Вы нам подходите Ольга Коробкова

        Когда сестра попросила меня помочь ей с выбором жениха, я никак не ожидала, что мне придется объехать практически всю страну, и пригласить кандидатов на отбор. А потом еще и в конкурсах участвовать, чтобы определить, кто из женихов наиболее выгоден. Но хуже этого оказался министр безопасности, считающий что мне — бастарду короля место где-нибудь подальше от дворца. Ничего, посмотрим кто-кого одолеет в этой игре.

        Ольга Коробкова
        «Вы нам подходите»

        Глава 1. С чего вся началось

        — Ты издеваешься?  — возмутилась я, глядя на сестру, которая сидела напротив зеркала и ждала, пока служанка закончит плести косу.
        — Ни капли,  — пожала плечами Франческа, растянув губы в улыбке.  — Ты знаешь мои вкусы на мужчин, что меня в них устраивает. Так почему нет?
        — Ты хочешь, чтобы я выбрала для тебя мужа!  — попыталась донести до неё свою мысль.
        — Не мужа, а кандидата,  — поправила меня она.  — Мне в любом случае придется выйти замуж за одного из аристократов, чтобы укрепить позиции семьи на троне. Так лучше если его выберу я, а не папенька.
        — Кстати, а он об этом знает?  — поинтересовалась я с надеждой в голосе.
        — Конечно,  — заверили меня, лишая последнего шанса.  — И даже не против. Твоя задача отобрать достойных кандидатов. А потом собрать их во дворце и устроить отбор. Я же выйду за того, кто станет лучшим.
        — Но это дико,  — попыталась воззвать к её адекватности.
        — Не скажи,  — вздохнула она, поворачиваясь ко мне.  — Ты же понимаешь, что я должна найти мужа. И мне не хочется выходить за того, кого выберет отец. Он может сделать подлость, ты же понимаешь. А так, я сама решу. Просто мне некому доверить это ответственное дело. Тебе всего лишь надо проехать по землям королевства и отобрать тех, кто подойдет по уму и остальным параметрам.
        — Ты предлагаешь мне отправиться в путешествие?  — уточнила я, мысленно прикидывая маршрут. Он оказался весьма большим.
        — Насколько я знаю, кататься на лошадях ты любишь,  — продолжила говорить принцесса и я поняла, что конкретно попала.  — С тобой в любом случае отправится охрана и сопровождающие. Ты же не замужем, и без дуэньи ехать не можешь.
        — Ну спасибо,  — протянула я, тяжело вздохнув. Вот этого мне для полного счастья не хватало.  — И когда мне отправляться?
        — Постарайся собраться за неделю. Я хочу выйти замуж до того, как мне исполнится двадцать пять и народ начнет требовать наследника. Ты же понимаешь, как это важно.
        — Хорошо. Но конкурсы с тебя.
        — Договорились,  — подмигнула сестра, вставая со стула.  — Ладно, мне пора на очередной прием. Ты точно не хочешь со мной?
        — Неа,  — отмахнулась я, поднимаясь следом.  — Нет настроения. К тому же у меня благодаря тебе появилась дополнительная головная боль.
        — И я тебя люблю,  — послала мне воздушный поцелуй Франческа и убежала.
        Я же проводила её взглядом и пошла в свою комнату. М-да, умеет же Франи устроить мне райскую жизнь. Позвольте представиться — Кессиди, а для близких Кес. Внебрачная дочь правящего короля. Признанная. Моя мама — главный маг в соседнем королевстве. Они познакомились, когда он приезжал на деловую встречу с правителем. Естественно, завязался роман. Вот только матушка не захотела уезжать, а когда обнаружила, что беременна, выносила меня и отдала папуле. Тот не стал отказываться и признал меня, отдав на воспитание нянькам. Хотя и сам часто навещал, что уже удивительно. Через год папа женился, и королева приняла меня вполне дружелюбно. Мы не воевали, так что это радовало всех. Еще через год родилась Франческа, с которой мы стали неразлучными подругами. Конечно, многие удивляются тому, что мачеха не попыталась выгнать меня из дворца или убрать по-тихому. Я и сама часто задаюсь этим вопросом. Впрочем, на трон я не претендовала. Мне выделили небольшой участок земли с домом, который я унаследую по достижении двадцати пяти лет, то есть через семь месяцев. Как только это случится, я уеду отсюда. Жизнь во
дворце мне не сильно нравится. Постоянные скандалы, интриги, сплетни — гадость.
        Так как Франческа единственная дочь, то именно она наследует трон. Следовательно, ей нужно выйти замуж. И у неё почему-то возникла идея устроить отбор для будущего мужа. А главное, именно мне предстояло их отобрать. Не могу сказать, что я от этого в восторге. С другой стороны — отдохну от дворца.
        Оказавшись у себя в покоях, села за письменный стол и стала составлять список семей, которые мне предстоит посетить. Выходило прилично. Взгляд невольно переместился на стену, где висела карта территории, принадлежавшей нам. Папа владел королевством под названием Ланерия. Оно было разбито на множество мелких владений, принадлежавших аристократам, которых мне и нужно будет посетить. Конечно, есть и свободные земли, которые иногда переходят в чью-то собственность. Думаю, многие задаются вопросом, почему не устроить политический брак? Все дело в том, что в ближайших королевствах нет принцев подходящего возраста. Самому старшему одиннадцать лет. Поэтому приходится искать среди собственной знати. Впрочем, это тоже не так уж и плохо. Франи сказала, что возрастной диапазон должен быть не более десяти лет. Следовательно, нам нужны мужчины от двадцати пяти до тридцати пяти. Под этот критерий подходит половина аристократов. Ы-ы-ы…ну и задачку она мне дала. Ладно, паниковать раньше времени не стоит. Возможно, что большая часть окажется женатыми или помолвленными, что автоматически выкинет их из списка.
Кстати, я не успела уточнить у сестры по поводу количества. Не можем же мы всех пригласить? Нужно определиться с количеством претендентов, а то так можно до старости выбирать. М-да, похоже, я как-то погорячилась, откликнувшись на данную просьбу. Но назад уже ничего не вернуть, поэтому будем действовать по обстоятельствам.
        Первым делом я наведалась в библиотеку, чтобы добыть книгу по генеалогии родов. Мне пришлось потратить четыре часа, чтобы выписать тех, кто мог подойти Франческе. Список получился внушительным — более пятидесяти фамилий. Причем, разброс по стране колоссальный. Я умру в дороге. Впрочем, изначально их было восемьдесят, но часть оказалась женатыми или же вдовцами с детьми. А сестра не хотела такого приглашать. Почему — не знаю. Убедившись, что никого не забыла, вернулась в покои. Часы пробили два ночи, и я поняла, что на сегодня хватит. Быстро переодевшись, легла спать. А на следующее утро вновь встретилась с сестрой, чтобы обсудить несколько спорных моментов.
        — Ты еще в постели?  — удивилась я, заходя к ней. На часах был полдень.
        — Я вернулась поздно,  — зевнула она.  — Зря ты не пошла. Было весело.
        — Даже не сомневаюсь,  — улыбнулась и уселась на кровать, протягивая лист с фамилиями.  — Я тут накидала примерный список.
        — Хм…  — протянула невеста, внимательно вчитываясь в фамилии.  — Убери Бенкеров, у них сынок размазня. Мы несколько раз пересекались, до сих пор забыть не могу. Моргеры тоже мимо. Там сын явно садист, меня от одного его взгляда в дрожь бросает. Настеры не подходят, у них сын не той ориентации. Об этом конечно стараются молчать, но слухи ходят,  — продолжила выравнивать список сестра, значительно облегчая мне задачу. Под конец осталось всего двадцать четыре фамилии.  — Что ж, этих хватит.
        — А может, мы их просто в замок пригласим?  — поинтересовалась я.  — И тут ты уже определишься?
        — А вдруг кто-то из них страшен как смерть или вообще не мой типаж?  — возмутилась Франи, отдавая лист обратно.  — Зачем лишние траты? Их же кормить надо, содержать, пока тут будут. Так что — чем меньше, тем лучше.
        — Хорошо,  — вздохнула я.  — Но у нас разные вкусы и предпочтения. Как я буду отбирать?
        — Это не проблема,  — подмигнула сестра и, соскочив с кровати, подошла к шкатулке с драгоценностями.  — Держи,  — мне протянули брошь в виде цветка ромашки. Миниатюрная и красивая работа.  — Это будет нашей связью. Когда устроишь разговор с кандидатом, просто активируй её, проведя рукой, и я увижу все в зеркале,  — она указала на небольшое карманное зеркальце.  — А после мы с тобой сможем пообщаться по кристаллу связи и решить, подходит ли он для второго этапа.
        — Хм… интересно,  — протянула я, разглядывая занятную вещицу.  — Это облегчит задачу. Но с тебя конкурсы,  — предупредила её, понимая, что сама точно не хочу этим заниматься.
        — Без проблем,  — отмахнулась сестра, позвонив в колокольчик и вызвав служанку.  — Кстати, тебя папа просил зайти, когда мы определимся с кандидатами.
        — Тогда не стоит заставлять его ждать,  — с этими словами я спустилась с кровати и пошла в кабинет короля. Чувствую, разговор будет долгим и интересным.
        Пока шла, никого кроме служанок и не встретила. Лично меня всегда бесило то, что аристократы спали до обеда. Так всю жизнь пропустить можно. Впрочем, это их дело. Спустившись на второй этаж, прошла мимо охраны и постучалась.
        — Войдите,  — послышался спокойный голос родителя, который сидел в любимом кресле и изучал документы. Если учесть, что ими был завален весь стол, то работы у папули много.  — Кес,  — улыбнулся он, увидев меня.  — Проходи, родная.
        — Доброе утро, папуль,  — я подошла и поцеловала его.  — Ты хотел меня видеть?  — поинтересовалась у него, садясь в кресло напротив.
        Король был уже не так молод, но все еще очарователен. Подтянутое тело благодаря ежедневным тренировкам, суровый взгляд серых глаз, темные волосы с проблесками седины.
        — Да,  — он отложил бумаги.  — Мне Франи сказала, что вы решили лично отобрать кандидатов ей в мужья?  — я кивнула.  — Идея неплохая, но меня смущает то, что ты будешь ездить по домам и самолично всех смотреть.
        — А что тут такого?  — не поняла я.
        — Это опасно,  — попытались донести до меня.  — Тебе придется объехать огромную территорию. Поэтому без сопровождения не пущу.
        — Только не надо отправлять со мной гору народу,  — взмолилась я, понимая, что не вынесу такого счастья.  — И вообще, почему просто не воспользоваться порталами? Это значительно сократит время выбора.
        — Потому что все территории охраняются специальными заклинаниями, и не пропускают чужаков,  — пояснил король.  — Одно дело приехать в карете, другое — порталом. Последнее считается неуважением, и может быть расценено как нападение.
        — Бред!
        — Согласен, но эти законы прописаны очень давно, и никто не хочет их менять,  — вздохнул он, с сочувствием глядя на меня.  — Поэтому с тобой поедет десять охранников из спецгвардии. А также служанка и статс-дама.
        — А она-то зачем?  — возмутилась я, понимая, что поездка становится мучением, а не весельем.
        — Дорогая, ты ведь будешь путешествовать в компании мужчин,  — намекнули мне с легкой улыбкой.  — Я обязан заботиться о твоей репутации.
        — Пап, но ведь она обязана быть рядом с королевой,  — напомнила ему.  — Все же это весьма значимый статус и его нельзя подвергать сомнению. Иначе остальные решат, что она провинилась.
        — Ты права,  — нахмурился он, постукивая пальцами по столу.  — Что ж, тогда леди Солье самая подходящая кандидатура.
        Лучше б я молчала. Стоило произнести эту фамилию, как в голове вспыхнул образ виконтессы. Худощавая блондинка с вытянутым лицом, карими глазами и вечно поджатыми губами считалась блюстительницей нравов. От неё рыдали все, вне зависимости от возраста и статуса. Мне кажется, она спала в обнимку с книгой по этикету и религиозными свитками.
        — Может, лучше кто-то другой?  — тяжело вздохнула я, подняв на отца молитвенный взгляд.
        — Нет,  — отрезал он и я поняла, что просить бесполезно. За все эти годы мне удалось по интонации понимать, когда стоит настаивать, а когда нет смысла.  — Солье поможет тебе с кандидатами, так как Франи нужен достойный муж, а не гуляка и транжира.
        — Я тебя услышала,  — вздохнула и попыталась найти в ситуации положительные стороны. Но пока выходило плохо.  — Что ж, пойду готовиться, если ты не против.
        — Сколько времени тебе нужно?  — уточнил он.
        — Дня три-четыре,  — прикинула я, понимая, что нужно согласовать маршрут, собрать вещи и обговорить некоторые мелкие нюансы.
        Король кивнул и дал разрешение покинуть кабинет. Я склонила голову, выражая преданность, и отправилась в королевский сад. Мне необходимо подумать, а там есть одно место, скрытое от посторонних глаз, где меня никто не тронет. Правда, пришлось пройти его практически полностью, так как укрытие находилось ближе к замковой стене. Там росло несколько высоких кустарников, образовывающих своего рода пещеру из листьев. Забравшись внутрь, прислонилась к каменной кладке. Вчера, услышав от сестры эту идею, я не подумала о том, чем она обернется. Все же путешествовать с блюстительницей нравов не самое лучше времяпрепровождение. Не поймите меня неправильно, но она всю душу выест или нравоучениями замучает. Помню, еще год назад я пыталась найти к ней подход, но не вышло. Что бы ни делала, все не так. Интересно, папа решил мне за что-то отомстить? Или это своего рода шутка?
        Ладно, в крайнем случае можно что-то придумать. А пока придется действовать исходя из ситуации. Поэтому сейчас вернусь в покои и решу, что возьму с собой.
        — Лина, мы едем в путешествие на неопределенное время,  — сказала я, вызвав свою личную горничную. Она у меня работала уже более десяти лет, и я была довольна.
        — Думаю, не менее нескольких недель, так что возьми не только платья, но и штаны. Не хочу прерывать тренировки.
        — Хорошо,  — она тут же направилась в гардеробную, а я решила спустить пар.
        Несмотря на то, что я была принцессой, воспитывали меня не так жестко, как Франи. Конечно, все основные науки и знания давались в полном объеме, но в то же время я с детства любила все колюще-режущее, поэтому мне наняли учителя. Каждый день приходилось ходить на тренировки, которые доставляли мне истинное удовольствие. Кстати, большинство магов считали это лишним, но я понимала, что на магию не всегда можно рассчитывать. Из-за того, что моя мать была весьма одаренной магиней, то мне в наследство достались все стихии, за исключением некромантии. А вот у Франчески только земля. Впрочем, она не сильно этим расстроена. Я и сама не сильно рада тому, что владею дарами. Чтобы магия не вырвалась из-под контроля, её нужно постоянно тренировать. Поэтому приходится вечно чем-то заниматься. К тому же, у меня была небольшая тайна, о которой не знал никто. Все дело в том, что у королевской семьи есть хранитель — черная пантера. Татуировка в виде этого зверя есть у всех, в ком течет кровь рода. Но дело в том, что моя не появлялась на руке до пяти лет, и многие даже сомневались в родстве, несмотря на то, что я
была похожа на отца. А потом она неожиданно возникла и вопросы отпали сами собой. Теперь на внутренней стороне запястья у меня обитала спящая пантера. Впрочем, дело даже не в этом. Согласно легендам, она могла принять материальное тело в случае, если наследнику грозит опасность. Только наследнику. Но был один случай, о котором не знает никто. В десять лет я полезла в башню, пользующуюся дурной репутацией. Там давно никто не убирался и не следил за порядком, поэтому ступени прогнили. И в какой-то момент одна из них сломалась подо мной, и я полетела вниз, прощаясь с жизнью. И какого же было мое удивление, когда я упала на что-то мягкое, оказавшееся впоследствии черной пантерой. С тех пор у меня иногда получается вызвать её просто так. А вот у Франи такое не выходит. Она несколько раз находилась на грани смерти, но хранитель не отозвался. В совете многих это насторожило, но отец успокоил тем, что принцесса еще не стала наследницей, вот и не смогла вызвать охрану. Я же просто молчала. Признаюсь честно, говорить, что пантера выбрала меня, опасно для жизни, ибо это означает, что высшие силы хотят назначить
наследницей меня. Но я к этому совершенно не стремлюсь, так что некоторые секреты от семьи у меня имеются.
        Впрочем, сейчас это не имело огромного значения. Многие аристократы удивлялись тому, что мы с Ланией, нынешней королевой, ладим. Конечно, наши отношения нельзя назвать семейными, но и конфликтов было весьма мало. К сожалению, она относилась ко мне как к приложению, а не близкому родственнику. Но и этого было достаточно. Меня не ругали, не заставляли делать что-то противозаконное, не наказывали без причины, так что мне не на что жаловаться. К тому же, у нас с Франческой были весьма доверительные отношения, поэтому меня особо не трогали. Конечно, были отдельные личности, которые пытались задеть или унизить, но у меня был твердый характер, поэтому я всегда отвечала на их слова.
        Лет в десять мне захотелось заняться боевыми искусствами, и мне дали добро. Наняли учителей, купили все необходимое в расчете на то, что я быстро перегорю и вернусь к платьям и балам. Но не тут-то было. Мне понравилось. Папа попытался намекнуть, что не женское это дело, и я впервые устроила скандал. Эх, посуда летала очень красиво. Родные сдались и махнули рукой. У них была Франческа, которая больше походила на будущую правительницу.
        С матушкой я не общалась с самого рождения. Пару раз она присылала письма, но я их даже не читала. Для меня она осталась в прошлом. Та, что бросила ребенка ради карьеры, не стоит внимания. Мне было просто не интересно её внимание. Хотя, в последнее время письма стали приходить все чаще и чаще. Похоже, ей что-то нужно. Главное, что в гости не заявилась. Боюсь, замок не выстоит.
        Ладно, не будем о грустном.
        Лина сноровисто собирала чемоданы, а я писала список тех, кого мне нужно было объехать. Хм, похоже, мне стоит запастись еще и личными делами будущих кандидатов, чтобы понимать, к кому еду и что от них ожидать. И я знаю, кто мне может в этом помочь. Быстро схватив листок, пошла на первый этаж в секретный отдел.
        — Леди Флер,  — поприветствовал меня глава тайной канцелярии, граф Винсент Деньен.  — Чем я могу вам помочь?
        — Милорд,  — поприветствовала его, сев напротив.  — Думаю, вы в курсе, что Франческа поручила мне найти ей приемлемых кандидатов в мужья?  — тот кивнул.
        — Я бы хотела получить их личные дела, чтобы лучше узнать, с кем буду иметь общение.
        — Хм, а вы весьма серьезно подходите к делу,  — протянул он, глядя на меня.
        Должна признаться, этот индивид был одним из самых молодых министров в совете. На данный момент ему тридцать два года. Обаятелен до ужаса. Высокий, немного субтильный, с темными, коротко подстриженными волосами, зелеными глазами, резкими чертами лица. Но в то же время у него был небольшой изъян — от правого уха и до самой ключицы виднелся шрам. Вокруг того, каким образом это было получено, ходит много слухов. Но какой из них правдивый до сих пор не ясно.
        — Так вы мне поможете?  — уточнила я, протягивая лист с записями.
        — Это моя обязанность,  — он забрал список с легкой снисходительностью. Прям бесит.  — Когда он вам нужен?
        — Завтра,  — ласково улыбнулась в ответ.  — Успеете?
        — Конечно. Пожалуй, займусь делом.
        Похоже, это был намек на то, что мне пора уходить. Что ж, не буду ему мешать и займусь другими делами.
        Вернувшись в комнату, вновь посмотрела на карту. Мне нужно было понять откуда начать путешествие: с дальней точки или с ближней. Наверное, лучше со второго варианта, тогда первая остановка уже через четыре часа. Нужно еще понять, сможем ли оставаться с ночевкой или придется искать место в дороге. Конечно, аристократы с радостью приютят, но это означает дополнительную головную боль в виде навязанного внимания. Стоит им только узнать с какой целью я приехала — начнется представление. Большинство хотят оказаться на месте будущего короля. А хуже всего то, что после первого же визита весть распространится дальше. Её уже не скроешь. Похоже, поездка будет весьма удручающей. Но отказать Франческе я не могла. Да и чего греха таить, мне хотелось уехать из дворца и хоть немного передохнуть от сплетен и зависти.
        Ближе к вечеру я согласовала список стражей, которые будут сопровождать меня в поездке, а потом отправилась отдыхать. День выдался чересчур насыщенным. Лина доложила, что все вещи готовы и разложены по местам. На следующий день, рано утром мне передали довольно внушительные папки с отчетами по всем кандидатам. Похоже, я знаю, чем займусь в дороге. Утвердив план, надела широкие темные штаны, походившие на юбку, и приталенную красную кофту с длинными рукавами. Волосы заплела в косу. А потом взглянула на себя в зеркало. Там отражалась высокая девушка с ладной фигурой, длинными каштановыми косами, узким треугольным лицом с резким подбородком, немного пухлыми губами, и темными глазами в обрамлении пушистых черных ресниц. Горничная осталась в форме и лишь накинула на себя легкий платок. С леди Солье нам предстояло встретиться у кареты, как и с охраной. Этого момента я боялась больше всего. Попрощавшись с родными, взяла несколько артефактов для связи и направилась к карете.
        — Леди Флер,  — спокойным голосом произнесла Оливия Солье. На ней было строгое черное платье с воротником стойкой, волосы собраны в пучок, и ни одной волосинки не торчит. На лице не грамма макияжа, а в руках книга по этикету. Я не выживу в этой поездке.
        — Леди Солье,  — натянуто улыбнулась я, понимая, что не стоит начинать поездку со скандала.
        — Я бы на вашем месте надела более приличный наряд,  — меня окинули придирчивым взглядом.  — Леди не стоит носить брюки.
        — Думаю, сейчас можно сделать исключение,  — вздохнула я, старательно держа лицо.  — Поездка будет долгой, поэтому я буду в том, в чем мне удобно. Если вам не нравится, можете остаться в замке.
        Солье поджала губы и залезла в карету, в которой уже находилась Лина. Возведя глаза к небу, попросила терпения и села следом. Места тут было предостаточно, поэтому я уселась напротив нашей монашки и рядом с горничной. Стопки с делами лежали рядом, чтобы я могла в любой момент их изучить. В дорогу нам собрали корзину с едой и напитками, а также некоторые виды моего оружия. Охрана заняла положенные места, и мы тронулись с места. Карета с мягкими сиденьями давала возможность нормально путешествовать, без вреда для здоровья и психики. Большие окна с занавесками помогали проникать внутрь чистому воздуху, а также давали много света для чтения. Нам так же положили несколько небольших мягких подушек, которые можно подложить под ноги или спину. Леди Солье сверлила меня недовольным взглядом, заставляя меня чувствовать себя некомфортно. Мило улыбнувшись, взяла папку с первым именем. Что ж, настала пора узнать побольше о первом кандидате.
        Даниэль Лоэре, двадцать пять лет, маркиз. Что ж, уже неплохо. Живет с родителями в родовом поместье. Семья занимается разведением овец, которые дают очень ценную шерсть, пользующуюся огромным спросом не только у нас, но и в других странах. Увлекается охотой, собаками, а также холодным оружием. И все. Хм, как-то мало информации, и даже портрета нет. Интересно, Винсент специально дал такую короткую историю или его шпионы настолько плохо работают? Впрочем, разберемся на месте. Мне в любом случае предстоит пообщаться с ним лично. Хотя, без леди Солье все равно не обойдется. Неприлично же оставаться наедине с мужчиной. Неважно, замужем ты или нет. Конечно, меня от этих правил несколько коробило, но приходилось им следовать.
        Пока я изучала дело, старательно игнорируя попытки моей компаньонки прочитать мне очередную лекцию о морали, Лина отдыхала, прикрыв глаза. Я ей даже немного завидовала, так как сама никак не могла уснуть в этом пыточном устройстве. Ну не люблю я кареты. Конечно, она сделана с комфортом, но мне все равно не нравится. А если сейчас попытаюсь сесть на лошадь, то опять получу порцию обвинений в ужасном поведении. И почему отец выбрал именно Солье? Мог бы и более сговорчивую найти.
        Когда нам наконец-то удалось добраться до нужного поместья, я была готова убить всех и вся. Солье все же достала меня постным лицом, не переставая сверлить взглядом. Мне даже булочка не полезла из-за этого. И вот карета остановилась, а один из стражей помог выйти на улицу. Поместье, к которому мы подъехали, потрясало своим размахом. Огромный пятиэтажный дом выглядел потрясающе, но при этом был каким-то безликим. Белоснежный, с множеством окон, подъездной дорожкой и множеством клумб с цветами. Похоже, садоводство тут в почете. Стоило нам подойти к дверям, как тут же возник дворецкий.
        — Добрый день, леди Флер,  — произнес он, заставляя меня удивиться. Не думала, что меня тут знают.  — Леди Солье. Прошу за мной.
        Лина осталась с охраной следить за вещами. Мы пока не знали сколько времени проведем в доме, но задерживаться не хотелось. Если все пойдет по плану, то через пару часов мы продолжим путешествие и заночуем на постоялом дворе, недалеко от следующей точки нашего маршрута. Нас проводили в гостиную и сказали, что сейчас подадут чай, а также подойдет хозяйка. Хм, я вообще-то рассчитывала немного на другое, но ладно.
        — Добрый день,  — послышался спокойный женский голос.  — Меня зовут Луиза Лоэре,
        — представилась она.  — Очень рада, что вы посетили наш дом.
        В проеме двери стояла миловидная блондинка среднего возраста с утонченной фигурой, добрым взглядом и приятной улыбкой. От неё так и веяло теплотой.
        — Добрый, леди Лоэре,  — улыбнулась я, не поднимаясь с дивана. Мой статус был выше, и я могла себе это позволить, а вот моей компаньонке пришлось следовать этикету.  — Я бы хотела поговорить с вашим сыном,  — не стала ходить вокруг да около.
        — Леди Флер, мы можем поговорить наедине?  — неожиданно произнесла Луиза, заставляя меня удивиться.  — Леди Солье, не желаете ли осмотреть сад?
        Конечно, то, что ей намекают на выход, сильно не понравилось Оливии, но отказаться она не могла. Все же об одолжении просит хозяйка дома.
        — С радостью,  — Солье пыталась улыбнуться, но вышло очень плохо.
        Дворецкий проводил её на выход, а горничная принесла поднос с закусками и чаем. Что ж, посмотрим, какие причины были у данной леди, чтобы остаться со мной наедине.
        — Леди Флер, я рада, что вы решили начать с моего сына, но думаю, это бессмысленно,  — начала разговор она, заставляя меня напрячься.
        — Простите, но откуда вы знаете, зачем я приехала?
        — Все очень просто — этого дня ждали все аристократы,  — отмахнулась она, наливая мне чай в чашку.  — Так как в соседних государствах нет ни одного кандидата, то все знали, что рано или поздно принцессе придется выбирать из своих. Конечно, я думала, что будут разосланы приглашения на бал или что-то в этом роде. Но вы меня удивили. Хотите устроить отбор?  — я кивнула.  — Думаю, это практично. Но в любом случае мой сын не подходит.
        — Почему?  — не понимала я.
        — К сожалению, он бесплоден,  — вздохнула она, на мгновение опустив взгляд.  — В детстве сын перенес довольно тяжелую болезнь.
        — Но почему вы мне об этом рассказываете?
        — Знаете, я могла бы скрыть этот факт и отправить сына на отбор,  — спокойно произнесла она, глядя на меня.  — Но если бы он выиграл, то это было бы нечестно. Королевству нужен наследник, которого мой сын не сможет дать. Я не хочу, чтобы будущая жена изменяла ему ради обретения ребенка. Думаю, ни одна мать не пожелает такого для своего чада.
        — Но ведь вашему роду так же требуется наследники?  — не удержалась от вопроса, хоть он и был несколько бестактным.
        — Нужен,  — не стала отрицать она.  — Но он может взять в жены вдову с ребенком из разорившегося рода. Таким образом выиграют все.
        — Вы весьма практично подходите к этому вопросу,  — заметила я, с некой долей уважения глядя на собеседницу. Даже не знаю, что бы я делала на её месте.
        — А что мне остается?  — пожала плечами она.  — Я хочу счастья для сына.
        — Леди Лоэре, значит, все аристократы в курсе того, что принцесса решила выбрать себе мужа?  — перевела разговор в другое русло.  — Получается, мой приезд не будет для них сюрпризом?
        — Вопрос спорный,  — не согласилась она, делая глоток из чашки.  — Думаю, большинство догадывается. К тому же, у многих есть свои люди во дворце, которые уже успели доложить о том, куда вы направляетесь. Если честно, то я вам сочувствую.
        — Почему?
        — Все аристократы, которых вы посетите, будут из кожи вон лезть, чтобы понравиться вам и оказаться в списке избранных,  — в голосе женщины слышалось сочувствие, и я поняла, что она в чем-то права.  — Кто-то захочет подкупить, кто-то умаслить или разжалобить.
        — Похоже, меня ждут интересные перспективы,  — вздохнула я, понимая, что в её словах есть доля правды. Многим хочется оказаться на почетном месте рядом с принцессой. И на что они пойдут ради этого, сложно представить.
        — Леди Флер, поверьте, для вас эта поездка будет весьма полезна,  — вдруг произнесла она, заставляя меня удивиться еще больше.  — Многие аристократы дома ведут себя иначе, чем на приемах во дворце. Вы сможете не только понаблюдать за ними, но и увидеть то, что обычно скрыто. Думаю, это поможет вам определиться с выбором подходящего кандидата для сестры.
        — Ну, конечный выбор делает она,  — напомнила я.
        — Не уверена. К сожалению, принцессы должны действовать исходя из того, что лучше для государства, поэтому, если она вдруг выберет не того мужчину, то ей просто укажут на нужного.
        Сначала я хотела возмутиться, но потом поняла, что так оно и есть. Отец, несмотря на всю любовь к нам, всегда контролировал наши интересы, друзей и окружение. Конечно, это было ненавязчиво, но тем не менее прослеживалось. Тогда какой смысл в том, что я сейчас путешествую по стране? Может, меня просто уводят из дома, чтобы сделать что-то? Ладно, сейчас об этом думать не стоит. У меня впереди весьма длинная дорога.
        — Что ж, спасибо за встречу,  — вздохнула я.  — Но мне пора ехать дальше, раз с вашим сыном так и не удалось поговорить.
        — Мне тоже было приятно пообщаться с вами, леди Флер,  — улыбнулась собеседница, вставая с дивана.  — Позвольте на прощанье дать вам совет. Когда встретитесь с семьей Флениган, не ведитесь на их льстивые речи. Они не так просты, как кажутся.
        — Благодарю за совет.
        Женщина проводила меня к выходу, куда через пару минут привели и мою компаньонку. Та выглядела сильно недовольной, но ничего не сказала, лишь вежливо попрощалась и уселась в карету. Сказав охране наш дальнейший путь, залезла следом и мы тронулись. В этот раз нам предстоит переночевать на постоялом дворе, а ближе к десяти утра кортеж прибудет к следующему кандидату. Должна признаться, этот разговор стал для меня несколько неожиданным. Конечно, я подозревала, что во дворце есть много лиц, готовых продать информацию за определенное вознаграждение, но не ожидала, что их будет так много. В то же время меня обрадовала позиция леди в том, чтобы позаботиться о будущем сына. Она не стала скрывать тайну, как могла бы. Ведь стать королем мечтают большинство аристократов. А тут все совершенно не так. Впрочем, я даже не знаю, как бы сама поступила в таком случае. Что ж, одним кандидатом меньше. Кстати, только сев в карету, я поняла, что не активировала брошь, чтобы сестра могла понаблюдать за разговором. Хотя, в данном случае это и не нужно.
        — Леди Флер, вам не кажется, что отправлять меня смотреть сад было несколько бестактно?  — не выдержала Оливия, заставляя меня обратить на неё внимание.
        — Почему же?  — нахмурилась я.  — Луизе нужно было поговорить со мной наедине о весьма пикантных данных, которые не следует слышать всем. Конечно, многие хотят знать тайны других, чтобы использовать их в нужное время, но я считаю это верхом безнравственности. И вам, как самой честной даме, нужно знать об этом.
        — Вы правы,  — едва ли не сквозь зубы прошипела она, понимая, что возразить ей нечего.  — Но тем не менее это можно было преподнести несколько иначе,  — на этой фразе я не удержалась и закатила глаза кверху.  — А где мы будем ночевать?
        — Через час остановимся на постоялом дворе, а утром тронемся дальше.
        — Постоялый двор?!  — перекосило компаньонку.  — Неужели мы не могли остаться в поместье? На дворе же собираются бандиты, отбросы общества.
        — Не преувеличивайте,  — отмахнулась я.  — С нами охрана, двор проверенный, и никто не заставляет вас выходить из комнаты.
        — Думаю, вам тоже не стоит этого делать,  — в излюбленной манере повторила она, и я отвернулась.
        Боюсь, еще немного, и я сорвусь и высажу её на дороге. Как бы я не любила отца, но эта забота у меня уже поперек горла. Особенно её замечания, которые порой доводят до нервного тика. Оставшуюся часть пути мы ехали молча, думая о своем. Лина старательно отводила глаза, чтобы Оливия не прицепилась к ней. Я же думала о том, что будет дальше. Раз все аристократы в курсе того, что я должна их навестить, то страшно даже представить на какие ухищрения они пойдут. Думаю, к словам леди стоит прислушаться. На кону сейчас очень многое. Пусть должность короля в данном случае не играет большой роли, но все может измениться в любой момент. Если Френи погибнет, не успев родить, то наследницей становлюсь я. А вот в случае моей смерти должность переходит к королю. И никто не даст гарантий, что такого не произойдет. Похоже, я невольно ввязываюсь в игры, которые мне не по плечу, и с виду забавная ситуация может стать провальной.
        Через час мы прибыли на постоялый двор. Что ж, надеюсь, мне удастся немного передохнуть. Нужно еще и с сестрой связаться, обсудить пару моментов.

        Глава 2. Первый кандидат

        Постоялый двор располагался на перекрестке, связывающем несколько главных дорог. Он считался нейтральной территорией, и тут запрещались любые распри, а также нападения. Трехэтажное бревенчатое здание вызывало уважение. Охрана помогла выбраться из кареты, и леди Солье тут же стала намекать, что мне лучше накинуть плащ с капюшоном, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Так как скандалить мне сейчас не хотелось, то я послушно надела накидку. Несколько стражей вошли в помещение, и только убедившись, что там безопасно, дали добро нам. Оказавшись внутри, стала осматриваться. Что ж, должна признаться, мне тут понравилось. Просторный зал с множеством столов, половина из которых была занята уставшими путниками. Несколько служанок сноровисто бегали между клиентами, принимая заказы и принося угощения. Тут было чисто и уютно, что несказанно обрадовало меня. Хотя, моя компаньонка смотрела на все с поджатыми губами. Интересно, она вообще улыбается? Я еще никогда не видела её довольной.
        — Добро пожаловать в «Старое логово». Меня зовут Гораций,  — послышался довольный мужской голос. Я подняла глаза и увидела перед собой оборотня. Высокий, мускулистый и очень опасный. Желтые глаза с вертикальными зрачками словно прожигали насквозь, тонкие губы изогнуты в приветливой улыбке, а темные волосы рассыпаны по плечам.  — Чем я могу вам помочь?
        — Добрый вечер,  — улыбнулась я, снимая капюшон.  — Нам нужны комнаты на одну ночь, ванная и питание.
        — За все три серебрушки,  — тут же озвучили цену, и я не стала торговаться. Конечно, она была немного завышена, но других дворов рядом все равно нет.  — Ужин подать в комнаты?
        — Нет, я спущу…
        — Леди Флер, думаю, вам стоит отужинать в своих апартаментах,  — попыталась возразить Оливия, и тут взгляд волка переместился на неё, и мир словно замер.
        Гораций слегка наклонился вперед и втянул запах, заставляя леди Солье поморщиться. Она взглянула на него, как на пустое место, и сделала шаг назад.
        — Можем мы получить ключи?  — попросила я, стараясь не выглядеть сильно удивленной.
        — Конечно,  — мне протянули связку, не отрывая взгляда от Солье.  — Комнаты на втором этаже, в конце коридора. Ванную вам принесут, когда скажете. Ужин так же по заказу.
        — Благодарю,  — ответила я, подхватив Лину под руку и уводя наверх.
        Леди Солье поспешила следом, передернув плечами. Должна признаться, даже мне от пристального взгляда волка стало не по себе. Поднявшись на указанный этаж, выбрали комнаты, которые располагались в самом конце, предоставив охране наибольший маневр для своих действий. Так как Лина была единственной горничной, то сначала я отправила её помочь Оливии, а уж потом мне. Впрочем, я и сама могла все сделать. Зайдя в комнату, практически тут же взглядом наткнулась на распахнутое окно. Возможно, её проветривали. Закрыв створки, осмотрелась. Номер небольшой, но оснащен самым необходимым. Две кровати, шкаф для одежды, стол рядом с окном, пара стульев и небольшое пространство, чтобы можно было поставить ванную. Чтобы провести одну ночь, вполне достаточно. К тому же, я не настолько привередлива, как это может показаться на первый взгляд.
        Минут через тридцать вернулась Лина и помогла переодеться в приталенное темное платье с рукавами до локтей, а также переплести косу. Я вновь надела накидку и, махнув рукой служанке, отправилась вниз, предварительно зайдя за Оливией. Та не сильно горела желанием спускаться вниз, но и оставить меня одну не могла. Пришлось ей идти следом. Выбрав самый дальний и наиболее закрытый от чужих глаз столик, села лицом к народу, который периодически подглядывал в нашу сторону, но не делал попыток подойти и познакомиться. Все дело в том, что охранниками тут были орки. Десять здоровенных мужиков с зеленой кожей, выступающей вперед нижней челюстью и свирепым взглядом у кого хочешь отобьют желание начинать разборки. Именно это одно из причин того, что тут всегда можно найти уют и покой. Наша охрана разместилась рядом, перекрывая все подходы к столику.
        Буквально через минуту рядом возникла миловидная подавальщица и стала перечислять блюда, которые были в наличии. Я выбрала овощной салат, рыбу и пару пирожков со сладкой начинкой, а также чай. Лина заказала мясную похлебку, а Оливия долго и придирчиво переспрашивала состав того или иного блюда, в конечном итоге остановившись на том же, что и я. Мне даже стало жаль девушку, принимающую заказ. Хотя та вела себя вежливо и улыбалась. Надеюсь, она ей в чай не плюнет.
        — Доброго вечера,  — рядом возник хозяин заведения, заставив меня вздрогнуть. Слишком сильно ушла в свои мысли.  — Надеюсь, вам все нравится?
        — Все замечательно,  — заверила его, окидывая взглядом помещение.
        За пару минут народу прибавилось. Постояльцы спустились, чтобы поужинать. Парочка гномов с наслаждением выпивала, закусывая хрустящей рулькой, компания эльфов засела в углу, разглядывая какой-то манускрипт. Одинокий дроу с усмешкой наблюдал за певичкой, развлекающей зал. Должна признаться, голос у неё был не слишком мелодичный, но выбора-то особого и нет.
        — Леди, быть может я могу еще чем-то вам помочь?  — продолжил интересоваться Гораций, заставляя меня обратить внимание на него. Хм, а это уже интересно. Несмотря на то, что говорил он со мной, взгляд был обращен на мою спутницу.
        — Знаете, у меня есть пара вопросов,  — быстро сообразила я.  — Не желаете присоединиться к нам, заодно и поговорим?
        — С превеликим удовольствием, только улажу пару моментов,  — с этими словами он исчез, оставляя меня наедине с Солье.
        — Принцесса,  — с возмущением произнесла она, заставляя меня скривиться. Не люблю, когда ко мне так обращаются.  — Вам не кажется, что приглашать незнакомого мужчину за свой стол — это верх неприличия?
        — Почему же?  — поинтересовалась я, понимая, что еще немного и сорвусь. Она меня своими нотациями уже реально достала.  — Я его не в спальню приглашаю, если вы не заметили. Это просто проявление вежливости. К тому же, мне действительно нужно задать ему несколько вопросов. Если вы имеете что-то против, то можете пойти к себе.
        Оливия поджала губы и замолчала. Я же перевела взгляд на подавальщицу, которая возникла рядом и поставила на стол заказанную еду. Даже не взглянув ни на кого, начала есть, чтобы окончательно не сорваться на одной личности, которая продолжала буравить меня взглядом. Так и подавиться можно. Что ж, повар готовил очень даже ничего. Лично мне понравилось.
        — Не желаете вина?  — вновь рядом возник Гораций, ставя на стол кувшин и несколько бокалов.  — У него приятный аромат. Сам делал.
        — Простите, не пью,  — честно призналась ему. И не соврала. Мне действительно не сильно нравился алкоголь.
        — А вы?  — обратился он к Солье, и я увидела в его глазах неподдельный интерес.
        — Предпочитаю сок,  — задрала голову эта…леди.
        Оборотень вздохнул, откупорил бутылку и налил себе стакан. Мне его почему-то жаль стало.
        — Хотя, знаете, пожалуй, попробую ваше вино,  — мысленно махнула рукой. Хозяин тепло улыбнулся, наливая мне бокал. Я поднесла его к носу и понюхала. Действительно, очень приятно пахло. С помощью артефакта проверила вино на яды и лишь потом пригубила. Терпкий вкус ягод с травами немного щипал язык, но оставлял приятное послевкусие.  — Вкусно,  — честно ответила ему.  — Пожалуй, приобрету у вас несколько бутылок для родителей, если вы их продаете.
        — Конечно, завтра с утра вам все подготовят,  — заверили меня.  — Леди, а вы не желаете приобрести немного вина?  — обратился он к Оливии.
        — Предпочитаю покупать в проверенных местах,  — с ноткой сарказма ответила она, и я заметила, как оборотень прищурился, а затем осторожно вдохнул воздух. И почему мне кажется, что он принюхивается?
        — Что ж, ваше право,  — ответил Гораций, пожав плечами.  — Прошу меня извинить, но нужно решить пару дел.
        Он склонил голову и отошел, я же продолжила трапезу. А вот моя собеседница проводила хозяина заинтересованным взглядом. Правда, постаралась сделать это незаметно. Не став заострять на этом внимание, продолжила трапезу. Несколько новых постояльцев с интересом разглядывали меня, но подходить не решались. Думаю, часть из них узнала во мне принцессу, ибо мои портреты висели в главной галерее дворца, куда могли пройти все желающие. Да и вообще, народ знал своих наследников в лицо, поэтому не удивительно, что на меня посматривали. Закончив ужин, расплатилась и пошла наверх, Оливия семенила следом. Около своих комнат мы распрощались друг с другом, договорившись, что утром выезжаем ровно в восемь. Оказавшись в номере, заметила ванную с водой, которую успели занести, пока нас не было. Лина помогла мне раздеться и сполоснуться, а затем мы легли спать. Я специально попросила номер с двумя кроватями, чтобы горничная могла нормально спать, а не ютиться на тюфяке с соломой. Уже закрывая глаза, поняла, что так и не поговорила с сестрой. Быстро взяв в руки кулон, сообщила, что поговорим утром, ибо сил нет.
        Ночью меня разбудил какой-то подозрительный шум за дверью. Прислушалась и поняла, что разговаривают двое, причем одна из них Солье. Сгорая от любопытства, применила заклинание зеркала, и пространство передо мной стало прозрачным. А для остальных осталось таким же, как было ранее. Этот фокус я нашла в древнем фолианте, и использовала только тогда, когда пыталась узнать что-то важное. Оливия стояла в дверном проеме и выглядела крайне злой. Распущенные по плечам волосы, наглухо запахнутый халат и сонные глаза.
        — Что вы себе позволяете?  — возмущенно шипела она, озираясь по сторонам. Охрана явно плохо выполняла свои обязанности, раз их не оказалось рядом в данный момент. Хотя, они могли просто наблюдать со стороны. Оборотень ведь не пытался причинить вред.  — Заявились ночью и еще несете какую-то чушь про истинную пару.
        — Женщина, ты мне уже мозг вынесла,  — взмолился он, и мне его даже жаль стало.  — У оборотней пара находится по запаху, вкусу и чувству. И ты моя истинная пара,  — прорычал он.  — Я не намерен тебя отпускать. Это большая редкость.
        — Да мне плевать на ваши пары,  — возмущенно заявила Солье.  — Я свободная женщина. И вообще, вы нарушаете мое лично пространство. Если попытаетесь подойти, я закричу и вызову охрану.
        — А ты с огоньком,  — заявил оборотень, заставляя меня покачать головой.  — Укрощать тебя будет интересно. Поверь, свою пару я не отпущу.
        — Мужчина, вы хоть понимаете, что мы из разных кругов. Я аристократка,  — она вздернула подбородок вверх.  — И не вам решать с кем мне быть.
        — Посмотрим, киани,  — улыбнулся он, делая шаг назад.  — Утром поговорим.
        С этими словами он ушел, оставив Оливию с широко открытыми глазами. Она тряхнула головой, поджала губы и удалилась к себе. Я быстро развеяла заклинание, и повернувшись к стене — задумалась. Об истинных парах оборотней мне было известно не так уж и много. Все же некоторые данные не разглашают всем подряд. Но тем не менее все знали, что если оборотень её нашел, то уже никогда не отпустит. Вот только в данном случае все намного тяжелее. Солье слишком принципиальна, и вряд ли согласится на роль его невесты. Похоже, это будет борьба характеров. Даже не знаю на кого делать ставку.
        Утром, проснувшись довольно рано, быстро надела брючный костюм и спустилась вниз, предварительно отправив Лину помочь моей сопровождающей. Охрана так же разделилась, и часть их парней сидели внизу и завтракали. Я кивнула им и уселась за тот же стол, что и вчера.
        — Принцесса, могу я с вами поговорить?  — раздался спокойный голос Горация, и я подняла на него взгляд.
        — Конечно, прошу,  — указала на место за столом. Меня совершенно не удивило, что он знает, кто я на самом деле.
        — Благодарю. Принц…
        — Леди Флер,  — прервала его.  — Не люблю, когда меня величают принцессой.
        — Понял,  — тут же исправился он.  — Я бы хотел просить у вас позволения отправиться в путешествие вместе с вами.
        — Зачем?  — я сделала вид, что не знаю об их ночном разговоре.  — Не поймите меня неправильно, но вы владелец данного заведения, и я не могу понять ни одной причины, по которой вам стоило бы покинуть его.
        — Вы что-нибудь знаете об истинных парах?  — поинтересовался он, и я кивнула.  — Так вот — Оливия оказалась моей парой.
        — Сочувствую.
        — Что вы,  — отмахнулся он.  — Встретить её — настоящее счастье. Вот только она слишком…, - он замолчал, пытаясь подобрать слова.
        — Горда и деспотична,  — подсказала я, забирая у служанки поднос с едой.
        — Есть немного. Я бы хотел узнать её получше и поэтому решил поговорить с вами,  — не стал лукавить он, и мне это понравилось. Не люблю, когда врут.  — Я понимаю, что если сразу заберу её в свои земли, то ничего кроме ненависти не получу. А так смогу потихоньку приручать.
        — Что ж, ваши мотивы мне понятны,  — немного подумав, протянула я.  — Я не против вашей компании. А вот с Оливией будете разбираться сами. Но скандалы мне не нужны.
        — Понимаю. Постараюсь сильно не надоедать,  — произнес оборотень и откланялся.
        Я же приступила к завтраку. На самом деле, согласиться на его предложение у меня было несколько причин. И первая — он отвлечет Солье от меня хоть ненадолго. К тому же, оборотни самая лучшая охрана. Они чуют западню и могут помочь во многих делах. Ранее мне приходилось иметь дела с оборотнями, поэтому я знала, на что они способны.
        Минут через десять появилась моя спутница. Сначала я хотела сказать ей о том, что у нас пополнение в команде, но потом передумала. Пусть сюрпризом станет. Ели мы в тишине, нарушаемой лишь звуками приборов. Я мысленно составляла дальнейший путь и думала о том, что нужно поговорить с сестрой, которая сейчас уже начинала волноваться. Расплатившись за завтрак, я вышла на улицу, ожидать остальных. Стража подвезла карету ко входу, и через минуту рядом возникла Оливия. Буквально через минуту вышел Гораций с сумкой в руках. Ему подвели оседланную лошадь.
        — Я готов,  — произнес оборотень, кидая взгляд на свою пару.
        — Хорошо,  — кивнула я.  — Охрана предупреждена, можете ехать с ними, чтобы не скучно было. Но лезть в мои дела не советую.
        — Ив мыслях не было,  — улыбнулся он.
        — Принцесса!  — возмутилась Оливия, до которой стал доходить смысл происходящего.  — Он едет с нами?
        — Да.
        — Зачем?  — её глаза так и пылали гневом, но высказать мне все, что вертелось на языке, она просто не могла. Не тот уровень.  — Разве у нас мало охраны? Он ведь может оказаться шпионом!
        — Леди…  — попытался вставить слово Гораций, но я не дала.
        — Леди Солье, господин Гораций попросил разрешения сопровождать нас и назвал вескую причину,  — пояснила я, глядя на сопровождающую.  — Её я вам озвучивать не обязана, но посчитала её достойной. К тому же, нахождение в свите оборотня отобьет охоту многих разбойников даже посмотреть в нашу сторону. А если вам что-то не нравится, идите…. В монастырь,  — закончила речь я и залезла в карету.
        Лина уже была там, раскладывая запасы еды в корзине. Через минуту напротив уселась Солье, с недовольством сжимая губы. Я махнула рукой, давая разрешение тронуться, а затем достала кристалл связи, навесила на себя завесу тишины и вызвала сестру. Благодаря этому заклинанию, кроме Френи меня никто не услышит.
        — Кессиди, наконец-то,  — послышался взволнованный голос сестры.  — Я уже переживать начала. Ты где пропадаешь?
        Вздохнув, поведала о своих приключениях.
        — … так что теперь у нас еще один спутник,  — закончила повествование.
        — Хм, неожиданно,  — пробормотала она.  — Хотя, может, мы наконец-то избавимся от этой особы, считающей, что лишь её мнение правильное.
        — Да, если это произойдет, то многие обрадуются,  — не смогла сдержать улыбку.  — Через час мы должны прибыть к новому кандидату. Ты будешь свободна?
        — Конечно. На ближайшие пару часов у меня нет планов. Папенька опять принимает каких-то послов, так что мне дали время отдохнуть.
        — Отлично, значит, как начнется собеседование, я с тобой свяжусь.
        — Береги себя.
        Я отключила связь и сняла полог тишины. Было видно, что Солье хочет высказаться, но не может, ибо статус не позволяет. Все же ранг у меня намного выше. Она едва заметно кашляла, хмурилась, то и дело с упреком глядя на меня, но я делала вид, что не замечаю её уловок. Ничего плохого в том, что с нами едет оборотень, нет. К тому же, я послала уведомление отцу. Правда, ответа от него еще не получила. Но что-то мне подсказывает, что он не будет против. Чтобы хоть как-то отвлечься от недовольной спутницы, достала книгу по магии и стала изучать. Несмотря на то, что стихиями я умела владеть довольно хорошо, знания лишними не бывают.
        Не знаю, сколько мы так ехали, но неожиданно карета остановилась. Я выглянула в окно и поняла, что впереди что-то произошло.
        — Давид, что там?  — поинтересовалась у начальника охраны.
        — Переправу размыло,  — отрапортовал он, подъезжая ближе.  — Крестьяне пробуют заново её возвести, но пока не получается. Вызвали магов из столицы, но те не особо спешат,  — последние слова были произнесены с оттенком грусти.
        К сожалению, в нашем мире магией владели далеко не все. В основном аристократы. Среди крестьян преобладали ведьмы, ворожеи и колдуны. Поэтому, в случае серьезных происшествий им приходилось вызывать столичных магов, которые были крайне ленивы, да и брали за свои услуги столько, что одно село могло буквально за мгновение разориться. Отец пытался найти компромисс, но маги отдельная каста, которая напрямую ему не подчинялась. У них было своего рода соглашение, помогающее обеим сторонам. И вот сейчас такой случай. Я распахнула дверцу и вышла наружу.
        — Леди Флер, вам стоит остаться в карете,  — попыталась вставить слово Оливия, но я лишь бросила на неё взгляд и проигнорировала.
        Оказавшись на улице, поняла, что у нас проблема: мост через реку был сломан, часть бревен лежала на берегу, вода быстрым потоком неслась вперед, не давая возможности перебраться на другую сторону. Народ пытался хоть что-то сделать, но попытки были тщетны. Без магии тут не обойтись, так как нужно либо остановить поток воды, либо перенаправить его. Конечно, все это можно сделать и вручную. Но по времени гораздо дольше и травматичнее.
        — Давно это произошло?  — поинтересовалась я, подходя к крестьянам.
        — Три дня назад, госпожа,  — вперед вышел один из мужчин. Судя по всему — староста.
        — Запрос сразу же отправили?
        — Обижаете. Тот же час, но ответа нет,  — печально вздохнул он, опустив голову.  — У нас несколько детей заболело, а помощь прийти не может из-за отсутствия переправы.
        Вот это мне уже не сильно нравилось. Похоже, придется поговорить с отцом и магами. Слишком сильно они стали наглеть.
        — Уберите людей подальше от берега,  — приказала я, заворачивая рукава кофты. Что ж, вот и повод избавиться от излишков магии, а также помочь своим подданным. Хотя, они вряд ли догадываются, кто перед ними.  — Давид, мне нужно будет колдовать, пусть никто близко не подходит.
        — Хорошо, миледи.
        — Госпожа,  — вдруг подошел староста.  — Если вам не сложно, отведите поток в сторону,  — он указал на другой берег, где была прорыта траншея.  — Мы давно хотели подвести воду ближе к деревне, да вот никак не выходило.
        — Он не навредит никому?  — поинтересовалась я, глядя на канал.
        — Нет, все выверено.
        Кивнула и подошла ближе к берегу. Охрана вместе с остальными осталась в стороне, наблюдая и не приближаясь. Они знали, что при колдовстве не стоит мешать. Река была небольшой, но довольно глубокой, и сейчас поток воды стремился в долину, смывая все на своем пути. Я сделала глубокий вдох и призвала водную стихию. Та с радостью отозвалась, и по телу пронеслась легкая дрожь. Аккумулировав силы, направила её на воду и осторожно повернула поток в сторону русла, старательно уменьшая колебания, чтобы не разрушить уже частично построенный мост. А затем стала работать с древесиной, перенося заранее заготовленные бревна в нужные места. Правда, пришлось просить помощь у местных мужчин, так как я не знала, как именно складывать переправу.
        — Госпожа, вот эту надо поверх тех двух положить,  — подсказывал староста, стоя рядом.
        Это значительно облегчало задачу. На то, чтобы закончить мост, ушло чуть более часа. Скажу честно — устала безумно. Несмотря на то, что пользование магией для меня было не ново, но в таком количестве я её давно не использовала. Самым сложным оказалось разделить реку на два потока. Эта стихия самая сложная в управлении, и мне пришлось помучиться. Зато, когда все закончилось, народ ликовал и едва не падал на колени. Мне пришлось попросить их встать, так как не люблю такой способ выражения благодарности. Достаточно простого «Спасибо».
        — Вы в порядке?  — поинтересовался Гораций, осторожно придерживая меня за руку. Кажется, я перестаралась со своими силами.  — Вам присесть бы.
        В это же мгновение на земле постелили покрывало и помогли мне сесть. Голова немного кружилась и ломило тело, но я была рада, что смогла помочь. Один из жителей принес флягу с водой, другой где-то раздобыл немного яблок, и с застенчивой улыбкой протянул мне. Я поблагодарила за угощения и утолила жажду. Все это время Оливия и Лина стояли чуть в стороне и наблюдали. Думаю, если Солье попытается что-то сказать, то сильно пожалеет.
        — Госпожа, спасибо вам большое,  — подошел староста, склонив голову и перебирая ткань шапки, которую держал в руках.  — Мы не знаем, как вас отблагодарить. У нас сейчас туго с денежны…
        — Ничего не надо,  — перебила я, понимая, к чему он клонит.  — Не забудьте отправить в столицу отказ от услуг магов, а то они потом за ложный вызов еще денег возьмут.
        — Конечно, все сделаем.
        — Думаю, нам можно ехать дальше,  — посмотрела на Горация и Давида.
        Те кивнули. Оборотень помог мне подняться и сесть в карету. Стража быстро организовала переправу на другую сторону, а крестьяне махали вслед руками и кричали благодарности. Я же прислонилась спиной к мягкой обивке сиденья и закрыла глаза. Усталость подкралась незаметно, и я задремала.
        — Госпожа, мы скоро подъедем,  — ворвался в сон спокойный голос Лины.
        — Хорошо,  — я разлепила глаза и попыталась сфокусировать взгляд.
        Силы до конца не восстановились, поэтому чувствовала я себя как-то не особо хорошо. Когда долго не используешь стихии, те начинают влиять на организм, и чувства притупляются. Пока приходила в себя, служанка помогла поправить прическу и привести в порядок одежду. Через пару минут один из охранников открыл дверь и подал руку. Я выбралась наружу и немного размяла шею, так как та успела затечь. Странно, вроде бы сидишь в карете, ничего не делаешь, а устаешь больше чем, когда работаешь. Очередной домик аристократов выглядел помпезно и богато, что лично у меня вызывало некую неприязнь. Не люблю, когда свое богатство выставляют на всеобщее обозрение.
        Очередной дворецкий проводил нас с Оливией в гостиную, даже не предложив освежиться перед встречей. Впрочем, чем быстрее мы закончим тут, тем лучше. Расположившись на диване, попросила стакан воды. Мне обещали, что сейчас все принесут, а сама хозяйка появится через пару минут. Что ж, подождем. К тому же моим охранникам так же нужно отдохнуть.
        — Добрый день, леди,  — послышался от двери немного писклявый голос, заставляя слегка поморщиться.  — Прошу прощения, что заставила вас ждать, но нужно было утрясти пару важных дел.
        Я обернулась на голос и увидела женщину довольно внушительной комплекции. Я бы даже сказала, чересчур внушительной. Похоже, кто-то не отказывает себе во всех радостях жизни. Хотя, я никогда не осуждала тех, кто чем-то отличается от остальных. Да и полнота может быть связана с болезнью, поэтому глупо что-то говорить.
        — Добрый день,  — поздоровалась я, оставаясь сидеть, так как была выше по положению.  — Надеюсь, мы вас не сильно отвлекли?
        — Ну что вы,  — отмахнулась она, садясь напротив.  — Я всегда рада гостям, к тому же таким высокопоставленным.
        — Думаю, о причине, по которой мы тут, вам уже известно?  — поинтересовалась я, понимая, что все в курсе событий.
        — Конечно,  — мило улыбнулась она.  — Мой сын подойдет через пару минут. Он сейчас заканчивает тренировку по фехтованию.
        О, это уже отлично.
        — Ваша семья занимается разведением лошадей?  — решила уточнить я, чтобы избежать неловкой паузы.
        Все же мне никогда не удавалось долго общаться с другими аристократами. Я даже на балы ходила только тогда, когда это было крайне необходимо. Отец понимал и не заставлял, а остальные свыклись.
        — Да, мои родители передали мне по наследству эту стезю. Я сама лошадей не сильно люблю, но мой сын ими просто бредит. Он хочет добиться выведения идеальной породы. Правда, пока ему это не удалось, но он не отчаивается.
        — Главное, что он не сдается,  — вставила свои высказывания Оливия, чинно глядя на собеседницу.
        — Добрый день,  — на пороге гостиной появился парнишка лет двадцати. И он был очень похож на мамулю. Такой же полненький, с пухлыми щечками, голубыми глазами, светлыми волосами и ямочкой на подбородке. Хм, это уже интересно. Как же он фехтованием занимается с такой-то комплекцией?  — Меня зовут Ромул тер Визеор,  — представился он, садясь рядом с матерью.  — Рад нашей встрече. Надеюсь, вы хорошо добрались?
        — Спасибо,  — поблагодарила я, прикасаясь к броши и активируя связь с сестрой. Должна же она услышать и увидеть возможного мужа. Хотя, зная её вкусы… Впрочем, не будем загадывать.  — В свою очередь надеюсь, что мы не сильно вас потревожили.
        — Что вы. Мы всегда рады столь очаровательным гостям.
        — Надеюсь, вы будете не против, если мы зададим несколько вопросов?  — продолжила диалог, понимая, что нужно уточнить все моменты и ехать дальше. Тот кивнул.  — Отлично. Какую пользу вы можете принести государству, став королем?
        — Я могу стать опорой для королевы,  — произнес он, взглянув на мать, и та осторожно кивнула.  — Я способен стать хорошим мужем, заботливым отцом.
        — А еще? Поймите, король — это не просто титул, но еще и ответственность.
        — Ну…  — замялся он, взглянув на матушку.
        — Мой сын способен дать хорошее потомство,  — заговорила она вместо сына.  — Он весьма плодовит,  — эта фраза заставила меня удивленно округлить глаза. Ничего себе заявление. Неужели есть неопровержимые доказательства, и по свету бродит много его детей?  — К тому же, мой сын не будет мешать королеве, он уважает женщин, и всегда будет рядом.
        Хм, вот эта фраза заставила меня задуматься — похоже, передо мной маменькин сынок. Не могу сказать, что это плохо. Но для трона не подойдет. Похоже, его мама будет править вместо него.
        — Скажите, вы разбираетесь в политике?  — продолжила допрос я, глядя на парня.  — Интригах? Способны дать отпор другим аристократам?
        — Конечно он способен!  — возмутилась его матушка.  — Мой сын воспитан идеально. Он наилучший кандидат в короли!
        — Понятно,  — вздохнула я.  — Что ж, рада была нашему знакомству. Но к сожалению, нам нужно ехать дальше. Сами понимаете, впереди еще столько кандидатов.
        — Но зачем вам смотреть остальных?  — похоже, женщина никак не могла понять, что не так с её сыном.
        — Таковы традиции,  — впервые за долгое время подала голос Солье.  — Ваш сын должен будет пройти череду испытаний наравне со всеми.
        — Конечно,  — вздохнула она, понимая, что бесполезно спорить.  — Нам было очень приятно видеть вас.
        Мы поднялись и, раскланявшись, стали пробираться к выходу. Стражи встретили наше возвращение с удивлением. Как оказалось, мы пробыли в гостях чуть больше часа, а рассчитывали минимум на несколько. Впрочем, это и не удивительно, уж слишком неоднозначный кандидат.
        Забравшись в карету, я попросила Лину дать воды и пару бутербродов, так как успела немного проголодаться. В гостях нас так и не угостили. Солье тоже не отказалась от перекуса. Наши охранники, убедившись, что все собрались, отправились дальше. Судя по карте, нам предстояло четыре часа пути и новые аристократы. Даже не знаю, хочу ли я продолжать это путешествие. Все выглядит не так хорошо, как я представляла изначально. Мне еще нужно было связаться с сестрой и обсудить то, что она увидела. Все же именно ей предстоит выбирать мужа. Но лично я бы такого не взяла.
        Накинув на себя полог тишины, активировала связь с сестрой.
        — Франи, ты видела?  — спросила у неё.
        — Да-а-а,  — протянула она задумчиво.  — Давно я таких кандидатов не видела. Мне показалось, или его мать говорила больше, чем он?
        — Не показалось.
        — Надеюсь, что больше таких женихов не будет?  — вздохнула она.  — А то как-то печально.
        — Зато он разводит лошадей,  — встала на защиту парня, понимая, что возможно в данной ситуации виновата мать, которая слишком сильно опекает сына и не дает действовать самостоятельно.  — Думаю, это его отдушина от настойчивого внимания.
        — Возможно. Но ты ведь понимаешь, что если я выберу его, то она будет рядом. А мне не особо хочется слушать наставления. И так хватает.
        — Ну, это лишь второй вариант,  — пожала плечами.  — Через несколько часов доберемся до следующего. Надеюсь, он окажется более интересным.
        — Это да. До связи.
        Отключившись, сняла полог и попила воды, так как горло немного пересохло. Пока у меня было не так много мыслей о том, что же будет дальше. Первый кандидат отказался, второй слишком зависит от чужого мнения, и какими окажутся следующие, совершенно не понятно. Надеюсь, что среди стольких экземпляров окажется хоть один стоящий.
        К сожалению, долго наслаждаться тишиной и мыслями не вышло. Со мной связался отец.
        — Дорогая, как проходит поездка?  — поинтересовался он таким голосом, что я сразу поняла — грядут неприятности.
        — Пока не очень плодотворно,  — честно призналась ему, и рассказала пару моментов. Так же пришлось поведать об оборотне, что присоединился к нам.
        — Хм, надеюсь, что эти двое друг друга не убьют,  — прокомментировал он.  — С советом магов я поговорю. Они слишком часто отлынивают от своих обязанностей. Хорошо, что ты рядом оказалась. Кстати, вы там с леди Солье еще не поругались?
        — Так, папа, в чем дело?  — вздохнула я, понимая, что он словно оттягивает момент.
        — Кессиди, со мной связалась Лайза,  — пробормотал он, заставляя напрячься.  — Она очень расстроена тем, что ты не отвечаешь на её письма, и даже не читаешь их. Все же она твоя…
        — Она мне никто,  — прервала его, начиная злиться при упоминании данного имени.  — Я не могу воспринимать её как свою мать, поэтому и не собираюсь заводить с ней хоть какие-то отношения.
        — Прости, дорогая, но придется,  — обрадовал меня папуля.  — Она не последнее лицо дружественного нам государства, поэтому, хочешь ты того или нет, но письма её прочтешь.
        — И что это изменит?
        — Возможно, ничего, но судя по её последним сообщениям — она собирается навестить нас,  — теперь в голосе отца слышалась усталость. Он и сам не мог простить мать за то, что она так с ним поступила.  — Ты ведь понимаешь, что наши чувства не должны влиять на поступки. Я не заставляю ей отвечать, просто прочти.
        — Хорошо,  — сдалась я, прекрасно понимая, что он не отстанет.  — Перешли мне последние несколько писем.
        — Договорились. Веди себя хорошо.
        Король отключился, а я со вздохом отчаянья прислонилась спиной к обивке сиденья. Вот только встречи с дражайшей матушкой мне для полного счастья не хватало. Если честно, то я видела её лишь на портретах и, возможно, в первые мгновения жизни. По рассказам слуг, меня отправили во дворец на вторые сутки после рождения. Ну какая мать так поступит? Я даже иногда задумывалась о том, что лучше бы она меня и вовсе не рожала. Еще повезло, что отец оказался адекватным человеком и не отказался от ребенка, а то могли бы отправить куда-нибудь подальше и забыть о моем существовании. Ладно, не стоит о грустном. Я жива, здорова, так что жаловаться не стоит. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как на колени упала внушительная стопка писем, перевязанных лентой. Похоже, отец решил не тянуть с отправкой. Я насчитала около сорока запечатанных конвертов и поняла, что не смогу все это прочесть — слишком зла. Конечно же, мои спутницы с интересом косились на посылку, но никто даже слова не сказал, что радовало, ибо настроение стремительно падало вниз. Я выбрала самое последнее письмо, сломала печать и, развернув,
начала читать.
        «Милое дитя, не знаю, почему ты так рьяно отказываешься со мной общаться, ведь я не сделала тебе ничего плохого. Возможно, ты злишься, что я отказалась от тебя, но у меня на это были веские причины. Пока я не могу о них поведать, но в день своего совершеннолетия ты сама все поймешь. Прошу лишь не злиться на меня и не отказываться от родственных уз, так как в скором времени они вполне могут тебе пригодиться. Я знаю, что сейчас ты находишься в поездке, и прошу тебя быть осторожной. К сожалению, у меня есть враги, которые готовы на все, в том числе и на похищение тебя, дабы досадить мне. Прошу отнестись к этому с пониманием. Кессиди, нам обязательно нужно встретиться и поговорить. От этого зависит слишком многое.
        С любовью, мама».
        Я перечитала письмо несколько раз, но так и не поняла ничего. Странные намеки на непонятные события заставляли задуматься. Возможно, она специально пишет так, чтобы пробудить во мне интерес. Хотя, все может оказаться и наоборот. Как понять где правда? Я даже открыла еще несколько писем, но ничего нового в них не нашла. Тексты были практически идентичными. На мгновение закралась мысль, что писал кто-то другой. Но гербовые печати подделать невозможно, а я их проверила на подлинность. Напоминание об опасности мне тоже по душе не пришлось. Я сомневаюсь, что кто-то попытается напасть на наш отряд в этих землях, но предупредить охрану стоит. Мало ли.
        Высунувшись наружу, позвала Давида и поведала о том, что узнала. Тот нахмурился и пообещал, что разберется. Сомневаться в собственной охране не стоило, поэтому я поблагодарила его и устало прикрыла глаза. Впереди нас ждал очередной кандидат. И я даже думать боюсь о том, кем он окажется. Первые два полностью выбили меня из колеи. Надеюсь, у этого не окажется куча внебрачных детей и любовниц? Иначе, есть вероятность, что отбор вообще не состоится.

        Глава 3. Обаятельный граф

        До следующего кандидата мы добрались ближе к вечеру. На улице стало смеркаться, и я понимала, что скорей всего придется остаться тут на ночлег. Впрочем, это станет ясно чуть позже. Как только карета остановилась, я с радостью выбралась наружу и потянулась. Нет, в следующий раз поеду верхом. От продолжительного сиденья на одном месте все тело затекло.
        — Добрый вечер, леди,  — послышался за спиной приятный мужской баритон. Обернувшись, увидела перед собой высокого брюнета с правильными чертами лица, карими глазами и обаятельной улыбкой.  — Граф Симус Трем к вашим услугам, леди Флер.
        — Леди Солье,  — представила мою надсмотрщицу.
        — Очень приятно видеть вас в своих владениях,  — аристократ поцеловал руку каждой из нас.  — Вы, наверное, устали? Комнаты готовы, можете освежиться, через час будет подан ужин. Надеюсь, вы останетесь на ночь? Ехать дальше опасно.
        — Мы с радостью примем ваше предложение,  — улыбнулась я.  — Надеюсь, о моих людях позаботятся?
        — Конечно. Жевьер, проводи леди в их комнаты и позови Пьера, чтобы он показал остальным, где они могут поесть и поспать.
        — Как прикажете, господин.
        Нам быстро указали дорогу в апартаменты, и пообещали прислать для Оливии вторую служанку, которая потом и проводит нас в столовую. Что ж, первое впечатление весьма положительное. Комната, которую мне выделили, была довольно просторной. Большая кровать, шкаф для одежды, трюмо и пара стульев, а также небольшая дверца, ведущая в ванную комнату. Совсем недавно магам удалось договориться с водными элементалями, и те, у кого есть деньги, могли позволить себе не носить горячую воду ведрами, а наполнять специальные кадки прямо из труб. Стоило это дорого, зато было очень удобно. Открываешь кран и оттуда течет вода нужной тебе температуры. В замке такие устройства имелись, но пользовались ими крайне редко, предпочитая старый способ. Сейчас, увидев это — я решила воспользоваться гостеприимством и побаловать себя. Кстати, туалет представлял собой специальный горшок, содержимое которого исчезало сразу после того, как попадало туда. Что именно происходило далее, я не знаю. Быстро сняв всю одежду, сполоснула тело, стараясь не тратить много. Все же нехорошо разорять хозяина поместья. Лина достала из саквояжа
приталенное синее платье с короткими рукавами и белоснежным воротником. Затем помогла мне зачесать волосы наверх и нанести легкий макияж. За пару минут до назначенного времени на пороге возникла Оливия в строгом черном платье, заставляя меня мысленно закатить глаза. Неужели она больше никакие цвета не признает? Окинув меня придирчивым взглядом, компаньонка в очередной раз поджала губы и развернулась, чтобы выйти. Интересно, что ей не понравилось на этот раз?
        Служанка проводила нас в столовую, где уже был накрыт стол, а также ждал сам хозяин. Он любезно помог нам сесть, а один из служащих налил в бокалы вино.
        — Надеюсь, вы успели хоть немного отдохнуть?  — поинтересовался он, накладывая себе в тарелку кусок мяса.
        — Да, благодарим за оказанную любезность,  — ответила я, повторив его маневр. Мучить себя голодом точно не буду. Поесть я люблю. А вот Оливия выбрала запеченные овощи и сыр. Надо сказать Горацию, боюсь она себя до обмороков доведет.
        — Ну что вы,  — отмахнулся он.  — Для меня честь принимать столь значимых гостей. Думаю, обсудить все мы можем после ужина.
        Я согласно кивнула и приступила к трапезе, так как успела изрядно проголодаться. Мясо оказалось выше всяких похвал, как и овощи. К вину я так и не притронулась, предпочитая сок. Оливия задумчиво жевала сыр, бросая на графа взгляд. Правда, я пока не понимала, что именно он означает. Она словно пытается заглянуть ему в душу. После сытного ужина мы перешли в гостиную. Разместившись на удобных диванах, немного поговорили о погоде, попивая ароматный чай с маленькими заварными пирожными.
        — Милорд, вы набожны?  — неожиданно поинтересовалась Солье, заставляя меня подавиться напитком. Ничего себе, с места в карьер.
        — Что вы имеете в виду?  — обратился к ней граф.  — Я хожу в храм каждый седьмой день, знаю главные заповеди, и помогаю храмовникам деньгами.
        — Но вы не невинны?
        — Леди, простите мою прямолинейность,  — усмехнулся он, глядя на неё с сожалением.  — Но мне тридцать один год, вряд ли в таком возрасте еще остались невинные мужчины. Впрочем, за всех не ручаюсь,  — он развел руками.
        — А чем вы зарабатываете на жизнь?  — перехватила инициативу я, активировав брошь для связи.
        — Мне принадлежат несколько медных рудников. Я основной поставщик данного металла для королевства.
        — Увлечения?
        — Охота, когда есть возможность и сезон,  — немного подумав, произнес он.  — Еще собираю старинные манускрипты по магии.
        — Вы маг?  — зацепилась я.
        — Слабый,  — вздохнул он, делая глоток вина.  — Мой дед был водником, и мне досталось немного. Чувствую расположение, но управлять стихией не могу. К сожалению.
        — Что ж, какую пользу вы можете принести государству?  — продолжила допрос я.
        — Для начала, у меня есть собственные средства, причем довольно неплохие, поэтому я не буду зависеть от жены и брать деньги из казны,  — спокойно ответил он.
        — У меня хорошее экономическое образование, я знаю несколько языков и имею связи не только с другими государствами, но и расами. К тому же, у меня вполне мирный характер.
        — Неплохо,  — пробормотала я.
        Впервые встречаю настолько идеального мужчину. В чем подвох?
        — Милорд, простите, если мой вопрос покажется вам бестактным, но вы предпочитаете мужчин?  — поинтересовалась я, понимая, как это могут воспринять.
        — Принцесса!!!  — возмущенно воскликнула Солье.
        — И с чего вы сделали этот вывод?  — граф выглядел спокойным.
        — Вы слишком идеальны,  — честно ответила ему.  — Не верю, что у человека не бывает пороков.
        — Что ж, понимаю ваши мотивы,  — усмехнулся он.  — Но я предпочитаю женщин.
        — Внебрачные дети?  — продолжила я.
        — Насколько мне известно — нет,  — немного подумав, ответил он.
        Это несомненно плюс, так как не хотелось бы после их свадьбы выяснить, что на власть в будущем могут претендовать еще и пара-тройка детишек.
        — Что ж, у меня больше нет вопросов,  — пожала плечами. Все что необходимо я выяснила.  — Леди Солье?
        — У меня тоже нет вопросов.
        — Отлично,  — улыбнулся граф.  — Может сыграем в «Найди пару»?
        — Почему бы и нет,  — согласилась я.  — Но нам нужен еще один игрок. Может позвать Горация?
        — За ним сейчас сходят.
        Упоминание об оборотне Оливии не сильно понравилось, но она сделала вид, что все нормально. Симус подошел к шкафу и достал коробку с игрой. Суть её была в том, что игрокам раздавались карточки с различными изображениями. Например: на одной нарисован холст, а на другой художник — значит, они пара. Нужно было не только собрать как можно больше этих пар, но и успеть выйти из игры раньше остальных. Эта игра еще и логику развивала, а также память. Ведь необходимо было запомнить, какие карты у соперника, и попытаться вытащить именно ту, что нужна тебе. Мы с Френи часто развлекались данной игрой вечерами.
        Через пару минут к нашей компании присоединился Гораций. Он сел недалеко от Оливии, но при этом так, чтобы не вызвать её раздражение. Хотя, девушка в этот раз даже губы не поджала, чем несказанно удивила меня. Возможно, наша снежная королева начинает оттаивать? Или я чего-то не понимаю. Меж тем граф раздал всем карты и игра началась. Из тех, что достались мне, практически половина оказалась с парами, так что играть мне предстояло всего с пятью картами. Остальным повезло гораздо меньше. Оливия вообще держала в руке девять. Должна признаться, было весело. Мы играли неспешно, постоянно проверяя друг друга и старательно перетасовывая карты, чтобы как можно дольше оставлять соперника в игре. Кстати, я заметила, что оборотень старался переместиться поближе к Оливии, но делал это крайне медленно и незаметно. Стоило ей отвернуться, он немного придвигался и замирал. Наблюдать за этим было крайне интересно. Граф оказался весьма приятным собеседником, который периодически рассказывал смешные истории из жизни. Они с Горацием делились охотничьими байками. Кстати, я поняла, что оборотень не так прост. Он явно
аристократ. Не знаю, высокого ли статуса, но судя по манерам и поведению, явно хорошо обучен.
        Минут через тридцать Оливия заметила, что её кавалер оказался едва ли не вплотную к ней. Она смерила его злым взглядом и отодвинулась, заставляя меня спрятать улыбку. Симус так же заметил их попытки, сделал вид, что ничего не происходит, и старательно прятал улыбку. Должна признаться, вечер оказался весьма приятным. Я отдохнула душой впервые за долгое время. Ближе к полуночи мы все же распрощались и направились отдыхать. Лина быстро помогла мне переодеться и улеглась на перине, которую доставили в мои апартаменты. Она была высокой, поэтому девушка точно не простудится. К тому же, одеялом и подушкой её тоже снабдили. Пожелав ей хороших снов, закрыла глаза и уснула.
        Утром, проснувшись довольно рано, приняла душ, раз уж есть возможность, и помыла голову. Горничная быстро убрала постель, затем помогла мне высушить волосы и одеться. Я вновь натянула на себя широкие брюки с блузкой, так как собиралась прокатиться на лошади. Карета сидела в печенках. Попросив Лину разбудить Оливию, направилась вниз, где слуги уже успели накрыть стол. Правда, завтракала я в одиночестве, так как графу срочно пришлось уехать в ближайшее село, где случился пожар. Он оставил записку с извинениями. Что ж, я понимала, что здоровье людей важнее, поэтому совершенно не обиделась. Минут через пять появилась моя горничная и сообщила, что Солье давно проснулась, и даже умудрилась позавтракать. Сейчас она прогуливается по саду и наслаждается видами.
        Позавтракав, спустилась вниз, к карете. Как оказалось, Оливия была там и не одна.
        — Если вы думаете, что я с радостью прыгну к вам в объятья, то сильно ошибаетесь,
        — шипела она на оборотня, а тот стоял и улыбался чему-то.  — Меня мало волнует ваше мифическое право на пару. Я свободная женщина.
        — Дорогая,  — он наклонился к ней ближе.  — Если бы я хотел получить тебя прямо сейчас, то сделал бы это. Я просто даю шанс привыкнуть ко мне. Но поверь, терпение у меня не безграничное. К концу путешествия ты в любом случае поедешь со мной.
        — Посмотрим!  — рыкнула Солье, садясь в карету.
        — Доброе утро,  — поприветствовала всех я.  — Давид, мне нужна лошадь.
        — Сейчас организуем,  — быстро ответил начальник стражи, ретируясь.
        — Леди Флер,  — из окна кареты высунулась Оливия.  — Вы поедете верхом?
        — Да.
        — Но это….
        — Неприлично?  — перебила я, старательно скрывая усмешку.  — Интересно почему? На мне наряд для верховой езды, одобренный этикетом. А ехать в замкнутом пространстве мне просто надоело. До следующего кандидата почти три часа, я лучше разомнусь.
        Конечно, моя сопровождающая хотела в очередной раз прочитать мне лекцию, но тут подвели лошадь, поэтому я забралась в седло и наша маленькая процессия тронулась дальше. Вперед проскакал Гораций, чтобы разведать обстановку. Давид остался рядом со мной, еще двое по бокам, а остальные распределились так, чтобы прикрывать тылы и тех, кто остался в карете. Несмотря на то, что граф мне понравился, на его счет невольно возникали сомнения. Ну невозможно быть настолько идеальным. Грехи есть у любого существа, правда, некоторые очень хорошо их скрывают. Что ж, я знаю к кому мне стоит обратиться.
        — Господин Деньен, что вы можете сказать про графа Грема?  — поинтересовалась я, активируя связь с кардиналом.
        — Принцесса,  — произнес собеседник, в очередной раз заставляя меня напрячься. Вот как у него выходит доводить меня до бешенства одной интонацией?  — Я же дал вам дела на каждого кандидата. Вы так и не соизволили прочесть?
        — Если вы имеете в виду пару строк, которые есть в папке, то я просто обязана доложить папе, что с работой ваши люди не справляются,  — ласково ответила ему.  — Там информации кот наплакал. Я из беседы и то больше узнала.
        — И что же вас тогда смущает?
        — Граф слишком идеален,  — поведала ему.  — Такого не бывает. Хочу знать, что он скрывает.
        — Неужели у нашей маленькой принцессы возник азарт к тайнам?  — ехидно уточнили у меня.
        — Не забывайте с кем разговариваете!  — осадила его.  — Если вы не способны найти нужные сведения, то я найду того, кто сможет.
        С этими словами отключила связь, даже не попрощавшись. Достал он меня своими вечными подколами. Конечно я знала, что ему не нравится, что бастард занимает столь важное место в жизни дворца, но мириться с его хамством не намерена. Немного успокоившись, решила поговорить с Франи.
        — Интересный кандидат,  — немного подумав, ответила она.  — Правда, пока не пойму, что меня смущает. Но, думаю, он подойдет для отбора. Уж там все его секреты точно раскроются.
        — Я бы не была так уверена. Он ведь не первый год живет, да и в интригах подкован.
        — Ничего, разберемся,  — отмахнулась сестра.  — Слушай, тут тебе посылка пришла от матери. Подарок какой-то. Правда, никто открывать не решается. Там такая защита.
        — Приеду, посмотрю,  — ответила ей, мысленно готовясь к тому, что придется писать что-то в ответ. Похоже, она не оставит попыток сближения. Вот только для чего?
        Распрощавшись с Франческой, тяжело вздохнула. Идея с путешествиями уже не казалась мне настолько интересной и волнующей. Все гораздо сложнее. Одни переезды чего стоят. Да и вообще, почему бы просто не собрать всех во дворце и не устроить конкурсы? Надеюсь, Франи не заставит меня еще и в них участие принимать? Боюсь, такого счастья я не перенесу. Ладно, об этом позже, пока нужно наслаждаться красотами природы. Сейчас мы ехали по торговому тракту. Правда, в данный момент кроме нас тут никого не было. Утоптанная дорога, по краям растут деверья, давая прохладу от палящего солнца, дует легкий ветерок. Красота.
        Через пару минут возвращается Гораций. Дорога впереди чиста, засад нет, так что можно ехать спокойно. Впрочем, моя охрана все равно начеку.
        — Как продвигается завоевание Оливии?  — поинтересовалась я, когда наши лошади поравнялись.
        — Медленно,  — признался он.  — Никогда не встречал столь упрямой женщины.
        — Гораций, а вам обязательно нужно добиться её согласия?
        — Нет. Но не хотелось бы начинать семейную жизнь со скандала,  — вздохнул он, посмотрев в сторону кареты.  — Оборотни свою пару не отпускают. Но наши женщины знают, что будет, а вот с вашими приходится договариваться и ухаживать. Стоит мне поставить метку и все изменится. Но без согласия не хотелось бы. Впрочем, если вы разрешите её забрать с собой, то я буду просто счастлив.
        Каюсь, услышав об этом, у меня закралась мысль дать разрешение и избавиться от одной нахальной проблемы. Но в то же время проснулась женская солидарность.
        — Простите, но это будет нечестно по отношению к ней,  — ответила ему грустной улыбкой.
        — Понимаю. Вот поэтому и пытаюсь ухаживать,  — развел руками он.
        М-да, ситуация выходила запутанной и весьма неоднозначной. Вроде вот твое счастье, а оно нос воротит, и признавать не желает. Впрочем, не знаю, как бы я себя вела на месте Оливии. Вздохнув, погрузилась в свои невеселые мысли, глядя вперед. Совсем скоро я смогу упорхнуть из дворца в свое поместье. Чем именно я буду там заниматься, еще не решила, но скучать вряд ли придется. По последним данным, на моей территории нашли залежи драгоценных камней, так что нужно будет заняться их разработкой. Конечно, их может оказаться немного, но зато не соскучусь. К тому же, разведение лошадей занимает много времени и сил. Папа однажды предложил еще и собаками заняться, но я эту идею пока отвергаю. В данный момент меня беспокоило то, что мать начала проявлять большую активность. Раньше за ней такого не замечалось. Нет, она могла прислать подарок на день рождения или по другому поводу, но я их никогда не открывала и отправляла обратно. Знаете, если вернуться в детство, то даже сложно сказать, когда я осознала то, что матери у меня нет. С рождением Франи мачеха иногда уделяла мне внимание, но это сводилось к скупой
похвале или ругани, если я нашкодила. Вокруг меня всегда были няни, горничные, но они не могли заменить настоящую маму. Лет в пять я осознанно поинтересовалась у отца, где она, и получила ответ — в соседнем государстве, занята делами. Уже тогда мне стало понятно, что я её мало интересую. Поэтому столь удивительно её поведение сейчас. Я безумно благодарна отцу, который не отказался от меня. Дал образование и признал своей. Это вселяло надежду на лучшее будущее. Осталось лишь разобраться с этими чертовыми кандидатами, выдать сестру замуж и уехать к себе.
        До нужного поместья мы добрались уже после обеда. Хм, странно. Двухэтажный дом выглядел заброшенным, а сад очень неухоженным. Такое чувство, что тут не жили. Хотя свет в окне горел. Я невольно припомнила данные из собранного досье. В этом поместье живет маркиз Стил, двадцати пяти лет отроду. Семья занимается строительством кораблей. Неужели дела их настолько плохи?
        Спустившись с лошади, отдала поводья одному из охранников.
        — Леди Флер, позвольте я сначала проверю территорию,  — передо мной возник оборотень, разглядывая площадку, на которой мы остановились.
        — Хорошо,  — разрешила я, мысленно приготовив парочку боевых заклинаний.
        Но они не понадобились, так как через минуту перед нами возник дворецкий. На вид ему было далеко за семьдесят. Передвигался он медленно, но в силу возраста это и не удивительно.
        — Добрый день,  — прохрипел он.  — Простите, что не встретили сразу, ноги не позволяют быстро бегать. Прошу за мной, госпожа уже ждет.
        Мы с Солье переглянулись и пошли следом. Лину я оставила у кареты, взяв лишь пару охранников. Чем ближе мы подходили к дому, тем больше замечалось бедственное положение. О том, что сад не ухожен, можно промолчать, а вот треснувшая черепица, отваливающиеся куски штукатурки. Похоже, ремонт не делался уже несколько лет. Что же тут произошло? Оказавшись внутри, стало понятно, что семья едва сводит концы с концами. Старая мебель с потрепанной обивкой, выцветшие шторы, потертые ковры. Мне на мгновение даже неловко стало.
        — Доброго дня,  — произнес тихий женский голос, стоило нам зайти в гостиную.  — Добро пожаловать в поместье семьи Стил. Меня зовут Маркиза Морена.
        — Леди Стил, очень рады с вами познакомиться,  — тепло улыбнулась я.  — Меня зовут леди Флер, а это леди Солье.
        — Прошу, присаживайтесь,  — она указала на диван, который не мешало бы выкинуть. Но они явно не могли себе этого позволить. Сама маркиза была тонкой как тростинка, с бледной фарфоровой кожей, серыми глазами, и в простом платье без украшений.  — Может, чаю?
        — Спасибо, но мы совсем недавно перекусили,  — я старалась не обращать внимания на обстановку. Ведь не это главное.  — Но спасибо за предложение. Итак, ваш сын дома?
        — Он должен появиться через пару минут. Лошадь сбежала из стойла.
        Не успела я задать следующий вопрос, как дверь открылась и на пороге возник молодой мужчина. Кареглазый шатен с точеным профилем, немного субтильный и худощавый. Последнее явно от недоедания. Одежда оставляла желать лучшего, но было видно, что за ней все же следят.
        — Простите за ожидание,  — произнес он чистым голосом.  — Меня зовут Грег, очень рад видеть вас у нас в гостях. Матушка, ты предложила чаю?  — обратился он, садясь рядом с родительницей.
        — Спасибо, но мы недавно перекусили,  — повторилась я, разглядывая парня и активируя связь с сестрой.  — Раз уж вы подоспели, то начнем разговор?  — он кивнул.  — Итак, чем вы можете быть полезны королеве?
        — Многим,  — ответил он практически моментально.  — У меня хорошее образование, я разбираюсь в политике, экономике и знаю несколько языков.
        — Внебрачные дети?  — поинтересовалась Оливия.
        — Нет.
        — Чьи интересы вы будете соблюдать при спорной ситуации между королевой и детьми?  — спросила я.
        — Все зависит от ситуации самого выбора,  — немного подумав, ответил он.  — Сейчас мне сложно сказать точно.
        После этого мы с Солье задали несколько вопросов, которые до этого спрашивали и у других кандидатов. Было видно, что на часть ему отвечать не очень приятно, но меж тем он это делал.
        — Маркиз, простите за любопытство, но я никак не могу понять, почему ваше поместье в таком упадке?  — не удержалась я.  — Вы весьма образованный мужчина. Странно видеть такое.
        — Леди Флер, к сожалению, мой отец был игроком,  — вздохнул Грег, а его матушка закусила губу. Было видно, что она готова расплакаться.  — После смерти у него осталось много долгов, выплатив которые, мы остались практически без средств. Я уже второй год пытаюсь восстановить былое величие, но пока это удается с большим трудом. Репутация не в мою пользу,  — он развел руками.
        — Но ведь есть государственная помощь,  — вспомнила я.
        Сразу после того, как отец взошел на престол, он издал указ о помощи людям, попавшим в беду, в том числе и таким как маркиз. К сожалению, дети часто страдали из-за таких отцов, и этот фонд должен был помочь. Нужно лишь оставить заявку.
        — Мы писали, но ответа так и не получили,  — ответила маркиза.  — Я лично пять писем отправляла.
        — Хм, с этим я разберусь,  — пообещала им, мысленно готовясь к тому, что полетят чьи-то головы.
        — Леди Флер, вы простите за то, что мы вас в таком виде встречаем,  — попытался оправдаться маркиз.
        — Вашей вины тут нет,  — отмахнулась я.  — Людей нужно судить по поступкам, а не по тому, сколько у них денег. Я вижу, что вы стараетесь сделать все для семьи, и это дорогого стоит.
        — Спасибо,  — искренне улыбнулся мужчина впервые за время разговора.
        М-да, похоже, что с каждым домом количество кандидатов сокращается. Хотя, в данном случае бедность не порок, и он может участвовать. Но меня больше беспокоит другое — положение аристократов. Я всегда считала, что они не имеют явных пороков, богаты, и живут припеваючи. Но все оказалось совершенно не так. Получается, что во дворце почти все притворяются о своем положении, чтобы бросить пыль в глаза, а на самом деле ситуация просто ужас. Боюсь представить, что ждет меня дальше.
        — Спасибо за то, что ответили на наши вопросы,  — произнесла я, поднимаясь.  — Но нам нужно продолжить путь.
        — Конечно,  — маркиз проводил нас к выходу.  — Счастливой дороги.
        Оливия уселась в карету, я же вновь предпочла лошадь. Настроение было немного упадническое. Маркиза попросту жаль. Он ведь не виноват в том, что его отец оказался игроком и проиграл все, что имел. Странно, что семье не оказали нужную помощь. Кстати…. Я быстро достала кристалл связи и, активировав полог тишины, вызвала того, кто отвечал за финансирование.
        — Принцесса,  — произнес довольный голос министра финансов Лорда Крена.  — Чем могу быть полезен?
        — Лорд Крен, подскажите, по какой причине не была оказана помощь маркизу Стилу?  — поинтересовалась я, не собираясь растягивать время на приветствия.
        — Стил…  — протянул собеседник, явно пытаясь вспомнить о ком идет речь.  — От них ничего не поступало.
        — Врете. Маркиза писала не менее пяти запросов,  — усмехнулась я, веря женщине на слово. Думаю, находясь в таком положении, она не стала бы врать.  — К тому же, насколько я знаю, ваши люди обязаны следить за тем, что происходит среди аристократов. Их не так уж и много. Похоже, кто-то плохо справляется с обязанностями. Может, попросить кардинала наведаться с проверкой?
        — Н-н-е н-а-д-до,  — заикаясь, попросил министр, понимая, что если к ним придет Деньен, то полетят чьи-то головы.  — Я выясню вопрос маркиза в ближайшее время и обязательно отчитаюсь.
        — Надеюсь. У вас сутки,  — произнесла я, и отключила связь.
        Что ж, хоть в чем-то кардинал пригодился. Его все опасаются, поэтому стараются решить вопросы до того, как вмешается он. Так, теперь нужно узнать мнение Франи.
        — И как тебе очередной кандидат?  — спросила у сестры.
        — Вполне неплох,  — подумав, ответила она.  — Деньги роли не играют, главное, внутренние качества. А он ими обладает, это видно. Кстати, ты свяжешься с финансистом или мне через папу воздействовать?
        — Уже связалась. Обещал выяснить и отчитаться.
        — Кес, что не так?  — вдруг спросила сестра.  — Твой голос звучит как-то странно.
        — Не знаю,  — вздохнула.  — Понимаешь, я, когда собралась в путешествие, думала, что это будет веселая прогулка. А вместо этого приходится решать чужие проблемы, влипать в неприятности, да еще и встречаться с изнанкой жизни светского общества.
        — А ты как хотела?  — удивилась Франи.  — Сейчас у тебя есть возможность не только узнать народ, но и понять, что им движет, посмотреть, как они живут, чем дышат и на что готовы пойти. Разве это не здорово?
        — Не уверена. К тому же, наследница у нас ты, и нам бы по-хорошему местами поменяться. А так возникает чувство, что меня готовят к будущему правлению.
        — Бред,  — отмахнулась сестра.  — Ты ведь не наследная принцесса, так что не стоит переживать. Просто папа тебе отказать не всегда может, ты у нас своенравная. А к тому, что происходит в пути, относись более спокойно. Вдруг в будущем пригодится.
        — Возможно,  — настала моя очередь вздыхать.  — Надеюсь, что остальные кандидаты будут более интересными.
        — Я бы на это не сильно надеялась,  — почему-то не разделяла моих убеждений Франи.  — Большая часть тех, кого я встречала на балу, выглядели великолепно, а вот за душой было не так уж и много. Аристократы хвалятся богатством, а не умственными способностями. Остается надеяться, что среди них отыщется хоть парочка адекватных.
        — А если нет?
        — Тогда можно рассмотреть вариант межрасового брака. Эльфы и оборотни давно мечтают с нами породниться. Правда, больше из-за земель, что получат в данном случае.
        — Но тебя такой вариант не сильно радует?  — заметила я, помня о том, что сестра не сильно любила представителей других рас. Причин она не называла, но для будущей правительницы — это не очень хорошо.
        — Не особо.
        — Франи, среди наших аристократов есть нормальные личности,  — заступилась я.  — Все же, титулы даются не за красивые глаза, а за заслуги. Конечно, гнилое яблоко может встретиться везде. Но это не значит, что всех поголовно надо считать идиотами. Любой аристократ дает детям престижное образование, особенно наследникам. Ведь им вести род дальше.
        — Понимаю,  — вздохнула она.  — Похоже, тебе стоило начинать путешествие не по расположенности поместья, а по тому, кто богаче.
        — Дорогая, ты ведешь себя как ребенок, а не наследная принцесса!  — заметила я.  — Что за ребячество? Ты ведь постоянно общаешься в этих кругах. Неужели все показали, насколько они глупы?
        — Нет конечно,  — возмутилась она.  — Я просто решила пошутить, а ты воспринимаешь все слишком серьезно!  — с обидой в голосе произнесла она.  — Я только вернулась с совещания по экономической безопасности. Голова трещит от терминов, и мне захотелось поразмышлять, пошутить. А ты…
        — Прости, видимо, я не поняла твоих мотивов,  — вздохнула я.
        — Ладно. Папа мне уже лекцию прочитал на тему того, что нужно изучить досье на каждого кандидата,  — проворчала она.  — Я третьи сутки изучаю. Устала.
        — Передохни,  — посоветовала я.  — Франи, я с тобой позже свяжусь. Нам скоро нужно будет обсуждать дальнейший маршрут.
        — Хорошо,  — сестренка отключила связь.
        За то время, что мы разговаривали, наша процессия проехала треть пути. Хорошо, что езда была неспешной. К сожалению, когда я разговариваю, то не слежу за дорогой и практически не управляю лошадью. Но она весьма послушная, поэтому ехать безопасно. Сейчас меня больше беспокоило то, что сестра так спокойно относится к замужеству. У неё нет энтузиазма или негатива. Конечно, она с рождения знала о том, что придется выйти замуж за одного из аристократов, но я бы хоть повозмущалась для разнообразия. А тут…Ладно, это ей решать. Кстати, мне было несколько удивительно, что те мужчины, к которым я успела наведаться, оказались по большей части не совсем пригодными для трона. Нет, каждый из них имел прекрасное образование, некоторые еще и неплохой доход. Но при этом остальные качества оставляли желать лучшего. Меня это немного беспокоило, ибо от них зависит будущее нашего государства. Надеюсь, что оставшиеся кандидаты будут более интересными личностями.
        Ближе к вечеру мы добрались до очередного поместья. Если честно, то я уже стала уставать от поездки. Идея перестала быть интересной и захватывающей. Дорога убивала все настроение. Стоило нам только выйти из кареты, как открылись ворота и из них вышел дворецкий в форменной одежде.
        — Добрый день, рады приветствовать вас,  — он склонился в поклоне.  — Прошу за мной.
        Мы с Оливией и Линой направились в дом, пока охрана размещала животных. Чувствую, сегодня нам придется заночевать тут, ибо ехать в ночь не самое лучшее решение.
        — Леди Флер,  — послышался спокойный женский голос, стоило нам зайти внутрь дома.  — Леди Солье, рада видеть вас в нашем доме. Меня зовут Патрисия Ларен. Мой муж и сын прибудут в скором времени. Думаю, перед встречей вам нужно отдохнуть?
        Я повернулась и увидела перед собой миловидную женщину средних лет в сиреневом платье с оборками, собранными в пучок темными волосами, минимумом косметики и строгим взглядом серых глаз.
        — Доброго дня,  — ответила я, улыбнувшись как можно приветливее.  — Да, мы бы не отказались освежиться.
        — Отлично,  — она позвонила в колокольчик, стоявший на столике около входа. Через мгновение рядом возникли две горничные.  — Проводите леди в отведенные покои на втором этаже.
        Девушки послушно кивнули и указали нам направление. Оказавшись в просторной комнате, оснащенный всем необходимым для отдыха, я растянулась на кровати. Ноги ныли от продолжительной езды верхом. А впереди очередное собеседование. Боюсь представить, что меня там ждет. Впрочем, о семье барона Парен ходили хорошие слухи. Ни в чем противозаконном они не были замешаны, да и сын их считался одним из основных кандидатов на руку сестры. Что ж, посмотрим, что он из себя представляет. С помощью Лины я приняла душ и переоделась в синее платье с короткими рукавами, лентой под грудью и белым воротником. Волосы собрала в высокий хвост. После чего горничная побежала помогать Оливии, а я же спустилась вниз. Дворецкий тут же проводил меня в гостиную и принес поднос с прохладительными напитками, а также легкой закуской. Через минуту появилась и сама хозяйка, а вот Солье опаздывала.
        — Лели Флер, простите, что заставила ждать,  — пробормотала Патрисия, садясь на диван напротив меня.
        — Все в порядке,  — заверила её, осматривая помещение, в котором оказалась.
        Что ж, в гостиной все было четко и лаконично. Преобладали черно-белые цвета, которые не резали глаз и смотрелись весьма симпатично. Минимум мебели давал больше простора. Но при этом имелось все необходимое. Через пару минут появилась Солье и села рядом со мной, начав обыденный разговор с хозяйкой поместья о погоде. Я же просто слушала их, не вникая в подробности.
        — О, у нас гости,  — послышался довольный голос от двери.  — Очень рад видеть столь очаровательных леди в своем доме.
        К нам подошел хозяин поместья — барон Севастьян Дарен вместе с сыном Жаком. Мужчине на вид было чуть больше шестидесяти. Высокий, подтянутый, со светлыми волосами, карими глазами, доброй улыбкой. Сын пошел в отца. Правда, наряду со светлыми космами, имелись серые глаза и родинка на правой щеке. Было видно, что Жак предпочитает физические упреждения, так как светлая рубашка выгодно обрисовывала мускулы.
        — Доброго дня,  — голос Жака оказался приятным, но немного низким. Впрочем, это не сильно портило впечатление.  — Как добрались?
        — Неплохо,  — ответила ему, окидывая внимательным взглядом и как бы невзначай прикасаясь к броши.  — Думаю, мы можем начать собеседование?
        — Конечно,  — согласился он.  — Надеюсь, вы не будете против, если мои родители останутся тут?
        — Нет,  — я не видела в этом ничего плохого. Хотя, насколько помню, парню недавно исполнилось двадцать семь. Возможно, он просто не хочет обидеть родных, которым несомненно интересно, что же будет происходить.  — Вы владеете магией?
        — Водной стихией,  — подтвердил тот.  — В этом году закончил магистериум. Могу предоставить характеристику от ректора.
        — Не стоит,  — отмахнулась я, так как нужные сведения потом сама соберу.  — Думаю, спрашивать о политике не стоит. Её преподают одной из первых. Ваши увлечения?
        — В основном оружие и вина,  — немного подумав, ответил он.  — Впрочем, в последнее время меня интересует поэзия.
        — Поэзия?  — удивилась я. Как-то необычно слышать такое от мужчины.
        — Да, понимаю, что это звучит странно, но ничего плохого в этом нет.
        — Если вы станете мужем принцессы, то как именно сможете ей помогать?  — продолжила допытываться я, глядя на довольного барона. Он явно получал удовольствие от разговора и не боялся показать лишнее.
        — Я весьма неплох в переговорах. Знаю три языка, в том числе и эльфийский,  — похвастался он, вызывая у меня нотку зависти. Я так и не смогла освоить их язык.  — У меня есть связи с оборотнями и гномами.
        — Что ж, это весьма ценные качества,  — похвалила Оливия.  — А есть ли у вас любовница?
        — Простите?  — нахмурился барон, явно не ожидая такого вопроса. Я и сама удивлена была. Умеет же Солье одним словом поставить в тупик.
        — Наша принцесса не потерпит рядом с собой конкуренток, поэтому вы должны быть свободны,  — пояснила свои слова Оливия.
        — Что ж, понимаю,  — пробормотал он.  — Если я стану мужем принцессы, то буду верен только ей.
        Хм, хороший ответ, особенно если учесть, что правда так и не прозвучала. Что ж, оставлю это на усмотрение сестры.
        — У меня на данный момент вопросов нет,  — улыбнулась баронову семейству.
        — Тогда давайте пройдем в столовую и поужинаем,  — предложила Патриция, элегантно поднимаясь с дивана.  — Надеюсь, вы переночуете у нас? Ехать в темноте не самое приятное.
        — С радостью примем ваше предложение,  — ответила я, понимая, что это очень любезно с их стороны.
        Мы всей большой компанией прошли в столовую, где уже был накрыт шикарный стол. Он просто ломился от всяких угощений. Невольно возникла мысль, что нас хотят поразить. Вот только в этом не было никакого смысла. Главное, чтобы Франи все устроило, ведь именно ей предстоит провести рядом с ним всю жизнь. За столом вся беседа сводилась к обсуждению светских новостей, которые были мне не так уж и интересны. Нет, я слушала их, но в разговоры не лезла, предпочитая поедать салат. В последнее время на границе наших владений стали возникать возгласы о том, что королю не место на троне. Что нужна новая кровь и все такое. Конечно, это было всего несколько раз, но народ существо странное, они могут и начать задумываться о том, чтобы устроить бунт. И даже несмотря на то, что после прихода к власти моего отца, положение многих стало намного лучше. И не только богатых. Папа написал специальный закон — каждый житель имел право обратиться к власти за денежной помощью. Конечно, её выдавали только по серьезной причине, но никому не отказывали. Наша страна была единственной, кто помогал всем жителям. Поэтому я никак не
могла понять, что же не устраивает жителей.
        После ужина, посидев немного в гостиной и поговорив о ближайших соседях, а также возможных кандидатах, я извинилась и направилась в выделенные покои. Мне хотелось немного передохнуть и расслабиться. Связавшись с сестрой, выслушала её хвалебные отзывы о бароне и намек на то, что мне бы не мешало и самой присмотреться к кандидатам. Все же я скоро стану совершеннолетней, и многие мои ровесницы в этом возрасте уже имели мужа и детей, а я все неприкаянная хожу. Пришлось остудить её пыл. Замуж меня пока совершенно не тянуло. Я хотела настоящей любви, а не простого расчета. Вот только в моем положении об искренних чувствах приходится только мечтать. Впрочем, кто знает, как повернется жизнь в любой момент времени. Не хочу загадывать. Сейчас меня больше волнует то, что путешествие затягивается. Как бы мне не хотелось помочь сестре, но и о себе забывать тоже не стоит. Немного полежав и подумав о будущем, закрыла глаза и уснула.
        Утром следующего дня мы дружной компанией позавтракали, а затем настала пора ехать дальше. После очередного кандидата голова шла кругом, а мысли скакали туда-сюда. Хорошо, что по дороге со мной связались из казначейства и уведомили о том, что вопрос с маркизом Стил был решен. Ему отправлено денежное пособие, в котором были отступные за столь долгое ожидание. Меня заверили, что такое больше не повторится. А я же намекнула, что в следующий раз я эти деньги вычту из их пособия, чтобы неповадно было. Нет, я конечно догадывалась, что у наших министров не все так гладко, как они докладывают на собраниях, но не настолько же.
        Очередной кандидат в мужья оказался для нас полной неожиданностью. Начнем с того, что встретил нас маркиз Греби по пояс обнаженный. Высокий, мускулистый, я бы даже сказала, чересчур накачанный, с лысой головой, квадратным подбородком и серыми глазами. Он кинулся нас обнимать, и мне с трудом удалось увернуться от столь сомнительной чести. Как оказалось, маркиз любит физические упражнения, и уделяет им большую часть своего свободного времени. Поэтому, чтобы не сильно отвлекаться, он попросил задавать ему вопросы во время тренировки. Солье намекнула ему, что негоже встречать дам в столь неподобающем виде, но он даже бровью не повел. Похоже, на мнение моей сопроводительницы ему было наплевать. Конечно, Оливия попыталась воззвать к моему чувству прекрасного и увести от столь вопиющего мужлана. Вот только у меня было на этот счет другое мнение. Я спокойно прошла с маркизом на его тренировочную площадку и застыла. Тут было столько тренажеров, что глаза разбегались. Половину я видела впервые в жизни и даже не представляла, как этим пользоваться. Кстати, Гораций пошел с нами, так как не мог позволить своей
половине наблюдать за полуголым мужчиной. Оборотень тоже оценил набор железа, и его глаза загорелись интересом.
        — О, вижу, вы оценили,  — порадовался маркиз, глядя на Горация, который едва не хлопал в ладоши.  — Может, хотите посоревноваться?
        — Хм, это было бы интересно,  — пробормотал оборотень, а я заметила, что моя охрана потихоньку подбиралась ближе. Им тоже любопытно посмотреть на эти состязания.
        — Тогда прошу,  — маркиз сделал приглашающий жест.  — Кстати, зовите меня Драк.
        — Гораций,  — представился оборотень, следуя за оппонентом.
        — Леди Флер, я готов отвечать на ваши вопросы,  — обратился ко мне кандидат.  — Надеюсь, вы не будете против, если одновременно с этим я посоревнуюсь.
        — Нисколько,  — заверила его. Мне и самой хотелось посмотреть, на что он способен.
        — Подскажите, а принцесса любит физические упражнения?  — вдруг поинтересовался он, заставив меня задуматься. Единственный вид спорта, который был доступен сестре — бег по комнате с воплями, что она проспала и нужно срочно собираться, иначе отец убьет.
        — Знаете, Франческа отдает предпочтение бегу,  — немного слукавила я, понимая, что правду сказать не могу.
        — Что ж, это тоже неплохо. Всему остальному я смогу её научить.
        О да, хотела бы я посмотреть на то, как именно это будет происходить. Боюсь, Франи не выдержит такой заботы и сбежит.
        — А теперь прошу к моим тренажерам,  — произнес маркиз, глядя на Горация.
        Мужчины прошли вперед и первым испытанием решили устроить бой на руках. Мы же с Оливией остались в стороне, чтобы не попасть под раздачу. Эти двое сели друг напротив друга и стали мериться, кто чью руку положит на стол. После пятиминутной борьбы победил оборотень. Впрочем, в его победе я и не сомневалась. Драка это расстроило, и он предложил продолжить борьбу на матах, которые лежали чуть в стороне. Горацию пришлось обнажиться до брюк, чтобы быть наравне с соперником. Я невольно перевела взгляд на Солье и поняла, что она не такая уж и холодная, как хотела казаться. Её глаза следили за оборотнем, то и дело проходя по его фигуре заинтересованным взглядом. Борьба оказалась весьма интересной и победила дружба. Правда, я все же надеялась, что выиграет оборотень. Впрочем, возможно, он просто поддался. Спрашивать его об этом я не рискну. Когда соперники наконец-то вспомнили о нас, то я смогла задать несколько вопросов. Драк оказался весьма образованным мужчиной, который просто любил физические упражнения. Назвать это большим изъяном никак нельзя, поэтому отказать ему в отборе вряд ли получится.
Поблагодарив за участие, мы вернулись в карету и поехали дальше. Уже сидя внутри, я связалась с сестрой, чтобы узнать её мнение. Та была не в восторге от очередного кандидата, так как у них не совпадали интересы. Пришлось ей напомнить, что выбор-то и так невелик, поэтому стоит присмотреться к тому, что есть. Конечно, такие слова ей совершенно не понравились, и она отключила связь. Я лишь горестно вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Впереди нас ждала дорога.

        Глава 4. Конец путешествия

        Долго наслаждаться тишиной не вышло. Стоило ненадолго прикрыть глаза, как в воздухе запахло свежестью, и в следующее мгновение мне на колени свалилась посылка. Небольшая коробочка, перевязанная лентой, а также две записки. Первая от отца. Её было сложно не узнать — личная печать так и сверкала на свету. А вторая от матери. Похоже, кому-то неймется. Естественно, сначала я решила узнать, что пишет отец.
        «Дорогая, твоя мать меня уже порядком достала. Она едва ли не в приказном порядке попросила, чтобы данная коробка была доставлена тебе. Что там — понятия не имею. Но раз она ТАК просит, то лучше открой. С любовью, отец».
        Хм, неожиданно. Обычно папа пишет более официально, а тут… впрочем, печать точно его, такую подделать невозможно. Значит, причина есть, осталось понять, какая именно. Следующей стала записка от матери.
        «Кессиди, я понимаю, что ты не хочешь общаться, но тем не менее нам необходимо поговорить. А пока прошу тебя принять от меня подарок. Он может тебе сильно пригодиться, поэтому прошу — не отказывайся».
        М-да, кратко и непонятно. Что ж, придется открывать подарок и смотреть, что там. Кстати, остальные обитатели кареты так же с интересом следили за моими манипуляциями. Я развязала ленту и открыла крышку.
        — Твою…  — вырвалось у меня, глядя на то, что лежало внутри.
        Причем, Солье даже не поправила меня за нецензурную брань. Она и сама была впечатлена подарком. На бархатной подушке лежал кулон абсолютной защиты в виде пятиконечной звезды. Я застыла с открытым ртом. Это был очень редкий и весьма ценный подарок. Данный кулон мог спасти меня от смертельного заклинания. Правда, всего один раз. Достать это чудо практически нереально, так как для создания такого артефакта требовалось отдать практически все свои силы. Глядя на него, невольно возник вопрос — что же сподвигло мать преподнести такой подарок. Сомневаюсь, что это просто жест вежливости. Тут явно что-то другое. Вот только в голову пока ничего не шло. Тем не менее, я проверила кулон на все возможные гадости и, не обнаружив таких, надела на шею, прекрасно понимая, что от такого подарка судьбы не стоит отказываться. Конечно, стоило бы написать матери и поблагодарить, но рука не поднималась. Оливия явно хотела что-то спросить, но не решалась. Ей явно было любопытно, от кого столь интересный артефакт. Только чувство такта останавливало. Самое интересное, что обнаружить его на моей шее не сможет ни один маг.
Кулон просто перестает быть видимым, как только касается тела владельца. При этом от него не фонит магией. Интересно, какие все же мотивы были у матери, когда она посылала этот подарок? Думать о плохом почему-то не хотелось.
        К очередному кандидату мы подъехали ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату. Те несколько часов, что мы ехали сюда, я размышляла о будущем и превратности судьбы. Мне никак не удавалось понять, что же задумала мать. Почему, после стольких лет игнорирования и молчания она решила напомнить о себе? При этом её действия были весьма радикальными. Такое чувство, что у неё осталось мало времени, и она спешит сделать что-то важное. Но как такое может быть? Средняя продолжительность магов более сотни лет, а ей сейчас нет шестидесяти. С каждым разом у меня все больше вопросов и все меньше ответов.
        Стоило карете остановиться, как рядом возникли несколько людей, помогая спуститься, взять вещи, а также проводить в гостиную. Если честно, то я немного устала от этого однообразия. Все аристократы пытаются показать свое богатство, изысканность и стиль.
        — Добрый день,  — послышался приятный мужской голос. Мы обернулись и увидели перед собой привлекательного мужчину лет пятидесяти. Высокий, статный, с карими глазами, темными волосами и обаятельной улыбкой.  — Герцог Ларуш к вашим услугам,  — каждой из нас поцеловали руку и проводили к дивану.
        — Леди Флер,  — представилась я и указала на компаньонку.  — Леди Солье.
        — Очень приятно видеть столь обворожительных дам в своем доме,  — улыбнулся Ларуш.  — Мой сын подойдет через минуту. Может, вы желаете чего-то?
        — Я бы не отказалась от чашки чая,  — ответила ему, понимая, что хочется пить.
        Герцог быстро позвал прислугу, которая за пару минут принесла все необходимое. Я успела сделать глоток из чашки, когда в помещение вошел очередной кандидат. Взглянув на него, поняла, что в нашем королевстве проблемы с мужчинами. Субтильный парнишка лет двадцати пяти, одетый в синюю рубашку и черные брюки. Светлые волосы коротко подстрижены, а карие глаза смотрят словно сквозь тебя. На мгновение мне показалось, что он сейчас думает о чем-то своем, не обращая внимания на нас.
        — А вот и мой сын Дастин,  — громко сказал герцог, заставляя парнишку подпрыгнуть.  — Сын, позволь тебе представить Леди Флер и Солье.
        — Очень приятно,  — пролепетал он, садясь напротив. Похоже, ему было не очень комфортно находиться в нашей компании. Глаза бегают, руки немного трясутся.
        — Взаимно,  — я постаралась улыбаться как можно искреннее. Возможно, он просто волнуется.  — Итак, расскажите о себе.
        — Ну…  — запнулся он, взглянув на отца. Тот недовольно поджал губы.  — Я недавно закончил магическую академию. Владею стихией земли,  — пробормотал Дастин, причем так тихо, что я еле расслышала. Мне даже показалось, что все это говорилось словно на автомате, заученными фразами.  — Неплохо разбираюсь в политике, знаю язык гномов, собираю старинные кни…  — запнулся он, стрельнув взглядом в сторону отца. Тот делал вид, что все хорошо, но в глазах застыла злость.
        Хм, что же тут происходит?
        — Что ж, у вас весьма похвальные интересы,  — улыбнулась я, стараясь приободрить.
        — У вас есть незаконнорожденные дети?  — вставила свое слово Оливия.
        — Н-е-е-т-т…  — с заиканием ответил будущий герцог и покраснел. Это уже интересно.
        — Любовница?  — продолжила гнуть свое Солье, с пристрастием глядя на Дастина.
        — Нет,  — более уверенно ответил он, все еще краснея.
        Мы с компаньонкой переглянулись и решили переключиться на более нейтральные темы. Не знаю почему, но мне показалось, что парню тут совершенно не интересно и даже скучно. Конечно, он отвечал на вопросы, но весьма скупо, сухо, или же ему приходилось повторять то, что было произнесено ранее. Он словно был не тут, а совершенно в другом месте. Проведя в гостиной чуть больше часа, нас любезно проводили по комнатам, давая возможность отдохнуть. Мы решили переночевать тут, чтобы не ехать на ночь глядя. К сожалению, спать мне пока не хотелось, поэтому я решила прогуляться в саду, который так хвалил герцог. Позвав служанку, попросила проводить меня туда. Несмотря на то, что на улице уже стемнело, в саду горели огни, освещая все вокруг и давая возможность насладиться гармонией цветов. По словам Ларуша, садом занималась его жена, которая в данный момент гостила у родителей. Он очень сожалел, что она не смогла присутствовать на данном мероприятии. Я заверила его, что все в порядке. Прогуливаясь по тропинке среди клумб с розами, мне не хотелось думать ни о чем. Покрепче завязав узел шали, чтобы та не спадала с
плеч, подняла глаза и устремила взгляд на звезды.
        — Леди Флер,  — раздался рядом голос Горация, заставляя меня вздрогнуть.  — Простите, не хотел вас пугать. Мы можем поговорить?
        — Конечно,  — обернулась к оборотню, который выглядел несколько взволнованным.  — У вас что-то случилось?
        — Со мной связался мой заместитель, и в скором времени я должен вас покинуть,  — произнес он с грустью в голосе.  — Но Оливия такая упрямая, что я не знаю, что делать.
        — Сколько у вас времени?
        — От силы дня три.
        — Плохо,  — вздохнула я, понимая, что за это время Солье вряд ли станет относиться к нему лучше.  — А если оставить её тут, решить дела, а потом вернуться?
        — Боюсь, моему волку такое не понравится,  — поделился Гораций.  — Я и так его еле сдерживаю, чтобы не накинуться на пару и не предъявить права. С каждым разом все тяжелее.
        — Тогда может на плечо и в пещеру?  — предложила я.  — Думаю, вскоре она поймет, что не все так плохо.
        — Она меня возненавидит,  — оборотень сжал кулаки.  — Не хочу повторять судьбу своих родителей.
        — Гораций, я думаю, вы нравитесь Оливии. Просто она воспитана несколько в других рамках, и вряд ли даже себе признается, что симпатизирует вам. Я видела её взгляд, когда вы боролись.
        — Хм, думаете, у меня есть шанс?  — в голосе оборотня звучала надежда.
        — Да, но нужно действовать более жестко,  — посоветовала ему.
        — Спасибо, что выслушали,  — улыбнулся Гораций.  — Я подожду пару дней, и если ничего не изменится…
        — Я дам вам разрешение на брак,  — пообещала ему.
        Он кивнул и удалился, вновь оставляя меня в одиночестве. Впрочем, длилось оно весьма недолго. Похоже, сегодня все хотят излить душу.
        — Леди Флер, мы можем поговорить?  — рядом возник герцог Ларуш.
        — Конечно,  — улыбнулась я, присаживаясь на скамью, которая попалась на пути.
        — Возможно, мой вопрос покажется вам несколько бестактным,  — произнёс он, заставляя меня напрячься.  — Но как вы относитесь к правлению своего отца?
        — Простите?  — нахмурилась я, не совсем понимая, что он имеет в виду.
        — Вы никогда не думали о том, что нашему королю пора освободить место для более молодого преемника?  — продолжил задавать неудобные вопросы герцог, заставляя меня осторожно притронуться к броши и активировать запись разговора.
        — Нет. Отец справляется со своими обязанностями,  — вступилась я.
        — Не спорю. Но вы ведь старшая и должны быть наследницей трона,  — зашел с другой стороны Ларуш, разглядывая меня и мои эмоции.  — А вместо этого выдвигают вашу сестру. Она ведь совершенно не подходит для трона.
        — Герцог, вы понимаете, что сейчас говорите?  — повернулась к нему.  — Ваши слова можно приравнять к измене.
        — Сомневаюсь,  — улыбнулся он.  — Мы ведь просто разговариваем. Я не сказал ничего противозаконного. Ваш отец и так собирается передать трон дочери, следовательно, отказаться от власти. А я лишь сделал предположение, что вы более достойная кандидатура, нежели принцесса Франческа.
        — Боюсь, ваши предположения лишены смысла,  — немного помолчав, ответила ему.
        — Я не стремлюсь к власти. Меня вполне устраивает мое положение.
        — Неужели?  — усмехнулся он.  — Но вы ведь достойны большего. Вы умны, красивы, и хотите прожить всю жизнь в глуши? Это глупо!
        — А вы предлагаете мне взять на себя бразды правления, решать проблемы государства и мило улыбаться, сидя на троне?  — с долей сарказма поинтересовалась у него.
        — Почему же. Вы можете отдать власть мужу и наслаждаться свободой.
        — И на место моего мужа вы хотите порекомендовать своего сына?  — я начинала злиться.  — Его можно и Франческе подсунуть.
        — Мой сын идиот!  — произнес герцог, заставляя меня округлить глаза от удивления.  — Он кроме своих книг ничего не видит и не слышит. Это жена виновата, разбаловала его. Какой из него король? Одно посмешище. А насчет вашей сестры — боюсь, она будет пытаться лезть куда не надо. Я видел её много раз и ничего, кроме тряпок и танцев её не интересует. Хотя, король явно пытается сделать из неё наследницу.
        Я не знала, что на все это ответить. У меня просто в голове не укладывались его слова.
        — Милорд, вы хоть понимаете, что такими разговорами можете заинтересовать тайную канцелярию?  — поинтересовалась у него.
        — Сомневаюсь,  — пожал плечами собеседник, и усмехнулся.  — Деньена интересуют лишь деньги и власть. К тому же, я лишь высказал предположение. Доказательств у вас нет, а на слово вряд ли поверят. Вы ведь не особо хорошо общаетесь с Винсентом.
        Умен зараза. И хитер.
        — Боюсь, я не смогу принять ваше предложение,  — немного помолчав, ответила ему.
        — Дворцовая жизнь не для меня. Извините, я пойду отдыхать.
        — Спокойной ночи,  — произнес герцог, когда я вставала.  — Жаль, что вы оказались так упрямы. Но иногда случается так, что выбора не остается.
        Я не стала спрашивать, что он имеет в виду. Настроение окончательно скатилось вниз. Нет, в чем-то я была с ним согласна. Сестра порой вела себя слишком наивно и по-детски, предпочитая не вникать в подробности ведения государственных дел. Но отец пока не собирался отдавать ей бразды правления, поэтому есть возможность научиться всему. Конечно, герцог не единственный, кто думает, что власть надо менять, но пока удается сдерживать переворот. Надеюсь, Франи наберется терпения и сможет править так, чтобы никто не возмущался. Хотя, это практически невозможно. Недовольные будут всегда. Думаю, мне стоит поговорить с Винсентом и рассказать о разговоре, ведь Ларуш не в курсе, что у меня имеется специальная брошь для записи, и наш разговор может услышать любой. Вот только сейчас уже поздно, подожду до утра, когда отъедем на приличное расстояние. С этими мыслями я переоделась и легла спать.
        Утром герцог вел себя так, словно ночной разговор мне просто приснился. Сама обаятельность и дружелюбие. Аж зубы сводит. Его сын старался вникать в светские разговоры, но очень быстро сдался и опустил голову в тарелку. Мне даже стало жаль его. Позавтракав, мы распрощались и тронулись в дальнейший путь. На душе было неспокойно. Интуиция кричала об опасности, но я никак не могла понять, откуда она придет. Ладно, сейчас нужно связаться с Винсентом. Я достала кулон и активировала полог тишины, чтобы никто более не мог услышать наш разговор.
        — Принцесса,  — в свойственной ему манере отозвался глава тайной канцелярии.  — Чем могу быть полезен?
        — Что вы можете рассказать о герцоге Ларуш?  — в лоб спросила я, отбросив вежливость.
        — Приятный тихий мальчик,  — послышалось в ответ.  — Мягковат. На роль короля не годится. Возмо…
        — Я имела в виду старшего Ларуша,  — перебила его.
        — Неужели он вас заинтересовал?  — похоже, министр преобладал в хорошем расположении духа. Что ж, сейчас мы его подпортим.
        Я достала запись и включила.
        — Еще раз спрашиваю, что вы можете сказать о герцоге?  — с издевкой поинтересовалась я, когда трансляция разговора закончилась.  — Вы проверяли его на лояльность к короне?
        — Естественно,  — ответил Деньен, и голос стал более серьезным. Похоже, шутки кончились. Я на это надеюсь.  — Он не проявлял никакой активности против короля и не был ни в чем замешан.
        — Похоже, его планы поменялись. Проверьте его еще раз, только тайно.
        — Обязательно. Есть еще распоряжения?
        — Нет,  — ответила ему и отключилась.
        Надеюсь, Винсент сможет найти какие-то доказательства против герцога, иначе придется действовать другими методами, ибо я не верю, что тот разговор был своеобразной шуткой. Похоже, Ларуш прощупывал почву, и то, что услышал, ему явно не понравилось. Интересно, почему многие считают, что если я бастард, то обязательно хочу занять трон, получить власть? Никто даже не пытается подумать о том, что меня моя жизнь полностью устраивает. Странное мышление у народа.
        — Госпожа, у вас все хорошо?  — послышался взволнованный голос Лины, которая с тревогой смотрела на меня.
        — Да, просто немного устала,  — ответила ей.  — Хочется домой.
        — Ноу вас еще более десяти кандидатов,  — напомнила Солье, заставляя вздохнуть.
        — Я помню об этом,  — заверила её и прикрыла глаза, намереваясь отдохнуть.
        Но интуиция не зря кричала об опасности. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент карета резко остановилась.
        — ЗАСАДА!!!  — послышался громкий крик Горация.  — Оружие к бою!
        Девушки испуганно замерли.
        — Не высовывайтесь!  — приказала им, открывая дверь и выпрыгивая наружу.
        А затем активировала защиту на карете. Теперь туда никто не сможет попасть, пока я жива. Главное, чтобы девушки сами дверь не открыли. Меж тем на небольшой поляне творился хаос. Непонятные личности бандитской наружности в количестве двадцати человек сражались с моими охранниками с особой жестокостью. Призвала магию и стала помогать отбиваться. На стороне врага было численное преимущество, поэтому необходимо помочь. Сформировав водный жгут, сделала бросок и оплела ногу противника, а затем резко дернула на себя. Тот упал, пропахав лицом землю, и попытался встать, но я послала импульс льда, заморозив ему ноги. Убивать не хотела. Нужно было оставить хоть пару живых, дабы узнать, кто их послал. Неожиданно мое внимание привлекло движение среди деревьев.
        — Щиты!  — заорала что есть силы, и в следующее мгновение в нашу сторону полетели стрелы.
        Охранники оказались парнями послушными, поэтому успели активировать специальную защиту, которая не давала стрелам найти цель. Наши маги сделали её совсем недавно, и в полевых условиях она еще не применялась. Но раз все живы, то эксперимент можно считать успешным. Чтобы лучники перестали быть помехой, призвала стихию земли и с помощью лиан связала тех, кто находился на деревьях. Магия лилась рекой, радуясь тому, что её используют. Почти половина соперников была повержена. И тут на арену вышел мой коллега — маг. Причем некромант, если судить по ауре. Против него у меня было не так много шансов, ибо данная стихия мне не доступна. Тут только щиты и спасут. Не прошло и одного удара сердца, как в мою сторону полетел черный шар. Я выставила радужный щит, который смог отразить тьму, но на этом мои неприятности не закончились. Некромант оказался очень сильным и практически ежеминутно посылал в меня изощренные заклинания, заставляя уйти в глухую оборону. Краем глаза я заметила Горация, который принял полубоевую форму и раскидывал противников огромными лапами с когтями. Зрелище не самое приятное, зато
результат налицо. Бандитов оставалось все меньше. Видимо, поняв, что они проигрывают, некромант прервал атаку. Правда, это оказалось лишь затишьем перед бурей. Неожиданно вокруг него заклубилась тьма и я поняла, что будет дальше. Эх, жаль, что не смогу попрощаться с родными. Мгновение, и в меня летит самое страшное заклинание некромантии — поцелуй смерти. Оно буквально за пару минут высасывает из жертвы все силы, в том числе и жизненные. Остановить такое невозможно. Даже архимагу не под силу. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти, но вдруг ударила вспышка света, а в районе груди стало горячо.
        «Артефакт»,  — вспыхнуло в голове.
        Похоже, подарок матери пригодился как нельзя кстати. Я посмотрела на некроманта, который пребывал в шоке от того, что его заклинание не подействовало. А у меня появилось преимущество. Усмехнувшись, запустила в него огненную стрелу, зная, что не промахнусь. Таких магов нельзя оставлять в живых.
        — Принцесса, сзади!  — послышался крик Оливии, заставляя меня обернуться.
        В паре шагов позади меня стоял противник с занесенным мечом. Я понимала, что просто не успею вызвать свой меч и перехватить удар. Похоже, мне все же суждено умереть сегодня. Хотя…
        «Р-р-р-р»,  — послышался в голове злой рык.
        «Не смей!»,  — мысленно заорала я, понимая, что не успею.
        Бандита снесла черная волна злости и ярости.
        — Твою…  — выругалась я, прекрасно понимая, что у меня большие неприятности.
        Пантера убедилась, что нападавший мертв, и пошла расправляться с остальными. Гораций запихнул сопротивляющуюся Солье в карету, рыкнув на неё. Через пару минут на поляне осталось несколько связанных противников, пара раненных охранников, и довольная пантера, ластящаяся к моим ногам и требующая ласки. А я не знала, как быть дальше.
        — Наследница,  — послышался сдавленный голос Оливии, заставляя меня вздрогнуть, а остальных опуститься на одно колено.
        Да чтоб тебя!!!
        — Ты почему ослушалась приказа?  — рявкнула на пантеру.  — Я что сказала?
        — Р-у-у-у…  — возмутилась она, недовольная криком.
        — Марш обратно! У меня из-за тебя теперь огромные проблемы!
        — Р-ы-ы-р-р,  — заворчала она, намекая на то, что готова быстро избавиться от всех, дабы я была спокойна.
        — Нет, убивать не надо,  — вздохнула я, погладив её по голове.  — Спасибо, что спасла меня, но сейчас тебе лучше уйти. Я должна разобраться с тем, что делать дальше.
        Пантера склонила голову и растворилась в воздухе.
        — Встаньте,  — приказала людям, и те поднялись на ноги, с трепетом глядя на меня. Именно такой ситуации я и опасалась. Теперь больше десяти человек знали о моей маленькой тайне. И для меня это было крайне опасно.  — Каждый из вас должен принести мне клятву верности, в том числе о неразглашении того, что я могу призывать Хранителя.
        — А что будет, если мы откажемся?  — послышался голос одного из молодых охранников. Он работал не так давно.
        — Я сотру вам память,  — пожала плечами.  — Правда, так как ментальная магия для меня не родная, то за сохранность мозгов не отвечаю.
        В данный момент моя жизнь была мне дороже.
        — Мы все понимаем, принцесса,  — послышался голос Давида, и в следующее мгновение он произнес слова клятвы.
        Вслед за ним это сделали и остальные парни. Убедившись, что с ними проблем больше нет, повернулась к Горацию, который принял нормальный облик.
        — Я понимаю, что не могу просить…  — начала я, но оборотень отмахнулся и так же поклялся не разглашать мою тайну, чем несказанно удивил всех…  — Оливия,  — я повернулась к компаньонке, которая смотрела на меня широко распахнутыми глазами, явно не до конца веря в то, что произошло. Единственная, в ком я не сомневалась — Лина. Она и так была связана со мной клятвой.
        — Но вы же истинная наследница,  — прошептала она, окончательно выбравшись из кареты.  — Народ должен знать. Вас ведь многие обижают из-за статуса, а так все изменится.
        — Нет,  — категорично заявила я.  — Меня не интересует власть, поэтому никто не должен об этом знать.
        — Но Хранители не ошибаются,  — настаивала она.  — Вы станете лучшей правительницей!
        — Леди Солье, я свое мнение высказала,  — в моем голосе появилась сталь.  — Вы готовы дать мне клятву?
        — Простите, Ваше Высочество, но нет,  — она вздернула подбородок.  — Я не могу скрывать такую тайну от своего короля.
        — Что ж, значит другого выхода у меня просто нет,  — со вздохом произнесла я, поворачиваясь к оборотню.  — Гораций, я даю вам свое королевское разрешение на свадьбу с леди Солье,  — при этих словах девушка вскрикнула и прижала руки ко рту, а глаза оборотня расширились.  — Но при условии, что ближайшие двадцать лет она не появится на территории данного королевства. Так же она не сможет общаться ни с кем из прежних знакомых, не передаст им весть, письмо или еще что-то, что может выдать мою тайну.
        — Ваше Высочество…  — прошептала Оливия, не веря тому, что я сказала.
        — Вы сами виноваты,  — ответила ей.  — Либо клятва, либо замуж.
        — Но-но…
        Вздохнув, вновь обратила взгляд на оборотня. Времени оставалось все меньше.
        — Я выполню ваше распоряжение,  — заверил он, делая шаги по направлению к невесте.  — Если возникнут проблемы, сообщите мне.
        — Благодарю,  — ответила я, глядя, как он приближается к Солье.
        — Не трогай меня!  — заорала она, пытаясь убежать. Зря, от оборотня практически нереально уйти. Особенно в платье и на каблуках.  — Пусти, несносное животное!  — орала она, когда Гораций поймал и закинул ношу на спину. Девушка колотила его руками по спине, но это не возымело действий.
        — Я могу открыть портал на вашу территорию,  — сказала оборотню, и тот сразу же дал координаты.
        — Отлично,  — улыбнулся Гораций, когда перед ним распахнулась воронка.  — Не закрывайте пока. Я еще за вещами вернусь.
        — Ваше…  — орала Оливия, но я оставалась равнодушной.
        От её слов зависела моя судьба, а умирать мне рано. Несмотря на Хранителя, среди аристократов найдется много тех, кто будет возмущаться моим назначением или вообще попытается убить. Поэтому, я лучше буду держать наличие пантеры в секрете, пока это возможно. Через минуту оборотень вернулся, забрал вещи Оливии и, попрощавшись с нами, ушел обратно, предварительно пообещав позже прислать послание и рассказать, как она устроится.
        — А что делать с этими?  — поинтересовался Давид, указав на четверых бандитов, которых удалось взять в заложники.
        Я повернулась к ним и переключилась на магическое зрение.
        — Допросить их не выйдет,  — вздохнула и нахмурилась.  — На них клятва о неразглашении. Кстати, вы маяк активировали?
        — Не успели,  — обрадовал меня начальник охраны.  — Могу…
        — Нет,  — остановила его.
        Стоит активировать маяк и сюда прибудет личная гвардия короля. А она нам сейчас не нужна. Опасности нет, поэтому следует сначала решить вопрос со свидетелями.
        — Ваше Вы…  — начал Давид, но осекся, увидев мой взгляд.  — Леди Флер, раз они бесполезны, то лучше избавиться от них. Я обязан сообщить о нападении, а они разбираться не будут и тайна раскроется.
        — Я не могу их…  — попыталась сказать и не смогла.
        — Просто отвернитесь,  — посоветовал Давид, доставая нож. Его примеру последовали еще трое охранников.  — Они бандиты, и раз напали на королевский кортеж, то знали, чем это может грозить.
        — Лина, вернись в карету,  — приказала я, отворачиваясь, так как видеть казнь не могла.
        Я понимала, что так нужно, но смириться было тяжело. Задумываться о том, кто заказал покушение, я буду позже, сейчас нужно понять, что делать дальше. Если гвардия увидит трупы, то поймет, что последние были убиты позже, значит, надо замести следы.
        — Всем поднять щиты,  — приказала я, накрывая карету и лошадей, а затем призывая стихию огня и выпуская её на волю.
        В крайнем случае свалю на стресс. Не смогла сдержать огонь. Через пару минут поляна превратилась в пепелище, оставив от нападавших лишь скелеты. Некромант их поднять не сможет. Повинуясь моему кивку, начальник активировал маяк. Не прошло и минуты, как открылся портал, и из него вышло около десятка лучших военных в сопровождении Винсента. Черт, его-то сейчас и не хватало. В обморок что ли упасть?
        — Что тут происходит?  — задал вопрос министр, обращаясь к Давиду.
        Тот начал докладывать, избегая ненужных подробностей. Я же направилась к карете, чтобы убедиться, что с моей горничной все в порядке.
        — Лина, ты как?
        — Все хорошо,  — прошептала она, стирая слезы.
        — Сильно испугалась? Хочешь, дам успокоительное?
        — Нет. Все хорошо. Главное, что ты жива,  — улыбнулась она.  — Теперь мы вернемся в замок?
        — Сомне…
        — Конечно вернетесь,  — раздался рядом голос Винсента.  — После нападения вам не стоит путешествовать. Король распорядился, чтобы вы вернулись.
        — Но…  — попыталась возмутиться.
        — Его приказы не обсуждаются!  — отрезал граф, сверкнув глазами.  — Из-за вашего неконтролируемого выброса у меня не осталось возможности допросить нападавших. Вам следует нанять учителя и еще раз пройти курс медитации!
        Как же мне хотелось ему врезать, но я удержалась. Пусть думает, что хочет. Это сейчас не важно.
        — Каким образом мы вернемся?  — спросила я, поворачиваясь к нему.
        — Через портал,  — Винсент явно был не в настроении.  — А пока расскажите мне, что тут произошло.
        — Разве начальник охраны вам не доложил?  — удивилась я.
        — Хочу услышать вашу версию. И кстати, где Солье?  — он повертел головой, но мою компаньонку не нашел.
        — Леди Солье покинула нас, так как вышла замуж за оборотня,  — поведала я, глядя на вытянувшееся лицо министра.  — Она изъявила желание отправиться к нему, так как является истинной парой.
        — И когда вы собирались сообщить об этом?
        — Не поверите, как только добрались бы до следующей остановки,  — развела руками.
        — Папа ведь должен прислать ей замену.
        — Хорошо, и что же было?
        — Мы ехали в карете. Я задремала после разговора с вами, потом была резкая остановка, послышались крики, звуки борьбы. Я приказала Лине остаться тут, а сама вылезла наружу. Тут оказалось, что есть еще и лучники. Мы активировали щиты, а потом меня накрыла волна жара. Я не смогла её сдержать. И вот…  — развела руками.
        — Вы явно врете,  — произнес он, пристально разглядывая меня.  — Но я пока не понимаю, где именно.
        — Послушайте, я и так устала,  — повысила голос, пытаясь скрыть страх.  — А тут вы еще со своими претензиями. Это ваша работа, выяснить, что произошло, и кто на меня покушался.
        — Я обязательно это выясню,  — заверил он.  — Надеюсь, вы к этому не причастны.
        — Что?!  — возмутилась я.  — Хотите сказать, что я организовала покушение на себя? Вы вообще соображаете, что говорите?
        — Простите, я не хотел вас оскорбить,  — произнес он, вот только раскаяния в голосе я не слышала. Скорее, тут звучала издевка.  — Сейчас открою портал в замок, вам следует отдохнуть после столь серьезного происшествия.
        Я мысленно досчитала до десяти и промолчала. Вступать в перепалку сейчас совершенно не хотелось. Это могло повлиять на многое. А лишнее внимание к себе сейчас привлекать не стоит. Поэтому, молчание — золото. Видимо поняв, что я не собираюсь вступать в перепалку, он открыл портал, жестом приглашая войти. Убедившись, что Лина следует за мной, окинула поляну взглядом и сделала шаг в темноту.
        — Дорогая, с тобой все в порядке?  — послышался взволнованный голос отца, стоило выйти из портала. Меня выкинуло рядом с его кабинетом.
        — Да, я жива и здорова,  — улыбнулась ему, обнимая в ответ.
        — Рассказывай, что произошло?  — приказал он, проводя в кабинет и усаживая в кресло, сам же занял соседнее.  — Я чуть не поседел, когда сработал маяк. Хорошо, что Винсент был рядом и тут же ринулся на выручку.
        Последнее можно было не упоминать, так как у меня эта весть радости не вызывала. Вздохнув, я поведала о том, что же там произошло. Папа слушал внимательно, не перебивая, но иногда хмурясь. Конечно, о некоторых деталях пришлось умолчать, так как я пока не желала раскрывать все секреты.
        — …и тогда Солье согласилась отправиться с Горацием к нему,  — закончила повествование.
        — М-да, ты у меня еще и свахой подрабатываешь,  — улыбнулся отец, глядя на меня.
        — Пристроила самую сварливую аристократку. Тебе весь двор спасибо скажет.
        — Пап, а у матери есть дар ясновидения?  — решила все-таки спросить.
        — Без понятия,  — пожал плечами он.  — А почему ты интересуешься?
        — Ну, она подарила мне артефакт абсолютной защиты,  — глаза папули округлились и зажглись интересом.  — Но после встречи с некромантом и его смертоносным заклинанием, он не пригоден.
        — Что?!  — прохрипел отец.  — Получается, ты чуть не погибла?  — побледнел он, хватаясь за сердце. А мне пришлось кивнуть.  — Кто посмел? Убью лично!
        — Боюсь, он уже в аду,  — пожала плечами.  — Но если бы не артефакт…
        — Похоже, тебя целенаправленно пытались убить,  — немного помолчав, озвучил мысли папуля, и они полностью совпадали с моими.  — Осталось понять — кто. Есть варианты?
        — Ни одного,  — честно призналась ему.  — Сначала подумала на графа, но он не настолько дурак, чтобы сразу после отбытия из его поместья совершить покушение. Это слишком сильно подставило бы его. Другим я дорогу перейти не успела. Наверное.
        — Хм, не нравится мне все это. Твою поездку по женихам придется отменить,  — категорично заявил он, и я особо возражать не стала.  — Соберем всех здесь, устроим конкурсы, выберем самых лучших, и пусть Франи решит, кто станет её мужем. Ну а ты поможешь по мере сил.
        — Хорошо,  — улыбнулась я.  — Если ты не против, то пойду передохну. Мне нужно привести мысли в порядок.
        — Конечно. Но боюсь, сестра тебе покоя не даст. Она сейчас у подруги, но скоро вернется, так как получила весть о нападении на тебя.
        После этих слов я поняла, что действовать нужно быстро. Иначе Франческа прибежит и зальет меня слезами. Попрощавшись с отцом, поднялась к себе в комнату, где Лина успела разложить вещи, наполнить ванную теплой водой и даже принести поднос с легкой закуской. Поблагодарив её за оперативность, первым делом решила понежиться в воде. Мне необходимо было остаться наедине со своими мыслями и привести их в порядок. Нападение стало для меня полной неожиданностью. Хотя, я смогла понять, что не пасую в сложных ситуациях. Но в то же время, нельзя не признать, что без амулета матери меня бы сейчас тут не было. После того заклинания даже пепла не остается. Отсюда возникает несколько выводов: либо мама ясновидящая, либо она знает — кто организовал нападение. В первое я почему-то верю больше. Нет, враги у меня есть, но в лицо я их точно не знаю. В то же время, для столь радикальных мер нужно иметь что-то глобальное. А я пока никому настолько насолить не успела.
        Ситуация с отбором тоже слишком странная и непонятная. Я всегда считала, что аристократия не вырождается, но все оказалось гораздо хуже. Похоже, соблюдение чистоты крови не всегда приносит то, чего все желают. И с этим нужно что-то делать. Впрочем, как и с магами, которые ставят непомерные цены за свои услуги, которые исполняют не так качественно, как должны. А страдают ни в чем неповинные люди. Еще один вопрос, тревоживший меня — что такое с Винсентом? Почему он так меня ненавидит? Мы ранее никогда не встречались. Перейти дорогу ему я не могла. Поэтому никак не могу понять, почему он ко мне цепляется по поводу и без.
        — Кес!!!  — послышался взволнованный голос сестры, и я поняла, что пора вылезать.  — Ты где?
        — Сейчас выйду, дай пару минут,  — крикнула в ответ.
        Быстро вытершись и натянув халат, распахнула дверь. На меня тут же налетел ураган, сжимая в объятьях и не давая дышать.
        — Как ты? Что произошло? Ты не ранена?  — засыпала вопросами Франи.
        — Дышать не могу,  — просипела я и меня отпустили.  — Садись, все расскажу.
        Сестра уселась на кровать, я последовала её примеру. Мне опять пришлось опустить некоторые подробности, чтобы не волновать и без того неадекватную Франи, которая едва сдерживала слезы.
        — Поверить не могу, что кто-то решил на тебя напасть,  — возмутилась сестра после моего рассказа.  — Кто настолько глуп?
        — Понятия не имею,  — развела руками.  — Но теперь нам придется пригласить всех кандидатов сюда и на месте отбирать тех, кто понравится,  — обрадовала её.
        — Ничего, разберемся,  — отмахнулась Франи.  — Кстати, ты выяснила, что от тебя мать хотела?
        — Нет. И пока даже не знаю, хочу ли это выяснять.
        — Почему?
        — Ну как-то сложно разговаривать с человеком, который отказался от тебя после рождения,  — попыталась объяснить я.  — Конечно, у неё могли быть мотивы, но в данный момент я не готова их слушать.
        — Ладно, думаю, с этим ты сама разберешься,  — произнесла Франи, с сочувствием глядя на меня.  — Что-то мне подсказывает, что тебе не повредит немного отдыха. Поговорим завтра и обсудим отбор.
        — Хорошо,  — улыбнулась я, смотря, как сестренка уходит, оставляя меня одну.
        Я быстро перекусила и, переодевшись в пижаму, легла спать. Голова пухла от мыслей и пришлось выпить снотворного. Организму требовался отдых.

        Глава 5. Нежданные новости

        Следующие пару дней я занималась тем, что давно хотела — тренировалась. Так вышло, что на следующий день после прибытия, Давид и все, кто был со мной в поездке, подошли к отцу и попросились в мою личную охрану. Папа был удивлен таким стремлением, но отказывать не стал. С тех пор у меня десять воинов, которые постоянно рядом на случай опасности. Я могу вызвать их когда угодно. И чтобы привыкнуть друг к другу, мы решили потренироваться. Конечно, это не решит всех проблем, но я хотя бы душу отведу. Винсент все время пропадает на совещаниях, связанных с нападением на меня. Он вместе с магами прочесывает местность, чтобы найти хоть какие-то следы. Но мой огонь уничтожил все и это ему сильно не нравится.
        Франи в это время составляет список тех, кого хочет видеть на отборе, а также какие именно конкурсы устроить. Обслуга пытается привести в порядок западное крыло, чтобы поселить там кандидатов, а главный маг ставит защиту. Согласно последним новостям, отбор начнется через пятнадцать дней. Пока идет подготовка, я собиралась наведаться в свое загородное поместье, в котором давно не была и посмотреть, что нужно сделать для его существования. У меня там жили люди, присматривающие за домом, и в последнее время от них пришло пару писем с просьбой приехать. А у меня попросту не хватало времени. Теперь, думаю, отец меня отпустит. Правда, вместе с охраной. Надо с ним поговорить по этому поводу.
        — Можно?  — поинтересовалась у короля, заглядывая в кабинет.
        — Проходи,  — разрешил он.
        — У тебя все в порядке?  — отец выглядел сильно уставшим и явно недовольным.
        — Да я только от Высшего магистра, чтоб его,  — проворчал папа, и я поняла, что договориться им не удалось.  — Этот старый пень не идет на уступки, считая, что маги выше всех, и обычные смертные должны быть им благодарны.
        — Хм, значит нужно найти лазейку,  — пробормотала я.  — Или как-то надавить.
        — Да, мои шпионы пытались выяснить подноготную, но пока безрезультатно,  — вздохнул папа.  — Мне и самому надоело слушать жалобы горожан на магов и их бесчинства. Но рычага давления на них практически нет. Как подготовка к отбору?  — перевел тему король.
        — Без понятия,  — пожала плечами.  — Этим занимается Франи с матерью. Даже лезть туда не хочу.
        — А может, стоит к ним присоединиться?
        — Зачем?  — нахмурилась я.
        — Дорогая, тебе скоро двадцать пять,  — напомнил папуля, с улыбкой глядя, как я кривлю лицо.  — Стоит задуматься о будущем. Я бы с радостью внуков понянчил. Почему бы тебе не присмотреться к тем, кто будет на отборе? Может, встретишь свою любовь?
        — Сомневаюсь,  — пробормотала я.  — К тому же, я маг и проживу дольше. Куда спешить? Меня мама родила далеко за тридцать.
        — Тем не менее, прошу тебя не отказываться от этой идеи,  — попросил он, и я не смогла отказать.
        Еще немного поболтав, оставила правителя, у которого в скором времени должно было состояться заседание министров, и отправилась искать сестру. Та обнаружилась в своих покоях. Она сидела за столом, заваленная бумагами, и её взгляд говорил о том, что еще немного и будет скандал. Похоже, папа решил, что пора ей стать более ответственной.
        — Тяжело?  — поинтересовалась я, беря один из отчетов по региону. Строки цифр рябили в глазах.
        — Ужас,  — пожаловалась она, откладывая стопку исписанных листов.  — Ты что-то хотела?
        — Спросить про подготовку к отбору,  — села напротив неё.  — Как продвигается? Есть варианты?
        — Ага,  — она протянула мне лист.  — Вот накидала пару конкурсов.
        Я взяла и стала внимательно читать. Правда, увидев написанное, сильно удивилась.
        — Франи, ты решила поиздеваться над женихами?  — возмутилась я, глядя на исписанные листы.
        — А что не так?  — удивилась сестра, откладывая бумаги.
        — Что за конкурс «Побрить орка»? Во-первых, у них головы сами по себе лысые. Ты им что побрить хочешь? Во-вторых, пожалей бедолаг. И в-третьих, это просто не гуманно.
        — Я не собиралась выставить настоящего орка,  — попыталась оправдаться она.  — Лишь фантом. Надо же мне понимать, есть ли у кандидатов чувство юмора. Что, мне с ними только о политике говорить?
        — Нет,  — вздохнула я, подняв на неё взгляд.  — Но тем не менее, конкурсы должны показать, на что способны мужчины, а из этих ничего не понятно.
        — Хорошо. Что ты предлагаешь?
        — Устрой испытание на знание законов,  — стала излагать свои мысли.  — Пусть разберут какой-нибудь спорный случай из тех, где тебе приходилось бывать. Спортивные состязания, чтобы знать, сможет ли он защитить тебя в нужный момент. Так же нужно что-то на знание этикета и придворной жизни.
        — Но это скучно,  — вздохнула она.  — К тому же, они аристократы, и большую часть знают с рождения.
        — Не уверена. Вот ты у нас уже несколько лет пытаешься освоить налоговый кодекс, и пока не сильно преуспела,  — напомнила ей с улыбкой.  — Так и они могут отлынивать от знаний.
        — Хорошо, я пересмотрю некоторые конкурсы,  — немного подумав, произнесла сестра.  — Но ты мне поможешь.
        — Не знаю, я хотела съездить на несколько дней в поместье, посмотреть, как там дела. И отдохнуть от этой суеты.
        — Значит, возьмешь с собой бумаги и подумаешь там,  — категорично заявила Френи.
        — А теперь прости, но мне надо разобраться с отчетом.
        Я подмигнула ей и вышла, давая возможность поработать. Мне было известно, что отец уже все сделал, а её просто проверяет, но говорить об этом ей я не хотела. Франческе нужно еще многому научиться. А у меня есть время передохнуть. Хотя, сейчас мои мысли были заняты покушением, а еще ситуацией с магами. И если в первом случае я ничего сделать не могла, то во втором нужно попытаться. Осталось понять, как именно. Рычагов давления на главного магистра нет ни у кого. Он практически независим, и это сильно осложняет дело. Наши шпионы пока не смогли найти ни единой зацепки, порочащей его. Идеальный гад. Вот только я в это слабо верю. Тайны есть у всех, просто некоторые их хорошо скрывают.
        Оставшийся вечер посвятила тому, что связалась с управляющим и запросила отчеты по поместью. Прежде чем ехать туда, хотела посмотреть расходы и доходы. Мне так же прислали парочку жалобных записок, которые сводились к тому, что соседи недовольны некоторыми моментами, связанными с землей. Похоже, придется с ними хорошо поговорить. Уже не в первый раз я сталкиваюсь с тем, что кто-то пытается залезть на мою территорию. Достали. Может хранителя на них натравить? Кстати, мне бы и его выгулять не помешало. Несмотря на то, что пантера была скорее нематериальным духом, приходящим на помощь в момент опасности, я иногда выпускала её погулять. Правда, недалеко, и только в поместье, где люди знали обо мне. Все они были связаны клятвой, поэтому разглашения я не боялась. Отчеты изучала практически всю ночь, так как сильно запустила этот момент. Впрочем, ничего криминального не нашла. Новый управляющий был очень аккуратен и адекватен в отличие от предыдущего, который отправился на каторгу за воровство. Конечно, у этого тоже недочеты были, но пока не смертельные.
        Утром, встав пораньше, решила сначала поговорить с отцом, и лишь потом ехать в поместье. Лина пока собирала сумки, так как я намеревалась пробыть там несколько дней. Еще и охрану надо взять, ведь теперь у меня есть личная гвардия. Небольшая, но зато личная. Папуля, как обычно, весь в делах и заботах. Как выяснилось, в данный момент он пытался составить договор с магами на оказание помощи. Первые пять вариантов они завернули. Министры уже волосы на себе рвут, но пока ничего путного сделать не могут.
        — Доброе утро,  — улыбнулась я, садясь в кресло.  — Ты хоть спал?
        — Пару часов,  — вздохнул он, глядя на меня.  — Мне иногда кажется, что магистр специально тянет время.
        — Все может быть. Пап, я хочу сегодня съездить к себе, посмотреть, как дела. Мне отчеты прислали, сверить надо.
        — Конечно, только возьми охрану,  — разрешил он.  — И надеюсь, ты понимаешь, что к отбору обязана вернуться? Тебе все…
        Договорить он не успел, так как в этот момент браслет на моей руке нагрелся, оповещая о том, что в поместье произошла беда. Как только я получила наследство, то сразу выдала управляющему специальный амулет на случай опасности. Ему нужно было только активировать его, и я обязательно узнаю. И похоже, настал такой момент.
        — Пап, в поместье беда, мне нужно к ним,  — показала руку с браслетом, вскакивая со стула.
        — Подожди, сейчас прибудет охрана,  — попытался он остудить мой пыл. Но куда там.
        — Отправь их следом,  — крикнула я, открывая портал и вбегая в него.
        Конечно, это было несколько глупо с моей стороны. Но браслет горел огнем, а значит, люди в беде. И если учесть, что среди них нет магов, то нужно спешить. Из портала я вышла не одна, рядом открылся второй, и оттуда вывалилась моя охрана в количестве десяти человек. Я успела активировать маяк, как только вошла в переход. Оказавшись в гостиной, замерла от увиденного. Она была разрушена: мебель сломана, местами обгорела, картины лежат на полу, шторы сожжены наполовину. Мой управляющий сильно побит, но меж тем стоит перед тройкой мужчин и защищает одну из горничных. Девушка выглядела испуганной. Её платье было порвано в нескольких местах, а на губе ссадина.
        — Не вмешивайтесь,  — приказала я охране, которая сейчас распространялась по комнате, чтобы не дать никому уйти, и активируя защиту.  — Что тут происходит?
        — Опа, смотри какая цаца пожаловала,  — произнес один из парней, и я поняла, что тот был сильно пьян. Едва на ногах держался.  — Детка, не переживай, мы и тебя приласкаем. Нас даже твои сопровождающие не пугают, поэтому можешь убрать их. Тебе и нас хватит.
        — Принц…  — попытался влезть в разговор Давид.
        — Не вмешивайтесь, что бы ни произошло,  — приказала я, разглядывая незнакомцев. Хотя, одно лицо я точно знала, и в голове возникла идея.
        — Но…  — попытался возмутиться начальник.
        — Так нужно.
        — Хватит трепаться,  — заорал один их них, запуская в Давида заклинанием. Практически тут же сработала защита, поглощающая пламя.  — Какого? Да вы кто такие?
        — Неужели не узнаешь?  — удивилась я. Все же принцесс все знали в лицо. Хотя, в таком состоянии я бы и сама себя не узнала.
        — Да какая разница кто она,  — взял слово второй.  — Главное, что у нас есть с кем развлечься. Чур я первый!
        М-да, похоже, они идиоты. Неужели от алкоголя так сильно мозги отключило?
        — Ну что, мальчики, втроем пойдете или по одному?  — усмехнулась я, глядя на них. Мне нужно было создать конфликт и нападение. Желательно еще и немного пострадать во время этого. Но не смертельно.  — Или кишка тонка? Что, не смогли справиться с одной девушкой? Думаете, я вам по зубам?
        — Да я тебя одной левой уложу,  — рявкнул самый главный, идя в атаку.
        Я быстро увернулась, помогая ему по инерции проехать вперед и врезаться в стену. Давид вздрогнул, пытаясь не встревать, и сжал кулаки. Я понимала, что сейчас не облегчаю им работу, но мне действительно нужно было повернуть ситуацию в свою сторону. Пока первый пытался подняться, второй кинул в меня заклинание обездвиживания, но я отразила его и послала в него. Тот замер. Остался тот, кто мне и был нужен. Парень прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд, но выходило плохо. Его сильно шатало. Тем не менее, ему удалось запустить в меня разрядом молнии. Я могла бы увернуться, но не стала. Вместо этого слегка отклонилась в сторону, позволяя ранить себя. Левое плечо обожгло болью, и полилась кровь.
        — Взять их и связать,  — приказала я, поворачиваясь к своим людям.  — Как вы?
        — Все хорошо, госпожа,  — прохрипел управляющий, и я поняла, что дела обстоят еще хуже.
        Мысленно чертыхнувшись, активировала маяк на личную охрану короля. Видеть сейчас Винсента мне не хотелось, но другого выхода не было.
        — Принцесса, вы можете хоть день обойтись без…  — начал говорить он, выходя из портала вместе с людьми, и тут заметил, что у меня идет кровь.  — Вы ранены? Лекаря, срочно!
        — Мне нужно зафиксировать нападение,  — прошипела я, когда он коснулся меня. Руку прострелило болью. Черт, надо было отклониться.
        Граф посмотрел на меня, как на чокнутую, но промолчал. Через минуту появился королевский лекарь и стал оказывать помощь. Пара минут и все прошло. Тогда я попросила осмотреть моих людей и зафиксировать все данные. Лекарь откланялся выполнять распоряжение, а я повернулась к нападавшим.
        — Отпустите меня!  — орал один их них, пытаясь вырваться.  — Вы хоть знаете кто я такой? Да мой отец вас в порошок сотрет. Я сын верховного мага!
        Услышав это, Винсент вновь посмотрел на меня. Похоже, до него стало доходить, что я задумала.
        — В темницу их,  — приказал он, глядя на охрану.  — В разные камеры, подальше друг от друга, чтобы общаться не могли. Сильно не калечить. Они нужны живыми.
        Гвардейцы подхватили нападавших и скрылись в переходе. А мы наконец-то смогли поговорить с моими людьми. Правда, сначала пришлось отправить девушку отдыхать, влив в неё успокоительное и снотворное. Она сейчас была совершенно неадекватна. Убедившись, что все хорошо, я обратилась к управляющему Крису. Тот выпил рюмку коньяка, которую ему налил Винсент, и начал рассказ. По его словам, несколько часов назад в дверь постучали эти трое. Так как они были магами, то отказать в приюте странников мои люди не могли. Закон обязывал помогать магам во всем. Сначала те вели себя вполне адекватно, попросили переночевать, а также подкрепиться. Но перепив, стали требовать женщин. Когда Крис попытался намекнуть, что это не публичный дом, они его избили, а затем увидели служанку, которая не вовремя спустилась вниз, дабы помочь с посудой. Благо, попытка изнасилования не удалась, так как управляющий успел активировать маяк, и тут же подоспела я с охраной.
        — С этими гадами я разберусь лично,  — пообещала ему.  — Идите отдыхать. Я позабочусь о беспорядке, и вы получите премию.
        — Спасибо, госпожа,  — он склонил голову и ушел, оставляя меня наедине с графом и частью охраны.
        — Как вы себя чувствуете?  — поинтересовался Давид, подходя ближе.
        — Хорошо,  — улыбнулась ему.  — Сейчас мы направимся обратно. Мне нужно поговорить с отцом, пока к нему не заявился верховный. Думаю, у нас осталось не так много времени.
        — Если вы не против, я бы хотел присутствовать при разговоре,  — вставил свое слово Винсент, заставляя меня вздрогнуть. Я на мгновение о нем забыла.
        — Конечно,  — вздохнула, потирая плечо.  — Вам это как раз будет полезно для налаживания связей. Да и может, что толковое подскажете.
        Министр хотел что-то сказать, но явно передумал. Вместо этого он помог мне подняться и открыл портал. Я попросила Давида оставить пару охранников в поместье, на всякий случай, так как в скором времени собиралась сюда вернуться. Тот согласился, давая распоряжение своим людям. Мы же с графом вернулись в кабинет отца, который выглядел взволнованным.
        — Дорогая, ты можешь не влипать в неприятности каждые пару дней?  — устало произнес папа, потерев переносицу.  — Я понимаю, что ты не влияешь на это. Но боюсь, такими темпами я не доживу до твоей свадьбы.
        — Прости,  — вздохнула я, опуская глаза.  — Не думала, что так будет. Хотя, есть и определенный плюс.
        — Какой же?  — с усталостью в голосе произнес он, глядя на меня. На минуту даже как-то стыдно стало.
        — Ну, теперь мы можем диктовать верховному свои правила,  — пожала плечами, поднимая взгляд на папу — Один из нападавших его сын. Думаю, никто не хочет гибели единственного наследника.
        — Знаешь, мне начинает казаться, что все это было задумано заранее,  — протянул король, пристально глядя на меня.  — Но в то же время, я понимаю, что это лишь стечение обстоятельств. Неожиданное, но весьма ценное.
        — И у нас не так много времени,  — напомнила я, потирая руку, которая еще отдавала болью. К сожалению, удар молнии полностью за один прием излечить невозможно. Еще дня три придется страдать.  — Нужно составить самые главные требования к магам. Но сильно наглеть тоже не получится.
        — Ты права,  — согласился отец, доставая лист.  — Итак, какие предложения будут?
        Следующие пару часов мы спорили по поводу того, что же самое главное для народа. Винсент так же принял участие в обсуждении и даже поддержал пару моих идей, что несказанно удивило. Ему периодически докладывали о том, как чувствуют себя трое нападавших. Алкоголь немного выветрился и те поняли, что попали. Сын магистра начал качать права и требовать связаться с его отцом. Папа дал добро. Изначально я собиралась переодеться и встретить архимага в более приемлемом наряде, а потом поняла, что не стоит. Пусть видит, что натворил его сын. Естественно, он не заставил себя ждать. Как только до главы академии дошла весть о том, что его чадо в тюрьме, началось веселье.
        — Как вы посмели задержать моего сына?!  — послышался возмущенный крик архимага, который появился посреди кабинета. На вид ему было лет сорок, хотя на самом деле гораздо больше. Статный, высокий, с черными как смоль волосами, серыми глазами и узкими губами, которые сейчас были сжаты в тонкую линию.  — Что он сделал?
        — Всего лишь напал на меня,  — ответила вместо отца, повернувшись к магистру Нероу.  — Надеюсь, вам не стоит напоминать, чем карается нападение на отпрысков королевской крови?  — ласково поинтересовалась у него и заметила, как тот бледнеет.
        — Он не мог этого сделать,  — попытался оклеветать меня. Зря.
        Недолго думая, активировала запись с кристалла, который был с собой, и показала, что именно произошло. Магистр смотрел молча, постоянно хмурясь и едва не скрипя зубами. Я могла его понять. Если бы мой сын натворил такое, то получил бы не только нагоняй.
        — И что вы хотите?  — устало произнес архимаг, понимая, что сейчас правда на нашей стороне.
        Папа легким движением руки извлек из ящика стола лист с написанными требованиями и протянул ему. Мы с Винсентом молчали. Я вообще считала, что сюда стоит еще и Франи позвать, но отец отмахнулся. Та уже спала, и не стоило её будить. Как по мне — несправедливо. Наследница она, а отдуваюсь я. Нероу долго изучал список, то поджимая губы, то произнося проклятья в адрес сына.
        — Вы ведь понимаете, что я не могу принять их все?  — поинтересовался он, закончив ознакомление.  — Мне мой сын дорог, но если я соглашусь на это,  — он потряс в воздухе бумагой.  — Меня просто сместят с должности.
        Мы с отцом переглянулись. Ситуация выходила несколько неприятная. Так вышло, что главного мага избирали советом двенадцати. И если в какой-то момент он не справлялся со своими обязанностями, его могли сместить, назначив нового. В то же время, пока он правил, его слушались беспрекословно. Нероу избрали всего пару лет назад, и по-хорошему, на пенсию он уйдет лет через пятьдесят, поэтому сейчас с ним надо дружить.
        — Что ж, тогда давайте обсуждать и договариваться,  — произнесла я, как пострадавшая сторона.  — Скажите, на что вы согласны, а что под большим вопросом?
        — Идея с организацией департамента за магами мне нравится,  — произнес он, окинув меня пристальным взглядом.  — Я согласен, что за ними нужно смотреть. Но делать это лучше обычным людям или тем, кто не помешан на власти. В последнее время молодые маги перестали ценить силу и разбрасываются ею. Мне не раз приходили жалобы по поводу их бесчинств.
        — А как насчет урегулирования цен?  — поинтересовался отец, делая пометку на своем экземпляре требований.  — Их нужно привести к единому знаменателю. Мои подданные не могут платить за одну и ту же работу разные суммы. Не стоит оценивать человека по тому, сколько он зарабатывает.
        — Согласен,  — немного подумав, ответил архимаг.  — Но на этом вопросе придется звать на помощь коллег и вместе обсуждать, что и сколько может стоить. Про наказания для магов — согласен. Опять же, решать нужно сообща. Думаю, для этого придётся создавать отдельную службу контроля.
        — Я займусь этим,  — улыбнулся Винсент, заставляя меня вздрогнуть. Он сидел так тихо, что я просто забыла о нем.
        — Магистр Нероу, могу я предложить одну идею?  — обратилась к нему и тот кивнул.  — К сожалению, в последнее время ваши выпускники показывают весьма слабые позиции в магии,  — тот нахмурился, но промолчал. У меня были достоверные источники, показывающие, что маги не сильно утруждают себя учебой.  — Как насчет того, чтобы после получения диплома каждый выпускник отработал на благо страны? Если это бюджет, то два года, если платное — год. Причем совершенно бесплатно. Так и стране польза, и им практика.
        — Боюсь, они не согласятся.
        — А вы им диплом не отдавайте, пока не пройдут,  — посоветовала я. Ведь без этой бумажки и печати на ауре работу магу никто не даст.  — И чтобы отзывы от работодателей были хорошими.
        — Должен признать, идея хорошая,  — архимаг вздохнул.  — Но этот вопрос нужно решать с советом. Я вынесу его на обсуждение.
        — Благодарю.
        После этого слово вновь взял папа и они продолжили разговор о том, на какие уступки могут пойти маги. Причем мы вели разговор только о нашем королевстве, так как остальным явно было наплевать на то, что происходит вокруг. Я старалась в разговоры не вникать, лишь слушая и запоминая. К сожалению, проблема с магами встала слишком остро, чтобы отмахиваться от неё. Я точно знала, что те, кто не обладал силами, спокойно проживут и дальше, а вот насчет одарённых не уверена. Мне просто интересно, что будет с ними, если все откажутся от их помощи. Денег брать негде будет. Впрочем, маги могут устроить какие-то каверзы, но не факт, что люди не поднимут восстание. М-да, сложная ситуация.
        Часа через два переговоры подошли к концу. Архимаг подписал несколько соглашений, и еще пару взял с собой для обсуждения. Кстати, он попросил оставить его сына с друзьями в темнице на пару дней. Так сказать, в воспитательных целях. Никто не стал возражать. Думаю, это немного охладит его пыл. Когда все закончилось, я направилась к себе. Глаза закрывались, хотелось просто спать. Но не вышло. Оказавшись в комнате, нашла письмо от Горация. Взломав именную печать, раскрыла его и ознакомилась с содержанием. Оборотень писал, что благополучно добрался до своих владений. Пару дней назад состоялась их свадьба с Солье. Невеста пока еще недовольна всем, но постепенно привыкает. Он так же заверил, что все его люди предупреждены о том, что без его ведома ни одно послание не должно покинуть стены замка. Он так же обещал проверять входящую корреспонденцию. Что ж, я не ошиблась в этом оборотне — он выполняет свои обещания. Написав в ответ пару благодарственных слов, легла на кровать и уснула.
        Утром, переговорив с отцом и получив его разрешение, приказала Лине собирать вещи. После всего случившегося мне было необходимо отвлечься, поэтому я решила наведаться в поместье. Мне там еще ремонт делать. Правда, прежде чем отправиться туда, нашла Давида и предупредила его о том, чтобы он собирал охрану. Тот заверил, что все будет готово в течение получаса. Я же в это время сходила к Франи, рассказала о том разговоре с архимагом. Сестра сначала очень не хотела, чтобы я уезжала, так как подготовка к отбору шла полным ходом. Пришлось обещать ей вернуться за пару дней до его начала и помочь. Так же разрешила присылать мне варианты испытаний для одобрения. Хотя, сама не видела в этом никакого смысла. Ведь выбирать мужа ей, а не мне. Уладив все вопросы, дождалась охрану и активировала портал в поместье.
        — Госпожа, мы так рады вас видеть,  — поприветствовал меня управляющий.  — Ваши комнаты готовы.
        — Благодарю. Как самочувствие горничной?
        — Она сейчас находится на лечении, куда вы её направили,  — доложил он.  — Лекари говорят, что через пару дней она вернется в прежнее эмоциональное состояние. Ей так же поступила денежная компенсация за причиненный вред, которую я пока убрал в сейф.
        — Отлично,  — улыбнулась я.  — А как вы сами? Отдых не нужен?
        — Что вы,  — отмахнулся он.  — Со мной уже все хорошо. Знатно подлечили. Кстати, вчера приезжали маги и восстановили гостиную в прежнем состоянии.
        Ого, вот это уже интересно. Неужели решили откупиться малой кровью? Впрочем, я была не против их действий. Мне же меньше мороки.
        — Через час я бы хотела посмотреть расходные книги,  — немного подумав, озвучила ему приказ.  — Накройте мне легкий обед в саду, вы знаете где, и принесите все туда.
        — Как прикажете, госпожа,  — склонил голову Крис и удалился, чтобы исполнить поручения.
        Давид тоже откланялся. Ему с охраной нужно было обойти периметр и посмотреть, что и как тут обустроено. Я же поднялась наверх, переоделась в широкие брюки, кофту с коротким рукавом и попросила Лину заплести мне две косы. Когда все было готово, спустилась вниз и прошла в сад. Мое поместье было небольшим. Двухэтажный домик из светлого камня имел десять комнат, гостиную, столовую, бальный зал, кухню и комнаты для прислуги. Тут так же имелся подвал для хранения продуктов и огромный сад, который поражал своим урожаем, а также цветами. Именно поэтому я и любила сюда приезжать. Тихо и умиротворенно. В штате у меня было не более десяти человек, помогающих следить за домом. Конечно, на моих землях стояло две деревни, которые исправно платили налоги и обращались ко мне в случае беды. Но случалось это крайне редко. В саду у меня имелось укромное место, с трех сторон огороженное цветущими кустарниками. Если не знать о нем, то найти нереально. Сама случайно набрела на него. Именно тут мне расстелили плед, расставили на нем тарелки с закусками, кувшин с прохладным компотом, и финансовые отчеты. Я предупредила
Давида о том, где буду находиться, и даже показала вход, чтобы те меня не потеряли. А потом углубилась в изучение своих доходов. Конечно, назвать их большими никак нельзя, но на содержание поместья хватало. К тому же, я собиралась заняться развитием все этого после того, как стану совершеннолетней. Поэтому придется совсем немного потерпеть.
        За изучением книг провела не менее двух часов. Уж слишком долго я откладывала это дело. Что ж, ошибок или недостач не нашла, что несказанно радовало. Я даже вернулась в дом и проверила деньги, которые складывались в специальный сейф, код от которого был известен мне и управляющему. Все сходилось. Ближе к вечеру, поужинав, решила прогуляться по территории, предварительно предупредив начальника охраны. Он вызвался меня сопровождать, взяв с собой еще пару парней. Мне захотелось пройтись к озеру, которое находилось в получасе ходьбы от поместья. К тому же, это единственное место, где я могла свободно выпустить пантеру побегать, не вызывая вопросов. Все те, кто работал на меня, знали о её наличии, и дали клятву неразглашения, поэтому я не переживала. Конечно, моя хранительница в каком-то роде была существом метафизическим и появлялась лишь по приказу, но я все равно старалась иногда её выгуливать, отпуская на свободу. Вот и сейчас, отойдя на расстояние от дома, мысленно призвала её.
        — Р-р-р,  — радостно зарычала она, появляясь передо мной и махая хвостом.
        Охрана напряглась, ожидая нападения извне, но я их быстро успокоила.
        — Иди побегай,  — разрешила ей.  — Но только недалеко, и постарайся никому на глаза не попасться.
        — Ру-у-у.  — ответила она, и рванула вперед.
        Я не смогла сдержать улыбки. Иногда Пэм, а именно так её звали, вела себя как котенок, только недавно открывший глазки. Но в то же время это был смертоносный хищник, способный убить одним движением лапы. Интересно, а какой хранитель у отца? Я никогда его не видела. Впрочем, у короля не обязательно должен быть хранитель. Мне пока так и не удалось разобраться в этом хитром наследовании столь милого существа. В книгах мало что можно найти, а остальные не желают делиться секретами. Впрочем, я не особо переживала. Наличие хранителя не гарантирует трон. Это всего лишь намек на то, что данный наследник будет лучшем, чем другие кандидаты. И тем не менее, я бы не хотела, чтобы мои родственники знали о Пэм.
        Неспешно прогуливаясь по лесу, я размышляла о том, что же делать с отбором. В последнее время Франи стала отлынивать от обязанностей, и меня это настораживает. Что-то должно произойти, нутром чувствую. Но пока не могу понять, хорошее или плохое. Это нервирует больше всего. Конечно, сестра порой ведет себя необдуманно, но её всю жизнь готовили к трону. Впрочем, меня тоже. Вот только уроки у нас были разные. Она терпеть не может дипломатию, а я её люблю. Хотя иногда и хочется послать всех далеко и надолго. Все же, для того, чтобы вести переговоры, надо больше узнать о том, с кем будешь говорить. А это порой оказывается так скучно.
        — Добрый день,  — раздался слева незнакомый мужской голос, заставляя вздрогнуть.
        Охрана тут же насторожилась и встала рядом. Я повернулась на звук и увидела перед собой долговязого парня лет тридцати. Темные волосы с косой челкой, острый подбородок, темно-синие, глубоко посаженные глаза, приятная улыбка.
        — Добрый,  — ответила я, пытаясь вспомнить, виделись ли мы раньше. Он мне кого-то напоминал, но память отказывала.
        — Простите, если напугал вас,  — улыбнулся он, слегка склонив голову.  — Меня зовут маркиз Джошуа Локэре,  — представился он.  — Мои владения соседствуют с вашими.
        — Очень приятно,  — улыбнулась в ответ.  — Графиня Кессиди Флер. И сейчас вы забрели в мои владения.
        — Правда?  — удивился он, оглядываясь.  — Впрочем, все может быть. Я только недавно переехал сюда из Руэла. Мать оставила наследство, поэтому решил осмотреть владения.
        — Так вы не из местной аристократии?
        — Нет. Но собираюсь в ближайшее время представиться ко двору,  — заверил он.  — К сожалению, моя матушка недавно умерла, и только тогда я узнал про этот титул и дом. Конечно, после стольких лет отсутствия он сильно пострадал, но я надеюсь его восстановить.
        — Это просто замечательно,  — заверила его.
        А сама задумалась. О своих соседях я знала не так много. И действительно, слева от моих владений находился заброшенный особняк, в котором уже довольно долго никто не обитал. Поговаривали, что его владелица уехала в соседнее королевство и вышла там замуж. Что ж, похоже, это её сын.
        — Леди Флер, а вы бывали во дворце?  — поинтересовался он, слегка склонив голову влево.
        — Бывала. Это обязанность каждого аристократа. Кстати, а вы женаты?
        — Нет,  — настороженно произнес он.  — А с какой целью вы интересуетесь?
        — Просто в скором времени в замке будет проводиться отбор для моей сестры,  — спокойно пояснила я.  — И вы можете попробовать принять в нем участие. Если есть время и желание.
        — Хм, интересное предложение,  — задумчиво протянул он.  — Возможно, я им воспользуюсь. А сейчас простите, но мне нужно возвращаться. Скоро приедут рабочие и начнется ремонт. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. Хорошего дня.
        — И вам,  — произнесла я, глядя на то, как он уходит.  — Давид, выясните про нашего соседа все, что сможете. Я хочу знать, кто живет рядом со мной.
        — Как прикажете, госпожа,  — ответил начальник охраны, и я знала, что в ближайшие пару часов у меня будет необходимая информация.
        Наверное, многие подумают, что я мнительная. Но лучше знать, кто обитает рядом, чем гадать, чем может обернуться нежданное соседство. Убедившись, что маркиз ушел, пошла дальше, на ходу отметив, что Пэм спряталась в кустах за спиной парня и следила за тем, чтобы он не сделал лишних движений в мою сторону. Да, с такой защитницей никто не страшен. Но, тем не менее, не стоит полагаться только на неё. Поэтому я с такой радостью занимаюсь магией, а также стараюсь учиться обращению с оружием. Последнее порой выходит крайне забавно, но меня хвалят за терпение и упорство. Ладно, сейчас надо думать не об этом. Неожиданно прямо передо мной возникло послание от сестры. Я развернула его и стала читать. Франи написала список заданий для будущих мужей. Что ж, в этот раз она подготовилась более серьезно. Проверка на интеллект, знание законодательства, умение деловых переговоров, физическое воспитание. Хм, похоже, будут либо сражения, либо полоса препятствия. Я бы выбрала последнее. Меньше вероятности, что кто-то себя убьет. Она так же решила, что нужно устроить свидание с каждым кандидатом, причем организация
ложится на плечи мужчины. Видимо, хочет посмотреть, есть ли в них романтика. Что ж, весьма неплохо. Впрочем, некоторые испытания я все же зачеркнула и добавила парочку своих, а затем отправила письмо обратно. Франи словно поняла, что я не дома, поэтому вместе с посланием прислала и пишущие принадлежности. Эх, все же быть магом иногда очень полезно.
        Погуляв вдоль озера около часа, решила вернуться домой. Управляющий принес смету на строительство двух домов в ближайшей деревне. Совсем недавно там случился пожар, и жители попросили помощи. Я не стала отказывать и, просмотрев список, согласовала его, а также выделила денег. Конечно, можно было сказать, что они сами виноваты и строить должны на свои. Но после проведенного расследования выяснилось, что это было не умышленно. Поэтому оставлять людей с детьми без жилья не хотелось. К тому же, пока идет стройка, они живут в охотничьем домике, расположенном недалеко от поместья. Лично я охотой не увлекалась, но так как дом достался мне в наследство, не стала его ломать, а даже подремонтировала. И как оказалось, не зря. Ближе к вечеру принесли досье на нового соседа. Что ж, ему недавно исполнилось двадцать девять лет. Родился он в другом королевстве. Его мать была фрейлиной бабушки, и после её смерти решила уехать. Имея титул маркизы, она, тем не менее, не смогла найти тут любовь и уехала. Спустя какое-то время вышла замуж за владельца мясной лавки. Конечно, такой брак был несколько неравен, но не мне
судить. Совсем недавно она умерла от неизлечимой болезни, а её муж скончался еще десять лет назад из-за несчастного случая. Джошуа вступил в права наследования меньше недели назад и пока никак не проявил себя. Судя по отчету, у него имелось неплохое будущее, в том числе и довольно внушительный банковский счет. Большую часть времени он занимался разведением особой породы коров, которые позже шли на мясо. А также стал разводить овец с мягкой шерстью. Они требовали колоссальных затрат, зато потом неплохо окупались. Я тоже несколько раз подумывала о том, чтобы заняться ими. Никаких преступных деяний за ним не замечено. Чист как стекло. Это несколько настораживало. Хотя, если работать сутками, то на остальное просто времени не останется. Если все, что тут пишут, правда, то он неплохой кандидат в мужья для Франчески. Немного подумав, я все же отправила ему приглашение на участие в отборе. А дальше пусть сам решает.
        Разобравшись с этим, поужинала и собиралась лечь спать, когда в воздухе возникло очередное послание. На этот раз от отца.
        «Твоя мать приехала и желает видеть тебя. Думаю, вам стоит поговорить. Возвращайся. Ждем завтра».
        Весьма кратко и емко. Вот только ехать мне совершенно не хотелось. Не понимаю, что ей от меня надо? Впрочем, в чем-то папа прав. Рано или поздно нам придется поговорить и высказать все претензии друг к другу. Хотя, с её стороны они вряд ли возможны. М-да, завтра у меня будет весьма трудный день. Связавшись с Давидом, передала весть о том, что утром мы возвращаемся во дворец. Надеюсь, он выстоит после встречи с родительницей.

        Глава 6. Серьезный разговор

        Вернувшись во дворец, я надеялась хоть на часовой перерыв и возможность собраться с мыслями. Но мне передали, что матушка желает видеть немедленно, и дабы не вести себя как нерадивое дитя, я сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, и пошла на эту злополучную встречу. Сердце билось как загнанная в клетку птица. Я не знала, чего ожидать от этого разговора. Да и назвать его легким вряд ли получится. По словам прислуги, меня ожидали в малой гостиной. Каюсь, прежде, чем открыть туда дверь, я пару минут постояла в нерешительности. Да, мне было банально страшно туда заходить. Но, тем не менее, долг обязывал.
        — Доброго дня,  — произнесла я, заходя внутрь и глядя на ту, что меня родила. Что ж, мы с ней были очень похожи. Теперь я знала, как буду выглядеть через двадцать с лишним лет. Если я правильно помню, то сейчас ей за пятьдесят. Темные волосы собраны в пучок и закреплены алой лентой, немного осунувшееся узкое лицо, карие глаза, пухлые губы и неплохая фигура.  — Вы желали меня видеть?
        — Ну зачем же так официально, дорогая?  — вздохнула она, с улыбкой глядя на меня.
        — А как надо?  — удивилась я, присаживаясь на диван напротив неё. На столике рядом стоял графин с вином и поднос с закусками. До безумия хотелось налить себе бокал и выпить залпом. Но сомневаюсь, что это поможет.  — Мы с вами не знакомы, поэтому я веду себя согласно этикету.
        — Я понимаю, ты злишься,  — начала она, и я не смогла скрыть усмешку. Злюсь? Вряд ли. Скорее меня все это бесит.  — Но у меня были на то мотивы.
        — Может быть расскажете о них?  — поинтересовалась я, сложив руки на коленях.
        — Боюсь, ты не поймешь,  — она попыталась сделать грустное лицо, но вышло не очень. Я лишь скептически приподняла правую бровь, выражая свое мнение.  — Хорошо. Я постараюсь объяснить. Когда мы познакомились с твоим отцом, я была молода,  — начала говорить она, пристально глядя на меня.  — Только недавно закончила магистратуру и получила должность, о которой так долго мечтала. У меня были планы на жизнь. Но тут возник твой отец и все зашло не туда. Между нами вспыхнула страсть, которую невозможно было потушить. Первое время мы пытались находиться друг от друга на расстоянии, но в связи с должностями не могли себе этого позволить. К тому же, Патрик может быть весьма настойчив, когда захочет, и я сдалась. Да, мы не думали о последствиях и сами виноваты в этом. Когда я узнала, что беременна, то сообщила ему. Твой отец сделал мне предложение, но для меня замужество означало крах карьере и мечтам. Я никогда не хотела быть королевой. Мне нравилась магия и должность ректора академии. Буквально за три дня до того, как я узнала о беременности, мне предложили очень хорошие перспективы роста. А потом…  — она
на мгновение замолчала и поджала губы.  — На тот момент ребенок стал бы для меня обузой. Но избавиться от тебя я не смогла, поэтому решила родить. К тому же, Патрик был не против забрать тебя к себе и вырастить. Он даже не запрещал нам видеться. Вот только у меня было столько дел, что я просто не могла навестить тебя. Мне присылали твои портреты, письма с рассказами о том, как ты живешь. Конечно, я поступила неразумно, отказавшись от тебя, но ведь все можно исправить?
        — Боюсь, это не поправимо,  — произнесла я, с трудом сдерживая слезы. Мне было до боли обидно слушать о том, что мать предпочла карьеру, а не ребенка. Но я старалась держать лицо. Принцессы не плачут на людях.  — Спасибо, что поведали историю моего появления. И я бы хотела поблагодарить вас за амулет. Только откуда вы знали, что он мне пригодится?
        — У меня есть небольшой дар провиденья,  — отмахнулась она, словно это ничего не значило.  — Я не могла дать своей дочери погибнуть. У тебя впереди великое будущее, но рассказать о нем я не могу. Кессиди, я понимаю, ты злишься, но постарайся простить меня. Ведь однажды ты можешь оказаться на моем месте.
        — Вряд ли. Я не предам собственное дитя.
        — Не зарекайся,  — усмехнулась она.  — Ты просто не знаешь, что говоришь. Пока ты росла тут, я сделала карьеру, а также несколько научных открытий. Меня прославляют во всем мире. Разве это плохо?
        — Для вас нет,  — пожала плечами.  — Для меня? Мне все равно. Я благодарна вам за то, что подарили мне жизнь, но думаю, нам больше не о чем разговаривать,  — с этими словами я стала подниматься.
        — Я умираю,  — произнесла она, заставив меня вернуться в прежнее положение.  — К сожалению, не все мои эксперименты были законными и правильными. Я увеличила свою силу в десятки раз, но сократила количество лет жизни. Мне осталось от силы несколько месяцев.
        — Сожалею. И что вы хотите от меня?
        — Твоего прощения,  — ответила она, но голос звучал слишком прохладно. Да и глаза были скорее злыми, чем печальными.
        — Мне не за что вас прощать.
        — Тогда принятия. Я все же твоя мать,  — напомнила она, невольно заставив меня поморщиться.  — Я хочу передать тебе ту силу, что успела накопить за прожитое время. Ты станешь одной из сильнейших. Будешь властвовать над всеми.
        — Меня это не интересует,  — перебила её и вздрогнула от неожиданности. В глазах матери на мгновение мелькнула тьма.
        — Неужели? Ты ведь не понимаешь каково это, управлять всеми, словно марионетками,  — мечтательно произнесла она, глядя на меня. Стало как-то не по себе. Невольно возникла мысль, а все ли у неё в порядке с головой.  — Кессиди, я понимаю, что тебе нужно подумать, поэтому даю пять дней на размышление. Ты не маленькая девочка, и должна понять мотивы моих поступков. Надеюсь, ты примешь правильное решение.
        С этими словами она грациозно поднялась и удалилась, оставив меня в растерянных чувствах. На душе было мерзко и противно. Смахнув слезу, которая катилась по щеке, сжала руки в кулаки и пошла в оранжерею. Было у меня там одно место, куда я приходила, когда становилось совсем плохо. В отличие от большинства, наша оранжерея находилась на третьем этаже замка в отдельном крыле и имела стеклянную крышу. Тут так же находился балкон, на котором стояли три лавочки. И одна из них была расположена среди лиан, переплетающихся между собой. Таким образом, можно было смотреть в небо, в то же время оставаясь наедине со своими мыслями. Я приходила сюда крайне редко, когда сил совсем не оставалось. И сейчас именно тот случай.
        Когда я шла на разговор с матерью, то думала о том, что, возможно, мы станем ближе. Но боюсь, после того, что я услышала — это попросту невозможно.
        Если честно, то глубоко в душе я надеялась, что мама поступила так из более великих побуждений — спасение мира или угроза жизни. Но все оказалось довольно прозаично. Впрочем, чему удивляться? Я и сама порой ставлю свои интересы выше других. Но в то же время не знаю, как бы поступила на её месте. Ситуация крайне неоднозначная. Вот только зачем она решила увидеться? Что ей от меня нужно? Простое благородство под конец жизни? Боги, как же много мыслей. Но больше все же обида.
        Неожиданно на руке нагрелось фамильное кольцо. Похоже, отец меня ищет. Подозреваю, что он хочет поговорить. Вот только я не сильно настроена на диалог. Мне пока не удавалось справиться с эмоциями и по щекам текли предательские слезы. Хотелось выть от несправедливости и боли, которая засела в сердце занозой. Но сейчас не время, поэтому я утерла слезы и пошла к папе. Иначе он мог поднять на ноги охрану, чтобы та нашла меня. Интересно, что же ему сейчас нужно?
        — Можно?  — спросила я, заглядывая в его рабочий кабинет.
        — Конечно,  — улыбнулся он, поднимаясь. А затем заметил мои заплаканные глаза и быстро оказался рядом, заключая в объятья.  — Все так плохо?  — поинтересовался отец, помогая мне сесть на двухместный диванчик и беря мои руки в свои.
        — Не знаю,  — вздохнула.  — Я запуталась. Не понимаю, зачем он приехала. Что ей нужно?
        — Мне и самому это интересно,  — голос отца был немного злым.  — Главное, что больше она к тебе не подойдет.
        — Почему?
        — Твоя мать сильно изменилась с нашей последней встречи,  — поведал он.  — В ней появилась тьма. И я не знаю, чего она хочет, поэтому запретил приближаться к тебе. Конечно, если ты захочешь с ней все же поговорить, то препятствовать не стану, но и без охраны не пущу.
        — Понимаю. Но я пока сама не знаю, что делать.
        — Расскажи, что у вас произошло?  — попросил он, и я не стала утаивать наш разговор.
        Все же отцу много лет, и он может помочь советом. Папа слушал молча, иногда недовольно поджимая губы, но не перебивал. А я с каждым словом вновь ощущала боль и предательство. Хотелось заплакать, но я сдерживалась. Нельзя показывать свою слабость.
        — Если бы она сказала, что просто не могла меня воспитывать, я бы поняла,  — попыталась донести мысль до папы.  — Но она просто отказалась от меня. Ей была важнее карьера!
        — Дорогая,  — вздохнул он, глядя на меня.  — Когда мы встретились с твоей мамой, она была молодой, с огромными амбициями, и желала покорить этот мир. Мы оба виноваты в том, что так случилось. Любовь нагрянула внезапно, и получилось то, что получилось. Я не оправдываю ее, но понять могу. В тот момент ей было важно доказать всем, на что она способна.
        — Но зачем вообще было меня рожать?
        — Потому что так правильно. Тебя ведь не отдали в приют, а принесли мне. Конечно, я тоже не самый лучший отец, так как передал на воспитание няням. Но в то же время государственные дела не могли мне дать возможность больше времени проводить с тобой.
        — Я тебя не виню,  — заверила его, сев поближе и обняв.  — Ты сделал все, чтобы я выросла самостоятельной и сильной.
        — Да,  — улыбнулся он.  — Жаль, что Франческа с тебя пример не берет.
        — У каждой из нас есть свои плюсы и минусы,  — встала на защиту сестры.  — Она просто нуждается в твердой руке.
        — Согласен. Надеюсь, что на отборе найдется достойный кандидат,  — подмигнул мне папуля.  — А насчет матери решать только тебе. Но попробуй поставить себя на её место. В любом случае ты моя дочь, и я поддержу любое твое решение.
        — Спасибо,  — искренне улыбнулась я, поцеловав его в щеку и вставая с дивана.
        — Ты в любой момент можешь прийти ко мне,  — заверил он.
        Кивнув, направилась к себе. Правда, на полпути поняла, что мне необходимо спустить пыл, так как нервы были натянуты до предела. Сообщив Давиду, что через десять минут отправлюсь на тренировочный полигон, зашла в комнату и попросила Лину достать мой костюм. Несколько лет назад мне разработали специальный костюм для тренировок, состоящий из облегающих черных штанов, поверх которых надевалась юбка до щиколоток с разрезами по бокам, чтобы не ограничивать движения. Темная кофта с коротким рукавом, а также куртка на случай прохладной погоды. Быстро сменив одежду, пошла тренироваться. Не знаю, поможет ли мне это, но попытаться стоит. Иначе я сорвусь, и кто-то может пострадать. Быстро пробежав по лестнице, обогнула нескольких служащих и вышла через потайную дверь, которая вела в нужное мне место. Вообще, площадка для тренировок армии была огромной и располагала множеством тренажеров, полосой препятствий и даже своего рода озером, где стражи оттачивали свое мастерство в любых погодных условиях. Я выбрала метание ножей. Не могу сказать, что преуспела в этом, зато для спуска пара самое то. Давид с парой
ребят из личной охраны уже обосновались на скамье, а также принесли набор ножей. Кивком поблагодарив их, забрала оружие и направилась к мишеням, которые находились чуть в стороне. Нацепив пояс с ножами, на пару мгновений закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, а потом стала метать оружие. Но то ли день сегодня не мой, то ли давно не занималась, но большая часть ножей оказалась на земле, не долетев до цели. Я все никак не могла сконцентрироваться. Мысли уходили к матери и её словам. Я злилась. А злость — плохой советчик в любых делах. Поняв, что толку сегодня не будет, решила уйти к себе. Давид забрал набор, не сказав ни слова. Оказавшись в комнате, переоделась в простое платье и, взяв книгу в руки, решила почитать. Но через пять минут бросила это дело. До ужина оставалось еще около часа, поэтому немного подумав, решительно направилась в сторону своего укромного места. На город постепенно опускался вечер, зажигая огни и заставляя меня с замиранием смотреть на это сверху вниз. Было очень красиво. Вот так, сидя на лавочке и завернувшись в плед, я стала думать, как поступить.
        Папа попросил меня встать на место матери. Я попыталась и поняла, что выбрала бы ребенка. Но это я, а не она. Мне же было обидно и горько слышать те слова, что она сказала. Карьера! Неужели должность оказалась настолько интересной? Тогда зачем сейчас ворошить прошлое? Ушла бы спокойно и никого не трогая. Зачем ей мое прощение? Разве оно что-то изменит? А-а-а… как же я устала от недосказанности и вранья. Как мне поступить? Простить? Не знаю. Боюсь, такой поступок я не смогу забыть и понять. Конечно, её стоит поблагодарить за то, что она дала мне жизнь. Но это не перекроет все остальное. Помню, лет до шести я мечтала о том, что она появится на пороге, обнимет меня и скажет, что все хорошо. Что она вернулась навсегда. Но проходили годы, я взрослела, и стала понимать — это всего лишь мечты.
        — Вот вы где,  — послышался голос Винсента, заставляя меня поднять глаза.  — Вы плакали? Что случилось?
        — Вам показалось,  — отмахнулась я, вытирая слезы.  — Зачем вы меня искали?
        — Нет, просто вышел подышать воздухом,  — соврал он, пристально разглядывая меня.  — Так может скажете, что случилось? Неужели разговор с матерью так вас огорчил?
        — Послушайте, граф,  — рыкнула я, вскочив с лавки и задирая голову вверх, так как он был выше.  — Мои отношения с матерью вас совершенно не касаются. Не советую лезть туда, куда не следует,  — с этими словами я поспешила уйти. Но следующие его слова меня остановили.
        — Странно. Значит вам можно рушить чужие жизни, а мне нет?
        — Простите?  — обернулась к нему.  — Я не понимаю, о чем вы.
        — Неужели?  — горькая усмешка коснулась его губ.  — Вы разрушили мою жизнь и даже не помните об этом? Забавно.
        — Не понимаю, о чем вы,  — нахмурилась, пытаясь вспомнить, где мы могли видеться. Но в голову ничего не шло.  — Я вас впервые увидела только, когда вы вступили в должность. Поэтому вряд ли могла как-то навредить.
        — Имя Дилара Стер что-нибудь говорит?  — произнес он, и я вздрогнула.
        Динара была моей бывшей подругой. Мы не виделись уже несколько лет, с тех пор, когда она вышла замуж и уехала в поместье.
        — Да,  — не стала врать я.  — Но мы давно не виделись. И я не пойму, причем тут она?
        — Три года назад я был её женихом,  — произнес он, заставляя меня внимательнее присмотреться к нему.  — И именно вы посоветовали ей бросить меня, так как я был её недостоин. Я же любил её больше жизни и едва не покончил с собой.
        — Бред,  — отмахнулась я.  — Дилара никогда и никого не слушала. К тому же, я не знала, что она имела жениха. Боги, да она невинность восстанавливала три раза, и всем своим кавалерам клялась, что он у неё первый!
        — Вы врете!  — возмутился он, а я наконец-то стала припоминать один старый разговор.
        На тот момент мы с Ди общались уже довольно хорошо. Она была дочерью маркиза и одной из фрейлин, поэтому постоянно бывала во дворце. Со временем мы сдружились, и она стала делиться со мной секретами. Девушка была весьма амбициозная, и часто шла по головам ради своей цели. Ей хотелось иметь более высокий титул и много денег, поэтому она часто меняла мужчин, выискивая более выгодную партию. Как-то раз мы разговаривали об одном из её новых кавалеров.
        — Знаешь, этот граф такой милашка,  — улыбнулась она, окидывая бальный зал пристальным взглядом.  — И так в меня влюблен, что готов на все.
        — Ди, надеюсь, ты не собираешься поступить с ним так же, как и с остальными?  — поинтересовалась я. Подруга уже давно использовала легенду о том, что родные будут против ее союза, и вообще, надо сначала спросить разрешения у короля или принцессы.
        — Не знаю,  — пожала плечами она.  — Он стал мне надоедать. Вечно шлет цветы, конфеты, на прогулки приглашает. Конечно, романтика — это хорошо, но… Барон мне недавно колье подарил. А этот словно нищий, хоть это и не так.
        — Не понимаю, что плохого в романтике?  — удивилась я.  — Это прекрасно.
        — На ней далеко не уедешь. Он меня замуж не зовет, его маменька против.
        — Вы уже спали?
        — Нет,  — скривилась она.  — Он считает, что до свадьбы не стоит этого делать, поэтому данная уловка не пройдет.
        — Ди, одумайся,  — попросила я.  — Сколько можно издеваться над мужчинами? Если он действительно тебя любит, то зачем ты так с ним обращаешься?
        — Потому что хочу так,  — заявила она.
        После того разговора мы сильно поссорились, а еще через два месяца она вышла замуж за престарелого герцога в надежде, что тот скоро скончается и все достанется ей. Вот только мужик оказался живучим, да к тому же сильно нелюдимым. Вот она и прозябает в загородном поместье.
        — Поэтому к вашему расставанию я не имею никакого отношения,  — закончила свой рассказ, глядя на графа.
        Тот выглядел сильно удрученным. Он явно не мог поверить, что с ним так обошлись.
        — Значит, она мне лгала,  — сквозь зубы произнес он, подняв на меня взгляд.  — А я поверил.
        — Что ж, Ди верили многие,  — ободряюще улыбнулась я.  — Даже меня она долго водила за нос. А вы были влюблены, поэтому и не замечали. Вот только не пойму, почему в произошедшем вы вините меня?
        — Однажды она пришла ко мне на свидание,  — начал говорить он.  — Её глаза были полны слез. Она плакала и говорила о том, что принцесса против нашего союза. Что мы должны расстаться. Она меня любит, но мы не можем быть вместе, и многое в этом духе. Я предлагал ей сбежать, но Ди отказалась. Тогда я поставил цель добиться высокого звания, чтобы соответствовать ей, а также отомстить вам,  — в последних словах звучала ирония.  — И похоже, я был глупцом. Все эти годы я винил вас в том, что вы разлучили нас. Мне хотелось, чтобы вы тоже страдали. А все оказалось гораздо прозаичнее. Похоже, мне стоит писать заявление об отставке.
        — Зачем?  — удивилась я.
        — Я не оправдал ожиданий, возложенных на меня,  — попытался пояснить он.  — К тому же, оказался внушаем. Да и вы должны ненавидеть меня за то, что я постоянно вас доставал.
        — Граф, поверьте, иногда наши перепалки доставляли мне удовольствие,  — улыбнулась я.  — Хотя, чаще мне хотелось вас ударить или убить. Впрочем, та история произошла давно, до того, как вы заняли этот пост. И к вашей работе нареканий нет, поэтому глупо из-за давней истории рисковать карьерой. Мы с вами разобрались в ситуации, я на вас зла не держу, но вот услугу вы мне окажете.
        — Какую?  — удивился он, явно ожидая совершенно другого.
        — Будете помогать в организации отбора,  — усмехнулась я.  — И не думайте, что легко отделались. Франческа любого выведет из себя. Да еще и столько участников будет.
        — М-да, умеете вы наказывать,  — нахмурился он.  — Но я согласен. Есть какие-то особые поручения?
        — Можете узнать побольше о моем соседе Джошуа Локэре?  — попросила я, немного подумав.  — Он появился совсем недавно и вроде бы чист. Но меня что-то беспокоит.
        — Хорошо. Постараюсь все сделать в ближайшее время,  — заверил министр, глядя на меня.  — И еще, леди Флер, если вам будет нужна помощь с матерью, я готов её оказать.
        — Благодарю,  — ответила ему.  — Что ж, похоже, пора возвращаться к себе. Хорошего вечера.
        — И вам.
        Я развернулась и поспешила к себе. На губах впервые расцвела улыбка. Конечно, у меня были предположения, что граф цепляется ко мне по какой-то причине, но я не была уверена в этом. А теперь все встало на свои места. Нам нужно было раньше поговорить. К тому же, устраивать скандал глупо. Мы оба взрослые люди. Да и ничего хорошего, если бы я начала орать и обвинять его во всех смертных грехах. Впрочем, он тоже хорош. Отказаться от должности из-за недоразумения. Глупости. Пусть лучше нам с сестрой помогает в отборе. Что-то мне подсказывает, что он не обойдется без неприятностей.
        — Ты не спишь?  — в комнату заглянула сестра.
        — Только собираюсь,  — я успела зайти и переодеться.  — А ты чего не в кровати?
        — Хотела узнать, как ты?  — Франи уселась рядом со мной на кровать.  — Папа сказал, твоя мать приезжала. Вот я и решила прийти, поддержать.
        — Спасибо. Сейчас все хорошо.
        — Уверена?  — на меня посмотрели с явным сомнением.  — Если хочешь порыдать или побить посуду, только скажи. Все устрою в лучшем виде. Мне лично помогает.
        — Знаешь, с утра мне этого хотелось, а сейчас я успокоилась.
        — И что решила?
        — Ничего. В данный момент тебе нужно думать об отборе,  — подмигнула ей.  — Кстати, Винсент нам теперь помогает.
        — Что?  — удивилась она.  — Как тебе это удалось?  — пришлось поведать ей о том, что между нами произошло.  — М-да, Динара всегда была стервой. Я же тебе говорила, что не стоит с ней общаться. Впрочем, все к лучшему.
        — И не говори,  — улыбнулась я, понимая, что в её словах есть правда.  — Ладно, сейчас надо ложиться. Завтра нам с тобой предстоит обсудить конкурсы, а также конечный список участников. До начала отбора осталось не так уж много времени.
        — Хорошо,  — согласилась Франи.  — Сладких снов.
        — И тебе, родная.
        Сестренка ушла, а я укрылась одеялом и уснула. Конечно, на душе еще оставался небольшой осадок от встречи с матерью, но я его как-нибудь переживу.
        На следующее утро, сразу после завтрака, мы с Франи и Винсентом встретились в кабинете последнего, чтобы обсудить варианты развития событий отбора.
        — Итак, какие варианты испытаний вы успели придумать?  — поинтересовался глава безопасности, глядя на нас. Сейчас он напоминал себя прежнего, и ничто не указывало на то, что меньше суток назад кто-то хотел уволиться. Несмотря на его характер, я бы скучала без наших пикировок. Сестра протянула ему список, и тот принялся изучать.  — Побрить орка? Вы серьезно?
        — Да что вы пристали к этому конкурсу?  — возмутилась Франи, переводя взгляд с графа на меня.  — Может, я хочу на их чувство юмора посмотреть?
        — Принцесса, боюсь с орком договориться не удастся,  — выдал Винсент.  — Они ценят свои волосы.
        — Фантом это будет. Фантом!  — рыкнула она.
        — Ну если фантом,  — протянул граф, искоса взглянув на меня. Я же с трудом сдерживала улыбку.  — Тогда хорошо. Я согласен, что их надо проверить на знание законодательства и права. А вот по поводу боев перебор.
        — Почему?  — удивилась Франи.  — Я хочу знать, что любимый может меня защитить.
        — А если устроить состязания?  — миролюбиво предложила я.  — Стрельбу из лука, поединок на мечах, полоса препятствий?
        — Это более разумно,  — поддержал меня граф.  — Раз наши стражи её проходят, то и у кандидатов должно получиться.
        — Не факт,  — произнесла я, припоминая некоторые экземпляры.
        — Кстати, отсев будет?  — поинтересовался Винсент, глядя на сестру.  — Все дойдут до конца или если не справился, то домой?
        — Не знаю,  — растерялась та, переводя взгляд на меня.
        — Может, в первой паре испытаний оставим всех,  — немного подумав, ответила обоим.  — А потом станем постепенно убирать. Все же кандидатов много, а казна не резиновая чтобы всех кормить и поить.
        — Ты как обычно думаешь о благе,  — проворчала Франческа.
        — Но ваша сестра права,  — встал на мою сторону министр, заставив нас удивиться.  — Зачем нам развлекать тех, кто не справился и с половиной заданий? Кстати, некоторые из них слишком странные. Например, приготовить ужин. Боюсь, вы заработаете отравление.
        — Кстати, может проведем все это в поместье Лиатрол?  — вдруг предложила Франческа, заставив нас с графом переглянуться.
        — Почему там?  — поинтересовалась я.
        — Ну, во-первых, там довольно большой дом, в котором поместятся все,  — начала рассказывать сестра.  — Два крыла, благодаря чему можно разделить нас и кандидатов. Во-вторых, огромная площадка, на которой можно устроить состязания. Рядом река. К тому же, зачем всех тащить во дворец? Тут и так вечно народу много, а еще и они.
        — Идея неплохая,  — одобрил Винсент, с интересом глядя на мою сестру.  — Думаю, это можно устроить, ведь до отбора еще есть время. Правда, придется взять большую часть охраны. Но это не проблема.
        — Отлично. Тогда я пойду обдумывать еще пару конкурсов,  — заявила Франи, вставая с места и глядя на меня.  — Ты идешь?
        — Я присоединюсь через минуту,  — заверила её.  — Мне нужно поговорить с лордом.
        Сестра посмотрела на меня с неким подозрением, но промолчала и направилась к себе.
        — Вам удалось выяснить что-то про моего соседа?  — обратилась к Винсенту, который явно ждал этого вопроса.
        — Пока удалось собрать не так много. Он богат, правда не сказать, чтоб сильно, холост, имеет любовницу, вдову, которая живет в паре часов езды. Не привлекался, и в махинациях замечен не был. Но это в нашей стране. А за её пределами пока данных нет. Но мои агенты работают. Может, стоит отменить приглашение?
        — Нет. Пусть приедет, так легче наблюдать за человеком,  — не согласилась я.  — Если его поведение станет другим, мы всегда это проконтролируем. А пока он в своём поместье, это сделать сложно.
        — Согласен. Я приставлю к нему пару людей, которые смогут докладывать, если что-то будет не так.
        — Благодарю,  — ответила я, поднимаясь с кресла.
        — Леди Флер,  — окликнул меня министр, когда я уже подходила к двери.  — Поговорите с сестрой насчет конкурсов. Некоторые из них слишком нелепы. Это может бросить тень на репутацию.
        — Хорошо. Я попробую, но моя сестра весьма упряма.
        С этими словами я вышла из кабинета и направилась в комнату Франи, по дороге рассуждая о том, что в словах графа есть доля правды. Сестренка порой ведет себя немного наивно. Хотя, времени для этого нет. Конечно, отец не отдаст ей трон сразу после свадьбы, и время на обучение есть. Но в последнее время она ведет себя слишком абсурдно, словно это все не её. Я думала, что хотя бы мачеха повлияет, но та занята своей красотой, поэтому с дочерью общается крайне редко. Пару раз я замечала, что папуля делает намеки фрейлинам. Похоже, у него в семейной жизни настал кризис.
        — Тебе не кажется, что ты графу нравишься?  — услышала я, заходя к сестре.
        — Что?  — удивилась я, слегка нахмурившись.  — Дорогая, у нас с Винсентом чисто деловые отношения. Мы только недавно выяснили все претензии. Поэтому о симпатии не может быть и речи. Он влюблен в Ди.
        — Сомневаюсь,  — улыбнулась она, отсылая служанку, которая принесла поднос с легкими закусками.  — Сейчас он скорей всего узнает все о бывшей невесте, окончательно разочаруется и начнет искать другую.
        — Все может быть,  — не стала спорить с ней.  — Лучше скажи, ты всех фрейлин брать будешь?
        — Не решила. А почему ты интересуешься?
        — Ну, на отбор приедет много кандидатов, и ты выберешь одного,  — попыталась объяснить я.  — Остальные же могут присмотреть кого-то из твоих сопровождающих. Девушкам все равно рано или поздно придется выйти замуж, так почему бы не совместить?
        — Но тогда не все внимание достанется мне,  — капризно заявила она.
        — Франи, ты будущая королева и должна думать о благе своих подданных,  — вздохнула я, понимая насколько она еще ребенок. Рано ей на трон, рано.  — И если поможешь аристократам найти свою любовь, то увеличишь шансы на их поддержку.
        — Я подумаю,  — поджала губы она, явно недовольная моими словами.  — А теперь извини, но мне нужно заняться делами.
        Я покачала головой, но промолчала, понимая, что ей нужно время, чтобы осознать мои слова. Поэтому поднялась со стула и, поправив платье, вышла в коридор. Мимо меня прошли две фрейлины, которые обязаны сопровождать принцессу повсюду. Кстати, первое время у меня они тоже были. Правда, недолго. После скандала с папой их все же убрали. Ну не люблю я, когда за мной таскается десять девушек, постоянно советующих, что надо делать, как поступить, и обсуждающих всех и вся. Они мне даже на тренировке покоя не давали. Остановившись у своих покоев, задумалась над тем, чем бы заняться. Невольно возникла мысль наведаться в Лиатрол и посмотреть на поместье. Я там давно не была и не помню, как оно выглядит. Приняв такое решение, связалась с охраной, а также передала весть графу на всякий случай.
        На выходе из дворца меня ожидал Давид со всей охраной. Я не стала спрашивать почему так много и, поприветствовав их, открыла портал. Только оказавшись по другую сторону, поняла, почему не особо любила тут бывать. Трехэтажное строение из серого камня навевало на меня грусть. Оно было построено несколько поколений назад, и изначально для обороны, поэтому о красоте тут думали в последнюю очередь. Несколько колон перед центральным входом, круговая подъездная дорожка, широкая парадная лестница, по бокам которой стояли скульптуры пантер. Множество окон, половина которых сейчас была зашторена. Подозреваю, что на комнаты наложены печати сохранения, ведь ими никто не пользуется. Это специальное заклинание, благодаря которому вещь остается в первозданном виде столько, сколько нужно. У особняка было два крыла, в которых обычно ночевали гости. Одно из них достанется нам с сестрой, фрейлинами и охраной, а второе для кандидатов. Нужно только понять, как ограничить их перемещение, дабы те не зашли на нашу территорию. Тут так же имелся огромный бальный зал, столовая, несколько кабинетов, а также ухоженный парк со
статуями великих предков. В нем так же имелся лабиринт, который можно использовать для состязаний. Буквально в пятнадцати минутах от дома имелась речка. В общем, получалось неплохое место для проведения отбора.
        — Давид, как думаешь, охрана справится с таким наплывом мужчин?  — поинтересовалась я у начальника охраны, который стоял рядом.
        — Должны,  — немного помолчав, ответил он.  — Места много, но людей должно хватить. Главное — обеспечить магическую защиту внутри дома.
        — Этим займется знающий человек,  — задумчиво протянула я.  — Но пару людей нужно поставить на входе в левое крыло.
        — Организуем,  — заверили меня.  — В любом случае у нас завтра планерка, связанная с этими событиями.
        — Отлично,  — улыбнулась я, обходя территорию.
        Несмотря на то, что мы бывали тут редко, за порядком следили, поэтому особых хлопот возникнуть не должно. Поговорив с управляющим и дав ему добро на приготовление помещений, а также выделив средства на закупку продуктов и найм дополнительных людей, вернулась к себе. Сейчас от меня больше ничего не требовалось. В комнате меня ждала записка от Франчески, в которой говорилось о том, что через четыре дня состоится бал, на котором соберутся все претенденты. А после мы отправимся в поместье, где и начнется борьба за руку и сердце принцессы.

        Глава 7. Да начнется праздник

        Следующие три дня стали для меня настоящим испытанием. Мало того, что приходилось следить за приготовлением к отбору и постоянно мотаться в поместье. Так еще и с конкурсами сестре помогать. На второй день после совещания она влетела ко мне в комнату с утра пораньше и заявила:
        — Кес, а давай меня дракон украдет?
        — Зачем?  — удивилась я, не проснувшись до конца.
        — Ну, это так романтично,  — вздохнула сестра, садясь на край кровати.  — Я хочу посмотреть, как они меня спасать будут.
        — И где ты хочешь раздобыть дракона?
        — Ну…  — протянула она, хитро глядя на меня.  — Может, ты с Фердинандом. Вы же неплохо общаетесь.
        Фреди — это дракон, обитающий недалеко от замка. В нашем мире осталось не так много представителей данного вида, поэтому все они охраняются законом. Наш черный красавец живет на скале более сотни лет. Ему приносят еду, поклоняются, а он охраняет границы и помогает по мере необходимости. Еще будучи маленькой мне стало любопытно, как он выглядит, и я просто переместилась к нему. Тот сначала меня напугал, а потом мы подружились. И иногда я забегаю к нему поговорить о пустяках или том, что меня мучает. Поэтому-то сестра и пришла просить помощи.
        — Хорошо, позже наведаюсь к нему,  — пообещала ей. Все равно собиралась проведать старого друга.
        — Ты прелесть,  — пролепетала она, спрыгивая с кровати и убегая.
        Я понимала, что больше не усну, поэтому оделась в простое синее платье, попросила Лину заплести волосы, дабы те не мешались и, взяв на кухне угощения, поспешила к другу. Охрана обещала ждать у скалы и не соваться наверх. Кстати, туда можно было попасть лишь переместившись, и то с разрешения дракона. Поэтому, если он решит поучаствовать в авантюре, то кандидатам придётся ой как не сладко.
        — Доброе утро,  — поздоровалась я, переместившись на возвышение и глядя на друга.
        Черный дракон распахнул желтые глаза с вертикальными зрачками и уставился на меня.
        — Кессиди, давно не виделись, малышка,  — услышала в ответ. Только Фреди звал меня так ласково. Впрочем, для него я действительно была малышкой.  — Что привело тебя ко мне?
        — Соскучилась,  — вздохнула я, раскладывая перед ним угощения, и садясь рядом, опираясь о его лапу.  — Хотелось поговорить и спросить совета. Ты у нас мудрый
        — Ой, перестань,  — смутился дракон, но было видно, что ему приятно это слышать.  — Рассказывай, а я пока поем.
        С улыбкой взглянув на друга, поведала ему о том, что со мной приключилось в последнее время. Скрывать от него ничего не стала, так как знала — не предаст и не выдаст. Он даже о наличии хранителя знал. Так что дракон был единственным, с кем я могла поговорить по душам и не бояться осуждения.
        — …. Я не знаю, как поступить с ней,  — закончила изливать душу.
        — Хм, сложная ситуация,  — пробормотал дракон, с сочувствием глядя на меня.  — Думаю, перед уходом за грань она решила сделать хоть что-то хорошее. Но по мне так поздно спохватилась.
        — Согласна. К тому же, она говорила так, словно я у неё прощение просить должна, а не наоборот. В её голосе даже раскаянья не было,  — вздохнула, переводя дух.  — Я просто не понимаю как быть.
        — Тут мне сложно тебе что-то посоветовать,  — произнес Фердинанд, немного подумав.  — К сожалению, мы не всегда выбираем правильный путь. Главное помни, что какое бы решение ты не приняла — оно твое, и заставить его изменить никто не может. А если попытаются, скажи мне. Я им быстро мозги на место вставлю.
        — Как же я по тебе соскучилась,  — улыбнулась другу и осторожно обняла, чтобы не пораниться о чешуйки.  — Кстати, хочешь поучаствовать в авантюре?
        — Какой?  — заинтересовался он. Я быстро рассказал про вариант с похищением.  — Хм, интересно. Знаешь, а давай. Давно я не развлекался.
        — Отлично,  — улыбнулась я, зная, что будет очень весело.  — Прости, но сегодня не могу надолго задержаться.
        Дракон понятливо кивнул, и я переместилась в замок. Мне было необходимо принять решение по поводу матери, поэтому я решила направиться в своё любимое место. Сев на лавочку и устремив взгляд на город, пыталась понять, как поступить. Несмотря на данные мне советы, в голове творился бардак. Я понимала, что окончательное решение должна принять сама, и тут никто не поможет. Но это было крайне сложно. Я всю жизнь росла с мыслью о том, что не нужна родной матери. Её редкие письма и подарки не дарили никакого тепла. Она словно пыталась откупиться от меня таким образом или очистить свою совесть. Неприятно. Конечно, сложно осуждать её за то, что она выбрала карьеру, ведь я сама не знаю, как бы поступила, оказавшись на её месте. Но почему-то мне от этого не легче.
        На руке вновь нагрелся браслет. Вздохнув, пошла к отцу. Похоже, ему опять что-то понадобилось. Пройдя по бесконечным коридорам, добралась до его кабинета, постучала и, дождавшись разрешения, вошла. Вот только кроме папы тут была еще и мама.
        — Что происходит?  — поинтересовалась я, садясь в свободное кресло, и стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
        — Мне нужно срочно уехать, поэтому я решила перенести наш разговор на более раннее время,  — ответила она, заставляя меня нахмуриться и перевести взгляд на отца.
        — Я тебе обещал, что одна ты с ней больше не встретишься,  — напомнил он, и мне стало легче. Я знала, что папа меня не осудит, какое бы решение я не приняла.
        — Итак, ты определилась?  — прервала она нас, заставив обратить на себя внимание. Похоже, даже преддверие смерти её не изменило.
        — Да,  — я спокойной посмотрела на неё, понимая, что сейчас от моего решения мало что изменится.  — Я не могу вас простить и понять. Как бы мне ни хотелось войти в ваше положение, но не выходит. Для меня дети — святое, а вы так просто отказались от собственного ребенка. При этом, сейчас требуете прощение, а не просите. Похоже, вам оно и не нужно.
        — Что ж, я тебя поняла,  — произнесла магиня, поднимаясь из кресла с высоко поднятой головой.  — Я надеялась, что ты примешь верное решение. Но раз этого не случилось, то мне нечего тут делать. Моя истинная дочь меня бы простила и поняла. А ты…
        С этими словами она удалилась, оставляя меня сидеть в неком недоумении. Раз ей изначально все это не нужно было, то зачем тогда приходить? Не понимаю.
        — Дорогая, не расстраивайся,  — отец обошел стол и, сев напротив, взял мою руку в свою, стараясь подбодрить.
        — Да я особо и не расстроилась,  — ответила ему.  — Просто не могу понять, что вообще происходит.
        — У меня есть некие подозрения,  — озвучил он, и я с интересом посмотрела на него.
        — После всех проведенных опытов, твоей матерью завладела тьма. Она убивает её изнутри и влияет на характер. Она, возможно, и хочет заслужить твоего прощения, но не может сделать это так, как надо.
        — Хочешь сказать, что я поступила неправильно?  — нахмурилась, пытаясь осознать его слова.
        — Нет. В данной ситуации правда на твоей стороне,  — заверил он.  — А ей нужно было увидеться с тобой раньше, до того, как тьма стала главенствовать над чувствами. Думаю, она успела отправить тебе артефакт до того, как полностью подчинилась темной силе. И это её хоть немного оправдывает. Но, тем не менее, я на твоей стороне.
        — Спасибо,  — в этот раз моя улыбка была более радостной.
        — Как продвигается подготовка к конкурсам?  — перевел он тему, чтобы отвлечь меня.
        — Все хорошо. Я даже с драконом договорилась.
        — Кстати, на бал приедут представители других рас,  — обрадовал меня папуля.  — Они хотят посмотреть на наследницу и возможного короля.
        — А не рано? Это ведь начало отбора.
        — Думаю, сейчас всех больше интересуют принцессы,  — подмигнул он.
        — Хочешь сказать, что они могут предложить союз посредством брака?
        — Возможно,  — не стал отрицать король.  — Хотя, скорее просто попытаются понять, можно ли на вас воздействовать в будущем. Ведь они живут долго и должны понимать, кто займет место на троне после меня, и как себя вести.
        — Дальновидные,  — вздохнула я, поднимаясь.  — Пожалуй, мне надо пройтись.
        — Хорошо, дорогая,  — папуля поцеловал меня в щеку и пожелал хорошего дня.
        Попрощавшись с ним, вернулась к себе в комнату и попросила Лину принести чай с печеньями. Настроение было просто отвратительным, и только сладкое помогало немного забыться. Пока служанка выполняла распоряжение, я думала о том, что жизнь штука непредсказуемая. Мне казалось, что нам с мамой удастся найти общий язык, а она просто отвернулась от меня. Конечно, если отец прав, то в тех словах не только ее вина. Но именно она проводила эти эксперименты, и должна была знать, к чему это приведет.
        В голове невольно рождались не самые лучшие мысли. Немного подумав, активировала браслет для связи с Винсентом.
        — Леди Флер?  — удивленно произнес он, явно не ожидая, что я обращусь к нему.  — Что-то случилось?
        — Лорд, скажите, я могу обратиться к вам с личной просьбой?
        — Конечно.
        — Мне нужно узнать побольше о своей матери,  — не стала ходить вокруг да около.  — Чем она занималась все эти годы, как жила? В общем, все, что удастся найти.
        — Как срочно?  — спросил он, не задавая лишних вопросов.  — Просто, она подданная другого государства, и это может занять время.
        — Мне не к спеху,  — не стала торопить.  — Главное, узнать как можно больше.
        — Сделаем,  — пообещал он.  — Еще что-то?
        — Нет.
        — Тогда хорошего вечера,  — произнес он и отключился.
        Я же закусила губу, пытаясь понять, правильно ли поступила. Шпионить за собственной матерью гадко. Но интуиция настойчиво требовала это сделать, поэтому отказываться не стала. Конечно, есть вероятность, что ничего плохого найти не удастся. Но кто знает, чем обернется эта авантюра. Поразмыслив над этим, перекусила печеньем и легла спать. Еще совсем немного и я смогу отправиться в поместье, отдохнуть ото всех. Но как оказалось, мои планы были нарушены.
        — Кес, ты должна меня спасти!  — в комнату влетела Франи, заставляя меня вздрогнуть и отложить книгу.
        — Что случилось?  — вздохнула я, глядя на неё.
        — Распорядительница конкурсов срочно уезжает и теперь некому вести отбор,  — пожаловалась она, садясь напротив.
        — Ну так подыщи другую,  — посоветовала ей, не видя в этом огромной проблемы.
        — За один день?  — возмутилась сестра.  — Как ты себе это представляешь? Я ведь должна быть уверена в человеке.
        — Франи, не тяни кота за хвост и говори прямо, чего хочешь.
        — Займи её место.
        — Издеваешься?  — настала моя пора возмущаться. Только этого счастья мне не хватает.
        — Нет,  — кристально честно ответила Франи.  — Ты — единственная, кому я полностью доверяю. С частью кандидатов ты уже знакома, про конкурсы знаешь, не робеешь перед титулом. Да к тому же, всегда быстро ориентируешься в ситуациях.
        — Вообще-то я собиралась поехать в поместье и насладиться тишиной,  — намекнула сестре, но та лишь отмахнулась.
        — Успеешь еще, какие твои годы. Неужели ты оставишь меня одну на растерзание всем этим кандидатам?  — глаза Франи наполнились слезами. Она знает, как заставить меня быстро согласиться.  — Я ведь без тебя никуда. Ну пожалуйста…  — молитвенно сложила руки.
        — Франи…  — вздохнула я.
        — А я поговорю с отцом, чтобы тот отдал тебе Лорки,  — привела последний аргумент интриганка.
        Лорки — это породистый жеребец, которого отец обещал Франческе на свадьбу. Я давно на него смотрела, и даже мечтала. Но папа был непреклонен. А для моих будущих планов этот жеребец очень нужен.
        — Хорошо,  — согласилась я, понимая, что ради такого стоит и потерпеть кучу народа.
        — Но вместе с Лорки отдашь мне Монти.
        — Договорились,  — сразу же заулыбалась сестра, вставая с кресла.  — Ты прелесть. Список участников у Винсента. Он ведь теперь помогает нам. Не забудь, что уже завтра бал, и ты обязана там быть.
        — Ия тебя люблю,  — ответила ей, захлопывая книгу.
        Теперь покой мне только снится. Сестра подмигнула и убежала, а мне пришлось идти к графу, чтобы узнать о том, что уже готово. Винсент был у себя в кабинете и разбирал кипу бумаг, которые лежали на столе. Было видно, что он уже порядком устал.
        — Леди Флер,  — произнес граф, откладывая лист.  — У меня пока нет сведений о вашей матери.
        — Доброго дня,  — натянуто улыбнулась я.  — Я к вам по-другому поводу. Меня Франческа уговорила стать распорядительницей, поэтому хочу понять, что нужно и что готово.
        — О-о-о…  — протянул он, явно удивлённый этим.  — Не думал, что у неё получится.
        — Она знает на что давить., - отмахнулась я.  — Итак, что мы имеем?
        Следующие два часа были посвящены будущему отбору. Итого должно было приехать двадцать четыре кандидата разного возраста и достатка. Каждого тщательно проверили, комнаты для всех подготовили, поместье приведено в порядок, и к приезду гостей полностью готово. Охрана по периметру и внутри распределена. Причем так, чтобы в наше с принцессой крыло никто лишний не прошел. Так же были подготовлены площадки для состязаний, отобраны фрейлины, которые будут сопровождать Френи, и построена полоса препятствий. Граф выразил восторг по поводу того, что мне удалось подговорить дракона поучаствовать в авантюре. Так же в поместье будут несколько лекарей, два повара и другой обслуживающий персонал. Да и он сам поедет с нами, оставив часть дел заместителям, иногда возвращаясь и проверяя их. В общем, по большей части все готово. Как собственно и к балу. Сама церемония знакомства произойдет во дворце, а уже потом мы переместимся в поместье. Для торжества уже составлено меню, приглашены артисты и музыканты, разосланы приглашения и получены ответы. Зал украсят за пару часов до начала. Судя по письмам, к нам должны
приехать эльфы, вампиры и оборотни. Я все еще не могла понять, зачем им это, но раз хотят, пусть приезжают.
        — Что ж, я рада, что мне не приходится сильно влиять на происходящее,  — вынесла вердикт, вернув документы.  — Надеюсь, сам отбор пройдет так же гладко.
        — Ну, пока ничего не говорит об обратном,  — ответил граф, как-то странно взглянув на меня.  — Леди Флер, похоже, я должен еще раз извиниться перед вами.
        — За что?  — не поняла я.
        — После нашего разговора о Ди, я навел о ней справки,  — заговорил он, заставляя меня удивиться.  — Конечно, мне следовало сделать это гораздо раньше. Но влюблённые люди порой ведут себя странно и несуразно. Нам гораздо проще обвинить кого-то в неудаче, чем признаться, что твоя половина виновата. Думаю, большинство не хочет разочароваться. Впрочем, сейчас я смотрю на ситуацию здраво. Даже странно, что меня угораздило увлечься такой персоной.
        — Понимаю,  — согласилась я, видя, что слова даются ему нелегко.  — Ну, Ди умеет нравится, если ей это очень нужно. Насколько я помню, она выбрала мужа из-за возраста, надеясь, что тот быстро отправится на тот свет, но он оказался крайне живучим.
        — Что ж, каждый получает, что заслужил,  — вынес вердикт граф, заставляя меня кивнуть.  — Если у вас больше нет вопросов, то я займусь делами.
        — Конечно,  — я встала со стула и, развернувшись, поспешила к себе.
        Из-за новых обстоятельств мне нужно подобрать платье для бала, а также подучить парочку правил этикета для встречи других рас. И если со вторым особых проблем не возникло, то с первым пришлось повозиться. Конечно, у меня, как и у любой принцессы, был весьма богатый гардероб. Но как истинная женщина, я считала, что надеть там нечего. А обращаться к портным уже поздно. Впрочем, есть один вариант.
        — Давид, мне нужно сходить в город,  — связалась с начальником охраны.
        — Когда?
        — Через десять минут буду готова. Поедем в карете на Тканевый переулок.
        — Понял,  — ответил он и отключился.
        Совсем недавно я открыла для себя новую швею, которая делала интересные платья, но они практически не пользовались популярностью, так как аристократки считали, что покупать готовую одежду — преступление. А если швея еще и не принадлежит к высшей касте, то тем более. Меня же данный факт совершенно не смущал. Правда, наткнулась на лавку я случайно, когда гуляла по городу и выбирала подарок. Папа не запрещал нам с Франи выходить в город, но просил брать охрану. Впрочем, подданные еще ни разу не попытались навредить нам. Иногда просили помощи, но не более того. Быстро собравшись, дошла до кареты и села внутрь, предварительно назвав адрес, куда мы едем. Дорога заняла от силы минут двадцать, я даже заскучать не успела. Поэтому, когда мы остановились, я вышла на улицу с улыбкой на устах и предвкушением хорошего вечера. Но тут случилось неожиданное. Буквально под ноги мне кинулась женщина с криками:
        — Принцесса, молю вас, помогите!!!
        Вокруг меня тут же встала охрана, заставляя отступить.
        — Давид,  — произнесла я, и женщину тут же подняли, проверили на предмет опасности, и только после этого дали разрешение подойти. Но на расстояние вытянутой руки, а также оставляя двоих стражей рядом, на всякий случай.
        — Я вас слушаю,  — окинула её взглядом. На вид немного за тридцать, стройная, хотя, скорее это больше напоминает болезненную худобу, высокий лоб, большие серые глаза, впалые щеки, волосы пшеничного цвета тусклые, словно давно за ними не ухаживали.
        — Ваше Высочество,  — произнесла она хриплым тихим голом.  — Молю вас, помогите. Стражи забрали моего мужа. Его обвиняют в воровстве и неуплате налогов, но он не виноват. Я принесла все документы, но меня и слушать не хотят. У нас трое детей, мне одной их не прокормить.
        — Спокойно,  — попросила я, нахмурившись.  — Сейчас мы во всем разберемся. Скажите, вы ходили на заседание?
        Любые жалобы народа принимал специальный совет, который собирался раз в неделю и решал вопросы, скопившиеся за это время. Они обязаны выслушать всех и дать ответ.
        — Да, но они отмахнулись от меня, сказав, что дело может подождать,  — произнесла она, заставив меня удивиться. Интересно, как давно такое происходит?
        — Еще кто-нибудь сталкивался с таким?  — спросила я толпу, которая образовалась вокруг нас. Конечно, охрана зорко следила за тем, чтобы ко мне никто не подошел и не навредил. Я даже заметила у Давида несколько заготовленных заклинаний.
        — Я, Ваше Высочество,  — послышался выкрик мужчины.  — Мне отказали в рассмотрении жалобы.
        — И мне!!!  — раздалось еще несколько голосов.
        Хм, похоже, дела в совете проходят не так, как это задумывалось. Видимо, нужно заглянуть к ним с проверкой.
        — Хорошо,  — вздохнула я, понимая, что в очередной раз ввязываюсь во что-то сомнительное.  — Давайте завтра встретимся около зала заседаний. Вы еще раз озвучите свои просьбы, а я посмотрю, что они сделают. Только я буду под другой личностью, так что не пугайтесь.
        Люди радостно зашумели, понимая, что их проблемы будут решены. Мне же пришлось продолжать улыбаться, чтобы показать, что все хорошо. Но если честно, то я безумно устала. Уже несколько лет большая часть дел на мне, и это раздражает. Именно по этой причине я и не хочу быть претенденткой на трон. Народ стал расходиться, и я наконец-то смогла зайти в ателье. Тут было немноголюдно, всего две женщины обсуждали что-то, листая каталог.
        — Леди Флер,  — послышался радостный голос госпожи Пирено. Эта миловидная, немного полноватая женщина пятидесяти лет всегда была радостной. Она встречала гостей с улыбкой в серых глазах. Её каштановые волосы всегда уложены в пучок, а на лице строгий макияж.  — Давно вы к нам не заглядывали.
        — Добрый день,  — улыбнулась я, глядя неё.  — Да вот времени не хватает. А завтра бал, и мне срочно нужно платье.
        — О-о-о…  — протянула она, понимая, что заказ срочный.  — Вам несказанно повезло. Совсем недавно на меня нашло вдохновение, и я изготовила прекрасное платье. Идите за ширму, его сейчас принесут.
        Я посмотрела на Давида и тот быстро отошел ко входу, чтобы контролировать ситуацию, а еще двое быстро обошли ателье, убедиться, что нет опасности. Никто из посетителей или работников и слова не сказал. Все понимали, для чего это делается. Только убедившись, что все хорошо, меня пустили переодеваться. Одна из девушек помощниц помогла мне раздеться, так как пуговицы на платье находились сзади, и я не могла их расстегнуть самостоятельно. Не прошло и пары минут, как Пирено зашла за ширму, неся в руках платье. Оно было насыщенного фиолетового цвета, и я немного растерялась, испугавшись, что буду смотреться в нем странно. Зеркала в примерочной не было. Чтобы осмотреть себя со всех сторон, нужно выйти в главный зал и встать на специальный подиум, которых с трех краев окружен зеркалами для лучшего обзора. Как только шнуровка была затянута, я слегка приподняла подол и прошла к нужному месту. Что ж, мои опасения были напрасны. Цвет смотрелся весьма красиво. Само платье состояло из мягкого корсета, полностью закрывающего грудь и часть шеи, а также имеющего окантовку из черного кружева. Пышная юбка со сборкой
создала эффект волны при движении. Что это была за ткань я не знала, но ощущение мягкости просто неповторимо. К нему так же предлагался длинный черный пояс, расшитый переливающимися камнями. Его можно было завязывать как душе угодно. Рукава не предполагались, поэтому мне выдали длинные черные кружевные перчатки. Я покрутилась перед зеркалом, проверяя, смогу ли двигаться в нем, и пришла к выводу, что меня все устраивает.
        — Беру,  — сказала я Пирено, и пошла переодеваться обратно.  — Только низ нужно немного подшить. Длинновато.
        — Конечно. Все будет готово через несколько часов,  — заверили меня.  — И сразу же доставим в замок.
        — Благодарю.
        Надев прежнее платье, попрощалась со всеми и поехала обратно во дворец. Пока карета неспешно везла меня домой, я могла подумать о превратностях судьбы. В последнее время мне все чаще кажется, что весь мир против меня. Еще месяц назад я собиралась вернуться в поместье и заниматься своими делами. А вместо этого приходится участвовать в отборе для сестры, решать проблемы людей, разбираться с обнаглевшими магами и казначеями. Почему именно мне выпадает все это? Наследница ведь Франи, и к ней должны идти с жалобами. Впрочем, я давно заметила, что сестра умело манипулирует людьми, если действительно чего-то желает. И где она этому научилась, я сказать не могу. Я так устала от того, что все от меня чего-то хотят, просят, требуют. Как же хочется уехать в глушь и просто отдохнуть. Но этот чертов отбор меняет все планы.
        — Леди Флер, вас искала принцесса,  — обрадовал меня дворецкий, стоило только вернуться во дворец.  — Она сказала, что вы ей срочно нужны.
        — Спасибо,  — вздохнула я, направляясь в её покои.
        На стук мне никто не ответил, но меня это не остановило, и я вошла в комнату.
        — Франческа, что случилось?  — воскликнула я, увидев её сидящей на кровати и рыдающей. Сестра растирала косметику по лицу, и кусала губы.
        — Я устала,  — заявила она.  — Не хочу быть принцессой!
        — Почему?  — удивилась я, впервые столкнувшись с таким. Мне казалось, что она довольна своим положением.
        — Все ждут от меня чуда,  — всхлипнула она, с некой обидой глядя на меня.  — Папа ставит в пример тебя, мама настаивает на том, чтобы я поскорее выбрала жениха, министры заваливают отчетами. Надоело!
        — Дорогая, но это твои обязанности,  — я села рядом, и попыталась успокоить её.  — Думаешь, отцу легко? Он постоянно занят, часто в разъездах и на совещаниях. Но такова судьба монарха. Тебя ведь с малых лет к этому готовили.
        — И что?  — она надула губы.  — У тебя все это выходит гораздо легче,  — заметила Франи.  — Как? В чем твой секрет?
        — Не знаю,  — пожала плечами я.  — Никогда об этом не задумывалась. Я просто понимаю, что от меня зависит жизнь людей и им нужно помогать. Они ждут этого. Хотя, иногда решения даются мне нелегко. К тому же, у тебя впереди еще много времени. Папа передаст власть только тогда, когда сам не сможет править, поэтому ты зря переживаешь. Кстати, можем завтра наведаться на собрание совета, и ты поучишься управлять толпой, а также проверишь работу казначейства.
        — Это скучно,  — пожаловалась она.  — И вообще, завтра бал. К нему нужно готовиться, чтобы затмить всех.
        Похоже, она действительно еще ребенок, и отдавать ей корону рано. Надеюсь, хоть мужа адекватного выберет.
        — Кстати, а почему кандидатов двадцать четыре?  — поинтересовалась я, вспомнив список.  — Во время поездки мы некоторых отбросили.
        — Ну, я добавила парочку своих друзей,  — немного замялась она.  — Они младше на пару лет, но аристократы, и на балах мы часто пересекались. А также там твой новый сосед, вот и вышла та же цифра.
        — Франи, ты уверена, что те кандидаты подходят?  — засомневалась я. Нет, возраст тут ни при чем. Просто я помню о том, с кем она обычно дружит. Такие личности у меня хорошего расположения не вызывают.
        — Уверена. Хочу, чтобы там хоть несколько знакомых лиц было. Поверь, если они не пройдут испытания, то уйдут. Никаких поблажек не будет.
        — Хорошо,  — вздохнула я, понимая, что сейчас с ней спорить бесполезно. В любом случае, последнее слово за отцом. Если ему не понравится жених, то свадьбы не будет. И думаю, сестра это понимает.  — Ты хотела меня видеть?  — напомнила ей.
        — Да просто поговорить хотела. Соскучилась.
        — Если я тебе больше не нужна, то, пожалуй, вернусь к себе.
        — Кес, ты хоть иногда отдыхаешь?  — поинтересовалась она, заставляя меня задуматься.
        — Редко,  — призналась ей.  — Вот хотела поехать в поместье, но ты меня попросила стать организатором отбора, и отдых вновь откладывается.
        — Прости,  — пробормотала она, опустив голову.  — Я просто не смогу без тебя справиться со всем этим. Да и не доверяю никому больше.
        — Все хорошо,  — я погладила её по руке.  — На это и нужна семья.
        Франи обняла меня и успокоилась. Еще немного посидев с ней, я направилась к себе, размышляя о превратностях судьбы. Меня беспокоило то, что мачеха совершенно перестала обращать внимание на собственную дочь. Нет, она могла дать ей наставления, но чаще всего они ничего не значили. Королева больше любила себя и придворные интриги, которые выходили у неё крайне плохо. Впрочем, чего ожидать от дворянки, которая чудом стала женой короля. Мне иногда даже становилось интересно, почему отец выбрал именно её? Вокруг было достаточно более перспективных кандидатур.
        Утро следующего дня началось для меня весьма рано. Мало того, что сегодня должен состояться бал, так ещё и с советом разобраться нужно. Не знаю почему, но это беспокоило меня больше всего. Ранее на них никогда жалоб не поступало. Что же изменилось? Конечно, идти туда одна я не собиралась, так как это не только опасно, но ещё глупо. Надев неприметное тёмное платье, собрав волосы в хвост, пошла к сестре.
        — Франи, ты готова?  — поинтересовалась я, заходя к ней. Принцесса сидела в окружении фрейлин, обсуждая что-то.
        — К чему?  — удивленно спросила она, нахмурившись.
        — Сегодня совет,  — напомнила ей, поджав губы.  — И мы должны на нем быть.
        — А может как-то без меня?  — недовольно произнесла Франи, заставив меня заскрипеть зубами.  — Сегодня бал, и я хочу к нему подготовиться.
        — Быстро поднялась и пошла со мной!  — рявкнула я, устав решать все проблемы.  — Ты будущая правительница и обязана быть там. Иначе я поговорю с отцом!
        Последняя фраза подействовала на неё как молния. Она вскочила на ноги и, смерив меня обиженным взглядом, пошла следом. Конечно, я могла бы вновь решить все сама, но мне это настолько надоело, что сил уже не хватает. Франи скоро получит корону, а значит, пора научиться ответственности. Надоело! Даже не взглянув на неё, развернулась и стала спускаться в кабинет графа. Думаю, ему тоже стоит отправиться с нами. Министр, как обычно, заседал за столом с кучей бумаг, пытаясь разобраться во всем этом. Наш приход стал для него неожиданностью, но тем не менее, он отложил все дела.
        — Ваше Высочество, леди Флер, чем обязан?  — поинтересовался он, жестом предлагая присесть.
        — Мы идём на совет,  — ответила я, пока сестра все так же недовольно кривила губы.
        — Мне поступило несколько жалоб, и я хотела попросить сходить вас с нами. Правда, нужно бы сменить внешность.
        — Жалобы?  — удивился он.  — Что ж, это весьма интересно. Пожалуй, я с вами прогуляюсь. А насчет смены внешности,  — он подошёл к шкафу и нажал несколько знаков, а затем открыл дверь и что-то оттуда взял.  — Прошу,  — нам протянули бесцветные камни на простом шнурке.  — Это амулеты для смены внешности. Их заряда хватит на четыре часа. Думаю, этого времени достаточно.
        С этими словами он надел свой на шею и стал совершенно другим человеком. Высокий, долговязый блондин с синими глазами, родинкой над губой в просторной одежде. Сейчас он напоминал зажиточного купца. Франи стала кучерявой брюнеткой с карими глазами, миловидными чертами лица и немного полноватой фигурой. Но ей очень шло. А вот я стала платиновой блондинкой с холодными серыми глазами и несколько нескладными параметрами. Впрочем, главное, чтобы раньше времени нас не узнали. Убедившись, что все хорошо, втроём направились на совет. Он проходил недалеко от замка. Согласно традициям совет состоял из троих человек, которые заслужили уважение народа. Они избирались раз в три года. Их главная задача — выслушать жалобу и принять меры, разобраться во всем. Если возникают проблемы, то они могут обратиться за подсказкой к королю. За все время, что я живу, на них не было ни одной жалобы. Похоже, сейчас там что-то изменилось. Уже подходя к зданию заметили внушительную толпу народа. Ого, не думала, что страждущих так много. Мы заняли очередь и стали ждать. Советники явно опаздывали, и графу это не нравилось. Он
хмурился, оглядывая недовольных людей. Франческа и вовсе собиралась развернуться и уйти, но я схватила её за руку и приказала остаться. Сейчас меня мало заботило то, что она чувствует. Пора становиться ответственнее. Я устала брать всю ответственность на себя. Минут через десять нас все же пригласили в главное здание, причём всех вместе, что нарушало условия конфиденциальности. Все же не все должны знать, какие проблемы лично у тебя. Когда же я увидела, что за столом сидят трое мужчин, которым чуть больше сорока, то с интересом взглянула на министра.
        — У нас было переизбрание?  — поинтересовалась у него, намекая на слишком молодых судей. Ведь обычно данное место занимали те, кому давно перевалило за семьдесят.
        — Мне о таком не сообщали,  — ответил Винсент, глядя на них.  — Этот вопрос я решу в ближайшее время. Надо посмотреть, что будет дальше.
        Я согласно кивнула.
        — Да что тут может быть интересного?  — пробормотала сестра, скрестив руки на груди.  — Скукота полнейшая.
        — Франи, сюда люди приходят, чтобы им помогли,  — со вздохом произнесла я.  — Это не веселье, а забота о народе. Ни одно царство не выстоит без своего народа. Запомни это!
        Она возвела глаза к небу, но промолчала, и это меня обрадовало, так как только скандала нам сейчас не хватало.
        — Итак, заседание начинается,  — взял слово тот, кто сидел в центре стола.  — Кто внёс полную оплату за рассмотрение своего дела, выходите вперёд!
        Несколько человек в дорогих одеждах сделали шаг вперёд. Я же нахмурилась. Заседания и помощь совета должны быть бесплатными. Это закон, но похоже, кто-то решил нарушить это правило.
        Мы с Винсентом и Франи не вмешивались, только наблюдали за тем, как работают эти люди. Я заметила, что министр достал кристалл для записи. Похоже, чтобы потом иметь возможность предъявить им обвинения. Судя по тому, что мы видели, совет брал деньги, и те, кто им платил, получали решение в свою пользу, даже если были не правы. Хм, весьма несправедливо. Что же тут произошло?
        — Итак, если оплаченных жалоб больше нет, то просьба разойтись,  — произнёс этот же мужчина, а народ зароптал.  — Я сейчас вызову стражу, и они вас выпроводят!
        — Это вряд ли!  — сказал Винсент, снимая личину и заставляя совет побледнеть.  — Насколько я помню, переизбрания у нас не было, и данный совет создан, чтобы помогать всем! Но вы этого не делаете. Стража, арестовать их и в темницу, я скоро туда приду.
        Охрана возникла рядом с обвиняемыми, скрутила их и исчезла. Народ радостно захлопал, а министр пообещал решить все вопросы в ближайшее время.
        — Если я больше не нужна, то пойду готовиться к балу,  — произнесла сестра, задрав подбородок.  — Надеюсь, мне больше нигде не надо присутствовать? Я все же должна выглядеть великолепно на собственном вечере. А все это…скука.
        Я махнула рукой, давая понять, что не буду ничего говорить. Франи ушла, и через пару минут я отправилась следом. Мне тоже нужно было подготовиться к балу. Правда, для меня это скорее дань ситуации. Я бы лучше узнала, что случилось с советом. Надеюсь, Винсент потом расскажет мне об этом, ибо идти в пыточную у меня желания нет.
        Вернувшись к себе, позвала Лину, и сама стала готовиться к празднику. Я не сильно люблю все эти мероприятия, но иногда обязательства бывают сильнее нас. Особенно если ты принцесса. Пока было время, налила воды в ванну и, добавив пены, решила отмокнуть и поразмышлять. В последнее время поведение Франчески стало меня сильно огорчать. Если раньше я могла списать это на детскую непосредственность, то сейчас такой номер не пройдет. Она уже достаточно самостоятельная и пора научиться принимать решения. А вместо этого она красиво перекладывает все на других. Нет, не спорю, в этом тоже есть свое особое мастерство. Но если ты не будешь контролировать своих людей, то толку от тебя как от правителя мало. Хм, кстати, что-то папуля в этом плане совсем распустился. Я понимаю, годы берут свое, но он еще не настолько стар, чтобы не уследить за министрами. Впрочем, те тоже хороши. А может… это очередная проверка? Что-то в последнее время вокруг меня стало происходить слишком много судьбоносных событий, которые заставляют задуматься. Нет, королевой я быть не хочу! Лучше сбегу в другую страну, чем буду править. Я же
министров в первый же день казню. Народ сам разбежится от такой правительницы. В то же время, от такой Франи, какая она сейчас, они тоже сбегут. Похоже, моей сестре не хватает хорошего пинка или нервного потрясения, которое заставит её по-другому посмотреть на то, чем она занимается. Ладно, нечего разлёживаться, впереди очередное испытание.
        Выйдя из ванной, отдалась в руки местного парикмахера, который уже поджидал меня с кучей своих помощниц. Меня усадили в удобное кресло, попросили закрыть глаза и по возможности не дергаться. Я выполнила их просьбу и вновь с головой ушла в свои мысли. На этот раз я невольно задалась вопросом, а влюблялась ли я по-настоящему? Нет, определенно нет. Просто, сначала было не до этого. А с возрастом данную проблему затмили другие. Конечно, мне, как и всем, хотелось семью, детей, но я не умела флиртовать как Франи. Меня даже научить некому было или пример брать. Помню, несколько несмелых попыток не увенчались успехом. Скорее это был полный провал, после которого снова пробовать уже не хотелось. Хотя, сейчас бы надо уже стать более общительной. Но как перебороть чертовы комплексы?
        — Леди Флер, давайте наденем платье,  — произнесла одна из служанок, заставляя меня открыть глаза.
        Еще минут пять меня крутили в разные стороны, наводя штрихи, и лишь потом разрешили подойти к зеркалу. Увиденный образ мне понравился. Темно-фиолетовое платье прекрасно сочеталось с моими каштановыми волосами, которые заплели в свободную косу, украсив нитями жемчуга. От диадемы я отказалась. Серьги-капельки, пара браслетов с сапфирами на обеих руках в виде переплетающихся лиан, которые хорошо скрывали мою тэту с хранителем, и туфли на устойчивом каблуке. Макияж легкий: немного черной подводки для того, чтобы подчеркнуть глаза, бесцветная помада, румяна. Что ж, я готова. Посмотрев на время, поняла, что можно спокойно выдвигаться. В этот раз мне предстояло пройти несколько другим маршрутом, так как появиться нужно за спиной отца. В нашем королевстве не объявляют приход гостей, те просто заходят и вливаются в общую массу. А если кому-то надо переговорить с королем, то есть специальный человек, который запишет в очередь и проводит куда надо. Выйдя из покоев, наткнулась на Давида и пару охранников, которые сегодня надели парадную форму. Похоже, даже на балу мне от них не скрыться. Что ж, это их работа.
Кивнув, пошла давно протоптанной дорогой. Пара спусков и поворотов, и вот я на месте. В самом конце главного зала на троне восседает отец, по левую руку мачеха, между ними Франи, ну а я чуть справа, в стороне. Сегодня сестра выглядела ослепительно. Белоснежно-серебристое платье в форме русалки переливалось на свету, светлые локоны собраны наверх и скреплены заколками в форме бабочек. Издалека они кажутся словно живые. На шее ожерелье из жемчуга, на руках несколько колец с драгоценными камнями. Надеюсь, она не все украшения на себя надела. Её фрейлины стояли недалеко от трона и с интересом разглядывали гостей. У девушек был такой хищный взгляд, что мне заранее жаль мужчин, которые тут собрались. Впрочем, в свите сестры находились незамужние девицы от семнадцати до двадцати пяти. И все они хотели обрести свое счастье. Думаю, каждая понимала, что из всех кандидатов королем станет один, а остальные же весьма неплохая добыча. Кстати, множество отобранных уже прибыли на бал и сейчас расхаживали среди гостей, знакомились и оценивали друг друга. Но тем не менее, общая атмосфера была положительной. Впрочем,
охрана зорко следила за порядком.
        Обведя взглядом помещение, увидела Винсента, который сегодня красовался в темно-синей рубашке, черных брюках, и такой же безрукавке. Смотрелось стильно. Мне хотелось подойти и узнать подробности про совет, но тут к трону подошла делегация оборотней, заставляя обратить на них внимание. Среди пятерых гостей один был мне хорошо знаком — Гораций. Увидев, что я на него смотрю, он слегка склонил голову, выражая почтение и намекая, что нам надо поговорить. Самый же главный среди них выразил искреннее восхищение красотой сестры и мачехи, а также поздравил отца с тем, что ему на смену растет достойная преемница. Мне тоже досталась пара ласковых слов, но они были скорее прохладными, этакая дань уважения. Впрочем, я не обиделась. Зато Франи во все глаза разглядывала оборотня. Он был красив, но не смазлив. Высокий, подтянутый, с острым взглядом желтых глаз, слегка выступающим вперед подбородком, прямым профилем. От него веяло силой, и это ощущали все. Но насколько я знала, он был лишь наследником, а не правителем. Пока что.
        Выразив свои пожелания, оборотни растворились в толпе, давая возможность остальным. К нам подошли светлые эльфы. Гордые, немного высокомерные мужчины с пепельными волосами. Такое чувство, что они близнецы. Хотя, троих представителей данной расы отличить можно. У каждого разного оттенка глаза: от темно-синего до небесного. Один из них явно младше, так как в его взгляде больше интереса и непосредственности. А вот остальные двое явно из старшего дома. Только там учат смотреть на всех свысока. Впрочем, не смотря на все э это, у нас с эльфами неплохие отношения. Так вышло, что только в нашем королевстве находится шахта с Онринскими грибами. Это очень редкое растение, которое является основой многих зелий, поэтому лесной народ предпочитает сотрудничать, ведь для них эти грибочки важны.
        Если честно, то через час я была готова тихо уйти, так как безумно устала улыбаться всем. Но этикет требовал станцевать хотя бы пару танцев, поэтому пришлось остаться. Франческа уже вовсю кружилась по залу, меняя партнеров и знакомясь с кандидатами на роль мужа. Сегодня она была в центре внимания и ей это нравилось.
        — Леди Флер, позвольте пригласить вас на танец?  — рядом возник Гораций, и я с радостью согласилась.  — Вы прекрасно выглядите.
        — Благодарю,  — улыбнулась ему, подавая руку и начиная движение.  — Расскажите, как там леди Солье?
        — Моя жена еще злится,  — немного помолчав, ответил он, явно подбирая слова.  — Она уже смирилась со своей участью, но, тем не менее, спуску не дает. Должен признаться, мне это даже нравится. Она навела порядок, её вся прислуга боится, несмотря на то, что она человек. Впрочем, проблемы есть у любой пары. Но думаю, со временем все изменится.
        — Передайте ей, пожалуйста, что я сожалею,  — попросила его.  — Понимаю, что поступила нехорошо. Но…
        — Когда на кону жизнь, некоторые поступки можно простить,  — закончил оборотень, вызвав у меня очередную улыбку.
        — Гораций, а для чего вы сюда приехали?  — поинтересовалась я, кружась в танце.
        — Дорн хочет посмотреть, есть ли среди ваших аристократов его пара,  — сдал наследника друг.  — Ему давно пора жениться, а претенденток нет. К тому же, он наслышан о вас и желал познакомиться. Только…Прошу вас быть осторожнее,  — неожиданно сказал он, заставив меня напрячься.  — Дорн хороший правитель, но слишком деспотичен. Постарайтесь не вызвать в нем интерес. Это может плохо кончиться.
        — Спасибо,  — поблагодарила я, понимая, что с принцем лучше не танцевать.
        Еще немного поболтав с Горацием, закончили танец, и практически тут же меня перехватил Винсент, увлекая на новый круг. Граф поведал, что захваченные на совете новые судьи рассказали ему много интересного. Предыдущих очень грамотно убрали с мест, устроив несчастные случаи, а перед этим успев написать имена преемников. Никто ничего не заподозрил, потому что все было сделано тихо и грамотно. Первое время эта троица вела себя как предшественники, разбирая жалобы и вынося решения. А потом стала осторожно требовать денег у тех, кто мог себе это позволить. Но, видимо, в какой-то момент жадность победила здравый смысл, и случилось то, что мы имели честь видеть. Конечно, в совет будут выбраны новые судьи, причем в самое ближайшее время. Денежные средства вернутся владельцам, лже-судей отправят в тюрьму, а по всему королевству теперь идут глобальные проверки. Хорошо, что оно у нас не очень большое.
        Поблагодарив Винсента за информацию, решила подойти к сестре и спросить, как ей тут.
        — Кес, он такой красавчик,  — заявила Франи, прикрываясь веером.
        — Кто?  — я попыталась проследить за её взглядом, но там было слишком много народу.
        — Эльф,  — подсказала она.  — Самый младший. Посмотри какой взгляд, а фигура. Кстати, я ему тоже понравилась.
        — С чего ты это взяла?
        — Он на меня взгляды кидает, когда ему кажется, что никто не видит,  — сдала она.  — Фрейлины зорко следят за ним.
        — Лучше бы ты обратила внимание на кандидатов,  — напомнила ей, делая глоток сока из бокала, который мне преподнёс слуга.
        — Их я еще успею рассмотреть,  — отмахнулась она.  — Впереди столько времени.
        — Франи, ты будущая королева, а ведешь себя как маленькая истеричка,  — со вздохом заметила я.
        — Кес, для того чтобы быть королевой, не обязательно все знать,  — ответила сестра серьезным тоном.  — Главное, собрать вокруг себя грамотных людей и уметь красиво ими манипулировать, чтобы они сами этого не поняли. А теперь прости, я пойду танцевать.
        Должна признаться, последняя фраза сестры заставила меня замереть. А все ли я знаю о Франи?
        — Леди, позвольте пригласить вас на танец?  — раздался рядом незнакомый голос. Я обернулась и увидела перед собой принца оборотней. В голове тут же всплыли наставления Горация, но отказать не позволяли правила этикета. Поэтому я улыбнулась и протянула ему руку. Меня повели в центр зала, и закружили в танце.
        — Вы обворожительны,  — произнес он, окинув меня взглядом.  — Должен признаться, не ожидал увидеть тут столь прекрасный цветок.
        — Благодарю,  — ответила ему, сделав поворот.
        — Я много слышал о вас,  — продолжил он.
        — Надеюсь, хорошее?
        — Конечно,  — меня придвинули чуть ближе.  — Знаете, многие удивляются тому, что наследницей назначили не вас. Вы ведь сильнее, умнее.
        — Как вы можете об этом судить, если даже не знакомы с моей сестрой?  — возмутилась я.
        — О, мне знаком такой тип женщин,  — отмахнулся он.  — Они красивы, но не особо умны. Впрочем, я обязательно потанцую с принцессой, чтобы развеять свои сомнения. Но сейчас меня больше интересуете вы.
        — И чем же?
        — Скажите, у вас в роду не было оборотней?  — спросил он, заставив меня нахмуриться.
        — Нет,  — ответила ему, не понимая, к чему этот вопрос.  — А почему вы интересуетесь?
        — От вас пахнет пантерой,  — прошептал он, втянув воздух вокруг.  — Сильной, но такой сладкой.
        «Р-р-рШ» — раздался рык на грани сознания.
        «Не смей!» — рявкнула я, понимая, чем это может грозить. Только появления хранителя мне для полноты картины не хватает. Хотя Пэм, как и мне, этот оборотень не очень нравился.
        — Вам показалось,  — отмахнулась я, словно ничего не произошло.
        — Я редко ошибаюсь,  — усмехнулся он.  — Но ради такой красоты готов сделать исключение. Впрочем…
        Договорить он не успел, так как танец закончился, а меня жестом к себе позвал отец. Извинившись, поспешила к трону, мысленно выдохнув. Пронесло! Хотя…

        Глава 8. Отбор

        — Дорогая, ты как?  — поинтересовался отец, глядя на меня.  — Мне показалось, что танец с оборотнем не доставил тебе удовольствия.
        — Скорее насторожил,  — не стала лукавить я.  — Ты не знаешь, зачем они действительно приехали?
        — Официально — познакомиться с будущей правительницей, а на самом деле неизвестно. Оборотни довольно скрытый народ, и выведать у них что-то тяжело.
        — Понимаю,  — вздохнула.  — Отец, мы можем поговорить с тобой после бала?
        — Все-таки что-то случилось?  — нахмурился он, с тревогой глядя на меня.
        — Ничего страшного, но хотелось бы обсудить несколько моментов,  — попыталась улыбнуться.
        — Тогда, думаю, через полчаса мы можем пойти в мой кабинет,  — немного помолчав, ответил он.  — Думаю, гости и без нас неплохо время проведут. К тому же, тебе еще собираться в поместье.
        Я улыбнулась и отошла в сторону, давая возможность остальным поговорить с папой. К сожалению, у короля слишком много подданных, и на семью не всегда бывает время. Чтобы меня не сильно беспокоили, села в одно из кресел в углу и стала рассматривать цвет нашего аристократического общества. Большинство кандидатов на роль короля вели себя сдержано и немного высокомерно. Они окидывали все взглядом, но при этом зорко следя за Франи. Сестренка перемещалась по залу, флиртуя со всеми, даря улыбки и радуя народ. В этот момент я ей даже завидовала, так как сама, к сожалению, так не могла. Пыталась, но не выходило. Видимо, поэтому у меня не так много друзей, а уж тем более поклонников. Надеюсь, со временем все изменится.
        Выждав необходимое время, я осторожно ушла в тень, а затем скрылась в потайном проходе, заранее предупредив охрану, чтобы та не устроила шум и не кинулась меня искать. Отец отбыл ранее, так что я точно знала, где его найти.
        — Итак, о чем ты хотела поговорить?  — спросил он, расположившись в кресле и глядя на меня.
        — Тебе не кажется, что в последнее время в нашем королевстве происходит слишком много непонятных событий?  — я села напротив, решив выяснить все до конца. Мне совершенно не нравилось то, что творилось вокруг.
        — А я все думал, когда же ты придешь с этим вопросом,  — улыбнулся он, ставя меня в тупик.
        — Не понимаю,  — честно призналась ему.
        — Дорогая, неужели ты думаешь, что я не слежу за тем, что происходит в моем королевстве?  — на меня посмотрели с таким ехидством, что стало не по себе.  — Я контролирую практически все. А те неурядицы, что возникали — это проверка.
        — Проверка?  — переспросила я, все еще не понимая, к чему он клонит.
        — Да. Я хотел посмотреть, как вы с Франи решите проблемы, которые упадут на ваши плечи,  — продолжил говорить он, заставляя меня напрячься.  — Все эти ситуации были разыграны, за исключение нападения на тебя. Мы с министрами разработали несколько моделей поведения, чтобы понять, готовы ли вы.
        — К чему?
        — К правлению. Несмотря на то, что ты не являешься официальной наследницей, показатели у тебя лучше,  — вроде бы похвалил он, но я особой радости не испытывала.
        — Но все эти люди…
        — Часть была нанята, часть секретные агенты,  — продолжил рассказывать король.  — У всех была своя задача, с которой они отлично справились. В том числе и Винсент постарался. Правда, все что случилось с тобой в путешествии и нападение мага в доме, оказалось вне контроля. Но расследование еще ведется.
        — А предложение о перевороте?  — припомнила я один момент.
        — Игра,  — раскрыл последние карты отец.  — Кессиди, я понимаю, что ты можешь сейчас устроить истерику, что все это неправильно. Но иногда другого выхода просто нет. Лучше вы будете учиться на ошибках, которые контролируются, чем биться в тупике.
        — А мама?  — вздохнула я, до конца не понимая, что сейчас испытываю.
        — Вот тут я ни при чем,  — тут же ответил он.  — К сожалению, поведение твоей матери даже у меня вызывает опасение.
        — Еще проверки будут?
        — Нет,  — пообещал он, но я не знала, стоит ли этому верить.  — Сейчас вам с сестрой нужно заниматься отбором. Это в приоритете, поэтому не вижу смысла еще и испытывать вас. Но тем не менее, постарайтесь всегда быть начеку и не опозорить наш род.
        — Хорошо, отец,  — произнесла я, поднимаясь и поправляя складки платья.  — Я могу идти?
        — Кес, я понимаю, что сейчас ты на меня обижена,  — вздохнул он, правильно расценив интонацию.  — Но однажды ты поймешь, что некоторые решения нужно принимать исходя из интересов народа, а не сердца.
        Склонив голову, я развернулась и поспешила к себе. На душе было гадко. Нет, глубоко в душе я понимала мотивы его поступков, но все равно легче не становилось. Мне ведь казалось, что я делаю что-то полезное, а это всего лишь розыгрыш. Проверка. Интересно, а какие испытания выпали сестре? Что-то мне подсказывает, что мои оказались сложнее. Впрочем, вряд ли я смогу узнать это точно. Если папа расскажет ей то же, что и мне, то скандала с битьем посуды не избежать. Сестра в этом плане эмоциональнее меня. Еще немного жаль, что ко всему прочему в дело оказался вмешан Винсент. А ведь он только начал мне нравиться, и мы нашли общий язык. Что ж, похоже, у принцессы не может быть друзей. Или же даже с ними нельзя откровенничать.
        В расстроенных чувствах вернулась в комнату, где Лина заканчивала собирать вещи для переезда в поместье. Завтра должен состояться первый этап отбора, поэтому нужно многое успеть. Изначально я планировала переместиться туда рано утром, но в связи с последними событиями — передумала.
        — Лина, мы перебираемся сегодня,  — сказала я, снимая украшения.  — Я свяжусь с охраной, и уходим.
        — Как прикажете,  — произнесла служанка, заканчивая паковку сумок.
        Я же активировала кристалл и передала Давиду свои пожелания. Он заверил, что им нужно не более пары минут на сборы. Мы договорились, что они будут ждать меня внизу. Кинув взгляд в зеркало, поняла, что переоденусь в поместье, чтобы не терять время. Когда Лина сообщила, что все готово, позвала слуг и приказала отнести вещи вниз, где нас со служанкой уже ждала охрана. Было видно, что они устали, поэтому я не стала затягивать, активировала портал и, дождавшись, когда все пройдут, закрыла его с другой стороны. Стоило только появиться в холле поместья, как выбежал дворецкий с парой слуг, которые подхватили вещи и унесли в мою комнату. По их словам, больше пока никто не приехал, так что я была первой. Впрочем, это и не удивительно. Сестра точно раньше обеда теперь не встанет и не появится. Ведь ей не нужно пока встречаться с кандидатами. Кстати, первый тур назначен на завтра специально. Мне интересно посмотреть, могут ли аристократы держать себя в руках и не кутить всю ночь, если на следующий день им предстоит серьезная работа. Убедившись, что все хорошо, отпустила народ отдыхать, а сама поднялась в
отведенные покои. Если честно, то рассмотреть их решила завтра. Глаза закрывались, поэтому переодевшись, забралась на кровать и уснула.
        — Госпожа, пора вставать,  — ворвался в мой сладкий сон тихий голос Лины.  — Завтрак я принесла. Испытания начинаются через два часа.
        — Спасибо,  — пробормотала я, потягиваясь.
        Как-то очень быстро время пролетело. Вроде только глаза закрыла, а уже вставать пора. Быстро ополоснувшись, надела темно-синее приталенное платье с воротником стойкой, кружевными рукавами и собрала волосы в пучок. Сегодня мне предстояло быть строгой. Пока Лина накрывала на стол, я решила осмотреть комнаты, которые мне достались. Спальня была небольшой, но вполне милой. Нежно-персиковые стены, мягкий серый ковер под ногами, большая кровать с балдахином и туалетный столик. Вторая комната представляла собой гостиную для приема гостей. Тут стоял большой деревянный стол, несколько стульев, камин, большое окно с видом на сад. Лина шустро накрыла завтрак, состоявший из каши с фруктами, травяного чая, нескольких бутербродов, а так же фруктовой нарезки. Утолив голод, еще раз осмотрела себя, чтобы убедиться, что выгляжу хорошо, и направилась вниз. Первое соревнование было решено провести в главном зале, где обычно проходили балы. Слуги расставили небольшие столы для каждого кандидата, чтобы те не мешали друг другу, а также поставили один для меня. Стоило мне сесть, как зашли двое моих личных охранников.
Похоже, даже тут мне от них не избавиться. Что ж, теперь осталось дождаться самих женихов. Впрочем, до начала состязания у них есть еще десять минут.
        Первым, как ни странно, в помещение зашел мой сосед по поместью.
        — Доброго утра, леди Флер,  — произнес он, склонившись в поклоне.
        — Доброго, маркиз,  — улыбнулась я, окидывая его взглядом. Выглядел мужчина вполне довольным и свежим. Значит, не кутил всю ночь на балу. Впрочем, совсем скоро я узнаю, кто и как себя вел. У меня на том празднике были свои люди, следящие за всем происходящим.  — Выбирайте место и присаживайтесь, мы скоро начнем.
        Тот кивнул и выбрал стол у окна. Буквально через минуту стали подходить и другие кандидаты. Я заметила, что те, кто был моложе, выглядели помятыми и уставшими, словно не спали ночью. А более старшие мужчины были бодры и свежи. Похоже, умение правильно уйти с интересного вечера приходит лишь с возрастом.
        — Что ж, раз все собрались, то можем начинать,  — произнесла я, вставая из-за стола.
        — Меня зовут леди Кессиди Флер. Я буду распорядительницей на данном отборе и по всем вопросам можно обращаться ко мне. С принцессой вы познакомились вчера, и следующая ваша встреча состоится только после череды испытаний. Согласно правилам, уходить с отбора вы будете после трех первых состязаний, поэтому советую не халтурить,  — окинула всех строгим взглядам.  — Если же вы не желаете находиться тут, то можете подойти ко мне и спокойно об этом заявить. Вас никто не будет неволить. На отборе запрещены драки и любое проявление агрессии. За нарушение — исключение.
        — А если драка случится во время соревнования?  — поинтересовался один из кандидатов. Каюсь, я их еще не всех знала.
        — Тогда будем смотреть на обстоятельства,  — ответила ему и продолжила.  — Я понимаю, что принцесса одна, а вас много. Поэтому было решено пригласить на отбор еще и фрейлин. Если у кого-то вспыхнут чувства, то неволить никто не будет. Но все же не забывайте зачем вы тут. Кроме меня можно еще обратиться к графу Деньену. Увидеть принцессу просто так у вас не получится, поэтому не стоит даже пытаться. Есть вопросы? Нет? Тогда начнем,  — с этими словами я щелкнула пальцами и перед кандидатами возникли листы и карандаши.  — Перед вами тесты на знание законов нашего государства, несколько вопросов на логику, мышление и многое другое. Будущий король обязан разбираться во многом, так что первым делом мы хотим узнать о вас побольше. На все отводится два часа. Время пошло. Помогать сопернику не рекомендую.
        Закончив говорить, я села обратно и стала наблюдать за происходящим. Кто-то судорожно листал страницы, читая задания и хватаясь за голову, кто-то спокойно изучал написанное, словно задание не вызывало у него труда, а были те, кто едва не спали, положив голову на сложенные руки. Похоже, для некоторых вечер удался. И пока мужчины состязались, я имела возможность рассмотреть их получше. Должна признаться, выбирать тут сложно. Все по-своему красивы и интересны. Конечно, мне удалось изучить их дела, но я не вдавалась в подробности. Самое интересное, что большинство было либо ровесниками Франи, либо чуть старше. Впрочем, тридцать лет в данном случае оказался потолком. Кстати, те несколько друзей сестры сейчас выглядели не самым лучшим образом. Было видно, что ночь для них прошла слишком хорошо. Могу поклясться, что у одного виднелся синяк на правой скуле. Едва заметный пока что. Хотя, возможно, мне просто показалось.
        Хм, а я ведь никогда не думала о том, что среди всех этих мужчин может оказаться и мой будущий муж. Видимо, потому что не считала себя привлекательной. Парни редко обращали на меня внимание. Впрочем, как и я на них. Раньше меня всегда интересовали другие игры. Я никогда не была сильна в интригах, флиртах и прочей ерунде. А вот Франи в этом была великолепна. Она могла играючи расположить к себе собеседника, практически ничего для этого не делая. Порою я ей просто завидовала. Но не будем о грустном. Первые результаты были готовы уже через полчаса. Мне передали листы с ответами и удалились отдыхать. Основной этап отбора начнется через два дня, поэтому сейчас огромных сложностей возникнуть не должно. Впрочем, кто знает, что может случиться за это время.
        В среднем на задание ушло чуть больше полутора часов. Когда все работы были сданы, а гости разошлись по своим делам, я собрала листы и пошла в свою комнату. Мне нужно было просмотреть результаты. На самом деле это не сложно, так как все правильные ответы уже были обозначены, и нужно лишь понять, кто более сильный, а кто знает не так много. Хотя, я уверена, что с историей и политикой справились все. Аристократов этому с детства учат. К тому же, на проверку у меня были сутки, поэтому сейчас я решила проведать сестру, которая должна была уже прибыть. Вот только по словам служанки, в комнате её не оказалось. Но один из охранников видел, как она ушла в сторону сада. Пришлось идти туда же. Сам сад был огромным, и найти человека в нем практически нереально. Тут столько укромных уголков, что, спрятавшись, можно просидеть хоть несколько дней. В детстве я любила гулять тут со служанками и играть в эти самые прятки. Правда, случалось это крайне редко. Хм, где же мне её найти?
        — Кес, ты что тут делаешь?  — послышался взволнованный голос сестры, которая появилась со стороны озера, расположенного в десяти минутах ходьбы от поместья.
        — Тебя ищу,  — ответила ей, внимательно осмотрев. Франи выглядела так, словно шла со свидания. Нежно-персиковое платье с завышенной талией, рукавами фонариками, круглым вырезом в обрамлении рюш. Волосы заколоты наверх, а на лице стойкий макияж, который, тем не менее, не скрывал проступивший румянец.  — Ты где была?
        — Гуляла,  — слишком поспешно ответила она, опустив глаза, словно что-то скрывая.
        — Где и с кем?  — продолжила допытываться я. Не хватало, чтобы она сейчас что-то учинила.
        — Одна,  — огрызнулась Франи.  — Мне что теперь безвылазно сидеть в комнате? Я просто вышла подышать воздухом. И вообще, не обязана перед тобой отчитываться!
        С этими словами она быстро удалилась, заставив меня с удивлением посмотреть ей вслед. Похоже, что-то тут не чисто. Ранее она никогда не позволяла себе такой тон со мной. Интересно, что же случилось? Впрочем, сейчас узнаем.
        Развернувшись, пошла в сторону поместья, думая о том, где могу отыскать фрейлин сестры. А точнее, старшую из них. Дворецкий, встретившийся на моем пути, поведал, что маркиза Таина находится в столовой вместе с несколькими девушками. Поблагодарив за информацию, поспешила туда, пока никто не ушел.
        — Доброго дня,  — произнесла я, заходя внутрь помещения и глядя на девушек, которые завтракали.
        — Доброго дня, леди Флер,  — хором ответили они, слегка испуганно глядя на меня.
        — Леди Таина, я бы хотела с вами поговорить,  — я взглянула на старшую фрейлину. Её звали Ламира. Высокая двадцатилетняя брюнетка с серыми глазами, ямочкой на подбородке и неплохой фигурой вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
        — Конечно,  — она поднялась и последовала за мной.
        На первом этаже, недалеко от столовой мне выделили помещение для кабинета. Мебели тут было по минимуму: стол, несколько стульев, шкаф для бумаг и двухместный диван. Я спокойно уселась за стол и обратила на неё свой взгляд.
        — Леди Таина, скажите, куда с утра ходила моя сестра?  — поинтересовалась у неё.
        — Не знаю, леди Флер,  — соврала девушка, отведя глаза в сторону.
        — Неужели?  — усмехнулась я.  — Насколько мне известно, вы старшая фрейлина и обязаны следить за принцессой. Как же тогда выходит, что она бродит одна по саду? Может, вы не справляетесь со своими обязанностями?
        — Я…я…  — занервничала она, понимая, к чему я клоню. Её должность была весьма почетной и давала некоторые привилегии. А лишиться её из-за невыполнения обязанностей, означало навлечь позор на семью.  — Принцесса попросила нас не следовать за ней. Ей захотелось побыть одной. В последние дни её что-то беспокоит, но она не говорит, что именно,  — начала рассказывать девушка, опустив голову.  — Мне кажется, она просто переживает из-за отбора. К тому же, поместье охраняется. Я не думала, что тут ей может что-то грозить.
        — Кроме угроз существует много других проблем, которые могут возникнуть,  — напомнила ей.  — Например, встреча с кандидатами раньше времени. Они ведь тоже имеют право выхода в сад. И хотя наши владения разделены, лазейку можно найти всегда. На Франческу могут повлиять, чего быть не должно. Поэтому вы обязаны постоянно находиться рядом и следить за тем, что делает принцесса. Надеюсь, это ясно?
        — Да, Ваше Высочество,  — звонко произнесла она, вскинув голову.  — Прошу меня простить за сегодняшнее недоразумение. Впредь я буду лучше выполнять возложенные на меня обязанности!
        — Хорошо,  — вздохнула я, глядя на фрейлину.  — Можете идти. Если вдруг моя сестра задумает что-то из ряда вон, сообщите.
        — Обязательно,  — заверили меня и практически сбежали.
        Похоже, я слегка перестаралась с напутствием. Хотя, если от этого будет польза, то любые средства хороши. Надо бы поговорить с мачехой. Она совсем забросила заботу о дочери. Конечно, я бы тоже могла пустить все на самотек, вот только мне жить в этом государстве, и если Франи придет к власти совершенно неподготовленной, то боюсь, просто развалит все. На трон я садиться не хочу, поэтому лучше воспитать её правильно, пока есть время. Жаль только, что Лания думает о себе больше, чем о дочери. И даже отец тут бессилен. Франческа порой слишком безответственна. Интересно, в какой момент её воспитание так изменилось? Мы ведь на многие занятия ходили вместе, и ей всегда было интересно. Что же изменилось?
        — Леди Флер, я могу с вами поговорить?  — в дверном проёме появился Винсент, заставив меня поднять на него взгляд.
        — Конечно,  — махнула рукой.  — Что-то случилось?
        — Нет,  — он сел на стул напротив.  — Ваш отец рассказал мне о том, что вы все знаете о проверке. Теперь видимо, вы на меня обижены?
        — Знаете, когда только услышала об этом, то действительно испытала данное чувство,  — не стала лукавить я, глядя на собеседника.  — Но потом поняла, что это просто глупо. Вы выполняли его распоряжение. Это ваша работа,  — пожала плечами.  — Надеюсь, наша договоренность про отбор в силе?
        — Конечно,  — улыбнулся он, явно испытав облегчение от моих слов.  — Леди Флер, в ближайшем будущем нам придется довольно часто и много общаться, поэтому я бы хотел предложить вам перейти на ты. Конечно, если вы не против.
        — Думаю, это возможно,  — немного подумав, согласилась с его словами. Нам действительно предстоит большая работа, и постоянно выкать сложно. К тому же, даже после коронации Франи, он будет исполнять свои обязанности. А иметь связи в тайной канцелярии очень полезно.  — Я собиралась просмотреть результаты тестирования. Хотите присоединиться ко мне?
        — С удовольствием. Но думаю, нам и принцессу позвать нужно.
        — Нужно,  — не стала отрицать я.  — Но вот придет ли она, большой вопрос.
        Тем не менее, я активировала браслет для связи с Линой и попросила её принести листы, оставленные в комнате. А также позвать мою сестру. Служанка сделала все довольно быстро, параллельно сообщив, что принцесса придет через двадцать минут, ибо в данный момент обедает.
        — Думаю, мы можем пока просмотреть результаты,  — я посмотрела на Винсента, который с интересом разглядывал листы с записями.  — Отложим тех, кто провалился или вызывает сомнения в одну сторону, а тех, кто прошел с блеском, в другую. Думаю, сестра потом ознакомится с ними и выскажет свое мнение.
        — Хорошо,  — ответили мне и протянули половину тестов.
        Я положила их на стол и вытянула первый попавшийся. Итак, барон Гронт двадцати шести лет отроду. Знания законодательства и политики на довольно высоком уровне, а вот в международном праве он понимает крайне мало. Видимо, дипломатию прогуливал. С языками тоже проблемы. Зато этикет, история замечательно. Так же тут явно математический склад ума, что несомненно радует. Впрочем, у наших аристократов было весьма хорошее образование, поэтому на другой результат я и не рассчитывала. А вот поведение на балу оставляло желать лучшего. Судя по докладу, что принесли мне пару минут назад, некоторые личности вели себя чересчур вызывающе. И самое главное, что это были друзья Франи, которых она засунула на конкурс. Мало того, что они выпили больше нормы, так еще и делали намеки некоторым девушкам. Похоже, к ним стоит присмотреться получше и убрать, пока есть возможность.
        Просмотр всех тестов не занял много времени, и к тому моменту, как подоспела сестра, отчет был готов. Я молча протянула ей результаты и стала ждать решения.
        — Хм, весьма недурно,  — прокомментировала она, читая список.  — Думаю, пока всех можно оставить.
        — А тебя твои друзья не смущают?  — не выдержала я, глядя на неё. Уж больно несерьезно она ко всему этому относится.
        — А должны?  — вопросом на вопрос ответила она.
        — Франи, они вели себя неподобающе,  — со вздохом произнесла я, глядя как Винсент скривился. Похоже, ему они тоже не сильно нравились.
        — И что?  — пожала плечами принцесса.  — Они молоды. Со временем это пройдет. К тому же, мы решили на первых порах никого не исключать. Лучше скажи, какой конкурс будет следующим?
        — Я предлагаю опробовать их на решении сложных задач,  — вместо меня ответил граф.  — Отправим их группами по трое на заседание совета. Пусть сидят и слушают народ, а также пытаются дать решение проблемы, с которой к ним обратятся. Думаю, каждой тройке можно дать час. Конечно, их решение ни на что не повлияет, зато покажет, на что они способны для народа.
        — Мне нужно при этом присутствовать?  — спросила сестра, переведя взгляд на Винсента.
        — Нет,  — отмахнулся он.  — Мы будем смотреть на результаты.
        — А потом можно устроить физическое испытание,  — вставила слово я, глядя на то, как сестре скучно.  — И после него начать исключать мужчин. Думаю, так много народу нам попросту не нужно.
        — Да, к финальным испытаниям хорошо бы оставить десятерых,  — согласился Винсент, прекрасно понимая, что иначе мы будем долго заниматься этим вопросом.
        — Хорошо, я вас услышала,  — поджала губы сестра, явно недовольная тем, что её мнение мало кого волнует.  — Надеюсь, в ближайшее время я не нужна?  — мы отрицательно махнули головами.  — Тогда пойду прогуляюсь в парке.
        — Кессиди, тебе не кажется, что она относится к отбору крайне безответственно?  — поинтересовался Винс, как только за Франи закрылась дверь.
        — Кажется,  — вздохнула я, отложив результаты в сторону.  — Надеюсь, что в скором времени это изменится. Иначе нам самим придется выбрать ей мужа, и пусть потом не жалуется.
        — Думаю, это будет нелегко,  — поддержал он.  — Пойду организую конкурс в совете.
        — А я расскажу о нем кандидатам. Когда его проведем? Я просто обмолвилась, что у них есть пара дней отдыха.
        — Отлично,  — улыбнулся он, поднимаясь.  — Как раз все устрою.
        Граф ушел, а я еще немного разобрала бумаги, затем сходила в столовую, где в этот момент ужинали женихи, и объявила им о следующем конкурсе. По лицам некоторых было видно, что такое состязание им не сильно понравилось. Но выбора особого-то и нет. Убедившись, что все осознали грядущие проблемы, направилась в сад погулять. Мне было необходимо проветриться и подумать. Если честно, то в последнее время мне все больше стало надоедать поведение сестры. Она настолько плохо подходит к делу, что я готова выть. Конечно, ей все это может не сильно нравится, но тем не менее, она обязана быть на мероприятиях. Решается её судьба. Как можно так себя вести? Где папа сделал ошибку в обучении? Может, стоит с ним поговорить по этому поводу? Хотя, сомневаюсь, что это даст результат. Мне кажется, ей не хватает какого-то события, которое поможет изменить её отношение к правлению и жизни. Вот только что же такого должно произойти?
        Побродив немного по саду, я собралась вернуться, когда ко мне подошел Давид.
        — Леди Флер, мои люди несколько раз замечали изменения периметра и защиты,  — доложил он, заставив меня напрячься.  — Но проверка не выявила нарушений. Защита на месте, посторонних на территории комплекса нет.
        — К графу Деньену обращались?
        — Да, он так же все проверил и не нашел нарушений. Возможно, кто-то просто прощупывает защиту для будущей диверсии. Мы решили в ближайшее время укрепить войска и добавить людей.
        — Хорошо,  — вздохнула я, понимая, что проблемы только начинаются.
        Начальник охраны ушел, а я направилась к себе. Оказавшись в комнате, попросила Лину принести успокоительного чая и парочку шоколадных конфет. Обычно, я сладкое ем редко, но бывают случаи, когда это просто необходимо. И сейчас как раз он. Мне никак не удается понять, почему большая часть испытаний падает на мою голову? Что задумал отец, и какую роль в этом играю я? Как же мне хочется все бросить и уехать в свое поместье, оставив заботы на плечи сестры. Вот только что после этого останется от королевства?

        Глава 9. Первые выбывшие

        — Леди Флер, я могу с вами поговорить?  — остановил меня немного взволнованный голос маркиза Стил.
        — Конечно,  — я обернулась к нему.  — Пройдем в кабинет или поговорим тут?
        — В кабинет,  — ответил он и я поняла, что разговор будет серьезный.
        — Итак, я вас слушаю,  — уселась в кресло и посмотрела на говорившего.
        — Я бы хотел уйти с отбора,  — произнес он, заставив меня удивиться.
        — Могу я узнать причины?
        — Я понял, что не смогу полюбить принцессу,  — немного подумав, произнес он, подняв на меня немного виноватый взгляд.  — Она хороша собой, но мне этого мало.
        — Но вы ведь практически не общались?
        — Знаете, иногда это и не нужно,  — пожал плечами он.  — Достаточно взгляда, чтобы понять твой это человек или нет. К сожалению, нам с принцессой не по пути. Я очень благодарен вам за помощь с деньгами и решение вопроса с казначеями. И сюда приехал скорее ради того, чтобы поблагодарить вас за предоставленный шанс.
        — Что ж, я рада, что у вас все хорошо,  — улыбнулась ему, припоминая, как он стеснялся просить помощи во время первого знакомства и старался выглядеть добрым, несмотря на то, что с деньгами у них были большие проблемы.  — Надеюсь, вы обретёте своё счастье. Неволить мы не станем. Только подпишите бумаги о добровольном отказе,  — я протянула ему бланк, который он быстро заполнил.
        На самом деле было немного жаль, что уходит такой достойный кандидат. Но останавливать его нет смысла. Когда документы были подписаны, убрала их в сейф, пожелав маркизу всего наилучшего. Вот только на этом мои встречи с кандидатами не закончились. Не прошло и пяти минут, как в дверном проеме нарисовался барон Корео. Импозантный мужчина тридцати лет с темными вьющимися до плеч волосами, карими глазами и доброй улыбкой.
        — Леди Флер, могу я с вами поговорить?  — поинтересовался он.
        — Конечно,  — я натянула на лицо улыбку и указала на соседний стул. Похоже, еще один кандидат на выбывание.  — У вас что-то случилось?
        — Я много думал и решил, что не могу связать свою судьбу с принцессой,  — ответил он спокойном голосом.  — Конкуренция большая и шансов у меня не много. Впрочем, королем я тоже не особо желаю быть. Но удовлетворить желание родителей был обязан.
        — Что ж, держать вас тут я не имею права,  — пожала плечами, доставая бланк для отказа.
        — Но это еще не все,  — продолжил он, беря лист.  — Я бы хотел заключить помолвку с фрейлиной принцессы.
        — Какой именно?  — удивленно произнесла я.
        — С леди Виреной.
        — А сама девушка в курсе? Вы ведь понимаете, что без её согласия я ничем помочь не могу.
        — Конечно,  — заверили меня.  — Мы с ней уже все обговорили.
        — И когда успели-то?  — помимо воли вырвалось у меня.
        — Вчера вечером,  — не стал лукавить барон.  — Мы виделись с ней в саду. А до этого успели пообщаться на балу, и она привлекла мое внимание. Думаю, её родные тоже будут не против. У меня стабильный доход, наше положение одинаково. Да и вряд ли она найдет партию лучше.
        Последние слова мне не очень понравились, но в то же время в чем-то он был прав. Вирена была девушкой с мягким характером и довольно внушительных объемов. Она до ужаса любила сладкое, мучное, и никогда себе не отказывала, поэтому смотрели на неё редко. К сожалению, в моде была худоба. Тем не менее, я все равно вызвала девушку к себе на разговор, отправив барона собирать вещи. Леди, услышав о помолвке, обрадовалась так, что у меня едва барабанные перепонки не лопнули. Я сердечно поздравила её с таким успехом, а заодно поинтересовалась, как им удалось обойти защиту. Оказалось, что они просто общались через невидимый барьер. Он не давал кандидатам перейти на сторону девушек, но не запрещал разговаривать. Хм, похоже, мы не учли этот момент. Хотя, ничего плохого в данном случае нет. Пусть и дальше общаются. Все равно границ дозволенного нарушить не смогут.
        Разобравшись с двумя выбывшими, сообщила об этом Франи, которая восприняла новость спокойно, и Винсу. Последний лишь усмехнулся и сказал, что это не последние выбывшие. Он подозревает, что в скором времени еще несколько придут ко мне с такими же просьбами. Что ж, может это и к лучшему.
        День очередного этапа отбора подошел очень быстро. Правда, на нем я не присутствовала. Граф посадил на совете своих людей, а так же заслал парочку подставных лиц для испытания кандидатов. Я же в это время спокойно отдыхала в саду и читала отчеты из своего поместья. Впрочем, там все было хорошо, что несказанно радовало. А вот подарок от принца оборотней, пришедший утром с почтой из замка, немного напрягал. В красиво украшенной коробке лежал браслет из мелких сапфиров. Вещица, конечно, красивая, но надевать её не стала. Как-то не по себе мне. Почему он дарит такие подарки? Что ему нужно? Ведь у оборотней несколько другие понятия любви. У них истинные пары, и я точно ей не являюсь. Значит, тут дело в другом. Похоже, слова Горация оказались пророческими и внимание принца я все же привлекла. Плохо, очень плохо. Теперь нужно понять мотивы и как избавиться от всего этого.
        Кстати, по словам Давида, еще несколько фрейлин часто бегают к щиту между сторонами и общаются с кандидатами. Я попросила охрану просто наблюдать, и не предпринимать мер до тех пор, пока те не нарушат границы дозволенного. А вот по поводу сестры они ничего однозначного сказать не могут. Франи практически каждый день гуляет в саду, иногда пропадая на некоторое время, но всегда возвращаясь. Узнать, где именно она бывает, не получается, так как слишком много мест, а подходить вплотную к ней нельзя. Это прямой приказ принцессы и нарушить его они не имеют права. М-да, что же задумала сестра? Похоже, что-то тут не чисто. Но как понять, что именно? Плюнув на все, попросила Лину принести мне книгу и углубилась в чтение. Я тоже имею право на отдых. Достали!
        К вечеру меня вызвал Винсент, объявив о том, что готовы очередные результаты и нужно их просмотреть. Разместившись в кабинете и попросив принести сюда ужин, мы стали просматривать записи кандидатов. Франческа немного опоздала, но все же пришла и даже взяла пару листов. Через три часа стало понятно, что среди кандидатов есть пара социопатов, которые явно скрывают свои наклонности. Уж слишком жестоки были их выводы по сравнению с остальными. Винс заинтересовался ими и попросил своих людей копнуть поглубже. Вдруг выяснятся более серьезные проблемы. В остальном же ничего криминального не замечено. Мужчины вполне здраво рассуждали и предлагали адекватные решения любых проблем, что несказанно радовало. Ведь мы не только искали короля, но и проверяли аристократов, которые в будущем будут поддерживать корону. От них тоже зависит процветание государства. Поэтому это своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, что оно принесет свои плоды.
        Соревнования на выносливость было решено провести на следующий день. Арена была готова еще пять дней назад и испробована охранниками, которые оказались очень довольны. Кандидатам нужно было пройти полосу препятствий, которая состояла из самых различных задач и содержала ловушки. Для принцессы и её сопровождения построили специальное возвышение. Оттуда можно будет наблюдать за успехом женихов. Посовещавшись, мы решили, что те, кто пройдут это задание хуже всех, будут отчислены. Хотя, во внимание так же будут приниматься результаты предыдущих заданий.
        Утром следующего дня Лина разбудила меня пораньше, давая возможность позавтракать и привести себя в порядок. Надев сиреневое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и приталенным силуэтом, собрала волосы в высокий хвост, надела туфли на низком каблуке и пошла завтракать. Самое интересное, что компанию мне составляли все фрейлины вместе с сестрой. Неужели кто-то решил проявить интерес к отбору? Поздоровавшись со всеми, съела свою порцию каши с фруктами, запила чаем и пошла проверять готовность. Давид с охранниками постарались на славу, и весь периметр был оцеплен. Конкурентам предстояло проходить полосу по одному, с небольшим интервалом на старте. Очередность будет решаться путем доставания номера из мешка. Пока мужчины готовились, я вместе с остальными девушками уселась на удобную лавку, положил на колени листы, чтобы делать записи. Фрейлины с принцессой расположились на одну ступень ниже меня и Винсента, который появился буквально за минуту до старта. Сев рядом со мной, он окинул площадку взглядом и пробормотал, что это будет интересно. И знаете, я была с ним полностью согласна.
        Неожиданно прозвучал горн, оповещая о начале, и на старт вышел мой сосед по поместью. На нем были темные штаны и кофта с коротким рукавом. Должна признаться, фигура довольно неплохая. Даже парочка фрейлин это отметила. Тем временем Джошуа подошел к первому испытанию, где нужно было прыгать с кочки на кочку, чтобы пройти водное препятствие. Проблема в том, что некоторые из островков были муляжами, и наступив на них, можно было провалиться. Магией пользоваться разрешили, но только как вариант распознания иллюзий, и не более того. Иначе это будет нечестно по отношению к тем, у кого этих способностей нет. Впрочем, иллюзий у нас и не было. Джошуа около минуты изучал кочки, а затем стартанул. Должна признаться, не ожидала такой прыти. Шел он довольно хорошо, но в одном месте все же ошибся. Правда, упасть в воду не успел, так как сгруппировался и перепрыгнул кочку, заставив фрейлин дружно охнуть. Кстати, мы решили, что у каждого будет не более сорока минут на прохождение полосы, и в любой момент он может отказаться. После кочек нужно было проползти по земле под сеткой, состоящей из колючего растения.
Чтобы не пострадать, необходимо сильно прижиматься к земле, что, впрочем, сосед и сделал. После шел высокий столб, смазанный маслом, по которому нужно было взобраться наверх, и с помощью каната перелететь на другую сторону, не упав в пахучую жижу. Около столба Джошуа ненадолго застрял, выбирая, как лучше поступить. В конечном итоге он снял кофту, вызвав бурю восторга у девушек, порвал на две части и, обмотав руки, стал взбираться. Получилось только с третьего раза. Оказавшись на другой платформе, спустился вниз и вновь замер перед следующим заданием. Теперь нужно было пройти мимо раскачивающихся в разные стороны мешков с песком. И вот тут у него случилась заминка. Один раз он упустил момент и полетел носом в землю. Правда, быстро вскочил на ноги и вернулся к началу. Молодец. Дальше была стрельба из лука или метание ножа на выбор. Еще можно было взять копье, но сейчас это было большой редкостью. Поединок на мечах мы отменили. Сосед выбрал стрельбу из лука, и из трех стрел две долетели до центра, а одна попала чуть в сторону. Под конец испытания нужно отжаться и подтянуться двадцать раз. Что ж, первый
кандидат справился на славу.
        — Какой он хорошенький,  — прошептала одна из фрейлин другой, но мы с Винсентом все равно услышали.
        — Он неплохо прошел полосу,  — заметил граф, делая пометки.  — Видно, что занимается упражнениями.
        — Кстати, вам удалось узнать о нем что-то еще?  — поинтересовалась я, пока другой кандидат готовился выйти на полосу.
        — Нет. Ничего криминального не обнаружилось,  — обрадовал меня Винсент. Может, Джошуа не такой уж и плохой вариант для сестры.
        Следующим на старте возник маркиз Греби. Мне тут же вспомнилось, как во время нашей встречи он с радостью показывал свои тренажеры и интересовался, любит ли Франи спорт. Естественно, тут проблем с прохождением не возникло. Он вообще сделал все очень быстро и качественно. Сразу видно — постоянные тренировки. Хотя, девушкам это не сильно понравилось. Они сочли, что он чересчур резкий. М-да, странные у них вкусы, однако. А вот когда на полосу вышел Ромул Визеон, я от предвкушения подалась вперед. Этот маменькин сынок мне еще на первой встрече не понравился, но сестра настояла на приглашении. Что ж, посмотрим.
        — Кессиди, у вас так предвкушающе горят глаза, что мне невольно стало интересно, чем тебя обидел данный кандидат?  — прошептал на ухо Винс, вызвав у меня мурашки по телу.
        — Ничего особенного,  — улыбнулась я, повернувшись к собеседнику.  — Просто за время нашей встречи он не отходил от мамы, и та практически все время говорила за него.
        — О-о-о-о…  — протянул граф.  — Понимаю. Что ж, посмотрим.
        Когда Ромул перепрыгнул все кочки, я честно удивилась и даже сначала не поверила. Даже повернулась к графу, чтоб убедиться, что мне не показалось. Винс и сам выглядел потрясенным. Со столбом возникли трудности, ибо собственный вес тела плавно тащил его вниз. Но надо отдать должное, он не сдавался и упрямо лез вперед, цепляясь едва ли не зубами. Ого, какая целеустремленность. А вот с каната он благополучно слетел вниз, вызвав кучу брызг и визг фрейлин, до которых эта жижа даже не долетела. Пришлось ему взбираться по лестнице на платформу и пробовать еще раз. С мешками так же вышла заминка, так как расстояние между ними было не настолько большим. Пришлось стражам делать амплитуду раскачивания больше. Далее шло метание ножей. Все три точно в цель. М-да, похоже, Ромул всех нас сильно удивил. Не ожидала от него таких результатов. Хотя, на последнем испытании он все же сдулся. Отжимания, а уж тем более подтягивания дались ему с трудом и заняли большую часть времени.
        — Хм, похоже, нужно пересмотреть правила приема народа в стражу,  — пробормотал Винс, заставляя посмотреть на него.  — Как оказалось, телосложение не всегда играет важную роль. Хотя, тут все зависит от обстоятельств.
        Я с ним согласилась и продолжила наблюдение. Следующим шел один из друзей сестры. И он провалил практически все испытания, заставив меня мысленно позлорадствовать. Конечно, мне не следовало радоваться такой неудаче, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, Франи и сама не удержалась от пары ехидных комментариев. И у меня невольно возникла мысль, что она пригласила их сюда из мести или чтобы поиздеваться. Хотя, это уже не мои проблемы. Еще пара кандидатов провалила по одному заданию, но фрейлины проявили к ним интерес, и я отметила это. Кстати, глядя на все это, невольно отметила, что те, кто моложе, стараются сделать все быстро, словно спешат. А более старшие действуют обстоятельнее. Присматриваются к полосе, выбирают варианты решения. Но тем не менее, к концу дня все мужчины прошли полосу, чем несказанно нас порадовали. Естественно, после этого мы вернулись в кабинет, чтобы обсудить, кого исключаем.
        — Думаю, можно убрать Макена, Тореса и Сандера,  — произнесла Франи, просмотрев результаты.  — Они показали себя ужасно. Остальные пока останутся.
        — Хорошо,  — согласилась я, вычеркивая фамилии.  — Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?
        — Да, нам необходимо немного веселья,  — произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу.  — Когда назначим проведение данного испытания?
        — Через пару дней,  — озвучил Винсент.  — Нам нужно подготовить фантомы, и это требует времени и сил.
        — Отлично,  — как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на неё.  — Тогда я пойду, займусь делами.
        Мы с графом переглянулись, но промолчали. Мне еще предстояло сообщить проигравшим об их выбытии. Впрочем, те отнеслись к этому спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, чуть больше, чем за семь дней нас покинуло пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая, и я должна присутствовать. Нет, конечно, там справятся и без меня. Но тем не менее, хотелось бы проконтролировать этот вопрос.
        Возвращаясь к себе в комнату, была остановлена посланием от отца. На руке вновь нагрелся браслет, означающий, что папа хочет со мной поговорить. Не знаю почему, но предчувствие говорило о том, что новости мне не понравятся. Сообщив охране, что направляюсь во дворец, активировала портал и шагнула в темноту. По другую сторону меня уже ждала служанка, быстро проводившая в одну из гостиных. Папуля сегодня изволил отдыхать. Он сидел в кресле с бокалом вина и читал какое-то письмо. Отсюда мне было не видно, кто именно его прислал, так как печать смазалась.
        — Ты быстро,  — улыбнулся он, указывая на соседнее кресло.  — Как обстоят дела с отбором?
        — Будто ты сам не знаешь.
        — Ну, мне интересно твое мнение,  — спокойно ответил он.  — Ты ведь распорядитель.
        — Пока сложно сказать,  — немного подумав, ответила ему, замечая, что письмо перекочевало на столик.  — Выбыло пятеро. Один ушел сам, второй сделал предложение фрейлине, и еще трое не прошли испытание на выносливость и физическую силу. Франческа, насколько я знаю, пока не имеет фаворитов. Да и вообще, мне в последнее время кажется, что она не сильно заинтересована в отборе. Её сопровождение и то живее реагирует.
        — Возможно, она пока не осознает всей важности,  — попытался защитить сестру отец.  — Кстати, буквально вчера пришло письмо от эльфов. Они предлагают своего младшего принца в мужья Франи. И готовы дать неплохие льготы на некоторые поставки.
        — И что ты ответил?
        — Пока ничего. Думаю, у наших аристократов должен быть приоритет. Все же, иноземный король на троне не то, что хотят видеть наши подданные. К тому же, предложение эльфов не сказать, чтобы сильно улучшит текущее положение. Впрочем, сегодня я получил еще одно послание,  — с этими словами мне протянули лист.
        Я осторожно взяла его и стала читать. И чем дальше углублялась в текст, тем больше понимала, моя жизнь снова делает крутой поворот.
        «Уважаемый правитель Ланерии, я отношусь к вам с превеликим уважением. Ваша политика преисполнена мудрости, наше сотрудничество всегда было плодотворным и взаимовыгодным на протяжении долгого времени. В знак дружбы и расширения границ партнёрства я бы хотел предложить брачный союз с вашей старшей дочерью Кессиди Флер. Признаюсь честно, я был сражен её красотой, изяществом и характером. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что из неё выйдет прекрасная жена и правительница.
        В обмен мы готовы предоставить вашим людям беспрепятственный и бесплатный проезд через наши земли, в том числе и караванам. А также заплатить выкуп в обговорённом размере. Надеюсь, что наше предложение окажется вам интересным.
        С уважением, старший принц».
        М-да, пришла беда откуда не ждали.
        — И что ты на это ответил?  — поинтересовалась я, возвращая письмо. Если честно, то услышать ответ было страшно.
        — Пока ничего,  — не стал тянуть отец.  — Оно пришло недавно, и я решил сначала поговорить с тобой. Как ты относишься к данному предложению? Я видел, что на балу вы с принцем немного пообщались.
        — Ну, это трудно назвать общением,  — протянула я, пытаясь подобрать слова.  — Скорее обычная вежливая беседа ни о чем. Я даже не могу понять, чем его заинтересовала.
        — Ты красива, образованна,  — перечислил папа, глядя на меня.  — Да еще и принцесса с хорошим приданым. Думаю, поводов достаточно.
        — Хорошо,  — вздохнула я.  — К какому ответу ты склоняешься?
        — Сначала я бы хотел выслушать твое мнение,  — слукавил отец, заставляя меня напрячься. Я понимала, что все это делается неспроста.
        — Что ж, это радует,  — выдохнула и задумалась.  — Если честно, то замуж за него я не хочу. У нас была одна встреча и радости она мне не принесла.
        — Понимаю. Но он предлагает очень хорошие условия в случае твоего согласия,  — напомнил папа.  — Бесплатный проезд через земли оборотней сократит расходы караванщиков и саму дорогу на несколько дней. Это весьма выгодно.
        — То есть, ты хочешь, чтобы я дала согласие?  — прямо спросила у него, чтобы не ходить вокруг да около.
        — Нет,  — отрезал он, став серьезнее.  — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но тем не менее, должен учитывать и интересы государства. Чтобы отказать оборотням, у меня должен быть весомый довод. Например, ты уже помолвлена с аристократом.
        — Но это не так,  — нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.
        — Дорогая, а что тебе мешает присмотреться к тем, кто сейчас на отборе?  — улыбнулся отец.  — Там много достойных мужчин, и один из них может составить для тебя отличную партию.
        — Но это отбор для Франчески.
        — Одно другому не помеха,  — отмахнулся король.  — Я понимаю, что ты бы хотела жить в поместье, подальше от интриг и дворца. Но это невозможно. Ты принцесса и всегда ею будешь. В общем, я могу потянуть время до конца отбора. И если к тому моменту ты не определишься с женихом, то мы рассмотрим вариант межрасового брака.
        — Значит, мое мнение ничего не значит,  — подытожила я.
        — Почему же?  — удивился он.  — У тебя есть выбор. А у некоторых даже этого не бывает.
        — Благодарю за предоставленную возможность выбора,  — сухо произнесла я, поднимаясь.  — Я могу быть свободна?
        — Дорогая,  — вздохнул отец, поднимаясь вместе со мной.  — Сейчас ты обижена на меня, но надеюсь, скоро поймешь, что у тех, кто принадлежит короне, выбор всегда ограничен. Мы не принадлежим себе. Наша задача — благополучие народа. Помни об этом,  — с этими словами он обнял меня и поцеловал в лоб, а затем отпустил.
        Я склонила голову, и не произнеся больше ни слова, активировала портал в поместье. Выйдя в саду, отошла подальше, чтобы меня никто не заметил. Сказать, что я была зла, ничего не сказать. Меня попросту душил гнев. Как! Как можно ставить перед выбором, которого в принципе и нет? Чем я это заслужила? Чертов оборотень. Чтоб ему все бабы отказали. Понравилась я, видите ли. А как же истинная пара? Как он с ней поступит, если встретит? А-а-а!!! Гад!!! От злости сформировала огненный шар и запустила в одну из мишеней, которая попалась мне на пути. И плевать, кто и что подумает.
        — Принцесса, с вами все в порядке?  — послышался взволнованный голос Давида, заставляя меня вздрогнуть. Совсем забыла о том, что охрана не спускает глаз.
        — Все хорошо,  — произнесла я, беря себя в руки.  — Подскажите, где тут площадка для тренировок.
        Если Давид и удивился, то виду не подал, а молча проводил меня туда. Поблагодарив его, попросила оставить меня одну. На территории поместья мне точно ничего не угрожает, а показывать всем насколько я зла не хотелось. Охранники окинули меня взглядом и, видимо поняв, что сейчас спорить бесполезно, ушли. Я осталась одна среди множества одиноких мишеней. Отлично. Сосредоточившись, создала в руках ледяные иглы и, представив лицо оборотня, запустила их. Следом полетело несколько огненных шаров, воздушных лезвий, а затем и земляных стрел. Через двадцать минут от мишеней не осталось и следа, а вот я все еще была зла. Впервые за долгое время я жалела о том, что родилась принцессой. Мало того, что приходится вечно следить за безалаберной сестрой, так еще и замуж выходить за того, кто может укрепить позиции трона. Ну что за несправедливость? Выбор мне дали. Да это попросту смешно.
        — Кессиди, что ты тут делаешь?  — послышался удивленный голос Винса, который возник словно из ниоткуда.
        — Тренируюсь,  — соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.
        — Хм, похоже, тебя что-то расстроило,  — заметил он, остановившись в паре шагов от меня.  — Расскажешь?
        — Да там особо нечего рассказывать,  — попыталась отмахнуться я, хотя если честно, то поделиться с кем-то хотелось. Но Франческа точно меня не поймет.
        — Неужто принц оборотней обратился к королю?  — вдруг произнес он, заставив меня округлить глаза.
        — Откуда…
        — Догадался,  — перебил меня граф.  — Он наводил о вас справки, поэтому сделать выводы было не сложно. Предлагает брак?
        — Да,  — не стала скрывать я.
        — Подозреваю, что ваш отец еще не дал согласия?
        — Нет. Он сказал, что у меня есть выбор,  — вздохнула я.  — Либо кто-то из наших аристократов, либо оборотень. Время до конца отбора.
        — М-да, неприятная ситуация,  — прокомментировал он, с сочувствием глядя на меня.
        — Впрочем, время еще есть, и кто знает, что может произойти. Нужно верить в лучшее.
        — Да, больше мне ничего не остаётся,  — усмехнулась я, но на душе было паршиво.  — Спасибо за поддержку, пожалуй, пойду отдохну.
        — Хорошего вечера,  — пожелал он, и я пошла по направлению к поместью.
        Легче, как назло, не стало. Я понимала, что виноватых тут по сути нет. Я принцесса, и такова моя судьба. Но почему же так тошно? М-да, теперь мне даже мотивы сестры стали более понятны. Но это не значит, что нужно все бросать. Раз уж у меня есть выбор, то надо им воспользоваться. Думаю, если станет совсем плохо, найду того, с кем заключу фиктивную помолвку, чтобы потянуть время. Придя к этому знаменателю, попросила Лину принести мне ужин, а затем легла
        спать.
        Утро перед очередным испытанием было солнечным, и ничто не предвещало беды. Конкурс должен был начаться ближе к обеду, так как не все фантомы были готовы. Я оделась в простое темно-зеленое платье без рукавов и с небольшим декольте, заплела волосы в косу и спустилась на завтрак. В столовой было тихо, что несколько напрягло. Обычно в это время сестра с фрейлинами уже сидели и обсуждали женихов. Перекусив кашей, парой булочек и запив это чаем, я поднялась из-за стола и пошла наверх. Похоже, придется будить Франи. Но как оказалось, в комнате её не было. Тогда, отловив одного из слуг, спросила, куда подевалась принцесса с девушками. Мне ответили, что видели, как она направляется в сторону сада. Не знаю почему, но такой ответ меня насторожил. Игра в прятки стала надоедать. Мне и без заскоков сестры проблем хватает.
        — Где Франческа?  — прямо спросила я, найдя фрейлин.
        Девушки сидели в беседке и мило общались между собой. Но как только я озвучила вопрос, переглянулись и замолчали.
        — Она гуляет,  — ответила старшая фрейлина.
        — Где именно?  — я начала терять терпение.
        — Мы не знаем,  — попытались соврать мне.
        — Давид, вы мне нужны,  — активировала связь с охраной. Не прошло и минуты, как он возник рядом.  — Обыскать все и найти сестру. Можно использовать любые способы.
        — Понял,  — отрапортовал он, не задавая вопросов.
        А пока охрана бегала по периметру, я смотрела на девушек, которые выглядели немного испуганными и явно что-то скрывали. Нет, круговая порука хорошо, но не в данном случае, когда на кону стоит так многое. Через десять минут мне доложили, что на территории поместья Франчески нет. В то же время засекли несанкционированное перемещение за пределы комплекса.
        — Где она?  — рявкнула я, потеряв всякое терпение.  — Леди Тиана, либо вы говорите куда исчезла принцесса, либо я сделаю так, что ваша семья станет изгоем на всех мероприятиях. И не только ваша. Сейчас я говорю о всех фрейлинах!
        — Мы не знаем,  — прошептала старшая девушка.  — Принцесса сказала, что ей нужно отлучиться ненадолго, и попросила её прикрыть.
        — Я с вами позже поговорю,  — пообещала им, скрипнув зубами.  — Давид, сообщите графу Деньену, чтоб перенес конкурс на завтра, ибо принцесса плохо себя чувствует. Затем возьмите несколько ребят и приходите ко мне. Мы отправляемся на поиски.

        Глава 10. Расставляя все по местам

        Пока Давид разбирался с охраной, я вернулась к себе и переоделась в брюки-юбку, надела удобную темную кофту, а также сходила к сестре и взяла одну из её вещей для поиска. То, что она сбежала, уже не было секретом. Осталось понять, с кем и для чего. Найду, удушу собственноручно. Надо же было до такого додуматься!
        — Леди Флер,  — в двери появился Давид с парой моих личных охранников.
        — Заходите и закройте дверь,  — приказала я, выходя на середину комнаты. Закрыв глаза, призвала хранителя. Пэм появилась рядом и с интересом уставилась на меня. Я протянула ей вещь.  — Найди. Только осторожно.
        — Р-р-р,  — ответила она и растворилась в воздухе.
        — Как только Пэм найдет сестру, перемещаемся туда,  — начала инструктаж я, глядя на парней.  — Вы подождете снаружи, пока я поговорю с ней.
        — А если там засада?  — нахмурился Давид, явно не желая отпускать меня одну.
        — Вряд ли,  — вздохнула я.  — Скорее, кому-то просто мозги запудрили. О том, что там произойдет, никому ни слова.
        Охрана кивнула и стала ждать дальнейших распоряжений. Пэм появилась довольно быстро и, взглянув мне в глаза, стала передавать информацию. Франи сейчас находилась в пределах королевства, правда практически на другом конце. До границ с эльфами еще несколько часов пути. И похоже, она с ухажером решила передохнуть перед дорогой. Что ж, это мне на руку. Кто-то сейчас пожалеет о том, что родился на свет.
        — Вперед,  — приказала я, открывая портал и пропуская парней вперед.
        Мы вышли около небольшой придорожной таверны. Недолго думая, зашла внутрь и тут же стала подниматься на второй этаж. Благодаря Пэм я точно знала, где находится сестрица. Самое интересное, что никто и не пытался меня остановить. Думаю, у меня на лице было написано, что это опасно для жизни. Дойдя до нужной двери, оставила охрану и вошла внутрь. Сестра сидела на кровати, расчесывая волосы, а в соседней комнате слышался шум льющейся воды.
        — Кес!  — воскликнула она, округлив глаза.  — Что ты тут делаешь?
        — Знаешь, я хотела спросить у тебя то же самое,  — ласково улыбнулась ей, скрестив руки на груди.  — Франи, скажи, ты каким местом думала, когда убегала?! Ты хоть понимаешь, что сделала? Какой позор навлекла на нашу семью?
        — Да плевать мне на это!  — крикнула она, и мне пришлось поставить порог тишины.  — Я хочу любить и быть любимой, а не слушать жалобы народа! Меня достали ваши вечные помыкания. Мы с Эльмароном любим друг друга, и ничто нас не остановит,  — заявила она, упрямо вздернув подбородок.
        — Дорогая, почему ты…  — из ванной вышел вышеупомянутый эльф в одних штанах.  — Леди…
        — Не ждали?  — не удержалась от сарказма.  — Собирайся! Мы едем домой,  — приказала сестре.
        — Послушайте леди, вы не имеете…  — попытался сказать слово неудавшийся жених.
        — Никуда я с тобой не поеду!  — возмутилась она, вскакивая на ноги.  — Ты мне не указ! Я останусь тут и выйду замуж за Эльмарона! Сама разбирайся со своими придворными! Ты бастард, и я не собираюсь тебя слушать.
        Последние слова были сказаны зря, ибо меня накрыла такая злость, что на мгновение потемнело в глазах. Я столько сделала для неё, а она говорит такое.
        — Пэм,  — произнесла я, и в номере появилась пантера.  — Охранять,  — указала на эльфа.  — Если попытается напасть или шевельнуться, обезвредь.
        — Р-р-р,  — ответила она, облизнувшись и показав зубы, тем самым намекая на то, что с ним будет, если он попытается шелохнуться.
        Эльф замер, поняв, чем ему грозит хоть шаг. Молодец. Впрочем, с ним я потом разберусь.
        — Хран-н-нитель,  — прошептала Франи, вновь напомнив о себе.  — Ты…ты наследница!
        — А теперь послушай меня, маленькая избалованная дрянь!!!  — рявкнула я, потеряв всякое терпение. Окна задрожали от моего голоса, а сестра практически вжалась в стену, глядя на меня широко открытыми глазами. Похоже, она не ожидала, что я способна на такую злость.  — Я устала бегать за тобой и решать все проблемы. Тебя слишком сильно избаловали. Похоже, отцу следовало хорошенько тебя лупить и почаще. Ты хоть понимаешь, что являешься принцессой?! От тебя зависит благополучие слишком многих,  — говорила я, а сестра все больше склоняла голову.  — Я столько сил потратила, чтобы тебя лишний раз не трогали. А что в итоге? Я бастард, а ты хорошая? Да мне тебя жаль.
        — Думаешь, мне легко?!  — возразила Франи, подняв на меня глаза.  — Каждый раз тебя ставят мне в пример. Надоело! Кес то, Кес это. А я никто. Все от меня чего-то требуют, но никто и спасибо не сказал! Я любить хочу! И он,  — она указала на эльфа.
        — Меня любит! Мы будем счастливы вдвоем.
        — Уверена?  — не удержалась от сарказма, прекрасно понимая, что тут замешано что-то иное.  — Проверим?  — Я обернулась к эльфу.  — Расскажешь правду?
        — Я люблю её,  — произнёс мальчишка, но голос его дрогнул, а глазки забегали.  — Когда я увидел Франческу, то понял, что она моя судьба. Мы сбежим ото всех…
        — Советую говорить правду,  — перебила его, и взглядом указав на пантеру.  — Она чувствует, когда лгут. Поэтому советую начать говорить.
        — Но я не вру,  — пропищал он, пытаясь придать голосу твердости.
        — Р-р-р…  — зарычала пантера и сделала шаг вперед.
        — Это отец!  — тут же заверещал он, а я не смогла скрыть усмешки. Да, любовью тут и не пахло.  — Это все отец. Он приказал соблазнить принцессу и жениться на ней ради доступа к шахтам грибов,  — пробормотал он, опустив глаза.  — Он считает, что женившись, нам не придётся больше покупать их.
        — Ты мне врал?!  — прошептала сестра, явно не веря в происходящее.  — Все ради грибов?
        Похоже, она не могла поверить, что не все падают в обморок от её неземной красоты. Что ж, настала пора опустить её с небес на землю. А то слишком часто ей прощали все выходки и поступки. И раз отец с мачехой не хотят ничего делать, то этим займусь я. Мне еще жить в данном королевстве, и я хочу, чтобы оно сохранило свои позиции.
        — Прости,  — пробормотал он, но судя по всему, особого раскаянья не испытывал. Для него это скорее задание. Вот только выбрали не того. Слишком молод. Ему до настоящих интриг еще расти и расти.  — Но приказы отца не обсуждаются.
        — Ты знала?  — она обернулась ко мне.
        — Догадывалась,  — не стала лукавить я.  — Слишком быстро у вас любовь случилась. Конечно, он хорош,  — я окинула эльфа взглядом, пройдясь по фигуре.  — Но не настолько. А теперь собирайся, мы возвращаемся!
        — Нет,  — вновь ответила она, вздернув подбородок.  — Я все равно выйду замуж и буду жить как хочу! У меня много поклонников, так что опасаться нечего.
        — Неужели?  — улыбнулась я, не скрывая сарказма.  — Что ж, тогда я поговорю с отцом чтобы он лишил тебя всех привилегий. Посмотрим, кто останется с тобой после того, как ты лишишься титула, денег и всего остального,  — продолжила говорить я, глядя, как она бледнеет.  — Думаешь, сможешь выжить? Ты ведь в жизни не работала. Кто возьмёт замуж бесприданницу? Пора бы уже понять, что половина тех, кто рядом с тобой, будут только до тех пор, пока ты им нужна. Но стоит лишиться власти, и они отвернутся.
        — Замолчи! Это неправда!  — крикнула она, начиная плакать.  — Мои друзья меня любят. И ты этого не сделаешь.
        — Если понадобится, сделаю!  — отрезала я жёстко. Мне надоело её постоянное ребячество.  — Пора стать ответственной. Ты принцесса, так веди себя подобающе. Ты хоть понимаешь, что за скандал разразится, если кто-то узнает о том, что ты сделала? Какой позор это наложит на семью? Кстати, надеюсь, вы не успели совершить глупость?  — поинтересовалась я, взглянув на сестру, но та упрямо сжала губы. Пришлось повернуться к эльфу. Тот побледнел еще сильнее и отрицательно замотал головой.  — Что ж, радует, что хоть капля здравого смысла у тебя осталась.
        — Какая же ты стерва,  — прошептала она, вытирая слезы.  — Не думала, что моя сестра способна на предательство!
        — Предательство?  — удивилась я.  — Интересно в чем? В том, что я не даю тебе совершить ошибку? Или постоянно прикрываю перед отцом? Знаешь что — иди ты лесом! Если ты так не хочешь править, то я отправлю тебя в Орден Молчания. Там ты точно научишься покорности и ответственности,  — после этих слов Франческа побледнела еще больше.
        Орден Молчания закрытый монастырь, в котором разговаривать можно только при помощи специального кулона. Все остальное время там молчат, выполняя работу и молясь. Обычно туда отправляют тех, кто неугоден или же кому надо научиться покорности.
        — Ты не сможешь!  — возмутилась она.  — Отец этого не допустит!
        — Когда он узнает, что ты сделала, то сам туда отправит,  — заверила её, понимая, что это действительно так.  — Мне надоели твои истерики, сумасбродство и безответственность. Ты сейчас возьмешь себя в руки, вытрешь слёзы и вернешься в поместье!  — прошипела я не хуже змеи.  — С этого момента ты станешь той принцессой, которой будет гордиться народ. Начнешь учиться, уважать подданных, и выберешь себе мужа из тех, кто есть на отборе. Иначе, я сделаю все, чтобы ты прожила в ордене всю оставшуюся жизнь. Ты хотела любви, так у тебя девятнадцать кандидатов на выбор,  — махнула рукой.  — А я больше не буду той милой сестрой, которой была раньше. Раз ты не понимаешь добра, то будем действовать другим способом.
        — Ноу тебя хранитель,  — попыталась перевести тему сестра, взглянув на пантеру.
        — Если бы ты нормально учила историю, то знала, что наличие хранителя не означает наследие трона. Оно говорит лишь о том, что я более достойна и все,  — как маленькой пояснила ей.  — И на данный момент — это действительно так. Но в отличие от тебя, я понимаю, чем государству может грозить моя коронация. И хватит заговаривать мне зубы. Скоро нас начнут искать, так что нужно вернуться до того, как о твоем поступке узнают все и разразится скандал.
        — Хорошо,  — прошептала она, вытирая слезы, и делая шаг вперед. Проходя мимо бывшего возлюбленного, она остановилась напротив, взглянула на него, а затем отвесила ему звонкую пощечину. Голова остроухого дернулась, а на щеке появился красный отпечаток. Но он не шелохнулся, понимая, что за любое действие против принцессы может поплатиться.  — В следующую нашу встречу я тебя убью!
        — Не стоит давать обещаний, которые не сможете выполнить,  — посоветовала ей, указывая на дверь.  — Кстати, с вас клятва о неразглашении,  — указала на пантеру. Лишние проблемы мне ни к чему.
        Те переглянулись, но клятву дали. Видимо поняли, что сейчас я шутить не собиралась. Конечно, эльф немного колебался, но красивый оскал Пэм решил эту проблему.
        — Готова?  — спросила сестру, и та кивнула.  — Отлично. Вперёд.  — Я открыла дверь и пропустила её вперёд. По другую сторону меня встретил Давид с парнями. Они лишь мазнули взглядом по Франи и тут же отошли.  — Возвращаемся. Убедитесь, что этот остроухий больше не покажется на нашей территории. Только без крови и вреда. Нам не нужны лишние дипломатические скандалы.
        Один из охранников кивнул и вошёл в номер. А я открыла портал прямо на лестнице и подтолкнула сестру. Вышли мы уже в её комнате, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        — У тебя сутки на то, чтобы обдумать свое поведение,  — предупредила её, прежде чем уйти.  — Больше шуток не будет. Пора взрослеть,  — с этими словами я покинула её покои.  — Давид, мне нужно три девушки-охранницы для постоянного наблюдения за принцессой. Одна из них должна находиться рядом с сестрой постоянно. Они будут сменять друг друга.
        — Мне нужно время, чтобы подобрать их,  — немного подумав, ответил он.
        — Сколько?
        — Сутки.
        — Хорошо, тогда сейчас приставьте кого-нибудь к дверям,  — попросила я.  — Мне нужно знать о каждом шаге сестры.
        — Понял,  — отрапортовал он, не задавая лишних вопросов.  — Соренс, остаешься тут,
        — приказал он одному из парней, которые сейчас были рядом. Мужчина склонил голову и встал на пост.
        Убедившись, что тут все в порядке, пошла в свой кабинет. По дороге, отловив дворецкого, приказала собрать всех фрейлин и привести ко мне. Настала пора разобраться и с ними. Девушки прибыли через пару минут и застыли в дверном проеме, явно боясь зайти внутрь. На их лицах было написано раскаянье, которое меня сейчас абсолютно не трогало.
        — Итак, все в сборе,  — улыбнулась я, окинув их взглядом.  — Девушки, я вас всех предупреждала о том, что будет, если вы станете прикрывать выходки принцессы? Может, вам стоит напомнить, что основная задача фрейлин — это следить за тем, чтобы Франческа не наделала глупостей. А не потакать ей! Раз вы этого не поняли, то не вижу смысла в вашем дальнейшем пребывании тут.
        — Но леди Флер,  — попыталась подать голос одна из девушек.  — Принцесса приказала нам молчать, и мы не могли ослушаться.
        — Неужели?  — с сарказмом ответила ей.  — Позвольте напомнить, что вы служите в первую очередь короне. И никто из вас даже не подумал предупредить меня или еще кого-то о том, что сестра собирается убежать. И что она вообще на свидания бегает. Вы дружно её прикрывали. Поэтому у вас есть сутки, чтобы собрать свои вещи и уехать. В ваших услугах мы больше не нуждаемся. Причину ухода для родных придумаете сами. Но если через сутки кто-то из вас еще будет тут, то просто вылетит с помощью охраны. На помощь Франчески можете не рассчитывать,  — добила их, видя, что у некоторых в глазах еще горела надежда.  — А теперь каждая принесет клятву о неразглашении того, что тут произошло. Иначе отправлю в монастырь.
        Последние слова произвели на них впечатление. Оказаться в келье не хотел никто. А я же хотела сохранить в тайне побег принцессы, поэтому приходилось действовать жестко. После того как девушки покинули кабинет, я связалась с Винсентом и попросила его зайти. Похоже, у меня сегодня день раздачи подзатыльников и прочих гадостей. Хотя, в случае с графом мне нужна его помощь.
        — Кессиди, ты хотела меня видеть?  — в двери возник Винс.
        — Да. Можешь подготовить мне список кандидатур на должность фрейлин?  — попросила его.  — Нужно десять, но лучше чуть больше.
        — Решила обзавестись хвостом?  — улыбнулся он.
        — Нет, меняю окружение сестры,  — с тяжелым вздохом ответила я.  — Данные девушки не справились со своими обязанностями.
        — Значит, принцесса нашлась?  — спросил он, и я поведала о том, что произошло.  — М-да, шустрые эти эльфы. Быстро действовали. Не ожидал. Впрочем, они на эти шахты давно засматриваются. И что ты собираешься делать с принцессой?
        — Найти адекватных учителей,  — немного подумав, ответила ему.  — Кстати, есть такие на примете? Ей нужно подтянуть экономику, политику, дипломатию.
        — Хм…Сразу не скажу, надо навести пару справок. Но думаю, через пару дней дам отчет,  — обрадовал он.  — Список подходящих фрейлин будет готов через час. Мне нужно за ними сходить, так как я не все документы храню тут.
        — Понимаю. Мне и самой нужно ненадолго отлучиться. Тогда через два часа встретимся тут?
        Министр кивнул и растворился в портале. Что ж, мне тоже надо закончить еще одно дело. Убедившись, что в поместье все в порядке, переместилась во дворец. Там меня тут же предупредили, что отец уехал с частью охраны на охоту. Это мне на руку. Поинтересовавшись, где сейчас находится королева, отправилась по указанному адресу. Мачеха, как обычно, отдыхала в своих апартаментах среди нескольких фрейлин. Они жарко что-то обсуждали и даже не сразу заметили, что я пришла.
        — Вышли,  — приказала я, заставив тех удивленно посмотреть на меня.  — Быстро! Видимо, в моем взгляде было что-то такое, что заставило их подчиниться.
        — Кессиди, что ты себе позволяешь?!  — возмутилась Лания, поднимаясь с дивана.
        — А вы?  — вопросом на вопрос ответила я.  — Вы хоть знаете, что учинила ваша дочь? Скажите, когда вы наконец-то возьметесь за её воспитание?  — я уперла руки в бока и посмотрела на неё с презрением.  — Франческа сегодня едва не сбежала с эльфом!
        — ЧТО?!  — воскликнула мачеха, явно не веря в то, что я говорю.
        — Мне нет смысла врать, и я даже могу привести сюда свидетелей!  — спокойно заявила ей.  — Лания, вы хоть понимаете, что если об этом узнают, то Франи будет опозорена?! Может хватит думать лишь о себе? Лично мне плевать на ваши похождения и любовников. Но будьте любезны привить дочери правила приличия.
        — Да как ты смеешь меня учить,  — вновь попыталась возмутиться мачеха.  — Да ты мне никто.
        — Хвала богам,  — усмехнулась я.  — Если бы вы были моей матерью, я была бы как сестра. В общем, либо вы занимаетесь воспитанием дочери, либо я нахожу способ, как развести вас с отцом,  — она хотела что-то сказать, но я перебила.  — Поверьте, если сильно захотеть, то варианты найдутся. И тогда вы лишитесь всех привилегий. Впрочем, я могу оставить все как есть. Но как только Франи придет к власти, все само развалится меньше чем за полгода. Либо вспыхнут восстания. В любом случае долго вы не проживете.
        — А ты сейчас очень похожа на свою мать,  — заметила Лания, заставляя меня вздрогнуть.  — Такая же беспринципная.
        — Что ж, сочту это за комплимент,  — усмехнулась в ответ, надев маску отчуждения.  — Я вас предупредила. Выводы делайте сами. Кстати, весь штат фрейлин сестры будет сменен.
        — Я тебя услышала,  — произнесла она, недовольно поджав губы.
        Кивнув, развернулась и направилась обратно в поместье. М-да, сегодняшний день стал для меня настоящим испытанием. А ведь он еще не закончился. Заглянув к себе в комнату, переоделась в просторное платье, попросив Лину принести перекусить в кабинет, так как у меня было запланировано еще несколько дел. Пока спускалась вниз, меня нагнал один из охранников, передав, что половина фрейлин уже отбыла, а остальные уедут в самое ближайшее время. Принцесса из комнаты не выходила, и попросила её не беспокоить. Но служанки заходят раз в час и проверяют, что все в порядке. Кандидаты в мужья отдыхают и готовятся к конкурсу. Так что в мое отсутствие никаких происшествий не было. Ну хоть это радует. Правда, расслабляться рано.
        Усевшись в кресло, подтянула к себе поднос с едой и попыталась расслабиться. Выходило крайне плохо. Если честно, то я уже устала быть настолько ответственной и следить за всем. Конечно, если оставить все без контроля, то можно получить много неприятностей. Но в то же время, мне кажется, я скоро сойду с ума.
        — Кессиди, можно?  — в проходе возник Винсент с бумагами в руках.
        — Конечно,  — ответила я, откладывая вилку. Хорошо, что хоть покушать успела.  — Я так понимаю, это дела на будущих фрейлин?
        — Да,  — он сел напротив.  — Надеюсь, я тебя не отвлекаю?
        — Нет,  — отмахнулась я, беря листы.
        — Я отсортировал их по наибольшей лояльности,  — подсказал он.  — Тут пятнадцать девушек. Думаю, согласятся все. Хотя, есть вероятность, что кто-то уже помолвлен, а до нас просто информацию донести не успели.
        — Угу,  — буркнула я и углубилась в изучение.
        Что ж, граф поработал на славу, и данные были четкими. Первые же десять кандидатур вполне подходили для моих целей. Девушки имели невысокие титулы, и должность фрейлины могла стать для них билетом в более светлое будущее. Вряд ли кто-то откажется от такой возможности. Впрочем, решать за них я не буду. Взяв письменные принадлежности, написала приглашения и отправила их магической почтой, указав в послании, что ответ должен быть в течение часа, а сами в случае согласия обязаны прибыть рано утром. Пока занималась всем этим, Винсент наблюдал за мной с долей интереса, и это несколько нервировало, так как я не знала, чего ожидать.
        — Как продвигается подготовка к конкурсу?  — спросила у него, чтобы не сидеть молча в ожидании ответов.
        — Замечательно,  — улыбнулся он.  — Мне удалось найти настоящих орков.
        — Как?
        — Еще в студенческие годы я был знаком с будущим вождем,  — пояснил граф, заставив меня зауважать его больше. Орки редко заводят приятельские отношения с кем-то другой расы.  — И недавно у нас состоялся разговор. Так вышло, что ему нужно провести обряд среди подросших орков, вступающих во взрослую жизнь. Обычно в таком случае у них проходят испытания. А услышав о нашем конкурсе, он решил предоставить своих парней на растерзание. Мы договорились, что калечить никого не будем.
        — Что ж, это замечательная новость,  — улыбнулась я, не веря, что такое вообще возможно.  — Чувствую, завтра будет очень весело.
        — По крайней мере мы увидим, на что способны наши аристократы,  — улыбнулся в ответ граф, заставив меня слегка покраснеть.  — Я так понимаю, твой день сегодня был наполнен множеством приключений?
        — Можно и так выразиться,  — пожала плечами.  — Только не могу сказать, что они меня порадовали. Надеюсь, мачеха возьмется за ум и за свою дочь. Иначе может произойти всякое. Да и самой Франи пора взрослеть.
        — А о себе ты когда думать будешь?  — вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.
        — Ты о чем?  — не поняла я.
        — Знаешь, возможно мои слова покажутся тебе бредом,  — произнес он тихим голосом, заставив меня насторожиться.  — Но может попробуем построить отношения между нами? Я не могу сказать, что влюблен в тебя. Но ты мне симпатична. Ты целеустремленная, добрая, отзывчивая. С тобой приятно общаться. Просто, после предательства Ди я не верю в любовь. Но считаю, что можно построить отношения, основанные на уважении и доверии.
        — Должна признаться, твое предложение весьма неожиданное,  — честно ответила ему.
        — Понимаю,  — улыбнулся Винс.  — И не прошу дать ответ сразу. Просто, услышав о том, что принц оборотней предложил тебе брак, я понял, что не хочу тебя отпускать. А пока не буду тебе надоедать,  — с этими словами он удалился, оставив меня в неком замешательстве.
        Поняв, что сейчас я не способна мыслить адекватно, пошла в комнату и, раздевшись, залезла под струи воды. Надеюсь, это мне поможет хоть немного прийти в себя и разобраться в том, что происходит вокруг. Я никак не могла поверить в то, что услышала. Это было даже не замешательство, а шок. Не скрою, приятный. Просто, как-то резко. Нет, я не стану отрицать, что Винсент мне нравится. Он симпатичный, в то же время адекватный, занимает хорошую должность, имеет титул. Из него точно получится хороший муж. Да и брак, основанный на взаимоуважении и дружбе, не такая уж плохая идея. Я не верю в любовь с первого взгляда. К тому же, отец точно одобрит такой союз, и о браке с оборотнем можно будет забыть. Но стоит ли рисковать? Вдруг все это окажется лишь мигом надежды, который разобьется вдребезги? Как же быть? Черт, мне даже посоветоваться не с кем.
        Выйдя из ванной, надела халат и, усевшись на широкий подоконник, устремила взгляд в окно. На душе было тоскливо. Я не знала, как поступить. Впервые в жизни мне предстояло решить свою судьбу, а не государства или посторонних людей. Никогда не думала, что это будет настолько тяжело. Конечно, для кого-то мои рассуждения покажутся глупыми, ведь такой шанс дается не часто и надо рисковать. Но мне страшно и одиноко. Так и не приняв окончательного решения, надела платье и пошла ужинать. Похоже, этот день никогда не кончится. Пока служанка накрывала на стол, я слушала доклад Давида о том, что еще произошло. Впрочем, ближе к вечеру наконец-то настал покой. Сестра приняла снотворное и теперь отдыхала. Периметр поместья находился под наблюдением и с новой защитой. А от будущих фрейлин стали приходить положительные ответы. Как я и думала, никто не отказался от такой возможности. И вроде бы мне надо радоваться, вот только на душе было гадко. Я настолько устала от этой чертовой ответственности, что выть охота. Конечно, я могу понять мотивы отца, который желает укрепить власть государства, и для этого использует
все возможные способы. Но почему только за мой счет? Иногда мне кажется, что в свое время он оставил меня только потому, что имел какие-то планы. Надеюсь, что это не так. Но полной уверенности у меня нет. В то же время обида в душе никуда не пропала. Получалось, что все его обещания о том, что после своего совершеннолетия я смогу жить спокойно, были ложью. И как теперь ему верить? Я столько сил потратила, регулируя множество вопросов и прикрывая сестру, которая, как оказалось, не сильно-то меня любит и ценит. А мне ведь тоже хочется тепла и заботы. Чем я хуже других? Разве я не заслужила счастья? Может стоит плюнуть на все и выйти за оборотня? Только я сомневаюсь, что с ним меня счастье ждет. Уж слишком он самонадеян. А жить в золотой клетке, рожая детей, мне не хочется.
        Боги, кто бы знал, как я устала от всего этого. Я боюсь, что однажды просто сорвусь и исчезну, бросив все на произвол судьбы.

        Глава 11. Орки и другие неприятности

        — Девушки, я рада всех вас видеть,  — окинула взглядом будущих фрейлин, которые сейчас стояли передо мной и смотрели с робостью.  — Думаю, говорить о том, что входит в ваши обязанности не стоит?  — те отрицательно мотнули головой.  — Отлично. Ваша главная задача следить за тем, чтобы принцесса не совершила глупость и не опозорила род. О любых проблемах тут же докладывать мне. Предыдущие фрейлины отнеслись к этому халатно, за что и поплатились. Надеюсь, вы окажетесь более сообразительными. Через час начинается соревнование и Франческа обязана на нем быть. Ваша задача проследить за этим. Старшую фрейлину назначу позже, по результатам вашей работы. Можете быть свободны.
        Девушки поклонились и ушли наверх, оставив меня в одиночестве. Хотя, долго быть одной у меня попросту не получалось.
        — Кес, можно?  — поинтересовался Винсент, просунув голову в дверной проем.
        — Конечно,  — улыбнулась я, откладывая бумаги.
        — Вот тут лучшие варианты учителей,  — мне протянули небольшую папку.  — Я собрал побольше, чтобы можно было выбрать.
        — Отлично,  — обрадовалась я.  — Есть проверенные варианты? Я хочу, чтобы обучение началось как можно быстрее. Думаю, они могут приехать сюда. Франи все равно свободна, когда не проходят испытания.
        — Хм, тогда подойдут вот эти,  — он отобрал троих и положил передо мной.  — Они живут недалеко, и готовы переехать. Я могу связаться с ними, и думаю, через пару дней все будет готово.
        — Что ж, хоть одна приятная новость за утро,  — обрадовалась я, глядя на графа.  — А что с конкурсом?
        — Орки уже приехали и сейчас разминаются,  — доложил Винс, и его глаза загорелись в предвкушении.
        — А лекари тут?  — усмехнулась я.  — Все же, я опасаюсь, что могут быть травмы.
        — Об этом я тоже позаботился. Арена готова, оружие тоже, но при этом ничего колющего. Думаю, главный критерий обхитрить орка, ведь магия на них не действует.
        — Если честно, то я несколько опасаюсь за это испытание,  — призналась ему.  — Не хотелось бы потерять кого-то из аристократов. Боюсь, родные этого не поймут.
        — Кес, я думаю, с этим проблем не возникнет,  — отмахнулся Винсент.  — Я все контролирую. К тому же, орки предупреждены, что членовредительство запрещено. Их главная задача — не дать себя побрить.
        — Хорошо,  — вздохнула и на мгновение прикрыла глаза.  — Через сколько начнется отбор?
        — Через час.
        — Отлично. Успею написать учителям. Спасибо тебе.
        — Это моя работа,  — подмигнул он и встал.  — Увидимся на соревнованиях.
        Когда он ушел, я выдохнула, так как очень боялась, что Винс начнет спрашивать о том, приняла ли решение по его вопросу. Просто, пока я была не готова что-то ему сказать. Решение оказалось очень сложным. С одной стороны, мне хотелось согласиться, а с другой, я боялась. И страх пока побеждал. Ведь ранее у меня вообще никаких отношений с противоположным полом не было, поэтому я даже не знала, как себя вести. Мне кажется, что я все испорчу или сделаю не так. Ведь учебников по любви не существует.
        Чтобы хоть как-то отвлечься, стала писать пригласительные письма отобранным преподавателям. Судя по досье, они весьма хороши в своем деле. Но сколько запросят за услуги, неизвестно. Впрочем, платить будет отец. Если хочет хорошего правителя, то стоит разориться на его обучение, ибо я устала тащить все на себе. На руке вновь нагрелся браслет. Похоже, отцу от меня что-то нужно. И я даже догадываюсь, о чем может пойти речь.
        — Почему ты не сообщила мне о случившемся?  — с порога спросил он, с укором глядя на меня.
        — Думаю, тебе и без меня нашлось кому рассказать о проделках сестры,  — не осталась в долгу я.
        — Тем не менее, ты была обязана сказать мне!  — настаивал на своем он.
        — Если бы вместо того, чтобы искать сестру, отправилась к тебе с докладом, то могла упустить время,  — попыталась оправдаться я, не до конца осознавая, почему получаю нагоняй.  — А так проблема решилась быстро, и никто не знает подробностей. И вообще, ты бы лучше лекцию Франческе прочитал.
        — С ней я тоже поговорю,  — выдохнул он, все еще хмурясь.  — Такое поведение недостойно принцессы. Как она вообще могла так поступить?  — я пожала плечами, так как не знала ответа на этот вопрос.  — Ничего, я с ней разберусь. Похоже, замуж ей рано, и отбор лучше отменить.
        — Думаю, не стоит этого делать,  — не согласилась я.  — Сейчас мы можем найти ей адекватного мужа, который станет поддержкой и опорой страны. А если ты отправишь её в монастырь, то есть вероятность, что она обозлится на весь мир и станет только хуже.
        — В твоих словах есть логика,  — немного подумав, ответил он.  — Но наказать её я обязан.
        — С этим я полностью согласна.
        — Что ж, с этим вопросом разобрались, перейдем к другому,  — произнес отец, и я поняла, что проблемы не закончились.  — Ко мне сегодня приходила Лания. Твое поведение в отношении королевы недопустимо! Несмотря на то, что она забросила дочь, разговаривать в таком тоне с ней ты не должна. Она выше тебя по положению.
        — Понимаю,  — склонила голову, чтобы не показать, насколько мне обидны его слова.  — Ты хочешь, чтобы я перед ней извинилась?
        — Нет. Она сейчас все равно не воспримет твои слова за честную монету. К тому же, в чем-то я с тобой согласен. Лания слишком много времени уделяет себе, а не дочери, и результат налицо. Впрочем, она тоже понесет наказание. Лучше скажи, ты приняла решение относительно предложения оборотней?
        — Нет. Ты же дал мне время до конца отбора,  — напомнила ему.
        — Помню. Но принц весьма настойчиво шлет письма с предложениями, а также весьма выгодными условиями,  — намекнули мне, заставив внутренне похолодеть.  — Боюсь, у тебя не так много времени на принятие решения.
        — Я тебя поняла.
        — Знаешь, мне иногда жаль, что ты не можешь наследовать трон после меня,  — неожиданно произнес он, заставив меня поднять голову и посмотреть на него.  — Ты его достойна как никто. Ладно, у меня сейчас собрание, поэтому нужно собираться.
        — Мне и самой пора на очередной конкурс,  — быстро ответила я и нырнула в портал.
        Оказавшись у себя в комнате, посмотрела на время и поняла, что у меня в запасе чуть более сорока минут. Есть время поразмыслить. Похоже, оборотню я очень сильно нужна, и это плохо. Мне совершенно не хочется становиться его женой. Он меня вообще пугает и весьма сильно. Похоже, в данном случае предложение Винсента наиболее подходящий выход из ситуации. Ведь помолвка не означает свадьбу, и это на какое-то время убережет меня от навязчивых поклонников. А дальше будет видно.
        Приняв решение, направилась на поиски графа, чтобы поговорить с ним, пока есть возможность. Правда, найти Винса мне удалось не сразу, так как он разговаривал с орками, которые прибыли для помощи нам, а также проверки себя.
        — Винсент, мы можем поговорить?  — поинтересовалась я, подловив его около входа в поместье.
        — Конечно. Тут или в кабинете?
        — Лучше второе.
        Он кивнул и пропустил меня вперед, открыв дверь. Если честно, то я нервничала и никак не могла успокоиться, даже несмотря на то, что все это было не более чем прикрытием для отца и остальных.
        — У тебя что-то случилось?  — просил он, видя, как нервничаю.
        — Сложно сказать,  — вздохнула я, и повернулась к нему.  — Мне кажется, что в последнее время вокруг меня происходит непонятно что. Все чего-то требуют, чего-то хотят. Еще немного, и я просто распадусь на части или взорвусь.
        — Понимаю,  — улыбнулся граф, с теплотой глядя на меня.  — Тебе явно требуется отдых. Но в ближайшее время, боюсь, не получится.
        — Понимаю,  — усмехнулась я, и вмиг посерьёзнела.  — Винсент, я подумала над твоим предложением, и…я согласна попробовать,  — выпалила и замерла.
        Граф замер, удивленно распахнув глаза, а затем исчез в портале, заставив меня судорожно вздохнуть. Неужели он так испугался моего согласия? Сам же предложил такой вариант. Что же изменилось? Даже как-то неуютно стало и немного обидно. Я хотела развернуться и уйти, чтобы побыть одной. Но вновь открылся портал и вернулся Винсент.
        — Прости,  — произнес он, пытаясь отдышаться.  — Мне нужно было взять вот это,  — с этими словами он протянул мне золотое колечко с сапфиром прямоугольной формы. Оно было красивым и вызвало у меня восторг.  — Можно?  — он взглядом указал на руку.
        Я осторожно протянула её и мне тут же надели подарок на пальчик. В этот момент я испытала какой-то прилив нежности.
        — Какое красивое,  — улыбнулась ему, чтобы подбодрить. Было видно, что он нервничает.
        — Я понимаю, что ты согласилась из-за необходимости,  — вздохнул он, с теплотой глядя на меня.  — Но все может измениться. Поэтому, приглашаю тебя вечером на прогулку по саду. Если ты, конечно, не против?
        — С радостью,  — ответила я, понимая, что в его словах есть смысл.
        — Отлично. Соревнования через десять минут начинаются,  — предупредил он, взглянув на часы.
        — Хорошо, я успею,  — заверила его.
        Винсент развернулся и поспешил скрыться, чтобы проследить за подготовкой, а я решила взять с кухни пару бутербродов, чтобы перекусить. За то время, что бегала по поручениям, успела проголодаться. Идя по коридору, я невольно смотрела на кольцо, подаренное Винсентом, и думала о том, что моя судьба повернулась совершенно не тем местом, на которое я рассчитывала. Еще несколько месяцев назад я мечтала уехать в свой родной домик и жить тихо-мирно, а теперь мне приходится решать чужие проблемы. Конечно, можно было бы плюнуть на все и сбежать. Но начинать все заново в другом государстве, без денег, имени и подмоги сложно. К тому же, меня все знают, и просто так ничего не выйдет. Всегда найдется тот, кто захочет сыграть на родственных связях. Еще вариант — стать королевой. Но я бастард и прекрасно осознаю, что заняв место на троне, могу вызвать смуту среди аристократов. Согласно нашим законам, наследник должен быть рожден в законном браке, или если таковых не имеется, то его место может занять бастард мужского рода. И только мужского. А если и этого нет, тогда титул переходит к семье, наиболее приближенной
к трону по крови и значимости. Так что мне в любом случае не грозит стать королевой, да я и не мечтаю об этом.
        Насчет самого Винса пока судить сложно. Он мне нравится, но принесет ли нам двоим это счастье? Не знаю. Надеюсь, что да. Просто, глядя на отца, я понимаю, выходить замуж по любви не всегда правильно. Сейчас король с королевой скорее существуют рядом, а не любят. Уж лучше я обойдусь без этого. Хотя, глубоко в душе мне страшно, что я никогда так и не познаю этого чувства. Взяв бутерброды с собой, пошла по направлению к арене. Настала пора отсеять еще несколько персон, так как затягивать отбор мне бы не хотелось. Только я не уверена, что Франческа вообще способна оценить то, что для неё делается. Впрочем, если из тех кандидатов, что тут представлены, хотя бы пятеро окажутся адекватными, то станет чуточку легче. Уже подходя к арене, застала сестру. Та шла в окружении фрейлин, но не болтала как обычно.
        — Кес, я могу с тобой поговорить?  — произнесла она, заметив меня.
        — Конечно,  — не стала отказываться, так как понимала, что портить отношения сейчас ни к чему.
        — Я бы хотела извиниться за свое поведение,  — прошептала она, опустив голову и отойдя на расстояние от фрейлин. Впрочем, те даже не пытались подслушивать.  — Я понимаю, что поступила нехорошо. Не знаю, что на меня нашло. Те слова были сказаны в приступе гнева. Ты для меня очень важна и дорога. Прости меня?
        — Франи, я не держу на тебя зла,  — устало произнесла я, глядя на неё, как на ребенка.  — Но, боюсь, прежних приятельских отношений уже не будет. Я готова тебе помогать и поддерживать. Но это твое королевство, и ты за него в ответе, поэтому выбирай мужа с умом. Кстати, скоро прибудут учителя, которые обучат тебя всему, что должна знать королева. Надеюсь, ты поймешь, что все это для твоего блага.
        — Хорошо,  — сказала она, подняв на меня печальные глаза.  — Я постараюсь оправдать доверие.
        Я в этом очень сильно сомневалась, но решила ничего не говорить. Вместо этого мы прошли к обозначенным местам. Она с фрейлинами на нижнем ярусе, а мы с Винсентом чуть выше. Через минуту к нам присоединился еще один гость — командир отряда орков. Высокий, я бы даже сказала чересчур, зеленая кожа, квадратный подбородок, немного выступающая вперед челюсть, черные, глубоко посаженные глаза, темные волосы собраны в косу и перехвачены кожаным ремешком.
        — Рынх,  — представился он громким басом, заставив меня вздрогнуть.
        — Леди Флер,  — ответила ему, садясь на скамью.
        — Ну что, готовы к зрелищу?  — улыбнулся Винсент, усаживаясь рядом.
        Мы с орком кивнули. Так вышло, что теперь я была зажата между ними, но жаловаться не собиралась. Места много, а поговорить с представителем данной расы мне давно хотелось. Меж тем на арену вышел Давид и стал объяснять правила. Мы их немного изменили. Главной задачей кандидатов было раздобыть пучок волос с головы орка. Брить их налысо возбранялось. Применять магию можно, так как на орков она все равно практически не действовала. Самим же зеленокожим разрешалось обороняться, но без причинения вреда здоровью. Поэтому состязание должно было стать зрелищным. Первым на поле вышел Джошуа. Они с орком замерли друг напротив друга, меряясь взглядами и оценивая шансы. Лично я ставила на последнего, так как выглядел он устрашающе. Но неожиданно мой сосед сделал пару пассов рукой, земля под орком разошлась в стороны, и он провалился вниз по самые плечи. Пару раз дернувшись, понял, что ничего не выходит, и зарычал от злости. А тем временем Джошуа подошел к нему и воздушным лезвием срезал прядь, тем самым пройдя на другой уровень.
        Толпа охранников разочарованно застонала. Похоже, они рассчитывали на другой вариант, впрочем, как и я. Должна признаться, сосед удивляет меня уже не в первый раз. Уж слишком многое умеет. Это наводит на определенные мысли. Но Винсент его проверял и ничего подозрительного не нашел.
        — Хорош,  — произнес Рынх, глядя на то, как его ученик выбирается из ловушки.  — Много раз говорил, что не стоит недооценивать противника. Но Урх слишком самонадеян. Будет уроком.
        — Винс, ты уверен, что Джошуа чист?  — поинтересовалась я у соседа еще раз.  — Слишком легко ему все даётся.
        — Мои шпионы не нашли ничего против него,  — пожал плечами тот.  — Я сделаю еще один запрос, но вряд ли ситуация изменится.
        Я кивнула, и мы продолжили смотреть выступления кандидатов. Следующим на очереди был маркиз Греби Драк. Увидев соперника, его глаза зажглись таким азартом, что мне даже страшно стало.
        — Какая прелесть,  — произнес он, глядя на соперника.  — Ну спасибо. Удружили. Давно мечтал сразиться с орком. А можно нам в рукопашной сойтись?  — поинтересовался он, глядя на нас.
        Я даже не нашлась, что ответить. Неожиданно стало. Зато Винс с другом переглянулись и согласились. Правда, внесли правило о том, что бить не в полную силу, ибо оба соперника нам еще нужны. Получив разрешение, бой начался. Маркиз сначала внимательно окинул орка взглядом, словно проверяя, на что он способен, а потом начался танец. Оба парня первое время ходили кругом, примеряясь и ища слабые места. А потом Драк пошел в атаку. Он сделал пару быстрых ударов в корпус и ушел от ответного, оказавшись за спиной орка. Но тот тоже был не промах, и быстро перекатился по земле, вновь оказавшись лицом к маркизу. Потом они одновременно пошли друг на друга, нанося удары и уклоняясь. У Драка была разбита бровь, а у орка губа, но даже это их не остановило. Лично мне такое не очень нравилось, зато мужчины пребывали в восторге. Они болели за парней, и кажется, среди стражей даже делались ставки. Я краем глаза видела, как пара монет перекочевала из одних рук в другие. Мой взгляд невольно переместился на Франческу с девушками. Те так же радостными не выглядели. Хоть они и сидели спиной, но опущенные головы говорили о
многом. В конечном итоге, через двадцать минут бой был закончен. Маркизу удалось вырвать клок волос. В остальном же они были равны.
        Следующие кандидаты были более адекватными. Один срезал локон воздушным лезвием, второй сначала полил соперника из маленькой тучки, а потом заморозил, оставив голову над глыбой льда. Синий орк то еще зрелище. А потом на арену вышел один из друзей Франчески.
        — Орк,  — прошептал он и свалился в обморок.
        Соперник округлил глаза, не веря в то, что сейчас произошло. А среди охранников послышались смешки. Я и сама еле сдерживала улыбку. Что ж, еще одним дружком сестры будет меньше. Думаю, они пока не достойны того, чтобы даже мыслить о троне. Последним на испытание вышел маменькин сынок, и я даже подумала, что он так же провалит задание. Так вышло, что его соперник был намного выше него. Можно сказать, что парнишка орку в живот дышал. Эти двое сначала мерили друг друга взглядами, а потом барон побежал на соперника. Орк на мгновение растерялся, и этого хватило парню. Тот головой врезался в пах соперника, заставляя его согнуться от боли. Мужчины вокруг вздрогнули и с неким возмущением посмотрели на него. А тот быстро вырвал клок волос и отбежал подальше от орка. Конечно, назвать эту победу чистой нельзя, но тем не менее, испытание он прошел. В общем, из девятнадцати кандидатов еще трое отправились домой. Мы уже хотели заканчивать испытание, когда над ареной прозвучал знакомый голос.
        — Я бы тоже хотел поучаствовать.
        Я вздрогнула и повернулась к говорившему. Принц оборотней выглядел довольным собой. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не выругаться.
        — Простите, но это невозможно,  — ответила ему, стараясь чтобы мой голос звучал спокойно.  — Вы не подданный нашего королевства, и не можете участвовать в испытаниях.
        — Что ж, тогда я бы хотел поговорить с вами наедине,  — ответил он, окинув меня взглядом.
        — Хорошо. Вас проводят ко мне в кабинет,  — согласилась я, взглядом ища Давида. Тот быстро понял, что мне нужно, и тут же дал знак двум стражам.
        Все же встречаться с принцем наедине я не собиралась. Мало ли что он задумал. А так у меня будут свидетели. Дождавшись охрану, поспешила к себе, попросив Винсента проследить за окончанием испытаний и поблагодарить орков за оказанную честь. Было видно, что министр сильно переживает за меня. Но сейчас брать его с собой не стоило. Иначе, принц может не рассказать всего, что хотел. Оказавшись в кабинете, села в кресло, а охрана встала позади так, чтобы в любой момент прийти на помощь.
        — О, так мы будем не одни?  — первое, что произнес принц, зайдя в помещение.  — Жаль.
        — Простите, но правила приличия запрещают незамужней даме оставаться наедине с мужчиной,  — ответила я, вспоминая уроки этикета.
        Конечно, сейчас их мало кто соблюдал, но тем не менее, в данном случае лучше ограничить возможности конкретной личности.
        — Понимаю,  — вздохнул он, садясь в кресло.  — Итак, перейдем к делу?  — я кивнула.  — Думаю, ваш отец уже передал вам мое предложение?  — я вновь кивнула.  — Что ж, надеюсь, вы приняли положительный ответ?
        — Боюсь, я вас разочарую,  — в этот момент мне хотелось улыбнуться, но я все равно скрывала эмоции. А то вдруг обидится.  — Вы немного опоздали,  — с этими словами я показала руку с кольцом.  — Я уже помолвлена.
        — Надо же, какая вы быстрая,  — скривился он, явно недовольный таким ответом. Правда, быстро взял себя в руки.  — Быть может, вы передумаете?
        — Ваше Высочество,  — вздохнула я, глядя на него.  — Давайте начистоту — зачем я вам? Я не ваша истинная пара. Вы явно не испытываете ко мне даже симпатии, но тем не менее, отчаянно хотите, чтобы я стала вашей женой. Почему?
        — Знаете, я не буду отвечать на этот вопрос,  — улыбнулся он, явно довольный произведенным эффектом.  — Оставлю на будущее. Вдруг с вашим женихом что-то случится, и я вновь окажусь рядом.
        — Вы мне угрожаете?  — нахмурилась я, начиная нервничать. Похоже, ничем хорошим этот разговор не закончится.
        — Ну что вы,  — удивился он.  — Как я могу. Нашим королевствам не выгодно враждовать. Просто, жизнь штука непредсказуемая, и не знаешь, в какой момент она может измениться. А теперь, если вы не против, то я вернусь к себе.
        — Хорошей дороги,  — удалось произнести мне и даже встать, чтобы попрощаться с гостем.
        Как только он ушел, я отправила охрану, чтобы побыть одной. Разговор с оборотнем не дал ни одного ответа на вопрос. Я так и не поняла, зачем ему нужна. Но тут явно что-то кроется. Да и его слова о Винсенте сильно напрягли. Неужели он опустится до убийства? Впрочем, это ведь можно сделать не своими руками. Похоже, мне стоит поговорить с женихом и предупредить его. Сначала я даже хотела сразу же броситься к нему, но потом вспомнила, что через пару часов у нас назначено свидание, поэтому дождусь этого времени и расскажу все. От мысли о встрече наедине стало как-то не по себе. Я немного переживала. Ранее мне никогда не удавалось сходить на свидание, поэтому я совершенно не представляла, как себя вести и что делать. Боги, как же мне страшно. Уж лучше бы я с орком сразилась, чем все это. Впрочем, в то же время мне давно пора уделить внимание личной жизни, ведь ранее я об этом совершенно не думала.
        Вернувшись к себе, стала готовиться к свиданию. Я долго не могла понять, что надеть. Все не нравилось. В конечном итоге я выбрала темно-синее платье с квадратным вырезом, рукавами три четверти и длиной до пола. На ноги удобные туфли без каблуков, легкий макияж на лице, а волосы решила распустить, заколов с боков парой заколок. Лина, собирая меня на прогулку, не переставала улыбаться. Похоже, она больше меня радовалась тому, что я наконец-то занялась личной жизнью. Мне так же пришлось предупредить Давида о том, что охрана сегодня не нужна. Конечно, он возмутился, но узнав причину, неожиданно подмигнул и пообещал, что нас никто не побеспокоит. Даже как-то страшновато стало от этих слов. Убедившись, что выгляжу хорошо, пошла вниз, где меня уже ждал Винс. Он был одет в темные брюки и зеленую рубашку с закатанными до локтей рукавами.
        — Ты прекрасна,  — сказал он, беря мою руку и целуя.
        — Спасибо,  — ответила я, стараясь сделать все, чтобы мой голос не дрожал.
        — Прошу,  — он указал на выход, но мою руку не отпустил.
        Мы вышли в сад и какое-то время просто наслаждались тишиной. На улице заметно потемнело, поэтому вокруг постепенно стали загораться фонари. Вот только мне кажется, они словно специально светили не так как должны. Похоже, кто-то создавал нам романтическую обстановку.
        — Как прошло прощание с выбывшими?  — решила нарушить молчание.
        — Вполне спокойно,  — ответил Винс, идя рядом.  — Франческа не возражала против данных кандидатур.
        — А когда следующий этап?
        — Через сутки. Лабиринт почти готов, осталось внести пару исправлений и ловушек,
        — улыбнулся министр.
        — Знаешь, я тут заметила, что некоторые кандидаты чем-то похожи,  — поделилась с ним своими наблюдениями. Мы как раз подошли к одной из лавочек и присели на неё.  — Кто-то лицом, кто-то повадками. Странно.
        — На самом деле нет,  — Винс положил свою руку на лавку позади меня, словно обнимая.  — У нас не так много аристократов, а искать за пределами страны часто не решаются, поэтому женятся между собой. Конечно, при этом стараются следить, чтобы кровь не была сильно близкой, но среди кандидатов много кузенов и близких родственников. Кстати, когда останется пять женихов, то будет проведен обряд на проверку родства крови, чтобы принцесса не вышла за ближайшего родственника.
        — А почему нельзя сразу провести такую проверку?  — нахмурившись, спросила у него. Мне вообще об этой процедуре неизвестно было.
        — Артефакт заряжен на пятерых, поэтому больше не потянет. Ему потом минимум месяц заряжаться.
        — А если все пятеро окажутся неподходящими?
        — Сомневаюсь. Двое возможно, но не более. Кстати,  — протянул он, взглянув мне в глаза.  — Что от тебя принц хотел?
        — Спросил, приняла ли я решение,  — пожала плечами.  — Пришлось сказать, что ему ничего не светит. Но знаешь, меня не оставляет вопрос о том, что именно ему нужно.
        — Думаю, мы об этом скоро узнаем,  — заверили меня.
        — Кстати, его слова в твой адрес звучали несколько агрессивно.
        — Меня это не пугает,  — отмахнулся он.  — Лучше расскажи о себе.
        — Хм, я думала, ты про меня все знаешь,  — немного смутилась я и, мне кажется, даже покраснела.
        — Большую часть,  — не стал скрывать он.  — Но мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?
        — Да кто меня отпустит?  — вздохнула.  — Я под постоянным контролем. Любое действие надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Лучше расскажи о себе.
        — Хм…  — протянул он, осторожно обнимая меня. И давая возможность отстраниться. Но я этого делать не стала.  — Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей, а также вином. Мама предпочитала проводить время в саду. Братьев и сестер нет. Закончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.
        — Кратко и по существу,  — улыбнулась я, понимая, что мы оба в какой-то мере пока стесняемся делать первые шаги, боясь спугнуть.  — А почему ты говоришь о родных в прошедшем времени?
        — Они погибли несколько лет назад.
        — Прости.
        — Все нормально,  — отмахнулся он.  — Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте и нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?
        — Хочу вернуться в поместье. Жду своего совершеннолетия,  — честно призналась ему.  — Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю. Все стало слишком запущенно.
        — Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру?  — вдруг поинтересовался он, заставив меня напрячься.
        — Мне повезло,  — соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду.  — У нас же общий отец, и провела ритуал по крови.
        Винс сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. После этого мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, заставляя смеяться. Вообще, рядом с ним мне было легко и как-то свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винс решил проводить меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи и буквально тут же оказалась в крепких объятьях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. К тому же, я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели позажиматься на очередном балу. Я сама не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что мне не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.
        — Сладких снов, принцесса,  — произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.
        Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно для себя я осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, зашла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у неё плохо. Меж тем она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.

        Глава 12. Отбор продолжается

        Естественно, о том, что я поменяла свой статус, отец узнал практически сразу же. Рано утром меня разбудил вызов по кулону связи.
        — Я могу тебя поздравить?  — поинтересовался он.
        — Возможно.
        — Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.
        — У меня не было особого выбора,  — не удержалась от сарказма.  — За оборотня я замуж точно не хочу.
        — Дорогая, иногда, чтобы сделать правильный выбор, человека нужно подтолкнуть,  — намекнул король, но меня это совершенно не тронуло.
        — Если ты не против, то я, пожалуй, займусь делами. На кону новое испытание.
        — Конечно,  — ответил он и отключился.
        Я вздохнула, пытаясь привести себя в порядок. Особенно мысли. Я не сомневалась, что Винсента он одобрит, но его слова прозвучали как-то саркастично. Похоже, это было подстроено. Или я уже во всем начинаю видеть предательство? Ладно, сейчас главное разобраться с сестрой. А потом буду решать свои проблемы. К тому же Винс мне действительно нравится, и избегать его из-за глупых домыслов просто глупо. Поэтому я решила пойти позавтракать и узнать, как обстоят дела в общей сложности. Если честно, то я надеялась, что буду в столовой одна, но там обнаружилась сестра со своими фрейлинами. Те чинно сидели за столом и обсуждали последнее соревнование. У большинства в приоритете был мой сосед. Что ж, обаяния ему не занимать, так же, как и сноровки. Он все еще заставляет меня с недоверием смотреть на него. Но, видимо, только меня.
        — Я смотрю, тебя можно поздравить?  — произнесла Франческа, взглядом указывая на кольцо.
        — Можно,  — не стала отрицать я, поедая кашу.
        — О, и когда устроим праздник?  — продолжила спрашивать она, а остальные девушки с жадным интересом слушали нашу перепалку. Жаль, что большинство аристократов очень сильно любят сплетни, и мало времени уделяют настоящей правде.  — Мы ведь должны отметить столь грандиозное событие.
        — Думаю, это лишнее,  — отмахнулась я, подняв на неё взгляд и дав понять, что данная тема запрещена.  — Сейчас нужно сосредоточиться на тебе и будущей коронации. У тебя есть хоть пара претендентов?
        — Пока нет,  — театрально вздохнула она.  — Они все хороши. Думаю, я смогу определиться через пару испытаний.
        — Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор,  — прокомментировала я, заканчивая завтрак.  — А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела. Франческа, следующее испытание через день. Постарайся хотя бы присмотреться к мужчинам. Пора уже делать выбор.
        Сестра недовольно поджала губы, но от комментариев отказалась. Правильно, сейчас меня злить опасно для здоровья. Я настолько устала делать за всех их работу, что готова взорваться. Пока шла в свой кабинет, мне передали послание от Винсента. Ему пришлось на день покинуть поместье, так как в ведомстве образовалось столько дел, что нужно было их проконтролировать. Что ж, я могла это понять, поэтому зла не держала. Но и настроения заниматься делами тоже не было. Вместо этого я решила передохнуть в саду. Похоже, это единственное место, где я могу побыть одна и подумать. К сожалению, за столько лет я привыкла отвечать за всех, что морально устала. Мне хотелось, чтобы кто-то решил все за меня. Чтобы я просто отдыхала и ни о чем не думала. Но это невозможно. В последнее время мне все больше кажется, что мир ополчился против меня. Отец что-то темнит, мама вдруг проявила интерес ко мне, сестра стала неуправляемой. Неужели моя жизнь уже никогда не будет прежней? Почему я не могу просто быть счастливой? Обычные аристократки могут намного больше моего. А я должна следить за речью, манерами. Принцессе нельзя
опозориться. Это ведь урон для королевства. И даже если ты бастард, ничего не меняется. Как мне все это осточертело!!!
        — Леди Флер,  — послышался незнакомый мужской голос.  — Могу я с вами поговорить?
        Я обернулась и увидела перед собой герцога Далласа Сомерейда. Двадцативосьмилетний симпатичный мужчина, с черными как смоль волосами, серыми глазами и подтянутой фигурой, выглядел весьма привлекательно.
        — Конечно, милорд,  — я постаралась улыбнуться, чтобы не показать свои мысли.  — У вас что-то случилось?
        — Нет,  — он подошел и встал напротив меня.  — Вы не против, если мы прогуляемся и поговорим?
        — Хорошо,  — согласилась я, и пошла вперед.  — Итак, о чем вы хотели поговорить?
        — О вашей сестре,  — произнес он, заставляя меня напрячься. Надеюсь, вести будут хорошими.  — Понимаете, она мне сильно нравится, но боюсь, шансов у меня не много.
        — Почему вы так уверены?  — нахмурилась я, вспоминая его результаты. Он был весьма неплох. Держался в пятерке лидеров.  — У вас неплохие результаты.
        — Спасибо,  — улыбнулся парень, явно польщенный.  — Но тем не менее, конкурентов у меня предостаточно. Вот я и хотел спросить, что любит ваша сестра? Какие цветы предпочитает?
        — А почему вы решили поговорить именно со мной?  — никак не могла взять в толк я.
        — Ас кем же еще?  — пожал плечами герцог.  — Вы главная распорядительница и сестра принцессы. Поэтому знаете её лучше всего.
        — Что ж, в этом вы правы,  — согласилась я и задумалась.  — Франческа любит комплименты, подарки, цветы. Особенно красные гистерии. А вот книги ей дарить не советую. В остальном же, вам придется действовать самому, иначе мои действия будут считаться помощью, а это, как вы понимаете, не есть хорошо.
        — Благодарю и за это,  — улыбнулся он, явно радуясь возможности сделать сестре приятное.  — А теперь мне нужно подготовиться.
        Я не стала задерживать лорда и пошла дальше. Меня несколько удивило то, что он подошел ко мне. Но с другой стороны — парнишка весьма находчив. И сестре он может подойти. Только как бы намекнуть ей присмотреться к нему получше. Впрочем, сейчас это не важно. Впереди еще много испытаний и неизвестно, кто именно покажет себя с лучшей стороны. Иногда самые тихие оказывались самыми проворными.
        Еще немного погуляв по саду, все же решила разобрать письма, которые накопились за несколько дней. Но войдя в кабинет, увидела на столе вазу с цветами. Розентия белая. Красивые и весьма дорогие цветы. Сначала я подумала о том, что цветы от Винсента, но подойдя ближе, увидела записку.
        «Для самой красивой девушки этого мира».
        И судя по подписи, подарок был от принца оборотней. Похоже, он решил, что моя помолвка не повод отстать. И это напрягает. Что же ему от меня нужно? Мы так и не закончили тот разговор. Вот же приставучий.
        Чтобы цветы не маячили перед глазами, вызвала служанку и попросила её отнести их в коридор. Пусть народ радуется. Кстати, с подарком он не угадал. Я не сильно любила данный вид цветов. Мне больше нравились обычные полевые ромашки. Они намного красивее и интереснее. Впрочем, мне бы любое проявление было приятно. Но только не от оборотня. Сделав пару глубоких вдохов, отбросила лишние мысли и занялась делами. До самого вечера меня никто не беспокоил. Все понимали — если я прошу меня не трогать, значит нужно обходить стороной мой кабинет. Прочитав все сообщения, проверила книги учета, которые прислал мой смотритель из поместья. Похоже, дела там сейчас шли вполне неплохо. Конечно, было несколько проблем, но не глобальных, поэтому они решились сами. Что несказанно радовало, ибо я просто не могу быть во всех местах одновременно. Единственное, что меня сейчас беспокоило больше всего — это отец. Если ранее он практически не контролировал меня и не лез в дела, то сейчас он постоянно пытается направить меня в нужное ему русло. Но в какое именно? Что же ему надо? Посадить на трон вместо сестры? Вряд ли.
Думаю, он не хуже меня понимает, чем это обернется. Сделать теневой королевой тоже не выйдет — ибо контролировать Франческу вечно невозможно. Тогда какой во всем этом смысл? Не понимаю! И это бесит больше всего.
        Ближе к вечеру мне прислали подарок от Винсента — букет полевых ромашек. Я была не только приятна удивлена, но и немного шокирована. Откуда он узнал о том, что я люблю именно их? Впрочем, сейчас это не важно. Я была так рада подарку, что не смогла скрыть улыбку. Это настолько приятно. Мне захотелось обнять его и поблагодарить, вот только сейчас он был занят. Вместо этого я попросила отнести букет ко мне в комнату. Там они будут смотреться намного интереснее. А на следующее утро прибыли учителя для сестры. Я переговорила с ними и согласовала систему обучения. Так как иногда ей нужно присутствовать на испытаниях, то график пришлось сильно урезать. Впрочем, ученые были совершенно не против. Они понимали свою задачу и обещали сделать все в лучшем виде. Поблагодарив их за оперативность, пошла знакомить с ученицей. Конечно, Франческа не пришла в восторг от увиденного и услышанного, но тем не менее, постаралась выглядеть приветливо. Похоже, она начала осознавать, что жизнь принцессы не так проста, как есть на самом деле. Главное, чтобы это пошло ей на пользу. Кстати, первый урок у неё был назначен уже
через полчаса.
        Пока она была занята, я решила немного потренироваться. Давно не метала ножи, а также не использовала магию. А если ей не уделять достаточно внимания, то есть вероятность либо перегореть, либо однажды выпустить магию на волю и уничтожить все вокруг. Предупредив Давида, что буду на тренировке, переоделась в более удобный костюм и уделила время себе любимой. Метание с каждым разом становилось все лучше. А вот магия, из-за того, что я давно ею не пользовалась, сначала не хотела даже показываться. Пришлось напрячься. Похоже, мне необходимо побольше медитировать, иначе я могу лишиться того, что имею. Предупредив охрану и слуг, ушла в дальний угол сада и, окружив себя тишиной, приступила к изучению своего внутреннего покоя. У каждого мага есть свой внутренний резерв, который можно расширить. Но у всего есть предел. Хотя, это и не доказано. Если кто-то думает, что медитировать легко, то это явно не про меня. В голову лезло столько мыслей, что сосредоточиться на себе попросту не получалось. Я около получаса пыталась прислушаться к шелесту листвы, пению птиц и расслабиться. И стоило только начать
успокаиваться, как в памяти мелькали образы отца, сестры, оборотня. Приходилось начинать все заново. Каюсь, я чуть не бросила это дело. Но все же взяла себя в руки. Магия — это подарок судьбы, и отказываться от него попросту глупо.
        Спустя два часа я все же вернулась в комнату и попросила принести мне ужин туда. Говорить с кем-то не хотелось. Похоже, я действительно устала от всего, что происходит вокруг. Мне необходим отдых, который сейчас вряд ли кто-то предоставит. Слишком многое стоит на кону. Жаль. Очень жаль.
        На следующий день, сразу после завтрака началось очередное испытание. На этот раз кандидатам нужно было пройти лабиринт. Но все не так уж просто. Во-первых, им давалась карта, которую они могли изучать в течение пяти минут, и не более того. Там показывались все выходы. Во-вторых, весь лабиринт был утыкан ловушками. Они были разными: где-то на логику, где-то на ловкость или сообразительность, и многое другое. Никто не запрещал действовать командно. Главное, выйти из лабиринта за час. И поверьте, сделать это крайне нелегко. Уж наши маги постарались. Мне и самой было интересно, к чему все это приведет. Все же сейчас у нас шестнадцать человек, а нужно сократить до минимума как можно быстрее, ибо я безумно устала. Чем быстрее закончится отбор, тем быстрее я окажусь дома. Хотя, есть подозрения, что просто так меня все равно никто не отпустит.
        Чтобы мне и сестре было удобно наблюдать за состязанием, были созданы специальные трибуны, которые возвышались над лабиринтом и дарили прекрасный обзор. Естественно, мне пришлось сидеть на самом верху, чтобы следить за тем, как проходит отбор. И чтобы никто не мухлевал. Ведь возможно и такое. Я села на предоставленное место и посмотрела вниз, где кандидатам раздали карты для изучения. Как только закончится время, то их порталом перенесут в центр и начнется отсчет.
        — Прости, я опоздал,  — раздался рядом голос Винса, заставляя меня повернуться к нему.  — Это тебе.
        Мне протянули красиво украшенную коробку, и в первое мгновение я испугалась, что там драгоценности. Не то, чтобы я их не любила, просто мне кажется, пока рано для таких подарков. Но открыв крышку, выдохнула. Это были шоколадные конфеты от одного из лучших кондитеров.
        — Спасибо,  — искренне поблагодарила его.
        Винсент сел рядом и поцеловал мне руку, понимая, что большее выражение чувств сейчас не уместно. Слишком много свидетелей.
        — Ну как тут дела?  — спросил он, окидывая взглядом площадку и примечая, где стоит охрана. Должна признаться, в нем была какая-то настороженность.
        — Все нормально,  — ответила я.  — Никаких происшествий. А у тебя все нормально?
        — Давай об этом позже поговорим,  — произнес он, слегка нахмурившись и заставив меня напрячься.  — Сейчас не время.
        — Хорошо,  — вздохнула я и открыла коробку, достав одну из конфет.
        Она оказалась с ванильной начинкой, которая таяла на языке. Винсент улыбнулся, глядя на то, с каким наслаждением я ела подарок. Он даже исхитрился и своровал у меня одну из них. Впрочем, я ничего против не имела. Сейчас мне больше хотелось узнать о том, что же произошло. Но я понимала, что вокруг много лишних ушей, поэтому постаралась сосредоточиться на состязании, которое как раз началось. Все кандидаты отдали свои карты и стали входить в портал. Если кто-то думал, что с легкостью его преодолеет, то сильно ошибался, ибо выходов из центра было много и большинство вело в тупик. Кстати, если кто-то хотел прервать испытание и отказаться от участия, то ему следовало поднять обе руки вверх и произнести — Сдаюсь. После этого его автоматически переносило за пределы лабиринта. Но это автоматически убирало его из дальнейшей борьбы. Пока я смотрела, как мужчины осматривались, стоя в самом центре, Винсент обнял меня и притянул к себе поближе. Противиться я не стала, а наоборот, с удовольствием положила голову ему на плечо, и практически тут же почувствовала поцелуй в макушку.
        Тем временем состязание началось. Каждый выбрал свою дорогу и пошел к выходу. Конечно же, первое время все было спокойно. Первые неприятности начались через пять минут. Последний друг сестры попал в зыбучие пески и стал тонуть. У парня началась едва ли не истерика, которая в очередной раз доказала мне, что ему не место в данном отборе. Уж слишком он мал. Ему быстро пришли на помощь и забрали с состязания. А вот герцог Сомерейд был в ударе. Похоже, он очень сильно хочет стать королем, раз с таким усердием проходил все ловушки. Ему удалось незаметно проскользнуть мимо хищных лиан, которые опутывали жертву и не давали ей шевелиться. Если вовремя не выбраться из их объятий, то можно попросту умереть от обезвоживания и голода. Ведь сами растения питаются разложившейся плотью. Конечно, если бы кто-то туда попал намертво, то мы бы вытащили. Но пока этот участок все благополучно прошли.
        Неожиданно раздался крик боли. Обернувшись, заметила, что один из женихов с ужасом на лице трогает свою голову, которая теперь сияла лысиной. Видимо, ему не удалось пройти мимо огнедышащих змей. Точнее, в последний момент те дыхнули, и он попал под раздачу. Правда от дальнейшего состязания не отказался и, применив пекарный дар, отправился искать приключения. Я же с большим удовольствием наблюдала за маркизом Греби. Он так любил физические упражнения, что выбрал самый трудный путь. Ему пришлось сразиться с големом, которого он разбил в пух и прах, потом пройти по скользкому бревну, на руках перебраться через канаву с плохо пахнущей жижей и даже скрутить пару змей за хвосты. Последнее меня вообще удивило.
        — А он молодец,  — прокомментировал Винсент, глядя на Драка.  — Хорошо идет. Правда, мне кажется, Франческе он не сильно по душе.
        — Ну, они еще мало знакомы,  — пожала плечами я, переведя взгляд на сестру.
        Та смотрела на кандидатов, иногда наклоняясь к своим фрейлинам и что-то с ними обсуждая. Девушки выглядели довольными и явно выбирали фаворитов. Я успела заметить, что некоторые женихи кидали взгляд на трибуну, где сидела Франи с сопровождением. Но кому именно принадлежало их внимание понять было сложно. Впрочем, если кто-то захочет заключить помолвку, то я узнаю об этом одной из первых.
        — Хм, а вот этому сегодня явно везет,  — вдруг произнес Винс, заставляя меня вернуться к состязанию.
        Ромус Визеон был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала такой прыти от маменькиного сынка. Но он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет убежать из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Только половина из них была иллюзией, которую отличить крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. Поэтому, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда прыгать. Самое интересное, что пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. И первые пару мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Выбраться оттуда уже не было возможности, поэтому из испытания он выбывал. Посмотрев
на соперника, мой сосед спокойно прошел все пластины и пошел дальше. Было видно, что пару царапин ему уже удалось заработать, но они были не настолько серьезными, поэтому к финишу пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданиями, слегка укоротив свою прическу, а также лишившись рубашки. Но похоже, в данном плане неплохо выиграл в глазах фрейлин.
        Если смотреть на картину в общем, то большая часть справились с лабиринтом. Хотя, четверо все же выбыли и теперь направятся домой. И осталось всего двенадцать персон, что несказанно радовало. Благодаря данному конкурсу можно было сделать вывод, что большая часть женихов совершенно не умеют работать в команде. Каждый из них стремился показать себя, проваливая задания или же получая травмы. А ведь умение распределять ресурсы и силы, а также работать в команде, одно из необходимых качеств будущего короля. Ведь он не может тянуть все в одиночестве.
        — Франческа, как тебе данный конкурс?  — спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибунах остались только мы.
        — Мне Симус понравился,  — немного подумав, ответила она.  — И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.
        — Что ж, я рада что ты начала определяться в симпатиях,  — похвалила её, понимая, что прогресс пошел.
        Конечно, мои слова для неё не имели огромного значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.
        Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня быстро прижали к себе и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в ощущения полета и счастья, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.
        — Если мы не прекратим, то это зайдет дальше,  — пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание.  — И ты меня потом не простишь.
        Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем захватившая в плен мимолетная страсть, которая перегорит, оставив лишь горечь.
        — О чем ты хотел со мной поговорить?  — спросила у него, отходя в сторону.
        — Тебе лучше присесть,  — ответил он, сразу став серьезным. Мне это не понравилось, но тем не менее, я послушно села в кресло.  — Твоя мать пропала.
        — Как?!  — воскликнула я, едва не выругавшись.  — Что произошло?
        — Никто пока толком не знает,  — вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои.  — Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы, и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Её ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану поместья, и очень тебя прошу, без стражей не ходи.
        — Ты думаешь, она способна причинить мне вред?  — мне с трудом в это верилось. Конечно, её нельзя назвать матерью в полном смысле этого слова. Но чтобы опуститься до убийства. Сомневаюсь.
        — Все может быть,  — не стал юлить он.  — Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от неё ожидать. А я переживаю за тебя.
        — Все будет хорошо,  — попыталась успокоить его, погладив по щеке.  — Лучше скажи, какие еще испытания будут?
        — Завтра устроим им проверку на дипломатию, а также знание законов других государств,  — охотно пояснил Винс, переводя тему.  — Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом похищение драконом и способы договориться с ним, а потом уже индивидуальные свидания. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.
        — А после проверки на родство?
        — Там останется максимум трое,  — улыбнулся он.  — И уже принцессе предстоит выбор.
        — Что ж, значит осталось не так много, и я наконец-то буду свободна,  — со вздохом произнесла я.
        — Я не был бы так уверен,  — спустил меня с небес жених.  — Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока…
        Договорить он не успел, так как на его руке нагрелся браслет, и это означало — король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. А также налаживать свою жизнь.

        Глава 13. Неожиданные повороты судьбы

        К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться, а мне следить за порядком и отвечать на множество вопросов. К тому же, прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки, так как присутствовать сразу в двух местах я попросту не могла. Сообщив Винсу о том, что поеду разбираться с делами, позвала Давида с парой охранников и, открыв портал, вошла в него. Стража быстро осмотрела периметр, и лишь убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.
        — Госпожа,  — навстречу выбежал управляющий, который выглядел весьма испуганным.  — Как хорошо, что вы приехали.
        — Рассказывай, что произошло?  — сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.
        — Последние пару дней кто-то ходит по территории,  — ответил мужчина, вытерев пот со лба.  — Мы не смогли определить кто это, так как приходят они ночью. Какие-то неясные тени ходят вокруг дома, а затем убегают в лес. Я отправлял несколько людей на поиски и те сказали, что на земле видны следы животных. Похоже, кто-то что-то ищет, но точной информации у меня нет.
        — Следы животного смогли определить?  — влез в разговор Давид, встав чуть ближе ко мне
        — Это волки.
        Услышав это, я невольно вздрогнула. Неужели… нет, это бред. Принцу оборотней тут делать просто нечего. Это ведь прямое нарушение территории. Впрочем, от него все можно ожидать. Но доказательств у меня нет. Может, кто-то другой просто развлекается, пугая жителей?
        — Давид, можете оставить тут нескольких стражей на десять дней?  — поинтересовалась я у начальника охраны.
        — Конечно, к вечеру они будут тут,  — заверили меня.
        — Спасибо,  — заулыбался управляющий, явно довольный таким поворотом событий.
        А я же решила воспользоваться возможностью и решить пару организационных моментов, связанных с поместьем. К сожалению, все это заняло у меня практически весь день. Нужно было согласовать смету на ремонт некоторых построек. Я около сорока минут спорила с управляющим по поводу цен и материала. Он утверждал, что за те деньги, что ему выделены, даже половину не сделать. Пришлось даже на рынок с ним отправиться и убедиться, что многие купцы повысили цены. Конечно, накопления у меня были, но к королевской казне я никакого отношения не имела, поэтому откладывала из тех, что давались мне на карманные расходы. Из-за этого, вернувшись в поместье, стала пересматривать смету и расходы, решая, что нужно сделать в первую очередь. Это настолько вымотало меня, что, оказавшись у себя в комнате, я попросила Лину принести ужин и не беспокоить меня. Но та, с хитрой улыбкой на устах, заставила меня переодеться в зеленое платье без рукавов длиною в пол, с небольшим вырезом впереди и черным поясом на талии. А также распустить волосы, закрепив их с двух сторон заколками. После чего завязала мне глаза и повела куда-то.
Горничной я доверяла, поэтому шла спокойно. К тому же за спиной слышались шаги охраны, которая помогала преодолеть лестницу и какие-то преграды, попадающие на пути. Мне даже стало любопытно, куда же меня ведут. Когда вышли на улицу, то по коже тут же прошелся легкий ветерок, заставив меня вздрогнуть.
        — Дальше я сам,  — раздался довольный голос Винса, и не успела я сказать хоть слово, как оказалась у него на руках.  — У меня для тебя сюрприз,  — прошептал он на ухо.
        Я замерла и стала ждать, что будет дальше. Не видя ничего вокруг и находясь в его руках, в голове мелькали далеко не мирские мысли. Через минуту меня осторожно опустили в мягкое кресло и сняли повязку. Я огляделась вокруг и замерла от восторга. Винсент устроил для нас романтическое свидание на свежем воздухе. У нас в саду было несколько деревянных беседок, одну из которых он украсил живыми цветами, поставил в центре столик с напитками и едой, пару удобных кресел. Вокруг нас летали небольшие разноцветные магические светильники, делая общую атмосферу еще более интимной. Чтобы я не замерзла, Винсент принес теплый плед и накрыл меня им, заставляя почувствовать себя любимой и нужной. Это было настолько приятное чувство, что я с трудом сдерживала слезы. Давно никто так не заботился обо мне. Оказывается, это безумно приятно.
        — Что тебе положить?  — спросил он, сев рядом.
        — Я и сама…
        Договорить мне не дали.
        — Кес, позволь мне поухаживать за тобой,  — произнес жених, заставляя меня невольно покраснеть.
        Я кивнула, так как горло на мгновение перехватило от нахлынувших эмоций. Винс положил мне на тарелку различных вкусностей, заставляя понять, насколько я проголодалась за целый день. Рот наполнился слюной, и я с трудом сдержала порыв накинуться на угощение. Повара порадовали нас запеченной картошкой, изысканной вырезкой, овощами и фруктами. Я также заметила бутылку вина и пару бокалов. Винс, проследив за моим взглядом, быстро наполнил фужеры и протянул мне один.
        — За нас,  — произнес он, наклоняясь и даря мимолетный поцелуй в губы.
        Я едва ли не залпом выпила вино, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и чувств, что жених вызывал во мне. На душе был некий разлад, и я ничего не могла с этим поделать.
        — Кес, ты плачешь?  — вдруг спросил Винс, нахмурившись.
        Я провела рукой по щеке и поняла, что смахнула слезу.
        — Прости,  — улыбнулась ему.  — Просто обо мне давно никто не заботился и это…  — мне с трудом удалось подавить всхлип.  — Это приятно. Я…я так давно…  — слова давались с трудом.
        Эта забота настолько выбила меня из колеи, что стало как-то неудобно. Я привыкла скрывать свои чувства, а тут нервы сдали.
        — Эй, все хорошо,  — заверил меня жених. Не успела я что-то сказать, как меня подхватили на руки и усадили на колени.  — Если честно, я думал, что ты раньше сорвешься,  — сказал он, а я нахмурилась.  — Кес, ты взвалила на себя слишком много. Такое выдержит не каждый. Я вообще удивлен, как ты еще не взорвалась и не поубивала всех. Поэтому в том, что сейчас ты плачешь, нет ничего постыдного. Главное, чтобы не я стал виновником твоих слез.
        — Спасибо,  — прошептала я, положив голову ему на плечо.
        Винс обнял меня, и какое-то время мы сидели в тишине, наслаждаясь одиночеством и теплотой. Мне было так уютно и хорошо, что хотелось полюбить весь мир. Впрочем, в данный момент я была просто счастлива. Позже мы все же закончили ужин, так как жалко было если бы старания повара провалились. Винсент так и не спустил меня с колен, и вообще предпочитал кормить сам. Сначала я сильно этого стеснялась, а потом махнула рукой и просто получала удовольствие.
        — Кстати, может устроим званый вечер?  — вдруг предложил он, когда с ужином было покончено.
        — Ты о чем?  — не сразу поняла я.
        — Ну, по сути следующий конкурс — это дипломатия и переговоры. Может совместим?
        — Как?
        — Устроим небольшой прием,  — пояснил он, обняв меня крепче и накинув на плечи плед, который обнаружился неподалеку.  — Дадим задание кандидатам заключить выгодные сделки для королевства. Пригласим дипломатов из других рас. Нам ведь так и так это делать, так почему бы не совместить? И девушки смогут поближе пообщаться с аристократами, да и принцесса на них вблизи посмотрит. Может даже поговорит и в симпатиях определится.
        — Думаешь, стоит?  — немного засомневалась я.
        — Ну если просто дать им задание и варианты, то это скучно,  — пожал плечами Винс.
        — Думаю, всем необходимо развлечение. Мы же не бал устраиваем, а прием. Фуршет, музыка, танцы.
        — Что ж, думаю, это можно организовать,  — немного подумав, ответила ему.  — Но необходимо хотя бы два дня на подготовку.
        — Это не проблема — перенесем,  — заверил жених.  — К тому же, на балу я смогу потанцевать с тобой.
        — Значит, ты не просто так это предложил?  — не смогла скрыть улыбки.
        — Скажем, я решил совместить приятное с полезным,  — ответили мне и поцеловали.
        Я с радостью ответила, и на какое-то мгновение остальной мир просто перестал существовать. С трудом оторвавшись от меня, Винс прошептал, что нам стоит прекратить, иначе это заведет гораздо дальше, чем сейчас нужно. Я с сожалением с ним согласилась. Жених проводил меня до покоев и, пожелав сладких снов, ушел к себе. А вот мне не спалось. Я переоделась и улеглась в постель, отправив Лину отдыхать. В голове мелькало столько мыслей, что глаза не закрывались. Забота Винса была приятна до боли в груди. Я ведь только сейчас поняла, что обо мне и вправду мало кто думал. Отец всегда старался, чтобы я умела все и не упала в грязь лицом. Мачехе я попросту была не нужна. И даже сестра использовала меня в своих целях, хоть и говорила, что любит меня. Похоже, в этом мире я могу рассчитывать лишь на себя, как бы печально это не звучало. Конечно, мне было немного неловко из-за того, что я дала волю эмоциям на глазах жениха. Но в тот момент это было сильнее меня. Слишком многое навалилось в последнее время и сдерживаться получалось с большим трудом. Это еще одна из причин, по которой я не хочу быть королевой.
Много ответственности за жизни людей. Любое неверное решение может привести к гибели, а я этого боюсь больше всего. Конечно, меня поддержат близкие. Впрочем, с каждым разом моя вера в них все меньше и меньше. Хотя, есть вероятность, что Винсент изменит мое мнение, ведь в последнее время мне кажется, что я начинаю в него влюбляться.
        Подготовка к банкету заняла у меня практически все время. Нужно было согласовать меню, позвать музыкантов, украсить зал, а также подготовить комнаты для гостей. Фрейлины, узнав о бале, едва ли не пищали от восторга. Им не терпелось пообщаться с мужчинами и, возможно, отхватить себе мужа. Сестра же отнеслась к этому спокойно. Впрочем, её голова сейчас была занята учебой, и времени на развлечения практически не оставалось. Пока результаты у неё были не очень, но надеюсь, это поправимо. Из поместья новостей не было. Похоже, те, кто приходили на разведку, узнали, что им надо, и скрылись. Но я решила пока охрану не снимать. Мало ли. О матери тоже никаких слухов, она словно канула в лету. Винсент поднял все свои связи, но они пока не принесли своих результатов. Отец же на данную новость отреагировал спокойно, сказав, что мать обязательно еще заявит о себе. Такая постановка вопроса мне сильно не понравилась и заставила напрячься.
        В день бала я в очередной раз проверила, что все готово, и пошла собираться. На этот раз я выбрала платье насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами, удлиненным корсетом с круглым вырезом и юбкой солнцем. Волосы собрала наверх, закрепив несколькими заколками. Лина помогла нанести на лицо лёгкий ненавязчивый макияж. Из украшений я выбрала лишь серьги и браслет на руку. Блеск драгоценных металлов меня никогда не манил. Последним штрихом стали туфли на небольшом и удобном каблуке. Убедившись, что выгляжу отлично, направилась в зал. Часть гостей уже собралась и наслаждалась вечером. Играла легкая музыка, несколько пар кружились в танце, кто-то наслаждался напитками. Сестра в окружении фрейлин рассматривала женихов и что-то обсуждала. Сами же кандидаты в этот момент больше времени уделяли гостям из других государств, ведь задание никто не отменял. Их задачей было заключить наиболее выгодные соглашения исходя из определенных критериев и возможностей. Причем, дипломаты были заранее предупреждены о том, что участвуют в отборе в роли своего рода жюри. Их мнение тоже будет учитываться.
        Среди приглашенных были и оборотни, но из другого клана, поэтому излишнего внимания принца я смогла избежать. На самом деле, мне хотелось поскорее покончить со всем этим и отдохнуть где-нибудь подальше от суеты и интриг. Чтобы меня не сильно трогали, отошла в сторону и стала наблюдать за балом. Один из кандидатов пригласил сестру на танец, и та согласилась. Правда, при этом она улыбалась как-то больно весело. Надеюсь, никаких нюансов не возникнет. Нам только лишнего скандала не хватало. Кстати, тут был и её бывший похититель — эльф. Он несколько затравленно посматривал в мою сторону, то и дело поправляя ворот рубашки. Его коллеги косились на парня с недоумением, а парочка и вовсе поджимала губы от недовольства его поведением. Я не удержалась и подмигнула ему. Парнишка побледнел еще больше. Он понимал, что ему тут не рады, но ничего поделать не мог. Хорошо, что его отца тут не было, иначе бы я точно подошла и поговорила с ним по душам, разъяснив, что похищать принцессу опасно для здоровья.
        — Потанцуем?  — рядом возник Винсент, увлекая меня в круг.  — Ты как?
        — Неплохо,  — улыбнулась ему.  — Правда, устала безумно. Когда уже эти испытания закончатся.
        — Осталось совсем немного,  — заметил он, кружа меня в танце.  — Ты сегодня великолепно выглядишь.
        — Спасибо. Есть уже какие-то результаты?
        — Нет. Слишком рано,  — заметил он.  — Но твоя сестра пользуется популярностью. Она ни один танец еще не пропустила.
        — Пусть наслаждается, пока есть возможность,  — вздохнула я, глядя на Франи, которая в данный момент танцевала с Джошуа.  — Знаешь, а они неплохо вместе смотрятся.
        — Согласен. Да и парнишка умен, что несказанно радует. Вот только принцесса уделяет внимание еще паре кандидатов, поэтому пока сложно сказать, каким будет её выбор.
        — Главное, чтобы он вообще был,  — заметила я.  — Франческе рано на трон. Она слишком молода и амбициозна. Боюсь, ничем хорошим это не закончится. Она не думает о подданных, лишь о себе. И если ситуация не изменится, то все труды напрасны.
        — Понимаю,  — вздохнул Винс, соглашаясь со мной.  — Но в то же время, если её муж окажется тем, кто нам нужен, то проблем станет значительно меньше.
        — Очень сильно на это надеюсь,  — произнесла я, заканчивая танец.
        После этого моего жениха позвали для обсуждения какого-то вопроса, и я вновь осталась одна. Но, как обычно, ненадолго.
        — Леди Флер,  — рядом возник Джошуа, заставляя меня вздрогнуть.  — Прошу прощения, если напугал.
        — Все нормально,  — улыбнулась я.  — Просто задумалась и не заметила вас. Вы что-то хотели?
        — Всего лишь выразить признательность за приглашение на отбор,  — улыбнулся в ответ сосед.  — Не ожидал, что мне тут понравится. И ваша сестра весьма интересный собеседник.
        Эта фраза заставила меня приподнять брови. Я о Франческе такого сказать никак не могла. Но, ему виднее. Ведь тут все зависит от темы разговора.
        — Что ж, я рада, что наше мероприятие смогло внести в вашу жизнь немного разнообразия,  — немного подумав, ответила ему.
        — Я так понимаю, что осталось не так много испытаний?  — продолжил допытываться он.
        — Три, максимум четыре,  — посчитала я.  — И еще проверка крови на родство.
        — Леди Флер, я ведь правильно понимаю — принцесса ведь даже после свадьбы не сразу взойдет на престол?  — вдруг спросил он, заставив меня напрячься.  — Я понимаю, что пока король в состоянии править, то она будет учиться?
        — Можно сказать и так. А для вас это что-то меняет?
        — Нет. Мне просто показалось, что принцессе рано замуж,  — пожал плечами он, а я поняла, что данный кандидат мне симпатичен как личность.
        — Таковы традиции,  — вздохнула я и увидела, как одна из фрейлин с отчаянием смотрит на меня.  — Простите, но мне нужно отойти.
        — Конечно,  — склонил голову собеседник, отступая назад.
        Я же пошла по направлению к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и злым, заставляя меня заранее почувствовать неприятности.
        — Добрый вечер,  — поздоровалась я, заставив мужчину вздрогнуть.
        Он быстро обернулся и, увидев меня, поджал губы. Похоже, кто-то не сильно рад встрече.
        — Леди Флер,  — все же ответил он, пока я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.
        — Диана, у вас все хорошо?  — поинтересовалась у фрейлины, которая выглядела крайне взволнованной и явно испуганной.
        — У нас все хорошо,  — ответил за неё мужчина.
        — Я спрашивала не у вас,  — отрезала я, даже не взглянув на него.  — Диана?
        — Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж,  — пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.
        — У наших семей договоренности,  — рыкнул мужчина.  — Я имею право забрать свою невесту.
        — Ошибаетесь,  — спокойно возразила я, повернувшись к нему.  — Пока Диана служит принцессе, то принадлежит короне, и вы никак не можете на это повлиять. Отпустить девушку со службы могу лишь я. И судя по тому, что я тут вижу — она не горит желанием выходить за вас.
        — Это не имеет значения!  — возмутился он, сжав кулаки.  — Её родители обещали мне её в жены, и это не обсуждается.
        — Уверены?  — поинтересовалась я, с интересом глядя на него.  — Позвольте вам напомнить, что законов, согласно которым девушка становится собственностью мужа, уже давно нет. Если её родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет свой пост еще несколько лет, так как я довольна её работой.
        — Я дойду до короля,  — попытался пригрозить он, но меня таким не напугать.
        — Не забудьте записаться,  — не удержалась от сарказма.
        Собеседник зло сверкнул глазами и удалился, оставляя нас наедине.
        — Спасибо вам огромное,  — проблеяла девушка, все еще немного трясясь от страха.
        — Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, мое приданое содержит часть земель, которые нужны ему. Вот он и пытается на мне жениться.
        — А родители?
        — Они больше радеют о старшем брате,  — вздохнула она.  — Он болен и на данный момент единственный наследник, поэтому я несколько в стороне.
        — Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне,  — успокоила её.  — Так что, в случае проблемы обращайся.
        — Спасибо,  — ответила девушка и убежала к остальным.
        До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости веселились, отдыхали и заводили новые знакомства. А также готовили отчет о проделанной работе. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим комнатам. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать. Только этого мне сейчас не хватает для полного счастья. Результаты работы кандидатов было решено просмотреть утром. Правда, работа над данными затянулась, так как стоило мне открыть глаза, как на руке загорелся браслет, намекая на то, что отец жаждет меня видеть.
        — Доброе утро,  — поздоровалась я, открывая портал в кабинет папы.
        — И тебе,  — улыбнулся он, рукой указывая на стул.  — Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?
        — О результатах отбора еще рано говорить,  — возразила я, присаживаясь на край стула.  — А в своих предпочтениях Франи ветрена. Ей нравится сразу несколько, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные и верные.
        — Это радует.
        — Отец, а ты в курсе, что моя мать пропала?  — спросила я, сама не знаю почему.
        — Пропала?  — переспросил он, нахмурившись.  — Как?
        — Не знаю. Но её нигде найти не могут. Да еще и оборотни наведались в мои владения.
        — Зачем?
        — Это я и пытаюсь выяснить. Но пока результатов нет.
        — По поводу матери не переживай,  — отмахнулся он.  — Думаю, тут она вряд ли появится. Ты отказалась с ней мириться, а других важных дел у неё в королевстве нет. Подозреваю, что она просто решила побыть одна в последние месяцы жизни. А вот с оборотнями надо держать ухо востро. Не нравится мне их активность.
        — Доказать, что это были определенные оборотни, нельзя,  — вздохнула я.  — Поэтому пока придется просто наблюдать.
        — Хорошо. Я так понимаю, отбор скоро завершится?  — я кивнула.  — Отлично. Я хочу присутствовать на проверке крови, дабы убедиться, что выбранные кандидаты подходят. Сообщи, когда начнется данный этап.
        — Конечно.
        — Кстати, скоро твое совершеннолетие,  — напомнили мне.  — Ты решила, как будешь его праздновать? Думаю, праздник во дворце со всеми приглашенными иностранными послами будет кстати.
        — А нельзя обойтись без этого?  — со вздохом поинтересовалась я.  — Мне совершенно не хочется отмечать это. Ну или посидеть бы узким кругом.
        — Дорогая, ты принцесса, а данный праздник — событие для народа,  — заметил отец, заставляя меня скривиться.  — Поэтому на днях пришлю к тебе организатора, чтобы вы успели договориться обо всем.
        — Хорошо,  — смиренно согласилась я и вернулась в поместье.
        Настроение резко испортилось. В который раз я пожалела о том, что рождена в королевской семье. Как бы было проще, не имей я титула. Хотя, не известно, что бы тогда было. В любой жизненной ситуации есть свои плюсы и минусы. Просто мы не всегда вовремя их замечаем и начинаем ценить.
        Сразу же по возвращении меня поджидал Винсент, который уже успел собрать результаты конкурса. Мы засели в моем кабинете и стали изучать. Должна признаться, я ожидала худших данных. Но женихам удалось меня удивить. Многие добились весьма интересных контрактов, которые несли неплохую прибыль в будущем. Впрочем, были и те, кто совершенно не справился с испытанием. Они больше времени уделяли принцессе, чем гостям, и теперь поплатятся за это местом в соревновании. К сожалению, будущий король должен уделять время не только жене, но и дипломатам, так как от них зависит благополучие государства. Нам, как и большинству, необходимы связи за пределами земель. И кандидаты должны это прекрасно осознавать.
        — Кес, кажется я понял, что нужно оборотням,  — вдруг произнес Винс, заставив меня отложить документы.  — Мои люди порылись в архивах и нашли несколько весьма интересных фактов. Пару сотен лет назад твои земли принадлежали оборотням. И на них находилась шахта по добыче Ираийского кристалла,  — продолжил пояснять жених, заставляя меня напрячь память. Но та молчала.  — Это очень коварный кристалл для оборотней. Если его стереть в порошок и дать понюхать зверю, то можно им управлять. Он для них как наркотик.
        — Хочешь сказать, что принц решил возобновить добычу данного кристалла?  — нахмурилась я.  — Знаешь, я примерно представляю где может быть шахта. Но она заброшена и поросла таким большим количеством кустарников, что там вряд ли вообще что-то найти можно.
        — Есть легенда, что этот минерал возрождается через двести лет,  — посвятил меня Винс.  — И похоже, пришло его время.
        — Не понимаю. Оборотни сами отдали нам эти земли. Если они знали о кристаллах, то зачем так поступили?
        — Думаю, они об этом забыли. Времени прошло много и что-то стерлось из воспоминаний. А сейчас кто-то откопал архив и сложил все вместе.
        — И как мне быть?  — спросила его, мысленно пытаясь понять, во что влипла в очередной раз.
        — Пошли людей на разведку шахты для начала. Нужно понять, реальны ли опасения принца. Если да, то можем попытаться заключить с ними торговые отношения. Они добывают минерал, а взамен дают нам что-то.
        — Неплохой вариант,  — улыбнулась я, и тут же связалась с управляющим, давая ему распоряжение.
        Тот сначала несколько озадачился, так как не мог вспомнить, где именно находится данное место. Пришлось доходчиво объяснять. Меня заверили, что сделают все в лучшем виде и тут же доложат.
        Разобравшись с этим, вернулась к результатам. Из двенадцати оставшихся мужчин, далее проходило только девять. Что ж, чем меньше их становится, тем быстрее все это закончится. Винсент обещал поговорить с проигравшими, а я стала готовиться к следующему конкурсу. На этот раз нужно было отбить принцессу у дракона. Изначально планировалось, что Франческа будет вместе с чешуйчатым сидеть на скале, а мы — наблюдать. Вот только у сестры проблемы с высотой, поэтому вместо неё там буду я. Но должна признаться, это меня нисколько не огорчало, ибо мы с Фреди были старыми друзьями. К тому же, я всегда любила поговорить с драконом. Он жил гораздо дольше всех известных мне личностей, и часто рассказывал весьма интересные истории. Думаю, скучно мне не будет.

        Глава 14. Испытание драконом

        К встрече с Фреди я готовилась основательно. Попросила прислугу приготовить для него угощения. Побольше. Все же дракон не маленький и ест много. Впрочем, про себя я тоже не забыла. Мне придется провести на скале целый день, поэтому я так же взяла с собой плед и пару подушек. Всех кандидатов уведомили о том, что спасать придется меня, но сестра будет наблюдать за процессом. Их задача — договориться с драконом, чтобы тот отпустил принцессу. Никак увечий наносить нельзя. Конечно, условия жёсткие, зато сразу станет понятно кто на что способен. Рано утром, надев удобный брючный костюм, собрала волосы в косу, взяла в руки корзину с едой и парочку парней из охраны, дабы те помогли донести подарки. Открыв портал, указала им куда сложить все и проследила, чтобы они ушли.
        — Кес, привет,  — поздоровался со мной Фреди, выползая из пещеры на выступ.  — М-м-м… Как вкусно пахнет. Это мне?
        — Конечно,  — улыбнулась я, глядя на друга, по которому успела соскучиться.  — Готов к веселью?
        — Конечно,  — оскалился он, принимая удобное положение.  — Просто так им тебя не получить. Садись рядом, а то тут холодный ветер.
        Я воспользовалась приглашением, и села практически под крылом дракона на подушки и укрылась пледом. А также открыла корзину с продуктами. Там так же обнаружилась бутылка вина. Видимо, кто-то решил, что мне это не повредит. Впрочем, они были правы. Откупорив ее, налила себе бокал и стала слушать истории Фреди. Дракон жил довольно долго и мог рассказать интересные вещи. Ранее я часто приходила к нему просто поговорить. Нам обоим было одиноко в этом мире.
        — Кес, тебе не кажется, что ты взяла на себя слишком много?  — вдруг спросил он, скосив на меня взгляд.
        — Ты о чем?  — нахмурилась я, хотя глубоко в душе понимала, что он хочет мне сказать.
        — Ты ведь не наследница, но тем не менее, практически всё висит на тебе. Разве это справедливо?
        — А кто если не я?  — вопросом на вопрос ответила я.
        — Понимаю,  — вздохнул он.  — Но ты ведь не вечна. Я вижу, как ты устала. Тебе нужно поставить точку.
        — Я бы рада, но сейчас это невозможно. Франческа развалит королевство. Отец в последнее время тоже не сильно интересуется делами. Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится. К тому же, если я откажусь от всего, то в покое меня не оставят. Придется уехать и начинать все заново. А я к этому не готова.
        — Понимаю,  — вздохнул он и с сочувствием посмотрел на меня.  — Что ж, в твоих словах есть смысл. А как же личная жизнь?
        — Ну я помолвлена,  — показала ему кольцо.  — Он хороший. Заботливый. И, кажется, я влюбилась.
        — Рад за тебя. Ты достойна счастья. И не бойся его. Знаешь, много лет назад у меня тоже была пара. Я был самым счастливым драконом на свете. Но к сожалению, боги разлучили нас. Лишь мои дети не дали мне уйти за грань вслед за ней. А сейчас я просто не могу этого сделать. Приходится проживать каждый миг и вспоминать счастливые моменты. Не бойся жить, иначе потом нечего будет вспомнить.
        — Хорошо,  — улыбнулась я, понимая, что друг прав.  — Я надеюсь, что скоро все закончится, и я смогу отдохнуть.
        — Знаешь, я могу поговорить с драконами и выбить тебе поездку в священные горы. Там ты сможешь действительно отдохнуть.
        — Я буду только рада.
        Предложение Фреди звучало просто фантастически, так как получить его очень сложно. В том священном месте есть специальные озера, которые помогают снять любую усталость, успокоить стихии и познать себя. От таких предложений не отказываются. Надеюсь, я смогу побывать там.
        До начала состязания оставалось около десяти минут. Дракон решил поведать мне пару историй из своей долгой жизни.
        — Ты не представляешь какие невкусные рыцари ранее были,  — театрально вздохнул он.  — Они вечно приходили облаченные в железо. Конечно, мясо там хорошо запекается, а вот есть ужасно. Приходится потом из зубов выковыривать столько деталей. А вот тролли м-м-м-м… большие, мясистые, минимум одежды. Красота.
        Я слушала друга и не могла сдержать улыбку. Не знаю, врал он или нет, но звучало забавно. По его словам, хуже всего было договариваться с эльфами. Эти сыны природы считали себя первопроходцами, несмотря на то, что драконы появились раньше всех. Фреди даже съел парочку наиболее надоедливых, когда те пришли выдворять его из жилища. Они, видите ли, решили, что он занимает слишком много места, а они там целебные травы хотели выращивать.
        — Вот только знаю я их травки,  — проворчал он.  — Они их потом курят и уходят в астрал. Причем надолго. Видел пару раз. Они даже мне предлагали, но меня от запаха чихать тянет.
        Я не сразу поняла о какой траве говорит друг, но потом вспомнила, что эльфы действительно использовали специальные средства для единения с природой. Но те вызывают сильное привыкание, поэтому их сейчас употребляют лишь жрецы. Кстати, ради интереса поинтересовалась минералами, которые так старательно искали оборотни. Фреди подтвердил, что порошок из этого минерала действительно сильно сносит крышу двуликим. Благодаря ему можно полностью контролировать зверя. Вот только ничего хорошего из этого не выйдет. Он, как и трава для эльфа, вызывает привыкание, и в один момент зверь может сорваться и напасть на владельца. Поэтому строить планы в отношении данных находок не стоит. Если конечно не хочешь пощекотать нервы. Впрочем, я и не думала об этом. Но просто так дать им доступ на свою землю я тоже не собиралась. Нам придется искать пути соприкосновения, иначе мне проще уничтожить шахты.
        — Кес, я тут слышал о том, что твоя мать пропала,  — вдруг сказал друг, заставляя меня напрячься.
        — Да. Пока никто не смог её найти.
        — Знаешь, мне это не нравится. Я видел её пару раз, и от неё веяло тьмой. Постарайся пересекаться с ней как можно реже, а лучше вообще избегать.
        — Я понимаю,  — улыбнулась ему.  — Но сомневаюсь, что она еще появится в моей жизни.
        Дракон хмыкнул, но промолчал, тем самым давая мне возможность додумать самой. И от этого становилось как-то не по себе.
        — Вот, возьми,  — мне протянули чешуйку.  — Носи с собой, и если понадобится помочь, капни каплю крови и я приду на помощь.
        — Спасибо,  — искренне поблагодарила я, спрятав подарок в кулоне на цепочке на груди. Там его точно никто не увидит.
        — А вот и первый кандидат,  — послышался довольный голос Фреди, заставляя меня посмотреть вниз.
        Там стоял Джошуа. Он смотрел вверх, явно что-то прикидывая. Мне стало любопытно, что он предпримет. Из всех кандидатов, мой сосед был наиболее странным. Я ему не доверяла, сама не знаю почему.
        — Уважаемый дракон, я бы хотел обменять руку принцессы вот на это,  — он извлёк из кармана какой-то камень. Вот только с моего места мне было плохо видно, что именно он предложил.
        — О-о-о…  — протянул дракон, затрепетав.  — Лунный камень,  — почти в экстазе произнес он, заставив меня нахмуриться. Никогда не видела его таким довольным.  — Согласен,  — произнес друг.
        Мгновение, и камень оказался в его лапах.
        — Испытание пройдено,  — ответила я, пытаясь понять, что это было.
        Мой сосед ушел, а я обернулась к дракону.
        — Ну и что это было?
        — Прости,  — он опустил взгляд.  — Но я уже давно собираю редкие камни, и для полной коллекции мне не хватает пятерых. Лунный один из них. Больше так не буду. Остальным придется постараться. Просто для меня это действительно редкость.
        — Знаешь, он меня смущает,  — поделилась своими опасениями.
        — Хм, поверь, вреда он тебе не принесет,  — заметил дракон.  — У него есть секрет, о котором он и сам пока не знает. Думаю, в скором времени все вы испытаете шок. Но какой, я сказать не могу. Прости.
        — Надеюсь, от него никто не пострадает,  — вздохнула я, понимая, что друг просто так не будет говорить загадками.
        Вот только легче от этого не становилось. Вечные тайны и загадки достали до самых печенок. Вот только нормально порассуждать на эту тему не вышло, ибо появился второй жених. Мой любимый маменькин сынок. Причем одет он был в доспехи. И судя по тому как он шел, они ему были либо малы, либо натирали. Узнала я его только потому, что забрало было открыто. В правой руке копьё, мелко трясущееся. Мне даже интересно, что будет дальше.
        — В-ы-ход-и н-на бой!  — прокричал он.
        — О-о-о…  — протянул дракон, глядя вниз.  — Какая прелесть. Ты только посмотри на него. Даже не знаю, стоит ли. Хотя…
        С этими словами он встал на лапы и взмахнул крыльями, после чего приземлился недалеко от парня. Окинув его взглядом, Фреди немного уменьшился в размере, тем не менее все равно был выше на голову.
        — Ну сразимся,  — улыбнулся он, а жених едва не дал деру.  — Дорогой, тебе бы похудеть. Побегаем?  — предложил дракон, устремившись на противника.
        Тот вздрогнул и понёсся прочь от Фреди, гремя доспехами. Так они сделали несколько кругов, на последнем копьё уже валялось в стороне, а шлем едва держался. Похоже, ему и вправду надо похудеть.
        — Ну и где сражение?  — возмутился Фреди, застыв на месте.  — Ты будешь за принцессу сражаться?
        — Я-я-я…  — он поднял копьё и попытался направить его на дракона. Выглядело это смешно.
        — Р-р-р…  — зарычал дракон, пытаясь взбодрить паренька.
        — Да как ты смеешь рычать на моего сыночка?!  — откуда ни возьмись появилась женщина, размахивая сумочкой.  — Да я тебя убью,  — возмущалась она. А потом размахнулась и ударила Фреди сумкой меж глаз. Друг такого не ожидал и растерялся.
        — Испытание не пройдено,  — произнесла я, и тут же подоспела стража, быстро сопроводив обоих за пределы испытания. М-да, я конечно многое ожидала, но чтобы так… Слов нет.
        — Я…я…да как она меня…честного дракона,  — рядом опустился друг, все ещё находясь в шоке от произошедшего.  — Я просто хотел его припугнуть, а она…
        — Ничего страшного,  — успокоила я Фреди.  — Она просто за сына переживает. Хотя, ему бы пора уже самостоятельным стать.
        Два следующих кандидата ничем примечательным не удивили. Один предложил выкуп, а второй видимо вычитал где-то про старый ритуал и попытался обменять меня на другую девушку. Третий решил воспользоваться магией и появился на скале, как-то преодолев защиту. Вот только подходить к дракону сзади опасно для жизни.
        — Хорошо летит,  — прокомментировал Фреди, глядя на парня, который получил хвостом для ускорения.  — Но низко. К дождю видимо.
        Я с трудом сдержала улыбку. Да, пока женихам не удалось меня действительно удивить. Хотя…
        — Уважаемый дракон, я бы хотел выкупить у вас принцессу,  — произнес Симус.
        — Неужели?  — протянул друг, скосив на меня глаза, чтобы понять, как я настроена. Ведь один раз он меня уже подвел. Я осторожно кивнула.  — И сколько вы готовы предложить?
        — Озвучьте свою цену. Я готов заплатить любую.
        — Что ж, тогда будем исходить из веса девушки,  — прохихикал дракон.
        — Эм…  — растерялся кандидат.  — И сколько же весит принцесса?
        — Кес, ты сколько весишь?  — обратился ко мне дракон, заставляя меня округлить глаза и запыхтеть.
        — Вообще-то, такой вопрос девушкам не задают,  — прошипела я, погрозив ему пальцем.
        — Ну-у-у…  — протянул Фреди.  — Будем исходить из ста кило золота.
        — Сколько?  — возмутился Симус, уперев руки в бока.  — Да она столько не весит!
        — А ты проверял?  — дракон явно получал удовольствие от перепалки.  — Взвешивал?
        — Да это же несправедливо! Там максимум сорок, пятьдесят.
        — Ну так она ещё красива, умна,  — продолжил превозносить мои достоинства Фреди.
        — Ну предположим, что красота — понятие растяжимое,  — вдруг произнес жених, заставив меня округлить глаза. Он ещё и торгуется?  — Я и покрасивее видел. А ум не всегда нужен. Предпочитаю быть умнее, чем моя спутница.
        — Неудивительно,  — прокомментировала я, глядя на него.  — Половина нашего двора для него точно подойдёт.
        — Итак, ваш ответ?  — вновь спросил дракон, понимая, что состязание затягивается.
        — Я бы поторговался ещё,  — ответил он, явно прикидывая что-то в уме.
        — Кес?  — обратился ко мне Фреди, чтобы понять, как я настроена.
        — Слушай, а ты можешь его подпалить? Только не всего? Так, проучить слегка.
        — Да без проблем,  — улыбнулся мне друг и дыхнул огнем в сторону жениха.
        Тот завизжал как девица и стал прикрывать достоинство. Так вышло, что у дракона есть несколько видов пламени. Одним они могут убить, а другим избирательно спалить, например, одежду. И в этот раз был именно такой, поэтому Симус остался без одежды. Стража, поняв, что его состязание закончилось, подхватили его под руки и унесли.
        — Ничего себе кандидат,  — пробормотал друг.  — Мало того, что женщин не ценит, так ещё и торгуется. Что он вообще тут забыл? Из него король, как из меня баран. Хотя, с твоей сестрой они будут смотреться гармонично.
        Вот тут я была с ним полностью согласна. Уж слишком он зарвался. Хотя, по сравнению с остальными он ещё ничего. Двое парней вообще едва в обморок не упали, увидев дракона. Они, видите ли, думали, что это будет муляж или иллюзия. А тут настоящий, огнедышащий. Фреди ещё и полетал над ними, огнем подышал для устрашения. Да, не зря я выбрала его для этого состязания. Именно тут проверяется лояльность, умение договариваться, и находить выход из самых сложных ситуаций.
        Потом настала очередь герцога Далласа. Именно он неровно дышал к Франческе, поэтому мне было интересно, что же он такого придумает?
        — Доброго дня, уважаемый дракон и леди Флер,  — произнес жених, слегка склонил голову, выражая тем самым почтение. Что ж, начало неплохое.  — Я бы хотел сыграть с вами в игру.
        — Игру?  — заинтересовался Фреди, сверкнув глазами.  — Какую же?
        — Я загадаю вам несколько загадок. Отгадаете, значит я проиграл, не отгадаете хоть одну — выиграл. Согласны?
        — Конечно,  — улыбнулся друг.  — Загадки я люблю. Давно мне не приходилось их разгадывать.
        — Итак первая: все камни есть на дне морском: и изумруды, и рубины, и яхонты, а каких камней никогда не будет?  — спросил он и стал ждать ответа.
        — Ну, это просто,  — ответил дракон.  — Сухих камней не бывает.
        — Правильно,  — улыбнулся Даллас.  — Что в руках не удержать?
        Хм, вот тут мы с Фреди переглянулись. Вариантов было много. Одним из них мне хотелось назвать — время. Но глубоко в душе я понимала, что не права.
        — Вода,  — ответил дракон, немного подумав и покрутив головой.
        — Языка нет, а правду скажет?  — продолжил задавать загадки кандидат, заставляя и меня подумать.
        — А вот это уже интереснее,  — протянул друг, скосив на меня взгляд.  — Обычно перед ним время девушки проводят. Зеркало.
        — Верно. По чему ходят часто, а ездят редко?  — продолжил задавать вопросы жених, заставляя дракона думать.
        Впрочем, мне и самой было интересно отвечать. Только мысленно. Должна признаться, Даллас придумал отличный ход, ведь дракона удивить сложно. А про загадки никто и не додумался. Конечно, вероятность, что Фреди проиграет, крайне мала. Но кто знает, что будет.
        — По лестнице,  — подмигнул друг.  — С нее часто падают.
        — Рук и ног нет, а всех трясёт и качает?
        — Ветер,  — ответил друг. Похоже, для него все это было скорее неким развлечением и не более того. Думаю, удивить дракона, который прожил так много, крайне сложно.
        — Завязать можно, а развязать нельзя?
        — Это легко, разговор,  — отмахнулся Фреди.
        — Что ж, я вынужден признать свое поражение,  — сказал Даллас, склонив голову.  — Думаю, вам любые загадки по плечу. Все же вы намного мудрее каждого из нас.
        — Но тем не менее, вы доставили мне истинное наслаждение,  — улыбнулся ему Фреди.  — Давно я так не веселился.
        Я зачла попытку жениха и отпустила его. По крайней мере он старался и действительно порадовал нас, в отличие от некоторых. Следующий жених вновь вызвал дракона на бой. Он хвастался, что знает какие-то тайные техники, которые помогут ему победить. Фреди спокойно спикировал вниз, и даже немного уменьшился. Парень начал прыгать вокруг дракона, размахивая руками, ногами и что-то крича. Скакал он так минут пять, потом другу это надоело, он махнул лапой и прижал соперника в земле. Не сильно, но чтобы тот не вырвался.
        — Что-то я проголодался,  — произнес Фреди, сверкнув зубами и заставив парня вздрогнуть.  — Правда, человечинки мне давно отведать не удавалось, но пора бы это изменить.
        — А-а-а!!!  — заголосил жених, пытаясь выбраться.
        Дракон усмехнулся, но отпустил неудачливого соперника. Я же проводила его взглядом. Быстро бегает, тут у него точно нет соперников. Должна признаться, до конца конкурса оставался один человек, любимчик тяжёлых снарядов. Надеюсь, он не собирается сражаться с драконом? Боюсь, это будет слишком. К тому же, весовые категории у них разные. Но спортсмен меня удивил.
        — Уважаемый дракон, я решил, что вы давно не ели, потому счёл своим долгом накормить вас,  — произнес последний жених.  — Если вы все это осилите, то я проиграл.
        Как только последние слова были произнесены, на поляну выехало несколько телег с продуктами, а также огромная чаша вина. Лично я в ней могла бы купаться. И вправду драконий размер.
        — Считаете, что я это не съем?  — поинтересовался дракон, окинув угощение взглядом.
        — Думаю, нет,  — честно ответили ему.
        Фреди хмыкнул и слетел вниз, а потом спокойно стал ужинать. Спокойно, медленно и с наслаждением. Телеги пустели одна за одной, а он продолжал есть. Жених с каждой новой порцией становился все задумчивее и, явно, злее. Похоже, он не ожидал, что дракон такой прожорливый. Но больше всего мне понравилось, когда Фреди взял в лапу чашу и одним глотком осушил ее.
        — Кисловатое вино,  — заметил друг, глянув в сторону парня.  — Я больше полусухое люблю.
        — Может спарринг на руках?  — предложил Греби в отчаянии.
        — И как вы себе это представляете?  — поинтересовался друг, помахав лапами. Борьба на руках не подходит для дракона.  — Впрочем, у меня есть идея,  — улыбнулся Фреди и повернулся к нему хвостом.
        — Вы-вы…  — возмутился маркиз, глядя на протянутую конечность, которая мелькала перед его носом.  — Это заведомо проигрышный вариант. Хорошего вечера.
        С этими словами он удалился, а мы с другом залились смехом. Похоже, данное испытание стало для меня настоящим весельем. Давно так хорошо не было.
        — А хочешь я тебя покатаю?  — вдруг спросил он, и я с радостью согласилась.
        Мне подставили лапу, давая возможность взобраться на шею. А потом начался полет. Каюсь, несколько раз я чуть не заорала. Правда, не знаю от чего больше: от восторга или страха. Некоторые его кульбиты заставляли желудок прилипать к горлу. Но это того стоило. Драконы вообще мало кого возят на спине. Лишь избранных. Поэтому мне можно гордиться таким шансом. Впрочем, я дружила с Фреди не из выгоды, а просто потому, что он был самым лучшим.
        Вернувшись в замок, рассказала обо всем Винсенту. Тот слушал с улыбкой на губах и радовался за меня. Похоже, впервые за долгое время я отдохнула душой. Надо почаще наведываться к дракону. Мы с женихом подвели итоги, и к последнему конкурсу было допущено всего пятеро: граф Симус Трем, маркиз Греби Драк, маркиз Джошуа Локарэ, герцог Даллас Сомерейд и баронет Люк Стоун. Последний был тихим и слишком спокойным. На испытании с драконом он заплатил выкуп, приличный. Да и в остальных соревнованиях не сильно отличался, но тем не менее, ему удалось дойти до пятерки. Видимо, в тихом омуте водится много интересного. Что ж, посмотрим, что принесет следующее испытание — индивидуальное свидание. Каждый кандидат должен устроить для Франчески своего рода свидание на территории поместья. На обдумывание идеи и её воплощение дается два дня. Боюсь представить, что придумает наш атлет.
        Я понимала, что до конца отбора осталось мало времени. Совсем скоро сестре придется сделать выбор. Видимо, настала пора нам поговорить.
        — Франи, ты определилась с симпатией?  — спросила у неё за ужином.
        Сегодня мы были вдвоем в её комнате. Такой разговор должен происходить вдали от посторонних глаз и ушей.
        — Нет,  — вздохнула она.  — Они все хороши. Надеюсь, что на свидании смогу определиться.
        — Хорошо, только не возлагай слишком больших надежд, им еще проходить тест на родство,  — на всякий случай предупредила её.
        — Кес, давай начистоту,  — вдруг произнесла она, заставив меня замереть.  — Кто станет моим мужем огромного значения не имеет. Те, кто остался, достойны. Королевы не вольны выбирать, с кем связать свою жизнь. Я могу быть влюблена в одного, но ради королевства выйти за другого, и этого не изменить. Поэтому, буду надеяться, что из этих пятерых хоть один окажется наиболее достойным.
        Должна признаться, я была крайне удивлена данной речью. Неужели сестра стала взрослеть? Я очень сильно на это надеюсь.
        — Твоя правда,  — не стала лукавить я.  — Но эти пятеро действительно показали себя лучше всех. Думаю, стоит начать подготовку к свадьбе. Все же это довольно долгий процесс.
        — Да,  — мечтательно вздохнула она.  — Надеюсь, тут меня не будут ограничивать? Все же это мой праздник.
        — Не будут,  — улыбнулась я.  — Только давай не будем устраивать из этого балаган. На торжество приедет много послов, и мы должны не упасть в грязь лицом. Подготовь список того, что бы ты хотела. Компромисс всегда можно найти.
        — Хорошо. А когда же состоится твоя свадьба?  — поинтересовалась она, а я едва не подавилась.
        — Свадьба?
        — Ну вы же с Винсентом помолвлены, значит, рано или поздно поженитесь. Вот мне и стало интересно: дату назначили?
        — Мы об этом еще не думали,  — я постаралась улыбнуться.  — Рано. Сначала я хочу убедиться, что ты окажешься в надежных руках, а уж потом подумаю о себе.
        — Думаешь, отец отпустит тебя в поместье?  — голос Франи был полос скептицизма.
        — Не знаю,  — пожала плечами, вздохнув.  — Надеюсь, что меня оставят в покое. Я свою основную задачу выполнила.
        — Мне кажется, работа найдется всегда,  — правильно заметила сестра.  — Но я попробую поговорить с папой.
        Я оставила эту фразу без ответа, так как понимала, что толку от разговора все равно не будет. Сначала выдам замуж Франческу, а потом займусь собственной жизнью. Настала пора что-то поменять.

        Глава 15. Конец отбора или…

        Пока шла подготовка к последнему испытанию, я занималась более насущными делами. После того как стал понятен мотив оборотней, настала пора с ними поговорить и принять какое-то решение. Винсент пригласил принца оборотней в поместье для переговоров. Вот только все зашло в тупик. Настырные хвостатые не хотели идти на уступки.
        — Мы предлагаем один процент с дохода шахты,  — проговорил принц, заставив меня скрипнуть зубами.  — Думаю, предложение более чем заманчивое.
        Я с такой формулировкой была абсолютно не согласна. Судя по тому, что сказали мои исследователи, прибыль с шахты можно получить колоссальную. При условии, что там есть что взять. Дело в том, что обследовать ее мы ещё не успели. Двуликие должны были прислать пару своих специалистов для консультации, но не торопились это делать. Возникало чувство, что все это делалось специально. Но мотивов я пока понять не могла.
        — Уважаемый, позвольте напомнить, что это моя земля,  — жёстко произнесла я, глядя ему прямо в глаза.  — И только мне решать, что с ней делать и кого пускать. Если мы не сможем договориться, то я просто сравняю это место с землёй, и никто ничего не получит. Надеюсь, я чётко говорю?
        — Вполне,  — протянул недовольный принц. Похоже, ему не нравилось, что командовала женщина. Впрочем, это его проблемы.  — Что вы хотите?
        — Для начала — исследование. Вы обещали специалистов, но так и не дали их. Какой смысл делить то, чего ещё нет? Может там минералов на два раза. Но если это не так, то взамен я хочу минимум пятнадцать процентов с прибыли и поддержку на случай разногласий с другими кланами.
        — Пятнадцать?  — возмутился принц, немного подавшись вперёд.  — А не много?
        — Скорее даже мало,  — улыбнулась в ответ.  — На раздумья у вас есть несколько дней. После этого я, если решение не будет принято, сравняю все с землёй.
        — Я вас понял,  — произнес оборотень, поднимаясь из кресла.  — Вы получите ответ в самое ближайшее время.
        Как только они ушли, я смогла выдохнуть. К сожалению, у принца была очень сильная аура, и находиться рядом с ним иногда весьма сложно. Он пытается давить авторитетом, и дышать с каждым разом все сложнее. Боюсь, если он в ближайшее время не найдет пару, то станет еще злее и непредсказуемее.
        — Ты как?  — спросил Винс, сев рядом и взяв мою руку в свою.
        — Неплохо,  — улыбнулась ему.  — Как думаешь, они примут предложение?
        — Конечно. У них нет другого выхода. К тому же ты назвала не самый большой процент.
        — Как идет подготовка к последнему конкурсу?  — перевела тему, так как про оборотня говорить не особо хотелось.
        — Пока проблем нет,  — немного подумав, ответил он, поглаживая мою ладонь пальцами, и вызывая мурашки.  — Люк собирается устроить прогулку на лодке. Не уверен, что хорошая идея, но решать ему. Твоя сестра плавать умеет?
        — Умеет. Но если она наденет платье, которое носит обычно, то не выплывет.
        — Значит поставлю недалеко наблюдателей, чтобы следили за происходящим,  — вздохнул жених.  — Ты сама за ними будешь смотреть?
        — Конечно. Я должна быть уверена, что Франческа не устроит какую-то глупость. На кону стоит слишком многое.
        — Согласен. Я бы и сам посмотрел, но мне нужно отлучиться в управление,  — с грустью в голосе произнес он, глядя на меня.  — Слишком много дел накопилось. Надеюсь, когда все это закончится, мы сможем побыть хоть немного вдвоем.
        — Я тоже на это надеюсь,  — ответила ему и получила поцелуй.
        Правда, долго наше уединение все равно продолжаться не могло. Винса вызывал отец, поэтому он спешно собрался во дворец, а я решила хоть немного передохнуть. Завтра должно состояться первое свидание. Обдумав ситуацию, я решила наблюдать за сестрой через заклинание «Зеркало». На руку Франчески будет надет специальный браслет, который поможет мне видеть все, что происходит вокруг неё. Конечно, сначала сестра сильно возмутилась, услышав, что я буду за ней наблюдать. Но потом смирилась. Это ведь лучше, чем остаться без внимания стольких мужчин. Изначально я думала о том, чтобы смотреть все это в своей комнате, но потом поняла, что это скучно. Думаю, Фреди будет не против составить мне компанию. Кстати, все свидания будут проходить в один день. Кандидату дается два часа на мероприятие, потом небольшой перерыв, чтобы сестра могла отдохнуть, и очередной жених. Растягивать испытание на несколько дней совершенно не хотелось. Да и смысла в этом нет. Судя по тому, что мне принесли, первым идет Люк, за ним Симус, потом Даллас, Драк, и замыкает вечер Джошуа. Что ж, посмотрим, что они подготовили. Что-то мне
подсказывает, что за один день мы не уложимся.
        И вот наступило долгожданное утро последнего дня. Пока сестра готовилась и наводила красоту, я собрала очередную корзину с припасами и полетела к Фреди. Тот явно был рад моему приходу, даже хвостом помахал. Я уселась, как и в прошлый раз, а затем активировала заклинание, завязав нити на драконе. У него резерв больше, поэтому картинка должна быть четкой.
        Итак, на Франческе было зеленое платье в пол с рукавами фонариками, и лентой на талии. Волосы ей собрали наверх, закрутив в локоны, а на ногах туфли на небольшом каблуке. Молодец, правильно подобрала наряд. Люк ждал её около озера. Кавалер принарядился: темные штаны, зеленая рубашка, словно они заранее договорились, волосы зачесаны назад, на губах улыбка. Он сделал ей пару дежурных комплиментов и предложил свою помощь, чтобы взобраться в лодку. Судя по тому, что они были вдвоем, грести будет сам.
        — Какой-то он хиленький,  — прокомментировал Фреди, оглядывая жениха.  — С высоты он больше был. Он вообще сможет лодку-то оттолкнуть?
        — Должен,  — улыбнулась я.  — Зря что ли такое свидание выбрал.
        Пока мы обсуждали этот момент, жених справился с задачей, и они поплыли на середину. Сначала их разговор проходил несколько натянуто. Люк не знал, что спросить, а Франи явно не собиралась ему помогать. Мне на мгновение стало жаль паренька. А потом он решил блеснуть знаниями и стал читать стихи собственного
        сочинения.
        Вы так прекрасны, как солнце поутру,
        Вы так изысканны, что слов я не найду.
        Вы грациозная как лань,
        Которая едва не утопла в пруду.
        Глядя на вытянутое лицо сестры, я едва сдерживала улыбку. М-да, сомнительный комплимент. Фреди рядом улыбался всеми зубами и ждал продолжения, которое не заставило себя ждать.
        Принцесса — гений красоты,
        Очаровательно пьяна,
        Она решила поутру нарвать цветов себе в саду.
        Но вот случилася беда — порвалось платье,
        И она, откинув тряпку вдаль,
        Пустилась в пляс среди цветов.
        У Франчески дернулся левый глаз, хотя на лице продолжала блуждать улыбка. Похоже, она уже готова сбежать с этого свидания, вот только наряд не позволяет перебраться вплавь от столь галантного кавалера. Каюсь, когда прозвучали еще два стихотворения собственного сочинения, мы едва не легли. У парнишки был талант, вот только в очень тонкой иронии, которую не всем дано понять. Подозреваю, что он будет на последнем месте среди всех кандидатов.
        — А у него талант,  — произнес Фреди, отсмеявшись.  — Ему на моем состязании надо было не деньгами выкуп отдавать, а стихами. Я бы точно проникся. А вот твоя сестра… похоже не сильно в восторге.
        — Она привыкла, что ей все восторгаются, но не в таком ключе,  — улыбнулась я, продолжая наблюдение.
        Я вас люблю, пишу, страдаю.
        А вы так холодны ко мне.
        Я вас хочу обнять,
        А вы как рыба скользкая в воде.
        Продолжал изливать душу Люк, заставляя нас с драконом тихо подвывать и утирать слезы. Я даже успела заметить, как дернулась рука сестры. Похоже, она решила дать ему затрещину, но потом поняла, что я слежу, и рисковать не стала. Впрочем, даже не знаю, как бы я поступила на её месте. Стихи конечно интересные, но у девушки, которая это будет слушать, должно быть чувство юмора. Иначе парню грозит жестокая смерть.
        Когда время свидания подошло к концу, Люк отвел лодку к берегу и помог сестре выбраться. Та поблагодарила его за проведенное время и едва не побежала в поместье. Похоже, этого жениха она не скоро забудет.
        — Кес, спасибо тебе,  — вдруг произнес Фреди, заставив меня обратить на него внимание.
        — За что?  — не поняла я, повернувшись к нему.
        — За то, что пытаешься скрасить мне жизнь,  — подмигнул дракон.  — Развлекаешь, помогаешь не быть одному. Я это очень ценю.
        — Мне не трудно,  — улыбнулась ему, глядя на друга с теплотой.  — Ведь и ты многому научил меня. Надеюсь, на свадьбе Франчески ты будешь?
        — Хочешь народ перепугать,  — усмехнулся друг.  — Да половина девиц тут же в обморок попадает. Откачивай их потом.
        — Хорошо. Тогда пришлю тебе еды,  — согласилась я.  — Но на мой день рождения жду тебя в поместье. И это не обсуждается.
        — Ну, такое событие я не пропущу,  — заверили меня.  — Совершеннолетие — важное событие.
        В чем-то дракон был прав, ведь именно в этот день я буду зависеть в первую очередь от себя, а не от родных. И это дорогого стоит. Сбросить оковы постоянного переживания за государство и стать хоть чуточку свободнее. Мечта, которая скоро может стать реальностью. К тому же, на свой праздник я хочу пригласить лишь друзей. Конечно, без празднования в замке никак. Но я ведь потом могу отбыть в поместье и взять с собой тех, кто мне действительно дорог.
        Пока мы с Фреди разговаривали, Франческа готовилась ко второму свиданию. Симус пригласил её на верховую прогулку. Так как она должна была состояться за территорией поместья, то рядом будет охрана. Конечно, на расстоянии, но чтобы в случае беды прийти на помощь. Для прогулки сестра надела синюю амазонку и небольшую шляпку с полями, чтобы прикрыть лицо от солнца. Вообще, Франи не сильно любила лошадей, но видимо испытывала симпатию к данному жениху, раз согласилась. Впрочем, граф не нравился. О нем ходила дурная слава среди аристократов. Уж слишком часто он менял своих пассий. И сомневаюсь, что с женитьбой все поменяется. Но решать в любом случае сестре.
        — Принцесса, вы просто обворожительны,  — произнес Симус, встречая невесту и целуя ей руку.  — Позвольте вам помочь?
        Сестра царственно разрешила, и тот быстренько усадил её в седло, не забыв пройтись по выпуклым местам.
        — Шустрый,  — прокомментировал это действие дракон.
        — У него большой опыт,  — вздохнула я, продолжая наблюдение.
        Тем временем эти двое тронули лошадей и поехали гулять. Граф так и сыпал комплиментами, заставляя сестру улыбаться и краснеть. Та кидала на него смущенные взгляды, и хлопала глазами.
        — Франческа, я думаю, вам не стоит носить синее,  — неожиданно произнес он, заставив нас замереть.  — Этот цвет вас старит. К тому же, мне он идет больше,  — с этими словами он как бы невзначай указал на свой камзол.  — Вам бы больше подошел персиковый. И тогда мы бы смотрелись вместе намного гармоничнее. Думаю, после того как вы меня выберете, мы пересмотрим ваш гардероб.
        — Что?!  — возмутилась сестра.  — Да как…
        — Понимаю ваше возмущение,  — как ребенку улыбнулся он.  — Но у меня опыта в общении с женским полом много и поверьте, я разбираюсь, что и кому идет.
        Франческа окинула его выразительным взглядом, давая понять, что о нем думает, и отвернулась.
        — Интересно, твоя сестра ему врежет?  — вдруг спросил дракон.
        — Вряд ли. Она не доходит до рукоприкладства. Но у него нет шансов после такого.
        Фреди усмехнулся, а пара продолжила движение. Говорил в основном Симус. Граф был настолько влюблен в себя, что становилось тошно. То и дело мелькали фразы: какой он хороший, заботливый, умный. Даже странно, что сестра ни разу не вспылила и не дала ему по шее. Лично у меня столько терпения нет. Фреди и вовсе кривился практически от каждого слова.
        — Принцесса, быть может не стоит больше проводить свидания?  — продолжил говорить граф.  — Мы ведь идеально подходим друг другу. Я красивый, умный, да и вы тоже ничего. Можно объявить, что мы полюбили друг друга, и закончить отбор. Лучше меня вы вряд ли найдете.
        — Это почему же?  — поинтересовалась сестра ласковым голосом, а я поняла, что её терпению конец.
        — Ну…  — замялся он.  — Давайте начистоту…умом вы не особо блещете, да и фигура…я получше видел…так что…
        Договорить он не успел. Франческу настолько задели его слова, что она призвала магию и ударила по крупу его лошади. Животное такой подставы не ожидало и встало на дыбы, а потом и вовсе понесло. Граф с трудом сохранил равновесие, пытаясь остановить свой транспорт. Выходило плохо. А Франи помахала ему вслед ручкой и повернула в сторону поместья. Похоже, на этом свидание закончилось.
        Третье должно было состояться в саду через сорок минут. И пока шла подготовка, мы с Фреди решили перекусить. Все же время приближалось к обеду, и хотелось отдохнуть от столь изысканных видений. Правда, пришлось на некоторое время прерваться и узнать, вернулся ли в поместье помятый граф. Уж больно сильно я за лошадку переживала. Меня заверили, что все замечательно. Животное отдыхает, а Симус возмущается поведением сестры и пытается найти утешение у служанок. М-да, с таким подходом ему еще долго суженую искать. Впрочем, у аристократов брак заключается чаще из-за взаимной выгоды, а не по любви.
        — Фреди, скажи, а ты можешь отследить человека?  — спросила я дракона, вспомнив о матери. Информации о ней так и не было, и меня это сильно беспокоило.
        — Нет,  — огорчил меня он.  — Раньше, когда драконы правили этим миром, такое было возможно. А сейчас мои ресурсы ограничены. Ты все из-за матери переживаешь?
        — Да. Её исчезновение не дает мне покоя,  — не стала лукавить я.  — В последнее время все идет так хорошо, что я жду беды.
        — Кес, вот не стоит накручивать себя,  — с упреком в голосе ответил он.  — Мы сами притягиваем к себе неприятности, постоянно думая о них.
        — Понимаю, но это так сложно. Я ведь так и не смогла выяснить, кто напал на меня, когда я была в поездке.
        — Думаю, рано или поздно ты это узнаешь.
        — Надеюсь,  — улыбнулась я, хотя на душе кошки скребли.
        Нет, дракон был прав, чем больше я думаю о плохом, тем быстрее это со мной произойдет. Но отгородиться от этих мыслей не получается. Еще и Винсент в последнее время постоянно пропадает во дворце, занятый работой. Конечно, его должность обязывает, но почему-то легче от этого не становится. Похоже, мне действительно пора отдохнуть. Уж слишком сварливой я стала.
        — О, а вот и третий кандидат,  — оторвал меня от размышлений довольный голос Фреди.
        Я посмотрела в зеркало и увидела сестру, которая подходила к Далласу. Герцог был давно влюблен в сестру, поэтому встречал её с букетом алых роз и горящим взглядом. Он решил устроить свидание в саду. Своего рода пикник. В одной из беседок был накрыт столик, чуть в стороне играла музыка, а вокруг находилась теневая завеса, делая место более уютным и романтичным. Для этого свидания Франи выбрала нежно-сливовое платье без рукавов, и накинула на плечи легкую шаль. Граф проводил её до стола, галантно отодвинул стул, помогая сесть, и делая комплименты. Но не навязчиво и не часто, чтобы не спугнуть.
        — Принцесса, расскажите, чем вы увлекаетесь?  — спросил он, накладывая салат.
        — Я люблю балы, прогулки в саду,  — начала перечислять она.  — А совсем недавно стала изучать дипломатию. Оказывается, это весьма интересно.
        — Правда? И чем же?  — продолжил спрашивать он.
        — Там нужно уметь красиво врать,  — усмехнулась она.  — Учиться улавливать эмоции и голос. Понимать, что скрывает собеседник. Это так интересно.
        Я удивленно приподняла брови, слушая сестру. Неужели ей хоть что-то в обучении начало нравиться. Хотя, если брать в том контексте, о котором говорит она, то и неудивительно. Франческа всегда умела красиво врать и увиливать от ответов. Что ж, весьма неплохое качество для королевы.
        Должна признаться, Даллас подошел к свиданию весьма грамотно. Он мало говорил о себе, больше спрашивал о сестре. Та естественно была довольна таким вниманием и не упускала возможности получить свой лучик славы. Похоже, впервые за долгое время хоть кто-то стал относиться к ней ласковее. Что ж, пусть порадуется.
        — Знаешь, а он неплохой парень,  — заметил Фреди.  — Конечно, уж слишком сильно в неё влюблен, и поэтому сейчас практически не замечает недостатков. Но, возможно, и дальше не заметит.
        — Сомневаюсь,  — не согласилась я.  — Пелена рано или поздно спадет. Впрочем, короли редко женятся по любви. И сестра это прекрасно понимает. К тому же, им всем еще надо пройти тест на родство.
        — Этот точно не родственник,  — отмахнулся дракон.  — С ним ваша кровь еще ни разу не пересекалась.
        — Ас остальными?  — с прищуром во взоре поинтересовалась я.
        — А вот не скажу,  — в тон мне ответил друг.  — Неинтересно же будет. К тому же, выбираешь-то не ты.
        Пока мы вели беседу, трапеза закончилась и начались танцы. Благо, музыка была. Герцог кружил сестру по саду, та светилась от счастья. Похоже, эти двое нашли друг друга. Может, он не так уж и плох на место короля? В других испытаниях его показатели были на высоте. С дипломатией проблем нет, знает несколько языков. Что… не самый плохой вариант. К сожалению, их танец пришлось прервать, так как время испытания закончилось. Даллас на прощанье поцеловал сестре руку и пожелал хорошего вечера.
        Неожиданно у меня на руке нагрелся браслет, и я активировала связь.
        — Кес, а мы можем перенести последние два свидания на завтра?  — поинтересовалась сестра.  — Я устала. Слишком много эмоций для одного дня.
        — Хорошо, я все устрою,  — заверила её и поняла, что это будет правильно. Пять свиданий за один день слишком много.
        Связавшись с двумя оставшимися кандидатами, оповестила их о том, что конкурс откладывается и, попрощавшись с драконом, направилась в поместье. Мне, как и сестре, необходим отдых. Вот только стоило оказаться рядом с кабинетом, как открылся портал и из него вышел Винсент.
        — Ты занята?  — спросил он с улыбкой на губах.
        — Нет. Последние два свидания перенесены на завтра, поэтому я свободна.
        — Отлично,  — он взял меня за руку.  — Тогда пошли.
        Я даже не успела спросить куда, как мы нырнули в портал. А когда вышли из него, я замерла от восторга. Перед глазами простиралась равнина, внизу которой, словно змея, вилась река. А мы сами стояли на деревянной веранде, окруженной защитным куполом.
        — Где мы?  — спросила у жениха, повернув голову.
        — Это таверна на краю скалы,  — с улыбкой ответил он, ведя меня к самому краю, где стоял накрытый на двоих столик и пара мягких кресел, а также на них лежали два цветастых пледа.  — Его держит мой давний знакомый.
        — Тут очень красиво,  — отметила я, оглядываясь кругом.
        Пейзаж и вправду был просто великолепным. Не знаю, как им это удалось, но вокруг таверны находились деревья, и она практически утопала в зелени. На самой веранде стояло несколько столиков, но сейчас они были пустые. Винс шепнул мне, что попросил друга закрыть это место для нас, чтобы никто не беспокоил. Я была приятно удивлена.
        Мы дошли до места, и неожиданно жених усадил меня к себе на колени. Я смутилась и попыталась встать, а потом махнула рукой. Ничего противозаконного мы не делали, к тому же я соскучилась. Винс, убедившись, что сбегать я не собираюсь, осторожно накинул мне на ноги плед.
        — Тут бывает прохладно,  — ответил он на мой немой вопрос.  — Защитный купол не спасает от ветра. Итак, как прошел твой день?  — спросил он, протягивая мне тарелку с бутербродами.
        Я откусила от угощения и поняла, что сильно проголодалась. Поэтому Винсу пришлось первому рассказать о том, как прошел его день. Картина выходила не сильно приятная. В последнее время в некоторых королевствах стали пропадать люди. В нашем их было всего трое. Причем не рядовые граждане, а маги, что еще страннее. Следов пока найти не удалось, поэтому Винсу приходилось так много времени проводить вне поместья. Он сейчас взаимодействовал с главами других королевств, пытаясь найти зацепки.
        — Кому могли понадобиться маги?  — нахмурилась я, доедая хлеб и запивая все соком.
        — Сложно сказать,  — вздохнул он, обнимая меня.  — Вариантов масса. Самый основной — кто-то хочет забрать их магию. Все же, все они были сильными.
        — Но тогда получается, тот кто похитил, сильнее?
        — Не обязательно. Лучше расскажи, как ты провела время.
        Я улыбнулась и пересказала ему наиболее примечательные моменты свиданий. Когда озвучила стихи, что читал Люк, жених едва меня не уронил от смеха. И даже предложил, чтобы мы пригласили его на свадьбу, гостей развлекать. Я промолчала, так как пока мы о данном событии даже не разговаривали. Изначально наша помолвка носила временный характер. Конечно, сейчас она переросла в нечто большее. Но я не была уверена, что Винсент меня любит. Хотя его поступки говорили об обратном. Подозреваю, я просто боялась. У меня в любви опыта не много и понять, что именно я к нему чувствую — сложно. Я понимала, что мои страхи беспочвенны, но ничего поделать не могла.
        Мы просидели на веранде до самой ночи. Мне было так уютно в его объятьях, что уходить совершенно не хотелось. Винсент веселил меня историями из жизни, иногда прерываясь на поцелуи, от которых кружилась голова и хотелось петь. С ним я чувствовала себя по-настоящему живой.
        Когда на улице стало совсем темно, мы вернулись в поместье. Спать я ложилась с улыбкой на губах. А утром, позавтракав, вновь вернулась на скалу к дракону, который ждал оставшиеся приключения. Мне и самой было интересно, что же предпримут остальные. Судя по тому, что Греби попросил сестру надеть костюм и обойтись без юбки, это будет забавно. Франи никогда не любила физические упражнения, а данный кандидат их обожал. Чувствую, будет противостояние. Само свидание было назначено на тренировочной площадке, что уже не сильно вдохновило виновницу праздника. Но тем не менее она пришла. Сам маркиз был одет лишь в лёгкие брюки и явно рассчитывал поразить сестру своей атлетической фигурой. Но тут он промахнулся. Наша стража часто устраивала учения, и было время, когда мы с сестрой из засады наблюдали за ними. Естественно, периодически парни снимали рубашки. Поэтому тут ее удивить сложно. Хотя, надо отдать должное, посмотреть есть на что.
        — Хорош,  — окинул взглядом кандидата дракон.  — Но слишком увлечен в этом плане. Может однажды нарваться на неприятности.
        Тут я была согласна с другом. Греби иногда заносило. Он считал, что сильнее многих, и любил посоревноваться. Но ведь на его беду, однажды может найтись кто-то сильнее. Впрочем, это станет для него уроком.
        Тем временем Франческа поздоровалась с женихом и стала ждать дальнейшего развития событий.
        — Принцесса, мне сказали, что вы любите бегать,  — улыбнулся он, а я чуть не закусила губу, вспомнив, что именно я это и говорила.  — Поэтому я решил начать наше свидание с лёгкой пробежки.
        — Может я лучше посмотрю на вас?  — предложила сестра, явно не желая участвовать в этом.
        — Ну, так не интересно,  — расстроился Греби.  — Обещаю, вам понравится.
        Франи со скепсисом посмотрела на него, но согласилась попробовать, чем несказанно удивила меня. Я ожидала истерику и слезы. Итак, они встали рядом и побежали. Хватило ее на два круга.
        — Все,  — выдохнула сестра.
        — Но…это же мало. как же…, - растерялся жених, ожидая другого результата.
        Каюсь, на какое-то мгновение мне стало его жаль. Тем не менее он быстро справился с собой и продолжил. Следующие полчаса сестра приседала, отжималась и пыталась лазить по канату. Правда, ее хватило на один заход, и то не до конца. Греби грустил, но пытался…
        — Простите, но думаю, мы друг другу не подходим,  — заявил он, глядя, как Франи в очередной раз падает с каната.  — Мне нужна жена, разделяющая мои увлечения!
        — Что?!  — возмутилась она, явно недовольная таким поворотом. Ей редко отказывали. Да ещё и с такой формулировкой.  — Думаешь, мне нужен муж, помешанный на этом?  — она махнула рукой в сторону тренажеров.  — Да как вообще можно это любить? Это…это..
        Не найдя слов, она топнула ногой, развернулась и пошла домой.
        Похоже, ещё на одного кандидата стало меньше. Из четырех только Даллас оказался наиболее адекватным. Впрочем, впереди ещё один кандидат. Самый непонятный и скрытный. Судя по тому, что я читала, он собирался устроить сестре театр теней и прогулку под звёздами. Весьма романтично. Он молодец. Не многие до такого додумались. Да и Франческа явно ему симпатизирует. Из них получилась бы неплохая пара. Так как между двумя свиданиями был большой разрыв по времени, я решила вернуться в поместье. К тому же вечернее шоу посмотрю у себя. Как бы мне ни хотелось развлечь Фреди, но ночью на скале безумно холодно для человека. А согреваться с помощью магии не самая лучшая идея, ведь на это уйдет большая часть резерва. Впрочем, дракон и сам предложил мне передохнуть. Оказавшись в кабинете, я разобрала документацию, которая накопилась за несколько дней. Ничего особо важного там не было, кроме возмущенного письма от мамочки того парня, который решил побыть рыцарем. Она никак не могла поверить, что ее сына исключили из соревнования. Он ведь так старался. Я даже не знала, как на это реагировать. Конечно, ее любовь к
сыну достойна уважения, но не до такой же степени. Видимо, иногда такая забота бывает крайне опасной. Я пару раз попыталась написать ответ, но потом просто бросила это дело. Пусть разбирается с отцом. Я так устала решать все проблемы. Винсент опять исчез, обещав вернуться вечером. Он надеялся, что ситуация с исчезновениями скоро закончится, и мы наконец-то сможем больше времени проводить вдвоем.
        Вечером, поужинав, разместилась у себя в комнате и вновь активировала зеркало. Сестра как раз вышла в сад в направлении ожидающего ее кавалера. На последнее свидание она надела темно-фиолетовое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и юбкой солнцем до пола. Волосы собрала в хвост, на лице лёгкий макияж. Настроение у нее явно было скверным, если судить по нахмуренным бровям. Впрочем, я бы и сама опасалась идти на встречу, побывав до этого на нескольких весьма запоминающихся приключениях.
        Джошуа был одет в темный брючный костюм и белую рубашку. Смотрелось крайне хорошо. Поприветствовав сестру, он проводил ее к импровизированной сцене, где стояла ширма и свет падал так, чтобы бросать тень. Похоже, это будет театр теней. Здорово. Давно я такого не видела. Он усадил ее на стул и разместился на соседнем. Представление началось. История была довольно банальной, принцессу похитил дракон и рыцарь пытается ее спасти. Было очень красиво. Тени мелькали, свет падал так, словно порхали от пламени. Франческе представление тоже понравилось. Она сидела и с интересом смотрела на сцену. Когда история подошла к концу, Джошуа предложил пройтись по саду, в котором горели магические огни. То тут, то там порхали светлячки, слышалось пение птиц. Романтика в самом расцвете. Они спокойно разговаривали о своих предпочтениях, обсуждали последние новшества в магии. Похоже, Франи определилась с выбором. Хотя, говорить рано. Впереди последнее испытание на родство. Боюсь даже представить, кто после него останется. Если честно, то досматривать свидание до конца я не стала. Франческа доказала, что способна вести
себя хорошо. К тому же она думает, что я за ней наблюдаю.
        Утром мне доложили, что сестра вернулась в точно назначенное время и вела себя хорошо. Спустившись к завтраку, застала Франи и фрейлин.
        — Дорогая, как прошел твой вечер?  — поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.
        — Замечательно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба вели себя замечательно.
        — Тогда нужно дождаться последней проверки,  — напомнила я.  — И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Меню составлено, приглашения практически готовы, нужно вписать имя жениха.
        — Отлично. Значит после свадьбы состоится и коронация?  — спросила она, заставив меня задуматься.
        — Не знаю. Этот вопрос нужно обсудить с отцом. Ты на церемонию проверки пойдешь?
        — Конечно. Я не могу такое пропустить. Все же моя судьба от этого зависит.
        — Хорошо,  — покровительственно улыбнулась я.  — Значит увидимся через час.
        Франи кивнула и удалилась, а я закончила завтрак и решила найти Винса. Именно ему предстояло провести последнее испытание. Мы же там лишь сторонние наблюдатели. К сожалению, жених ещё не вернулся из управления, поэтому время до отбора я провела на прогулке в саду. Свежий воздух помогал расслабиться и подумать о будущем. Осталось всего ничего, и я буду свободна. Мне так хочется в свое поместье. Я давно не выпускала на волю Пэм, и она иногда ментально ворчала, давая понять, что так делать нельзя. Но тут я ее выпустить никак не могла. Это опасно в первую очередь для меня. Хотя, в последнее время идея показать хранителя уже не кажется мне такой плохой. Франческа стала вести себя намного адекватнее. Конечно, до полноправной королевы ей ещё далеко. Но в то же время, до того момента, как она получит корону, ещё много возможностей стать лучше. Надеюсь, она воспользуется всем, что ей предлагает жизнь.
        За двадцать минут до начала я вернулась в поместье и столкнулась с сестрой. Та была расстроена.
        — Что случилось?  — спросила у нее.
        — Нас отец вызывает. Срочно. А я так хотела церемонию посмотреть.
        — Может, мы ещё на нее успеем,  — попыталась взбодрить ее я, открывая портал в кабинет папы.
        — А вот и мои любимые дочери,  — король встретил нас с улыбкой.  — Давно мы с вами не общались. Давайте выпьем чаю и вы расскажете, что происходит, и как ваши дела.
        Мы с Франи переглянулись, не понимая, с чего это он стал таким добрым. Неужели заключил выгодную сделку? Или ему предложили что-то невероятное? Но отказываться не стали. Возможность побыть с отцом выпадала крайне редко. Он вечно был занят делами государства. Кстати, на столике уже стоял чайник с чашками и ваза со сладостями. Мы сели вокруг, и он стал ухаживать, разливая напиток.
        — Франи, как проходит отбор?  — спросил он, протягивая кружку.  — Уже определилась с выбором?
        — Нет,  — вздохнула она, делая глоток.  — Буду думать после того, как пройдет последнее испытание. Вдруг я выберу того, кто является нашим родственником.
        — Кес, а как дела у вас с Винсентом?  — перевел тему на меня. Я отпила чай и ответила.
        — Все хорошо. Мы стараемся узнать друг друга.
        — Что ж, я рад за вас. Думаю, в самом ближайшем будущем наша жизнь изменится. Он говорил, а я вдруг почувствовала, что голова кружится. Зажмурилась. Но лучше не стало.
        — Что проис…  — попыталась сказать, но язык не слушался.
        Последнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, Франческа, падающая рядом.

        Глава 16. Последствия

        Голова раскалывалась, в висках стучало, и безумно хотелось пить. Но открывать глаза я не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно немного подождать. А я привыкла ему доверять. Хотя в голове не укладывалось, что отец мог нас опоить. Как ему вообще такое в голову пришло? И что его на это сподвигло? Или это был не он? Но такое невозможно. Хотя…
        — Что происходит?  — послышался взволнованный и немного хриплый голос сестры.  — Папа, почему я связана? Где мы? Что это за место?
        Вопросы сыпались как из рога изобилия. Судя по тому, что я слышала, у Франи начиналась истерика. И это неудивительно. У неё всегда была довольно слабая психика. Я и сама почувствовала, что руки связаны за спиной. А вот на чем я сидела, пока не ясно. Но лучше ещё немного подождать.
        — Дорогая, ты скоро всё поймёшь,  — произнес отец, который явно находился недалеко от нас. Его голос звучал ровно, словно ничего необычного не происходило.  — Поверь, все это для вашего блага.
        — Какого блага?  — продолжила спрашивать сестра, переходя на ультразвук.  — Отпусти меня. Я домой хоч-у-у-у-у.
        — Пока не…, - попытался ответить он, но его прервали.
        — Да заткни ты ее уже,  — раздался злой голос матери, заставляя меня вздрогнуть.
        Она что тут делает?
        Не выдержав, все же открыла глаза и осмотрелась. Мы находились в какой-то пещере. Большой. Тут точно поместятся два наших замка. Высокий свод, дыра посередине, откуда лился солнечный свет, и благодаря этому можно было разглядеть все. В центре стоял алтарь из черного камня. Широкий и исписанный непонятными символами. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего для нас с сестрой это не значило. Вокруг много незнакомых людей. Их глаза не отражали никаких эмоций, словно это были куклы. Хотя, я заметила и тех, кто понимал, что делал. Мы с сестрой сидели у стены на каких-то ящиках. Руки связаны за спиной, а вот ноги нет. Но убежать все равно не выйдет. Выход на другой стороне, а вокруг охрана. Попыталась призвать магию и поняла, что она не отвечает. Черт. Неужели на нас антимагические браслеты? Плохо. Таким образом я даже на помощь позвать не смогу. Сейчас бы понять, что вообще происходит?
        — А вот и Кессиди очнулась,  — довольно произнесла мать, заставив меня напрячься.
        — Что происходит?  — спросила я, сделав вид, что до этого была в отключке.
        — Ничего особенного,  — улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку.  — Всего лишь небольшой обмен жизнями.
        Эти слова заставили похолодеть.
        — Отец?  — я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.
        — Кес, ты скоро всё поймёшь,  — ответил он твердым голосом.  — И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.
        — Так объясни!  — потребовала я, не понимая, что происходит.
        — Что ж, думаю, ты меня поймешь,  — немного подумав, сказал он.  — Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоит править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон достанется твоей сестре,  — он кинул сочувственный взгляд на Франческу.  — Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после того побега понял — все это бесполезно. Твоя сестра безнадежна. С её приходом королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!
        — Но Франи меняется,  — попыталась достучаться до него.  — Она стала лучше после того случая. Она учится на своих ошибках,  — при этих словах сестра активно закивала.
        — Боюсь, уже поздно,  — отмахнулся он, словно не слыша меня.  — В таком возрасте ничего не исправить.
        — Тогда зачем отбор? Зачем все это?  — попыталась понять я.
        — Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж,  — пожал плечами он.  — Так что одно другому не мешает.
        — И что ты приготовил для нас?  — спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так поступил.
        — Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Таким образом, ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.
        — ЧТО?!!  — воскликнула я, не веря тому, что услышала. Как вообще такое может в голову прийти?  — Ты в своем уме? Тебя околдовали?
        — Кес!  — повысил он голос, явно недовольный моим поведением. А Франческа заплакала.  — Это не обсуждается. Ты должна править, но аристократы против бастардов. Другого выхода нет. Ты мне ещё спасибо скажешь!
        — Отец, ты сам понимаешь, что говоришь?  — попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать?  — А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?
        — Нет,  — подала голос мать, заставив меня вздрогнуть.  — Твое тело достанется мне. А сестре так и быть, мое.
        — Я не хочу!  — еще громче зарыдала сестра.  — Кес, спаси нас.
        — То есть ты изначально все это спланировала?  — обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны присутствовать на испытании. Да и другие возможно всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.
        — Что ж, думаю, время есть,  — меня окинули взглядом.  — Так и быть, узнаешь правду перед обрядом. Изначально я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась,  — произнеся это, она скривилась.  — Вместо прощения, отвернулась. Должна признаться, тогда ты меня сильно разозлила. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня было время на подготовку.
        — Это ты напала на меня тогда?  — поняла я.
        — Да,  — не стала отрицать она.  — Мне нужно было проверить твои силы. Я даже прислала сильный амулет, чтобы ты прониклась ко мне симпатией и благодарностью. Но тебе это даже на ум не пришло. Пришлось искать другой выход.
        — Ты околдовала отца?  — мне не верилось, что папа способен на такое без чьей-то помощи.
        — Нет,  — её голос звучал ровно и спокойно.  — Ты, конечно, можешь мне не верить, но тут магию использовать не пришлось. Он, как король, понимает, что твоя сестра никчёмна. Мне всего лишь нужно было направить его в нужном направлении.
        — Но зачем тебе все это?  — все еще не понимала я.
        — Мне нужно молодое и сильное тело,  — она окинула меня пристальным взглядом.  — Ты не представляешь, как обидно умирать, только получив силу, которую так долго добивалась. Я отдала слишком многое и не хочу уходить. Получив твое тело, я смогу продолжить начатое. А вот твоей сестре не так повезет. Боюсь, она проживет недолго. От силы пару месяцев.
        — Мы ведь обо всем расскажем,  — попыталась испугать ее разоблачением.
        — Вряд ли тебе поверят,  — усмехнулась она.  — К тому же, если и поверят, то скорей всего устранят, чтобы не бояться. Ты захочешь умереть?
        — Ты сумасшедшая!  — прошептала я, понимая, что выхода нет.
        — О нет, я всего лишь добиваюсь поставленной цели!  — улыбнулась она.
        — Идя по трупам!
        — Великие цели требуют жертв,  — мне показалось, что её мои слова лишь радуют.  — Что ж, у вас есть возможность свыкнуться с мыслью, что скоро ваша жизнь изменится. А я должна подготовиться к ритуалу.
        — Кес, что делать?  — заплакала сестра.  — Я не хочу умирать… Отец! Как ты можешь так поступать?
        — Франческа, ты скоро всё поймёшь!  — заявил он, глядя ободряюще.  — Ты ведь сама понимаешь, что не достойна трона. Зато твоя сестра, она будет великой правительницей.
        — Отец, я ведь обручена,  — попыталась достучаться до него.  — Винсент сразу все поймёт.
        — Ты права,  — вздохнул он.  — Конечно, терять такого хорошего министра мне не хочется. Но несчастный случай еще никто не отменял.
        — Ты его убьешь?  — прошептала я, все еще не веря в происходящее.
        — Я пойду на все, чтобы мое королевство процветало!  — твердо заявил он и, уходя, добавил: — Однажды ты меня поймешь.
        Мы остались вдвоем. Я вновь попыталась пошевелить руками, но не помогло. Черт! Что делать? Такого предательства от отца я не ожидала. Ладно мать, но отец. Как он до такого додумался? Неужели он настолько уверен, что обмен душами возможен. И даже если так, это не выход. Король настолько уверен в том, что поступает верно, что переубедить его вряд ли получится. И если ранее я думала, что его опоили, то теперь поняла — он знает, что делает. Конечно, слышать такое и видеть очень страшно, но что делать. Похоже, он для себя все решил. А ведь никаких предпосылок не было. Даже намека на то, что он решится поменять нас местами. Хуже всего то, что если это удастся, то никто не поверит. Впрочем, если и поверят, то тут же устранят. Поэтому мать и радуется. Она понимает, что у нас нет выхода. Вот только я не хочу такой участи. Я никогда не стремилась к власти. Нужно как-то выбраться отсюда. Позвать на помощь. Но магия тут не действует.
        — Кстати, не думайте, что вас кто-то спасёт,  — раздался довольный голос матери, словно она прочитала мои мысли.  — Портал работает только на вход, так что открыть его и сбежать у вас не получится. И позвать на помощь тоже. И вообще, пропускает ограниченное количество людей.
        Похоже, она получала удовольствие от того, что мы были беспомощны. Интересно, как долго она все это планировала? Впервые за всю мою жизнь я была на грани отчаяния. Что делать?
        «Р-р-р»,  — послышался рык пантеры.
        Хранитель! Как я могла про неё забыть!
        «Пэм! Не смей! Не появляйся»,  — мысленно приказала я.  — «Приведи Винсента и Давида».
        «Р-р-р»,  — возмутилась хранительница, намекая на то, что обязана защищать меня.
        «Приведи их»,  — попросила я.  — «Иначе не выжить. Их слишком много для тебя одной. Быстрее».
        Пантера вновь рыкнула и замолчала. Надеюсь, она приведет помощь, ведь на хранителей магия запрета не распространяется. А пока она не вернулась, я попыталась понять, как быть. Охраны много, я насчитала не менее двадцати человек. И не факт, что это все. Мать тем временем что-то чертила на алтаре. Отец стоял в стороне и наблюдал за этим. Он был спокоен и уверен в том, что делает всё правильно. У меня в голове не укладывалось такое поведение. Но, похоже, он действительно считает себя правым. Настолько уверен в своих словах, что становится грустно. Я просто не могла понять, как можно обречь собственную дочь на смерть. Конечно, Франческа не идеальна, но идти на столь категоричные меры. Зачем?
        — Кес, что делать?  — повернулась ко мне сестра с глазами, полными слез.  — Я не хочу умирать.
        — Все будет хорошо,  — попыталась успокоить её я, глядя, как к алтарю подводят какую-то девушку.
        Она явно находилась под каким-то воздействием, так как её практически тащили. На её теле виднелись символы, которые я ранее не встречала. Один из приспешников положил её на алтарь, мать начала читать заклинание, а потом достала нож и вонзила его в сердце девушки.
        — А-а-а!!!  — заорала сестра и потеряла сознание.
        Что ж, возможно это к лучшему. А тем временем алтарь засветился, напитываясь кровью. Не прошло и минуты, как тело сняли и откинули в сторону. И в то же время на заклинание вели уже другую. Боги, для чего все это?
        «Р-р-р»,  — послышался довольный голос Пэм рядом, заставив меня вздрогнуть.
        Она все ещё была невидимой, что несказанно радовало. Хранители умели прятаться в подпространстве, и поэтому их никто, кроме хозяина, не видел.
        «Ты сможешь снять браслеты?» — спросила у нее, понимая, что со свободными руками мне будет проще.
        Не прошло и мгновения, как я почувствовала, что магия медленно возвращается. Пантера зубами разгрызла наручники, в очередной раз доказывая, что хранители не просто так существуют. О том, что руки свободны, я пока решила никому не говорить. Пусть сюрприз будет. Так же приказала Пэм пока не высовываться. Удалось ли ей позвать на помощь? Как это понять? Пока мать убивала очередную жертву, я пыталась осмотреться. Нужно найти выход из положения. Но как? И тут взгляд невольно упал на чешуйку, которую дал мне Фреди. Он говорил, что нужно капнуть каплю крови и тогда он придет на помощь. Но как это сделать, на привлекая внимания? Конечно, охраны рядом не было, так как они считали, что мы с сестрой никуда не денемся.
        «Пэм, ты должна меня укусить»,  — мысленно обратилась к хранительнице.
        «Р-р-р?» — явно не понимая, зачем это нужно.
        «Мне нужна капля крови, чтобы отправить зов дракону»,  — попыталась объяснить я.
        Пантера замолчала, а потом я почувствовала легкий укол клыком в палец. Окинув взглядом помещение, поняла, что на меня никто не смотрит, быстро поднесла руку к чешуйке, смазав её кровью, и вернула за спину. Практически тут же пантера лизнула рану, и я почувствовала исцеляющую магию. Вот это стало для меня полной неожиданностью. Похоже, я еще слишком мало знаю о своем хранителе. Но где же помощь? Почему никого нет?
        — Что ж, алтарь готов,  — произнесла мать, заставляя меня вздрогнуть.  — Ведите их. Пора начинать.
        По её приказу в мою сторону двинулось сразу трое. Франческа все еще была без сознания. А я поняла, что нужно действовать. Лучше смерть, чем то, что меня ждет. Я вскочила на ноги и призвала магию.
        — Что?!  — воскликнула мать, глядя на меня.  — Как ты освободилась?
        — Р-р-р!!!  — раздался рядом злой рык хранителя, и Пэм материализовалась рядом со мной.
        — Хранитель,  — прошептал отец.  — Я знал, что именно ты достойна трона!
        — Я не хочу править!  — рыкнула в ответ, готовясь отражать атаки.
        — Приведите её ко мне,  — приказала мать, и в мою сторону двинулось сразу пятеро.
        Мы с пантерой приготовились к сражению. Так просто я не сдамся, и заберу с собой хотя бы парочку. Быстро взглянув на сестру, накинула на неё щит, чтобы не задело ненароком. Мужчины подходили все ближе, и с каждым их шагом мне становилось все страшнее. Я не знала, выиграю ли. Смогу ли выстоять против стольких врагов. Когда до меня им осталось не более десяти шагов, произошло неожиданное. Посреди пещеры открылся портал и оттуда выбежал Винсент, а рядом с ним был Давид и те, кто приносили мне клятву верности.
        — Кес, ты в порядке?  — быстро оценил обстановку любимый, активируя щит.
        — Да,  — ответила я, заметив, что мать зажгла в руке черный шар.  — Осторожно, она очень опасна.
        — Винсент, Давид, я приказываю вам уйти,  — вперед выступил отец, заставляя всех замереть.  — Это действие не требует вашей помощи.
        — Кес?!  — обратился ко мне жених.
        — Он хочет поменять нас с Франческой телами,  — не стала лукавить я, глядя, как Давид с ребятами осторожно продвигается ко мне.  — А мать собирается занять мое тело.
        — Это для твоего же блага,  — рыкнул папа, явно не понимая, почему никто не принимает его точку зрения.
        — Простите, Ваше Величество, но Кес моя невеста, и в первую очередь я должен защищать её,  — ответил Винс, заставляя меня улыбнуться.
        — Давид?  — отец повернулся к начальнику охраны.
        — Мы давали клятву верности леди Флер, поэтому будем защищать её до конца,  — ответил он, оказавшись практически рядом и беря меня с сестрой в круг.
        — Что ж, тогда вы умрете,  — спокойно произнесла мать.  — Убить их,  — приказала она.  — Принцессы нужны мне живыми.
        Стоило только произнести это, как начался ад. Повсюду засверкали заклинания. Пэм кинулась в самую гущу врагов, издав рык. Она целилась в горло, не жалея никого. Охране удавалось отбивать заклинания, но я понимала, что надолго их не хватит. Они больше по части оружия, чем магии. Винсент сражался сразу с тремя, и было видно, что они довольно сильные.
        — Похоже, придется делать все самой,  — заявила мама, и в нашу сторону полетело темное заклинание.
        Я выставила защиту, а затем вышла из круга, чтобы не задеть парней. Похоже, мне предстоит битва с собственной матерью. Она, поняв, что сдаваться я не собираюсь, стала атаковать. Мне пришлось уйти в оборону и ждать момента, чтобы напасть. К сожалению, преимущество было не на нашей стороне. Тут в основном маги, и защитные амулеты на моих стражах не выдержат долго. Где же Фреди? Он ведь обещал помочь. Может, не услышал зов? Тут ведь стоят экранирующие заклинания. Винсент сражался отчаянно, пытаясь пробраться ко мне, а отец стоял в стороне и просто наблюдал. Рядом с ним замерло несколько стражей, охраняя от посягательств. В этот момент я поняла, что отца у меня больше нет. Там стоит тот, кто готов пожертвовать всем ради своих принципов и верований.
        Тем временем матушка выдохлась, и я смогла атаковать. Создав огненный шар, запустила его, а следом полетели ледяные иглы. Но она смогла отбить их щитом тьмы. Черт. Некромантия всегда была мне недоступна, поэтому противостояние стихий продолжалось. Впервые за долгое время я была рада тому, что умела обращаться с мечом, и бегала по полосе препятствий, так как по-другому уклоняться от кнута тьмы очень сложно. Я едва ли не распласталась по земле, чтобы не получить ожог, который очень сложно потом убрать. Перекатившись по земле, ушла от меча одного из противников, и запустив в него огненными стрелами, повернулась к матери.
        — Как же ты меня достала!  — закричала она, запуская в меня смерч.  — Нужно было от тебя избавиться, пока было время.
        Я с трудом уклонилась от него, и почувствовала боль в правом боку. Похоже, ей все же удалось меня достать. Быстро провела рукой по ране и увидела кровь. Черт! Сформировав стену вьюги, направила её вперед, расширяя до предела. Меня мало интересовало, кто еще пострадает в этот раз. Но её отсюда выпускать ни в коем случае нельзя. Пока была возможность, огляделась и поняла — мы проигрываем. Слуги матери оказались личами, которые вставали даже с отрубленной рукой или ногой. Моя охрана выдыхалась, Винсент сражался с четырьмя и был ранен. По его руке и боку текла кровь. Франческа жалась к стене с круглыми от страха глазами. Пэм пыталась отгрызть горло сопернику, а тот скинуть её с себя. Она тоже была ранена. Похоже, мы проигрывали. Я не знала насколько хватит сил. И когда надежда практически угасла, свет закрылся тенью. Невольно подняла взгляд наверх и увидела дракона. Фреди сделал круг и дыхнул пламенем. Личи загорелись один за другим.
        — НЕТ!!!  — заорала мать, запустив в него тьмой, но промахнувшись.  — Я не сдамся.
        С этими словами она стала формировать вокруг себя заклинание абсолютной тьмы. Этого допустить было никак нельзя, ибо оно уничтожает все, до чего добирается. И остановить его нельзя. Только некроманты перед смертью способны создать столь мощное орудие. Если оно вырвется из-под контроля, то пострадают не только кто находится тут, но и близлежащее поселение. Похоже, она решила, что раз не может выиграть, то заберет всех с собой. А ведь последствия этого разрушения еще долго будут нам аукаться.
        — Давид, забирайте Франческу и уходите,  — крикнула я, глядя на то, как разрастается сфера.  — Фреди, помоги снять защиту на открытие.
        Дракон понятливо кивнул и вновь дохнул пламенем, которое очищало все вокруг. Но даже оно было бесполезно против тьмы. К огромному сожалению.
        — Принцесса,  — начал говорить начальник охраны.  — Мы не можем вас бросить.
        — Это приказ,  — рыкнула я, теряя терпение.  — Выполнять,  — а затем повернулась и нашла взглядом пантеру.  — ПЭМ! Мне нужно добраться до неё,  — указала на мать, которая сейчас не видела ничего вокруг. Нужно было замкнуть цепь заклятья или не дать ей произнести его до конца.
        Хранительница тут же оказалась около меня, и мы побежали. Мне нужно было добраться до матери до того, как она отпустит заклинание. Уж лучше я погибну одна, чем все. Пантера шла чуть впереди, убивая тех приспешников, кто еще оставался в живых. Дракон тем временем помогал Винсенту открыть портал и увести пленных, а также сестру. Я же отбивалась от атак двух оставшихся личей, не видя ничего вокруг. У меня была цель, и я шла к ней.
        — КЕССИДИ!!!  — неожиданно раздался испуганный вопль отца.
        Я обернулась и увидела, как в мою сторону летит чье-то заклинание. Похоже, кто-то из сторонников матери был еще жив и решил ей помочь. Уйти с траектории уже не получалось. От безысходности закрыла глаза и приготовилась к боли, но её не было. Раздался лишь глухой стон.
        — Отец,  — воскликнула я, увидев его у моих ног. В груди зияла рана.
        — Кес, прости меня,  — прошептал он, едва дыша.  — Я не хотел, чтобы все так вышло. Я думал, что делаю как лучше.
        — Кес, нужно уходить,  — рядом оказался Винсент, отрывая меня от отца.
        — НЕТ!  — заорала я, пытаясь вырваться, но меня держали очень крепко.
        — Ему уже ничем не поможешь,  — попытался достучаться до меня жених.
        Я видела, что папа смертельно ранен, и ничего не сделать, но оставлять его тут было слишком тяжело. Кроме нас с Винсом и Фреди в пещере осталась лишь мать.
        — Уходите,  — приказал дракон, повернувшись к ней.  — Я закончу тут.
        — Хорошо,  — ответил Винсент, хватая меня поперек талии и буквально силком утаскивая в портал.
        Последнее, что я видела, как дракон полыхнул истинным пламенем. А затем раздался взрыв.
        — НЕТ!!!  — заорала я, пытаясь вырваться.  — Пусти! Там…там…
        — Кес, успокойся,  — попытался достучаться до меня жених, но я словно не слышала его. На меня накатила истерика. Слезы лились потоком, я практически выла в голос. Правда, буквально через минуту я почувствовала обжигающую боль на правой щеке.  — Прости, но по-другому тебя привести в чувство не получалось,  — произнёс Винс покаянным голосом.
        — Все правильно,  — прошептала я, начиная приходить в себя и осматриваться.  — Где мы?
        — На плато Греу,  — поведал он.  — Расскажи, что произошло.
        Что ж, место весьма удаленное и одинокое, а это значит, что никто ничего не заметил. Данное обстоятельство играет нам на руку, ведь смерть короля заставит многих всполошиться.
        Я осмотрелась и увидела всю свою охрану. Часть парней была серьезно ранена, но главное, что живы. Франческа лежала на земле, вновь пребывая в обмороке, что в данной ситуации радовало, ибо очередную истерику я пока слушать не готова. Невольно подняла глаза к небу и увидела, как к нам приближается дракон. Он выжил. Фреди осторожно опустился на землю и с сочувствием посмотрел на меня. А затем с помощью целебного пламени убрал самые серьезные раны у всех, давая возможность передохнуть. Говорить было сложно. В голове не укладывалось все то, что со мной произошло за столь малый период. Отец в последний момент все же решил пожертвовать собой, тем самым доказав, что любил нас. Пусть по-своему, но любил. Но почему же на душе так горько?
        — Значит, он хотел обменять вас душами?  — спросил Винсент, с тревогой глядя на меня, когда я закончила историю.
        — Да,  — вздохнула я.  — Только мое тело должна была занять мать.
        — Неужели она заколдовала его?  — произнес Давид, до конца не веря в мои слова.
        — Нет,  — с печалью в голосе призналась я.  — Он верил, что поступает как лучше для королевства. Конечно, звучит глупо, но иногда вера в собственные поступки сильнее обстоятельств. Ему казалось, что так будет лучше. Но думаю, слова матери тоже имели свой вес. Уж кто-кто, а она умеет запудрить мозги. Я только никак не пойму, когда они успели договориться.
        — Об этом мы никогда не узнаем,  — вздохнул Винсент, обнимая меня.  — Я подозреваю, что тех магов похитила она для подпитки алтаря. Судя по тому, что я успел увидеть, энергии в нем было много.
        — Это старый алтарь,  — влез дракон.  — Я помню такие. Их использовали, чтобы приносить жертвы богу смерти в обмен на силу. Уж не знаю, где твоя мать нашла записи, но если бы ей все удалось, то этот мир погряз бы в хаосе. Такая сила не дается просто так. Она сводит с ума и разрушает тело. Видимо, поэтому она и хотела забрать твое.
        — Кстати, а почему вы так долго шли?  — поинтересовалась я, глядя на жениха.
        — Не могли пробить защиту,  — вздохнул Винсент.  — Когда появилась пантера, я вообще не понял, кто это. Но Давид быстро сообразил. Мы собрали людей, но в портал смогла пройти только часть. Твоя мать была весьма сильной.
        — Она могла выжить?  — обратилась к дракону.
        — Нет,  — успокоил меня друг.  — Мой огонь уничтожил все, так что можешь не переживать, беспокойства больше она не доставит.
        — Нам нужно вернуться в замок,  — с трудом произнесла я, понимая, что еще не все кончено.
        К сожалению, впереди нас ждало слишком много работы. Внезапная смерть отца сильно осложняет текущее положение дел. Сейчас главное — не вызвать панику у народа и бунт среди аристократов. Ведь несмотря на то, что сестра наследница, некоторые могут возмутиться и попытаться посадить на трон своего человека, близкого нам по крови.
        — М-м-м…, - раздался стон Франчески. Она открыла глаза и села.  — Где мы? Что случилось?
        — Мы недалеко от замка,  — ответила я, глядя на неё. Выглядела Франческа растерянной.  — Враги повержены.
        — Отец?
        — Мертв,  — произнесла я, и в груди защемило от боли.
        — Значит, я теперь королева?  — глаза сестры загорелись.
        Я переглянулась с Винсентом и поняла, что наши основные проблемы только начинаются.
        — Этого не может быть,  — в очередной раз повторила я, глядя на любимого.  — Мы бы об этом знали.
        — Кес, он ваш брат,  — настаивал Винсент.
        Мы сидели в кабинете и обсуждали сложившуюся ситуацию. С момента гибели отца прошло несколько часов. После фразы сестры о том, что теперь править будет она, я не выдержала и погрузила её в сон. Мне нужно было подумать, что делать. Франческа в любом случае не готова к коронации. Мы дружной толпой вернулись во дворец, где лекари оказали необходимую помощь, а также обещали проследить, чтобы принцесса проспала как можно дольше. О произошедшем пока никому не говорили. Нужно было обрисовать все так, чтобы отец не стал предателем. Пусть лучше считают, что он погиб от рук моей матери, пытаясь защитить нас. Времени оставалось все меньше, поэтому действовать нужно быстро. Глубоко в душе мне хотелось закрыться где-нибудь и дать волю слезам, но обстоятельства не позволяли.
        — Кес, я лично присутствовал на испытании,  — настаивал Винсент, с долей сочувствия глядя на меня.  — И кровь не врет.
        — Значит, у нас есть брат,  — протянула я.  — Что ж, возможно еще не все потеряно для королевства. Позовите его.

        Эпилог

        — Готова?  — в комнату зашел Винсент и окинул меня влюбленным взглядом.  — Выглядишь потрясающе.
        — Спасибо,  — улыбнулась ему, глядя на отражение в зеркале. В нем отражалась хрупкая девушка в темно-синем платье с квадратным вырезом на груди, юбкой со складками, рукавами до локтей и собранными в высокий хвост волосами.  — Все собрались?
        — Да. Ждем только тебя,  — мне протянули руку, которую я с радостью приняла.
        Сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. И свой день рождения решила отметить в поместье, подальше от народа. К тому же, в стране был траур по королю, поэтому празднества устраивать запрещалось.
        С момента его смерти прошло несколько месяцев, но мне до сих пор было сложно осознать то, что происходило в той пещере. Для народа папа стал героем. Мы обыграли все так, словно мать похитила нас для своих экспериментов, а он встал на защиту. Народ провожал его со всеми почестями, как он того заслуживал. И в связи с этим в королевстве был объявлен годовой траур. Нам не хотелось, чтобы память об отце была испорчена. Конечно, он поступил гнусно. Но тут сыграло его чувство ответственности. Он хотел сделать как лучше для королевства, и это сыграло свою роль. Не самую приятную, но былое не вернуть. Хуже дело обстояло с Франческой. Она была наследницей, вот только совершенно не готовой к ответственности. Мало того, что законы практически не знала, так еще и амбиции зашкаливали. А после похищения в её глазах появился какой-то немного маниакальный блеск. И ничего хорошего он не сулил. Но тут выяснилась одна удивительная особенность. На последнем испытании на принадлежность к родственникам, один из кандидатов оказался нашим братом. Я бы никогда не поверила, но результаты не врали. Мы специально провели
сравнение еще раз. И все подтвердилось. Джошуа был старшим братом. Пока сестра спала, я вызвала его в кабинет и стала расспрашивать о прошлой жизни. Мне нужно было понять, все это было задумано им или же он сам не в курсе. Винсент с Давидом сидели рядом и задавали вопросы. По словам Джошуа, родился он в законном браке. Но перед смертью мать поведала, что отец ему не родной. Но всей правды так и не раскрыла. Велела не бросать поместье, которое досталось ему в наследство, и все. Так что о том, кто его истинный папа, он не знал. Нам пришлось поднять архивы, чтобы найти его мать и узнать, что она была фрейлиной бывшей королевы. Видимо, так они с моим отцом и познакомились. А когда та забеременела, бабуля решила избавиться от девушки, дабы не опозорить сына. Звучало дико, но практиковалось довольно часто, поэтому я не была удивлена. Вот только как поступить в данной ситуации я пока не знала.
        — Он больше подходит, чем Франческа,  — высказал свое мнение любимый, когда мы закончили допрос и попросили Джошуа подождать в своей комнате. Он пока не знал результатов испытания.  — Все конкурсы пройдены великолепно. Знаний ему хватает.
        — Но это словно кот в мешке,  — вздохнула я.  — Конечно, аристократы примут его вместо Франчески. Но будет ли он лучше?
        — Мне кажется, любой будет лучше твоей сестры,  — произнес Винсент, и я была с ним согласна.
        Но на кону стояла судьба королевства, и нужно было принять верное решение. Конечно, оно далось нам нелегко, но тем не менее мы рискнули. Ведь мне занять трон никак нельзя. Джошуа, узнав о том, что является принцем, впал в ступор и долго не мог поверить в это. Пришлось доказывать на сравнении крови. Правда, легче не стало. Он категорически отказывался занимать трон, мотивируя это тем, что не готов к такой ответственности. Нам пришлось его уговаривать, ведь судьба людей зависела от того, какое решение он примет. Конечно, мы обещали быть рядом и помогать до тех пор, пока все не успокоится.
        С трудом, но он согласился. И теперь проблемой стала Франческа. От трона она сама не откажется, так как понимает, что сейчас главная. Мне было больно так поступать, но я наслала на неё несколько заклинаний, которые поддерживали её в сонном состоянии, и отправила в монастырь. Для всех — принцесса не смогла смириться с утратой отца и потеряла контроль над силами. Поэтому её было решено оградить от мира на некоторое время. Конечно, мачеха устроила грандиозный скандал, но я пригрозила отправить её туда же, и тогда она согласилась уехать в дальнее поместье и не мешать. Естественно, с ней поехало несколько проверенных людей. Они должны были следить за тем, чтобы мачеха не натворила бед и не подняла восстание. Только этого нам для полного счастья не хватало. Ей обещали хорошее пособие для безбедной жизни, поэтому проблем возникнуть не должно.
        Аристократы приняли весть о смерти короля весьма спокойно. А вот с назначением Джошуа пришлось повозиться. Многие не верили, что он наследник. Но кровь дала о себе знать. Да, было безумно трудно, муторно, и порой мне казалось, что все это происходит не со мной. Я сжимала зубы и улыбалась, делая вид, что все хорошо. Но на душе скребли кошки. Мне было жаль сестру, но страна не заслуживала такую правительницу.
        Через пару дней, очнувшись в монастыре, она устроила такой скандал, что дрожали стены. Я выслушала о себе много нового, но не выпустила её. Франческа угрожала тем, что расскажет всем правду. Пришлось напомнить ей, что в таком случае она останется тут навсегда, а народ будет думать, что принцесса повредилась умом. Да, так поступать с сестрой было незаслуженно, и я это прекрасно понимала. Но долг перед народом обязывал. Лишь через несколько недель мне удалось заставить её подписать отказ от трона, а также согласие на замужество. После долгих споров мы решили выдать её за Далласа. Он её любил, поэтому сможет позаботиться. Самому жениху сказали, что Франи может иногда вести себя неадекватно, и что это последствия того нападения. Даллас обещал заботиться о ней и увезти подальше от дворца, чтобы ничего не напоминало ей прошлую жизнь. Нас это полностью устроило. Свадьба состоялась через три недели после того, как она отказалась от всех регалий. Она была тихой и скромной. Конечно, мы постарались сделать все красиво, и сестра сама выбирала платье, но радостней от этого не становилось. Франческа знала, что
если устроит какую-то пакость, то навсегда останется в монастыре, поэтому вела себя хорошо. Конечно, все мы понимали, что рано или поздно она захочет отомстить, но сейчас благополучие королевства важнее. Даллас, как и обещал, увез её, давая нам возможность разбираться с делами.
        Коронация состоялась через месяц после смерти отца, но прошла так же тихо, ибо был траур. Небольшой прием во дворце, где аристократы принесли клятву верности. Причем все и беспрекословно. Джошуа был немного напуган, но старательно держал лицо. Мы с Винсентом старались помочь ему быстрее вникнуть в дела, поэтому пока откладывали собственную свадьбу, на которую у нас просто не хватало времени.
        — С днем рождения!  — закричали друзья, стоило мне выйти в сад.
        — Спасибо,  — улыбнулась я, присаживаясь на расстеленный на земле плед.
        Вокруг расположились те, кто был мне действительно дорог: Давид с парнями из охраны, Лина с женихом, Джошуа, Винсент, и конечно же Фреди. Куда же без дракона. Он очень сильно помог нам советами в первое время. Все же у него огромный жизненный опыт. К тому же, Фреди по секрету поведал мне, что Джошуа будет хорошим правителем. Только нужно ему немного помочь на первых порах. И я была уверена, что в таких вещах дракон не ошибается. На дворе был вечер, в саду горели фонари, на траве стояло множество закусок и вино. Мы праздновали мое совершеннолетие тихой компанией. И наверно, это был самый лучший день в моей жизни.
        Десять лет спустя
        — Мам, ну скажи ему,  — заорала Милена, влетая в комнату.  — Он опять водными шарами кидается. Все платье испортил.
        — Колин!  — я повернулась к сыну, который забежал вслед за сестрой.  — Сколько раз говорила — не балуйся магией во дворце. Особенно с сестрой.
        — Я больше не буду,  — опустил он голову, скрывая блеск в глазах.
        Я точно знала, что уже через пару минут эти двое устроят очередной бой.
        — Идите к гостям, я скоро приду.
        Дети склонили головы и убежали, а я осторожно поднялась из кресла.
        — Как самочувствие?  — заботливо спросил Винсент, подходя ближе и помогая встать.
        — Что-то он сегодня бойкий,  — не смогла сдержать улыбки, гладя уже заметно округлившийся живот.  — Похоже, будет таким же непоседой.
        — Скорей всего. Ну что, пойдем поздравлять твоего брата со свадьбой?  — улыбнулся мой муж, беря меня под руку.
        Я улыбнулась и направилась в тронный зал.
        С момента коронации Джошуа прошло десять лет. Довольно приличный срок, но в то же время он пролетел как одно мгновение. Первое время ему было безумно тяжело. Мы с Винсентом пропадали во дворце сутками, заключая новые соглашения, настраивая связи и пытаясь хоть как-то ему помочь. Впрочем, Джошуа и сам старался заполнить пробелы, постоянно учась и совершенствуясь. Так что через пару лет народ относился к нему с большим почтением. Наша с Винсентом свадьба состоялась через год после смерти отца. Пришлось устраивать пышную церемонию, чтобы хоть как-то порадовать народ. Хотя я мечтала о тихой и спокойной свадьбе. Туда были приглашены все расы, в том числе и принц оборотней. Он поздравил меня с успешной карьерой и намекнул, что всегда готов помочь. К сожалению, его последние слова услышал мой муж и едва не устроил разборки. Похоже, Винсента очень злило, что оборотень не может оставить нас в покое. Мне с трудом удалось уговорить его не устраивать скандал в такой светлый день. Наши отношения прошли проверку и временем, и обстоятельствами. Мы выстояли. Через полтора года родилась Милена, очень похожая на
меня и унаследовавшая дар огня, а еще через год Колин. Сын пошел в отца, но владел стихиями воздуха и воды. А еще они оба получили своих хранителей. Когда я впервые увидела двух пантер, то впала в ступор. Но потом поняла, что мои дети под надежной защитой. Винсент же находился на грани эйфории, когда впервые стал папой.
        К сожалению, мне пришлось занять статус первой леди, поэтому об отдыхе можно было лишь мечтать. Так же мне пришлось взять на себя часть обязанностей. Например, я стала принимать участие в дипломатических переговорах. О, как же я радовалась, когда к нам в гости приехали эльфы. Их главным был тот самый эльфеныш, с которым пыталась сбежать моя сестра. Похоже, судьба решила над ним поиздеваться и постоянно сталкивает со мной. Что могу сказать, это были самые легкие договоренности в жизни. Его сородичи долго удивлялись тому, что он согласился практически на все наши условия. Впрочем, я не особо вредничала, понимая, что всем нам необходим данный союз. Зато я перестала прятать пантеру, которая теперь повсюду сопровождала меня, давая понять, что со мной шутки плохи. К тому же, я не отказалась от мечты разводить лошадей, и через пару лет стала неплохой заводчицей. Конечно, мне еще требовалось учиться и совершенствоваться, но начало было положено. Полностью уйти в тень и перестать заниматься государственными делами так и не вышло. Мне приходилось совмещать должность матери и советника короля. Впрочем,
сейчас вокруг были проверенные люди, поэтому все давалось гораздо легче. И чего греха таить, мне это даже нравилось.
        После долгих переговоров мы все же заключили контракт с оборотнями, так как шахта была весьма богата минералами. Я получила свои пятнадцать процентов, а также заверения в помощи в будущем. Недавно двуликие намекнули на брак с моей дочерью, но я четко дала понять, что этот вариант буду рассматривать самым последним. И если кто-то попытается её обидеть, то просто уничтожу. Моим детям рано думать о таких вещах. Впереди их ждет поступление в академию и усмирение своего дара. Я не хочу лишать их тех возможностей, которых не было у меня в детстве. Пусть учатся, заводят друзей и познают жизнь.
        Франческа родила троих мальчиков, которые были точной копией Далласа. Они так и жили в самом дальнем углу королевства. У неё был прекрасный дом, множество знакомых. Она практически правила небольшим городком, который находился во владениях её мужа. Нормально поговорить и помириться мы смогли лишь через несколько лет, так как она долго не желала признавать, что не смогла бы править королевством. Лишь став матерью двоих малышей, она полностью отказалась от власти и посвятила себя детям. Её муж был рад и часто привозил их в гости. Конечно, между нами иногда возникали недомолвки, но мы старались их преодолеть. Её мать периодически появлялась на балах, но вела себя предельно вежливо, понимая, что все еще может попасть в монастырь. Фрейлины, которые ранее служили сестре, перешли ко мне. Помню, как первое время меня раздражало, что рядом постоянно крутится ворох девиц, но потом пришлось смириться. К тому же, часть из них через какое-то время вышла замуж. Конечно им подыскали замену, но до конца привыкнуть к постоянному окружению я так и не смогла. Моя душа требовала свободы.
        Единственным огорчением за все время был уход Фреди. Однажды дракон сам прилетел в гости и сказал, что его тут больше ничего не держит, и он готов отправиться за грань, чтобы встретиться со своей парой. Услышав это, я упала в обморок, и Винсент сильно перепугался. А потом я прорыдала двое суток, но отпустила друга, понимая, что он тоже заслуживает счастья. Для дракона семья священна, и если он понял, что готов отправиться на её поиски, то значит так и надо. Наверное, это был самый сложный момент за всю мою жизнь.
        К сожалению, с Солье мы так и не помирились. Она хоть и была счастлива в браке, но простить меня не смогла. Я ее в этом не виню. Хотя глубоко в душе жаль. Аристократы, которые ранее принимали участие в отборе, сейчас служат короне. Не все, но большая часть. Отбор помог найти нужных короне людей. Ведь многие конкурсы были сделаны не только для принцессы, но и для проверки лояльности женихов. У многих оказались неплохие способности к дипломатии, языкам, законам. И эти умения нам сильно пригодились. Их просто нужно было грамотно использовать.
        Мы с Винсентом добрались до храма, где должно было состояться венчание. Народ уже рассеялся по местам, няня забрала детей, чтобы не испортили праздник, а брат стоял у алтаря и явно нервничал. Я смотрела на него с улыбкой и уважением. Конечно, он, как и любой человек, допускал ошибки, но признавал их и пытался справиться. За одно это можно им гордиться. Ему пришлось многое перенести, чтобы доказать, что он достоин трона. И вот сейчас, глядя на то, как светятся его глаза при взгляде на невесту, становится понятно, он влюблен и счастлив. Да что лукавить, я и сама была счастлива. Рядом муж, дети и семья, и неплохая работа. По-моему, это самое важное в жизни.