Блондинка для Волка Лайа Дало
        Волчьи Невесты #1
        «МЕТКА - ЭТО НЕСКАЗАННАЯ УДАЧА!» - ГОВОРИЛИ МНЕ, А Я ТЕРЯЛАСЬ В НОЧНЫХ КОШМАРАХ, НЕ ПОНИМАЯ, ЧЕМ ЗАСЛУЖИЛА ПОДОБНУЮ УЧАСТЬ. ЗАГРЕБУЩИЕ ЛАПЫ АЛЬФЫ ИЛИ НЕНАДЕЖНОЕ, ОПАСНОЕ БУДУЩЕЕ СБЕЖАВШЕЙ «ВОЛЧЬЕЙ НЕВЕСТЫ»? РЕШЕНИЕ БЫЛО ПРИНЯТО ДАВНО, РАДИ СВОЕЙ НЕЗАВИСИМОСТИ Я ПОШЛА НА МНОГОЕ, ВЗОБРАЛАСЬ ВЫШЕ ОБЛАКОВ, ТОЛЬКО ЧТОБЫ ИМЕТЬ ПРАВО СКАЗАТЬ «НЕТ!». ВОПРОС ТОЛЬКО В ТОМ, ЗАХОЧЕТ ЛИ ОН УСЛЫШАТЬ МОЙ ОТКАЗ?
        ОДНОТОМНИК
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: ОБОРОТНИ, ЛЮБОВЬ И СТРАСТЬ, СТОЛКНОВЕНИЕ ХАРАКТЕРОВ, СИЛЬНЫЕ ГЕРОИ, ОФИСНЫЙ РОМАН, ТАЙНЫ ПРОШЛОГО
        БЛОНДИНКА ДЛЯ ВОЛКА
        ЛАЙА ДАЛО
        Глава 1. Сейчас. Незакрытый гештальт
        Он сказал мне три слова, я ответила - «и?». С тех пор осень сменила лето несколько раз, я сменила работу, место жительства и круг общения. Он же продвинулся по карьерной лестнице и с комфортом устроился в кресле исполнительного директора, готовясь отправить на пенсию Генерального, тем самым изящно, хоть и не окончательно присоединив «FIBO» к империи отца. Целеустремленный, не считающийся с чужим мнением, четко знающий чего хочет и прущий напролом. Достойный наследник своего папочки.
        Усмехнулась, кивнула мужчине, вглядываясь в его шоколадные глаза и кривую улыбку. Внешне он почти не изменился, разве что появилась тонкая седая прядь у левого виска, да губы изгибались еще чуть презрительней, чем я запомнила.
        - Давно не виделись, - четко обрисованные брови взметнулись, но он больше ничем не выдал своего удивления.
        Да куда там, я почти уверена, что он учуял меня давно. Волчий нюх, как-никак.
        - Привет, - ответила я. - Как дела?
        Банальный вопрос, но разве не его должны задать друг другу старые друзья? Ведь именно в эту игру я решила сыграть.
        - Отлично. Как твоя карьера?
        Я вздрогнула. Голос вроде бы не выдавал никаких лишних эмоций, но я-то знала, что за тремя дежурными словами скрываются другие три. Меня до сих пор бросает в жар от воспоминаний… Сколько раз я задавала себе вопрос - правильно ли я поступила? Не ошиблась ли с выбором?
        - Отлично, - повторила я за ним.
        - Все как ты планировала?
        Я неопределенно пожала плечами:
        - В той или иной степени. Перед тобой вице-президент «АТОМИКА», - не могла не похвастаться я.
        - Не сомневался в тебе. С твоей решительностью и стремлению к независимости ты не могла оказаться… ниже.
        И опять эта гадская ухмылка, которую мне и раньше хотелось стереть кулаком.
        Или поцелуем.
        И вроде он не имеет в виду ничего такого, но стоит заглянуть в дьявольски поблескивающие глаза, как я четко понимаю, что он сейчас представляет.
        - Насколько я знаю, у тебя тоже все отлично, - продолжила я пустую беседу.
        - Ты следила за мной? - прозвучало насмешливо, с легким превосходством.
        - По долгу службы, - парировала я, скалясь в ответ.
        Андрей рассмеялся, тем же чертовым смехом, что и раньше. И спросил тоном, которому я не могла отказать:
        - Выпьешь со мной?
        Мне стоило сбежать, как только я услышала эти три слова. Они тоже были мне до боли знакомы. Мистическое число три.
        - С большим удовольствием.
        Тот же ответ, что и тогда. Шоколадные глаза прищурились, словно он пытался меня просканировать. Молча развернулся и направился в сторону бара. В холе отеля, где разместили участников конференции было многолюдно, но потерять его спину было просто невозможно. Даже если бы он не был таким высоким, широкоплечим, его властная аура все равно не позволила бы отвести взгляд. Совершенный хищник, лидер по натуре, абсолютный доминант. В его присутствии можно были или пресмыкаться, или подчиняться, я не желала делать ни того, ни другого.
        Стойка была словно вырвана из моих воспоминаний, впрочем, все барные стойки похожи. Может подсветка отличается, бармен, суть же остается - блестящая поверхность, по которой скользит спасение от скуки, с ноткой забвения или сумасшествия. Рядом с Андреем это всегда было сумасшествие. По-прежнему, сумасшествие.
        - Тебе как обычно?
        Я кивнула. Он знал меня так хорошо… «Все мои впадинки, все мои трещинки» зазвучали в голове слова дурацкой песенки, пришлось даже зажмуриться, чтобы тут же распахнуть глаза вновь. Опасно. Перед внутренним взором сразу такие картинки… Между лопаток кольнуло, хотя давно уже нечему.
        - Джонни, блэк, стрейт.
        Еще три слова. Себе он заказал того же. Вкусы в выпивке у нас были схожие - любимый блэнд виски, всегда без льда. Вода все портит. Слова тоже.
        Бармен кивнул, крутанул бутылку, буквально выбросил на стойку два стакана и выверенным движением налил виски. На три пальца.
        Боже, его пальцы… Нет, не бармена, конечно. Опять не к месту нахлынувшие воспоминания заставили сжать колени, поерзать на высоком стуле. Подняв взгляд, я уткнулась в понимающую усмешку. Ее все еще хотелось… стереть. Он смотрел на меня в упор, не мигая. Словно пытался пронзить насквозь… Плохой, плохой выбор слов.
        - Как тебе спикеры? - попыталась я хоть как-то разрядить атмосферу.
        - Все как обычно, - отмахнулся он, продолжая пялиться.
        «Обычно». «Обычно» по отношению к нам было трехэтажным матом, но сейчас речь ведь о конференции, так? Осязаемый взгляд скользнул по лицу, лаская. Прошелся по оголенной шее, заставив почувствовать себя беззащитной. Скользнул в глубокий вырез, оценив округлости. Спустился ниже, тут задержался еще немного, чтобы потом двинуться в путешествие по линии ног, до самого кончика шпилек.
        - Ты верна себе.
        Мы продолжали перекидываться короткими фразами, каждая по три слова. Словно дань тем, роковым.
        - И ты тоже, - вернула я комплимент.
        Костюм, лежащий так, что его хотелось немедленно содрать. Белоснежная рубашка и три расстегнутые пуговицы. Вопреки всем корпоративным нормам, вопреки здравому смыслу. В этом он весь, Андрей Топольский. Мое наваждение, от которого я до сих пор просыпаюсь ночами, потная, мокрая.
        - Все еще бегаешь?
        - Каждое божье утро, - подтвердил он, а потом отсалютовал бокалом: - За старых друзей.
        - За старых друзей, - отсалютовал он бокалом.
        Пригубила янтарную жидкость, глотая слова возражения, скрывая за тонкими стенками вспышку очередных неуместных эмоций. Мы никогда не были друзьями. Старательно притворялись? Да не особо. Не были мы друзьями. Не могут друзья рвать друг на друге одежду, кусать иступлено чуть солоноватую кожу, потому что на нежность просто нет терпения. Друзья не оставляют на теле друг друга синяки от цепких пальцев, да жадных губ.
        - Не обзавелась кошками?
        Старая шутка, завуалированный вопрос.
        - Нет, только котами, - дразниловка, особенно по отношению к такому, как он.
        - И я кисками, - подачу он отбил виртуозно.
        Эти пикировки на грани, они добавляли перчинки в и без того нескучную офисную жизнь. Так я себя утешала тогда, пока не поняла, что блюдо у нас получилось до нельзя острым.
        Виски, рухнувший в пустой желудок, очень быстро добрался до головы, иначе как объяснить мой следующий выпад:
        - Все еще блондинки?
        Ироничная улыбка на миг пропала, а потом вернулась еще более кривой:
        - Блондинки, брюнетки, рыжие.
        Я победно улыбнулась в ответ. На этот раз Андрей прокололся. Я знала, что его любовница, по совместительству секретарь-референт - невысокая девушка с золотистыми локонами. Совсем как я. Вот только я никогда не была официальной любовницей. По крайней мере я до сих пор была уверена, что о нашем коротком романе так никто и не узнал. А вот свою новую пассию он выставил буквально напоказ, явившись с ней на конференцию по финтэку[1 - FINTECH - термин, обозначающий перевод традиционных банковских и других финансовых услуг в онлайн сервисы с использованием новейших технологий, таких как block chain.].
        - Все пытаешься определиться?
        - Хочу попробовать все.
        Наш диалог явно набирал обороты. Первая порция выпивки исчезла удручающе быстро.
        - Еще один заход?
        Бармен не стал дожидаться моего подтверждения, повинуясь жесту Андрея, налил. На три пальца.
        Влажные простыни, тяжелое дыхание и чувство ненасытного голода…
        - Ты хорошо подготовилась.
        Я знала, что он имеет в виду. Он понял, что его появление не стало для меня неожиданностью. Конечно, я изучила все материалы, и когда наткнулась на его фамилию запнулась, чтобы тут же задохнуться от бешенного сердцебиения. Незакрытый гештальт[2 - «Гештальт» в переводе с немецкого означает «целостная форма, структура, образ», словосочетание «незакрытый гештальт» значит, что какая-то ситуация не проработана, история не может быть завершена, и соответственно, подсознание возвращает в той или иной форме определенные варианты, повторяющие тот самый незавершенный момент в прошлом.]. Даже не знаю, что было сильнее - страх или желание увидеть его снова.
        Твою ж мать… Меня все еще цепляют эти чертовы губы, я не могу оторваться, смотрю и смотрю, выдавая себя с головой. Рискуя всем, чего удалось с таким трудом добиться. Оправдываясь возможностью, которую с легкостью можно было найти в другом месте. Мотылек, летящий на огонь, вот кто я.
        - Мне нужно отойти.
        Панические нотки поломали всю игру. Я неуклюже соскользнула с высокого стула, чтобы тут же оказаться зажатой между его ног. Он даже не пытался притвориться, что это случайно. Мои ладони автоматически легли на его бедра, дрогнули, неосознанно погладили каменные мышцы. Андрей замер, не шевелясь, не пытаясь меня остановить или удержать, только низкий, едва слышный рык из глубины грудной клетки.
        Или мне так показалось. Стоило дернуться от понимания происходящего, как и он спустился со стула, разворачивая меня спиной к стойке, прижимая так, что ребристый край впился чуть ниже лопаток.
        - Леся… - огненное дыхание у виска.
        Горячая рука прошлась по шелковому подолу, чуть задирая его, вторая уперлась угрожающе близко от моей вздымающейся в тяжелом дыхании груди.
        - Леся… - повторил он, склоняясь еще ниже.
        Знакомы запах коснулся ноздрей, проник сразу в кровь, превращая ее в лаву. Мускус, специи, цитрусовая нотка, ударили в голову так, как виски никогда и не снилось.
        - Леся… - в третий раз почти простонал он, все еще не касаясь меня губами.
        Колени подкосились как у героини в дешевом бульварном романе. Как же я ее понимала в этот момент! Мне хотелось растечься лужицей у его ног, чтобы он собрал меня своими сильными руками, своими чуткими пальцами, острым и таким пошлым языком…
        - Я хочу тебя.
        Те самые три роковых слова. Вот только на этот раз они звучали необычайно холодно, не так как должны, не жаркой лаской, а ледяной пощечиной. Чуть влажные от виски губы растянулись в самой паршивой из возможных улыбок:
        - Это надеялась услышать?
        Я зло прищурила глаза, мгновенно приходя в себя. Опыт общения с Андреем и не такому научит.
        - Думаешь обмануть меня?
        Совершенно не стесняясь, на голой ярости прижалась к нему теснее, так чтобы однозначно ощутить его возбуждение, подтверждая то, что я и так знала.
        - Ты хочешь меня.
        Вовсе не вопрос, а констатация факта. Уверенная, наглая правда.
        Он оскалился, выдавая гримасу за плохую улыбку.
        - Тебе показалось, милая.
        - И это показалось?
        Теперь уже моя рука прошлась по его выпуклости, без тени смущения, жестко.
        Ноздри раздулись, в скулы обозначились острее. На этот раз рык мне точно не показался. Андрей пытался не реагировать, но я всем телом чувствовала дрожь желания. Я точно знала, что его губы тоже зудят от предвкушения.
        - Играешь с огнем, - предупредил он.
        Но что мне слова, если эту встречу я прокручивала в голове сотню раз? И каждый, каждый чертов эпизод заканчивался одинаково, как бы я не старалась удержать буйную фантазию.
        - Что ты сделаешь? - не послушалась я мудрого совета.
        - Тебе весь расклад? - пришел незамедлительный ответ, а бедра вдавились в мои еще теснее, еще жарче.
        Я знала, точно знала, каким будет продолжение, но реальность жестоко меня обломала.
        - Дорогой, вот ты где!
        Писклявый голосок разрушил магию фраз из трех слов, мгновенно возвращая на грешную землю.
        - Я тебе обыскалась, ты даже на телефон не отвечаешь! - упрекнуло блондинистое недоразумение.
        Глянцевая кукла, других слов не найти. Надутые розовые губки, густо накрашенные глаза, и явно искусственные сиськи. Фу, когда он успел так понизить стандарты? Или это во мне ревность шипит? Девушка вызвала мгновенную и яркую неприязнь.
        - Андрюша? - выщипанные бровки взвились куда-то под челку.
        Я чуть было не прыснула со смеху, увидев реакцию на «Андрюшу». Он терпеть не мог всякие уси-пуси, и уж точно не на работе.
        - Да, Регина, ты меня нашла. Будет несказанно хорошо, если ты еще вспомнишь мое отчество - ответил мой бывший босс, медленно, нехотя отлипая от стойки и поворачиваясь к своей ассистентке.
        «Регина? Серьезно? Больше похоже на кличку шлюхи. Какая из нее королева[3 - Имя Регина произошло от латинского Regina, что означает королева, царица.], мать ее?!». Очень хотелось задать все эти вопросы Андрею, но я ведь вежливая, я ведь воспитанная, так что пришлось промолчать и тихо постоять в сторонке, пока «милые» выясняли отношения. Вот же дура, такой ничего не поможет. И как она не понимает, что его обитание меж ее ног еще не значит, что разрешено вякать, а уж тем более что-то требовать?
        - Да, Андрей Александрович, - промурлыкала блондинка, нарываясь на очередные неприятности.
        Топольский нахмурился, покосился на меня, проверяя мое отношение к такому вопиющему нарушению субординации, а я что? Я сцепила зубы покрепче и выдала дежурную, отработанную улыбку. В первый раз что ли веду сложные переговоры? Держать лицо научилась, слава богу.
        - Регина, поговорим позже. Сейчас у меня встреча с деловым партнером.
        О, это сейчас так называется? Впрочем, в чем-то Андрей прав.
        - Олеся Игнашева, вице-президент «АТОМИКА», - представилась я, протягивая блондинке руку для пожатия.
        - Ой, так встреча вроде бы завтра? - встрепенулась и тут же нахмурилась Регина.
        Хм, а какие-то мысли в ее голове все же водятся, раз запомнила расписание на завтрашний день. Стоит к ней приглядеться.
        - Мы решили для начала побеседовать неформально, - легко соврала я.
        Конкретно эту встречу я не планировала, готовилась к завтрашней, а сегодня просто хотела выпить бокал после долгого перелета. Думаю, Андрей тоже не собирался ловить меня по барам, но судьба коварная сучка, любящая подтасовывать карты.
        - Впрочем, мы уже все обсудили, - прервала я Андрея, прежде чем он даже открыл рот. - Завтра продолжим…
        - Двадцать третий этаж, «Магнолия», в десять утра, - отбарабанила Регина, как самый настоящий отличник. - Мы будем вас ждать.
        Н-да, фифа не так уж и проста. Выглядит куклой, но свою работу, судя по всему, знает. Значит, Андрей не изменился - офисный роман еще не повод допускать оплошности и держать рядом балласт.
        - Хорошего вечера, - кивнула я, протискиваясь мимо его дышащей скрытой силой фигуры.
        Силой и злостью, ее я тоже четко ощущала. Топольский скривился, но все же ответил:
        - Приятных снов.
        Гад. Гадский гад. Знает же, ЧТО именно мне будет сниться.
        «Знаю», - сказал мне его обжигающий взгляд в спину.
        В спину, на которой больше не было Метки.
        Глава 2. Тогда. Три года назад
        Новые туфли нещадно натирали, а еще больше раздражали самим своим фактом неудобства. Никогда не покупаю итальянскую обувь именно из-за дурацких жертв ради красоты. Предпочитаю английскую, мягкую, приятную, пусть и не столь элегантную, но тут бес попутал, или еще что. Долбанные лакированные лодочки на высокой шпильке… Левая пятка болит, большие пальцы болят, а каблук уже три раза успел зацепиться - за ворс коврового покрытия в приемной Большого Босса, за трещину между двумя плитками в туалете, за порог переговорной. Меня трудно назвать неуклюжей, но эти туфли способны доконать даже такого стойкого оловянного солдатика как я.
        - Игнашева, мне долго ждать ответ? - раздалось требовательное с другого конца стола.
        Нет, все-таки не туфли добьют, я раньше самоубьюсь из-за нового начальника. Андрей Топольский, два метра в холке чистого, незамутненного самцизма. Темные волосы, небрежно разбросанные, словно он не успел расчесаться после душа. Шоколадные глаза, с вечными нотками недовольства во взгляде. Чувственные губы, кривящиеся в поганой ухмылке. Легкая небритость, как дань второму облику или просто еще один признак наплевательского отношения к общепринятым нормам. Как и отсутствие галстука, вкупе с расстегнутыми пуговичками у ворота белой рубашки.
        Красавчик, мать его! Красавчик, сделавший целью своего существования доведение меня до неадекватного состояния.
        Одно время я думала, что он в целом мудак, но оказалось, что его особой любви удостоилась именно моя скромная персона. И за что? Только за то, что я блондинка? Просто женщина? Не-е-е-т, все намного веселее! У Топольского была веская причина, чтобы меня презирать, ну или он так считал. Мне потребовалось всего ничего, чтобы осознать, что новый босс знает мой не такой уж маленький секретик - видит долбанную Метку.
        Метку, омрачившую детство, юношество и изрядно подпортившую и без того несладкий характер. Метку, ставшую невольным символом всего того, что я ненавидела. Метку, что подвигла меня на нечеловеческие свершения, только чтобы…
        Чтобы на меня не смотрели именно так.
        Уверена, что Топольский с ходу решил, что я сплю с Генеральным, вот прямо сразу как пришел в компанию. И все из-за гребанной Метки! Как еще хорошенькая человеческая блондинка двадцати пяти лет от роду смогла добиться подобного положения? Только через Метку и ее хозяина. Спит Леся, свет Александровна с уважаемым Виталием Сергеевичем, престарелым волчарой, как есть трах… спит! Вот уже месяц Топольский изводил меня придирками, тупыми намеками и идиотскими поручениями. Все пытался понять, кто именно делает за меня работу, раз уж отчеты вроде как в порядке.
        - Игнашева, прием! - напомнил о себе шеф.
        По фамилиям он нас величал только, когда хотел приструнить, напомнить, кто тут начальник.
        - В отчете нет ошибки.
        Мой ответ ему очень не понравился, о чем сказал мне еще более пристальный взгляд, уже не просто с нотками презрения, а с целой бочкой вязкой гадливости.
        - Ты уверена?
        - Да, Андрей, полностью.
        - А между тем цифры не сходятся.
        - Значит ошибка в твоих данных.
        Нужно отдать должное Топольскому, при всех его генно-модифицированных тараканах с командой он умел работать. Ну, кроме меня. Не держал ненужную дистанцию, умел пошутить, похвалить, но, опять же, только не меня. У нас были совершенно особые отношения, что мне не мешало отвечать ему ровно так, как мне хотелось. Почти. Иногда хотелось матом, но я девочка приличная, сдержанная. Вроде как.
        В какой-то степени мне было даже любопытно, сколько раз он подходил к Генеральному с насущным вопросом о моем увольнении, и сколько раз получал четкое и безапелляционное «нет»? Наверняка каждую неделю, как минимум, и эти «нет» только утвердили его в собственных выводах. Хозяина Первой Метки не вычислить, на то она и Первая, но ведь не в такой прозрачной ситуации, верно? Самовлюбленный ликой[4 - ЛИКОЙ - не самое вежливое обращение к Двуликому, пренебрежительное (сильно не одобряется самими оборотнями в отличии от правильного «ликан»).]!
        - Давай так, Олеся, если ты найдешь ошибку в моих данных, то я отпущу тебя в отпуск. Если нет…
        Ему не нужно было продолжать, я и так знала, что прозвучит дальше. Топольский оскалился, являя народу чуть удлиненные белоснежные клыки:
        - …то ты уволишься по собственному желанию.
        Бинго! Ладони зудели от желания врезать по столу. Или по наглой морде. Неимоверное внутреннее усилие и я лишь пожала плечами, небрежно бросив:
        - Легко.
        Нет, сперва я пыталась говорить с ним нормально, держать лицо, не опускаться до такого же нерабочего тона, но у всякого терпения есть предел. У моего он очень быстро наступает. Темперамент в родителей, по крайне мере так считает тетя. Мол, от матушки посудодробительные, стекловыбивательные и наголовухреньронятельные замашки, а вот от папы холодный ум и привычка все анализировать. Получается атомно-холерическая смесь - переход от арктического льда до раскаленной лавы за три секунды, быстрее только разгон Порш Спайдер от нуля до сотки. Да, спорткары были моим маленьким пунктиком, отдушиной, единственной позволенной поблажкой в без того аскетическом существовании.
        Андрей довольно оскалился, уверенный в своей скорой победе и торжестве волчьего шовинизма в отдельно взятой компании. Вот только я тоже была уверена. Цифры свои я знала отлично, перепроверила несколько раз, а посему пора было срочно искать горящую путевку и паковать чемоданы.
        - У тебя час, - ошарашил меня этот… чудак.
        «Так нечестно!» - почти вырвалось, но я успела вовремя захлопнуть рот. Топольский бы только поржал над моей наивностью. Конечно, он будет играть нечестно, а вот я вообще играть не буду. Молча вырвала у него из рук листки с выдержкой из годовых отчетов «Микрофинанса» и также молча вышла вон из переговорки. В спину мне донеслось удивленное «ох» из нескольких лизоблюдских глоток и один сдавленный мат. Ставлю свой любимый 911[5 - Порше 911, Спортивный автомобиль производства немецкой компании Porsche AG, двухдверное купе или кабриолет.] на то, что матюгался наш уважаемый Андрюша. Кстати, моя машина была еще одним доводом моей шлюшности, естественно, исключительно в голове Топольского. Малыша я купила на собственный, кровные деньги, кои копила несколько лет, да и хватило только на этот вариант, далеко не самый мощный и новый, но доказывать что-то начальству не стала, неблагодарное это дело.
        В коридоре было пусто, так что никто не шарахнулся при виде гневной меня, а ведь, бывало. В «FIBO» большинство сотрудников были знакомы с моим «ангельским» характером, стороной обходили даже ликаны, вот только Андрею был плевать с высокой башни на чужие заморочки. В отличии от меня он был монстром самым настоящим. Пусть во втором облике я его ни разу не видела, да и не принято было оборачиваться в городе, но сомнений в его звериной сути быть не могло. Подавляющая аура доминирующего самца, чистокровного, стопроцентного Двуликого из всеми уважаемой семьи. Альфа, мать его, поэтому и смог увидеть чертову Метку…
        Метка. Короткое слово, пять букв, а столько смысла. Все детство мне твердили, что Метка - это благо, что это билет в безбедное будущее, а я искренне не понимала, почему все радуются? Пять букв и пять лет, мне было пять лет, когда какой-то Альфа поставил мне Первую Метку, клеймив, как потенциальную пару для оборотня.
        «Волчью невесту».
        По мне, так сомнительная практика - приглядываться к детям и выбирать будущих… самок. Отдает педофилией. Мое мнение, естественно, никого особо не волновало. Гораздо интересней был набор генов, что по мнению того волчары могут оказаться полезным для его семьи. Да, у меня родились бы смески, но довольно сильные, даже с шансом на полный оборот, ведь в этом суть Трех Меток.
        Первая практически ни к чему не обязывает. Волка. Для человека же все совсем иначе. Уже с Первой Меткой приходят сны и… потребности. Говорят, что во снах видишь свою пару, того, кому предназначена Меткой и волей Альфы. Не знаю, если это так, в моих снах был только волк. Огромный, черный как смоль, с огненными глазами и устрашающей, оскаленной мордой.
        Каждый кошмар начинался одинаково - темный лес, вечерние сумерки, прохлада и ощущение опасности. Рядом со мной кто-то есть, кто-то, кого нужно защитить, но я очень быстро понимаю, что это совершенно невозможно. Издалека раздается волчий вой, и мы вскрикиваем, срываясь на бег. Нужно успеть, обязательно успеть! Спасение близко, вон за теми деревьями, но… Хрустит ветка и на прогалину нам наперерез выходит волк. Тот самый! Страх сковывает, не дает свободно дышать. Кажется, я прошу его нас не есть, а монстр только рычит в ответ, подкрадываясь все ближе. Вот он на расстоянии нескольких шагов, и я заслоняю собой кого-то, в тщетной попытке спрятать, ведь этот кто-то выше меня и, кажется, старше. Рык стихает, волк принюхивается, почти касаясь мокрым носом, а потом взошедшая луна отражается в его зрачках и… Просыпаюсь. Слава богу, так как дальше вряд бы последовало что-то хорошее.
        Не похоже на романтические сны о суженном, верно? Вот и я так думаю, но не нахожу понимания у окружающих. Разве что тетя относится к моим кошмарам… снисходительно. Также, как и к моему нежеланию признавать Метку и власть какого-то там Альфы. Она помогла мне сбежать из Инкубатора, она же снабжает блокаторами хоть как-то глушащими Зов.
        О, да! Та еще прелесть! Долбанный Зов Хозяина! Просыпается вместе с… месячными и также регулярно сводит с ума вплоть до овуляции. Две недели безумия, две недели желания чего-то и кого-то. Постоянное ощущение сосущего голода, идущего из самой глубины естества. Сродни наркотической зависимости, вернее, ломки от воздержания. Блокаторы помогают справляться, но все равно бывает погано.
        В такие моменты мне особенно не хватает мамы. Пусть я ее почти не помню, только смутный образ и… уют. Да, несмотря на свой характер, или как его описывает тетя - фееричную стервозность, мама все же ассоциируется у меня с уютом. Возможно, это всего лишь фантазия, замещение воспоминаний мечтами, но я многое отдала бы всего за один разговор с ней. Или с папой. Судьба была неласковой ко всем нам, забрав их, когда мне было… пять. Да, именно в тот год, что мне поставили Метку.
        Тетя не любит говорить об этом, увиливает, отнекивается, меняет тему. Все, что мне удалось выяснить - это то, что они оба были учеными, занимающимися какими-то генными разработками. В частности, блокаторы, что я принимаю - их совместное изобретение. Тетя работала вместе с ними в Лаборатории, да и сейчас продолжает, оттуда и идут «контрабандные» поставки необходимых мне таблеток.
        Первой Метке еще можно сопротивляться, но после Второй… Вторая ставится уже непосредственно тем, кто будет парой, своего рода помолвка, четкое обозначение намерений. Третья же завершает цикл, делая человека, ммм, «пригодным», так вроде бы выражаются ликои? Конечно, никакой дискриминации, что вы, мы же в цивилизованном обществе живем! Все равно перед законом, но кто-то ровнее. Конечно же - Двуликие и Одаренные. К счастью, последних так мало, что можно за всю жизнь не встретить ни одного, только по телевизору увидеть, а вот ликаны - их полно и на улицах городов, а в особенности в загородных поселках закрытого типа. Только для волков, вход людям запрещен. Дискриминация? Нет! Для нашей же безопасности. Вроде как.
        Еще множество таких «мелочей»: на ведущих должностях обычно волки и волчицы, среди политиков тоже большинство Двуликие. Самые богатые - ликаны, самые знаменитые - ликаны, самые… Одним словом - «самые».
        Эта правда открылась мне довольно рано. После трагедии, унесшей жизни родителей я попала в Инкубатор, нечто вроде приюта при Лаборатории. Позже я поняла, что мы, дети Инкубатора часто выступали в роли подопытных при испытании новых генных разработок, но в большинстве своем этом были вакцины, лекарства и пищевые добавки. Насколько я знала, ничего по-настоящему опасного, скорее наоборот. Все эти вещества были призваны сделать нас еще ближе к ликанам, еще более «пригодными», а по совместительству и более здоровыми, крепкими.
        Третья Метка была гарантом рождения жизнеспособного потомства, что для Двуликих было ценно уже само по себе. Выходцы из Инкубатора могли, теоретически, стать настоящей парой. Почти истинной, а это уже было чем-то не просто ценным, а эксклюзивным. Тем, за что стоило побороться даже наглым волчарам.
        По словам тети, она включила меня в Программу для моего же будущего, не зная, как лучше обо мне позаботиться. Да, я верила в ее благие намеренья, но как известно, именно ими вымощена дорога в ад. Для меня адом было осознание несвободы, принадлежности кому-то, кого я даже толком никогда не видела. Кошмары не в счет.
        Хотя, именно кошмары и стали первым шагом к свободе. В юношестве они стали слишком сильно влиять на меня, и тетя впервые отвела меня к психологу. Там мне помогли сформулировать, озвучить мои страхи. Там я поняла, не столько чего хочу, сколько чего точно НЕ хочу! Не хочу быть «волчье невестой».
        К моему удивлению, но в большей степени к моей несказанной радости, тетя послушалась советов специалистов - дала мне возможность выбора. В день, когда мне исполнилось пятнадцать, я исчезла. Уж не знаю, как тетя все обставила, как смогла подделать документы и чего ей это стоило, но все официальные записи о моем пребывании в Инкубаторе были стерты, а я стала Олесей Игнашевой, дочерью Карины Игнашевой, просто девочкой с неясным будущем, но очень ясными целями.
        Мое стремление к независимости стало лучшим мотиватором. Школьный диплом с отличием, поступление на бюджет в престижный университет, идеальные оценки, стажировка в крупной финансовой компании, потом в одном из ведущих банков. Да, я с головой окунулась в мир цифр, стройных, понятных, предсказуемых. Цифр, способных обеспечить мне то самое будущее, дать возможность сказать «нет».
        Метку так просто не снять, но мне в какой-то мере повезло. Первая Метка видна только Альфам, а тех не так уж и много. Для остальных оборотней я просто чуть более привлекательна, чем обычные люди, но ничего сверхъестественного, а значит… Значит, я могу быть свободна.
        Да, в мире больших денег было больше сильных Двуликих, но ведь, опять-таки, мы в цивилизованном мире живем, так? Наличие Метки как раз и означает, что меня не так просто прибрать к рукам. Чужим. А Хозяин… Ну что же, я понадеялась на свою удачу и то, что именно на НЕГО мне повезет не наткнуться.
        Возможно, не самый разумный план, но другого не придумалось. Так или иначе, но к успеху я шла с упорством, достойным даже ликанов, что неоднократно отмечали мои учителя и работодатели. В том числе и Генеральный, который в скором времени обещал мне должность начальника Аналитического отдела, вот только…
        Вот только в «FIBO» явился Топольский и все испортил.
        Глава 3. Сейчас. Тактика и практика
        Все также, как раньше. Его чуткие руки точно знают, как и где прикоснуться, все мои мысли для него открытая книга. Хриплый шепот на ушко, и я мягче расплавленного воска, податливо тянусь за его теплом. Его стон, его дрожь - награда за чувственность и следование моим желаниям. Именно моим. Даже когда он резко отстраняется, подхватывает и бросает на постель. Я именно там, где хочу оказаться, именно с тем. Все отступает, все меркнет перед острой потребностью ощутить его кожей к коже. С треском рвущаяся ткань, дань нетерпеливости, все более требовательные прикосновения.
        Поцелуй-укус, острый всхлип, но на этот раз мой… Внезапно, его становится так много, он везде, он…
        Развязка на расстоянии стона, но время замирает сладким медом. От каждого движения расходятся волны мурашек, как круги по воде. Просьба уже готова сорваться с губ, но он сам становится жестче, еще ближе и…
        И я просыпаюсь.
        Хотя проспала всего несколько часов. Долгий перелет и эмоциональный вечер должен был свалить меня с ног надежней любого снотворного, но я проворочалась в постели несколько часов, раз за разом прокручивая нашу встречу в баре, анализируя каждую деталь, доводя себя до исступления пустыми переживаниями. «Чему быть, того не миновать» - так любит говорить тетя, но я все никак не могу заставить себя следовать мудрому совету - успокоиться и принять последствия.
        Все, что со мной происходит - это мой выбор. Осознанный, взвешенный, ну или так мне казалось. Кажется. Да, от некоторых принципов я готова отступиться, под влиянием обстоятельств, конечно же, но сути это не меняет. Мои ценности остаются моим стержнем, тем, что определяет мои поступки. Поменялись ли они, эти самые ценности? Или я всего лишь взглянула на прошлое с нового ракурса, неуловимо меняющего и мое представление о будущем?
        Думала ли я три года назад, что все обернется… так? Что я в здравом уме и твердой памяти буду искать встречи с Топольским? А ведь я именно ради этого заявилась на конференцию до которой мне не было особого дела. Закусив удила, понеслась навстречу потенциальному звездецу, поставив на кон не только карьеру, но и гордость, что имело даже большее значение. И все ради чего?
        Только, чтобы не проиграть. Проигрыш обесценит все.
        На часах было еще неприлично рано, но дальше валяться не имело смысла, все равно не засну. Лучше использовать время с толком и еще раз просмотреть бумаги, проверить цифры и пройтись по списку предложений. Андрей в принципе дотошный, придирчивый… чудак, а в такой ситуации он не может не проявить свой поганый характер во всей красе. Можно смело ожидать не просто подколок, завуалированных и не очень издевок, а самых настоящих атак. У меня слабая позиция, я проситель, он же… У него на руках все козыри и он об этом прекрасно осведомлен.
        Твою мать, он меня просто размажет! Прикрыла глаза, откидывая подальше злополучную выкладку с последними финансовыми показателями. Как не крути, но в выгодном свете их представить не получится. Играть в прятки при таком раскладе можно, но чревато. Только еще сильнее подставлюсь. Весь вопрос в том, к чему он готовится, чего ожидает от меня? Если угадать его настрой, если правильно подобрать тактику, то все еще можно решить.
        Возможные сценарии переговоров выстраивались в голове один за другим, но все они оканчивались одинаково хреново - моей капитуляцией, а меня это совершенно не устраивало. Топольский знает меня, просчитает на раз-два, но и я его знаю достаточно хорошо. Между нами есть… прошлое, но мы профессионалы, и, в конце концов, цели у нас тоже схожие - прибыль, стабильность, развитие.
        Хм, а это может сработать…
        По коридору я шла на немного подрагивающих ногах. Давно у меня не было мандража перед встречей, да и бессонная ночь сказалась. Уж лучше бы это был мой обычный кошмар, к ним я как-то привыкла, а то это эротическое безобразие… Черт, Игнашева, соберись! От сегодняшнего дня зависит слишком многое!
        Кнопка вызова лифта решила, что мое утро недостаточно напряженное и упрямо не желала загораться. Также молчаливо меня проигнорировал и соседний лифт. Подождав еще пару минут, добавивших мне нервозности и вновь сбивших с позитивного настроя, я поняла, что еще чуть-чуть и точно профукаю переговоры еще даже не начав их. До встречи оставалось пять минут, опоздание не добавит мне очков, так что единственным выходом были ступеньки. В том, что Топольский и его кукольная блондинка на месте я не сомневалась, «Магнолия» была забронирована за ними на все дни конференции. Все для удобства Его Величества!
        А мне подниматься пешком на двадцать третий, то есть - тринадцать этажей. На шпильках. Представив растрепавшуюся прическу и капельки пота, что «украсят» мой образ по завершению подъема, я мысленно застонала, но мужественно сцепила зубы и поперлась покорять вершины.
        Туфли были итальянские. Опять. Хотя я в который раз уже клялась больше никогда, вот стопроцентовнезачто! Но именно эти у меня прочно ассоциировались с Топольским, и оказались в багаже сами по себе, под влиянием подсознательного стремления понравиться, не иначе. Ладно, вполне сознательного. Сегодня все средства хороши.
        Стоит последовать примеру Андрюши и бегать по утрам, авось после двух сотен ступенек дыхание будет не как у загнанной лошади… Оставался последний пролет, когда что-то кольнуло. Не в боку, не в ногах, а… там, где раньше была Метка. Интуиция завопила дурным голосом одновременно с нагревшимся кулоном и только это меня спасло, заставив резко отшатнуться, пропуская мимо злую вспышку зеленого света.
        Это и черная тень, что метнулась сверху, перехватывая поперек груди.
        - Осторожно! - сиплый выдох в ухо явно запоздал, все что могло случиться уже случилось.
        В том числе сердце, сбившееся с ритма вовсе не из-за испуга, а из-за слишком знакомого тепла, исходящего от рук никак не желавших разжиматься.
        - Отпусти, - очень надеюсь, что дрожь в голосе он спишет на неудавшееся покушение.
        Как он здесь оказался? Впрочем, неважно, я рада, что он рядом. Чтобы это не значило.
        - Леся, во что ты вляпалась? - Топольский резко развернул меня, пытливо вглядываясь в выражение лица.
        Что он на нем искал? Признание? Усмешка, которой я научилась у него искривила губы:
        - «Слияния и поглощения опасная штука», разве не твои слова?
        Андрей хмыкнул, но тут же посерьезнел:
        - Не в первый раз?
        - Даже не во второй, - пожала я плечами. - Угрозы получаю каждый день и вот…
        Достала из-за ворота блузки подвеску.
        - Защитный амулет, - констатировал он. - Мощный.
        - Я не идиотка, Андрей, понимаю, когда стоит подстраховаться.
        - И все же ты можешь недооценивать опасность.
        На миг мне показалось, что он имел в виду не совсем то, о чем мы говорили. Будто он знал что-то еще, но ощущение быстро прошло, сбитое запоздалой волной адреналина.
        Меня только что пытались убить. На самом деле. Не угрозы по телефону или электронной почте, кои я, действительно, неоднократно получала, а самое настоящее покушение.
        Отказала я явно не тем людям. Оборотням. Черт-черт-черт…
        - Ты вся дрожишь, - его голос вновь опустился до хрипотцы, той самой, которая совершенно определенным образом действовала на мои колени и… общее состояние организма. - Я провожу тебя в номер и вызову полицию.
        - Нет! - поспешила возразить я. - Не нужно полиции.
        Хватка на моих предплечьях стала жестче.
        - Во что ты вляпалась, Игнашева? - повторил он, но на этот раз в его тоне не было и намека на шутку. - Так, ты поэтому напросилась на встречу?
        Челюсти сжались так, что питбуль позавидует - фиг разожмешь без домкрата. Хотелось ляпнуть что-то колкое, в стиле наш былых перепалок, но за три года я все же немного повзрослела. Достаточно, чтобы признать правду, но недостаточно, чтобы заткнуть до конца свою гордость.
        - Думаешь, что-нибудь иное кроме крайней необходимости могло заставить меня?
        Вопреки ожиданиям Андрей не вспылил, не врезал ответной словесной конструкцией, лишь хмыкнул:
        - Ты в своем репертуаре. Пошли.
        Одна рука опустилась, а вторая схватила за запястье, давая понять, что приказ не обсуждается, как и последующий.
        - Не хочешь полиции, будет моя СБ, но с этим нужно разобраться.
        Повел он меня в переговорный зал, хотя часть меня подспудно надеялась, что мы все же окажемся в номере. Его или моем, какая разница? Конференции и подобные отели тоже вызывали стойкую ассоциацию.
        За большим овальным столом «Магнолии», конечно же, обнаружилась Регина, но это было к лучшему. Адреналин все еще бушевал в крови, и один дьявол ведает, чем все это могло обернуться, окажись мы наедине с моим личным наваждением. Нужно отдать должное блондинке, наше состояние она оценила с лету. Вскочила на ноги, подала мне бутылку воды, переглянулась с Топольским и получив только ей понятный знак тут же принялась тыкать в экран мобильника.
        - Максим? Привет, это Регина. У нас ситуация.
        Убедившись, что ассистент отошла подальше, Андрей уселся рядом, на той же стороне стола, где расположилась и я, опять вторгаясь в личное пространство.
        - Выкладывай, - тон, не оставляющий места для возражений и пристальный взгляд.
        «Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». Вот уж точно! Такого сценария в анализируемых вероятностях развития событий не было, но между тем он удивительным образом соответствовал выбранной тактике. Я же собиралась играть с открытым забралом? Конечно, не настолько, но привередничать некогда.
        - О «FF» слышал?
        - «FinFish»? Конечно, кто же их не знает.
        Да уж! Эта… банда ликоев, иначе не скажешь, выбрала себе очень говорящее название. «Финансовые рыбы», ну или «финансовая рыбалка», смотря как переводить. За глаза их называли акулами, что тоже соответствовало направлению их деятельности - команда, специализирующаяся на агрессивных захватах бизнеса.
        - Они нацелились на «АТОМИК»? - Топольский всегда умел делать правильные выводы. - Вышли на тебя, ты, конечно же, послала их куда подальше?
        - Им нужна была инсайдерская информация для грамотного слива и подрыва репутации, - призналась я.
        - Есть «грязь»?
        Тот самый вопрос, которого я опасалась, самое слабое место в моем плане. Врать нельзя, он почувствует, вон, и так принюхивается вовсю.
        - «Грязь» есть всегда. За три года новой не появилось, если ты об этом.
        Мышцы лица чуть расслабились, подобие нормальной улыбки промелькнуло на до того поджатых губах:
        - Я в тебе не сомневаюсь.
        Прозвучало искренне и от этого стало неожиданно приятно. Комплимент, признание моих заслуг и профессионализма - да, черт возьми, мне всегда хотелось услышать эти слова от него!
        - После этого начались угрозы?
        - Да, почти сразу.
        - Почему ты не хочешь вмешивать полицию? Кого защищаешь?
        Или я стала очень чувствительной, или Топольский намеренно демонстрирует эмоции? По лицу мужчины напротив скользнула тень, чем-то напоминающая ревность.
        - Себя в первую очередь, - усмехнулась я то ли промелькнувшей бредовой мысли, то ли иронизируя над собой и ситуацией в целом.
        - А во вторую? - скулы обозначились ярче, похоже, Андрюша злится.
        - Твою мать! Опять?! Не надоело?!
        Тогда тоже были эти долбанные домыслы на пустом месте, априори обусловленные моим полом и цветом волос! Мудак! Шовинист, хренов!
        - Не заводись, - грубо рыкнул он. - Мне нужно знать.
        - Пойти на*уй тебе нужно! - признаю, грубо, но мои эмоции взяли тот самый разгон - от нуля до сотки.
        Вскочила, готовая к чертям собачим свалить из переговорки, из отеля и уж точно из жизни «пресвятого Андрея клеймителя», да вот только кто же мне даст? Хищный рывок и эта гора скрытых костюмом мышц нависает надо мной, недвусмысленно давя аурой почти сформировавшегося Альфы:
        - Игнашева! Включи мозги! Если я должен брать еще кого-то в расчет - мне нужно знать! В противном случае СБ будет действовать, как они посчитают нужным!
        - Топольский, ты что решил мою карьеру испоганить?!
        - Нет, *лять! - не сдержал он мата. - О тебе забочусь!
        - С каких пор?! - сама не поняла, как оказалась вплотную, гневно сверля взглядом снизу вверх, а он…
        Ноздри затрепетали, он шумно втянул воздух и темные глаза опасно сверкнули, стремительно выцветая до золотого. Я таки его довела, еще чуть-чуть и он обернется, хотя это и не принято в деловых кругах. Вроде как признак плохого самообладания и слабой власти над зверем - раз вынужден пугать двуликой сутью, не найдя других аргументов. Андрей был каким угодно, только не слабым, но это не означало, что и у него нет своей Ахиллесовой пяты.
        Челюсть выдвинулась чуть вперед, уши заострились, глаза стали совсем волчьими и это… завораживало. Волк во сне пугал, вызывал оцепенение. Монстр передо мной тоже не оставлял равнодушной, но совсем в другом смысле. Он опять принюхался, верхняя губа чуть приподнялась, обнажая в недружелюбном оскале увеличившиеся клыки, низкий рык был не столько слышен, сколько ощутим вибрацией во всем теле, от кончиков пальцев, до корней волос.
        Когда он склонился еще ниже, почти утыкаясь лицом в мою шею, я не отшатнулась, хотя инстинкт самосохранения требовал уносить ноги подальше от слетевшего с катушек ликана. От очередного горячего вздоха мурашки разошлись наэлектризованной волной, доставая до самой… глубины. Руки сами потянулись его обнять, проигнорировав попытку мозга достучаться сквозь гормоны, но Топольский вдруг выпрямился, отстраняясь. Лицо его вновь было полностью человеческим, если не считать угасающей желтизны в чуть прикрытых глазах.
        - Всегда. Всегда, Леся.
        Что он имел в виду я поняла не сразу. Тупо смотрела, как он поднимает выпавшую из моих рук папку, открывает ее, усаживаясь обратно на свой стул, вдумчиво просматривает отчеты и аналитическую записку. Все в этой сцене был знакомо и именно это дало разгадку. Возможно, я услышала не то, что было сказано, а то, что мне хотелось, но в груди от этого защемило не менее болезненно.
        Да, и тогда он позаботился обо мне. Вопреки всему. Сделал ровно то, что я от него хотела.
        Глава 4. Тогда. Военная хитрость
        На то, чтобы найти ошибку в цифрах мне понадобилось двадцать минут. Еще пятнадцать я потратила на кофе и быстрое пролистывание сайта туроператора, заранее празднуя заслуженную победу. Оставалось еще двадцать пять из отведенного срока, но я уже вся горела в предвкушении, поэтому усидеть на стуле не было никакой возможности.
        Подорвалась с места, подхватив папку с отчетами, в которых жирным розовым маркером были отмечены расхождения, да-да, специально розовым, и понеслась в сторону кабинета Пока-Еще-Не-Самого-Большого-Боса. О! В амбициях Андрюши, свет, Александровича, я не сомневалась! Пусть поговаривали, что папочка отправил его к нам в своего рода стажировку, но при всей моей нелюбви к наглому, зарвавшемуся ликою, обвинить его в том, что он был просто «удачливым сыном своего богатого отца» никак не получалось.
        Топольский был дьявольски умен, отлично разбирался в финансах, получив лучшее из возможных образований, а кроме этого, обладал нечеловеческой интуицией. Тем удивительнее было то, что он не почувствовал нелады в отчетах, раз мне итоговые результаты сразу показались подозрительными. К сожалению, насколько я была права стало понятно слишком поздно.
        - К Андрею, он ждет, - кинула я на ходу, даже не смотря в сторону секретарского стола в приемной ликана.
        Ага, такая должность была предусмотрена для главы Аналитического, хотя и делил он ассистента с замом Генерального. Леша, паренек, что сидел на этом посту последние два года хорошо меня знал, как и мой дурной норов, так что никогда не препятствовал штурмовым захватам кабинетов начальства. Если я туда прусь, значит так надо - эту истину он познал на практике, как и дзен, если все же случалось получить обратку в виде несусветного ора замгена или бывшего моего начальника. Конечно же, каждый раз их гнев был направлен на меня и мое упорное игнорирование авторитетов, но доставалось Лешику, за что я его снабжала пропуском на все крутые мероприятия любителей погонять, к коим у меня был доступ.
        Но, в этот день Меркурий был явно не в том Доме, так что в приемной все было… иначе. Иной, в частности, была высокая, сиськастая волчица, преградившая мне дорогу:
        - К Андрею Александровичу нельзя, - строго заявила она, даже не потянувшись поправить слишком сильно раскрывшийся ворот блузки.
        Серьезно?! С каких пор тут это брюнетистое недоразумение не знающе элементарных правил выживания в офисе? И то, что Топольский у нас «просто Андрей», а в случае зашкаливающего уровня сарказма - Андрюша. Кого она тут изображает и где привычный Лешик?
        - Ты кто? - невежливо, но спишем на шок.
        - Я новый секретарь Геннадия Степановича и Андрея Александровича, - девушка ответила спокойно, только в серых глазах мелькнули знакомые желтоватые искры.
        Черт возьми! Да она оборотень! Метка согласно кольнула, подтверждая догадку. Что-то новенькое, ликаны на такие позиции обычно не соглашаются, им бы только руководить и быть исключительными. С чего это молодой волчице быть на побегушках у человека? А Геннадий Степанович, замген, был именно человеком. Или все дело в Топольском?
        Странности настораживали, в голову закрадывались самые разные идеи, но ничего толкового.
        - «Новый секретарь», - намекнула я на то, что волчица так и не представилась, - я Олеся Игнашева, старший аналитик, с отчетом к Андрею. Он ждет.
        Последние слова добавила, видя, что моя речь не производит на девушку ровным счетом никакого впечатления. Серые глаза все также холодно изучали меня, а ее развернутые плечи наводили на мысль, что она может и к силе прибегнуть, если я вдруг решу переть напролом. Устраивать драку в приемной было как-то совсем глупо, поэтому я попробовала еще раз достучаться:
        - Андрей… Александрович, - выдавила я из себя, - ждет это отчет прямо сейчас.
        - Он мне ничего не говорил, - снизошла брюнетка до хоть какого-то ответа.
        На мгновение закралось подозрение, что Топольский специально посадил этого цербера у дверей, чтобы не дать мне выиграть спор, но не мог же он реально пасть так низко?! Мельком взглянув на часы, убедилась, что у меня осталось всего пять минут - спор с новым секретарем грозил затянуться, а это означало провал. Не-не, так по-идиотски я не проиграю!
        Попыталась выглянуть из-за ее плеча, чтобы оценить дистанцию и свои шансы, но эта зараза мгновенно перекрыла обзор, сдвигаясь так, чтобы однозначно контролировать все подходы к заветной двери. Это уже было даже не смешно…
        - Послушайте, я не знаю, что вы здесь делаете, но вот прямо сейчас вы мешаете нормальной работе… - попыталась было я достучаться до упрямой волчицы, но опять не нашла понимания.
        - Я именно, что выполняю свою работу, а вы должны выполнять свою. Идите на место, я позову, когда Андрей Александрович посчитает нужным.
        Прозвучало приказом, да еще с такой выбешивающей снисходительной ноткой, что мой ядерный темперамент опять дал о себе знать.
        - АНДРЕЙ!!!
        Могу поклясться, что от моего ора задребезжали стекла в окнах. Волчица так точно присела от неожиданности. Серые глаза округлились, а накрашенный алым ротик выдал нечто не совсем цензурное. Шок длился всего секунду, секретарь быстро взяла себя в руки и недобро оскалившись уже надвинулась на меня, явно готовясь напомнить почему злить оборотней не рекомендуется, как дверь в кабинет Топольского резко распахнулась.
        - Игнашева, твою мать!
        Волчица моментально обернулась к начальству, наконец-то уйдя с линии обзора. Ух! Лучше бы она так и осталась стоять. Ликой был в ярости! Глазища были вовсе не шоколадными, а полностью волчьими, золотыми, что выдавало крайнюю степень… раздражения, да, скажем так. К моему удивлению, все пуговицы на рубашке босса были застегнуты, а это могло означать только то, что он… Черт, он все же был занят. Кажется, на этот раз я переборщила со стремление доказать свою правоту. Сильно переборщила, рискую получить, как минимум выговор за неподобающее поведение, а если переговоры важные, то страшно подумать…
        Звездец феерический, как раз в моем стиле. Извиняться смысла нет, ничем мне это не поможет, а значит гнем свою линию до победного.
        - Отчет, Андрей… Александрович, - нежно проворковала я, давясь отчеством и протягивая папку. - Я отметила…
        - Игнашева, ты… - Топольский явно собирался выдать не очень лестный эпитет, но сдержался, молодец такой. - Зайдешь через полчаса.
        - Так ты же сам…
        - Через полчаса! - рявкнул гад, захлопывая дверь перед носом.
        Через полчаса я была уже не так уверена в своей победе. Упрямо просидев в приемной все это время, под уничтожающим взглядом волчицы, я прикидывала свои шансы не нарваться на дисциплинарное взыскание и были они неважными. Формально, спор я выиграла, тут без вариантов, вот только моя выходка вполне может стоить мне не только отпуска, но и места работы. В паршивости ситуации я убедилась, когда через отведенные тридцать минут из кабинета Топольского вышла целая делегация, любезно провожаемая самим боссом. Твою ж… Все оборотни, а значит вышка. Что ж я тая е**нутая-то по жизни?!
        Андрей нашел меня взглядом, с непроницаемой мордой кивнул на свой кабинет и выдав ценные указания секретарю двинулся следом за мной. Дверь закрылась за спиной настораживающе тихо. Лучше бы он хлопнул ее от души, право слово! Неслышная походка и полное ощущение того, что ко мне подкрадывается хищник.
        - Садись, - махнул он рукой, а мне показалось, что отдал приказ на казнь.
        Или я себя накручиваю, или с каждой секундой мои шансы выбраться из задницы стремительно сокращались… Топольский не дошел до своего кресла, выдернул из моих рук папку, открыл ее и всмотрелся в цифры. Хмыкнул, поднял нечитаемый взгляд на меня, вновь вернулся к выкладкам и пометкам. На автомате уселся на стол. Слишком близко от меня. Слишком фривольная поза. Мозг это отмечал, но не фиксировался на странностях, все мои мысли занимала реакция Андрея на мои выводы в отчете.
        - А ты молодец, Олеся.
        Не по фамилии, и то хлеб.
        - Почти все косяки нашла, - и такая до невозможности ехидная ухмылка.
        «Почти»?! Не поняла…
        - Вот тут тоже нестыковка, - он развернул листы ко мне, тыкнув пальцем в строчку баланса, что, действительно, выглядела сомнительной.
        - Теоретически, они имели право так классифицировать задолженность…
        - Теоретически, Олеся, ты выиграла спор, а вот практически…
        Этот гад не договорил, но не нужно было быть гением, чтобы понять намек.
        - Отпуск мне не светит, так? - хвала мне за то, что голос не звучал жалко.
        Ну может быть совсем чуть-чуть.
        Волчара ухмыльнулся еще шире:
        - Умнеешь на глазах.
        Ну да, ожидаемо. После того, как чуть не сорвала переговоры с потенциальными партнерами не стоило рассчитывать на иной исход.
        - Кто это был? - если уж помирать, так хоть буду знать из-за кого.
        - Вице-председатель «АТОМИКА» и его команда.
        Вот же… Были у меня нехорошие подозрения, что это именно они, но я до последнего надеялась, что предчувствие меня на этот раз обмануло.
        Пристально наблюдавший за мной Андрей рассмеялся, явно потешаясь над моей кислой миной:
        - Осознала?
        - Осознала, прониклась, дико извиняюсь, Андрей… Александрович, - да, я ерничала, ежилась, но мой чертов характер не позволял просто так признать поражение.
        Вопреки всему Топольский не разозлился, а только громче расхохотался.
        - Да, Олеся, ты, конечно, кадр… ценный кадр, - и этот невозможный ликан мне… подмигнул. - Поэтому совсем гнобить тебя за эту выходку не будем. В отпуск ты, конечно, не пойдешь, а вот на конференцию я тебя отправлю, так уж и быть. Не совсем Мальдивы, или что ты там себе присматривала…
        Лукавый взгляд, но я не повелась. Вот еще, признаваться в своих мечтах! Только не перед… этим!
        - Не Мальдивы? Бали? Тайланд? Вьетнам? - перечислял он варианты. - Нет? А как насчет Вегаса?
        Вегас? Это который «Лас» и в Неваде?!
        - Эм…
        - Суда по округлившимся глазкам, город тебе подходит, - хмыкнул Топольский. - Подойдет и тема - «Трансграничные переводы без корсчетов», новый тренд в финтеке.
        О! Откуда он знает? Направлением инновационных технологий в области финансовых операций я интересовалась давно. Как и многие понимала, что это будущее, что именно так будет развиваться банковская отрасль, а значит нужно держать руку на пульсе, если хочешь оставаться актуальным.
        - Кстати, стратегия «АТОМИКА» ориентирована на переход в цифру.
        А то я не знаю! «АТОМИК» стартовал как небольшой, «карманный банк». Почти никто не принимал их в расчет, полагая что они будут тихо сидеть себе в своей нише и не рыпаться. Каково же было удивление рыночных аналитиков, когда прибыль «АТОМИКА» вдруг начала расти, как на дрожжах, да в основном за счет непроцентных операций! Ребята не изобретали велосипед, не давали пустых обещаний, а били четко по цели. Что нужно клиенту? Скорость обслуживания, отсутствие невыносимых очередей? Почему бы не принести банк в каждый отдельный дом, вместо того чтобы заставлять тащиться незнамо куда? Зачем открывать все новые агентства, филиала, тратить миллионы на покупку и модернизацию помещений, если можно вложиться в то, что будет безопасней, быстрей и эффективнее? Примерно так мыслили менеджеры «АТОМИКА» и не прогадали. Рынок с удовольствием подхватил новое веянье и очень быстро бывший «карманный банк» стал одной из самых интересных финансовых организаций. Однако, для дальнейшего развития им не хватало капитала, они тянули, как могли, но все же реинвестирование прибыли слишком долгий путь, а деньги нужны были уже
сейчас или momentum[6 - MOMENTUM (ИЛИ ROC) - один из торговых индикаторов, позволяет анализировать тренд по цене финансовых инструментов (акций). При положительном RoC рекомендуется покупка, при отрицательном - сброс.]мог пойти вниз, а это поставило бы однозначный крест на их долгосрочных планах.
        Вот тут-то «FIBO» и должен был вступить в игру. Нашей задачей было найти потенциального стратегического инвестора для «АТОМИКА», а возможно, чем черт не шутит, даже добавить их в наш собственный инвестиционный портфель. Вариантов было несколько, сделка обещала быть очень сладкой, поэтому срыв ТАКИХ переговоров мог стоить «FIBO» не просто выгодного контракта, но и очень значительного куша в будущем. Если ребята из «АТОМИКА» решат найти партнеров поспокойней… А между тем, Топольский не влепил мне выговор, даже особо не ругал. Отмена отпуска мелочи, на фоне конференции, которая даст мне кучу бонусных очков не только в нашей канторе, но, вполне возможно и в самом «АТОМИКА». Им нужны будут толковые специалисты, если события пойдут по намеченному курсу и почему бы мне не стать тем самым «ценным приобретением» для самого крутого цифрового банка?
        Андрей не мог не просчитать весь этот расклад, по сути, вместо наказания, он делает все возможное для моего продвижения. Получается, он не такой уж и гад? Мои умозаключения заставили взглянуть на Топольского и его поступки чуть иначе. Да, он ко мне придирался почем зря, но по факту никогда не переходил границу и не опускался до чего-то большего, чем… тестирование моих способностей! Да он меня тупо прощупывал! Проверял на прочность, на профессионализм, на способность работать под давлением!
        - Спасибо, Андрей, я очень ценю эту возможность, - сказала уже совсем другим тоном, действительно благодарным.
        - Отлично, - кивнул он, отталкиваясь от стола. - Тогда заеду завтра к семи вечера.
        - Эм, зачем? - не врубилась я в ситуацию.
        - Поедем вместе в аэропорт. Знаю, ты любишь свою машинку, наслышан, поэтому на парковке в Домодедово ее лучше не оставлять.
        - Подожди, ты что тоже летишь?!
        - Игнашева, не я «тоже лечу», а ты тоже летишь со мной. Радуйся, что я предусмотрительно вписал двоих участников на конференцию, а то в последний момент не попала бы.
        Топольский говорил все это, будто само собой разумеющееся, а у меня в голове никак не складывалась картинка. Почему-то вспомнились алые губы волчицы в приемной и… все встало на свои места.
        - Андрей… Александрович, вы что решили, что я заменю вам… секретаря в поездке? - прошипела я, вставая и надвигаясь на замершего ликоя.
        - Игнашева, ты о чем? - моргнул этот самовлюбленный мудак, строя невинные глазки.
        - Решил, что я твоей любовницей буду?! - рявкнула я, уже не контролируя свой рот, да и в целом тело.
        - Любовницей? - оборотень очень странно дернулся, как-то неожиданно остро глянул, невольно пропуская сквозь свою привычную маску совсем другие эмоции. - Ты хотела бы этого?
        Вопрос был задан на полном серьезе, черт возьми! Это стало последней каплей, переполнившей небольшую чашу терпения.
        - Ты совсем охренел?! Иди трахай свою волчицу из приемной, а ко мне не лезь!
        - Анну? - переспросил мужчина, прищурившись. - Ревнуешь? Зря. Предпочитаю блондинок.
        О! Все, звездец. Рука дернулась на автомате, чтобы влепить звучную пощечину, но была перехвачена на полпути. Он не стал притягивать ближе, вместо этого сам сделал шаг навстречу и склонившись практически прорычал:
        - Не смей! Никогда не смей!
        Твою мать! Я только, что чуть не ударила не просто своего босса, а без пяти минут Альфу. Скулы его заострились, но больше ничего не свидетельствовало о возможной потери контроля.
        - Метка - не клеймо проститутки! - из отчаянного упрямства, почти плача прохрипела я, сжимаясь.
        Я ожидала чего угодно, но не того, что он резко втянет воздух трепещущими ноздрями и почти отшвырнет меня. Все Игнашева, доигралась.
        - Не клеймо, - подтвердил он, отворачиваясь к окну. - Свободна.
        На подкашивающихся ногах я вывалилась из его кабинета, и, не обращая никакого внимания на подскочившую волчицу, ринулась прочь.
        Глава 5. Сейчас. Ужин с «курицей»
        С учетом всех потрясений общее состояние организма можно было назвать удовлетворительным. Ноющие виски, чуть подрагивающие колени и легкий тремор рук не в счет. Все же на меня покушались, и я наорала на Альфу не из последней семьи. На моем личном радаре неприятностей второе было страшнее.
        Не то, чтобы я мнила себя бессмертной или была клятой адреналинщицей, острых ощущений мне более, чем хватало на треке, когда я туда могла добраться, поэтому рисковать своей шкурой еще и по долгу службы было вовсе нежелательно, но кому это объяснишь? Гоп-компания ликоев из «FF» перешла от угроз к делу, а то означает, что время поджимает. И их, и меня. Лучший способ себя обезопасить - это вернуться под крыло «FIBO» в целом, и Топольского в частности. Гордость шипела и плевалась ядом, но мозги с инстинктом самосохранения на этот раз действовали в команде, так что у моего дебильного гонора не было и шанса.
        Конечно, кто-то мог сказать, что сделка с «FIBO» - это тот же проигрыш, только в профиль, но я была категорически не согласна. Три года назад «АТОМИК» был перспективным, но все же маленьким банком. Сегодня мы входим в десятку самых крупных по объему активов и по рентабельности, так что в группу вольемся не на правах бедного родственника, а как вполне автономная единица. Без лишней скромности могу сказать, что в этом есть и моя заслуга, переход в «АТОМИК» был хорошей идеей не только для меня в плане карьерного роста, но я для самого банка. Опыт в аудите и финансовой экспертизе позволил постепенно перестроить процессы «АТОМИКА» так, что у нас почти не осталось уязвимостей. К сожалению, только «почти», а значит без сильного партнера мы станем добычей акул из «FF».
        Все это понимала не только я, но и Андрей, поэтому договориться с ним оказалось неожиданно просто. Мысли о том, что у него могли быть и какие-то другие мотивы, кроме бизнес-логики я упорно отгоняла прочь. Повторять ошибки прошлого не хотелось.
        Когда мой новый-старый партнер предложил отпраздновать сделку в ресторане я только любезно улыбнулась и попросила время на переодеться. За обсуждением деталей мы просидели долго, так что есть, действительно, хотелось и поздний обед или ранний ужин был очень кстати. Освежившись после напряженного дня и облачившись в любимое маленькое черное платье, все как завещала Коко[7 - «МАЛЕНЬКОЕ ЧЕРНОЕ ПЛАТЬЕ» - концепция, придуманная Коко Шанель, платье, которое можно надеть в офис, или дополнив аксессуарами - даже на вечерний прием. Известное высказывание Коко - «если у женщины есть маленькое черное платье, она будет выглядеть уместно всегда и везде».], поднялась на последний этаж отеля. Топольский не был бы ликаном, если бы не выбрал самый пафосный ресторан в округе - панорамные окна, дорогой интерьер, изысканные блюда и фантастическая винная карта, все на высшем уровне.
        Честно признаться, я предвкушала этот ужин, и дело было не только в возможности побаловать себя кулинарными изысками, но и в самой компании. Какие бы сомнения не одолевали меня всякий раз при воспоминаниях о детстве, как бы я не старалась обходить стороной оборотней, нельзя было не признать, что ликаны обладали особым магнетизмом. Аура власти, неприкрытой мощи, что окружала сильных волков пробуждала древние инстинкты, что-то исконно женское. Нет, мне вовсе не хотелось разыгрывать из себя слабую и нежную блондинку, как раз наоборот - монументальность и незыблемость Альфы позволяла и даже требовала быть под стать. Не нужно притворяться, не нужно уступать, можно быть собой на все сто процентов, и Альфа все равно будет сильней, все равно будет стеной, за которой можно очень уютно устроиться.
        Поймав себя на последней мысли аж споткнулась. И ненавистные итальянские туфли на этот раз были совершенно не при чем. Я на полном серьезе сейчас позволила себе представить, каково это могло быть, если бы я не избавилась от Метки?!
        Романтически-розовый настрой был подавлен очень вовремя, иначе я рисковала заработать изжогу от увиденного в зале ресторана. Почему-то я решила, что мы с Андреем будем только вдвоем, поэтому присутствие Регины изрядно удивило. Хотя, по сути, чему удивляться? Деловой ужин, Игнашева, просто деловой ужин.
        - Регина, Андрей - вежливо кивнула обоим и дождавшись пока официант отодвинет стул медленно и изящно разместилась прямо напротив блондинки.
        Чем сильнее я нервничаю, тем более плавными и изысканными становятся мои жесты. Что-то вроде защитного рефлекса, маски. К тому же бытье определяет сознание, так что если контролировать свои физические реакции во время стресса, не жестикулировать, не суетиться, то мозг вскоре тоже успокаивается и возвращается к анализу вместо сиюминутных реакций.
        Регина здесь по делу, Андрей по делу, я по делу. Сделка обговорена, но еще не подписана, финальные запятые как раз во время таких ужинов и обсуждаются. Поэтому побоку неуместную ревность, побоку желание вцепиться в крашенную курицу… Черт, Игнашева!
        - Если ты не против, я заказал шампанского в честь твоего возвращения… в семью, - Топольский усмехнулся.
        Судя по прищуренным глазам и фирменной ехидной улыбочке, мою реакцию на Регину он все же считал. Вот же… И, конечно же, сделал свои выводы. Не сказать, чтобы уж совсем неверные…
        - Шампанское будет очень кстати, - кивнула я, расправляя салфетку на коленях складочка за складочкой.
        - Ой, я тоже так люблю эти пузырьки! - прощебетала Регина, а меня буквально передернуло от фальши.
        Переигрываешь, дорогая. Опять слишком фамильярный тон, Андрей не оценит. И верно, уголок губ волчары дернулся вниз, а левая бровь, наоборот, поднялась чуть выше. Первые признаки раздражения. Я тоже могла читать по его лицу, как по открытой книге.
        - Ой, а еще я устриц хочу! - блондинка продолжала нещадно тупить.
        Переглянулись с Андреем, как старые знакомые, умеющие угадывать если не мысли, так настроение друг друга. Регина этого дара была явно лишена. То ли из-за присутствия блондинки, то ли еще по какой причине, но разговор никак не клеился. И вроде тем для море, вон Регина ими так и фонтанирует, но все они какие-то плоские, неинтересные, а вот слова, что вертятся на языке произносить точно не стоит.
        Даже, если очень хочется. Можно же и сорваться, как вчера в баре.
        Черт, а не поэтому ли Регина тут? Своего рода защитный барьер… от меня? Его или ее идея? Судя по все тяжелеющими взгляду Андрея - ее. Отыгрывает блондинку-ассистента, периодически подходя слишком близко к черте, но не разу не переступая ее. И этот наклон головы, почему он мне кажется знакомым? Мы встречались раньше? Вопрос мелькнул и растворился в болтовне Регины, засоряющей эфир и отвлекающей от собственных мыслей. Голова ныла все ощутимей, так что, продержавшись сквозь закуски и основное блюдо, от десерта я отказалась, сытая по горло «щебетанием» и двусмысленными фразочками Топольского, в какой-то момент решившего расшевелить несоциальную меня.
        - Я, пожалуй, пойду спать, - произнесла я, прерывая очередную «гениальную» реплику блондинки. - День выдался непростой.
        На секунду мне показалось, что глаза Регины победно сверкнули, но реагировать на это не было никаких сил. Андрей явно хотел возразить, может быть даже предложить что-то другое, но я просто встала, не дожидаясь его слов.
        Горячий взгляд в спину преследовал меня еще долго - в лифте, в коридоре, в душе, в постели…
        Проснулась я еще более разбитая. Голова уже не просто ныла, а раскалывалась на мелкие кусочки. Ко всему прочему, стоило подняться, как неприятной волной накатила тошнота. Это еще что такое? Никак «устричный» привет? Давненько я не чувствовала себя так погано… Да, я никогда не чувствовала себя так! Если и есть положительные стороны от сиротства в Инкубаторе, так это как раз крепкое здоровье и высокая резистентность к разного рода токсинам, в том числе к несвежим продуктам. Проще говоря, у меня железный желудок и жизненные показатели, достойные космонавтов, какого мне тогда так паршиво?
        Чемоданы я паковала в состоянии сомнамбулы, то и дело наведываясь в туалет. Однозначно отравление, что в свете последних событий не просто настораживало, а откровенно пугало. Небольшая надежда была на то, что это все-таки устрицы, тем более что защитный кулон не подавал никаких сигналов. Говорят, от несвежих морепродуктов самые ужасные последствия, так может они такие жесткие, что даже мой организм сдался?
        В холл я спускалась в настроении если не убить, то покусать кого-то из администрации. Если это вина ресторана, то я им устрою… Но стоило взглянуть на часы, стало понятно, что на разборки времени не осталось - вылет через три часа, а в аэропорт еще нужно доехать.
        Впрочем, последний вопрос решился вполне… ожидаемо. Топольский перехватил меня в фойе, настояв на том, что в аэропорт мы поедем вместе. Воспоминания попытались было поскрестись в черепную коробку, но были подавленным очередным рвотным позывом. Спорить не было ни сил, ни желания.
        - Что-то ты зеленоватая, все в порядке?
        - Не сказала бы, - призналась я, - наверное, устрицы.
        Андрей хмыкнул, но больше никак не прокомментировал мое состояние. Об Инкубаторе он знал, поэтому скепсис был вполне понятен.
        - Где Регина? - отметила я отсутствие вездесущей блондинки.
        - Она поедет отдельно.
        Почему-то в этот момент я решила, что Регине тоже нездоровиться и это престранным образом успокоило, хотя, как вскоре выяснилось, расслабилась я зря. Топольский не встретил никакого сопротивления усаживая меня в машину, также молча всунул в руки бутылочку с какой-то мутноватой жидкостью.
        - Выпей, станет легче.
        Не спрашивая о составе, опрокинула в себя лекарство, в ту секунду я готова была выпить что угодно, лишь бы успокоить бурю в желудке и гребанные колокола в голове. Мелькающие за окном деревья и здания только добавляли в копилку раздражающих факторов, так что единственным вариантом не разукрасить салон машины было прикрыть глаза и отключиться хотя бы на пару минут.
        Облегчение наступило, когда мы уже мчались к выезду из города. Андрей сидел рядом, читая почту на телефоне, любезно позволяя мне прийти в себя. От водителя нас разделяла непрозрачная перегородка, что немного смущало раз уж я опять была способна мыслить и осознавать реальность.
        Наедине с моим наваждением. В небольшом пространстве заднего сидения джипа. Так знакомо… Да, между нами был подлокотник, но это совершенно не мешало мне ощущать исходящий от него жар и… запах. Чисто мужской парфюм, мускус, нотка чего-то свежего и что-то острое. Жгучее.
        - Спасибо, - прохрипела я пересохшим горлом.
        - Сушняк? - ехидно хмыкнул волчара, поглядывая краем глаза.
        - Что?! - опешила я.
        - Все симптомы, - пожал этот гад плечами. - Головная боль, тошнота, обезвоживание, да и «опехмелин» помог.
        Так вот что было в той бутылочке!
        - Интоксикация, да, - сердито прошипела я, - но никак не алкогольная! Я только тот бокал и выпила!
        - Точно? - нахмурился Топольский, посерьезнев. - Странно.
        - Так Регине же вроде тоже плохо?
        - Кто тебе сказал?
        - Ты же сам…
        - Она не поехала с нами, чтобы не раздражать тебя лишний раз. В таком состоянии еще бы кинулась на нее.
        Это он серьезно?! Остатки плохо самочувствия как рукой сняло.
        - Издеваешься?!
        - Шипишь, как настоящая кошка, - не пропустил Андрей случая поддеть. - А ревнуешь, как настоящая волчица.
        Он подмигнул?! О! Руки сами сжались в кулаки, но врезать по наглой морде не дали сразу несколько обстоятельств. Первое - остатки разума и инстинкта самосохранения. Второе…
        Позже я прокручивала в голове последующие события, по привычке пытаясь проанализировать, воскрешая детали, восстанавливая все по кадрам, но до сих пор не уверенна в последовательности.
        Наверное, все же первым был занос, от которого меня бросило на Андрея. Вернее, уже на волка.
        Потом была горячая, пушистая туша, придавившая меня к сидению, буквально отрезавшая меня от всего остального мира.
        Удар. Оглушающий скрежет и вой. Вращение, ощущаемое всем телом, но между тем я и не шелохнулась под защитой волчьей шкуры.
        Еще один удар. Рык, пробирающий до костей и еще сильнее придавивший волк.
        Отчаянный скрип метала, еще один удар, остановка вращения.
        Рывок. Почти сразу исчезла тяжесть и жар, но зато нахлынул дикий ужас.
        Надо мной склонилась огромная волчья морда, я таких даже в своих кошмарах не видала! Блестящие белоснежные клыки, способные прокусить метал. Глубокие золотые глаза, в которых не было ничего человеческого.
        Оборотень был не просто большой, он поражал своими размерами, я таких не то, что никогда не видела, я и не знала, что они бывают подобными монстрами! Мгновенная обратная трансформация и обеспокоенное:
        - Ты цела? Где болит?
        Топольского совершенно не волновал тот факт, что он абсолютно голый. Обычный деловой костюм не выдержал внезапного оборота, разлетевшись на лоскутки. Я же почему-то очень остро осознавала, что его голая кожа всего в миллиметре от меня. Страх сменился волной немыслимого возбуждения, даже вожделения, напрочь сводящего с ума. Осмыслить произошедшее не было никакой возможности, пока он был так близко. Пока я всем своим существом ощущала его присутствие, его ауру, сейчас не столько давящую, сколько защищающую. Ласкающую? Шелковое прикосновение, но не снаружи, а с внутренней стороны ребер. Щекотно… Прикусила внезапно ставшие слишком чувствительными губы…
        Андрей резко втянул воздух:
        - Леся… - от хрипло шепота я «поплыла» еще сильнее.
        Он опять склонился надо мной, но на этот раз не было никакого ужаса. Только одно желание, невыносимо острое, мучительное. Ну, поцелуй же меня!
        - Леся… - и почти поцелуй, лишь в последний момент он чуть отвернул голову, скользнув губами по щеке. - Адреналин. Это всего лишь адреналин и мое присутствие.
        Ушатом ледяной воды.
        - Что ты…
        - Потом поговорим, - отрезал Андрей, беря себя в руки. - Скорую уже вызвали, тебя осмотрят, но я вроде бы не чувствую твоей крови. Возможно, ушибы, переломов не должно быть.
        Он прикрыл меня собой. Очередное покушение - вот, что произошло! Дернулась, чтобы подняться и оценить обстановку, но крепкая рука удержала в горизонтальном положении:
        - Не двигайся, пока не осмотрят. Я могу ошибаться.
        Послушно легла обратно, ошарашенно провожая взглядом… голую задницу моего нового-старого босса.
        Или партнера? Одно точно - решение довериться Топольскому все же не было ошибочным. Есть вещи поважнее гонора, жаль, что я поняла это слишком поздно…
        Глава 6. Тогда. Ингибиторы и либидо
        Я до последнего не знала, заедет ли Топольский за мной или все отменяется. В том числе и моя карьера. Что он имел в виду этим своим «свободна»? Отправил восвояси из кабинета, или из “FIBO” в целом? День прошел в беспокойном ожидании того самого телефонного звонка, или хуже того - мейла. К моему облегчению, судьбоносного сообщения не случилось. Была надежда, что раз не уволили сразу, то и вовсе пронесет, а то после такого промаха даже заступничество Генерального может не спасти…
        И все же чемодан я собрала. На всякий случай. Раз никто не уволил, значит никто не отменял последнее предложение Топольского, и нужно действовать, как будто ничего такого не произошло. Как будто я не обвинила начальство в сексуальном домогательстве и не подняла руку на будущего Альфу.
        Черт, Игнашева, идиотизм - это не лечится…
        Ровно в восемь утра на мобильник пришло короткое сообщение:
        «Жду внизу».
        Уф, неужели-таки пронесло?! Андрей, действительно, ждал меня внизу, возле служебной машины. Кивнул вместо приветствия, на холенной морде не отразилось ни единой эмоции. Шофер уложил багаж, любезно открыл дверь, помог усесться на заднее сидение и все под изучающим взглядом ликана. Волчара еще потоптался возле машины, хмыкнул, но все же сел сзади. Ну да, начальство не ездит рядом с шофером, даже если это означает делить два квадратных метра с двинутой истеричкой.
        - Андрей, я хотела извиниться…
        Сказано было не вежливости ради, я на самом деле осознала сколько всего наворотила за предыдущий день, но порыв не оценили по достоинству.
        - Не стоит, - качнул головой ликой, - я понимаю.
        Что он понимает? Ничего он про меня не знает! Ничего не может понимать! Мой гребанный холерический характер опять затребовал разборок, а еще лучше скандала, но кроме нас в машине был шофер, а значит есть риск того, что любое мое слово будет интерпретировано против меня. И разнесено по офису в виде сочной сплетни. Нет уж, этого мне точно не нужно, поэтому для разнообразия побуду послушной девочкой.
        Остаток дороги до аэропорта прошел на удивление мирно. Топольский все же оттаял после моего недоизвинения, и завел разговор об изменениях в предложении инвесторов, увлекая в обсуждение показателей и результатов расчетов, ну а я засунула все неуместные мысли куда подальше и сосредоточилась на работе. Полезно для карьеры.
        В Домодедово меня ждал очередной сюрприз, поколебавший решимость не закатывать сцен. Топольский заказал для нас обоих бизнес-лаунж. Вроде бы ничего особенного, вполне оправдано деловой поездкой, вот только я точно знала, что согласно политике фирмы, я еще не доросла до того, чтобы мои расходы на такой уровень комфорта покрывались за счет компании. Или Топольский пробил эти поблажки для меня, или заплатил из своих денег. Опять же, разумно, не разделяться же в зале ожидания, тем более что сумма для него смешная, но… Но именно из таких мелочей и складывается… всякое разное, так?
        Впрочем, от накручивания себя я очень быстро отвлеклась и тому была шикарная причина. Даже несколько. Одаренные. Андрей выбрал самый крутой лаунж из всех, такой, где можно было встретить живую легенду. И не одну. Никогда до этого не видела Одаренных в реальности, но между тем ни на секунду не усомнилась, кто именно расположился на диванах и в креслах в зоне отдыха.
        - Ты себе или шею свернешь, или челюсть отвиснет, - сухо прокомментировал мое изумление ликан. - Даже не знаю, что будет смотреться забавней.
        Невзирая на слова, ничего веселого в его тоне не было. Только после сказанного обратила внимание напряжение, охватившее волка и на тот факт, что кроме него других ликанов в лаунже не было.
        - Не перепутал ли ты часом конуру, песик? - насмешливый голос раздался прямо за спиной, от чего я чуть позорно не подпрыгнула. - Блохастым здесь не место.
        Андрей спокойно развернулся к говорящему, хотя я ожидала низкого рыка или других проявлений альфовости. Некоторые за такие слова и вовсе на лоскутки бы разорвали.
        - Конрад, я тоже рад тебя видеть, - и протянул руку для пожатия, в очередной раз расшатывая мою уверенности в знании повадок Двуликих.
        Названный Конрадом, высокий блондин с легкой рыжинкой в длинных волосах, изумрудно-зелеными глазами и возвышенной красотой настоящего Одаренного посмотрел на ладонь волка, словно на ней была грязь или еще что-то, а потом… со смехом пожал ее.
        - Самообладание на уровне, поздравляю, делаешь успехи, - Конрад хлопнул ликана по плечу, перевел взгляд на меня. - Хм, Первая Метка. Твоя сучка? Опустился до людей? Думал, Топольские более разборчивы в связях.
        Видимо, на меня его вежливость не распространялась. Или… или продолжает провоцировать Андрея, проверяя на прочность. Или меня? Я интересна Одаренному? Конрад смерил пристальным взглядом, а мне показалось, что меня просветили рентгеном. В груди будто что-то щелкнуло, а Метка неприятно заколола. Под этими зелеными прожекторами было очень неуютно, но, что удивительно, мой характер даже не пытался проявиться. Вместо этого я повернулась к Топольскому, должно быть, на одних инстинктах ища поддержки, защиты, но…
        - Олеся, посиди тут, нам с Конрадом нужно обсудить… дела семьи.
        Если у меня и были сомнения по поводу того, мог ли Топольский или его отец быть тем самым Альфой, что поставил мне Первую Метку, после этой реплики они завязи на корню. Я и раньше слышала о волчьих кланах, свято блюдущих правило «чистой крови» - никаких смешанных браков. Похоже Топольские были как раз из таких. Открытие было… болезненным. Досада? Сожаление? Я никак не могла подобрать точное слово, чтобы описать свои чувства. Острые чувства. Такие, что я даже прекратила невежливо пялиться на прочих Одаренных.
        Разговор с Конрадом у Андрея получился долгим, так что на посадку я пошла без босса, радуясь возможности избежать внимания этого надменного ведьмака или мага, кем он там был. Топольский появился в салоне бизнес-класса в самом конце, когда я уже было подумала, что улечу без него.
        - Извини, - услышала я, стоило ему усесться рядом.
        На секунду мне показалось, что это и вовсе галлюцинация, так тихо прозвучало одно единственное слово.
        - Между Одаренными и Двуликими древняя… вражда.
        Про войну между двумя супер-расами, которая чуть было не уничтожила всю планету к чертям собачим мы все знали из общего курса истории, ничего нового. Делили власть и таки поделили в конце концов, правда ряды Высших сильно поредели, а у ликанов осталось не так уж и много Альф, но какое это имеет отношение ко мне?
        - С Конрадом у нас старая… дружба.
        Об этом я тоже догадалась. Перепалка между ними была явно разыграна.
        - Леся…
        Ласковое обращение подействовало как кнут, выводя из молчаливого состояния:
        - Олеся, Андрей. Предпочитаю полное имя, без уменьшительно-ласкательных.
        Топольский хмыкнул, поднимая ладони:
        - Понял. Только деловые отношения. Ладно, пусть будет так.
        Возможно, мне показалось, но уши уловили еще одно слово - «пока».
        Перелет прошел довольно легко. Отгородившись от Андрея наушниками и марафоном из тупых комедий, я получила свою передышку, позволяющую хоть как-то успокоить бредовые мысли. Вывод напрашивался только один - колбасит по эмоциональному спектру не только меня, но и Андрея и ни к чему хорошему это привести не может, а значит что? А значит работаем, Игнашева!
        И я честно сосредоточилась на работе. Для кого-то конференции это просто возможность вырваться из офисной рутины, побывать где-то еще, поглазеть на достопримечательности. Вегас в этом плане вообще страшная штука - тут жизнь кипит все двадцать четыре часа в сутки и если бы я была чуть более свободна в своих решениях, то обязательно пустилась бы во все тяжкие. Однако, случай в аэропорту еще раз напомнил, что какие бы я себе иллюзии не строила, просто так со мной никто не будет считаться. Я не Двуликая и уж тем более не Одаренная, для меня путь в комфортную жизнь может быть только один - отличиться так, чтобы по достоинству занять свое место. Терять все по вине глупых эмоций, когда желанный виток в жизни вот он, так близко, стоит только протянуть руку? Нет уж, ничто меня не остановит, не собьет с цели.
        Рукопожатия, короткие беседы на прощупывание почвы, выступления спикеров, кофе-брейки и опять по кругу. Изматывающая, но неизбежная карусель-мясорубка, перемалывающая пустышек и выплевывающая недостаточно упорных. Первый шаг - это добиться приглашения за «круглый стол» по интересующей тематике, там общение уже на другом уровне, да и обмен опытом и знаниями дает тот самый буст, в котором я отчаянно нуждалась. Топольского я потеряла где-то в середине дня, чему была скорее рада, так как ничего не отвлекало от поставленной цели. Фокусировка на результате принесла свои плоды и к концу первого дня конференции - я все же получила заветное приглашение.
        Успех стоило отпраздновать, побаловать себя хорошим виски в лобби баре отеля, а потом, чем черт не шутит, может быть, даже спустить пару сотен в казино. Еще лучше было бы оказаться на треке, слить лишнее возбуждение, вернуть эмоциональный баланс, но за неимением привычных отдушин сойдет и то, что предлагает Вегас.
        В этом была моя первая ошибка.
        В баре обнаружился Топольский. Флиртующий с какой-то кучерявой брюнеткой. Вся моя разумная сосредоточенность на цели испарилась, как вода в Невадской пустыне - моментально и бесследно. Можно было развернуться и найти любой другой бар, коих в Вегасе неимоверное количество, но… Но.
        - Привет, Андрей, - подошла вплотную, а чертов волчара даже не дернулся.
        Уверена, что он почувствовал мое приближение заранее. Гребанная ухмылка на холеной морде - лучшее тому подтверждение.
        - Олеся? Я думал ты задержишься на ужине, - в выражении глаз промелькнуло что-то такое, что я не сразу смогла считать.
        В этом была моя вторая ошибка.
        - Познакомишь нас? - спросила, указывая на брюнетку.
        Ухмылка стала шире. Гад, в отличии от меня, считал то, что хотел. Провокация в очередной раз удалась.
        - Мы с Мари давно знакомы, с удовольствием обменялись воспоминаниями.
        Даже не сомневаюсь! Они еще многим бы чем с удовольствием обменялись! Желание выцарапать очередной фифе глаза… И вот тут-то я, наконец, осознала, что Топольский, мать его, совершенно прав! Я ревную! Да не просто так, а как последняя психованная дура! Чувства зашкаливали, меня бросало в крайности, как во время… Черт-черт-черт! Неужели это тот самый период, когда Зов Метки становится сильней? Блядство, как я могла забыть об этом?! Нужно было принять двойную дозу блокаторов, а еще лучше закрыться в номере и не высовывать свой нос!
        - Виски? - спросил волк, разворачиваясь ко мне. - Выпьешь со мной?
        Красная шапочка. Я красная шапочка, которую вот-вот съест страшный серый волк.
        И тут я совершила третью ошибку.
        - С большим удовольствием.
        Не отказалась от выпивки, не ушла. Вместо этого нарочито медленно села на высокий барный стул, нога на ногу, наклон головы. Взгляд Андрея опять изменился, но на этот раз я знала, что таится в глубине волчьих глаз.
        Когда и куда исчезла Мари не уловила, просто в какой-то момент все внимание ликана сосредоточилось исключительно на мне. Черты заострились, в них стало намного больше звериного, словно мужчина себя не очень хорошо контролировал, но это не настораживало, наоборот. В моем измененном состоянии это было… забавно.
        Виски согревал, расслаблял и в какой-то момент прозвучали роковые слова:
        - У тебя такая улыбка…
        - М? - Топольский уставился поверх стакана.
        Это была уже не первая порция, но я не могла бы сказать точно какая. Реальность подернулась приятной дымкой, а тело требовало…
        - По ней хочется врезать.
        Моя искренность была оценена по достоинству: Топольский расхохотался, чуть откидываясь на стуле, а у меня перехватило дыхание. Загорелая кожа в расстегнутом вороте, чуть взъерошенные волосы, легкая щетина.
        - Ты неподражаема! - отсмеявшись Андрей поймал мой взгляд и тут же застыл.
        Ноздри дернулись, кадык двинулся вверх-вниз. Между нами и всем остальным миром опустилась плотная завеса.
        - Леся…
        На этот раз ласка не вызвала отторжения, наоборот. От его хриплого голоса по позвоночнику прошлась горячая волна, оседая ровно там, где уже и так все пылало.
        - Леся… - ликан еще раз тяжело сглотнул, - ты в фазе?
        Вопрос не сразу дошел до воспаленного мозга, но когда это все же случилось… О, врезать захотелось еще сильней! Порыв был мгновенно остановлен, крепкие руки перехватили на полпути, плотно прижимая к стальному телу и моя агрессия в ту же секунду переплавилась обратно в возбуждение.
        - Твою мать, Леся, что ты творишь… - хрип на ухо и еще одна обжигающая волна, подобно цунами сметающая остатки разума.
        Очнулась только у дверей своего номера. Ну как, очнулась, смогла говорить, но ничего особо умного.
        - Зайдешь?
        Это я спросила?!
        Какая-то часть меня пыталась достучаться сквозь вожделение, но куда там.
        В шоколадных глазах напротив мелькнул опасный огонек, знаменующий начало моего конца, а я ему была только рада. Каждый миллиметр поджарого тела излучал секс, а эта полу-расстегнутая рубашка… Ничего так не хотелось, как пройтись языком по впадинке под кадыком.
        - Ты пьяная.
        - Уж точно не трезвая, но что с того?
        - Ингибиторы…
        - … ингибируются, а либидо… либидируется?
        Я несла откровенную чушь, но кому какое дело?
        - Не думаю, что есть такое слово.
        - Да какая разница?! Есть слово или нет? Реальность, вот она.
        - Вот она, - хрипло прошептал и сделал то, чего мне до боли хотелось.
        Подошёл, склонился, все ещё не касаясь, но так близко, что дыхание сперло.
        - И как твоё либидо?
        Такой глупый вопрос…
        - Есть.
        Сиплый смех, через силу, словно даже дышать тяжело. Тяжело. На самом деле. Он так близко, так чертовски в моем личном пространстве, что его не осталось, того самого пространства, что личное. Все стало общим. Воздух, эмоции, желания. Я не думала, никаких «почему», «зачем», «что будет». Только здесь и сейчас. Только он и я.
        Поцелуй случился громом. Громом посреди жаркого дня. Долгожданный, но все же внезапный и пугающий. Противоречивый, как сама… любовь. Черт, да! Можно было сколько угодно прятаться, убегать, но разве можно скрыться от судьбы? Особенно, если у неё такие сладкие шоколадные глаза?
        - Ты теряешь контроль…
        - А он у меня когда-либо был?
        Пауза.
        - Хорошо, что ты это понимаешь.
        На самом деле я ничего не понимала. Совершенно. Если честно, то и не хотела ничего понимать. В эту секунду сложности были лишними, мешали. Все что имело значение - это исходящий от него жар и мое неудовлетворенное желание.
        Сделав глубокий вдох, он втянул мой запах и закатил глаза. Его руки нагло блуждали по моим бедрам, лаская, сминая и это заводило еще больше. Его желание тоже было очевидным, еще сильнее разжигая мой собственный огонь.
        В какой-то момент он сдался и с гортанным рыком впился в губы более жестким поцелуем. С той же страстью ответила, не желая выбирать между страхом и страстью. Ради этих мгновений я готова была отключить мозг, забыться, изменить собственным принципам. Плевать мне было на все, кроме его настойчивых губ и загребущих лап, все требовательнее сжимающихся на моей заднице…
        Глава 7. Сейчас. Клуб на высоте в милю
        В аэропорт мы, конечно же, безбожно опоздали. Пока СБ Топольского разруливала все с полицией, медиками, прошло несколько часов и наш рейс уже давно был в воздухе. Несмотря на то, что для меня все обошлось без единой царапины, авария по масштабу была значимой даже для такого большого города. Перекрытая трасса, мигалки повсюду, вой сирен и суета.
        Дважды накрывало от запоздалого осознания произошедшего - сперва от самого факта спровоцированного столкновения, а потом от впечатавшегося в мозг видения волчьей морды. Что примечательно - оскаленной, злой, хотя в реальности все было иначе, но то ли мое подсознание продолжало так своеобразно шутить, то ли впечатление произвел до нельзя грозный Андрей.
        О! Топольский разошелся не на шутку. Его альфовость не желала мириться с фактом, что кто-то посмел пойти против него, даже если целился в меня. Особенно, если целился в меня. Ликан принял меня и «АТОМИК» под защиту, а значит все что произошло превращалось уже в личное оскорбление. Звездюлей получили все - начиная от его собственной СБ, которая проморгала нападение, не прикрыла, заканчивая полицией, что умудрилась проворонить скрывшихся с места преступников. Кстати, да, поражала не только наглость «разбойников с большой дороги», но и то, что они умудрились уехать, хотя от нашей машины осталась смятая гармошка метала. От смерти, или, как минимум, от серьезных повреждений меня спасла пушистая, и как оказалось, непробиваемая шкура Альфы. Заслонил меня собой в долю секунды, еще до самого удара. Реакция у него… Если бы не он… Водителя нашего увезли с тяжелыми травмами на скорой, нас с Топольским осмотрели несколько круглыми глазами, но никак не прокомментировали феноменальную живучесть.
        Черт! Ужас вновь сжал внутренности, посылая дрожь озноба по телу. Сегодня я могла умереть. Шутки кончились. Ликои из «FF» совсем потеряли берега. Или я где-то конкретно просчиталась и ставки были даже выше, чем думалось.
        В аэропорт мы ехали в сопровождении машин с мигалками, при этом Андрей с кем-то безостановочно ругался по телефону, но суть беседы я никак не могла уловить пока не прозвучало презрительное:
        - Нет, это не они. Да, я уверен. С ними уже побеседовали.
        То с каким нажимом это было произнесен дало понять, что беседа была не самая приятная. Для «FF»? Дальше подслушать толком ничего не удалось, Андрей уловил мой интерес и быстро свернул разговор. Я ожидала разъяснений, ведь очевидно же, что все это касается меня напрямую, но Топольский сделал вид, что очень занят, вычитывая что-то в телефоне.
        Ну уж нет!
        - Андрей, что это было? - вопрос был задан почти шепотом, сидящая на переднем сидении Регина то и дело косилась в нашу сторону, периодически предлагая Топольскому то воду, то тонизирующий настой.
        Как-будто это ему было нужно, они так на взводе! Мне блондинка тоже участливо протянуло бутылочку, но желудок опять протестующе свернулся, и я вынуждена была отказаться. Хватит на сегодня экспериментов с незнакомыми субстанциями.
        - Андрей? - вновь напомнила я о себе.
        Ликан отнял взгляд от мерцающего экрана, хмуро зыркнул на меня:
        - Конкретней, Игнашева.
        Куда уж конкретней?!
        - Это было покушение?
        - Очевидно, - хмыкнул гад, вновь уставившись в телефон.
        - На меня?
        Тишина. А вот плечи Регины чуть дернулись, выдавая повышенный интерес и это заставило на время заткнуться. В зале ожидания, где нас оставила ассистент пока хлопотала с заменой билетов и прочими нюансами, я все же вернулась к насущному вопросу.
        - Андрей, нам нужно поговорить.
        - Звучит угрожающе, - на этот раз волчара не втыкал в телефон, но рассеянно водил взглядом по полупустому лаунжу.
        Для разнообразия без Одаренных.
        Одаренные… Воспоминания навели на новую мысль:
        - Ты думаешь, что покушались на тебя? - аккуратно спросила, понизив голос.
        Мужчина никак не отреагировал, не дрогнул ни один мускул, но я очень четко ощутила раздражение, переполнившее его ауру. Впрочем, это меня не остановило, что-то мне подсказывало, что ярость его направлена вовсе не на меня и можно рискнуть и надавить.
        - У тебя какие-то дела с Одаренными? Тогда, с Конрадом… - я специально не договорила, давая возможность или заткнуть мне рот, или, наоборот, ответить что-то вразумительное.
        Волчара не сделал ни того, ни другого.
        - Андрей, мы же вроде как партнеры… - протянула я укоризненно.
        И не ошиблась. Из игры в молчанку я его вывела, но вот знакомая ухмылка показавшаяся на лядских губах моментально свела на нет всю дипломатию:
        - Леся, ты на всех партнеров бросаешься с поцелуями?
        Твою мать! Вот же мудак! Припомнил мне… что? Прошлое? Да не такое уж и давнее, всего-то пару часов прошло. Черт, Игнашева, знала на что шла, теперь расхлебывай.
        - Андрюша, ты же сам сказал - адреналин, все дела, чего уж теперь…
        Ненавистное уменьшительное должно было стать контратакой, показывающей, что я тоже могу играть по таким правилам, но Андрей в очередной раз нашел чем меня обезоружить и сбить с толку. Вместо сведенных бровей и острых скул мне достался лукавый прищур и намного более мягкий изгиб тех самых губ:
        - Мне нравится.
        - Что? - не сразу уловила я смену настроения.
        - Как ты произносишь мое имя.
        Вот и что на это ответить? Послать его язык не поворачивается и вовсе не потому, что от него зависит мое будущее в «АТОМИКЕ». Он спас меня. По-настоящему. Прикрыл собой, не раздумывая даже долю секунды. Дважды, по сути. Первый раз, когда согласился на сделку не торгуясь особо, во второй… Волосы на затылке опять встали дыбом от воспоминаний, но от очередного приступа посттравматического шока меня избавила горячая ладонь, накрывшая кисть. Неуловимое движение и он уже в соседнем кресле, а не напротив.
        - Все будет хорошо, Леся, я обещаю.
        Прозвучало даже не как обещание, а клятва. Такая, от которой впервые за этот чертов день стало теплее, а застывшие в спазме мышцы чуть расслабились.
        - Леся…
        Он явно собирался сказать что-то важное, но вместо этого резко отстранился, откидываясь в своем кресле. Причину поняла спустя мгновение - в поле зрения показалась Регина.
        Кобель, гребанный кобель!
        Блондинка если и заметила что-то, то, к счастью, никак не стала комментировать. Примерный секретарь, не иначе! Подошла, чинно сообщила, что можно проходить на посадку и посеменила вперед, уверенная, что мы последуем.
        К моему удивлению, в самолете мы оказались с ликаном в соседних креслах, а вот сама Регина потерялась в салоне другого класса. Неужели Топольский не стал раскошеливаться на бизнес для своей любовницы?! Злость и неуместная ревность клокотали внутри, грозясь выплеснуться колкой фразой, но я упорно держала рот на замке.
        Даже, когда волчара попытался разрядить обстановку очередной сомнительной шуточкой. Про «Mile High Club»[8 - «MILE HIGH CLUB» - Клуб на высоте в милю, собирательное сленговое определение для людей, занимавшихся сексом на борту находящегося в полете самолета.]. Чуть не послала его в зад… самолета, осуществлять свои мечты, но, памятник мне, сдержалась.
        Правда, если быть честной с собой, то вовсе не из-за злости на Андрея, а потому, что… Н-да, это фиаско, Игнашева…
        Ночной перелет обещал стать той еще пыткой. Заснуть никак не получалось. Андрей уже давно вырубился, устав от сегодняшнего дня. Или от попыток меня разговорить. Нет, обсудить фееричный звездец я была как раз не против, но ликой же не этого хотел. Вот честно, чего он добивается? Или натура его гадская не позволяет быть нормальным дольше нескольких минут? Хотя сильно сомневаюсь, что все так просто. Волк мне попался слишком хитрый, чтобы так просто поверить в его поверхностное отношение к собственной безопасности. Он сильно обеспокоен, отсюда и скачки поведения.
        Что он скрывает? Вот ключевой вопрос. Стоило упомянуть Конрада, как Топольский тут же включил мачо, прекрасно зная, что этот образ действует на меня, как красная тряпка на быка. Отвлек виртуозно, но этим как раз и спалился. Если дело не в «FF», а у меня все больше сомнений, что акулята имеют хоть какое-то отношение к покушениям, то, получается, убить пытались вовсе не меня?
        А как же покушение на лестнице в отеле? Мог ли быть целью Андрей? Нет, бред. Там точно был расчет на меня. Волчара всего лишь оказался в нужное время, в нужном месте. Черт… паранойя крепчает. Чересчур вовремя и точно в нужном месте. Если бы на месте Топольского был кто-то другой, я бы уже вовсю подозревала красивую инсценировку, в духе - «храбрый рыцарь спасает хрупкую принцессу», но, как бы он меня не бесил, поверить в такую подлость с его стороны не получается. Да и зачем ему бы это было нужно? Я и так шла прямиком в его лапы.
        Или в этом-то все и дело? Кто-то не хочет, чтобы мы опять работали вместе? Или… Почему-то опять всплыл образ зеленоглазого блондина. Тогда я не стала задавать лишних вопросов, но та встреча была более, чем странной. Пусть между двумя расами давно заключено перемирие, но то, что ликан поперся в лаунж для Одаренных вряд ли чистая случайность или просчет. С точностью до наоборот. У Топольского всегда есть четкие причины и мотив, в этом я убедилась еще три года назад, но как далеко простираются его планы? И с какого боку я во всем этом замешана?
        Самолет тряхнуло, не так, чтобы сильно страшно, но неприятно. Спящий волк недовольно рыкнул, завозился в кресле. Бизнес-класс предполагает много места - и для ног, и между соседними сидениями, но это совершенно не мешает ощущать присутствие моего лично наваждение очень и очень остро. Можно отвлечься на страх, на анализ и расчет вероятности тех или иных событий, но мысли все равно будут возвращаться к ликану, что расслабленно развалился на расстоянии вытянутой руки.
        Наблюдать за ним в таком состоянии почти не приходилось. Волчара всегда начеку, всегда в тонусе и вот таким… милым я его еще не видела. Забавно - слово «милый» и по отношению к чертовому Топольскому… Как ты докатилась до такой жизни, Игнашева? Хотелось скинуть всю вину на блокаторы, вернее на их отсутствие в крови, но Метки же тоже нет, так что оправдание так себе. Еще и его подначки про «Mile High Club»… Второй раз в жизни мне выпадает шанс вступить в него с тем единственным, кто мог бы…
        Черт! Не о том думаешь, Игнашева!
        Завозилась, пытаясь устроиться поудобней в откинутом кресле. Широкое, мягкое, и чего мне не спится?! Сносная подушка под головой, тонкое, но теплое одеяло - все условия для нормального сна. От усталости слипаются глаза, а отключиться никак не получается и от этого раздражение только растет. Черт! Завтра буду похожа на наркомана в ломке - покрасневшие, мутные белки, синяки под глазами и общее состояние нестояния.
        Спать, Игнашева, спать!
        Безрезультатно. Спустя полчаса активного засыпания я все еще не находила себе места. Сопящий рядом волк вызывал зависть напополам со все нарастающим раздражением. Вот как он может спать, когда… Что именно «когда» додумать не успела.
        Не смогла. Все мысли вынесло в открытый космос, стоило понять, что Андрей и не сопит вовсе. Уже не сопит. Его пробуждение и внимание ощущалось всем телом. Вмиг напрягшимся и загоревшимся телом.
        - Леся? - с хрипотцой прошептал ликан.
        Сделала вид, что сплю и вижу десятый сон, но кто бы мне поверил? Втянул воздух принюхиваясь, даже угадывать не хочу, что он там уловил.
        Потому, что знаю.
        Когда его рука скользнула под плед, я все еще притворялась спящей, хотя оставаться неподвижной уже не было никаких сил. И вовсе не отстраниться хотелось, а, наоборот, придвинуться ближе, дать больше простора для… Волку не требовалось спрашивать, чего я хочу, он тоже все прекрасно знал. Чтобы я там не говорила, как бы не отнекивалась и не выезживалась.
        Всегда знал, в этом я уже почти уверена.
        Горячая ладонь прошлась по колену, не останавливаясь нырнула под подол юбки, задирая его повыше. Юбка-карандаш, но вместо разреза - запах, как раз такой, чтобы было удобно его отодвинуть, открывая доступ к… Че-е-е-рт… Или я это сейчас же прекращаю, или…
        - Чулки, Леся? - хрипло на ухо. - Да, или нет.
        Пальцы замерли в миллиметре от места, где все горело и пульсировало. Надавили на бедро, но не двинулись выше.
        - Леся, да или нет.
        Он опять предлагал выбор, хотя мы оба знали, что у меня его никогда не было. Как не было и контроля, так зачем притворяться сейчас?
        - Да… - повернула голову к нему, по-прежнему не смотря, пряча взгляд, но больше не пряча желания.
        И ему этого хватило: едва слышного разрешения и лихорадочного румянца на щеках. Первое прикосновение пронзило током, настолько оно было желанным. Нет, необходимым! Меня выгнуло дугой, и я бы уже стонала в голос, но остатки скромности требовали держать рот на замке. Его пальцы играли со мной, дразнили, проникали и поглаживали самые чувствительные точки. Он не делал ни одного лишнего движения, точно зная, как именно доставить мне максимум удовольствия. Ни одного поцелуя, ни одного слова, только волшебные прикосновения, почти незаметные под тонким одеялом.
        И он смотрел, смотрел, смотрел. Пожирал меня глазами. Всего на секунду я приподняла отяжелевшие веки и тут же утонула в голодном взгляде совершенно волчьих глаз. На меня смотрел зверь, но на этот раз это не вызывало ни страха, ни отторжения. Лишь желание оказаться там, где нас будет только двое. Где никто не станет мешать и не нужно будет сдерживаться. Хотелось кричать, стонать. Укусить, как сделал он в нашу единственную ночь. Расцарапать к чертям спину, за то, что его так долго не было рядом.
        - Сейчас, - сиплый приказ, голос ему плохо повиновался, а вот я…
        Оргазм накрыл резко и бескомпромиссно, вновь выгибая в кресле, но на этот раз мне было плевать, даже если кто-то что-то увидит или услышит. Не закричала только потому, что рот мне все же заткнули грубым и властным поцелуем, глотая стоны и хрипы. Отстранился он спустя минуту, как только меня чуточку отпустило и вернулось подобие контроля над телом и разумом.
        Ошалело проследила за тем, как он напоказ, со вкусом облизал пальцы, явно наслаждаясь моим запоздалым смущением.
        - А теперь спать, Леся, - еще один приказ, которого невозможно было ослушаться.
        Веки налились свинцовой тяжестью, мышцы стали мягче киселя, а одеяло с подушкой такими мягкими-и-и…
        Последней мыслью было:
        «Добро пожаловать в Клуб, Игнашева…»
        Глава 8. Тогда. Лабораторные крысы
        До сих пор не знаю, как Андрей смог остановиться. Почему не воспользовался случаем и не завершил начатое. Очень хотелось поверить в благородный порыв, джентльменство, но всю свою детскую наивность я растеряла в Инкубаторе, а новой жизнь не отсыпала. Так или иначе, но волк отступил. С видимым усилием, скрепя зубами, но отнял руки от готовой на все меня, развернул в номер и заботливо закрыл дверь за спиной, отрезая от себя и от той ошибки, что я чуть было не совершила под влиянием сбившегося обмена веществ. И, не в последнюю очередь, алкоголя.
        Да, именно так. На утро я во всем винила чертовы блокаторы, явно не справляющиеся с нахлынувшей гормональной бурей из-за обострившегося Зова, обусловленного «той самой» фазой месяца и как верно подметил Топольский - из-за алкоголя, сработавшего как нейтрализатор ингибиторов и амлификатор либидо. Даже мысленно звучало слишком сложно, а значит похоже на оправдание. К сожалению, относительное спокойствие мне в этот момент было нужнее правды. Метка, все дело в ней, а не в… Хотелось отвесить себе подзатыльник, напоминая о давней клятве и обо всех усилиях, которые могли вылететь в трубу, если я позволю себе расслабиться. Никах отступлений от плана, никаких поблажек и отвлекающих факторов. А Топольский именно он и есть - отвлекающий фактор, не более!
        И нечего сердцу так заполошно биться об ребра!
        Вооружившись двойной дозой блокаторов и мотивационной мантрой, на завтрак я спустилась полная решимости продолжить начатое. Не в смысле падения ниже плинтуса из-за пошлого романчика с боссом, а в плане достижения поставленных целей. «Круглый стол» по способам хеджирования валютных рисков при кроссбордере - вот, на чем я должна сосредоточиться и нечего выискивать одну конкретную макушку среди посетителей ресторана! Нечего, Игнашева!
        Стоило мне неосторожно подумать о нем, как Андрей выскочил навстречу подобно черту из табакерки.
        - Леся…
        - Олеся, - вновь напомнила я о правилах приличия, а в добавок долбанула отчеством: - Доброе утро, Андрей Александрович.
        Вопреки ожиданиям никакого недовольства Топольский не высказал. Секунду посверлил меня пристальным взглядом, как будто принюхался, но я не была до конца уверена, а потом чуть сдвинулся, пропуская вперед:
        - Увидимся в зале.
        Но в зале мы, конечно же, не увиделись. Или Андрей не заинтересовался тематикой этого «круглого стола» или у него была другая встреча, но в небольшом конференц-зале его не оказалось. Смесь облегчения и досады немного сбила с толку, но блокаторы вперемешку с лошадиными объемами кофе сделали свое дело, и я погрузилась в работу с головой. Да так хорошо и полно погрузилась, что на втором же кофе-брейке уже активно спорила о платежных инструментах с Членом Совета «АТОМИКА». Молодец, Игнашева, умеешь, когда хочешь!
        Окрыленная успехом, на обед я шла в таком радужном настроении, что, казалось, ничего не может его испортить. Конечно же, реальность внесла свои коррективы. В виде Топольского с той самой курчавой брюнеткой из бара за одним столиком в ресторане. Первым порывом было ринуться в бой и занять соседний с Андреем стул, вроде даже не особо нагло получится - все же мы из одной компании и обедать вместе вполне себе уместно. В конце концов, у него же не свидание, так? А раз деловая встреча, то третий не лишний и мне там самое место.
        Вполне себе стройные и правильные размышления, если бы при этом пальцы не скрючивало от желания вцепиться в секси-прическу фифы. К моему великому сожалению и не меньшему удивлению, блокаторы почти перестали действовать и бушующие гормоны опять требовали устроить что-то зрелищное и шумное.
        И быть вселенскому звездецу номер два, если бы рядом не возник все тот же Член Совета «АТОМИКА».
        - Не присоединитесь к нам за обедом? - любезно предложил он, указывая на дальний столик, за которым уже разместились его коллеги.
        Какие бы тараканы не правили балом в моей голове, но даже они замолкли и расползлись по щелям от такой перспективы. Это уже не просто потенциальная возможность - это очень даже конкретный шаг к желаемой позиции в новом и перспективном банке. Своего рода неформальное собеседование, особенно с учетом лиц, собравшихся за столом «АТОМИКА». Практически job offer[9 - JOB OFFER - (анг.) предложение о работе, включает основные пункты, которые позже будут дублированы в трудовом соглашении (по сути пре-контракт).], если я не выкину что-то уж совсем тупое.
        Взгляд украдкой на Андрея чуть не стал роковым, очень уж остро он смотрел. Волчара был слишком далеко, чтобы ощущать его ауру Альфы, но от чего-то у меня не было сомнений, что в этот момент она придавила бы меня бетонной плитой, не дающей даже ползти в нужном направлении. Тяжесть его недовольства чувствовалась еще какое-то время, но вскоре я так увлеклась разговором о будущем, что перестала обращать внимание на дергающуюся Метку, привет из прошлого.
        Хотя, может быть, мое наваждение просто самоустранилось, не желая наблюдать, как я расправляю крылья.
        Да, он привез меня на эту конференцию вроде как именно для того, чтобы дать возможность карьерного роста, но то ли не ожидал, что все так быстро произойдет, то ли… Передумал? Никогда всерьез и не помышлял отпустить меня из «FIBO»? Как бы то ни было, но активно препятствовать нашей беседе он не стал, что уже радовало.
        А вот мои нездоровые реакции порядком подзадолбали. Мне казалось, что я давно научилась контролировать метания и эмоциональные взрывы, обусловленные характером и Меткой, а тут словно в подростковый возраст вернулась. Полный бред! Вела себя так, что самой стыдно, а остановиться не могла. Словно мной управляла двинутая истеричка, а я была лишь пассажир в собственном теле.
        Так не могло дальше продолжаться. Нужно было срочно показаться тете на глаза, так как то, что со мной творилось выходило за всякие рамки. Маленькая лодка моей личности легко могла потонуть в этом бушующем океане моих и не моих желаний. Собственно, в этом и была основная проблема - отличить то, что принадлежит мне и то, что является лишь следствием гребанной Метки.
        Да, возможно, все дело в Топольском. Раньше же я так бешено ни на кого не реагировала, а тут словно демон вселился… Правильным решением было бы держаться от Андрея подальше, он опасен. Слишком… подходит. При этом сцена в лаунже Одаренных все никак не выходила из головы. Не стал опровергать слова Конрада, не стал защищать. Отослал, как… низшую. И после этого Метка не клеймо?! Самое настоящее! Позорное, невыносимое!
        Новый виток опасных эмоций в очередной раз подтвердил, что я не владею собой. Хорошо хоть с «АТОМИКОМ» удалось нормально поговорить, без давящего взгляда волчары, иначе… Иначе не видать бы мне было приглашения на еще одну встречу, но уже в Москве. До заветной цели оставался крохотный шажок, в такой ситуации бегство от неконтролируемого раздражителя и не трусость вовсе, а вполне оправданная тактика.
        Так я себе внушала, когда меняла билет без ведома Топольского унося ноги из Вегаса и, как я думала, подальше от источника всех возможных бед.
        В Москве первым делом заехала домой, сбросив багаж и забрав Малыша. Мне нужно было мое привычное лекарство от сумасшествия. Адреналин и ощущение свободы, что дарили скорость и маневры на гране фола давно уже стали частью моего лечения. Как и блокаторы.
        Поздняя ночь или раннее утро, смотря как считать очистила дороги от бесконечных пробок, так что можно было не ползти, а очень даже лететь. Стрелка спидометра упорно колебалась около двух соток, выше поднимать я не собиралась, хотя и могла. Круги на треках доказывали, что я вполне владею машиной и на трехстах, но то трек, а это все же городская дорога. Слишком много случайностей, где риск уже не столь оправдан. Причем боялась я не за себя, я точно успею вырулить, а вот другая машина, если шофер не столь опытен… Это не гонка, а я не пилот Наскар, хотя могла бы им стать. Спасибо, мать его, Инкубатору!
        Тетя Карина неохотно отвечала на все вопросы о прошлом, в том числе и о тех экспериментах, что на нас ставили. Мне всегда думалось, что это из-за чувства вины, но при этом она так и не ушла из Лаборатории, продолжая трудиться на благо ликоев. Сколько раз мы с ней из-за этого ругались? Не счесть, но она была хуже упертого вола в своем стремлении защитить меня. Да, именно так она и мотивировала свое решение остаться - мол, врагов нужно держать близко. Ко всему прочему, блокаторы были моим спасением, а без Лаборатории их было не получить. Ни о какой свободной продаже столь редких препаратов и речи не шло. Не уверена, что широкой общественности вообще было известно о их существовании.
        Метки, на самом деле, считались редкостью и великим благом. Как же! Кто-то из Альф Двуликих снизошел до простых смертных и даже отметил! Девочке обеспечено будущее, достойное, даже завидное положение! По крайней мере, так как этому относились обыватели в своей массе.
        Об Инкубаторе тоже мало кто знал. По документам это был просто приют для сирот. Хороший, спонсируемый… та-да-дам, Двуликими! Но на этом все, никаких деталей. Ни слова о Лаборатории, даже слухи не ходили, насколько я знала. Хотя, может быть, среди ликоев это и не было секретом, но вот люди об этом месте не говорили.
        Поэтому, каждый мой визит к тете был еще той невыполнимой миссией. Всегда ночью, желательно предупредив заранее, чтобы Карина успела придумать какое-то важное дело и остаться «наблюдать за ходом эксперимента». У нас была давно отработанная схема, на которую в этот раз просто не было времени.
        По подбирающемуся ознобу можно было однозначно предсказать скорое наступление отката от передозировки блокаторами. Еще немного и я не то, что спорткар не смогу водить, я до туалета буду ползти. Мне срочно нужна была сыворотка, еще одно изобретение тети и разъяснения, совет, как теперь жить.
        - Препогано выглядишь, - хмуро выдала Карина, встретив у двери экстренного выхода.
        Вопреки обыкновению даже не стала ругать за несанкционированный визит, очевидно оценив мой плачевный вид.
        - Белки покраснели, зрачки расширены, тремор конечностей, гиперчувствительная кожа… Голова болит? - продолжила она устанавливать диагноз уже у себя в кабинете, смежном с ее личной лабораторией.
        - Раскалывается, - призналась я.
        Скорость немного сняла напряжение, но зато прочая симптоматика заметно обострилась. Внезапно накатила дурнота и слабость. Откат, мать его!
        - Сколько ты приняла?
        - Двойную, нет, тройную дозу…
        - Совсем головой тронулась?! - возмущению не было предела. - Сколько раз я тебе говорила не перебарщивать?!
        - Я не могла иначе. Все сложно…
        - Когда это у тебя было иначе? - фыркнула она, открывая замок на холодильнике.
        Карина выслушала исповедь о приключениях в Вегасе, не меняя недовольное выражение лица, хотя что-то похожее на понимание промелькнуло несколько раз. Вколола мне сыворотку, но не раньше, чем взяла кровь на анализ.
        - Сейчас посмотрю, что с твоими гормонами, но, судя по рассказу и так понятно.
        Новейшая центрифуга, «последний писк» в медицинском оборудовании позволяла провести относительно глубокий анализ всего за тридцать минут, как раз достаточно, чтобы вынести мне мозг очередной нотацией, напоить чаем с успокаивающим и даже выслушать про «АТОМИК». Как бы Карина не ворчала, но мои успехами она гордилась - это было видно и по плохо скрываемой улыбке, и по лучикам в глазах, вокруг которых уже наметились морщинки.
        Тетя выглядела молодо для своих лет, да и могу поспорить, что принимала что-то из своих разработок, и все же возраст давал о себе знать. Интересно, как бы сейчас выглядела мама… От них с отцом осталось всего несколько фотографий, большая часть оказалась опечатана и почему-то засекречена, по крайней мере такое впечатление сложилось со слов Карины. Да, тетя выглядела уставшей, немного осунувшейся, но на помощь мне пришла как обычно - по первому зову. Единственная оставшаяся в этом мире родная душа…
        Писк центрифуге известил о завершении анализа как раз вовремя, не дал скатиться в окончательно паршивое настроение.
        - Так, что у нас тут? - Карина вчиталась в данные на экране. - А тут у нас ничего хорошего… Тестостерон, эстроген, прогестерон - все зашкаливает…
        Примерно так я и думала. Такие пики случались и раньше, особенно в период полового созревания, но тогда все удавалось решить изменением дозы блокаторов и периодическим применением сыворотки для снятия синдромов передозировки. По лицу тети было очевидно, что обычный курс действий на этот раз мало чем поможет.
        - Топольский настолько сильный Альфа? - она задала вопрос скорее себе, но меня эта мысль тоже мучала.
        Официально Андрей еще не получил статус Альфы, но это не означает, что он им не является. Я очень четко ощущала его ауру, Метка колола и дергалась намного чаще, чем в присутствии любого другого волка, а про остальное я вообще молчу. Если бы не доказательства обратного, я бы все сильнее подозревала его в моем детском воспоминании, но даже с учетом моих умозаключений я не могла не задать вопрос…
        - Это мог быть он?
        Карина повернулась ко мне, оторвавшись от данных на мониторе:
        - Кто? - не сразу поняла она. - А…
        Задумалась, явно прикидывая время и вспоминая прошлое:
        - Сколько ему?
        Хороший вопрос, точный возраст Андрея так и остался тайной для меня, а с учетом его возможной альфовости и не угадаешь. Внешность сильных волков обманчива, могут выглядеть пацанами и в сорок. Поздно матереют, а потом еще с век остаются в одном возрасте внешне. Мечта, а не генетика…
        - Думаю, около тридцати, - предположила я. - Он пока ведет себя не так нагло, как взрослые ликои…
        - Не называй их так! - одернула меня Карина. - Никогда не называй их так вслух.
        Пиетет тети перед Двуликими тоже был частой причиной ссоры. Впрочем, тут не было ничего удивительного - все же она работала на них, привыкла подчиняться и считать высшими.
        - Ладно, если ты права и ему тридцать, то он никак не мог тебя отметить, - чуть успокоившись все же выдала она.
        К такому же выводу пришла и я, но слова тети еще раз навели на мысль, что она тоже не знает, что точно произошло тогда, а значит Метку мне поставили вне Программы или… Или у нее тогда не было допуска, тоже вариант. И все же я попытала счастье еще разок:
        - Тетя, кто это мог быть? Кто из волком был тогда в Инкубаторе?
        Это она должна была знать. Двуликие регулярно наведывались в приют, присматривая за своими избранными или приглядываясь к потенциальным «волчьим невестам». Вероятней всего, что именно кто-то из них нарушил контракт и поставил Метку без спроса.
        - Я тебе много раз говорила - не имею ни малейшего понятия. Это был… непростой день.
        Да, все верно. День, когда умерли родители. То самое совпадение, что не давало мне покоя. Но родители были далеко от Инкубатора, в командировке, а значит это было не нападение окончившееся двумя смертями и одной «невестой», чтобы мне там не нашептывали кошмары. Может быть и права Карина - хватит ворошить прошлое, особенно когда настоящее пугает, а будущее манит, но нервирует.
        - Тетя, что мне делать? - спустя несколько минут спросила я совсем другим тоном.
        - Убраться как можно дальше от раздражающего фактора, - вот и она его так назвала. - Или снять Метку.
        Если бы я была гончей, то при этих словах встала бы в стойку, как по команде.
        - Снять Метку? Это возможно?
        - Теоретически, - неопределенно пожала плечами Карина. - Если они ее ставят, то могут и снять, так? В природе обычно все устроено гармонично и нет ничего незыблемого. Если сильный Альфа метит, то еще более мощный Альфа или, может быть, такой же по силе способен и отпустить. А раз уж твой Топольский…
        - Не мой, - мотнула головой, но сказанное уже запало в душу.
        Метку можно снять. Мое проклятье, долбанное клеймо можно снять. Если я реагирую на Андрея из-за его альфовости, то может он как раз и подойдет? Может быть, ему хватит сил?
        Впервые за долгое время во мне затеплилась надежда на избавление от тяжести прошлого. Тетя столько раз просила смириться, но она же подсказала и выход, значит это действительно возможно. В противном случае она не стала бы даже заикаться о подобном, так?
        Моя свобода возможна.
        Все складывалось так, как я даже мечтать не смела. «АТОМИК», шанс снять Метку…
        И все упиралось в Топольского.
        Глава 9. Сейчас. Похищение
        Проснулась я, пуская слюни на крепкое плечо Андрея. Как я умудрилась почти забраться к нему на колени с учетом широких подлокотников не имею понятия, но факт оставался фактом - я практически лежала на нем, игнорируя подушку.
        - Доброе утро, красавица, - промурлыкал довольно ухмыляющийся гад.
        Произошедшее ночью могло бы сойти за сон, но бесята в шоколадных глазах и шкодливая улыбка говорили об обратном.
        - Хорошо спала? - между тем заботливо осведомился волчара.
        - Отлично, - буркнула, наконец-то отстраняясь.
        Могла бы - на другой конец самолета сбежала бы, но кто же мне даст. Нужно было повторить маневр трехгодичной давности и свалить с конференции раньше Топольского. Авось не было бы покушений, дурацких контр с Региной, недоразговоров с Андреем и… одного незапланированного оргазма, ознаменовавшего мое вступление в клуб любителей секса на высоте. Во всех смыслах этого слова.
        Андрей попытался продолжить смущающую беседу, и один черт ведает, до чего бы мы договорились, так что я предпочла все же сбежать, хоть и недалеко - в туалет. Под предлогом утренних ритуалов.
        В относительно удобной уборной меня ждал сюрприз. В небольшом зеркале отражалась совсем не та женщина, которую я рассчитывала увидеть. Выспалась я на диво, по крайней мере об этом говорил цвет лица и сияние ясных глаз. Впрочем, у цветущего вида было и другое объяснение, как и у легкого румянца на щеках. Никакой косметики не требуется, сплошной натурель, стоит только довериться умелым рукам одного наглого волчары. А что? Ополоснуть лицо - вот и все, что нужно, чтобы выглядеть как после похода к косметологу. Прекрасный «побочный эффект» от блядства на высоте в десять тысяч метров…
        Ладно, ругать себя можно сколько угодно, но действительность это не изменит - я опять попалась на крючок Топольского. Все мои трехгодичные метания ничего особо не дали, я вернулась туда, откуда начала. По-прежнему схожу по нему с ума, как если бы Метка все еще была на мне. Бред, но разве это не ключевой мотив всей моей жизни?
        Нужно будет заехать к Карине. Неконтролируемое желание и вспышки агрессии, переходящие в возбуждение, все это очень знакомо, хоть этого и не может быть. Остаточное действие? Память тела? Или… думать о последнем варианте не хотелось, но ничего умнее в голову не приходило. События складывались так, что сомнение вызывало все. Абсолютно все.
        Паранойя или нет, но каждый шаг, каждое действие толкало меня в загребущие лапы Андрея. Три года назад он меня отпустил, но при этом я оставалась в его поле зрения, теперь это уже непреложный факт. «АТОМИК» был на виду, а значит и я. Не особо пряталась, считала, что мне уже ничего не грозит от Двуликих, но что, если я ошибалась? Что если Метку не удалось снять? Ведь…
        Нужно заехать к тете. В Лаборатории я не была с тех самых пор. Последние анализы сдала после снятия Метки, потом контрольные через месяц. Тогда данные по гормональному фону подтвердили, что на меня больше нет влияния, но что, если причина была в чем-то ином? Ведь одновременно произошло столько всего, что причина могла поменяться местами со следствием…
        Заседание с собой в туалете пришлось прервать, как только загорелось предупреждение, что мы идем на посадку. По возращению на место поймала обеспкоенный взгляд Андрея, морда у него была уже не такой самодовольной и это немного согрело душу.
        - Все нормально? Что-то ты долго.
        - Серьезно? Ты теперь будешь контролировать даже мой поход в уборную?
        Получилось грубее, чем задумывалось, но отповедь свое дело сделала - Топольский на время отстал. Более того, в аэропорту чудом, не иначе, удалось ускользнуть от его неусыпного ока и прорваться на стоянку до того, как он или его чертова кукла успели поймать и засунуть в очередной служебный джип.
        Нет уж, мне нужна моя собственная «лошадка». Любовно погладила обтянутый кожей руль, здороваясь с моим новым лучшим другом. Старенький 911 все же уступил место новой пассии - Porsche Taycan, мечте на колесах. Полностью электрический спорткар! О! Лучшая комбинация комфорта, скорости, маневренности и все это «зеленое»! Ответственное отношение к природе, мать вашу! Мой «быстрый конь»[10 - TAYCAN (ТУР.) - «быстрый молодой конь», отсылка к жеребцу на фоне герба Штутгарта (эмблема Порше).] был квинтэссенцией моего успеха - зачем мне принц на белом коне, если я сама могу оседлать лучшего из них?
        Скорость, как обычно, подействовала умиротворяюще. Хоть «забег» наш и был недолгим, все же вечерние пробки мешают нормальной езде, но кусочек своего кайфа я поймала. Телефон разрывался от звонков и СМС, даже не нужно было смотреть на экран, задницей чувствовала, что все они от Топольского, но говорить с ним я пока была не готова. Сперва Лаборатория, отчет по моему физическому состоянию, а потом уже буду думать.
        Надеюсь, Карина не пошлет меня куда подальше. Попытки дозвониться до нее, предупредить ничего не дали. Скорее всего опять над колбами и центрифугой химичит что-то и не обращает внимание на внешний мир. По-хорошему являться без предупреждения не стоит, тоже чревато неприятными последствиями, но между двух зол это мне казалось меньшим.
        Уже подъезжая к поселку, за которым спрятались Лаборатория и Инкубатор я поняла, что планам моим сбыться не суждено. Дорогу перекрывал стихийный блокпост из полицейских машин, а чуть вдалеке отсвечивали мигалками скорые и пожарные.
        Зарево было видно из-за стены леса - мое прошлое горело ярким пламенем.
        Как обычно в стрессовой ситуации мозг отринул все лишнее, приоритеты выстроились очень четко. Еще один звонок тете - никакого ответа. Значит нужно выяснить все на месте. К полицейским машинам подъехала медленно, чтобы не приняли за нарушителя, повинуясь жесту припарковалась у обочины.
        - Добрый вечер, скажите, пожалуйста, что произошло? - вежливо и как могла спокойно спросила у подошедшего полицейского, выйдя из машины.
        - Вы живете в поселке? - вопросом на вопрос и таким тоном, что сразу стало неуютно.
        - Нет, но тут работает моя тетя.
        - В поселке? - приподнял бровь мужчина, взглянув еще острее.
        - Нет. В НИИ «Сияние».
        Официальное название Лаборатории. Всегда забавляло.
        Лицо полицейского вытянулось.
        - Сожалею, но не могу пропустить.
        - Что там произошло? Пожар?
        - Выясняем, пока ничего не могу сказать.
        Шаблонные фразы, ускользающий взгляд. Там глобальный звездец.
        - Я могу узнать о состоянии моей тети?
        - Пока никаких данных нет, - упрямо стоял на своем полицейский.
        Прислушался к бормотанию рации и стал еще серьезней:
        - Вынужден попросить вас уехать, вы мешаете работе специальных машин.
        Никому я не мешала, проезжую часть не блокировала, но мужчина смотрел строго и непреклонно.
        - Пожалуйста! Она моей единственный близкий человек, - попыталась я надавить на жалость.
        - Вы пробовали ей звонить? - чуть мягче спросил он.
        - Конечно! Она не поднимает…
        - Сожалею, - в голосе действительно проскользнуло что-то такое, сочувствующее, но с места он не сдвинулся. - Все же вынужден повторно попросить вас убрать машину из опасной зоны.
        «Опасной зоны»? Что… Полицейский дернулся, глянул мне за спину расширенными глазами.
        - Я разберусь, - раздавшийся голос я совершенно не ожидала услышать.
        - Андрей?! - моему удивлению не было предела, как он меня нашел?
        Да, про Инкубатор он знал, но как он догадался искать меня здесь?
        - Поехали, Леся. Здесь опасно.
        Даже если бы я не ощущала его ауру, по сжатой челюсти можно было бы сделать вывод, что Топольский зол. Чертовски зол. Вопреки ожиданию повел он меня не к джипу, стоящему чуть дальше, а к моей собственной «лошадке». Запихнул на пассажирское сидение, воспользовавшись шоком, а сам сел за руль.
        - Андрей, какого… - наконец-то подала голос.
        - Помолчи, - сквозь зубы рыкнул волк, давя на газ.
        Мой жеребчик послушно рванул с места, а меня аж передернуло - никто и никогда кроме меня не сидел за этим рулем!
        - Топольский!
        - Игнашева, заткнись, богом молю.
        Ярость его ощущалась всей кожей и это несколько охладило пыл. Спидометр стремительно набирал километры, похоже кто-то тоже любил скорость в качестве успокоительного. Вот только ехали мы совсем не в сторону города.
        - Куда ты меня везешь? - напряженно спросила, уже осознав, что вляпалась по самые уши в что-то такое, что понимаю не до конца. - Что с Лабораторией?
        - Нападение, - процедил ликан.
        От волнения вспотели ладони, а сердце и вовсе зашлось в стуке. Благо, Андрей почувствовал мое состояние и сжалился:
        - Тети твоей на рабочем месте не было, проверили по логам электронных ключей.
        Первая хорошая новость за этот лядский день.
        Уже хотела еще раз задать свой вопрос, но тут поняла, что про тетю он вроде как знать не мог. Про детство в Инкубаторе - да, но никаких подробностей. Про Карину я вообще никогда не рассказывала, избегая расспросов о семье. И все же он знал. Пробил по фамилии? Как много он обо мне выяснил? Озноб вновь прошелся по всему телу, страх помог сосредоточиться. Попробуем иначе.
        - Андрей… спасибо.
        Линия скул чуть сгладилась. Какое-то время в салоне был слышен только легкий гул мотора и шелест шин по трассе.
        - О чем ты думала? - наконец спросил он, видимо достаточно успокоившись.
        Вопрос был понятен, особенно в свете разгромленной Лаборатории. Вот только на «FF» это уже никак не тянуло. Пусть в своем слепом ужасе от возможно вернувшейся Метки я и забыла о грозящей опасности, но то, что там произошло не могло иметь отношения к «FinFish». Слишком даже для них.
        - Я настолько тебя пугаю? - еще один вопрос, от которого у меня перехватило дыхание.
        В его голосе столько скрытой боли… Почему его от этого так корежит? Хочу ли я знать ответ?
        - Пугаешь… - тихо призналась, но не смогла не добавить: - но я себя пугаю сильней.
        И опять тишина.
        - Куда мы едем? - посмела я нарушить с трудом установившееся равновесие.
        - Ко мне.
        Снизошел до ответа, но от этого легче не стало. Не то, чтобы я не догадывалась, что меня собираются спрятать в волчьем логове, но надежда теплилась.
        - Андрей…
        - Даже не думай спорить, - предостерег он, все еще упорно смотря на дорогу, хотя я в его профиле уже дыру просверлила. - Хватит.
        Приказ, подкрепленной ударом ауры. Он открыто пользовался возможностями Альфы, давая понять, что шутки и поблажки кончились.
        И тут меня вновь накрыло.
        Игра. Все три года - всего лишь игра. Кошки-мышки, даже если он волк. То, что началось, как смутные подозрения, на грани с паранойей вдруг стало обретать очень реальные черты.
        - Ты все подстроил? - вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык.
        В ответ мне все же достался взгляд, но лучше бы он и дальше смотрел на дорогу. Гнев, вперемешку с обжигающими нотками разочарования.
        - Дура!
        Емко. Но примерно так я себя и ощущала - дурой, тут он угадал.
        - Согласна, - кивнула я.
        Волчара фыркнул, сворачивая на второстепенную дорогу. Лучше бы он орал в полный голос. Молчаливое презрение было стократ ужасней. Ведь это именно презрение, так?
        - Я не понимаю, что происходит. Мне страшно.
        А что мне еще оставалось кроме правды? В бой с открытым забралом, единственная выигрышная тактика, когда воюешь с собственным наваждением.
        - Ты под защитой, волноваться не о чем.
        Не совсем тот ответ, что я ожидала.
        - Андрей, мне нужны хоть какие-то объяснения! - воскликнула я на новой волне с трудом подавляемых эмоций.
        А в ответ тишина… Еще некоторое время мы ехали молча, пока асфальт под колесами не сменился гравием. Тут до меня еще кое-что дошло - я понятие не имею, где живет волчара.
        Хотя предположение есть и, судя по темному лесу вокруг, оно очень даже точное.
        - Волчья деревня?
        - Нет, - процедил сквозь зубы, опять скатываясь в недовольство. - Правильно - «община».
        Вот же…
        - Хорошо, согласна, термин не очень. Так ты везешь меня в одну из ваших общин?
        - Нет.
        Содержательно, нечего сказать. Вот как с ним разговаривать? Ни на один серьезный вопрос он не отвечает, отмалчивается и только хмуро пялится на дорогу, а паника опять набирает обороты.
        - Мне нужно тебя спрятать, пока я не решу все вопросы, - подал голос волчара, когда я уже и надеяться перестала. - У меня есть коттедж, о нем никто не знает. Тайное логово, если хочешь. Там ты будешь в безопасности.
        Говорю же - «волчье логово».
        - От кого спрятать? - уцепилась я за главное.
        Вновь воцарившееся молчание ни каплю не радовало. В голове был полный сумбур, эмоции опять скакали, что подорванные, а Андрей не желал идти навстречу и хоть как-то успокоить. Слова о «безопасном логове» только еще сильнее выбивали из колеи - во что я такое вляпалась, что мне требуется хорониться в лесной глуши? Да еще и так, чтобы кроме Топольского никто не знал о моем местонахождении?
        - Андрей, мне нужно связаться с тетей.
        - Нет.
        Категоричный тон, от которого мороз по коже.
        - Ты понимаешь, что ведешь себя как гребанный маньяк из дурного фильма ужасов?! - не выдержала я.
        - Сексуальный маньяк? - и этот невозможно ехидный тон, смена настроения, окончательно выбивающая из равновесия.
        - Пошел на***, Топольский!
        Гад только рассмеялся, паркуя моего Коня на подъездной дорожке. Свет фар обозначил очертания дома, в котором мне предстояло провести непонятно сколько времени. Непонятно с кем. Непонятно почему.
        Добегалась, Игнашева!
        Глава 10. Тогда. Паранойя
        Наверное, сбегать от Топольского было не лучшей идеей. Запоздалая мысль постучалась в черепную коробку в первый же рабочий день. Были бы мозги, постучалась бы туда, но чего нет, того нет. На что я рассчитывала, улетая без ведома начальства из Вегаса? Что за пару дней все как-то само рассосется, разрулится? Что тетя даст мне волшебную пилюлю, избавляющую от всех напастей?
        Пилюля оказалась бракованная, а Андрюша, свет Александрович, разруливаться не хотел ни в какую. С учетом обрисованного Кариной шанса, так и вовсе засада. Мне не бежать нужно было, а… Что именно? Бросаться на шею с риском заиметь Вторую Метку? Слезно молить о свободе в обмен на…? Что? Что я могу ему предложить, как вообще завести разговор о подобном?
        Особенно после фееричного выступления в Вегасе.
        Вызов в кабинет босса прилетел еще до того, как моя задница успела опуститься на родной стул, поэтому собраться с мыслями так и не получилось. Шла к нему не зная, чего ожидать, не ведая, что сказать, но с четкой установкой не накосячить еще сильнее.
        Цербера в приемной не оказалось, поэтому к нему зашла в своем стиле - без стука.
        - Привет, садись, - спокойным тоном, взгляд в монитор и пальцы бегают по эргономичной клавиатуре. - Две минуты, допишу.
        Куда я денусь?
        - Конечно, - сложила ручки на коленях, как примерная ученица.
        Ученица и строгий учитель, то ли подростковый роман, то ли сюжет жесткого порно. В голове тут же вспыхнуло несколько картинок, КАК именно я могла бы попросить прощения за очередную выходку. С раскрытой «зачеткой» на этом самом столе. Или под столом. Думаю, Топольский оценил бы.
        Волк резко поднял голову, острый взгляд выбил воздух из легких. В нем был тот самый голод, что однозначно говорил о его желаниях. Не менее специфичных. Он что мысли читает? Черт, запахи! Игнашева, ты полная идиотка! Зверь смотрел на меня, гипнотизируя золотыми искрами, утягивая на самое дно порочных мечтаний…
        - Хорошо долетела? - хрипотца в голосе не добавила мне спокойствия.
        - Да, все нормально.
        - Решила семейные дела?
        - Что…?
        - Тебе пришлось поменять билет по семейным обстоятельствам, так? - с нажимом, с намеком.
        Вот этого я точно не ожидала. Топольский не просто не стал ругать, топить, издеваться, он настойчиво подсказывал идеальный выход.
        - Да, все в порядке.
        - Хорошо, тогда можем сосредоточиться на рабочих вопросах.
        Вновь опустил голову, а я так и осталась сидеть с отвисшей челюстью.
        - С «АТОМИКОМ» договорились?
        - Да… нет… - продолжила я нещадно тупить.
        - Так «да» или «нет»? - чуть усталый взгляд, морщинка между бровей, которую внезапно захотелось разгладить.
        Можно и поцелуем.
        Твою мать, Игнашева!
        - Мы обсудили… возможность, но пока никакой конкретики.
        - Будет тебе конкретика, - обнадежил Андрей, а потом протянул папку, до этого лежащую на столе. - Ознакомься.
        Предложение сразу от двух инвесторов. Оба вполне приличные, идут почти на все условия, по крайней мере ключевые позиции и контроль остаются за «АТОМИКОМ». Идеальная новость, как раз подходящая, чтобы мой диалог о будущем заиграл новыми красками. Если я буду той, кто преподнесет им это папку…
        - Чего ты хочешь? - самый идиотский вопрос из возможных, но слова вылетели, прежде чем я осознала это.
        Андрей сперва недоуменно нахмурился, а потом… В глазах зажглись недобрые огоньки, зверь вновь поднял голову из глубины его сущности. Злой зверь.
        - Такого ты обо мне мнения? - оскалил зубы в подобии ухмылки. - Я давал повод?
        Он? Нет, а вот я… Мое собственное поведение, то, что я устроила сперва в офисе, потом в Вегасе… Млять, ему в пору подавать заявление о сексуальных домогательствах, а не мне.
        Черт, мне абсолютно нечего бояться, я все поняла превратно. Да, Топольский наглый волчара, привыкший всегда получать желаемое, но я не трепетная институтка, тоже не первый день плаваю. Несмотря на здравые мысли паника только нарастала, еще немного и я бы просто сбежала. В очередной раз.
        - Все что происходит в Вегасе, остается в Вегасе?[11 - «ЧТО ПРОИСХОДИТ В ВЕГАСЕ, ОСТАЕТСЯ В ВЕГАСЕ» - официальный слоган Лас Вегаса.]
        Андрей все еще сверлил взглядом, морщинка прорезалась острее. Пошлет нафиг и будет прав. Собственный непрофессионализм поражал, я не могла объяснить ни свои реакции, ни мысли. Просторный кабинет вдруг уменьшился в размере - это Топольский встал из-за стола, обошел его и вытянул свои длинные ноги рядом, усевшись задницей на краешек.
        - Игнашева, я не кусаюсь, - мне показалось он опять принюхался и чуть прикрыл глаза.
        - Точно? - взгляд невольно уперся в губы.
        Кадык дернулся, от мужчины мгновенно повеяло зверем.
        - Поцелуй.
        - Что? - мне показалось, что я ослышалась.
        - Поцелуй, Игнашева, вот и все, что ты должна.
        - Андрей, это… - не могла подобрать нужное слово.
        «Неуместно»? Мягко говоря. «Нежелательно»? Наглое вранье. «Невозможно»? Вегас доказал, что очень даже возможно. Губы закололо в предвкушении.
        Он продолжал смотреть в упор, не делая ни единого движения навстречу. Выжидая, наблюдая. А я словно приросла к стулу, не могла пошевелиться, не могла ничего сказать. Поцелуй - это же так мало, верно? Только если не переклинивает от одного вида, от одного слова. Жеста. Запаха. Улыбки. Только если это не твой босс, от которого стоит держаться подальше. Не Двуликий, способный лишить тебя всего.
        Это фиаско, Игнашева…
        Только что чуть не обвинила его черт знает в чем, после чего оправдала, закопав себя в ворох сожаления и стыда, чтобы тут же получить доказательство самым глупым и настырным опасениям.
        Он действительно потребовал поцелуй за карьеру?!
        Первым порывом было послать как можно дальше, так, что бы он никогда не нашел дорогу обратно, но Метка предостерегающе кольнула. Или это мозги с опозданием, но все же включились? Послать его - поставить крест не только на «АТОМИКЕ», но и на шансе избавиться от гребанного клейма. Согласиться - подтвердить свою зависимость.
        А губы между тем совсем пересохли, отчаянно хотелось их облизать, но…
        - Поцелуй, Леся, - повторил он, сократив имя и посылая волны мурашек по всему телу. - Да или нет?
        Не двинулся, не дернулся, мы не касались, но достаточно встать и я оказалась бы вплотную к нему. Как раз на том расстоянии, чтобы… С ужасом поняла, что готова согласиться и дело вовсе не в минутном порыве, алкоголе, не работающих блокаторах, страхе за свою карьеру, а… Я хотела его поцеловать. Я, Игнашева Олеся, в трезвом уме и твердой памяти, хотела поцеловать Топольского Андрея, Альфу, Двуликого, моего босса. До нестерпимого зуда на губах, до темных кругов перед глазами.
        - Да или нет? - повторил он свой вопрос, никакой наглой уверенности, только жадный голод в требовательном взгляде.
        - Нет, - сама не поверила, что смогла это выговорить.
        - Нет? - не поверил и он.
        - Ты же слышал, нет.
        Взгляд потух, а может быть это у меня помутнел взор из-за наворачивающихся слез. Разочарование - в нем, в себе, в своих принципах. Даже не знаю, что из всего этого было страшнее и что стало причиной, но мне нужно было уходить. Прямо в этот момент, не оборачиваясь.
        Встала на подрагивающих ногах, с трудом удерживая равновесие, стараясь даже не дышать в его сторону.
        - Дашь пройти? - голос дрожал, было больше похоже на блеянье.
        Руки скрещенные на груди не разжались, он весь казался каменным изваянием.
        Или хищником, готовищемся к атаке.
        Миг и… Крепкая, почти до боли в суставах хватка, как напоминанием о том, с кем я решила поиграть.
        - Не так быстро.
        Сердце ушло в пятки. Звучало угрожающе, так, что ладони мгновенно вспотели. Я не узнавала его. Да, умом всегда понимала, что Топольский Двуликий, зверь в человеческом обличье, да еще и Альфа, который привык, чтобы ему подчинялись. Все это я знала. Налет цивилизации, вечные его приколы и шуточки лишь камуфляж, отвод глаз, маска, за который скрывается абсолютный доминант.
        И я, специально выращенная «волчья невеста». Буквально созданная для подчинения таким как он. Посмевшая перечить. Посмевшая ревновать, вешаться на шею, соблазнять, чтобы в самый ответственный момент сказать «нет». Со стороны мое поведение должно было казаться не просто нелогичным, а… Очень даже обдуманным. Завлекаю. Играю в игру, которую мне никогда не выиграть.
        Все это промелькнуло в голове за долю секунды, пока я ждала следующих его слов. Он же молчал. Втянул воздух. Принюхался к волосам? Вырваться не пыталась, бесполезно это и только сильнее спровоцирует. Молчала и я, боясь поднять взгляд, потому что там, в золотой радужке было отражение всех моих страхов. Всех моих желаний.
        - Вот. Ты забыла папку, - наконец произнес он то, что я совершенно не ожидала услышать.
        Вложил документы в перехваченную руку и почти оттолкнул, словно не мог больше выдержать моих прикосновений.
        - Встреча с «АТОМИКОМ» завтра после обеда. Алексей пришлет приглашение с точным временем и переговоркой. Свободна.
        Уже на выходе из кабинета осознала, что он сказал: «Алексей», значит в приемной… Да, точно. Давешней волчицы больше не было и за столом был старый, добрый Лешик. Сомнамбулой прошла на рабочее место, не способная даже на кивок коллегам, не то, что на отчет о поездке в Вегас.
        «Свободна»… Если бы, и, кажется, дело не только в Метке…
        Глава 11. Сейчас. Рефлексия
        Давненько я не чувствовал себя так хреново. Где-то уже три года как.
        Гордый, независимый вид. Эта девочка смела смотреть на меня так, словно я не без пяти минут Альфа влиятельного клана, а последний клерк в захудалой конторе. Это было ново, освежающе, можно сказать. А еще это чертовски бесило, выводило из себя провоцируя на не самые красивые поступки.
        Если бы она только знала…
        Я так привык, что все знакомые девицы, да и не только, перестают соображать, стоит подойти ближе, чем на пару метров. И не поймешь кого ведет сильней - человеческих женщин или волчиц. Черт, пару раз даже Одаренных ловил на двусмысленных взглядах. Аура Альфы мощная штука, подавляющая волю, подчиняющая даже без желания носителя. Сперва, когда зверь только пробудился - от этого дух захватывало, мнилось, что я могу стать властелином мира! Потом стало забавлять, а после… После стало скучно. Когда мир у твоих ног, он тебе не очень-то и нужен.
        Всегда и со всеми было так.
        Но не с ней.
        Порой мне казалось, что я и вовсе не властен над мелкой блондинкой с кукольным личиком. Что у нее какой-то чертов иммунитет! Холодный, собранный взгляд, ни единой лишней улыбки, ни одного доброго слова. Только по делу, только всерьез. Бесит!
        Вот и сейчас, делает вид, что все хорошо, что приняла ситуацию, а у самой руки дрожат. Да и запах выдает нервозность, страх.
        Все же боится. Все еще боится.
        Бесит!
        - Тут есть кофе? - голос не сломался, спросила ровно, но меня не обмануть.
        - Да, аппарат там, кружки и капсулы в шкафу над ним.
        Потянулась за кружкой, а я в очередной раз залип. На высокую грудь, обтянутую белой блузкой, на знакомый подол юбки-карандаш, под которым… Черт! Возбуждение ударило в голову, возвращая на несколько часов назад. Спонтанное желание, ее попытки сдержать стоны и такой сладкий выдох на самом пике, что чуть было не опростоволосился, как пацан-девственник, спуская в штаны от чужого оргазма.
        Не чужого. Ее. Если бы она прикоснулась, хоть чуть-чуть, хоть на миг, то не сдержался бы. Но она послушно уснула, отвернувшись к окну, а я все полулежал, пытаясь восстановить дыхание и власть над непокорным телом. Ее вкус на языке, ее запах забившийся, казалось бы, во все поры…
        Моя одержимость.
        Сколько раз я клялся себе, что не буду напирать? Что дам ей то, чего она так страстно желает? Но, стоит ей оказаться рядом, как все благие намеренья улетучиваются к чертям. Мне не хватает благородства, выдержки или чего там еще нужно, чтобы не прикасаться к любимой женщине, когда она этого не хочет? Ну и черт с ним, с благородством.
        - Будешь? - все то же напускное спокойствие, плавные до невозможности жесты.
        Предлагает кофе так обыденно, так по-домашнему, будто все хорошо, все как должно быть, а сама? Еще чуть-чуть и сорвется. Успел изучить ее достаточно хорошо, чтобы читать по малейшим знакам. Она на пределе, на самой грани.
        - Да.
        - Черный, без сахара?
        - Да, - готов говорить это «да» бесконечно, но она все задает не те вопросы. - Виски?
        Минутное молчание, но потом все же кивнула:
        - Да, нервы ни к черту.
        А то я не знаю?
        Ее страх ранит. Боится и честно в этом призналась. Себя и меня, этого тоже не скрывала. Все никак не получается подобрать слова, линию поведения, чтобы показать всю правду. Затащить бы ее в постель и не выпускать пока не вытрахаю всю дурь из головы… И ее, и своей. Вот чего я добился? «Юношеский максимализм» так оценил мое решение отец три года назад, а я искренне верил, что наконец-то поступаю правильно. Ошибки прошлого тяготели, не давали мыслить трезво.
        А еще задетая гордость. Как же! Опустился до просьбы, а потом и до шантажа и все мимо. Каждый раз «нет», каждый раз блок и сбегает. Сбегала.
        На этот раз поймал и уж точно никуда не отпущу.
        Три года назад сказал себе, что если она решит уйти, то не стану мешать. От ее страха корежило почти также сильно, как от мысли, что ее не будет рядом. Это мне так тогда казалось. Сейчас я точно знаю - НИЧТО не сравнится с пустотой. Любая боль стократ лучше давящего одиночества. Особенно, когда ты уже успел попробовать, как оно может быть - просыпаться рядом с любимой.
        Какие сомнения и мнимая свобода выбора, когда от одного вида теряю контроль? Когда волк рычит не переставая, требуя свою самку, свою законную пару?! Зверь и тогда не понимал, почему я ее отпустил, рвался и уничтожал изнутри почти год. Сводил с ума, подкидывая образы, как она проводит время с другими, любит и любима. Ломал волю, топя в бессильной ярости. Требовал действовать, вернуть ту, без которой весь мир терял краски.
        Успокоить удалось ценой постоянной слежки, ежедневных отчетов о ее жизни. Превратился в долбанного сталкера и все ради того, чтобы она получила желаемое. Сгорал от невозможности быть рядом, прикасаться, защитить в конце концов! Это прямая обязанность Альфы, первичный долг перед парой. Готов был на все ради таких вот минут, когда она не укрывается за щитом профессии, а позволяет подглядеть за собой, такой… Домашней.
        Хватит. Моя очередь. Больше не могу делать вид, что жизнь имеет смысл без нее. Хочу засыпать и просыпаться в одной постели. Хочу принимать кружку кофе по утрам из ее нежных рук. Хочу видеть улыбку, что озаряет ее лицо, стоит ей подумать о чем-то приятном. Хочу быть тем, о ком она думает, когда так улыбается.
        Назвала маньяком? Тут она против истины не погрешила. Я долбанный маньяк, с одной навязчивой идеей по имени Олеся.
        - Идем в гостиную, пока дом прогреется разожжем камин.
        Было видно, что она хочет возразить, скорее всего чисто из принципа, но сдерживается. Конечно же, надолго ее не хватит, взрыв грядет и будет он на несколько мегатонн.
        Воздух, действительно, еще не успел прогреться, несмотря на то что системы умного дома запустились удаленно. Поздно спохватился. Мысли были заняты совсем другим. Идиотский побег моей недотроги напугал не на шутку. Первой мыслью было, что ее похитили - это бы очень точно вписалось в логику происходящего. Хорошо хоть СБ по дорожным камерам быстро пробила местонахождение ее машины, иначе был реальный шанс устроить кровавую баню в одном отдельно взятом городе.
        И это было бы очень некстати, учитывая, что она и так меня боится.
        Вот только взорванная Лаборатория означает, что игра близится к завершению. Враги готовы показаться на свет, становятся более наглыми и дерзкими. Уже не просто провоцируют, а бьют на поражение. Время полумер кончилось, дальше все серьезней некуда, но как это объяснить ей, чтобы не напугать еще сильнее? Как рассказать о главном, умолчав о том, что может навсегда похоронить всякие надежды на нормальное будущее? Отпустить-то я ее не отпущу, но и перспектива войны в собственном доме меня тоже не радует…
        Похоже, Леся тоже не находила нужных слов, чтобы начать, а точнее продолжить разговор.
        - Ничего больше не хочешь спросить? - на пробу бросил я, вороша занявшийся огонь в камине.
        - А смысл? Ты все равно ни на один из моих вопрос не ответил.
        Вот как? Решила поиграть в обиженку?
        - Я был зол на твою выходку. Сбегать было глупо.
        Не удивился, когда она кивнула - мозги все же включились, осознала степень косяка. При этом рядом на диван не села, предпочла кресло подальше. Думает сохранить дистанцию? Ну уж нет. Пора напомнить об очевидном.
        Встать и сделать несколько шагов по направлению к ней было делом секунды и это я еще сдерживал себя. Еще секунда потребовалась, чтобы поднять кресло вместе с ней. Три шага и две секунды на то, чтобы поставить его рядом с моим.
        - Тут будет теплей, - как не в чем не бывало сообщил в ответ на забавно округлившиеся глаза.
        - Показушник! - фыркнула, отмерев.
        Ну, в чем-то да, показушник, но тут без демонстрации было не обойтись.
        - Леся, я Альфа, если ты не забыла.
        - Забудешь тут, - еще один чисто кошачий фырк.
        - Ведешь себя, как ребенок, - качнул головой, пряча улыбку.
        На самом деле такое ее поведение не злило. Ершистость вкупе с блондинистой хрупкостью и острым умом… Ммм, волшебное сочетание! Мне по вкусу.
        - Чего ты боишься на самом деле? - провокационный вопрос, знаю, но иначе ее не расшевелить, так и будет думать не о том.
        - Кроме очевидного? - вскинулась эта заноза.
        - Опиши очевидное, - мое вселенское терпение вернулось, приманенное хорошей порцией виски.
        - Покушения! Два, нет, стоп… три? - делано задумалась, приставив тонкий пальчик к подбородку.
        Надула губки, а меня затопила волна нежность. Вот так вот внезапно, с головой. Несмотря ни на что она рядом и с ней чертовски уютно. Обманчиво уютно. Что-то все же придется рассказать, препарировать правду, отсекая лишнее. Нужное, но не сейчас.
        - Так два или три? - предлагаю развить мысль.
        - Лестница, поездка в аэропорт - это точно.
        - А третье?
        - Отравление.
        Что?!
        - Какое отравление? - расслабленность вмиг слетела, на замену ей пришло знакомое напряжение - моя пара в опасности.
        - В отеле, после нашего ужина. Забыл какая я была на утро?
        - Хм, этот эпизод я не связывал… со всем остальным. Почему ты думаешь, что это была не случайность? Несвежие продукты…
        Леся закатила глаза:
        - Никогда в жизни у меня не было интоксикации от чего-либо, да и мы все ели одно и тоже - если и травиться, то всем вместе.
        - Я Альфа, - напомнил я еще раз.
        - А Регина? - выгнутая бровь. - Она точно не Альфа и не Двуликая, просто человек, так что вообще должна была слечь на несколько дней.
        Вот тут она затронула очень щепетильную тему, как раз ту, что я сейчас развивать ну никак не хотел, благо она сама продолжила, уводя разговор подальше от моей ассистентки:
        - Нет, никаких несвежих продуктов. Мне что-то подсыпали, что-то убойное, что должно было как минимум вывести меня из игры.
        Или экспериментировали. Как я это упустил?! Нужно срочно связаться с СБ и Конрадом, они должны знать…
        - Ну так что, достаточно, чтобы бояться? - ехидный такой вопрос.
        Теоретически - да, практически… Леся все еще не понимает до конца, что такое Альфа, насколько хорошо мы чувствуем окружающих. Я знаю, что не в этом причина.
        Все не то.
        - Боишься? Вот прямо сейчас, боишься за свою жизнь? Это твой основной страх?
        Вопрос, на который мне не хочется знать ответ, но только потому, что он и так очевиден. И болезнен. Отвернулась к огню, делает вид, что ничего кроме игры пламени ее не интересует.
        - Я тебе уже говорила.
        Говорила, было такое. И я даже услышал, намного больше того, что ты на самом деле сказала.
        - Все это следствие, ты же понимаешь.
        Она замирает, зрачки расширяются от волнения, запах, ее личный запах становится острее. Как же меня ведет от него… Стоит только вдохнуть и в голове розовый кисель, в котором плещется одна единственная мысль - хочу. Зверь согласно подрыкивает, готовый в любой момент подсобить. Чем только? Это не драка, даже не поединок с Одаренным. Тут его сила, его клыки и когти не пригодятся.
        Они ей вообще не нужны.
        Волк обиженно скулит. Жестокие слова, но стоит смотреть правде в глаза. Именно волка она и боится. Стоит подумать об этом, как зверь замолкает, пристыженно прячется в глубине сознания. Не отсвечивает. Уже доигрался.
        Было ли подлостью то, что я сделал? Тогда, давным-давно? Нет, тогда это были инстинкты, против которых идти бесполезно, особенно когда твой зверь только-только осознал себя. Было слишком рано, он поспешил, за что расплачивается до сих пор. А три года назад… Подлость? Да, именно так она и подумает. Но нет, я бы не изменил своего решения, как бы там не было. Лучше каждый день гореть в аду сжигающей вины, чем никогда ее не знать. Тут мы с волком солидарны.
        Но и она не договаривает, лукавит. С собой в первую очередь.
        - И как во все это вписывается самолет? - наверное, не стоило мне уходит в эту степь, но ответ все же хочется услышать.
        - Самолет? - переспрашивает и глаза сначала озадаченно, а потом недоверчиво округляются: - Ты серьезно?!
        Вскакивает, со сжатыми кулачками делает шаг, а я опять залипаю. На то, как огонь подсвечивает ее волосы, делая их похожими на нимб святого с православных икон. На то, насколько тонкий материал ее блузки и как высоко вздымается грудь от возмущенного дыхания. На то, насколько противоречивы мои мысли о ней - святая и грешница, все в одном флаконе. Сводящем с ума, необходимом как воздух.
        - Да как ты смеешь?! - почти рычит мне в лицо.
        - Смею что?
        Ну! Давай, скажи это - дай определение произошедшему, чтобы и я смог наконец-то приблизиться к разгадке, что творится в твоей голове! В чем, мать ее, настоящая проблема?!
        Но она молчит. Сверкает голубыми глазищами, почти синими в неверном свете камина и молчит.
        - Смею намекать на очевидное? - подначиваю ее, понимая, что нарываюсь.
        - Очевидное?! - шипит сквозь сжатые зубы. - Во всем виновата Метка!
        Слова уже несколько секунд, как отзвучали, а я не могу заставить себя выдохнуть. Грудь сжало стальными тисками, а зверь и вовсе полностью исчез.
        Откуда?! Как она узнала?!
        Но спустя еще несколько мгновений понимаю, что ничего она не знает. Пока, по крайней мере. Может быть догадывается, но и только.
        - Я реагирую на тебя, как и тогда, когда на мне была Метка! Возможно ее не получилось снять до конца, или что-то из того, чем меня пичкали в детстве все еще так влияет…
        Она говорит что-то еще, но я уже не слушаю. Значит во всем виновата Метка, так она считает? Ну и как ей объяснить, не выдавая всех секретов, что ей пока рано знать? Ходим по кругу, раз за разом возвращаясь к тем же вопросам, вот только с каждым витком эмоции все острее, а последствия… Черт, даже думать не хочу.
        - Я поэтому и поехала в Лабораторию, чтобы выяснить, что со мной происходит.
        Примерно так я и думал, но услышать подтверждение было не лишним. У меня никаких подозрений не было и не могло быть, но вот Конрад нет-нет, да высказывал что-то такое, нехорошее.
        - Происходит? Происходит то, что ты зациклилась на Метке, не замечая ничего иного.
        Уф, вот теперь точно быть скандалу, но лучше так, чем скользкая тема Лаборатории…
        Глава 12. Тогда. Блокаторы
        Впервые я смотрела именно на Топольского, «видела» его. С каждым днем к его образу добавлялись новые и новые детали. Например то, что он выше на добрых две головы, даже когда я на самых высоких каблуках из имеющихся. Когда он слишком близко, его рост должен был бы подавлять, но вместо этого хочется прижаться поплотней, спрятаться от всего мира за его широкими плечами. Примитивное такое желание, отдающее даже не Средневековьем, а пещерными людьми, а потому глубокое и неистребимое.
        Примерно такое же неистребимое, как женская глупость, когда доходит до дел сердечных. Можно быть хоть сто раз крутым финансовым аналитиком, в отношениях это не помогает от слова «совсем». Рациональное отступает под напором эмоций, а уж в моем случае с двинутым гормональным фоном… Фиаско, Игнашева, это фиаско.
        Дыхание перехватывало от его присутствия, от того, что он так близко, лишь руку протяни. Вот только ее не примет, не подхватит на полпути и не сделает шаг навстречу. Столько раз его отталкивала, что ожидать иного глупо. Его холодность и отстраненность были тому подтверждением. Да-да, Топольский прикрутил свою сумасшедшую харизму, не придирался, но и не шутил искрометно, хоть и на самой грани. Не улыбался, по крайней мере мне, не делал никаких неприличных или приличных, если уж на то пошло, предложений. Вообще ничего из того, что нарушило бы букву и дух корпоративной кодекса авторства самого ханжеского HR-а[12 - HR - Human Resources, имеется в виду ответственный за управление персоналом.]. Просто образцовый топ-менеджер, икона стиля, хороших манер и всеобщий пример для подражания.
        А мне все чаще хотелось сесть за руль Малыша и жать педаль газа пока не взлечу над Москвой.
        Вообще со мной творилось что-то совсем странное. После той встречи в лаунже, Одаренные мне мерещились чуть ли не везде. Пару раз ловила то самое ощущение, что охватило меня при виде Конрада. Словно смотришь в пропасть, или в звездное небо - ужасающее восхищение, как-то так. Похоже, мой сдвиг по фазе обретал новые нюансы, так как Высших просто не могло быть в моем окружении, не встретишь их и на улице. Паранойя, мания, не знаю, какой диагноз поставил бы мне хороший психолог, но штормило меня знатно.
        Немногочисленные друзья, Лешик среди них, задавали осторожные вопросы по поводу моего самочувствия, обозначившихся кругов под глазами, но мне нечего было ответить. Вроде бы все было в порядке, но при этом так плохо я себя еще никогда не чувствовала. Пища потеряла вкус, сон не дарил отдыха, даже гонки больше не приносили нужного релакса.
        А все из-за Топольского.
        Работа в одном отделе означала, что он постоянно рядом. Мне чудился его взгляд везде, он преследовал даже во сне. Больше не было кошмаров, только Топольский и очень неприличные сны. Его вдруг стало так много в моей жизни, что это должно было пугать до дрожи, но вместо этого возбуждало. Чувствовала себя то оленем, которого загоняют, то волчицей, что сама играет с сильным самцом, проверяя его решимость. А еще стыдилась своей подлости - Андрей не знал, чего я от него хочу, почему смотрю иногда взглядом раненной птицы. Делал вид, что не замечает моих метаний, но я уже научилась чувствовать его взгляд. От него мурашки расходились по всему телу, всегда оседая в одном и том же месте.
        Уже который день не решалась подойти, напуганная всем и сразу: его неприличным предложением, тем, что я почти на него согласилась, его холодностью и моими собственными фантазиями. На что я пойду ради снятия Метки? Да на все. Весь путь до самого конца. До того самого, что я еще пока не изведала.
        Да-да, полный звездец.
        Пару поцелуев не в счет. И это тоже диагноз. Еще чуть-чуть и я вполне могла бы стать главной героиней какой-нибудь третьесортной комедии. «Тридцатилетняя девственница». Кому сказать, обхохочется. И оправдание для такой аномалии только одно - гребанный Инкубатор. Если бы не блокаторы, то каждый месяц вела себя неадекватно, искала бы случки, как течная сука, но спасибо тете и ее разработкам, уберегли. До такой степени, что и вовсе отвадили. Были ли у меня хоть раз нормальные романтические порывы? Желание завести семью, детей? Мелькали вроде такие мысли, но всегда наперед выходили другие приоритеты. Первым - независимость. От Двуликих, от Метки. Клеймо не давало чувствовать себя полноценной, а жизнь настоящей. Именно так. Все как в плохонькой комедии или средней руки драме. Умная, успешная, красивая и ни черта, ни разу не счастливая.
        И Топольский. Личное наваждение. Зависимость, от которой так просто не избавиться. Метка и Топольский. Топольский и Метка. Они были столь плотно связаны в моей голове, что разделить их не представлялось возможным. Пусть Андрей и не мог быть Альфой, поставившим Метку, но он мог быть тем, кто ее снимет. Сделает меня свободной и уж тогда я точно смогу понять, ЧТО именно я испытываю к нему. Если Андрей поможет мне снять Метку, то это будет значить, что он действительно ко мне неравнодушен.
        Так звучало мое главное оправдание и у меня даже мысли не возникло - а знает ли он как снять Метку?
        Все, что меня интересовало - это решить «главный вопрос» моей жизни, потом уже все остальное. Если нам суждено быть вместе, если мы действительно друг другу подходят, то Метка не нужна. Единственное, что может помочь разобраться во всем - это отсечь все лишнее, все что мешает увидеть главное. Или так мне казалось.
        Понимала ли я, насколько противоречивы мои желания, планы? Насколько непоследовательны и сумбурны? Осознавала ли, что мой аналитический ум спасовал перед гормональной и эмоциональной бурей, что я, по сути, никогда уже не буду свободна?
        Нет, и в этом была трагедия всей ситуации.
        Себе я твердила, что не подчиняюсь предписанному, сама создаю свою судьбу, оставалось только Андрея убедить в этом и я получу желаемое.
        Случай наступить на грабли представился вскоре.
        Великодушно преподнесенная Топольским папка сыграла свою роль. Ребята из «АТОМИКА» были очень и очень рады получить сразу два предложения, от которых было не так-то просто отказаться. Или выбрать. В общем, все как обычно. Выбора нет - все плохо. Выбор есть - все еще хуже, ведь «а вдруг»! «А вдруг мы не то выберем»? «А вдруг то предложение лучше, а мы просто не поняли»? «А вдруг через месяц/год/сто лет эти бенефиты будут уже неактуальны»? В зависимости от жадности и хитровывернутости таких «а вдруг» может набраться от нескольких до бесконечности, и на все нужно ответить иначе сделке не быть. Сколько раз я видела, как самые выгодные контракты срывались, потому что одна из сторон все не могла определиться «умные они или красивые»?
        Принимать решения сложно, мне ли не знать? Но в случае «АТОМИКА» мы поможем, а кто поможет мне? Кстати, это «мы» означало меня и Топольского. Когда я поняла, что нам с ним в сжатые сроки предстоит дать заключение по предложениям инвесторов и подсказать «самый лучший выход, чтоб и так, и эдак» меня накрыло столь противоречивыми чувствами, что я от греха подальше даже не стала разбираться.
        Конечно же, зря.
        Вместо этого с энтузиазмом окунулась в разработку системы оценки предложений. Вернее, подкрутки давно разработанной «FIBO» матрицы возможностей и весов. Пару дней ушло на то, чтобы заставить менеджмент «АТОМИКА» сформулировать самые главные «хотелки», а также ранжировать их по приоритетам. Еще пару дней на комбинацию их виденья с нашей стандартной шкалой и синтез чего-то, что не походило бы на дитя носорога и верблюда - уродливое и бесполезное.
        Полученным результатом я была довольна как слон и в кабинет Андрея шла за заслуженной похвалой, совершенно забыв о том, каким мудаком он может быть.
        И как я реагирую на это его мудачество.
        - Не согласен с твоими рекомендациями, - холодно припечатал волчара, как только я явилась пред его ясны очи.
        - Эм?! - ничего более связного не выходило.
        - Выводы сумбурные, анализ поверхностный, критерии сомнительные. Именно в таком порядке, - гад откинулся в кресле. - Как понимаешь, выпустить такое под маркой «FIBO» не могу.
        А у меня аж руки опустились, как так?
        - Но могу помочь исправить.
        Очередное предложение с подвохом, к гадалке не ходи. Послать бы его лесом, или еще куда подальше, но…
        - Дай сюда, - требовательно протянула руку к распечаткам на его столе.
        - Любуйся, - ехидно разрешил волчара.
        Полюбоваться было чем. Возмущение таяло по мере того, как я вчитывалась в его комментарии. Логика в пометках была, очень даже. Я так увлеклась красивой и понятной формой представления данных, что упустила из виду старую, добрую истину - слушай клиента, но делай как нужно. Конечно, учитывать мнение «АТОМИКА» обязательно, но я поставила их критерии во главу угла, а они… Ну, мягко говоря, были противоречивы, если смотреть со стороны.
        - У них вопрос с ликвидность, все так, но оба инвестора в краткосрочной перспективе его решают, - «разжевал» Андрей то, что мне и так уже стало понятно. - А вот в долгосрочной…
        - Нужно моделировать, - вздохнула я. - Многофакторно.
        - Именно, - кивнул волчара. - Так что схалтурить не получится.
        Хотела возмутиться, ляпнуть что-то в духе оскорбленного профессионала, но… Он был прав. Халтурка получилась. При этом исправлять ее нужно срочно - презентация завтра. Бессонная ночка ждет тебя, Игнашева, да не такая, как обычно, а в офисе, за мерцающим монитором.
        - Не кисни, помогу. Разделим модели, а потом скомпонуем в общий результат.
        - Спасибо! - искренне, от всей души поблагодарила.
        Пусть критика была подана в обычном стиле Топольского - жестко и бескомпромиссно, но он все же был лидером, а не «начальником». Четко указал на ошибки, но не отправил тонуть в одиночестве, а бросил спасательный круг и сам готов был грести рядом.
        Вот так рядом мы и просидели до конца рабочего дня. Я за своим ноутбуком с одного конца стола, он за своим с другого. Периодически обменивались вопросами и мнениями, перекидывались цифрами и идеями по коэффициентам роста, да все так слаженно и продуктивно, словно мы всю жизни вместе ваяли сложные финансовые модели.
        И все же времени катастрофически не хватало. Черновую модель мы скомпоновали, но ее до нужной кондиции доводить и доводить.
        - Леся, давай прервемся, и так уже обед пропустили. Мозги нихера не варят, нужно подкрепиться.
        При слове «обед» желудок сделал кульбит, как радостный щенок, а потом противно заурчал, подтверждая мудрость волка. Даже на уменьшительное имя не среагировала, так захотелось даже не есть, а ЖРАТЬ!
        - Пиццааа! - прозвучало примерно, как «мозгиии» в дешевом фильме про зомби, но Топольский был солидарен.
        - Пеперони… с двойным сыром, - мечтательно закатил глаза. - Сейчас слюной захлебнусь…
        Сглотнула и я, но не только из-за собачьего рефлекса, но и… Потому что лампа за окном очень таинственно освещала фигуру Андрея, а монитор делал тени на лице глубже. Почему-то именно в этот момент я еще острее осознала его звериную натуру. В полумраке вдруг блеснули чистым золотом волчьи глаза:
        - Нужно зажечь свет, совсем засиделись, - так хрипло, словно в горле наждачка.
        Волк ничего не сказал, но принюхался. Мой новый слух параноика уловил и то, как он втянул воздух, и то, как тяжело выдохнул. С места подорвалась, словно за мной кто-то гнался. Белый свет резанул по глазам, заставив зажмуриться на секунду, а потом еще пару секунд моргать, пытаясь адаптироваться.
        - Ты от усталости такая дерганная или есть и другие причины? - ехидный вопрос прозвучал как-то слишком близко, он же на другом конце комнаты должен был быть.
        Ан нет, стоял на расстоянии вытянутой руки. Моей, а значит глубоко в личном пространстве, там, где его быть не должно. Оттолкнуть бы его, но это означает прикоснуться, а я за себя и так не отвечаю.
        - Андрей… - опять хрипела и нечего не могла с этим поделать.
        Должно быть, прозвучало как приглашение, потому что он сделал еще полшажочка навстречу. Плечи напряжены, челюсть сжата. Я и сама походила на один сплошной оголенный нерв. И дело было не только в физическом влечении, в одержимости желанием прикоснуться.
        Дело было в том, что я была влюблена в Андрея, как кошка. До потери логики, пульса, сознания и прочих признаков жизни. Понимание этого ударило грузовиком, проехалось по мозгам, оставляя настолько глубокие вмятины, что контролировать слова уже не было никакой возможности:
        - Помоги мне снять Метку! - выпалила и застыла.
        Следующее мгновение растянулось на бесконечность. Долгое, тяжелое молчание, от которого стало очень и очень не по себе. Тело сковало ознобом то ли страха, то ли предвкушения. Я хотела пояснить, продолжить, но слова застряли в горле, стоило попасть в плен карих глаз.
        - Я могу это сделать.
        Сердце ухнуло в пятки от его холодного, арктического тона.
        Глава 13. Сейчас. Охота на волчат
        От произнесенных слов перехватило дыхание. Да он совсем охамел! Двинуть бы по наглой морде, но что-то удерживает руку. Возможно то, что в сказанных словах слишком много правды. Зациклилась ли я? Еще как! И все же это не отменяет некоторых фактов.
        - Уж ты, волк, должен был бы понять меня - свобода дороже всего, - произношу так спокойно, как могу, хоть эмоции и пытаются прорваться безобразным скандалом.
        Ассоциативная цепочка в голове проста и линейна - волк, Метка, кошмар, потеря всего, вечные прятки, осторожность, переходящая в паранойю… Дальше будет только хуже. Было бы, если бы я не сделала все от меня зависящее, чтобы разорвать сковывающие цепи.
        - Ты постоянно противопоставляешь Метку и свободу, почему? Что такого плохого в том, чтобы быть кому-то нужной?
        Вопрос, от которого выдержка почти сдает. В нем сразу столько всего, что хочется орать и топать ногами, отрицая, оправдываясь, отбрыкиваясь от… очевидного. «Что плохого в том, чтобы быть кому-то нужной» - он и сам не понял, как близок к цели.
        - Может быть я не хочу быть нужной только из-за Метки? - вот, я произнесла это.
        Установившуюся тишину можно резать ножом, такой густой и тяжелой она стала. В лицо дохнуло жаром похлеще, чем от огня в камине. Андрей поднимается медленно, тягучим движением, то ли давая мне время отступить, то ли переняв мою тактику - замедление в момент высшего накала страстей.
        Нас разделяет всего один шаг. Этого расстояния уже не хватает, чтобы мыслить здраво и дело не только в ауре Альфы, ее я, кстати, сейчас почти не ощущаю, словно ликан втянул ее, свернул коконом. Мысли путаются от одного его присутствия. Его, Андрея, мужчины, которого я…
        - Ты, действительно, думаешь, что когда-либо была нужна мне, как «волчья невеста»?
        Часть меня понимает, что он не пытается меня задеть, наоборот, хочет сказать что-то важное и нужное, но другая часть, та, что столько времени страдает из-за неуверенности, скрытых и явных страхов, та, травмированная тут же обрастает ядовитыми иголками:
        - О, я не питаю пустых иллюзий! «Топольские не смешивают кровь», ведь так про вас говорят? Твой друг, Конрад, кажется, тогда очень удивился увидев тебя со мной! Да и ты был не рад, что рядом со мной заметили такую, как я!
        Почти кричу, с каждым словом обида заполняет душу, выливаясь из закрытых сундуков памяти. Все, что я когда-либо подавляла, прятала от окружающих и себя самой, все это выплескивается обвинениями, нацеленными только на одно - сделать больно.
        - Ты никогда не видел во мне «волчью невесту», потому что тебе и не нужна такая, как я!
        - «Такая как ты»? - вкрадчиво переспрашивает. - Это какая же?
        - Человек!
        - И что в этом плохого?
        Вопрос ставит в тупик, сводит на нет все логическое построение.
        - Ну же, что плохого в том, чтобы быть человеком?
        В голосе нет насмешки, нет подначки, в нем искренний интерес и это еще сильнее сбивает с толку.
        - Ничего…
        - Вот именно - ничего. Да, люди слабее физически, но и человеческие женщины слабее мужчин, разве это делает вас хуже или лучше? Да, у вас нет внутреннего зверя, но нет и необходимости в жестком самоконтроле. Да, у вас нет силы Альфы, но и среди Двуликих мы редкость. Мы все очень разные - люди, ликаны, Одаренные - настолько же отличаемся между собой как расы, как и каждый из нас в отдельности внутри одной семьи! И мне странно, что нужно объяснять такие очевидные вещи «такой как ты» - образованной, с аналитическим складом ума, повидавшей многое. Только то, что ты человек не делает тебя не хуже и не лучше…
        - Я знаю это! - выкрикиваю, прерывая неожиданную лекцию о равноправии. - Я знаю! А вот вы?! Красиво говоришь, но в жизни все немного иначе.
        - Иначе, - кивнул. - Есть Одаренные, что кичатся своей магией, а есть такие, как Конрад. Есть ликаны, что постоянно пытаются доказать свое превосходство, а есть те, кому это не нужно. Есть люди, добившиеся небывалого успеха, а есть те, кто оправдывает бездействие «неравными условиями».
        - Хочешь сказать, что они равны? Условия?
        - Абсолютного равенства не будет никогда - это утопия. Мы разные и это прекрасно. Различия порождают стремления, стремления - прогресс.
        Говорил он хорошо, складно, как прирожденный политик играл словами и понятиями, доказывая то, что вроде как в доказательстве и не нуждается. Вещал прописные истины, но без пафоса, без лишней торжественности. Все, что он говорил имело смысл, но вот весь разговор в целом…
        - Я не о том, - мотнула головой, - я не стремлюсь решить проблем всех и вся…
        - Да, у тебя довольно эгоистичный порыв - сделать все только так, как хочешь ты.
        Могло бы быть оскорблением, вот только я знала, что Альфы как раз и ценят здоровый эгоизм.
        - Да, разве это плохо? - вернула я ему риторический вопрос.
        - Нет, и ты прекрасно об этом осведомлена, - подмигнул Андрей, а потом вернулся в кресло, давая понять, что накал, по его мнению, спал.
        А может быть ему так же тяжело сосредоточиться, когда я рядом? Мечты-мечты, он тут речь толкает на уровне мировых дипломатов, пока я примитивные мысли в кучку собрать не могу…
        - Вот только… - протянул волчара усевшись, - ты самая точно знаешь, чего хочешь? Ты так стремилась снять Метку, что, стало легче?
        Как оказалось, накал, действительно, спал. Задай он этот вопрос пару минут назад, и я бы взорвалась, но сейчас… Сейчас я задумалась, честно, без предвзятости.
        - Ты настолько не уверена в себе, что прячешься за выдуманными проблемами? Может быть, наберешься смелости взглянуть правде в глаза?
        Это он о том, что в ретроспективе все мои действия кажутся мышиной возней? Без смысла, без цели? Карьера, которая больше не приносит удовлетворения. Полное отсутствие личной жизни. Кошмары, которые никуда не делись, но приобрели другой окрас. Пустота, которую ничем не заполнить. Топольский, гребанный, доморощенный психолог, незаметно подвел к тому, чтобы я сама признала полное поражение по всем фронтам!
        Беспомощность перед обнажающей истинной. Иррациональный страх, что довлел надо мной всю жизнь - я позволила ему управлять собой, хоть и думала, что беру его под контроль. Была более несвободной из-за собственного ужаса, чем из-за чего-либо еще. Метка были лишь символом, своим тюремщиком я стала сама.
        Словно прочитав мои мысли, он забил последний гвоздь:
        - Ты можешь отрицать свою судьбу, черт, да ты даже можешь не верить в сам концепт судьбы, но тогда определись уже один раз чего тебе нужно-то?
        Вопрос на миллион, а потом еще один, как контрольный в голову:
        - В том числе и от меня.
        Вот тут мне было, что ответить.
        - Правды. От тебя я хочу правды. Раз ты требуешь этого от меня, то найди в себе силы быть честным и со мной.
        Что-то такое мелькнуло в его глазах, что однозначно дало понять - попала в цель, да так, что сразу пробила все слои брони, вынуждая выйти на свет.
        - Хорошо, - кивнул он. - Но я начну издалека.
        Спустя полчаса я уже была уверена - точно, мышиная возня. И мой «АТОМИК», и все остальное. Он говорил, а я все пропускала через себе, отмечая, как с каждым словом меняется перспектива. Теперь понятно, что нотка снисхождения в его лекции мне не почудилась - это оно и было, снисхождение к маленькому, глупому ребенку, нечаянно ввязавшемуся во взрослые игры. Конечно, я не просила меня впутывать, но… Хотела взобраться повыше, чтобы быть недосягаемой для нежеланных притязаний? Взобралась. Вот только забыла простое правило - растут не только возможности, но и масштаб проблем.
        А проблемы Топольского, и по совместительству мои оказались-таки вселенского масштаба.
        Начал он, как и обещал, издалека.
        - О противостоянии Двуликих и Одаренных вы учили в школе, входит в стандартный курс истории.
        - Да-да, к слову о различиях, которые не имеют значения, - не смогла не съехидничать я.
        - Или об ошибках, которые можно было бы избежать, не будь кое-кто так упрям и несговорчив, - отбил подачу виртуозно.
        - Это ты сейчас…
        - Конечно же о Совете Двуликих и Мастерах Одаренных, - невозмутимо продолжил волчара. - Настоящие причины войны как обычно просты - дележ сфер влияния, а вот поводом выбрали ссору двух кланов, приведшую к тотальному уничтожению нескольких деревней, в том числе и чисто человеческих. Одаренные выступили в качестве защитников людей, мол, волки слишком зазнались и пора навести порядок.
        Каждый рассказывал эту часть на свой манер - я имею в виду историков трех рас. Андрей историком не был, не знала всех подробностей и я, поэтому могла только слушать.
        - Мы были против, наши Альфы принесли извинения, выплатили двойную виру и даже приняли в клан выживших людей. Не надо морщить носик, «даже» не имеет цели принизить, просто в волчьем клане людям тяжко - наши традиции не заточены под вас. Не были заточены.
        Последняя фраза заставила нахмуриться, что-то такое было в ней… Но Андрей не дал задать уточняющих вопросов, ринулся дальше делиться «мифами и легендами» Стаи.
        - Людей вроде бы все устроило, а вот Одаренных нет. Самые рьяные из них решили, что ситуацию можно раскрутить до конца. Нашего конца. Последовала череда провокаций, подстав из-за которых погибло еще больше людей и положение обострилось.
        Ну да - бодались маги с волками, а звездюлей получили люди, после этого он еще что-то будет вещать о равноправии?!
        - Андрей, ты пока ничего нового не сказал, может уже перейдешь к сути?
        Волчара хмыкнул, желтые глаза сверкнули отсветами пламени из камина:
        - Суть проста. Была война, в ней погибли сотни тысяч. Лучшие из Одаренных, сильнейшие из Ликанов.
        - И невинные люди, - добавила.
        - Поначалу да - невинные, но очень быстро тогдашняя ваша верхушка втянулась в игру, кто на одной стороне, кто на другой. Спираль закручивалась.
        С этим спорить трудно. При всех моих тараканах я не идеалистка. Моя вера в людей не слепа, вижу, кто порой стоит за самыми грязными интригами. Слабые, но кусачие, может это он и имеет в виду? Кому-то сила, а кому-то ум - волки и маги, а кто-то где-то посередине - люди. Интересная концепция… Следующие слова подтвердили, что я, похоже, наконец-то взрослею.
        - Однако, люди и стали посредниками между нами. Теми, кто помог в итоге достичь компромисса.
        - После того, как война привела обе ваши расы на грань вымирания.
        - Верно, - кивнул волк, - это послужило весомым аргументом.
        А то! Не повоюешь, если не осталось тех, кто может держать оружие в руках.
        - Силы были слишком равны, - забавное подмигивание, - продолжение привело бы к тотальному уничтожению, так что договариваться пришлось.
        - «И так был установлен тысячелетний мир» - процитировала я особенно запомнившуюся фразу из учебника. - Почему именно «тысячелетний»? Мирный договор же бессрочный?
        Этим вопросом я задавалась еще в школе при Инкубаторе, но получить ответ мне так и не удалось. Тогда, теперь же некий Альфа готов был приоткрыть завесу тайны.
        - Потому что оракулы предупредили, что «к концу десяти веков мир будет все сложнее удержать, что недовольные вновь обретут голос».
        Мне показалось или Андрей и сам не верит в эту чушь?
        - Тут не нужно быть оракулом, - фырк получился очень ехидный, - соблазн власти никуда не делся.
        - Никуда не делся, только приумножился кровными обидами и застарелой враждой, - подтвердил он мой скепсис. - На самом деле у договора есть срок.
        - Вот как? Тысяча лет?
        - Именно.
        - И сейчас…
        - Приближаемся к дедлайну.
        - Договор можно продлить?
        Андрей улыбнулся:
        - Можно и нужно.
        - Но не всем, - наконец-то поняла я то, что он пытался донести. - Кто-то хочет поднять бучу, поломать установившееся равновесие…
        Волк тяжело вздохнул:
        - Сперва это были только подозрения, ничем не подкрепленные опасения, но все больше тревожных звоночков стало раздаваться с разных концов планеты.
        - Одаренные?
        Еще более тяжелый вздох:
        - Не все так просто. Среди Двуликих тоже есть недовольные нынешним раскладом. Считают, что мы могли бы занять доминирующую позицию.
        - И люди тоже точат ножи, - эту неприглядную правду мне не нужно было заталкивать в горло.
        - Само собой.
        Назревает глобальный звездец. Стало ли это для меня откровением? Пожалуй, нет. Пусть меня всегда больше интересовал мир цифр и денег, чем международная политика, но даже я не могла не заметить, что с каждым месяцем новости все мрачнее. На этом фоне мои проблемы с ФФ… Кстати…
        - Это, конечно, все страшно и плохо, но какое отношение…
        Начала говорить, а в голове внезапно стало так пусто, так гулко. Щелк, и неровные края паззла вдруг начали сближаться, объединяясь в тревожную, пугающую картину. Щелк, и по закаменевшим чертам лица Андрея стало понятно, что он опять прочитал мои эмоции. Вот только кроме прочего, в глазах его сквозила вина. Где-то он налажал, где-то…
        Щелк, и картинка почти собралась, вот только смотреть на нее было невыносимо больно.
        Глава 14. Тогда. Ночь, изменившая… ничего
        Горячо-холодно, сколько можно играть в одну и ту же игру?! В глазах пламя, в словах вымораживающий лед, чему верить? Тону, смыслу или своей интуиции, вопящей, что я только что совершила фатальную ошибку. Совсем не то я должна была сказать, или, по крайней мере, не так. Не выпалить на пике окутывающих осознание откровений, а подойти постепенно, аккуратно. Какой из меня к чертям собачим аналитик, если в нужный момент я теряю всякую способность выстраивать логические цепочки?!
        - Ты действительно этого хочешь? - уточнил он, все тем же льдистым голосом.
        - Да… - получилось не так твердо, как хотелось бы и он это уловил.
        - Уверена? Хорошо подумала?
        Подумала. Много, долго, но не факт, что хорошо. Просить Альфу пойти против другого Альфы? Не верилось, что он согласился. Впрочем… он пока не согласился, просто сказал, что может снять Метку, а это далеко не то же самое, что «хочет» и «сделает».
        Одно точно - я запуталась. В причинах и следствии. В своих желаниях и страхах. В чувствах к Андрею. Вот чего он от меня хочет?! Чего ожидает?! Что я слепо приму свою судьбу?! Не могу! У меня постоянное ощущение загоняемой жертвы… Медленно, но уверенно меня подталкивают к решению, казалось бы, очевидному, но… Но как же мои желания?! Как же Я?! Разве мои цели ничего не значат?! Разве все, кем мне суждено стать - это «волчьей невестой»?!
        Не хочу! Я точно не хочу! А хочу… чего? Я смотрела на Андрея и не знала, как обозначить то, что клокотало в груди, учитывая то, что я только что ляпнула.
        - Да, я всегда этого хотела, - кивнула уже более решительно. - Я хочу снять клеймо.
        - Вот как? - ликан нахмурился, а мне стало еще неуютней. - Тебя готовили к этому, но, я так понимаю, ты сбежала?
        Черт-черт-черт, мы не касались этой темы раньше, такими подробностями я не делилась ни с кем, а из личного дела этого не понять, откуда он…?
        - Почему ты так решил?
        - Тебя бы не выпустили в мир без Второй Метки.
        Вот тут мне бы задуматься, сообразить, что Андрей слишком хорошо осведомлен, что это «выпустили в мир» точно относится к Инкубатору, о котором он, вроде как, знать не может, ведь такие знания доступны далеко не всем, но… Позже, намного позже я поняла, что зацикленность на себе и прошлом сыграла со мной злую шутку. Скрыла часть правды, погребая под ворохом сомнений и пустых размышлений. Если бы я тогда была внимательней, если бы думала вместо того, чтобы действовать напролом…
        - Имеешь в виду, без того, чтобы застолбить территорию?! - нервно вырвалось, а я отступила на шаг, не в силах вынести давление его ауры.
        - Ты так на это смотришь? - еще один безэмоциональный вопрос, от которого захотелось спрятаться под одеялом, как маленькому ребенку.
        - Именно так.
        Оскар мне, Оскар мне! За лучшую женскую роль! Даже Станиславский сказал бы «Верю»!
        - Ты помнишь, кто и как поставил тебе Первую Метку?
        И опять - если бы я думала головой, а не непонятно чем, то поймала бы это «помнишь», которого быть не могло, но я ответила на автомате, поведясь на приказной тон:
        - Нет… да…
        - Так «да» или «нет»? - набивший оскомину вопрос.
        - Мне снятся кошмары, - наконец призналась я. - Огромный, злой волк, укус, море боли, почти агония…
        На этот раз я все же заметила, как Андрей дернулся, но неправильно расшифровала реакцию.
        - Я знаю, что звучит неправдоподобно, никто не пустил бы неконтролируемого Альфу на территорию Инкубатора…
        - Инкубатора? - легкое удивление, возможно, даже слегка наигранное, но этого я не уловила, ошарашенная тем, что проболталась.
        - Приют, в котором я росла, мы так его называли… - попыталась я скрыть часть правды, доперев, что сболтнула лишнего.
        - Почему? Потому, что там готовили «волчьих невест»?
        Позже, слишком поздно, я все же осознала, что он пытался подсказать мне, дать понять, что все это секретом для него не является, но глаза мои были настолько зажмурены, что я не видела даже таких прозрачных намеков, принимая их за удачные догадки.
        - Да!
        Ликан отвернулся, пряча взгляд:
        - Вас готовили для Альф, а ты была не согласна с этой участью, так?
        - Так, - кивнула. - И сейчас против.
        - Против… - повторил он полушепотом, - да, вижу, что против.
        Пицца была позабыта, голод не отступил, хоть и сдал позиции более острым проблемам, но все же ненадолго - живот недовольно забурчал, напоминая, что скандал скандалом, но жрать все же нужно. Андрей дернул головой, вновь поворачиваясь ко мне:
        - Закажи доставку. К Метке мы вернемся, но сперва нужно закончить начатое.
        За возможность передышки я ухватилась руками и ногами. Заказала сразу две пиццы, здраво рассудив, что волчаре половинке будет мало, да и я голодна, как… волк. Волчица. Ели молча, не смотря друг на друга. Приговорили обе коробки, уткнувшись в мониторы, делая вид, что ничего кроме цифр не имеет значения. Но пауза в звездеце не могла длиться вечно. Спустя еще пару часов с презентацией было покончено и можно было бы закругляться, но незавершенный разговор не дал бы мне заснуть.
        - Так ты поможешь?
        Андрей не стал делать вид, что не понимает, о чем я говорю.
        - На что ты ради этого готова?
        Вопрос был знакомый, в другой вариации, но все тот же.
        - Ты же понимаешь, что это не так просто? - продолжил он. - И для тебя, и для меня.
        - Понимаю…
        - Будет больно.
        - Также больно, как при Первой Метке?
        Полные губы поджались:
        - Да, возможно.
        - Я согласна.
        Андрей хмыкнул:
        - Ты еще не знаешь, на что согласилась.
        - Я согласна! - повторила уже почти криком.
        - Ладно, поехали.
        - Куда?
        - Ко мне.
        Я этого ожидала. Конечно же, я этого ожидала. Знала, что он поставит такое условие. Шуточки с поцелуями закончились, я слишком раздразнила волка.
        - Ну? Поехали?
        Он все еще давал возможность отступить, передумать, но я уже закусила удила, хоть внутри все и обмирало от страха, от разочарования. Из-за него, из-за того, что я уже, по сути, на все согласилась.
        - Ставки выросли, Леся, если ты не готова платить по счетам, лучше забудь.
        - Нет, - упрямо мотнула головой, - поехали.
        Страх, горечь от того, что теряю что-то ценное в себе. Его слова вертелись в голове, раскалывая мой мир на куски. «Ставки выросли» - это точно.
        Пока мы ехали в машине я не знала, что сказать. Когда оказались в его квартире слов так и не нашлось, зато обнаружилась тонна неловкости и стеснительности. В Вегасе я готова была не него запрыгнуть с разбега, но ситуация кардинально изменилась. Меня все еще тянуло к нему, но зудящее беспокойство с ноткой разочарования не давало расслабиться.
        Тем более, что его чисто мужская квартира не настраивала на релакс, каждой деталью напоминая, в чье логово я забрела. Именно, что холостятское логово. Огромная студия, условно разделенная на зоны - кухня, через барную стойку гостиная, а за диваном спальня. Да-да, внушительная двуспальная кровать стояла в том же открытом пространстве не особо прячась за спинкой монстра-дивана. Хорошо хоть унитаз посреди столовой не обнаружился.
        Лаконичный дизайн, темные тона, много прямых линий, острых углов и ничего уютного или не выполняющего какую-либо функцию. Строго утилитарно.
        - Дизайнер - дерьмо, - вырвалось не иначе, как на нервах.
        - Согласен, - поддержал Андрей, окидывая собственную квартиру недовольным взглядом. - Все руки не доходят переделать.
        - Такой купил? - продолжила я светскую беседу, чтобы не задать намного более неприятные вопросы.
        Для меня неприятные.
        - Нет, просто не проконтролировал полет фантазии некоторых, - хмыкнул волк. - Виски?
        - Да! - прозвучало так, словно я сейчас умру без порции спиртного.
        Хотя почему «словно»? Точно умру. От того самого смущения. Глупого, неуместного, но никуда не желающего уходить.
        Андрей выставил два хрустальных бокала на стойку, классических, таких, что только в фильмах тридцатых годов и увидишь. Налил янтарной жидкости. Пододвинул один из бокалов, приглашающим жестом указав на высокий стул. Уже за одно то, что не стал приближаться, позволив удержать дистанцию я ему была безмерно благодарна. Хоть какая-то возможность собраться с мыслями.
        Первая порция виски исчезла удручающе быстро. Андрей только хмыкнул и налил еще, не пытаясь заговорить, даря возможность самой начать… торги.
        - Чего ты хочешь? - наконец выдавила я, когда и от второй дозы остался всего глоток на дне.
        На самом дне и я себя ощущала. Тонущей в сожалении, только непонятно по какой именно причине. Что задело сильней? То, что он пока не предложил или то, что я соглашусь на все не раздумывая? Или то, что при других обстоятельствах, между нами, все могло быть иначе?
        Ликан не спешил отвечать. Посмаковал виски, укоризненно поглядывая на то, как я добила и второй стакан. Думаю, никто до меня так варварски не глушил сорокалетний Макаллан[13 - THE MACALLAN (АНГ.) - шотландский элитный виски категории single malt, выдержанный в дубовых бочках из-под хереса и бурбона.] из эксклюзивной коллекции, но зато приятное онемение охватило не только все тело, но и большую часть мозга.
        - Леся, дело не в том, чего хочу я, хотя это и так понятно, верно?
        Что-то такое мелькнуло в его глазах, что-то настораживающее, опасное, но я не придала эту значение. Как позже оказалось - зря. Гораздо сильнее меня занимало иное напряжение, вполне определенного характера. И пристальный взгляд больше не пугал, он притягивал и завораживал. Золотые искорки в шоколадной радужке манили, сулили нечто… сладко-горькое. Что делает животворящая сила виски…
        - А в чем дело? - язык уже немного заплетался, но мысли все еще были ясными.
        Более или менее.
        - Иначе помочь не получится, - со значением проговорил волчара. - Так что совместим приятное с полезным.
        И его любимая кривая ухмылка. Или моя любимая? Сказанное в голове не очень укладывалось. Было настойчивое ощущение, что мной манипулируют, но… Черт, все окончательно смешалось.
        Я хотела Топольского. Факт. Топольский хотел меня. Факт. Он обещал снять Метку. Факт. Все это, действительно, складывалось довольно ладно. А сожаления, разочарование… Безусловно, хотелось романтики, чего-то особенного, с учетом того, что это будет мой первый раз… Млять, Андрей-то об этом не знает… Мысль мелькнула и пропала, потому что горячее, большое и сильное вдруг оказалось очень близко.
        - Леся, последний шанс передумать, - губы прошептали где-то в районе шеи, а лапы уже были на талии и скользили ниже.
        Опьянеть с двух стаканов виски я не могла, не в алкоголе было дело, не от него меня повело так, что я почти повисла на ликане. Все дело было в нем. В его запахе, в жаре, исходящем от высокой фигуры, в заполошном стуке сердца и в его, и в моей груди. Сколько раз я фантазировала об этом моменте? Сколько раз мне это снилось в таких вариациях, что приличной девушке знать не положено? Вот только я неприличная. Совершенно неприличная, там, где дело касается Топольского.
        Червячок сомнения грыз еще где-то там изнутри, но волна возбуждения уже активно топила здравый смысл. Разумное пало жертвой того самого либидо, что либидирует. Не по счетам я собиралась платить, а очень даже нагло воровать крупицы счастья. Пусть я так и не дождалась нужных мне слов, пусть все ради свободы и никаких взаимных чувств, но это не отменяет жгучего желания, безумной потребности, которую я наконец смогу удовлетворить.
        Я оказалась неправа. Андрей не просто встретил мой порыв на полпути, он его подхватил еще до того, как я поняла, что сама потянулась за поцелуем. А потом нас накрыло обоих.
        Он был так нежен, осторожен, будто знал, что первый. Впрочем, наверное, запах меня выдал, или что-то еще. Ему ничего не нужно было говорить, он все чувствовал кончиками пальцев, по малейшей моей дрожи, по тональности хрипа. Сам едва сдерживался, мышцы бугрились и перекатывались под влажной от пота кожей, но все равно не срывался, все равно все держал под контролем. Пока я окончательно не сошла с ума и в порыве страсти не укусила его за плечо, а потом еще раз в изгиб шеи. Откуда у меня взялся этот порыв я не поняла, он просто был. Одно точно - он и стал точкой невозврата. Дальше был только огонь, оттененный двумя вспышками боли. Первая - это мы, наконец, соединились, а вторая… На утро я решила, что это и было снятие Метки, потому что она больше не ощущалась, не мерцала эдакой звездочкой на краю сознания.
        Утро вообще было на удивление уютное. Тихо посапывал волк, мирно устроившийся рядом. Свет почти не мешал, едва пробиваясь сквозь ночные шторы. Мне бы спать и спать еще, но…
        Ничего не изменилось, ровным счетом ничего. Да, я больше не ощущала Метки, не было больше теплого комка у основания шеи, но на этом все. С Меткой. А вот со всем остальным…
        Глава 15. Сейчас. Злая правда
        - Лаборатория - это ваше детище! Топольских! Вот, как все связано!
        Щелк, и Андрей прикрывает глаза, пряча ту самую вину.
        - Так?! Ответь! Ты… ты всегда знал о Лаборатории!
        И как в кино мелькает кадр за кадром - все его оговорки, все моменты, когда я должна была догадаться, должна была сопоставить все факты. Он знал, о том, что я из Инкубатора еще до того, как я проболталась. Он знал о Карине. Он знал, что я рвану в Лабораторию при первой возможности.
        Он всегда и все знал.
        Нервный озноб охватил все тело, закаменело все, в первую очередь сердце. А ведь я почти поверила…
        - «Волчьи невесты» из Лаборатории, мы ваши подопытные крысы? Что вы испытывали на нас?! Что пытались сотворить? Оружие?
        - Все не так, - качнул головой ликой.
        - Что не так?! Хочешь сказать, что не имеешь отношения к Лаборатории?! - неужели он и сейчас будет врать мне в лицо?
        - Имею, но только косвенно. НИИ «Сияние», действительно, один из активов, принадлежащих моей семье. Фармацевтика, и тем более биотех - выгодные вложения, не мне тебе объяснять, сама видела сводки с рынков…
        И вроде не имел в виду ничего такого, а почувствовала себя вещью.
        - Очень мило, что ты видишь во мне выгодное вложение, - язвлю только для того, чтобы скрыть боль.
        - Да, твою мать, Леся! Ты можешь дослушать?! - звучит не приказом, а почти мольбой.
        Топольский умеет просить? Вот уж диво-дивное… Но закрываю рот, раз он готов хоть что-то рассказать, то самое время засунуть обиду поглубже. Поистерить всегда успею.
        - «Сияние» давно был в портфеле, задолго до твоего рождения, да и моего тоже. По сути - это совместное детище нескольких семей. Все начиналось с простого - лекарства, помогающие в случае неправильного оборота, обезболивающие, действующие и на ликанов, некоторые блокаторы и, наоборот, амлификаторы части рецепторов. В общем - ничего секретного, ориентировано на широкий рынок.
        Ну да, было такое. Официально Лаборатория именно этим и занималась, хорошо, кстати, занималась - прибыль зашкаливала, позволяя проводить и более… эксклюзивные разработки. Примерно в том же ключе продолжил свою мысль и волчара:
        - Со временем «Сияние» смогло привлечь и более талантливых ученых, способных создать препараты нового поколения. И назначения. Твои родители были из таких.
        Грудь сдавило. Он и родителей моих знал?! Гребанный ликой опять прочитал мысли, впрочем, мое лицо, наверное, было слишком экспрессивным.
        - Да, я знал твоих родителей, - кивнул он. - Не очень хорошо, но был знаком. Именно они стали инициаторами нового проекта в рамках НИИ.
        Дышать стало еще труднее. То, что собирался сказать Андрей… хочу ли я это услышать? Несмотря на сомнения, вопрос все же прозвучал:
        - Что за проект?
        Андрей замолчал, явно подбирая слова. Сейчас будет жесть, это понятно уже по тому, как поникли его плечи. Та самая жесть, из-за которой в его глазах нет-нет, да плещется вина?
        - Помнишь, что послужило толчком к переговорам между Одаренными и Двуликими? - наконец тихо произнес, видимо найдя нужное русло. - Альф среди нас стало слишком мало, как и сильных магов. Все это означало, что обе расы подошли опасно близко к вырождению. Без Альф, как и без Мастеров и мы, и они начали бы вырождаться. С каждым поколением рождалось бы все меньше и меньше полноценных волков. Черт, возьми, да это и так происходит!
        Тоска, сожаление, боль - вот чем от него несет. А у меня в голове срослись еще несколько кусочков.
        - Мои родители нашли способ готовить для вас потенциальные пары, - не спрашиваю, констатирую. - Именно для Альф. Не просто «волчьи невесты», годные только на трах, но модифицированные, способные зачать и выносить сильное потомство.
        Мне не нужно было его подтверждение, этот вывод напрашивался сам, и Топольский кивнул:
        - Ты почти права. Первую Метку можно поставить любой приглянувшейся женщине, Вторую тоже, с Третей уже будут проблемы. Большая часть человеческих женщин погибнет, не в силах вынести… изменения.
        - Изменения?
        - Третья Метка как раз и позволяет зачать от Двуликого, меняя некоторые сегменты ДНК. От любого Двуликого, но не Альфы. Поэтому Альфы всегда выбирают волчиц, не из-за снобизма, или предрассудков, а потому что только так можно увидеть своих детей. Детей, но совершенно не обязательно Альф. Понимаешь? Идея была в том, что модифицированные смогут не просто выносить волка, но со стопроцентной вероятностью Альфу. ДНК избранных будет изменен заранее, постепенно, перестраивая организм год за годом, делая его… идеальным.
        Вот теперь название «Инкубатор» приобрело еще более глубокий смысл. Это был не просто Инкубатор для усовершенствованных «невест», о чем я и так догадывалась, это был Инкубатор для самих Альф.
        - И мои родители… они и меня включили в программу?
        Ответ я уже знала, но Андрей все же смог удивить:
        - Нет. С тобой все получилось… случайно, - и знакомая вина в глазах.
        Инкубатор, Лаборатория, волк, поставивший Метку.
        - Это ты? Ты ее поставил? Ты же не мог, ты же тогда был совсем ребенком…
        Потеряно лепечу, а перед глазами внезапно всплывает забытое воспоминание.
        Мама не разрешает играть в этой части парка, но тут так интересно, что удержаться нет сил и я почти каждый день сбегаю на полянку возле искусственного пруда. Тут растут самые красивые цветочки и можно увидеть разноцветных бабочек, что так забавно кружатся над разнотравьем.
        А еще сюда иногда приходит мальчик. Мой друг. О него красивые глаза, совсем как шоколад, который я так люблю и чудесный смех, от которого становится тепло-тепло, как от лучей солнышка. С ним очень здорово, он старше, но охотно играет со мной в прятки, догонялки. Особенно ему нравятся догонялки, он так смешно сопит, если мне удается убежать дальше, чем на десяток шагов. А в прятки с ним играть не так интересно - он почему-то всегда меня находит, даже когда я прячусь в новых местах.
        Как-то раз я сплела ему венок, а он на следующий день подарил мне плюшевого волчонка.
        Плюшевый волчонок, любимая игрушка, с которой я спала, ела, играла… Когда я успела его потерять? Почему и когда все изменилось? Тот кошмар…
        - Ты поставил мне Первую Метку, - и опять не вопрос, теперь я уже точно знаю.
        - Да, - тихое признание.
        - Но как?! Почему?!
        Андрей прикрыл глаза, видимо тоже окунаясь в воспоминания. Мягкая улыбка коснулась губ, совсем не такая как та, бесящая.
        - Отец часто приезжал в Лабораторию лично проверить ход проекта, иногда брал с собой, с детства знакомя с бизнесом и главными… активами.
        На последнем слове запнулся, явно припомнив мою реакцию на первую реплику из того же репертуара, но тут я возмущаться не стала.
        - Мы дружили, - кивнула, показывая, что кое-что уже успела вспомнить.
        - Дружили, - подтвердил. - Но об этом никто не знал.
        Ну да, я же, вроде как, не должна была быть на той полянке.
        - Я попросила не выдавать меня.
        Еще один кивок:
        - А я не смог отказать, хотя и понимал, что это неправильно.
        - Неправильно? - в сердце опять кольнуло.
        - Мой волк… Он только просыпался, а тут ты…
        А тут я. Несмышленый ребенок и подросток с едва прорывающимся зверем. Плохое сочетание.
        - Я уже тогда не мог тебе ни в чем отказать, а когда волк осознал себя… Это был мой первый оборот.
        И картинка окончательно сложилась.
        Тот кошмар был отголоском реальности, я, действительно, наткнулась на волка в лесопарке возле Лаборатории. Этим волком был Андрей. При первом обороте… спровоцированным мной?
        - Ты из-за меня обернулся?
        Морщится, но кивает:
        - Не смог удержать волка, хотя и должен был. Первый оборот опасен, связь с разумом зверя нестабильная, неполная. Нет нормального контроля, одни инстинкты.
        - И ты меня укусил.
        Еще один виноватый кивок:
        - Я мог бы все свалить на волка, но это было бы лукавством. К тебе привязался не только зверь, но и я. Сам стал напрашиваться на визиты в Лабораторию, радуя отца своим «рвением», - на этом месте Андрей хмыкнул, - вот только он недолго радовался. Тот вечер все сильно усложнил.
        - После укуса меня включили в программу?
        - Был грандиозный скандал. Твои родители грозили подать в суд, отец тыкал их носом в соглашение о неразглашении, все было ужасно и безобразно, но больше всего меня ранили твои слезы и то, что тебя заперли подальше от меня. Больше нам не разрешали видеться.
        - Но, в итоге, родители сдались.
        - Да, Метку не снять, - и еще более виноватый взгляд.
        А до меня дошло не сразу. «Метку не снять» - что он имеет в виду… Ах, ты ж охамевший ликой!!!
        - Ты обманул меня! Не снял Метку!
        - Нет.
        На этот раз удар сдержать не получилось, как последняя истеричка замолотила кулаками по его непробиваемой груди, но волчара даже не дрогнул, не стал защищаться или отталкивать.
        - Ты наглый, жестокий обманщик!
        Удар, удар, удар, а боль все не кончается. Хочется врезать посильней, так, чтобы пошла кровь, чтобы он понял, почувствовал, каково это… Но нет, стоит каменным изваянием. Продолжать бессмысленное избиение можно было долго, выплескивая накопившиеся эмоции, а смысл? Стоило чуть замедлиться, как Андрей поймал мои ладони, аккуратно разжимая. Мягко очертил следы от впившихся ногтей.
        - Отпусти! Не прикасайся!
        - Не могу не прикасаться к тебе, никогда не мог, - мрачная, горькая ухмылка. - Ты идеальна, настолько, что сама не понимаешь…
        Поцелуй в раскрытую ладонь, от которого полярность грозит резко поменяться. Теперь я понимаю почему все так остро.
        - Ты поранилась, - легонько дует на красные полукружья.
        - Это ты меня поранил! - возмущения далеко не так много, как могло бы быть.
        Ликан вздрагивает, поднимая взгляд:
        - Я никогда не причиню тебе вред, не смогу физически.
        - Уже смог! Дважды! Нет, трижды! Две Метки и один обман!
        Попытка выдернуть руки, но пальцы неожиданно крепко сжимаются на запястьях.
        - Это было тебе на пользу.
        - Что?!!! Да ты совсем…
        Вырываюсь уже всерьез, не в силах вынести присутствие одного гадского ликоя, мудака, решившего… Да, кто бы мне дал. Андрей подтягивает еще ближе, заключая в капкан объятий, пресекая любые попытки сопротивления. Убирает прядь за ушко, от чего гусиной кожей покрывается все от макушки до пяток, а потом и вовсе целует в это самое ушко, чтобы тут же прошептать в ответ на «грозное» шипение:
        - Метку снять нельзя, а даже, если бы было можно, я бы этого никогда не сделал. Сдох бы, но не сделал.
        И вроде бы шепчет нежно, а в голосе столько стали, что невольно замираю, как та мышь под веником.
        - Зачем обманул? - спрашиваю уже без запала, так, в надежде услышать хоть что-то новое.
        И слышу.
        - Проще было заставить тебя поверить, что Метки больше нет, чем объяснять, что вовсе не в ней дело.
        И как-то сразу чувствую себя глупым ребенком, которому умудренный опытом взрослый преподает жизненный урок. Нашелся, мать его, воспитатель!
        Дергаюсь на пробу, но нет, объятья все такие же нерушимые, как и его наглость.
        - Ты бы все равно не успокоилась, искала бы невозможные способы снять «клеймо», вместо того чтобы остановиться и принять правду. Поэтому я поставил Вторую Метку…
        - Вторую?!!! - вот тут в пору было уже убивать.
        - Вторую, - невозмутимо кивает волчара на мой праведный гнев, - это позволило взять под контроль нашу связь, на время приглушить ее. У тебя появилась видимость свободы, независимости, время подумать и понять.
        - Что понять?!
        - Я уже говорил - не в Метке дело.
        - А в чем?! Что такого я должна понять?!
        Взгляд такой долгий, изучающий.
        - Ты уже поняла, просто признавать не хочешь. Иначе не пришла бы ко мне.
        Мне оставалось только хватать ртом воздух, как рыбке, выброшенной на берег. Его самоуверенность, во истину, не знает границ! Намек я уловила очень четко, также четко захотелось врезать ему по морде. Опять. В который уже раз… Волчара будит во мне какие-то звериные замашки, впрочем, чему я удивляюсь? Эксперименты в Инкубаторе не прошли мимо, да и с кем поведешься, так тебе и надо. Связалась с волком, получай немотивированные вспышки агрессии.
        Или мотивированные?
        Я опять заплутала в трех соснах, и Андрей считал эти мои колебания. Загребущие лапы неожиданно разжались, наконец-то позволяя высвободиться. Вот только, что с этой свободой делать? Колотить волка бессмысленно. И больно. Кричать, топать ногами? И что это даст? Хамский Альфа свою позицию обозначил очень четко. Больше мне никто рыпаться не позволит, да и две Метки… Чтобы там не говорил ликан, Вторая Метка - это уже точно приговор.
        Как-то сразу навалилась усталость, придавила гранитной плитой.
        - Ты можешь оставить меня в покое? - прошептала на грани слышимости.
        - Только на сегодня.
        - Желательно навсегда, - буркнула, понимая, что все пустое.
        - Только на сегодня, - качнул головой, словно соглашаясь сам с собой. - Только на сегодня. Иди спать. Прошлую ночь почти не отдыхала, сегодня перенервничала из-за тети, да и я тебе спокойствия не добавил. Продолжим разговор завтра, никуда я от тебя не денусь.
        Да и я от него. Пусть он этого не сказал, но не понять намек было невозможно. Может и вправду - спать? Сцены закатывать больше не хочется, глупо это и неконструктивно, тем более что гребанный волчара прав.
        Вот с этой мыслью мне бы и переспать.
        Глава 16. Тогда. ПЕРЕанализ
        АНДРЕЙ
        Переспали, млять, просто трахнулись?!
        Что вообще произошло? Неужели мне все привидилось? Сводящая с ума нежность, близость, уже успевшая перерасти в гребанную зависимость, стоны, дрожь наслаждения - все это было сном?! Или того хуже - померещилось и она притворялась?! Давно не ощущал себя настолько не в своей тарелке. Думал, что эта ночь все изменит, что она, наконец, поймет очевидное. Гребанный стыд, да я был уверен, что так и произошло! Можно подделать стон, можно даже изобразить оргазм, но запахи не лгут. Она вся была открыта для меня, вся была моей, иначе не получилось бы то, что я задумал. То, что успел провернуть, несмотря на затуманивающую разум страсть.
        А она, действительно, просто так взяла и ушла?! Как будто подцепила в баре мужика на одну ночь?! Ах, да, еще и якобы Метку снял. Все, что ей нужно было от меня. Эта мысль настолько выбила из колеи, что… Понимание того, что самый главный человек в твоей жизни не разделяет твоих чувств, бежит при первой возможности… Хреново, чертовски хреново.
        Засыпая, думал, что проснусь, а она рядом. Такая нежная, мягкая, чуть заторможенная со сна. Самое то, чтобы проверить - нравится ли ей утренний секс, мне так точно. Мне с ней любой понравится, факт. Да и закрепить эффект не мешало бы, во всех смыслах, но вместо теплого, желанного тела рядом обнаружил откинутое одеяло и уже холодную постель. Зверь настолько расслабился в ее присутствии, что полностью отключился от охраны территории. Как оказалось - зря. Очень зря.
        И что теперь делать? Бежать, хватать, рычать? Волочь обратно в пещеру и трах… ммм, любить, пока дурь из головы не выветрится? Нет, не поможет, блондинка на всю голову, хоть и аналитик. Вот как так-то? Почему у нее голова напрочь отключается, стоит дойти до личного? Куда девается холодный ум, способность видеть даже малейшие зависимости и связи? Куриная слепота, мать ее! Злость опять поднялась удушливой волной, требуя… Отлупить по заднице! Вот, чего требуя.
        Нет, это точно не вариант, но вот поговорить нужно. Объяснить, что с глупой беготней по кругу пора завязывать. Чуток свободы я ей обеспечил, может даже взять тайм-аут. От меня. Волк угрожающе рыкнул, но после веского «цыц» замолк. Без этого она так и будет дурью маяться, делать вид, что ее заставляют.
        Примерно, как этой ночью. Черт, затащить ее в постель под таким предлогом было… подлостью, но я не жалел. Она хотела, на самом деле хотела и не из-за дурацкой Метки. И я хотел. Устал сдерживаться. Поэтому, когда она подкинула такой удобный предлог не смог устоять, не смог сыграть в благородство. Какое к чертям собачьем благородство, если кишки узлом скручивает, стоит подумать, что… А что, собственно? Получил, что хотел, более того - был первым. От этого первобытный самец внутри танцевал ритуальный танец всем богам сразу, но ума безусловно не прибавилось. Ни у меня, ни у нее.
        Сбежала, мать ее, в который уже раз! Ок, хочет отдохнуть, пообещаю не трогать. Какое-то время. Пообещаю даже держаться подальше, дать все осмыслить, раз уж мое присутствие так ее… возбуждает. Ухмыльнуться самодовольно не получилось, холодная постель рядом не способствовала улучшению самооценки. Вот и нечего постоянно выпячивать свою альфовость, нужно все обсудить, расставить по полочкам, мы же аналитики, в конце-то концов!
        С этими мыслями я направился к ней - поговорить, выяснить, наконец, отношения. Может быть даже рассказать… Нет, вот рассказывать все точно не стоит, сделаю только хуже. В общем в дверь ее квартиры позвонил я еще вполне адекватным, или мне так думалось. Все еще был адекватным и спустя десять минут, когда она не открыла на все более зло трезвонящий звонок.
        Мобильник, естественно, тоже «радовал» длинными гудками без ответа. Шикарно. Где-то тут адекватность начала испаряться под яростный рык моего зверя, но окончательно она улетучилась, как только в открывшейся двери лифта показалась знакомая блондинистая голова.
        - Ой! А что ты тут делаешь?
        И столько искреннего недоумения, что…
        Альфа - это не только внушающий ужас второй облик, набор смертоносных когтей и клыков в упаковке из жесткой шкуры. Не только подавляющая аура доминанта. Кроме прочего, Альфа - это склад характера. Упорность, умение вцепиться в то, что считаешь своим всеми конечностями, даже если «свое» категорически не согласно, даже если весь мир против. Альфа - это способность добиваться нужных результатов даже в самой пропащей ситуации. Бывает, Альфа ошибается, никто не идеален, но наше отличие в том, что ошибка - это повод стать лучше, найти новый способ получить желаемое.
        Ошибки, совершенные по отношению к Леси? Их много. Чересчур много, чтобы все разрешилось так просто - одной ночью. К сожалению, понял я это слишком поздно.
        В тот момент в голове умных мыслей не осталось, только тупое созерцание реальности. Никакого анализа, никакой стратегии. Сиюминутная реакция.
        И очередная ошибка.
        Она стояла передо мной. В домашнем костюме, не застегнутой курточке. Волосы собраны в простой хвост, никакого макияжа. Если бы я не знал точно сколько ей лет, то принял бы за школьницу. От этого промелькнувшие фантазии обрели еще более пошлый окрас. Не о том я думал, не о том.
        Она стояла и хлопала ресницами, как в той песни, вот-вот взлетит. Сама невинность, будто ничего между нами не было. Не было этой ночи.
        - Ммм… Может дашь пройти? - отмерла, но не попыталась подойти.
        Умная. Или инстинкты, наконец, включились.
        - И где ты была? - уже задавая вопрос понял, что прозвучал он… как у ревнивого мужа.
        - За молоком ходила, - вытянула руку, показывая зажитый пакет с пластиковой бутылкой био-молока.
        - Хорошо, что не за пирожками, - шуточка так себе, но она ее поняла правильно.
        - Так это и не бабушкина квартира, - чуть расслабилась, но это она зря. - Так дашь пройти?
        - На молочко не позовешь?
        Леся недоуменно вскинула бровь, понимая, что далеко не на «молочко» я напрашиваюсь. Потом вся напускная невинность куда резко подевалась, стекая с нее маской и обнажая… Усталость и злость. Отчаянье, даже.
        - Чего тебе нужно, Топольский? - обреченно так, на выдохе.
        И все благие намеренья коту под хвост.

***
        ЛЕСЯ
        - Какого хрена ты сбежала?
        Он не кричал, не уговаривал, лишь тихо, но уверенно шел следом - хищник за своей жертвой. Еще никогда я так остро не чувствовала его звериную природу, но вопреки всем установкам и детским страхам ничто во мне не кричало от ужаса, ничто не пыталось сопротивляться всерьез и именно это пугало похлеще любых кошмаров.
        Втолкнул меня в квартиру. Вжал в стену так, что колено оказалось между ног, а мне… Мне захотелось потереться об него, об это колено, потому что внизу все горело и нужно было хоть как-то унять этот пожар. Он же снял Метку… Значит… Значит - это всегда были просто мы. Просто самый желанный мужчина на свете. Самый любимый.
        Как варвар намотал волосы на кулак, оттягивая голову еще сильнее, склонился… Горячий язык прошелся по горлу, вырывая то ли всхлип, то ли стон…
        И толку было сбегать из его квартиры? Знала же, что так просто не даст уйти, но не ожидала, что… Что будет так сладко сдаться, дать себя поймать.
        Андрей не давал и рта раскрыть, затыкая поцелуями, возмущенное мычание игнорировал, шаря руками по всему телу. Одежда слетела с меня в считанные минуты, так же быстро он нашел спальню и ворвался в нее чертовым завоевателем. Всякие попытки к сопротивлению пресекались мгновенно и жестко. Требовательными прикосновениями, поцелуями-укусами, низким рыком, от которого вибрировало что-то глубоко внутри.
        Прошлой ночью он был нежен, на этот раз сдерживать себя не стал, а я… Мне все нравилось, все было в масть. Да не просто нравилось, я кричала в голос от накатывающих волн наслаждения, умоляла не останавливаться, царапалась и тоже кусалась.
        Выбились из сил мы нескоро. Волчара доказывал мне всем своим телом, как сильно я была не права, а я учила урок с удовольствием. Вот только, как позже оказалось, на пользу он мне не пошел.
        Ближе к вечеру он все же выпустил из постели, но только для того, чтобы подкрепиться. Выйдя на кухню в одном полотенце, блаженно щурился, от чего щемило сердце и новые вопросы роились в голове. Как так, черт возьми? Я же не собиралась, я же только…
        - Опять глупости думаешь? - лениво протянул ликан.
        В этот момент он не на волка был похож, а на довольного котяру. Вообще не смущаясь уселся на табурет, а полотенечко же к такому не приспособлено… Маленькое оно, почти ничего не прикрывает, а уж когда полы разошлись…
        - Вот! Лучше об этом и думай.
        Стесняться было поздно, но румянцу это не объяснишь - разлился по щекам жаркой волной, а у волчары вид стал еще довольней. Пока варила кофе и нарезала бутерброды меня успели три раза раздеть взглядом и еще незнамо сколько раз мысленно поиметь во всех известных и неизвестных позах. Его фантазии ощущались как нечто намного более реальное, чем собственная кухня.
        Нехитрое угощение он ел так, будто то была пища богов. Хотя, после интенсивных «упражнений» мы оба проголодались так, что, наверное, и резиновая подошва сошла бы за деликатес. Молчание затягивалось и с каждой проходящей минутой мое настроение все ухудшалось.
        Я все ждала. Надеялась, до последнего надеялась, что все, что между нами произошло имеет больше смысла, чем кажется на первый взгляд. Да, он практически шантажом заманил в постель, но сделал же то, что обещал, так? Так может у нас есть шанс? Может я не просто очередная победа в его длинном списке, не бабочка-однодневка?
        Ну! Скажи-скажи-скажи, что любишь! Пожалуйста, спаси меня, вытяни из этой бездны сомнений! Наверное, мою молитву можно было услышать и из космоса, но ликан оказался глухим на оба уха.
        А потом он все же заговорил, но совершенно не о том. Какой-то невнятный треп о завтрашней встрече, о презентации, о том, что мое будущее теперь светлее летнего утра, что мы хорошо потрудились и такое пошлое подмигивание, что захотелось удавиться. Не выдержала, встала и начала собирать со стола. Больше не хотелось ничего, только чтобы он ушел. Желательно навсегда. Обида все крепла, я сама себя накрутила до такой степени, что уже было не повернуть обратно. Не факт, что скажи он нужное, я бы услышала. Не в тот миг. Потому что сама умудрилась ляпнуть полную глупость:
        - Если наш романчик всплывет, это мне помешает, - чашка в руках тренькнула, но я все же домыла ее не разбив.
        - Романчик? - голос за спиной был совсем не игривый.
        Резко обернулась и натолкнулась на его взгляд. Пристальный, внимательный, выворачивающий суть наизнанку. Мне бы в тот момент подумать, обратить внимание на то, что Андрей и сам нервничает, но все мои мысли были зациклены на мне же самой. Я видела и ощущала только свои эмоции.
        - А как это еще называется? Офисный роман, как раз из таких, что ты мне приписывал. Поздравляю, доказал свою правоту.
        В голове засела ядовитая заноза - «если не оттолкну сейчас, то все кончено, никогда не смогу уйти, соглашусь на все». Говорила, выплескивая свои страхи, долбанные комплексы, совершенно не замечая, как побледнел ликан. А потом закаменел, возведя, между нами, непроницаемую стену.
        - Да, доказал, - прозвучало хрипло, слова с трудом проталкивались через сжатое спазмом горло. - Может на этом и закроем тему? Метку ты снял, мы квиты, даже с… бонусом.
        - С бонусом… - холодно, так холодно, - да уж, с бонусом. Как же ты меня достала, Игнашева!
        Видимо, действительно, достала до печенок, потому что он ушел. Из кухни, потом и из квартиры. Молча, не прощаясь, даже дверью не хлопнул, а аккуратно прикрыл за собой. А я осталась стоять с чистой чашкой в руках, с бегущими по щекам слезами. Не знаю, как Андрей, а я добилась всего - свободы, карьеры, независимости. Вот только «шарики не радовали», бракованной оказалась мечта. Не об «АТОМИКЕ» я думала каждый день, даже после того, как стала их вице-президентом. Мечтала не о кресле помягче и положении повыше, а тупо о том, что он позвонит. Не выдержит первым, наконец-то скажет то, что я всей душой мечтала услышать. Рука много раз тянулась к телефону, но я так и не смогла нажать заветную кнопку. Что я ему скажу? Сама признаюсь? Гордость не позволяла, глупая, нелогичная гордость.
        Мне нужно было время, чтобы разобраться в себе, но и трех лет не хватило, чтобы навести порядок в бардаке моих мыслей.
        Глава 17. Сейчас. Истерика на пустом месте
        АНДРЕЙ
        Отправил мою несносную блондиночку спать, а у самого сна ни в одному глазу, хоть от усталости и подкашиваются ноги. Перенервничала не только Леся, я сам успел хапнуть хорошую дозу всего сразу - возбуждения, страха, беспомощности, ярости, в довершении отполировав ненужной нежностью.
        Ей ненужной. Стояла, как каменная, а у меня внутри все плавилось. Сколько я еще буду наступать на те же грабли?!
        «Ты можешь оставить меня в покое?!» - все еще звучит в ушах раскатами грома.
        В тот момент я был как никогда близко от фатальной глупости. По-настоящему фатальной, как, например, жесткий захват вокруг шеи, лишающий возможности говорить всякий бред, а потом… Еще более жесткий трах и плевать на ее мнение, она ведь и так считаем меня монстром, верно? Картинки того, что я мог бы сотворить с ней, мелькают порнушным калейдоскопом, но… Но!
        «Я ей не нужен, не нужен, не нужен!» и «не отпущу, не за что, мать его!» - две мысли ведущие смертельный бой в раскалывающейся голове. Не нужен - факт, она так часто доказывала это словами и действиями, что я уже почти сдался. Но только «почти». Метка, которую она так ненавидит не дает опустить руки. Тут я не соврал - ее не снять. Можно приглушить, можно на время скрыть, но рано или поздно она возьмет свое, вынырнет из глубины и КАК… В общем, да, чем дольше ее подавлять, тем сильнее будет откат. Леся уже это чувствует, но то ли еще будет…
        Да и в остальном я ей не врал, выложил практически все секреты, свои и чужие, лишь несколько деталей удалось утаить. Не критичных, просто ей будет больно, очень больно, и пока я не уверен на все сто процентов, говорить ничего не собираюсь.
        Ей хватило и того, что было сказано. Однозначно. Жаркие фантазии сменяются очередным уколом в сердце:
        «Офисный романчик» - так она обозвала происходящее три года назад.
        Тогда от удара я нескоро оправился, ведь почти уже поверил, что все будет, да не просто хорошо, а так как в сказке. Она же моя… Вся моя. И я ее.
        Вот только не нужный. Как тот плюшевый волчонок, что она потеряла. Да я и сам готов быть плюшевым для нее… Готов, мать ее! Даже, когда рычу! Если бы она только ответила, если бы… любила. Мечтатель ты, Андрей, как есть мечтатель…
        Горькая улыбка, смоченная виски уже вроде бы, не так стягивает лицо. Привык, видимо. Отвратно привыкать к такому. Черт, мысль одна другой паршивее! Все от усталости. Вместо того, чтобы делом заняться, или хотя бы поспать, теряю время на бесполезное самокопание. Решил же - не отпущу. Пусть проклинает, пусть ненавидит, пусть делает и говорит, что в ее блондинистую голову взбредет - не отпущу. Буду ежедневно гореть в аду ее отказов, но все равно - не отпущу. Как сейчас, буду псом верным сторожить под дверью сон, даже после пинка в бок.
        Смешно? Жалко? Недостойно Альфы? Плевать. Мое решение, моя жизнь, моя пара.
        Пара, которую нужно защитить.
        Молчание мобильника настораживает. От Конрада давно уже должны были быть вести, но ни сообщения, ни звонка. Не могу понять - плохо это или хорошо. Сумбур в голове и эмоциональные качели не дают сосредоточиться, а значит, я могу опустить важное. В игре, где ставки слишком высоки такое недопустимо. Нужно поспать, хотя бы пару часов.
        С этой благой мыслью я все же встаю из кресла, иду на кухню по въевшейся привычке сразу складывая грязные стаканы в посудомоечную машину. Дисциплина и порядок правят моей жизнью там, где ее не касается Леся. Рядом с ней все превращается в хаос, но я не жалею, никогда не пожалею.
        «Отпусти! Не прикасайся!» - очень вовремя всплывает еще одна сегодняшняя фразочка. Пилой по нервам. Ни отпустить, ни держаться подальше я больше не собираюсь. Дам ей передохнуть и… И что, волчара, глупый ликой, что ты сделаешь?! Трахнешь? Вряд ли, и не имеет значение даже то, что ее тело плавится в твоих руках… Хм, вспомнить хотя бы самолет… Черт, в штанах мгновенно становится тесно, но это не аргумент. Пусть ее тело реагирует так, как должно, единственно нужно, намного важнее то, что в голове у нее засел гребанный комендант, диктующий свое расписание - когда соблазнять, а когда посылать нахрен. К сожалению, нахрен он посылает чаще, так что именно с этим тараканом и нужно договариваться.
        А как?
        «Клеймо проститутки» - так она назвала Первую Метку, боюсь представить, что в ее голове творится по поводу Второй… Черт, а было ли это правильным решением отправить ее спать после таких-то откровений? Она же опять себя накрутит до состояния сверхновой - дунь и взорвется. Срочно захотелось еще порцию виски и хороший спарринг. Желательно, с тем, кого не жалко, так чтобы выместить всю злость.
        Беспомощность.
        Способности и статус Альфы открывает практически все двери, позволяет с комфортом разместиться на вершине «пищевой цепи», деля влияние только с Мастерами Одаренных, а толку? Толку со всей этой крутизны, если не могу связать двух слов и наконец-то объяснить?!
        Мать моя волчица, ну вот как ей объяснить?!
        Может быть, для простых людей Первая Метка ничего не значит. На нее, действительно, чаще всего соглашаются не самые серьезные и приличные девушки. Искательницы приключений на пятую точку. Или охотницы на мужей побогаче, что, кстати, граничит с идиотизмом - волку Первая Метка не указ. И пустая девка тоже. Но у нас же все иначе! Млять, совершенно иначе!
        Она не простой человек, никогда им не была, уж точно не для меня. Первая Метка все равно случилась бы, у меня давно уже нет сомнений на этот счет. Пусть мы с волком поспешили, действуя под властью пробуждающихся инстинктов, но истины это не отменяет - она все равно была моей! Ходил бы я за ней хвостиком в противном случае… Там была не детская привязанность, не подростковый бунт, что подросток в ребенке мог разглядеть?! Там уже был зов, притяжение на стольких уровнях сразу, что… И оно было взаимным, чтобы там себе не думала Леся. Иначе… иначе ничего бы не случилось, в этом вся соль. Это и нужно объяснить, попытаться донести правду не только о моих, но и об ее чувствах.
        Вот только… Млять, ссылаться на детство? На чувства, возникшие между двумя детьми? На метафизику? Твою ж мать… Что так, что эдак - все одно фигня полная получается.
        Спать, спать и еще раз спать, ничего путного я сегодня уже не придумаю, раз за столько лет не смог разобраться.
        Повернулся к выходу из кухни и… Все благие намеренья коту под хвост. Что я там себе напридумывал? Что буду держать лапы подальше, пока не расставим все по полочкам? Наивный. Лесин таракан-комендант решил иначе.

***
        ЛЕСЯ
        «Ты уже поняла, просто признавать не хочешь. Иначе не пришла бы ко мне» - за это хотелось не просто убить, а с особой жестокостью. Расчленить тупой пилой! Повторяющееся на внутреннем экране кино вызывало досаду напополам со жгучим гневом. Каждое слово било точно в цель, причиняя такую боль, что даже выдохнуть удавалось с трудом, не говоря уже о том, чтобы заснуть. Бокал виски должен был расслабить, но откровения отрезвили лучше любого ледяного душа, и Песочный человек[14 - ПЕСОЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК - фольклорный персонаж, согласно поверьям, сыплет заигравшимся допоздна детям в глаза волшебный песок, заставляя их засыпать.] отказывался забирать меня в свое царство, зажав волшебный песок.
        Наглый, хамский, самодовольный ликой! Кровавую резню ему, а не меня на блюдечке с голубой каемочкой!
        Вторая Метка! Чтоб ему пусто было! Вторая, мать ее! От такого вообще выть хотелось - это уже даже не фиаско, это… Пиз***! Других слов не подобрать…
        Хотя нет, пиз*** - это то, что мы, оказывается, с детства знакомы! Да, пожалуй, от этой мысли сильнее всего ноет в груди. Плюшевый волчонок, что с ним произошло? Куда он делся? Из памяти вырваны огромные куски, и я не знаю, как так получилось. Мог кто-то подправить мои воспоминания? Вроде как некоторые Одаренные могут, да и не исключено, что где-то есть свое «Сияние», которое изучает возможности обеспечить амнезию по желанию всяких разных. Наглых, хамских и самодовольных.
        Так или иначе, но детство свое я не помню от слова «совсем». Обрывочные картинки и ночные кошмары не в счет. Хотя, волчара оказался не плодом воспаленного воображения, а очень даже реальным сукиным сыном! Буквально.
        Родители. Родители были во всем этом замешаны… Как так?! Как они могли?! Почему отдали… волчонку. Глупому, молодому, несдержанному. Или не отдали? Почему нам запретили видеться, если он уже поставил Первую Метку? Все же хотели переиграть? Метку можно снять? Тетя вроде сказала, что да, а Андрей утверждает, что нет. Кому верить? Еще вчера я, не раздумывая, сказала бы - Карине, но сегодня… Сегодня что-то не дает довериться ей без оглядки. Могло ли быть так, что она сказала только то, что я хотела услышать? Или и вовсе, я сама додумала то, что она толком даже и не предложила? Может быть, она тоже решила, что проще дать мне цель, чем видеть мои бесконечные метания?
        Все всё решают за меня и для моего же блага. Бесит! Родители включили в программу. Допустим, у них не было особого выбора, значит, они тоже верили, что Метку снять нельзя. Потом тетя, исправно пичкавшая меня всей таблицей Менделеева то ли творя идеальную «волчью невесту», то ли, наоборот, блокируя в ноль, хрен разберешь. И Андрей, свет его, Александрович! Великий благодетель, звезданул Вторую Метку не то, что, не спросив, а нагло соврав! В лицо! Без всяких угрызений совести просто потому, что… Что? Неужели и вправду, устал доказывать, что клеймо не клеймо вовсе? Так он даже не начинал!
        Каждый раз, как речь заходила о Метке, о Двуликих, о чем-либо, связанным с этими двумя темами, как Андрей отмораживался напрочь. Мне бы уже тогда заподозрить неладное, но я же упорно не замечала очевидного!
        Новая мысль торкнула так, что я аж на постели подскочила - Топольский и в «FIBO» ради меня приперся?! Нет, быть того не может, это было бы уже за гранью… Хотя, я уже ничему не удивлюсь. «Ценный актив», так? Не просто подстилка на одну или несколько ночей, но идеальная мать для его, без сомнения, идеальных детей. Альф. С учетом надвигающейся заварушки с Одаренными - не просто ценный, а стратегический ресурс! В пору возгордиться своей значимостью для сильных мира сего! Для некоторых спасение, для других ядовитая кость в горле.
        Конечно, меня пытались убить! Странно, что только пытались. Если Одаренные прознали про эксперименты, а судя по взорванной Лаборатории и паранойи Андрея, все кто надо и не надо уже в курсе, значит я цель номер один. Ну или в десятке точно, вместе с остальными не пристроенными «невестами». Если такие остались.
        Что я, по сути, знаю о делах Лаборатории и об Инкубаторе? Так старательно отгораживалась от всего, что полностью потеряла нить происходящего там. К тете наведывалась исключительно по необходимости, да под покровом ночи и когда из обычного персонала никого. В Инкубаторе и подавно не была уже черт знает сколько времени, так что там могло вообще никого не остаться. Или, наоборот, могли еще пару зданий пристроить, поставив «производство» на поток.
        Осознание всей глубины собственного невежества и приступной трусости ударило по меж глаз новой вспышкой боли. Ну как так?! Что за страусовая тактика?! Ничего знать не хочу, значит и меня не узнают, не поймают?! Да меня и не отпускали никогда! Под колпаком все это время я была! Под колпаком!
        Не зря обозвала волчару маньяком! Маньяк он и есть! Сексуальный… Память услужливо подкинула парочку кадров из самолета, переключая внутренний монолог на новый канал. Эротический. И тут же не до сна стало по новой причине.
        «Ты идеальна, настолько, что сама не понимаешь…» и поцелуи, убивающие всякую волю к сопротивлению. Руки, лишающие разума, доводящие до исступления…
        Теперь приливы сносящего крышу возбуждения не кажутся чем-то странным, а очень даже вписываются в логику… чужую логику! Конечно, он ждал, что я к нему вернусь! Я не могла не вернуться, если уже прикована нерушимыми цепями! Вторая Метка - это практически замужество и то, что сделал Андрей… Удлинил поводок! Вот как это называется! Дал погулять с обманчивым ощущением свободы…
        Мысли мечутся бешенными крысами, прогрызая огроменные дыры в черепной коробке, доводя головную боль до нового Абсолюта, а толку? Выпотрошил всю душу, лядский ликой, вот и чувствую себя… Никак. Никем. Хуже, намного хуже, чем раньше! Поплакать бы, но слезы отчего-то не текут. Обезвоживание, полное и окончательное.
        С кровати встала поломанной куклой с единственной целью - добрести до кухни, попить воды, а если повезет, то и теплого молока. Говорят, помогает при бессоннице.
        Однако, на кухне меня ждал сюрприз.
        Не спящий Андрей. Грустный, уставший, какой-то помятый что ли? И в груди опять щемит, еще сильнее, чем раньше, но по другому поводу. Ему тоже не спится, ему тоже плохо…
        - Ты обещал оставить меня в покое, - ничего умнее не получилось сказать, и плевать мне на то, что это я спустилась на кухню.
        - «Сегодня» уже вчера, - кивает на окно, за которым в предрассветных сумерках стелется туман.
        Сил нет удивляться его наглости. Или возмущаться. Или убегать.
        Он делает шаг, преграждая путь, но я уже и не стремлюсь войти.
        - Ты сводишь с ума, - хриплый шепот и тонкая маечка на мне загорается, - знаешь об этом? Знаешь.
        С надломом, с мукой, а внутри все резонирует от его слов. Знаю. Вопреки всему знаю. В тишине пустой спальни могу сколько угодно загоняться, накручивать себя, но, когда он так близко, лгать себе не получается.
        - Собственник! Блохастый волк! - вспоминаю подходящее оскорбление, все еще делая вид, что не сдалась.
        С рыком стремительно подходит, прижимает к стене, выбивая из легких весь воздух, но не столько ударом, сколько… Собой. Своей сутью. Голодным жаром, полыхающим в расширенных до невозможности зрачках.
        - Твой блохастый волк! - оскаленная морда, волчьи глаза, едва сдерживаемая трансформация, а во мне будто щелкнул выключатель.
        «Твой блохастый волк» - три слова, три волшебных слова, возможно, значащие намного больше тех, что я всегда мечтала услышать. Наша зависимость обоюдна, вот что я всегда упускала, а может быть сознательно игнорировала, страшась принять правду.
        Да, выбор сделали за меня, но может он не так уж и плох?
        Глава 18. Сейчас. Неприятные неожиданности
        «Нет ничего лучше секса после ссоры» - полный идиотизм. Для меня близость всегда ассоциировалась с доверием, допуск в НАСТОЛЬКО личную зону не может предполагать иного. А между тем с Андреем у нас всегда секс после ссоры, но это мне ничуть не мешает. Уже не мешает.
        Разомлевшая, довольная жизнью в целом и волчьей заразой в частности, я уснула крепко и сладко, укрывшись не столько одеялом, сколько объятьями некоторых, позабыв про все свои метания и страхи. Тем тревожней стало на душе от телефонного звонка, раздавшегося всего через пару часов.
        - Да. Слушаю, - отрывистые ответы ликана спокойствия не добавили. - Понял, выезжаю.
        А вот это совсем страшно.
        Поцелуй в плечо, потом в шею и со стоном соскочил с постели.
        - Мне нужно уехать. Ненадолго.
        Это я уже поняла.
        - Лаборатория?
        Андрей, поколебавшись кивнул:
        - Удалось взять след, мне нужно быть там. Их нужно поймать.
        И обезвредить. Договаривать не было нужды и так понятно, что вечно жить затворниками в лесной глуши не получится. Хоть и неожиданно очень хочется. Проблему моей безопасности, и не только нужно решать.
        Вместо ответа потянулась за еще одним поцелуем, который мне незамедлительно выдали, а потом немножко увлеклись…
        - Черт, Леся, если я сейчас не уйду, то могу запороть всю операцию… - и взгляд с надеждой, мол, «останови, я потом все исправлю», но я, внезапно, стала сознательной.
        Он, действительно, должен быть там. Если все так, как я думаю, то звездец вселенского масштаба только начинается, а значит, чем больше сорняков удастся прополоть, тем выше вероятность… выжить.
        - Иди, - легонько оттолкнула, - я никуда не денусь.
        - Точно? - и такой взгляд, что аж дух захватило.
        Впервые он так открыт. Впервые в нем столько неуверенности, столько сомнений. Да уж, заслужила, нечего сказать.
        - Точно, - киваю и откидываюсь на подушки. - Тем более, что я не против отдохнуть.
        Самодовольная ухмылка тут же стирает всякие проблески совести на волчьей морде. Ну еще бы! Дорвался. Хотя, чего уж там - я была совершенно не против, а очень даже за. Всеми частями тела, которые были несказанно рады получить свою долю ласк и нежности.
        Уф, да, лучше бы ему побыстрее уйти, а то есть риск, что его голая задница спровоцирует меня на новые подвиги. Хорошая такая задница, крепкая, подтянутая… Укусить бы…
        - Леся, твой взгляд во мне сейчас дыру прожжет. Или «флаг» поднимет.
        Поднимет? Так он уже, мне и с постели это хорошо видно.
        - Леся… - и так беспомощно, что я отчетливо понимаю - да, власть моя над ним безгранична.
        Значит, я обязана отпустить.
        - Все, нет меня, - честно укрылась одеялом с головой, только чтобы не видеть одевающегося ликана.
        Лучше бы он раздевался…
        Через несколько минут меня на мгновение вытащили из убежища, быстро чмокнули в нос, явно страшась попасть в зависимость губ и свалили на первой космической не только из спальни, но и из дома, оставляя меня на растерзание подушкам и все тому же одеяло.
        В плену сна я пробыла до позднего обеда. Валялась бы и дальше ни о чем не думая, но желудок настойчиво напомнил, что одной любовью сыт не будешь.
        Ночное бдение и мысленные метания при свете дня уже не казались столь… подавляющими. «Твой блохастый волк». Оказывается, мне так мало нужно для счастья - всего лишь понимание того, что он тоже мой, что это взаимно.
        И все же вопросы остались, множество вопросов, на которые Андрей если и дал ответ, то очень уклончивый.
        Мне нужно было поговорить с Кариной. О тете я не забывала все это время, на как-то на фоне личного звездеца тревога о ней отошла на второй план. Может я и эгоистка, но завет бортпроводников помню точно - «сперва наденьте кислородную маску на себя, потом на ребенка». Я никому не смогу помочь, если сама окажусь в заднице. С задницей я более или менее разобралась, дальше дело Топольского, Альфа он или где? Вот пусть и крошит врагов в капусту, а я вспомню, что на этом свете у меня есть еще кто-то близкий.
        Кстати, странно, что она сама не оборвала мне телефон… Ан, нет, оборвала. Тишина со стороны Карины объяснялась просто - аккумулятор на телефоне сел незнамо как давно, что я исправила первым делом. Как только экран включился на меня посыпались уведомления о пропущенных и эсэмэски.
        «Со мной все хорошо, была временно вне зоны доступа»
        «Дорогая, не могу до тебя дозвониться, напиши, как освободишься»
        «Ты где? Все в порядке?»
        «Почему не отвечаешь? Я тревожусь!»
        «Тебя нет дома, где ты?!»
        «Олеся, ты жива?!»
        «ОЛЕСЯ, ОТВЕТЬ! Нам нужно поговорить!»
        Последние сообщения состояли сплошь из восклицательных знаков и капслока, Карина явно нервничала, что немудрено, учитывая ситуацию. Не успела я дочитать последний текст, как телефон завибрировал от входящего звонка:
        - Карина, со мной все хорошо! - с ходу вместо приветствия.
        - Слава богу! Я так испугалась! Олеся, деточка, ты дома? - и голос такой тревожный.
        - Нет, тетя, я… - почему запнулась, словно что-то не давало произнести фразу до конца.
        - Где ты?! Олеся, нам нужно увидеться!
        Что-то во всем этом меня царапнуло, что-то выбивалось из рамок ожидаемого, но я не могла понять, что именно.
        - Скажи адрес, я сейчас приеду! Заберу тебя и все будет хорошо! - не просьба, но приказ.
        Говорить адрес тоже почему-то не хотелось. Почему тетя думает, что меня нужно откуда-то забрать? Почему такая постановка вопроса?
        - Карина, что случилось в Лаборатории?
        Пауза. Слишком долгая, чтобы быть естественной.
        - Карина? - пауза затягивалась, а мне становилось все поганее на душе.
        - Олеся, - тетка, наконец, отмерла, - нам нужно обязательно увидеться. От этого зависит моя жизнь… и твоя.
        Моя паранойя ворчала, что последние слова прозвучали очень неубедительно, но проснувшаяся совесть все же требовала действовать. Как бы там ни было, но тетя вырастила меня, обеспечила всем необходимым, всегда поддерживала. Я обязана ей стольким, что малодушничать не пристало.
        Даже если нехорошее предчувствие пригибает к земле.
        - Я включу локацию на телефоне, приезжай по точке, - наконец решилась. - Будь осторожна.
        - Конечно, детка, все будет хорошо, - голос Карины тут же подобрел. - Все, скоро увидимся.
        Я еще долго глядела на потухший экран телефона, думая о том, правильно ли поступила. Вопросов к тете у меня накопилось не меньше, чем к Андрею, так что устроить им очную ставку стоит, но не раньше, чем я сама с ней поговорю. Так что, наверное, даже хорошо, что она сюда едет, тут мы обе будем в безопасности, пока не вернется мой волк.
        В том, КАК сильно я ошиблась убедиться удалось очень скоро.
        В холодильнике нашлись замороженные круассаны с шоколадной крошкой, а в скрытой кухонной нише огромный кофейный аппарат, навороченный до невозможности. Минут десять мне понадобилось, чтобы разобраться, как эту махину заставить выдать мне чашку кофе. В итоге получила капучино, с пенкой в два пальца, чему тоже была несказанно рада.
        Попивая кофе и отщипывая кусочки слоенного теста все пялилась на телефон, в надежде, что он зазвонит, но на мониторе будет не фотография Карины, а изображение серого волка. Да, на Топольского я поставила именно такую заставку, а что? Банально? Нет, просто отражает суровую реальность.
        Афтершоки после ночного безумства еще отдавались во всем теле, а особенно в некоторых местах, мешая думать о более важных в этот момент вещах.
        Тетя и ее тайны. Откровения Андрея сильно ранили, пробили брешь в упорно выстраиваемом мной радужном замке иллюзий, но, утихомирив гонор и глупую гордость, стоило признать, что сия нелепая конструкция мне только мешала. Мешала видеть реальность, замечать нестыковки.
        Карина не была мне родной тетей. По ее словам, она была лучшей подругой матери, но воспоминания из детства никак это не подтверждали, хоть и не опровергали - я ее просто не помнила до того, как… Как погибли родители. Официальная версия гласила, что они разбились в авиакатастрофе, унесшей жизни всех пассажиров. Тетя говорила, что авиакомпания даже выплатила мне какую-то компенсацию и помогла репатриировать останки. Водила на кладбище, показывала могилы, но рассказывать подробности отказывалась, мол, ей слишком больно вспоминать.
        Могло быть и так, а могло и иначе. Если родители нашли действенный способ пополнить популяцию Альф, и об этом прознали радикалы из Одаренных… Я бы не удивилась, если катастрофа оказалась бы подстроенной. Поэтому-то Карина меня и спрятала, чтобы уберечь от опасности?
        Не сходится. Самолет упал почти двадцать лет назад, а покушения на меня начались только сейчас, почему? Да и на Лабораторию напали только вчера. Не знали где искать? Знали про исследования родителей, но не знали про «Сияние»? Сомнительно. На их месте я бы в первую очередь проверила такие объекты, хорошая ширма для более серьезных разработок. Или в том-то и дело, что слишком хорошая? Проверили, ничего не обнаружили и только после того, как я им попалась на глаза, опять сунулись в Лабораторию?
        Получалось вполне стройно, правдоподобно, но сомнения не утихали. Где и как я засветилась? Фамилия у меня Карины, не родителей, документы давно уже сделаны «правильные». Кстати, откуда у тети связи для таких дел? Топольские? Они помогли меня спрятать? Да, вероятней всего. Андрей же прямо сказал, что не забывал обо мне все эти годы. Приятное тепло от этой мысли могло посоперничать с животворящей силой кофе и булочек, глупая, мечтательная улыбка тут же нарисовалась на лице. Что делают пара слов и хороший, ладно, ОЧЕНЬ хороший секс с влюбленной женщиной… Сомнения превращаются в оправдания, а вчерашние близкие в потенциальных… Кого?
        Именно это я и собиралась выяснить, поэтому все же позвала к себе Карину, вот только тетя приехала не одна.
        Гравий на подъездной дорожке зашуршал, когда в кашке было на донышке, а от круассана остались только крошки. Отлично меня Андрей спрятал, нечего сказать. В этой глуши меня бы ни за что не нашли, не выдай я свое местоположение. Нехорошее предчувствие опять кольнуло, а стоило выглянуть в окно, как оно превратилось в четкое ощущение грядущего звездеца.
        По тропинке к дому шла Карина, а позади нее… Регина. Вот так сюрприз! Неприятный, нужно сказать.
        Блондинка выглядела совсем не так, как на конференции и в аэропорту. Куда делись деловые костюмы с завлекающе расстегнутыми пуговками блузки? Туда же, куда и туфли на высоком каблуке, нежные локоны и яркая помада. Хотя, нет. Помада осталась, в остальном же… Армейские ботинки, джинсы, ветровка, волосы собраны в высокий хвост, очки авиаторы прячут взгляд. Серьезная такая девушка, практичная и ни капли не кокетливая. Даже красная помада выглядела угрозой, а не приглашением.
        На крыльцо я вышла с опаской, встала в дверях не желая приглашать их внутрь. То, что звать тетю сюда было ошибкой стало еще более очевидно, стоило увидеть ее виноватое лицо.
        - Лесенька! Как же я рада, что ты в порядке!
        В голосе мне почудилась фальшь, да и язык тела был не согласен со словами - Карина остановилась в нескольких шагах, не стремясь приблизиться и обнять. Ясненько.
        - Тетя, а уж я как рада! - от сарказма удержаться не удалось, как и от последующего вопроса: - Что она тут делает?
        - Приехала забрать тебя, дуреха!
        Даже звучала блондинка иначе, не так пискляво, а еще это «дуреха» - почему мне знакомо это нелестное обращение, произнесенное именно этим тоном?
        - Забрать? Куда?
        - Подальше, - хмыкнула Регина.
        Блондинка обогнула тетю, бесцеремонно подвинув ее плечом, сделала шаг ближе и в нос ударил странный кисловатый запах. Опять же знакомый, но пока мной не распознанный. Она даже не пыталась притворяться, делать вид, что ее прислал Топольский или что-то в этом роде. Шла напролом с явным намереньем схватить и… увезти. Подальше от Андрея. Если маски сброшены, значит сроки их поджимают, ну что же, учтем.
        Не успела она протянуть руку, как я мягко отклонилась, а потом и вовсе приглашающе махнула внутрь, уходя из проема двери.
        - Давайте хоть кофе попьем перед дорогой, заодно поговорим, - решила я потянуть время.
        Регина недобро оскалилась, ей явно не понравились мои маневры. Чуть слышно рыкнув, она опять двинулась на меня, но ее остановила Карина:
        - Региночка, пять минут погоды не сделают, тем более что как только Олеся все поймет, она сама отсюда сбежит.
        Сомневаюсь, но зачем разуверять? А вот уменьшительное «Региночка» четко дало понять, что женщины знакомы и, судя по всему, довольно давно. Все страньше и страньше, как говаривала Алиса.
        Блондинка недовольно нахмурилась, но возражать не стала, видимо Карина для нее все же авторитет. Только буркнула что-то под нос и с независимым видом прошла мимо, быстро нашла взглядом кухню и деловито устроилась за столом.
        - Ну давай, делай свой кофе, - и такая злая ухмылка, мол, гляди, как мы местами поменялись.
        А мне что? Мне несложно.
        - Давай-давай, не только же тебе волкам прислуживать, - еще одна подначка.
        - Регина!
        Строгий окрик Карины ушел в пустоту, судя по следующей реплике блондинки.
        - А что? Хочешь сказать, что ликой не ее хозяин?!
        - Что ты имеешь в виду? - спокойно спросила я, показательно воюя с кофе-машиной.
        Регина понаблюдала за мной пару минут, а потом кивнула своим мыслям:
        - Что ж, думаю, пора открыть тебе глаза на правду.
        Глава 19. Сейчас. Маньяки среди нас
        Правдолюбка Регина взяла сразу с места в карьер:
        - Топольский тебя обманывает!
        Тоже мне, новость! Обманывает, гад блохастый, почем зря. Сама несколько раз на лжи ловила, да и в «откровениях от Андрея» было много белых пятен. Не по чистоте помыслов, хотя, как раз в этом и дело - мой волк мне врал, без сомнения, но у него были на то причины. Ну, или он так думал. Лучше бы, конечно, говорил правду, но до недавнего времени адекватной реакцией я похвастаться не могла, так что… Ложь во благо тоже ложь, но четвертовать его по этому поводу я уже не хочу.
        Не увидев нужной ей отдачи, блондинка завелась пуще прежнего:
        - Крутит, вертит тобой как куклой. Дешевой куклой!
        И тут возразить нечего. Топольский использовал в темную, Вторую Метку поставил без разрешения, наблюдал за мной, сторожил. Как дракон свое главное сокровище. Нет, и тут я его не оправдывала, но очень даже понимала. Разумом, который, наконец-то, проснулся.
        - Не веришь? - сделала свои выводы из моего молчания Регина. - Ну и зря. Лучше бы ты меньше увивалась за Топольским и больше головой думала.
        О! Вот это вообще истина в последней инстанции - мои мозги однопоточные, как процессор у первых айфонов - если одна аппликация запущена, остальные даже в фоновом режиме не жужжат. Я или злюсь на Андрея до икоты, или также до икоты хочу… Просто хочу. Есть и другие состояния между двумя крайностями, но принцип действия один, чаще всего не включающий эффективную работу головы.
        - Стоишь тут, хлопаешь глазами, так и прохлопала полжизни!
        Ну прям глашатай моей судьбы! Очень точно описано мое отношение к той самой жизни. Хлопаю глазами, ушами, только что не взлетаю, а между тем события проносятся мимо, периодически грозя погрести под многотонной плитой глобального звездеца. Вот как сейчас. Или в детстве. Ну давай же, красавица, скажи хоть что-то дельное! Недаром же я рискнула, пригласив вас сюда! И раз уж приперлись обе, то шанс узнать что-то дельное увеличивается, так?
        - Вижу, что ты совсем тупая, хоть и мнишь себя жутко умной, - хмыкнула Регина, скривив губы. - Можно сказать - неудачный эксперимент.
        Хм, а вот и по теме. Блондинка видимо заметила наметившийся интерес на моем лице и злорадно ухмыльнулась:
        - Да-да, генетический эксперимент Топольских! Мило, правда? Каково это быть выгодным вложением? - Регина пытливо меня оглядела. - Именно вложением. Ты же понимаешь толк в инвестициях?
        Вот тут она немного задела за живое. Напомнила о моих собственных возмущениях.
        - Понимаешь, - кивнула она сама себе, - вот и Топольские нехило вложились в тебя. Уже догадалась, что Лаборатория и Инкубатор их детище?
        Конечно, догадалась и намного раньше, но для тебя, адвокат обвинения, сделаем круглые глазки и печально сожмем губки.
        - Смотрю, пробрало тебя, - и столько самодовольства, что, даже не зная я уже все сказанное насторожилась бы.
        Ушат презрения, что на меня вылила Регина в своем монологе требовал реакции, если я смолчу, она заподозрит неладное. Нужно хоть немного подыграть, даже если самой от себя противно.
        - Они финансировали исследования в «Сиянии»? - спросила, старательно удерживая нужное выражение лица.
        - Да! - зло выплюнула Регина и это навело на некоторые размышления.
        Слишком бурная у нее реакция, слишком много эмоций. Тут дело не только и не столько в моей персоне, я-то ей что успела сделать? Тут много негатива на самого Топольского или даже всю его семью. Очень любопытно… Неужели Регина стоит за всем этим? Да ну, бред! Бред же? Ничего особенного в блондинке не было, не ощущала я той ауры власти, что исходила от любого Одаренного, а Двуликой она и подавно быть не могла. Просто человек, как и я, только со странным запахом. Хм…
        - Знаешь, чем занималось «Сияние» пока мы не разгромили эту шарашкину контору?!
        О, «мы», значит все же имеет отношение к вчерашнему инциденту, но, когда она бы успела? Мы же на одном самолете прилетели! Ой, как же все плохо… Есть и другие сообщники, факт.
        - Готовили идеальных «волчьих невест», - поспешно ответила я, видя, что Регина начинает хмуриться.
        Такую малость я не могла не знать.
        - Ха! Не просто «волчьих невест», но будущих матерей Альф! Прикинь, ты совершенный инкубатор из Инкубатора!
        Ну, как бы в курсе, но зачем же разочаровывать столь страстную рассказчицу? Актриса из меня не самая крутая, но уж на то, чтобы состроить ошарашенное лицо способностей хватает:
        - Мать? Инкубатор…?
        - Да! А ты думала, что нужна Андрею сама по себе?! Наивная, слепая дура! Ты всего лишь сосуд для его будущих щенков!
        «Щенков»… Это слово прошлось теплой волной по всему телу, осев плотным комком где-то в области солнечного сплетения. Щенки… Мысль была новой. Топольский уже все это вчера говорил, но до меня не до конца дошло. В свете ночного нашего безумства будущее приобрело иной окрас и теперь перспектива стать матерью уже не казалась невозможно далекой. Андрей точно поставит Третью Метку, сомнений у меня уже никаких, так что… С учетом нашего общего рвения в некоторых делах, щенков недолго придется ждать… Н-да, а тут всякие маньячки вокруг бегают, нехорошо.
        «Нехорррошо» - отозвалось что-то внутри. Зубасто-клыкастое, рычащие и недовольное. Впервые я почувствовала ее так четко и это было… Оглушающе. Кисловатый запах стал сильнее, но не только он. Свет ярче, хотя солнце все также прячется за тучами. У все предметов более резкие очертания. Звуков прибавилось, слышно, как часто бьются сердца моих незваных гостей. Нервничают. Бояться.
        Рычание внутри и измененное восприятие настолько выбили из колеи, что я утратила на несколько минут нить разговора, а Регина между тем продолжала плеваться сведеньями обо мне самой. И не только.
        - …настроена специально под него, генно-модифицированная уродина!!! - ух ты, сколько экспрессии, аж дрожь берет.
        Вот только почему в ее голосе мне слышится зависть? Притворяться расхотелось, даже ради дела. Обе женщины стали невыносимо раздражать. Им здесь не место. Они посягают на чужое. Мой волк, «мой блохастый волк», обеспечил нам такое хорошее логово, а я не смогла уберечь его от вторжения. Плохо. Еще один низкий рык из грудной клетки, но пока не прорвавшийся наружу.
        Пока.
        Мой волк. Мой! Никому не отдам. Сама отпинаю, если нужно будет. Или поцелую. Как карта ляжет.
        - Ты чего замерла? - кисловатая вонь стала резче. - Никак пытаешься переварить новости?
        Ее ехидство больше не задевает, наоборот, забавляет. Думает, что может как-то на меня повлиять? И кто после этого наивная, слепая дура? Неужели она не видит… Не видит. Ну что же, этим нужно воспользоваться, даже если удержаться в рамках… приличия очень трудно.
        - Тетя - это правда? - специально обратилась к ней именно так, чтобы спровоцировать на эмоциональный ответ, но дернулась не она, а Регина.
        Любопытно.
        Загоняю рык и звериную суть поглубже, я еще не все вытянула из этих двоих. Злобная блондинка ничего принципиально нового не сказала, лишь подтвердила свою осведомленность о делах «Сияния», что уже много, но недостаточно. Пусть покипит изнутри пока я буду «тетю» пытать, авось что-то и выплеснется наружу.
        - Тетя? - и побольше жалобности в голос.
        Главное, не переборщить, а то Регина поглядывает настороженно. Зато Карина поплыла:
        - Лесенька, я не могла иначе…
        Ага, есть контакт!
        - Значит ты во всем этом участвовала…
        - Не так, как ты думаешь! Это все твои родители! Они тебя втянули в этот бардак, а лишь пыталась помочь тебе выжить!
        Ух, как заговорила! За недоброе высказывание в сторону родителей хотелось перегрызть глотку, но хвала моей выдержке - усидела на месте.
        - Выжить?
        - Понимаешь, процессы уже были запущены, их было не остановить, мне пришлось продолжить программу, - видя, что я вроде как внимательно слушаю и не перебиваю, Карина воодушевилась. - Ты уже приняла первую дозу модификатора, сегменты ДНК, отвечающие за ген ликантропии уже начали перестраиваться, принимая нужную структуру. Если бы я не ввела следующие дозы все закончилось бы цитокиновым штормом[15 - ЦИТОКИНОВЫЙ ШТОРМ - потенциально летальная реакция иммунной системы, характеризуемая повышенной активностью защитных клеток. Суть состояния заключается в выработке большого количества медиаторов воспаления, которые приводят к активации иммунных клеток и высвобождению последними новой порции медиаторов вследствие наличия неконтролируемой положительной обратной связи между этими процессами. Порочный круг вызывает разрушение тканей очага воспаления, одновременно реакция распространяется на соседние ткани и по мере развития приобретает системный характер, охватывая весь организм в целом (пример - гипервоспалительный синдром при COVID-19).] и не факт, что я смогла бы его вовремя остановить.
        Я не специалист и большая часть терминов мне не знакома, но звучит убедительно. И угрожающе. Картинку «тетя» малевала занятную - спасала меня из-за необдуманной ошибки родителей. Ну, допустим.
        - Почему родители сделали это со мной? - важно узнать и ее версию.
        Карина не разочаровала:
        - Понимаешь… они хотели как лучше. Столько лет работать с Двуликими, неизбежно обзаведешься деформацией, излишней верой в их могущество. Они думали, что таким образом обеспечивают твое будущее.
        Вполне себе логично, более того, думаю, что даже правдиво. В последствии. А вот о первоначальных причинах она опять умалчивает. Все еще надеется, что я ничего не помню? Зря.
        - А потом это… несчастье, - едва заметная запинка, - и я осталась с тобой на руках. Нужно было что-то делать.
        - И ты завершила мою подготовку, - кивнула я. - Кто и когда поставил Первую Метку?
        Две злыдни переглянулись, синхронизируя ответы, видимо.
        - Топольский, - ответила, наконец, «тетя», - а вот когда - не знаю.
        У лжи свой собственный аромат - это мне тоже вдруг стало ясно. До этого Карина ловко лавировала, проходя по самому краешку между враньем и истиной, но тут не удержался, оступилась. Гнилостный запашок ударил в ноздри, от чего я невольно поморщилась, выдавая свое отношение.
        - Не веришь? - теперь настала очередь «тети» строить обиженные глазки. - После всего, что я для тебя сделала?!
        Ох, ничего себе! А ведь я ждала чего-то подобного… Тут уже Регина не выдержала столь долгого молчания и вставила свои две копейки:
        - Да что с нее возьмешь, неблагодарной дуры!
        Ну что-то вам все же от меня нужно, иначе не явились бы, не заговаривали бы зубы.
        - Она даже не понимает, что все ее так называемые успехи не более, чем подачки Топольского! - выплюнула блондинка и уставилась - сорвусь или нет?
        Не будем напрягать публику, пусть чувствуют себя хозяйками положения.
        - Что ты… что ты имеешь в виду? - дрожь была непритворной, вот только причина была вовсе не в страхе или сомнениях.
        - За тобой постоянно наблюдали! В тебя вгрохали серьезные деньги, нужно было убедиться, что не зря. Думаешь, почему Андрей в «FIBO» появился?
        Да, меня тоже этот вопрос заботил.
        - Убедиться, что вложения окупились!
        Можно и так сказать. Если бы я не вспомнила плюшевого волчонка, то, наверное, повелась на эти колючие слова. Да, все было против моего волка, но ведь я-то знаю, все не совсем так. Совсем не так.
        - Забавно! Думала, что добилась свободы, а тебе всего лишь удлинили цепь.
        Однозначно, услышь я все это до разговора с Андреем, то уже ехала бы подальше от него и всего, что с ним связано. Поверила бы словам человека, которого считала родным. Скорее всего, поверила бы и Регине. Хотя нет, она бы меня все равно насторожила. Просчет с их стороны, блондинка не может не понимать, что раздражает меня, зачем показалась на глаза? Глупость или я чего-то не вижу, не понимаю?
        А потыкаю я еще палочкой в змеиное гнездо, может еще что интересное вылезет, может они еще где ошибутся?
        Самое время указать на еще один существенный промах
        - То есть, все это время ты знала?
        И этот нюанс они явно не учли. В их интерпретации Андрей получается фееричным мудаком, но и Карина далеко не белая и пушистая. Она же так талантливо изображала заботу и участие, а тут такой промах!
        - Все вокруг обман. Один сплошной обман. Вся жизнь не более чем лабораторный эксперимент… - шепчу потеряно, считывая тем времени реакцию собеседниц.
        У Карины чуть виноватый вид, у Регины - злорадный. Или «тетя» лучшая актриса, или проблески совести у нее все же имеются.
        Но какова ситуация, черт возьми! Все всё обо мне знали и активно пытались управлять моей судьбой, только я одна плыла по течению, делая вид, что выстраиваю карьеру. Топольские, Карина, Регина, вот… И Конрад! Черт, вот почему я его заинтересовала! Так, стоп, не время собственных тараканов подкармливать, они и без того жирные и лоснящиеся.
        Тем более, что кое-что в их истории все же не сходится. Нападения, они никак не вписываются во все это, да и две интриганки аккуратно обходят эту тему.
        - Зачем вы здесь?
        - Спасти тебя, - прозвучало не очень уверено, Карина явно нервничала все сильней.
        Да, я бы повелась не будь разговора с Андреем. Не будь нашей ночи, заставившей признать правду.
        - Кто напал на Лабораторию? - вопрос в лоб, маска трещит по швам, но терпение уже на исходе.
        Длинная такая, многозначительная пауза и цепкий взгляд блондинки:
        - А ты все же не дура.
        Знакомый наклон головы и еще один кусочек паззла встает на свое место.
        Запах обостряется, неприятный, чуть кислый… Запах страха.
        Глава 20. Тогда. Травма
        - Смотри! Смотри, какая красивая! - тыкаю пальчиком в особенно яркую бабочку. - Ой! А я знаю, как она называется! Хвостатка королевская!
        Солнце ласково греет, выглядывая из-за густой листвы соседних деревьев. Первые дни лета наполнены всевозможными ароматами. Лес бурлит жизнью, что-то постоянно шуршит, птички задорно щебечут, а на поляне целое море бабочек.
        - Ботан, - фыркает девочка, которую я считаю сестрой.
        Реги старше меня, очень красивая и умная. У нее длинные, блестящие золотые волосы, они так замечательно вьются аккуратными локонами, не то, что моя вечно лохматая непослушная грива! Ну, так мама говорит. Сестричка вообще молодец - хорошо учится, много занимается со специальными учителями, как она сама говорит - «мучителями».
        Реги моя лучшая подружка, даже если любит повредничать. Иногда она ломает мои игрушки, но это же случайно! Не со зла, просто игрушки слишком хрупкие, а она слишком сильная. Все равно она лучшая! С ней всегда весело, она знает столько всего!
        После того, как мы с Андрюшей нашли эту полянку, я не могла не привести ее сюда, не поделиться таким чудом, но Реги почему-то не оценила. Бабочки ее не волнуют, а на высокую траву поглядывает с опаской:
        - Тут, наверное, клещей немерено, - бурчит она недовольно, осматривая полянку.
        - Нет! Андрюша говорит, что тут нет клещей!
        - Андрюша? - тон сестры меняется, ленивое пренебрежение уступает место жгучему интересу. - Он бывает здесь?
        - Так он мне и показал это место! - радостно делюсь я своей тайной.
        Наша дружба с Андреем, действительно, тайна. По крайней мере, он так говорит, а я слушаюсь. Он же старше! Мама с папой учат, что старших нужно слушаться, вот я и слушаюсь. Наверное, Регине наш секрет можно рассказать, ведь Андрей только взрослым запретил говорить…
        - Вот как? - задирает бровку Реги. - И давно вы по лесу одни гуляете?
        Что-то есть в ее вопросе, что заставляет задуматься. Кажется, она тоже считает, что мне не стоит играть в лесу. Вот и мама постоянно ругается, не велит уходить дальше мощенных дорожек парка, но там не так весело! Все такое правильное, подстриженное, ровное и скучное, совсем не как в настоящем лесу. Андрей со мной согласен, вот и привел в эту часть нашей закрытой территории, подальше от главных аллей.
        - Не-е-е-т… - тяну смущенно, врать не хочется, но и ругаться с сестрой тоже. - Мы играли в прятки и случайно нашли эту полянку…
        Почти правда. Мы часто играем в прятки и на эту полянку заглядваем, почему бы не совместить?
        - Ты же вроде только что сказала, что он показал тебе это место? - ехидно переспрашивает Реги, уличая меня во лжи.
        - Смотри! Смотри, какие яркие красные хвостики на заднем крыле! - пытаюсь отвлечь сестру от скользкой темы.
        Но ее не так просто сбить с толку.
        - Малявка! - строго выговаривает она, а я вжимаю голову в плечи. - Тебе же родители запретили!
        Запретили, было такое. Они вообще много чего запрещают. Туда не ходи, это не трогай, с тем не говори, но также нельзя! Хоть куда-то надо ходить, что-то трогать, с кем-то говорить. С Региной здорово, но с Андреем… С ним иначе.
        - Андрюша хороший! - уверенно утверждаю, глядя ей прямо в глаза.
        - Хороший… Да, он хороший, а вот ты плохая девочка! - и тон такой знакомый.
        Мама тоже иногда говорит, что я плохая девочка. Нет, они с папой меня любят, сильно-сильно, я точно знаю, просто они очень заняты, а я доставляю много беспокойства. Так говорит тетя Карина и, конечно, она права. Папа как узнал, что мне бабочки нравятся подарил большую книжку с картинками, из нее я и узнала название голубой красавицы. Мама тогда немного поворчала, что он «поощряет не те увлечения», но папа сказал, что «любознательность - ключ к успеху». Они потом еще какими-то странными словами обменялись, но я уже не слушала, полностью погруженная в содержание книги. По слогам читала названия, но больше любовалась пёстрыми крылышками и причудливыми узорами на крылышках.
        - Так вот откуда у тебя тот плюшевый волчонок! - воскликнула Регина.
        Как она догадалась?!
        - Да…
        - Это он подарил его? - и столько непонятной злости, что я опять ежусь от неприятных ощущений.
        - Да… Я ему веночек сплела, а он мне волчонка подарил…
        - Поэтому ты прячешь его от родителей!
        Тяжелый вздох был ей ответом. Ну да, прячу, ведь иначе его отберут. Мама с папой почему-то волков не очень любят, а мне они нравятся. Они же так похожи на больших и добрых собачек! Я смотрела передачу про домашних собачек, так там рассказывали, что они произошли от волков, значит волки не могут быть злыми! Но папа с мамой считают иначе. Несколько раз слышала, как они на кухне спорили, что, возможно, зря связались с волками, что слишком опасно, а у них я есть. Мне было не очень понятно, о чем они, но их беспокойство ощущалось очень четко. Поэтому я их старалась не тревожить, раз не любят волков, значит я спрячу своего Пушистика.
        Андрей говорит, что лучше назвать Защитником, но зачем мне еще один, если есть сам Андрюша?
        - Так, все с тобой ясно, глупая ты Малявка, - опять презрительно фыркает Реги. - Быть тебе наказанной…
        Ой, только не это! Папа опять будет разочарован, а мама ругаться станет… еще шоколада лишит… Ой, нет, они отберут Пушистика!
        - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Не говори им! - тоскливо умоляю, но сестра только торжествующе ухмыляется. - Ну, пожалуйста, я сделаю все что ты хочешь!
        Реги на секунду задумывается, а потом переспрашивает:
        - Точно все?
        Поспешно киваю, хоть уже и понимаю, что она придумала очередную каверзу. Или забаву, как она сама говорит.
        - Не скажу, если пойдешь со мной на речку.
        Одно нарушение правил, чтобы не получить нагоняй за первое? Очень в духе Реги… Соглашаться страшно, но еще сильнее не хочется выслушивать очередные мамины нотации и кукситься под взглядом папы. Папа меня никогда не ругает, просто смотрит так, что уши горят, а попа сама ремня просит - уж лучше отшлепал бы, чем такой взгляд. Но моя попа никогда не страдала от гнева родителей, хотя, наверное, стоило бы. Может быть, я бы не влипла так серьезно…
        - Но речка на другой стороне территории, за лесом. Мама запретила…
        - Мама тебе и тут не разрешает гулять, но тебя же это не остановило?
        - Не остановило…
        - Ну, пошли тогда?
        И мы пошли на речку. Вода была еще холодной для купания, но плескаться на мелководье было так прикольно! Словечко, которое я услышала от Реги и с удовольствием переняла, она же такая классная! Несмотря на разногласия на полянке, остаток дня у речи мы провели очень здорово. Бегали по берегу, пугали рыбок, собирали камушки. В общем, вечер подкрался незаметно.
        - Реги, а нам не пора домой? - спрашиваю, потому что мокрый подол платья начинает казаться противным и холодным.
        Сестра останавливается, смотри на солнце, чей край едва виднеется за кромкой деревьев.
        - Хм, да, пожалуй, пора, - кивает она. - Только мы не пойдем домой.
        Живот сводит от нехорошего предчувствия и немного от голода. Я почти забыла о нападках Реги, но она, похоже, только выжидала нужный момент. Игра у реки была лишь прелюдией. Где-то я слышала это слово и теперь, мне кажется, оно очень подходит. Сейчас будет страшно, в этом я уверена.
        - Ну, что застыла, Малявка? - злорадно прищурилась Реги. - Идем!
        - Ку-ку-да?
        Чуть заикаюсь от волнения, а сестра звонко смеется:
        - Кудахтаешь, как безмозглая курица! Мы пойдем к Инкубатору!
        Вот теперь в животике стало совсем неуютно и уж точно не от голода. Про Инкубатор я знала, но только то, что туда строго запрещено ходить.
        - Реги, нам нельзя…
        - Тебе много чего нельзя! - хмыкает сестра. - Ты будешь со мной, а мне можно.
        Удивленно смотрю на нее.
        - А ты думала, куда я хожу на… специальные уроки? - в ее голосе слышится столько всего сразу, что не могу разобрать слету.
        - Я не знала…
        - Куда тебе знать о таком, - опускает голову Реги, а потом резко вскидывает: - но, пора узнать, раз решила дружить с Андреем.
        - При чем тут он? - недоумеваю.
        - Увидишь.
        Дергает меня за руку, заставляя идти следом. Сперва я пытаюсь сопротивляться, но очень скоро понимаю, что она настроена серьезно. Когда Реги так упирается, проще сдаться и делать, как она хочет. В конце концов она старше и сильнее.
        Я не знаю, где точно находится Инкубатор, поэтому быстро теряюсь, просто послушно семеня за ней, даже не пробуя возражать. Вокруг стремительно темнее, как может темнеть только в лесу ранним летом или поздней осенью - вот, вроде бы еще светло и тепло, но стоит лучам солнца спрятаться за горизонтом, как тут же опускаются сумрак и сырость.
        Внезапно вдалеке раздается вой, я точно знаю - волчий. Именно такие звуки издавали лохматые в той передаче…
        - Реги…
        Но сестра только крепче стискивает мою ладонь.
        - Реги, мне страшно…
        - Молчи, Малявка! - шипит она, но мне слышится не столько злость, сколько все тот же страх.
        Она тоже боится и от этого дрожь пробирает сильнее.
        Вдруг совсем рядом с нами раздается треск веток, кусты угрожающе шевелятся, от чего мы обе замираем, боясь даже выдохнуть. Проходит минута, потом еще одна и еще одна, а мы по-прежнему стоим не шелохнувшись.
        - Реги…
        Но я не успеваю договорить, как оглушающий треск и леденящий душу рык звучит справа, а потом…
        Прямо перед нами выскакивает здоровенный волк. С высоты моего небольшого роста он кажется не просто огромным, он закрывает вершины деревьев, нависает грозной скалой. Сестра вскрикивает, выпускает мою руку и медленно пятится назад.
        - Не-е-т… этого не может быть… ты не должен быть здесь…
        Желтые волчьи глаза внимательно следят за ней. Зубы оскалены, верхняя губа чуть задрана, а нос сморщен. Ему очень не нравится то, что она делает. Это я тоже знаю.
        - Реги, стой! - велю громким шепотом, сама не зная откуда берется этот повелительный тон.
        Но она не останавливается, продолжает отходить к кустам позади нас, явно собираясь удрать. Волк уже не просто скалится, из глубины его мощной груди раздается пока едва слышный, но ощутимый вибрацией рык.
        - Реги! - вновь пытаюсь предостеречь сестру, но добиваюсь лишь того, что волк переводит свой давящий взгляд на меня.
        Сердце мечется загнанным зайцем, так страшно мне еще никогда не было, но внезапно приходит осознание - кроме нас самих никто нам не поможет. Бежать бессмысленно, я помню, что рассказывали о волках в той передаче. Бег жертвы их заводит, будит охотничий инстинкт. Звать взрослых? Только провоцировать криком - у волков очень чуткий слух. От Реги тоже никакого толку, я слышу за спиной ее всхлипывания. Куда-то подевалась вся ее бравада…
        - Тише, тише, мой хороший, - не знаю откуда, но слова сами выскакивают на язык.
        Вместо того, чтобы отходить, пытаться бежать, я, наоборот, делаю шаг навстречу. Волк прижимает уши, скалит зубы еще сильнее, а от рыка волосы шевелятся на голове.
        - Тише, волчонок, ты же не обидишь, правда? - продолжаю шептать и делаю еще один робкий шаг.
        Серый, в сумраке кажущийся черным волк припадает на передние лапы, готовясь к прыжку, а я… протягиваю руку ладонью вверх и вновь шагаю. Зверюга, опешив от такой наглости, перестает рычать, принюхивается, тыкается мокрым носом в раскрытую ладонь и вдруг начинает поскуливать. Сзади уже Реги подвывает от ужаса, а мне… мне больше не страшно, я совсем его не боюсь.
        - Ты такой красивый, совсем как Пушистик, - шепчу я, поглаживая жесткую шерсть на морде.
        Продолжаю его гладить, медленно продвигаясь к ушам. Тут мех мягкий, такой приятный… Волк прикрывает глаза, довольно порыкивая.
        - Хороший волчик, красивый, умный… - хвалю я его, почесывая за ушком, хотя с трудом до него достаю. - Ты же нас пропустишь?
        Волк открывает один глаз, смотрит на меня прищурившись, словно ждет чего-то. Ложится, пригибая голову к передним лапам и вопросительно смотрит. Теперь он смотрит снизу вверх, а мне вновь становится немного страшно. И странно. Радужка у него не совсем желтая, в ней много знакомых шоколадных ноток и это вызывает чудную реакцию. Сердце сжимается, а руки, до того смело зарывавшиеся в серую шерсть начинают подрагивать. Волк чует мое смятение и тоже начинает беспокойно взрыкивать. Шаг в сторону и зверюга вскакивает на четыре лапы опять грозно нависая. Из оскаленной пасти капает слюна, а в глазах отражается отблеск взошедшей луны.
        - Пушистик… - из последних сил борюсь с нахлынувшим ужасом, но уже поздно.
        Волк почуял мой страх, мои сомнения, мое желание бежать. Рывок, а потом приходит обжигающая боль. Она рождается в плече, перекидывается на спину, чтобы в секунду охватить все тело. Я кричу-кричу-кричу, срывая тонкий голос, рядом потерянно скулит волк, мелькают тени и силуэты, а потом хорошо знакомый голос чуть не плача, с надрывом шепчет:
        - Прости, прости, прости…
        Глава 21. Сейчас. Комплекс неполноценности
        - Вспомнила? Малявка…
        Да, вспомнила. У меня была сестра, старшая. Я так сильно любила ее, без оглядки, без причины, как могут любить только дети. Или собаки. Даже когда их, собак, бьют, обижают. Даже, когда старшая сестра постоянно ломает игрушки, делая вид, что это они сами. Я так любила ее, что слушалась во всем, даже когда понимала, что это принесет мне только неприятности. Так любила, что встала между ней и молодым, только что обернувшимся Двуликим. Больше зверем, чем человеком. Подчиненный своим инстинктам, а не разуму, волчонок поставил мне Первую Метку, а я была слишком маленькой, чтобы понять, что произошло. Для меня все было ужасно - только что тот, кому я доверяла причинил море боли и за что? Мне так нравились волки, а он… Да, я узнала его, даже в этом обличий. Поняла, приняла, что он почему-то стал волком, хоть и испугалась. Зверь же учуял только страх, только мою готовность бежать и сделал то, что ему диктовали тысячелетние духи предков. Задержал, привязал к себе единственным доступным ему способом.
        Метка запечатлела мои эмоции в момент инициации. Если бы это была страсть и любовь, как и большинства женщин, кому ставят Метки во время секса, волки ассоциировались бы у меня именно с этим. Но в основу легки ужас и боль, а значит… Именно в этом все и дело. В этот момент и родился мой страх вместе с навязчивой идеей сбежать от волков. Никогда больше не знать этой боли, никогда не чувствовать разрывающей душу агонии.
        Да, Андрей знатно накосячил, извиняться ему придется долго. И упорно. Вот только я уже все это знала с его слов. Пусть не в подробностях, но сожаления в его глазах хватило, чтобы понять, что произошедшее все еще гложет его. Вина давит, толкая на поступки, которые сложно вот так сразу оценить. Сейчас сложно, когда я уже так много поняла. Если бы все это я узнала иначе, то… Да, Реги решила ходить с козырей, вот только моя сестричка опять попала впросак.
        Ведь я вспомнила достаточно, чтобы понять кое-что и про Регину.
        - Ты всегда мне завидовала…
        Блондинка вскидывается, как от пощечины:
        - Тебе?! Безмозглой Малявке?!
        - Да, - спокойно киваю, - сперва потому, что у меня было детство, а у тебя… Инкубатор.
        Карина вздрагивает, мои слова попадают точно в цель.
        - А потом из-за Андрея, - делаю контрольный и прямо в лоб.
        И Регина взрывается.
        - ДА! Все из-за тебя! Он должен был стать моим! Только это и помогало мне держаться! Только эта цель! Ради этого я все терпела, а ты…!!!
        Блондинка стремительно приближается, сжав кулаки, но я даже не моргаю. Зверь внутри низко рычит, срежет когтей по ребрам оглушает, но я стою. Контроль - вот ключ ко всему. Теперь я это понимаю.
        - Ты испугалась, - бросаю презрительно, провоцируя еще больше.
        Реги не выдерживает, кидается, но я легко перехватываю занесенную руку.
        - Один раз! Один раз! - истерично выкрикивает она мне в лицо. - До этого он всегда приходил ко мне, я была ему предназначена, а не ты!
        Ложь. Хоть она и верит в это, а вот от Карины приходит совсем другой запах. Я все лучше различаю нотки, отвечающие за отдельные чувства. Н-да, теперь понятно, почему я никогда не могла провести Андрея…
        - Но он подарил волчонка тебе! - Реги бьется в моих руках, как припадочная. - А потом… Потом и Метку! Это было несправедливо!
        Обиженная, поломанная девочка, у которой отняли последнюю надежду, последний лучик света… Черт возьми!
        - Что ты сделала, Регина? - захват на ее предплечьях становится жестче, от чего ее глаза испугано округляются. - Что. Ты. Сделала.
        - Подожгла! Подожгла гребанный Инкубатор! - выплевывает она мне в лицо. - Пока ты там валялась в лазарете, под капельницей и с преданным псом у постели!
        - Подожгла? Но на мне нет…
        - Конечно же! Тебя спас твой ликой! Зато твои родители поплатились!
        Родители? Осознание проносится огненным смерчем. В ярости отшвыриваю от себя тварь и с удовлетворением смотрю, как она сползает по стене, потерянно мотая головой.
        - Они и твои родители! - рычу, но почти сразу замираю.
        Нет, они не ее родители. Я воспринимала ее, как сестру, но она мне не родная. «Тетя» это подтверждает:
        - Она моя дочь! - бросает мне, склоняясь над оглушенной блондинкой. - Моя милая… деточка… Как же так…
        Мне до их нежностей нет дела, волчица требует порвать их на лоскутки, но у меня есть еще парочка вопросов. Бесцеремонно отстраняю Карину от дочери, разворачиваю к себе и взглядом требую дальнейших разъяснений. Лицо «тети» перекошено ненавистью, страхом, рот кривится в подобие оскала, но она не выглядит грозной. Жалкой, да, но не грозной.
        - Да, я спрятала ее! Потом помогла сбежать и ей, и тебе! Хотела помочь. После всего, что мы наделали…
        Последние слова призваны разжалобить меня, вызвать симпатию, но пролетают мимо, не задевая ни одной струны.
        - Какое отношение это все имеет к Одаренным?
        За свои преступления блондинка еще ответит, но не за свою детскую ошибку, а за то, что сделала значительно позже. Мне только нужно узнать всю глубину их падения.
        Карина колеблется недолго, стоны Регины ее подстегивают, и она выдает целый поток информации:
        - Об экспериментах по выведению «идеальных невест» узнали Одаренные. Пошла дипломатическая война, ведь это вновь покачнуло бы баланс, но Топольские и Деи уперлись. «Освобождение», радикалы из Одаренных решили, что разговорами делу не поможешь, нужно действовать. Вышли на меня, а потом нашли и Реги. Сперва угрожали, но вскоре перешли к прянику и пообещали… многое, если я буду их глазами и ушами в Лаборатории.
        Примерно так я и думала, но получить подтверждение было нелишним, тем более что прозвучала новая фамилия.
        - Деи? - переспрашиваю.
        - Да, партнеры Александра Топольского. Они обеспечивают безопасность, а Топольские - деньги и легальное прикрытие.
        - Ясно, дальше. Вы сливали результаты исследований, с этим понятно, но почему начались покушения?
        «Тетя» бросает еще один взгляд на доченьку, морщится и через силу отвечает:
        - Я не просто «сливала», как ты выразилась, результаты исследований. Я начала свое собственное, по заказу «Освобождения».
        - Исследование? Что именно?
        - Идеальное оружие против Альф, - и в ее глазах мелькает что-то такое, от чего становится очень неприятно.
        - Что за оружие?
        Но Карина молчит, не желая выдавать чужую тайну. Зато в себя приходит Регина и таки да, совершает очередную глупость - вскакивает на ноги и бьет меня правдой. Ну, или она так думает.
        - Оружие, которое мы смогли разработать благодаря тебе! Да-да! Думаешь зачем я подобралась к Топольскому младшему? Что бы проверить первую разработку - блокирующий запах крем! И он сработал! Андрей не узнал меня!
        Вот и ответ на незаданный вопрос, что же будет дальше?
        - После этого нужно было активировать твою Метку, задача, разбитая на три этапа. Покушение на лестнице - заставить тебя искать защиты у твоего хозяина. Дальше - подсыпать порошок, полностью нейтрализующий твои блокаторы…
        Так вот, что это было за «отравление»! Теперь и мое сумасшествие понятно!
        - …Потом нужно было добавить жару - нападение по дороге в аэропорт. Топольский обернулся, присутствие Альфы в форме зверя окончательно активировало Метку и последние этапы генной мутации были запущены!
        - Зачем вам это?
        - Не так много «невест» с активной Второй Меткой, - наконец заговорила и Карина.
        Она знала. Даже это знала. Хотя, чему я удивляюсь? Она же постоянно брала мою кровь на «анализы», вот только теперь мне уже очевидно, что вовсе не для разработки лучших блокаторов, а… Зачем?
        - В чем суть оружия?
        Ну! Давай! Тебе же так хочется похвастаться, я же вижу! Давай, «добей» меня!
        - УКР, оно называется так. «Универсальный Контролер Реакций» на основе феромонов идеальной пары.
        - Что…? - термины сбивают с толку, мне требуется несколько секунд, чтобы понять, ЧТО именно они сделали. - Вы… вы собираетесь обманом заставить Альфу подчиниться?! Играя на его инстинктах по защите пары?!
        - Да, именно так. При этом УКР защищает от влияния ауры самого Альфы.
        Они собираются сделать из сильнейших волков марионеток… Марионеток, подвластных конченным маньячкам вроде Регины… Это полный звездец!
        - Что? Поняла, кем из-за тебя станет твой Андрюша? - издевательски смеется блондинка. - А всего-то нужно - немного твоей обновленной крови! И волчара будет моим, а ты… В тебе больше не будет необходимости!
        О! Вот почему разгромили Лабораторию! Это были никакие не террористы, не радикалы из Одаренных! Это были Двуликие Топольского или… этих, как их там - Деев! Они же отвечают за безопасность! Нарыли про эксперименты Карины, про меня и сделали сильный ход - нет Лаборатории, нет оружия. Вот только «тете» удалось сбежать, поэтому-то Андрей меня здесь и спрятал, а я… Овца, тупая овца, я все похерила.
        Из глубины поднимается ярость, такая, которой я никогда не знала. Зрение меняется еще сильнее. Из груди раздается хорошо различимый, низкий рык. Карина стремительно бледнеет, Регина еще лыбится, но недолго. Стоит ей заметить, как мои пальцы скручивает в подобие когтистой лапы, как трусость опять побеждает. Вскрикивает, отскакивает подальше. Пятиться, пятиться, а иду следом, рыча все громче.
        - Он никогда не будет твоим! Он уже мой.
        Да, мой блохастый волк. А я его волчица. Глупая, трусливая, но все же его. И это наше логово, а это враги. Все ясно и просто.
        - Ты смогла ур-р-расть у меня плюшевого волчонка, но его ты не получишь!
        - Откуда ты… как…
        - Подлая твоя душонка! Ты только что сама пр-р-ризналась! - торжествующе оскаливаюсь, нависая над ней.
        Росту тоже прибавилось, как и ощущения силы. Стоит мне взмахнуть лапой, как от злобной блондинки останутся только клочья. Кровавые ошметки. Поделом ей. За предательство, за испорченные отношения с волками, за мои бессмысленные метания, за ее попытки уничтожить МОЕГО волка!
        - Сдохни, твар-р-рь! - заношу руку, но опустить не успеваю, как за спиной раздается выстрел.
        - Стой! - дуло упирается в затылок. - Дернешься и разнесу тебе мозги!
        Бессильно рычу, гнев требует разорвать обидчиков, но не до конца задвинутый в сторону разум осторожничает. Нужно тянуть время. Выждать. Она отвлечется и тогда…
        - Реги! Быстро звони, где там поддержка! Уже должны были быть тут!
        Черт! Время тянула не только я! Отчаянье, страх захлестывают. Не за себя, но за Андрея, который опять пострадает из-за меня! Нельзя! Нельзя опускать руки!
        - Кавалерия прибыла, - раздается от входа, и я знаю, что там стоит Одаренный.
        Глава 22. Сейчас. Рыцарь на зеленом коне и плюшевый волчонок в придачу
        - Кавалерия прибыла, - раздается от входа, и я знаю, что там стоит Одаренный.
        Если он один, то какие-никакие шансы есть. Развернуться, уходя от дула пистолета, ломая попутно кости Карине. Потом бросок на пределе сил и… мой успех зависит от того, что за Одаренный явился по мою душу. Если кто-то из боевых магов, то его реакции хватит, чтобы убить меня в прыжке, до него я долечу оплавленным трупом. Или вовсе рассыплюсь пылью по ветру… Слыхала и о таком. Анализирую вероятности холодным разумом, уже без страха, без дерганий. Время бояться прошло, пора действовать.
        Уже начинаю разворот, когда в ноздри бьет запах. Деревья, луга, залитые солнцем… Так пахнет лето. Разве может кто-то, пахнущий так хорошо быть плохим? Диссонанс между тем, что говорят инстинкты и тем, что требует мозг становится еще острее.
        - И что у нас тут? - опять звучит его голос, а я внезапно понимаю сразу две вещи.
        Первое - пистолет больше не упирается мне в затылок, Карина нацелила его на кого-то другого. Второе - голос мне знаком. Конрад.
        - Ты кто? - напряженно спрашивает «тетя».
        - Друид в пальто, - ехидно хмыкает мужчина.
        Вот теперь я, наконец, поворачиваюсь ко входу и тут же меня настигает еще один запах. Лучший запах на свете! Так «звучит» свобода! Радость. Любовь.
        Так пахнет моя пара.
        - Андрей!
        Не думая больше ни о чем, кидаюсь к нему, но пистолет опять меняет цель. Теперь он смотрит мне в грудь. Карина же переводит затравленный взгляд с меня на вход и обратно. Рука с оружием дрожит и это плохо. В таком состоянии, действительно, может выстрелить.
        - Не двигайтесь! Пристрелю ее!
        Угроза действует. Мы все замираем статуями. Глаза Андрея мечут молнии, но все мимо, а вот друид улыбается очень даже расслабленно и это вселяет хоть какую-то уверенность.
        - Госпожа Игнашева, я вам настоятельно советую опустить пистолет. Во-первых, вы нервируете одно конкретного Альфу и его молодую и, скорее всего, еще очень агрессивную волчицу…
        Это он про меня? Подмигивание зеленого глаза дает понять, что да - про меня. Ну, я бы не назвала себя особо агрессивной, не порвала же ей глотку! Пока.
        - Во-вторых, - продолжает Конрад, - вы добавляете себе минусов, которые, поверьте мне, будут учтены на слушанье дела.
        - Слушанье? - хмурится Карина. - Суд? Вы думаете, что я доживу до суда?!
        Истеричный смех звучит жутко, кажется, мы загнали крысу в угол… Жди беды.
        Похоже это понимает и друид. От его расслабленности не остается и следа. Миг, и он перетекает в странную стойку, вычурный жест рукой, и я впервые становлюсь свидетельницей такого волшебства.
        Одаренных мало. ОЧЕНЬ мало. Намного меньше, чем Двуликих или, тем более, людей. Зато каждый из них вещь в себе. Рассказывают о них разное, но проявления магии редко можно увидеть. Чаще всего это амулеты, такие как у меня. Или другие зачарованные вещички, даже целые здания, но вот файерболами или чем-то таким маги пуляться не любят. То ли это не так просто, то ли еще по каким причинам. Поэтому к тому, что произошло дальше я была неподготовлена, впрочем, как и Карина с Региной, что намного важнее.
        Паркет в холе встает на дыбы. Вот так и сразу. Мертвое, разрезанное, отполированное дерево вдруг оживает, прорастая острыми побегами, стремительно набирающими мощь. Карина вскрикивает, мечется, пытается убраться из зоны поражения, позабыв про пистолет. Секунда, и крепкие жгуты оплетают ноги двух незваных гостий, роняя их на пол. Зеленый хлыст с размаху бьет «тетю» по руке, выбивая оружие. Не успеваю я моргнуть, как обе женщины надежно обездвижены, лежат зелеными коконами, радуют молчанием и красивыми листочками.
        - Так-то лучше, - хмыкает Конрад, вновь расслабляясь, вот только больше никто не обманется этой ленивой позой.
        - Леся! - объятья Андрея как нельзя кстати, и я позволяю себе, наконец-то, выдохнуть. - Ты цела? Не пострадала? Все хорошо, милая, все уже хорошо…
        Знаю. Не может быть плохо, если тебя обнимают самые нежные руки в целом свете. Прижимаюсь еще плотнее, а потом задираю голову, требуя то, что и так мне принадлежит. Ликан охотно целует, выпуская на волю страсть, тревогу, всю мешанину чувств. Они такие крепкие, такие пьянящие, эти чувства, что я и вовсе забываю о том, где мы, кто рядом. Имеют значение только его жаркие губы, его наглый язык. Все остальное может катиться к черту.
        - Кхм, детки, это, конечно же, важно, но может все же подождете? Совсем чуть-чуть, обещаю, - ехидная подколка друида отрезвляет всего на секунду, но этого хватает, чтобы прийти в себя.
        Из волчьей груди раздается недовольный рык, сам он покачивается, едва держась на ногах.
        - Андрей! - это уже я вскрикиваю, вдруг замечая в каком он состоянии. - Твою мать, да что же это!
        - Мать не трогай, - бурчит мой Альфа, прикрывая глаза. - Все нормально, Леся, просто немного потрепали…
        - Немного?! - возмущаюсь. - Да у тебя ребра сломаны!
        - Откуда ты… Были сломаны, сейчас только ушибы остались.
        Про ребра я наобум сказала и попала в точку.
        - Кто-р-р-р?! - мой рык мог бы и с Андреевым посоперничать.
        Любимые шоколадные глаза чуть округляются, в радужке появляется больше золота. Рядом раздается смешок друида, но мне не до него. Поворачиваю голову, только когда он отвечает на мой вопрос вместо застывшего ликана.
        - «Освобождение». Идиоты малолетние, решили, что лучше всех все знают… - Конрад качает головой, - чуть не наломали дров. Молоко на губах не обсохло, а туда же - править миром.
        Друид ворчит, как старик и это наводит на мысль - или характер еще тот, или он, действительно, очень стар. Совмещение вариантов тоже не исключено.
        - Вы их поймали?
        - Кого поймали, кого положили, - безразлично пожимает плечами Конрад, словно и не о ценных жизнях собратьев говорит. - Дуралеи сунулись на руины Лаборатории, там мы их и скрутили.
        - Лаборатория! - вскрикиваю, вспоминая, что должна им очень многое рассказать. - Тетя… то есть, Карина, она там такое разработала! Она мне сама призналась!
        Один из зеленых свертков на полу дергается, но друид цикает, новые лианы добавляются к кокону и женщина опять затихает.
        - Да? - заинтересовано задирает бровь рыжий. - Ну-ка, выкладывая, может, наконец, разберемся что почем…
        - Конрад, ты мне друг, но я не постесняюсь двинуть, - Андрей задвигает меня за спину, - делить внимание Леси с кем-либо еще в ближайшие сутки я не намерен.
        Мне нравится его настрой. Очень нравится. Прижимаюсь лицом между лопаток, счастливо вдыхая родной аромат.
        - Хм, пусть будет трое суток, - устанавливает новый срок разбора полетов мой волк. - Пошел вон. И мусор забери с собой.
        Не похоже, чтобы Конрад сильно расстроился или обиделся на грубость ликаны, так как довольно лыбится, а потом и вовсе заливисто смеется.
        - Ладно-ладно, ни буду отвлекать от… семейных дел. Побежали, родимые.
        И «родимые» побежали. Коконы отрастили ложноножки и споро засеменили за своим хозяином. Н-да, страшная сила природы… Особенно, когда у зелени такой «пастух».
        Вырваться из жадных объятий Андрея удалось нескоро. Несмотря на многочисленные синяки, с которыми пока не справлялась легендарная регенерация Альфы, мой волчара был очень… деятельным, а я не особо сопротивлялась. Можно было бы все свалить на проснувшуюся волчицу, но это было бы откровенным лукавством. Купались в счастье мы обе, обе довольно щурились после каждого захода, обе провокационно изгибались, стоило показаться, что ликан как-то долго не пристает.
        Мы спешили любить, то ли наверстывая упущенное время, то ли радуясь тому, что живы и опасности позади. Хотя нет-нет, но определенные не отвеченные вопросы все же всплывали в недолгие периоды покая.
        Прерваться нам пришлось, ожидаемо, из-за голода. Причем я даже не знаю, чей желудок возмущался громче - мой или Андрея. Так или иначе, но из постели пришлось выбираться и даже готовить какой-никакой ужин. Особыми кулинарными способностями я похвастаться не могла, но на то, чтобы сварить макарон меня хватило, а волчара жестом фокусника достав банку соуса болоньезе решил вопрос полностью.
        Красное вино, разлитое по высоким бокалам. Белая скатерть на столике возле камина. Свечи. Все это откуда-то нашлось в закромах загородного дома, что на секунду вызвало вспышку ревности, но Андрей не дал мне и слова сказать:
        - Все новое. Покупалось примерно для такого случая.
        - Какого? - спросила, уже понимая ответ.
        - Когда ты согласишься на свидание со мной.
        - Так у нас свидание?
        - А ты думала? - подмигнул волчара, ставя передо мной тарелку с ароматным блюдом.
        На удивление, консервированный соус оказался совсем неплох, а макароны удалось не переварить. Вино и вовсе - выше всяких похвал. Вот только…
        - Не одета я для свидания, - посетовала, оглядывая свой скромный наряд - его майку, заменившую мне короткое платье.
        - По мне, так ты слишком одета, - и фирменный взгляд Топольского, от которого девушки должны выпрыгивать из трусиков.
        Ну, я как бы уже… но не помогает. Зато ревность опять подняла голову, подзадоренная волчицей. Она у меня та еще собственница…
        Андрей хмыкнул, считывая мысли по лицу.
        - Ты всегда была моей, а я всегда был только твоим, - серьезным, проникновенным тоном, которому веришь. - Еще будучи ребенком, ты выбрала моего волка, а он поклялся тебе в вечности. Даже если сделал все на одних инстинктах, поспешно и коряво. Все остальное прах.
        Моя собственная зверюга прислушивалась к словам Альф, и мне чудилась заинтересованная мордочка. Белая такая… Видимо, моя волчица тоже блондинка…
        - Как только ты вошла в возраст, как только я увидел тебя взрослой, других уже не существовало.
        - Но… - хотела напомнить ему о приписываемых победах на любовном фронте, но он не дал молвить и слова.
        - Слухи, Леся, умело разжигаемые и поддерживаемые слухи. Отец настоял на том, что пока не стоит распространяться о моей паре. Вокруг нас всегда было слишком много недоброжелателей. Сперва я протестовал, рвался к тебе, но он привел самый действенный аргумент.
        - Какой?
        - Твоя безопасность, - отсалютовал бокалом. - Твоя безопасность всегда была в приоритете. Поэтому я и пришел в «FIBO», как только мы узнали про «Освобождение».
        - Мы?
        - Топольские, Деи и… Конрад.
        - Конрад же Одаренный?
        - Конрад - Друид и этим все сказано. У него особое виденье мира и места каждого в нем. Кстати, Метки - его дар Двуликим. Когда баланс был нарушен, именно они позволили нам не вымереть окончательно.
        - Меткам же…
        - Да, Конрад очень стар, пусть и выглядит молодо. Не исключено, что он самый старый из ныне живущих Одаренных.
        Н-да, зеленоглазый, оказывает, тот еще ларчик с сюрпризом. Деятельный ларчик, везде успел отметиться. Мне многое еще предстоит узнать обо всех этих делах, но пока в приоритете нечто иное.
        Глоток вина сделал меня смелее, позволил задать вопрос, что не давал покоя все эти три года:
        - Тогда, на кухне, почему ты ушел?
        Андрей опустил взгляд, поморщился и через силу произнес:
        - Был ослеплен. Болью, страхом, обидой, - каждое слово давалось ему с трудом, не привык Альфа быть слабым. - Я полностью перед тобой раскрылся, отдал, все что было, а ты назвала это «офисным романчиком».
        Самой стыдно, но прошлого не изменить.
        - По той же причине, - призналась я. - Мне было страшно. Мне казалось, что я тебе на самом деле не нужна, что это все Метка и я просто очередная твоя победа.
        Ликан отрывисто кивнул:
        - Потом я догадался, но тогда… Был слишком выжат эмоционально, чтобы понять, что это твои очередные иголки не по теме, которые нужно было вытрахивать дальше, а не разговоры разговаривать.
        Грубо, но правдиво. Так и нужно было поступить, авось не потеряли бы столько времени. И нервов.
        Настала моя очередь поднимать бокал, молча соглашаясь с его словами.
        - А потом? - продолжили задавать вопросы, что не давали мне спать по ночам.
        - Потом решил, что так даже лучше. Тебе нужно было все осознать, и я подумал, что время расставит все по местам, а через пару дней опять попробуем поговорить. Но ты вела себя все холоднее, все отстраненнее, а потом и вовсе ушла из «FIBO» даже не попрощавшись, поставила жирную точку. И я отступил. Затаился. Лелеял собственную боль. В общем, был тупым идиотом.
        - Я не лучше, - поспешила я его успокоить, чувствуя всеми фибрами души его боль и сожаления.
        - Это уж точно!
        На такую откровенную реакцию я только рассмеялась. Два сапога туфля - оба хороши, наделали глупостей, позволили недомолвками и собственным страхам встать между нами.
        - Больше никогда! - еще один мой тост.
        - Больше никогда, - подхватил Андрей, прекрасно понимая, о чем я.
        Какое-то время мы молчали, поглядывая на огонь в камине. Тишина не была напряженной, ни капли. С по-настоящему близким человеком, волком, все именно так - можно говорить, а можно просто наслаждаться обществом друг друга, позволяя размышлениям плавно перетекать от темы к теме, расставляя все детали по полочкам.
        - Ты до сих пор чувствуешь вину, - не спросила, но констатировала факт, имея виду мое детство.
        - Да, - глухо признал Андрей. - Я не имел права…
        Качнула головой, прерывая:
        - Не нужно. Твой вины нет и не было. Если я верно поняла Конрада, то все так или иначе случилось бы.
        - Но не было бы страха.
        - Возможно, - согласилась, кивая. - Но не было и нас, такими, каким мы сейчас.
        Мягкая, благодарная улыбка и ожидаемая подначка:
        - Если бы ты еще постоянно не сбегала…
        - Больше не буду.
        Постаралась сказать как можно более веско, но тень сомнения все же промелькнула в выражении глаз моего волка. Недоверие? Заслужено.
        - Не буду. Не хочу.
        Какое-то время Андрей пристально изучал мое лицо, а потом напряженно спросил:
        - А чего ты хочешь?
        Ответ у меня был уже готов. Я долго над ним размышляла, хоть решение пришло сразу, но я все колебалась, не доверяя ни себе, ни ему. Очень зря. Ведь, на самом деле, все очень просто.
        - Третью Метку. Ты поставишь мне ее?
        Эпилог
        АНДРЕЙ
        Ее первый оборот случился в нарушении всех правил. Начать с того, что его не должно было быть в принципе. Даже Третья Метка не могла сделать из человека Двуликую, но это не помешало моей сумасшедшей блондинке в одно прекрасное утро «порадовать» меня облизыванием шершавым языком. Нет, я не был против получить поцелуй, но вот так…
        Сперва я даже не понял, что происходит. Попытался отмахнуться, не открывая глаз, спросонок решив, что это кто-то из Стаи. Мысль о том, что никого из Стаи в моем доме быть не может, так как я никого не приглашал, подняла быстрее ведра ледяной воды.
        - Что за…? - продолжить хотелось нецензурно, но слова не шли.
        Передо мной, в нашей уютной спальне, в святая святых семейного логова стояла немаленькая такая волчица. Полностью белая. Со знакомыми голубыми глазами и умильным выражением морды.
        - Леся? - недоверчиво позвал, а принюхавшись понял: - Леся!
        В ответ волчица заскулила, завиляла хвостом, мотая головой и припадая на передние лапы. Всячески выказывая свое счастье от лицезрения меня хорошего, но также провоцируя на… поиграть. Мой собственный зверь тут же подал однозначные признаки жизни, требуя немедленно обрасти шерстью и дать паре, то, что она хочет. То, что мы оба хотим.
        Искушение уступить инстинктам было велико, но я все же Альфа, а не просто ликан, поэтому желания пришлось подавить, а волчицу лаской и твердым голосом выпроводить во двор. Обычная практика для молодняка - если им не дать выпустить всех демонов в беге, в бесиловке, то не загнать обратно в человеческий облик, но Белая не спешила носиться по газону. Уселась у моих ног, аккуратно обернула хвостом лапы, преданно заглядывая в глаза. Идеальная картина смирения и послушания, вот только не капли человеческого и это уже встревожило всерьез.
        - Конрад, у нас проблема, - только и успел я сказать другу по телефону, как он тут же пообещал приехать, даже не уточняя, в чем, собственно, проблема заключается.
        Примчался он уже через полчаса, значит был непростительно близко, как будто знал…
        - Знал, - подтвердил друид мои подозрения. - Еще три года назад, когда впервые ее увидел.
        - Она Двуликая? Быть того не может!
        - Не совсем, - неопределенно пожал плечами Конрад, - когда-то, кто-то у их семейного древа потоптался из шерстистых, на это наслоилась генная модификация, плюс…
        Зеленые глаза сверкнули лукавством, и этот интриган продолжил:
        - Я немного изменил Третью Метку, активируя кое-какие спящие участки.
        Экспериментатор хренов!
        - Зачем?! Это же рискованно! Наследия может не хватить для полноценного оборота! - страх схватил за горло и вместо крика получилось хриплое сипение.
        - Успокойся! - цыкнул по своему обыкновению друид и перевел взгляд на Белую, - ты ее пугаешь. Правда, моя хорошая?
        Конрад присел, заглядывая в голубые глаза:
        - Ну, и что спровоцировало оборот так рано? Хм…
        Это «хм» прозвучало как-то… странно, а потом друг перевел укоризненный взгляд на меня:
        - Сам виноват.
        - Что ты… - догадка пронзила раскаленным прутом. - Не может этого быть…
        Оказалось, что очень даже может. Моими стараниями и своей отзывчивостью… В общем, волчица вылезла наружу, ибо вынашивать щенков проще в зверином облике. То, что человеку будет доставлять неудобство, даже боль, для волка пройдет совершенно незаметно, а уж для Лунной Волчицы, тем более. Как оказалось, моя блондинка отличилась и в этом. Друид подозревал, что в ее крови течет наследие Луны, но уверен не был. Поэтому-то и решился «подправить некоторые участки» - Лунные некогда были кем-то вроде шаманов при каждой сильной Стаи, но Война выкосила их первыми, не потому что они были слабее, а потому что с их помощью Двуликие обретали дополнительные способности. Ускоренную регенерацию, сопротивление практически всем видам магии, увеличение скорости реакции и многое другое.
        Безопасность моей пары превратилась не в личную цель, но в приоритет для всех Двуликих. Если «Освобождение» узнает… Если еще не знает. С трудом верилось, что Карина не поделилась детальными результатами анализов со своими подельниками. Желание спрятать Лесю подальше, окружить не только заботой, но и непроницаемым куполом только крепло. Если бы не ее стремление к независимости и нежелание вновь лишать ее свободы выбора, то так бы и сделал
        Со вздохом взглянул на лежащую у ног волчицу. Разговор будет непростым.
        Между тем Конрад заверил меня, что паниковал я зря, все с моей неугомонной в полном порядке и действовать нужно, как и с любым молодняком. Побегает на четырех лапах, пообвыкнет и вернется в человеческую форму, не через день, так через неделю.
        - Ничего ей не сделается, - авторитетно вынес вердикт друид и пришлось ему поверить, тем более что Белая не выказывала никаких признаков излишней агрессии.
        Лежала себе смирно рядом, пока Конрад делился последними новостями.
        - Так мы ничего толком не нашли, облазили руины, перевернули каждый камень, но разработок Карины в Лаборатории нет.
        При звуке имени «тети» волчица зарычала, но стоило погладить ее между ушами, как оскал тут же исчез и пушистая красавица улеглась обратно.
        - Успели вывезти, - пришлось признать очевидное.
        - Скорее всего, - кивнул друид, - что-то осталось в логах оборудования, но недостаточно, чтобы восстановить формулу.
        - Что говорит она сама?
        - Ничего, - помрачнел друг, - и уже ничего не скажет.
        Это могло означать только одно.
        - Кто?
        - Не выяснили, - недовольно цыкнул рыжий, - Макс землю носом рыл, но никаких следов.
        - Умело затерли.
        - Угу, - согласился друид, - с использованием тех самых разработок.
        Все же «Освобождение» мы не добили, хоть и очень надеялись, но разбираться с этим предстоит уже не мне, у меня в ближайшее время будут СОВСЕМ другие заботы. Тем более, что насколько я понял Конрада, у Макса свой интерес в этом деле. Тоже очень своевольный и строптивый, да еще и с нехилым секретом. Друид пакостно улыбался, рассказывая в лицах, КАК круто попал Дей. Вот любит он издеваться над ближними, а еще «Хранитель Мира» называется…
        - Что Регина? - и предусмотрительно протянул руку к Белой, заранее успокаивая возмущение пары при звуке еще одного ненавистного имени.
        - Отправлена на перевоспитание, - хмыкнул друид. - Там, конечно, все плохо с мозгами, но ничего, Отшельник уважает вызов.
        - Ты ее к Отшельнику?! - удивился я. - Жестоко.
        - Заслужила.
        Заслужила, чего уж там, хоть участь ее теперь ждет незавидная. Отшельником звали одного больного на всю голову Одаренного, живущего затворником где-то в Зауралье. Привыкшей к цивилизации Регине придется несладко, а уж с учетом того, что Отшельник некромант, опять же, последний из оставшихся… Зачем ему понадобилась недоделанная «волчья невеста» неясно, но раз Конрад отправил ее к нему, значит так надо, другу я в таких вопросах доверял безоговорочно. Пусть и любит пакостить, но у каждой его выходки есть двойное дно - даже если с первого взгляда кажется блажью, местью, или чем-то пустым и незначительным, время всегда все расставляет по своим местам, привнося новый смысл в каждый его жест, каждое слово.
        - Ладно, поеду я, - спустя какое-то время засобирался рыжий, - а вам все же стоит побегать подольше.
        Деликатный Конрад - это невиданная редкость, но, конечно же, ее заслужил не я, а умильная мордочка Белой.
        А красивая все же получилась волчица… Ладная, поджарая, да быстрая. Мех блестит в лучах солнца, глаза сверкают, а белоснежные клыки внушают долю опасения даже мне. Пожалуй, я не позавидую тому, кто решится посягнуть на нашу семью - кого я не разорву, того уничтожит моя пара.
        - Ну, что, родная? Побегаем?
        Будто в ожидании нужных слов, волчица резво вскочила, покружилась вокруг своей оси, забавно взрыкивая. Сдерживать внутреннего зверя больше не было ни сил, ни необходимости. Теперь можно, теперь все можно. Мгновенная вспышка всепоглощающей, но уже привычной боли и мир окрасился в новые тона. Запахи стали стократ острее, особенно один. Лучший аромат на целом свете. Моя пара.
        Дикий гон только для того, чтобы почувствовать и показать свою суть, свое единение с природой, с каждой травинкой, с каждым листочком на исполинских дубах, с каждой иголкой на стройных елях. Бег наперегонки с ветром, до слезящихся глаз, стертых лап и сбитого дыхания. Бег, обнажающий истину. То, что делает нас Двуликими.
        Свобода. Высшая ценность. То, что делает нас нами. Мое главное прегрешение перед Лесей - попытка эту свободу ограничить, навязать свою волю. Эту ошибку я буду с удовольствием замаливать все долгие годы, что нам предстоит быть вместе, раз за разом доказывая, что она мой приоритет. Она и щенки. Мысль о скором прибавлении в семье надежно поселилась в моей голове, не оставляя ни на секунду, ни во время гона, ни в форме человека.
        Мы носились по лесу в зверином облике до самого заката, чтобы уже в сумерках, на берегу небольшой речушки, Леся, наконец, вернула себе человеческую форму. Счастливый смех рассыпался бисером по полянке.
        - Ух, это было круто! - выдала моя невозможная блондинка, падая голой в высокую траву.
        Прыжок и я стою над ней, недовольно поглядывая сверху вниз:
        - А ну встань немедленно! Застудишь…
        Что именно она застудит договорить не успеваю - крепкая ручка с нечеловеческой силой дергает на себя, а дальше… дальше о холоде можно забыть. Совершенное завершение совершенного дня с совершенной женщиной.
        Мы лежали в высокой траве, переплетясь телами, смотрели на круглую луну, когда давно назревшее признание сорвалось с языка:
        - Я люблю тебя.
        Подвисшее мгновение, прерывистый вздох и пьянящий поцелуй, а потом тихое:
        - Ну, наконец-то, - еще один поцелуй, - я тоже тебя люблю, наглющий ты волчара…
        Наглющий, кто же спорит? Раз смог урвать у судьбы такое сокровище, то еще и удачливый. Рука легла на пока еще плоский животик. Дальше будет только лучше.
        Я об этом позабочусь.
        Бонус. Взгляд в будущее
        АНДРЕЙ
        - Да ты охренел! Хамский волчара! Блохастый гад!
        Комплименты сомнительного характера сыпались как из рога изобилия. Леся была зла. Нет, не так. Олеся Владимировна Топольская изволила прибывать в ярости.
        Едва наметившийся животик постоянно отвлекал, не давая сосредоточиться на звучащих словах. То ли угрозы, то ли претензии, но какое это имеет значение, если маленькое сердечко уже звучит? Или два? Это-то я и пытался понять, пока моя благоверная продолжала грозно наступать:
        - Да как ты посмел! Ты же обещал…
        На последнем слове голос сорвался чуть ли не плач и это сразу привело в чувство.
        - Родная, все не так…
        - А как?! - вскинулась она. - Деспот! Наглый Альфа! Самодовольный индюк…
        - Вот это ты уже не в ту степь свернула…
        В ответ на колкость маленький кулачок врезался в плечо. Пусть Леся и обрела Белую, но в человеческой форме все еще была слаба. По сравнению со мной или любой другой Двуликой. Со временем обе ипостаси уравновесятся, по крайней мере так обещал Конрад, но пока в виде человека она была еще слишком хрупкой. По этой причине я и попытался дополнительно обезопасить ее, но что-то явно пошло не так.
        - Ты клялся больше не ограничивать! Не решать за меня!
        На секунду даже стало стыдно. Было такое. После всего, через что мы прошли, после всех совершенных ошибок и потраченного впустую времени я совершенно честно собирался дать ей столько свободы, сколько нужно. При условии, что эта свобода включает меня.
        Взгляд на милый животик и налившуюся грудь напомнил почему именно я нарушил собственную клятву.
        - «АТОМИК» - мой! Ты не можешь просто взять и отправить меня в отпуск!
        Тут она, конечно, немного преувеличивала. Банк я ей не подарил, чтобы там по этому поводу не ворчал отец. Не дорос я еще дарить банки, да и не нужно это было Леси. Все что я сделал - это отогнал акулят, доходчиво объяснив, что с ними будет, случись моей паре хотя бы нахмуриться. Акулята вняли, переосмыслили приоритеты в жизни и отвалили, оставив «АТОМИК» в покое. Не пришлось даже официально вводить его в Группу Топольских, чем и был недоволен отец, предпочитающий держать все под контролем.
        - Леся, отпуск по уходу за ребенком…
        - Какому уходу, Топольский?! Он еще даже не родился!!
        - Он? - живо поинтересовался я. - Это волчонок, ты уверена?
        Да, как и любой Альфа я хотел сына, продолжателя рода, но готов был согласиться и на девочку. Главное не ляпнуть последнее благоверной, а то чревато…
        - Уверена?!! Да вы сговорились! - в сердцах топнула ножкой злая как тысяча чертей блондинка.
        - Вы? - укол ревности был быстрый и очень заметный.
        - Конрад! Он меня уже достал! Постоянно спрашивает о самочувствие, о том, не ощущаю ли я щенка…
        - А ты ощущаешь? - опять неосторожно всунулся я.
        Как и обещал, друид постоянно крутился рядом с Лесей, мониторя ее состояние. Волку это не очень нравилось, но даже он соглашался, что паре нужны лучшие условия и, если это включает почти постоянно присутствие чужого на моей территории, то так тому и быть.
        - Топольский-р-р-р! - зрачки сузились, в радужку плеснуло золотом.
        - Топольская, контроль! - ответный рык был не угрозой, но путеводной звездой.
        У Леси еще не очень хорошо получалось управлять ипостасями и такие спонтанные обороты могли быть опасны, как для нее, так и для малыша. Она моментально замерла, прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, приводя энергию оборота обратно в равновесие.
        - Андрей, что случилось? - наконец-то задала она правильный вопрос.
        - Пока ничего, - уклончиво ответил, хоть и понимал, что так просто не отделаюсь.
        - Андрей! - с нажимом повторила Леся. - Если ты меня лишил любимой работы, я хотя бы имею права знать почему! «Освобождение»?
        - Они, - нехотя кивнул. - Пока ничего определенного, но подозрения Макса подтвердились.
        - Вот как? - нахмурилась ненаглядная. - А она мне понравилась…
        Она всем понравилась, несмотря ни на что, от этого все становилось стократ сложнее.
        - Как Макс?
        - Лютует, - хмыкнул, вспоминая реакцию друга и партнера. - Злится на себя и на весь мир.
        - Там все совсем плохо? - осторожно спросила моя любовь.
        Догадаться, о чем именно она спрашивает было несложно. Романтичная моя пара все еще надеялась, что Макс нашел свою суженную, но…
        - Там все совсем запутанно, и она не помогает.
        - Жаль. Может мы…
        - Даже не думай! - предостерег я. - Макс сам разберется. Он не дурак.
        - Все вы дураки, когда дело доходит до любви, - буркнула моя пара.
        - Как будто вы лучше, - хмыкнул я.
        - Не лучше, - согласилась она. - В этом-то и проблема…
        Вместо ответа я притянул мою ненаглядную ближе, усаживая на колени. Обнимать ее всегда приятно, а уж когда внутри бьется еще одно сердце… Или два? Этот вопрос вновь полностью поглотил меня и недовольное сопение Леси почти не отвлекало, ну разве что провоцировало на поцелуй. Потом еще на один. И еще один.
        Так уж и быть, тайну сердцебиения я раскрою чуть позже…
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        FINTECH - термин, обозначающий перевод традиционных банковских и других финансовых услуг в онлайн сервисы с использованием новейших технологий, таких как block chain.
        2
        «Гештальт» в переводе с немецкого означает «целостная форма, структура, образ», словосочетание «незакрытый гештальт» значит, что какая-то ситуация не проработана, история не может быть завершена, и соответственно, подсознание возвращает в той или иной форме определенные варианты, повторяющие тот самый незавершенный момент в прошлом.
        3
        Имя Регина произошло от латинского Regina, что означает королева, царица.
        4
        ЛИКОЙ - не самое вежливое обращение к Двуликому, пренебрежительное (сильно не одобряется самими оборотнями в отличии от правильного «ликан»).
        5
        Порше 911, Спортивный автомобиль производства немецкой компании Porsche AG, двухдверное купе или кабриолет.
        6
        MOMENTUM (ИЛИ ROC) - один из торговых индикаторов, позволяет анализировать тренд по цене финансовых инструментов (акций). При положительном RoC рекомендуется покупка, при отрицательном - сброс.
        7
        «МАЛЕНЬКОЕ ЧЕРНОЕ ПЛАТЬЕ» - концепция, придуманная Коко Шанель, платье, которое можно надеть в офис, или дополнив аксессуарами - даже на вечерний прием. Известное высказывание Коко - «если у женщины есть маленькое черное платье, она будет выглядеть уместно всегда и везде».
        8
        «MILE HIGH CLUB» - Клуб на высоте в милю, собирательное сленговое определение для людей, занимавшихся сексом на борту находящегося в полете самолета.
        9
        JOB OFFER - (анг.) предложение о работе, включает основные пункты, которые позже будут дублированы в трудовом соглашении (по сути пре-контракт).
        10
        TAYCAN (ТУР.) - «быстрый молодой конь», отсылка к жеребцу на фоне герба Штутгарта (эмблема Порше).
        11
        «ЧТО ПРОИСХОДИТ В ВЕГАСЕ, ОСТАЕТСЯ В ВЕГАСЕ» - официальный слоган Лас Вегаса.
        12
        HR - Human Resources, имеется в виду ответственный за управление персоналом.
        13
        THE MACALLAN (АНГ.) - шотландский элитный виски категории single malt, выдержанный в дубовых бочках из-под хереса и бурбона.
        14
        ПЕСОЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК - фольклорный персонаж, согласно поверьям, сыплет заигравшимся допоздна детям в глаза волшебный песок, заставляя их засыпать.
        15
        ЦИТОКИНОВЫЙ ШТОРМ - потенциально летальная реакция иммунной системы, характеризуемая повышенной активностью защитных клеток. Суть состояния заключается в выработке большого количества медиаторов воспаления, которые приводят к активации иммунных клеток и высвобождению последними новой порции медиаторов вследствие наличия неконтролируемой положительной обратной связи между этими процессами. Порочный круг вызывает разрушение тканей очага воспаления, одновременно реакция распространяется на соседние ткани и по мере развития приобретает системный характер, охватывая весь организм в целом (пример - гипервоспалительный синдром при COVID-19).