признаков тревоги. Значит Ранта своим чихом не переполошил орков, и те не взялись за оружие. Убедившись, что все спокойно, Харухиро и сам успокоился.
Солнце еще не взошло, но небо уже посветлело. Солдаты отряда Зеленой Бури под командованием Бри, призванные атаковать восточную стену, скрывались за бревнами, заваленными тряпьем и валунами - остатками лагеря орков. Его бросили со времен последнего штурма крепости Мертвых Голов. Тогда солдаты Алтаны разорили лагерь, а стражу убили. Крепость так и не удалось удержать, и орки снова поселились в этих землях, но лагерь разбили уже в другом месте. Убрать мусор и сломанные постройки зеленокожие так и не удосужились, так что теперь наемники Багровой Луны использовали их в качестве естественного укрытия.
И пусть они хорошо спрятались, Харухиро все равно испытывал тревогу: их могли обнаружить в любой момент. Может, это просто нервы? Сидеть в засаде изматывает сильнее всего. «Разве мы не можем просто встать и пойти на штурм?» - спрашивал себя вор. Ему хотелось как можно скорее покончить с ожиданием. Лучше сражаться, чем ждать сражения.
Если мысленно соединить три башни крепости Мертвых голов, то получится прямой угол. При взгляде на эти укрепления любого посетит плохое предчувствие. Сами стены сложены из камня, скрепленного каким-то черным раствором, а их поверхность украшали красные узоры, быть может, руны. Также по всему периметру торчали деревянные и металлические колья, выставленные для укрепления, а не красоты ради. Высота западной и восточной стены никак не меньше четырех метров. Неподъемной такую преграду не назовешь, но все же лестницы понадобятся.
Орки натаскали в лагерь порядочно туш всевозможных животных. Часть из них уже успели выпотрошить. Кроме того, на кольях крепости красовалось множество черепов и целые головы забитых как скот существ. Так вот почему это место называют крепостью Мертвых Голов! Да потому что ее украшают головы тех, кто распрощался здесь со своей жизнью. Харухиро всем сердцем надеялся, что после штурма его голову не насадят на пику.
«Нет, сейчас не время беспокоиться об этом!» - одернул себя вор и переключился на то, что волновало его сильнее всего.
Лестница, которую он держал под мышкой. Тяжелая штука, но кроме того громоздкая до невозможности, тащить ее чертовски трудно, как ни крути. Кроме нее Харухиро обременял и грубо сколоченный из простых досок щит, призванный оберегать парня от орочьих стрел. Харухиро веревкой привязал его к себе и закинул на спину. Но что ни говори, а с ним, как и с лестницей, не побегаешь.
Внезапно Бри поднялся. Он глянул на карманные часы, кивнул и поднял руку, готовясь отдать приказ. Харухиро затаил дыхание. Сейчас начнется! Бри махнул рукой и закричал:
- В атаку!
На приказ командира наемники ответили боевым кличем. Харухиро не мог сказать точно, кто кричал: их отряд или Дикой Орлицы.
- Вперед-вперед-вперед! Уничтожьте лагеря орков! - под крики Бри наемники Багровой Луны выскочили из укрытия (то есть мусорной кучи) и рванули к палаткам орков.
- И-идем! Мы тоже должны… - Харухиро отдал команду неожиданно тонким голосом.
Он подхватил лестницу и побежал за остальными солдатами отряда Зеленой Бури.
- О свет, под божественной благодатью Люменеса, - начала читать заклинание Мэри. - Оберег Света[15 - [Light of Protection]]!
Сияющая гексаграмма возникла над левым запястьем вора, и Харухиро вдруг почувствовал, как его тело стало удивительно легким. Хорошо, что с остальными ребятами? Они здесь, не отстают от него. Харухиро хотел бежать быстрее, но не мог: громоздкая лестница путалась под ногами. А еще он слишком нервничал, поскольку даже не представлял, что нужно делать при штурме крепости. «Как там Чоко? С ней все в порядке? Где она?» - мельком подумал Харухиро, но сразу себя одернул. Стоп! Сейчас не до того.
Каждый из наемников творил буквально чудеса в этой битве. Они рубили орков, разоряли лагеря один за другим, жгли палатки с помощью огненной магии Альв, разрушали посты дозорных. И все это методично и мастерски. Интересно, а вооруженные силы Алтаны смели оборону орков? Харухиро не понимал толком, что происходит, поэтому не мог сказать, стоит ли рваться вперед. Успели ли наемники добраться до восточной стены? Кто знает. В любом случае, вор и его ребята не смогут бежать быстрее.
- Дымовой сигнал! - вдруг крикнула Мэри.
Харухиро обернулся и увидел, как жрица указывает в сторону крепости. Столб черного дыма валил из окон средней башни. Значит, орки зовут подкрепление. Это сигнал. Но в этот раз все иначе: цитадель Стальной Кости штурмует бригада Красной Змеи, поэтому подкрепления не будет. Если все пойдет по плану.
- Там тоже дым! - Юмэ указала в противоположную сторону.
Охотница не ошиблась: далеко на западе чернел другой столб дыма. Еще сигнал! Что это значит? Его подал один из многих связующих постов, оповещая цитадель Стальной Кости? Западная твердыня стоит в сорока километрах отсюда, вряд ли ее защитники заметили дымовой сигнал. Слишком далеко.
«Стоп!.. Разве дым идет от связующих постов?» - задумался Харухиро. Вдруг в его мозгу как будто что-то щелкнуло: не только крепость Мертвых Голов подала сигнал о помощи. Если цитадель Стальной кости штурмуют, они наверняка оповестят крепость. А раз оба лагеря в осаде, они точно попытаются связаться друг с другом. Значит, орки крепости Мертвых Голов уже в курсе, что подкрепления не будет.
Если бы противник надеялся на подмогу, он бы заперся в крепости и выжидал. Но если помощи не будет, орки изменят стратегию? Или же нет? Будут ли орки стоять насмерть, пока их всех не вырежут?
Харухиро решил, что такой расклад вполне возможен. Ведь оркам плевать на звание или что-то еще. Но вору и его команде не стоит волноваться об этом. Их задача - приставить к стенам лестницы.
Пока солдаты запаса разоряют лагеря орков, Харухиро и ребята доберутся до стен. Дело легкое, тем более, что большинство лагерей уже уничтожено. Группа Чоко вообще тащилась еле-еле… «Да… мы точно справимся!» - подумал Харухиро, но в ту же секунду опомнился: ничего в этой жизни не бывает простым.
Лидер группы и додумать не успел, как в поле зрения показалась парочка орков, бог весть каким способом спасшаяся от атак первой волны наемников. Естественно, эти двое тут же направились в сторону людей с лестницами. Они шли прямиком на группу Чоко.
- Осторожнее! Впереди двое орков! - крикнул новичкам Харухиро, думая их предупредить.
Соратники Чоко остановились… Что? Зачем?! Почему?! Они что, не знают, как сражаться? Ни малейшего понятия. Похоже на то.
- Эй! - крикнул один из парней группы Чоко.
- Дерьмо! - выругался другой.
- Лестницы! - завопил третий.
Плохо. Все очень плохо. Наемники из группы Чоко запаниковали и теперь бегали по полю боя точно обезглавленные цыплята. Так они точно не успеют объединить усилия и подготовиться к нападению орков.
- Нам нельзя терять половину лестниц! - крикнул своей команде Харухиро. - Мы должны им помочь! Бросаем щиты и лестницы, атакуем орков!
- В-верно! - отозвался Могузо, бросил лестницу и закинул щит на спину.
Шихору подобрала щит, брошенный Юмэ, и поставила на свой. Мэри кивнула Харухиро и положила лестницу к ногам, готовая вступить в бой.
- Обойдемся без магии! - приказал их лидер.
Прежде всего, стоит оценить силу орков. Бой только начался, пожалуй, лучше приберечь магию на потом… Ребята Харухиро аккуратно проскользнули между орками и разрозненной группой Чоко. Могузо атаковал «Орка А» в лоб, в то время как Ранта нацелился на «Орка Б», который мчался к ним на полной скорости. Оба врага носили тяжелую кольчугу, почти цельный шлем, разве что без забрала. Мечи зеленокожих казались грубыми, но прочными. У «Орка А» из-под шлема выбивались светлые волосы, у «Орка Б» - красные.
Харухиро подмигнул Юмэ и начал заходить за спину «Орку Б». Кстати сказать, зеленокожие отличаются мощным телосложением. То есть любой орк гораздо выше Харухиро, но уступает в росте Могузо. Тем не менее, если взять двух наемников со стандартной комплекцией, они легко поместятся в шкуре обычного орка. Хотя если подумать… Нет, все-таки зеленокожие ничуть не уступают Могузо, а рост мечника, между прочим, около ста восьмидесяти сантиметров[16 - Средний рост японцев-мужчин в возрасте восемнадцати лет - примерно 171 сантиметр, но многие не дотягивают и до этих показателей. Поэтому Могузо со своими 180 сантиметрами воспринимается как великан и кажется оркоподобным.]! Что ж, наверняка группе Харухиро попались еще средние орки, бывают особи повыше и помощнее. Считалось, что орки такими были всегда. Известно, что когда они пришли захватывать земли Гримгара, то уже обладали невиданной силой и впечатляющим телосложением.
«Орк Б» практически сразу начал теснить Ранту, отчего темному рыцарю пришлось отступить с помощью нескольких «Отскоков»[17 - [Exhaust/Propel Leap]]. Естественно, орк и не думал упускать подвижную цель и погнался за Рантой. План Харухиро и Юмэ добраться до спины и бока противника покатился к чертям, и наемникам пришлось догонять орка.
В свою очередь Могузо тоже пришлось несладко. Он несколько раз пропустил удары, и только хорошая броня уберегла парня от ран. Если не брать в расчет доспех мечника, то «Орк А» очевидно сильнее Могузо, пусть перевес и незначительный - по крайней мере так рассуждал Харухиро. Дело в том, что чисто физически орки сильнее обычного человека.
Их мышцы крепче и выносливее, причем не только рук, но и ног. Из-за мышечной массы орки гораздо тяжелее людей, зато способны прыгать выше и бегать на дальние дистанции. Пусть зеленокожие выглядят неуклюжими гигантами, на деле они достаточно быстрые и ловкие. В конце концов, ловкость тоже зависит от степени развитости мышц. Стоит добавить, что у представителей этой расы широкие рты с выставленными наружу клыками, а носы кажутся деформированными, словно кто-то смял их одним мощным ударом.
НИЧЕГО привлекательного в орках нет. Они точно уродливы по меркам людей, а порой вообще отвратительны. Однако зеленокожие не глупы. Им хватило смекалки построить посты дозорных и поставить палатки. Привычка нанизывать туши и головы на колья делает их дикарями, но орки достаточно хитры, чтобы противостоять королевству людей. Вполне возможно, что брошенные трупы и черепа на кольях всего лишь способ бороться с человеческой расой - нагонять на них животный ужас.
Получается, что орки превосходят людей в физической силе, да к тому же ничуть не уступают в интеллекте. Если так, пожалуй, в обычном бою орк одержит победу над человеком.
- Не позволяйте запугать себя! - крикнула Мэри. - Если привыкнем сражаться с ними, то победим!
Она права. Все равно Харухиро не имеет права думать иначе. Если усомнится, что шанс есть, обязательно потерпит поражение, даже если все обстоятельства сложатся удачно.
- Мэри права! - крикнул остальным лидер. - Мы просто не привыкли сражаться с ними! Вот и все! Вы сильнее любого орка! Могузо, ты справишься! Ты сильнее любого орка!
Рыча от напряжения, Могузо перешел в атаку. Нет, скорее он собирался атаковать, а для этого наложил на себя заклинание «Стальной отпор»[18 - [Steel Guard]]. Он планировал пропустить удар «Орка А» и принять его наплечником: враг получит нехилую отдачу, и пока будет приходить в себя, Могузо проведет контратаку. Так и вышло: Чоппер, огромный мясницкий тесак, обрушился на орка. Противник успел поставить блок, но Могузо вложил в удар колоссальную силу и пробил защиту.
«Орк Б» заметил, как пошатнулся его соратник, и на долю секунды замешкался. В этот момент Харухиро поймал взгляд Ранты.
- Нечего объяснять! - крикнул темный рыцарь.
Когда «Орк Б» шагнул вперед, чтобы атаковать Ранту, тот не отступил с помощью «Отскока», как делал прежде. Движения орка замедлились, он явно колебался, и темный рыцарь воспользовался этим шансом. С боевым кличем Ранта рванул вперед и встретился с противником лицом к лицу. Он давил и давил на орка, а затем использовал «Отторжение»[19 - [Expel Frenzy]], комбинируя его с «Выпадом гнева»[20 - [Anger thrust]]. Харухиро показалось, что атака прошла успешно, на деле же орк отклонился и избежал удара в самый последний момент.
Но победа была близка. Ранта промахнулся буквально на волосок. А вот орк осознал, что чуть было не распрощался с головой.
- Я знаю! - рявкнул Ранта. - Я непобедим!
- С чего бы?! - не выдержал Харухиро.
Наконец лидеру удалось зайти «Орку Б» за спину, и пусть сияющая линия не желала появляться и не хотела направить руку вора, тот все равно атаковал, используя «Паука». Но орк заметил опасносность раньше, чем Харухиро выбрал уязвимую точку на его спине. Противник снова избежал атаки. Повезло, что вор был не один.
Юмэ сменила лидера, атаковав «Орка Б» комбинацией из «Сметающего удара»[21 - [Sweeping Slash]] и «Крестового разреза»[22 - [Cross Cut]]. Меч орка с оглушительным лязгом встретился с кукри охотницы, и тут же зеленокожий перешел в контратаку. Юмэ вскрикнула и покатилась по земле точно ямная крыса. «Орк Б» уж было собрался преследовать девушку, не понимая из-за врожденной тупоголовости, что сражается с группой наемников, как вдруг…
На него с дикими воплями налетел Ранта, занеся над головой меч. Со стороны казалось, что он хочет оттолкнуть орка. Зеленокожий отвлекся на темного рыцаря и упустил Юмэ, та поднялась на ноги, и в то же миг в бой вступил Харухиро. Наемники методично наступали на «Орка Б», который уже в открытую паниковал. Еще одна серия атак, и с ним будет покончено… Все что нужно - успешная серия атак.
У группы Харухиро появился шанс на победу.
- СПАСИБО! - взревел Могузо и обрушил меч на плечо «Орка А». «Яростный выпад»[23 - [Rage Cleave]] не убил и даже не сбил с ног противника, но зеленокожий получил контузию и теперь едва держал в лапах меч. Его поражение - всего лишь вопрос времени.
«Орк Б» растерялся. Харухиро, скрывшись за спиной врага, конечно, не видел выражения его лица, но по движениям догадался, что тот оцепенел. Тогда вор подкрался к нему и вонзил кинжал, попутно применив «Удара в спину»[24 - [Backstab]]. Даже без линии Харухиро достойно исполнил технику: клинок прошел между колец кольчуги и достиг плоти.
Рана не смертельная, но её хватило, чтобы ослабить противника. Как только Харухиро отскочил в сторону, Юмэ полоснула орка кукри. Раз, два, три. Охотничий нож короче любого меча, и атаки сквозь броню не пройдут, но «Орк Б» пошатнулся и чуть не упал, будто девушка сумела нанести ему серьезный урон.
- Удар ненависти[25 - [Hatred cut]]!
Ранта неожиданно атаковал «Орка Б» из слепой зоны, и тот не успел вовремя парировать ее. Меч прошелся по плечу зеленокожего, отскочив от кольчуги. «Он это намеренно?..» - только и успел подумать Харухиро. Выглядело так, будто темный рыцарь и не пытается пробить брешь в прочно связанных кольцах. Вместо этого Ранта плавно взмахнул мечом, целясь в открытое лицо орка. Что было дальше…
«Просто повезло. Он никак не мог спланировать действия, так?» - ошеломленный лидер не верил собственным глазам. Ведь бастардский меч поддел ремешок шлема на подбородке орка, и Ранта рывком стянул его с головы зеленокожего.
- Получай! - завопил Ранта.
На голове рыцаря красовался темный шлем-бацинет, забрало было опущено. И пусть Харухиро не видел лица товарища, он мог поклясться чем угодно, что Ранта показал орку язык. Затем темный рыцарь поднял меч и всадил его в горло врага. Вытащил и снова вонзил. И так снова и снова, пока орк не рухнул на землю. Но Ранта и не думал останавливаться.
К тому времени Могузо успел прикончить «Орка А» «Яростным выпадом». «Орк Б» цеплялся за жизнь недолго, но Ранта не унимался, пока не добил его. Наемники из группы Чоко в ужасе отпрянули от ребят Харухиро. В этот раз лидер-вор не стал осуждать товарища: быть может, кровавая расправа выглядит дико, но Ранта прав в своей жестокости. Нельзя останавливаться, пока враг не умрет.
Все живое цепляется за жизнь. Смерть всегда неожиданна, но пока есть хотя бы шанс выжить, любое существо будет яростно сопротивляться, отчаянно рвать и бросаться на врага, забыв о ранах и боли.
- Аха-ха-ха! - загоготал Ранта. - Я получил свой вайс и распрощался с девственностью! ПОЗДРАВЛЕНИЯ МНЕ!
Он действительно заслужил похвалу. Никто не пострадал, а еще ребятам удалось обойтись без магии Мэри и Шихору.
- Мы удивительны! - Юмэ прыгала от радости.
- Воу! - радостно рассмеялся Ранта. - Пусть они и крошечные, но неплохо колышутся, когда ты… АЙ! Хватит меня колотить!
- Хватит говорить о вещах, за которые Юмэ поколотит тебя! - рассердилась охотница.
Могузо вскинул кулак и кивнул ребятам. Шихору предпочла сдерживать радость, но все-таки улыбнулась. На лице Мэри читалось облегчение. Харухиро сам испытывал необъяснимое чувство. Оно переполняло его от самых кончиков пальцев до макушки, концентрируясь где-то в груди. Это была радость. Она мгновенно опьянила его. Харухиро не хотел расставаться с ней до последнего, и не важно, что они теряют время.
- Это было невероятно… - прошептал лидер группы Чоко.
- Что и ожидалось от ветеранов, - вставил придурковатый на вид воин таким тоном, что не понять, благодарит он или издевается. Впрочем сам Харухиро не слышал сарказма в его словах.
- М-мы спасены, - жрец из группы Чоко упал на колени. Парнишка выглядел напуганным до полусмерти.
- Воу… - коротковолосая подруга Чоко стояла в ступоре.
Сама Чоко смотрела на Харухиро с изумлением, приоткрыв рот. Теперь, кажется, она видела в нем старого друга. «К такому легко привыкнуть!» - подумал Харухиро. Но тут заговорил высокий воин-новичок. Судя по всему, он твердо решил испортить всем настроение:
- Подумаешь, - пожал он плечами. - Орков убивают повсюду. Плевое дело.
- Эй! - Ранта ткнул в сторону высокого парня окровавленным мечом. - Не будь чертовым занудой, когда тут люди пытаются радоваться! А сам то что, а, занудный тип?!
- Нет, дело не… и что еще за «занудный тип»?!
- Какого черта я должен знать?! - огрызнулся темный рыцарь.
- Сам же назвал!
- Заткнись! Заткнись, черт подери! Раз высокий, думаешь, что… - начал заводиться Ранта.
- Ранта, хватит! - одернул товарища Харухиро и пошел назад к брошенным лестницам и щитам. На выяснение отношений у них нет времени, так нечего препираться с необщительным воином. - Мы должны дотащить лестницы до стены!
Лидер подхватил щит и перебросил его на спину, а затем взялся за лестницу. Харухиро заметил нескольких наемников у стены: они ждали его и остальных. Ребята подхватили лестницы и что было мочи помчались к солдатам, группа Чоко следовала по пятам. Отряд Зеленой Бури успел зачистить все лагеря орков на пути, повсюду лежали трупы зеленокожих.
Вдруг Харухиро услышал крик Юмэ «Трелы, трелы!», но не сразу понял, что это значит «Стрелы, стрелы!».
Орки на стене выстроились в ряд, подготовив луки и стрелы. Нет, они уже вовсю поливали захватчиков снарядами.
- Черт! Щиты! Поднять щиты! - приказал на бегу вор.
Вскоре их накрыл дождь из стрел. Харухиро держал щит как зонтик, укрываясь от смертоносных снарядов. При таких обстоятельствах лестницу нести до невероятного трудно. Однако выбора нет. И пусть в щит прилетало всего ничего стрел, но если хотя бы одна достигнет цели - ему конец.
- Тащите быстрее! - сердито крикнули наемники у стен, поджидая, когда им принесут лестницы.
- Уже идем! - проорал Ранта, приготовившись рвануть к стене, чтобы выставить свою половину.
Харухиро успел перехватить его:
- Сначала их нужно собрать!
- О, верно! - вспомнил Ранта.
- Мэри, Юмэ, Шихору! - позвал лидер. - Прикройте нас щитами!
Девушки сомкнули щиты, и тогда Харухиро, Ранта и Могузо принялись спешно собирать лестницы. Чтобы соединить две части, нужно сопоставить стыки, а затем закрепить гвоздями. Руки Харухиро тряслись от напряжения. Всякий раз, как стрела вонзалась в перекрестье щитов, Шихору вскрикивала. А вор все никак не мог унять дрожь в руках, чтобы забить хотя бы гвоздь.
- Давай я, - внезапно предложил Могузо. Он взял молоток и начал методично и уверенно вгонять гвозди в рейки. Потом мечник проверил стыки, сжав их и потянув в стороны, а затем кивнул:
- Готово! Идем!
Лестницы собраны, и теперь их длина составляет около четырех метров. В одиночку такую не унести, поэтому Харухиро и Ранта ухватились за одну, а Юмэ и Могузо - за другую. Орки запаниковали: чем ближе ребята подбирались к стенам, тем мощнее били по щитам стрелы. Дождь из смертоносных снарядов усиливался. Теперь стрелы влетали в щиты с невероятной точностью.
«Мы…» - в отчаянии думал Харухиро. - «Теперь мы мишень?!»
- Черт! - вырвалось у него. - Черт, черт, черт!
Теперь лидер различал среди криков голоса Ранты, Юмэ и даже Могузо.
- Еще чуть-чуть, и мы справимся! - услышал Харухиро, но кто подбадривал его и ребят, он не знал точно.
Кто-то другой прокричал:
- Все в порядке! Пока у нас щиты, мы в безопасности!
Только не останавливаться! Нельзя! Ни в коем случае! Харухиро знал: замешкается хоть на секунду, и точно бросит дело. У них есть всего лишь одна попытка приставить лестницы к стене. Нет другого плана, другого выбора. Просто приставить лестницы с первого раза. Харухиро побежал, крича на ходу не пойми что. Ноги заплетались, а он подгонял себя, выжимая из тела последние силы. Наконец он и ребята приставили лестницы к стене.
И тогда отряд Зеленой Бури буквально взревел. От боевого клича, казалось, содрогались земля и небо. Они все равно что заявили о победе. Харухиро ощущал небывалый душевный подъем, куда более мощный, чем после убийства двух орков. «Мы смогли! У нас получилось! Взгляните на нас, мы просто удивительны!» - от этих мыслей у вора голова пошла кругом.
- С дороги! - Ренджи отпихнул Харухиро в сторону и принялся взбираться по лестнице на стену.
Он лез без щита, и его не смущало, что он отличная мишень для орков-лучников. Безумный Ренджи не ведал страха.
- Ренджи, стой! - сквозь дьявольский шум пробился голос командира Бри. - Не спеши так на стены!
Громоподобный рев тысячи голосов вновь сотряс небо и землю. Нет, кричал не отряд Зеленой Бури, а кто-то со стороны западной стены. Может, отряд Дикой Орлицы? Нет, голоса нечеловеческие. Это орки. От их боевого клича дрожал сам воздух и земля под ногами. Он шел со стороны…
- Главные ворота?!
Глава 11: Воины границы
Его звали Энтони Джастин. Он был честным человеком и достойным Воином первого полка пограничных войск, взвод Воинов. Будучи незаурядным бойцом да к тому же мастером своего дела, он командовал штурмом главных ворот крепости Мертвых Голов. Энтони поставил на кон честь и доброе имя, решив участвовать в операции «Двухголовый Змей». Пока все шло хорошо: с самого начала он и его солдаты продвигались вперед и только вперед.
Естественно, бойцу с крепким телосложением и навыками Воина самое место в авангарде. Энтони лично вел своих храбрецов к стенам крепости орков. И пусть он поступал по совести, в глубине его сердца таился гнев. Его возмущало, что кое-кто отсиживается, пока идет наступление. Энтони злился на полковника Рена Вотерса.
Энтони считал полковника Рена Вотерса трусливым старикашкой, который и мухи не обидит. Вотерс родом с центральных земель, возможно поэтому и был бесхребетным слизняком. Энтони Джастин считал, что истинный паладин не будет отсиживаться в стороне, а пойдет в авангарде, рискуя жизнью, чтобы защитить братьев по оружию. У паладинов, рожденных у границ королевства людей, есть хотя бы храбрость. А что Вотерс? Жалкое подобие, насмешка над высоким званием паладина.
Старый трус укрылся за щитами паладинов, окружил себя жрецами, и все это в тылу основных войск! И после этого еще мнит себя авторитетом! Идиот. Позор армии, трусливый придурок. Хуже грязи. Как он, будучи потомком известного рода Вотерсов, умудрился не перенять ни одной семейной черты предков-храбрецов? Нет, этому старикашке пора сойти в могилу. Сдохнуть и вечно гореть в аду.
Тем временем генерал Грэхем Ласентора уже должен повести войска на штурм цитадели Стальной Кости, а полковник Ян Латти - подвести под стены крепости Мертвых Голов часть основных сил Алтаны - грозных и искусных в военном деле солдат. Кстати, сам Латти родился и вырос на границе королевства людей и успел заработать репутацию лучшего Воина округи. Получается, Вотерс должен был остаться в Алтане, скрываясь за стенами города, словно недавно вылупившийся цыпленок.
С начала штурма Энтони и его люди громили посты дозорных и лагеря орков, прорываясь сквозь дождь из стрел, пока не оказались у стен крепости. Теперь же взвод воинов пытался пробиться сквозь ворота, используя тараны, в то время как Вотерс наблюдал за битвой с безопасного расстояния. Все, что сделал мерзкий старикашка, так это крикнул своим солдатам «вперед!» Даже шестилетний пацан справится с такой нехитрой задачей!
В пограничные войска Алтаны зачастую вступают местные - выносливые люди со стальным характером, воспитанные в духе патриотизма. Они презирают бесхребетных трусов с центральных земель, поскольку думают, что те только и умеют нести высокопарную чушь и хвастать почем зря, а вот с мечом обращаться не способны, даже если на кону стоит их собственная жизнь. Что ж, такие ничтожества заслуживают презрения. Местные правы, когда желчно отзываются о них.
Когда солдатам объявили, что Рен Вотерс назначен главнокомандующим штурма крепости Мертвых Голов, они зароптали. Мораль упала. Ничего удивительного: такое назначение - все равно что сыпать соль на рану. Никто из добровольцев и регулярных войск и так не рвался штурмовать крепость Мертвых Голов, где победа была делом решенным, а сама затея выглядела как повод повод добавить очередное перо на фуражку Рена Вотерса. Интерес представляла лишь цитадель Стальной Кости. Конечно, свой долг войска выполнят и захватят орочью крепость… О поражении даже не заикались.
К черту Рена Вотерса! Гори он в аду! Вот что значит влияние семьи! Тут и говорить не о чем. Для такой должности старик никак не отличился. Ничего для военной карьеры не делал. Его просто назначили сверху. Так все и было.
Поговаривают, что генералу Грэхему Ласенторе, живому символу храбрости пограничных войск, в этом году исполнится сорок шесть лет. Он достаточно молод и перспективен, командование столицы присматривается к нему довольно-таки давно. Ласенторе предлагали должность повыше уже трижды, но тот лишь отмахивался. Ему прочили назначение в центральные земли каждый божий день, и все только ждали, когда выйдет приказ. В связи с этим ходили слухи, что место Ласенторы займет Рен Вотерс.
Ласенторе служили трое полковников: единомышленник Джоруд Хорн, Ян Латти и дерьмоголовый Рен Вотерс. Логично предположить, что место Ласенторы должен занять его ближайший друг и доверенное лицо, то есть Джоруд Хорн, однако в действительности тот, скорее всего, отправится в столицу вместе с Ласенторой.
На очереди Ян Латти, кстати сказать, человек высоких талантов, не чета Вотерсу, но ушлый старик уже наверняка воспользовался влиянием семьи, так что генерала, скорее всего, дадут ему. С другой стороны, дерьмоголовый и сам рвался на материк, поближе к цивилизации. Что ж, скатертью дорога! Только побыстрей! Дерьмоголовые должны жить в мире дерьмоголовых, раз уж выползли оттуда.
Сам Энтони никогда не бывал в землях, раскинувшихся по другую сторону гор Небесного Дракона, хотя представлял, что там расположены десятки, если не сотни, городов людей. В тех краях поля и луга тянутся до самого горизонта, сколько хватает глаз, и скот тихо и мирно пасется там.
Конечно, за горами на юге тоже обитали дикие племена, войска Аравакии так и не сумели уничтожить их полностью, однако угрозу дикари не представляли. Набеги и стычки случались нечасто, поэтому смерть солдата в этих землях была редкостью. В основном дикие племена соперничали друг с другом, и порой королевская власть вмешивалась в их дела, чтобы примирить их, как мудрый и милосердный отец вмешивается в ссору сыновей.
Стоит добавить, что промышленность королевства необычайно развита, здесь достаточно любителей ремесла, искусства и всевозможных развлечений. Похоже, люди в этих краях живут благодатью Люменеса, то есть искренне наслаждаются благами своего мира. Народ зажиточен и счастлив. Пусть и в Алтане, и в центральных землях ходит одна и та же монета (валюту чеканит монетный двор столицы), но то, что на границе стоит золотой, на столичном рынке - десять серебряников. Торговля так развита, что на прилавках можно найти все, что угодно. Цены низкие, поэтому попрошайки легко находят средства на еду и одежду. Жалкие нищие живут гораздо лучше любого солдата на границе.
Дерьмоголовые. Все они, черт их дери, дерьмоголовые!
Интересно, а хоть один дерьмоголовый задумывался о том, кто обеспечил им счастливую дерьмоголовую жизнь? За нее заплатили кровью простые солдаты, подобные Энтони. Если Алтана падет, остальным точно придется несладко. Когда легионы орков и нежити разыщут подземные тоннели, которые тянутся под горами Небесного Дракона - всего лишь вопрос времени. А когда разыщут, заполонят земли королевства. Пока вторжения такого масштаба не случались, но угроза всегда остается угрозой.
Благополучие королевства стоит на костях простых людей, таких как Энтони. Все равно что строить замок в зыбучих песках.
Людям, похожим на Энтони, плевать на рассказы о сказочных богатствах столицы, плевать, что те земли - рай земной. Для него те края всегда были и остаются навозной кучей. Честно говоря, Энтони Джастин предпочел бы пойти войной на столицу, чтобы разграбить ее подчистую, чем сражаться с тьмой орков и нежити. Однако у него нет на это права. Но есть долг, который требует защищать богатства королевства людей. Долг он выполнит, а людишки центральных земель продолжат копить добро. Но раз столица обязана благосостоянием Энтони и другим солдатам, тогда, получается, богатства по факту принадлежат пограничным войскам. Энтони и не думал преувеличивать, рассуждая в таком ключе.
Впрочем, как ни крути, но Энтони денежки дерьмоголовых не присвоит. И дело не в том, что отбирать у своих неразумно, просто ему хватает воинской чести, чтобы не поступать так. Как бы ни были хороши вино, вкусная еда и женщины, но истинный дом настоящего мужчины - поле боя. И настоящие мужчины сражаются здесь, на границе.
- Умри, Рен Вотерс! - гремел Энтони, обращая проклятия в боевой клич.
Солдаты с тараном откликнулись все как один. Их голоса, их насмешки сливались в громоподобный рев: «Чтоб тебе провалиться, Рен Вотерс!» - «Умри, дерьмоголовый Вотерс!»
Если до Вотерса дойдут эти крики, у кого-то точно будут проблемы. Но Энтони было плевать на последствия. Задачу он выполнит, поскольку речь идет о священном воинском долге. На кону его, Энтони, честь.
- Три, два, один, ВЗЯЛИ! - рявкнул Энтони, взмахнув мечом. - Три…
Крикам людей вторил зубодробительный рев орков, готовый расколоть само небо. Чертовы зеленокожие! С боевым кличем они прыгали прямо со стен в самое пекло. Южную стену возвели высотой в семь с половиной метров, то есть до земли остается порядочно. Но орки сигали вниз без всяких колебаний, давя солдат массивными ступнями.
Дермоголовые вояки с материка зачастую относятся к вражеским расам с пренебрежением, недооценивая их потенциал. Другое дело Энтони и подобные ему: они никогда не позволяли себе такой чудовищной ошибки. Энтони опасался орков, поскольку те были смелыми до дерзости, а в физической силе и стойкости превосходили многих людей. Так в один миг с десяток, нет, два десятка воинов авангарда разлетелись в стороны, когда очередной орк бросился вниз. Тела жертв свалились в середину строя, сбивая с ног товарищей.
Все это случилось в одно мгновение. Раз - и солдаты у тарана мертвы, попадали с отвисшей челюстью. Все мертвецы - ветераны, не склонные беспечно глазеть по сторонам, и все же внезапная атака стала причиной их смерти. Нет, Энтони больше не позволит оркам застать их врасплох.
Главные ворота по-прежнему закрыты, прыгнувшим на головы людей оркам некуда отступать. Они - самоубийцы, призванные сражаться до тех пор, пока не падет последний орк. Зеленокожие отчаялись, да так, что не боялись смерти! Если подумать, войска Алтаны штурмовали крепость именно потому, что командование полностью уверено в победе. Другой исход просто немыслим. Все знали этот факт. Но орки все равно не собирались сдаваться без боя и умирать безропотно. Их воля к борьбе совершенно иной природы, чем у людей, а мораль достаточно высока.
- Спокойно, люди! Спокойно! - кричал солдатам Энтони.
Сам он скрестил клинки с орком, поджидая шанс применить «Вихрь»[26 - [Spiral Slash]]. Но зеленокожий видел его насквозь и давил на Энтони всей своей силой, не позволяя вражескому клинку приблизиться ни на дюйм. Собравшись, орк отскочил назад и ушел из зоны атаки человека.
- Окружить их! Нас больше, берем их в кольцо! - гаркнул Энтони.
Его люди сразу же среагировали на приказ, в то время как остальные встали столбом, во все глаза пялясь на командира. Они растерялись, нет, это был ступор. Попробуй они и пальцем пошевелить - ничего не выйдет! Со стен опять посыпались стрелы, сея хаос в рядах войск Алтаны. Паника шла все дальше и дальше, поражая солдат пачками.
- Мы должны отступить! - закричал один из солдат.
- Не будь дураком! - яростно осадил того Энтони, продолжая отбиваться от орка-самоубийцы. - На кону наша честь! Во всем виноват дерьмоголовый Рен Вотерс, но у нас нет выбора! Мы прикроем его стыдливую задницу! Поднимайтесь, воины границы! За мной! За мной! Мы прорвемся через ворота!
Глава 12: После
Что-то происходило у южной стены, прямо возле главных ворот крепости. Но что? У Харухиро было плохое предчувствие. Честно говоря, он догадывался, что вся затея закончится бедой. Проблем не оберешься…
Тем временем отряд Зеленой Бури штурмовал восточную стену. Орки решили драться по-старинке, сосредоточившись на обороне. Если наемники не перебьют всех зеленокожих на стене, дождь из стрел никогда не кончится.
- Берем под контроль парапет! Сейчас! - Бри указал мечом на стену. В другой руке командир держал щит.
Каким-то чудом Харухиро и его ребята умудрились дотащить до стены все четыре лестницы, и при этом никто из них не пострадал, включая команду Чоко. Сам вор все еще стоял внизу у стены, подняв над головой щит: стрелы сыпались на него градом, поэтому Харухиро не мог поднять голову и посмотреть, что творится наверху. Однако предполагал, что в эту минуту Ренджи, успев забраться на парапет, устроил оркам самый настоящий ад. Ливень из стрел медленно, но верно, становился редким дождем.
Однако стоило Харухиро чуть расслабиться и вздохнуть с облегчением, как кто-то подлетел к нему, схватил за шиворот и заорал:
- Эй! Хорош прятаться, Парупиро! Мы тоже лезем!
Это был Ранта. Извечно недалекий Ранта. Харухиро почувствовал боль и с раздражением отбросил руку темного рыцаря.
- У меня другое имя! И куда лезем?
- На стену! Куда еще? - проорал Ранта.
- Нет, постой…
- «Постой-постой», иди к черту! - обозлился темный рыцарь. - ВПЕРЕД!
Чтобы затащить лидера на стену, в этот раз Ранта ухватил Харухиро за руку. Вор не на шутку разозлился: ему хотелось, чтобы в кои-то веки придурковатый товарищ прекратил свои выходки. У Харухиро вышло терпение: он сбил Ранту с ног, подставив тому подножку.
- Какого?! - темный рыцарь растянулся на земле, но тут же вскочил на ноги. - Ублюдок!
- Воу! - охнул Харухиро, взбешенный рыцарь нацелился вмазать лидеру, занося кулак. - Ты что, хочешь драки в такое время?!
- Плевать на время! - огрызнулся Ранта.
- Ничего не плевать! О чем ты, черт возьми, думаешь?!
- Я тот, кому плевать на здравый смысл! Я объявляю ему войну! Это моя революция!
- Пока ты воюешь со здравым смыслом, все уже на стене! - заметил Харухиро.
- ЧТО?! - опешил Ранта. - Серьезно?!
Те же товарищи Чоко уже построились рядом с лестницей, готовясь взобраться на стену. Даже Харухиро понял, что ему и ребятам пора на штурм.
- Д-давай и мы! - путаясь в словах предложил Могузо, мягко подталкивая лидера действовать.
- Хорошо! Первыми пойдем мы - я и Могузо! - объявил Харухиро. - Следом остальные!
- Хватит корчить придурка! - со злостью выплюнул Ранта, грубо подвинул вора и принялся карабкаться наверх. - Сначала я!
- Ладно, без разницы! - прокричал вдогонку лидер.
Харухиро закинул на спину щит и полез за Рантой, вслед за ним приготовилась взбираться Юмэ. Могузо, Мэри и Шихору выбрали другую лестницу. Кстати сказать, орки уже некоторое время не обстреливали наемников со стен, поскольку были заняты куда более важными делами. Зеленокожие схлестнулись с наемниками Зеленой Бури и, похоже, люди брали верх. По крайней мере, парапет уже очистили от стражи.
Харухиро заметил у северо-восточного угла крепости лестницу, ведущую вниз. Там столпились орки, сдерживая людей изо всех сил. А Ренджи и сплоченные вокруг него наемники бешено давили на строй зеленокожих.
- Вперед, Ренджи! - завопил Ранта.
Маловероятно, что поддержка как-то сказалась на Ренджи, но в ту же секунду он рванул вперед и одним ударом прикончил орка, попутно увесистым пинком отправив в полет другого. Как по команде остальные наемники под громоподобное «ура!» тут же смяли оборону зеленокожих и прорвались к лестнице.
- Сейчас! Бежим к лестнице! - скомандовал Бри.
Ренджи и Рон добрались первыми, очутившись прямо перед толпой орков: те держали строй, встав плечом к плечу, с твердым намерением не пускать людей дальше. «Как же, черт их дери, эти двое справятся?» - мелькнуло в голове Харухиро. Видимо, Ренджи собрался идти на таран.
- Ну же! Толкай! - заорал Рон.
«Быть того не может… Да этот парень безумен, да?!» - опешил Харухиро. Как ни странно, приказ даже не стали оспаривать: их товарищи вместе с остальными наемниками налегли всем весом на Ренджи и Рона, проталкивая вперед. «Какого черта…» - не верил своим глазам Харухиро. Этих двоих толкают прямо на орков! На верную смерть! Зеленокожие разгадали маневр людей и, встав стеной, принялись толкать людей в обратную сторону. Такими темпами от Ренджи и Рона мокрого места не останется!
Некоторое время воины запаса во главе с Ренджи теснили врага сверху, в то время как их самих толкали снизу. Но преимущество было на стороне людей. И вот Ренджи улучил момент и бросился прямо в центр орочьего строя - зеленокожие покатились по лестнице словно костяшки домино. Атака удалась, но что с Ренджи и Роном?
Там! Оба все еще на ногах. Более того - они прорываются вперед, шагая прямо по телам орков! Они спускаются вниз!
- Черт возьми! - восхитился Ранта. - Ренджи невероятен!
Харухиро разделял восторг темного рыцаря. Ренджи и вправду невероятен! Вору даже не верилось, что наемников ведет тот самый человек, с которым он, Харухиро, прибыл в Гримгар. Нет, ни ему, ни его товарищам не угнаться за Ренджи. Тут даже сравнению нет места. А если все-таки попытаться, то позора не оберешься, такие они неудачники.
Отчасти Харухиро испытывал нечто вроде гордости, вспоминая, что оказался в Гримгаре вместе с Ренджи. Да любой бы на его месте гордился местом подле Ренджи. Или… не любой? Гордиться такими вещами - быть по-своему жалким человеком. И все-таки Ренджи… удивительный парень. Такой крутой! Конечно, Харухиро всегда это знал, и все же продолжал размышлять об этом от случая к случаю. Просто подобные Ренджи сделаны из другого теста, нежели чем сам Харухиро. Разница между ними огромна и напоминает пропасть. Что с ней делать? Ничего, разве что нервно посмеяться.
- Не заходите далеко! - предупредил Бри с парапета. - Основные силы еще не в крепости!
Внезапно в командира нацелились из дозорной башни. Бри, не оборачиваясь, принялся с ленцой отбивать мечом летящие в него стрелы. Пусть глава Багровой Луны и не пострадал при обстреле, другим наемникам повезло меньше: некоторые из них, поймав стрелу, повалились на землю.
- Здесь нельзя оставаться! - Харухиро старался кричать так, чтобы его услышали и Чоко с товарищами (они как раз наблюдали за битвой с отвисшей челюстью и круглыми глазами). - Внизу должно быть безопаснее! Вперед!
- И без тебя знаю, идиот!
Как всегда тупица Ранта начал огрызаться. Что за чушь он несет? Его комментарии вообще не нужны! Да и он сам не нужен! «Нет, погоди, спокойно… Просто забудь о нем...» - старался успокоиться Харухиро. Ранта - ходячее испытание, призванное качать самообладание. Ужасное, чудовищно сложное испытание на прочность.
Дозорные башни призваны оборонять крепость, поэтому у них вместо окон бойницы - узкие щели, удобные для стрельбы. Будучи внизу, наемники не знали, когда орки-лучники откроют стрельбу. Как только Харухиро, его товарищи и группа Чоко бросились к лестнице, на них посыпались стрелы, отгоняя любого, кто хотел проникнуть на территорию крепости.
- Щиты! - скомандовал Харухиро. Он снял со спины щит и выставил перед собой. Никто не последовал его примеру. - Ребята, где ваши щиты?!
- Эм… - Юмэ смутилась. - Юмэ подумала, что они не нужны, вот и оставила внизу. Щит очень тяжелый!
- Я тоже, - призналась Шихору.
- Д-да, я тоже, - подтвердил Могузо.
- И я, - сказал Ранта.
- Я тоже, - добавила Мэри.
- Даже ты, Мэри? - Харухиро аж задохнулся от возмущения.
Посмотрев по сторонам, вор обнаружил, что он такой один. Практически. Все, кто попадался ему на глаза, в том числе наемники из группы Чоко, растеряли щиты. Харухиро, скопидом по натуре, не мог просто так что-то выбросить или оставить, вот он и носил с собой все, что выдали. Но одного щита его группе не хватит… Внезапно вора осенило:
- Берем щиты орков! - крикнул товарищам Харухиро.
Вор заметил, что потери отряда Зеленой Бури пока незначительны. А вот численность орков сократилась порядочно: повсюду лежали трупы зеленокожих в полном облачении, с мечами и меховыми щитами клана Зесшу.
- Берем все что есть! - распорядился Ранта, схватив меховой орочий щит.
Дважды наемников упрашивать не пришлось. Они запаслись щитами и, выставив их, двинулись к лестнице. Лучники дозорной башни возобновили обстрел: снаряды выбивали дробь на щите Харухиро, но ни одна не попала в вора. План оказался хорош.
Но стоило солдатам Багровой Луны спуститься, как перед ними появилось новое препятствие. Чтобы попасть внутрь крепости, нужно подняться по внешней лестнице, которая вела на крышу. Из-за того, что внешнюю лестницу поставили у юго-восточного угла форта, попасть туда непросто. Так, к примеру, основным силам Алтаны придется не только сломать главные ворота, но и обойти весь двор крепости, чтобы пробраться внутрь. Однако отряд Зеленой Бури почти рядом с целью.
Ренджи и его команда практически достигли лестницы, как вдруг из крепости повалили орки. Они тут же заблокировали наглых наемников.
- Дальше будет легче! - подбадривал солдат Зеленой Бури Бри, отражая стрелу за стрелой. - Только держитесь! Основные силы рядом!
«Это так? Правда, что ли?» - на минуту задумался Харухиро.
- О-хо! У нас проблемы! - спохватился Бри.
Харухиро от удивления несколько раз моргнул. На ребят Ренджи неслась группа орков. Откуда они? Примчались с северных ворот. Основные силы взяли на себя ворота с юга, отряд Дикой Орлицы штурмовал крепость с запада, получается, северной стеной никто не занимался. До орков докатился шум битвы, они поняли, что люди прорвались через восточную стену, и решили, что собратьям нужна поддержка.
- Черт! Группу Ренджи сейчас зажмут в тиски! - крикнул кто-то.
- Всем наемникам атаковать отряд подкрепления! - быстро распорядился Бри, и солдаты Багровой Луны ринулись навстречу новоприбывшим зеленокожим.
По крайней мере, наемники пытались оттеснить свежие силы орков, но в горячке боя такие маневры провернуть непросто. Большая часть солдат оказалась зажата между двумя лестницами: ведущей на крышу и ведущей на стену. Люди пытались вырваться вперед и встретить орков с северной части крепости, но не могли, сколько бы ни пытались.
- Мы тоже идем! - распорядился лидер группы Чоко и помчался со стены вниз по лестнице.
Его товарищи с растерянными лицами последовали за ним.
- Нет, стойте!.. - крикнул им Харухиро.
Он не понимал, что случилось с наемниками группы Чоко, почему они действуют так безрассудно. Что это? Боевая горячка? С севера пришли два десятка орков, с такой толпой новичкам не справиться. Харухиро от всей души хотел бы, чтобы группа Чоко научилась пользоваться мозгами и хотя бы иногда прикидывать свои шансы. Но что теперь говорить? Они уже умчались.
- И что, так и будем стоять здесь?! - с насмешкой спросил Ранта.
Несколько секунд вор колебался: «Черт!» - и все же Харухиро не может смириться с тем, как легко и просто Чоко несется навстречу собственной смерти. Он этого не допустит!
- Вперед! - решился Харухиро.
Он соскочил с лестницы и тут же оказался на земле. Не успев толком восстановить равновесие, Харухиро попал под атаку орка. Эти зеленокожие до немыслимого жестоки! Пара ударов за долю секунды - и вот уже несколько солдат вышли из боя. Наверняка мертвы. И спустя мгновение группа орков прошла через строй наемников.
Трое орков нацелились на группу Чоко. Лидер и двое танков взяли на себя по орку, но им очевидно не победить: силы попросту неравны. Придурковатого на вид парня сбили с ног, а высокий хмурый воин перешел в оборону. Лидера группы Чоко теснил третий орк. Когда новичка прикончат - лишь вопрос времени.
Жрец из группы Чоко ринулся вперед и попытался заблокировать коротким посохом атаку врага. Бесполезно - Харухиро знал это точно. Разница в силе слишком велика, зеленокожий даже не заметит такого препятствия и сметет блок невичка. Чоко и другая девушка-маг прятались, прижавшись друг к другу.
«Да о чем вы, черт возьми, думаете?!» - Харухиро был просто шокирован. Каждый из наемников в группе Чоко буквально умолял орков, чтобы их прикончили первыми.
Конечно же, зеленокожие не стали упускать шанс. Они решили пойти навстречу такому очевидному желанию умереть.
Харухиро хотел помочь новичкам, однако он слишком далеко, чтобы отвести смертельный удар.
- Оом, рел, ект, прам, дарс!
Шихору! Вместо Харухиро в происходящее вмешалась Шихору! Из ее посоха вырвался теневой элементаль, похожий на клубок черных водорослей. Он летел по спирали, рассекая воздух, а затем угодил в лицо орка, который собрался сделать из Чоко и ее подруги фарш. Щупальца элементаля просочились в нос и рот зеленокожего - взгляд орка стал пустым, не осмысленным.
Таким заклинаниям, как «Призрачный Сон», легко сопротивляться, если оставаться начеку, но вот «Запутанные тени»[27 - [Shadow Complex]] - другое дело. Заклинание застало орка врасплох, отчего его действие усилилось. В первую очередь «Запутанные тени» вводит жертву в состояние ступора, затем ее тело начинает мелко подрагивать, а в самом конце цель на некоторое время теряет способность к рациональному мышлению.
- Выпад гнева[28 - [Anger thrust]]! - до того, как заклинание, наложенное на жертву, перешло в третью стадию, Ранта подскочил к орку и рассек тому горло.
Харухиро и сам хотел нанести смертельный удар, но темный рыцарь его опередил. Как же он бесит! Но вор только отмахнулся от этой мысли и бросился на помощь высокому хмурому воину из группы Чоко. На парня основательно насел орк и мало-помалу теснил к стене, откуда новичку уж точно не сбежать. Харухиро стал заходить зеленокожему за спину. Вор заметил, что придурковатый на вид воин где-то потерял свой щит. Ко всему прочему Харухиро был стопроцентно уверен, что сияющая линия не захочет проявиться и сейчас.
Орки, пришедшие со стороны северных ворот, заметно отличались от сородичей, вставших лагерем вокруг крепости. У «северян» цельные красные кольчато-пластинчатые доспехи, да такие толстые, что лезвию кинжала их не рассечь, да и прорех в них не было. Вместо того, чтобы применить «Удар в спину», Харухиро взял орка в захват: вскочил на спину, обхватил рукой горло противника и вогнал клинок прямо в щель между шлемом и нагрудником.
Лезвие вспороло кожу, надрезало трахею и артерии орка. Убедившись, что удар прошел, Харухиро соскочил со спины врага. Высокому воину только и оставалось, что добить его. Новичок поднял над головой полуторный меч, замахнулся и со всей силы опустил его на полумертвого орка. Что ж, этот парень достаточно высок и силен, а еще явно не торопился, а потому просто стоял на поле боя и раз за разом вгонял клинок в тело поверженного врага. Орк рухнул на землю, но воин не бросил своего занятия, пока враг не затих.
- С-спасибо… - задыхаясь, поблагодарил Харухиро новичок. Он выглядел совершенно вымотанным.
Вор даже не ответил. Он оглянулся, чтобы оценить обстановку на поле боя. Вдруг он заметил орка, который подбирался к Чоко со спины.
- Чоко! За тобой! - крикнул Харухиро.
Чоко отскочила в сторону вовремя: удар прошел всего в нескольких сантиметрах. Орк взревел то ли от ярости, то ли от досады, развернулся и бросился на Харухиро. Вор знал, что в честном бою такого врага не прикончить. Просто невозможно! Поэтому он решил сосредоточиться на защите, стараясь предугадывать каждое движение зеленокожего. Тот сжимал в руке нечто, напоминающее саблю. Харухиро вспомнил, что это оружие называется «гхари».
Орк попытался рассечь вора, клинок начал движение слева-сверху - Харухиро отразил его с помощью «Скользящего удара» и крутанул запястьем, чтобы изменить траекторию движения гхари. Следующая атака шла сверху-справа - «Скользящий удар». «Скользящий удар». «Скользящий удар». Орк - противник сильный и быстрый, если Харухиро допустит хоть малейшую ошибку, бой закончится тут же. Если орку вздумается атаковать чуть раньше или позже, а затем поймать момент и проверить прочность защиты неожиданным ударом, он наверняка подловит Харухиро.
На счастье, вору достался нетерпеливый враг. Повезло. Нет, ничуть! Орк замахнулся мечом, собираясь сломить защиту Харухиро одним махом. «Скользящий удар» тут не спасет - в эту атаку вложено немало сил. Поэтому вместо того, чтобы отражать тяжелый прямой удар, вор переключился на мягкое парирование, тем самым позволив тяжелому гхари проскользнуть по тупой кромке кинжала.
В тот же миг Харухиро перехватил руку орка. Это была отработанная комбинация, при которой «Скользящий удар» переходит в «Захват». Наставница Барбара вбила в него эту связку за два дня. Все это время он сражался против нее один на один, что практически повторяло условия реального боя. Однако рука орка оказалась настолько жилистой и толстой, что вору не хватило сил ее согнуть и закончить технику. Ничего не оставалось, кроме как блокировать локоть, а потом сбить противника с ног.
Орк просек суть приема мгновенно. Он упал на землю гораздо раньше, чем Харухиро успел поставить ему подножку, и, сгруппировавшись, обратил падение в перекат, чтобы тут же плавным движением вскочить на ноги. Но в этот момент…
- СПАСИБО! - прямо на него с ревом прыгнул Могузо. Мечник обрушил на орка свой коронный «Яростный выпад». Удар, идущий сверху, пришелся на голову зеленокожего, который так и не успел подняться на ноги. Шлем раскололся пополам, а за ним и череп.
«Боже, Могузо…» - только и успел подумать Харухиро.
- С-спасибо… - прошептала Чоко. Она уставилась на мечника совершенно круглыми глазами, в ужасе сложив руки на груди. Кажется, девушка просто шокирована происходящим.
- Нет проб…
Харухиро не успел толком закончить фразу, как рефлексы подсказали ему схватить Чоко. Вор потянул девушку за руку и прижал к себе. На них несся очередной орк. Могузо преградил ему путь и взял сражение на себя, словно ему это ничего не стоило. К счастью, обошлось, только теперь Харухиро невольно обнимал Чоко. Спохватившись, он выпустил ее и отступил.
- П-прости… - пробормотал вор.
- Хиро, не нужно извиняться, - ответила Чоко. - Ты только что спас меня.
- Да, но… - начал было оправдываться Харухиро. - А!.. После!
«После?» - повторил он про себя. А что «после»? Что он будет делать? Харухиро не имел и малейшего понятия. Но в бою он слишком занят, чтобы думать об этом.
- ХА-ХА! - гоготал Ранта. - У Могузо на счету целых два орка! Так держать, мой деловой партнер!
Ранта решительно рванул вперед, стараясь привлечь внимание одного из орков, чтобы потом с помощью «Отскока» увести его подальше. Могузо яростно и неустанно размахивал мечом. Шихору переключилась на орков вдалеке, не позволяя им подойти поближе и помочь сородичам. Мэри охраняла волшебницу на тот случай, если они попытаются атаковать мага, поливающего их заклинаниями. Что ж, Шихору в надежных руках.
Харухиро переглянулся с Юмэ. Вору и охотнице просто нужно действовать как обычно: помогать Могузо и Ранте прикончить врагов как можно быстрее.
- ХАРУХИ-И-И-И-И-ИРО! - Ранта пронесся мимо, завершая «Отскок». - Что между тобой и той девчонкой?!
- Тебе хватает времени спрашивать об этом?! - удивился вор.
- У меня на все хватает време… ВОУ! - завопил Ранта, когда орк его атаковал.
- Да, конечно! - усмехнулся Харухиро.
- Заткнись, тупой Харухиро! - темный рыцарь зарычал и бросился на орка. - Отторжение!
Ранта скрестил клинки с врагом, думая оттеснить его, а потом отпрыгнуть назад, но в итоге темному рыцарю не удалось набрать достаточно дистанции и отвязаться от противника. Тем временем Могузо сражался с двумя орками одновременно. Когда Харухиро смотрел в его сторону в последний раз, был всего один враг. Юмэ изо всех сил старалась отвлечь второго зеленокожего от Могузо, но тот не реагировал. Переключить внимание орка - та еще морока, да и сложно с охотничьими навыками. У того же Харухиро в запасе был «Скользящий удар», который позволял сражаться с орком один на один. У Юмэ ничего подобного нет. Лидер группы перевел взгляд и увидел, как в сторону Шихору и Мэри направился другой орк. Жрица пыталась отогнать его посохом. Похоже, у них тоже проблемы.
Орки превосходят их во всем. «Не паниковать, не паниковать, не паниковать!» - приказал вор себе. Он и ребята не брошены, не сражаются в одиночку. С ними солдаты Багровой Луны. Новички и не должны убивать орков, только сдерживать. Легко сказать, но трудно сделать. Харухиро пытался победить страх и взять себя в руки. Безрезультатно. Черт, да он просто в ужасе!
Мэри и Шихору! Да, в первую очередь нужно обеспечить их безопасность! Нет, стоп, не так! В первую очередь нужно…
Боевой клич прошил воздух.
«Какого черта? Чей это голос?!» - оторопел Харухиро.
Нет, это не орки. Этот клич человеческий. Женский.
- Они здесь! - Бри запрыгал от радости на парапете.
Толпа орков, атаковавших людей с севера, прекратила ломиться вперед. Они… в замешательстве? За их спинами гремел хор из сотни яростных криков.
- Подкрепление! - Бри послал воздушный поцелуй в сторону новоприбывших. - Отряд Дикой Орлицы! КАДЗИКО, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!!!
Глава 13: Наша ошибка
После появления Кадзико участь орков была решена.
Группа зеленокожих с северной стены оказалась зажата между отрядами Зеленой Бури и Дикой Орлицы, и люди молниеносно сокращали численность орков. Сколько времени потребуется наемникам, чтобы вырезать их подчистую? Харухиро не знал, но вряд ли много. Минута или две - не больше. Около двух десятков орков даже не успели осознать перед смертью, кто смял их ряды. Конечно, Харухиро совсем не жалел их, врагов вообще не жалеют, но все же… это была ужасная бойня. Вор думал, что он уже привык к крови и зловонию трупов, но в действительности оказался не готов к ужасающей сцене, развернувшейся перед ним. Не готов к жестокости и смраду бойни.
Мимо группы Харухиро промчались Кадзико и ее «Дикие Ангелы». Белые перья, украсившие шарфы, шлемы, шляпы и банданы девушек, были заляпаны кровью.
- К-круто! - не сдержал восторга Ранта.
«Скорее пугает», - подумал Харухиро.
- Бриттани! - яростный вопль Кадзико разнесся над полем боя. - Что там у главных ворот?!
Командир Бри, все еще стоявший на стене, лишь покачал головой.
- Не прорвались! Их здесь нет! Кажется, им несладко пришлось!
- Раз так, пойдем сами! - Кадзико подняла обе руки, привлекая внимание наемников Багровой Луны. - Слушайте все! Любой может получить сотню золотых за голову Хранителя, Зорана Зесшу! Пятьдесят - за орка-шамана Аваила. Его темная магия прикончила многих наших и солдат основных войск!
- Что? Сотня?! - крикнул кто-то.
- Десять тысяч серебряников?! - недоверчиво подхватил другой.
- Не может быть! Сотня золотых?! - воскликнул третий.
- ПЯТЬДЕСЯТ золотых?! - не выдержал четвертый.
- Сто пятьдесят золотых?! Серьезно?! - не поверил ушам пятый.
Услышав о невероятном богатстве, большинство солдат запаса и в том, и в другом отряде застыли на месте, будто их окатили ледяной водой. Но орки не стали ждать, когда люди все обдумают: с дозорных башен посыпались стрелы. Некоторых наемников ранило - они повалились на землю. Досталось и придурковатому на вид воину из группы Чоко: стрела вонзилась ему в плечо. Его товарищ-жрец бросился к нему на подмогу.
- Щ-щиты! - Харухиро торопливо подобрал брошенный орочий щит.
Однако наемников совершенно не волновало, что их поливают стрелами. Большинство сосредоточилось на мысли о награде и способе получить ее: добраться до лестницы, ведущей на крышу крепости, ворваться внутрь, убить Хранителя и шамана. Пятьдесят золотых. Сотня золотых. Сто пятьдесят золотых. О другом наемники больше и не думали. Даже Харухиро соблазнила обещанная награда. Он и представить не мог такую кучу денег!
Над полем боя пронесся оглушительный боевой клич. Харухиро узнал его: это кричал Рон:
- Мы возьмем крепость! Первыми! Никто не победит нас!
Наемники долгое время не могли прорваться на лестницу у восточной стены, где шел ожесточенный бой, но вот оборону орков смяли, и солдаты запаса ринулись в крепость. Бойцы отрядов Зеленой Бури и Дикой Орлицы смешались в одну толпу, и теперь было не разобрать, кто откуда. Все в едином порыве рванули на лестницу. Наемников поливал ливень стрел из бойниц дозорных башен, но этого не хватило, чтобы остудить пыл солдат запаса. Больше ничто в этом мире не могло их остановить, личные желания и устремления потеряли всякую ценность. Теперь штурмом руководила воля толпы.
Именно она подхватила Харухиро и понесла куда-то вперед. Вор не слишком-то испугался, ведь знал, что товарищи где-то рядом.
- Пойду к главным воротам! Надо понять, что происходит! - крикнул наемникам Бри. - Кадзико, ты командуешь тут!
- Когда вернешься, все уже закончится! - возразила наемница.
- Не увлекайтесь! - предупредил Бри. - Вы словно большие дети! Ведите себя прилично!
- Скажи бездельникам за воротами, что я сама заберу награду! - огрызнулась Кадзико.
- Серьезно! Не теряй голову! - раздраженно осадил ее Бри.
С этими словами командир исчез из виду. Харухиро не знал, куда он направился, впрочем, наверняка к главным воротам. Ладно, не важно. Вору было все равно. Бри может болтаться где хочет, а Харухиро пойдет к лестнице, ведущей на крышу крепости. Не успел он и глазом моргнуть, как оказался на ступенях, зажатый со всех сторон. У входа толпилось столько солдат Багровой Луны, что Харухиро засомневался, попадет ли он когда-нибудь внутрь.
Поток людей нес его вперед, поднимая все выше и выше, да так быстро, что Харухиро и осознать не успел, как оказался на крыше крепости. «Воу! Какого черта?!» - мелькнуло у него в голове. Стрелы! Со стороны трех угловых башен на людей сыпались стрелы! Орки поливали захватчиков без устали, стараясь не пропустить внутрь.
Каким-то чудом Харухиро успел поднять над головой меховой щит - несколько стрел вонзились в него прежде, чем вор добрался до входа. Перед тем как войти внутрь, Харухиро пришлось сбросить свою ношу. А где товарищи? Могузо? Здесь. Ранта? Все еще здесь. Юмэ, Шихору, Мэри? Здесь, здесь, здесь. На мгновение где-то в толпе мелькнула Чоко.
В проходе толклась тьма наемников. За их спинами Харухиро абсолютно ничего не видел и понятия не имел, что происходит. Вместо того чтобы сопротивляются давлению толпы, вор позволил людскому потоку нести себя вперед. Так он молниеносно пересек коридор, спустился по лестнице с третьего этажа на второй, а там и на первый. Внутри крепости оказалось неожиданно просторно из-за высоких потолков и практически полного отсутствия стен. Казалось, половину из них кто-то снес за ненадобностью, отчего множество комнат стали одной залой.
В каждом углу залы располагалось по лестнице, и Харухиро предположил, что он и другие наемники спустились по юго-восточной. Он вспомнил, что лестницы на первом этаже - единственный путь к дозорным башням. Иными словами, соответствующие лестницы вели к башням на северо-западе, юго-западе и северо-востоке. Кроме того, в зале были четыре двери (теперь уже выбитые), которые вели на внутренние стены дозорных башен.
Выходит, наемники уже обыскивают дозорные башни? Харухиро вспомнил, что в коридорах и на лестнице, ведущих на первый этаж, ему то и дело попадались трупы орков. Тем более, что зала на первом этаже выглядела так, будто здесь только что прошла жестокая и кровопролитная битва. На полу лежали вперемешку трупы орков и солдат запаса, всего около десятка мертвецов.
Некоторых наемников, сидевших по углам, лечили жрецы, а некоторых… Даже не пытались лечить. Не иначе как мертвы.
- Ах… Интересно, где же наш джекпот? - задумчиво произнесла Кадзико.
«Дикие Ангелы» решили оккупировать северо-западную башню, а команда Ренджи - юго-западную. Остальные наемники атаковали северо-восточную.
- А мы куда?! - спросил Ранта и поднял забрало, чтобы осмотреть каждый из трех входов. - Я голосую за северо-восточную! Мы не выиграем у Кадзико и Ренджи!
- Нет, - возразил Харухиро.
Он должен что-нибудь предпринять! Прежде чем погрузиться в болото размышлений, разум все-таки подсказал подходящее решение. Это было что-то вроде интуиции.
- Пойдем за Ренджи, - объявил Харухиро.
- Ты придурок?! - не выдержал Ранта. - Если пойдем за ним, награды нам не видать!
- А разве видать? Юмэ кажется, что без шансов! - удивилась охотница.
- Глупая девчонка! - разозлился Ранта. - Где твоя вера в себя?
Шихору язвительно улыбнулась:
- Тот, кто заявляет, что награды нам не видать, если пойдем за Ренджи, не может рассуждать о вере в себя!
- Да, хорошо, - остыл Ранта, но тут же начал заводиться. - Наверное! Без разницы! Тогда пойдем и украдем его добычу!
Могузо натужно рассмеялся, а Мэри ледяным взором окинула темного рыцаря.
- Трус.
Ранта самодовольно ухмыльнулся.
- Потрясающе! Высший комплимент для рыцаря Тьмы, то есть меня! Ва-ха-ха-ха! О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!
Темновато-пурпурное облако поднялось чуть выше головы Ранты, а затем завихрилось маленьким ураганом, пока не обрело форму. Перед ними предстало нечто гуманоидной формы, только без головы, вместо глаз - две дырки на уровне груди, а вместо рта широкая щель. Иначе говоря, перед ними появился демон, призванный с помощью магии рыцарей Тьмы.
- Ки-ихи-хи-хи-хи! Хи-ихи-хи-хи! Ки-хи-ки-хи! РАНТА УМРЕТ!
- «Ранта умрет!» вместо «Не умирай, Ранта!», а? Ты что, предсказываешь мою смерть? А, Зодиак?!
- И-ихи-хи… УБИТЬ РАНТУ…
- Что? Теперь угрожаешь мне?
- Зодиак, лапу! - Юмэ подставила демону ладонь, словно он какая-нибудь дворняга.
- УМРИ, УРОДИНА! - обозлился Зодиак, но послушно протянул маленькую ручку охотнице.
- Воу! Зодиак - хороший мальчик, хороший! - обрадовалась Юмэ. - Только некрасиво называть Юмэ уродиной…
- Ки-хи-хи… ПРОСТИ…
- Зодиак, какого черта?! - не поверил своим ушам Ранта. - Ты правда извиняешься?
В черных дырах вместо глаз сквозила лишь безучастность. «Даже существо, призванное служить, тебя презирает», - мельком подумал Харухиро. Неподалеку с задумчивым видом стояла Чоко.
После долгих размышлений лидер обратился к Чоко и ее товарищам:
- Не мое это дело, знаю, но прошу: не перестарайтесь!
Харухиро не знал, прислушаются ли к нему ребята, однако, похоже, уходить из залы они не спешили. Кроме них здесь обосновалось еще несколько групп. Наемники уже зачистили этаж, поэтому тут было довольно-таки безопасно. Лучше бы группа Чоко осталась здесь.
Может, Харухиро и его ребятам тоже переждать окончание операции здесь? Почему они рвутся в бой? Возможно, потому, что они расправились с парочкой орков, благополучно расстались с «девственностью» и от этого стали смелее и увереннее в себе? Мораль группы возросла, каждый хотел сделать что-нибудь выдающееся. А может, все иначе. Просто Харухиро размышлял в таком ключе, хотя прежде не решился бы зачищать башню, а просто предложил бы остаться. Так почему в этот раз он принял решение за секунды?
Возможно, он рассуждал в таком ключе: рядом с Ренджи не будет опасно, ведь его команда сильна? Да, наверняка это одна из причин. Покуда они таятся в тени Ренджи, их никто не убьет… Скорее всего, так. Конечно, Харухиро не хотел прятаться за спиной Ренджи и остальных вечно, да и вообще собирался всячески помогать ему. Пожалуй, на поле боя можно найти способ оказать ему поддержку, пусть Харухиро с ребятами и считают наемниками низшего сорта в духе «подай-принеси».
Возможно, подобные мысли кажутся странными, но какая-то часть вора звала его помочь Ренджи. Даже если Харухиро и остальные не способны сыграть решающую роль, их присутствие не бессмысленно. В конце концов, Харухиро хотел доказать, что их группа способна быть полезной Ренджи, полезнее многих других наемников. Хоть этот путь и сулил множество забот.
Если бы только Харухиро размышлял в таком ключе, он бы назвал себя идиотом и безумцем, а еще рассмеялся в голос. Но лидер маленького отряда располагал не только своими силами. Вместе с ним был Могузо - сильный воин сам по себе. И раздражающий всех и всея Ранта с уникальной способностью комбинировать навыки - только это уже делает его грозным бойцом. А еще есть легкомысленная Юмэ. Ну и пусть у нее ветер в голове, зато она всегда настроена оптимистично! Непримечательная Шихору прозорлива и заботится о товарищах от всего сердца. А Мэри всегда рядом, когда требуется ее поддержка.
«Манато… мы стали хорошей командой. Мне жаль, что тебе не увидеть, как далеко мы зашли», - с грустью подумал Харухиро.
Ему хотелось добиться успеха вместе с группой, расти и становиться лучше день ото дня. Не стоит спешить и ждать стремительного прогресса, нужно быть терпеливым, и тогда они заберутся так высоко, насколько это только возможно.
- Впере-е-е-е-е-ед! - Ранта несся во главе их маленького отряда. Они все-таки решили догнать группу Ренджи.
Несколько солдат запаса пошли в сторону юго-западной дозорной башни, не желая делить добычу с Ренджи. Харухиро, как и остальным, пришлось подниматься по винтовой лестнице.
- У Юмэ закружилась голова! - захихикала охотница.
Еще с лестницы Харухиро слышал шум потасовки. Нет, наверху шла самая настоящая битва.
- Джекпот?! - спросил у товарищей лидер.
На ступенях у самого входа они столкнулись с группой из пяти наемников. Те лежали на ступеньках, прижавшись друг к другу, страшась выползти из укрытия.
- Вы чего, ребята? - рассердился Ранта.
- Даже если хотим, не пойдем! - им ответил парень в броне, скорее всего, Воин. - Это слишком опасно!
- Чертовы идиоты! Вы и так в опасности, это же бой! - рассвирепел Ранта и, поймав демона, попытался забросить его в комнату. - Зодиак! Давай туда и расскажи, что там!
- Я не хочу! Не хочу, не хочу, не хочу! Ки-ихи-ши-ши-ши-и!
- Какого черта, Зодиак?! Почему?! - наседал на демона Ранта.
Харухиро недовольно цокнул.
- Забудь об этом. Я гляну, что там! Не нужно жертвовать бедным Зодиаком…
- Заткнись, Харухиро! Это мой демон! Что хочу, то и делаю!
- Т-т-т-твой? На-ха-ха, тупоголовый! УМРИ! Ихи-хи-хи…
- Умру, и ты тотчас исчезнешь! Этого ты хочешь?! ДА?!
- И-и-и-ихи-хи-хи! УМРИ, РАНТА! Хочу-хочу-хочу-хочу-хочу! Хи-хи-хи-хи-и-и!
- Какого…
Харухиро оттолкнул Ранту прежде, чем темный рыцарь успел договорить. Добровольцы Багровой Луны уступили вору место, и тот сумел приподняться над ступенькой и осмотреться.
- Воу… - только и прошептал Харухиро. Он не верил своим глазам: «опасно» - это еще мягко сказано!
Ступени вели в совершенно круглую комнату с высоким потолком. Там было просторно, как и ожидал Харухиро. Высунувшись, он насчитал в башне десять орков, которые рассредоточились по комнате, а в эпицентре боя стояли Рон и Ренджи. Судя по всему, удача пока на их стороне, чего не скажешь о Крошке, Сассе и Адачи: тех почти оттеснили к стене.
Крошка-жрица яростно размахивала посохом, выписывая круги, пытаясь тем самым отогнать орков и защитить Сассу и Адачи. Кроме группы Ренджи никого из наемников не было: похоже, ни один из бойцов запаса так и не решился прийти сюда. Отчасти поэтому знаменитым добровольцам Багровой Луны пришлось несладко: за все время они прикончили только одного зеленокожего... Харухиро пополз обратно к остальным.
- Дело плохо, - сообщил он товарищам. - Ренджи и Рон в порядке, но Крошка и другие…
По-хорошему, нужно пойти и помочь, но получится ли? Разве способна группа Харухиро справиться там, где Ренджи не смог? Это что, шутка такая? Однако ситуация патовая. Расклад не в пользу людей: пятеро наемников против десяти орков. Группа Ренджи, возможно, и состоит сплошь из супер-бойцов, но даже они могут не справиться. Против орков любому сложно выстоять.
Если группа Харухиро вступит в бой, они хотя бы сравняют шансы. Тогда в первую очередь нужно помочь Крошке-жрице; Ренджи и Рон справятся сами без всяких усилий, тем более, если кто-то позаботится о слабейших членах группы.
- Могузо, давай вперед и сразу направо! - приказал Харухиро. - Защищай Крошку и ее товарищей! Я и Ранта пойдем сразу за тобой! Юмэ, Шихору, Мэри - действуйте по усмотрению, исходя из ситуации!
- М-м-м… - неопределенно промычал Могузо.
- У-у-у… они такие беззащитные! - удивился Ранта.
- Ага, еще скажи это Ренджи в лицо, а? - парировал Харухиро.
- Ни за что! Ты что, придурок?!
- Смотрите, кто заговорил! Вперед! - повторно приказал лидер.
Могузо, Ранта и Харухиро бегом пронеслись по лестнице. По пути перед Харухиро внезапно материализовалась неясная сияющая линия. Мозг вора заметил ее, когда тело направлялось к цели. Повинуясь шестому чувству, Харухиро двинулся по сияющей траектории с такой легкостью, словно не бежал, а скользил по поверхности пола.
Все звуки исчезли. Время не остановилось, но замедлилось. Харухиро обнаружил себя прямо перед противником: один из орков стоял к нему спиной и уже занес руку, чтобы вырубить Сассу. Удар в спину! Зеленокожий носил толстый кольчато-пластинчатый доспех, но даже он не остановил кинжал вора. Клинок пробил броню и вошел в жизненно важный орган. Харухиро почувствовал, как нанес смертельный удар. Стоило вытащить кинжал - и орк тихо осел на пол.
- Что это было?.. - прошептала Сасса, не веря собственным глазам.
Харухиро покачал головой: объяснить произошедшее он бы не смог, сколько бы ни пытался.
- СПАСИБО! - Могузо «Яростным выпадом» отправил в полет орка, атаковавшего Крошку-жрицу.
- Эй! Зодиак! Тащи сюда задницу и помоги мне! - потребовал Ранта.
- Фи-ихи-хи-хи-хи… И-и-ихи-хи-хи-хи… Я не хочу! Слабак-дурак! Слабак-дурак! УМРИ, РАНТА…
- Черт! Здесь недостаточно места! - пожаловался темный рыцарь.
Боевой стиль Ранты основан на сочетании стремительных атак, уклонения и маневрирования. Фактически он водил за нос врагов, выжидая шанс напасть. Обычно тактика срабатывала на отлично, и противники полностью сосредотачивались на темном рыцаре. Но не в этот раз: башня оказалась слишком тесной.
Юмэ, Шихору и Мэри тоже добрались до комнаты и вступили в бой.
- Ренджи! - позвал Харухиро, одновременно отводя «Скользящим ударом» атаку орка, напавшего на Сассу. Таким маневром вор дал девушке возможность перейти в нападение.
Харухиро уже заметил, что Вор в команде Ренджи невероятно хороша в использовании «Скользящего удара». Конечно, сам парень превосходил Сассу в силе, но та отличалась большим проворством и гибкостью. Ее движения казались невероятно слаженными.
- С Крошкой и остальными все хорошо! - крикнул Харухиро Ренджи.
Тот краем глаза взглянул в сторону Харухиро и одарил его… чуть заметной улыбкой. Стиснутые зубы сверкнули в полумраке. «Воу! Ренджи такой крутой…» - только и успел подумать вор.
И этот крутой парень размахивал мечом Ишх Догранна с невиданной силой и изяществом. Он словно не рубил, а исполнял какой-то дивный танец. Что это за техника Воина? Да техника ли это вообще? Ренджи одной связкой атак прикончил двух орков - сначала пал один, за ним второй. Рон, используя лишь грубую силу, забил третьего зеленокожего, а потом снес голову с плеч четвертого.
- Джил, мер, грам, фел, канон! - Адачи закончил читать «Замороженную кровь»[29 - [Blood Freeze]] и атаковал ноги бегущего на него орка. Но это не помогло: зеленокожий даже не замедлился. Тогда маг без всяких колебаний прочел еще одно заклинание: - Джил, мер, грам, тера, канон!
Это был «Ледяной шар»[30 - [Ice Globe]]. Элементаль в один миг заморозил влагу в воздухе, превратив ее в плотный ледяной шар. Снаряд угодил прямиком в лицо орка - тот зашатался и упал на одно колено. Должно быть, ему крепко досталось. Стоило Адачи успешно провести атаку, как Сасса сорвалась с места и бросилась к поверженному противнику. Девушка проскочила мимо орка и легким движением вонзила в его горло кинжал. Харухиро и представить себе не мог, что кто-то будет использовать «Удар в спину» таким образом. Что ни говори, но из Адачи и Сассы вышла отличная команда, эти двое прекрасно комбинировали свои лучшие атаки. Глядя на это, Харухиро решил, что ни в чем им не уступит.
- Оом, рел, ект, нем, дарс! - завершила заклинание Шихору.
«Теневые путы»[31 - [Shadow Bind]] связали другого орка на месте. Мэри набросилась на него и принялась колотить посохом. Вслед за ней противника атаковала Юмэ, размахивая кукри. Могузо поспешил к девушкам на подмогу: вместо «Яростного выпада» танк бросился вперед, выставив меч острием к врагу. Он рассек горло врага с помощью техники «Ускоренный выпад», обычно используемой вместе с одноручными клинками. Этого хватило: орк упал и больше не шевелился.
Харухиро оглядел площадку башни. Орки? Никого. Все мертвы.
- Черт! - Рон смахнул кровь с меча. - И без вас бы справились!
- Ты неблагодарный… - вскипел Ранта и двинулся на мечника, но хватило лишь одного ледяного взгляда Рона, чтобы темный рыцарь мгновенно остыл и отступил. - П-прости… забудь.
- Слабак… - прошептала Мэри.
- Слабак-слабак-слабак! Ки-хи-хи-хи-хи… слабак-червяк! И-ихи-хи… червяк-червяк-червяк!
- «Червяк» предпочтительнее, - вставила Шихору.
Конечно, по волшебнице не скажешь, но иногда она ведет себя уж очень грубо. Впрочем, насчет Ранты Харухиро был с ней солидарен.
- Червяки милые, - кивнула Юмэ.
А вот с этим Харухиро никак не мог согласиться.
- Спасибо, - поблагодарил некто.
Реджи! Черт! У этого парня даже голос крутой! Низкий и хриплый, но в то же время в нем слышится неясная печаль. Харухиро не ожидал, что когда-нибудь в жизни получит слова благодарности от этого удивительного человека, и, честно сказать, они тронули его до глубины души. Стараясь скрыть свое потрясение под маской спокойствия, вор пожал плечами и с напускным безразличием ответил:
- Я задолжал тебе.
- Теперь мы квиты, - ответил Ренджи.
- Точно? - спросил Харухиро
- Да, - сказал Ренджи, а затем переключился на Могузо:
- А ты весьма полезен.
- А? - мечник завертел головой в поисках, к кому же обратилась живая легенда. Осознав, что слова адресованы ему, Могузо все равно не поверил, ткнул себя в грудь и переспросил: - Я?! Н-н-не может быть… В с-смысле, я не…
Харухиро не знал, отвесил ли Ренджи комплимент, когда назвал Могузо «весьма полезным», его беспокоило, как отреагирует товарищ. Но Ренджи и Могузо принадлежат к одному классу, только Воин может понять Воина… Харухиро показалось, что подобную логику он уже где-то слышал… В общем, оценить боевые навыки может лишь кто-то подобный тебе.
К тому же Ренджи без преувеличений самый уважаемый наемник Багровой Луны. Если уж такой человек признал твои заслуги, то это само по себе комплемент. И Могузо вполне заслужил его. Заслужил как никто в группе Харухиро.
- В любом случае, - Адачи поправил очки на носу; маг выглядел спокойным, в его голосе звучали нотки сарказма, - мы выбрали не ту башню. Что думаешь? Отсидимся здесь до конца битвы, а, Ренджи?
Сереброволосый лидер не ответил. Вернее, его ответом было действие: он развернулся и зашагал к лестнице. Но тут чей-то крик разнесся по всей башне.
- Эй! Там, внизу! - прокричал кто-то.
Харухиро не знал, кто это был, но точно не член его группы.
Вор склонил голову набок, размышляя, что же им делать:
- Внизу?
Ренджи метнулся к лестнице.
- Харухиро! - Ранта хлопнул лидера по спине. - Давай за ним!
Что-то не так… Харухиро почувствовал, как участилось сердцебиение. Странно… Сердце гоняло кровь по телу сильными упругими толчками. Все быстрее и быстрее. Внизу…Постойте, внизу?..
Харухиро и остальные вернулись к лестнице и принялись медленно спускаться. Все ниже и ниже… ниже и ниже… Странно… Все звуки смолкли… Воздух внизу застоялся, было нечем дышать. Что происходит? Почему его, Харухиро, пробила дрожь? Он не знал. В чем причина? От ужаса вор совсем потерял голову и больше не мог мыслить рационально. Ноги Харухиро подгибались от страха, а он шел и шел вместе с товарищами. Этаж за этажом, все ниже и ниже… И вот они добрались до...
До конца пути. Все мертвы. Все наемники мертвы. Горы трупов. А среди мертвецов орки. Как? Почему? Крепость же зачистили, откуда здесь орки? И не один, не двое, а целая группа. Отряд. А во главе самый крупный из зеленокожих. Орк, облаченный в яркий кольчато-пластинчатый доспех, покрывающий его тело с ног до головы. У этого типа из-под шлема выбивались пряди волос. Черные с золотом. Орк-гигант сжимал в руках парные мечи.
Этот противник силен. Определенно силен. Он с такой легкостью держит клинки, будто они ничего не весят. От него так и веет смертью! Зоран Зесшу! Да, это он. Никаких сомнений. Никто больше не подходил под красочное описание командира Бри. Перед ними был Зоран, глава клана Зесшу, за голову которого назначена сотня золотых. Хранитель крепости.
В то время как Харухиро и остальные во все глаза глядели на бойню, Зоран с чудовищной силой замахнулся двумя клинками на лидера группы Чоко - новичок пытался заблокировать атаку, но не успел и меча поднять! Харухиро показалось, что он слышал вздох удивления, и в тот же миг лезвия отсекли его руки, а следом и голову.
Хранитель крепости прикончил наемника без всяких усилий. «Какого черта…» - промелькнуло в голове Харухиро.
А что насчет остальных? Как там мечник, жрец и маг? Вроде не видать… Но тут вор перевел взгляд и наткнулся на распластанные тела. Все мертвы. Лежат вповалку вместе с окровавленными трупами других наемников. Только угрюмый воин все еще стоял на ногах и даже как-то умудрялся сражаться с орком клана Зесшу. Но зеленокожий почти оттеснил его к стене… А еще за воином стояла… Чоко. Да, хмурый парень пытался защитить ее.
Харухиро понял с первого взгляда, что угрюмому парню не победить: еще пара секунд - и Чоко окажется под ударом. Орки клана Зесшу гораздо сильнее прочих зеленокожих, их оружие и броня качественнее и прочнее типичного снаряжения противника. Что и ожидалось от стражей Хранителя крепости. Но кроме бронированных гигантов на стороне Зорана был еще кое-кто. Шаманы. Они вовсе не носили доспехов, а вместо оружия на их поясах крепились странные штуки, похожие на огромные фляги.
Не долго думая, Ренджи и его ребята бросились на орков. Но как? Их же больше десятка, если не двадцать элитных бойцов? А кроме того нижний этаж башни до невероятного просторен. Огромная зала, где противник может развернуться.
Но что с Чоко и тем угрюмым парнем? Воин все еще держал оборону, скрестив с врагом клинки, но вдруг орк уложил его на землю точным ударом колена в живот. Черт! Дело дрянь! Хуже некуда! Черт, черт, черт!
Чоко стояла в защитной стойке, сжимая кинжал двумя руками, направив острие в сторону орка. Руки девушки тряслись. Она вот-вот рухнет на пол! Тогда ей конец.
- ЧОКО! - закричал Харухиро и бросился к ней.
Харухиро показалось, что она хотела обернуться к нему и даже перевела взгляд с орка в его сторону, как… Враг замахнулся и опустил меч. Лезвие разрубило плечо, продвигаясь все дальше и дальше… Вынув клинок из раны, зеленокожий пинком оттолкнул поверженную девушку и занес меч для повторного удара.
- СТО… - из груди Харухиро вырвался крик.
Один. Два. Три. Орк трижды рубанул девушку. «Чоко! А-а-а! Чоко! Как? Почему? Не может... Нет...» - вор схватился за голову. Крик сам вырвался из груди. Харухиро не знал, что происходит, не понимал, что кричит. Просто не осознавал. Что это, черт возьми, было?!
Глава 14: Несказанное
Рядом с его домом поставили торговый автомат с напитками, буквально в одной-двух минутах ходьбы. Если пройти чуть дальше по дороге, можно наткнуться на удобный магазинчик. Но пойти туда означает встретить знакомых, причем в любое время суток. Такая перспектива не радовала, вот он и выбрал местечко рядом с торговым автоматом в качестве убежища. Хотя и не скажешь, будто он от кого-то прячется.
Сбежать куда-то, скрыться где-нибудь - такие мысли посещали его нечасто. Но время от времени у него возникало странное чувство, которое гнало из дома, и тогда он шел к торговому автомату, чтобы отсидеться там, убивая время. Пожалуй, эта привычка тянется со времен начальной школы. Может, с пятого класса? Кто знает.
Харухиро делил комнату со старшим братом, поэтому дома побыть в одиночестве он не мог. Всякий раз, когда он пытался выгнать брата и посидеть одному, тот огрызался и советовал прекратить нытье, а то и вовсе грозился отпинать его или еще что. Но от этих обстоятельств жажда одиночества не проходила.
Вот Харухиро и пристрастился ходить к торговому автомату. Иногда он покупал там что-нибудь, иногда нет. Иногда сидел и пил что-нибудь, иногда нет. Зачастую он просто был там и ничего не делал, пока его снова не тянуло домой.
Так и ходил время от времени до одного летнего дня (тогда Харухиро был в классе шестом). Он как обычно укрывался в тени торгового автомата, как вдруг к нему кто-то подошел. Тогда парень изо всех сил старался быть незаметным, но спрятаться в узком пространстве негде, поэтому он просто сделал вид, что они незнакомы. К нему подошла его соседка. Чоко.
У нее всегда была одна и та же стрижка каре, отчего Чоко походила на каппу[32 - Японская разновидность водяных]. Другой ее Харухиро не знал, а ведь знакомы они с раннего детства. Более того, всякий раз, когда в его мозгу всплывало слово «каппа», перед глазами неизменно маячила Чоко.
Честно говоря, эта девушка была не из той породы открытых и дружелюбных людей, о которых все сразу ясно, и Харухиро до сих пор не знал, что о ней думать. Даже в школе Чоко вела себя сдержанно и предпочитала оставаться в стороне. Хотя ее замкнутость держалась в пределах нормы: знакомцы у нее, судя по всему, были, и она нередко примыкала к той или иной группе сверстников, но закадычного друга так и не нашла.
Харухиро сам не понимал, почему Чоко так ему интересна, но следил за ее судьбой еще до того, как пошел в школу. Может, все дело в том, что она… отличается от других детей? Нет, на самом деле он не осознавал, что эта девушка ему довольно давно нравится, и привязанность к ней - самая настоящая. Просто эта мысль оставалась где-то на уровне подсознания.
Чоко была первой девочкой, к которой он испытал какие-то чувства. С самого рождения и до сих пор никто больше его не волновал. Харухиро и Чоко дружили в детском саду, а в начальной школе несколько раз учились в одном классе. Кроме того, они были соседями и частенько болтали о том о сем. Харухиро думал, что эти обстоятельства как раз и делают их близкими друзьями, но даже не заикался о том, что Чоко ему нравится как девушка.
Не то чтобы ему не хватало решимости сказать.
Когда они учились в третьем классе, ходили слухи, будто Чоко нравится мальчик по имени Кавабе. Однажды после школы, когда Харухиро и Чоко возвращались домой, он как бы невзначай поинтересовался, правдив ли этот слух. После недолгих раздумий она ответила ему «да».
Тогда Харухиро испытал невероятную боль, какую даже не описать одним словом «травма». Избранником Чоко был худенький, далекий от спорта мальчик, известный тем, что брал уроки игры на фортепиано и выглядел так, будто происходит из благородной семьи.
Серьезно? Он? Она не шутит? Не может быть…
Кавабе был полной противоположностью Харухиро: одарен тем, чего у Харухиро не было. И тем не менее они дружили, а порой даже играли вместе. Кавабе оказался достойным малым, о котором никто не говорил плохо, и в списке друзей Харухиро он занимал почетное место. Да что там говорить, сам Харухиро искренне симпатизировал ему.
«Значит, он нравится Чоко. Что ж! Кавабе хороший человек. Точно! Не знаю, как, но нужно помочь ей!» - решил Харухиро. Да, все было именно так.
После долгих размышлений он принялся за дело. Может, Чоко хочет, чтобы он передал Кавабе записку? В семье Кавабе строгие нравы, и сотового телефона у мальчика нет, но если Чоко напишет ему записку, Харухиро передаст. И объект ее любви обязательно прочтет и наверняка ответит, поскольку Кавабе - хороший человек.
Харухиро спросил Чоко, хочет ли она воспользоваться его помощью, но та отказалась, объяснив, что все в порядке, она и не собиралась что-либо предпринимать, Кавабе ей просто нравится.
Просто нравится?.. Нельзя сказать, будто Харухиро не пытался их свести. Он пытался. Например, нередко оставлял Чоко и Кавабе наедине, чтобы они могли поговорить и тому подобное…
Размышляя о своих поступках после, Харухиро считал их невероятной глупостью, но тогда они казались серьезной помощью Чоко. Кавабе - хороший человек, а Чоко… Что ж, она ему просто нравилась.
В тот день летних каникул, когда Харухиро был в шестом классе, Чоко нашла его убежище и подошла поздороваться. Харухиро спросил ее, что она здесь делает, а ответом ему было: «Ничего. Просто так». Потом Чоко призналась, что в такую жаркую погоду ей захотелось газировки, но в холодильнике было пусто, вот она и пошла купить банку в торговом автомате. В тот день они проболтали минут десять-пятнадцать и с тех пор периодически натыкались друг на друга.
Чоко любила газировку, но зимой обычно покупала кукурузный суп. Глотнув газировки, она обычно жаловалась: «Ой, горло заболело!», а, отпив кукурузного супа, вскрикивала: «Ва-а, горячо!» и дула на банку, стараясь его остудить. Да, такая Чоко ему нравилась. Впрочем, ни одна из ее фразочек не была наигранной… скорее, естественной, тем, что происходит само собой. Да, Харухиро нравилась эта естественность.
Так они и пересекались долгое-долгое, почти бесконечно долгое время.
Разумеется, Чоко нравилась парням, хотя по ней и не скажешь. Временами она рассказывала Харухиро что-либо, невольно замечания, какой хороший «парень А» или «Б», и никто другой, кроме них. Эта девушка в принципе осознавала свою симпатию только после того, как признавалась в этом самой себе. И чем дольше она думала о том, как сильно ей нравится тот или иной человек, тем отчаяннее становилась ее любовь.
Тогда Харухиро в очередной раз спрашивал, хочет ли Чоко встречаться с «парнем А» или «Б», на что она неизменно отвечала отказом, поскольку человек, может, ей и нравится, но не настолько…
Нельзя сказать, будто Харухиро не подумывал о том, чтобы самому начать встречаться с Чоко, но она всегда влюблялась в кого-то другого. Тогда он сам не зная почему спрашивал у нее, кто же на этот раз. Правда, его нисколько не интересовали подробности, но Чоко всегда отвечала с такой подкупающей искренностью, что ему тут же хотелось приложить все усилия и свести ее с соперником. Или хотя бы помочь этим двоим узнать друг друга, хотя Харухиро всем сердцем не хотел этого. Сама Чоко никогда не просила Харухиро о подобной услуге: он сам рвался устроить ее личную жизнь.
Харухиро частенько спрашивал себя, почему вообще занимается чем-то подобным, но ответа найти не мог. Наверно, он радеет о личной жизни Чоко потому, что идиот. Похоже, это единственное объяснение.
Чоко от природы не слишком-то эмоциональна, но когда говорила о парнях, которые ей нравились, вдруг оживлялась. Под конец разговора ее щеки алели, и Харухиро казалось, что она искренне наслаждалась их беседой, отчего он сам становился счастливее. Так они и дружили многие годы, и все это время Харухиро только и думал, как сделать ее счастливее. Будет счастлива она, и он тоже будет счастлив.
Чоко была настоящей загадкой: не любила читать книги, не слушала музыку, не смотрела телевизор, а если у нее появлялось хобби, она быстро теряла к нему интерес. Когда Харухиро в очередной раз спрашивал, что ее вообще интересует, Чоко быстро отвечала: «Нет, ничего». Ему все никак не удавалось найти своей подруге хоть что-нибудь интересное, а потому он прилагал еще больше усилий, думая, что наградой ему будет ее улыбка. Но что бы Харухиро ни делал, что бы ни говорил, ничего не работало.
Однажды ночью Чоко пришла, когда он по привычке вышагивал рядом с автоматом с напитками, глядя расфокусированным взглядом в пустоту. Кстати, у него было предчувствие, что он ее встретит… Обычно шестое чувство его обманывало, но не в этот раз. И когда она появилась, ему захотелось завопить от радости «УРА!» и принять победную позу. Но Харухиро сдержался, приказывая своим чувствам успокоиться.
- Привет, - небрежным тоном сказал он Чоко.
Та помахала ему рукой.
- Привет.
Этот жест вышел настолько прелестным, что Харухиро снова понял, что любит ее. А вот Чоко в те дни нравился одноклассник с редким именем Хидемаса - достойный парень с приятной внешностью. Тогда же Харухиро подумал, что у Чоко хороший вкус на парней.
Хидемаса не пользовался популярностью у девушек, но парни все как один признавали его крутым. Да, он был из тех людей, чью крутость признаешь, даже если не хочется, а еще недоумеваешь, почему у такого человека нет девушки. Они что, не видят, насколько он крут? Нет, на самом деле парочка девушек давно ходила за ним хвостом. Чоко выбрала отличного парня, его есть за что любить. Харухиро не мог осуждать ее.
Более того, он желал подруге добра. В конце концов, такому как Харухиро с Хидемасой не сравниться. В долгосрочной перспективе Чоко будет счастлива с ним.
Поздоровавшись с Харухиро, Чоко купила газировку, кажется, фруктовую. Вскрыла банку и отпила, а затем поморщилась. С ее губ сорвался короткий вздох:
- Ой! Горло болит! - пожаловалась Чоко
- Эй! - окликнул ее Харухиро.
- М-м?
- Если болит, тогда зачем пьешь?
- Потому что хочется.
- Ладно.
- Я слышала, что газировка не слишком полезна, - вдруг выдала Чоко.
- Да, - подтвердил Харухиро. - Вот почему звезды спорта поголовно от нее отказались.
- Понятно. Но я не занимаюсь спортом.
- Тогда, наверно, все нормально, пей газировку дальше.
- Я нечасто ее пью, - заметила Чоко.
- А мне кажется, постоянно, - возразил Харухиро.
- Только здесь пью.
- Понятно...
Затем Харухиро попытался рассказать Чоко о том, как он в компании других ребят и Хидемасы недавно ходил в караоке. Поначалу Чоко рассеянно слушала, будто ее это в принципе не интересовало. В действительности же она ловила каждое слово.
Осознав это, Харухиро постарался вспомнить подробности, например, какие песни пел Хидемаса. В основном это были хиты в исполнении айдолов. Похоже, Хидемаса подбирал то, что будет по вкусу каждому и угадал: все подпевали ему и веселились.
Харухиро не забыл рассказать и о том, каким внимательным и заботливым бывает Хидемаса. Когда Харухиро устал и замолчал, этот парень забеспокоился и завязал с ним разговор. В общем, Харухиро изо всех сил старался выставить Хидемасу отличным парнем.
- Видишь ли... - внезапно заговорила Чоко, - … я не слишком-то обращаю внимание на чувства других людей, поэтому считаю, что чуткие парни очень классные.
- Значит, это как искать в других то, чего у тебя нет? - переспросил Харухиро.
- Хиро, ты тоже думаешь, что я бесчувственная?
- Ничего подобного я не говорил. Вряд ли ты встречаешься с кем-то, чтобы доставить одни лишь неудобства.
- Наверное, да, - согласилась Чоко.
- Да, ты не такая.
- Ты тоже, Хиро.
- Правда? Ты думаешь, я могу быть чутким? - спросил Харухиро.
- Как со мной?
- Хм... Но ведь мы сто лет знакомы.
- Хиро, а у тебя нет никого? - внезапно спросила Чоко.
- Никого?
- Кто бы тебе нравился. Ну, девушки.
Харухиро понятия не имел, что нужно сказать, и пока судорожно подбирал ответ, его сердце громко стучало в груди. Одна его часть буквально кричала, что это шанс признаться ей в своих чувствах, а другая скептически повторяла: «Шанс? Какой шанс? Это совсем не шанс!»
Конечно, Харухиро казалось, что ему нравится Чоко, но вдруг он ошибается? Нет, это не так. Просто он не знал, как объяснить свои чувства. Может, то, что он испытывает - гораздо больше рядовой симпатии? А вообще, какая разница, что он там чувствует, что ему там нравится, ведь важнее всего счастье Чоко. Харухиро чувствовал себя идиотом, прокручивая в голове эти странные мысли, но что делать, если он так думал… и переживал. Может быть, именно переживал.
Виной всему дистанция, которую они с Чоко держали многие годы. Но это же обстоятельство позволяло им так долго по-дружески беседовать. Как только Чоко обзаведется парнем, их дружеской болтовне придет конец. Нет, не стоит об этом думать, надо решать проблемы по мере их поступления, да и вообще, причем тут дистанция? - этой логикой он руководствовался тогда. Харухиро привык наблюдать за чувствами Чоко, адресованными другим парням, и пусть это причиняло ему невыносимую боль, он смирился с этим.
Но да, Харухиро знал, что Чоко ему нравится.
- Нет, никого. Если бы появился кто-то, я бы сказал, - после всех размышлений ответил он.
- Как бы там ни было, меня это не волнует, - отрезала Чоко.
- Как грубо! Я ведь всегда выслушиваю твои любовные истории.
- Рохля, - неразборчиво прошептала она.
- А? Ты что-то сказала? - спросил Харухиро.
- Да, сказала, - огрызнулась Чоко.
- Да, я слышал…
Харухиро понятия не имел, что только что произошло, но предположил, что Чоко обо всем догадалась. Да, она точно поняла, что нравится ему! Должна понять! Или нет?
Но тут Чоко резко присела на корточки рядом с Харухиро, да так, что их плечи практически соприкасались. Взгляд Чоко был прикован к земле.
- Если ты когда-нибудь в кого-нибудь влюбишься... - начала она.
- Э-э…
- Скажи мне, ладно?
- Я думал, тебе все равно.
- Да, но все равно скажи мне.
- Ладно, скажу.
Чоко посмотрела ему в лицо, уголки ее губ дрогнули и сложились в чуть заметную улыбку, глаза слегка прищурились.
- Хиро, ты не соврешь, правда? - спросила Чоко.
- Зависит от ситуации. Могу и соврать, - признался Харухиро. - Но не тебе, Чоко.
- Я знаю, что не соврешь.
И тем не менее он соврал. И она знала, она все знала! «Потому что, Чоко, я всегда любил тебя. Я люблю тебя и только тебя уже долгое-долгое время!» - но сказать правду Харухиро так и не мог. И больше никогда не скажет…
Глава 15: Грань между жизнью и смертью
Вот что вспомнил Харухиро… Или только показалось, что вспомнил? Множество деталей, лиц, нюансов вышло из глубин его подсознания… и тут же исчезло. Он попытался сохранить хотя бы часть воспоминаний, но не смог. Секунду назад он помнил все, а теперь - ничего! А может, ему только привиделось? Что ни говори, а Харухиро не мог вернуть воспоминания.
Почему он сомневается? Почему все забыл? Только что прошлое предстало перед ним! А теперь осталось лишь неясное чувство. В груди образовалась дыра, будто сердце вынули. Нет, причина ясна. Он потерял дорогого ему человека.
Чоко.
Воспоминания о ней вспыхнули и тотчас угасли. Харухиро показалось, что он знает ее, они давно знакомы, может, даже друзья. Только это необъяснимое чувство жило в его душе. Однако никаких зацепок, никаких подсказок, что у них были за отношения, не осталось.
- Харухиро! - Ранта потряс его за плечо. - Эй! Хватить витать где-то!
- Я-я не… - прохрипел лидер. Разве он не выпал из реальности посреди боя? В самом деле? Ранта прав: он надолго ушел в свои мысли.
В точности известно только одно: Хранитель крепости Зоран Зесшу, его охрана и орки-шаманы спустились на первый этаж и начали резню, сея хаос среди наемников Багровой Луны. В итоге все солдаты запасных сил, оккупировавших башню, мертвы. И Чоко тоже. Она мертва. Ее товарищи тоже погибли. Не стало улыбчивого лидера, жреца, девушки с короткими волосами, придурковатого на вид парня и, конечно, Чоко. А как же хмурый воин? Он лежал раненый у стены, пока жив. Единственный выживший. Остальных прикончили орки.
Чоко убили.
Ее смерть шокировала Харухиро, к такому повороту событий он оказался не готов. Странно, что, осознав смерть девушки, он будто погасил все чувства: не было ни печали, ни злобы, он не испытывал чудовищной боли, хотя по-идее должен бы. Скорее, он был недоволен самим стечением обстоятельств. «Разве нормально, что все так обернулось?» - спросил вор у себя. В глубинах его подсознания таился необъяснимый ужас. Все это… так неправильно! Ведь он и Чоко добровольцы Багровой Луны, и она куда больше зеленый новичок, чем он сам… Они ведь говорили на днях… Наверное, знали друг друга еще до того, как очутились в мире Гримгара. А теперь Чоко мертва...
Харухиро нутром чувствовал: его реакция на смерть знакомой ненормальна. Он должен испытывать горе, сильную боль… переживать бурю чувств, а не глубокий штиль. Будто все чувства умерли. Нет, это не нормально. Смерть дорогого человека никого не оставит равнодушным. Харухиро ужасала собственная бесчувственность, но почему это плохо - он не знал.
Они с Чоко совершенно точно были знакомы, но вор не знал, какие между ними сложились отношения. Может, он вообще зря переживает из-за человека, с кем однажды перекинулся парой слов или что-то в этом роде…
Нет, не время гадать, что было в прошлом. Ранта прав: нужно перестать витать в облаках! Ведь Ренджи и другие наемники отчаянно сражаются с Зораном и орками его клана. Даже могучий Ренджи едва способен выдержать натиск такого сурового противника.
Никакого преимущества на стороне людей: Ренджи только и мог, что избегать фатальных атак Зорана, блокируя урон и уклоняясь с отчаянием смертника. Серебряные волосы напитала кровь: рана не была серьезной, но сильно кровоточила, мешая обзору.
С боевым кличем Рон бросился на помощь лидеру, но Ренджи гаркнул товарищу отступать:
- Уйди! Только мешаешься! Ну!
Наверняка дело в мужской гордости: какой воин не захочет драться с достойным противником один на один? Так понял отказ Ренджи Харухиро. Есть и другая причина: никто не способен выстоять против атак Зорана, чья чудовищная сила, скрытая в мощных руках, широких плечах и мускулистой груди, разила наповал. Определенно этот орк во всем превосходил Ишх Догранна, зеленокожего, которого сразил Ренджи накануне, когда на Алтану напали.
Зоран так силен, что любому хватит и тычка. Одна промашка - и ты труп.
Даже соплеменники Хранителя крепости предпочли отойти на безопасное расстояние, чтобы не попасть под раздачу. В итоге сражение Ренджи и Зорана переросло в дуэль, в которую обе стороны опасались вмешиваться. Получается, остальные наемники должны взять на себя орков из свиты Зорана, в том числе и шаманов. Расклад не в пользу людей: превосходство в силе на стороне зеленокожих.
Рон вступил в схватку с первым попавшимся орком. Они скрестили клинки, но даже такому новичку, каким был Харухиро, очевидно, что парень едва держится. Крошка, Сасса и Адачи все время отступали, пока не уперлись спинами в стену. Вор задал себе вопрос, кто из наемников вообще способен быть с орками наравне, и тут же дал на него ответ: немногие. Битва с Хранителем крепости изначально проигрышная, и вряд ли наемники Багровой Луны сумеют переломить ситуацию в свою пользу.
- Шаман! - предупреждающе крикнула Шихору.
Один из шаманов подкрался к лестнице, где стояли Харухиро и его товарищи. Могузо атаковал зеленокожего первым, стараясь подобраться к нему поближе. Шаман отступил, отвязал фляжку с пояса и вытащил пробку. Из бутыля вырвался рой насекомых. Черная туча зависла в воздухе.
- А-а-а-а?! - вскрикнул Могузо.
Рой налетел на танка. Крошечные жуки пробирались сквозь щели шлема, лезли в глаза, уши и рот. Спустя мгновение они полностью облепили лицо Могузо. Тот завопил нечеловеческим голосом, пытаясь выбить жужжащих тварей из шлема. Еще немного, и он просто рухнет на землю! «Черт!» - выругался про себя Харухиро. Без мечника группе точно не сдобровать.
- Могузо! Только не падай! - воскликнул Харухиро. - Тебе нельзя падать! Нельзя останавливаться!
- А-А-А-А-А-А-АРГХ! - яростно рычал Могузо, отмахиваясь мечом от тучи насекомых.
- Черт побери! - Ранта отскочил в сторону, стараясь убраться куда подальше от лестницы, а затем прыгнул на шамана. Однако на полпути его схватил паралич. Тело одеревенело, темный рыцарь не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Ранта придушено замычал, но вскоре совсем замолк.
- Что?! - воскликнул Харухиро.
Должно быть, дело рук орка-шамана. Сначала он наслал насекомых на Могузо, а потом взял под контроль Ранту. И действительно: зеленокожий стоял прямо напротив темного рыцаря, вскинув руку и наставив на него ладонь.
«Так вот о чем говорил Бри! Пси-атака!» - догадался лидер-вор.
Юмэ выхватила лук и выстрелила в шамана. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать стрелы. Рука зеленокожего больше не удерживала Ранту в невидимых путах, и тот снова мог двигаться. Правда стрела Юмэ, пролетев мимо шамана, практически чиркнула по лицу Рона.
- Эй! Аккуратнее! - крикнул он.
- П-прости! - извинилась охотница.
- Юмэ, здесь нельзя использовать лук! - предупредил девушку Харухиро. - Только ближний бой!
- Эм-м… - на секунду задумалась Юмэ. - Ладно, поняла!
- Оом, рел, ект, прам, дарс! - Шихору выстрелила из посоха заклинанием «Запутанные тени». Элементель просвистел по воздуху, закручивая тонкие спирали, врезался в лицо шамана и стал просачиваться внутрь через нос и рот.
Этого хватит? Шаман качнулся, но на ногах устоял. Он энергично потряс головой, сбрасывая морок.
- Он сопротивляется! - сквозь зубы пробормотала Шихору.
- Тогда я убью его! - выкрикнул Ранта. - Удар ненависти!
Темный рыцарь провел атаку молниеносно, но шаман ожидал чего-то подобного, а потому без труда отскочил назад. Одновременно «Орк А» (бугай из личной охраны Зорана) вышел вперед и занял место шамана. Зеленокожий воин с легкостью заблокировал удар Ранты, клинки сошлись с оглушительным звоном. Тогда Ранта поспешил отступить и набрать дистанцию с помощью «Отторжения». «Орк А» тут же погнался за парнем, не позволяя тому избежать боя. Догнав Ранту, он атаковал и одним мощным ударом разбил защиту темного рыцаря.
«Черт!» - выругался Харухиро. Он видел, что Ранта действительно влип. Нужно помочь ему, иначе его прикончат на месте. «Могу ли я хоть чем-то помочь?» - спросил себя лидер. Выбора нет, нужно попытаться. Харухиро вступил в бой, но тут на подмогу собрату пришел «Орк Б» и преградил вору дорогу. Этот зеленокожий тоже входил в личную охрану Зорана и от него так и веяло смертью и ужасом. Харухиро одновременно бросило в жар и холод. Струйки ледяного пота побежали по спине. «Я должен? Правда должен сражаться...» - какая-то часть его не верила в происходящее. «Серьезно?»
«Орк Б» без устали осыпал вора ударами, тот же пытался отбиться от врага с помощью «Скользящего удара». В каждую атаку противник вкладывал немало сил, так что вскоре у Харухиро закружилась голова и онемели мышцы рук. А кроме того он был до смерти напуган. Страх засел даже в костях. Нет, такой как Харухиро не способен выстоять против орка… слишком уж сильный противник. Значит Харухиро конец.
- Сокрушительный удар[33 - [Smash]]!
Мэри подключилась к защите как нельзя кстати, впрочем, ее прием не нанес противнику никакого ущерба. Орк просто заблокировал удар щитом, зато на пару секунд переключился на жрицу и отвел взгляд от Харухиро. Нет, Мэри сделала все верно! Она дала лидеру шанс. «Сейчас!» - скомандовал себе вор и бросился в атаку. «Орк Б» попытался отбросить вора щитом, но Харухиро чудом уклонился и, подражая Сассе, нацелился вонзить кинжал прямиком в шею зеленокожего.
Почти достал! Почти! Но тут рой насекомых облепил его фигуру. Харухиро охнул, но сообразил захлопнуть рот и плотно сомкнуть веки. Он покатился по земле, сбрасывая с себя жуков. «Какого черта?!»
Жуки… жуки повсюду! Жуки, жуки, жуки. Откуда они вообще? Когда шаман наслал рой? Жуки. Он весь в жуках…
- Хару, назад! - крикнула Мэри.
Естественно, нужно отступать, но вора так облепили жуки, что он почти ослеп. Даже на зубах хрустели хитиновые тельца. Харухиро хотел было выплюнуть их, но передумал: откроешь рот, еще больше залетит. Вор даже глаз не мог продрать. Что случилось? Тут ничего не разберешь! Дело дрянь! Они вляпались по самое не хочу! Сейчас он умрет. Наверняка «Орк Б» не упустит возможности прикончить вора, пока он облеплен насекомыми. Жизнь Харухиро висела на волоске.
- Сюда, Хару!
Кто-то ухватил его за запястье и потянул за собой. «Воды!» - первое, что пришло ему в голову. Нужно смыть жуков водой! Другой рукой он нащупал флягу на поясе. Выхватил, отвинтил крышку и плеснул себе на лицо, а потом прополоскал рот, отплевываясь от жуков. Получилось! Харухиро снова смог нормально дышать. И видеть. Никаких насекомых в горле!
- Теперь все будет хорошо! - успокоила лидера Юмэ. Нет, все совсем не хорошо!
«Орк А» гонялся за Рантой и вот-вот его прикончит. Могузо, облепленный насекомыми, как-то умудрялся защищать Харухиро от «Орка Б», пока Мэри отбивалась от «Орка В», который нацелился на Шихору. Жрица долго не продержится. Харухиро должен что-нибудь предпринять и срочно!.
Ребята Ренджи бились с таким же отчаянием. Они объединились и встали в глухую оборону, стараясь прикрывать друг другу спины. Сам Ренджи едва держался под натиском Зорана: парень отступал, едва успевая блокировать атаки Хранителя крепости. А что с другими наемниками Багровой Луны?
Вырезаны.
Вот что пришло на ум Харухиро. Другого слова и не подобрать. Их всех вырезали. Не может быть! Это шутка какая-то…
- Юмэ, помоги Мэри! - приказал лидер-вор, а сам направился к Ранте.
Но что он мог? Подкрасться к спине «Орка А»? Вряд ли. Не получится, ведь ему за спину зайдет другой орк. Но тут Харухиро обнаружил на земле меч. Вор не знал, чье это оружие, но его это не особо волновало. Харухиро подобрал клинок и бросил его в «Орка А» - тот без всяких усилий заблокировал атаку щитом. Но действия вора отвлекли врага, Ранта получил короткую передышку.
- Черт! - выругался он. - Я так больше не могу! Серьезно, какого черта?!
- Что с Зодиаком?! - прокричал в ответ Харухиро.
- Исчез! Прибили одним ударом! - отмахнулся Ранта. - Тупой слабак! А еще демон! Выпад гнева!
Надо отдать должное темному рыцарю: ему хватало мужества атаковать врагов снова и снова, хотя любой бы на его месте уже сдался - это Харухиро знал лучше всех. Но только «Орк А» ожидал нападения, а потому без труда контратаковал и увел меч Ранты в сторону. Этим же ударом зеленокожий попал по шлему темного рыцаря.
- АРГХ! - задохнулся от боли Ранта и пошатнулся, но остался на ногах.
Пусть его голова и защищена шлемом, но удары такого толка все равно опасны.
- Я не позволю тебе! - позабыв об опасности, Харухиро ринулся на «Орка А», будто собрался его толкнуть. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны, но прежде чем орк обернулся, вор встал в защитную стойку.
Враг повелся на обманку: его внимание переключилось на новую цель. Орк принялся осыпать наемника ударами - Харухиро защищался с помощью «Скользящего удара». Выпад - «Скользящий удар». Выпад - «Скользящий удар».
- Ранта, давай! Поднимайся! - выкрикнул лидер.
- И без тебя знаю! - огрызнулся тот. - Сотня раздирающих разрезов раскаяния!
Это что? Навык? Настоящий? Или снова выделывается? Ранта без остановки махал мечом, стараясь достать до «Орка А», однако противник пока успевал блокировать каждый удар. Но результат все равно был: враг ушел в глухую оборону. Самое время провести атаку и покончить с ним. Пусть наемники Багровой Луны и в отчаянном положении, нужно любой ценой сократить число врагов.
Харухиро должен добраться до спины «Орка А» и провести «Удар в спину». Прикончить одним махом. Лидер должен это сделать. Но пока Харухиро размышлял над этим, его ушей достиг крик Юмэ. «Орк В» отбросил ее. Охотница ранена: разрез шел от плеча к груди и сильно кровоточил. «Орк В» ринулся к Юмэ, чтобы добить ее, но тут у него на пути возникла Мэри.
Она взмахнула посохом: он прошел по широкой дуге, отгоняя орка, но противник отбил атаку щитом.
- Нет! - Харухиро бросился к «Орку В», думая остановить его. Он не успевал…
Однако Юмэ и не думала сдаваться. Она вытащила метательный нож, прошептала «Пронзающая звезда» и бросила его в приближающегося врага. «Орк В» увернулся, нож пролетел мимо, не нанося вреда. Благодаря предприимчивости охотницы Харухиро успел. Вор больше не волновался о собственной безопасности, а потому очертя голову кинулся на орка, думая оттолкнуть его, вложив в толчок всю массу своего тела. А что будет потом - не важно.
Харухиро почти врезался в орка, как вдруг краем глаза заметил кое-что. Конечно, при других обстоятельствах он бы не подумал отвлекаться, но, к счастью, не в этот раз. По левую руку от него… Там стоял шаман. И он набрал в грудь воздуха. Что он делает? Вот шаман открыл рот… и… «Огонь!» - пронеслось в голове Харухиро.
Он бросился ничком на пол. Как раз вовремя! Струя огня вышла изо рта орка-шамана и пронеслась над головой вора. Горячо! «Горячо-горячо-горячо!» - как в припадке твердил про себя Харухиро. Плащ загорелся. Не важно! Нужно добраться до Юмэ.
Все кончено: «Орк В» уже стоял над ней с занесенным мечом, готовый разрубить ее одним ударом. Юмэ умрет. Она умрет!
Нет, ничего подобного не случилось. Ведь у Харухиро и остальных есть Могузо. По какой-то счастливой случайности у них есть надежный друг. Танк, используя весь вес своего тела, протаранил «Орка В» и отбросил его подальше от Юмэ. На помощь зеленокожему воину подоспел орк-шаман: он выпустил новую струю пламени - огонь охватил фигуру Могузо. Но тот не остановился. Он замахнулся мечом на вражеского мага с такой ужасающей решимостью, что шаман поспешил сделать ноги.
- Отступаем! - приказал Харухиро, понимая, что если не уйти сейчас, они вообще отсюда не выберутся. - Отступаем!
В этой битве его группе не выиграть. Если останутся сражаться, то просто погибнут в полном составе. Никого не останется. Нет, это решение не продиктовано его личным страхом смерти. Харухиро не так боялся умереть, сколько страшился увидеть гибель товарищей. Ему не хотелось, чтобы его друзья умерли здесь. Нет, он не позволит им погибнуть!
- В дозорную башню! Отступаем! Сейчас! - прокричал команду он. Но удастся ли отступить?
Глава 16: Последний бой
Длинный вопрос, короткий ответ - да. Им удалось отступить.
Харухиро помнил, как скинул горящий плащ, а потом метнул его в ближайшего орка. Как поставил Юмэ на ноги и помог бежать. Потом все было точно в тумане: он просто спасался как и остальные, не замечая ничего вокруг.
В конечном счете его группа выскочила на одну из лестниц, ведущих к дозорной башне. Там пряталась группа наемников, не желая рисковать жизнью и участвовать в сражении внизу. Харухиро не помнил, но каким-то образом его товарищи заняли место тех наемников: может, выгнали, а может, те сами сбежали. В общем, они отдыхали только в кругу своих.
Мэри вылечила Юмэ (ее серьезно ранили), а потом переключилась на Могузо. Его доспех и шлем не пострадали, но танк принял огненный залп орка-шамана на себя, а потому получил серьезные ожоги. Могузо в порядке? Харухиро бы на это не рассчитывал.
- Спасибо, Могузо, - Юмэ подсела к мечнику и сердечно поблагодарила его. - Если бы не ты, Юмэ бы убили.
- О, э-э… - Могузо растерялся, не зная, что ответить. - Мы ведь друзья, так? А друзья присматривают друг за другом.
- Да, - согласилась охотница. - Ты прав.
Вопреки своей натуре Ранта сидел у лестницы тише мыши, прижав колени к груди. Мэри и Шихору молчали. Харухиро тоже не хотелось говорить. Черт! Тишина давила на него, он едва мог ее выносить. Конечно, чудо, что все живы. Одна ошибка - и они бы погибли. Впрочем, он и товарищи уже допустили множество ошибок. И дело не в том, что можно было избежать их, постараться не облажаться… нет. Просто их спасла слепая госпожа Удача. И никто больше.
Если бы не она, кто-то бы точно погиб. А умрет один, за ним сразу последует второй и третий. А там и вся группа. Их бы вырезали в одно мгновение. Да, только госпожа Фортуна спасла их.
Было ли отступление правильным решением? Если бы кого-то из них прикончили, вся команда отправилась бы следом. Только удача отвела от них смерть. Харухиро радовался, ведь все обошлось, но в то же время прекрасно понимал, что спасенные жизни - не его заслуга. Решение отступать не было ни спасительным, ни блестящим. Просто им повезло выжить.
- Что теперь? - прошептал Ранта.
«Хороший вопрос», - подумал Харухиро. Действительно, что теперь делать? О возвращении не может быть и речи. Наемников меньше, чем орков, этот бой людям не выиграть. Даже Ренджи и его талантливые ребята сражаются на пределе, для группы Харухиро это вообще непосильная задача. Ренджи и остальные в принципе вступили в неравный бой, и, судя по всему, их вот-вот разгромят. Может, их уже перебили в полном составе.
Харухиро поднял глаза на товарищей, и только тогда осознал, что все выжидающе смотрят на него. Пока лидер бродил в своих мыслях и увлеченно изучал пол, он этого не замечал. Почему они так смотрят на него? Ждут приказа? Решения? Что им теперь делать?
Этот безмолвный вопрос Харухиро читал в глазах ребят. А еще осознавал, что в такой ситуации не в состоянии найти верного решения. Ему больше не хотелось нести груз ответственности, который переложили на его плечи. И вообще, он, Харухиро, не приспособлен быть лидером. Бремя, возложенное на него, слишком тянет к земле. «Я не могу. Не могу… не могу», - твердил он себе. Слишком много смертей. Все наемники, кроме Ренджи и его команды, мертвы. Харухиро попросту боялся решиться на что-либо.
«Хватит! Я сыт этим по горло!»
Он боялся, что его друзья тоже погибнут.
Как Чоко. Харухиро и его группа последуют за ней. И команда Ренджи. Все умрут с той же легкостью, что и Чоко. Харухиро страшно хотелось сказать остальным «Все, с меня хватит! Я не способен выдать решение! Хватит на меня пялиться!». Он больше не желал быть лидером. Просто не мог нести эту ношу, не знал, что в такой ситуации предпринять. «Черт возьми, просто делайте что хотите! Не надо ждать от меня ответа или решения!» - думал лидер, не способный вести их дальше.
«Ну, я думаю, мы все умрем», - только это пришло ему в голову. Харухиро и его группа попала в безнадежную ситуацию, выбора нет, кроме как погибнуть. А если кто-то не хочет, пусть берет руководство на себя и придумает что-то другое! Он готов подчиниться.
Но ничего из своих мыслей Харухиро не озвучил. Если бы он, будучи лидером, не сдержался, их команда тотчас бы развалилась. Он без труда мог представить такой исход. Харухиро пришлось сдержаться. Ради ребят. Нет, это ложь, он сдержался ради себя самого.
Даже в безвыходной ситуации Харухиро не хотел терять лицо, не хотел казаться слабаком и разочаровывать товарищей. Может, он и не великий лидер, не исключено, что ему вообще не суждено стать толковым командиром, но парень не желал выглядеть в их глазах полнейшим ничтожеством. Неважно, чем все обернется, ведь Харухиро хотел быть вместе с друзьями до самого конца.
Неужели когда все летит в тартарары, он становится именно таким человеком? С таким мыслями? Конечно, он не Манато, но быть таким… Нет, уж слишком жалким он выглядит. Есть же какой-то предел его ничтожности? Если бы Харухиро по слабости своей сказал товарищам, что у него на уме, он бы точно растерял последние крохи крутости.
- Пойду на разведку, - вместо того, чтобы озвучить свои мысли, объявил он. - Подождите здесь.
Так его группа осталась дожидаться в башне, а Харухиро спустился вниз. Даже до верхних этажей крепости доходил шум битвы. Никто не знал, что творилось внизу. Никто не хотел знать. Наемники попрятались наверху и не желали покидать убежища - к такому выводу пришел Харухиро. Что ж, лучше пробраться и посмотреть, как там Ренджи и остальные, чем сносить на себе требовательные взгляды сокомандников. Может, «требовательные» - слишком громкое описание, но Харухиро воспринимал их именно так. Его пугало подобное внимание к своей персоне. В конце концов вор спустился с башни, добрался до комнаты и осторожно заглянул внутрь.
- Ренджи… - прошипел он сквозь зубы.
Да, живая легенда все еще был в строю, а Рон и Крошка (покрытые кровью с головы до ног) упорно защищали Сассу и Адачи от орков. Ренджи героически сдерживал натиск Зорана: орк-главарь не получил даже царапины, когда на человеке не осталось и живого места. Ран было так много, что у Харухиро просто не нашлось слов, чтобы это описать. И все же Ренджи все еще был на ногах и умудрялся уклоняться от фатальных атак Зорана. Хранитель крепости и не думал замедляться и атаковал без остановок. Ренджи просто невероятен. По-другому не сказать.
Но тут Харухиро заметил в комнате еще пять-шесть наемников. Они тоже вступили в бой, и все же орков остановить не могли. Когда ситуация стала настолько катастрофической?
Должно быть, наемники обшарили все дозорные башни и поняли, что Зорана там нет. Получается, Хранитель со свитой прятались где-то еще? На первых этажах крепости, конечно, были комнаты, но добровольцы Багровой Луны зачистили их все. Может, у крепости есть скрытые подземелья? Тогда Зоран спрятался там, поджидая, пока наемники разбегутся, чтобы перебить их по очереди. Харухиро размышлял именно в таком ключе.
Зорана охраняют два десятка орков, включая трех шаманов. Каждый из них - элита элит. У Ренджи пять ребят, считая его самого. Плюс еще шесть… нет, уже пять добровольцев Багровой Луны. И группа Харухиро, тоже шесть человек. Получается, орки превосходят по численности, но кроме того, превосходят наемников и по навыкам. Однако так ли безнадежна эта разница в силе?
Сначала погибнут новоприбывшие. Потом орки убьют одного за другим ребят Ренджи и его самого. Эта битва будет проиграна. Что, сейчас? Прямо сейчас? Действительно ли все так безнадежно?
Ведь шестнадцать наемников - далеко не все, что осталось у солдат запаса. По крайней мере, есть еще Кадзико и ее «Дикие Ангелы». Они все еще ищут Зорана в одной из башен. Кажется, всего их восемнадцать, если, конечно, они не понесли потери. Сама Кадзико достаточно сильна, чтобы сражаться с орком-боссом. Если «Дикие Ангелы» вступят в бой, они, пожалуй, смогут переломить ситуацию в пользу людей.
А что насчет Бри? Он собирался проверить, что происходит у главных ворот. И командир говорил, что задача солдат запаса - отвлекать внимание противника до тех пор, пока не подоспеют основные силы (войска Алтаны как раз штурмовали ворота и собирались занять крепость). Возможно, им для прорыва потребовалось чуть больше времени, чем планировалось изначально, но они точно придут. Скорее всего. Когда на подмогу наемникам подоспеют основные силы, победа точно достанется людям.
Получается, Харухиро и остальные должны просто ждать? Надо просто спрятаться в одной из башен… нет. Неизвестно, когда будет подкрепление. Когда Ренджи и его ребята падут, орки вырежут всех наемников, что попрятались по углам крепости. Как бы они ни скрывались, зеленокожие найдут всех.
Так что ждать нельзя, но Кадзико… Может, стоит рискнуть и подождать хотя бы ее? Харухиро и его товарищи могут отсидеться в башне до тех пор, пока она не придет. А выстоит ли группа Ренджи, дожидаясь подмоги? Харухиро хотел бы сказать «да» и тем самым не подвергать друзей опасности. Хотел бы остаться в башне, надеясь, что Ренджи выживет, а там подоспеет и Кадзико… Что все обернется в пользу добровольцев Багровой Луны. Да уж, идеальный сценарий событий, но нет никаких гарантий, что все случится именно так.
Какая-то часть вора рвалась помочь Ренджи. Может, по сравнению с легендарным наемником Харухиро и ребята бесполезные ничтожества (а ведь они прибыли в Гримгар в один и тот же день), но люди Реджи уже одной ногой в могиле, им точно нужно помочь. Харухиро испытал самый настоящий ужас, когда осознал важность своего решения. Вариант «ничего не делать и ждать» не устраивал его. Если он бросит Ренджи и остальных на погибель, то больше не сможет спать спокойно.
Нельзя упускать из вида самое главное: Ренджи и остальные должны продержаться до прихода Кадзико, иначе ребята Харухиро будут в опасности. Вор в точности не знал, насколько хороши в бою «Дикие Ангелы», однако, если Ренджи и его ребят убьют, то наемницы не слишком повлияют на ситуацию. В лучшем случае численность добровольцев Багровой Луны сравняется с вражеской. И это при том, что еще неизвестно, сколько ангелов потеряла Кадзико. Вряд ли девушки способны перебить всех орков в одиночку. В общем, если падут и «Дикие Ангелы», Харухиро и его товарищам тоже конец.
И сколько времени вор потратил на раздумья? Харухиро не знал, но догадывался, что мешкать больше нельзя. Конечно, было немало вещей, которые стоило обдумать, но времени не осталось. От него требовалось решить, что делать его группе.
Если Харухиро и ребята будут отсиживаться в башне, то, скорее всего, рано или поздно погибнут. Атакуя крепость орков, наемники загнали себя в смертельную ловушку, да так, что теперь были на грани жизни и смерти. Стоило только поразмышлять об этом, как все встало на свои места. «Чоко… Возможно, я скоро вновь увижу тебя. И мы поговорим. Вспомним обо всем, что забыли», - с грустью подумал Харухиро.
Лидер вернулся в башню, где его дожидались товарищи. Сначала Харухиро сказал им следующее:
- Ребята, простите, ужасно просить вас, но нам нужно вернуться и вступить в бой. Мы должны помочь Ренджи. Наша цель - шаманы, без них другие орки почти ничего из себя не представляют.
Только лидер нарочно забыл добавить «мне кажется». Он понимал, что врет себе, врет своим товарищам, но по какой-то причине не чувствовал угрызений совести.
- Наверное, один из шаманов внизу - Аваил, - начал лидер издалека. - За его голову назначена награда в пятьдесят монет золотом. Зорана, конечно, мы не потянем, но вот Аваила - вполне. Целых пятьдесят золотых! Давайте убьем его.
- ДА-А-А-А-А! - заорал Ранта. - ПЯТЬДЕСЯТ ЗОЛОТЫХ! ЙЕ-Е-Е-ЕЙ
Вот же простак! Ранта был таким с самого появления в Гримгаре. Едва дослушав лидера, он бросился по лестнице вниз. Его глаза сияли жадным блеском, будто он только что сорвал джекпот.
Харухиро похлопал Могузо по спине.
- Мы рассчитываем на тебя, Могузо. Ты не подведешь.
- Точно! - быстро согласился танк. В его тоне читалась уверенность, да такая, что Харухиро не на шутку удивился. Могузо поспешил вниз за Рантой.
Лидер кивнул Мэри, Юмэ и Шихору. Они тоже согласны? Все хорошо, да? Вроде бы так. Уже на последних ступеньках Харухиро заметил впереди шамана. Да, их план - избавиться от каждого мага зеленокожих. Лидер указал на первую жертву - «Шамана А».
- Сначала этого! - приказал он.
Ребята Харухиро действовали скоординировано. Зоран и свита поначалу не обратили на них внимание. Воспользовавшись этим, ребята бросились в сторону «Шамана А». Когда он заметил угрозу, то даже не успел отвинтить крышку фляги.
- Выпад гнева! - выкрикнул Ранта и вонзил клинок в горло шамана. Мгновенная смерть.
Хорошее начало, но нельзя расслабляться. «Спокойно-спокойно, нужно перебить шаманов одного за другим...» - успокаивал себя Харухиро. Несколько орков-приспешников Зорана заметили их действия и поспешили на выручку, однако Могузо вовремя преградил им путь и оглушил боевым кличем. Пока танк защищал остальных, Харухиро наметил новую цель.
- Дальше его! - стоило Харухиро указать на «Шамана Б», как орки бросились защищать его. Они мгновенно раскусили план наемников.
И пусть. Харухиро и остальные намерены пробиться к цели, чего бы им это ни стоило. Могузо шел впереди всех, прорубая товарищам путь. Харухиро блокировал пропущенные атаки с помощью «Скользящего удара», Шихору связывала орков «Теневыми путами», а Мэри колотила их посохом, заставляя поднимать щиты и отступать. Юмэ метала ножи налево и направо и шипела словно рассерженная кошка. Харухиро на миг задумался, что с ней, но тотчас отмахнулся: не важно.
Ранта добрался до «Шамана Б» первым. Он был достаточно близко, чтобы применить…
- Отскок!
В самый последний момент Ранта развернулся и подставил врагу спину. По крайней мере, с точки зрения «Шамана Б», все выглядело именно так. И прежде чем враг осознал, что происходит, темный рыцарь влетел в него задницей. Шаман отпрянул в изумлении, но избежать удара не сумел. Ранта практически сбил его с ног.
«Сейчас!» - мелькнуло в голове Харухиро, и он что было сил бросился к шаману, готовому вот-вот рухнуть на пол. Вор не атаковал в лоб, а проскользнул мимо врага, попутно взяв кинжал обратным хватом и вонзил его прямиком в шею шамана. Этот модифицированный «Удар в спину» Харухиро позаимствовал у Сассы. «Шаман Б» упал замертво.
- Двое готовы! - объявил товарищам Харухиро.
Услышав это, команда Ренджи и пятеро добровольцев Багровой Луны воспряли духом и усилили натиск. Конечно, воодушевление временное. Но действия Харухиро и остальных дали братьям по оружию импульс, вернули веру в свои силы. «Не время радоваться, нельзя быть беспечными!» - одернул себя Харухиро. Но если не сейчас, то когда?
- Мы справимся! - вор постарался ободрить друзей.
Возможно, лучше оставаться хладнокровным, чем несдержанным, но лидер устал быть слишком осторожным. Он больше не мог колебаться и сожалеть. Ситуация нестабильная, все может измениться в один миг. Так что больше нельзя совершать ошибки!
- Мы победим их! - закричал он снова. - Сражайтесь!
Но тут по этажу разнесся знакомый боевой клич. Стоило Харухиро и его ребятам дать надежду остальным, как удача повернулась к ним лицом… Она была здесь… Владелица пугающе-пронзительного голоса. Это Кадзико и ее «Дикие Ангелы»! Они бежали по лестнице вниз, возвращаясь с дозорной башни. Двоих из свиты Зорана в один миг покромсали на куски! Став свидетелем этого зрелища, Харухиро больше не сомневался в победе людей.
Если наемники Багровой Луны продолжат в том же духе, успех им гарантирован. Вор верил в это всем сердцем.
Однако выживший шаман, должно быть, Аваил, атаковал наемниц магией… Нет, это был не огонь, а… Веревки? Нет, они шевелятся, ползут… Змеи! Живые змеи! Не одна и не две, а целый клубок. Они ползли прямиком к ногам наемниц из «Диких Ангелов». В один миг воинственные крики превратились в истеричные вопли.
Вдруг Зоран Зесшу прекратил осыпать Ренджи ударами и переключился на отряд женщин, размахивая двумя мечами с безумной скоростью и силой. Четверо… нет пятеро воительниц покромсали на куски в одну секунду.
- Без паники! - скомандовала Кадзико и двинулась в сторону орка-босса, думая остановить резню.
Они схлестнулись. Клинок Кадзико встретился с двумя мечами Зорана, посыпались искры.
Воительница отпрянула: не смогла выдержать давление врага, Зоран оказался для нее слишком сильным.
- Черт! - выругалась Кадзико. - Мы не можем нести потери! Все, кроме Мако, Кикуно и Азусы - отступайте!
Похоже, Кадзико отослала всех, кроме самых опытных ангелов. Тем временем Ренджи настиг Зорана и попытался атаковать. Казалось, он вот-вот достанет орка-босса, но тот без труда поставил блок. Зоран играл с Ренджи, воспринимая битву как развлечение. С самим Ренджи! Только вот наемник ранен и порядком устал. Но кто бы на его месте не выдохся? К тому же Ренджи серьезно ранен, неплохо бы его подлатать.
Однако Крошка занята лечением Рона и не может помочь лидеру. Харухиро вспомнил, что у магии света должна быть хорошая дальность. Наверное, жрецы способны лечить и на расстоянии. Если Крошка не может, значит нужен кто-то другой…
- Мэри! - позвал Харухиро. - Вылечи Ренджи!
- Он должен остановиться! - ответила та. - У «Исцеления» ограниченная область действия!
- Ограниченная область... - пробормотал лидер.
Точно… «Исцеление» накладывает эффект только на освещенную область. Иными словами, оно точечное, и раненый должен оставаться на месте, если хочет быть исцелен. Разумеется, в бою Ренджи не мог стоять столбом.
- И все же мы должны дать Ренджи немного передохнуть! - крикнул Харухиро.
- Я пойду! Я смогу!
Нет, это сказал не Ранта. Могузо. Без всяких сомнений. Сказано - сделано. Танк схлестнулся с Зораном! Орк-босс обрушил на Могузо всю свою мощь, но атаки Могузо не уступали по силе Пятнам Смерти! Хранитель крепости невольно перешел в оборону. Но… Ренджи и не думал отступать. Погодите! Тогда жертва Могузо бессмысленна. Харухиро бросился к упрямому наемнику и перехватил его руку.
- Хватит! - крикнул вор. - Нужно тебя вылечить!
- С дороги! - огрызнулся Ренджи.
- Ни за что! - проигнорировал его Харухиро. - Мэри, сейчас!
- Поняла! - Мэри на бегу нарисовала в воздухе шестиугольный символ и коснулась раны Ренджи. - О свет, под божественной благодатью Люменеса! Лечебное касание!
Как только заклинание начало действовать, Ренджи перестал дергаться и покорно застыл на месте. Харухиро не знал, смирился ли он с насильственным лечением, но сопротивляться точно передумал. Мэри сначала закрыла раны на голове и плечах, а потом переместила руки ему на ребра. Ран было так много, что казалось, будто жрица никогда не закончит. Сам Ренджи тяжело дышал, его лицо стало пепельно-белым: он потерял слишком много крови.
Тем временем Ранта отвлекал одного из бугаев Зорана, а Юмэ - другого. Еще один нацелился на Шихору, но Харухиро вовремя перехватил его, остановив с помощью «Скользящего удара».
- Хватит! - вместо «спасибо» Ренджи одним махом прикончил орка, атаковавшего Шихору. Всего лишь одной импульсивной атакой мечом Ишх Догранна! Покончив с врагом, Ренджи вернулся к Зорану.
- С дороги, пустоголовый! - прокричал он Могузо. - Зоран - мой!
- Ни за что! - возмутился Могузо. - Даже не пытайся сражаться с ним в одиночку!
Танк посторонился, позволив Ренджи встать по правую руку. Тот одним плавным движением занял свое место и вступил в бой. Теперь Зорана теснили двое.
- И я не пустоголовый! - добавил Могузо, не прекращая махать мечом. Он перешел в нападение и без устали атаковал орка-босса. Меч Ишх Догранна затанцевал в руках Ренджи.
В тандеме этих двоих Харухиро увидел необычайное сочетание мощи и мастерства. Могузо больше полагался на силу, когда удары Ренджи были невероятно техничны. Даже Зоран оценил командную работу наемников: теперь парные клинки не крушили все на своем пути, а отводили от орка атаки. Харухиро же наблюдал за зрелищным боем этих троих, не веря в реальность происходящего.
- Именно так! - вдруг согласился Ренджи. - Ты не пустоголовый! Покажи мне, на что ты способен, Могузо!
Могузо как подменили… или он всегда был таким. Всю жизнь его называли тупым и ограниченным. Хоть никто не мог вспомнить свое прошлое до прихода в Гримгар, но над мечником наверняка издевались. Его низкая самооценка всего лишь следствие, ведь он перенес множество насмешек, что постоянно сыпались на его голову. Вот почему Могузо никогда не верил в себя.
Его судьба сложилась так, что он вступил в группу Харухиро. Могузо сражался с ними день за днем, и постепенно его талант раскрывался. Под конец он стал действительно выдающимся бойцом, а кроме того, сердцем группы. Если что-то случится с Харухиро, Мэри без проблем займет его место, группа выживет. Но без Могузо им не выкарабкаться. Он просто незаменим, и все это знали. Ведь мечник самый надежный из них, на него полагается вся команда.
Наверняка он вспомнил о своей роли, и потому его уверенность достигла небывалых высот. Наконец-то Могузо демонстрировал всю свою силу, причем не только как боец, но и личность.
Ренджи ошибся, когда отверг Могузо и не взял в свою команду талантливых ребят, ведь мечник изначально принадлежал им по духу. Однако крутой парень просчитался и прошел мимо, не разглядев в Могузо дара. Так группе неудачников и достался талантливый танк. Харухиро чувствовал потребность поблагодарить Ренджи, ведь если бы не его ошибка, они бы не получили шанс повстречать такого чудесного человека, они бы не зашли так далеко.
- Не люблю сражаться бок о бок с парнями, но… - заявила Кадзико и атаковала Зорана со спины.
Орк-босс увернулся от меча и отскочил назад. Кажется, он решил спастись бегством… Да, он действительно старался набрать расстояние и оторваться от атакующих.
- Награду поделим поровну! - крикнула Кадзико.
- Отвали! - оборвал ее Ренджи.
Кадзико не стала отвечать, вместо этого она погналась за Хранителем. Ренджи и Могузо поспешили за ней.
- А-А-А-А-А-А-А-А-АГХ! - нечеловеческим голосом завопил Ранта.
Аваил! Шаман выдохнул струю огня. Темный рыцарь не успел увернуться, и пламя в один миг охватило его. Аваил оказался неожиданно ловким и быстрым, предпочитая действовать по тактике «ударь и беги». Такого быстро не прикончишь.
- Мэри! К Ранте! - скомандовал Харухиро.
- Знаю! - ответила жрица.
- Юмэ, прикрывай Шихору! - отдал другой приказ лидер.
- Нья! - воскликнула охотница.
- «Нья»? О чем ты? - не понял Харухиро.
Не успел он закончить вопрос, как Юмэ рванула к волшебнице и встала рядом, готовая ее защищать. Может, она сказала «да-а»?..
- Оом, рел, ект, палм, дарс! - зачитала заклинание Шихору.
«Запутанные тени» угодило в одного из орка. Но что значит один орк? Кроме него в живых осталось больше десятка бугаев из личной свиты Зорана и Аваил в придачу! А на стороне наемников всего лишь команда Ренджи (пятеро человек), группа Харухиро (шесть), четверо воительниц клана «Дикие Ангелы» и трое добровольцев Багровой Луны...
Аваил выпустил струю огня в одного из солдат запаса. Парень загорелся и упал. Черт, кто-то должен его вылечить… Кажется, на нем были одеяния Жреца, а значит он способен позаботиться о себе сам, так ведь? Учитывая его состояние, вряд ли. Но Мэри и Крошке не до него.
- Мы должны прикончить Аваила! - объявил Харухиро.
Могузо, Ренджи и Кадзико им не помогут, поскольку взяли на себя Зорана, Рон прикрывает Сассу, Крошку и Адачи и сойти со своего места не может.
- Госпожа Мако, госпожа Кикуно, госпожа Азуса! - Харухиро вспомнил имена напарниц Кадзико и позвал их. - Аваил в приоритете!
В это время наемницы успешно сдерживали троицу орков из личной охраны Зорана. Одна из девушек даже убила противника. Судя по облачению, она - Воин и ничуть не уступает по комплекции Кадзико. Именно ее выбрал следующей целью Аваил: шаман подкрался к ней и отвинтил крышку от фляги. Оттуда вырвался рой насекомых и тут же атаковал жертву. Девушка не успела даже отреагировать, как жуки облепили ее. Она закричала в панике, пытаясь избавиться от насекомых.
Харухиро прекрасно понимал ее: девушкой управляли рефлексы, а не разум. Но она все равно ошиблась, решив остаться на месте, а не броситься прочь от шамана. Аваил, вооруженный палицей, конечно же, воспользовался этим шансом и сменил тактику. Он больше не убегал. Вместо этого шаман двинулся к жертве, думая добить ее. Прежде чем Харухиро окончательно осознал замысел орка, его тело уже двигалось навстречу врагу.
Добравшись до девушки, Аваил сначала сбил ее с ног, ударив по колену, а потом опустил палицу на голову жертве. Повезло, что воительница надела шлем, иначе ее бы прикончили одним махом, и все же удар оглушил ее. Девушка растянулась на полу. Харухиро почти настиг шамана, когда тот резко обернулся. «Черт!» - выругался про себя вор.
- Гаш граша! - размахивая палицей, прошипел шаман.
Оружие не было громоздким или длинным, а потому Харухиро мог бы без труда блокировать его кинжалом, однако вместо этого наемник машинально пригнулся и тем самым потерял драгоценные секунды. Когда вор выпрямился, то осознал, что Аваил успел сделать ноги.
- Какой шустрый! - охнул Харухиро.
Лидер погнался за шаманом, попутно соображая, правильно ли носиться за ним по всему этажу. Ответа на этот вопрос не было, но Харухиро решил, что не может позволить Аваилу делать все что хочется. Этот враг опасен, он способен атаковать наемников по одному, чтобы вывести их из строя. И так до тех пор, пока у орков не будет численное преимущество.
Харухиро чувствовал страх. Разве способен кто-то вроде него справиться с Аваилом в одиночку? Нет, конечно же нет. Таких врагов берут в окружение и только так.
- Воу! - Харухиро увидел, как Аваил замедлился, а потом резко обернулся. Инстинкты подсказали спасаться, и потому вор бросился грудью на пол.
Он был прав! Струя огня проревела над головой парня. Если бы Харухиро замешкался хоть на секунду, он бы сгорел заживо. Аваил снова бросился наутек. Харухиро нехотя поднялся и возобновил погоню, стараясь теперь держаться чуть подальше от врага.
«Вряд ли получится...» - пришло ему в голову на ходу. Поймать Аваила он не мог, а даже если бы получилось, вор не знал, что ему делать.
Разумеется, Харухиро беспокоился о сохранности товарищей, но, если он хоть на секунду отведет взгляд от Аваила, то хитрый шаман исчезнет из виду. Похоже, именно этого зеленокожий и добивался, то и дело оглядываясь на Харухиро. «Хорошо, так я потеряю его из виду!» - решился лидер-вор и прекратил погоню.
- Осшу! - рявкнул один из подручных Зорана и напал на Харухиро.
Вор умудрился избежать атаки, отскочив назад, но тут же заметил, что к нему бежит еще один орк, думая схватить человека со спины. Оба зеленокожих неслись на него с ужасающей скоростью. Но в самый последний момент Харухиро отскочил в сторону, позволив бугаям Зорана столкнуться - те вырубили друг друга и повалились на пол. Харухиро поспешил унести ноги, стараясь попутно разыскать Аваила. Куда же он подевался?
Он не мог просто испариться. На первом этаже практически нет укрытий, так что рано или поздно шаман покажется, нужно только глядеть в оба. Но сколько бы Харухиро ни искал, обнаружить врага он не мог. Аваил как сквозь землю провалился. Поразмыслив немного, вор пришел к выводу, что противник действует в рамках привычной тактики: скрыться, а потом атаковать уязвимую жертву. Наверняка Аваил просто прячется за спинами бугаев Зорана и показывается на глаза только в случае, когда его нападения не ждут.
Харухиро решил, что разумнее сделать вид, будто Аваил его нисколько не интересует, и тогда он точно нападет. Скорее всего, следующей целью будет Рон и его товарищи. Или же две девушки из «Диких Ангелов». Не исключено, что Могузо, Ренджи и Кадзико. Сложно предугадать, что задумал враг.
«Вот так он подбирается к своим жертвам? Я скопирую его тактику… Нет, я же вор! Я просто украду эту технику у него!» - подумал Харухиро
Следующей целью стал Адачи. Маг Ренджи, способный призывать элементаля воды и льда, искусный в магии Канон. Именно этот парень всячески удерживал орков и мало-помалу наносил им урон. Аваил хотел поджечь Адачи, но, прежде чем шаман выдохнул пламя, Харухиро напал на него, собираясь применить «Удар в спину».
За секунду до атаки Аваил обернулся и тут же вскрикнул от боли: кинжал Харухиро вошел в его левую руку, хотя вор целился в шею.
Шаман не стал отвечать на удар. Вместо этого он решил спасаться бегством. Судя по всему, этот противник из тех, кто вступает в схватку лишь тогда, когда полностью уверен в своей победе. Аваил трус, зато хитрый и чрезвычайно осторожный.
Избежав атаки, шаман наверняка понял, что Харухиро позаимствовал у него тактику. Однако один и тот же прием не сработает дважды. Вор догадался, что, когда выпадет шанс, нужно прикончить врага без раздумий. В третий раз Аваил не откроется для удара.
- Улучшенный отскок!
Но тут на Аваила налетел некто, сбивая с ног… задницей? Шаман вскрикнул, не понимая толком, что произошло. Просто какой-то шустрый парень столкнулся с ним, используя собственную спину как таран. Аваил не удержался на ногах и повалился на пол. «Что за дьявольская интуиция? Вот так Ранта!» - изумился Харухиро. Нет, Ранта не просто хорош, он чудовищно хорош. Настолько хорош, насколько назойлив.
Теперь преимущество на стороне людей. И пусть сияющая линия не желала появляться перед внутренним взором Харухиро, он чуял нутром, что способен прикончить шамана одним ударом. Но вместо «Удара в спину» вор решил применить «Паука», чтобы наверняка расправится с врагом. Он запрыгнул на спину Аваила, сковал его по рукам и ногам, а затем одним уверенным движением вонзил кинжал в местечко под подбородком. Под конец Харухиро выпустил шамана и отскочил назад.
- Хех! - усмехнулся Ранта.
Он что, идиот? Точно, иначе не скажешь. Ранта замахнулся бастардским мечом и рассек шею умирающего шамана по диагонали. Клинок застрял в ране. Тогда темный рыцарь пинком отбросил врага, попутно вытаскивая меч из его тела. Замахнулся, ударил, вытащил. И так до тех пор, пока Аваил не испустил дух.
- ДА! - радостно завопил Ранта. - Пятьдесят золотых мои! И вайс!
В любой ситуации Ранта остается Рантой, что с него возьмешь? Возможно, его постоянство достойно восхищения. Или нет. Определенно, нет.
- Теперь только Зоран! - объявил Харухиро.
Кроме него выжило еще несколько орков из свиты, но Хранитель крепости, конечно, в приоритете. Грозный босс остался без поддержки, так что ему фактически придется сражаться одному против троих. Наемники Багровой Луны смогут одолеть его, это точно.
- МОГ… - стоило Харухиро окликнуть танка, как Зоран подскочил чуть ли не к самому потолку.
Орк-босс закончил прыжок сальто вперед, попутно уклоняясь от меча Кадзико (она атаковала со спины) и атак Могузо и Ренджи.
- Какого?! - изумился Ренджи.
- Черт! - выругалась Кадзико.
- А? - удивился Могузо.
Затем орк закрутился волчком, размахивая мечами во все стороны. Когда Зоран был в воздухе, клинки двигались скорее вертикально, чем горизонтально, но после прыжка он с невероятной скоростью принялся вращаться вокруг собственной оси, бешено кромсая воздух и все, до чего мог добраться. Единственное, что могли сделать Ренджи и Могузо, чтобы остаться в целости, так это отступить. Но парни замешкались. Пусть они успели выставить мечи, чтобы заблокировать атаки Хранителя, удар был такой силы, что оба разлетелись в разные стороны.
После успешного нападения Зоран переключился на Могузо, усиливая натиск. Когда Ренджи пытался вмешаться и помочь боевому товарищу, орк-босс одним мощным ударом отправлял его на пол. Взмахнув клинками, Зоран удвоил силу атак, продолжая рвать в клочья Могузо.
С пронзительным кличем Кадзико попыталась напасть на Хранителя со спины - тот без труда отогнал ее парочкой взмахов и снова переключился на Могузо. Он методично выбивал из танка жизнь. Ренджи снова вмешался, пытаясь отвлечь Зорана на себя, однако тот повторил свой излюбленный прием «сальто+вращение вокруг оси», нейтрализовал атаку и снова сосредоточился на изничтожении Могузо.
Почему? Почему Зоран с таким упорством теснит одного Могузо? Конечно, танк пока успешно блокировал атаки Хранителя, но на нем живого места не осталось! Доспехи и шлем смяты, исполосаны и деформированы до неузнаваемости. Будто Зоран намерился удар за ударом выбить из Могузо жизнь! Харухиро отчаянно хотел помочь другу, но не знал, как.
Дикий натиск Зорана воодушевил всю его свиту. Орки завопили «Ошу! Ошу!» и с новыми силами бросились на людей. Один бугай направился к Харухиро и атаковал его. Вор попытался защититься с помощью «Скользящего удара», но уже знал, что рано или поздно попадет под удар. Орк сражался с таким остервенением, что практически выбил из рук Харухиро кинжал.
- ПАРУПИРО-О-О! - крикнул Ранта.
Темный рыцарь подоспел как раз вовремя, чтобы спасти лидера от неминуемой смерти. «Только какого черта он зовет меня так?» - мелькнуло в голове Харухиро. Ладно, не время жаловаться, Ранта ведь набросился на орка и отвлек врага.
- Аргх! - вскрикнула Кадзико, когда Зоран сбил с нее шлем. Ее лицо было залито кровью.
- Уберите ее отсюда! - сердито приказал Ренджи, и выжившие ангелы оттащили лидера в сторону.
Добровольцам Багровой Луны конец. Битва проиграна подчистую. Поначалу Харухиро действительно верил в шансы одолеть орков при условии, что на подмогу придут «Дикие Ангелы» во главе с Кадзико, но его надеждам не суждено было сбыться. Зоран Зесшу оказался сильнее Ишх Догранна. Нет, Хранитель крепости оказался чудовищно силен. Не орк, а чертов монстр! Правда, у него тоже есть слабости. Харухиро заметил кое-что в поведении Зорана, но пока не знал в точности, с чем это связано. Казалось, будто враг смещает вес тела на одну из сторон… Да, именно так! Почти все атаки орк-босс начинал с левой руки, и только молниеносное вращение - с правой. Почему? Харухиро готов был отдать палец на отсечение: за этим что-то стоит.
- ПАРУПИРО, ХВАТИТ ВИТАТЬ В ОБЛАКАХ! - рявкнул Ранта.
Должно быть, темный рыцарь решил, что лидер опять замечтался, вот и попытался вернуть его в реальность. На самом же деле Харухиро просчитывал варианты, пытаясь разгадать странное поведение Зорана. Хранитель вооружен двумя клинками, но… вдруг он левша? Почему Харухиро вообще подумал в этом ключе?
Все дело в том, что атака с левой руки была техничнее, движения - более плавные. А еще правая рука не атаковала сверху-вниз и снизу-вверх. Казалось, что Зорану что-то мешало, мышцы на правой руке выглядели скованными, будто орк специально берег руку и боялся ее перенапрячь.
Может, сказывалась старая рана на плече или в правом боку? Не будь какого-то явного недостатка, Зоран бы действовал иначе. Вряд ли орк намеренно берег правую руку, просто при неправильном сращении мышц или костей движения всегда будут ограничены. Скорее всего, Ренджи и Могузо так и не заметили эту особенность противника, поскольку сражались с ним лицом к лицу. Но вот Харухиро смотрел на бой со стороны, а потому мог видеть общую картину.
Что же теперь делать?
- Ранта! - позвал товарища Харухиро.
- Что?! - проорал тот.
- Хочешь сотню золотых?!
- ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Зачем вообще спрашивать?!
- Тогда отвлекай Зорана! - выпалил Харухиро. - Только ты на такое способен!
- Ха! Наконец-то ты понял, как использовать мои навыки! - обрадовался Ранта. - Говори, что делать!
Харухиро быстро объяснил свой план. Задача опасная, но не сложная, ведь нужно попытаться отвлечь Зорана, а не убить его. Попытка не пытка. Осталась только одна проблема: как сообщить план Ренджи и Могузо.
- Могузо! Ренджи! - крикнул Харухиро. - Зоран начинает атаку с левой руки! Правая слабее! Старая рана или еще что! Ранта атакует его в лоб! А вы зайдите за спину!
Интересно, поняли ли они, о чем он? А даже если поняли, воспользуются ли шансом? Харухиро не знал этого точно. Лидер перевел взгляд и нашел на поле боя Мэри - она и Юмэ защищали Шихору, отбиваясь от атак орков. Сама маг наколдовала «Теневые путы» и метнула снаряд в одного из подручных Зорана. Хорошо, что девушки все еще живы.
«Чоко... Чоко погибла. Ее больше нет. Со смертью все заканчивается. Чтож, давайте покончим с этим. Мы справимся».
- Ранта, ты готов?! - окликнул товарища лидер.
- Готов на сотню золотых! - не мешкая, ответил тот.
- Так держать! - с этими словами вор метнулся прямиком к Зорану. В тот момент Хранитель крепости обрушил шквал ударов на Могузо и Ренджи. Несмотря на жаркое сражение, враг заметил краем глаза, как некто пытается зайти ему за спину.
«Конечно, он видит меня насквозь, но как насчет этого...» - подумал Харухиро.
- Эй, неудачник! - Ранта выскочил прямо перед Зораном и принялся его дразнить. - На такого слабака и меня хватит! Слышишь, неудачник?! Неудачник, неудачник, неуда...
С этими словами темный рыцарь ткнул в сторону Хранителя мечом и встал в самую провокационную позу из возможных.
Да, Харухиро сам просил Ранту об этом, но не так же… вызывающе! Пусть орки и не понимают речь людей, но насмешки - вполне. Издевательства Ранты мгновенно взбесили Зорана. Он взревел от ярости, подпрыгнул, закончил в воздухе сальто и завертелся волчком, думая покромсать на куски наглого человека.
- Отскок!
Ранта ушел из зоны поражения, когда Хранитель, словно гигантская мясорубка, двинулся на него. Впрочем, темный рыцарь и не думал далеко убегать, наоборот он старался держаться поближе, буквально под носом врага, чтобы разозлить того еще больше..
- ГАР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р! - проревел Зоран.
- Идиот! - усмехнулся Ранта. - Я вижу тебя насквозь, неуда… Отскок!
Похоже, Ранта полагался не столько на удачу, сколько на интуицию, умудряясь выскальзывать из лап врага в самую последнюю секунду. Но всякий раз, когда рыцарь набирал дистанцию, Зоран мгновенно сокращал ее. Этого и добивался Харухиро. Конечно, Могузо и Ренджи куда искуснее Ранты в бою, и если бы тот вышел против Зорана в одиночку, то, несомненно, погиб. В целом, Могузо и Ренджи во всем лучше Ранты, и только в одном темный рыцарь превосходил их.
Когда Зоран использовал свою фирменную связку «прыжок+вращение вокруг оси», Ренджи и Могузо только и могли, что ставить блок. Их поведение не менялось даже после того, как они раскусили тактику босса-орка, и не потому, что Ренджи и Могузо по природе своей тупые вояки. Они просто не могли поступить иначе, если хотели выжить, поскольку атаки Хранителя были не просто быстрыми, а молниеносными, а радиус охвата выходил за рамки воображения. Ни один из мечников не мог избежать их должным образом.
Другое дело Ранта: он только и делал, что уходил из зоны поражения с помощью «Отскока». В этом и заключалось ключевое преимущество Рыцарей Тьмы как класса, ведь они способны избегать столкновения с противником там, где ни один другой класс ближнего боя не может. То есть способность Ранты лучше всего противодействовала молниеносной атаке Зорана.
- ГАР-Р-Р-Р! ГАР-Р-Р-Р-Р-Р! - ревел в ярости Зоран, стараясь поймать нахального мальчишку.
- Отскок! Отскок! Отскок! - как заведенный повторял Ранта, убегая от орка-босса.
Хранитель крепости совсем обезумел от ярости: сколько бы он ни пытался, но поймать темного рыцаря не мог. Занятый им одним, Зоран не заметил, как Харухиро заходит ему за спину. Ренджи и Могузо тоже выжидали момент для атаки.
- Помните, он начинает с левой! - повторил мечникам Харухиро.
Если хотят преуспеть, нужно атаковать справа и со спины, ведь Зоран не успеет молниеносно среагировать, как это бывало при атаке слева. Ренджи и Могузо получат драгоценные доли секунд, чтобы достать орка-босса. Не слишком-то щедрый подарок, но лучше, чем ничего.
- Ха-ха-ха! - Ранта с гоготом удирал прочь от Зорана. - Не поймаешь - не убьешь!
Едва он прокричал это, как Хранитель издал яростный рев, подпрыгнул и снова завертелся волчком. Как и тогда Ранта сбежал с помощью «Отскока». Но стоило Хранителю замедлиться, как к нему подскочил Ренджи и нанес один-единственный быстрый, резкий и мощный удар, вложив в него всю свою необузданную силу. Зоран отреагировал ровно так, как и предполагал Харухиро: орк взмахнул клинком в левой руке и завел лезвие себе за спину, блокируя атаку мечника. Ренджи не смог пробиться сквозь защиту врага, при ударе его меч просто отскочил, а сам Зоран атаковал наемника, думая вонзить другой меч тому в живот.
Ренджи рисковал всем, рассчитывая одним ударом добраться до орка-босса, а потому даже не планировал защищаться и оставил живот открытым. Зоран чуть было не рассек его пополам!
- Уф! - задохнулся от боли Ренджи, когда клинок орка врезался в его доспех. К счастью, лезвие отскочило от стальных пластин и не добралось до тела, и все же воин получил немалый урон, ведь враг вложил в удар всю свою силу. Ренджи упал.
«Черт!» - мысленно выругался Харухиро. Его план провалился, он больше не мог атаковать Зорана, слишком уж рисково. Он, будучи лидером, уже сдался. А вот его товарищ-танк - нет.
- СПАСИБО! - проревел Могузо.
Это был «Яростный выпад». Могузо вложил в удар немало сил, занес меч над головой и рубанул что есть духу по диагонали. Зоран ожидал эту атаку, но блокировать не стал, поскольку понимал, что движется гораздо быстрее. Вместо этого он рубанул Могузо по правому плечу, затем по правому и левому предплечьям, потом по правому бедру и завершил серию ударов мощным тычком в голову.
Харухиро не верил собственным глазам: как обычная броня способна выдержать такое? Ни разу меч Зорана не коснулся тела Могузо, впрочем, не факт, что танк невредим. От его брони почти ничего не осталось, при этом парень умудрялся стоять на своих двоих. Он даже не пошатнулся, не согнулся, не упал на одно колено, а стоял, гордо расправив плечи.
Точно… наверняка Могузо использовал для защиты «Стальной отпор». Эта магия временно укрепляет доспехи и дает защиту на двадцать минут, так что любой клинок отскакивает от тела. Но… неужели Зоран ни разу не попал по Могузо? Скорее всего, благодаря природной стойкости танк мужественно переносил все удары, но как долго он продержится? Он не сможет стоять так вечно.
Харухиро мог сделать только одно: атаковать без промедления. Будучи Вором по классу, он только и умел, что бить врагов в спину. Именно это лидер и сделал, воспользовавшись тем, что враг отвлекся на танка. Зоран увлеченно калечил Могузо, видимо, не понимая, почему человек все еще стоит на месте. Это ведь странно, необъяснимо, так? Откуда у человека столько упорства? Вероятно, орка-босса беспокоило это больше всего.
Харухиро подскочил к Зорану, нацелившись на его спину. Где же линия? Она появится? Нет, госпожа Удача не повернулась к нему лицом. Что ж, можно обойтись и без нее! Харухиро и так знал, куда нужно метить. Поскольку Зоран облачен в закрытый ярко-алый пластинчатый доспех, а голову орка защищает шлем, нужно вонзить кинжал в шею, там, где броня не покрывает живое тело. Зазора вполне достаточно, скорее всего, клинок бы прошел. Харухиро вскочил на спину Зорана и нацелился ударить в местечко у ключицы врага.
Кинжал проскочил сквозь броню и вошел в плоть по самую рукоятку. Харухиро почувствовал всем телом, как мускулы орка напряглись. Вор вытащил кинжал и хотел было вогнать его в рану снова, но не успел: один из клинков Зорана пошел по оси влево - враг пытался достать человека, причинившего ему боль. Спасаясь, Харухиро соскочил со спины.
- СПАСИБО!
Вот что услышал Харухиро, когда оказался на земле. Могузо использовал «Яростный выпад», чтобы рассечь Зорану плечо и шею. В ответ орк-босс мощным пинком оттолкнул танка и бросился наутек. «Тебе не сбежать! Я не позволю!» - вспыхнуло в мозгу Харухиро, когда он понял, что Зоран собрался уносить ноги. В самый последний момент вор ухватился за правую голень врага, повиснув на ней всем весом. В отместку Зоран зарядил Харухиро в лоб пяткой, и парень провалился во тьму.
Когда лидер-вор очнулся, Кадзико уже во всю сражалась с Зораном. Рон был на подхвате, Адачи пытался заморозить орка-босса, в то время как Крошка и Мэри что есть силы колотили врага посохами. Ранта кромсал Зорана, Юмэ резала его кукри, Шихору выстрелила в него «Теневым звуком».
У Харухиро все еще кружилась голова, поэтому он толком не понимал, что происходит. Похоже, остальные стараются добить Зорана. Наверняка Хранителя охватил животный ужас. Еще бы! Абсолютно все вокруг желали ему смерти.
Орк-босс больше не мог защищаться. Он без сил повалился на землю. Все еще живой? Харухиро не знал. Что с подручными Зорана? Почти все мертвы, а те, кому посчастливилось выжить, не рвутся отбивать босса у наемников. К тому же у них есть дела поважнее: их окружили наемницы «Диких Ангелов» и те солдаты запаса, что предпочли переждать битву в башнях. Именно они взяли орков в кольцо, собираясь прикончить их.
Харухиро осторожно пощупал голову. Повезло, крови нет. Но вот после удара Зорана он уткнулся лицом в пол, да так сильно, что из носа пошла кровь. Воздух с трудом проходил через ноздри… получается… ему сломали нос?
- Достаточно! - объявил Ренджи, вскочил на ноги и подошел к наемникам, столпившимся вокруг Зорана.
Он растолкал Кадзико и остальных, освободив себе дорогу. Ранта, рассердившись, попытался его остановить, но Ренджи успокоил его одним тумаком в рожу.
Затем воин поднял меч Ишх Дограна, занес над головой и с размаху опустил на распластанного Зорана, прикончив его в одно мгновение. Никто не пытался остановить Ренджи.
- Все кончено, - спокойно объявил он остальным наемникам.
В комнате воцарилась звенящая тишина.
- О-о-о! - вдруг выкрикнул кто-то.
Несколько выживших орков прокричали что-то и попытались прорваться сквозь строй «Диких Ангелов», но добровольцы Багровой Луны отбросили их назад.
- Хару! - Мэри подбежала к лидеру. - Ты в порядке?
Харухиро кивнул. Ему хотелось что-нибудь ответить, но голос его совершенно не слушался.
- СОТНЯ ЗОЛОТЫХ! - Ранта от радости аж подскочил. - ДА!
- Это Ренджи убил его! - запротестовала Сасса, на что Кадзико крикнула:
- Награду поделим поровну!
Харухиро совершенно не волновало, кому достанутся деньги. Разве что чуть-чуть, сумма-то значительная. На такую можно выучить несколько навыков, снять другое жилье, купить оружие и броню… Может, лучше начать с брони? Его экипировка порядком износилась, так что придется либо чинить, либо покупать новую.
Нет… об этом можно подумать потом.
Теперь все орки мертвы, и Шихору плакала от радости, что все закончилось. Юмэ обняла ее за плечи и, поглаживая по голове, прошептала:
- Все в порядке, все хорошо… Юмэ рада, что мы пережили это.
- Ты можешь стоять? - спросила Мэри у Харухиро.
Да. Стоп, нет. Ложь застыла на его губах, потому что, если он скажет «нет», Мэри, может, будет ласкова и посочувствует ему… Но он решил иначе.
- Да, я в порядке, - сказал Харухиро, вставая на ноги. - Хотя забудь обо мне, я больше беспокоюсь о…
Почему Могузо просто стоит там? Все праздновали победу, спорили о награде, лечились, занимались прочими делами, но Могузо просто стоял. Что-то не так. Он бросил свой меч, его руки безжизненно повисли. На самом деле Харухиро был впечатлен тем, что мечник все еще мог стоять.
Даже просто находиться на ногах в таком состоянии - уже подвиг. Его шлем превратился в деформированную жестянку и покосился на бок. Кровь сочилась из ран мечника, стекала по доспеху, пропитывая землю. И вот парень покачнулся и медленно, очень медленно, начал падать... Казалось, будто опору, удерживающую его корпус, просто выдернули.
Мэри затаила дыхание. Харухиро позвал друга по имени:
- Могузо?
Послесловие автора
К счастью, мне удалось воплотить в жизнь желание писать новеллы.
По какой-то причине на меня посыпалось множество предложений о работе от различных людей, благодаря чему я получил возможность зарабатывать писательством. Конечно, написание книги занимает много времени, но если сильно захочется, я могу выделить достаточно времени на себя. Я продолжаю писать книги главным образом потому, что мне это нравится.
Иногда я делаю перерыв на день-два и, вместо того чтобы начать играть во все купленные игры, придумываю идеи, которые могут пригодиться для написания новеллы.
На самом деле моя работа почти не отличается от развлечения. У меня никогда не было широкого круга друзей, поэтому «развлечение» для такого, как я, - это соло-игры. Примерно те же чувства возникают и во время работы, получается, работа для меня - тоже развлечение.
Конечно, опыт написания книг не всегда положителен, процесс не всегда доставляет удовольствие. Порой это болезненный тяжелый труд. Приходится прилагать усилия, как это бывает во время геймплея, когда не можешь что-то пройти. Справившись с препятствием, закончив игру, невольно испытываешь радость и облегчение - это просто невероятно! То же самое и новеллами. Когда ты с успехом справляешься со всеми трудностями и заканчиваешь книгу, естественно, чувствуешь удовлетворение.
Я наполовину (нет, даже больше, чем наполовину) живу играючи. Мне частенько приходится сталкиваться с трудностями в процессе написания книги, и до сих пор я каким-то образом справляюсь, поэтому в целом настроен оптимистично, ведь уверен, что смогу все преодолеть. Мои ошибки не сравнимы с ошибками на поле боя, меня ведь в результате не убьют, поэтому верю, что у меня всегда есть шанс исправиться. Каким-то образом.
С некоторых пор я больше не погружаюсь в игры так, как делал это раньше. Наверное, на все есть своя причина. Для меня игры были (по крайней мере, какое-то время) единственным развлечением. Сейчас их место занимает писательство. Так что теперь на видео-игры времени совсем не осталось.
Наверняка видео-игры еще не раз помогут мне получить захватывающий опыт, они остаются единственным источником подобных чувств. Вот поэтому я регулярно мониторю новости и разыскиваю подходящие проекты. Зачастую я покупаю что-нибудь, немного играю, затем слегка разочаровываюсь, если игра не оправдала моих ожиданий. Тем не менее никогда не перестану верить в новые проекты. Уверен, что не перестану до самой смерти.
У меня заканчивается бумага. Благодарю от всего сердца моего редактора К, Ширай Эйри, дизайнера из «Komeworks» и всех остальных, кто принимал участие в создании и распространении этой книги, а также всех тех, кто держит ее в руках, - я крепко люблю вас. На этом откладываю ручку.
Надеюсь, мы встретимся вновь.
Дзюмондзи Ао
notes
Примечания
1
[Backstab]
2
[Widowmaker]
3
[Rage Cleave]
4
[Expel Frenzy]
5
[Anger thrust]
6
[Spiral Slash]
7
[Fox Vault]
8
[Sweeping Slash]
9
[Cross Cut]
10
[Swat]
11
[Arrest]
12
[Shadow Complex]
13
[Phantom Sleep]
14
[Steel Guard]
15
[Light of Protection]
16
Средний рост японцев-мужчин в возрасте восемнадцати лет - примерно 171 сантиметр, но многие не дотягивают и до этих показателей. Поэтому Могузо со своими 180 сантиметрами воспринимается как великан и кажется оркоподобным.
17
[Exhaust/Propel Leap]
18
[Steel Guard]
19
[Expel Frenzy]
20
[Anger thrust]
21
[Sweeping Slash]
22
[Cross Cut]
23
[Rage Cleave]
24
[Backstab]
25
[Hatred cut]
26
[Spiral Slash]
27
[Shadow Complex]
28
[Anger thrust]
29
[Blood Freeze]
30
[Ice Globe]
31
[Shadow Bind]
32
Японская разновидность водяных
33
[Smash]
