Ночь битвы Роберт Ирвин Говард

        Стивен Костиган #14

        Роберт Говард
        Ночь битвы

* * *
        Я начинаю думать, что Порт-Саид для меня - гиблое место. Не то чтобы мне не удавалось там подраться, всегда удавалось. Но выходило так, что каждой схватке сопутствовало невезение.
        С такими вот мыслями в голове я поднялся по шаткой лестнице гостиницы люкс для моряков и вошел в свой номер, крепко сжимая в кулаке пятьдесят баксов - все свое состояние.
        Я только что виделся с Эйсом Ларниганом, менеджером "Арены", и договорился о том, что вечером встречусь в десятираундовом поединке с Черным Джеком О'Брайеном. И вот теперь я гадал, где бы спрятать деньги. Если взять их с собой на матч - их вытащат из кармана моих штанов, пока я буду на ринге, а если оставить в номере - сопрут слуги-китайцы, от которых ничего невозможно спрятать.
        Я уже почти решил, что, пока буду расправляться с Черным Джеком, мой белый бульдог Майк подержит денежки в пасти, если, конечно, не проглотит их от волнения, но тут я услышал, как кто-то, прыгая через шесть ступенек, пронесся вверх по лестнице, а потом побежал по коридору.
        Я не придал этому значения. Постояльцев гостиницы люкс частенько преследуют либо выводят из этого гадюжника полицейские. Но вместо того, чтобы бежать в свой номер и там спрятаться под кроватью, как это принято у здешних обитателей, этот беглец налетел башкой на мою дверь, сопя при этом как касатка. От удара дверь распахнулась настежь, и на пол рухнул какой-то взъерошенный человек.
        Я с достоинством поднялся и поинтересовался с присущей мне вежливостью:
        - Что это за игры? Сам уйдешь из номера или помочь?
        - Спрячь меня, Стив! - взмолился незваный гость. - Запри дверь! Спрячь меня! Дай мне револьвер! Позови полицию! Дай спрятаться под кроватью! Посмотри в окно, нет ли за мной погони?
        - Сначала реши, что ты от меня хочешь. Я не волшебник какой-нибудь, - раздраженно проговорил я, узнав в незнакомце Джонни Кайлана.
        Джонни был неплохой, но глуповатый парень, ему бы следовало торговать содовой водой у себя на родине, а не стоять за стойкой в портовой забегаловке Порт-Саида. Он был одним из тех болванов, которым хочется мир посмотреть.
        Он вцепился в меня трясущимися руками, и я заметил, что на лбу его выступил пот.
        - Ты должен мне помочь, Стив! - запричитал Джонни. - Я пришел к тебе, потому что мне больше не к кому обратиться. Если ты мне не поможешь, я не доживу до завтрашнего утра. Я ненароком узнал одну тайну, и теперь мне грозит верная смерть. Стив, я узнал, кто такой Черный Мандарин!
        - Ты хочешь сказать, что знаешь, кто прячется за маской и китайской одеждой и совершает все эти грабежи и убийства?
        - Да! Это ужаснейший преступник на всем Востоке! - воскликнул Джонни, весь дрожа и покрываясь потом.
        - Тогда какого черта ты не идешь в полицию? - спросил я.
        Его затрясло как в лихорадке.
        - Я не решаюсь! Я не дойду живым до полицейского участка. Они следят за мной, и их много. Преступления совершает не один человек, а целая преступная шайка. На ограбление они все выходят одинаково одетыми.
        - А как ты обо всем узнал? - спросил я.
        - Я был в баре, - сказал он и содрогнулся, - и мне пришлось спуститься в погреб за вином, я очень редко туда хожу. Я натолкнулся на них совершенно случайно. Они сидели за столом и о чем-то договаривались. Хозяин моего бара тоже был там - я и не думал, что он бандит. Я спрятался за бочонками с вином и стал слушать, а потом испугался и убежал. Они заметили меня и бросились в погоню. Я уж думал, что мне конец, но все же умудрился оторваться от них и прибежать сюда. Но я боюсь высунуться на улицу. Вряд ли они видели, как я входил сюда, но они прочесывают улицы и заметят, если я выйду отсюда.
        - И кто у них главный? - спросил я.
        - Они называют его Шеф, - объяснил Джонни.
        - Ну и кто он такой? - продолжал настаивать я, но мой гость задрожал еще сильней.
        - Боюсь говорить. - Его зубы стучали от страха. - Нас могут подслушать.
        - Ну и что, - удивился я. - Они все равно за тобой охотятся...
        Но им уже овладел необъяснимый страх, и мне не удалось ничего выведать.
        - Сам ты никогда не догадаешься, - добавил он, - а я боюсь сказать. У меня мурашки начинают по коже бегать, как только подумаю об этом. Позволь мне пожить у тебя до завтрашнего утра, Стив, - попросил он. - А потом мы свяжемся с сэром Питером Брентом из Скотланд-Ярда. Я доверяю только ему. Полиция доказала свою беспомощность: никому из узнавших бандитов Мандарина не удалось остаться в живых. Но сэр Питер защитит меня и поймает этих злодеев.
        - Почему бы не связаться с ним прямо сейчас? - предложил я.
        - Я не знаю, где его сейчас искать, - ответил Джонни. - Но по утрам он всегда бывает в клубе. Ради Бога, Стив, позволь мне остаться у тебя!
        - Ну разумеется, малыш, - успокоил я. - Не бойся. Если кто-нибудь из этих Черных Мандаринов попробует сунуться сюда, я его достойно встречу. Сегодня вечером я собирался драться с Черным Джеком О'Брайеном в "Арене", но я могу отменить поединок и остаться с тобой.
        - Нет, не надо этого делать, - ответил Джонни, понемногу приходя в себя. - Я останусь здесь и запрусь. Я думаю, сюда они не пожалуют. И потом при запертой двери им не добраться до меня, не всполошив весь дом. А ты отправляйся в "Арену". Если ты не придешь на поединок, бандиты могут догадаться, что ты заодно со мной. Они знают, что ты мои единственный друг. Стив, я не хочу, чтобы ты попал в беду.
        - Ладно, - согласился я. - Я оставлю Майка защищать тебя.
        - Нет, нет! - воскликнул он. - Если ты придешь без Майка, это тоже вызовет подозрения. К тому же они его застрелят, если ворвутся сюда. Ты иди, а когда вернешься, постучи и назови себя. Я узнаю твой голос и открою дверь.
        - Ну хорошо, - сказал я, - если ты думаешь, что так для тебя безопасней. Не думаю, правда, что у этих Мандаринов хватит ума вычислить, что мы с тобой заодно, только потому, что я не приду на бой в "Арену". Ну да тебе видней. И вот еще что: подержи пока у себя мои пятьдесят баксов. Я как раз не знал, что с ними делать. Если взять с собой, какой-нибудь карманник наверняка их сопрет.
        Итак, Джонни взял деньги, а мы с Майком отправились в "Арену" и, уже спускаясь по лестнице, услышали, как бедолага запирает дверь. На выходе из гостиницы я огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никаких подозрительных личностей, пошел вниз по улице.


* * *
        "Арена" располагалась у самых причалов. Она была битком набита зрителями - обычное дело, когда выступали Черный Джек или я. Эйс давно мечтал свести нас в поединке, но наши корабли никогда не оказывались в порту одновременно. Я надевал форму, как вдруг в мою раздевалку ворвался человек, который, как я догадался, и был моим противником. Я слышал, что мы с Черным Джеком похожи друг на друга почти как родные братья. Он был моего роста и веса и тоже брюнет с жгучими голубыми глазами. Но мне показалось, что я все-таки выгляжу получше.
        Настроение у него было хуже некуда, и я понял, что его все еще гложет результат последнего поединка со Злым Биллом Кирни. Злой Билл владел игорным заведением в опаснейшем портовом районе и, будучи жестоким по натуре, частенько принимал участие в боксерских поединках. Несколькими неделями раньше они с О'Брайеном устроили беспощадную схватку на ринге "Арены", и в пятом раунде Черный Джек был нокаутирован, хотя казалось, что он должен одержать победу. Впервые Черный потерпел поражение, и с тех пор он с пеной у рта пытался уговорить Злого Билла вновь встретиться на ринге.
        Увидев меня, он криво усмехнулся и сказал:
        - Ну, Костиган, может, ты считаешь, что у тебя хватит силенок уложить меня сегодня, а? Горилла ты тупоголовая!
        - Может, я тебя и не побью, бабуин чернорожий, - проорал я, заподозрив в его словах скрытый намек на оскорбление, - зато я устрою тебе такую трепку, о которой твои внуки будут вспоминать с содроганием!
        - Ты сильно веришь в эту чушь? - спросил он, брызгая слюной.
        - Настолько сильно, что готов, не откладывая, прямо здесь вышибить тебе мозги! - проревел я. Эйс встал между нами.
        - Перестаньте! - попросил он. - Я не допущу, чтобы вы испортили мне шоу и разукрасили друг друга до начала боя.
        - Что у тебя там? - поинтересовался О'Брайен, когда Эйс стал рыться в карманах.
        - Ваши бабки, - мрачно ответил Эйс, вытаскивая пачку денег. - Я обещал каждому из вас пятьдесят баксов независимо от исхода боя.
        - Сейчас они нам ни к чему, - сказал я. - Отдашь бабки после драки.
        - Ха! - усмехнулся Эйс. - Оставить бабки у себя, чтобы их сперли карманники? Я не такой дурак! Я отдам их вам прямо сейчас! Сами сторожите. Вот, получайте! Я с вами рассчитался, так что теперь ко мне не должно быть претензий. Если вас обчистят, я тут ни при чем!
        - Ладно, трусливый мошенник, - усмехнулся Черный Джек и, повернувшись ко мне, добавил: - Костиган, ставлю полсотни, что уложу тебя как коврик.
        - Идет! - рявкнул я в ответ. - А я ставлю свои полсотни на то, что тебя унесут с ринга на носилках! Кому доверим наши ставки?
        - Только не мне, - поспешно сказал Эйс.
        - Не волнуйся, - прикрикнул на него Черный Джек, - я бы не доверил и гроша ломаного твоим липким пальцам. Ни гроша! Эй, Бангер!
        На зов в комнату вошел старый небритый оборванец, от которого сильно пахло крепким дешевым виски.
        - Тебе что-то нужно? - спросил он. - Поставь стаканчик, Черный Джек!
        - Я поставлю тебе ведро, но позже, - проворчал О'Брайен. - Вот, подержишь у себя наши ставки, но, если карманники сопрут у тебя деньги, я тебе усы повыдергиваю по одной волосинке!
        - У меня не сопрут! - пообещал старина Бангер. - Будь уверен!
        В молодости Бангер сам был карманником. Правда, у него была одна положительная черта характера: в трезвом виде он был абсолютно честным человеком, во всяком случае с теми, кого считал своими друзьями. В общем, он взял у нас две полсотенных, а мы с О'Брайеном, обменявшись взаимными оскорблениями, накинули халаты и пошли по проходу под аплодисменты публики, предвкушавшей долгожданную схватку.
        "Морячка", должна была подойти еще только через несколько дней, а я прибыл в Порт-Саид, чтобы ее встретить. В общем я был один, без секундантов, и потому Эйс выделил мне пару остолопов.
        Он обеспечил парочкой болванов и Черного Джека - "Морского Змея" в порту тоже не было.


* * *
        Ударили в гонг, толпа взвыла, и началась свистопляска. Мы были достойными соперниками. Оба сильны и агрессивны. Недостаток мастерства мы с избытком компенсировали напористостью. Стены "Арены" еще не видели столь яростных атак и таранной силы ударов. Зрители наблюдали за происходящим словно загипнотизированные.
        С началом каждого нового раунда мы бросались друг на друга и продолжали бой. Обмен ударами длился до тех пор, пока все вокруг не погружалось в багровый туман. Сначала мы бились, стоя лицом к лицу, потом наносили удары, навалившись грудью на противника, а затем, чтобы не упасть, клали подбородок на плечо соперника и так висели друг на друге, проводя короткие удары по корпусу. Драка продолжалась до полной глухоты, слепоты и отупения, и все же мы продолжали месить друг друга, тяжело дыша, бормоча ругательства и рыдая в боевом угаре.
        В конце каждого раунда секунданты разнимали нас и разводили по углам, а там смывали с нас кровь, пот и слезы, окачивали ледяной водой и давали понюхать нашатырь. Тем временем публика, затаив дыхание, наблюдала за нами, опасаясь, что у нас не хватит сил выйти на ринг в следующем раунде. Но, как и подобает прирожденным бойцам, под воздействием принятых процедур мы быстро оживали, и с ударом гонга действо начиналось сначала. Ну и драка это была, я вам скажу!
        Раз за разом повторялась одна и та же картина: находясь на грани нокаута, мы еле переставляли ноги, внезапно один из нас оживал и бросался в яростную атаку, приводя публику в состояние экстаза.
        В восьмом раунде Черный свалил меня с ног мощнейшим хуком слева и чуть не снес мне башку с плеч - зрители с дикими криками повскакивали с мест. Но на счет "восемь" я поднялся и, собравшись с силами, уложил его правым хуком под сердце, едва не сломав ребра. За мгновение до финального счета "десять" он кое-как встал на ноги, и тут ударили в гонг.
        Окончание девятого раунда застало нас обоих на полу, но десяти раундов нам было явно маловато, чтобы созреть для нокаута. Я уверен, продлись бой еще пять раундов - половина зрителей упала бы в обморок от волнения. К концу поединка большинство из них еле хлопали в ладоши и квакали как лягушки. Финальный удар гонга мы встретили стоя лицом к лицу в центре ринга и отвешивая друг другу такие жуткие удары, что их было слышно в дальних углах зала. Рефери силой разнял нас, а потом в знак того, что бой закончился вничью, поднял руки нам обоим.


* * *
        Напяливая халат, Черный Джек пришел в мой угол и, сплюнув кровь и обломок зуба, сказал, ухмыляясь как гиена:
        - Ты должен мне пятьдесят баксов, которые поставил на свою победу.
        - Тогда и ты должен мне полсотни, - возразил я. - Ты сделал ставку на то, что побьешь меня. Ей-богу, не припомню боя, который понравился бы мне больше, чем этот! Не понимаю, как это Злому Биллу удалось тебя побить?
        Лицо О'Брайена стало мрачнее тучи.
        - Не напоминай про этого урода, - зло сказал он. - Сам не знаю, как это получилось. Ты бьешь гораздо сильнее его. Я лупил Билла по всему рингу, а он только шатался и отступал. Помню, он пошел в атаку, и мы наполовину вошли в клинч, а потом - бац! Очнулся я от того, что меня поливали водой в раздевалке. Говорят, как только мы расцепились, он врезал мне по челюсти, но я даже не почувствовал удара!
        - Ладно, забудь об этом, - посоветовал я. - Давай-ка заберем бабки у старого Бангера и пойдем чего-нибудь выпьем. А потом мне надо возвращаться в гостиницу.
        - Чего это ты собрался спать в такую рань? - ухмыльнулся Черный. - Еще не так поздно. Давай придумаем, как развлечься. В заведении Йота Лао есть парочка крутых вышибал, давно хотел с ними разобраться да все откладывал на потом...
        - Не-а, - сказал я. - У меня дела в гостинице. Но сначала давай выпьем.
        Мы стали искать Бангера, но его и след простыл. Мы проверили раздевалки, но и там его не оказалось.
        - Куда мог подеваться этот старый болван? - недоумевал Черный Джек с некоторым опасением в голосе. - Мы подыхаем от жажды, а эта портовая крыса...
        - Если вы ищете старика Бангера, - сказал один из служителей заведения, - то я видел, как он куда-то побежал в середине пятого раунда.
        - Слушай, - спросил я с внезапным подозрением, - он был пьяный?
        - Если был, то я не заметил, - сказал Черный Джек.
        - Мне показалось, от него пахло выпивкой.
        - От него всегда пахнет выпивкой, - нетерпеливо ответил О'Брайен. - Не знаю человека, способного определить, трезвый этот старый забулдыга или пьяный. И трезвый и пьяный он ведет себя одинаково, только по пьянке ему нельзя доверять бабки.
        - Ну вот, - недовольно проворчал я, - он смылся и наверняка уже просадил наши деньги. Собирайся, пойдем его ловить.
        Мы напялили одежду и пошли на поиски. Прошедший поединок никак не отразился на наших жизненных силах и энергии, хотя у каждого были синяки и ссадины. Мы заглянули во все притоны, но Бангера так и не нашли. Прочесывая город, мы наконец добрались до моего отеля.
        - Давай поднимемся ко мне в номер, - предложил я. - У меня там есть пятьдесят баксов. Возьмем их и купим выпивку. И еще... Знаешь, у меня там сидит Джонни Кайлан, но ты не трепись об этом, понял?
        - Ладно, - заверил О'Брайен. - Если Джонни попал в передрягу, я ни за что не стану стучать на него. С мозгами у него туго, но парень он неплохой.


* * *
        Итак, мы пошли ко мне в номер. В гостинице все спали, а кто не спал, тот куда-нибудь ушел. Я тихонько постучал в дверь и сказал:
        - Открывай дверь, парень, это я, Костиган.
        Ответа не последовало. Я энергично дернул за ручку, дверь была не заперта. Я распахнул ее - в комнате было темно, и я зажег свет. Джонни исчез. В комнате царил полнейший порядок, и, хотя Майк издавал глухое рычание, ничего подозрительного я не заметил. На столе лежала записка. Я взял ее и прочитал: "Спасибо за полсотни, дубина! Джонни".
        - Грязный обманщик! - зарычал я. - Я приютил его, защищал, а он меня обчистил!
        - Дай посмотреть записку, - попросил Черный Джек и стал читать, качая головой. - Не верю, что это почерк Джонни, - подытожил он.
        - Наверняка его! - воскликнул я, оскорбленный до глубины души.
        Конечно плохо, когда теряешь деньги, но еще хуже, когда человек, которого ты считал другом, вдруг оказывается грязным мошенником.
        - Я никогда не видел его почерка, но кто, кроме него, мог написать это? К тому же никто, кроме него, не знал про мои бабки. Тоже мне, Черный Мандарин!
        - Что? - спросил Черный Джек с блеском в глазах. Упоминание этого имени вызывало интерес у каждого в Порт-Саиде.
        Ну, я пересказал ему все, что услышал от Джонни, и добавил со злостью:
        - Похоже, меня снова одурачили как сосунка. Могу поспорить, что паршивец попал в переплет с полицией, а тут подвернулся случай меня обчистить. Он сам смылся. Если бы его захватили бандиты, они бы высадили дверь и уж никакой записки точно не оставили бы. Черт побери, не думал, что Джонни такой негодяй!
        - Да уж, - сказал Черный Джек, качая головой. - Ты думаешь, он никогда не видел этих Черных Мандаринов?
        - По-моему, никаких Черных Мандаринов вообще нет!
        - Вот тут ты ошибаешься, - возразил О'Брайен. - Многие их видели, а некоторые даже узнали, только не смогли рассказать об этом, потому что их убили. Я всегда говорил, что все эти преступления совершает не один человек, а целая шайка.
        - Да забудь ты об этом, - перебил я. - Пошли. Джонни украл мои деньги, а старина Бангер обчистил нас обоих. Я человек действия. Я отыщу старого хрыча, даже если придется разнести к черту весь Порт-Саид.
        - Я пойду с тобой, - сказал Черный Джек, и мы вышли на улицу. Через полчаса беготни по грязным забегаловкам мы напали на след Бангера.
        - Бангер? - спросил бармен, подкручивая пышные черные усы. - Да, он был здесь вечером. Выпил и сказал, что идет в "Храм Удачи" Билла Кирни. Говорил, что предчувствует удачу.
        - Удачу? - проскрипел Черный Билл. - Я дам ему такого пинка, что у него шея будет расти из задницы. Пошли, Стив. Как я не догадался раньше. Как напьется, Бангер начинает думать, что способен обмануть колесо рулетки в заведении Кирни.


* * *
        Мы плутали по лабиринту портовых улочек, пока не добрались до "Храма" Кирни, который был так же похож на храм, как муравей на слона. Заведение располагалось в подвале, и, чтобы попасть в него, надо было спускаться по ступеням.
        Мы сошли вниз и очутились среди внушительного вида парней, которые либо играли в азартные игры, либо выпивали в баре. Я заметил Копченого Рурка, Обжору Макгернана, Рыжего Элкинса, Ловкача Брелена, Джона Линча и еще очень многих - что не личность, то темная. Но круче всех выглядел сам Злой Билл. Это был громила с квадратными плечами и холодными злыми глазами, любивший щеголять в крикливых шмотках, напоминая при этом гориллу в праздничном костюме. На его тонких губах играла злая усмешка, а на огромных волосатых лапищах сверкали бриллианты. При виде своего лютого врага Черный Джек издал гортанный рык и затрясся от бешенства.
        И тут мы увидели старика Бангера, который прислонился к стойке бара и с несчастным видом наблюдал за вращением рулетки. С яростным воплем мы направились к нему. Он хотел было броситься наутек, но сообразил, что от нас не уйти.
        - Ах ты старая грязная черепаха! - заорал Черный Джек. - Где наши деньги?
        - Ребята, - промямлил Бангер, подняв трясущуюся руку. - Не судите меня слишком строго! Я ни цента не потратил из ваших денег.
        - Ну ладно, - протянул Черный Джек с явным облегчением. - Гони назад денежки.
        - Не могу, - заныл старый хрыч, шмыгая носом. - Я проиграл их на этой самой рулетке!
        - Что-о? - от нашего дикого рева замигали огни.
        - Дело было так, ребята, - затянул он. - Наблюдая за вашим поединком, я вдруг заметил на полу монету и подобрал ее. Я подумал, что до конца боя успею сбегать в кабак и дернуть стаканчик. Я выпил, и это было ошибкой. С утра я уже успел несколько раз приложиться к бутылке, ну и перебрал. По пьяному делу я становлюсь азартным как маньяк. Я почувствовал, что сегодня мне крупно повезет. Ну, думаю, сбегаю в заведение Кирни, загребу в два-три раза больше бабок, чем вы мне дали, а разницу возьму себе. Думаю, вы, ребята, останетесь при своих, а я подзаработаю немного деньжат. Мне показалось, что это отличная идея. Поначалу мне действительно везло, вот если в только я вовремя остановился. Один раз я даже выиграл сто сорок пять долларов, но фортуна повернулась ко мне задом, и я глазом не успел моргнуть, как остался без гроша.
        - Ах ты мать твою так, растак и разэтак! - весьма кстати встрял Черный Джек. - Хорошее ты придумал себе занятие! Надо бы врезать тебе по заднице, старый болван!
        - Да-а! - вздохнул я. - Я бы плюнул на это, да только это были все мои деньги. Полдолларовая монета осталась - мой талисман "на счастье".
        - Я тоже плюнул бы, - рявкнул О'Брайен, - вот только у меня даже такой монеты нет!
        В это время к нам подлетел Злой Билл.
        - В чем дело, парни? - поинтересовался он, подмигнув собравшимся вокруг бездельникам.
        - Сам знаешь, в чем дело, вошь паршивая! - зарычал Черный Джек. - Этот старый осел только что проиграл сто баксов на твоей "заряженной" рулетке.
        - Ну-у? - ухмыльнулся Злой Билл. - А вас-то это каким местом касается?
        - Это были наши деньги! - заорал Черный Джек. - И ты их нам вернешь!
        Кирни рассмеялся ему прямо в лицо, вытащил из кармана пачку денег и разлохматил ее большим пальцем.
        - Вот бабки, которые он проиграл, - сказал Кирни. - Может, они и были вашими, только теперь стали мои. Я привык держать при себе свой выигрыш и не собираюсь с ним расставаться. Вот разве только у кого-нибудь хватит смелости отнять его у меня, но пока я таких не встречал. А как вы собираетесь поступить?


* * *
        Черный Джек так взбесился, что стал задыхаться, а его глаза выползли из орбит.
        Тут, уже выходя из себя, заговорил я:
        - Я тебе скажу, как мы собираемся поступить, Кирни, раз уж ты решил корчить из себя крутого. Я собираюсь отделать тебя до бесчувствия и забрать свои бабки.
        - Ты это серьезно? - воскликнул он кровожадно. - Посмотрим, как это у тебя получится, черноголовая водяная крыса! Хочешь подраться? Хорошо!
        Поглядим, насколько тебя хватит. Вот бабки. Побьешь меня - заберешь их. Они достались мне честным путем, но я человек заводной. Ты заявился сюда и требуешь назад бабки? Ладно, увидим, хватит ли у тебя смелости подраться за них.
        Я свирепо зарычал и бросился на него, но Черный Джек остановил меня.
        - Погоди минуту, - воскликнул он. - Половина денег принадлежит мне. Ты сам знаешь, у меня столько же прав врезать этому гаду, сколько у тебя.
        - Кхе-кхе! - ухмыльнулся Кирни, скидывая пиджак и рубашку. - Разберитесь между собой. Если один из вас сможет меня уложить, бабки ваши. Так будет справедливо, парни?
        Собравшиеся громилы захлопали как дикари. Я сразу же заметил, что все они из компании Злого, кроме старого Бангера, от которого все равно не было толку.
        - Я имею право сразиться с этим парнем, - стал выступать Черный Джек.
        - Бросим монету, - решительно заявил я, доставая из кармана свои "счастливые" полдоллара. - Я ставлю на ...
        - Я ставлю на "орла", - нетерпеливо выпалил Черный Джек.
        - Я первый это сказал, - ответил я раздраженно.
        - Я этого не слышал, - сказал он.
        - А я говорил, - возразил я обиженно. - Поставишь на "решку".
        - Ладно, "решка" так "решка", - недовольно фыркнул он. - Давай бросай!
        Я подбросил монету, и выпал "орел".
        - Говорил же, эта монета приносит мне удачу! - с победной улыбкой воскликнул я, пряча монету в карман и снимая рубашку. Черный Джек скрипнул зубами и крепко выразился по поводу своего невезения.
        - Прежде чем вышибу тебе мозги, - сказал Кирни, - убери куда-нибудь этого кровожадного людоеда.
        - Если ты, хорек вонючий, имеешь в виду Майка, то Черный Джек его подержит, - ответил я.
        - Ага, а когда я буду тебя приканчивать, он спустит этого зверя, чтоб он перегрыз мне горло! - с ухмылкой возразил Кирни. - Ничего не выйдет! Возьми веревку и привяжи его, иначе бой отменяется!
        Итак, отпустив несколько едких замечаний, которые, судя по реакции, достали даже толстокожего Злого Билла, я пропустил один конец веревки сквозь ошейник Майка, а другой привязал к ножке тяжелого игорного стола. Тем временем зрители расчистили пространство между столом и задней стеной заведения, завешенной циновками из сухой травы. На вид стена была прочной, но я подумал, что за ней, наверное, полно крыс, так как оттуда то и дело доносился глухой шум и какая-то возня.


* * *
        Мы с Кирни стали сходиться. Мой противник был мощным черноголовым верзилой, примерно с меня ростом, но чуть потяжелее. Черные волосы покрывали его широченную грудь и запястья, руки походили на кувалды.
        Как обычно, я первым бросился в атаку. Соперник встретил меня, не дрогнув. Публика образовала полукольцо перед грудой составленных друг на друга столов и стульев. Поверх шума и грохота ударов я различал рычание Майка, пытавшегося освободиться от веревки, и крики Черного Джека, призывавшего меня прикончить Кирни.
        Противник попался крепкий и бил кулаком, как хороший конь копытом. Но он дрался не с кем-нибудь, а с самим Стивом Костиганом! Я с улыбкой встречал страшные удары Злого Билла, голыми кулаками лупил противника и чувствовал себя в родной стихии.
        Я снова и снова по самые запястья вонзал кулаки в брюхо Кирни, и понемногу его дыхание стало сбиваться, он начал отступать. От мощнейших ударов в голове у меня стоял звон, во рту появился привкус крови, но для меня это привычное дело. Я со всего размаха ударил его в ухо, брызнула кровь. Кирни попытался пнуть меня тяжелым сапогом в пах, но я увернулся и правой мощно врезал под сердце. Он издал стон и зашатался. Сильнейший левый хук по корпусу свалил его, но, падая, он ухватил меня за ремень и потянул за собой.
        На полу Кирни обхватил меня своими лапищами, плюнул в глаза и попытался пригнуть мою голову, чтобы ухватить зубами за ухо. Но моя шея крепче стали, и, яростно сопротивляясь, я отодвинулся от Злого и, высвободив руку, трижды сильно ударил его в лицо. Он застонал и обмяк. Но тут же мне в спину вонзился чей-то тяжеленный башмак, и я слетел с неподвижного тела Кирни.
        Это Джон Линч лягнул меня, а когда я с диким рычанием попытался подняться и броситься на него, раздался возмущенный вопль Черного Джека и звук удара. Железный кулак Джека с хрустом врезался в челюсть Линча, мерзавец как мешок с дерьмом рухнул между составленными столами и затих.
        Бандюги с угрозами двинулись вперед, но Черный Джек, словно разъяренный тигр с горящими глазами и оскаленными зубами, повернулся к ним, и они остановились в нерешительности. И тут, придя в себя от подлого удара, я поднялся на ноги. Кирни ругался, бормотал что-то невнятное и пытался встать. Я схватил его за волосы и приподнял.
        - Стой на ногах и дерись как мужчина, - с омерзением выпалил я, и тут Кирни внезапно бросился на меня, метя коленом в пах.
        Он повис на мне, а когда я попробовал высвободиться из его объятий, Черный Джек крикнул:
        - Берегись, Стив! Именно так он свалил меня!
        В то же мгновение рука Кирни оказалась на моей шее. Я инстинктивно дернулся назад, но успел почувствовать, как он сильно нажал большим пальцем в ложбинку под моим ухом. Джиу-джицу! Лишь немногим белым знаком этот прием - "прикосновение смерти", так называют его японцы. Если в я не отклонился назад, он бы пережал нужный нерв, и меня на время парализовало бы. Но крепкие мышцы шеи спасли меня, хотя на секунду в глазах потемнело и по телу пробежала судорога.
        Кирни со звериным воплем ринулся ко мне, но я выпрямился и, встретив его левым хуком, раскроил губу от угла рта до подбородка. В дикой ярости от подлого трюка, который Злой хотел испытать на мне, я с размаху врезал ему правой в челюсть.
        Это был финальный удар, от которого мой противник поднялся над полом и, словно пущенный из катапульты, рухнул на заднюю стену заведения. Хлоп! Бесчувственное тело Кирни протаранило стену, циновки порвались, и деревянные планки треснули!


* * *
        Я ударил его с такой силой, что по инерции полетел в образовавшуюся дыру следом. Оказывается, стена не была капитальной! За ней скрывалось потайное помещение. Ноги Кирни торчали из дыры в сломанной перегородке, а за ними просматривалась еще чья-то фигура. Незнакомец лежал на полу связанный и с кляпом во рту. - Джонни! - воскликнул я, поднимаясь на ноги и слыша враждебный ропот за спиной. Черный Джек крикнул: - Осторожно, Стив! И тут же мимо моего уха пролетела бутылка и разбилась о стену. Одновременно раздался звук удара и глухой стук упавшего тела - Черный Джек взялся за дело. Я развернулся и увидел, что на меня несутся громилы Кирни.
        Черный Джек отвешивал удары направо и налево, люди падали как кегли, но их было слишком много. Я заметил, как старина Бангер метнулся к выходу, и услышал рычание Майка, пытавшегося оборвать веревку. Первого из нападавших я встретил крепким ударом, едва не свернув ему шею, но меня окружили, и когда мы с Рыжим Элкинсом повалились на пол, я коленом покорежил ему ребра.
        Стряхнув с себя атакующих бандитов, я поднялся, мимоходом размозжив череп Ловкачу Брелену. Мы с Черным Джеком колошматили этих гадов до тех пор, пока не образовался ковер из распростертых тел, но бандиты продолжали наседать на нас с ножами, бутылками и ножками стульев, и вскоре с нас обоих уже ручьями текла кровь.
        Черного Джека свалили ударом ножки стола, а с полдюжины гангстеров топтали меня ногами, пока я пытался придавить или придушить трех-четырех мерзавцев, оказавшихся подо мной. В этот момент веревка, которую Майк без устали дергал и грыз, лопнула. Я услышал его рычание, а затем вопли какого-то бандюги - Майк вонзил в него клыки. Гады, топтавшие меня, разлетелись, и я вскочил, взревев как бык и стряхивая кровь, заливавшую глаза.
        Черный Джек подошел ко мне, сжимая в руке ту самую ножку стола, которой его уложили, и с такой силой треснул Копченого Рурка, что потом того пришлось откачивать и делать искусственное дыхание. Потрепанные бандиты отступили и стали разбегаться, а Майк бегал между ними, цапая то одного, то другого.
        Внезапно из толпы выскочил Обжора Макгернан и, решив покончить с нами, навел на нас пушку, рискуя при этом уложить своих же приятелей. Те с дикими воплями бросились искать укрытие. Черный Джек метнул в мерзавца ножку стола, но промахнулся. Тогда наша троица - Джек, Майк и я - разом бросилась на Макгернана.
        Он попеременно наставлял дуло своей пушки на каждого из нас, стараясь побыстрее решить, кого из нас шлепнуть первым, и тут - бах! - раздался выстрел. Обжора взвыл и выронил пушку, затем попятился к стене, сжимая запястье, из которого текла кровь.
        Рванувшие к выходу бандиты встали как вкопанные, а мы с Черным Джеком обернулись. По ступеням спускались около дюжины полицейских. В руках у них были револьверы, а из одного дула вился дымок.


* * *
        Громилы, подняв руки, попятились к стене, а я бросился в потайную комнату и развязал Джонни Кайлана.
        Задыхаясь от страха, волнения и, конечно же, засунутого в рот кляпа, в первое мгновение он смог вымолвить только:
        - Кляк, кляк-кляк!
        Но я постучал ему как следует по спине, и он членораздельно произнес:
        - Они захватили меня в заложники, Стив! Прокрались в коридор и постучали в дверь. Когда я нагнулся, чтобы посмотреть в замочную скважину, - а они именно этого и ожидали, ведь это естественное движение, - мне дунули в лицо каким-то веществом, и я на несколько минут отключился. Пока я лежал без сознания, они открыли дверь отмычкой и вошли в номер. Потом я очнулся, но на меня направили револьвер, и я не решился звать на помощь.
        Меня обыскали, и я стал умолять их не брать твои пятьдесят долларов, лежавшие на столе, ведь я знал, что это твои последние деньги. Но они все равно их забрали и написали записку, чтобы представить дело так, будто я украл деньги и смылся. Потом мне снова дали понюхать какой-то порошок, и очнулся я уже в машине по дороге сюда.
        Они собирались еще до рассвета меня прикончить. Я сам слышал, как об этом говорил Главарь Мандаринов.
        - И кто же он такой? - спросили мы.
        - Теперь я могу вам сказать, - ответил Джонни, оглянувшись на бандитов, стоявших под охраной полицейских, и на Злого Билла, который зашевелился на полу, приходя в чувство. - Главарь Мандаринов - Злой Билл Кирни! Еще в Штатах он был рэкетиром и здесь занимался тем же самым.
        Джонни перебил полицейский офицер:
        - Вы хотите сказать, что этот человек и есть Черный Мандарин?
        - Вы абсолютно правы! - воскликнул Джонни. - И я могу доказать это в суде!


* * *
        Тут полицейские набросились на обалдевшего Кирни, как стая чаек на рыбину, и в считанные секунды надели на него и на гангстеров (что были в сознании) наручники. Кирни не сказал ни слова, только обвел всех нас убийственным взглядом.
        - Эй, постойте! - крикнул Черный Джек, когда полицейские стали уводить бандитов. - У Кирни в кармане деньги, которые принадлежат нам.
        Полицейский вытащил у Кирни толстенную пачку денег (такой акула подавится), Черный Джек отсчитал из нее сто пятьдесят баксов, а остальные вернул. Гангстеров увели, и тут я почувствовал, что кто-то тянет меня за рукав. Это был старина Бангер.
        - Ну, ребята, - прошамкал он, - вам не кажется, что я здорово все уладил? Как только началась драка, я выскочил на улицу, стал орать и звать на помощь, пока не сбежались все полицейские в округе!

        -  Ты вел себя достойно, Бангер, - похвалил я. - Вот тебе десятка.
        - А вот еще одна, - добавил Черный Джек, и старина Бангер засиял от удовольствия.
        - Спасибо, ребята, - поблагодарил старик, нетерпеливо теребя в руках купюры. - Побегу, пожалуй. В заведении Спайка есть рулетка. У меня предчувствие, что мне повезет.
        - Давайте выбираться отсюда, - проворчал я, и мы вышли на улицу и уставились на фонари.
        - Бог ты мой! - воскликнул Джонни. - Хватит с меня такой жизни. Рвану-ка я в родные Штаты, и как можно скорее!
        - И правильно сделаешь, - сказал я, радуясь, что парень не вор и не мошенник, как я опрометчиво предполагал. - Смышленому парню, вроде тебя, незачем забираться далеко от дома.
        - Ну что же, - сказал Черный Джек, - пойдем все-таки выпьем.
        - Черт! - воскликнул я раздраженно, запихивая в карман деньги. - В этой свалке я потерял свою "счастливую" монету.
        - А это не она? - спросил Джонни, протягивая мне полдоллара. - Я подобрал ее с пола, когда мы выходили на улицу.
        - Давай ее сюда, - поспешно сказал я, но Черный Джек схватил монету и удивленно чертыхнулся.
        - Талисман на удачу, да? - заорал он. - Теперь понятно, почему ты так хотел поставить на "орла"! Эта чертова монета - "обманка"! У нее "орлы" с двух сторон! У меня же не было шанса выиграть. Стив Костиган, ты обманом не дал мне возможности подраться с этим гадом! Мне это не нравится! Тебе придется подраться со мной.
        - Ладно, - сказал я. - Мы снова сойдемся сегодня вечером в "Арене" у Эйса. А сейчас пойдем выпьем.
        - Боже мой! - изумился Джонни. - Уже почти рассвело. Если вы, ребята, хотите снова подраться сегодня вечером, то, может, вам лучше немного отдохнуть перед поединком? И потом неплохо бы вам обработать и перевязать раны.
        - Пожалуй, он прав, Стив, - сказал Черный Джек. - Сначала выпьем, потом немного поспим, а затем позавтракаем и погоняем шары в бильярдной.
        - Точно, - согласился я. - Бильярд игра тихая, спокойная, а нам не стоит перенапрягаться, чтобы быть в форме перед поединком. Погоняем шары, а потом смотаемся к Йота Лао и отделаем вышибал, о которых ты говорил.